– Я шесть лет подряд летал только дирижаблями компании “Файдерт”. Не класса “люкс”, а обычными, – голос красавчика Анжея Майборо эхом разносился со сцены.

Послушать его заявился почти весь местный бомонд, уж из Тертечека точно. Как-никак “Майборо” – самая крупная компания Нэхлесса по производству магического неона. Семья, владевшая ей, была богатейшей во всей империи, а у Анжея был контрольный пакет акций.

– Но почему? – крикнул кто-то из зала.

– Не из любви к простоте, как бы вы могли подумать… Терпеть не могу неудобства, – улыбнулся Анж, сдувая длинную прядь пепельно-снежных волос со лба.

– Так почему же?

Теперь по залу понеслись заинтересованные шепотки.

– Я был влюблен в стюардессу.

Новость была воспринята оглушительно. Зал взорвался свистом и аплодисментами. Ушлые журналюги, до того нервно грызшие наточенные карандашики, теперь застрочили в своих блокнотах очередную новостную бомбу.

– Если что, история без счастливого финала, – продолжил Анжей. – Моя подростковая любовь, которой активно потакал отец, покупавший мне билеты, была столько же платонической, сколько и безнадежной. За все шесть лет я произнес при ней лишь не более пяти-семи одинаковых фраз. Кажется, это было: “спасибо”, “большое спасибо”, “можно мне еще кофе?” и “где здесь туалет?”. После последнего я перестал летать компаниями “Файдерт”. Мое юношеское эго не выдержало такой подставы со стороны физиологических потребностей.

Публика едва не умерла от хохота.

– После моей затяжной депрессии отец утешил меня, навязав мне брак с Камиллой Бэйтеррис, с которой я прожил совместно два года и благополучно развелся. Это хорошо отразилось на моем организме, и я полностью ушел в работу, о чем совершенно сейчас не жалею. Так что рецепт успеха номер один – никогда не женитесь. Это грозит гастритом, язвой, дергающимся глазом и тотальным отупением.

В зале снова захохотали и захлопали.

– Сколько же вам было лет, когда вы влюбились в ту девушку-стюардессу? – подняв руку, спросила белокурая журналистка из “Тертечек-звездный”.

– М-м-м… Мне – четырнадцать. Вернее, четырнадцать мне было, когда мы впервые увидели друг друга.

– А ей?! – у журналистки даже глаза загорелись, она явно уже в мечтах публиковала статью, где в красках рассказывала о том, как маленький мальчик влюбился в тетушку.

– Наверное, столько же. Как я понял, ее отец был пилотом в этой компании. А ей позволялось подрабатывать. Мы были детьми.

Разочарованию во взгляде девушки не было предела, и это вызывало усмешку на губах у Майборо.

– Благодарю за ответы.

– Я собрал всех здесь не для того, конечно же, чтобы делиться подробностями своей личной жизни, хотя они весьма трогают вас всех… Я хотел рассказать о компании “Файдерт” и планах “Майборо” о ее покупке. Покупке и… Уничтожении. Как вам известно, я вынес этот вопрос на рассмотрение на совет директоров. Дирижабли сейчас не в моде. Единогласно было принято решение о стратегии искоренения этого вида транспорта и замещении его неоновыми летучими поездами. Они более удобны. Они экономичны и маневренны. Они… Превосходны!

В зале снова захлопали. Идея избавиться от дирижаблей была воспринята на ура, а речь, подкрепленная харизмой и обаянием Анжея Майборо сделала свое черное дело. Теперь все как один болели идеей убрать надоевшие громадины с неба.

– Сделка с дирижаблями составит две тысячи клеверов. Я заплачу вам втрое больше, если вы согласитесь на мои условия.

– Условия, при которых я уничтожу дело моего отца? – я откинула прядь рыжих волос, чуть подавшись вперед и облокачиваясь на стол локтями. – Вы хотите перекупить Файдерт, потому что хотите его уничтожить!

– Кому сейчас нужны дирижабли? – усмехнулся толстый Нонкс Вэйфи. – Все переходят на смесь неона и магии. Совсем скоро летающие поезда вытеснят эти громоздкие штуки… Это куда более перспективная технология. А ваше дело, увы, убыточное. Оно принесет доход только в том случае, если я распродам его по кускам таким же ценителям старья, как и вы.

Как хотелось выплюнуть ему в лицо, этому жирному борову, чтобы он убирался, чтобы больше даже не думал даже зариться на то дело, которому отдал жизнь мой отец, а я – свое сердце! Хотелось… Но я не могла. Дело и правда было убыточным. Если в ближайшее время я не найду покупателя, то рискую оказаться на улице с долгами, которые никогда в жизни не сумею покрыть.

И все же… Я все еще надеялась на чудо.

– Я подумаю над вашим предложением, – сказала я со вздохом.

– Ну вот и умница. Вы далеко не дурочка, леди Фокс. Вот моя визитка. Надеюсь, что очень скоро вы свяжетесь со мной.

Нонкс Вэйфи оставил карточку с указанным адресом и вышел во двор. Я проследила в окно за тем, как он сел в сияющий неоновым светом экипаж. Лошади, подкованные магическим неоновым составом, лихо взлетели в воздух, оставляя после себя сияющий след, который после сложился в сердечко, внутри которого был логотип Майборо. Меня едва не стошнило.

Дирижабли и правда скоро вытеснят другие технологии… Но как не хочется свыкаться с той мыслью, что они больше никому не нужны.

Домой пришла в расстроенных чувствах, и почти сразу принялась уплетать то, что осталось в холодильнике. Ну а меня утешать прибежала верная соратница, друг, личный психолог, критик, защитница… Моя лиса.

– Ты работаешь с тринадцати лет, Аурика! – Шинни одним прыжком взлетела на стол, мазнув мне по руке пушистым рыжим хвостом. – Начиная c твоих подработок у отца в эконом-классе, где вечно не хватало бортпроводниц, заканчивая тем, что тебе перешла его компания. Файдерт – вся твоя жизнь! Неужели не обидно будет продавать?

Я ковырнула кусок пирога с грибами, после плеснула в чашку побольше чая с валерьянкой и успокаивающими травами. Сколько себя помнила, Файдерт всегда был со мной…

Я родилась на борту дирижабля. Он носил название Аурум, что в переводе означало “Золотой”. Отец специально держал его для элиты. Моя мама летела в Пикслес, город лекарей, надеясь, что там ее роды пройдут благополучно. Но вышло все совсем не так. Тогда на борту оказался хороший целитель… Он и посоветовал назвать меня Аурикой, в честь великолепного воздушного корабля. Отец и мама с радостью поддержали эту идею.

После отец часто брал меня с собой в поездки. Он сам пилотировал один из дешевеньких дирижаблей эконом-класса, но никто не знал, что их пилот на самом деле владелец компании. В этих поездках мне позволялось почти что все. Носиться по салону, примерять на себя капитанскую фуражку, даже немного рулить… Моя любовь к дирижаблям целиком и полностью передалась мне от отца. Вскоре я начала понимать, что уже не могу без них жить.

Если отец не брал меня с собой – я закатывала истерику. А в возрасте тринадцати лет упросила его взять меня работать. В Нэхлессе и с десяти разрешалось подрабатывать, у простого люда каждая копейка была на счету, а голодных ртов в каждой семье много. Отец был бы рад, но мама долго сопротивлялась, и все же, моя мечта сбылась, и я стала самой юной стюардессой дирижабля в истории.

– Аурика! Ты там уснула что ли от расстройства? Чаек был хорош, да? – фыркнула Шинни, видя, как я ушла в свои мысли.

– Я просто стараюсь успокоиться… – пробурчала я. – У меня нет выхода, ты же знаешь. Компания в долгах. Дирижабли с развитием неоновой магии стали никому не нужны. Дурацкая корпорация Майборо вытеснила и перемолола все виды техники и магии, оставив только клятый неон!

Я еще хлебнула из чашечки. Не могла сказать, что полегчало, скорее потянуло в сон, и я зевнула.

– Но ты ведь не думаешь продавать им?

Я покачала головой.

– Майборо я не позволю сожрать Файдерт. Уж лучше этот жирный боров, что приходил сегодня.

Лиска вздохнула и свернулась калачиком на моем столе, обвив пушистым хвостом лапки.

– Бедная ты, бедная… – запричитала она, даже слезу пустила.

– Да… Да… Я такая… – тихонечко шмыгнула носом я.

– Старый Фокс бы с ума сошел от огорчения, если бы узнал, какая судьба ждет его детище.

Настроение упало совсем. Хотелось разреветься, но я держалась.

– Три недели назад я подала заявку в “Небесно-транспортное ведомство”, хотела получить субсидию от государства… Но, похоже, они тоже не настроены больше вкладываться в дирижабли.

– Как жаль, что Готфрида, того друга твоего отца, уволили. Он всегда тебе помогал… Если бы не он, Майборо давно бы заполнили своими неоновыми поездами небо.

Вздохнула и, поперхнувшись собственными слюнями огорчения, закашлялась. Лиска заботливо постучала меня лапкой по спине.

– Кхе-кхе… – еще раз покашляла на всякий случай. – Сегодня послала, кстати, им очередной отказ от сделки. Думаю, что нужно заканчивать верить в розовые мечты и уже решиться на что-то… Решено! Навещу завтра того пухляша с визиткой.

Я еще раз зевнула. После поняла, что, наверное, пора идти спать. Завтра предстоял трудный день. Для того, чтобы вынести все его тяготы, нужны были силы.

Что ж, легла, уснула, посмотрела цветные картинки снов. Ну а на утро меня ожидал сюрприз.

– Леди Фокс! – служанка разбудила меня настойчивым стуком в дверь. Настойчивым, это еще мягко сказано. Дверь едва не слетела с петель. И сколько силищи же в маленькой и хрупкой Кикки? Знала я, что это ее увлечение новомодными спортивными комнатами и тяганием чугунных гирь там до добра не доведет!

– М-м-м-м… – сонно протянула я, не желая даже приоткрыть один глаз.

– Леди Фокс, скорее просыпайтесь!

С трудом, но я все же разлепила глаза, проклиная все на свете.

– Который час? – глянула на часы на стене и едва не зарычала от злости. – Я же просила не будить меня раньше двенадцати! Восемь утра! Это издевательство… – Ты с ума сошла, Кикки? Где-то пожар что ли? Или другое стихийное бедствие?

– Простите, госпожа, но пришел очень важный гость!

– Как?! Сам император Хрусь пожаловал? В газетах писали, что он еще отдыхает на Малевирском острове…

– Да нет же! – едва не заплакала с той стороны двери Кикки. – Это представитель Майборо!

– Пусть катится к черту. Если не найдет дорогу, можешь дать ему в долг неоновый фонарик, чтобы осветил им свой путь!

Я перевернулась на бок и снова прикрыла глаза, в надежде уснуть, но не тут-то было. Кикки точно сегодня была в ударе.

– Ох, да проснитесь же вы, леди Фокс! Это их президент! Анжей Майборо!

– Ему нужен особенный фонарик? Или я должна его лично выгнать?! – в груди уже вовсю кипело бешенство. – Кикки! Ну же! Выгони его! Я хочу досмотреть сон.

Служанка, судя по шагам, отчалила выполнять мою просьбу, а я, блаженно застонав, вновь обратилась в дрему.

Когда проснулась, было уже около двенадцати дня. Ох! Как же хорошо… Все-таки выспалась! Потянулась, почесала пяточку на левой ноге и, свесив ноги с кровати, нащупала пушистые тапочки и поползла, рискуя порвать рот от зеваний, в ванную.

Я приняла душ, накинула легкий шелковый халатик с лисками всех мастей и, собрав еще влажные волосы в хвост, спустилась вниз. До кухни шла, отчаянно продолжая зевать, и мечтая лишь о том, чтобы поскорее влить в себя шерский кофе.

Шер – город, граничащий с Нортардаром, землями демонов. Говорят, особый сорт кофе, с сильной горчинкой и пряным запахом, наши умельцы стащили у них и выдали за свой. Что ж, все возможно… Главное, что в Тертечек его активно поставляют.

Кофе… Я уже иду к тебе! И булочки, наверное, Кикки уже испекла. Те самые, в виде сердечек из слоеного теста с корицей, яблоками и карамельным сахаром…

Я прошлепала на кухню, подняла взгляд и замерла соляным столбом. Потому что за моим столом сидел и распивал мой кофе, заедая теми самыми булочками с корицей, совершенно незнакомый мужчина! Холеный умный гад, я так его сразу про себя обозвала. Впрочем, я уже догадывалась, кто именно забрел ко мне в гости на кофе… Сложно было не узнать Анжея Майборо. Только у него во всем Нэхлессе были такие длинные волосы, оттенка снега. Только он мог сидеть с таким невозмутимым выражением на лице на моей кухне!

– Кикки, ты уволена! – только и сумела крикнуть я.

– Конечно же, Кикки Бремор уволена. Вот ее заявление на увольнение по собственному желанию, – от тягучего бархатного голоса по спине даже мурашки побежали. Мужчина щелкнул пальцами, и прямо в мои руки переместилась бумажка, исписанная мелким почерком моей служанки. – Ей будет сложно совмещать две работы, ведь отныне она принята в штат Майборо.

– Лисья отрыжка… – вырвалось у меня, а лорд Майборо заломил бровь.

Сразу видно – эстет! И внешность какая странная… Аристократичная, почти женственная… Так бы и сошел за девицу, если бы не широкие плечи, чуть тяжеловатый подбородок и выступающие скулы, придававшие ему какую-то хищность. Это странно, но мне на миг показалось, что в его глазах, желто-зеленых, блеснул вертикальный зрачок… Как у кота… Или, может, другого животного?

Чуть качнула головой, избавляясь от наваждения. Конечно же, все в порядке.

– Зачем вы пришли? – я отложила заявление Кикки на стол, на который оперлась по привычке локтями и чуть подалась вперед, пристально рассматривая гостя.

Анжей Майборо не остался в долгу, окинул меня насмешливым взглядом с ног до головы, уделив особое внимание декольте и, м-м-м, скажем, бедрам, выступающим из-под коротенького халатика.

– Вы весьма привлекательная женщина, леди Фокс. Но я все же мужчина приличий. Думаю, для начала вам стоит одеться. Не переживайте. Я подожду. Я вообще с восьми утра уже жду, – заявил этот гад.

– А я не назначала с вами встречи, лорд Майборо, – легко парировала я, даже не думая краснеть после его слов.

– Зато я назначил ее с вами, – Анжей усмехнулся и еще раз красноречиво обвел взглядом мою фигуру, явно ожидая, что я сейчас побегу, словно смущенная институтка, приводить себя в порядок.

Что ж, Майборо. Я тебя разочарую.

Не став ничего отвечать, я зевнула и, подойдя к кухонной стойке, вытащила из шкафчика кофе, засыпав тот в кофейник, из серванта достала парочку шоколадных пирожных. Когда кофе был готов, спокойно села за стол напротив мужчины и, совершенно не обращая на него больше внимания, стала наслаждаться напитком и поглощать угощение.

– А вы – строптивая лошадка, леди Фокс. Говорят, сытые женщины куда более сговорчивей. Хотя бы не злятся. Кстати, шоколад стимулирует выработку особых веществ радости… Помогает избавиться от длительной депрессии. Полагаю, дела у Файдерт оставляют желать лучшего. Веселиться не из-за чего, – теперь его голос уже не был бархатным и спокойным. В нем чувствовался лед. А еще яд.

Мой поступок выбесил его. Но тем не менее, отступать он был не намерен.

– Дела моей компании вас не касаются, – я посмотрела на него, отправляя кусочек пирожного в рот и даже прикрывая глаза от наслаждения.

Обожаю сладкое!

– Ошибаетесь. Я несколько раз присылал вам предложение о покупке.

– Тут даже обсуждать нечего, – мой голос показался сейчас даже мне слишком резким. – Файдерт больше не продается. Сделку я заключу сегодня с господином Вэйфи.

– Документы еще не подписаны. Иначе бы я знал. Леди Фокс. Не глупите… – он снисходительно улыбнулся и тоже увлекся кофе, делая глоток из своей чашки. – Сколько он вам предложил? Я заплачу в сорок раз больше.

Что ж… Похоже, Майборо не отступится.

– Я не хочу продавать компанию конкретно вам. Такой ответ вас устроит? Вы можете предложить мне хоть все ваше состояние, мой ответ не изменится.

– Вот как? – он чуть подался вперед, а после, сцапав с моей тарелки остатки пирожного, отправил его в рот. – И чем же я вам не угодил? Мы вроде бы как даже не были знакомы прежде.

Ну конечно, Анжей. Прикидывайся идиотом дальше.

– Я имею ввиду Майборо.

– Майборо – самая перспективная и богатая компания Нэхлесса…

– Поэтому я и не хочу продавать Файдерт вам! – отрезала я, его перебив. – Ваш неон повсюду! Дирижаблям в вашем светящемся искусственным светом мире нет места!

– Это и ваш мир тоже, – и снова он бросил на меня этот упрямый взгляд. – Вы ведь купили зачем-то тот неоновый фонарик, с которым очень настойчиво рекомендовали мне отправиться к черту.

А вот теперь я покраснела. Кикки дословно передала ему тогда мои слова? У нее что, на меня какая-то личная обида? Хотя что же это я, ее просто купили…

– Дирижабли – моя жизнь, поймите, – чуть успокоилась я. – Мой отец занимался ими, и его отец, и его…

– А так же брат, сват и двоюродная тетя. Боги, леди Фокс, я в курсе, что многие компании зачастую бывают связаны с династиями. Майборо – не исключение. Но Майборо успешна, а Файдерт…

Он не договорил. Потому что пушистый рыжий комок меха с зубами вылетел словно из ниоткуда, оказываясь у Анжея на коленках и вцепляясь в его рубашку, отрывая при этом рукав.

– Ай! – заорал невозмутимый прежде мужчина, явно не ожидая такой подставы.

Потянулся было магией, но лиска была шустрее и уже отплевывалась на полу жеванной тканью.

– Тьфу! – кусок слюнявой белоснежной рубашки полетел под стол. – Глупец! Аурика весь месяц проплакала!

– Аурика?

– Шинни! – поступок лиски даже для меня был через чур. – Я тебя на воротник пущу! Брысь отсюда!

Лисица не стала дожидаться последствий моего гнева и куда-то свинтила, а я виновато посмотрела на лорда Майборо, который, кстати, даже в погрызенном виде старался изо всех сил держать лицо. И разговор он сворачивать не намеревался.

– У вас нет денег, Аурика… – почему-то мое имя он едва ли не протянул по буквам, неужели раньше не знал, как меня зовут? – Сдавайтесь.

– Я уже сказала вам, Анжей. Файдерт я не отдам.

– Так, значит? – он усмехнулся, поднимаясь со своего места, а я вновь заметила, как светятся золотисто-зеленым его глаза и вытягивается в узкую полоску зрачок. – Вы не знаете, кому отказываете, леди Фокс. И дело здесь даже не в деньгах и Майборо. Я не отдаю своего.

– Похвальное качество, лорд. Вот только Файдерт не ваш, а мой.

– Это только пока! – мужчина бросил это и, не став прощаться, ушел.

Еще и дверью хлопнул.

Уже под вечер я собралась к Нонксу Вэйфи. С затаенной тоской собрала все документы на “Файдерт”, а после вышла на улицу, где плотнее укутавшись в шелковое традиционное пальто, вызвала открытый экипаж при помощи заклинания. Все по старинке. Без дурацкого неонового кошмара.

Экипаж подошел быстро. Я забралась внутрь, не забыв, взлетая на ступеньке, ударить об нее выступающий из босоножки мизинчик. Зашипела от боли, из глаз едва не брызнули слезы.

Это все Майборо виноват! Гад! Даже одна мысль о нем притягивает ко мне неприятности.

– Адрес? – флегматично спросил возница.

Я назвала адрес, и уже через двадцать минут была у нужного мне дома. Обернулась, с некоторой обидой глядя на резко отличающийся от общего вида низенького и аккуратного городка “Неонарий”. Это была особая часть города, которую составляли лишь небоскребы, подсвеченные неоновыми огнями. Тоже проект Майборо. Ведь неон позволял строить высоченные здания во сколько угодно этажей. Хоть до самых облаков!

Кто-то поговаривал, что эти небоскребы скоро рухнут или же их уничтожит проклятие, которое осталось на компании Майборо за секрет неона. Усмехнулась и, не удержавшись, послала небольшой сглаз в сторону небоскребов. Вряд ли бы он сделал что-то серьезное, но на душе от сделанной гадости почему-то стало легче. Конечно же, это не хорошо, но из-за Анжея мне сегодня пришлось искать новую служанку… И все такое…

У входа в дом я какое-то время мялась, не слишком спеша подниматься по крутой лесенке на крыльцо. И все же, похоже, другого выхода у меня не осталось. А это значит, что нужно взять себя в руки…

Поднялась и даже сумела, шумно вздохнув, дернуть за дверной колокольчик.

Нонкс Вэйфи приоткрыл дверь.

– А-а-а-а… Это вы, леди Фокс?

– Да, я подумала над вашим предложением… Я принесла документы и… – мой голос дрожал от волнения.

– Сделка не состоится.

– Что? – удивилась я. – Почему?

Нонкс вздохнул, поджимая полные губы.

– Послушайте, леди Фокс… Я искренне хотел помочь вам, купив у вас вашу загибающуюся компанию… Но, видят боги, не я перешел дорогу лорду Майборо.

Моя челюсть устремилась вниз. Новость шокировала. Я не была готова к тому, что Анжей Майборо решится на откровенную подлость!

– Это он вас отговорил? – все же уточнила я.

– Поверьте, леди, он умеет это делать. Прощайте. И, мой вам совет, продайте ему компанию. Больше ее никто не купит.

Спустилась к дороге, чувствуя себя так гадко, что стало трудно дышать. Приложила руку к груди и мысленно досчитала до десяти, стараясь успокоиться. Я лотос… Я цветочек… Я спокойна… Я хомячок…

– Ненавижу! – рыкнула, еще и топнула ногой.

Что-то хрустнуло. От босоножки отвалился каблук.

– А-а-а-а-а! – заорала в бессилии, присаживаясь на корточки, и совсем не думая о том, что сейчас подумают обо мне прохожие. – Ненавижу тебя, Майборо! Ненавижу!

Аурика

Фоксы всегда умели общаться с лисами. Животные, кажущиеся многим непонятными, дикими и чужими, испокон веков для нашей семьи были верными друзьями. Они помогали нам, а мы всегда делали что-то хорошее в ответ. И все же, никогда никто из нас не сближался с лисой так, как я с Шинни. Мы были привязаны к друг другу настолько, что редко где-то появлялись по отдельности, стараясь проводить все время вместе и делиться друг с другом произошедшими за день событиями… Может, поэтому лиска воспринимала обиду, нанесенную мне компанией Майборо как личную?

Когда я пришла зареванная после посещения Нонкса Вэйфи, Шинни сразу же кинулась успокаивать меня. Однако, она не столько занималась тем, что утирала мои слезы, сколько в подробностях рассказывала мне о том, что я слышала впервые в жизни, хотя о лисах моя семья, казалось, знала все.

– Ты ведь знаешь, что мы всегда поддерживали хорошие отношения с императором Деорираля? – спросила лиска.

– Он – наш главный поставщик газа для заправки дирижаблей. Отец всегда дорожил отношениями с дроу и говорил, что это лисья заслуга, – кивнула я, прихлебывая из чашки чай. – Будешь булочку с изюмом?

Я пододвинула ей булочку, но лиска лишь фыркнула, недовольная тем, что я ее перебила.

– Скоро после этих булочек перестанешь в двери влезать! А тебе нужно за фигурой следить! Иначе, как ты еще спасешь свою компанию?

Я удивленно посмотрела на Шинни.

– Знаешь, я слабо улавливаю связь между фигурой и компанией… Или предлагаешь мне отвоевать свободу для Файдерта через постель с Майборо? Даже если бы это не задевало мою гордость, не выйдет. Ты же читала сегодняшние газеты. Говорят, он импотент.

– Придурок он! По поводу остального не знаю, – захихикала лиска. – Но нет, ты не в том направлении думаешь. А фигура тебе нужна, чтобы удачно выйти замуж!

Вздохнула. Похоже, лиска слишком сильно за меня переживает, вот и говорит всякую чушь.

– Ну и за кого я выйду удачно замуж? Против лорда Майборо никто пойдет. У него золота больше, чем у императора, так что даже наследник Нэхлесса отпадает.

Ну это я конечно, преувеличила. Фоксы были недостаточно знатны для того, чтобы замахиваться на замужество с тем, кто носит королевскую кровь. А еще наша магия, которая всего-то и позволяла нам общаться с лисами, была совершенно никому не нужна. Появись в чьей-то благородной семье наследник с подобными силами, вместо, скажем, боевой огненной магии, его бы подняли на смех.

– А я тебе и не говорю смотреть в сторону наших аристократов! – фыркнула лиса. – Есть кое-кто получше на примете. Уверена, он с радостью тебя поддержит, но… Для него ты недостаточно родовита.

Зевнула.

– Шинни, может, все-таки съешь булочку? Говорят, сладкое помогает восстановить хорошее настроение. Кто-то мне об этом сказал не так давно… Ты ведь знаешь, что замуж меня никто не возьмет. Я имею ввиду ну очень богатые и родовитые семьи. А у кого попроще нет столько денег и связей, чтобы в открытую воевать с Майборо. Твои переживания за меня очень трогательны, но…

– Тот, о ком я говорю, никогда не женится на Аурике Фокс! – лиска меня перебила. – Но он с удовольствием предложит руку и сердце Лисьей Королеве!

– Да ладно! Ничего себе у тебя статус в лисьем обществе! Интер-р-ресно! Пригласишь на свадьбу? – удивилась я.

– Да нет же! Нет у нас пока королевы. Но будет… Это вообще запутанная и темная история, связанная с лисами и дроу. Я не могу пока тебе всего рассказать… Но если ты согласишься, то у тебя появится отличный шанс утереть этому заносчивому Майборо нос!

– Соглашусь на что? – подозрительно прищурилась я.

– Возглавить лисье сообщество, – лиска сглотнула и посмотрела на меня ангельскими глазками. – Тебе ничего не придется делать! Это просто титул, очень почетный, и все!

– А почему я раньше о нем ничего не слышала? – подозрительно спросила я.

– Потому что Лисью Королеву выбирают раз в двести лет, – пискнула Шинни. – Ну что? Говори, да или нет?

– Надо решить сейчас? – вздохнула я.

– Я уже поручилась за тебя кое-перед кем. Если ты согласна, то нам немедленно нужно отправиться в одно место!

– Надеюсь, хоть место не секрет? – уточнила я, уже начиная переживать.

Все-таки не каждый день тебе предлагают стать Лисьей Королевой.

– Не секрет, – буркнула Шинни. – Это кафе “Горная обитель”.

– А-а-а… Знаю его. Крылышки там куриные зачетные.

– Да, мы туда с тобой ходили. Я же и привела.

– А почему именно это кафе?

Лиска воровато оглянулась, будто бы нас мог кто-то подслушать.

– Потому что именно в подвале этого кафе проходят наши лисьи собрания! На тебя только посмотрят немного и все… Ты даже не заметишь!

Я пожала плечами. Предложение лиски было очень странным, и все же, других вариантов противодействия всемирному злу под названием Анжей Майборо у меня не было. Замужество? Что ж. Не очень плохой вариант. Брак по расчету весьма хорош, если тебе достается не глупый партнер. Обо всех нюансах, уверена, можно будет договориться. Главное сейчас – спасти Файдерт и его дирижабли.

Так я думала всю дорогу до кафе. После лиска усадила меня за один из столиков, велев сделать заказ и наслаждаться ужином, сама же куда-то умчалась и сказала, что скоро за мной придет.

Что ж. Отлично. Хотя бы поем.

Я заказала острый суп, и свои любимые крылышки, а еще эль, у них он тоже был очень и очень неплох. Принялась уплетать все это, погрузившись в свои мысли, и не заметила, как кто-то коснулся моего плеча, а в следующий миг, ну очень знакомый голос прошептал на ухо:

– Аурика Фокс… Рад встрече с вами. Надеюсь, вы уже подумали над моим предложением и приняли верное решение?

Вздрогнула и едва не свалилась со стула.

– Вот же принесла нелегкая! – вырвалось с губ. – Конечно же я приняла решение!

Анжей Майборо без зазрения совести отодвинул стул и уселся напротив меня. Его взгляд изучающе заскользил по моему лицу, а на губах появилась легкая улыбка.

– Я рад, что вы образумились. Когда мы сможем подписать документы о сделке? – спросил он, а я расхохоталась.

– А говорили, что вы умны, лорд Майборо! – тот нахмурился. – Я с вами ничего подписывать не собираюсь!

Он поморщился, словно от оскомины. Что? Надоело ждать, пока я сдамся? Жаль тебя огорчать, Анджей! Ни-ког-да!

– Вы же понимаете, что никто не купит у вас Файдерт?

– А я и не собираюсь его… – начала говорить, и тут мой взгляд совершенно случайно встретился с другим взглядом. Более мелким и пронырливым. У самой ножки соседнего столика… А еще помимо взгляда меня привлек голый и длинный хвост… Розовенький такой…

– А-а-а-а-а-а! КРЫСА! – заорала я ультразвуком, и почти сразу же взобралась с ногами на стул, на котором сидела раньше.

Серая тварь оскалилась и пустила кровавую слюну, вызвав у меня новый приступ воплей. Сердце заколотилось так часто, что мне показалось, что еще немного и меня точно хватит инфаркт.

Сказать по правде, Анжей среагировал почти молниеносно. Одна коротенькая молния, и от крысы осталась горстка пепла, и насмешливая улыбка Майборо. А еще такой о-о-очень снисходительный взгляд.

– Спускайтесь с небес на землю, Аурика, – он откинул прядь белоснежных волос, упавших ему на лоб.

Хороший совет. В данной ситуации.

Хотела спуститься, но каблук поехал на гладкой поверхности стула, и я полетела вниз, уже прощаясь с собственной жизнью, и проклиная как сегодняшний день, так и несколько предыдущих. Боги! Какой позор… Сначала крыса, теперь вот это…

Сильные руки подхватили меня, а запах моря и камней окружил, задурманив голову. И руки эти, заскользившие по моей спине отозвались странным жаром и тоской. Это от нервов все… Точно.

– Осторожнее…

– Да.. Гхм… Да! Я буду! – отступила на шаг, радуясь, что между нами, наконец, разорван контакт. – И спасибо за крысу. Знаете, я вообще не очень пугливая… К примеру, летать, вот, не боюсь… В тринадцать, вот, уже на дирижабле работала… А крысы… Просто они омерзительные, понимаете? Простите. Хвост их розовый…

Вся эта чушь лилась из меня, словно поток горной реки вниз по склону. И чем больше я говорила, тем больше отчего-то мрачнел Анжей. Хотя, понятно от чего. Я его, наверное, порядком вывела.

– Простите… – еще раз сказала я. – Думаю, вам лучше вернуться за столик. Уже принесли вашу еду.

Анжей возвращаться же не спешил.

– В тринадцать работали на дирижабле?

– А… Это… Да, кем-то вроде стюардессы… – кашлянула я.

– Лорд Майборо! – звонкий голосок нас отвлек. – Неужели эта девушка та самая стюардесса?

Рядом с нами застыла белокурая девица с бейджиком газеты “Тертечек-Звездный”.

– Вы?! – голос Майборо вдруг стал злым, а взгляд наполнился бешенством. – Я как раз искал с вами встречи! Пойдемте! Нужно поговорить!

Мужчина вцепился в локоть девушки и буквально потащил ее за свой стол, ну а я смогла облегченно выдохнуть. Кажется, меня оставили временно в покое.

Я хоть смогла спокойно допить свой эль, расплатиться за ужин и дождаться лиску. Эти двое все продолжали болтать, и я, заметив, как мне машет лапкой Шинни, поспешила за ней. Моя рыжехвостая подруга и благодетельница шмыгнула за неприметную дверку в самом конце зала. Я прошла за ней, оказавшись на узкой и темной каменной лесенке. Прошла несколько пролетов вниз, ощущая, как меня окружил запах сырости и земли.

– Сюда… Уже скоро… – сказала лиска. – Даже не верится, что спустя столько лет состоится это событие! Кстати, что хотел от тебя Майборо?

Я вкратце рассказала о своих приключениях за время своего отсутствия, на что Шинни захохотала.

– Да уж! Надеюсь, ты не прониклась к этому Крысоборцу симпатией?

Я покачала головой, и вдруг поймала себя на мысли, что вообще-то немного лукавлю… Анжей на краткий, на очень короткий миг побыл в моих глазах героем....

– Мы пришли! – лиска нырнула в приоткрытую дверь, я последовала за ней и почти сразу же забыла обо всем, о чем думала прежде.

Аурика – весьма редкое и непопулярное имя. Означает “Золотая”. Анжей как никто запомнил его, потому что так звали ту самую девушку, в которую он был безрассудно влюблен всю свою юность. И больше ни разу он это имя не встречал. До того момента, как не стал заниматься процессом покупки компании Файдерт у его владелицы.

Открытие не потрясло, скорее, Анжей Майборо списал все на досадное совпадение. Грациозная, самоуверенная и экзотичная леди Фокс никак не вязалась в голове у Анжея с воспоминаниями робкой и застенчивой Аурики, в простенькой форме эконом-класса Файдерта.

Могло ли быть такое, что владелец компании, тогда один из богатейших людей Нэхлесса, заставил работать свою дочь в тринадцать? Нет… Это никак не могло быть реальностью… Так он думал вначале. До того, как услышал оправдательную сбивчивую тираду леди Фокс по поводу падения со стула, куда она взлетела, испугавшись миленького крысиного хвостика.

Это была она… Теперь он был точно уверен. С каждой ее фразой он вспоминал и мимику, и те же рыжие волосы, пусть и не такого насыщенного оттенка, как сейчас… И глаза… Изумрудно-зеленые…

Почему он сразу не понял? Хотя… Какое, в сущности, это имеет значение? Вряд ли его личные воспоминания могут хоть как-то помешать купить ему Файдерт. Аурике пора свыкнуться с мыслью, что компанию она уже не вернет. Дирижаблям не место в небе Тертечека! Да и вообще во всем Нэхлессе!

– Лорд Майборо! Неужели эта девушка та самая стюардесса?

Анжей обернулся, чтобы увидеть, кто посмел прервать его общение владелицей Файдерт, и едва сдержал в себе порыв прибить эту лживую писаку, Магнолию Рэд! Миллионы клеверов “Майборо” потеряла из-за испорченной репутации. А виновницей всего этого была она!

Анж схватил девицу за рукав, потащив к своему столику. Естественно, его уже не привлекали ни заказанная еда, ни эль. Он жаждал одного, узнать, кто именно явился заказчиком той самой скандальной статьи.

– Дорогая Маги, может, хватит валять дурака? Кто заказал статью? – Анжей почти ласково посмотрел на девицу, но та лишь саркастически улыбнулась.

– Никто.

– Никто? То есть, это было ваше личное желание? И чем же, позвольте узнать, я так провинился в ваших глазах?

– Вы хладнокровный и жестокий ненавистник женщин, лорд Майборо. Этого было вполне достаточно, но я все еще держалась… Искренне надеялась, что вы образумитесь, что вы проявите себя хоть немного по-другому… Все было тщетно. Покупка Файдерта расставила все точки над Ё. Но теперь-то я знаю, зачем вы это делаете!

– Делаю что? – рыкнул Анжей, понимая, что от присутствия белобрысой стервы его начинает просто трясти.

– Собираетесь уничтожить компанию Аурики Фокс! Бедная девочка… А вы… Вы – ничтожество!

Анжей вздохнул.

– Послушайте, уважаемая… Давайте попробуем договориться и урегулировать все наши разногласия до того, как я в очередной раз потеряю из-за вас миллионную прибыль! Вы хоть понимаете, что натворили?! Вы понимаете, куда вы влезли?!

– Вы мне угрожаете?! – визгливо спросила блондинка.

– Я просто предупреждаю…

– Ну вот значит как? Ну, погодите у меня! Скоро все! Все узнают, кто вы такой!

Анжей ничего не успел ответить. Магнолия Рэд выскочила из-за стола и убежала, не забыв хлопнуть дверью заведения на прощание.

Майборо тихо выругался и повернулся в сторону столика, где сидела раньше Аурика. Почему-то его очень волновало, как она отнеслась к этой весьма нелицеприятной сцене. Однако, ее уже не было.

– Что ж… Может, оно и к лучшему, – произнес он и, наконец, обратил внимание на невыпитый эль и крылышки.

Сделал глоток, сморщился, и отодвинул от себя подальше чарку. Нет. Ему нужна трезвая голова… Взял одно крылышко, попробовал, но практически сразу же отбросил обратно на тарелку. Ужасно остро!

– Как она вообще это ела? – пробормотал Анжей и, подозвав официантку, сделал новый заказ.

Нэхлесс. Остров Малевир. Императорский курорт.

– Ваше Императорское Величество, – гонец бухнулся коленями на песок, низко склоняя голову.

Как разительно отличался его облик, измученный и усталый, в плотной рубахе, застегнутой на все пуговицы, красных штанах и гонцовой шапке с гусиным пером от возлежащего в одних плавках, с вышитой на них золотой короной, на белоснежном песке Его Величества.

Император был не молод. Но и не стар. Это был как раз тот самый возраст, когда тяготы земные уже утомили, а тяготы небесные еще не начали волновать.

– Чего хотел? Что-то срочное? – император Хрусь Четырнадцатый вальяжно приоткрыл один глаз, но почти тут же сощурил его от яркого солнца.

– Да! Вернее… Не знаю, как объяснить, дело в том, что они очень просили… И… Дело в том, что Лисьей Королеве плохо! – выпалил гонец как на духу.

– Кому-у? – император ради такого случая даже приподнялся на локтях и раскрыл оба глаза, теперь вовсю разглядывая несчастного гонца. – Это что еще за фря такая?

– Я и сам не знаю! Но они так настаивали… Лисы. Со мной приехала девушка, она умеет с ними говорить.

Хрусь начал раздражаться. Ему не нравилось, что его отвлекли от важного дела из-за какой-то лисьей ерунды, в которую он даже не хотел вникать.

– Пошлите всех прочь. Не видишь, я занят?!

– П-простите, В-Ваше Величество! – гонец затрясся от страха. – Но они п-просили кое-что передать… Они п-прислали короне дар!

– Дар?

– Да! Лисы даруют Нэхлессу часть своих территорий Нэра.

– Нэра? – король почесал лысеватую макушку. – Это там, где одни вулканы и непроходимые земли?

– Да. Официально эти земли принадлежат лисам. И та девушка уверяет, что на дарованной вам части есть месторождения алмазов.

– Алмазов? – король оживился, а в глазах его загорелся огонек интереса. – Знаешь, я ведь всегда в душе был геологом… Пласты земли… Полезные ископаемые… Так что, эта девушка-переводчик с лисьего, говоришь, пришла с тобой? Позови ее.

Спустя несколько минут перед императором застыла белокурая Магнолия Рэд. Следуя этикету, девушка присела в глубоком реверансе. Император Нэхлесса чуть кашлянул и отряхнул прилипший к плавкам песочек.

– Ну? Зачем понадобилось меня беспокоить? – вопросил Хрусь Четырнадцатый.

– Ваше Величество! – с жаром сказала Магнолия. – Произошло великое несчастье. Только вы с вашей властью можете помочь. Дело в том, что сегодня ночью Лисье Сообщество избрало и короновало себе правительницу, Аурику Фокс. Но сила, что была дарована ей при ритуале, оказалась чрезмерной для юной и хрупкой девушки. Наша королева потеряла сознание, и с каждым часом ей становится все хуже! Только у магов-целителей Пикслеса есть необходимые артефакты, способные вернуть Аурику к жизни. Но попасть на остров императорских целителей можно только с вашего величайшего благословения. Умоляю вас! Помогите!

Император причмокнул губами. Потом скосил глаза сначала на гонца, а после на Магнолию.

– А надо? Ну, помрет, коронуете другую. Знаете ведь: “Король умер. Да здравствует король!”.

Магнолия грустно улыбнулась.

– Увы, но Лисью Королеву можно короновать лишь раз в двести лет. Если Аурика Фокс умрет, то сила, дарованная ей, уйдет в забвение на долгие годы. А это значит, что на свет не сможет появиться “Дитя Звезд”, ребенок, одаренный чудесной силой, благословленный Лисьей Кометой.

Король приподнял брови, снова почмокал губами, что-то обдумывая. Это давалось ему явно нелегко.

– Ребенок так важен? – наконец, выдал он.

– Верно.

– Ладно, – махнул рукой Его Величество. – Давайте бумаги, сейчас все подпишу, чтобы о вашей Лисьей Королеве как следует позаботились в Пикслесе.

Магнолия Рэд расцвела и даже, склонившись, дерзнула поцеловать пухлые пальцы императора Хруся. После она шепнула короткое заклинание, и перед ней зависла в воздухе папка с необходимыми документами, которую девушка протянула Его Величеству. Тот крякнул и все подписал.

– Благодарю. Ваше великодушие не знает границ, Ваше Величество.

Девица и гонец скрылись так же быстро, как и появились, а вот император, вдруг посерьезнев, крикнул, чтобы к нему подошел слуга.

– Что-то случилось, Ваше Величество?

– Передай Флоренсу, моему первому советнику, чтобы разузнал все о Лисьих Королевах, об этой Аурике Фокс и еще о ребенке, которого называют “Дитя Звезд”. Отчет жду сегодня вечером.

Императорские приказы исполняются быстро. Вечером советник Флоренс, высокий, чернобровый и лысый, прибыл в курортную резиденцию Его Величества Хруся Четырнадцатого. Император принимал его на летней веранде, угощая чаем, а ветер трепал занавески над парапетом, обнажая лазурный берег океана.

Советник и Его Величество устроились на шелковых подушках перед чайным столиком.

– Выкладывай, что узнал, – распорядился император, прихлебывая из своей чашки душистый напиток.

– Новости весьма интересные и неожиданные, – сказал Флоренс. – Я пробыл сегодня весь день в Библиотеке Грез, а к вам уже переместился порталом… Как вы и велели, с новостями я примчался как можно скорее! Оказывается, что лисы на самом деле не такие уж и бесполезные, как все мы считали раньше! По крайней мере пользу они приносят как раз единожды в двести лет в тот момент, когда избирают свою Лисью Королеву.

– Мда? – приподнял бровь Его Величество. – Чем же она так примечательна?

– Сила, которую даруют избраннице, концентрируется двести лет в Лисьем Созвездии, а затем обретает хозяйку. Эта сила… Она вполне безобидна и сама по себе ничего не значит, но если у Королевы Лис вдруг рождается дитя, то первенец наделяется особой благостью, благословением самих звезд. Согласно пророчествам, этот первенец будет величайшим правителем. Таких детей еще называют “Дитя Звезд”. К слову, Артж Второй был таким ребенком, и эльфийский император Дасториэль, слава завоевателя которого до сих пор не меркнет в истории. Но чаще всего подобные дети рождались в землях дроу.

– Вот как значит? – протянул император. – И почему я об этом узнаю случайно?

– Потому что лисьи легенды в основном записаны в книгах дроу… Ну, и, разумеется, потому, что за двести лет многое забывается.

– Что ж… Мой сын, Шерд, как раз подыскивает себе невесту… Да такую, чтобы передала наследнику особенную силу… Разве не прекрасно будет, если мой внук родится с благословением чада звезд? – улыбнулся Его Величество.

– Это прекрасная идея, Ваше Величество! – поклонился Флоренс.

– Ну вот и отлично! – хмыкнул император. – Кстати, слышал новость? Говорят, что Анж Майборо того… Не состоятелен, как мужчина. Вот уж горюшко! Представляю, каково это… Бедный Анж… Такой молодой. Знаешь, а пошли-ка ты ему мой настой на бобровых яичках… Уверен, он оценит! Очень уж средство помогает!

Пикслес. Императорская больница Его Величества Хруся.

Вот уже несколько дней, как я находилась в больнице, в Пикслесе. Да уж… Только я могла вырубиться на Коронации Лис, обзаведясь при этом странными татушками на лодыжках и запястьях, а так же супер-нюхом, мега-слухом и макси-жором… Это были еще не все сюрпризы! Новость о том, что я – Королева Лис донеслась до Его Величества. Шинни сказала, что лисье сообщество так перепугалось моего внезапного предсмертного приступа, что послали срочную заявку в императорскую больницу. Ну а туда принимали только с разрешения нашего Хруся…

В дверь постучали, и я немного приподнялась на подушках. В мою одноместную вип-палату зашел целитель, облаченный в длинное белоснежное кимоно.

– Доброе утро, Ваше Лисейшество Аурика, – он поклонился, а я, до сих пор непривыкшая к подобному обращению, смущенно кашлянула и подтянула одеяло повыше к подбородку.

– Доброе утро. Ну что там? Уже ясен диагноз? – спросила, ощущая, что голос у меня еще очень слабый, как и общее состояние.

– Ясен, ясен! – хмыкнул мужчина. – Как и счет за наши услуги. Около тридцати золотых клеверов. Ой, не делайте такие круглые глаза! А то я начинаю у вакс видеть признаки очень страшной болезни.

Угу. И эта болезнь называется “Защити свои кровные денюшки”. Я не знала, что счет за лечение здесь обошелся так дорого.

– Я все выплачу… У вас же можно… Оформить кредит?

– Не беспокойтесь, – целитель вдруг улыбнулся. – Все расходы взял на себя Его Величество. И Лисье Сообщество тоже. Их представитель, Магнолия Рэд, заходила сегодня.

Магнолия Рэд… Это та самая журналистка, с которой что-то не поделил Майборо. А еще я слышала, что она обладает тем же типом магии, что и у меня… Она может понимать лис.

– Это весьма мило с их стороны… – пробормотала я.

– Да. Кстати, вот… Возьмите, – мужчина протянул мне белоснежный конверт с золотыми вензелями.

– Что это? – удивилась я, рассматривая письмо. – Здесь подпись Его Величества Хруся…

– Да. Это приглашение во дворец на аудиенцию. Король возвращается совсем скоро из своей поездки на Малевирские острова. Он будет рад принять вас в своей резиденции в Тертечеке.

Моя челюсть от шока устремилась к полу. Аудиенция короля?! Для меня?! Вот это обалдеть! Я настолько была удивлена, что снова захотела есть.

– А когда будет завтрак? – вырвалось у меня, пока целитель не ушел.

– Вы же ели полчаса назад? Четыре запеченные утки в апельсинах и яблоках…

– О них остались одни воспоминания… – вздохнула я.

Целитель усмехнулся.

– Да уж. Точно тяжелый случай. По поводу диагноза… Ваше состояние было вызвано всплеском инородной магии в организме… Артефакт, что вы надели на себя при коронации, явился неким катализатором. Если бы целители Пикслеса не поддерживали все это время ваш магический флер, вы могли бы умереть.

О! Прекрасные перспективы мне Шинни устроила… Спасти Файдерт и умереть. Звучит прямо-таки надрывно!

– Спасибо вам и остальным целителям… – сказала я.

– Ну что вы… Кстати, кое-кто пришел проведать вас. Вы же не против посетителей?

– Это лиса? – на всякий случай уточнила я, зная, что Шинни должна была забежать сегодня ко мне.

– Нет, это молодой господин, – сообщил целитель и, прежде чем я сумела что-либо ответить, целитель вышел, впуская в комнату… Букет цветов. Он был настолько огромным, что заслонил собой того, кто его принес, и я смогла разглядеть лишь ноги в темных брюках и начищенные лаковые туфли.

– Э-э… Здрасьте! – доброжелательно сказала я, и едва не подавилась собственным матом, когда букет перекочевал ко мне на постель, а я встретилась с насмешливым взглядом Анжея Майборо.

– Доброго здравия, Ваше Лисейшество!

– Что вы здесь делаете?! – я едва не задохнулась от возмущения.

Вот он – живой источник всех моих бед!

Анжей Майборо кивнул в сторону букета.

– Принес вам цветы, Аурика.

“Лучше бы кур принес, чем этот веник” – подумалось мне.

– Мы, кажется, с вами не в таких отношениях что бы… – сказала я вслух.

– Читали газеты? – перебил меня Анж.

– О вашей несостоятельности как мужчины?

Лорд Майборо скривился.

– Хотите сами убедиться в обратном? – в его глазах загорелось что-то хищное. – Я не об этом. Вот.

Он щелкнул пальцами, и в моих руках оказался газетный лист.

“Красавчик Анжей Майборо, несправедливо обвиненный, влюблен в ужаснейшую стерву, Аурику Фокс, и собирается добиваться ее расположения”, – прочитала я.

К статье были так же приложены неоновые карточки, на одной из которых я узнала свою бывшую служанку, Кикки Бремор.

– Вот тварь! – вырвалось у меня.

Заметила, как Анжей Майборо нахмурился. Посчитал мое высказывание на свой счет? Что ж, даже не буду его разубеждать.

– Я лишь хотел сказать, что это правда. Мы ведь уже встречались прежде…

– А, эта история со стюардессой… – зевнула я, вызывая у мужчины явно раздражение своим безразличием.

– Аурика, я не шучу! Каждый раз, отправляясь куда-то, я просил отца, чтобы он купил мне билет в эконом-класс Файдерт. Я просил потому, что хотел каждый раз хотя бы на мгновение встретиться с той милой рыжеволосой девчонкой, разносившей бутерброды и кофе… – с жаром сказал Майборо.

Не прокатило.

– Как мило. Все? Выход там, – я кивнула в сторону двери.

– Аурика, послушай, – вновь заговорил Анжей. – Давай забудем наши размолвки. Давай просто начнем все с начала. С чистого листа.

– Начнем что? – теперь уже раздражаться начала я. – Лорд Майборо, я не желаю ничего с вами начинать, я желаю скорее закончить! Оставьте уже свои притязания на Файдерт! Оставьте меня в покое! – кажется, последнее я все же крикнула.

Слишком громко. Потому что несколько целителей тут же ворвались ко мне в палату, настойчиво прося лорда Майборо удалиться.

– Аурика, знаешь… – он все же обернулся, уже в дверях. – Раньше мне все это казалось нелепым совпадением. Просто воспоминанием прошлого… Но сейчас, после всех этих твоих выходок, я намерен играть по-крупному.

Майборо сказал это и ушел.

Анжей Майборо

Следить за леди Фокс было достаточно просто. С самого момента ее выписки я не оставлял ее из поля зрения, накладывая на себя различные личины.

Леди Фокс посмела отказать мне снова? Да еще и выпроводила тогда из больницы, словно мальчишку! Нет, я не сдамся. Только не в этот раз. Прошло то время, когда я был безответно влюбленным юнцом. Сейчас у меня есть положение, опыт, деньги и связи. А еще – характер. Поэтому жаль тебя, конечно, расстраивать, Аурика, но нам суждено быть вместе. Хотя бы на короткий срок, чтобы успокоить ненасытных репортеров.

Как там говорится? Владеешь информацией – значит владеешь миром? Я уже знал, что Его Величество Хрусь покрыл расходы на лечение Лисьей Королевы. Знал так же, что Его Величество пригласил Аурику на прием в его резиденцию в Тертечеке. Он как раз день назад вернулся с курорта.

Одного только не мог понять, чего такого в этих “лисьих регалиях”? Получалось, что я чего-то все время упускал, и я хотел знать, что именно.

Глянул на часы. Уже полдень. Аурика вышла из офиса и поспешила куда-то вдаль по дорожке, не обратив на господина средних лет, чью личину я накинул на этот раз, никакого внимания. Я сделал несколько шагов, легко поднялся по крыльцу и зашел внутрь здания.

– Чем могу помочь? – миловидная секретарша встретила меня ослепительной белозубой улыбкой.

Мне хватило всего лишь короткого заклинания отвлечения внимания, чтобы я смог активировать довольно редкий артефакт. Он останавливал время для того, на кого был направлен и позволял увидеть и услышать то же, что и он за последние сорок минут. Этого времени было достаточно для меня, чтобы узнать, что леди Фокс куда-то намылилась. Причем это была явно не увлекательная круизная прогулка на пару дней. В Малевирском порту швартовались серьезно подготовленные суда для длительных путешествий.

Куда же Аурика собралась? В Нэр покорять лисьи земли? Но человеку не выжить среди пышущих жаром вулканов этого острова. К чопорным эльфам? Или, быть может, ей что-то нужно от дроу?

Ответа на этот вопрос я пока не находил.

– Могу я приобрести билет на рейс в Малевир? – спросил я, когда действие артефакта закончилось.

– В Малевир? Конечно же, – улыбнулась девушка. – Каким классом хотите лететь?

– Эконом… И… Место. Мне нравится сидеть у окна, но не в хвосте, и не в начале.

– Восемнадцатое А. Посмотрите на схемке… – под нос мне пододвинули схему аэростата.

Я притворно охнул.

– О! Нет! Только не восемнадцатое. Это мое несчастливое число.

– М-м-м-м… Пятое?

– Цифра пять напоминает мне о смерти моего пра-пра-прадядюшки Поджера.

– Может быть, тогда тринадцатое? – начала раздражаться она.

– Чертова дюжина! – с удовольствием парировал я.

Секретарша шумно вздохнула и посмотрела на меня с интересом ученого, который смотрит на диковинную зверушку.

– Так. Может быть у вас есть какие-то конкретные пожелания?

Я просиял.

– Мое самое любимое число – девятнадцать. И буква А.

Она улыбнулась.

– Хвала богам! Как раз свободное место. На какое имя бронирую?

– Шекс Мартель, пожалуйста. Вот мои документы.

Я протянул ей паспорт, который заранее изменил при помощи магии. К слову сказать, подобное можно было провернуть только лишь при помощи неона. Зная особый секрет… Так что вряд ли бы кто-либо сумел повторить за мной этот фокус.

– Да-да, все в порядке.

Девушка переписала мои данные в журнал и выдала мне билетик. Я распрощался с ней, вышел на улицу и, пройдя несколько метров вперед и завернув за угол, избавился от чужой личины.

– Что ж. Поездка будет весьма интересной…

В небольшом помещении было темно и сыро. Старая деревянная дверь со скрипом отворилась, впуская несколько мужчин со свечами в руках. Стало немного светлее, и теперь уже можно было понять, что это комната ничто иное, как амбар, в котором когда-то хранили зерно…

Их было трое, все они были одеты богато, если даже не сказать роскошно… Благородные лорды, которые решили обсудить общую тайну.

– Ну! Говори? – спросил один другого. – Откуда Анжей Майборо узнал секрет неона?

На губах у одного из них заиграла злорадная усмешка.

– Очень занимательная история, – хмыкнул Айри, владелец строительной компании Бузон Бахс. – Уверен, она может быть связана со всеми чудесами, что принес нам Майборо в Тертечек… Видите ли, до того, как везде появился неон, говорят, что Анжей совершил кругосветное путешествие.

– Кругосветное путешествие? – удивился темноволосый мужчина. – Но что это дает? Нигде из известных империй или королевств не было такой технологии прежде. Он не мог ее нигде увидеть.

– В том-то и дело, Шелдер, что это очень подозрительно, – ответил Айри. – И вот, что я узнал, когда начал копаться в маршруте Анжа… Оказывается, он начал свое путешествие тогда не из Малевирского порта, хотя это было бы логичней. Он направился по Колерскому тракту… Несколько торговцев подтвердили, что он ехал вместе с их караваном какое-то время.

– Какое-то время?

– Верно. До Колерса, где ему нечего было делать, там одни шахты и рудники, он так и не доехал, а свернул в сторону Хребта Йорда.

– Хребта Йорда… – нахмурился, причмокнув губами Шелдер. – Погодите-ка, но эти горы неприступны!

– Вот и я говорю… – улыбнулся Айри. – Но вместо того, чтобы благополучно сгинуть в каком-нибудь ущелье, наш бравый путешественник вдруг оказался замеченным спустя пару месяцев в Леории, у эльфов, а после в Дэорирале у дроу… Как, спрашивается, он туда попал, если только не по морю?

– Не может быть! – охнул Шелдер. – Намекаете, что ему каким-то образом удалось пересечь горы… И…

– И пройти через тайные земли, что лежат между хребтами Йорда и Айи. Через Шотклер, о существовании которого до сих пор все спорят или считают лишь мифом.

– Тайный народ, что поделился знаниями с Майборо! Вот откуда все его богатство, весь этот неон!

– Верно! Но если можно ему, то почему нельзя нам? Уверен, что если снарядим экспедицию к хребту Йорда в Шотклер, и принесем оттуда тайные знания, то получим все, чего захотим, а Майборо… Майборо уже не будет столь важной фигурой в жизни Нэхлесса.

– Все не так ужасно, как тебе кажется, Аурика! – Шинни смотрела на меня и поджимала ушки.

Я понимала, что она чувствует себя виноватой, хоть и не хочет в этом признаваться, и на какой-то момент мне просто стало ее жалко. Однако, давать слабину я не хотела, продолжая играть роль холодной и обиженной Аурики Фокс.

– Расскажи мне все, Шинни! – потребовала я. – Все, что тебе и лисам известно о титуле, которым вы меня наградили. Я хочу знать, почему на меня вдруг все объявили охоту.

– Аурика! Тебе нужно думать о том, как избежать свадьбы с наследником Нэхлесса, а не…

– Шинни! – я сурово сдвинула брови. – Ничего даже делать не буду, пока не получу ответы на свои вопросы.

– Ладно, – вздохнула лиса. – Но, поверь, я не думала, что все вот так обернется. О твоем титуле и твоем значении тебе должен был рассказать твой жених, принц дроу.

– Рассказывай.

– Да, рассказываю я, рассказываю! Думаю, все дело в том, что согласно древней легенде, у Лисьей Королевы всегда рождается наследник, которого называют “Дитя Звезд”.

– Что это значит?

– Что ребенок будет особенным, – немного помедлив, ответила лиска. – Особенным и обязательно великим. Ему будут сопутствовать всю жизнь удача и слава. Не знаю, это ли сподвигло императора Хруся организовать женитьбу собственного сына, но что касается дроу… Дроу чаще всего брали в жены Лисьих Королев.

– Ясно, – убито пробормотала я.

Не удивительно, что Хрусь возжелал себе внука – великого героя. А я – просто разменная монета в этом всем.

– Я не хочу замуж за наследника Нэхлесса… – пробормотала я.

– Ты и не можешь! – хмыкнула лиска. – Лисье Сообщество уже дало официальный ответ дроу. Лисы слишком много потеряют, если вдруг свадьба не состоится!

– И что ты предлагаешь? Я пыталась отговорить Его Величество, но он и слушать ничего не стал, выпроводил меня…

– Предоставь это решить нам. Просто начинай собирать вещи. Путешествие к дальним землям будет длительным. Нужно хорошенько подготовиться. Я поговорю с лисами, и мы все уладим.

Я усмехнулась. В том, что лисы обязательно чего-нибудь придумают, я уже не сомневалась. Их способности плести интриги, если честно, немного шокировали.

Наш разговор так и закончился. Шинни умчалась, а я осталась собирать вещи.

Путешествие к землям дроу было и правда длительным. Мне могли понадобиться как теплые вещи, так и легенькие, на жаркую погоду. Я открыла саквояж, применив простенькое бытовое заклинание ( благо, элементарная магия давалась всем, а не только счастливчикам, что отхватили дары стихий или некромантию ), позволяющее в него побольше вещей и неспешно начала сборы.

Упаковала несколько теплых свитеров, пальто, блузки, юбки и даже платье на выход… Подумав, взяла так же шкатулку, полную драгоценностей, оставшихся у меня от матери… И несколько книг. Конечно же в саквояж отправились и документы на Файдерт, и еще кое-что по мелочи.

Мне казалось, что прошло совсем немного времени, но когда я посмотрела на часы, поняла, что провела за сборами несколько часов. Тут уже и Шинни вернулась, мазнув лисьим рыжим хвостом мне по ногам. Она уселась напротив меня. Злющая и какая-то нервная. Видимо, разговор с лисами ей дался нелегко. Неужели мне придется остаться здесь?

– Пойдем скорее! – тем временем сказала лиска.

Она выбежала в коридор, намекая, чтобы я следовала за ней, я сделала несколько шагов и удивленно замерла, увидев у себя на пороге молодую светловолосую девушку, которую уже встречала прежде. Ее звали Магнолия Рэд.

– Добрый вечер, Ваше Лисейшество! – она присела передо мной в реверансе, а я немного смутилась.

Все же, подобные расшаркивания были для меня в новинку.

– Добрый…

– Не будем тянуть резину, скажу, что я тоже могу общаться с лисами и довольно близка с лисьим сообществом.

– Да, я знаю, – улыбнулась я. – Я слышала, что именно вы помогли мне попасть в Пикслес после коронации. Спасибо!

– Да, все верно. Простите, Аурика, но сейчас у нас очень мало времени. Его Величество выставил у вашего дома охрану… Будет довольно трудно добраться до Малевира.

В ужасе охнула.

– Что же делать? Дирижабль отправится завтра с утра.

– Хрусь не в курсе, что вы улетаете в сторону Малевирских островов. И сказать ему об этом, разумеется, было некому. Пока по крайней мере. У императора довольно интересный склад ума, никогда не знаешь точно идиот он или гений. Поэтому пока он не знает о вашей поездке, у нас есть преимущество. Лисы все проверили: у Файдерт охраны нет, – сказала Магнолия, сдувая белоснежную прядь волос, упавшую ей на лицо.

– Но как это мне поможет, если у дома она есть?

– Мы тебя замаскируем. Вот, держи, – девушка щелкнула пальцами и передо мной в воздухе повис платиновый парик.

– Он мне вряд ли пригодится, – разочарованно вздохнула я. – Охрана наверняка умеет распознавать ауру.

Магнолия Рэд усмехнулась.

– Это не обычный парик. Это – артефакт. Он довольно редкий и замаскирует вас так, что даже Шинни не узнает!

– Вот как? – удивилась я.

– Надевайте скорее! Вы же успели собрать все необходимые в дорогу вещи?

Кивнула и, надев парик и заметив, что в отражении в зеркале отражаюсь не я, а Магнолия Рэд, счастливо рассмеялась и побежала в комнату за своим зачарованным саквояжем, в который уже успела упаковать все самое необходимое в поездке.

Выходила из дома в крайне обеспокоенном состоянии. Заметила, что охрана, о которой говорила Магнолия Рэд и правда находилась у ворот. Пальцы одного из гвардейцев сложились в специальном жесте. Я знала, что это как раз то самое “сканирование” на личины. Забеспокоилась, чувствуя, что сердце стало чаще биться, но все оказалось в порядке. Охранник со скучающим видом отвернулся, а я сумела беспрепятственно выйти из дома и поспешила скорее к своей компании.

Вылет дирижабля я ускорить не сумею, зато смогу переночевать на борту, а уже завтра с утра он отправится в путь.

Когда зашла на территорию, служащие, осуществляющее дежурство, удивились моему появлению.

– Не спится? – хмыкнул высокий мужчина, Кортни.

Кивнула.

– Да, хочу немного поработать…

– Алиса сказала, что у вас завтра вылет.

Мягко улыбнулась.

– Да. Только не говори никому, если кто-то будет спрашивать, хорошо? Несмотря на то, что дела у Файдерт не очень, я все же выплачу в этом месяце хорошую премию.

Мужчина разулыбался.

– Да я бы и без премии никому не рассказал. Все дело в вашей запутанной личной жизни? Я читал статьи про то, как в вас безрассудно влюблен Анжей Майборо.

Рассмеялась.

– Да уж, новость разлетелась быстро.

Кортни не стал меня надолго задерживать.

Вначале я зашла в офис. Около пары часов просматривала и перечитывала довольно удручающие отчеты. А когда начало заметно клонить в сон, подхватила саквояж и направилась к дирижаблю, который завтра с утра должен был отправиться в путь.

На улице стало заметно прохладнее, и я плотнее закуталась в длинный рыжий шарф. Прошла по тропке в небольшом сквере, ведущей к стыковочным вышкам, поискала в билете нужный номер площадки, откуда должен был быть назначен старт и направилась туда.

Дирижабли с детства были моей слабостью. Огромные махины, заполненные газом, не казались мне пугающими, скорее изящными. Да, именно изящными. Их плавные формы, красивые расписные гондолы, изогнутые окна… Все это вызывало у меня восхищение. Я знала наизусть каждое воздушное судно из флота отца…

Когда-то у Файдерт было много дирижаблей. Сейчас же от былого великолепия их осталось всего четыре. Компания из-за долгов не могла содержать большее количество.

Из четырех два были пассажирскими, а еще два осуществляли грузоперевозки. Маршрут первых обычно был из Тертечека в Малевир, Шер и Пикслес. Грузовые же обычно направлялись в Колерс, откуда возили уголь и другие ископаемые Нэхлесса на переработку.

– Вот и он… – пробормотала я, останавливаясь у стыковочной мачты, подсвеченной огоньками.

Дирижабль, на котором мне предстояло осуществить перелет в Малевир был одним из моих любимых. Маленький, эконом-класса, пассажирская гондола была разбита не на привычные каюты для классов получше, а на отсек с рядом сидений, комфортных для перелета, ресторанчик, смотровую площадку, душевые и туалетные комнаты, а так же библиотеку, где каждый мог отдохнуть и почитать интересную книгу.

Он носил название “Подобный Ветру” и сам был выкрашен в небесно-голубой цвет, и почти всегда в солнечную погоду сливался с горизонтом.

Перехватив саквояж поудобнее, я полезла вверх по крутой лестнице мачты к пассажирской площадке.

– Аурика? – удивленно выскочил ко мне капитан Эйт. – Что-то случилось? У нас вылет только через шесть часов.

Я покачала головой и улыбнулась.

– Все в порядке, – достала свой билет. – Я пассажир.

Капитан удивленно приподнял брови.

– Неожиданно! Но невероятно приятно. Проводники еще не пришли… Отсыпаются перед перелетом.

– Все в порядке. Я просто займу свое место и немного вздремну.

Оказавшись внутри дирижабля, вздохнула, вспоминая свою юность. Именно на таких маленьких кораблях я подрабатывала в юности, помогая отцу… И именно на таких летал Майборо.

Вспомнив Анжея Майборо невольно занервничала. Почему я вообще о нем думаю? Он столько кровушки моей попил, а я его вспоминаю? Нет… Больше ни разочка не вспомню! Все проблемы Файдерт скоро закончатся, и мы больше никогда не увидимся!

Зевнула, занимая свое место у окна и прикрывая глаза… Накопленная за день усталость сделала свое черное дело, и я почти моментально уснула. А проснулась от яркого света и приветливого голоса проводницы, одетой в фирменную шоколадную форму Файдерт.

– Прошу на борт! Надеюсь, ваше путешествие будет приятным!

О небо! Я столько проспала? Пассажиры уже начали прибывать. Нужно скорее привести себя в порядок, после сна в дирижабле я наверняка выгляжу как страшилище! Я полезла в сумочку за зеркальцем. Ну конечно же! На голове – воронье гнездо, а под глазами синяки.

Расчесала спутанные волосы, достала блеск и подкрасила губы, после вытащила из кармашка флакон духов “Файмори”. Обожала их аромат. С нотками брусники, хвои и карамели. Нанесла несколько капель на запястья, еще пару на шею и ключицы…

– По-моему, так себе аромат. Слишком горчит и последние ноты, наоборот, приторно сладкие.

Услышав знакомый голос, едва не выронила флакон из рук. Обернулась. Медленно и стараясь успокоиться, а не заорать, устроив истерику на весь салон. О да! Самые худшие мои опасения оправдались! Рядом со мной, расслабленно откинувшись на спинку кресла, восседал никто иной, как Анжей Майборо! Одного понять не могла, что он здесь делал?!

– Зашли пожелать удачного полета? Увы, мы отправляемся уже через пару минут. Думаю, что вам пора покинуть дирижабль.

Он хищно улыбнулся и выпалил то, чего я меньше всего ожидала услышать:

– А я лечу с вами, Аурика. Какая приятная неожиданность, что наши места оказались соседними, не находите?

Тертечек. Окраины города

– Мы поедем на запад, по Колерскому тракту, – сказал Шелдер, кинув взгляд на готовый к путешествию караван.

Несколько лошадей, тянущих повозки с необходимым снаряжением и провизией, всадник – проводник по Колерскому лесу, группа охранников…

Айри хмыкнул, потирая редкую бородку.

– На тракте нам кто и может угрожать, так это разбойники. Но наши люди весьма хороши в ратном деле, так что быстро справятся с этой неприятностью, если таковая постигнет. Меня волнует кое-что другое…

– Лес и горы?

– Только горы. По лесу нас проведет Гайян. А он лучший. Но горы… Они неприступны. Но я уверен, что раз Анжей Майборо сумел это сделать, значит и мы сможем. Наверняка в горах есть какой-то тайный проход… Люди из ближайших к хребту Йорда деревень могут что-то знать, нам следует расспросить их и лишь после этого идти через горы.

– Не боитесь умереть? – Шелдер заправил темную прядь волос за ухо. – Говорят, там много народу сгинуло.

– К чему мне эта жизнь, если я все время буду вторым? – рассмеялся Айри. – Мне надоело дышать в спину Майборо. Последние события – это лишь комариный укус для такой махины, как его компания. Я хочу большего!

– Что ж… Ваши намерения весьма интересны. Надеюсь, что они увенчаются успехом. В любом случае у самых гор я вас покину. Я уже говорил, что не полезу через них. Это слишком рискованно. Но до того момента я буду с вами.

– Хорошо.

– Итак, эта мерзавка посмела сбежать… – сказал Его Величество Хрусь, прохаживаясь по своему рабочему кабинету.

На нем был длинный кроваво-красный халат с горностаевой оторочкой и пушистые тапочки. Он только проснулся, как его выдернули, огорошив этой новостью.

– Верно, Ваше Величество! – низко склонился в поклоне один из его доверенных слуг. – Но это еще не все… Та девушка, что помогла ей сбежать… Она здесь и нижайше просит вашей аудиенции!

Хрусь приподнял брови.

– И ей хватило наглости?! – его голос стал более резким.

– Она говорит, что у нее есть новости, которые позволят ей загладить свою вину перед короной, – сказал слуга.

Император нахмурился. Ему на самый краткий миг показалось, что его водят за нос. И ему подобное очень не понравилось. И все же он велел как можно скорее пригласить к нему Магнолию Рэд. Когда девушка зашла, и они остались одни, император сурово на нее посмотрел.

– Я надеюсь, что у вас есть веская причина вот так вот нагло заявиться сюда, после того, что вы сделали, Магнолия. Если ваш ответ меня не устроит, вы отправитесь на виселицу.

Девушка присела в реверансе.

– Прошу меня простить, я действовала в интересах лисьего сообщества. Но новость, которую я вам сообщу, окупит нашу дерзость…

– И что же это?

– Вначале поклянитесь, что не будете вымещать свой гнев на лисах, мне или Аурике, если сочтете новость равноценной… побегу Аурики.

– Ты слишком дерзка… Я даю слово. Рассказывай, – Хрусь махнул рукой.

– Дело касается Анжея Майборо. Кое-кто принес весточку, что он летит эконом-классом на Малевирские острова вместе с Аурикой. Он пытается расположить ее к себе, заставить ее сердце дрогнуть, чтобы восстановить свою репутацию и репутацию своей компании. Ему ничто не мешает идти даже против императора, ведь он может диктовать вам свои условия. Он гораздо богаче короны и… И разве вас не злит это?

– Если это все, то убирайся вон из города, Магнолия Рэд, – Хрусь уже даже поднял руку, чтобы послать за своей охраной, но девушка качнула головой.

– Это не все. Не все, потому что я знаю, как уничтожить Анжея Майборо, а его деньги.... Его деньги отдать короне.

Император прищурился. Всего на миг показалось даже, что его глаза загорелись каким-то дьявольским огнем при одной лишь только мысли о том, чтобы уничтожить того, кто долгое время имел над ним пусть косвенную, но власть. И все же, Хрусю хватило самообладания, чтобы не выдать вслух собственных тайных желаний.

– Думаете, я желаю плести интриги против того, кто неоднократно помогал короне Нэхлесса? Вы ошибаетесь! – его голос дрогнул. – И все же я желаю услышать, что вы там затеяли.

Магнолия Рэд мягко улыбнулась.

– Вам известен человек по имени лорд Айри? Это владелец строительной компании Бузон Бахс…

– Лично не знаком, но…

– Но слышали ведь, верно? Это именно господин Айри заказал те самые статьи против Анжея Майборо. А теперь вот он собрался узнать секрет неона.

– Как?! Майборо сторожит эту тайну словно цепной пес охраняет свою миску. Все сотрудники его компании дают магическую клятву, которая убьет их, если они хоть даже намекнут на то, откуда берется неоновая магия, – сказал Хрусь.

– Они собрали экспедицию. К хребту Йорда. Надеются узнать, что там забыл много лет назад до своей бешенной славы Майборо.

– Я не знал, что он совершал путешествие к неприступным горам…

Магнолия Рэд усмехнулась.

– Никто не знал. И не знает. Только вы, я, и те, кто связан с Айри. Уверена, они смогут узнать секрет неона. Вот только тогда компания Бузон Бахс займет место Майборо в Нэхлессе. Насколько вам это выгодно? Но если вы сумеете вложиться в это дело… Помочь им достичь цели под эгидой империи, но уже сами сбросите с себя власть любого.

– Что ж, твои слова пришлись мне по душе. Пожалуй, ты заслужила свою свободу.

– Благодарю.

– Можешь идти, Магнолия… Я рад, что ты сообщила мне столь ценные сведения!

Девушка, поклонившись, вышла, а император Хрусь в задумчивости сделал несколько шагов по своему кабинету, затем плотнее запахнул халат, будто бы борясь с несуществующим сквозняком. После послал за своим первым советником, Флоренсом.

– Ваше Величество… – тот пришел так быстро, как только смог.

– У меня к тебе будет несколько распоряжений, Фло, – сказал император. – Первое, необходимо срочно отправить вооруженный отряд на Колерский тракт. Остановите экспедицию владельца Бузон Бахс, лорда Айри и приведите его самого ко мне. Старайтесь не испортить с ним отношений.

Флоренс кивнул, делая пометку в блокнотике.

– А второе? – спросил он.

– Второе… – на губах у Хруся заиграла ядовитая усмешка. – Найдите самого изощренного убийцу и отправьте его вслед за Аурикой Фокс на Малевир. Эта стерва пусть лучше умрет, чем будет рожать одаренных наследников кому-то другому.

Аурика

Величественный корабль, который прислали за мной из Дэорираля, был поистине прекрасен. Из темного дерева под алыми парусами… А стоило только подняться на борт, как сердце замерло от царящего вокруг великолепия. Однако, оно было весьма сдержанным и лаконичным. И в разы отличалось от того, что я видела в вычурном дворце императора Хруся.

– Прошу сюда, Ваше Лисейшество, – сопровождающий меня мужчина-дроу повел меня вниз по лесенке в трюм.

Пока мы шли в сторону предназначавшейся мне каюты, я замечала, с каким интересом смотрят на меня члены команды корабля. Если честно, будь я на их месте, то и сама, наверное, глазела бы на ту девицу, за которой потребовалось столько пройти по воде.

Тем временем дроу успел мне немного рассказать о себе. Его звали Орлой Хейси, и он был правой рукой наследника, Сиреншэрра. Тот опасался за то, чтобы все прошло хорошо, а потому лично отправил его.

– Вот мы и пришли, – сказал Орлой, останавливаясь у одной из комнат. – Ключ от двери замагичен. Вам достаточно лишь немного подержать его в руках, чтобы он настроился на вашу ауру.

Я кивнула.

– Хорошо. Благодарю.

– Ваша служанка зайдет к вам через полчаса, когда вы освоитесь в своих покоях, чтобы узнать, не нужно ли вам чего-нибудь.

– Спасибо!

Что ж, он ушел. Новость о служанке обрадовала. Впрочем, как и сама комната, в которую я зашла, и едва не запищала от восторга!

Каюта выглядела очень дорогой. У меня даже не укладывалось в голове, что такое можно устроить на корабле, от которого я ожидала куда скромнее условия.

Что касается стиля, то здесь во всем опять же чувствовалась сдержанность дроу. В отделке комнаты в основном присутствовали темные шоколадные и светлые персиковые тона. Из мебели была массивная и просторная кровать из темного дерева, укрытая шелковым покрывалом. На полу лежал ковер с таким мягким и пушистым ворсом, что в нем утопали ноги. У стен – высокие стеллажи с книгами, а еще – туалетный столик со всем необходимым, что нужно молодой женщине.

Заглянула в платяной шкаф и обнаружила там такое количество нарядов, что закружилась голова.

– Я попала в рай? – пробормотала я, продолжая осмотр и заглядывая в ванную комнату, где вместо обычной душевой была просторная купальня, больше похожая на мини-бассейн.

Скажу по правде, роскошь я любила. Может, сказывалось то, что росла в доме своего отца, а Файдерт тогда была очень богатой компанией. Меня окружали всегда красивые вещи.

Спустя полчаса, когда я осмотрелась в отведенных мне покоях, ко мне зашла обещанная Орлоем служанка. Это была девочка–дроу с белоснежными, почти пепельными волосами, которые почти сливались с ее кожей. Зато глаза светились фиолетовым, словно огромные аметисты.

– Меня зовут Айжи, – она низко поклонилась. – Для меня честь служить вам, Ваше Лисейшество!

Я улыбнулась.

– Можешь обращаться ко мне просто Аурика, неофициально. Скажи, где здесь можно перекусить? Ужасно хочется кушать.

– Специально для важных гостей на корабле обустроен ресторан. Я с удовольствием провожу вас туда!

– Спасибо, – улыбнулась я.

Вместе с девушкой мы вышли в коридор, по которому немного прошли вперед и после оказались перед двустворчатыми дверями из горного хрусталя и серебряного цвета кованного металла.

Айжи открыла их и чуть посторонилась, пропуская меня вперед.

Что ж, ресторан был хорош. Обстановка в нем была выдержана в том же стиле, что и все на этом судне. Сдержано, немного темновато, но со вкусом.

Как оказалось, здесь уже обедали несколько человек. Я заметила Орлоя в компании какой-то женщины, одетой так дорого и броско, что мне невольно стало не по себе и, нервничая, я чуть одернула помявшуюся юбку.

– Ваше Лисейшество! – официантка, облаченная в идеальное шелковое кимоно, подошла ко мне. – Большая честь ваше присутствие здесь. За какой столик вы предпочтете сесть?

– У окна, если можно, – улыбнулась я.

– Хорошо!

Она положила передо мной меню, а вернулась спустя несколько минут.

– Уже выбрали что-то?

– Названия все на языке дроу, – призналась я.

Это меню и правда было настоящей головоломкой. Я опасалась, что, не зная названий, закажу что-нибудь такое, что мне придется ходить голодной весь оставшийся день.

– Ох! Какая оплошность со стороны ресторана… Мы об этом совсем не подумали. Как тогда быть?

– Принесите что-нибудь из курицы, – улыбнулась я. – И много.

Девушка-официантка улыбнулась.

– Конечно же! Кстати, лорд Орлой просил передать, что извиняется за то, что не может составить вам компанию за трапезой. Но он с удовольствием исправит эту оплошность в следующий раз.

Я натянуто улыбнулась.

– Ничего страшного…

На самом деле я и не нуждалась в его компании. Мое настроение отчего-то вообще с каждой секундой все больше ухудшалось. Я думала о том, что, возможно, поспешила с решениями… Ради Файдерт я жертвовала собственной жизнью, совсем не думая о том, чего на самом деле желало мое сердце.

Конечно же, замужество обещало мне красивую жизнь, которую я любила… И дело отца будет жить… Вот только в каком виде? Компанию придется убирать из Тертечека, да и вообще забыть о Нэхлессе, император Хрусь наверняка в ярости от моего поступка.

Невольно затосковала я и по Шинни, которая осталась там. Мы вообще увидимся когда-нибудь еще?

Как назло в голову полезли мысли и о Майборо. Я помнила его взгляд, которым он меня провожал в нашу последнюю встречу, и от этих воспоминаний почему-то становилось не по себе. Как будто он задевал во мне какие-то струны в душе, о которых я и не догадывалась раньше.

– Ваша курица в специях, – проворковала официантка, ставя передо мной тарелку с едой. – Напитки?

– Есть клюквенный морс?

– Сейчас принесу.

Девушка снова ушла, а я принялась за еду. Невольно вспомнила, как Анж в дирижабле отдал мне свою порцию, и стало совсем тухло. Да что ж такое-то, а? Может, я просто заболеваю?

– Леди Аурика… – на следующий день за ужином напротив меня сел Орлой. – Ну как путешествие? Морская болезнь вас не мучает?

Я улыбнулась.

– Нет, все в порядке. Даже странно. Я много слышала о том, что подобная болезнь бывает у путешественников, но сама не испытываю подобных симптомов.

– Это же хорошо, – улыбнулся дроу. – Кстати, я совсем забыл вам передать послание от принца Сиреншэрра Джарттана, принца Дэорираля.

Мужчина взмахнул рукой, применяя какую-то магию, и прямо передо мной появился темный конверт. Он был достаточно объемный, а еще внутри я нащупала какой-то предмет.

– Что там? – удивилась я.

– Это мне не известно, – сказал мужчина. – Думаю, что вам стоит открыть письмо и прочитать его, скорее всего там будет какое-то пояснение.

– Благодарю…

И все же, я не хотела вскрывать письмо сейчас, пока рядом со мной находился Орлой. Видимо, дроу это тоже понял, поэтому, когда мы закончили ужинать, то он проводил меня до моей комнаты и попрощался.

Когда дверь закрылась, я с нетерпением раскрыла письмо. Почти сразу же у меня в руках оказался медальон на цепочке. Украшение представляло собой круг, в который был вписан полумесяц из серебристого драгоценного камня, с исходящими от него к краям круга лучами.

Вещица была довольно интересная. Я решила, что сначала прочитаю послание, а потом решу, что с ней делать.

“От Сиреншэрра Джарттана.

Лисьей Королеве, Аурике.

Ваше Лисейшество! Надеюсь, ваше путешествие в Дэорираль проходит мирно и безмятежно… Ну а мне не терпится поскорее встретиться с вами. Узнать, какая вы. Нежная и добрая или надменная и суровая… Мне бесконечно любопытно все, чем вы интересовались прежде, что делает вас счастливой… От лис я наслышан о вашей компании Файдерт, в которой содержится флот дирижаблей. Она в довольно бедственном состоянии… И я навел кое-какие справки…

Хочу заверить вас, компания продолжит свое существование. Я вложу существенную сумму клеверов, чтобы осуществить транспортировку дирижаблей в Дэорираль. Полагаю, что Дэорис с радостью узнает о том, что столь комфортное и удобное транспортное средство будет являться проектом императорского дворца Джарттан. Конечно же, империя останется лишь патроном, ваша Файдерт будет так же принадлежать только вам.

Я размышлял над вашим именем на досуге. Аурика означает – золотая. А золото всегда сопутствовало с удачей. Уверен, вы принесете ее мне. А я сделаю все, чтобы ваша жизнь была счастливой в Дэорисе.

К сожалению, не все в Дэорирале желают как моего, так и вашего благополучия. Я знаю, что целые кланы ведут борьбу за то, чтобы сместить меня как наследника и выставить кого-то другого. Лисья Королева, которая таит в себе много тайн и великое будущее, может кому-нибудь помешать… Не буду скрывать, скорее всего вас попытаются убить. На корабле однозначно есть предатель.

Я уверен только в Орлое, поэтому это письмо передаю через него. Будьте осторожны.

Простите, я не хотел вас пугать, но думаю, что только так сумею убедить вас принять мой подарок, Лунный Оберег. Это очень древний родовой артефакт дроу. В него закачано бесконечное количество энергий и магии. Тот, кто носит подобный амулет, никогда не умрет насильственной смертью и не погибнет. Чудесное везение будет способствовать ему избежать подобной участи…

Прошу вас, носите его. Так я буду знать, что с вами ничего не случится плохого. Так я всегда найду вас, Аурика.

Надеюсь, значение этого амулета останется в тайне. Даже для Орлоя.

С нежностью, надеждой на скорую встречу, Сиреншэрр”.

Я отложила письмо. Какое-то время просто сидела, глядя в одну точку перед собой. После встала, подошла к тумбочке на котором стоял графинчик с водой и стакан. Плеснула себе, жадно выпила весь. Снова села. Посмотрела на письмо и тихонечко, почти по-звериному завыла.

Это же надо быть такой дурой! Это же надо было так вляпаться!

– Ты конечно же, не переживай, но тебя тут на этом корабле немного пристукнут. Если наденешь мой медальон, то есть шанс, что не сильно больно! – передразнила я писклявым голосом строчки, что писал Сиреншэрр.

Веселенькая получалась история! Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а я, глупая-глупая Аурика, повелась!

– Хитрые ли-и-и-исы! – прошипела-проревела я, изо всех сил стараясь успокоиться, но я не могла, тетушка-истерика нагрянула в гости как всегда, когда ее меньше всего ждали.

Почему-то как назло вспомнилось немного удивленное и хмурое лицо Анжея Майборо, когда мы с ним расставались, и я с царственным видом шлепала по брусчатой дороге к порту вслед за дроу. А ведь тогда был шанс еще остаться и договориться! Ведь не зря же Майборо потащился за мной в Малевир! Или же можно было принять предложение Его Величества Хруся. Ну вышла бы замуж за его сына, императрицей бы стала! Зато живой…

Шмыгнув носом и размазывая слезы по щекам, наполнила графинчик водой еще раз. Сделала глоток, другой, третий. После вдохнула побольше воздуха и выдохнула.

Так. Надо успокоиться. Во-первых, если уж повезло влипнуть в историю по собственной глупости, барахтаться нужно до конца, пока не выплыву. Во-вторых, этот мой жених-дроу клянется в письме, что кулон уникален, и с ним на шее меня попросту не могут убить, мне обязательно так или иначе крупно повезет. А значит, всего-то и нужно, что носить его на шее и особенно никому не трепаться о его расчудесных свойствах. Авось и доплыву как-нибудь до Дэорираля, а там уже выскажу дроу все, что я думаю об их увлекательных путешествиях!

Решив, что сделаю все именно так, я все-таки надела кулон. Сразу же почувствовала себя немного лучше и спокойнее. Отлично. Удача со мной, а значит, все просто обязано быть хорошо! Сиреншэрр сказал, что на корабле убийца… Ну раз я предупреждена, значит у меня уже неплохие шансы. Осталось понять, кто тут из команды хочет меня пришить, и держаться от него подальше. А лучше – сдать капитану или Орлою. Ну, или кому другому из охраны. Сразу же станет все спокойненько и хорошо.

Анжей Майборо

Догнать корабль дроу оказалось той еще задачей. Маленькая яхточка Фэнкса изо всех сил летела вперед, но ее скорости казалось недостаточно. И если по не слишком большой воде Малевирского моря она еще шла вперед на всех парусах, то стоило ей выйти в океан Ри, как мы поняли, что задача представляется не столько сложная, сколько невыполнимая. Огромные волны-валы грозили угробить нас.

– Я зачарую корабль! – сказал я. – Поставлю дополнительную защиту.

Фэнкс расхохотался.

– Ну да. Проще развернуться, – сказал он с тоской глядя вперед. – Надвигается шторм. И что-то мне говорит, что мы его не переживем, видишь розовую дымку? Шторм локальный, значит скорее всего магический. Кто-то очень постарался, чтобы его вызывать. Корабль дроу нам не догнать. Это невозможно.

Хмуро глянул вперед. Мне показалось, что на горизонте я увидел маленькую точку. Был ли это корабль, который все дальше увозил от меня Аурику Фокс или лишь мираж я не знал.

Резкий порыв ветра надул паруса, а необычно большая волна едва не снесла корабль в сторону, сбивая с курса. Фэнкс был прав. Скорость нам уже точно не набрать… Если только не случится какое-нибудь чудо.

– Разворачиваемся, лорд Майборо или будем ждать, пока этот шторм нас утопит? Так хотя бы ты вернешься и сможешь рассказать, от чьих рук погибла твоя зазноба.

Он говорил так, будто бы уже все было решено. Будто бы Лисья Королева уже была на дне океана Ри! От этого перед глазами заплясали цветные пятна, а в груди зашевелилось что-то злое, звериное и темное…

– Вперед, – сказал я. – Я сказал, что зачарую корабль…

– Это не поможет! – с нажимом сказал Фэнкс.

– Поможет! – усмехнулся я. – Но… Мне нужна клятва.

Фэнкс нахмурился.

– О чем речь?

– Клятва, что все, что ты увидишь сейчас, останется лишь между нами. Принесешь клятву, и твоя яхта станет тем самым чудом, которое принесет тебе настоящее состояние, потому что сможет конкурировать с самыми быстроходными и большими кораблями.

Он неуверенно на меня посмотрел. После нас качнуло на еще одной волне, едва не перевернув яхту. Впереди где-то гремел гром, и я с разрывающимся сердцем понимал, что еще несколько минут промедления, и будет поздно.

– Ну же! – поторопил я.

– Ладно, лорд. Принесу клятву, раз у тебя какие-то секреты.

Фэнкс принес клятву, закрепив ее магическим символом, начерченным в воздухе. Тот, приняв ее, вспыхнул ярким красным цветом.

– Отлично! – улыбнулся я, а после прикрыл глаза, настраиваясь так, как когда-то некто учил меня…

Вдох и выдох… Капитан распахнувшимися от удивления и страха глазами смотрел на то, как ноготь на моей руке вытягивается в длинный серебряный коготь. Им я полоснул себе по ладони, вызывая восхищенный возглас у Фэнкса. Вместо рубиновой жидкости вниз на палубу закапала переливающаяся синим и фиолетовым светящаяся субстанция.

– Верно… – еще одна усмешка от меня. – Неон – это… Моя кровь.

Аурика

– Шинни, кажется, у нас убежал кофе… – пробормотала я, не открывая глаз.

Шипящий звук был очень навязчивым. Что-то такое: “Ш-ш-ш… Пш-ш-ш… Пых! Ш-ш-ш-ш…”

Натянула на себя кусок одеяла, которое показалось странным, жестким и как будто бы прорезиненным. Уколола обо что-то палец, ойкнула и перевернулась на другой бок. Что-то в этом всем показалось мне странным… И кофе не кофе, и одеяло не одеяло…

Вздохнула, открыла глаза и…

– А-а-а-а-а! – кинулась в сторону, но босая нога вляпалась во что-то горячее, и я одним длинным прыжком вернулась назад.

Под крыло самого настоящего дракона! На островок какого-то чуть прохладного светящегося камня, который каким-то чудом оставался нетронутым безумной лавовой феерией, что творилась вокруг.

Первая мысль была о том, где я. Вторая о том, что за чудовище рядом со мной, и почему оно меня до сих пор не сожрало…

– М-м-м-м… – чудовище простонало вполне себе на нормальном нэхлесском языке. – Какого черта?

– Я бы тоже это хотела знать! – немного нервно заметила я, все же, вылезая из-под крыла. – Ты почему меня не сожрал?

– А надо было? – ехидный драконий глаз чуть прищурился, оглядывая меня с ног до головы каким-то таким очень уж откровенным взглядом.

– Вообще-то нет. Но ты из нас двоих немного страшненький…

Он усмехнулся, выдыхая дымные колечки.

– Знаешь, если бы мог, надавал бы тебе по заднице, Аурика… Если бы не твое решение к поехать в гости к дроу, все было бы нормально! А теперь мы с тобой гхыр знает где, я в облике дракона, а ты… Едва осталась живой.

– А ты меня откуда знаешь? – глупо похлопала я глазами.

А перед глазами уже проносились воспоминания о тонущем корабле и чудище, что ринулось ко мне. Так это был дракон? Выходит, он меня спас? Но зачем?!

Дракон лишь тяжело вздохнул.

– Лучше бы не знал…

– Эй! – почему-то интонации этого чешуйчатого гада мне стали казаться знакомыми.

Я точно уже где-то слышала этот язвительный тон и манеру общаться… Вот только…

Опустила глаза на камень, на котором мы находились среди лавово-вулканической пустыни и ахнула…

– Неон… Его… Ты создал?!

Дракон снова вздохнул.

– Ну, допустим, я.

– Ты… Ты… Не может быть, афигеть… – все же вырвалось у меня. – Знаешь, Майборо, ты, наконец, предстал во всей своей красе. Каким-то таким чудовищем я себе тебя и представляла. Ну разве что у тебя еще и слюни кровавые должны были из пасти капать.

– Потрясающе. И это вместо спасибо за то, что я тебя спас?

– Ты – дракон! – с нажимом сказала я. – Как это возможно?! И где мы вообще находимся?!

Майборо-чудище тихо рыкнул и тяжело стал перетаптываться с лапы на лапу.

– Я сам не знаю, как это возможно, если хочешь это знать… И где мы находимся, тоже не знаю. Но, если судить по местности, то больше всего это похоже на Нэр, лисьи земли, полные вулканов и ядовитой дряни, что стекает в Пролив проклятых. Но, хотя тебе лучше знать, ты же их королева…

– Действительно! – пробормотала я и отвернулась, став осматривать окрестности.

Похоже, здесь были везде вулканы. Нам очень повезло, что мы оказались на этом камушке и Майборо каким-то образом его зачаровал неоном, что он стал даже немного прохладным. В любом случае, перспективы вокруг не внушали доверия, а потому я была уверена в одном, нам нужно было выбираться отсюда.

Однако, стоило мне подумать о том, что единственный вариант оказаться за пределами Нэра – это воспользоваться тем же транспортом, что я сюда и попала – драконом, как я услышала куда менее громкий, чем раньше, вздох… Обернулась и встретилась уже с человеческим взглядом Анжея. Опустила взгляд чуть ниже и залилась краской, тут же отвернувшись снова.

– Хорошо, что здесь нет репортеров, – брякнула я, стараясь хоть как-то разрядить неловкую ситуацию.

– И что бы они написали? – насмешливый и бархатный голос Майборо заставил меня покраснеть еще больше.

– Думаю, опровергли бы свои предыдущие статьи, – выдала я. – Оденься вообще!

– Во что? Извини, я как-то не был готов к тому, что ты соберешься отдохнуть на дне океана, а я, оказавшись перевертышем-драконом, ринусь тебя спасать…

Закусила губу. Нет, стоять все время к мужчине спиной я не смогу. Но и лицезреть его в виде “Ню” тоже не желаю!

Взгляд метнулся к истрепанной юбке моего платья. Усмехнулась и, ни капли не жалея, с небольшим усилием дернула, отрывая довольно большой кусок от подола и, не поворачиваясь, протягивая его мужчине.

– Ох, да у Лисьей Королевы оказался талант модельера… Может, стоит переквалифицироваться с дирижаблей на более женский род занятий? – ехидно заметил Майборо, но обрывок от моей юбки все же взял. – Готово. Можешь поворачиваться.

Обернулась, облегченно вздыхая. Что ж, получилась эдакая набедренная повязка. Которая, кстати, весьма выгодно подчеркивала и рельефный торс и сильные бедра…

– Нравится? – приподнял бровь мужчина.

– Не-а, – хмыкнула я. – Не люблю диких мужчин. Мне больше ухоженные пай-мальчики нравятся.

– Слюнтяи и бездельники… – парировал Анж. – Так как будем выбираться? Лисья Королева знает какое-нибудь тайное заклинание, которое позволит нам телепортироваться отсюда?

– А ты обратно не можешь перекинуться?

– Как? – хмыкнул тот. – Сказать: “Абра-Кедебра”? Щелкнуть пальцами? Станцевать чечетку?

– Ты хочешь сказать, что не знаешь, как превращаться?

– Бинго! – усмехнулся Майборо.

– А как сейчас в человека превратился?

Анжей пожал плечами.

– Это от меня не зависело, поверь.

Я тоскливо посмотрела сначала на него, потом на окружавшие нас холмы, горы, ущелья… От расплавленной почвы поднимались клубы пара, а из множества жерл сочилась лава, а где-то булькала грязь. Похоже, мы вляпались по-крупному… По крайней мере у меня идей, как отсюда выбраться не было. Вот ни капельки ни одной.

Вздохнула и уселась на зачарованный Анжем камушек, скрестив ноги, складывая пальцы на руках по-особому и прикрывая глаза.

– Ом-м-м-м… – затянула я, и уже даже начала расслабляться и давить в своей груди снова разгорающуюся панику, как была почти сразу же бесцеремонно поднята.

Для верности, Майборо даже чуть встряхнул меня, гад, так и не отпуская мои плечи после и заглядывая в глаза.

– Твое Лисейшество! Как-никак это целиком и полностью твой остров. Может, стоит как-то оглядеться вокруг? Осмотреть достопримечательности? – прошипел он.

– И как ты это хочешь сделать?! – не выдержав, крикнула я. – Тут ничего нет, кроме лавы, пара и вулканов! Когда был драконом не мог нас на континент отнести, а не в эту дыру?!

Пальцы на моих плечах сжались сильнее.

– Неблагодарная лиса!

– Я не просила себя спасать!

На этой эпичной ноте где-то сзади нас я вдруг услышала чей-то тоненький голосок.

– Не хочу никого отвлекать, вы очень мило ругались, но… Доброго здоровья, Ваше Лисейшество! Рады приветствовать вас в Нэре. Вы прибыли, чтобы осмотреть владения лично?

Мы с Майборо почти тут же отшагнули друг от друга и повернулись туда, откуда исходил голосок. На одной из кочек сидела пушистая черная лисичка и смотрела на нас ехидным и хитрым взглядом. Минутка молчания затягивалась, и Майборо чуть ущипнул меня за руку.

– Ну! Давай, договаривайся о нашем спасении.

Оказывается, что лисы – очень домовитые существа. У них всегда найдется для гостей комната и мягкая постель, и вкусный чай с дикими ягодами и травами, и даже запасные мужские штаны и рубашка, которые неожиданно пришлись в пору Анжею Майборо.

Лисы, конечно же, поглядывали на него хмуро. Однако, молчали о всех его прошлых грешках, больше уязвленные тем, что император Хрусь решил просто вытереть о лисье сообщество ноги, убив их королеву.

– Император Нэхлесса объявил нам войну, попытавшись уничтожить тебя! – заявила одна из лис, запрыгнув на мою кровать на следующее утро. – Однако, открыто заявить ему о своих претензиях мы не сможем.

– Угу. Я сожалею, что все так вышло.

– Дело не в сожалениях, – усмехнулась пушистая. – А в мести! Видишь ли, нам нужно время, чтобы посоветоваться, выбрать тактику. До этого времени нам бы очень хотелось, чтобы вы побыли здесь, в Нэре. Тем более, что вы первые представители двуногих, которые посетили наш не очень-то гостеприимный остров.

– Я слышала, что в Нэр из Малевира ходит Лисья ладья…

– Да, – улыбнулась лиска. – На ней вы сможете вернуться с Майборо сначала в Малевир, а потом в Нэхлесс. Вот только долго ли ты там протянешь, если Хрусь на тебя, мягко скажем, имеет зуб? Не лучше ли пытаться снова добраться к дроу или…

– Или?

Лиска замялась, явно что-то недоговаривая.

– Впрочем, мы должны обсудить остальную информацию с другими лисами. Отправить пару-тройку писем… В общем, это не быстрый процесс. Знаю, что ты формально – наша королева, но..

– Но власть не у меня, – хмыкнула я. – Я и не рвусь к ней. Будьте спокойны. Мы рады вам с Анжеем за спасение, и с удовольствием проведем в прекрасном Нэре еще несколько дней, пока вы не примете какое-либо решение.

– Аурика – ты просто золотко! – хихикнула лиска. – Сама обрадуешь своего спутника? Чего он, кстати, тебя спасать поперся? Так переживал на Файдерт? Хотелось лично утереть тебе нос или он просто влюблен, как и говорилось в газетах?

– Издеваешься? Влюблен! – хмыкнула я. – Да, от большой любви я во все это вляпалась из-за него… Ладно. Пойду в соседнюю комнату, скажу “влюбленному”, что ему придется пожить в лисьей норе еще несколько дней…

Перемещаться в лисьих норах в этой части подземелья было значительно проще. Здесь были высокие своды пробитых в горах пещер. Вряд ли лисы могли сотворить их сами, и я решила, что обязательно спрошу их об истории этого места, как только будет подходящий момент.

Комната, в которой поселили Майборо, мало чем отличалась от моей и находилась совсем рядом. Не прошло и нескольких минут, как я уже стучалась в дверь.

– Аурика? – голос мужчины, бархатный с небольшой хрипотцой, почему-то заставил мое сердце стучать чаще.

– Могу зайти? Надо поговорить.

Дверь распахнулась, и на пороге замер неоновый магнат собственной персоной. Весь такой домашний, уютный, что даже оскомина брала! Рубашка полурасстегнута, а длинные белоснежные волосы еще влажные – их счастливый обладатель явно только что принял душ.

– Проходи. Я и сам был бы не прочь с тобой пообщаться…

Я зашла, устроившись на довольно-таки скромной кровати, застеленной темным покрывалом. Майборо же подставил стул недалеко от меня и, развернув его спинкой вперед, оседлал, словно лихого коня, а руки положил на спинку и с интересом посмотрел на меня.

– Удобно? – не сдержалась я.

– Весьма. Так о чем ты хотела поговорить?

– Лисы просят нас ненадолго задержаться в гостях. Они… Принимают решение, – я с трудом нашла подходящие слова.

– Принимают решение… – повторил за мной мужчина-дракон. – Любопытно. Их королева, я так понял, на обсуждения этих решений не приглашена, а будет проинформирована по факту.

На его губах заиграла язвительная усмешка.

– Ты весьма деликатен.

– Правда лучше деликатности, – парировал Майборо.

Теперь он встал со стула, подошел ко мне и, присев на корточки, заглянул в глаза.

– А теперь давай начистоту, Аурика. Мне надоели твои загадки, из-за которых я оказался втянут в непонятно к чему ведущую лисью авантюру! Рассказывай, какова твоя роль во всем этом спектакле, и зачем намылилась к дроу.

– Я не обязана перед тобой отчитываться! – мужчина был так близко, что мне было не по себе.

Хотелось отвести взгляд, но я понимала, что это признак слабости, а потому тоже смотрела ему в глаза и почему-то тонула в них… Словно в море… из которого он меня спас…

– Обязана, Аурика. По-хорошему тебя прошу. А могу и по-плохому… А то, что воевать я умею так же хорошо, как и дружить, я думаю, ты поняла… – почти прошептал он, а мое тело вновь отозвалось на его голос какой-то сладкой истомой.

Блинский блин, неужели мне попросту нравится Анж?! Да нет… Не могла я запасть на Майборо! Я не самоубийца… От волнения облизала губы, заметив, как полыхнул какими-то новыми эмоциями взгляд мужчины.

– Я… Я скажу, только если ты тоже расскажешь! – выпалила я, чтобы хоть что-то сказать, разорвав это безумное напряжение, скопившееся между нами.

Помогло слабо.

– И что же Лисья королева желает обо мне знать?

– Все! Вернее… Почему ты дракон?!

– Глупышка, я же уже говорил, что не был в курсе того, что у меня есть вторая чешуйчатая сущность…

– Значит ты не родной своим родителям! И вообще должен был что-то подозревать! Это я и хочу знать! Тогда взамен расскажу, зачем собиралась к дроу.

Он усмехнулся.

– Что до подозрений… Что ж, возможно я и правда отличаюсь от своих родителей.

– Расскажи. Какими они были?

– М-м-м… Мать я почти не помню. Она умерла, когда мне было три года. На портретах я видел красавицу с волосами цвета жидкого золота. Она была из благородного рода, знаю, что она умела хорошо петь и играла на цитре.

– А отец?

– Отец… М-м-м… Он был довольно строгим. Хотя позволял иногда мне делать то, что хочу именно я. Но и заставлял принимать на себя все последствия неправильного выбора… Учил меня на своих собственных ошибках.

– Его внешность похожа на твою?

Анжей чуть качнул головой.

– Нет. Говорят, что я похож на свою тетю. У нее тоже белоснежные волосы и очень добродушный склад характера.

– Тоже?! – я едва не расхохоталась. – Да уж, Майборо, ты просто ангел… Лопатки не чешутся? Может, там уже крылья проклевываются?

– Ох, кажется, съехал нимб! Поправь! – он наклонил голову, явно в шутку, а я вдруг, совершенно не понимая, что на меня нашло, протянула руку и коснулась длинных, белоснежных и гладких как шелк волос, пропуская одну прядь через пальцы.

Анжей замер, а я, поняв, какую глупость творю, тут же убрала руку.

– Прости, просто они… Будто не настоящие.

– У эльфов такие же.

– Не настолько светлые, – хмыкнула я. – Скорее уж, ты близок больше к дроу…

– Кстати о них. Я все еще жду ответы. Зачем села на тот корабль?

Я немного замялась. Но все же ответила.

– Чтобы выйти замуж.

Взгляд Майборо дрогнул, а язвительная усмешка на губах куда-то исчезла. Ему не понравился мой ответ?

– И кто жених, что за тобой прислали императорский корабль с охраной?

Я молчала. Имела ли я право озвучивать имя того, кто протянул мне руку в помощи в трудный момент? Скорее всего нет. Анжей мог использовать эту информацию во вред мне. Пусть он и спас меня тогда, но он все еще хочет завладеть моей компанией, да и старые обиды никуда не делись.

Поэтому, я лишь снисходительно улыбнулась.

– Это мой секрет.

– Что ж. Пусть будет. Секрет. Ну а что хотел от тебя Его Величество? Должна быть веская причина, чтобы разозлить его до такой степени, чтобы он возжелал тебя убить…

– Причина все та же. Замужество… Я отказала его сыну. Сбежала… Видимо, ему это не понравилось.

– Погоди, – нахмурился Майборо. – Сыну… Значит наследнику Нэхлесса?

Я кивнула, а Анжей нахмурился еще больше…

– Если ты отказала наследнику Нэхлесса, значит альтернатива у дроу была равнозначной. Тебе не кажется это логичным? Выходит, Хрусю не понравилось то, что ты собралась выскочить замуж за одного из рода Джарттан…

– Ты удивительно проницателен! – съязвила я.

Вот тебе и секрет! Майборо почти сразу обо всем догадался.

– Умею пользоваться собственной логикой.

Вздохнула, понимая, что пора заканчивать этот разговор.

– Думаю, что мне уже пора…

– Не смею задерживать… – хмыкнул мужчина. – Кстати, по поводу Лисьей ладьи в Малевир… Думаю, сейчас не лучшее время возвращаться тебе туда, раз Хрусь жаждет твоей крови. Тебе лучше или отсидеться здесь, или отправиться прямиком в объятия своего жениха… Кстати, как он? Хорош собой? Или тебе интересны лишь его связи и деньги? Все ради маленькой и богами забытой компании… Не велика ли цена?

– Это тебя не касается! – я резко поднялась с кровати, намереваясь уйти, но Майборо облокотился о дверной косяк, загораживая собой выход и издевательски смотря на меня.

– Почему же? Я обожаю грязные сплетни, дорогая… Кажется, ты его даже в глаза не видела… А собираешься провести вместе с ним всю жизнь. Уверена, что сможешь делить с незнакомцем не только постель, но и жизнь?

– Пусти! – я подошла совсем близко, пытаясь отодвинуть мужчину от двери, но не тут-то было! Он даже не пошатнулся.

– Я не закончил.

– Да что б тебя, драконище! Пусти, иначе закричу!

– И тогда твои пушистые рыжие не то друзья, не то предатели, прибегут и меня покусают своими острыми зубками? У меня уже дрожат от страха колени!

Не знаю, как это получилось… Просто взяла и залепила ему пощечину. Нервы не выдержали. Вот только на щеке вдруг остался процарапанный след… На котором выступили неонового цвета капли…

С удивлением посмотрела сначала на сузившего от злости глаза Майборо, а после на свою руку на которой отчетливо виднелись удлинившиеся острые когти…

– Ой… – пискнула я, но было уже поздно.

Мужчина одним движением бросился ко мне, снес с места, прижимая к стене и впиваясь вдруг в губы жалящим, властным поцелуем. Коротким, обидным и почему-то очень волнующим…

Замахнулась для еще одной пощечины, но мою руку бесцеремонно перехватили, с силой опуская вниз. Горящий взгляд с вытянувшимся в вертикальную полоску зрачком заглядывал, казалось, в самую душу.

– Считаю, рукоприкладство не лучшим способом выражения эмоций, Ваше Лисейшество… И все же ты получила равнозначный ответ, Аурика.

Он сказал это, усмехнулся и, отпустив меня, ничего не говоря больше, куда-то ушел. Еще и дверью хлопнул, гад!

– Ненавижу! – сползла по стене, присаживаясь на корточки и касаясь пальцами пламенеющих губ, все еще помнящих вкус его поцелуя.

Да будь он проклят! Пусть этот поцелуй и был ответом на нанесенное ему оскорбление, но почему сердце так часто колотится?! Почему вообще мое тело так реагирует на казалось бы врага!

– Гаденыш, Майборо. Ну, погоди у меня… Отольются дракону лискины слезки!

Ушла из комнаты драконища, как только смогла отдышаться. И практически сразу же наткнулась на Хвису, так звали ту лисичку, что нашла нас и привела в подземелья.

– Ваше Лисейшество, – пискнула она. – Не хотели бы вы сегодня посетить скромное театральное представление в знак нашей признательности вам за согласие немного подождать с отправлением из Нэра?

– Театр? – удивилась я. – Конечно же! С удовольствием.

– Лорд Майборо тоже приглашен. Если честно, то раньше лисы и не думали, что этот мужчина столь одаренный и благородный джентльмен. Он предложил усовершенствовать Лисий город в Нэре при помощи неона!

Мои брови взлетели вверх. Этот чешуйчатый гад решил и здесь пропихнуть свой клятый неон?!

– Но лисы же всегда были консерваторами! Зачем вам неон? – вырвалось у меня.

– Горячие и ядовитые пары Нэра делают периодически некоторые части подземного города недоступными. Особый же состав с неоном, который Анжей Майборо обещал нам оставить, защитит эти места, и мы сможем существовать здесь спокойно!

В глазах лиски было столько фанатичного счастья, что мне ничего не оставалось, как улыбнуться ей натянутой улыбочкой и скрипнуть зубами:

– Какая прелесть!

Что ж, вечером меня ждало театральное представление. И как это так получилось, что у лис нашлось и прекрасное платье темно-красного, словно рубин, цвета для меня, а Майборо вырядился в белоснежный с серебристой кружевной отделкой костюм?

– Сюда, пожалуйста… – Хвиса нырнула в один из рукавов пещеры и позвала нас в довольно просторную комнату с оборудованной сценой у дальней стены.

У противоположного края находились мягкие подушки всех цветов и форм, на которых уже расположились лисы, с предвкушением обсуждая предстоящее представление.

Я выбрала большую темно-вишневую подушку на третьем ряду и села, удобно поджав под себя ноги. Думала, что Майборо сядет где-нибудь с другого края комнаты, но он, ни капли не смущаясь, устроился рядом со мной. Еще и улыбочку в мою сторону послал.

– Леди Аурика… Вы прекрасны сегодня… Рубиново-красный цвет очень вам к лицу…

– Благодарю, лорд Майборо, – сахарно промурлыкала я. – К сожалению, не могу ответить вам тоже комплиментом. Костюмчик на вас сидит не очень, видно же, что с чужого плеча. Да и цвет… С волосами сливается.

– Как великодушно с вашей стороны было оставить подобный правдивый комментарий. Вы знаете, я ведь очень ценю честность…

– Тогда вы зря связались с лисами.

– Приятного просмотра, Аурика.

Я ничего не ответила, лишь усмехнулась. Представление уже начиналось, и я не хотела тратить это время на разборки с Майборо. Надеюсь, что лисы как можно скорее примут решение по поводу нас, и я смогу отправиться куда-нибудь, где не будет этого чешуйчатого хищника, отгрызающего мне мой последний нерв!

Зазвучала музыка. Застучали барабаны и загудели трубы. Лиски постарались на славу! А костюмы… На середину сцены выплыла лиса, одетая в кружевное платье и лис, на мордочке которого сияла расшитая бисером и камушками маска.

– Там-пам-пам! – сказала лиса в платье.

– Ля-ля-пум-пум! – лис чуть поклонился.

– Да начнется представление! – сказали они хором.

Музыка грянула громче, но я все равно услышала рядом с собой скептический смешок Майборо.

– Что-то не так? – я чуть повернула голову, глядя на ухмыляющегося дракона.

– Да нет, все отлично… Правда, надеюсь, это будет не драма, потому что мне уже смешно…

– Они стараются! – прошипела я в ответ.

– О да! Только глянь… Там лиса в фартуке и с поварешкой! Когда еще увижу такое....

– Роштанду! – тем временем возопила упомянутая лиса. – Мне надоело терпеть твои измены! Мое сердце охвачено огнем и яростью! Я ненавижу тебя! Я требую, чтобы ты стал относиться ко мне с уважением!

Потрясая половником, лиса забегала по кругу… И тут грянул лисий хор, расположившийся недалеко от сцены.

– О-о-о-оу-у-у-у! Ревность ее не зна-а-а-а-ет границ! Оу-у-у-у-у! Муж ее лжец! Муж ее лжец!

Закрыла рот ладошкой, делая глубокий вдох. Похоже, Майборо все же был прав, и это была не комедия, а драма. А если так, то, похоже, я впервые в жизни была с ним согласна – спектакль был той еще пыткой! Лисы, хоть и были хитрыми и умными в жизни, но на сцене оказались просто ужасны.

Дальше было хуже. В постановке рассказывалось о ревнивой жене Жижуссии, уставшей от вечных измен ее мужа Роштанду. Собираясь уйти от него, она уже собирает чемодан с вещами, но решает, что ей необходимо срочно пойти погулять в местный парк, чтобы поесть там копченых куриных крыльев.

Однако, до крыльев она так и не доходит, потому что по дороге на нее нападает ужасная стая диких собак и загрызает в клочья. Несчастный муж, выдирая на своей голове шерсть от горя, ищет ее и не может найти. Обвиняя во всем случившемся в итоге себя, он решает утопиться, но его спасает фея воды. Они женятся и обретают счастье.

– Сюжет – дерьмо! – склонившись к моему ушку, шепнул Майборо.

Вздохнула.

– Согласна… – даже охота препираться с ним куда-то подевалась.

– Но нам ведь нужно сделать вид, что мы всем довольны, Аурика… И потом, ты ведь сама сказала, что лисы очень-очень старались…

– И это верно… – вновь ответила я.

– ФИНАЛ! – заорали ведущие на сцене.

Лисы запищали от восторга. Мы, неожиданно переглянувшись с Майборо заговорщицкими взглядами и обменявшись совершенно дурацкими улыбками, захлопали так громко, что едва не отбили себе ладони. Анж даже засвистел.

– БРАВО! – крикнула я.

Мы снова посмотрели друг на друга. И снова мое сердце застучало неожиданно чаще. Вот только сейчас в нем бушевали совсем другие эмоции. Или все те же?

Я думала, что Майборо будет возиться с дирижаблем несколько дней или даже недель, но оказалась не права. Для того, чтобы оснастить воздушное судно неоном, ему потребовалось всего-то пару часов.

– Где ты его взял?! – прошипела я ему на ухо, глядя, как дирижабль фосфоресцирует синими оттенками в темноте.

Похоже, лисы были тоже в некоем замешательстве, но восторга своего не скрывали и возбужденно попискивали, поглядывая на обновленный аргегат.

– Может, рисую? Или намагичиваю? В любом случае, я уже говорил, что это секрет. И именно ради него я собираюсь вписаться снова в очередную авантюру с твоим участием, Аурика, – он легко щелкнул меня по носу пальцами, даже немного обидно стало.

– Я тебя с собой не тащила…

– Да ты бы без меня просто не полетела никуда, чтобы управлять этой штуковиной нужен второй пилот.

Скрипнула зубами, понимая, что этот бой я проиграла.

– Выходит, мы полетим прямо сейчас?

– Гостеприимство обитателей Нэра не знает границ конечно же, но, думаю, сейчас немного не та ситуация, когда промедление идет на пользу…

– Мы с этим согласны! – заметила Хвиса. – К тому же, сейчас отличная погода, чтобы запустить эту штуку в путь…

Погода сегодня и правда стояла на удивление ясная и безветренная. Единственное, что меня смущало – это отсутствие стыковочной вышки, с которой обычно совершались все старты дирижаблей, но Анжей заверил меня, что сумеет все сделать при помощи магии и заклятий.

– Если соберетесь лететь сегодня, то лисы соберут вам запас еды и воды на несколько дней, а так же все необходимые вещи… – сказала Хвиса.

– Спасибо! Вы очень много для нас сделали… Но, могу я спросить кое о чем личном? Это касается моего посвящения в Лисьи Королевы…

– Конечно же, Аурика, спрашивай! – сказала лиска.

Я вытянула свою ладонь.

– Недавно я очень сильно разозлилась, и на моей руке появились когти. Совсем как звериные! Я ужасно испугалась, но потом они пропали… Скажите, это как-то может быть связано с тем, кто я теперь?

Лисы переглянулись.

– Последнюю королеву короновали очень давно. Никто из нас конечно же не был свидетелем этого события… Но скажу точно, что подобных упоминаний в книгах и лисьих мемуарах мы не встречали… Это очень странно, думаю, что тебе нужно быть осторожной… Ритуал изначально пошел довольно не по плану, ты потеряла сознание и много энергии… Возможно, все дело в этом. А, может, и в другом. В любом случае, пока мы не можем дать тебе ответ на этот вопрос. Скорее всего, его решать тебе придется самой…

Так и хотелось ответить, если доживу. Путешествие в Тайные земли было опасным. С другой стороны, если отправлюсь в Малевир или Тертечек, то Хрусь не постесняется отправить за мной убийц повторно… А вот в Шотклере есть надежда остаться живой…

– Что ж, спасибо за ответ, – улыбнулась я.

Дальнейшие приготовления и сборы не заняли много времени. Вещей у нас с Майборо не было почти никаких. Разве что только то, что дали нам лисы… Какую-то сменную одежду, провиант и воду.

Дирижабль вывезли по специальному тоннелю наружу, и я, увидев впервые за несколько дней солнечный свет, щурилась, стараясь к нему привыкнуть.

Мы стояли на площадке-каменной плите в окружении лавовых полей и вулканов. Думала ли я когда-нибудь, что сумею посетить Нэр? Конечно же нет. Как и не думала о том, что сама по собственной воле, решу отправиться в Шотклер.

– До встречи! – помахала я рукой столпившимся на площадке лисам.

Майборо уже стоял на посадочном мостике и при помощи магии держал дирижабль на достаточном расстоянии от земли, но так, чтобы я могла забраться внутрь.

– Пока, Аурика! – запищали лисы. – Мы будем рады услышать от тебя какие-нибудь новости!

Дракон чуть склонился вниз, протягивая мне руку. Я не стала долго ждать и протянула свою. Мужчина рывком поднял меня, помогая взобраться на борт воздушного корабля. Мы еще раз помахали лисам и поспешили в рулевую рубку. Теперь, когда магия Майборо больше не действовала, дирижабль начал стремительно набирать высоту.

– Что ж, удачного нам полета! – услышала я за спиной, пока поднималась по лесенке на нужную палубу.

– Одному небу ведомо, что будет с нами дальше… – прошептала я в ответ.

Анжей Майборо рос в обеспеченной семье. Компания “Майборо”, которой тогда еще руководил отец Анжа, занималась в основном инвестициями в промышленные технологии. Кстати, одно время он был одним из самых крупных инвесторов “Файдерт”.

У маленького мальчика было все, что он только пожелает. Любые игрушки, любимые блюда вместо противной каши, поездки на Малевирские острова в детский городок развлечений каждые три месяца, няни, гувернантки и лучшие учителя. Отец его очень любил, баловал и почти никогда не наказывал. Сын же, вопреки расхожему мнению, рос не таким избалованным, каким бы мог при таком воспитании. Он каким-то чудесным образом понимал, что все, что делает для него отец, не с неба падает, а является продуктом тяжелого и усердного труда.

Однако, не только это отличало его среди других похожих на него сверстников. У Анжея Майборо была довольно странная особенность, его было очень сложно поранить. Никто и никогда не видел на нем ссадины или синяка. Единственный же раз, когда он поранился, ранка затянулась так быстро, что он не успел понять, что с ним что-то не так.

– Когда мне исполнилось семнадцать, отец сказал мне, что я не родной, – признался мужчина, задумчиво поглядывая в окно дирижабля, пока я разбиралась с управлением, стараясь чуть повернуть воздушное судно к показавшейся на горизонте земле. – Знаешь, тогда мне казалось, что мир рухнул.

– Сочувствую… – прошептала я.

– Да я сам дурак был. Разругался с отцом, стал пытаться докопаться до правды. Как оказалась, правды я не слишком много получил в итоге… Больше денег с того, что узнал о неоне… И как его использовать… А еще потерял отца. Эта вся ругань здорово подкосила его здоровье.

– Я сожалею…

Анж вздохнул.

– Что до той поездки… Отец сказал, что они с мамой нашли меня, когда ездили с деловой поездкой в Колерс. Кто-то вынес меня в люльке прямо на тракт. Лошади едва меня не сбили… Они хотели отнести меня в приют для сирот, но какой-то старик из местной деревни сказал им, что я принесу славу их роду. Тогда меня решили оставить… Конечно же, когда я отправился в путешествие, то моей целью было отыскать того старика. Родители рассказали, что у него была особенная татуировка на виске… Она светилась. Неоном.

От удивления я ахнула.

– Выходит, он был тоже драконом?

– Не знаю, – чуть качнул головой Майборо. – Но тогда я объездил почти все деревни у подножия хребта Йорда… И все же нашел его, но застал последние минуты его жизни.

– Ты успел с ним поговорить?

Анж кивнул.

– Да. Он сказал лишь пару фраз.... Что во мне течет неон, и чтобы я использовал его правильно. Сказал, что он умеет творить чудеса. Делать вещи не такими, как прежде… Многократно улучшать их качества…

– Поэтому ты вернулся и начал изучать его?

Майборо кивнул.

– Да. Наверное, по-идиотски прозвучит, но все, что сделано из неона, содержит частицу меня. Моей крови… Если даже капля попадет в особый состав, то он приобретет те же свойства.

Это звучало невероятно и удивительно. А ведь нужно было додуматься до всего этого… А еще умудриться сохранить это в тайне.

– Ты мог попасть в большую беду, если бы об этом прознали не совсем честные люди.

– Поэтому со всех я беру магическую клятву, с кем работаю. Она не дает разглашать тайну, – пояснил Анж.

– Но с меня не взял.

– Не взял, – подтвердил мужчина. – Просто мне кажется, что ты и так не расскажешь.

– Почему? – удивилась я его уверенности. – Мы же враги.

– Враги! – хмыкнул Майборо, насмешливо глядя мне в глаза. – Сама-то веришь?

От этой его фразы невольно я покраснела. Сразу же вспомнила наш поцелуй… Его руки, что гладили мою спину… Его взгляд… Почти как сейчас.

Тряхнула головой, стараясь сбросить наваждение.

– Я не знаю, кто мы… – неопределенно ответила я. – Ой! Мы уже совсем близко! Смотри, лисы оказались правы, здесь совсем нет гор!

– Нет! Верно… Выходит, Шотклер не так уж недосягаем, как казалось прежде…

Мы видели, что здесь есть земля, вдоль которой тянулась песчаная полоска берега… А за ней был настоящий, удивительный и особенный мир… Полный цветущей зелени и чудесных строений. Не оставалось никаких сомнений, что там раскинулся город, в небе над которым парили прекраснейшие из созданий – драконы.

Оказавшись за управлением дирижаблем, я стала постепенно сажать дирижабль вниз. Я видела, что там, внизу, нас уже ждали. Видела вооруженных людей и драконов, щеривших внушительные оскалы. И все же, на каком-то подсознательном уровне я знала, что нам ничего не грозит. Возможно, я так считала, потому что Майборо был одним из них?

Когда дирижабль с гулким стуком коснулся земли, мы с Анжеем уже были морально готовы к тому, что нас там может ждать что угодно. Мы надеялись, что эти вооруженные люди, драконы, все же смогут дать нам шанс, чтобы мы объяснили как и зачем оказались на их земле.

Первым из дирижабля выбрался Майборо. После он помог спрыгнуть вниз мне, легко меня поймав и на несколько секунд прижимая к себе. Ну вот… Эти чешуйки опять на его висках проступили…

– Ванхайер ша-арт дайрекст! – стражники окружили нас плотным кольцом.

В их руках уже сияли магическими всполохами мечи.

– Танодрик шор! – снова раздался короткий приказ на незнакомом языке.

– Мы пришли с миром… – сказал Анжей, чуть приподнимая руки и показывая, что у нас нет ни оружия, ни намерения его применять. – Мы не причиним вреда. Я – один из вас… Смотрите!

Мужчина удлинившимся когтем полоснул по своей коже, показывая проступивший неон. И в этот же миг все стало еще более запутанней, чем было прежде. Потому что стражники, которые прежде окружали нас и направляли на нас свои мечи, вдруг, удивленно что-то став друг другу кричать, после короткого приказа их главного, опустились перед нами на колени. Вернее, перед Майборо!

– Ты понимаешь, что происходит? – шепнула я на ухо Анжу.

– Нет, – ответил он задумчиво. – Но, похоже, мы просчитались, и я не один из них… По крайней мере, в их жилах неон не течет, раз они так на него среагировали…

– Какая красота! – выдохнула восторженно я, когда служанка привела меня в комнату, которая была обставлена настолько дорого и богато, что я не поверила, что простую гостью могут поселить вот здесь. – А эта леди Алири Финист не будет против?

Служанка удивленно посмотрела на меня.

– Вы не знаете?

– Не знаю чего? – удивилась я.

– Леди Алири Тэрк Финист – это вы! Вы же невеста нашего наследника?

Моя челюсть устремилась к полу. Я?! Невеста?! Похоже, произошла какая-то путаница. Эти драконы явно нафантазировали для себя много того, чего не было на самом деле.

– Произошла ошибка, – улыбнулась я. – Я никакая не Алири Тэрк… Я – Аурика! Аурика Фокс. И то, что я прилетела вместе с Анжем на дирижабле сюда, вовсе не означает, что я его невеста.

Служанка засмеялась.

– Вы просто ничего еще не знаете.... Осваивайтесь, леди Аурика… – она сделала реверанс и ушла, а я, пожав плечами, пошла осваиваться.

Ладно. Раз хочет меня считать невестой Анжа, пусть будет так. Все равно при первой же возможности я поговорю об этом с императором и Майборо. Пусть они сами разбираются с этим. Ну а я пока с удовольствием приму ванну после долгой дороги.

Зашла за неприметную дверцу и ахнула. Купальня здесь была размером с настоящий бассейн. А на бортиках стояло столько всевозможных пузырьков и баночек! Душистые масла, гели, пена… Я откупорила парочку из них, наслаждаясь чуть сладким и терпким ароматом. Похоже, пришла пора расслабиться в горячей воде и выкинуть из головы все свои страхи, волнения и переживания…

При помощи особого кристалла набрала воду в купальню, добавив туда и пены, которая облачком теперь лежала сверху воды. Скинула одежду, с наслаждением забираясь в купальню. Какое наслаждение… Прикрыла глаза, расслабляясь и едва не застонала от наслаждения, но вместо этого вдруг вскрикнула, схватившись за раскалившийся кулон – Лунный оберег! Тот самый, с серебристым полумесяцем с исходившими от него лучами. Его мне тогда передал дроу, и я не снимала его, понимая, что, возможно, он уже не единожды спасал мне жизнь.

Почему же тогда сейчас украшение так раскалилось? Мне снова угрожает опасность? Или есть какая-то другая причина? Чуть приподняла кулон, отстраняя от своей кожи… И в этот же миг меня пронзила резкая боль, а после сознание вдруг куда-то стало уплывать…

– Аурика-а-а… – услышала я незнакомый мужской голос, прежде, чем окончательно погрузиться в темноту.

Но эта темнота была ненадолго. Очень скоро я поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом мне месте. Кажется, это была какая-то комната, больше похожая на гостиничных номер. Я была обнаженная, все же, вытащили меня из ванной. Услышав мягкий бархатный мужской смех, я поспешила кинуться к кровати неподалеку от себя и, сорвав цветное покрывало, закуталась в него. Лишь после этого повернулась, позволяя себе рассмотреть высокого и красивого мужчину – дроу. Его волосы были удивительного оттенка – изумрудного. А кожа, как и положена его народу, отливала серебром. И все же, несмотря на подобную экстравагантную внешность, я любовалась им… И этим взглядом, умным и уверенным в себе, и этой легкой улыбкой, и статью… Передо мной был тот, чьей невестой я собиралась стать еще совсем не давно… В этом не оставалось никаких сомнений. Кто еще мог вытащить меня из ванны при помощи зачарованного кулона, подаренного им?

– Ваше Высочество Сиреншэрр, – я чуть склонила голову в знак почтения.

– Лисья Королева… – ответил мне тем же мужчина, а после шагнул ближе, оказываясь совсем рядом.

Его пальцы чуть коснулись моего подбородка, приподнимая мою голову, заставляя посмотреть ему в глаза. Такие же изумрудно-зеленые, как и его волосы. Дыхание сбилось…

– Ты… – прошептал он. – Влюблена?

– Что? – выдохнула я.

– Твое сердце… Оно не уступает моим чарам, потому что места в нем уже нет…

– Я…

– Кто он?! – голос дроу стал откровенно злым. – Майборо, верно?!

– Откуда ты знаешь? – прошептала я, но в следующий миг вдруг с ужасом закричала от боли и обиды – дроу с силой ударил меня по щеке.

– Так ты благодаришь за то, что я вытащил тебя из той дыры, в которой ты оказалась?!

– Что?! – выдохнула я от возмущения. – Из дыры?! Да я чуть не утонула на вашем же корабле! Убийца из вашей империи едва меня не убил?! Так за это мне быть благодарной?!

– Я дал тебе медальон, что до сих пор на твоей шее, Аурика! Именно он спас тебе жизнь.

– Жизнь мне спас Анжей Майборо! – сказала я зло. – А твой медальон можешь забрать обратно!

– Не так быстро, – усмехнулся дроу, подцепляя пальцем украшение. – Медальон я снять могу только лично. И пока он на тебе, ты не сможешь быть ни с кем, кроме меня! А я очень скоро приду за тобой, за той, что принадлежит мне по праву!

– Я не вещь!

– Ты – Лисья королева! – огрызнулся дроу. – А Лисьи королевы из покон веков принадлежали только дроу! Я желаю чудесного ребенка, рожденного под знаком Лисьей кометы. Желаю и жду. Поверь, мы очень скоро начнем работать над этим… Пока же постарайся подумать над своим поведением, Аурика и забыть поскорее своего беловолосого друга. Дети Лисьей королевы не рождаются без любви.

Он сказал это, и все вокруг снова потемнело, а в следующий миг я с криком вынырнула из-под воды, жадно глотая воздух и хватаясь пальцами за скользкий мраморный бортик. Первым делом попыталась сорвать с себя кулон, но снова закричала от боли. Похоже, дроу был прав, и это не так-то просто сделать.

– Госпожа! Госпожа! – в ванную комнату ворвалась служанка. – Вы кричали! Все ли в порядке?

Я изможденно посмотрела на нее.

– И да, и нет.. Вернее… Ты можешь быть свободна… Думаю, этот кошмар сегодня точно больше не повторится.

Аурика

Майборо ворвался в комнату, когда я уже застегивала крючки на платье. Он скорее был похож на ураган или снежный вихрь. Почти сразу же его пальцы сжались на моих плечах, а взгляд, казалось, почти обжигал душу.

– Что произошло?! Служанка сказала, что ты кричала!

Закусила губу, думая о том, говорить ли Анжу о том, что произошло во время моего купания. Что ж, похоже, придется. За его спиной красноречиво хмурился император. Интересно, эти двое поговорили? Удалось ли Анжею узнать что-то о своем происхождении или нет?

– Да… Кое-что произошло…

Я вкратце рассказала мужчинам о том, что видела дроу, того, кого лисы прочили в мои женихи. О его обещании найти меня, а так же том, что подаренный им кулон я снять не смогу, и выбрать себе другого мужа до этого времени тоже.

– Боги прокляли Шотклер, не иначе… – пробормотал Дайордже. – Нужно избавиться от этой гадости у тебя на шее немедленно!

Он шагнул ко мне, после полоснул удлинившимся когтем себе по руке, которой коснулся кулона в надежде сорвать его с моей шеи. Вместо этого же неведомая сила отбросила его вдруг к стене, приложив так, что он застонал.

– Ваше Величество, вы в порядке?! – я тут же бросилась к нему, а он обреченно на меня посмотрел.

– Мое тело в порядке, милая Аурика… – прошептал дракон. – Не в порядке мое сердце… Неужели богине судьбы было мало отобрать у меня жену?! Неужели ей было мало на долгие годы разлуки с моим сыном?! Почему же она жаждет так уничтожить род Финистов?!

В его голосе слышалось отчаяние. Непонимающе я посмотрела на Майборо, который, казалось, был взвинчен не меньше императора. Только если тот впал в какое-то странное уныние, то Анж был зол. Даже не так… В ярости… И вот снова проступили на его висках уже знакомые мне чешуйки…

– Его женой ты не станешь, – тихо сказал он.

Я удивленно на него посмотрела.

– Увы, у меня есть договоренность с лисами… Я и сама уже не хочу, но…

– Я сказал, что нет! – рыкнул в ответ Анж, чем очень меня удивил, я не видела прежде от него подобной эмоциональности.

Или… Все это время я просто чего-то не замечала? Может, поэтому и мое сердце от его слов колотится так нещадно? Но еще больше меня удивил император, который, поднявшись теперь стоял рядом со мной.

– Девочка, милая моя, ты столько всего не знаешь… – сказал он. – Поверь моему сыну, ты никаким образом не можешь стать женой этого дроу.

– Сыну? – удивленно прошептала я, и все же снова ответила удивительное сходство мужчин. – Анжей Майборо – ваш сын?

– Да. Это довольно долгая история, которую я ему и рассказал, но важнее то, что только ты можешь стать его женой и принести потомство роду Финист. Только ты можешь родить наследников! Поэтому ты ни в коем случае не можешь выйти замуж за кого-то другого.

Слова императора драконов звучали так категорично, что мне стало не по себе. Всегда напрягает, когда тебя лишают выбора, даже если ты особенно и не рвешься куда-то в другую сторону. Видимо, мое настроение очень быстро уловил Майборо, потому что сурово глянул на того, кто назвался его отцом.

– Я думаю, нам с Аурикой следует поговорить по душам. Она должна знать правду.

– Спасибо, Анж, – сухо поблагодарила я.

Император вышел, и мы остались с Анжем вдвоем. Мужчина какое-то время смотрел на меня, обдумывая, с чего начать, а после все же решился на разговор, пересев на краешек моей кровати и приглашая меня сделать тоже самое.

– Знаешь, довольно по-дурацки вышло… – он усмехнулся, чуть прикусывая губу. – Признаюсь в любви не так, как бы хотел это сделать.

Я замерла. В любви… Если честно, то в последнее время я даже и не надеялась на подобную роскошь… Тем более, что с каждой минутой, проведенной вместе с Анжеем Майборо, ну, то есть Финист, я понимала, что это чувство взаимно…

– Я… – начала было, но мужчина, мягко улыбнувшись не дал мне ничего сказать, просто накрывая губы головокружительным поцелуем, заставляя сердце трепетать еще больше, чем прежде, доказывая, что его слова – не пустой звук, и что он действительно чувствует то, что сказал прежде.

– Я с ума от тебя схожу… Жить не могу, Аурика… Ты знаешь, я ведь понял это, еще тогда, когда ты едва не погибла в море на том корабле. Из-за тебя тогда вырвался мой внутренний зверь… Но Дайордже объяснил мне все… У драконов есть истинные пары… И ты – моя… Именно поэтому мой внутренний зверь вырвался…

Анж рассказал мне все, что прежде поведал ему его отец. Его отправили во внешний мир, за пределы Шотклера, чтобы Анжей сумел найти свою пару, заставив тем самым и высвободиться дракона и обеспечить наследие роду Финист… Согласно пророчествам, существовавшим в Шотклере, он должен обязательно был вернуться назад. Так и случилось. Признался мужчина и в том, что Дайордже желает, чтобы правящий род продолжил свое присутствие на престоле его страны…

– Я считаю это невозможной дурью… – вздохнул мужчина, запуская пальцы в свои белоснежные волосы. – Я не знаю ни законов, ни традиций и даже менталитета Шотклера. Правитель из меня, мягко скажем, так себе…

– А я бы не спешила с выводами, – хмыкнула я, понимая, какие душевные терзания сейчас гложат Анжа.

– Почему?

– Если ты сумел при помощи неона создать крупнейшую корпорацию Нэхлесса и столь продвинуть свои технологии вперед, то почему считаешь, что не справишься с ролью правителя государства? Думаю, у тебя получится.

Майборо усмехнулся.

– О-о-о… Мне сейчас послышалось, или кто-то впервые признал мои заслуги?

– Не послышалось, – легко ответила я. – Я всегда тебя уважала. Но это не мешало мне тебя ненавидеть.

Анж внимательно посмотрел на меня.

– А сейчас? После всего, что я тебе рассказал? Ты же понимаешь, что… – он чуть помедлил. – Другой пары у меня не будет. Да и не в этом даже дело, а в том, что я боюсь, что попросту не смогу тебя отпустить. Отдать другому.

– Это немного противоречит законам Нэхлесса… – хмыкнула я.

– Значит, мне придется жить по законам, которые велит Шотклер, – тихо сказал дракон, а у меня по спине побежали мурашки.

Сейчас он говорил это совершенно серьезно. Не лукавил и не шутил. Этот мужчина действительно ни за что на свете меня не отпустит.

– Ты мне не безразличен, – все же ответила я, прикладывая от смущения ладони к разгоряченным щекам.

Это было правдой, даже слегка преуменьшенной, если честно. То, что я с каждым днем испытывала, находясь рядом с Майборо, было сложно описать. Внутри меня то птицы пели, то бушевали ураганы страсти и гнева… А еще каждый раз просто видеть его, слышать его голос было до невозможности сладко и так же убийственно, потому что Анжей был всегда прежде моим врагом. Когда он вообще успел подобраться так близко?

– Что ж, тогда мне придется сделать все возможное, чтобы снять с тебя эту штуку, – Майборо подцепил удлинившимся когтем болтавшийся у меня на шее кулон. – Даже если для этого мне придется убить наследника дроу.

– Значит, вы утверждаете, что попали сюда через горы? Кто вас провел? Прежде мне казалось, что Шотклер надежно защищен от посторонних глаз, – сказал Дайордже Финист, глядя на неожиданного гостя.

Все мы расположились в зале приемов и теперь дожидались, пока разговор двух обремененных властью людей сможет вынести суровый вердикт нашей судьбе. На Майборо я старалась не смотреть. Он все еще злился на меня за платье, хотя прекрасно понимал, что моей вины в этом не было.

– Правила существуют, чтобы их нарушать… А то, что кажется незыблемым на самом деле может оказаться хрупким, не так ли? – хмыкнул Сиреншерр. – Есть одна лазейка. Ей я и воспользовался, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву.

– За чем же вы пришли?

– За Лисьей Королевой. То, что принадлежит мне – это Аурика Фокс, – дроу посмотрел на меня, а на его губах заиграла легкая улыбка.

Что ж, это не возвысило его в моих глазах.

– Говоришь так, как будто бы я вещь! – я все же не выдержала.

Как ему вообще хватило наглости так говорить обо мне?!

– А разве нет? – тем временем ответил мужчина. – Вспомни-ка… Ты ведь сама уподобила себя некогда вещи, которую можно купить или продать. Что до меня, то я предложил тебе наиболее выгодные условия и только. А теперь в ответ получаю гнев и черную неблагодарность.

– Поосторожнее со словами! – рыкнул Анж, с ненавистью шагнув в сторону дроу, а на его висках проступили драконьи чешуйки. – Мне стоит огромных усилий сдерживаться сейчас…

– Какие угрозы! – усмехнулся Сиреншерр. – Только это я бы на твоем месте был осторожнее… – на ладони у дроу заплясали языки ядовитого сиреневого пламени.

– Стража! – крикнул Дайордже, а его голос прежде приветливый, сейчас стал просто ледяным. – Вы сеете угрожать наследнику Шотклера в присутствии его императора?!

Вооруженные стражники почти сразу же заполнили зал, но это вызвало лишь отвратительный хохот у дроу. Такой, от которого действительно стало страшно. Мой несостоявшийся пока жених был в себе слишком уверен, а это значило, что у нас, и у всего Шотклера могли быть большие проблемы. А всему виной этому была лишь я!

Чувство вины захлестнуло меня, и я прикусила губу, стараясь справиться с накатившим волнением.

– Уважаемый король Дайордже, или как вас там… Император? Хочу предупредить. Если хоть один волос упадет с моей головы, ваше милое забытое всеми государство превратится в пепел, будет уничтожено, и никто и никогда ничего об этом не узнает, – сказал дроу с угрозой. – Уже сейчас сюда через горный хребет переходят три вооруженных до зубов отряда из Нэхлесса. Его Величество Хрусь был так любезен, что решил объединить усилия с Дэориралем в исследованиях этого места для последующего его завоевания.

– Они хотели меня убить! Быстро же ты прощаешь тех, кто посягает на, как ты выразился, твое! – процедила я.

Поверить не могла, что теперь Сиреншерр и Хрусь заодно!

– Что до этого, то инцидент исчерпан. Его Величество принес дроу извинения и дорогие подарки.

– Браво! – процедила я. – Думаешь, твои три отряда справятся с армией Шотклера?

– Думаю, что если они не справятся, то придут новые, развязав такую кровавую войну, о которой потомки, если конечно же доживут, словаж легенды. Поэтому, Ваше Величество Дайордже, я прошу вас пойти по мирному пути. Чем раньше вы отдадите мне Аурику, тем больше окажется вероятность, что люди императора Нэхлесса сюда просто не попадут.

– Кхацурская гниль, – процедил Анжей, но я взяла его за руку, призывая сейчас сохранять спокойствие, хотя и сама с трудом могла это сделать.

– Думаю, что Сиреншерр прав. Нужно решать все мирным путем. Не хочу, чтобы в Шотклере из-за меня началось кровопролитие.

– Без тебя Шотклер обречен, Аурика… – Дайордже тяжело вздохнул, а после отдал приказ стражникам. – Взять его! В темницу… Боюсь, мирным путем пойти мы не сможем.

Дроу же снова захохотал.

– Что ж, вы выбрали этот путь сами.

Стража почти сразу же повиновалась. Сиреншерр не оказывал сопротивления. Щелкнули антимагические браслеты на его руках. Стража увела наследника дроу, и мы остались втроем.

– Я могу еще раз озвучить… Думаю, что я могу уйти с ним… Я не хочу кровопролития… – попыталась я, но император меня перебил.

– Глупая девчонка! – он раскраснелся от волнения. – Если ты станешь женой этому подлецу-дроу, то никогда не сможешь родить наследника роду Финист! Нет… Я этого не допущу. Он у меня еще попляшет, этот мальчишка!

– Отец… – тихо сказал Майборо. – Я полагаю, что сейчас в первую очередь надо думать о том, чтобы убрать эти “Три отряда”, которые могут очень подпортить наше существование, – сказал Майборо, а после хмуро глянул на меня. – Что же до МОЕЙ пары, то я скорее лично его убью, чем отдам Аурику.

– Я не…

– Это я виноват, – перебил меня Анж. – Если бы я с самого начала не начал на тебя давить с Файдертом тогда, мы могли бы встретиться при иных обстоятельствах и… Ты бы не заключила ту сделку с Сиреншерром. И раз я виноват, то мне с этим разбираться. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться, Аурика. Обещаю, я сделаю все, чтобы мы были вместе.

Я вздохнула. Почему-то сейчас я ощущала себя еще более беспомощной, чем прежде, и все же сделала попытку…

– Могу я просить дозволения поговорить с наследником дроу? Вдруг мы сможем прийти к какому-то другому соглашению? Или мне удастся его убедить не вредить Шотклеру? – спросила я у Его Величества Дайордже.

– Аур-р-рика… Я сказал тебе не лезть в это! – рыкнул Майборо, а его взгляд снова стал еще более мрачным.

А вот Дайордже, похоже, с сыном был не согласен, потому что, качнув головой, все же выдохнул:

– Попробуй. Это хоть какая-то, но попытка.

Я с благодарностью кивнула, а Майборо отвернулся.

– Удачно пообщаться…

– Анж! – я попыталась остановить его, но мужчина ушел, не пожелав больше ни о чем разговаривать.

– Его гнев скоро утихнет… – задумчиво сказал Дайордже. – И конечно же, я не питаю ложных надежд, что тебе удастся уговорить Сиреншерра. Но я всегда придерживался того принципа, что попробовать стоит даже самый безнадежный вариант, если он вдруг может помочь. Так что я велю моим людям отвести тебя к дроу, сам же отправлюсь с сыном туда, где сейчас нужнее.

– Вы решили лично отправиться к Хребту Йорда? – удивилась я, а император кивнул.

– Род Финистов никогда не был замечен в трусости. Думаю, нужно показать нашим незваным гостям все гостеприимство Шотклера!

Когда вернулась домой, в свою комнату в малой резиденции Дайордже, почувствовала себя совсем погано. Интересно, как там Майборо? Что, если те обещанные Сиреншерром три отряда уже расправились с ним и Его Величеством? Что, если я больше никогда не увижу Анжа? И все из-за меня…

От вины и страха сердце застучало чаще. Я заметалась по комнате, не зная, что делать дальше, но и понимая, что сидеть сложа руки тоже не могу, как меня вдруг отвлек тоненький и очень знакомы голосок:

– Фу-у-у-ух! В какую же глушь ты забралась, Аурика!

– Шинни? – удивленно воскликнула я, глядя, как рыжая лиска, махнув пушистым хвостом, запрыгнула на стол. – Как ты здесь оказалась?!

– Скорее, это мне нужно задавать подобный вопрос… Я узнала от лис о случившемся с тобой на корабле дроу, а так же о том, что на дирижабле вы с Майборо пересекли воды Пролива Проклятых и оказались в Шотклере. Но так же я узнала и о том, что гадкий Хрусь вместе с владельцем компании Бузон Бахс, господином Айри, а так же наследник дроу Сиреншерр, организовали несколько походов к хребту Йорда, и последний из них был крайне успешным, а потому…

– Три вооруженных отряда идут сюда… – обреченно припечатала я.

– Три?! – удивилась лиска. – Какие три? Сюда направляется настоящее войско!

Я приложила ладонь к губам, стараясь скрыть свой вздох ужаса.

– Анжу и Дайордже конец… – прошептала я. – А все из-за меня! И из-за этого проклятого дроу!

Не выдержав, я заплакала, а Шинни прыгнула мне на коленки, свернувшись пушистым рыжим клубком, стараясь таким образом утешить.

– Погоди-ка… Проклятого дроу… Это ты про Сиреншерра сейчас? Он что, тебя обидел?

– Угу… – сквозь слезы выдавила я, понимая, что меня с головой накрывает новый приступ рыданий.

– Так! – сказала лиска. – Успокойся и все мне расскажи! Мне кажется, что я знаю, как помочь тебе и всему Шотклеру, но для этого мне нужно знать, кто друг, а кто враг… Кажется, я очень много пропустила, пока ты путешествовала, Аурика.

Я вздохнула, стараясь успокоиться и вытирая со щек злые слезы.

– Этот гад нацепил на меня этот ошейник! – рыкнула с ненавистью, показывая Шиннни ожерелье Сиреншерра. – Я не хочу иметь с ним ничего общего, но эта вещь… С ней ни я ни народ Шотклера не обретут счастье…

Кое-как и довольно сбивчиво я рассказала Шинни обо всем, что произошло со мной и Майборо за время нашего путешествия. Лиска слушала внимательно, лишь от удивления прижимала ушки и на особенно волнительных моментах попискивала. Особенно ее впечатлило то, что я собралась замуж за Анжея Майборо, а больше негодования вызвал тот поступок дроу, когда он ударил меня по щеке.

– Самонадеянный индюк! – прошипела лиска. – Ударив Лисью королеву он нанес оскорбление всему Лисьему сообщество! Мы, лисы, это так просто не оставим, так и знай!

– Да. Было бы здорово, вот только думаю, что всем нам сейчас настанет большая крышка…

Шинни захихикала, а я удивленно приподняла бровь.

– А вот и нет, – радостно сказала лиска. – Потому что я знаю, что делать!

– Знаешь?

– Не надо бороться с тем, с кем твои силы совершенно не равны. Но можно обмануть… Или обхитрить… Или надуть… Это тактика всех лис.

– Обмануть… – прошептала я.

– Ну да.. План у меня хороший, вот только… Ты должна будешь кое-что принести в жертву, – вздохнула лиска.

– Что же? – спросила я.

Щинни подползла совсем близко ко мне и, потянувшись к уху, прошептала нечто такое, что заставило меня ошеломленно вздохнуть.

– Иного пути нет, – пискнула Шинни. – Ты сама сказала, что Шотклеру не выстоять.

Я прикусила губу. Смогу ли я? Решусь ли на это? С другой стороны, остаться здесь, после того, как столько людей погибнет? Называться их королевой, притом, что кровь этого народа будет на мне?

Я вздохнула.

– Наверное, ты права, Шинни. Если хочу спасти Анжа и Шотклер, придется чем-то пожертвовать.

Аурика

– Ты говоришь, что там, в Шотклере, были самые настоящие города? – удивленно спросил Хрусь. – А что же до неона?

– К сожалению, этот секрет мне так и не удалось узнать, – сказала я и поежилась от холода.

Здесь, во дворце Хруся под его рыбьим отвратительным взглядом мне было ужасно неуютно.

– Ну а что же за болезнь постигла жителей этого удивительного места? Такая, что даже унесла жизнь наследника престола дроу, Сиреншерра? Мои воины были очень напуганы твоими словами, а в Дэорирале сейчас вовсю зреют бунты и передел власти.

Я живописала в красках симптоматику жуткой и неизвестной болезни. Конвульсии, хрипы и стоны, ужасная сыпь. Врала я вдохновенно и очень правдоподобно – самой жутко становилось.

– Ну а что же за противоядие, а?

– Это был какой-то отвар на основе неона. У них он, к сожалению, весьма редок, хоть и тоже встречается. Сиреншерр украл противоядие, что предназначалось для их короля и, отдав мне, велел, чтобы я возвращалась к отряду… – сказала я.

Мы еще какое-то время разговаривали. И чем дольше, тем я больше понимала, что Хрусь мне верит. Для затравки я выдала и часть правды о том, что в Шотклере все это время скрывались самые настоящие оборотни – драконы. Еще рассказала немного про их быт и уклад, традиции. Хрусь много расспрашивал меня и даже попросил своего летописца все записать. Я ожидала и прозвучавший под конец разговора вопрос:

– Слышал, ты упоминала о браке с моим сыном. Неужели решилась, наконец? Судьба сама вела тебя к нему в объятия…

Я склонила голову.

– Я раскаиваюсь, Ваше Величество в том, что сбежала тогда. Свой поступок я могу объяснить тем, что тогда не могла нарушить слово, уже данное мной дроу. Я прошу вашей милости… – пролепетала я.

– Значит ли это, что ты согласна и от тебя больше не будет проблем?

– Согласна! – улыбнулась я, подняв счастливый взгляд. – Вот только…

– Ну что еще? – нахмурился Хрусь.

– Это решение еще одобрили лисы, и они хотят, чтобы их сообщество так же было принято в расчет при планировании свадьбы… Они хотят, чтобы брачный ритуал прошел в Нэре.

– В Нэре? – усмехнулся император. – Вы смеетесь надо мной? Там же невозможно находиться!

– Лисы все обеспечат! Там будет безопаснее, чем в Тертечеке, уверяю вас. Они хотят это сделать, чтобы показать значимость Лисьей королевы, – пояснила я. – И вообще лис. К тому же, при сочетании браком с наследником Нэхлесса, они и вовсе хотят отдать в дар Вашему Величеству всю вулканическую землю Нэра. А она богата на ископаемые и алмазы.

– Неожиданное приобретение… – пробормотал Хрусь, задумчиво причмокнув губами. – Что ж, раз лисы желают этого и больше ничего не препятствует твоему браку с моим сыном, стало быть, самое время начать готовиться к свадьбе.

Я улыбнулась, присев в глубоком реверансе.

– Ваше Величество! Ваше великодушие и щедрость не знают границ.

И все же мысль о том, что наследника я похоже увижу только на собственной свадьбе, у меня промелькнула. Что за секрет скрывал Хрусь? К чему все эти тайны, когда наш брак, казалось бы, уже дело решенное?

– Мои люди проводят тебя в отведенные тебе по статусу покои, и мы немедленно начнем готовиться к торжеству!

Аурика

Наверное, я была первой невестой Тертечека, чье свадебное путешествие состоялось до самой свадьбы. И, очевидно, без жениха. А если и с ним, то мне его просто никто не показывал.

Королевский корабль бодро шел по волнам из Малевира в Нэр, а я все время, стоя наверху на палубе, опасливо всматривалась в морскую даль, опасаясь того, что на горизонте снова, как и тогда, может появиться магический шторм.

Невольно усмехнулась тому, что, похоже, боязнь у морю у меня теперь останется надолго после того кораблекрушения, когда Майборо меня спас…

– Ваше Лисейшество! – ко мне подошла служанка. – Корабль приближается к берегам Нэра. Вам пора готовиться к церемонии…

– Конечно же, – ответила я.

Следующие несколько часов были потрачены на то, чтобы привести меня в надлежащий вид. Меня купали, натирали душистыми маслами, наносили идеальный макияж и укладывали мне волосы, вплетая в них живые цветы и самоцветные нити. А после затягивали в корсет и облачали в невероятно красивое кремово-белое подвенечное платье.

Когда я была готова и впервые посмотрела на себя в зеркало, то у меня даже захватило дух. Я и не думала, что могу смотреться настолько величественно и прекрасно…

– Пора! Нас уже ждут! – сказала служанка. – Даже не терпится узнать, чего такого придумали лисы, чтобы обеспечить проведение этой свадьбы среди раскаленной вулканической земли Нэра!

Если честно, я и сама этого не знала. Соглашаясь изначально на лисий план, я получила от них гарантии и магические клятвы, что они сделают все от себя зависящее, чтобы эта свадьба не состоялась, и чтобы я смогла хоть когда-нибудь вернуться в Шотклер…

Сейчас, поднимаясь снова на палубу корабля, я боялась, что лисы, что характерно для их сущности, ввиду своей природной хитрости, все же умудрились меня обмануть, и меня могут действительно выдать за наследника престола Нэхлесса, которого я ни разу не видела в глаза. Да и не только я, а почти все жители нашей империи.

Когда я оказалась на верхней палубе и глянула туда, куда вел трап, то восторженно ахнула.

– Но как это возможно? – восхищенно прошептала я, глядя, что почти вся еще недавно бурлящая и кипящая земля Нэра, покрыта тонким неоновым слоем.

– Меня тоже очень волнует этот вопрос, – рядом со мной, опираясь на перила борта, замер Его Величество Хрусь. – Похоже, лисы откуда-то узнали секрет неона. Это весьма кстати, а то надежды на промышленное развитие Нэхлесса у меня оставались только на Бузон Бахс. Кстати, Аурика… Вы знакомы с господином Айри?

– Очень милый образованный мужчина, – притворно-сахарно улыбнулась я.

– Я тоже так считаю… Достойный, весьма достойный индивидуум, – ответил мне Хрусь, о чем-то задумавшись.

Тем временем, тем, прямо посреди неонового поля, уже устанавливали и алтарь, увитый цветами и виноградными лозами, и лавочки для гостей, и раскатывали красную ковровую дорожку для молодых.

Лисы сидели неподалеку и ждали. Я заметила среди них и Шинни, которая заметно нервничала, ее хвост, в такт ее мыслям, ходил ходуном из стороны в сторону.

Его Величество раньше меня спустился по трапу, когда все было готово. Он с высоко поднятой головой прошел по красной дорожке, принимая восторженные возгласы гостей и лис, а после уселся на лавочке в первом ряду.

После с корабля спустился жрец в тяжелых ритуальных одеяниях. За ним – приглашенные гости. Я заметила, что среди них есть и какой-то высокопоставленный красноволосый дроу.

– Это князь Анаксшерр, – шепнула мне на ухо служанка, проследив за моим взглядом. – В Дэорисе уже вовсю идет подготовка к его коронации.

– Вот как? – приподняла я бровь.

Что ж, быстро забыли исчезновение Сиреншерра…

Мужчина же именно в этот момент обернулся и чуть заметно мне кивнул, будто бы прочитал мои мысли. Подобный жест был для меня удивительным, и все же, я из вежливости кивнула ему в ответ.

Я ждала все это время, пока завершали основные приготовления. Когда же настал идти мой черед, какой-то мужчина подхватил меня под руку, сначала помогая спуститься с трапа, а после под музыку приглашенного из Тертечека оркестра, повел меня к алтарю. К алтарю, у которого стоял лишь жрец и была какая-то стеклянная банка с золотым обручем наверху в половину моего роста.

– Лисья королева!

– Да здравствует Лисья королева! – закричали со всех сторон.

– И Его Высочество Шерд! – сухо поправил Хрусь, и толпа закричала восхваления и Его Высочеству.

Которого не было… Или… Все мое внимание было приковано к банке. Чем ближе я подходила к алтарю, тем все отчетливее могла рассмотреть, что там внутри. Когда же я увидела, то тут же приложила ладонь ко рту, стараясь прикрыть вырвавшийся из самого сердца вскрик ужаса.

Внутри банки, в странной желтоватой субстанции, барахталось и извивалось уродливое человекоподобное существо, размером с карлика. У него было человеческое лицо с очень широким и мощным морщинистым лбом, ртом-щелью, который оно разевало и выпученными глазами. Вместо тела и ног у него было что-то рыбье, точно ее хвост… А вот рук у этого существа и вовсе не было, их заменяли с одной стороны плавники, а с другой – щупальца, как у осьминога.

– Пора начинать церемонию, – сказал жрец, хмуро глянув на стоявшую рядом со мной банку.

– Это… – слова мне давались с трудом. – Это и есть мой жених?

– Вам не показывали его прежде? – тихо спросил он, а я покачала головой.

– Нет.

– Сочувствую… – я почувствовала в голосе жреца печальную искренность. – И все же пора начинать.

– Подождите! – крикнул кто-то, и я заметила, что к нам по алой ковровой дорожке направляется никто иной, как уже виденный мной князь дроу.

Тот самый, с красными волосами и лунного цвета кожей.

– По законам Дэориса дроу имеют право подарить свадебный подарок невесте и жениху до начала самой церемонии. Такие вещи дарятся на удачу. Надеюсь, что у Его Величества Хруся не будет причин отказать мне в этой малости? У меня есть кое-что для Лисьей королевы, – сказал он.

Хрусь поморщился, но все же согласно кивнул.

Дроу размашистым шагом подошел ко мне.

– Леди Аурика… Лисья королева, – тихо сказал он. – Я здесь, чтобы выполнить свое обещание, данно лисам. Поэтому прошу, примите мой дар. Поверьте, в отличие от предыдущего подарка от дроу, вы в любой момент сможете его снять.

Прежде чем я успела что-либо ответить, дроу сделал шаг, сокращая между нами расстояние, а после, он потянувшись ко мне, вдруг легко расстегнул ожерелье Сиреншерра и убрал его в карман. После в его руках появилась узкая продолговатая коробочка, обитая темно-зеленым бархатом.

Дроу раскрыл ее и достал оттуда прекрасное рубиновое колье.

– Это украшение носит название “Залог красной дружбы”, но кто-то называет его “Кровавым залогом”. Надеюсь, вы догадаетесь, что оно символизирует, с учетом той услуги, что я оказал не только вам, но и Шотклеру…

Я не могла поверить. С трудом я сумела все же выдавить из себя слова благодарности, все еще слабо понимая то, что сейчас происходило.

– Я… Благодарю вас!

С эмоциями было довольно сложно справиться, они накрыли меня с головой. Князь дроу снял с меня этот проклятый рабский ошейник! Лисы уговорили его! Но как? Быть может, сыграло то, что он – главный претендент на трон Дэориса, и очень скоро должна была состояться его коронация?

Конечно же это так! Ведь если кулон все еще был несколько минут назад на мне, значит, очевидно, что его владелец жив! И этот факт, что он жив, ну никак не устраивает князя дроу, и он хотел бы сохранить эту кровавую тайну. Именно это символизирует его подарок!

– Если с подарками закончено, то я хотел бы, чтобы наконец началась церемония бракосочетания моего сына, – сказал недовольно Хрусь.

Дроу усмехнулся и, развернувшись, ушел, жрец же затянул слова каких-то заунывных молитв или заклятий.

Мое настроение снова упало в пропасть, как вдруг все прервалось… Началась какая-то суматоха среди гостей, даже паника. Приглашенные гости стали вскакивать со своих мест, показывая на небо и что-то там высматривая.

– Чудовище! – кричали они. – Спасайтесь! Мы все умрем!

Люди ломанули обратно к кораблю. На трапе образовалась давка, кто-то падал с криками ненависти и страха вниз, в море…

В небе и правда был дракон… Словно в подтверждение всего этого хаоса, он выдохнул прямо в небе огромный столб огня.

Жрец, увидев это, заверещал и прокричав что-то про гнев богов, проклятые тайны и королевского уродца, бросив все ритуальные принадлежности, кинулся вслед за остальными наутек.

Прошло всего ничего времени, и здесь остались лишь спокойные как никогда лисы, я, Его Величество Хрусь и его наследник, чудовище в чудовищной банке.

Я, задрав голову, смотрела, как пошел на снижение переливающийся и сверкающий в ослепительных лучах солнца дракон.

Почти сразу, как только его мощные лапы коснулись неоновой земли, он обернулся человеком… Тем человеком, о котором я думала каждую секунду разлуки с ним! Тем, кого я ждала и боялась потерять навсегда!

Едва сдерживая слезы радости, я бросилась к нему под возмущенный крик Хруся.

– Анж! Анж! – у меня не хватало слов, чтобы выразить все то, что я чувствовала сейчас. – Я думала, что лисы меня обманули, я боялась, что ты…

– Что я не приду за тобой, глупышка? – шепнула на ухо Майборо, прижимая меня к себе, а после целуя так, как не целовал никогда и никто. Страстно, порывисто, сводя с ума и делясь своими эмоциями, острыми и невероятными.

– Знаешь, как я тогда испугался, когда ты пропала, Аурика? – шепнул он, когда наш поцелуй прервался. – Я думал, что с ума сойду, и если бы не лисы, то…

– То что? – спросила я.

– То, поверь, всем было бы не очень весело… – хмыкнул Майборо, а после, продолжая меня обнимать, повернулся к Хрусю.

– Что здесь происходит?! – визгливо спросил император Нэхлесса. – Как ты смеешь прерывать свадьбу наследника престола, моего сына?!

– Не вижу наследника. Вижу лишь несчастное существо, которому непосчастливилось всю жизнь провести в банке в мутном растворе… – резко ответил Анжей. – Что же до Аурики, то она – моя возлюбленная, моя пара и будущая мать моих детей. А еще – она будущая королева Шотклера. Поэтому я забираю ее. А чтобы у тебя, скверный император, больше не возникало желания лезть туда, куда тебя не звали, вот тебе послание от правителя Тайных земель, расположенных меж хребтами Йорда и Айи.

Майборо на миг отпустил меня, протягивая сложенное письмо Хрусю. Тот развернул бумагу с вензелями Шотклера, вчитываясь в то, что было написано внутри.

– Ай айшемсте хоэрдс Нэхлесс тау вайже? – прочитал неуверенно он. – Что это значит?

– Это переводится так. Нэхлесс будет сожжен до тла драконами, если хоть еще раз кто-то посягнет на нашу землю. К слову, тоннель в горах завален и зачарован. Отныне никто больше не пройдет в земли Шотклера без приглашения. Ну, разве что лисы, это проныры везде пролезут, – сказал Майборо с усмешкой.

Хрусь затрясся от страха, а лисы востороженно запищали и заулюлюкали.

– Ну что, готова вернуться домой, любовь моя? – спросил меня Анжей.

– Конечно же! – счастливо кивнула я.

– Тогда полетели! – подмигнул мне Майборо, а уже через несколько минут огромный дракон уносил меня по небу на своей спине туда, где я и должна была быть.