В которой детей находят именно в кустах

— Ты куда нас занес? — удивленно вглядывался я в местность и обреченно посмотрел на зверя.

«Портал был настроен правильно, однако вмешались. Отказать я не посмел.» — разнесся спокойный голос грифона в моей голове.

— Кто бы там ни вмешался, мне срочно нужно домой. А мы попали в Ройлский лес. Начнем колдовать, нас занесет глубже, если еще раньше не разорвет какой-нибудь зверь. — сетовал я. — О чем хоть просили? Кто?

«Просто идти, дороги приведут нас туда сами, звери не тронут.» — На мой вопросительный взгляд он лишь пояснил: — «Чужая тайна. Он не причинит вреда, только просит помощи. Нам отплатят тем же.»

Знать бы еще кто. Граэрд не стал бы рисковать, значит, уверен в них, остается лишь довериться ему. Смирившись со своим незапланированным походом и определив сторону, я углубился в чащу.

Лес впитывал магию и жестоко мстил нарушителям. Собирал и восполнял силы его обитателей. Бороться с ними было бесполезно, а договориться слишком сложно.

Я не смог отказать в присутствии на церемонии имянаречения. Даже беременная жена не могла меня спасти от этого. Не скажу, что не желал быть там, все же с драконами хотелось дружить, однако Риа была важнее. Я не хотел оставлять ее в такой момент одну.

Я шел, спал и ел, что найдется. Лес. Кругом сплошной лес и никого живого. Так прошло пару дней.

В очередной раз идя по топкому болоту и выискивая, куда бы ступить и не отдать душу, я услышал писк, то ли кошачий, то ли еще какой-то живности. Странность была в том, что до этого момента не было слышно ни птиц, ни насекомых, лишь ветер гулял среди деревьев, медленно сводя с ума.

— Нам надо найти источник звука? — понимая, что случайностью это не было, спросил у грифона.

«Найти и помочь.» — пояснил Граэрд.

Выбравшись на сухую землю, еще раз прислушался. Было тихо. Граэрд направился в сторону зарослей, я за ним.

Кристально чистое озеро в обрамлении кустов, будто пытавшихся защитить его от всего живого. Более того — источник силы.

Взгляд уткнулся на коробку, но, подойдя ближе, я понял, не коробка — корзина… с ребенком. Он едва дышал. Магическая сила не могла поддерживать жизнь вечно.

С корзины донеслось рычание. Одеяло, накрытое на младенца, съехало.

— Бес бы тебя побрал! — тихо проговорил я, глядя на звереныша. Он смотрел точно в глаза, никуда не отводил взгляд и прижал уши к голове, ощетинившись, готовился к прыжку.

— Позволишь помочь? Зачем звал, если не подпускаешь? Вы же умрете через несколько дней. — говорил тихо, но он слышал и, несмотря на свой юный возраст, все понимал.

«Напитай магией. Обоих.» — Грифон удивлен не был, будто знал, что нас ждет.

Развернув ребенка, понес его в сторону озера, ее зверь засеменил следом.

«Вода тебя заморозит. Окуни дитя, не касаясь ее. После нас перенесут домой.» — сказал он, за секунду до моего погружения в озеро. Серьезно?!

Эта лужа может меня заморозить, и это место силы малыша? Плохо. Если кто-то об этом узнает, проблем не оберешься. Значит, отдать его в приемную семью — не выход. Риа меня убьет…

〜〜〜

Можно ли говорить о любимом муже: жив и ладно?

— Ваше Высочество, вы уверены, что не стоит продолжить поиски? — советники подобострастно, но настойчиво уже пару дней донимали меня.

— После вашего отчета, во сколько нам это обойдется, казначеев пришлось откачивать вместе со счетоводами. — Страшные люди, не удивлюсь, если с профессионального попрошайки они сгребут весь доход, а он еще и обрадуется. Повезло, хоть штаны на месте. — Повелитель жив и здоров, с ним все в порядке, если поисковые заклинания вернулись ни с чем, значит, он в этом проклятом лесу, а его прочесывать бесполезно. Будут еще какие-то предложения по растрате денег? — Распоясались уже. Месяц еще не прошел, уже началось безобразие. Давайте выделим деньги сюда. Надо поддержать это. Показалось, что женщиной помыкать легче? Не дождетесь! — Думаю, у вас много дел. Так что попрошу меня не отвлекать. Я дорабатываю рецепт. Кстати, не хотите внести вклад в науку? — ехидно вопросила я.

Надо обсудить вопрос об увольнении парочки министров и вовлечь главного казначея к этому делу. Сокращает он с удовольствием, может и ногами помочь по ситуации. Плавали — знаем.

Как бы я ни успокаивала других, самой было тревожно. Я еще не отошла от произошедшего на родах, а тут еще и Дес пропал.

〜〜〜

— Если ты и дальше будешь так увлеченно здесь сидеть, пропустишь, как вырастет наш сын. — Объятия были ожидаемы, скрипнувшая дверь выдала посетителя с головой.

Натянув улыбку, я сообщила ему, что если он и дальше будет неизвестно где бродить, то не заметит, как у меня появится любовник. Еще я хотела сообщить новость о моей матери, которая решила погостить у нас подольше. Надеюсь, за его спиной ингредиенты, зря он ходил в этом лесу столько времени? Неужели нельзя было нарвать пару травинок для любимой жены?

— Безмерно счастлив был бы провести с ней пару дней. — ответил он. Однако, обернувшись, счастья в глазах покойника я не увидела.

— Ага, особенно издалека и на картине. Что за спиной, Десмонд? Учти, у меня завышенные ожидания. — Ингредиенты, хоть бы ингредиенты!

— Ты присядь. — Ясно. Где мой яд? — Это ребенок. — Корзинку поставили на стол. Я выпила первый попавшийся пузырек. — Полегче, дорогая! Я все объясню.

— Давай выясним сразу. Ты умудрился найти какую-то бабу в лесу, и она экстренно родила, или в соседней стране сидит твоя фаворитка? Ты уточни у обеих момент похорон. Последняя воля покойного — дело святое. — Ядом мы здесь не обойдемся, где мои грибы?

— Риа! Какие женщины? — удивление промелькнуло в его глазах. — Граэрд, объясни ей! — с отчаяньем взмолил он грифона.

А вот и еще один пропавший. На него были большие надежды, но, вероятно, и ему в голову не пришла мысль собрать пару цветочков. Какие же осмотрительные личности, думающие о других людях.

«Приветствую, Ваше Величество. Меня попросили. Десмонд помог им, они вам. Жизнь за жизнь. Долг оплачен.» — Если это объяснения, то в книгах достаточно аннотации. Я внимательно посмотрела на мужа, ища в его глазах хотя бы эпилог.

— Оплачен? Но ничего не произошло. — нахмурился Десмонд.

«Все верно. Ваш сын жив — долг погашен.» — пояснил грифон, заставив моего мужа побледнеть, меня же бросило в дрожь от воспоминаний о былых событиях.

— Роды прошли не очень гладко. — принялась я ему объяснять, громко выдохнув. — Арисс не дышал, мама пыталась помочь, но ничего не получалось. Она до сих пор не восстановилась после случившегося. Ее сил не хватило, и я уверена, что хватило бы даже твоих. Он не дышал. Правда, не дышал. Но потом вокруг все вспыхнуло, и наш сын… — На глаза навернулись слезы. — Он ожил.

— Прости! Прости, Риа. — прошептал он поникшим голосом, обнимая меня. — Я должен был остаться с тобой. — Я чувствовала, что его захлестнула вина. Однако едва ли в этом была его вина.

— Вместо одной спасенной жизни у нас теперь их две. Что делать будем? — уточнила я.

— Я бы предложил оставить его у себя. — умоляющий взгляд уперся в меня.

В голове пошел мыслительный процесс, к его просьбе он не имел особого отношения, для себя я уже все решила. Ремонт придется делать в еще одних покоях, хотя можно и обойтись совместными, пока они повзрослеют, покупать мебель, одежду, игрушки, увеличить штат нянь. Дел по горло, а мы стоим.

— Это не питомец — надоест, не пристроишь в добрые руки. Ты уверен? — дождавшись кивка, я продолжила: — Тогда предлагаю такую официальную версию. Родилась двойня. Из-за этого оба были слабы. Однако на радость всем, мы сумели их спасти. Душераздирающая история со счастливым концом. Надо позвать маму и согласовать показания. — Чуть задумавшись, задержала взгляд на корзинке и, подойдя к ней, продолжила: — Опыта в детях у меня, конечно, пока нет, но могу точно тебе сказать, что это девочка.

В которой принцы исчисляются штуками, а последующие неприятности литрами

Родительское терпение — вещь теоретически безграничная. Разрисованные стены в тени мольберта, закрывающего творение от чуждых искусству глаз. Игрушки в руках юных темных властелинов, безвольно попавшие в плен детской фантазии и мировой жестокости. Момент, когда ребенок превращается в крокодила, обычно его называют: «У нас первый зубик!». Митинги против мирового заговора чистоты и купания. Прочие ужасы детства.

Значимость хорошей няни люди начинают понимать только после рождения детей, до этого смотря на них свысока. Хорошие няни могут взглядом прикончить и тихо закопать любого, кто хлопает дверьми и не вынимает ложку из чашки, пусть это и происходит в другом конце замка. Они носом чуют нарушителей тишины и сквозняк.

Сначала бояться нужно няню, потом уже ребенка без няни. Малышу не объяснишь, почему у дяди глаза три на четыре с половиной. Он хотел познакомить фамильяра с грустным дядей, а дядя начал заикаться и не хотел знакомиться с глубоким внутренним миром милого питомца.

То, что няни — народ непостоянный, Айрис с братом довольно быстро поняли и больше в свои дела их не звали, предпочтя компанию друг друга.

Как-то раз, подглядывая за Риадной и увидев подтверждение рассказам Десмонда о том, что матушка может яд закусывать грибочками, они, узнавшие на занятиях о генетике, пошли проверять полученные знания на практике.

Глаза родителей, прибежавших на нетрезвый дебош Айрис, пребывали в квадратном состоянии. «Что именно ты пила?», «Где Арисс?» и вереницу других, по мнению ребенка, лишенных смысла вопросов. Все уже и не вспомнишь. На ее неразборчивые разъяснения о том, что братик в уборной и пошел расставаться с обедом, были предприняты попытки выломать дверь. Дверь, как ни странно, держалась. Родители зверели.

В конце концов, Арисса отпаивали противоядиями, Айрис поначалу тоже, но после осмотра отправили отсыпаться. Вот так, практическим путем, они с братом обнаружили, что генетика — страшная наука, и над ними она пошутила всерьез. И лишь девочке в весьма странной форме досталась особенность матери. Она просто-напросто пьянела от яда. Зато алкоголь, немного позже вылаканный на пару с братом, не принес им ничего, кроме проблем.

Как приятно наблюдать за счастливым отцом, который балует свою излюбленную дочь и потворствует всем ее капризам, пока негодующая мать пытается воззвать к совести супруга и пресечь безобразие, удалив наконец-то все преграды к воспитанию ее чада, на что он лишь отмахнется и радостно продолжит. Дочурка ведь такая драгоценная и милая, а как она обожает своего папочку. Словно можно отказать этим глазкам, что заглядывают в самую душу? Вот только через несколько лет из милого ангелочка может вырасти бесенок, которого уже будет поздно воспитывать, что сейчас и подтверждалось в кабинете короля. Стены содрогались от дискуссий уже не первый десяток раз, но в то же время помогали снимать напряжение. Поскольку эти споры вели к взаимовыгодному решению, что, как полагал мужчина, помогло бы его девочке в предстоящей деятельности, хоть порой Айрис и выводила его похуже всех придворных и министров вместе взятых.

— Тогда я буду ведьмой, как бабушка! Метла есть, фамильяр тоже. Буду пакостить тебе до конца жизни! — с негодованием известила она отца. Зато леди Кемина бы очень обрадовалась этой новости, в молодости она мечтала о потомственных ведьмах в своем роду.

— Только через мой труп! Еще одну ведьму я не переживу! — в сердцах воскликнул Десмонд.

Он немного кривил душой. Он обожал свою жену и ее мать, а реши Айрис уподобиться своим родственницам, он бы любил ее столь же сильно, как и сейчас. Однако он совсем не хотел, чтобы она в самом деле становилась ведьмой. Такой исход казался ему ужасным.

— А… — начала девушка про второй вариант, но отец ее перебил.

— И в эту паршивую академию ты не пойдешь! Мне на твою защиту придется высылать людей больше, чем сейчас охраняет весь замок.

— Кто мне там додумается угрожать? — потрясенно спросила она.

Айрис замешкалась от подобного выпада отца. Что же такого могло случиться в академии? Неужели сессия набросится? Но девушка же не совсем беззубая. Укусит ее пару раз, и все остальные будут опасаться ее.

— Женихи… Мне что, самолично вылавливать их рядом с твоей комнатой? Скомпрометируют, а мне тебя на части разорвать, и каждого на отдельном кусочке женить? У тебя уже есть план по восстановлению испорченной репутации? — спросил Десмонд.

Король не предполагал, какая должна быть причина подобного поведения дочери, и предполагал, что это может быть подростковым бунтом, но не слишком ли поздно характер покрывать становлением личности?

— А Ариссу, значит, можно ее портить? — язвительно вопросила девушка.

— Ты же не считаешь, что малолетние титулованные девицы будут, пороча себя, вешаться на моего сына? — с некой иронией поинтересовался он.

Айрис же вспомнила недавно случившееся на балу и сообщить ли это или сохранить тайну на будущее. С большим сожалением она решила сохранить ему безоблачные дни без наседания со стороны отца.

— Я могу поступить инкогнито. Никто не будет знать, кто я, и не будет никаких проблем. Скажем, что я из какой-нибудь периферии или лучше внебрачный ребенок. Арисс за мной присмотрит. Ты обо мне и не услышишь. — сказала она, стараясь сохранить честное выражение глаз, вот только наученный многолетним опытом Десмонд ни на секунду не поверил им.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌— Если я ничего о тебе не услышу, мне будет страшно вдвойне. — вздохнул он. — Иди. Я подумаю, что можно сделать. — утомленно заявил мужчина. — Только не ведьма. Боги… — услышала Айрис, уже выходя за дверь. Вроде неплохо прошло, верно?

В сторону академии Айрис начала смотреть лишь по наводке подруги и ранее сильно плевалась от этой идеи, но иного выхода не видела. Сейчас же, уже являясь одной из студенток этого заведения, не особо о чем-то переживала.

«Ой, а «прынцы» у вас свежие? Можно всех посмотреть? Что-то какие-то они у вас слишком вялые!» — глумился мой фамильяр.

«У меня на принцев аллергия. Простите.» — откликнулась Айрис.

Мирель еле сдерживала свой смех. Раньше она не понимала популярности этого места, но сейчас предполагала, что правители умышленно делали наследников, чтобы в один прекрасный день они встретились здесь. Девушка понимала ситуацию в мире. Мирные соглашения, переговоры и все такое, но это был перебор. Об этом она и шептала Айрис, задаваясь вопросом.

«А началось все со слова — марш!» — давился смехом фамильяр у хозяйки в голове.

— Ари, тут этих прекрасных принцев… Если конвертировать их, то как г…грязи весной! Выбирай не хочу. — Мирель бросила на подругу пристальный взгляд.

— Боюсь, принцы нам слегка не по зубам, сестренка. — Совершенно верные мысли. Назвался конем, так хотя бы не мяукай.

На время обучения Айрис и Мирель стали сестрами. Внебрачными дочерьми одного из дальних дядюшек королевы, хоть он и не знал об этом благом событии своей семьи, но в глазах других он умудрился хорошо постараться, раз сумел обогатить общество сразу двумя незаконнорожденными дочерьми. Какой молодец!

Нечасто, но таких детей все же брали в семью, но чаще внебрачным детям оставалось довольствоваться лишь ежемесячным содержанием, гневом обманутой матери и косыми взглядами. Кому-то везло, их отправляли учиться, кому-то помогали отыскать достойную партию. Временами могли попросту продать в чью-то семью. Пусть король и следил за этим моментом, но все гражданские вопросы происходят между людьми, а это самые неконтролируемые отношения во всем мире.

В аристократических кругах Мирель была наследницей древнего весьма состоятельного рода. Подруга Айрис и ее учитель по укрощению метлы. Собственно, так они и познакомились. Леди Кемина, бабушка Айрис, втайне от ее отца подарившая внучке метлу, была крайне удивлена его гневу, искренне не разумея, откуда же девочка взяла ведьмин атрибут. Девочка ее не сдала. Чуть позже ей и помогла эта будущая ведьма и гроза всего живого. Своенравный красный светлячок. Цвет волос объяснялся экспериментом, вышедшим из-под контроля, нрав же принадлежностью к ведьмам.

Принцев в академии и правда было много. Целых три штуки. Однако данный факт мог бы всем им помочь, помогая всем вместе противостоять вниманию общества.

Эту замечательную новость Айрис узнала, стоя на собрании в честь нового учебного года, на которое она благополучно опоздала.

Опоздала девушка из-за фамильяра. Он крал мороженое. Дома. Попросить его было кощунством. Он же хищник. А девушке стой и жди. Когда он приволок в зубах сумку с мороженым и потребовал заморозить, Айрис чуть было не попала в него заклинанием. Совершенно случайно. Правда!

Стоя у ворот академии, принцесса была несколько обескуражена. Вокруг царило какое-то запустение. Первый день, а вокруг никого. Может, все опаздывают? Опоздали. Но не они, а Айрис. А еще этот комендант. Абсолютно гнусный человек. Мог хоть предупредить ее, что надо спешить, так ведь нет, стоял и улыбался ей в лицо.

В комнате девушку ждала лишь записка от подруги с уточнением, куда идти, если она все же соизволит явиться. Очнулась принцесса от наваждения, в котором неспешно замораживала этого… коменданта. Записка была покрыта коркой льда. Месть, конечно, всегда была холодным блюдом, поэтому заморозит его и пусть глотает целиком.

Лед был извечной проблемой принцессы. Стихия среди магов редко, но встречалась. Однако изучали ее так, будто она должна была спасти этот мир и изобрести портал в другой. Помогал ей с развитием силы сам король. Айрис замораживала, он поливал огнем, Арисс управлял получившейся водой. И дворцы целы, и дети при деле. Все были счастливы до тех пор, пока девушка своим льдом каким-то образом не подняла давно умершего. После некоторых исследований молодые родители все же убедились, что начинающий маг смерти творил ее руками, а ожившему прапрадедушке оставалось лишь уныло завывать в фамильном склепе. Вероятно, он кого-то звал. Странно, что никто так и не отозвался, вроде при жизни хороший был человек. Впрочем, больше таких интересных эпизодов не было, на радость родителей и тех счастливцев, кто даже не подозревал о существовании маленькой проблемы в лице Айрис Колт.

В голове девушки крутились разные мысли. Ректор толкал речь, можно предположить, что она должна была кого-то преисполнить энтузиазмом. Вдохновлялся пока лишь ректор. Скучали преподаватели. Зевали студенты. Хоть пой…

«… Можете позабыть о своих титулах и родителях, отныне вы обычные студенты…» — Обычные студенты? Странно, что едва ли каждый аристократ мог позволить оплатить обучение своему чаду в данном заведении.

«… Какое-то время вы будете учиться все вместе, вне зависимости от вашего будущего факультета…» — Что за разношерстная группа должна была родиться в результате этой порочной связи прямо на глазах у всех?

«… Всем выдадут форму…» — Чтобы никто не вздумал явиться в бальном платье на занятия? Очень предусмотрительно, но это очередная попытка сравнять всех в положении?

«… Пересекаться с другими курсами, вы не будете…» — Кого именно они хотят обезопасить?

Ничего интересного, кроме радостных аплодисментов и облегченных вздохов из-за окончания этого балагана, не было, посему все благополучно разбежались по своим комнатам.

— Скромненько. Впрочем, королевских покоев ожидать не стоило. — заявила Мирель после просмотра их временной обители.

— Я слышала, в пансионатах попроще все живут в одной комнате, а уборная одна на весь этаж. — поделилась Айрис, осматривая шкаф рядом с раковиной.

— За те деньги, что мы им платим во время обучения, можно два замка отгрохать. — возмутилась Мира.

Ее отец как-то оговорился, что его дядя неплохо себя чувствует на должности ректора, но, по мнению ее матери, мужчина жил с чепуховым размахом и мог намного улучшить свое состояние, приумножив его.

— Ректор — твой дядя? — удивилась Айрис.

— Ты не знала? Сколькотоюродный брат отца, если бы не должность, думаю, о нем бы никто и не вспомнил. А так даже зовут в поместье на праздники. — Да, если ты не сорвал свой куш, родственники предпочтут о тебе не помнить до лучших времен.

Рядом с удивленной принцессой завис магический шар, и стоило ей взять в руки, перед ней возникла проекция Арисса, который умолял их спасти его от нехилого желания юных аристократов лицезреть принца на вечернем мероприятии для более близкого знакомства новых студентов.

— А мы идем? — высунулась из комнаты Мирель. — Кстати, мы с его королевским высочеством знакомы? Не хочешь помучить его недельку-другую?

— Сегодня познакомимся и вольемся в его скучную компанию. — ответила Айрис, одновременно роясь в шкафу. — Нам нечего надеть.

— Я ведьма, ты… почти ведьма. Можем надевать что угодно. Вычудить что-то лучше королевы мы все равно не сможем. — с ноткой зависти, полной уважения, сказала она.

Риадна была в гневе. Платье, подготовленное на тот вечер, тушили все слуги, которые решили, что она будет превосходно смотреться в этой композиции, иначе назвать «это», было невозможно. Были жертвы среди рюш и кружева, а также еще неделю дрожащих от упоминания королевы служанок.

— Хотя… — задумчиво протянула она и коварно взглянула на подругу.

— Давай без твоих задумок! Пойдем в обычном и обойдемся без изысков. Раз уже принялись играть, то отыгрываем до конца. Фамильяров лучше оставить здесь. — решила принцесса, глядя на спящих в обнимку питомцев.

«Как гулять, так без нас. Между прочим, Кас тоже возмущена до кончиков крыльев.» — изрек Лис, сощурив глаза. Кас, фамильяр Мирель, в это время продолжала спать и лицезрела десятый сон, даже не подозревая, какие планы строят в это время.

— А тебе вообще высовываться запрещено! Мало того что мне фамильяр не положен, так они не поймут, что ты за зверь, и понесут на опыты. — возмущенно указала на проблему Айрис. — Мы это уже проходили несколько раз. Я этих «ученых» больше спасать не собираюсь.

«Они хотели узнать меня больше! Я пытался показать свою гордость — мои зубки. Все не так, как казалось на первый взгляд. И вообще, я сплю!» — стараясь не потревожить свою зазнобу, произнес фамильяр и поспешно закрыл глаза.

Мальтитная топь

Кондитерская. В помещении расположилась настоящая кондитерская. На это пастельное безобразие невозможно было спокойно смотреть. Все нещадно сливалось. У Айрис появились мысли, что где-то улизнула партия зефира, частично угодила под дождь и обляпалась в сахарной пудре.

Всюду танцевали пары. Девушки кое-как дышали от затянутых корсетов и тяжести вечерних платьев, которые они все же сумели взять с собой. Парни тщетно пытались облапать так, чтобы это вписывалось в рамки приличия, и заглянуть в… самую душу. Все же пусть это будет душа.

— Меня предупреждали, что этот день настанет. Я буду размышлять, как настоящая благочестивая девица. — обведя взглядом присутствующих, прошептала Мирель. — Если дома их сдерживали кто постарше, то здесь не удержит никто. Твоя мама — мировая женщина. Как жаль, что мы спалить не сумеем. — горько отметила ведьмочка. — Пойдем хоть перекусим. Водись на балах подобные пляски, проблем с наследниками ни у кого бы не имелось. Неизбежно пришлось бы под юбку цеплять медвежий капкан, сколько бесхозных аристократических рук сразу бы появилось. Предлагаю дать официальное наименование данному торжественному мероприятию. — шепнула она, направляя заклинание и демонстрируя, что от содействия Айрис тоже бы не отказалась.

На каменной стене параллельно парадному входу внушительными розовыми буквами предстала сверкающая надпись «У доброй феи», а слегка выше более приглушенное «бордель». Рядом стояла симпатичная дева с полупрозрачными крыльями. Нежно-розовое одеяние, под цвет большинства здешних платьев, необходимости напрягаться не давало, а томное выражение лица и фривольная поза раздолья для фантазии не оставляли.

— Я ее скрыла, в критической ситуации можно легко отвлечь внимание публики и свалить. Если что, поражайся, возмущайся, залейся краской, как девица перед брачной ночью. Можешь падать в обморок. Хорошо бы в сторону выхода. — едко высказалась Мирель, периодически всматриваясь в толпу.

— Народ для разврата собрался, искренние соболезнования нашему будущему государю. — вздохнула принцесса.

— И где только ходит? Может быть, его пора выискивать где-нибудь в уголочке около блаженной невесты? — колко поинтересовалась подруга. — Пойдем. — внезапно сказала она и потащила подругу к дальним столикам с едой.

Подхватив бокалы, они остановились на небольшом расстоянии и принялись ждать, когда Арисс их обнаружит. Ему и без них здесь жилось не скучно. Два принца стояли вместе — стойко держали оборону. Айрис уже поглядывала в сторону выхода.

«Ладно Арисс, вроде свой человек, и в беде его оставлять плохо, но принцы — источник проблем, это я как принцесса знаю.» — подумала девушка, наблюдая за братом.

— А кто это нас скоро заметит? Могу дать подсказку. Первая буква «п», последняя «ц». — ехидничала подруга.

— Давай скажем, что у нас завелась какая-нибудь моль, которая неожиданно поела платья, и мы не смогли прийти? — бессильно попросила Айрис.

— Не знал, что здесь обитают такие голодные моли. Рад, что у вас нашлась запасная одежда. — Оборачиваться в сторону голоса ужасно не хотелось. М-да. Надо было молча тащить ее на выход. — Приятно познакомиться, Даррен Эйран.

Арис придумал формальный повод своим новым знакомым общаться с девушками и уменьшил их мотивацию звать их замуж, представив их своими дальними родственницами — Лайсой и Элисой Стокс.

— Серам Эйран — младший принц драконов. — Перед ними стоял красивый парень с глазами цвета расплавленного светлого серебра.

— А я, прекрасные леди, двоюродный брат Серама. — Глаза в их семье будто передавались по наследству, как, впрочем, и волосы. — Превосходно выглядите. Вы абсолютно всех затмили и стали усладой для моих глаз. — Они в черных платьях смотрелись, как беременная дебютантка на балу. Хотя со стороны ему, вероятно, виднее. — Не хотите потанцевать? — предложил он Мирель.

— Боюсь, сегодня я не танцую. Колоссальный риск стать маленьким болотом среди кисейных берегов.

Подтверждение ее словам имелось наглядное. Прошло минут тридцать, среди танцующих пар, кроме музыки, будто ничего и не поменялось. Стоило повязать на каждую пару разноцветные ленточки, как с котятами.

— Все было бы намного хуже, будь они в ярко-розовом. — вымолвил Серам, будто о чем-то вспомнив.

— О да! Перетянутые корсетом землекопы. — продолжал глумиться Даррен. — Предлагаю всем перейти на «ты».

Принц, не терпящим отказов тоном, отчаянно хотел оставить хоть какое-нибудь хорошее впечатление о сегодняшнем вечере, поэтому пригласил Айрис на танец.

— Я крайне плохо танцую. — старалась она переубедить его. Ее глаза метались, ища подмогу или выход из ситуации. Мирель, навострив уши, подавала знаки, дескать: «Иди, дура! Такого представления в своей жизни я еще не созерцала». Вот только принцесса не понимала, к чему ей участвовать в этом цирке и возглавлять его.

— Я поведу, тебе понравится. — улыбнулся Серам и, беря ее руку, устремился к свободному пространству среди танцующих пар. Весь танец он не сводил с нее своих глаз.

— Ты мне кого-то сильно напоминаешь, вроде есть некое сходство, но я еще не уверен. — задумчиво изрек принц после того, как они благополучно вернулись. На кого бы там принцесса ни смахивала, их сделанные лица были где-то на грани безупречности и гениальности, а также внезапно не слетали. Леди Кемина в своем ремесле дилетанткой не была, и вспоминай, не вспоминай — большой разницы не будет.

Мирель все так же отбивалась от Даррена, Арисс в это время мастерски не замечал взглядов светских красоток, мечтающих о знакомстве с ним. Словно ничего и не изменилось. Ведьма по взглядам Айрис поняла, что им уже пора уходить, поэтому, поблагодарив за чудесный вечер, они безуспешно попытались свалить.

— Считаю, нам здесь больше делать нечего, так что мы вас проводим. — обведя взглядом толпу, сказал Серам. — Арисс, остаешься? — По глазам принца было видно, что здесь он не задержится ни на одну дополнительную минуту. — Надо уходить, до того как все успеют понять, иначе их терпению придет конец.

Они хотели отвлечь народ, поэтому сейчас этим и занимались. Убирая со стен иллюзии и параллельно хватая ведьму за локоть, но, к удивлению, почему-то сама тащиться она не собиралась. Не ожидая чего-то нового, принцесса осмотрелась. Помимо их феечки на стенах красовались барышни. Позы были совершенно разные. Барышня, сошедшая из-под рук девушек, по сравнению с этими… прелестницами, была глубоко моральной и целомудренной. На ней хоть имелась какая-то одежда.

Культурный шок быстро сменился гневом, и стало необыкновенно шумно. Переглянувшись с обескураженной Мирель, Айрис бросила взгляд на брата. Он стоял с непоколебимым лицом, будто ничего и не произошло. Их новые знакомые рассматривали обновленный интерьер. Даррен, восхищенно обведя девушек глазами, светился, как показалось принцессе, от гордости. Серам пытался подавить смех.

— Сразу видно, что вы девочки. Выискали то, чего не хватало нашей фантазии. Вы не представляете, насколько я рад, что мы познакомились. — Как же рада была Айрис, просто не могла нарадоваться и понять, откуда они поняли, что это было их творчество.

— Делайте серьезные лица. Только быстро. — прошептал Серам и, громко возмущаясь о современных нравах, повел всех из зала.

Даррен по пути в сторону комнат девушек беззаботно предложил остальным скооперироваться в следующий раз, полагая, что в следующий раз такое может и не сработать.

— Очень надеюсь, что следующего раза не будет. — недовольно, будто ни к кому не обращаясь, буркнул Арисс.

— Как?! Как же не будет? Арисс, ты жесток! Академия еще вздрогнет от нашего шепота. — упорно продолжал Даррен.

— Главное, чтобы не скончалась от нашего крика. — оскалилась Мирель.

Арисс не дал Даррену ответить, взяв сестру под руку и поведя ее вперед.

— Нам надо поговорить. — Девушка не понимала, к чему эта спешка, и удивленно посмотрела на брата. — С вами мне тоже нужно пообщаться, зайду чуть позже. — обратился он к драконам, которые после его слов резко изменились и уже с серьезными лицами, слаженно кивнув, одновременно попрощавшись, быстро ушли.

— Что-то стряслось? — спросила Мирель, глядя на уходящих парней.

Закрывая за девушками дверь, он уверил ведьму, что Айрис потом ей все расскажет, и повел сестру в ее комнату, оставив Миру в гостиной.

Сев на ее кровать, он начал быстро объяснять всю суть проблемы. Король сообщил Ариссу, что ему необходимо отправиться к демонам, с которыми у них пару поколений назад было заключено мирное соглашение, которое могло гарантировать его безопасность. Также он попросил на вопросы других изумленно отвечать, что она понятия не имеет, куда он пропал. В это же время рассматривался вопрос, что делать с ней, но на данном этапе девушку решили оставить в академии, ничего лучше не придумав.

— Почему? Понимаю, что брать нас с Мирель к демонам глупо, но почему ты поступаешь к ним? Что вообще происходит? — нахмурилась принцесса, пытаясь понять логику отца. Она вспомнила, что для демонов не имело значения, из какого рода происходит девушка, и они обращали внимание только на то, насколько их магия сочетается с магией избранницы.

— Во дворце идут чистки и раскрывают людей, которые замешаны в очередном покушении. Я должен был уже утром находиться в другой стране, но решил свести вас с драконами. Не мог же я бросить тебя решать все проблемы самостоятельно. — соврал Арисс.

— Кого-то пытались убить? — с немалым удивлением спросила Айрис.

— Как бы комично это ни звучало, но маму хотели отравить. Она не решилась выпить отраву на людях, поэтому лишь уронила ее.

Да, королева, несомненно, легко могла продемонстрировать фокус, но позже пришлось бы выносить тела тех, кто его лицезрел. Вот такой разовый трюк мог бы получиться у Риадны, на радость мужу, но разве у него сейчас было мало проблем? Подумав об этом, женщина и решила тихо отсидеться, не раскрывая кому-то интересные способности, которые ранее чуть не довели ее мать.

— Зачем эльфы отослали своего принца сюда? Это не связано с покушением? — спросила девушка, вспомнив о нелюдимом парне. Этим вечером она так и не увидела Эйаса. Возможно, все можно объяснить тем, что эльфы пренебрегают людьми, но для чего он в таком случае лично приехал?

— Он всего лишь дополнительная гарантия мира. От вражды с нами никакой выгоды они не получат. На нашей стороне демоны, возможно, и драконы. — пояснил Арисс.

Айрис решила, что в таком случае даже сочувствует Эйасу и отчасти может его понять. Оттого что соотечественники отослали тебя в чужую страну, словно расходный материал, желания контактировать не прибавится.

— Драконы? — удивилась принцесса. Даже несмотря на то, что драконы приехали к ним учиться, что уже было невероятно странно, они стабильно сохраняли нейтралитет уже очень давно и не вмешивались в дела других стран, если это не касалось их безопасности.

— Они непомерно гордые, чтобы пользоваться такими методами. Им легче войной против нас пойти, поэтому будь осмотрительна и осторожна, проверяй совершенно все. — велел ей Арисс.

— Но почему ты не можешь остаться со мной? — негодовала Айрис. — Как же ты там без меня?! Станешь совсем черствым и занудным. Я же буду скучать. — обняла она его, надув губы. Им впервые предстояло надолго разлучиться. — Ты надолго?

Парень сам не знал ответа на этот вопрос, но не хотел врать сестре, поэтому пожал плечами, скрывая свои чувства.

— Ты будешь учиться, а я в этом гадюшнике тухнуть? Еще и Мирель во все втянула. — Недовольство принцессы было видно невооруженным взглядом.

— И куда бы ты жаждала попасть? — вздохнув, спросил Арисс.

— Не знаю, хоть к тем же драконам. — вспомнила принцесса о новых знакомых.

— Они берут к себе только драконов. Не замечал у тебя крыльев. — усмехнулся он.

— Не слышу цоканье твоих копыт, рогатый. — Подняв повыше подбородок, девушка продолжила: — И вообще, принцессам не отказывают.

Арисс же считал, что у его сестры имеется неплохая возможность воплотить свои желания в жизнь, и стоит ей лишь немного включить голову и подумать, каким замечательным рычагом она обладает. Он быстро поведал ей об этом и добавил, что если у нее ничего не получится, то она может веселиться, а в случае проблем он ее без проблем прикроет от гнева старших.

— Моя маленькая зараза! Буду скучать по тебе! Не хмурься, будто больше не свидимся. — высказался он.

— Когда вернешься, я могу уже стать чьей-то женой, а у тебя будет много дел, связанных со страной. — пожаловалась Айрис.

— Отец не собирается оставлять престол еще очень много лет. Также открою тебе тайну. Я неоднократно предлагал выдать тебя замуж за какого-нибудь принца. Не смотри на меня так, это была всего лишь неудачная шутка. Все равно он сказал, что жениха ты найдешь сама, и судя по твоим счастливым глазам, ты окончательно решила навечно остаться в родном доме. — усмехнулся он, выпуская меня из объятий.

Принцесса была полностью согласна с его словами, ведь не понимала, что хорошего в браке, чтобы к нему так стремиться. Помимо этого, родители подали им яркий пример безупречных отношений, и девушка мечтала о похожих чувствах по отношению к кому-нибудь.

— Понесло тебя, конечно. Эх вы, девчонки! Вечно из-за какого-то бреда переживаете и о всякой бессмыслице мечтаете. — оскалился Арисс, параллельно защищаясь от сестры.

— Вот повстречаешь свою рогатую любовь — я посмотрю на тебя. — упрекнула его Айрис.

— Это проклятие?! Ах, вы серьезно ранили меня в мое одинокое сердце! — иронично отбивался он.

— И спасет тебя, поцелуй истинной любви. — пригрозила она. — До встречи, братец…

Экспансивный пес

— Знаешь, главным достоянием моего дома я справедливо считаю свою кровать. Это чрезмерно мягкое безобразие, необходимо срочно поменять. — Первое, что услышала Айрис, выходя из комнаты.

— Тебе бы только на могильных камнях и гробовых досках спать. — Утро — благодатная пора для новых сарказмов и старых ироний.

— Уж лучше доски. И спина здоровая, и желания прикончить кого-то не воскресает.

Хрустя тем, что в теле обычного человека хрустеть было не должно, Мирель зевнула и на минуту застыла, будто заснув прямо на ходу.

— Будто оно тебя когда-то покидает.

— А ну, цыц! Я достаточно хороша и гуманна. — заявила она, демонстрируя подруге язык в отражении зеркала.

— Вот именно, что достаточно, а не очень. — ответила Айрис, ловя хмурый взгляд, направленный в ее сторону. — Когда там уже подъем?

Студентов должны были поднять часа через два. Великолепная леди Кемина вынуждала своих учениц просыпаться на рассвете. Мирель подозревала, что ей лучше бы сохранить эту привычку, полагая, что она успешно переживет эту академию, а ей, если повезет, еще возвращаться к ней.

Когда пора нянечек благополучно миновала и дети окончательно были предоставлены сами себе, наступила их благодатная пора. Они даже могли лечь за полчаса до рассвета, но, как только у леди Кемины звенел внутренний будильник, она поднимала их и усердно принималась за обучение будущего поколения. Солнце не всегда подозревало, что рассвет контролирует одна ведьма, и временами запаздывало на часов шесть. Особенно это часто случалось зимой.

Пары раз девочкам хватило для понимания того, что испытывать муки совести и давать выспаться, им никто не позволит, а штудировать неизбежно придется в три раза больше, так как выискать в библиотеке, о чем именно объясняла ведьма с колоссальным багажом знаний, не всегда удавалось. Впрочем, ее нынешние ученицы испытывали от этого не меньше мучений. Однако был один несомненный плюс: совершенно ничтожный процент свадеб до получения диплома. Старательно учишься с самого рассвета, разгребаешь индивидуальные задания до позднего вечера, непременно пару раз в неделю какое-нибудь внеучебное мероприятие, что тоже забирало немало времени, а там уже и спать пора. Какие мальчики с подобным жестким графиком? Времени жаловаться у них тоже не было. Хочешь получить хорошее образование, то будь благодарна и прилежно учись!

Как первокурсникам, им выдали форму белоснежного цвета, и столь двойственного, безумного желания угодить всем девушки еще не встречали. Длинное платье-туника с высокими разрезами по бокам, воротником-стойкой и миниатюрным декольте шло совместно со свободными брюками. Настолько эксцентричное занятие, как ношение штанов, могла позволить себе не каждая девушка. Все зависело напрямую от консервативности воспитания и семьи. Наряд был чересчур марким, но принцесса подумала о том, почему же это еще не оказалось в руках дворцовых портних, полагая, что наряд вызвал бы настоящий фурор в определенных кругах.

— Не надо так сверкать глазами. Брюки с рубашкой мне бы значительно больше пришлись по душе, но это сочетание тоже сойдет. Кстати, его ввели лишь в этом году. Госпожа Кемина после того, как лично увидела, какая тут будет форма, тщетно пыталась перехватить дизайн, но в итоге быстро создала свой. На рубашки цвета «вантаблэк» с немного похожим воротом и кроваво-красные юбки миди она умудрилась заполучить авторские права и едва не подала на дядю в суд. Правда, чуть позже, когда нервы ректора были уже сильно натянуты от сложившейся обстановки, она чрезвычайно щедро, официально разрешила использовать ее дизайн в качестве большого исключения для великого человека, что делает такой весомый вклад в современное общество. — уведомила принцессу подруга. — Только вот эти юбки натягиваются исключительно на торжественные мероприятия, внутри плотно закрытых дверей все свободно ходят в чем угодно и не особо заботятся о своем внешнем виде. — Раскрыла она великий ведьмин секрет. Ученицы и верные помощницы, вероятно, не ведали и половины всей деятельности матери королевы, куда уж знать о ней ее внучке.

За примерно подобными бессодержательными разговорами девушки и скоротали время до завтрака. Заранее решив глянуть, чем кормят в столь элитном заведении, да и с драконами девушкам обязательно стоило наладить коммуникацию, они направились навстречу голодному обществу.

— Я, конечно, все понимаю, но так тяжко тухнуть здесь. Я бы отдала предпочтение чему-то поинтереснее. К примеру, у эльфов я бы всласть развлеклась.

— А веселье у драконов тебя не устроит? — заговорщически спросила принцесса.

— Еще спрашиваешь? Если у тебя имеется хоть шанс очутиться у них, я же в жизни без дозволения семьи даже воробьиный шаг за государственную границу не смогу сделать, а они, бесспорно, будут этому не рады. — Взгляд ведьмы на мгновение потух, но она продолжила: — У тебя уже есть план?

Безусловно, в этом была большая проблема. Ведьмы давней закалки дорожили укоренившимся положением дел. В их роду каждая женщина должна была произвести на свет следующую наследницу от подходящего кандидата. А там уже или она увлечется отцом своей дочери, или после рождения ребенка со способностями найдет свою любовь, и они будут жить счастливо. Поэтому девиц ограждали от случайных подростковых влюбленностей и выпускали лишь в безопасные места. Безобидными они были только по причине того, что с ними не связывались из-за серьезных опасений привлечения проблем от ее родных, а они всенепременно настигали любителей острых ощущений. После пары эпизодов все осознали, что с ведьмами лучше оставаться в хороших отношениях и обходить другой дорогой.

— Во дворце сейчас немного шумно. Про Арисса вообще другой разговор. Однако братец неожиданно подал славную идею. — Приметив в ее зеленых глазах четкое осознание и плутовскую улыбку, Айрис продолжила: — Да, целых два проводника. Не хило, правда? Я полагаю, что драконы тут надолго не останутся. Никаких мыслей, ради чего они внезапно появились, у меня нет, одна-единственная причина, которая потенциально могла их заинтересовать, ускользнула к демонам и возвращаться не собирается. Нам осталось быть к ним поближе и не прозевать момент.

Мирель была уверена, что добровольно ее никуда не отпустят и в любом случае придется тайно сбегать, но принцесса успокоила тем, что в случае каких-то проблем они смогут договориться с королевой. Также Айрис упрекнула подругу за вчерашний отказ потанцевать с драконом.

— Да откуда я знала, что нам нужно их охмурять? Вообще, давай считать, что я отдала предпочтение другой стратегии. — сказала Мирель, распахивая входную дверь, где нос к носу столкнулась с объектами их разговора.

— Девочки! Меня даже не нужно охмурять, я весь уже влюбленный у ног этой бесподобной ведьмы. Благодаря этому наряду, я согласен пожениться прямо сейчас. Где у вас ближайший храм? — спросил он у Айрис, пока огорошенная Мирель, распахнув глаза, переваривала полученную информацию.

— Крылатые детки меня не интересуют, как, впрочем, и их вероятный отец. — пришла в себя девушка.

Ей быстро был предложен вариант, что с такой невероятной женщиной дракон не против нескольких маленьких ведьмочек, вновь вызвав недоумение у объекта своей любви.

— Это надолго, пошли, не то опоздаем. — обратился к принцессе Серам. — На меня расточать время не нужно, у меня есть человек, который отвечает мне взаимностью.

— Желаю вам счастья. — промямлила девушка, не зная, куда провалиться от стыда.

— Успокойся. Понятия не имею, какие у вас причины и говорили вы о нас или нет, но это совершенно неважно. А этот влюбленный идиот только рад подобному расположению дел. Чтобы сгладить твои внутренние переживания, можем просто стать друзьями.

— На большее и не рассчитывала. — созналась Айрис.

Это было правдой. Никакого богатого опыта в очаровании противоположного пола Айрис не имела, в этом и не было необходимости, так как они и так постоянно крутились вокруг нее в надежде обратить на себя внимание принцессы. Ложных ожиданий о внезапной, неземной любви она не имела. В отличие от нее, королева легко могла похвастаться грацией и величием. Вот с кого стоило брать пример и частные уроки, чтобы отточить ее топорность. Дамы восхищались и, возможно, испытывали зависть, Десмонд бесился от внимания мужчин к ней. Безмолвно, потому что разочаровывать супругу он не желал. Парочка особо бесцеремонных и перебравших даже покоилась в темнице. Недолго, но этого было достаточно для затихания буйства королевского величества.

На стенах длинных коридоров висели портреты внесших какой-нибудь вклад в общество людей, реже попадались прочие виды живописи знаменитых художников. Вероятно, благодетелей на все стены не хватило или же преподаватели пеклись о ментальном здоровье студентов? Когда на тебя со всех сторон взирают какие-то люди, изображающие особо сосредоточенное выражение лица, куда ни встань, всюду легко поймаешь на себе чей-то взор, еще и мерещиться всякое постепенно начнет. И все! Сердечко застучало, давление поднялось, в глазах потемнело, только успевайте принимать тела. Конечно, это утрирование, но Айрис решила, что не хотела бы остаться с ними один на один. Мало ли.

Лаконичное, светлое и просторное помещение, забитое обеденными столами и стульями, со стойкой раздачи и ничего лишнего. Даже цветочка для первокурсников пожалели.

— Элиса оказалась милосерднее, чем выглядела изначально, я полагал, что он сможет сюда только приползти. — сообщил Серам, выбирая что-то съестное, параллельно предлагая и накладывая что-то Айрис.

— Если бы не еда, он бы и не приполз. — услышав часть нашего разговора, сообщила Мирель. Ей в ответ дракон обрадованно начал что-то рассказывать ведьме об их схожести.

— Тебе тоже нужно питаться, чтобы жить? — мрачно поинтересовалась девушка у растерявшегося Даррена.

— Дай ей немного времени, она подобреет после завтрака.

— А она добрее, когда не высыпается, потому что мозги как кисель. А подобного у нее уже давненько не случается. Увы, порочный круг замкнулся. Точка. — нахмурившись, ответила ведьма.

Айрис едва слышно подтолкнула Серама в сторону дальнего стола, сказав ему, что это надолго. Хмыкнув и пожелав удачи, то ли брату, то ли его возлюбленной, он устремился за ней.

Народу было два человека. Парни, периодически зевая, вяло перебирали еду, поймав взгляд Айрис, один из них коротко кивнул, к нему присоединился и второй.

— Давай к ним?

— Я не против. — отозвалась девушка, меняя направление.

— Садитесь. Я Зар. Это Эльсу. — махнул парень головой на соседние стулья.

— Можно просто Эль. — предложил его брат.

Их будто раздвоили, но совершенно забыли сделать глаза одинаковыми. Оба рыжие, но если у Зара глаза были янтарные, с теплым оттенком оранжевого, то у Эля они были ярко-васильковые.

— Даррен. Это Лайса, Серам и Элис. — представил нас дракон, отодвигая Айрис стул и садясь рядом. Догнавшая их новоиспеченная парочка лишь успела поздороваться, как в коридоре раздался гул. Исходя из того, какое по коридорам гуляло эхо, люди были еще далеко.

Принцесса не знала, как Мирель, но она бы предпочла взять драконов за ручку и двинуть в сторону границы с их государством, полагая, что за время этой прогулки они бы поняли, чего от них хотят. Попадаться на глаза юным аристократкам и аристократам девушке ужасно не хотелось. Любой бы легко мог догадаться, что отношение к ним изначально было бы не самым радужным, но это тонуло в сиянии их довольно близкого общения с перспективными и состоятельными иностранцами. Ей совсем не хотелось разбираться с проблемами, которые могли доставить ревнивые девушки, но к драконам ей тоже до жути хотелось. Кроме того, она не думала, что свежеиспеченный влюбленный так быстро остыл бы к Мире. Она бы этого точно не простила, хоть и кривила сейчас лицом, но внутри, скорее всего, у нее уже была уйма фантазий.

— Мне бы не хотелось об этом просить, но нам бы не помешала ваша помощь. Мы будем отбиваться от всех желающих объединиться с нашим родом, но коварству девушек нет меры. — вздохнул Даррен.

— Ой, сдался ты им, тоже мне, нашелся племенной дракон! — закатила глаза Мирель.

— А вы у нас кто? Мы просто часа два назад только добрались. Местных знаменитостей еще не знаем. — спросил Зар.

После просвещения их в то, что девушки — дальние родственницы короля, а Серам и Даррен — драконы, они удивленно переглянулись.

— А мы поступать не хотели. Видимо, не зря бабка все детство твердила, что не фартовые мы. — пожаловался Эль.

— Вляпались же вы в де… — Мирель прервали подошедшие люди.

— Я предлагаю сваливать как можно быстрее. Мне постепенно начинают действовать на нервы эти взгляды. — Передернул плечами Даррен после того, как вся суматоха стихла и народ начал активно интересоваться не только едой.

— Парни, выйдете с нами или останетесь тут? — Мальчики оставаться здесь явно не хотели. Это была правильная мысль исходя из того, что растерзанным во время допроса далеко не уйдешь.

Если парни вели себя сдержанно, то прекрасная половина студентов не отрывала взгляд от их столика, не пытаясь приблизиться, но внимательно ловя и фиксируя все, что за ним происходит. Конечно, не все, но взоров было немало. Все это действовало на нервы, но слегка было ребячеством, не прикончат же они их в конце концов.

Отступая всей их пополнившейся компанией, принцесса подметила, как вокруг изменилась скорость поедания завтрака.

«Лучше бы они на торжественных приемах так торопились. Затянут корсет по горло, потом сиди, терпеливо жди, пока вода прокапает через их пищевод.» — возмутилась девушка.

— Кто-то слушал, куда нам идти? — поинтересовалась Мирель. — Хотя что это я спрашиваю. Исходя из того, что тут собрались любители заявляться позже всех, остаются лишь братцы-драконы. — съязвила она. — Не надо на меня так смотреть, я была обеспокоена отсутствием сестры, и все мои мысли были лишь о ее благополучии.

— Полагаю, я смогу помочь вам с данным вопросом. — Позади них донесся мужской голос. — Я приставлен к вашей группе и до тех пор, пока вас не распределят, буду следить за вами.

Надсмотрщик был высок, кучеряв и кареглаз. Как, впрочем, и знаком Айрис. Пусть не лично, но слухами бесплодная земля полнится. Года три назад по дворцу прошла весть, что некая девица была скомпрометирована прямо на каком-то художественном вечере и забеременела. После того как родился такой же кудрявый ребенок, как его отец, который, к слову, полностью отрицал любые поползновения в сторону барышни и клялся, что не знаком даже с ее собачкой, родственникам пришлось принять нареченную сына с распростертыми объятиями, что было на руку стороне невесты. Так что необходимо еще внимательно поразмышлять, кто там кого компрометировал в тот вечер.

Детские слезы текут изнутри

— Я подробнее обо всем расскажу, когда все соберутся в кабинете, поэтому советую подождать там, а я оповещу всех остальных, имеющих привычку переживать за близких сердцу людей в столь ответственный момент. Буду рад, если вы любезно поможете адаптироваться нашим гостям в академии.

Не дождавшись никакой однозначной реакции, он быстро пошел дальше, оставив новоиспеченных студентов самим разбираться, по какой именно лестнице им нужно спуститься, чтобы попасть в нужное место. Мирель с Айрис сошлись во мнении насчет помощи ближним и мрачно переглянулись. Разве девушкам самим не нужен был кто-то, чтобы влиться в местное общество? В академии они сами были непрошеными гостями, а принцесса не могла вспомнить в документах о поступлении пункт о должности указателя для новоприбывших из других стран.

— Даже куратор желает, чтобы ты была ближе ко мне, ведьмочка. — мечтательно протянул Даррен.

Слова дракона заставили Мирель недовольно покоситься в его сторону и пожелать этому учебному заведению разорения, впрочем, это проклятие в любом случае не исполнилось бы, и позже девушка сама не вспомнит тщетные пожелания стереть академию с карты страны.

— Они встречаются? — негромко спросил Зар, подойдя ко мне и Сераму, пока мы спускались по лестнице.

— Или еще не сошлись в совокупности взаимных обязательств? — поинтересовался Эль.

— Прямо сейчас, скорее, второй вариант. — хмыкнул Серам, открывая массивную дверь и пропуская меня. — Предлагаю занять один ряд, раз уж нам посчастливилось вдруг найти хорошую компанию. Скучно с нами точно не будет, это я вам обещаю. — обернулся он к братьям.

— А мы, значит, уже решенный вопрос и права голоса не имеем? — возмутилась Мира.

Принц посмотрел на нее и пожал плечами, тем самым давая ей право выбора и будто говоря, что не собирается никого принуждать. Ему не было нужды потакать капризам ведьмы, с этим должен был разобраться его брат, ему же в то время необходимо было попытаться войти в ближний круг принцессы, но в своей голове дракон уже успел прокрутить парочку исходов и имел несколько запасных планов.

— Она у меня слегка громкая, но довольно хорошая. — сообщила Айрис принцу и успела тихо шикнуть на подругу. — Да и кроме вас, мы все равно никого здесь не знаем.

Или никто не знает их, это тема совсем другой беседы. В то время, пока они выбирали себе места, Даррен безрезультатно пытался разговорить Миру, а небольшой кабинет постепенно заполнялся людьми.

— Я Джулиан Батиж. Зовите меня куратор Батиж. С вами мы познакомимся чуть позже, а сейчас я немного расскажу про академию. — заявил он, стоя на возвышении за трибуной.

О чем он мог рассказать об академии будущим аристократам, которым до этого уже успели прожужжать все уши об этом месте? Типичную информацию из буклетов и книг по истории? Она была открыта много лет назад для особо одаренных людей королевства. Однако впоследствии столичная аристократия взбунтовалась, считая, что их детей обделяют и ограничивают в правах. Под давлением различных общественных деятелей в академию стали принимать всех желающих, и это привело к тому, что никого уже не интересовали способности и таланты студентов.

Постепенно академия стала представлять собой смотрины протяженностью в несколько лет. Даже то, что факультеты находились в разных зданиях и были связаны лишь переходами, не сильно мешало юным искателям сердечных похождений откапывать себе подходящих кандидатов в супруги. Как можно догадаться, выпускались отсюда не все. Кто-то находил себе новых обеспеченных родственников с хорошей родословной и большими связями.

Все это приводило в бешенство короля, который занимался реорганизацией этого места, но для того, чтобы все изменить, необходимо было отсеять и тех, кого уже успели принять в академию, а также изменить весь учебный план и состав преподавателей в том числе. Десмонд уже год тайно планировал это, готовясь в ближайшее время нагрянуть с новостями в академию. Нельзя было, чтобы кто-то узнал обо всем раньше и поднял этот вопрос на собрании. Попытки поменять сложившиеся во время правления его предшественников устои после его вступления на престол не привели к хорошей реакции, но мужчина собирался подвергнуть все структуры глобальным реформам, не собираясь оставлять своим детям страну с проблемами, которые его не устраивали. Сейчас для этого было подходящее время, так как драконы впервые сами подняли вопрос об улучшении отношений между государствами и личной поддержке рода Колт.

По словам куратора, выходило, что ради многостороннего развития и сплочения коллектива на занятиях будут присутствовать магистры с разных факультетов. Первоначально обучение первокурсников будет проходить под руководством куратора Батижа. Он должен будет определить уровень знаний каждого студента с помощью тестов и опросов.

Кроме того, мужчина попросил ведьм до перехода на основной факультет отослать своих фамильяров домой или разместить их в отдельных боксах под присмотром магистра факультета ведьм. Это было сделано для безопасности других студентов, но, как очевидно, крайне возмутило ведьм.

— Советую внимательно ознакомиться с уставом академии, чтобы не оказаться в неприятной ситуации. — напоследок сказал куратор, тем самым поставив точку в своей вступительной речи.

«Насколько красиво сказано. Неприятная ситуация. Вот бы и папа отчитывал меня исключительно за них. Эх, мечты!» — За размышлениями принцесса не заметила, как пролетели занятия, а куратор в это время успел уйти.

— Сходишь со мной на прогулку сегодня вечером? — предложил Даррен Мирель.

— Хорошо. Хватит уже! Я пойду! Только отстань от меня, наконец. — не выдержала она.

— Вот и первое свидание в кармане, а там уже и до свадьбы крылом взмахнуть. — Он мечтательно вздохнул и подмигнул ей. Мирель кинула на него тяжелый взгляд и, взяв подругу, которая еле успела попрощаться с парнями, вышла из кабинета.

— Он спросил пять раз, и я согласилась только из-за его настойчивости. Не более того. — заверила она ее.

Вечером, оставшись одна с фамильярами, Айрис решила развлечь себя. Стараясь сделать дизайн максимально реалистичным, девушка создавала ледяные фигурки Лиса и Кас. Ей хотелось, чтобы каждая деталь выглядела как настоящая. Пусть делать большие фигуры было сравнительно легко и намного быстрее, в маленьких было много кропотливой работы, и это занимало много времени, поэтому занятие затянуло ее. Несмотря на все трудности, принцесса была полна решимости завершить свою работу. Она знала, что результат будет стоить затраченных усилий.

— И что? Нас и в зоопарк? — возмутился Лис, стараясь не шевелиться, чтобы не испортить хозяйке вид. — Заморозь этого гения. Если я буду в клетке, то рассчитываю видеть статую, сделанную твоими руками. Буду смотреть и проклинать тебя. — возмущался пушистый зверь на пару с пищащей летучей мышью. — Одно утешает — Кас больше страдает, ей еще с драконом находить общий язык.

— Ты уверен, что они будут вместе? — с сомнением спросила его Айрис, вспомнив эту парочку.

— Могу поставить все нажитое за этот день. Мы погуляем на их свадьбе быстрее, чем ты предполагаешь. Я верю в него. Он проплывет ядовитую, бурливую реку и доберется до бездушного сердца этой ведьмы. — За свои слова Лис едва не получил коготками по уху, но успешно увернулся, лизнув мордочку своей подружки.

— Не знаю, каким образом они собрались контролировать наличие зверей у ведьм, но если что, скрой и ее. Нельзя, чтобы вас обнаружили или поселили неизвестно куда.

Глухой стук по двери заставил Айрис дернуться. Это стало роковым событием для ее творения, и оно разлетелось на мелкие осколки. Безмолвно скорчив измученную рожицу, она решила узнать, кто же осмелился скрасить ее условное одиночество. Первое предположение, что это мог быть Серам, было сразу отброшено, так как он вряд ли решил прийти в такое время.

— Я пришла прояснить один момент. Можно войти? — услышала она, едва открыв дверь. Девушка никак не ожидала, что нынче к потенциальным соперникам относятся с таким уважением.

— Проходи. — ответила принцесса, смирившись с ситуацией, и только тогда заметила, что от фамильяров не осталось и следа.

— Ардана. — дружелюбно представилась девушка. — Я сразу перейду к делу. Вероятно, ты уже поняла, зачем я пришла. Вы претендуете на драконов? — поджав накрашенные губы, спросила она.

Пораженная ее напором, Айрис удивленно покачала головой. Она точно не претендовала на руки и сердца драконов, ее больше интересовала их родина, чем свое семейное положение.

— Даррен Эйран бегает за твоей сестрой? Насколько у них все серьезно? — продолжила допрашивать ее Ардана.

Насколько серьезны намерения у дракона, принцесса не знала, и вряд ли кто-то, кроме него самого, мог это знать. Она была уверена в том, что если он рассматривает ведьму в качестве временной игрушки, то с рук ему это не сойдет. Пробормотав, что по тому, как дракон себя ведет, все довольно серьезно, Ардана уточнила, не знает ли Айрис, есть ли кто-то у младшего принца.

— Он упоминал, что кто-то отвечает ему взаимностью и ждет дома. — пожав плечами, ответила принцесса.

— Как грустно, что они уже успели обзавестись парой. Спасибо, что не прогнала, как только увидела. — заявила Ардана, определенно шокировав Айрис.

— И это все? — опомнилась она.

— А чего ты ожидала? Сцены с выдиранием волос и воплями: «Отдайте!»? — улыбнулась девушка.

В представлении Айрис это действительно могло быть так. Однажды она уже стала свидетелем подобной картины. Дам разнимали всей толпой, а блаженный и обеспокоенный мужчина стоял в сторонке, пока гнев женщин не обрушился уже на него. Пострадал он тогда знатно.

— Мы же цивилизованные люди. К чему бесполезные перепалки? Ты, видимо, мало интересовалась разными расами. Драконов нельзя соблазнить или отбить. Это невозможно и абсолютно бесполезно. Моя дальняя родственница вышла замуж за дракона, поэтому я кое-что от нее слышала. Вот за эльфа может начаться война, если Эйас не сбежит раньше. Больно он пугливый. — лукаво усмехнулась Ардана. — Вспомнила! Мы пришли к соглашению с работниками кухни, так что вы можете не беспокоиться о пропитании фамильяров, если это понадобится. Было приятно познакомиться. До скорого, Лайса Стокс.

— Мне тоже. — заторможенно ответила Айрис, на что Ардана бегло улыбнулась и покинула ее. После коллективных уговоров Мирель все же решила рассказать, что у нее произошло за этот вечер. Она уточнила, что сперва они направились в ресторан.

«Отчаянно не хочу никуда с ним идти. Он ведет себя слишком настойчиво и… мило. Если я не смогу сдержаться и он понравится мне слишком сильно, то в конце проиграю только я. Мне всегда твердили, что в любой ситуации я должна оставаться ведьмой. Могу ли я кого-то разочаровать? Обязана ли я быть хорошей дочерью для процветания всего рода?»

— О чем задумалась? — Вывел ее из тягостных размышлений голос Даррена. — Идти осталось совсем немного, и мы уже будем на месте. Я поспрашивал у парней, они заявили, что там вкусно кормят.

— Ты спрашивал совета куда лучше сходить? — Девушка не понимала, для чего он старается угодить ей.

— Я не хотел разочаровать тебя и решил заранее уточнить расположение хороших заведений. Желал сделать этот вечер безупречным.

— Ты хорошо постарался. — похвалила его ведьма.

— Конечно. Я очень переживаю, все ли придется тебе по душе. — заявил парень. — Впервые испытываю что-то подобное. Было крайне волнительно, но в то же время радостно из-за мысли, что я проведу вечер с тобой. Однако я боялся, что все испорчу.

От его откровений в груди ведьмы поселился приятный трепет и волна такого тепла, что она на мгновение испугалась своих же чувств. Ей не нравились эти чувства, от них было даже больно. Хотя родители Айрис хорошо к ней относились, но ей не хватало внимания и одобрения со стороны близких. В детстве Мирель иногда даже задумывалась о том, как прекрасно было бы быть их дочерью.

Что, если в ее семье разузнают об их связи? Мирель в тот же миг запрут и насильно заставят покориться воле рода? Что ей делать, если его отношение к ней заставляет ее ощущать себя все более жалкой?

За ужином Мира постаралась отбросить подальше все страхи и просто хорошо провести время. Даррен ей в этом очень хорошо помог. Его шутки невольно вызывали улыбку, и ей было до ужаса комфортно в его компании, что она неожиданно для себя решила предложить ему прогуляться в парке. После ее слов в его глазах появились искорки радости, и он с радостью согласился.

— Веди, солнце мое. — величественно произнес он, уверенно беря Мирель за руку.

— Почему солнце? — поинтересовалась она, не поддаваясь на его комплименты.

— Ослепительная, единственная и может сжечь. — подшутил он засмеявшись.

Во время одного из побегов из резиденций ее семьи она отыскала это место и позволила себе ненадолго погрузиться в атмосферу уютной безмятежности и одиночества, чего не могла позволить среди родных, поэтому этот парк был ей знаком.

Красиво обрамленные цветочными кустами ровные дорожки углублялись далеко сквозь деревья. Создавалось ощущение, что можно идти бесконечно и так и не найти нужный тебе путь. Ты будто оставался наедине с собой, и ничто не могло нарушить это мгновение времени, которое тебе было дано.

Им было так уютно в тишине, возникшей между ними. Они просто шли, не задумываясь о том, куда именно. Им встретились несколько небольших фонтанчиков, вокруг летали блуждающие огоньки, и в тот момент мир будто наполнился тем умиротворением.

— Я понимаю, что у тебя могут быть страхи и сомнения, но надеюсь, что есть крохотное место и для доверия ко мне. Я обещаю сделать все возможное, чтобы вы смогли довериться мне, поэтому подумай насчет меня. Когда я увидел тебя, то, как ты улыбалась и смеялась, то, как утонул в твоих глазах и ничего не мог с собой поделать. Я осознал, что даже будь ты не той самой, что обещана мне творцами, я бы пожалел, что упустил тебя. Я серьезно настроен и буду ждать, сколько потребуется, но, прошу, не отталкивай меня. Я очень боюсь потерять тебя.

— С чего ты решил, что я та самая? Вдруг ты просто ошибся? — Она подняла на него опустошенный взгляд. Это были слишком сладкие слова для какой-то ведьмы вроде нее.

— Я не играю. В жизни не испытывал подобного и не понимаю, как вести себя, чтобы ты не испугалась или не возненавидела меня. — выпалил он.

— Будь собой. Мне кажется, это… милым. — призналась ведьма.

Лицо Даррена озарилось нежной, теплой улыбкой. Он раскрыл объятия, ожидая ответных действий, полагая, что сердце Миры хоть немного, но растаяло.

— Не все сразу, крылатый. — наигранно возмутилась девушка.

— Ладно. Оставим это на потом. Мы еще не успели вернуться, а я уже размышляю, куда повести тебя в следующий раз. Мы пошли в ресторан лишь потому, что я не знал, что тебе нравится. Так что скажи сразу, чем ты интересуешься. — Прервал ее мысли Даррен. — Конечно, кроме меня. — добавил он, блеснув глазами, пока она уставилась на него.

— Теплый ветер. — сообщила Мира, даже не раздумывая.

— Боги, до чего же ты милая! — вымолвил он и прижал ведьму к себе, не выдержав своих чувств.

Пока Мирель пыталась осознать, что только что произошло, он усадил ее на скамейку, все так же продолжая держать за руку. Сердце ведьмы отчего-то с бешеной скоростью забилось. Вылепленная стена ее образа в самом начале дала трещину, а сейчас окончательно разлетелась. И всему виной был всего лишь он. Как один дракон может разрушить то, что она возводила с самого рождения?

— Значит, ветер. — задумчиво протянул Даррен. — Не хочешь полетать?

— Считаешь, я никогда не летала? Не хочу тебя огорчать, но я ведьма. Метлой я уже лет в семь обзавелась. — огрызнулась девушка.

— Это не одно и то же. Тебе понравится, обещаю. — заверил он, видя ее скептицизм.

Немного прищурившись, Мирель согласилась, но ей было любопытно, как он собирается это делать. Даррен попросил ее немного подождать и обернул свой пиджак вокруг ее талии, после чего внезапно подхватил ее на руки и взмыл в небо так резко, что ей пришлось крепко схватиться за него, не особо заботясь обо всем остальном.

— Я же даже не увидела, как появились твои крылья. Ты мог предупредить меня! — возмутилась ведьма в то время, пока он посмеивался над ее попытками покрепче в него вцепиться. Дракон лишь загадочно улыбнулся и взлетел выше, пообещав в следующий раз все показать.

Ведьма не стала говорить ему, что следующего раза может и не быть, потому что ей было приятно летать вот так. Метла была не самым удобным способом передвижения, пусть и совершенно безопасным, но долго на ней летать было нельзя. Мирель не могла сказать, что на руках Даррена было удобнее или безопаснее, но суть этого полета была совсем в другом. Девушка поняла, что очень давно не летала просто так, и успела позабыть, как прекрасно ночное время.

— Красиво. — прошептала она.

— Да, красиво… — прошептал парень, хотя ничто вокруг его не интересовало.

Айрис ожидала услышать историю, полную романтики или хотя бы комедии, но, к сожалению, ее ожидания не оправдались.

— После мы немного погуляли, и вот я здесь. — резко закончила Мирель.

«Какой гениальный рассказчик! Ее не было четыре часа, а она мне тринадцать слов и спать.» — возмутилась Айрис.

— Твоя сказка состояла бы из двух предложений. — вздохнула принцесса. — Ладно, если ты говоришь, что не было ни объятий, ни поцелуев, значит, так оно и было. Пошли спать. — Покрасневшая Мирель была чем-то новым и до этой поры незнакомым для Айрис. — Все с вами ясно, барышня!

Безобидные грезы как способ знакомства и небольших шалостей

— Некоторые поступили сюда только в угоду своим родителям. Хоть обучение здесь и на довольно высоком уровне, но из-за укоренившихся предрассудков после выпуска тебя воспринимают как искательницу состоятельного мужа, и первое впечатление уже невозможно исправить. Придется долго доказывать свои знания и умения. Я хотела преподавать грезы, но «шансы встретить хорошего супруга слишком низкие, чтобы заниматься подобной бессмыслицей». — повторила она слова своей матери. Айрис вспомнила представление, которое устроила Ардана, и ужаснулась желанию отодвинуть на второй план ее замечательные навыки.

— Как правило, «хорошие мужья» ходят по домам блуда и разврата. Однако об этом месте зачастую легко забывают. — закатила глаза Мирель. — Но чаще там попадаются превосходные и мудрые дамы.

— Когда ты успела? И даже словом не обмолвилась об этом. Подруга еще называется. — возмутилась принцесса.

Возмутившись в ответ на смехотворные обвинения, Мирель была готова хоть сейчас отправиться навстречу своеобразным приключениям и уточнила, готова ли Ардана присоединиться к ним. Их близкому знакомству, как ни странно, поспособствовал куратор Батиж.

До введения у первокурсников новых предметов и, соответственно, знакомства с новым магистром оставалось не так много времени, поэтому было решено разделить их на небольшие группы по семь-восемь человек и каждой вручить отдельную тему. Студенты должны были сами распределить обязанности, найти информацию и на отдельных занятиях представить ее всем остальным. Для каждой темы был отведен отдельный день, поэтому ограничений по времени выступления не было. Это должно было стать их зачетным заданием.

— Я советую вам ладить со всеми участниками в вашей группе и не создавать другим неудобств в процессе работы. На это время вы освобождаетесь от занятий. Для удобства каждой группе я выделил отдельные кабинеты, на дверях которых указаны участники. Сегодня можете обсудить все вопросы и разойтись. На этом закончим.

Наконец, последние две недели, проведенные студентами в беспросветной скуке, были разбавлены чем-то новым. Никто не понимал, для чего эти занятия были нужны. Едва ли у кого-то не было домашнего обучения. Если драконам хотя бы немного интересно было слушать несколько дисциплин, которые преподавал мужчина, то все остальные уже сходили с ума от скуки. Куратор Батиж не стал разбивать сложившуюся вокруг драконов компанию, но все же включил к ним еще одну участницу.

Сидя за круглым столом, Айрис наблюдала, как все занимают свои места, и пыталась вспомнить какие-нибудь слухи о семье Арданы. Она не располагала информацией о каких-либо выдающихся заслугах ее рода. Как и многие другие девушки, Ардана казалась обычной, но после их личного разговора они с Мирель больше не воспринимались как враги, но и в друзья никто не навязывался. Все мирно сосуществовали. По наблюдениям принцессы, Ардана сумела стать авторитетом в глазах других, и открыто конфликтовать не спешили. Интересная, необычная, правильная…

— Какая у нас тема? — спросил Эль.

— Мы должны выбрать событие, которое отражает заимствование традиций или культур у других народов.

Ардана посоветовала взять что-то из истории драконов и людей, на что все согласились, а Зар предложил первое, что пришло ему в голову — легенду про сестру бога смерти, которая свергла его.

— Могу рассказать, что у нас знают об этом беспрецедентном случае. — заявил Серам.

Бог смерти Арн был невообразимо жесток и властен. После сотворения его сестрой сильных и мудрых драконов он познал, что есть безудержная зависть, и невзлюбил Севаду. Арн не мог смириться с тем, что могущественные существа поклоняются не ему. Решил он обрушить божественный гнев свой на них, но не смог удержать свою силу. Дрогнул небесный свод, раскололся мир, и разруха пришла не только к драконам, но и ко всем существам. Севада так отчаянно плакала, что ее слезы заметил сам Арун, который до этого покинул их. Явился тогда он и решил протянуть руку помощи богине смерти, но потерял голову от Севады и не знал, как жить дальше без нее. Обиделся Арн на то, что она на какого-то променяла его. Покинул тогда он этот мир, унес с собой и свой гнев. Арун же остался со своей возлюбленной, и живут они так до сих пор, наблюдая за нами.

— Драконы изначально поклонялись богине? — спросила Айрис.

— Да. С самого начала у нас была одна богиня, но после того как Севада с Аруном послали нам Великого дракона, мы стали поклоняться обоим. — ответил Серам. Покопавшись у себя в голове, принцесса решила, что он имел в виду императора драконов.

Ардана решила предложить своими способностями навеять грезы, но, к сожалению, она не могла воспроизвести звуковой эффект, поэтому ей нужны были живые голоса. В то время, пока все обдумывали, Мирель успела выпалить, что она сварит зелья для поддержания сил. Им оставалось лишь выбрать действующих персонажей.

— Я уже знаю, кто будет прекрасной богиней смерти. — намекнула ведьма, бросая взгляд в сторону подруги.

— Эх, а я хотел быть богом жизни. Это было бы романтично. — печально вздохнул Даррен.

— Еще одно слово, и ты познакомишься с самой смертью. — мрачно предупредила его ведьма.

— Хорошо, моя бессердечная богиня. — опустив грустные глаза в пол, сказал он, хотя его блаженная улыбка говорила сама за себя.

— Нужно собрать больше информации и составить сценарий, но все должно пройти прекрасно. Только распределим роли. Нам нужны трое, верно? — спросил Эль, но Серам махнул головой.

— Севада, Арн и Арун. Кто еще? — спросила Мирель, услышав в ответ, что, кроме богов, нужен еще Великий дракон. У всех появился вопрос, что именно он сделал.

— Боги не могли напрямую влиять на нас и могли только наблюдать и управлять тем, что происходит вокруг. Этого было недостаточно для восстановления истинного мира. Поэтому Великий дракон стал посредником между людьми и богами. Мы знаем только это, остальное покрыто тайной, и многие хотели бы из первых уст узнать, что же произошло на самом деле, но, к сожалению, это невозможно.

Так начались их незабываемые репетиции. Зар стал богом смерти, Эльсу — Аруном. Серам удостоился чести быть Великим драконом. Кто бы мог сомневаться.

— Постарайтесь попадать в ритм. Я не могу следить за всем и еще подстраиваться под вас. Мне нужно контролировать все остальные процессы. Так что, постарайся, пожалуйста, попасть под тайминг. — Ардана была немного раздражена, все уже устали от многочисленных попыток сделать так, чтобы все было идеально, как каждый из них представлял у себя в голове.

К сожалению, во время репетиций постоянно возникали какие-то проблемы, и если сначала ошибка была в одном месте, и они ее исправляли, то потом возникала другая, совершенно в другом месте, которое до этого казалось безупречным. В результате Мирель и Ардана, одна за другой, начинали терять терпение, а ведьма сидела, тяжело вздыхая и молча глядя в окно. Она активно сочиняла проклятия.

В кабинете разливался искусственный мрак, и только магия рассеивала его, освещая импровизированную сцену. Все с восхищением наблюдали за разворачивающейся драмой. Голоса идеально сливались, а магия Арданы была великолепна. Остальные отвечали за осязательные ощущения зрителей. Репетиции прошли не зря.

Вот прекрасная Севада с улыбкой наблюдает за своими крылатыми созданиями. Затем все видят, как Арн теряет контроль и обрушивает свое недовольство на них. Напряжение нарастает. Все живое смогло испытать на себе могущество творца. Как его одолевают горечь и стыд за свое деяние, но он обвиняет во всем свою сестру. Арун, что отзывается на слезы отчаяния Севады, изгнание брата и их совместное творение — Великий дракон, который спускается на землю и становится связующим звеном.

Последовали бурные аплодисменты, и они почувствовали себя гордыми и смогли, наконец, выдохнуть — их страдания официально закончились. Батиж даже нашел в себе силы похвалить всех и сообщил, что студенты хорошо справились.

— Твои зелья действительно творят чудеса. Спасибо. — поблагодарила Ардана ведьму.

— Девочки, может, посидим где-нибудь и торжественно отпразднуем нашу первую победу? — предложила Айрис.

— А почему мальчики не входят в ваши планы? — пожаловался Даррен.

— Девочки, планы меняются. Идем искать мальчиков на этот вечер. — вмешалась Мирель.

— Я же шучу. Конечно, вы хотите побыть одни. Мы не будем мешать и портить ваши девичьи посиделки. Устроим свой вечер, да, парни? — кисло улыбнулся он стоящим чуть в стороне брату, Элю и Зару.

— Немного позже отправимся на поиски, сейчас они пойдут по скверному сценарию. Пойдемте. — шепнула девочкам Мирель, ловя недовольный взгляд Даррена, который, впрочем, она полностью проигнорировала.

Столики на четверых, симпатичный интерьер, открытая деревянная терраса на втором этаже — в кондитерской было уютно и свежо. Сходить сюда предложила Ардана, и девушки не нашли причин для отказа. Это заведение, которое открылось совсем недавно, уже успело получить известность у многих людей. Десерты здесь были на любой вкус и, что главное, по доступной цене и с большей вероятностью были рассчитаны на средний класс, чем на верхушку местной аристократии. В долгосрочной перспективе это, возможно, могло поддержать новый бизнес. Придирчивым и без затруднений переключающимся на что-то новое бомондам сравнительно сложнее угодить, чем людям, которые привязываются к определенным мелочам, как учтивый и улыбчивый официант, красивая обстановка, удобное расположение, вкус десертов иной раз играл не главную роль, но здесь и он был выше всех похвал.

В меню было много разнообразных пунктов, что заставляло глаза девушек разбегаться. Вначале они решили остановить свой выбор на нежных муссовых пирожных с разным наполнением, покрытых велюром и украшенных свежими ягодами с тертым белым шоколадом и листьями иглиса. Изумительный вкус бисквита ярко дополняла кислинка ягод. Вместе с тем девушки наслаждались беседой и пили фирменный летний чай.

— Девочки демонстрировали своих питомцев, такие миленькие. Тоже хочу себе пушистика. — пожаловалась Ардана.

— С ними много не только счастливых моментов. Тебе придется пережить его смерть, а если он внезапно заболеет, то не сможет сказать, что именно с ним происходит, и ты будешь медленно сходить с ума от беспокойства. Невозможно сравнить их с детьми. С этими «пушистиками» намного сложнее.

— Ты полагаешь, с младенцем легче справиться? — поразилась Ардана.

— Так и ты не пробовала возиться с новорожденным котенком. — осудила ее Мирель. — Все приблизительно так же, только быстрее из-за их короткой жизни. Вот фамильяры живут столько же, сколько их владелицы, но к обычным животным это, к сожалению, не относится.

— Ну все, хватит! Ты только нагоняешь ей повод для лишних беспокойств и переживаний. Люди не верят до тех пор, пока это не происходит с ними в реальности. Это аксиома. — высказалась Айрис, на что Мирель только закатила глаза, пробуя кусочек нового пирожного.

Сменить тему решила Ардана, которая спросила, думают ли девушки, что они не смогут встретиться со старшими студентами до распределения. Мирель, пожав плечами, предложила ей пробраться к ним, если она этого так сильно хочет. Ведьма совершенно не видела проблемы. Айрис не могла представить, что ее подруга смогла предложить подобное кому-то, кроме нее. Небольшая ревность пыталась вгрызться в ее сердце, но хорошие перемены в жизни близкого человека радовали сильнее. Ардана шокированно замахала руками, опасаясь, что их могут поймать и рассказать об этом их родителям, поэтому она постаралась сменить тему и спросила, почему они поступили в академию.

— Отец предоставил нам такую возможность. — Айрис даже не солгала, ведь король действительно разрешил ей это сделать.

— А меня вынудили. Я хотела пойти по совершенно другому пути и найти хорошего магистра грез, но матушка даже не стала слушать. Сказала, что подходящего супруга я там не найду, а свои обязанности исполнить должна.

— Приличные мужья, как правило, водятся в вертепах. — саркастически сообщила Мирель. — Но восхитительные дамы там тоже имеются.

— Когда ты успела? Что ты вообще там забыла? А как же я? — обиделась принцесса, в то время как Ардана смотрела на искательницу приключений круглыми глазами.

— К чему все эти вопросы? Мы можем отправиться туда хоть сейчас. — уверенно заявила она поднимаясь.

Вишнево-марсаловый элизиум

Мира была крайне недовольна тем, что ей пришлось изрядно повозиться с маскировкой для своих подруг. Иначе Ардана категорически отказывалась куда-либо идти. Про одежду и говорить ничего не стоило. Отыскать хоть что-то подходящее было сложной задачей, а гардероб их предводительницы был им велик.

Айрис и Ардана, одетые как безумная мечта первого попавшегося маньяка-извращенца, и злющая от долгих сборов Мирель, звонко стуча каблуками, вышагивали по ярко освещенной кривой улочке, которая неминуемо должна была привести их в конечный пункт разврата или же, стоит сказать, всевозможных неприятностей.

Большое трехэтажное здание смотрелось в этой местности слишком громоздко. Все сияло и переливалось так ярко, что рябило в глазах. Подобное оформление с бесконечным множеством огней и броских вывесок больше смахивало на заведение для детей.

— Мы к Вилине, — сообщила Мирель, когда женщина, стоящая, вероятно, у черного входа, окинула их пренебрежительным взглядом и преградила девушкам путь.

— Она не принимает. — заговорила она, продолжая дымить.

— Пропусти. — Лицо Мирель стало непроницаемым. Очевидно, она не собиралась уступать.

Легкое упрямство порой оборачивалось в такое твердолобие, что мир скорее рухнет, но она до конца будет стоять на своем. Сколько же раз им это выходило боком…

— Уберетесь сами или вызвать охрану? — раздраженно спросила женщина, потеряв терпение.

— Госпожа Вилина велела проводить. — оповестил ее мужчина, появившись словно из воздуха, и подмигнул девушкам.

Интерьер в насыщенном цвете марсала, который оттенялся светло-графитовым, крупные растения, расставленные в разных местах, зеркала и диванчики в специальных нишах того же винного оттенка, создавали нужное впечатление и располагали к себе. Их недолго вели по этим коридорам и оставили одних возле увесистой дубовой двери.

— Услышав столь знакомый голосок, я уже подумала, что сошла с ума. Что юный цветочек может снова делать в подобном месте, но, как оказалось, я ошиблась. — мурлыкнула роскошная женщина, сидящая за столом из гриотта. Взглянув на них, она отложила свои бумаги. — Давно не виделись, ведьмочка. Еще и подружек привела, какие славные мордашки. Присаживайтесь, ненаглядные. Но лучше бы у тебя водились такие же симпатичные друзья, милая. Что-то грустно оттого, что ты до сих пор одна. — Картинно надув вишневые губы, она опустилась напротив девушек.

— С чего ты решила, что я ни с кем не встречаюсь?

— Сюда редко ходят чьи-то жены, и они не приводят своих приятельниц. Рассказывайте, девочки, как докатились до жизни подобной? — скорбно спросила Вилина. — Вам пить-то можно? Гира, моего любимого мараскина. Друзья моей ведьмы — мои друзья.

Девушка будто только и поджидала указаний хозяйки. Она проворно накрыла на стол и подала небольшие бокалы.

— Какие у нас нынче влиятельные гости — просто сказка. — цыкнула она, рассматривая Айрис, что вызвало у нее беспокойство.

— Не стоит сразу разглашать всю подноготную. — невозмутимо отозвалась Мирель, потягивая напиток. Ардана же была слишком взволнована происходящим и не обратила на это внимания.

— Слишком безыскусное заклинаньице. У моих девочек есть и что посущественней. — с довольным видом протянула Вилина.

— Хотят остаться инкогнито? — поинтересовалась Айрис, пробуя напиток. Хотя никакого эффекта ожидать не стоило, но мягкий, нежный вишневый вкус с легкой миндальной горчинкой и приятной терпкостью был удивителен.

Вилина кивнула, подтверждая предположение принцессы, и добавила, что у многих именно сокрытие их личности является приоритетом. Другие же полагают, что не смогут заинтересовать мужчин своей внешностью, или обладают бесполезной скромностью. В результате они создают себе новый образ и характер, о котором мечтали всю жизнь. Однако таких женщин не так много, и многие учатся ценить свою красоту и не теряться в общественных нормах, потому что клиентов хватало всем.

— Чей рецепт? — поинтересовалась Мирель.

Тогда женщина поведала девушкам историю своего знакомства с коллегой Миры. Ведьма с говорящим именем Кемина на заказ создала зелье, когда Вилина разговорилась с ней, она в порыве щедрой души пообещала никому больше не готовить это зелье и использовать рецепт только для индивидуальных заказов Вилины. Принцесса отвела глаза, внутренне возмущаясь неуемным характером своей бабушки.

— Ну, рассказывайте, ради чего пришли? Неужто захотели испытать всю прелесть взрослой жизни? У меня и мальчики найдутся на такой случай. Для вас со значительной скидкой. — спросила она.

— Большое спасибо за столь щедрое предложение, госпожа Вилина, но мы здесь исключительно из-за сиюминутного порыва, не более. — ответила принцесса.

— Жаль, был бы хороший подарок моим деткам.

— У вас здесь такие качественные иллюзии. — Голос Арданы был уже сильно хмельным, что было удивительно, ведь никто не заметил, что она хоть раз брала что-то в руки.

— А ты молодец, раз заметила. Бывают вещи, которые не стоит лицезреть всем подряд, поэтому приходится скрывать их за чарами. Тоже занимаешься? Как правило, никто не замечает моих фокусов.

Мирель принялась хвалить однокурсницу, попутно рассказывая, как искусно она владеет магией грез. Ей будто пришла в голову идея, и она хотела, чтобы все остальные тоже пришли к этой мысли. Ардана разоткровенничалась и рассказала женщине, что изначально она хотела обучиться у какого-нибудь магистра, но в ее планы вмешались и пришлось их забыть.

Вилина поведала, что на сегодняшний день в столице оставалось мало хороших магистров, которые уже были заняты другими делами. Все они разъехались, как только факультет грез был закрыт. Желающих поступать на факультет стало слишком мало, и руководство сочло невыгодным содержать сотрудников просто так. Ардана удивленно взглянула на нее и спросила, откуда она это узнала, ведь ей об этом никто не рассказывал.

— Волей-неволей будешь интересоваться судьбой бывших коллег. — ответила женщина.

Принцесса удивленно взглянула на Вилину, на что женщина заливисто засмеялась, решив уточнить, неужели она не похожа на преподавателя. Мирель ждала от нее этих слов, и ее глаза загорелись от нетерпения.

— Может, тогда возьмешься за ее обучение? — предложила ведьма.

— Кто? Я? — удивилась женщина. — Прошло уже двадцать лет с тех пор, как я все оставила. Это же определенный навык. Уже моего сына можно за вас сватать, какое преподавание?

— Не будешь же ты разрушать ее мечту? Что стоит пару раз позаниматься с ней?

— Хорошо! — согласилась Вилина. — Ведьму сможешь перевоспитать. — недовольно буркнула она. — Если будет приходить сюда три раза в неделю и неожиданно не забросит, осознав, кто ее обучает — я согласна. — После этих слов Вилина оказалась в объятиях будущей ученицы и повозмущалась для вида, но оттолкнуть не пыталась.

Девушкам было приятно говорить с женщиной, которая с годами стала лишь мудрее. Принцесса подумала, что в своем розовом мире она глупо полагала, что чем человек старше, тем более полезные советы он может дать. К огромному сожалению, со временем ей пришлось осознать, что это не распространяется на большую часть общества, и они живут, не усваивая жизненные уроки, а подобные, уникальные люди встречаются крайне редко.

— Как выбрать мужа и не ошибиться при этом? — Неожиданно сменила тему Ардана.

— А мне откуда знать? Мой благоверный сам меня нашел. Вот вам бы все найти, а мне, как спровадить этого прилипчивого кота. Который десяток уже маюсь, а он все уходить не планирует. Говорит, что любит. Я ему твержу, что мне по ремеслу супруг не положен. А он мне заявляет, что у всех свои увлечения. Ему мой бизнес — хобби, представляете? Даже по моим конкурентам не таскается. — возмутилась она.

— Какая вы счастливая. — выдохнула Айрис, услышав тираду Вилины.

— Ой, не говори, куда это счастье девать не знаю. — заявила она, отмечая, что Ардана задремала, оперевшись на мягкую спинку дивана. — Я все же выдам вам мальчишек, боюсь, что в таком состоянии вы далеко не уйдете или можете просто остаться здесь на ночь. Кстати, твой папаша заходил на днях. — проронила женщина.

На мгновение замерев, Мирель излишне скучающим тоном поинтересовалась его состоянием. Вилина, внимательно за ней следя, оповестила, что на вид он был здоров и не бедствовал, раз регулярно посещал ее заведение. Ведьма удивилась такому ответу и вспомнила, как ее мать собиралась начать его травить, если он снова окажется в подобном месте.

— Вот чего не знаю, того не знаю. Она к нам не жаловала, но я слышала, откопала себе неоперившегося цыпленка. — рассказала ей женщина.

— Все по-старому. — кисло ухмыльнулась девушка, вливая в себя очередной бокал.

Стоит ли говорить, что от подобной обстановки в доме страдал самый младший член семейства? Поженившись только для поддержания статуса, родители Миры быстро нашли другие увлечения и уделяли мало внимания подрастающей дочери, которая в своих фантазиях создавала счастливое детство, где все ее любили. Она искренне верила, что, если станет лучше и послушнее, все непременно изменится, и ее будут больше любить и ценить, но, как оказалось, иногда внимание со стороны близких не приносит того счастья, которого ожидаешь.

— Вилина, отрада моей души! Как поживаешь? — раздался голос мужчины, который вошел не стуча. Он огляделся в поисках хозяйки кабинета и увидел спящую девушку. — Почему я не видел этот бриллиант ранее? Где ты ее от меня скрывала? — спросил он, глядя на Ардану.

— Я тебе покажу… бриллиант… Ты старше ее на сколько лет? Двенадцать?! — Женщина была возмущена его словами.

— Так они не твои работницы? Тогда это совсем другой разговор. — воспрянул мужчина.

Он поинтересовался у Айрис, есть ли у Арданы возлюбленный. Девушка ошарашенно помотала головой, не понимая, что происходит, тогда он счастливо улыбнулся и добавил:

— Значит, зайдем издалека. Вы только ей не говорите, что я ее уже видел. Будем налаживать отношения постепенно. А там, может быть, и что-то срастется.

— А если не срастется? — спросила Вилина.

Мужчина пожал плечами и ответил, что в таком случае это просто была не судьба. Хотя ему понравилась ее внешность, но характер и внутренние ценности тоже были важны. Да и он сам не считал себя идеальным, чтобы всем нравиться.

Хмыкнув от его слов, Вилина многозначительно кивнула, подтверждая его слова, и представила мужчину девушкам.

— Знакомьтесь, Каора — мой друг, почему-то все еще близкий. Связываться с ним я не рекомендую. Так как он не собирается вылезать из околотеневой стороны нашей страны. — поведала она.

От такого положения дел Каора оскорбился и объяснил, что в его делах нет ничего странного, и, если бы у него в ближайших планах была женитьба, он бы немного очистил свое окружение.

— За каким чертом сюда явился? Разве тебя внизу не дожидается парочка особ? — намекнула Вилина.

— Вил, я уже нашел, что искал. С этого дня я всего лишь твой друг и не более. А что в таком месте делает шайка такой прелести?

— Пришла пообщаться с шикарной дамой. — отозвалась ведьма.

Айрис показалось, что слова Вилины всполошили в Мирель неприятные воспоминания, иначе она не понимала, зачем девушка все больше пыталась забыться. Принцесса боялась, что, если все продолжится так и дальше, они действительно останутся в этом месте на ночь.

— Согласен. Была бы она не замужем, я бы давным-давно позарился на ее свободу, но, как видите, не успел.

— Мой муж его едва не убил после такой бездарной шутки, а он до сих пор продолжает нести подобную чушь. Никому не известный балагур.

— А вот тут не надо! Я даже с королем знаком. Можно сказать, что ближайший товарищ и соратник. — похвастался Каора, а у Айрис возникло пару вопросов к своему отцу.

— В твоих безумных мечтах? — съязвила женщина.

Вилина со смехом разоблачила события тех дней. Каора очутился на королевской аудиенции и пытался легализовать свой бизнес в первозданном виде, аргументировав тем, что это приведет к взаимной выгоде для каждой стороны. Впоследствии его обложили всевозможными налогами и неоднократно пытались арестовать, но решили использовать его связи в различных государственных вопросах.

Нахмурив брови, Каора закатил глаза и, понюхав содержимое бутылки, резко скривился.

— Гирочка, принеси мне чего-нибудь вкусного. — Слова мужчины улетели будто в пустоту, и никакой реакции на них не последовало.

— Гира… — вздохнула Вилина, смирившись с самоуправством приятеля, на что ее подчиненная вмиг поставила перед ним нужный напиток и обновила закуски, а после в полном молчании ретировалась.

— А как вы познакомились? — спустя некоторое время спросила Айрис.

— Он предлагал мне завести с ним роман. — сказала Вилина. — Мы с мужем поженились еще во время учебы, поэтому я уже не была свободна, да и от парней помладше была не в восторге. Поэтому его интерес ко мне быстро снизили, и он стал часто захаживать сюда. Так и общаемся по сей день. — поделилась женщина, обходя все неприятные углы прошлых лет.

В дверь постучались, потому что работники, например, как знакомые Вилины, не могли не соблюдать нормы приличия, самовольно вваливаясь в ее кабинет.

— Госпожа Вилина, прошу прощения за то, что отвлекаю. Мы задержали четверых, но возникли сложности, и без вас нам не разобраться. Они упорно твердят, что не хотят политических скандалов, и просят отпустить их.

Говорят, у ведьм имеется неплохая интуиция. Если это так, то Айрис считала, что ей тоже передалось некоторое количество этой способности, потому что сейчас она била не то чтобы тревогу, этот колокол набатом звенел в ее голове, и она предвкушала неминуемую встречу с этими участниками политических скандалов.

Крылатые дебоширы

Каждый носитель крови императорского рода обязательно был вынужден овладеть теми знаниями, которые в прочих странах постигали лишь основные наследники. Это была не просто сложившаяся традиция, а, скорее, фундаментальная потребность.

Авантюристические планы Даррена под натиском младшего принца постоянно терпели неудачу, который заставлял его посещать их совместные занятия. Как же он раздражался и ненавидел эти моменты! К чему эти скучные уроки, если можно куда-нибудь слетать и поиграть с ребятами постарше? Еще и с девчонками за руку держаться, а родители лишь намекали, что он сам все поймет.

Для чего ему такая идеальная невеста? Вся из себя хрупкая, еще и в платье. А если заплачет, что тогда делать? Ему бы боевую подругу! Такую, с которой можно и под грозовыми облаками полетать, и под водой поплавать. А эти девчонки уж очень скучные и неинтересные!

Давным-давно забытые детские мысли ныне прочно засели в голове парня. Он хотел найти себе боевую подругу, так получай, дорогой проситель, самую настоящую ведьму. С ней спокойно глаза не закроешь и нервы не сбережешь. Предчувствовало его беспечное сердце, что сегодня стоило держать ухо востро и быть начеку. К счастью, он совсем не ошибся.

Узнав от Зара о том, что представляет собой заведение, в котором скрылись подруги, крылья едва не понеслись дракона вперед него самого. Что делает его очаровательная ведьма в подобном месте? Неужто ее уговорили и заставили сюда прийти?

— Они точно пришли сюда не работать. — уверенно сказал Эльсу, чем заставил побледнеть Рена еще больше.

Пробираясь сквозь магическую защиту, коей было окружено все здание, чтобы защитить его от различных проходимцев, Даррен был поражен специфическими умениями своих новоиспеченных приятелей. Предложение проникнуть внутрь и разузнать все подробности было воспринято с некоторым скептицизмом, однако слаженная работа Эля и Зара наглядно доказала обратное. Первый в определенном месте распутывал заклинания, формируя прореху для незаметного входа. Второй контролировал процесс и следил за второстепенными факторами, которые могли им как-либо помешать. Благодаря их совместной работе, они могли без особых проблем проникнуть куда угодно.

— Стой! — успел крикнуть Зар, но Эль оказался быстрее. — Обманка. Там между вторым и третьим добавочный намалевали. Охранный. Вы успеете сбежать, у вас секунд десять есть, чтобы смотаться. — быстро сказал он драконам, понимая, что брата бросать нельзя, а охранка уже успела его засечь.

Первое, что увидела подошедшая охрана, была четверка невозмутимых парней, которые будто поджидали их.

— Кто угрожает мне политикой? Таким деткам стоит уже сейчас понять, что в подобном месте ее решают больше, чем в любом другом. Ради чего вы пытались сунуть нос в мою обитель? Специально для вас имеется превосходный центральный вход. — В изолированное помещение вплыла владелица, проницательным взглядом сканируя присутствующих.

Серам решил выступить в роли переговорщика, полагая, что ему стоит взять на себя решение этой проблемы. Дракон хотел объяснить, что они не хотели привлекать лишнего внимания и лишь искали кое-кого, а как подданные другой страны хотели бы разрешить возникшие к ним вопросы на месте. От этих слов Вилина едва сдержала улыбку.

— Мои девочки умудрились вскружить голову самим драконам! Нужно распустить об этом слухи. Состоятельных клиентов заметно прибавится.

— Я бы не хотел ненужной общественной огласки. Мы не к вашим… сотрудницам. Недавно к вам пришли три девушки. Две из них — маги, а третья — ведьма.

— Неужели все-таки жены? Паразитка малолетняя и даже словом не обмолвилась. — ухмыльнулась женщина, а в ее карих глазах загорелся блуждающий огонек молчаливой гордости.

Вилина велела своей помощнице освободить нарушителей, и когда она позовет, привести их в ее кабинет. Парни с замешательством наблюдали за девушкой, которая появилась одновременно с тем, как за ее хозяйкой закрылась дверь. Женщина шла обратно, чувствуя приятное удивление от такого примечательного дня.

— Ты на кой так нализалась, милая? Кажется мне, что пора вам, девочки, прекращать дружить с алкоголем, он вам явно не товарищ, хотя лучше бы никому с ним близко не водиться. — Даррен, стоя в коридоре, сумел уловить обеспокоенный голос Вилины. — Каора, зачем ты их так спаивал? Сбрасывай свои беспорядочные фантазии за пределами моего кабинета, за малышками пришли. Гира…

Наконец, девушка дозволила парням войти. Мира подняла глаза и наткнулась на обеспокоенный взгляд Даррена.

— Я рассчитываю, что вы не сидели до этого сложа лапки, потому что я свой шанс упускать не собираюсь. — многозначительно обведя взглядом новоприбывших, сообщил Каора.

— Вон тот заинтересован ею. — Тонкий пальчик был направлен на племянника императора, а Мира безмолвно кивнула. — Этот сказал, что тоже занят. Остальных, если согласятся, можете забирать. — лукаво улыбнулась Айрис.

Не оценив ее шутку, мужчина оглядел девушек и хмыкнул:

— Не знал, что ведьмы предпочитают драконов, или драконы стали настолько хитры, что и ведьм пытаются обвести вокруг пальца? — насмешливо спросил Каора. — Тогда она моя. — кивнул он в сторону спящей Арданы.

— Вы случайно не маг смерти? У них же могут возникать необычные пристрастия к спящим девушкам? — спросила Айрис у присутствующих.

— Я маг страсти и беззакония, милая.

Драконы не могли поверить в происходящее и переглядывались, словно спрашивая друг у друга действительно ли они попали в то место, о котором им рассказали братья Менсо. Зар и Эльсу более спокойно восприняли сложившуюся обстановку и будто приняли правила этой игры. Однако Серам все же не смог не спросить интересующий его вопрос.

— У вас законны подобные места? — спросил он у Вилины.

— Ненаглядный, зато теперь эти девочки больше не будут ощущать себя правонарушительницами и скрываться, словно мыши, справедливо опасаясь всевозможных мразей… И мы платим все необходимые налоги. Все довольны и все счастливы. — ответила женщина, закидывая ногу на ногу.

Даррен, опустившись рядом с Мирель и аккуратно взяв ее за руку, не встретил никакого сопротивления. Он спросил, что случилось бы, если бы решение девушки было принято под чьим-то давлением. Ему было интересно, контролируют ли этот момент и как его выявляют.

С любителями на кого-то надавить у Вилины был односторонний разговор и, как правило, довольно недолгий. Она помогала жертвам и направляла их на обучение, а позже они платили ей пару процентов со своего заработка в счет расходов за ее обучение. Она занималась благотворительностью и помогала им морально и материально.

— Все еще считаете меня вселенским злом? — саркастично спросила Вилина, поглядывая в сторону влюбленной парочки.

— В ваших словах есть определенный смысл, но я привык к другим общественным нормам и правилам и не могу принять, что это может быть полезно и в некоторых случаях правильно. — угрюмо отозвался Серам.

— Прямолинейно. Мне нравится. — довольно улыбнулась она. — Каора, если обидишь девочку, я расскажу мужу.

— Вот же каракатица окольцованная. Пойду я, дела меня ждать не будут. Но имейте в виду, что планы на нее менять не собираюсь. — Он поднял свой стакан и, последний раз хлебнув, распрощался и ушел.

— Ладно, с этим понятно, но на чем вы тренировались, детки? Без какого-либо опыта никто не смог бы продвинуться дальше верхнего слоя. Значит, вы умеете проворачивать подобные дела. — Гнетущий взгляд Вилины был направлен на Зара и Эльсу.

— Было интересно. Он вскрывает, я строю. — пожал плечами Зар.

На предложения нанять транспорт или отправить охранников проводить их, Вилине был дан безапелляционный отказ. В конце концов, Ардану нес Зар, а Мирель помогал Рен. Айрис шла рядом с парнями и летала в своих мыслях, но, наткнувшись на самую занятную, задала вопрос, как, собственно, они их нашли. Взирая на невпопад лепечущую компанию, ответ пришел сам собой, Ари приняла решение не углубляться в этот вопрос и, наконец, затронула, как ей казалось, актуальную тему.

Айрис сообщила Даррену, что ему стоило бы быть более прямолинейным и упорным, ведь Мирель никогда в жизни не примет их связь просто так, и ей необходима основательная встряска.

— С ведьмами такое может стоить головы. — пошутил Эльсу.

— Знаю. Я уже успел поинтересоваться, как у вас здесь все устроено, и нахожусь под сильным впечатлением. Просто… она мне очень понравилась. — сказал он и негромко засмеялся после своих слов. — У кого это сердечко забилось? А я думал, что ты спишь, коварная моя. Заставила меня такое произнести и даже бровью не повела. Как жестоко! Спи, — поцеловал он ее в висок, — скоро будем в академии.

— Кто-то успел пораскинуть мозгами, как мы будем пробиваться внутрь? — целесообразно уточнил Зар. — Может быть, кто-то совершенно случайно забыл закрыть окно? Мы совершенно не подумали о том, как вернемся.

— У меня есть возможность, но нужно подойти ближе к окну. — сообщила им Айрис.

Прокрадываясь сквозь зеленые кусты и стремясь остаться совершенно незамеченными окружающими, принцесса пыталась связаться со своим глухим фамильяром. Лиса, который в это время сладко спал, начал беспокоить голос его Айрис, и к его крайнему недовольству зверя дрему все же пришлось отбросить. Просьба была воспринята крайне специфично, ведь заползающая сквозь оконный проем хозяйка была чем-то новым, и насколько могут растянуться грани ее дозволенности в будущем, было ему непонятным.

Ко всеобщему изумлению, створка довольно быстро распахнулась, и что объективно самым сложным для них было, не попасться кому-нибудь на глаза, но благодаря магии все прошло превосходно. Когда все оказались внутри, Айрис заперла открытое окно, а Эльсу решил прервать тишину комнаты:

— Мы, пожалуй, пойдем. За сегодня нам удалось не загреметь в тюрьму, познакомиться с теневыми знаменитостями этой страны и нарушить парочку пунктов устава. Мне на сегодня достаточно приключений, большего мой рассудок не вынесет. — сказал он и потянул несогласного с таким исходом брата на выход.

Решив, что двум уснувшим девушкам лучше провести эту ночь вместе, драконы уложили Ардану и Мирель на одну кровать, стараясь не разбудить их. Айрис лишь успела заметить, как перед уходом дракон вновь нежно поцеловал ведьму в лоб и закрыл за собой дверь в ее комнату.

— У меня один вопрос. Как ты отворила окно? Умеешь взаимодействовать с объектами на определенном расстоянии? — спросил Серам.

— Скорее, тесно взаимодействовать со своим фамильяром. — прошептала она.

Скрывать присутствие Лиса было несложно, но весьма бесполезно, поэтому Айрис не видела причин, чтобы скрывать его от парней.

— Фамильяр? Ты точно не ведьма? — поразился Рен. — Или это из-за того, что вы сестры? — слегка подумав, заявил Серам.

— Да, что-то вроде семейной традиции. Мне просто страшно улыбнулась фортуна, и у меня появился питом… — Айрис вздрогнула от прикосновения к ноге. — А вот, собственно, и он.

«Как же быстро выросла девочка, поздними вечерами уже заявляется не одна. Еще и двоих сразу привела. Какая стыдоба.» — Слышать такое от того, кто каждую весну увивается за первой попавшейся кошкой, Айрис было смешно. К счастью, по дворцу или его окрестностям не носились крохотные вороные метисы, но намекать на некую несостоятельность фамильяра могло стоить жизни. Хорошо. Ну, может, хотя бы пальца? — «А ты не могла подойти к выбору более серьезно и привести кого-нибудь посимпатичнее? Или под ближайшим забором, где ты этих раскопала, больше никто не водился? Уже удаляюсь. Не хочу препятствовать твоему любопытству. Но я все еще надеюсь, что это всего лишь временная связь, и я их больше здесь не увижу.» — Ударив Ари коротким хвостом по бедру, он покрасовался и направился в комнату хозяйки, коей предстояло, как обычно, не нарваться на шерстяное гнездо на простынях и подушках.

Шерсть была настоящей проблемой для дворцовых слуг. Большой кот страстно любил исследовать свои владения и не пропускал ни единой постели. Мало ли, ее недостаточно взбили? Его проверки неизменно были подписаны его фирменной подписью. Проблем с определением, кто же это мог быть, никогда не возникало. Все было написано черным по-всякому.

— Мы тоже пойдем. Темной ночи тебе. — пожелали оба брата и в одно мгновенье будто растворились во мраке, оставив девушку в недоумении.

Драконы всегда желали темной ночи. Они верили, что, как только небеса посветлеют и ночь станет похожей на день, возвратится бог смерти с жаждой поквитаться за события прошлого. По другим преданиям считалось, что драконов, летающих в ночной темноте, от божественного гнева брата лунным светом укрывает Севада.

— Скажи, что вчера мне все приснилось и там не было никаких драконов, да? Я же во сне увидела, как он умудрился меня облобызать, правда? — с надеждой спросила Мирель на следующее утро.

— Дважды. — под отчаянный стон подруги известила ее Айрис.

Выходные прошли один за другим, и началась новая неделя. Утро девушки встретили не в самом прекрасном расположении духа, но это никого не беспокоило, ведь сегодня должно было состояться знакомство с новым магистром.

Не стащил, а создал

Расходный материал, как чайный пакетик, он многоразовый

— Магистр, а если я не хочу ранить себя вот этим? Вдруг что-то пойдет не так или вы не успеете прийти на помощь? — послышался вопрос однокурсницы.

— Марика, если ваш дрожащий палец… Или какой оставшейся частью тела вы там решили сдавать задание? Если он начнет опухать и синеть, я торжественно клянусь лично вас спасти. Надеюсь, что на этом мы закончили с вопросами. — Женщина внимательно всех оглядела, словно и правда ждала расспросов.

— Если посинеет, можно сразу звать вас? — побледнела девушка.

— Он не посинеет, Марика! Данный токсин действует иначе. Хватит уже трястись. Это всего лишь безобидный яд, который не может вызвать серьезных последствий. Иначе нас бы немедленно закрыли за непедагогические методы обучения. А так как до этого никаких несчастных случаев не было, значит, и вы справитесь.

Мирель немедленно заявила, что если до этого из стен академии не просачивалось никаких вестей, то это означает, что есть вероятность где-то откопать маленькое или даже большое кладбище. Айрис по ее тону не совсем поняла, подшучивает она или говорит серьезно. Эль, услышав наши перешептывания, предположил, что ведьма ничего не разыщет, ведь они давно стали учебным материалом для некромантов.

— Главное, что не для некрофилов. — продолжил за брата Зар.

По драконам было заметно, что их мысли совпадают с мыслями Айрис, и они искренне не понимают, как оказались в близких отношениях с этими людьми.

— Слушаем внимательно и не волнуемся. У всех все получится, и никто не пострадает. Итак. Лично приготовьте уже известный вам антидот. Я питаю надежду, что к этому дню все точно научились его готовить. Да, не все смогли с первого раза, но, в конце концов, мы пришли к тому результату, который я хотела изначально. — сообщила магистр Дель и многозначительно вздохнула. — Следом я раздам вам иглы, на конце которых находится вышеупомянутый яд растительного происхождения. От вас требуется остановить его воздействие на организм и залечить полученную рану вашей силой. Это будет подготовкой к предстоящей практике. Все, приступайте. Как обычно, сдаете работу и свободны.

На столе уже было все необходимое — магистр перед началом опрашивала студентов, какие ингредиенты и в каком количестве им потребуются. Затем она требовала, чтобы каждый самостоятельно нашел их среди множества других и подготовил рабочее место.

Все пошло по проторенной дорожке, и с приготовлением зелья все управились относительно быстро. Однако никто не хотел первым выполнять вторую часть задания. Стоило магистру увидеть, что студенты отводят глаза и они делают вид, что заняты. Она подошла к столу Айрис и остальных. Женщина начала проверять степень готовности необходимого зелья, поэтому им не оставалось ничего другого, как прямо перед ней проткнуть палец. Убедившись, она пошла по рядам, раздавая герметично закрытые стеклянные колбы с серебряными иглами.

Обезвредив токсин, Айрис принялась стягивать образовавшуюся ранку, попутно следя за тем, как идут дела у других. Драконы и Эль, как ни странно, уже закончили и ждали остальных, в то время как Мира что-то объясняла Зару.

Позади были слышны синхронные уговоры студентов. Девушка предложила вместо себя уколоть парня и пыталась аргументировать свою, как ей казалось, замечательную идею. Они спорили друг с другом, пока магистр Дель, не вмешиваясь, с интересом наблюдала за их дискуссией.

— Женщины — страшные создания. — видимо, тоже заинтересовавшись перепалкой, проронил Даррен.

— Так не рановато ли ты определился с выбором этого ужасного создания? — раздался довольный голос Мирель.

— Все, кроме тебя, свет мой. — пытался обелиться он.

На следующий день их поджидала замечательная, с точки зрения магистра Дель, новость. Студенты в полной мере осознали, для чего было предыдущее, наполненное мазохистскими наклонностями, занятие. Люди не зря толковали бесспорную истину: не давай приволья эскулапу — костей не соберешь. К слову, к ведьмам это тоже относилось.

Людям особо было неважно, лекарь их лечит или же ведьма. Только бы помогло. Но общество преимущественно доверяло не практическим навыкам, а именитости специалиста. Оттого простым выходцам из народа было сравнительно тяжело пробиться к потоку обеспеченных клиентов, и к их услугам прибегали лишь самые бедные ввиду небольшой стоимости в начале их независимой карьеры. Уже позднее, в зависимости от своих знаний и мастерства, они становились более популярными у обычных граждан.

Единичные эпизоды немыслимой фортуны все же встречались. Например, главным дворцовым лекарем стал безызвестный в то время парнишка. Несмотря на его профессиональные умения и неоднократно проверенное происхождение, среди высшей знати бытовало мнение, что он чей-то внебрачный сын, а терзаемый совестью великодушный отец расщедрился и протолкнул свое дитятко на должность повыше. Вот только будто никому из них не пришло в голову, что нет такого человека, чье предложение могло бы заинтересовать самого короля. Все же именно он был власть имущим, а не наоборот.

А вот дворцовая ведьма была до чрезвычайности знатная. Ну правда, Десмонд же не мог назначить на этот пост другую колдунью при живой-то супруге? Благо на роль непосредственно верховной ведьмы Риадна не имела никаких притязаний, что уже немало утешало ее мужа. В противном случае она бы коротала все свое время, решая всевозможные вопросы, и возвращалась бы домой только на день-два.

— Не все магистры дозволят вам подобное, но я понятия не имею, как без хотя бы минимальной практики учить студентов. Вследствие чего лазарет становится идеальным для этого местом, а главное, там уже имеются в наличии больные, с нетерпением ждущие вашей помощи. — заявила всем магистр Дель. — Крайне надеюсь на ваше благоразумие.

— Вообще, позиция весьма здравая. Зачем калечить здоровых, если есть изначально дохлые? Вот только какого черта нельзя было сделать это еще вчера и почему я должна лечить их бесплатно? — прошептала, возмущенная происходящим, Мира.

— Вам надлежало к сегодняшней паре уже досконально изучить классификацию ран и методы их лечения. Парочке из вас достанется по одному расходному материалу… — Она шикнула, внезапно услышав возмущения от раненых студентов и мольбы о спасении в их глазах. — На них лишь небольшие царапины, легкие ожоги, кровоподтеки и бесконечное бахвальство глубоко внутри. Мир они не губили, тварей не спасали, поэтому полегче с пациентами, а вы уж постарайтесь обойтись без ваших шуточек. — пригрозила она больным. — Сегодня у вас свобода выбора, поэтому делитесь и разбирайте. Для будущих студентов моего факультета у меня отдельное задание, следуйте за мной. — Для братьев Менсо это было определенной проблемой, потому что Эльсу как раз владел этим видом магии, поэтому Зар в это время упрашивал магистра Дель взять его с ними и отступать совсем не собирался.

Стихийники, а судя по цвету формы, это были именно они, внимательно рассматривали первокурсников и тихо перешептывались. По обыкновению, Айрис с Мирой остались вдвоем и устремились к одной из девушек, но неожиданно принцессу за руку схватил какой-то студент, от неожиданности она едва не рухнула в его объятия.

— Со мной будешь, красотка. — заявил он.

— У этой «красотки», между прочим, есть владелица. — Мира схватила подругу за плечи и дернула на себя.

— Хорошо-хорошо. Я не знал, что вы идете парой, но выбора у вас уже нет. Все заняты, остался один я. — сказал он и развел руками. Обведя взглядом людей, девушки уверились в его словах.

— Видимо, у нас и правда нет выбора. Ну, как хочешь. Желание пациента и все такое. Сейчас как поставим на ноги, позабудешь сюда дорогу.

— Давай, пожалуйста, без крайностей. Мне мерещится или у кого-то из вас точно есть парень? — Видя ведьмин взгляд исподлобья, он пояснил: — С тех пор, как мы заговорили, тот тип не сводит с меня глаз. Так что я сразу спрошу, кто из вас свободен?

— Никто. — улыбнулась Айрис, глазами стараясь намекнуть Мире, что пару минут назад они с ней успели выскочить замуж, и обе уже ждут благих вестей.

По очереди девушки принялись осматривать и заживлять многочисленные раны под непрекращающиеся, а порой и бесцеремонные шутки Дайса. Он без умолку болтал и успел порядком надоесть Мирель. Если бы у нее сейчас было зелье, оно бы давно оказалось бы внутри парня. Неизвестно, в каком именно виде, скорее всего, сразу в стекле. Их препирательства мешали Айрис, и она вливала в парня все больше и больше магии, желая быстрее закончить лечение. Закончив с лицом, девушка перешла к его руке. Порез на ней был относительно глубоким, и она, понадеявшись, влила чуть больше сил, чем, по всей вероятности, было нужно. Принцесса осознала это, когда Дайс потрясенно вытаращился на нее и задал внезапный вопрос:

— Ты мне плечо вылечила, а я же втихую сюда. Специально… Точно в лекарский не собираешься? Ты бы прекрасно справилась.

— Так! Сестру мне на всякое не подстрекать! Ведьмы с лекарями не путаются.

— Не бурчи! Так вы сестры, значит. Совсем не похожи. Давайте лучше прогуляемся? Или я могу провести вас на свою тренировку. Посмотрите на опытных стихийников в деле.

— Дорогой ты наш специалист, меня тут известили о твоих травмах. Ты что здесь забыл? — За его широкой спиной выросла преподавательница.

— Магистр, о каких травмах речь? Я совершенно здоров.

Магистр Дель оглядела студентов, и в ее глазах читался безмолвный вопрос. Мирель спокойно пояснила ей, что для таких случаев она носит парочку зелий. Вот и пришла на помощь парню, раз нехватка лекарей вынудила преподавателей привлекать к этому первокурсников.

— Как замечательно, но здесь вам запрещается использовать что-либо, кроме знаний, полученных на моих дисциплинах. В целях вашей же безопасности. Поэтому в дальнейшем я рекомендую вам больше рассчитывать на магию, чем на… экспериментальные разработки.

— Можно ли мне справедливо полагать, что ваши бесценные знания будут более эффективны, чем настойки хотя бы третьего ряда? — проявила Мира невинный интерес.

Эти зелья, как правило, учили готовить в самом начале пути становления ведьм, и реакция женщины не заставила себя долго ждать, хотя и прошла довольно тихо. Вначале она удивленно округлила глаза, но затем, удостоив Мирель тяжелым взглядом, вышла из кабинета.

— Не путаются? Ты хотела сказать, что они ненавидят друг друга? — спросил Дайс, а Мирель решила промолчать, лишь таинственно улыбнувшись. — Так что там насчет моего предложения? У нас намечается одна из самых важных отработок заклинаний. Думаю, вам должно понравиться.

— Скорее всего, с нами будет две пары конвоя. — сообщила ему Мира.

— Я не собираюсь вовлекать вас в бой, так для чего они вам? — изрядно поразился он.

— Как будто нас кто-то будет спрашивать. — буркнула себе под нос Айрис, вспоминая предыдущие преследования драконов.

— Может быть, у вас даже будет возможность познакомиться с нашим куратором. Он согласился взять ваше обучение на себя, поэтому будет здорово, если вы ему понравитесь. — продолжил уговаривать их Дайс.

Айрис не знала, насколько это могло бы для них быть полезным, но не всегда такие знакомства хорошо заканчивались. Как бы этот магистр не стал требовать от них вдвое больше, чем от остальных.

— Кстати, с нами будет еще одна девушка. Ты же не против? — спросила принцесса, вспомнив кое-кого. Она, конечно, была почти занята, но право выбора никто не отменял.

Со своего первого занятия Ардана вернулась в сопровождении недовольных парней, но сама была крайне смущена и непривычно молчалива. Сколько бы девушки ни расспрашивали о том, как все прошло и что же такое приключилось, она не рассказывала о событиях того почти судьбоносного вечера. Из-за этого они решили, что Каора начал действовать и, возможно, скоро всех ждут занятные новости.

После этого она, как и было оговорено с Вилиной, ходила к ней несколько раз в неделю и больше не просила парней сопровождать ее. Пару раз она даже возвращалась с огромными букетами цветов. В жизни у нее, наконец, наступила долгожданная весна.

— А может быть, вместо своих сопровождающих вы лучше позовете подружек, а? — с надеждой спросил он.

— Уж простите! У кого какие подружки. — развела Айрис руками.

— Ага. У нас вот такие немного бородатые и страшненькие. — Своими словами Мирель абсолютно не попала в мишень. Принцесса ни разу не заметила даже малейшей щетины, а о красоте парней и говорить не стоило. Хотя тут уж на вкус и цвет… Ой!

— Жаль. — выдохнул Дайс.

— Кого? — Мирель удивленно подняла прямую бровь.

— Ну точно не вас! С такими ненаглядными подружками вам, думаю, тосковать не приходится.

— Согласна. Временами от безудержного веселья зарождается желание кого-то прибить. — Мило улыбаясь, она наблюдала за попыткой чуть увлекшегося парня отодвинуться чуть дальше и вскоре добавила: — Поэтому да. Их будет чертовски жалко, если в какой-то момент они благополучно доведут кого-нибудь.

Сборище змей

Ардана согласилась с предложением, едва услышав, что в случае возникновения проблем полная ответственность будет возложена на стихийников. Однако от парней тоже не удалось утаить их разговор, и Даррен хотел побеседовать с ними, тем самым полностью подтверждая слова Миры о том, что просто так их никуда не отпустят. Щедрое предложение отвести всех в город и оплатить отдых приняли не очень радушно. Даже парни выразили свое недовольство.

— Мы за стихийников. — высказался Серам, даже не переговариваясь с Заром и Элем, ведь те и так молча кивнули.

— Предатели… — закатил дракон глаза.

— Ты можешь сходить в город один, если так хочешь. Расходов будет, очевидно, меньше. — сказала Мирель и ободряюще улыбнулась ему.

— Когда вы только успели в это ввязаться? — раздраженно буркнул он. — Это тот старшекурсник с лазарета?

Айрис кивнула, подтверждая его слова, на что Даррен вновь возмутился от настырности парня, хотя сам не сильно отличался от него, а затем негромко добавил:

— Нужно было ему лучше рот зашивать.

— Подозреваю, будет интересно и полезно на это посмотреть. Нечасто можно получить такое приглашение. А я многократно пытался выйти на кого-то. — сообщил Зар.

— Ты хочешь сказать, что это распространенная практика? — спросила Ардана.

— Не настолько. Обычно первокурсников не задействуют, и такое случается лишь после того, как ты попадешь на обучение к какому-нибудь магистру, но нам весьма фартануло. — довольно ответил Эльсу.

Через два дня после очередной пары в лазарете они договорились встретиться у центрального корпуса, чтобы вместе пойти на учебно-тренировочный полигон. Айрис помнила, как Дайс объяснял Мире, где он находится, девушка же, потенциально способная заблудиться во дворце, где гуляла с рождения, мало подходила на роль провожатого.

Дайс приветственно махнул подошедшей чуть раньше группе знакомых, ведь они с парнями еще не закончили, как он обычно повторял, «рутинную подготовку», поэтому пока группа приглашенных зрителей осматривалась и принимала решение, куда присесть, команда Дайса успела переодеться, если это можно было так назвать.

Полигон представлял собой огромное поле с различными наземными укрытиями и защитой вокруг него. Зар вел за собой компанию, которой нужно было взобраться на второй этаж смотровой вышки, откуда сверху открывался отличный вид на все происходящее.

— Обязательно сидеть в этой железной будке? — недовольно спросила Мира.

— Даже ваше пребывание в этом месте не гарантирует безопасность, поэтому студенты с раннего утра возводили защитный купол.

Ошарашенно оглянувшись туда, откуда исходил голос, молодые люди обнаружили высокого мужчину средних лет со сцепленными руками за спиной.

— Простите нас, если мы что-то нарушили. — выдавила Айрис, пока остальные раздумывали, как выкручиваться из сложившейся ситуации.

— Нет, Дайс договорился о вашем присутствии. Участники его группы тоже были не против, поэтому все в порядке.

— Магистр, а…

— Командир Арно… — с некоторой усталостью произнес он.

— Прошу прощения. Командир Арно, это правда, что вы будете преподавать у нас? — спросил Зар.

К его большому сожалению, это была правда. Им предстояло провести некоторое время вместе. Мужчина решил спросить, кто из их компании претендует на место в его факультете, и заметил несколько поднятых рук. В целом все было не так плохо, как он думал. Все же драконы в их академии были впервые. По многолетнему опыту мужчина мог предположить, что студентам не придутся по вкусу его занятия, и после них они будут выползать из полигона.

— Это будет только в том случае, если я захочу взять вас к себе, поэтому не советую сильно выделываться, если в будущем вы не собираетесь связывать свою жизнь с этим направлением. Не тратьте мое время. До скорой встречи.

Мужчина оставил их, стремительно спустившись и незамедлительно начав раздавать приказы уже готовым к занятию студентам.

— Хочет взглянуть на наши умения, но запрещает излишне стараться? Я все правильно понял? — недоуменно осведомился у других Рен.

— Кто-то тоже заметил, что он эльф, или мне уже мерещится? — спросила Ардана.

— Внешние характеристики совпадают. — сообщил Эль.

— Кстати, я совершенно не интересовалась, но что с нашим эльфом? Я замечаю Эйаса на занятиях, но ему, кажется, совершенно комфортно. — решила узнать Мира.

— Вот и отлично. Я был бы рад, если он и дальше не будет входить в круг твоих увлечений. — шепнул Даррен, на что ведьма лишь закатила глаза и удрученно покачала головой.

Оказалось, что после нескольких безрассудных попыток покорить неприступную эльфийскую цитадель принц собрал всех девушек, которые рьяно боролись с ним за его свободу, и устроил целую лекцию на тему консервативных взглядов закоренелых эльфов в отношении людей. Он четко дал понять, как с ними будут обращаться, если он выберет одну из них и заберет к себе. После этого волшебным образом его покой больше никто не нарушал, и стало ясно, что эльф не такой заносчивый, и может прекрасно со всеми ладить.

Четко выверенные движения, слаженная работа и стремительные удары. Было заметно, что у каждого есть свои слабые стороны, которые органично дополнял другой участник. Видимо, поэтому из них получилась такая хорошая команда.

Айрис ожидала невероятного представления, но по полигону не летали шустрые магические сгустки магии. Определить, что что-то произошло, можно было лишь после того, как снаряд попадал в цель, и то бывало, что только по выкрикам командира Арно девушка понимала, что кто-то кого-то «ранил».

— Я ожидала чего-то более масштабного. — сообщила я.

— Насколько масштабнее? Они уже полуголые. Хотя я соглашусь. Было бы интересно взглянуть на картину целиком. — мечтательно произнесла девушка.

— Эй! — воскликнул Рен, с упреком глядя на Мирель.

— Что? Ничего же не видно, тем более у меня отвратительное зрение. Поэтому я бы не отказалась подойти немного ближе. — Она продолжала глумиться над ним. Серьезно?! Плохое зрение у ведьмы? Ей было забавно наблюдать за его реакцией. Кажется, он не понимал, когда Мирель лишь издевалась над ним или, напротив, дозволял ей так себя вести, поддерживая ее интерес.

— Если без шуток, то гуляет немало слухов об этой команде. Говорят, сам король замешан во всем, и после обучения они будут работать на него, но это лишь слухи. — заявил Зар.

— Но они действительно сегодня показали себя с лучшей стороны. Чтобы уметь так сражаться, нужно очень много тренироваться, и все же не каждый сможет достичь подобных результатов за несколько лет. — высказался Серам.

Парни внимательно следили за ходом событий и оживленно комментировали происходящее. Вот кого стоило было изначально звать, вместо скучающих девушек, которые за это время ставили ставки за чью-то победу.

О завершении схватки девушки узнали лишь тогда, когда командир Арно скрылся в магических сполохах своего портала.

Дайс уже ждал их внизу и, быстро предложив встретиться через полчаса за воротами, не дожидаясь ответа, быстро убежал, вероятно, считая, что никто не будет возражать. Вопреки ожиданиям Айрис даже Даррен не был против, а Мира потащила подруг переодеться во что-то другое. Она считала, что никто не должен был лицезреть на ней форму академии за ее пределами, а девушки так и не поняли, при чем здесь они.

Оказавшись в небольшом баре, находящемся недалеко от владений Вилины, к их столу подошла юркая девушка, чтобы принять у шумной компании заказ. В это время здесь было пусто, и завалившиеся студенты стали единственными гостями, которых с радостью, ожидая большой выручки, обслуживали работники бара.

Рассматривая меню принцессе захотелось попробовать эльфийское вино «Нонино», о котором она много раз слышала во дворце, но ей так и не удалось ни разу его попробовать. Дайс посоветовал ей этого не делать, и на вопрос Айрис ответил, что здесь продают легальный алкоголь, будь это не так, то репутация хозяина упала бы на самое дно, что привело бы к большим убыткам и потере партнеров и клиентов.

— Дело не в этом. — ответил друг Дайса. — Это вино выставлено лишь для случайно оказавшихся здесь аристократов. Производитель завысил цену на обычное пойло, потому что с адекватной наценкой оно оказалось никому не нужным. А затем для продвижения своего продукта они завысили стоимость до потолка и добавили каплю истории. Вот и вышла стекляшка по цене бриллианта. Арно неизменно говорит: «Эльфы жаждут отравить всех своим экспортом». Если хочешь попробовать что-то вкусное, то закажи вот это, у него приятный вкус и он безалкогольный. — посоветовал Лавз, заглянув в меню. При этом особо не раздумывая пожурил ее, что это драконам что не дай совершенно все переварят, а людям стоит всегда о себе заботиться, после этого сразу ответил на вопрос Мирель и рассказал, как они оказались в одной команде.

По приказу короля были найдены подростки, которые в перспективе могли продемонстрировать хорошие результаты, и им предложили полностью оплатить обучение в академии, а затем в будущем предоставить работу. Постепенно были отсеяны те, кто не осилил бы темп, и им позволили закончить учебу в другом месте, тем самым не вышвырнув их за ненадобностью. Им дали возможность, а дальше дело было за ними. Оставшиеся парни принесли клятву верности и ждали окончания этого года, чтобы приступить к своим обязанностям. Их командир был выбран не случайно, и в прошлом король официально одобрил его кандидатуру. Для него это был необычный длительный отпуск от дворцовых дел и интриг.

Айрис была приятно удивлена, когда осознала, что среди них не было никого с титулом. Девушка не предполагала, что в академии уже учились обычные студенты, ведь отец ни разу не говорил ей об этом. Среди парней промелькнуло напряжение, вероятно, они все же переживали из-за своего происхождения и не хотели, чтобы кто-то относился к ним свысока. Вот только в глазах принцессы они увидели неприкрытый восторг и некое подобие уважения, поэтому заметно расслабились.

— Даночка, не рассчитывал встретить тебя в моем баре. — Каора вылез, будто усопший из-под земли, заметив знакомые лица, он лишь кивнул им и сразу вернул все свое внимание на Ардану.

— Я тоже рада тебя видеть! — По ее лицу было очевидно, насколько она счастлива его встретить. Если до этого она потягивала какой-то напиток и лишь внимательно слушала рассказы других, не стремясь поддержать беседу, то сейчас девушка буквально светилась.

— Я украду вашу подругу на сегодняшний вечер. Ты же не против? — Через минуту Арданы уже не было с ними. Она торопливо извинилась и попрощалась, а затем ушла со своим воздыхателем в сторону заката.

— Он сказал, что это его бар? Она хотя бы понимает, сколько всего принадлежит этому человеку и с кем он ведет свою деятельность? — прозвучал в тишине вопрос.

Исходя из того, в каком месте девушки познакомились с ним, Мирель предположила, что Ардана все же обо всем догадывается, и также она сообщила, что причин для беспокойства нет, ведь Вилина не даст девушку в обиду.

— Вилина? Судя по тому, что вашу подругу сейчас увел Змей, то вы про ту самую дамочку. — сказал один из парней, чем сильно заинтересовал ведьму, поэтому он был вынужден, подробнее обо всем рассказать.

— Говорят, фамилия у него переводится как «три зайца». Вроде как прикол. — вклинился Дайс, но ему пришлось замолкнуть, потому что его друг знал намного больше.

— Я вырос в этих кварталах и иной раз подслушивал разговоры соседей, а то и родителей. Было время, когда он повздорил со своим партнером, тот не вернул ему большой должок. Таким образом, Вилина помогла ему разобраться с ним прямо в подвале своего борделя. Говорят, что многие люди оттуда больше не выходили. Ее еще за спиной Коброй зовут, потому что считают, что они со Змеем вместе. — поведал Лавз.

Другой парень рассказал, что на первых порах Каора планировал подмять под себя бизнес Вилины, тем самым получая часть ее дохода, но позже об этом все резко забыли, хотя кто-то видел, что Змей немного хромал на правую ногу сразу после их встречи.

— Нам точно не нужно спасать Ардану? — забеспокоилась принцесса.

— Нет, говорю же, Вилина ему устроит проблемы, если он перейдет границы или обидит ее. Они мне еще и клятву дали.

— Когда? — удивилась Айрис, ведь она не помнила ничего подобного ни в одну из их встреч.

— Когда пришла в себя на следующий день, то сразу же сбегала. Я же не совсем оторванная от реальности. — Поразила ее Мирель.

Кобра и Змей — это была славная компания, в целом было понятно, почему они тесно общаются, подумала Айрис. Границы их интересов не пересекались, но то, как из магистра Вилина переквалифицировалась в эксперта по подобным делам, было довольно занимательно.

— Как вы вообще умудрились познакомиться с ними и остались живы? — задал вопрос Дайс.

— Это вы еще не знаете про наших печально известных, сугубо политических скандалистов.

Рассказ Мирель вызвал фурор, а кое-кого заставил малость зардеться и стушеваться. Пару раз ткнув пальцем в щеку почти спящего и совсем не знающего своей меры Даррена, девушка предложила оставить его здесь, искренне полагая, что когда-нибудь он сам приползет обратно. Серам сообщил ей, что его брат плохо переносил алкоголь, хоть и был драконом. Мирель справедливо возмутилась действиями своего дракона и не понимала, зачем он в таком случае изначально заказал все это.

— До этого дня он и не знал, что у него есть проблемы. — отозвался принц.

— Это его первый раз? — поразилась девушка и быстро усмехнулась. — Мило.

Парни тащили своего приятеля, но когда они уже подходили к академии, дракон неожиданно остановился и заявил:

— Я слягу, пока буду всех переносить. Пусть окна откроет пошире. — адресовал он уже принцессе.

— О чем ты? Хотя чего это я спрашиваю, это же не первая ваша ночная вылазка в город, да? — хлопнул себя по лбу Дайс. — Есть выход на втором этаже, и я могу проводить вас. Подойдет? Парни, подождите меня. Я быстро.

— Я не хочу знать, как вы узнали о нем. — сказала Мирель.

— Эту пикантную историю мы пообещали похоронить в безымянной могиле. — переглянулись они.

Поднявшись с нами, Дайс попрощался и скрылся в той же нише, откуда их вывел. Зар предложил Сераму помочь донести его брата до их комнаты, но внезапно Мира встала у них на пути:

— Оставьте его у нас. Пусть проспится, зачем еще больше тревожить нашего дорогого друга? — заботливо произнесла она, но не только Айрис заметила промелькнувшую хитрую усмешку.

Что было раньше: предложение жениться или встречаться?

— Забери меня, милосердная Севада! Как же болит голова… — простонал Даррен и тяжело провел ладонью по лицу. Он ошарашенно осмотрелся, пытаясь понять, где находится.

Дракон проснулся точно не у себя в комнате и судя по одежде, разбросанной вокруг, находился в комнате, принадлежащей девушке.

— Если воскрес, может, уже оденешься и свалишь? После этой беспокойной ночи я рассчитывала немного вздремнуть. — Голос Мирель, стоящей со сложенными на груди руками возле двери, стал для парня еще большим потрясением. Она наблюдала за мучениями Даррена и старалась сохранять невозмутимый вид.

— Мы с тобой… У нас… — промямлил он, но так и не решился высказать свое предположение вслух, чем разочаровал свою единственную зрительницу. Ведьма жаждала маленького отмщения за его предыдущие к ней приставания.

— Ты ничего не помнишь? — девушка насупилась, и ее глаза подозрительно заблестели.

— Нет! Вовсе нет! Ты все не так поняла. Я просто еще не до конца проснулся. — успокоил он ее, быстро найдя выход из шаткого положения.

Мира подарила ему ослепительную улыбку, пытаясь скрыть, что едва сдерживает смех. Растрепанный и слегка растерянный вид еще недавно самоуверенного дракона словно медом лился на ее душу. Несмотря на это, она чувствовала себя немного отравленной от этих новых, незнакомых ей ранее чувств, и вместе с тем в ее душе расползалась бесполезная тревога.

— Тогда, может, уже пойдешь к себе? Я утомилась.

Он упал на пол, запутавшись в одеяле, которым его заботливо укрыли, чтобы холодные ночи не потревожили его сон.

— Можно я вернусь чуть позже? Нам нужно поговорить. — Остановившись возле нее, он схватил Мирель за руку и посмотрел в глаза.

— Вечером тебя устроит? — Аккуратно вытащив свои пальцы из его хватки, она убрала их за спину и немного отступила, пресекая потенциальный соблазн повторить подобные действия в ближайшем будущем.

На занятиях, проходивших в лазарете, девушки искали среди толпы Дайса, но после слов магистра о разбивке на пары к ним подскочил Лавз.

— Если вы ищете капитана, то его сегодня не будет. — сообщил он им, предлагая вместо отсутствующего друга взять на лечение его.

— Почему? Неужели здоров? — поинтересовалась Айрис.

— Нет. — усмехнулся парень, будто услышав что-то забавное. — Хорошая шутка. Он у нас сегодня не ходячий, его сейчас сразу двое латают. Арно сейчас не в лучшем настроении, и нам изначально не стоило ожидать от него снисходительности. Сами сглупили.

— У вас каждый раз такое происходит? — недоумевала Мира.

— Конечно. На прошлой тренировке мы уломали командира обойтись малыми потерями. — просиял Лавз. — А сегодня неизбежно пришлось отрабатывать… — удрученно добавил он.

Во внутренний карман Лавза перекочевали три небольших бутылька. Одного маленького глотка должно было хватить, чтобы полностью вылечить небольшие раны и ссадины по всему телу. Конечно же, от перелома оно бы не помогло, но справилось бы с глубокой раной, стоило лишь вылить его прямо на нее.

— Давно вас используют в качестве практического материала для лекарей? — спросила Мирель.

— Не только лекари, еще и ведьмы время от времени заглядывают. — рассказал он. — Лично меня все устраивает до того момента, пока я не угодил к смертникам. А то эти и после смерти в покое не оставят.

— Какие у вас тесные взаимоотношения. — заметил подошедший Даррен.

— А что такое? У тебя какие-то претензии? — поинтересовалась у него Мира.

— Эту тему давай сохраним до вечера, хорошо?

Парень отпил немного зелья, и вскоре от его ран не осталось и следа. Под подозрительный и недоверчивый взгляд преподавателя, сдав Лавза на проверку, девушки направились в свои комнаты. Всю обратную дорогу Айрис пыталась выяснить, о чем говорил Даррен и что же такого они собираются обсуждать. Мира легко отмахивалась от ее вопросов и, в конце концов, сообщила, что она узнает обо всем чуть позже. Впрочем, ведьма не обманула, вечером принцессе показалось, что от слов Даррена она выпала в больший осадок, чем та, кому они предназначались.

Дракон заявился к ним в красивом и невероятно дорогом облачении, созданном искусными мастерами его страны. Стоя посреди комнаты и держа необычное кольцо в руке, он вымолвил:

— Давай разделим все радости и невзгоды оставшейся жизни вместе? — Даррен заметно волновался, но был полон решимости. Наблюдая за этой милой сценой, принцесса не смогла сдержать улыбку.

— Ты чего там напридумывал?! Это из-за случившегося утром? Расслабься. Я ночевала не с тобой. — Пусть Мирель и хотела подшутить над ним, но никак не ожидала такого поворота судьбы и сейчас не знала, что ей делать.

— Позволь поинтересоваться… А с кем ты провела эту ночь?

Смотря на мгновенно побледневшего парня и растерявшуюся ведьму, Айрис решила вмешаться и немного разрядить обстановку. Она хотела положить конец издевательствам над бедным драконом, который успел испереживаться и сейчас метался из стороны в сторону, поэтому принцесса сама ответила на его вопрос. В ее кровати сегодня ночью было не протолкнуться. С одной стороны ее пытались утопить в шерсти, с другой — лежала негодующая ведьма, которой пришлось сменить место своего сна, но возмущалась она лишь для вида, с нетерпением ожидая утра.

— Ну зачем ты ему сказала! Интересно же, что бы он еще придумал.

— Я уже успел… Давай хоть встречаться что ли, но мое предложение все равно в силе. Однако я не хочу дожидаться твоего окончательного ответа слишком долго, поэтому на деле буду доказывать, какой я хороший и подходящий для семейной жизни дракон. — вздохнул он, после чего задорно улыбнулся и подмигнул ей.

Разворачивающаяся романтика с элементами комедии прямо перед глазами принцессы немного ее напрягала и сильно смущала, но она не знала, как незаметно покинуть комнату, не испортив атмосферу, и безрезультатно пыталась слиться со стеной.

— Хорошо. — согласилась Мирель, отчего Айрис с Дарреном выпали в осадок.

После его ухода, как заметила девушка со слегка дрожащими руками, она кинулась к подруге с расспросами.

— Что? Я просто поиграю и потом забуду. Я же не согласилась стать его женой.

— Понятно. У тебя занятные добрачные игры. Удачи.

— Эй, это не так! — воскликнула она, но принцесса уже убедилась в своих мыслях и предположениях, потому переубедить ее было уже невозможно.

— Он не знает даже твой истинный цвет глаз. Просто будь осторожна, пожалуйста.

За это время магистр Дель успела научить первогодок готовить еще несколько настоек, которые помогали предотвратить болезни или укрепить общее состояние организма, но больше они проводили, леча других студентов. Преимущественно это были стихийники, но пару магов смерти им тоже попадалось. После занятий у Мирель не было свободного времени, потому что, как она говорила, ей приходилось ходить на свидания, на которые ее каждый день уговаривал дракон. Как такового последнего экзамена магистр Дель не проводила. Она оценивала каждого студента по тому, как он вел себя на занятиях и каких результатов достиг.

— Будущие стихийники, пройдите внутрь полигона, остальные студенты, уходите за границы этой области. — усиленным голосом приказал командир Арно.

— Нам же говорили, что мы не будем ни с кем сталкиваться, но что у магистра Дель, что у командира Арно одно и то же. — возмутилась Мирель.

— Это вы еще у смертников не были, там вообще сказка. На каждого студента два ассистента. Справедливости ради не стоит сравнивать Арно и Дель. Дель спит с ректором, и ей изначально были доступны некоторые привилегии, поэтому она и позволяет себе вольности. А нашему Арно ректорский закон не писан, он подчиняется более высоким людям. — встрял Дайс.

— Опять они. — тихо пробормотал Рен.

— Изучай своего противника. Воспринимай все это как военную кампанию для выявления слабых мест принципиальных конкурентов. — заявила Мирель.

Дайс, услышав их разговор, успокоил Даррена. После того, что произошло тем вечером, у парня не было соперников. Однако дракон ничего не понимал, и Дайс осознал, что он ничего не помнит, и никто не успел ему что-либо рассказать, поэтому сначала даже засомневался в необходимости что-то говорить. Парень боялся, что дракон просто не поверит ему.

«Мирель сильно сожалела, что не сбежала вместе с Арданой. Ей было бы намного проще и легче не знать весь этот абсурд, который с интересом слушали не только все за их столом, но и люди за соседними столиками косились в их сторону.

— Ты мне сразу понравилась. Я заметил твои волосы из другого конца зала. Такая красивая и недосягаемая. Как ты считаешь, наши дети будут больше похожи на тебя или на меня? Я очень хочу, чтобы они были как ты, и тогда у нас будут самые красивые дети, верно? — мечтательным взглядом он уставился на нее.

— Как же я устала! Убейте меня! Нет, лучше его. — Девушке казалось, что ее глаз начал подергиваться, предвещая проблемы, и она не прогадала.

Парень сокрушался на суровость и безжалостность своей любимой. Он все это время старался заинтересовать ее, но она никак не реагировала. Дракон не знал, что ему делать, и предлагал девушке разные варианты. Ведьма повторяла, что понимает его чувства и осознает свою сногсшибательность, но просила отпустить ее колени из его хватки, на которые он одновременно опирался. Мирель надеялась, что он больше не будет посещать такие места, иначе она бы сошла с ума от беспокойства. Поняв бесполезность своих просьб, она попросила Эльсу усыпить его, так как больше не могла с ним справиться.»

— А ты все это помнишь? — спросил Даррен у Мирель.

— Подобное я при всем желании не смогу забыть. В тот вечер я задумалась о вреде всякой дряни для моего здоровья, ведь нужно же хоть иногда об этом думать.

— Вот именно, что хотя бы иногда. Не ты ли, чересчур воодушевившись мамой, едва не отхлебнула одну из ее настоек? — уколола ее Айрис, спасая Даррена.

После этого случая ведьма и начала беспокоиться о себе, искренне считая, что королеве стоило бы больше думать о детской безопасности и не оставлять опасные жидкости на виду у всех.

— Правда? А дверной замок сам любезно открылся, приглашая тебя внутрь.

— Не твой ли брат толкнул меня на подобное? — разъяренно прошипела она принцессе в лицо.

Айрис примирительно подняла руки, отдавая ей победу. Это произошло незадолго до аналогичной ситуации с принцессой и ее братом, тогда они еще полагали, что дело в том, что их мать — ведьма, но оказалось, что все немного сложнее.

— Дайс, для чего вы здесь? — спросила Мирель.

— Для подстраховки. Мало ли что. Мы в самом начале этот полигон в щепки разнесли. Вы думаете, отчего он такой новый? Просто часто перестраивать приходится. Ректор, конечно, всегда возмущается, что это дополнительные расходы в бюджете академии, но будто Арно будет обращать на такое внимание. Он сперва вызывает бригаду, а вслед за тем они идут к ректору за оплатой.

— Можете приступать. — рявкнул издалека командир, а Дайс вышел перед первокурсниками и стал рассказывать, что их ожидает на этом занятии.

Дайс с его парнями разделили студентов между собой и расположили маленькие группы немного в отдалении друг от друга. Прежде всего всем надлежало продемонстрировать свои стихии и удерживать ее столько, сколько им позволила бы их концентрация. С этим не должно было возникнуть сложностей даже у ребенка, однако принцесса все же испытывала внутри толику страха.

В это время командир Арно, казалось, следил за всеми и вполуха слушал отвечающих на его вопросы студентов. Стоящих внутри полигона людям было немного интересно, чем же они там заняты. Если в случае с магистром Дель у нее была возможность обучить всех хоть чему-то, то со стихийниками и магами смерти такое бы не сработало. Может быть, их бы научили, как остаться в живых после встречи с покойником или разгневанным духом.

С самого утра Айрис была очень обеспокоена тем, что не сможет поднять температуру своего льда, тем самым преобразовав его в воду. Пусть отец и учил ее этому, но она не могла долгое время контролировать свои силы, и большую часть занятий они уделяли лишь концентрации, оставляя все остальное на потом. Сейчас рядом с ней не было готового ко всему Десмонда, и ее обуяла тревога, что она может кому-то навредить из-за своей самоуверенности и неопытности.

Вначале родители были против поступления Айрис именно на этот факультет и предлагали ей прикинуться ведьмой, если она желает попасть в академию. Изначально Мирель должна была помочь ей, но девушка категорически отказалась от этой идеи, потому что не хотела втягивать подругу в свои проблемы. Принцесса поставила ультиматум: если они не согласятся, то девушка пойдет учиться взаимодействовать с мертвецами, ведь если получилось один раз, то может сработать и дальше. По этой причине они и остановились на этом «компромиссе».

Айрис должна была сохранять хладнокровие, иначе от страха она бы могла случайно всех заморозить. Самой большой преградой, которую ей предстояло сейчас преодолеть, была она сама.

Вытянув ладонь, она почувствовала легкое покалывание от призыва магии. Она ласково опоясала девушку стужей. Понемногу ее рука становилась влажной, и над ней скапливался водный слой, состоящий из мельчайших капель, в самом сердце которых Айрис ощущала беспощадный холод. Спустя пару заходов принцесса, наконец, придала им единый вид, похожий на стандартный образец магии, как у всех остальных. Оглянувшись, она заметила обеспокоенный взгляд Миры. Она лишь улыбнулась ей, но к ней будто пришла уверенность, что, даже если девушка уничтожит всю академию до самого основания, ведьма лишь закатит глаза и молча сбежит с подругой.

*Экстра лишь косвенно относятся к основной истории и написаны, как небольшой бонус.

— Морозно… — Завороженная Айрис согревала свои руки горячим дыханием.

Казалось, все вокруг облачилось в теплые, белоснежные шубки. Воздух был свежим и холодным, каждый выдох неизбежно превращался в маленькое облачко пара. На деревьях серебрился жемчужный иней, крыши домов были одеты в снежные шапки. Под ногами скрипел снег.

Повсюду носились счастливые дети, почувствовав приближение праздника, даже взрослых охватывал дух ребячества, сбивая с них маску серьезности. Были слышны звуки музыки, пения и радостных криков.

Подобно одной из волшебных сказок, сверкающие гирлянды обвивали деревья и фасады зданий, красочные огни мерцали и переливались в глазах прохожих, праздничные декорации украшали всю округу. Оживал не только город, но и обитатели столицы.

Айрис подставила лицо под неспешно кружащиеся в танце снежинки и ощутила их ласковые прикосновения на своей коже.

— И часто у вас так холодно? — спросила ведьма одновременно ежась. Пожалуй, главным, что Мирель была не в силах перенести, была именно стужа, после еще парочки десятков пунктов сверху.

— Так ведь тепло же. Лет двадцать назад был аномальный холод, благо лишь несколько дней. Вот это было время! — поделился Даррен.

Он уговорил девушек показать им все очарование зимнего города, потому что сам обожал эту пору.

Все, вплоть до императорского дворца, было украшено в лучших традициях зимнего торжества. Высокие башни и зубчатые стены, покрытые искрящимся снегом, сверкали от праздничных огней, словно осыпанные миллионами мелких бриллиантов.

— Это иронично, что ты родилась в это время года, но в стране, где никогда не видели снега. Ужас! Как здесь можно жить? — негодовала Мира.

— К этому быстро привыкаешь и начинаешь замечать всю прелесть зимы. Я принесу чего-нибудь горячего. Никуда не уходите! — Рен убежал к ближайшему ларьку. По пути помогая подняться прохожему, который поскользнулся на льду, что был коварно все это время скрыт россыпью снега.

Много лет назад беспощадное утро подкрадывалось, не считаясь ни с чьим мнением, но сегодня ему были весьма рады, ведь в королевском роду наступил особенный день.

— Ваше Величество, мои люди все еще проверяют подарки. Мы информировали всех, что не стоит их отправлять, но это никого не остановило. Если вы прикажете, в следующем году мы просто никого не пропустим. — доложил глава охраны.

— Четверть на выброс, половина оставшегося не заинтересует даже короля, все прочее не подойдет по возрасту. — красноречиво вымолвила Риадна. — Проверьте, задокументируйте и пришлите мне отчет вместе с предложениями по распределению.

— Понял вас.

— Дорогая, ты готова? — поинтересовался Десмонд, понимая, что его жена занята больше обычного, ведь в это время ее можно было поймать лишь в лаборатории.

— Для тебя всегда. Они еще не встали? — спросила она, обхватывая предложенный им локоть.

— Еще нет. Я слышал, что Мирель уже прибыла во дворец. — уведомил ее король.

— Мне же не одной хочется хорошенько встряхнуть их? Во сколько ее подняли с кровати, раз она уже здесь? — с каменным лицом спросила Риа. — Тиан, где подарки? Вы их упаковали? Прикажите принести и тот, что я сочла излишним. Он как раз подойдет. Обязательно украсьте, но не слишком вычурно. Полагаю, ей это не придется по душе. — Помощник быстро справился с поручениями, поэтому в детские покои королевская чета вместе с Мирой зашла уже с подарками в руках.

— Я же говорила, что они придут. — раздался шепот Ари.

— Они делают это каждый год, из тебя плохой предсказатель. — ответил ей брат.

Как только принцесса услышала голос Миры, она радостно вскочила с кровати, а ее родители обнаружили, что их дети были одеты и полностью готовы.

— А ты говорил, что они спят. Вы решили порадовать нас и показать, как сильно выросли? Но Айрис, кто собрал тебе волосы? — Детский пальчик неожиданно для всех оказался направлен на Арисса, которого смутила всеобщая похвала.

Больше принца смутилась лишь маленькая ведьма, получив подарок вместе с именинниками.

— Я очень хотела преподнести тебе одно дерево, но у меня не вышло его достать. Мне сказали, что кураре запрещено в нашей стране и водится только в определенных местах, поэтому я принесла парочку украшений и нарядов, в которых хотела увидеть… то есть, которые тебе бы подошли. Я так думаю. А для тебя дома я нашла старую книжку в специальной секции, но лучше не распространяться об этом моему роду. Они к этому не готовы. Поздравляю вас с днем рождения! — торжественно сказала Мира.

Обеспокоенные супруги лишь сконфуженно переглянулись, но решили не вмешиваться.

Это был тот самый день, когда все секретари и помощники брали на себя оставшиеся после скрупулезной подготовки обязанности, чтобы близкие люди могли провести время в семейной обстановке, не беспокоясь о делах страны.

— Кураре моя, ты с драконом встречаешься. — усмехнулась Ари.

Зачерпнув в ладонь немного снега, девушка превратила его в крохотного дракончика. Малыш, что играл рядом с ними, во все глаза смотрел на это чудо и вскоре побежал вместе с подаренной фигуркой к своим родителям.

— И что? — поначалу не поняла Мира. — Да нет, выброси это из головы. Подобные намеки оскорбительны.

— А если я выйду замуж, что тогда будешь делать? — от слов девушки ведьма на мгновение растерялась.

— Кошмар… Какой-то негодяй будет на тебя претендовать… Как нам поступить с тем, что ты такая милая?

— А, да? Ты считаешь, что в этом проблема? — засмеялась Айрис. — Бесконечного терпения Даррену. Отложи все мысли на потом, давай просто насладимся. Я хочу покататься на льду, съехать вон с той горы и еще… Смотри, там…

«Снежиночка угодила в свой снежный рай. Я как подданная своей страны никак не могу отказать ей. Точно! Именно поэтому…» — подумала ведьма и удивилась внезапной мысли, что зима не так уж и плоха.

Остановив взгляд на толпе, она заметила спешащего к ним с напитками в руках дракона.

Неувядающие ведьминские шалости

Дайс разъяснял суть предстоящего, как он выразился, «легчайшего» командного упражнения. Айрис было непонятно, когда вот это стало тем, чему учат первокурсников, но потом она поняла, что это вполне логично. Когда же, как не сейчас, показывать непуганым первогодкам стандартные заклинания? В особенности если у всех студентов уже есть представление о теории и базе. Предельно простыми словами его речь можно было сократить до воплощения детской игры в условиях боевых действий.

Для начала им нужно было научиться управлять чистой энергией предполагаемого противника. С аналогичной магией это было сравнительно легче, но было интересно, как они справятся с другой стихией. Именно из-за этого группа старшекурсников хотела посмотреть на уровень и стихию первокурсников.

— Более сильный партнер может вам навредить, но со временем всем неизбежно придется постепенно увеличивать силу и мастерство. Предполагается, что вы поработаете с разными стихиями, но посмотрим по ситуации. — объяснил всем Дайс.

Студентам предстояло пустить свою магию в противника, а он, в свою очередь, должен был сделать то же самое. Затем аккуратно перенаправить чужую энергию обратно, и так по кругу. Главное, чтобы где-то посередине они не поприветствовали друг друга, иначе небольшой взрыв мог бы слегка испортить общий нездоровый ажиотаж от веселых заданий. Вот только для Айрис это была непростая задача. Мало того что она должна была контролировать себя, так еще и взаимодействовать при этом с посторонней стихией.

— Слушай, Дайс. Можно мне встать с огневиком? Очень нужно. — обратилась к парню принцесса, когда он начал распределять пары среди их группы.

Она полагала, что, возможно, отец неспроста занимался с ней сам. Ведь огонь легко плавит лед. Девушка не была уверена, что не допустит ошибку с температурой. Хотя ей удалось изменить вид своей стихией, но будто ее характеристика осталась прежней. Она все еще могла случайно кого-то заморозить.

После недолгой паузы парень кивнул и попросил ее немного подождать. Айрис не удивилась тому, что с драконами встали старшекурсники. Не каждый мог справиться с их силой и отважиться на такую глупость. Драконы не стали повелителями всего мира лишь оттого, что никогда не стремились к этому.

Отведя девушку немного в сторону от остальных, Дайс с обеспокоенным видом спросил, стоит ли ему ждать чего-то необычного. Он не хотел новых впечатлений, ведь потом была высока вероятность получить выговор от командира.

— Ты должен справиться. — сказала Айрис и успокаивающе похлопала его по плечу.

Огонь парня обжигал ладони девушки, но намного менее ощутимо, чем во время ее тренировок с королем. В какой-то момент она осознала, что ей было легко сохранять облик своей магии и выполнять задание без каких-либо усилий.

— Все, хватит. Сейчас до сердца доберешься, и девушки тебе этого не простят. — пошутил Дайс, переводя дыхание и согревая руки. — Кто-то еще в курсе? — спросил он, но, увидев непонимание в ее глазах, уже серьезно продолжил: — Давай без этого. Знает или нет?

Узнав о том, что лишь ее сестра в курсе настоящих способностей, он облегченно выдохнул и порадовался разумности Айрис.

— Вот и отлично. Больше никому ни слова. Будешь тренироваться лично со мной. Среди наших у меня самый сильный огонь. Я бы хотел рассказать Арно, но подозреваю, что ты будешь против. Если что-то случится, он первый, к кому ты можешь обратиться за помощью и ни о чем не переживать. Одним словом, мировой мужик.

Пораженный наглостью первокурсниц, Дайс похвалил девушку, что она смогла имитировать водную магию. Однако каждый раз, когда к нему возвращался ее шар, он становился еще холоднее, поэтому в дальнейшем ей нужно было научиться не подпитывать его. Парень был удивлен ее силам, ведь никогда не видел и не слышал о подобном. Ему было интересно, есть ли в окружении Айрис кто-то еще такой же необычный, и кто до этого обучал ее.

— Отец. — поведала она.

— Силен… — уважительно протянул парень. — Познакомишь?

— Может быть, когда-нибудь. — туманно ответила она, полагая, что он скорее сам с ним увидится, чем она его представит. После чего Дайс быстро попрощался с ней и убежал к своим друзьям.

После насыщенного занятия вымотанные и уставшие студенты направились в сторону корпуса и разошлись по своим комнатам. Только тогда девушка осознала, что выдохлась намного сильнее, чем предполагала.

— Чем вы занимались? — спросила Айрис у подруги, когда они сели отдохнуть.

Командир Арно завел тему о стихийниках и попросил каждого написать доклад о выдающемся представителе и выступить с ним, поэтому Мирель считала, что принцессе повезло не заниматься всякой ерундой.

— Будто мне важно, что случайно совершил какой-то идиот. — покачала она головой, тогда Айрис сделала ей логичное предложение. — Изучить пару десятков биографий в поиске одной заветной? — Она выгнула бровь. — Сложно, но интересно. Я всегда знала, что в твоей белоснежной голове есть место здравым мыслям.

Говорят, что за интересным занятием время пролетает незаметно. Я была согласна с этим, но до сих пор ноющие мышцы невольно заставляли радоваться, что все закончилось. Предположение о том, что будущие стихийники будут изучать только магию, было сразу же опровергнуто. На следующем занятии всю группу отправили заниматься физической подготовкой под руководством новых «командиров». Каждый ученик Арно успел поиздеваться над первокурсниками. Проклятья Миры не долетали до них, но порой находили свою цель в случайно подвернувшихся и не ожидающих гнева ведьмы страдальцах.

— Девочки налево, мальчики направо. Сегодня вы займетесь разными вещами. Думаю, излишне учить вас готовить любовные зелья, — обратилась она к левой стороне кабинета. — поэтому их рецепт будет полезен лишь мужской части вашей группы. Только прошу вас, не пробуйте сами — окажетесь либо в уборной, либо в постели. — высказалась она и после бурной реакции в аудитории громко продолжила: — Не нравится? У девочек будет рецепт, чтобы избавиться от этого эффекта. Так что я просто даю вам прекрасную возможность провести вместе время после занятий. Представьте, что вас опоили, а вы располагаете информацией, как быстро привести себя в порядок. Достаточно просто узнать рецепт у одной из них, и все довольны.

— За пару серебряных я могу им литр этой жижи приготовить. — пробормотала Мира в пустоту. — Причем без разницы, какой именно.

— Если я узнаю, что ведется подпольная торговля, вы немедленно вылетите отсюда. — сообщила она с ледяной улыбкой.

«Шикарный слух у дамочки, ничего не скажешь.» — подумала Айрис, закатив глаза.

Темная помада и густо подведенные глаза вкупе с копной черных волос были обрамлены интересным характером. Ожидать чего-то другого не стоило, но внутри принцессы до последнего не хотел гаснуть огонек надежды, и некая легкая вуаль разочарования до сих пор летала вокруг нее.

— Закончили с шутками! Мне крайне любопытно, насколько жалкими знаниями вы обладаете и из какого дна мне предстоит вас вытащить, но это подождет до начала официальных занятий непосредственно у ведьм. А пока вы будете обучаться подготавливать травы и прочие ключевые ингредиенты.

Айрис показался подобный способ делегирования обязанностей увлекательным. Их хотели привлечь к работе, которую преподаватель должна была выполнять сама? Это было законно?

Группе с трудом удалось выжить у магистра Арно, но теперь им пришлось таскать коробки и вычищать пыль у ведьмы. Айрис надеялась, что на факультете смерти их не заставят рыть землю.

В отличие от лекарей, ведьмы в зависимости от своей силы и опыта могли помочь со многими болезнями. Привороты в этом списке были лишь небольшой шалостью, которая выветривалась через пару часов. Но имелись и такие зелья, с помощью которых можно было взять под контроль разумное существо.

— К счастью, эти рецепты находятся под запретом и тщательно охраняются верховной ведьмой и несколькими другими известными в наших кругах дамами. — поведала магистр Лата.

— Выходит, у вас нет к ним доступа? — спросила девушка, сидящая где-то в самом конце.

— Да, это так. Я не вхожу в список лиц, у которых есть доступ к этим знаниям. У меня нет желания ходить под постоянным контролем, куда бы ни ступила моя нога и чего бы ни коснулась моя рука. Люблю свободу от политики.

— Она никому не сдалась. — шепнула Мира, пока Айрис пыталась скрыть улыбку.

После занятий Серам спросил Миру, нет ли у нее зелья от «всякого» в еде или напитках, которое подошло бы и для драконов. Они втроем шли в лабораторию ведьмы — в их с Айрис комнаты, которые безжалостно использовали некоторые бесцеремонные личности.

В это время по коридору кралась невзрачная девушка, держа в руках копию вожделенной информации, спрятанную в складках плаща. Оставив подарок старинному другу, в ее голове зародилась блестящая идея — прибрать к рукам занимательную книженцию, передаваемую в одном роду ведьм из поколения в поколение.

И вот наконец, казалось бы, знаковое событие. Однако с отступлением все было не так просто, и ей приходилось красться, как последней мелкой воришке, по каменным лабиринтам зданий. Обстоятельства требовали отчаянных мер, и ей нужно было ненадолго затеряться. Вернув свою внешность, она открыла дверь. Ее взгляд остановился на невозмутимо сидящем за столом парне.

— Жених или вор? Отсекать или тебе еще для моих будущих внуков пригодится? — настойчиво спросила она.

— Госпожа Кемина, прекратите его запугивать! Если перенервничает, то может плюнуть в вас огнем. — вышла из своей комнаты Мирель.

— Тьфу на тебя! Наряд мне прожжешь, треклятый, я тебе в горло колодец затолкаю. — пригрозила ведьма дракону.

Серам заявил, что не хочет мешать их беседе, и, бегло попрощавшись, сбежал, кажется, ему была не очень комфортна обстановка.

— Неужто и правда не жених? А ведь какой красивый! — мечтательно вздохнула она вслед дракону. — Ах ты наглый ребенок! Почему не встретила бабулю? Бабушка бродит по коридорам и ищет вас, а вы тут беззаботно отдыхаете. Как же вы выросли, метелочки мои! Куда только фамильяры смотрят? Оттаскать вас всех за уши! — Как раз их и не было видно. Все же животные чуют беду издалека. — Как вам приятельница моя? Не подохла еще кошел… ведьма старая?

— Вы же говорили, что терпеть ее не можете, неужели успели поменять мнение? — прозаично спросила Мирель.

Женщина бросила на нее мрачный взгляд и предупредила, чтобы она не смела говорить такое на людях. Знакомая ведьма была ей столь отвратительна, что уже стала почти родной. Госпожа Кемина как бы невзначай предложила своей ученице отравить эту заразу, после чего она поставит ей зачет. Мирель включилась в деловой диалог, осведомилась, какой именно предмет ей закроют. Вот только это не имело значения, потому что опытная ведьма нескромно намекнула, что в противном случае Мирель точно ничего не сможет сдать самостоятельно. Однако девушка все равно была вынуждена отказаться, так как ведьма, о которой упоминала леди Кемина, уже оставила свой пост.

— Как? Неужели сама подохла? Вот праздник-то какой! Но ты слышала ее, белочка? Она меня не слушается. — пожаловалась женщина.

Разговор был прерван внезапно открывшейся дверью и стоящим за ней радостным Дарреном.

— Серам сказал, что ты желала меня видеть. Что тебе нужно, любовь моя? — огорошил он их.

— Любовь? — плутовато протянула женщина. — Утаивать от меня это дивное творение драконьего, правильно я понимаю, искусства?

— Хорошего вам дня, а вы? — напряженно спросил у нее парень.

— Родственница и наставница. Рановато ты объявился. От нее все ведьмочку ждут, а тут дракон со своей влюбленностью.

Дракон не видел в этом никаких проблем, ведь если его возлюбленная захочет, то у них мог бы быть ребенок с подобной магией. Мира в это время пыталась осмыслить, в каком месте хохотать с этой шутки. Вот только на расспросы Айрис Даррен поджал губы и ответил, что подробнее сможет рассказать об этом только своей супруге.

— Я вижу, что меня здесь не ждали. Что ж, я пойду. Всего вам хорошего. — Он быстро вышел из комнаты, оставив леди Кемину смеяться над своей ученицей.

— Когда тебе уже надоест играть в эти игры? — Следом спросила она внучку.

Красноречивый взгляд и намек на то, что, возможно, она тоже виновата в этом, были восприняты спокойно, поэтому леди Кемина поинтересовалась, как идут ее дела.

— Ждем. — коротко ответила Айрис.

— Старости так дождешься, а я без внуков. Арисса давно не видела, ты беды ищешь, еще и Мирочку забрала с собой. Вынуждаете старую женщину волноваться.

Айрис не позволила ей запудрить себе голову и решила все же спросить, что женщина забыла в академии.

— Решила повидаться с другом и давно подумывала кое-что сделать, да предлога не было. И самое главное, навестить моих любимых метелочек. Как без этого? — Она приоткрыла дверь и обвела глазами коридор. — Пора мне, метелочки. Засиделась я.

— Надеюсь, ты не оставила никаких следов по пути в нашу комнату?

Кемина, поджав губы, подумала, что, если бы она сразу знала, что сегодня первокурсников отпустят намного раньше, то и не пошла бы в сторону их комнат.

— Пусть еще кто-то докажет, что я хоть пальцем пошевелила на этой земле. Все, я ухожу!

— Слушай, бабуль, а если мы неожиданно пропадем, ты сильно будешь ругаться? — невзначай спросила Айрис.

— Где-то чуть сильнее твоей матери, но меньше, чем твой отец. Куда собрались, мои ходячие цветочки?

— Да так, просто спросила. — Честный взгляд не прошел проверку опытной женщины.

В жизни леди Кемины была ее дочь, которая обладала более сложным характером, чем ее внучка. Риадна вовсе не спрашивала ее мнения, когда сбегала. Разыскали ее в положении и уже замужней за наследного принца, который из-за смерти своих родителей быстро стал королем.

— Вы у меня нежные фиалочки по сравнению с ней. — изрекла она и нежно погладила обеих по голове.

— Это та, которую вы выращиваете? — спросила Мирель.

— Вспомнишь еще! Я просто немного приукрасила растение. В чем проблема, не понимаю?

— Колючки и мясная диета — это декор? — уточнила у нее внучка.

— Вот, ты вполне меня понимаешь…

Мороженое для фамильяра или последствия случайных касаний

Девушки отправились в город, категорически отказавшись от компании Даррена. Мирель порекомендовала своему парню не делать ничего такого, о чем она непременно узнает, а он впоследствии очень пожалеет, поэтому Рен решил скрасить поздний вечер, как ему казалось, своим смертельно скучающим товарищам.

— Не думаешь, что уже пора собирать вещи и сваливать? — спросил он внезапно. Серам бросил на него недовольный взгляд, он был возмущен тем, что тему их разговора услышали посторонние.

— Послушайте. — Заинтересовавшись, Эльсу переглянулся со своим братом. — Раз такое дело, то можно нам с вами?

— Нам не удавалось к вам попасть, а потом блудный отец вспомнил о нашем существовании, и мы застряли уже тут. У вас может быть разгадка, которая поможет нам свободно прожить жизнь. Не могу сказать, что это вопрос жизни и смерти, но иначе мы будем всегда скованы. — рассказал Зар.

— Это же не вы пытались незаконно пересечь границу? — спросил Серам, вспомнив о беспрецедентном случае, произошедшем не так давно.

Авантюристическая попытка может и имелась, но никакого результата в ту ночь она им не принесла. Их чудом не поймали. После двухчасовой погони и нервного тика неделю подряд они отказались от этой идеи и, услышав разговор драконов из императорского рода, великолепный план сам вырисовывался на ходу. Для братьев Эйран в этом не было проблемы, но они не знали, как относится к этой просьбе.

— Если об этом прознают, то вами очень заинтересуются. — Даррен заметно повеселел.

— Простите, парни, но прежде чем вы попадете в страну, безопасники должны проверить вас. — пояснил младший принц. — В последнее время в империю прибыло много гостей, и нельзя сказать, что мы можем тщательно каждого проверить, поэтому мы не можем позволить себе без тщательного контроля привести кого-то во дворец.

— Если об этом никто не узнает, мы готовы на что угодно, вплоть до принесения клятвы. Никакого отношения к благополучию вашего государства это не имеет и касается лишь нас двоих. — уверил их Эль.

После их ухода Серам решил спросить у брата, почему он поднял такой вопрос в присутствии других людей:

— С чего ты вообще об этом заговорил? Где гарантии, что все получится? Еще и при них?

— У меня было небольшое подозрение. Магия показалась знакомой, решил напоследок проверить. Во время того происшествия я был там и видел лица оплошавших драконов. Смешно, что их обвели вокруг пальца обычные люди. Нам бы не помешали такие специалисты. А насчет этого… Все очень просто. Осталось совсем немного до того, как нас запихнут в разные факультеты. Еще неделя, и начинается обучение у последнего магистра. Нам велели не задерживаться здесь, поэтому пора что-то предпринимать, иначе мы можем упустить хороший шанс. — высказался Рен.

Дракон был прав, последние занятия с магистром Латой прошли довольно быстро, но студенты пострадали больше, чем от обучения у командира Арно. Монотонная работа оказалась более выматывающей, чем постепенные и проверенные временем тренировки. Зато ведьмы смогли немного обогатиться, подпольно продавая настойки от боли и напряжения всем желающим.

После того как профессор Садава озвучил распорядок и правила проведения самой эффектной из всех экскурсий, он, как обычно, повел всех в корпус магов смерти.

Небольшое здание, расположенное на окраине академической территории, внешний вид которого производил гнетущее впечатление. Стены из темного камня, покрытые мхом и лишайником, узкие высокие окна и громадная дверь, обитая металлическими полосами.

Снаружи корпус был окружен дополнительным прочным забором, который за долгие годы успел покрыться густыми колючими зарослями барбариса и плюща. Из-за отсутствия за ним какого-либо шума и голосов людей первоначально могло сложиться впечатление, что здание покинуто или заброшено.

Внутри в разные стороны расходились ярко освещенные коридоры, ведущие в помещения, где расположились исследовательские лаборатории, архив, библиотека, зона для обучения и административная зона. Их двери, украшенные резными древними символами, были предназначены для защиты от всевозможных прорывов.

Войдя в просторный холл, студентов повели в одну из просторных обустроенных лабораторий, которая была способна вместить подобное количество учащихся.

Мирель пропустила всех вперед, поэтому они с Айрис оказались в самом конце, рядом с одним из тел, накрытых специальным стеклянным куполом. Им не хотелось наблюдать в первых рядах за каждым движением старших ассистентов над бедолагой, который лежал на столе и был выбран для демонстрации сути основной работы магов смерти.

Профессор Садава с явным удовольствием созерцал эмоциональную окраску всей группы и рассказывал о том, что им предстоит узнать, а также успевал подробно комментировать действия своих помощников.

— Если вы полагали, что маги смерти могут управлять покойными, то в вашем суждении есть небольшое заблуждение. Для таких фокусов необходима колоссальная энергия, и лишь немногим удается подчинить хотя бы одного, не говоря уже о двух и более мертвецах. Также перед нами встает вопрос об этической стороне подобных манипуляций. В основном наша работа монотонна и четко прописана, вплоть до того, как именно мыть руки. Мы проводим тесты, исследуем необычные эпизоды, когда ни ведьмы, ни лекари не смогли поднять больного на ноги. — разъяснил профессор. — В настоящий момент вы можете пронаблюдать…

Айрис не расслышала последних слов из-за налетевшего на нее парня, который решил отодвинуться назад, вероятно, картина впереди была слишком впечатляющей для него. Она качнулась, и только стоящий рядом замутненный купол спас ее от падения, позволив ей облокотиться на него. Короткого прикосновения к его поверхности хватило, чтобы она зашевелилась и посветлела до такой степени, позволив разглядеть очертания трупа сквозь него. Мирель первая заметила, как у мертвеца дернулась рука, а когда эта же конечность принялась вызволять своего владельца из смертельного плена, девушка быстро смахнула какую-то ткань с ближайшего стола и накрыла его ею. После этого она нарочито громко обратилась к профессору:

— Извиняюсь, профессор, я случайно. — специально съязвила ведьма. Мужчина лишь недовольно взглянул на нее и продолжил лекцию. — Сделай что-нибудь, он сейчас начнет шуметь. — прошипела Мира сквозь зубы. Ведьма никогда не задавала вопросов своей подруге, поскольку сама не хотела делиться о своих способностях, которые даже для нее оставались под вопросом.

— Я заморозила его и купол, чтобы никто не заметил. Как только выйдем, заклятие спадет. — известила ее Айрис.

«Простите, профессор, я совсем этого не хотела. Будет безопаснее, если я больше ни к чему не буду прикасаться.» — решила принцесса.

— Ты меня до гроба доведешь! — шепнула Мирель, потянув ее ближе к выходу.

— Не волнуйся, если что, я и тебя подниму. — нервно оскалилась Ари.

— Я тебе подниму! Надо документально оформить, чтобы тебя к моему телу после смерти не подпускали. — всерьез заявила ведьма.

— С чего ты решила, что умрешь первой? — удивилась девушка.

— Потому что не желаю страдать от твоей? Ты же не хочешь замариновать меня в соленых слезах? — отшутилась Мира.

— Нужно сказать Лису, что он прозевал возможность полакомиться мороженым. — захихикала Айрис.

Никто из них не подозревал, во что вскоре выльется их непреднамеренная выходка и как стремительно начнет исполняться давнее желание принцессы.

— Где эта проблема? — разнесся знакомый голос над головами стоящих студентов.

Высокая фигура командира Арно уверенно двигалась сквозь толпу, по пути сканируя каждого студента. Добравшись до стоящих в отдалении компании друзей, он строго спросил:

— Кто еще не успел туда зайти? — Мужчина кивнул в сторону двери, за которой сейчас находился ректор с преподавателями, а до его прихода по одному входили студенты.

Заметив среди оставшихся ту, о которой ему сегодня сообщил взволнованный и испуганный ученик, Арно выдохнул.

— О таком нужно говорить сразу! А если бы… Как только ваш отец допустил подобное, совершенно не сказав мне? — Увидев в глазах Айрис непонимание, он добавил: — Едва я узнал, сразу понял, о ком идет речь. Он брал пару советов по вашей магии, и теперь я точно осознаю, что оказался прав. Умеете же вы влезать в неприятности. Поблагодарите за меня леди Кемину, она поймет.

— Я передам ей. Вы не первый, кто мне об этом говорит. — ответила девушка, возмутившись молчанием отца.

Он задержал на ней тяжелый взгляд и бесцеремонно зашел в кабинет ректора.

В этом месте решались судьбоносные вопросы, связанные с учебным процессом, воспитанием студентов, отношениями с внешними структурами и общественностью, а также то, чего не стоило слышать посторонним.

Кабинет располагался на верхнем этаже главного корпуса и обеспечивал прекрасный вид на его окрестности. С небольшой террасы можно было любоваться городом и академическим парком. Просторное и величественное пространство было слишком очевидно обставлено элементами роскоши.

В центре комнаты стоял длинный массивный стол из красного дерева, украшенный искусной резьбой и инкрустацией. Сейчас на нем были разбросаны какие-то документы, вода, канцелярия… Вдоль стен стояли кресла для посетителей и гостей, но теперь все они были заняты. Книжные шкафы, заполненные многочисленными книгами и наградами, занимали одну из стен.

Особое внимание привлекал роскошный камин, стоявший в углу комнаты. Он был выполнен из гранита и украшен изящными бронзовыми статуэтками — звездами многочисленной коллекции ректора. Рядом с камином находился мягкий диван и небольшой столик, на котором сейчас стояли разнообразные напитки и угощения.

Здесь Арно и застал сидящих за столом магистров, которые с ленивым интересом наблюдали за очередной студенткой.

— Почему я узнаю о случившемся не в числе первых? — спросил он, ни к кому лично не обращаясь.

— Это не входит в ваши обязанности, и вас обычно не интересуют дела академии. — отозвался ректор, выпуская из кабинета девушку.

— Передай, чтобы не входили. — обратился к ней Арно.

— Зачем же? Осталось совсем немного, и мы бы определили нашего нарушителя. — заявил профессор Садава.

— Девочка владеет стихией воды, у парня — воздух. Я полагаю, они свободны? — выгнул мужчина седую бровь.

— Кто-то из них потенциально может иметь второй вид магии, тогда это совершенно иной разговор. Необходимо изъять один дар, он может быть опасен для студента и окружающих. Не беру в толк, для чего вы пришли и что пытаетесь вычудить? Мы просто исполняем предписанные нам правила. — пытался разъяснить ректор.

— А что здесь забыли магистры? Я предполагал, что они пришли для того, чтобы помочь своим студентам, или я ошибаюсь? — Арно обвел глазами всех присутствующих, но никто так и не осмелился встретиться с ним взглядом, всячески избегая его. — Вашу теорию о разделении можно опровергнуть парочкой предложений. Вы считаете, я бы не заметил спонтанных выбросов у кучки необученных магов? Я сообщу королю, и он сам разберется с этим делом. Полагаю, его это заинтересует.

— Ну зачем же нам тревожить занятого правителя? Это ни к чему. Мы сами можем разобраться на месте, проверив всех. Так в чем проблема? Зачем вы явились лично?

— Тронете моих студентов — от вас всех, в том числе и от нашего почтеннейшего ректора, ничего не останется. — между тем сдержанно проговорил Арно.

— Это угроза? — напряженно поинтересовался ректор.

— Нет, что вы! Думаю, среди моих студентов не сыщется столь отчаянных. — плотоядная улыбка коснулась его лица.

Говорят, в свои лучшие годы лишь оно могло повергнуть врагов в ужас до окоченения.

Миновало несколько часов после беседы командира Арно с ректором, а студенты все еще обсуждали произошедшее. Мира пыталась утихомирить свою нервную подругу, ожидающую каких-либо новостей, когда к ним постучал Дайс.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил он. — Прости. Когда до меня дошло, что у вас там творится, я сразу все рассказал Арно.

— Мне, наоборот, благодарить тебя нужно. — подавленно усмехнулась девушка.

— Я так и не понял, что стряслось и при чем здесь Садава, но командир сообщил, что не сможет обеспечить твою безопасность, и стоит рассказать обо всем твоему отцу. — доложил Дайс. — Арно знаком с ним?

— Получается, что да. Он сказал, что папа когда-то обращался к нему за помощью. — поведала ему задумчивая Айрис.

Система «Пригласи себя сам»

Их встретил старинный замок, возвышающийся над окружающими его жилыми домами. Роскошное и величественное зрелище. Его стены преломляли лучи и отражали свет, создавая неповторимые визуальные эффекты.

Центральный вход был окружен высокими колоннами с искусно встроенными в них скульптурами. Лепнина на потолке, огромные настенные панно и картины с описаниями основных исторических событий и портретами предков подчеркивали культурное наследие и долгую историю этого места. Вставки из белоснежного мрамора на белых стенах, немного позолоты, широкие лестницы из того же мрамора, но больше всего всех поразило другое.

Пройдя в очередное помещение, обставленное в том же стиле, их взору предстало множество маленьких хрустальных капель, свисающих с центра потолка. Казалось, что они вот-вот по всем физическим законам должны были бы сорваться вниз. Их красивыми переливами от исходящего с окон света можно было наслаждаться вечно. Солнечные зайчики, отражающиеся от этих капель, выглядели живыми. Повсюду стояли вазы, наполняющие воздух нежным ароматом свежесрезанных цветов и добавляющие яркости и свежести пространству. Только ради того, чтобы увидеть подобное совершенство, стоило обязательно посетить драконов.

Ардана сдержанно отреагировала, когда подруги поделились с ней, что не смогут остаться в академии и скоро покинут ее. Они направились к ней сразу после того, как оповестили об этом драконов, чтобы у них было немного больше времени подумать.

— Будь осмотрительна. — настойчиво советовала Айрис.

— Не переживайте. Я очень рада нашему знакомству. Если бы не вы, навряд ли я бы смогла так удачно изменить свою жизнь. И не беспокойтесь насчет Каоры, пусть его методы и не совсем корректны, однако я не так беззащитна, как вы думаете. — сообщила она и шутливо подмигнула. — Если повезет, мы когда-нибудь встретимся. С вами было интересно.

В некотором смысле она была права. С самого появления на свет все мы идем по совершенно уникальным путям, где перед нами открываются всевозможные варианты развития событий, проверяя тем самым человеческие способности приспособиться к переменам. Судьба играет с нами в игру, где на кону стоят наши мечты, цели и благополучие.

— Попробуем довериться их сообразительности и подождем немного. Если не выйдет, то будем импровизировать на месте и действовать более радикально. — предложила Айрис.

— Потащим их за шкирку. Не будут же они сопротивляться, верно? А ты можешь подморозить и управлять ими? — поинтересовалась Мира, с нетерпением ожидая положительного ответа.

Не прошло и часа, как не до конца разобранные вещи под бухтение Лиса были собраны обратно, будто их в этих комнатах никогда и не было.

«Мне говорили, что учеба займет несколько лет. Что ж, будем считать, что я закончила экстерном.» — усмехнулась принцесса.

Драконья смекалка не заставила себя долго ждать, и девушки едва успели затолкать вещи подальше от неподготовленных к их хитрости глаз.

— Простите, что так поздно. Нас призывают домой, поэтому мы тоже вынуждены покинуть академию. — начал свою игру Даррен.

— Как жаль. — посетовала Айрис, поддерживая его и одновременно продолжая этот фарс.

— Ты меня бросаешь? Ну конечно, куда мне до дракониц, верно? — с досадой произнесла Мирель.

— Нет, все не так! — по-настоящему занервничал Рен. — Я не хочу с тобой расставаться. — заверил он ее.

Тогда Серам решил повернуть разговор в удобное для них русло и заявил, что у него есть замечательная идея, но он не знал, как они ее воспримут. Дракон предложил им отправиться с ними.

— Познакомитесь со страной, а нашей парочке не придется страдать на расстоянии.

— Как? Мы не можем так поступить. Это неприлично, да и с нами наши фамильяры, не хочется напрягать вас. Я уверена, что мы обязательно доставим вам неудобства. — Осуждающий взгляд Лиса прямо говорил, кому и что он хочет сотворить и причинить, если хозяйка не прекратит его позорить.

— Это не проблема. Я настаиваю. — успокоил их младший принц. — Хорошо подумайте. Мы подойдем через полчаса, нам необходимо забрать свои вещи. Для вас это отличный…

— Шанс. Да-да. У вас хорошие аргументы, поэтому мы согласны. Сильно постараемся решить все дела до вашего прихода. — прервала его Мирель, Айрис же буквально выпроводила их за дверь.

Заговорщически переглянувшись с подругой, принцесса усмехнулась:

— Они очень шумные. Это немного напрягает.

— А мне показалось, что это довольно мило. И все же мы им для чего-то нужны… — предположила ведьма. — С другой стороны, мы используем их, а они нас. Все честно, но мне все же немного неприятно.

— Не думаю, что он обманывал тебя насчет своих чувств, поэтому не переживай. Позаботимся об этом позже. Давай скинем сумки, а Лис со своей подружкой пусть постережет их.

Окинув взглядом свои комнаты, драконы переглянулись.

— Не думаешь, что как-то… слишком легко? — растерянно спросил Серам.

— Я считал план провальным с самого начала. Однако удача была на нашей стороне, и благодаря тому, что наследный принц уехал, у нас появился шанс забрать их на свою территорию, а не торчать здесь. Но вышло так, будто не мы захлопнули клетку, а дичь сама удостоила нас великой чести ее поймать. Если подумать, нас великолепно использовали. Как ощущения, «ваше императорское высочество»? — съязвил Даррен. — Кто бы еще осмелился на такое? Хотя нам повезло, не пришлось придумывать ничего лишнего.

— Существует вероятность, что боги разгневались на драконов, раз послали их к нам. — задумался Серам.

— На одну из них мне указали боги. — с воодушевлением произнес Даррен, вспоминая девушку, которая своими красными волосами, глазами цвета заката перед грозой и обворожительным характером покорила его еще до того, как он узнал, что Мира — именно та, кого он так отчаянно искал. — Вторую отчаянно хочет видеть тот, оспаривать решения которого последнее, что ты можешь сделать. — упрекнул он брата.

Спустя время они уже шли по дорожкам, пробираясь навстречу к Лису. Фамильяр успел дотащить их сумки почти до самого выхода.

— Где ваши вещи и почему вы крадетесь? — не понял сразу Рен.

— А как мы должны себя вести, если собираемся сбежать? Я же не спрашиваю, почему нас так много. — Айрис открыла ему глаза на нынешние обстоятельства, последовавший после этого смешок от остальных парней она решила проигнорировать, зато Даррена ее слова изрядно шокировали.

— Погодите, никто не знает, что вы едете с нами? — осознал он. — Но если кто-то исчезнет вместе с нашим отъездом, то все может докатиться даже до официальных обвинений.

— Не пугайся, подельник! Когда Арисс прознает, он нас прикроет. — успокоила его Мирель.

— У вас же могут быть проблемы! — пытался вразумить их парень.

— К нам с тобой, Рен, будет много вопросов, если ты продолжишь быть наседкой, и кто-то нас заметит. — одернул его Серам.

«Все же его характер нравится мне больше.» — подумала Ари.

«Я не против дракона в списке твоих благоверных, но все же давай без развращения всяких детей. Найди кого-то повзрослее… и потолковее. Да и шагайте быстрее, у меня усы окоченели.» — внезапно в голове Айрис раздался голос Лиса.

«В каком смысле детей? Какой муж?! Не собираюсь я выходить замуж за дракона! И не подслушивай меня, когда я о чем-то размышляю.» — возмутилась она бесцеремонностью своего товарища.

Выбор дракона в качестве своего возлюбленного могло оказаться необдуманным и авантюристическим поступком. Девушка не брала в расчет коренных жителей, так как по коротким рассказам ее домашнего учителя они непременно просили благословения у своего божества, а для принцессы это было невероятно странным. Айрис думала, что потенциально может потерять голову от какого-нибудь дракона. Их отношения дошли бы до свадьбы, и кто-то указал бы на то, что этот брачный союз — большая ошибка. Что ей тогда делать со своими чувствами?

В императорском роду драконов ей была малопонятна система престолонаследия, ведь положение могло стать шатким в долю секунды. Не было никакой закономерности в вопросе, кто из числа кровных родственников мог стать следующим владельцем трона. Девушка не хотела стать прямым свидетелем государственного переворота или чего-то похуже, но она могла оказаться невольным очевидцем этих событий.

Подобрав вещи девушек, драконы вместе открыли портал, Даррен же встал так, словно закрыв для девушек все пути к отступлению, и велел следовать за остальными.

«Интересно, это конвой или опека?» — задумалась принцесса, лихорадочно озираясь, но пятиться было уже слишком поздно.

«Не мешок перемещаете!» — возмутился Лис. — «Кас тоже со мной согласна. Никакого пиетета к великим фамильярам.»

Айрис отвечала ему без особого воодушевления. Она не понимала, на что ворчит Лис, ведь в отличие от него, фамильяр Мирель летела сама, а драконы прекрасно справились с их перемещением. С такими способностями им даже можно было работать высококлассными портальщиками.

«Вот именно! Все прошло слишком гладко. И вообще, свободу фамильярам! Почему меня приняли за ручную шавку?»

«Может быть, потому, что ты ни в какую не хотел подходить к порталу? Поэтому тебя взяли на руки и потащили так.» — Айрис спокойно продолжила диалог. Серам решал вопросы по размещению гостей, пока все остальные ждали его возвращения.

«Тогда почему не было элементарных удобств, где подушка, просторная переноска, в конце концов?» — не унимался фамильяр.

«Может быть, тебя к родителям отослать? Там и подушка, и кроватка, и мягкие игрушки найдутся.» — начала она звереть.

«Меня и в отсылку? За что?» — поразился Лис. — «Ты не гуманна, это нарушение моих прав, я на это не соглашался и требую пересмотра решения.» — буркнул он.

«А на что ты соглашался?» — спросила принцесса, не особо надеясь на то, что фамильяр отзовется. Этот вопрос вылетал из ее уст уже не первую сотню раз, но хоть что-то похожее на ответ она так и не услышала.

«А это знать тебе не обязательно. Достаточно того, что там было что-то про кормить, боготворить и чесать каждый день.» — посоветовал фамильяр.

«А кормить и любить не каждый? Можно с перерывами?»

«Не ехидничай! Без тебя отыщутся добросердечные лица. Вот выскочишь замуж, будет у меня второй кормилец. Главное, выбирай умного. И не этих двоих. Не нравятся они мне. Умный муж — счастье в нашей большой семье. Иначе пустят меня на ковер, если отдашь предпочтение не тому.» — еле слышно закончил Лис свои наставления, на что девушка простодушно закрыла глаза. В ее голове промелькнула мысль о том, что в последнее время она слишком часто слышала разговоры о своем замужестве.

Желание Айрис поспорить с изводителем ее нервов было забыто из-за возвращения Серама, который повел всех по императорскому дворцу, попутно предоставляя им возможность осмотреться.

После непродолжительной прогулки Зару и Эльсу выделили покои, а девушек повели дальше к смежным комнатам на другом этаже. Они с интересом рассматривали новое место, пока драконы заносили их вещи. Обе комнаты были похожи. Мебель была из темного дерева, присутствовали элементы кобальтового цвета, стены драпированные нежным шелком и картины, дополняющие пространство, благо без портретов. Над ними, как и над всем остальным дворцом, несомненно, кто-то очень много думал и старался. Что привело к такому превосходному результату.

Раздавшийся стук в приоткрытую дверь вынудил всех обернуться. Опираясь о стену, сложа руки и слегка склонив голову набок, стоял мужчина. Не было ни малейших сомнений, чьим родственником он являлся.

В огне не горит, в воде не тонет, да и в земле не гниёт

— Эй, шерстлявый! Прекрати немедленно! — Король бросил укоризненный взгляд на заигравшегося фамильяра.

Риадна проследила за хвостом, который промелькнул у нее под ногами, и предположила, что пора уже дать зверьку имя, но, подумав, в тот же миг переложила это дело на детские плечи. Им оставалось лишь дождаться их пробуждения.

— Главное, чтобы собственная блестящая фантазия не завела их куда не следует. Шерстлявый, за паршивые детские идеи никого не кусать, а то знаю я тебя! — предупредил Десмонд.

— Укушу лично вас за никудышное формирование моральной части детской личности. — буркнул питомец, который в последнее время проводил все свое утро в кабинете короля.

— Риа, ты слышала это?! Он еще и умничает. За всё время его почтение не увеличилось ни на грамм. Пушистый за…

Его перебила малышка, которая стремительно ворвалась в кабинет с заспанным братом за ручку. Его, как обычно, поставили перед необходимостью подушку с одеялом променять на шпионаж.

— Мамочка, мы уже плидумали имя! Айлис, Алисс и Лис. — просияла Ари.

— Всё, шерстлявый, будешь лисом. — не скрывая громогласного смеха, сквозь слёзы вымолвил мужчина.

— Я не лис! — зашипел фамильяр, распушив свой темный мех.

Девочка молниеносно обернулась печальной тающей снежинкой с безутешными слезами на льдистых глазах и дрожащими губами, поинтересовалась, неужели ему не нравится имя, которое так долго придумывала его хозяйка.

— … Нравится. — смирившись с грядущей незавидной участью хитрой рыжей морды, кисло произнес совершенно чёрный Лис.

Со временем, когда буквы для его любимой хозяйки были уже не такими сложными, его имя уже успело прочно закрепиться за ним. Сейчас же он наблюдал, как его давний знакомый насмехался над всеми присутствующими, позволяя им верить, что они смогли его одурачить.

— Мы не ожидали сегодня вашего визита… — объяснил изрядно потрясённый парень.

Мужчина, заранее не знавший об их возвращении, но почувствовавший это, решил сразу же встретить горячо любимых племянников. Они не смогли себе представить, как сильно он ждал их. Его слова еще больше ошарашили драконов.

— Если бы я заранее знал, что с вами будут обворожительно-таинственные леди, пришёл бы еще раньше. Представите нас друг другу? — попросил он, но в мгновенье полностью потерял интерес к своим родственникам и начал будто бы сканировать девушек.

— Это… наш дядя… — начал было Даррен, но остановился на полуслове и лихорадочно перевёл взгляд на Серама. — Ре…

— Карлайл Эйран. — закончил за него младший принц. — Это Элиса и Лайса Стокс, наши гостьи. — сдержанно представил он девушек.

— Какая любопытная информация. Никогда не слышал о вас.

— Мы редко посещаем высшее общество. — ответила Айрис с приклеенной улыбкой, которая бессознательно появилась на ее лице.

Девушке не казалось, что промелькнувший взгляд мог принадлежать заинтересовавшемуся дракону. С такими глазами безумцы смотрят на свою вожделенную добычу, которая вот-вот окажется в их руках. Он будто играл с ними.

— С каждой секундой все становится забавнее и забавнее. Как обманчиво оказалось первое впечатление. Едва лишь взглянув на вас, мне померещилось, что вы явились на этот свет с золотой… хотя, нет… с бриллиантовой ложкой в руке и кажетесь скорее отъявленными аристократками, чем сёстрами из провинции.

— В первую очередь, мы ведьмы! — нахмурившись, ядовито высказалась Мирель.

«Точно! Одна натуральная, другая искусственная, немного доморощенная.» — решительно поддержала её подруга, но лишь мысленно.

— Это же все объясняет! Тогда прошу прощения, мои слова могли показаться чересчур грубыми. — насмешливо извинился Карлайл.

Айрис решила слегка сократить уровень напряжения, который буквально заполнил комнату. Карлайл лишь снисходительно улыбнулся, когда она сказала, что рада знакомству с ним, но удивился, когда она упомянула о своем сходстве с его супругой, о котором им рассказывал Серам. Принцессе было любопытно, и она хотела попросить как-нибудь организовать с ней встречу.

— Моя жена? — спросил Карлайл, оглянувшись на племянников и бросив долгий взгляд на принцессу, неуверенно продолжил: — Быть может, есть какое-то сходство. Она весьма красива и хитра.

— Вероятно, вам очень повезло повстречать ее? — из вежливости спросила девушка, продолжая поддерживать беседу.

— Как вам сказать? Она у меня сравнительно тихая, иной раз я даже не замечаю ее присутствия. Серам, ты же обязательно покажешь мне, куда испарилась твоя тётя, так ведь? — спросил он у побледневшего парня.

«А как ей повезло с ним! Подобное отношение к собственной супруге. Бедная женщина!» — незамедлительно подумали подруги и понимающе переглянулись.

— Я имел в виду другую тётю. — безуспешно попытался оправдаться принц.

Для Карлайла было очевидным, что произошло досадное недоразумение. На данный момент у него не было вечной спутницы жизни, а у того, о ком говорил Серам, на самом деле была жена, и они уже успели вырастить сына.

— Они не совсем успешно справились с этим, но родственников не всегда выбирают. Присмотревшись к вам, могу лишь сказать, что этот негодник испортил себе зрение. Вы ничуть на неё не похожи. Если бы в нашем роду появилась такая прекрасная девушка, я бы точно запомнил ее. — сообщил он, абсолютно не замечая гневного взгляда Даррена, направленного на него.

«Присмотрелся, значит.» — недовольно подумала Айрис, невольно разглядывая его. Угольные волосы. Это был очень много переживший уголь с белыми и серыми прожилками. Этим Карлайл и выделялся среди своих русых племянников.

Честно говоря, вместе они смотрелись довольно комично. На фоне Карлайла или Даррена, впрочем, как и рядом с братом Айрис, они с Мирель выглядели как две тумбочки возле шкафов, то Серам в их деревянном сборище был вешалкой — крепкий, длинный и многофункциональный.

Карлайл был озадачен. Если его не подводила память, то имя девушки, стоявшей перед ним, звучало по-другому, о чем он и спросил между делом, будто говоря о погоде. Принцесса почувствовала напряжение в груди от его вопроса.

— Я не могу с такой же уверенностью утверждать насчет вашей подруги, так как не изучал представителей всех родов вашего королевства. — объяснил дракон. — Мне сложно постоянно всматриваться через ваш морок, поэтому не могли бы его снять? Мои глаза успели нещадно разболеться. — продолжил Карлайл, чем заставил принцессу мысленно застонать и выругаться. — Или вы сознательно это скрывали, Ваше Высочество? — добавил он после небольшой паузы, при этом притворно изумившись.

«Мог и не смотреть под него или же глаза отвернуть и вывернуть.» — подумала Мирель, сдерживая выражение своего лица.

— Если вам сложно, мы можем его снять, но для этого потребуется некоторое время. — сказала она, чем изрядно удивила Серама и Даррена.

— Не обращайте на них внимания. До них всегда долго доходит. — улыбнувшись, извинился мужчина.

«Лучше бы это было у вас семейное.» — негодовала Айрис.

— Уже слишком поздно, поэтому отдыхайте. Встретимся с вами за завтраком и познакомимся. — Карлайл выделил последнее слово, давая понять, что девушкам не стоит больше никого обманывать. — А с вами у меня предстоит долгий разговор. Вперёд, наследнички. — буквально выплюнул он, не предвещая им ничего хорошего, и повёл племянников за дверь. Они успели только сконфуженно попрощаться.

Айрис чувствовала досаду из-за того, что их план сорвался из-за всего лишь одного представителя крылатого общества. Она уже собиралась идти к своей бабушке, чтобы сказать ей, что есть в этом мире и те, на кого ее зелья не действуют.

— Она заберёт его на опыты, и драконы будут нам мстить. — указала ей на проблему юная ведьма-пацифистка.

— Змея он, а не дракон! Слишком вертлявый и… — Она не смогла выразить свою злость словами, поэтому состроила недовольную гримасу.

Мирель не видела в этом событии ничего плохого. Она даже посчитала это благом, так как ее запасов зелий все равно не хватило бы надолго. О чем она и поспешила рассказать своей подруге, тем самым спустив доверявшую ей больше, чем себе Айрис на землю.

— Не нужно делать такие глаза! Я не безграничный склад магических запасов. Всё, что у меня было, я взяла с собой. Ничего для тебя не пожалела. Никакой благодарности, вот и жалей потом всяких котят.

— То есть для тебя я непослушный котёнок? — оскалилась Ари.

— А как иначе? Ты себя со стороны видела? Крошечная, хорошенькая, беленькая, точно детёныш какого-нибудь снежного кота. Если бы мне не нравились милые вещицы, я бы с присущим ведьмам характером крутилась вокруг тебя? — спросила она её.

— В детстве я считала, что ты хочешь играть со мной только потому, что я принцесса. — рассказала Айрис.

Эти слова оскорбили ведьму до кончиков ее волос. Ведь стоило ей увидеть Айрис, она намеревалась закинуть ее на метлу и в тот же миг украсть, но, к ее сожалению, за Айрис вездесущим, нудным хвостом таскался Арисс. Ей не удалось подгадать момент, а в дальнейшем было уже поздно что-либо предпринимать. Имелись многочисленные очевидцы их бурного знакомства.

— Думаю, они никогда не забудут твои крики и милейшие… Давай назовём это панталонами.

— Эй, перестань вспоминать об этом каждый раз. Я не виновата, что после твоего хвастовства и предложения покатать меня я захотела доказать, что даже я могу справиться с метлой. — оскорбленно рассказала Айрис, совершенно не замечая, как надула покрасневшие щёки из-за замелькавших перед её глазами воспоминаний из беспечного детства.

Благодаря неуёмной энергии принцессы и молчаливому неодобрению со стороны ее брата, они вознамерились прокрасться на бал, куда их в силу возраста еще не приглашали. Тихо пробираясь по пустым коридорам, они ни разу не столкнулись лицом к лицу ни с одним стражником, так как вся охрана следовала за ними. Вероятно, королевскую чету уже давно успели предупредить о дерзком побеге их детей, но они наткнулись на нового соучастника всех их многочисленных проделок, которые еще только предстояли им.

Ведьмочка, которую в первый раз привели на детскую часть бала, была крайне недовольна тем прискорбным фактом, что неизвестные тёти знакомились с ней, пока ее мать оценивала их на предмет пригодности и ожидаемой полезности. Взгляды женщин были бы уместны, если бы они смотрели в сторону дорогой лошади, которую очень хочется купить, но желание быстро остывает после осознания, сколько она может стоить. Девочку также вводил в ярость и запрет на метлу, хотя ей и удалось спрятать её за одной из колонн, но чем же она могла помешать здесь?

Затерявшись в обилии людей, маленькая Мирель покинула зал, решив прогуляться в компании своей метёлки. Жаль, фамильяра никуда запихнуть не получилось, так как слуги позаботились об этом и до возвращения её хозяйки заперли вертлявую мышь в клетке.

Во время этой прогулки Мирель немного потеряла часть своего ведьминского амплуа. Высоко воздвигнутые стены дали трещину, когда за поворотом она заметила маленькую снежинку, за которой следовал мальчик, со скептицизмом следящий за этой льдинкой.

«Нужно лишь заманить её на метлу и уносить отсюда ноги.» — пребывала в раздумьях девочка, в которой неожиданно пробудились клептоманские наклонности. Она не уловила момента, когда потенциальная жертва сама ее отыскала.

— Что вы здесь делаете? — грозно спросил Арисс, нахмурив брови.

— Вероятно, то же, что и вы. — ответила Мирель, смирившись с обнаружением её укрытия.

Девочка была заинтересована в ведьме и засыпала ее вопросами.

— Вы тоже хотите посмотреть на бал? А можно мне потрогать вашу метлу? Моя бабушка говорит, что они олицетворяют своих обладательниц. — расцвела Айрис.

— Хочешь прокатиться? Вот, можешь подержать, она очень хорошая и спокойная. — Мирель постаралась мило улыбнуться ей, игнорируя принца.

«Вот и неплохой шанс представился, только мальчик может поднять шум.» — порадовалась ведьмочка.

— Не нужно её катать. У мамы и бабушки тоже есть мётлы, если она захочет, они сами ее покатают. — попытался вмешаться Арисс, но внимание девочки целиком и полностью принадлежало ранее малоизвестной ей вещице. — Почему вы здесь? Эти коридоры закрыты для посещения посторонними людьми.

— Я не видела таблички, что здесь чья-то собственность. — легкомысленно оправдалась Мира. — Может быть, пойдёшь и повесишь ее, а я присмотрю за твоей подружкой?

— Она моя сестра. — Грохот открывшейся двери, ведущей на один из внутренних балконов, и девичий крик стали для детей неприятным сюрпризом.

— Чёрт, только не это! Вот же попали. — застонала Мирель, осознавая, что хоть маленькая снежинка и не пострадает, но от головомойки это их не спасёт.

Переглянувшись, уже повзрослевшие девушки лишь посочувствовали друг другу. Леди Кемина была единственной, кто в тот вечер остался доволен. Её внучка сумела развеять пыль со сборища настоящих аристократических снобов.

По дворцу летел рассерженный дракон, всеми силами пытаясь не сорваться на никчёмных сородичах. Проблема заключалась в том, что ему бы за это ничего не было, а соблазн был слишком велик.

— Вы же не хотите мне сказать, что даже не убедились, действительно ли они те, кого я велел привести, не так ли, ребятки? — спросил дракон, толкнув дверь в свой кабинет, и наигранно засмеялся.

— Конечно, нет! — отозвался Даррен. — Это были единственные девушки из ближайшего окружения принца, с которыми он общался в академии, и кольцо среагировало.

— Какие волосы у твоей пары? — со вздохом спросил его Карлайл.

— Красные. — ответил он, шокировав Серама.

— Ты не видел морок, но даже не удосужился проверить её личность и позволил себя провести? Охмурённый детёныш! Что за небрежное отношение? Посмей вы привезти не ту девушку, изгнание показалось бы вам сказкой! — осветил он свои намерения.

Яд в чашке был бы более ожидаем и предпочтителен

— Значит, Карлайл успел поприветствовать вас первее? — поразился император Эйран. — Не теряю надежды, что вы спустите нам с рук эту оплошность. К сожалению, нас не предупредили о вашем скором приезде.

— Это нам стоит извиниться, мы заявились к вам без предупреждения. — раскаянно улыбнулась Айрис.

Постоянные взгляды, останавливающиеся на ней, были проигнорированы. Подобное внимание было привычным. Драконы совершенно не отличались от множества людей, с которыми она уже была знакома.

— Ну что вы такое говорите! Смело можете считать, что вы наши почетные и долгожданные гостьи. — Хитрый взгляд скользнул по фигуре Карлайла. — Мы постараемся, чтобы ваше пребывание было комфортным и вам захотелось остаться здесь как можно дольше.

— Я чрезвычайно рада, что от вашей страны наконец-то тоже будут кандидатки… — просияла Эрида, но император с круглыми глазами пресек жену, еле заметно покачав головой.

— Кандидатки? Что вы имеете в виду? — сухо поинтересовалась Мирель.

— Эрида всего лишь оговорилась. Дело в том, что у нас проходит ежегодное событие, поэтому на празднествах этого сезона будет присутствовать много гостей, среди которых имеются кандидатки или даже кандидаты, что впоследствии могут стать членами драконьих родов.

«Да уж, лучше бы задержались. Это что за отбор невест такой? Что за радушие? У них полно гостей и, скорее всего, дел, а они всем императорским семейством устроили тут персональный прием для нас. Я готова показаться глупой, но главное при притворстве дурочкой — не заделаться ей, поэтому верить во всю эту напыщенность не очень-то хочется.» — негодовала Айрис.

— А эта девушка — ваша фрейлина? — спросила одна из женщин.

— Названная сестра. — Взгляды присутствующих устремились на них. — Что-то не так? — прохладно отозвалась принцесса.

Она не терпела аналогичные пересуды и от аристократов в своей стране, не позволяя оскорблять не только свою подругу, но и себя. Если бы кто-то был не слишком умен для того, чтобы другие пользовались им ради власти и богатства, то ему стоило бы пересмотреть приоритеты в своей жизни.

— Леди не хватило воспитания и такта… Приношу свои извинения, что испортили вам день. — довольно громко заметил Карлайл, после чего дамочка, немедленно потупив взгляд, извинилась и уткнулась в тарелку. — Этого точно не повторится. Никогда. — он обольстительно улыбнулся Айрис, бросив тягостный взгляд на каждого сидящего и немного пожалел, что у него не имелось времени заблаговременно позаботиться об этом, ведь девушки подошли раньше.

Айрис совершенно не спалось. Ее брат не выходил на связь, поход к Мире тоже ей никак не помог. Когда она заглянула, ведьма, укутавшись в одеяло, дрыхла на полу.

— Вставай. — Потрясла она ее за плечо. — Моя кровать жестче, чем твоя. Иди туда, иначе простудишься.

На самом деле их кровати были совершенно одинаковые, но такой фокус с полусонной Мирой все время срабатывал. Когда ее сознание было затуманено, она могла заснуть на чем угодно, хоть и просыпалась потом злющей, как стая маленьких и вездесущих тернят, на территорию которых случайно ворвались и нарушили их покой.

Именно поэтому принцессе срочно пришлось прибегнуть к зельям, чтобы скрыть красноту глаз и уставший взгляд, что, конечно, не способствовало хорошему настроению и великодушию.

Хрустальная люстра, свисающая с потолка, пусть и была еще одним произведением искусства, но пугала своими размерами и тем, что может случиться, если эта махина упадет на длинный стол, за которым и сидели сейчас почти все члены императорского рода. Айрис тихо мечтала, чтобы все закончилось быстро, но люстра была далеко от нее. Девушек усадили рядом с императорской четой и уже знакомыми драконами.

Эльсу и Зар, пронюхав о грядущих планах, поспешно ретировались по неотложным делам. Будь их воля, братья бы не задержались во дворце, предпочтя что-то менее пафосное.

«Они подумали даже о еде для фамильяров.» — насторожилась девушка, пристально разглядывая, как неподалеку от императора с завидным аппетитом, ни на кого не обращая внимания, поглощал свой завтрак Лис.

«Кстати, не самое вкусное, что я пробовал, мои ожидания были выше. Поэтому подай вон ту соблазнительную ножку?» — безрезультатно пытался выклянчить у нее фамильяр, дергая ухом.

«Иди и поймай живую. Хоть побегаешь.» — посоветовала Айрис, но ушла в замешательство оттого, что Карлайл под потрясенные взгляды метко бросил шмат мяса, который жадно словил фамильяр, снова зачавкав.

— У него были очень голодные глаза. Больше не буду, я обещаю! — обратился с повинной Карлайл, не обращая внимания на остальных. — Я бы хотел продолжить вашу экскурсию по дворцу и его окрестностям. Если вы не против. — осведомился он.

Благоприятная возможность ускользнуть от неудобных и выводящих из себя вопросов была слишком заманчива, чтобы отказаться от предложения, поэтому девушки с благодарностью в глазах разом кивнули.

— Можете звать меня просто по имени или сократить его, как вам будет удобно. Я успел привыкнуть ко всему. — предложил он, заметив, что Айрис бегает глазами, пытаясь подобрать слова. — И спокойно задавайте любые вопросы.

— У вас особая врожденная способность или драконы при желании могут видеть сквозь морок? — поинтересовалась она.

— Не тревожьтесь. Подобное могу провернуть лишь я. Так вот, на этой территории разбросаны творческие порывы всех поколений. Каждая императорская пара непременно привносит что-то новое в планировку садово-паркового ансамбля. Поэтому они занимают огромную территорию и вмещают в себе самые разнообразные идеи. Если пойти вниз по этой дорожке, то можно выйти к самому первому саду с каменными драконами и павильонами, где размещены множество водоемов с фонтанами, мостами и искусственными островами. — рассказал Карлайл.

Чуть дальше в глубине располагался сказочный сад, где, по легендам, каждое растение обладало своими уникальными свойствами: исполнение желаний, бессмертие, исцеление и прочие недоступные для свершения мечты. Также в том саду обитали различные магические существа, которые поддерживали порядок и защищали сад от зла. В реальности же ничего из этого не имело особой подоплеки, и все чудеса были обусловлены обычной магической иллюзией.

— Я покажу вам одно из самых красивых мест этого ансамбля — зимний сад императрицы Алексис. — проинформировал дракон и повел девушек в самый центр этой территории.

Высокий стеклянный купол поддерживали обвитые розами, стройные колонны, украшенные вставками из драгоценных камней, будто каждая из них вышла из-под рук самых знатных ювелиров.

По всей границе сада простиралось длинное, но при этом достаточно узкое озеро, на поверхности которого медленно плыли клумбы с цветами. Лучше всего вид на них открывался со второго этажа, где была расположена небольшая зона отдыха с полками для книг и столиком, на который при желании прямо с кухни перемещали угощения. Стены были украшены мозаикой и витражом. Мягко падали брызги с ладоней красивой девушки, на лице которой выделялись вытянутые зрачки. Будто закованная мрамором, она стояла на берегу воды, отдельное возвышение было украшено драгоценными камнями, как и ее глаза.

— По словам других, давным-давно была императрица, что неожиданно для всех сумела принять дракона. Супруг императрицы Алексис велел установить изваяние своей пары после ее смерти, но не смог дождаться результата, так как сам угас через день. Она владела водной стихией, поэтому озеро всегда будет чистым и теплым, чтобы красота этого места не увяла даже после гибели всех ее потомков.

— Здесь только обычные растения? — с интересом осмотрелась Мира.

— Вы правы. Алексис не хотела, чтобы в ее саду можно было наткнуться на опасные растения, и ее имя стояло рядом с ними. Вход в потайную часть скрыт под водой. На сегодняшний день об этом месте известно лишь мне. Пойдемте.

Карлайл ничего не скрывал, но рассказывать то, что свободно могло передаваться детям от их родителей, считал кощунством. Раз владельцы решили сохранить свои тайны, то он не шел против их воли. Поэтому о наличии некоторых секретных комнат во дворце знали, но о большинстве других даже не догадывались.

— Нам точно следует знать о таком? — на всякий случай решила уточнить Айрис у подруги, та в ответ лишь удивленно пожала плечами.

Поверхность воды дрогнула, следом неспешно начала разъезжаться в стороны, открывая небольшую дверь на самом дне.

Любовные мирабилисы были способны передать чувства тому, из-за кого их испытывали. При этом это могли быть любые чувства: от сильного отвращения до искренней влюбленности. Сонные лилии навсегда погружали в глубокий сон первого, кто их вдохнул. Были случаи, когда ее специально подсовывали кому-нибудь под нос, чтобы после безопасно наслаждаться вечным ароматом, который исчезал лишь со смертью своей жертвы, а цветок осыпался прахом. Новое растение вырастало из останков тела. Цветочная пыльца огненной камелии, способная вызвать неугасающее пламя, когда-то была жестоко уничтожена. Множество пропавших растений, среди них были и те, о существовании которых не знал никто.

— Она сумела подчинить законы мироздания, создавая это место. Женщины — удивительные создания. — с потаенной гордостью заявил Карлайл. — Вероятно, вы успели утомиться, поэтому, думаю, на сегодня достаточно. Можете не наряжаться, как надлежит в вашей стране, главное, чтобы вам было удобно, а остальные не посмеют ничего сказать. Я покажу вам еще одно место, но уже завтра, сначала мне нужно привести его в порядок. Если не хотите, чтобы вас беспокоили, попросите принести ужин в покои. — порекомендовал он.

Ближе к ночи, когда Мирель легко добилась и проконтролировала, чтобы на этот раз она смогла спать, как привыкла, с Айрис соизволил связаться брат.

— Что случилось? До этого ты настойчиво игнорировал меня. — надулась принцесса.

— Версия, что я истосковался, не рассматривается? — вымученно узнал он.

— Сомнительно, иначе бы ты меня не бросил, значит, есть основание.

Ему было неприятно услышать такое от сестры, которая первой решила не просвещать его в свои дела, но он промолчал.

— Ну, ты же стремилась со мной связаться, почему я не могу? — на лице девушки четко отразилось, насколько она поверила его словам. — Хорошо, я понял твою черствую душу. Тогда ближе к делу. Некомпетентные аристократы, получившие свой титул по наследству, чиновники и различные деятели политики нашей страны, погрязшие во взятках, были лишены своего статуса, а их имущество аннулировано. Им оставили лишь средства на первое время. Вычислили не всех, но многих. Одновременно с этим было оглашено, что идет наем талантливых людей на государственную службу вне зависимости от титула и происхождения, ведь опустело много новых вакансий. В кратчайший срок было принято множество законов, регулирующих совершенно разные сферы, поэтому, как ты думаешь, я пришел с хорошими новостями или плохими?

— Ужасными… Ты знал об этих планах? — растерянно спросила Айрис.

— Конечно. Кому-то неизбежно придется взять на себя управление страной, раз уж одна принцесса решила прожечь жизнь, не заботясь о своих обязанностях. — понурил он ее. На что она возмущенно и указала.

Однако Арисс не осуждал ее, о чем сразу и сообщил. Он искренне сочувствовал сестре, которая хотела решить свои дела самостоятельно. Принц не понимал, почему она скрывает от него что-то, что считает столь важным, но совершать настолько абсурдные вещи было не в стиле Айрис, поэтому он доверял ей. Парень понимал, что есть какое-то другое обстоятельство, о котором он пока не пытался выяснить лишь из-за безграничного уважения к ней.

— Бабуля сказала, что я ищу проблемы, вероятно, она в некотором роде права. — ответила девушка, с недовольством отмечая, как принц утвердительно потряс головой. — Нам стоит остерегаться?

— Если драконы не смогут тебя уберечь, я сделаю из них подводную империю… — спокойно отозвался Арисс.

— Как мило и удобно, когда о тебе переживает могущественный принц целой страны. — усмехнулась она.

Он всегда был таким. Никогда не поддерживал идеи сестры публично, но неизменно помогал из тени и следовал за ней, куда бы она ни пошла или брал на себя ответственность в случаях, когда что-то шло не по плану и их ловили.

— В моих словах больше хвастовства, ведь я верю, что ты заморозишь их раньше. — смеясь, покаялся парень.

— Ах ты, змея подводная! Кстати, как продвигаются поиски рогатой пассии?

— Полагаю, так же, как и твои поиски великой любви. — съязвил Арисс.

— Бесишь… С родителями все в порядке? — поинтересовалась девушка.

Она не верила, что ее брат находится у демонов. У него не было никаких доказательств, а она уже успела заметить пару несостыковок.

— Не так давно ты говорила, что будешь скучать по мне, а сейчас ведешь себя как ни в чем не бывало. — нахмурился парень. — Да, отец сообщил, что запрет тебя, как только ты покажешься ему на глаза. Поэтому не смей заявиться с женихом, иначе его хватит двойной удар.

— А тебе нельзя возвращаться без жены, иначе он устроит тебе отбор невест. — хмыкнула Айрис. — Мы вот попали на один.

Ее не беспокоил сей факт. Что бы ни произошло, она была уверена, что сумеет выкрутиться до серьезных последствий. Кто может заставить принцессу насильно выйти замуж за дракона? Впрочем, угрозы, предназначенные брату, тоже не имели оснований. Отбор невест не был признан официально, поэтому у них он не проводился, и будущему королю желали хорошую жену, с которой он будет нести бремя власти.

— Я знал, что желающих будет немного, но не до такой же степени необходимо было отчаиваться, чтобы участвовать в подобном.

— Мы находимся здесь в качестве гостей. — недовольно пояснила она.

— А-а-а, — рассудительно протянул он. — то есть ты хочешь сказать, что на вас никто не позарился? — участливо спросил Арисс.

— Все шутки шутишь и никак не повзрослеешь? — поинтересовалась вошедшая Мира.

Порой у окружающих создавалось ощущение, что эта троица держится только на принцессе. Юные принц и ведьма всякий раз пытались привлечь внимание и завладеть принцессой, но ей нравилось проводить время с ними обоими, поэтому они быстро мирились, но попытки не оставляли.

— Между прочим, у нее появился парень. Племянник императора. — поймав недовольный взгляд ведьмы, поведала Айрис.

— Ты его связала, и он без сознания? — Девушки услышали шум по ту сторону. — Мне пора, особо не переживайте, но будьте аккуратны и не опозорьте нашу страну. Будут новости — обязательно свяжись. Мира, удачи в семейной жизни, тебе давно пора сконцентрировать свой характер на одном несчастном бедняге.

— Будто только он весь из себя такой занятой! — фыркнула Мирель. — Завтра ты полностью в моей власти! Я все рассмотрела, нам срочно нужно к портному. Наша мода совершенно не совпадает со здешней. Хоть я и очень хочу, но не собираюсь быть белой вороной. Арисс в кои-то веки прав. Нам нужно быть самыми красивыми в этом улье, чтобы все кусали локти, ведь мы здесь явно не для поиска женихов, поэтому у них нет ни единого шанса.

Святая сила ниток

В последние дни закрытое, гостевое крыло было чуть оживленнее, чем в остальные, благодаря излишне любопытной женской половине императорского рода. Весть о наличии двух особенных гостий еще не облетела аристократок иных родов, поэтому приглашений было не так уж много. За утро успели набежать всего пара служанок с просьбами о встрече, но всех их ревностно отгонял Даррен.

Однако, когда дракон, наконец, смог встретиться со своей девушкой, сразу осознал, что он зря ее потревожил и начал этот разговор, ведь ему совершенно не понравилось его содержание.

Мирель хватило упоминания и небольшого упрека о том, что они перестали проводить время вместе и она совсем о нем забыла, как ведьма переменилась в лице, уступая место холоду, который Рен от нее еще никогда не чувствовал.

— Сейчас я здесь и нам хорошо, но ты же не думал, что это может продолжаться долго? Я не уверена, что даже моя смерть принадлежит мне. Вся та свобода, которой я обладаю, вытянута совершенно не мной. Не стоит слишком сильно цепляться за меня. Я буду рада, если на этом отборе тебе понравится какая-то девица и вы счастливо проживете вместе всю жизнь. — сообщила она, следом прося его немедленно уйти.

— Но ты же… — попытался донести парень, но девушка непоколебимо перечеркнула его старания закрывшейся дверью, поэтому его тихий шепот она уже не услышала. В дальнейшем он жалел, что сразу не заставил ее выслушать его и искренне не поделился своими чувствами и всем происходящим.

Ее прозрачная клетка, в которой вместе с ней находились еще пару десятков таких же подневольных молодых ведьм, страшно на нее давила. Однако в настоящий момент не было той силы, которая могла бы безболезненно помочь ей. Даррен стал одной из последних прихотей, которые она могла себе позволить, но ранить его неведением ей не хотелось, поэтому ведьма трезво рассудила, что он имеет право знать обо всем. Мирель не желала, чтобы он напрасно терял время с ней, хоть эти слова и дались ей невообразимо тяжело.

В это же время двух садовниц уже час изводил излишне одержимый дракон. Все началось с безобидной просьбы помочь ему собрать букет, но радостный ажиотаж работниц быстро поутих от его нерешительности и желания подарить что-то невероятное. Карлайл и сам тогда не знал, что подтолкнуло бы его к правильному пути.

Сначала дракон понял, что девушкам могут нравиться определенные цветы, то есть проблема была именно в том, что какие-то могут быть не по душе. У некоторых был слишком специфический аромат, другие вовсе не пахли. А уж когда он вспомнил, что у каждого цветка есть свое значение, проще было вырастить новый вид с конкретным запахом и цветом, а после дать ему специально подобранное название и значение.

— Может, просто подарить ей какой-нибудь сад или лучше сразу два? — удивил он женщин своим повисшим в воздухе вопросом.

К его сожалению, даже после того, как они смогли подобрать ему красивые цветы, которые более-менее удовлетворяли его требованиям, он не успел застать никого в покоях. Сразу после разговора с Дарреном, желая растворить свое беспокойство в суете тканей и ниток, Мирель потащила сонную Айрис в город.

— Мне рассказали, что самые популярные места для пошива или покупки готовых нарядов находятся именно на этой улице. — Она махнула рукой в сторону, показывая сквозь прикрытое окно кареты на богато обставленные витрины отдельно стоящих двухэтажных зданий.

Они аккуратно стояли по обеим сторонам улицы и были выполнены в одном архитектурном стиле, отличаясь лишь цветами стен и вывесками. Стеклянные витрины привлекали внимание, отличаясь вычурностью и невероятным дизайном. Внутри каждого магазина было много посетителей, которые гуляли по ним и с удовольствием проводили свое время за покупками и заказами.

Заглянув в первую попавшуюся дверь, девушки оказались в просторном зале, где ровными рядами стояли выставочные образцы платьев, а за стеной расположилось швейное ателье. Их просканировала зорким глазом хозяйка и сразу же затащила внутрь, попутно хваля то одну, то другую.

— Нам нужны платья на официальные и любое другое мероприятие, на которое нас могут позвать. — поспешила разъяснить Мирель, смотря на начавшуюся шумиху среди персонала.

— Я точно знаю, что вам нужно! — удаляясь, крикнула женщина, вскоре примчавшись вместе с парочкой платьев на манекенах. — В этом сезоне, как и в предшествующем, молодые драконицы отдают свое предпочтение именно подобным моделям. Советую примерить.

Взгляд женщины был твердым и не знал отказов. Ее уверенность в своей правоте была достойна похвалы, но девушки отличались от привычных посетительниц, которые хотели без особых проблем влиться в общество, поэтому с ними не было проблем. Они покупали все, что им нахваливали и приносили. Прибыль в подобные дни была колоссальной.

— Вы определенно не видите, что нам необходимо. Абсолютно. — Мира бросила на всех надменный взгляд. — Разве мы похожи на юных крылатых аристократок? — вопросительно подняла она бровь, возмущенно хмыкнув.

— Вы явно недооцениваете влияние моды. Нужно следить за общими тенденциями, иначе вас посчитают грубиянками и всячески будут мешать влиться в благородные круги. — упорно настаивала женщина.

— Мы, как две истинные злыдни, поищем подходящие именно нам наряды в другом месте. — попрощалась Мирель, утаскивая за собой, уже смирившуюся со всеми гардеробными проблемами, принцессу.

В других мастерских пребывала совершенно аналогичная, сложная обстановка, что изрядно выводило из себя ведьму и все громче вздыхающую Айрис. В одном из салонов даже в сердцах воскликнули, что с подобными запросами им поможет разве что божественная сила. Невдалеке стоящий храм будто с насмешкой лично наблюдал за их сокрушительным поражением.

— Не стоит считать меня безмозглой лишь оттого, что к ним пришли не драконицы. Я осознаю, что мы не первые, кто устремился за покупками, но впаривать всем одно и то же — это перебор. Я не хочу переводить на них свою силу, но пожелать полного разорения, пусть и у богини смерти, все же обязана. — Истинная ведьма устремилась в сторону распахнутых ворот, которые блестели золотом на солнце, Айрис последовала за ней.

Восхищаясь роскошным убранством драконьего дворца, девушки еще не были в курсе, что его проектировали похожим на храм богини Севады. Сложно было поверить, сколько было использовано золота и мрамора при строительстве этого места. При свете дня особенно ярко отливал белый цвет всех сооружений, даже стены ослепляли своей чистотой.

По наружному фасаду всех основных зданий ярко светились короткие строки из различных молитв, а внутри они были украшены сложными узорами из разноцветного стекла и мозаики. Каждый вечер рядом со знаменитым фонтаном во внутреннем дворе собирались частые посетители, которые свободно могли лицезреть живописное зрелище: вода поднималась высоко вверх и окрашивалась в разные цвета, видоизменяя свою форму. Все свободные места занимали цветы с голыми стеблями, по одной стороне были лишь белоснежные цветки, а по другой кроваво-красные, им не суждено было пребывать вместе, как, впрочем, и листьям этого растения с его бутонами.

Достигнув основного входа, о котором им любезно подсказала пожилая драконица, неподалеку торговавшая сладостями, они прошли сквозь огромные золотые двери, которые были открыты в любое время суток и ежедневно принимали всех желающих в свою святую обитель.

В центральном молитвенном зале стояли сотни колонн с позолотой и растительными узорами, выполненными в особой технике и украшенными драгоценными камнями, за некоторыми из них располагались скрытые от посторонних, несведущих лиц потайные двери, ведущие в разные части храма.

Как раз в одну из таких дверей и устремилась Мира, не найдя никого поблизости. Дверца была открыта и вела вглубь коридора, в конце которого ярко горел свет.

На обоснованные колебания Айрис она лишь равнодушно сказала:

— Мы понятия не имеем, как тут все устроено, поэтому нам кто-то должен помочь.

«Нельзя в таком случае просто позвать кого-нибудь?» — вопрос остался лишь в ее голове, не угнавшись за ведьмой. Едва они успели войти, обе застыли с искренним восхищением, тщательно рассматривая несомненные шедевры искусства, лежащие прямо посреди комнаты.

Сзади кто-то испуганно ойкнул и сразу загородил полотна с вышивкой. Девушка настороженно, но с любопытством осматривала незваных гостей и ждала, пока те отреагируют на ее присутствие.

— Извините. Это ваши работы? Как вас зовут? — с надеждой хватая ее за руки, спросила Мирель. После заторможенного кивка, ведьма продолжила: — Помогите нам!

— Вас интересует что-то определенное? — выдавила девушка. — Можете звать меня Исыль.

— Драгоценная Исыль, мы разочарованы в местной моде… — скорбно начала Мирель, но Айрис ткнула ее локтем в бок, но та лишь грозно перевела на нее взгляд. — Сотворите нам гардероб, прошу вас! Я готова заложить наследство, если они мне хоть что-то оставили, но лучше этого мы не сыщем нигде. — окончательно огорошила она молодую драконицу.

— Но здесь только наработки, и у меня нет ни одного наряда, достойного вас. Их носят лишь жрицы.

На всех поверхностях лежали разнообразные материи, где-то они были аккуратно сложены, другие лежали с наполовину законченной вышивкой, что-то было раскроено, что-то просто отрезано и валялось на полу. Готовых нарядов не было видно, но стоило рассмотреть ее одеяние, было кристально ясно, что для его создания использовалась поразительная сноровка и колоссальный опыт.

— Ты же не хотела быть белой вороной. А это явно не вписывается в местные каноны. — Айрис пыталась сбить излишнюю воодушевленность подруги.

— Нам во что бы то ни стало нужны именно такие платья! — жадно прошептала Мира. — Мы впишемся в другие, будем уважать местных божеств и отдадим дань их «религиозным» нарядам.

Мирель была не совсем права. Считалось, что этому фасону и похожим декоративным элементам на них отдавала свое предпочтение Севада. Она сама создавала их, поэтому у служительниц не было никаких методических материалов, чтобы повторить за ней. Исыль — единственная, кто создавал такую вышивку в империи, остальные лишь помогали ей и доделывали почти готовые работы. Именно из-за этого драконицы углублялись в заграничную моду, им просто негде и не у кого было заказывать что-то столь ценное.

— Мы не пойдем на плаху за осквернение чего-то священного? — спросила Айрис.

— Если что, я вас вытащу. — раздался будто сверху приятный голос. Несмотря на весь скепсис, в голове подруг вспыхнула мысль, что они все же стали свидетелями чуда, но их быстро спустили с небес на землю.

— Познакомьтесь, это главная жрица нашего храма — леди Хаяла, а также моя мама. — представила ее Исыль.

— Очень приятно наконец встретить вас здесь. — Женщина с интересом рассматривала их. Будто знала, что они придут, и теперь встретила долгожданных гостей. — Иса, я услышала забавную просьбу. Мы поможем вам за одну небольшую услугу. Ах, точно! Ваше наследство меня бы заинтересовало в самую последнюю очередь, поэтому не волнуйтесь. — усмехнулась она. — Полагаю, ты справишься в срок, если остальные помогут тебе со всей работой. — обратилась она к дочери. — К слову, если у вас будут просьбы, можете смело обращаться ко мне, я помогу со всеми проблемами, которые возникнут.

Глупо было полагать, что их могут заинтересовать хоть какие-то деньги, уж слишком величественно выглядела верховная жрица, будто сама императрица ей и в подметки не годилась. Они были похожи со своей дочерью, какой-то недосягаемой красотой.

Проклятые камни

Сомнения были естественны в этой ситуации. Поверить в то, что кто-то может успеть за короткое время сшить подобное количество нарядов, было сложно, поэтому девушки были готовы к покупке готовых вариантов с минимальной корректировкой по фигуре. Удивление отразилось на лицах, когда Хаяла повела их в другое помещение, которое сильно разнилось с уютной комнаткой Исыль.

— Вам же необходима одежда на ближайшие мероприятия и внезапные приглашения на приемы, или вы не намерены их принимать? — поинтересовалась Хаяла. — Осталось слишком мало времени, но у нас есть все для подготовки вас к каждому выходу в свет. При этом никто не посчитает вас… странными. — немного подумав, жрица сменила изначальное слово. — Вы будете великолепны. — заявила она, после чего познакомила со своими подчиненными.

Особая метка у девушек появлялась при первом походе в храм — на левом запястье золотом отливался цветок, что своими паучьими лепестками будто обвивал их руку. Эта честь могла коснуться любого семейства, и, несмотря на высокий статус, они все повиновались леди Хаяле. Из-за ее особенного пристрастия и желания сохранить традиционные одеяния, приписываемые Севаде, одним из занятий жриц была вышивка и пошив одежды. Однако, даже среди искусниц в их рядах, работы Исы были на ином уровне, и между служительниц считалось, что богиня с самого рождения одарила девушку особым талантом, благоволя ее матери.

— Нас не интересуют чужие материальные блага. Имеется достаточно спонсоров, способных обеспечить все потребности нашего храма. Однако кое с чем вы можете нам помочь. Храму нужна небольшая статуя. Принцесса же сможет решить этот вопрос? — лукаво улыбнулась Хаяла.

— Почему вы в этом уверены? Откуда у вас подобная информация? — насторожилась Айрис.

— В нашей ситуации нет разницы, откуда я об этом узнала. Меня интересует, согласны вы или нет? Это все. Ах да. Каким бы ни было ваше решение, я не буду использовать никакую информацию вам во вред.

Переглянувшись с Мирель, Айрис для начала решила разузнать, что именно интересует жрицу, ведь, если верить ей, а ничего иного им не оставалось, выбор у них был невелик. Ее просьба оказалась немного странной, но вполне подходящей для храма богини смерти. Женщина желала статую изо льда, но чуть позже, чтобы они успели подготовить место под нее.

— Нам нужны платья на все случаи жизни. Когда я говорю «на все», я имею в виду, что даже на похороны в случае чьей-то смерти. — повторила Мира перед несколькими стоящими служительницами, которые приветливо встретили незнакомок в своем рабочем кабинете.

— Аккуратнее со словами. — прошептала Хаяла.

— У нас есть парочка вариантов на бумаге, можете выбрать из них или собрать новый образ из отдельных деталей. — С этими словами им отдали в руки несколько толстых папок и оставили их наедине.

После удивления от количества разных идей у девушек не осталось времени на что-то иное, и до самого глубокого вечера они пробыли в храме, пока изрядно задержавшимся жрицам не пришло время идти домой.

Однако этот долгий день не закончился лишь встречей с представителями местного духовенства. Измученные девушки шли по дворцовой территории. Остановившись рядом с большим фонтаном, Айрис села на удобный край мраморного сооружения и опустила руку в воду, не обращая внимания на падающие на нее теплые капли.

— Все прошло предельно странно. — поделилась принцесса.

— Будто стоило ожидать что-то иное от подобной личности. Это тебе не с Вилиной чай пить. — хмыкнула Мира. — Но у девчонки и правда есть талант, жалко было бы упустить ее.

Запыхавшийся слуга, вышедший из-за кустов, увидел их и быстро пришел в себя. Мирель переглянулась с Айрис. В глазах друг друга они не нашли ни единой радостной искры, обе знали, что слова мужчины не несут благих вестей.

— Добрый вечер, принцесса Колт, леди Мирель. — поклонился он, стремительно к ним подлетев. — Император желает видеть вас.

Как оказалось, император Кайнер Эйран хотел видеть их в саду, которым занималась его жена, но днем ранее Лайл не показал им его, ведь считал, что имелись места и поинтереснее, хотя его искреннее мнение было гораздо жестче. Он полагал, что с каждым разом императорская чета все меньше старается создать что-то впечатлительное и прилагает недостаточно усилий.

— Я надеюсь, что милые девушки скрасят нашу беседу. Даррен, мы ждем только тебя, как ты мог заставить ждать нас всех? — После этих слов племянник императора был вынужден присоединиться к ним, появившись будто из воздуха. — Как вам у нас? Все ли устраивает? Ничего не нужно? Вы смело можете просить что угодно.

Сбежав в другую страну, они обе заранее подумали о финансах, поэтому могли позаботиться о своих нуждах сами. Если бы принцессе что-то было нужно, что не вписывалось в ее бюджет, она могла просто обратиться к королю. Вряд ли бы отец оставил ее с этой проблемой наедине, хотя точно бы стал причиной для новой головной боли.

Время, проведенное в компании членов императорского семейства, позволило девушкам осознать, для чего именно за столом был собран подобный состав. Императору было неимоверно скучно, и Кайнер послал своего слугу найти кого-нибудь, а он, чтобы ему хорошо жилось и не икалось, наткнулся на них. Во всяком случае, так думали девушки. Что же было в голове самого императора, не знал никто. Им также пришлось согласиться на прогулку с Карлайлом, которая должна была состояться вчера, но благодаря Мирель была внезапно отложена.

— Мы, пожалуй, пойдем. Уже слишком поздно, а у нас был немного утомительный день. — извинилась принцесса.

— Стойте! — Лайл схватил ее за руку, чем ввел Айрис в ступор. — Не опаздывайте завтра.

«Что это с ним?» — дернулась девушка.

Ведьма быстро заметила состояние подруги, а ей хотелось поделиться причиной своей грусти, поэтому с ее уст без особого раздумья слетели слова:

— За весь вечер он ни разу не пересекся со мной взглядом. Не думала, что пожалею о своих словах так быстро. — понуро шепнула Мира.

— Удивительно, что наша непоколебимая ведьма переживает из-за этого. Тебе стоит выбрать одну модель поведения. Я понимаю, ты над пропастью и не желаешь, чтобы он тоже оказался там, но так нельзя. Ты губишь себя этим. Если у вас с Реном ничего не получится, то есть еще уйма других парней. Среди них обязательно найдется тот, кто будет ценить именно тебя. Ты справишься, а я буду рядом. — весело прищурилась девушка.

— Не знала, что ты заделалась моей личной свахой и путеводителем в счастливый мир. Прежде чем что-то делать со своей жизнью, мне необходимо решить дела со своей семьей. В этом вопросе мне придется бить первой, иначе меня скинут со сцены раньше, чем я успею пискнуть о своих желаниях. — подметила ведьма.

— Все! Решено! Сейчас ты идешь со мной и будешь выполнять все, что я тебе скажу, иначе я стукну тебя по голове и все равно заставлю это сделать. — заявила принцесса, затаскивая ее в покои.

Императора забавляла реакция обоих мужчин на приглашенных девушек. Они оба не знали, как подступить к объекту своей влюбленности, и вели себя совершенно глупо.

— Перестань трясти чашкой, Карлайл. Она уже давно пуста. — хмыкнул он, наблюдая, как дракон опять потянулся за чаем и поймал удивленный взгляд, который быстро перевели на предмет обсуждений. Стон Даррена прервал их, и он кратко пояснил свое состояние:

— Просто внезапно понял, какой я идиот.

— Только сейчас? — искренне удивился Лайл.

— Что? — поднял взгляд Даррен.

— Мне необходимо завтра оповестить их о предстоящей охоте. Я пойду, приятного вечера, Кайнер. — попрощался он со смеющимся императором, совершенно игнорируя Рена.

— Дядя! Я не хотел, чтобы меня обнаружили, зачем ты подставил меня? — его возмущения остались висеть в воздухе.

Стоило Лайлу приблизиться к двери, она сама отворилась, и перед ними предстало огромное помещение. В многочисленных шкафах хранились разнообразные реликвии, драгоценности и произведения искусства, которые собирались на протяжении очень долгого времени. Лайл останавливался на некоторых из них.

Посередине парила круглая платформа, на которой уже много столетий лежала жемчужина коллекции, которая, по мнению владельца этой сокровищницы, была самой ценной и значимой.

Пол рядом с платформой мог открываться, давая доступ к хранилищу золотых слитков и всего состояния Карлайла, которое он имел. Дракон не видел смысла хранить их в банке, как остальные его родственники.

— Нам точно можно здесь находиться? — напряглась Айрис.

— Конечно. Все равно больше никто не знает о нем. — легкомысленно ответил он, продолжая свой рассказ: — Существовал человеческий род, прославившийся интригами и жестокостью.

— Как и любой ведьминский род… — заявила под нос Мирель.

— Возможно, они подражали вам? В череде их кровавых деяний был ряд преступлений, которые долгое время ими не считали. Врагов или просто неугодных людей устраняли с помощью родовых перстней с ядами. Они заказывали неповторимые украшения, параллельно изобретая смертельные яды. Для них цель оправдывала все возможные средства. У меня собрана вся коллекция в первоначальном виде. Например, это самый обычный перстень, в котором отодвигается камень, а за ним небольшое пространство. Есть и поинтереснее. Этот нес смерть от рукопожатия, при котором незаметно выдвигались иглы, смазанные специальным составом. Вот этот перстень выполнен из золота, как предупреждение или ирония, на нем выгравированы человеческие черепа. В нужный момент крышка открывалась, а жертва была обречена, получая укол драгоценным острием.

— Все яды оригинальны? — Лайл лишь гордо кивнул. — Как они у вас оказались? — полюбопытствовала Мирель.

— Я просто собрал украшения после падения рода. Их руководитель умер мучительной и долгой смертью от своего же яда, но при этом его враги тоже оставили свои мирские дела.

— Какое необычное колье. Впервые вижу настолько большой камень. Разве его не трудно было носить? — поинтересовалась Ари.

— Этот камень называют «красным проклятьем». Он был украден в храме одного южного божества. За ним охотились многие и пытались завладеть любым способом, но он надолго не задерживался ни у одного владельца. Болезнь, казнь, отсутствие наследников, отравление, свержение революционерами — это лишь малая часть того, что случилось с его обладателями. — пояснил мужчина и остановился возле ослепительных серег с голубыми камнями. — Когда его пятая жена умерла при родах единственного наследника, а остальные умерли еще раньше, он понял, что с этими камнями что-то не так, и стал с помощью них избавляться от своих врагов.

— Складывается впечатление, что у вас собрана довольно необычная коллекция. Вы специально их коллекционировали? — решилась спросить Айрис.

— Все эти камни объединяют необычные места их обнаружения. Довольно много нашли в Ройлском лесу, что славится своим необычным нравом. Каждый камень, вывезенный оттуда, был дарован определенному владельцу и после смерти должен был быть возвращен назад.

— Не боитесь, что вас тоже коснется какое-нибудь проклятие? Все же у вас здесь некое сосредоточение зла. — заявила Мира.

— Здесь лишь малая часть того, что я нашел. Все остальное я вернул истинным владельцам. В этом мире хватает способов уничтожить кого-либо, поэтому отдельные проклятые вещи будут лишними. Так и быть, я расскажу вам о более романтических историях, есть у меня парочка на примете.

«Некоторые реликвии лучше и правда не тревожить.» — подумала принцесса.

— Здесь размещена целая коллекция украшений, созданных семейной парой. Он отрекся от престола ради жизни с ней, но это не помешало им сделать свой брак действительно королевским. У них был поистине безупречный ювелирный союз. Украшения стали поводом для насмешек, люди не могли поверить, что обычная женщина могла позволить себе такие драгоценности. Однако эта пара не жалела средств и изобретательности для выражения любви друг к другу. Он намеревался уничтожить все украшения после ее смерти, но скончался раньше.

— Сколько вы потратили на все это? — спросила Айрис, обведя взглядом настоящую сокровищницу.

— Я оплачивал их не деньгами. Кто-то хотел избавиться от своей находки и отдавал за бесценок, кому-то я предложил маленькую помощь. Обычно этого хватало.

— Очень экономно. — одобрительно покачала головой Мирель. — А здесь есть что-то особенное? — Она указала на стенд с диадемами и коронами.

— Есть очень древняя, одна из первых принесенных мной тиар. Во время путешествия северный герцог встретил девушку, в которую влюбился. Ее семья была против их знакомства, полагая, что ей нечего делать со столь титулованным человеком. Он несколько лет искал подходящий изумруд в форме полумесяца, чтобы украсить ею бриллиантовую тиару. Вернувшийся за ней герцог лишь услышал, что, узнав новости о своей помолвке, которую заключили ее родители, его возлюбленная не выдержала этого и сбежала из дома. Так начались его долгие поиски, которые не увенчались успехом. Пару месяцев спустя он решил вернуться в герцогство. Где ему под лошадь бросилась оборванка, в которой он узнал свою любимую. Так, тиара нашла свою владелицу. — недовольно закончил Лайл. Он не понимал действий мужчины, но предполагал, что его история была не менее сложной, чем у самого дракона. — А вот это я бы хотел подарить вам. — его взгляд остановился на тонком кольце с двумя грушевидными бриллиантами.

Ходила легенда, что стоило кольцу найти свою хозяйку, оно приносило счастье своей обладательнице. Именно с этим помыслом его велел создать мужчина, как мальчишка, влюбившийся в женщину, у которой на то время уже был муж. В тот день он собирался подарить ей кольцо и умолять остаться с ним, но произошла трагедия. В последний момент она заслонила собой его и их дочь, но тем самым пострадала сама и вскоре скончалась. Кольцо долго ходило по рукам, пока будущий муж ее дочери не вернул его ей, преподнеся в качестве обручального подарка.

— Почему вы дарите его мне? — спросила Айрис, Мирель с интересом наблюдала за разворачивающимся перед ней зрелищем.

— Вы не чувствуете то же самое? — спросил он, ловя непонимающий взгляд. — Я постоянно думаю о вас, и все чаще мне хочется проводить время именно с вами. — ошарашил он ее. — Простите, мне уже пора, у меня назначена встреча, поэтому я дам вам немного отдышаться и подумать над ответом. — заявил он, оставив в восторге ведьму, которая увела смущенную от неловкости подругу, что от растерянности приняла кольцо.

Шокирующие знакомства

— С вами все в порядке? Простите, если лезу не в свое дело. — спросила Айрис, заметив одиноко сидящую девушку. Ее лицо было непроницаемым, но казалось, что она ужасно нервничала и все время оглядывалась, словно искала кого-то.

— Да. Мой сопровождающий куда-то отошел, а я почувствовала себя немного некомфортно в незнакомой обстановке. — честно призналась эльфийка, заправив прядь волос за ухо. — Пожалуйста, присоединяйтесь.

Изящным жестом она указала на свободный стул напротив себя. Айрис на мгновение заколебалась, ощутив разочарование, но отказывать ей было немного грубо.

— Этот чай действительно очень ароматный. — приятно удивилась принцесса, попробовав предложенный напиток.

— Я рада, что он вам пришелся по душе. Я привезла его с собой и попросила служанку заварить сегодня. — оживилась Илэри.

«Она очень красива и хорошо воспитана. Если ее целью является выгодный брак, то у нее точно все получится. Однако это сводит меня с ума…» — Она ясно поняла, что не учла один момент, думая о своих планах.

Возникшую тишину можно было резать ножом, Айрис пыталась поддержать беседу, но оживленного разговора все не получалось.

— Вы уже прогуливались по императорским садам? Как вам?

— Не очень. У нас так же много растений…

— Тогда, быть может, вы успели побывать на каких-нибудь местных представлениях? — с надеждой спросила Айрис.

— Моя душа не лежит к массовым мероприятиям… — скупо ответила Илэри.

«Мира, так по тебе скучаю.» — тоскливо подумала принцесса, не позволяя отразиться этим мыслям на ее лице.

— Эмм… Простите. Все из-за того, что я не умею общаться. Мне много раз говорили, что разговаривать со мной скучно. Я действительно… Я прошу прощения.

«Стой! Только не это! Это точно не то, из-за чего стоит проливать слезы. Теперь я чувствую себя последней… плохим человеком, и что мне делать?» — она бросила испуганный взгляд на эльфийку, но быстро взяла себя в руки.

— Просто думайте, что вы актриса, — Айрис вытащила так вовремя прихваченный носовой платок. — а все общество — большой театр, где вам выделена определенная роль. Не так много людей получают удовольствие от всех этих мероприятий. Например, мне они уже успели наскучить и изрядно потрепать нервы, но я все равно вынуждена участвовать во всем этом.

— Я думала, что я странная. Другие леди кажутся очень заинтересованными, а мне было душно в их обществе.

— Это совершенно нормально. — улыбнулась Айрис. — Я всегда сбегаю с бала, как только появляется такая возможность. Вот вы знаете, где лучше всего прятаться?

— На террасе. — одновременно ответили девушки, что заставило Илэри улыбнуться, а Айрис облегченно выдохнуть.

— Принцесса Колт, я вас искала. У вас все хорошо? Не желаете составить мне компанию? — спросила Армель. Ей было велено приглядывать за девушкой, поэтому она сказала первое, что пришло в голову.

Услышав о титуле своей новой знакомой, лицо Илэри приобрело удивленное выражение. Айрис не хотела раскрывать всем эту информацию, желая разведать обстановку, что сложилась во дворце. Скучающая юная девица на первый взгляд была идеальной мишенью, чтобы влиться в общество, но, как оказалось, принцесса основательно просчиталась со своим выбором. Полагая, что за ее показным поведением кроется высокий статус или заносчивость.

Ей не удалось увидеть за завтраком лишь старшего сына и его супругу. Однако, когда представляли остальных, Айрис сосредоточенно запоминала имена тех, кто мог понадобиться ей в будущем, отбрасывая из памяти совершенно бесполезных. Армель была в числе первых. Дочь императора и старшая сестра Серама идеально подходила на эту роль. С ее помощью можно было попытаться добраться до необходимой ей информации или человека, оставалось лишь понять, какую именно нить стоит потянуть, чтобы добраться до середины той правды.

— Да, конечно. Мы пойдем, надеюсь, ваш дядя скоро подойдет. Удачи. — Айрис послала прощальную улыбку и направилась в сторону конюшни за принцессой драконов.

— Мне показалось, что вас угнетала обстановка. Как вы относитесь к конной прогулке? — спросила она.

— Ей стало одиноко, и я решила немного поддержать леди Илэри. — солгала Айрис.

— У вас доброе сердце и красивый наряд. Как вам удалось добиться согласия леди Исыль? — поинтересовалась Армель.

На ней было то, что сегодня отличало ее от всех остальных собравшихся женщин. Для кого-то принцесса показалась излишне дерзкой, раз удосужилась прийти в подобном образе. Более правдивой была бы мысль, что никто не мог позволить себе что-то столь вызывающее и роскошное одновременно.

Длинный темный плащ, закрепленный на плечах и украшенный в этом месте россыпью драгоценных камней, стелился за ней. Белая рубашка с высоким воротником подчеркивала длинную шею. Талия была выделена темным корсетом, под цвет штанов, что облепляли ее ноги, а ремни поперек одного бедра еще больше выделяли это. Вышивка, о которой и говорила сестра Серама, шла по передней половине рубашки и объемному рукаву, вырисовывая бордовые листья и мелкие цветы, больше похожие на разбрызганные капли крови.

— Главная жрица любезно предложила помочь нам. — пояснила Айрис, изрядно удивившись тому факту, что Армель с первого взгляда узнала, чье это творение.

— Вероятно, вы пришлись ей по душе. Жаль, что мы не увидим наряд леди Мирель. Ведь даже своим жрицам леди Хаяла не выражает такой чести. — заметив настороженный взгляд Айрис, она добавила: — Вам не следует всегда быть настороже. Бывает и такое, что люди могут делать искренние комплименты.

— Леди. — слегка склонил голову мужчина и остановился рядом с девушками. — И все же вы слишком красивы, чтобы мои глаза могли спокойно смотреть на вас, принцесса Армель.

Айрис буднично обвела его взглядом. Ей уже приходилось встречать подобных ему людей. Готовые пресмыкаться перед тобой до тех пор, пока ты не повернешься спиной. Стоило ли говорить, что нож, воткнутый в нее, был ошибкой именно раненого? Чем выше забрался человек и чем больше у него было денег, тем больше и желающих, отобрать хоть кусочек той славы и власти, собиралось вокруг.

— Знаю. Я довольно часто это слышу. И да, ваше прошлое предложение меня не интересует, если вы пришли за ответом.

— Очень жаль. Я хотел преподнести вам сегодня самую красивую шкуру.

— Если вы не поторопитесь, то вам не достанется меха даже призрачной полевой мыши. — улыбка коснулась лица принцессы и заставила настороженно застыть мужчину. — Мы хотели насладиться конной прогулкой, не обращая внимания на жужжащих мух. Прощайте. — Айрис ничего не оставалось, как, тщательно скрывая смех, направить свою лошадь за Армель. — Прилип ко мне словно клещ и раздражает без конца!

— Они не знают отказа, пока полностью не достигнут дна.

— Или пока им не помогут его достичь. — понимающе переглянулись девушки.

— Я слышала, что ваша подруга занята. Как жаль, что она не смогла присутствовать сегодня. Неужели случилось что-то серьезное? — проявила любопытство Армель.

Айрис постаралась коротко ответить ей и быстро сменить тему. Произошедшее было куда серьезнее, чем она могла предположить, но, к своему сожалению, сейчас она, несмотря ни на что, должна была остаться здесь.

Под теплыми лучами полуденного солнца вдоль берега неспешно шли лошади, позволяя своим очаровательным наездницам насладиться прогулкой.

Стоило Армель подняться на лошадь, стало видно, что под юбкой скрывались штаны. Ее русые волосы были собраны в высокий хвост, пару прядей возле лица добавляли очарования образу. Она уверенно держалась в седле. Несколько раз принцесса умудрялась находиться в качестве участника на этом мероприятии, что, как дань прошлому, проходили с участием императорской семьи раз в год.

Вокруг было много девушек и их сопровождающих, которые следили за честью своих подопечных. Многие аристократы предпочли принять участие в охотничьих соревнованиях, результатом которых должен был стать чей-то триумф и победа той девушки, кому мужчина посвятил бы свою добычу.

— Даррен был очень огорчен застигшей его новостью, что даже отказался участвовать в этом году. Зато впервые согласился Карлайл. Вы всполошили весь наш род. — хихикнула Армель. — Леди Мирель очень повезло, что богиня выбрала ей мягкого, но настойчивого дракона в качестве пары. — высказала свои мысли девушка. Заметив же непонимающий взгляд, продолжила: — Вам никто не рассказал? Может быть, решили сделать это позже? — рассудила она. — У нас есть такое понятие, как «предначертанная пара», с которыми нам суждено провести свою жизнь. Если нужно, могу дать одну рукопись, там все детально расписано.

Принцесса пообещала до вечера отправить к Айрис служанку с необходимой книгой, на что та искренне поблагодарила ее.

— Разве вам не обидно, что трон будет принадлежать вашему брату? — возразила Армель. Лишь тогда Айрис поняла, что упомянула больную для нее тему. — Если бы я родилась мужчиной… Но сейчас я именно та, кому приходится мириться со сложившейся обстановкой. Может, вы меня понимаете? Все это так бессмысленно, не так ли? Я знаю, что более способная и талантливая, чем все остальные, но меня даже не рассматривали как наследницу.

Айрис давно знала, кому именно перейдет трон, так как она не стремилась его заполучить. Если бы она правда хотела этого, у нее не было сомнений, что Арисс сразу же уступил бы ей или же они правили бы вместе. Обучение у них было одинаковым, а работать сообща они умели давно, с этим не было совершенно никаких проблем. Принцесса не хотела лезть на рожон, если этого можно было не делать, и не была готова к той ответственности, что шла вкупе с этой должностью. Особенно в связи с открывшейся правдой.

— Тогда почему вы просто не добьетесь того, чего так жаждете? Я слышала от Карлайла, что ранее уже была женщина, которая правила этой страной. Почему бы вам не доказать, что вы справитесь не хуже?

— Но это же абсурд! Императрица Алексис была единственной…

— Разве у принцессы драконов не хватит влияния и ума, чтобы изменить это?

В конце концов, пока рядом с конюшней они не наткнулись на Зара и Эльсу, Армель не проронила ни слова, погрузившись в свои мысли.

Братья здраво рассудили, что обязаны присутствовать хоть на одном мероприятии, поэтому охота была воспринята хорошо. Они намеревались затеряться среди деревьев и считать свой общественный долг выполненным.

— Знаешь, мы много попадали в проблемы, но скрывать такое было нечестно. Мне пришлось откачивать Зара, когда он узнал, кто ты и Элис… Мирель на самом деле. — возмутился Эль, помогая Айрис спуститься с лошади.

Зар, который был вынужден помочь другой девушке, совершенно не ожидал, что она вдруг вскрикнет, и в попытке зацепиться за что-то, потащит его на землю вслед за собой.

— Вы не пострадали? — спросил он, беспокоясь о ней, затем, быстро поднявшись, помог Армель.

— Кажется, повредила ногу. — ответила она, болезненно скривившись, но сразу застыла, будто не веря себе.

К ней подскочил Эльсу, предлагая помощь, и, прикоснувшись к слегка опухшей щиколотке, направил свою магию, излечивая ее. К большой радости Армель, никто не стал долго акцентировать внимание на странности поведения и ошарашенный взгляд, направленный на мужчин.

— Вам неприятны чужие прикосновения? — спокойно поинтересовался Эльсу. — Простите. Я уже закончил, можете не переживать.

— Мне помочь не хочешь? Я оказался полностью сражен красотой той, с кем у нас нет будущего. Как жестоко! Мы пойдем, хорошего вам дня. — возмутился Зар, и они откланялись.

Айрис снова предстояло составить компанию за столом, но уже Армель, окружение которой было намного больше, чем у скромной эльфийки.

Вскоре кто-то затронул тему одежды принцессы Айрис, и Армель поведала, кто сотворил ее, а тема разговора плавно перешла к главной жрице. У леди Хаялы, как и у всех остальных жриц, не имелось возможности и времени присутствовать на охотничьих соревнованиях, впрочем, это не было для кого-то особенной новостью, так как подобное происходило из года в год. В последние дни все в храме были заняты подготовкой к предстоящему фестивалю.

Еще ранее можно было понять, что драконы сохранили многие традиции, но об этой Айрис узнала лишь сейчас, когда лично столкнулась с ней. Почти все мужчины, участвовавшие на сегодняшнем мероприятии, успели вернуться, многие с нетерпением ждали оставшихся, гадая, кто же принесет самую удачную добычу. Принцесса же раздраженно ждала завершения дня, чтобы расставить все свои мысли по полкам и выделить полезные, те, которые как-то могли ей помочь. Она хотела, наконец, начать действовать.

Стоило ей потерять бдительность, как перед ней появился мужчина, с особым теплом взирающий на нее, будто преданный пес.

— Простите, ничего более внушительного не было. Я долго не мог определиться с добычей, но мне повезло, что недалеко забрел один из редких представителей мриц. Я не знал, будет ли убийство хорошей идеей, но хотел бы вручить его в качестве подарка. Красный мех отлично подойдет к вашим волосам.

Карлайл совершенно не знал, как можно заинтересовать ее, и дарил, как ему казалось, впечатляющие вещи, которые могли ей понравиться. Будь у него меньше терпения, дракон бы завалил ее всем, что у него было. К счастью, даже он понимал, что это может спугнуть Айрис, поэтому не решался на такие поступки.

Мриц, которого он крепко связал, пребывал в глубоком шоке от встречи с драконом. Вокруг него образовалась большая пустота — собравшиеся отошли подальше. Впервые животному не хватило доказательства мощи своих ядовитых клыков. В момент, когда Карлайл поймал его, на него смотрели, как на товар, выискивая изъяны и размышляя, подойдет ли он. Лайл не был полностью удовлетворен своей находкой, но время поджимало.

Айрис поняла, что Карлайл ждал от нее похвалы. Несмотря на свое потрясение от понимания, что Мирель абсолютно точно была права, она нашла силы для благодарной улыбки. Голос императора вернул ее в рассудок, но следом подверг в шок:

— Думаю, все будут согласны, что принцесса Колт неоспоримо может считаться главной леди этого соревнования, раз сумела подчинить сердце победителя. Поздравим же их.

Однажды на месте пепла и сажи вырастет прекрасный сад

— С чего бы ты решила добровольно вернуться, Эсмиральда? Неужели в тебе появилась капля здравого смысла или, быть может, в конце концов тебе показали твое истинное место? — значительно оживившись, хлестнула словами Силеста, едва завидев Мирель.

Ласково проведя кончиками пальцев по бархатной щеке, она остановила их на остром подбородке Миры, ледяной хваткой сжав его. Девушка невозмутимо стояла, не отводя от нее взгляд. В моменты, когда Силеста не могла сдержать своих эмоций, неизменно звала ее по полному имени, которое было у каждой ведьмы с момента раскрытия силы.

— Я тоже рада видеть тебя, матушка!

— Все тот же взгляд! Как жаль, что нам помешали. Мне было очень весело играть с тобой. Ты всегда поднимала голову, насколько глубоко бы не окуналась в пучину отчаяния. Этим ты мне и нравилась. Очень жаль… — Взгляд, которым она окинула ее, был переполнен брезгливостью.

Мира лишь расплылась в улыбке, когда мать толкнула ее, отчего голова ведьмы дернулась в сторону, а волосы закрыли ее лицо, скрывая неуместное веселье. Гневный писк взлетевшей Кас, Мирель также усмирила, сказав ей, что пока рано для возмущений.

— А это твоя первая неплохая идея! Я скажу, что ты вернулась исполнить свою обязанность и обеспечить наш род преемницей. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы уж она не стала такой, как ты, и не совершу тех же ошибок. — Ее безумный взгляд остановился на летучей мыши. — Ты будешь повиноваться мне, несмотря ни на что, а я позабочусь обо всех возникших слухах.

В детстве она по наитию подобрала пищащий комочек. Мира знала, что если котенка заметят, то его будет ждать лишь смертельный исход. Неделю она носила ему еду и выхаживала раненого детеныша, но, придя в один из дней, она навсегда запомнила урок матери. Наказание оказалось слишком безжалостным, впрочем, как и всегда. Ей не было никакого смысла кого-либо спасать, с ней бы он точно умер. Так происходило не раз, но этот стал последним. Больше нельзя было останавливать взгляд на жалком создании, что желало выжить, ведь она легко стала бы для них дорогой к скорой смерти.

Ее мать считала, что она тратит свой дар, занимаясь подобной ерундой. Пощечина не стала первой или последней, но была ощутимо сильнее предыдущих. Изредка приходящие служанки, которые приносили ей воды, были единственными, кого она видела в ту неделю. После подобного Мирель оставалось лишь извиниться и жить дальше, скрывая ото всех правду, которую хранили закрытые двери рода Барейн.

Позже специально был найден подходящий фамильяр, но Силеста посчитала, что он оказался недостаточно сильным, поэтому она решила немного поработать над ним. Насильно привязанный и переживший эксперименты фамильяр, в дальнейшем стал бесполезным и потерял способность говорить. Сколько же гнева было пролито в то время. Женщина полагала, что мешающий ее дочери паразит — внушительный повод для насмешек над ней. Однако ничего изменить было уже нельзя. Это был первый провал, а остальные не заставили себя долго ждать.

— Конечно. Я буду подчиняться тебе до тех пор пока ты будешь главой Барейн, матушка. Будто у меня есть возможность не делать этого. — заторможенно проронила Мирель.

Силеста на правах главы рода все время оказывала магическое влияние на свою дочь. Хватало небольшого воздействия, чтобы глаза девочки мгновенно стекленели, а в ее голове не было ни одной лишней мысли. Женщина всегда использовала этот козырь, когда у нее не было настроения возиться с девчонкой.

«В наше время для ведьм дикость пользоваться властью, взятой прямиком из прошлых веков.» — Она любила повторять эти слова, заботливо гладя дочь по голове, которую после запирала без воды на несколько дней за любую ошибку, которую она осмелилась совершить на людях.

Мужа она не трогала, у нее не хватало смелости, чтобы открыто противостоять ему. Между ними были деловые отношения, которые оказались на руку женщине и существенно прибавили ей веса в аристократических кругах. Силеста вышла замуж сразу после того, как узнала о наличии у нее в утробе ребенка от выбранного колдуна. Первое время она даже высказывалась, как ей печально, что это дитя было не от ее мужа. Все верили, что между ними царила любовь. После же, когда ей изрядно надоело играть в возлюбленных, она редко посещала вместе с ним мероприятия, предпочитая брать дочь, но вскоре забыла и о ней, вспоминая лишь изредка.

Мечта создать идеальную ведьму рушилась на глазах Силесты. Мирель должна была стать той, кто возвысился бы до небес, а управляющая ею сила в лице ее матери могла сравниться с могуществом богов.

В какой-то момент великое творение, уже успевшее за короткий срок потерпеть поражение, осмелились у нее украсть. Влияние Силесты было слишком коротким для серьезных последствий новым друзьям дочери. Сделать что-то с детьми короля было невозможно, но гнев застилал глаза матери, мечты которой были слишком высоки. Лишь страх потери всего из-за крошечной ошибки, останавливал ее от уничтожения цветка, который оказался сорняком.

— Матушка, мы закончили? У меня осталось пару дел, которые ты мешаешь мне доделать. — Ее слова сочились издевательским ядом, отчего женщина прищурила глаза и сжала кулаки.

Она редко прибегала к физическому насилию, однако было много вещей, которые казались девочке намного хуже, и она долгое время не могла вынести их морально. Ей не было нужды привязываться к чему-либо. В тот же миг, как об этом узнавали, с легкостью уничтожали или убивали, разбивая детское сердце до тех пор, пока Мирель окончательно не смирилась со всем и безоговорочно повиновалась приказам матери. В это время отец, что безразлично наблюдал за происходящим со стороны, больше напоминал молчаливого слугу, чем человека, которому можно было довериться и попросить о помощи.

Случившееся с фамильяром повлияло и на Мирель, поэтому в ней больше не было былой ценности как в ведьме. Поскольку даже ее мать относилась к будущей наследнице как к чему-то бесполезному, некоторые слуги вовсе игнорировали ее, замечая лишь в присутствии своих хозяев.

Силеста поджала губы, услышав беззаботный вопрос дочери. В то же время снаружи стали раздаваться громкие звуки.

— Ох, кажется, мы не успели насладиться нашей беседой. Мне очень жаль. — усмехнулась Мира, видя непонимание в глазах с этого дня чужой женщины.

Многих раздражала чересчур довольная улыбка Хаялы. Ей же нравилась сложившаяся обстановка. Да что там! Она ее крайне забавляла, но было и то, что весьма раздражало жрицу.

Даже боги давали выбор. У каждого дракона был избранник, но никого не принуждали выбирать первую попавшуюся пару, которую бы они встретили. Это было жестоко даже для высших сил, не говоря уже о никчемных ведьмах, которые слишком долго позволяли себе недостойное поведение.

В кабинете короля нынче собралось много людей. Верховная ведьма также находилась среди присутствующих. Она была недовольна тем, что ее отвлекли из-за какой-то очередной чепухи. Срочное собрание хоть и оказалось для нее неожиданностью, но не подчиниться она не имела права.

Не только она была взбудоражена, остальные тоже не понимали причин собрания. Однако, заметив сидящую вместе с ними драконицу, удивленно озирались, точно спрашивая, не только ли им это видится? Пребывание здесь леди Кемины со своей ученицей тоже ввергало многих в ступор. Король, прибывший самым последним, первым взял слово:

— Цель нашего собрания поднималась много раз. Однако сейчас у нас появилось решение, которого так долго не хватало. Леди Хаяла представляет храм богини смерти в империи драконов и является главной жрицей Севады. Прошу, поведайте другим о нашем недавнем разговоре, леди Хаяла.

Женщина была готова к этому. Ей не понравилось бездействие короля, но то, что он сразу согласился на их идею, немного сглаживало ситуацию, хотя желание немного его покалечить все же не уходило.

Ведьма пришла к ней ранним утром, отвлекая от скопившихся дел. Благо, мотивы девушки были слишком чисты, чтобы махнуть на нее рукой, прося справиться своими силами. Хаяла еще никогда с такой животной одержимостью не хотела кому-то помочь.

— Вы хотите от меня честности? Хорошо. Я намереваюсь уничтожить не только свою семью, но и пошатнуть власть всех ведьм в нашей стране. Как думаете, это та цель, с которой можно прийти к Севаде за помощью? — насмешливо спросила Мирель, смотря на огромную статую прекрасной женщины.

— Если ты того желаешь, я могу у нее спросить. Вряд ли она ответит, но твой случай необычен и хотя бы божественного знака он заслуживает.

— Не стоит. Я могу сделать это постепенно. У меня есть человек, что поможет мне. Пусть понемногу, но я добьюсь своего. — решительно ответила Мира, неожиданно чувствуя, что вокруг нее приветливо закружился теплый ветер, наполненный ароматом цветов, который всегда витал во внутреннем дворе храма.

— Севада одобряет твой замысел. Я пойду с тобой. — она поклонилась статуе, прошептав приветствие, и ушла за одну из колонн, приглашая за собой Мирель.

Чуть позже девушка поняла, в чем именно будет заключаться помощь Хаялы, что страстно желала поговорить с тем человеком, который, по мнению ведьмы, точно бы помог с ее планом.

— Я здесь, чтобы донести волю богини. — Ее слова повергли многих в ступор, что еще больше развеселило жрицу. — Она согласилась, что юных девиц вынуждают подчиняться воле других. Поэтому с этого дня все свадьбы будут благословляться лично богиней. В случае ее отказа брак не будет считаться законным. Все женщины, которых вынудили, могут попросить помощи у госпожи Кемины или у меня. Мы сделаем все возможное, чтобы помочь им выбраться из круговорота насилия. У меня все. — Жрица мягко улыбнулась, но от ее улыбки у многих по спине прошелся холодок.

— Верховная, я надеюсь, что вы четко донесете до всех всю необходимую информацию и проконтролируете исполнение уже принятого закона. — тяжелый взгляд короля остановился на мигом склонившей голову ведьме.

Она отчетливо осознавала, что это было предупреждение, и в случае ошибки ее ждала жестокая участь — настоящее королевское наказание.

— Также имеется второй вопрос, который встал на повестке этого дня. Именно для этого и были приглашены все остальные. Ко мне поступили бумаги, в которых есть неопровержимые доказательства неуплаты налогов и сокрытии мошеннических махинаций главы и ее супруга. Поэтому вскоре они будут арестованы и предъявлены суду.

Послышались перешептывания, у всех было не так много предположений, кто бы это мог быть. Если главой стала женщина, значит, это или ведьма, или парочка отдельных представительниц их аристократии.

— Наследница рода Барлейн предоставила мне их сегодня утром. Также, по решению их фамильного духа, Мирель Барлейн встанет во главе рода вместо своей матери. — Удивление промелькнуло в глазах присутствующих.

Чужие люди отчего-то ближе

Айрис заранее проинформировали, что на фестивале ей предстоит зажечь священный огонь в храме. Без всяких сомнений, это не прибавило ей радости. Карлайл любезно пришел на помощь Айрис, и девушка смогла увернуться от настойчивого желания леди Надайны, матери Даррена, побеседовать с ней. Дракон упрямо увел ее, как ей сначала показалось, спасая, но у него имелись на нее совершенно другие планы. Лайл вел ее по одной из галерей, но не проронил ни слова. Мужчина был сосредоточен, но не на Айрис, а на своих размышлениях.

— Вы хотите мне что-то сказать? — подтолкнула она его.

— Принцесса… — начал Лайл, но сразу же был прерван.

Ощутив легкое раздражение, Айрис вздохнула. Он будто выстроил перед ней стену, и каждый раз, стоило ей коснуться верхушки, делал ее все выше и выше. От легкого разочарования она не поворачивалась в его сторону, рассматривая творение неизвестного автора. Скульптура, стоящая в самом углу, будто ее там спрятали, вызвала воспоминания о навязанном деле.

Рано утром, когда доставили наряд, ее предупредили о времени их встречи с леди Хаялой в храме, тонко намекнув, что темой разговора будет просьба главной жрицы.

— Может, оставим формальности хотя бы наедине, но лучше бы вовсе о них забыть? — устало попросила девушка.

— Айрис, — произнес он и на секунду замер. Принцессе не видела, как дракон прикрыл глаза, словно от наслаждения, смакуя ее имя, но его наваждение быстро исчезло. Он не знал, что сможет так просто назвать ее по имени. — прости, я поторопился, не принимая в счет твои чувства, — Расстроенным он в этот момент не выглядел, скорее стесненным своим упущением. — поэтому, хотел спросить, могу я тебя любить?

На одно короткое мгновение замерев от его вопроса и удивившись неожиданной храбростью, она задумалась над словами Мирель, сказанными ею вчера.

— Карлайл был до жути похож на неопытного подростка. Он косился на тебя весь вечер и каждый раз дергался, когда вы пересекались взглядами. — засмеялась Мирель. — Неужели ты ему угрожаешь, и он влюбился в преступницу?

— На меня? Почему? — удивилась принцесса, неосознанно шагнув к ней навстречу, будто пытаясь скорее услышать ответ.

Они расположились в покоях ведьмы, пока та собирала кое-какие вещи на утро, а Айрис подготавливала все необходимое для ритуала.

— Что значит «почему»? Карлайл не мог сконцентрироваться на разговоре и постоянно думал о тебе. Я даже беспокоилась, как бы он ни натворил чего-то. — рассказала она, продолжая смеяться над ошеломленной Айрис. — Он подарил украшение из своей коллекции, вероятно, стоимость которого может превышать цену небольшого особняка, поотрывал половину какого-то сада и завалил ими твои покои, пока я заливалась слезами, соплями и проклятиями, смотря при этом на свое опухшее лицо. Я не ожидала, что он захочет устранить меня таким способом. Смерть от пыльцы — что может быть смешнее? — серьезно задумалась ведьма.

— Значит, ты хочешь сказать, все эти дни он вел себя вот так и делал все это, потому что я ему… Другими словами, Карлайл…

— Да. — кивнула Мирель, довольно усмехаясь.

— Меня? — Девушка застыла, заметив утвердительный кивок. — И что мне делать?

Айрис не знала, что должна была ощутить в этот момент. Волнение, страх, оторопь, растерянность, радость? Это был первый раз, когда кто-то искренне пытался добиться ее расположения, и на первый взгляд для этого у него не было никаких корыстных мотивов, вот только приносило ли это успокоение?

— В каком смысле?! Ждешь, пока встретишь его, или идешь к нему сама, прижимаешь к стенке и признаешься в своих чувствах. — удивилась ведьма ее глупости.

— В чувствах?! — удивилась Айрис.

— А что такого? Равнодушие — это тоже чувство. А если в тебе есть хоть капля симпатии, то почему бы не попробовать? У тебя нет никаких сдерживающих факторов, разве не так?

Мирель не видела никаких проблем для их отношений. Она собиралась решить вопросы со своей семьей, а потом разобраться с чувствами, которые к ней испытывал дракон. Поэтому был небольшой шанс, что она на какое-то время останется в империи, но расставаться с Ари ей абсолютно не хотелось.

— Да, ты права, но… — Незнакомая нерешительность постепенно заполнила ее душу и не давала вздохнуть.

— Я тебя ни к чему не принуждаю. Если приглядеться, Карлайл — неплохой кандидат. Он старше тебя на несколько лет, красив, знатен, и у него есть чувства к тебе. Ты не обязана отвечать ему взаимностью, но если у вас что-то выйдет, все останутся в плюсе, а если он дурачится, я его убью. Арисс мне поможет с этим делом, значит, шанс прибить дракона у нас точно есть. — разъяснила Мира.

Айрис быстро закончила рисовать нужный символ, отбрасывая тревожащие мысли, и капнула капли крови в нужные места, призывая хранителя королевского рода — Граэрда.

— Принцесса, леди Мирель, рад видеть вас в здравии. — поздоровался грифон. — Что вас интересует?

Едва почувствовав призыв, он сразу понял, что без особой нужды девушка не стала бы тревожить его. Подростком она часто повторяла: «Не хочу создавать проблемы. Думаю, отца для тебя вполне достаточно.».

Желание принцессы было выполнимым и не требовало особых магических затрат. Дитя было ему знакомо с детства, и он не видел в ней плохого, чтобы быть против ее вступления в королевский род. Однако Граэрд не понимал к чему все детали, которые он обязан был учесть. Только вот, если бы принцесса сразу позвала его завершить ритуал в изначальной форме, что казалось ему намного логичнее, он бы и не понадобился ей.

— Все завершится лишь в том случае, если ваш дух не согласится на привязку. Тебе лишь необходимо мысленно позвать Граэрда. — объяснила ей Айрис.

На этом работа грифона была закончена, и он растворился так же быстро, как и появился. Карлайл не успел даже поговорить с «мохнатой птицей», которую втайне слегка уважал. Им крупно повезло, потому что Граэрду разрешили перемещение в империю откуда-то извне, иначе план Айрис провалился бы в самом начале.

— Спасибо, что поберегла мою совесть. — растерянно вымолвила ведьма.

Мирель не ожидала чуда, но все равно первым делом, оказавшись в столице, направилась к поместью, которое пустовало уже довольно долгое время. Некогда любимое место ее матери, но быстро забытое от дурных воспоминаний об очевидном провале. Мира стремилась попасть в его сердце, чтобы встретиться с хранителем. Живым телом, как грифон, он не обладал, поэтому мог проявиться лишь в местах сосредоточения силы их семьи. Слуги не показали удивления, хоть ее приезд и оказался для них неожиданным. Поднимаясь по лестнице, она вспомнила маленькую неприметную дверь и сама не заметила, как подошла к ней.

Оцепенев над ручкой, она неуверенно сжала пальцы и потерла холодную ладонь, возвращая себя в реальность. После, выдохнув, резко открыла ее. Все было таким, как она помнила. Было так же пусто, как и в первый день, когда она угодила сюда. Даже слуги не использовали его для хранения всякого хлама.

Прикрыв дверь, Мира оглянулась и заметила знакомые следы на ее нижней части. Тонкие бороздки, оставленные ею, напоминали ей то время, когда она считала, что ее больше не выпустят из этой комнаты и она до самой смерти останется здесь. Темнота пугала ребенка. Не было ни единого источника света, кроме щели между дверью и полом, поэтому она всегда сидела рядом с ней, заглушая вырываемый плач болью.

— Хочу сжечь это место… — прошептала она себе под нос, представляя яркие всполохи огня, охватывающие все кругом.

Дух разгадал ее замысел, стоило ей лишь войти в его обитель:

— Дитя Барейн выросло достаточно, чтобы взять ответственность?

— Не думаю, но мне наскучило. Тебе придется подождать, пока вырастет моя дочь, чтобы обрести настоящую хозяйку. — она заметила, как он недовольно дернулся, но быстро вернул себе покой.

Мирель не обсуждала их с Дарреном будущее, более того, она не понимала, зачем он терпит ее заскоки и остается рядом, но полагала, что теперь настала ее очередь побороться за свое счастье.

— Я дождусь, но мне необходимы время и силы главы. — предложил дух.

По мнению Мирель, это не должно было составить труда, судя по тому, что драконы неплохо строят порталы, поэтому ничего сложного в периодических возвращениях не видела. Дух с пониманием отнесся к ее маленькой просьбе. Больше она никогда не перешагнет порог этого ада. У Мирель была маленькая надежда, что другие владельцы смогут обрести покой в этих стенах.

Следующим местом, которое ей нужно было посетить перед встречей с королем, была женщина, чья сущность просто не могла ей отказать.

Айрис не видела причин скрывать свою осведомленность, но Лайл никак не ожидал услышать подобный вопрос, от которого у него замерло сердце, а с лица схлынула кровь.

— Быть может, мы пара? — спросила она. Этот вопрос казался ей довольно уместным, судя по поведению драконов, которые находили пару среди других рас.

— Ты… Ты хочешь честный ответ? — После неуверенного кивка он тихо добавил: — Нет, хоть я бы и не отказался от высшего благословения.

Сейчас он ощущал, что все висит на тоненьком волоске, который и без чьей-либо помощи может в любой момент оборваться. Лайл никогда не мог представить, что будет испытывать подобные чувства к этой девушке. Если бы боги прочитали, о чем именно он думал, они бы точно разгневались на него. У него не было их благословения, и он не мог стать парой для кого-то. Навеки одинокий.

— Это не так. На самом деле, думаю, что я бы чувствовала себя обязанной, если бы мы были связаны. Мне довелось немного узнать обо всем этом, и я опрометчиво решила, что все началось именно из-за связи между нами. Тогда, значит, Мирель и Даррен…

Этот момент интересовал ее больше, чем предполагаемая связь между ней и Карлайлом, потому что она ощущала зарождение чувств у Миры и не хотела, чтобы ее ранили.

— Да, она его пара. — признался дракон.

— Меня интересует еще кое-что. Что ты будешь делать, когда найдется твоя пара?

В книге, переданной ей Армель, было написано, что у каждого в императорском роду была своя пара, найти которую ему бы помогли родовые кольца. Вот только его руки были абсолютно чисты, и он до сих пор был свободен. Айрис хотела сразу понять, серьезные ли у него намерения, или ей можно надеяться лишь на временную забаву, и ее бросят ради любого подходящего варианта.

— Тебе не стоит беспокоиться насчет этого. У меня нет пары и никогда не будет. — неожиданно твердо высказался Лайл, посмотрев ей прямо в глаза.

— Я поняла. — беззаботно ответила она. — Почему я тебе нравлюсь? — поинтересовалась она.

— Просто потому что ты существуешь. Нужна еще какая-то причина?

Она приблизилась к нему настолько, что стоило ему слегка склониться, он бы почувствовал ее дыхание. Айрис замолкла, больше не пытаясь как-либо пошевелиться, и пристально рассматривала его глаза. Это было похоже на азартную игру, исход которой она уже знала, но почему-то не чувствовала интереса. Зрачки Лайла будто пульсировали и вытягивались, на мгновение ей показалось, что радужка начала светлеть, но девушка списала это на игры ее фантазии. Она выжидала его действий. Ей понравилось его дразнить, и она неосознанно прикусила нижнюю губу. Заметив это, Лайл тяжело сглотнул.

— Почему ничего не делаешь? — невинно поинтересовалась она.

От ее шепота у него пробежали мурашки, еще больше распалив мужчину. Айрис чувствовала его скрытые желания и пыталась узнать, насколько далеко в данный миг Лайл готов зайти. Она уловила, как он потянулся к ней, и зажмурилась, ожидая подобного поворота. Однако вместо поцелуя ощутила горячую ладонь, закрывшую ее рот, и шокировано распахнула глаза.

Поцелуй все же получился, но между их губами была его рука. Казалось бы, он лишь коснулся ее, но она смутилась намного больше, чем ожидала.

Карлайл не сразу осознал, что с его стороны это была безрассудная смелость. Спокойствие и легкое пренебрежение почти ко всем, кто окружал его, были извечными спутниками всей его жизни. Стоило же столкнуться с ней, ему стало сложно даже притворяться, что все идет по плану. Он бросался в пучину той надежды, которая была погребена в его душе, совершал поступки, над которыми раньше снисходительно смеялся, казалось, что он стал живым, каким раньше никогда не был.

В тот миг, когда его ладонь коснулась мягких губ, напряжение стремительно возросло. Лайл застыл, а его тело на секунду заледенело. У него с самого начала не вышло осторожно и учтиво окружить эту девушку своим вниманием. Ему хотелось, чтобы в этих удивленных глазах отражался лишь он. Его эмоции в тот момент напоминали кипящую воду в сосуде, наполненном доверху, которая вот-вот выплеснется наружу.

Вдалеке послышался шум, усмиривший принцессу, которая, сделав шаг назад, мило улыбнулась, словно ничего и не было, и, попрощавшись, быстро скрылась за поворотом. Облегчение загорелось в ее душе. Вспыхнуло странное предчувствие. Она стала свидетелем того, что не должна была видеть, но вид покрасневших ушей Лайла будто все еще стоял перед ней.

«Надо быстрее разобраться с этим, но, если я покажусь, он определенно прикончит меня.» — раздраженно покачал дракон головой, устало проведя рукой по лицу.

«Мирель оказалась права. Неужели я смогу получить звезду, которую прячет небо, без каких-либо усилий?» — слишком довольная улыбка коснулась губ Айрис.

Они думали о разном, но их мысли были крепко связаны друг с другом.

Все интересующие ее события никогда не проходили мимо рук Вилины, поэтому она не могла не знать о случившемся, хотя ведьма и связалась с ней заранее. Потому женщина встретила Мирель чаем, восполняющим энергию, полагая, что та ей сегодня точно пригодится.

— Я прошу пятнадцать процентов от всех доходов Барлейн, пока буду заниматься делами твоего рода. — предложила женщина.

— Не наглей! Тебе хватит и семи. — Напиток оказался вкусным, но слишком горячим, поэтому девушка отложила его.

— Ладно, мои десять процентов и по рукам.

Хоть Вилина и подготовила документы, но ведьма не могла уйти без клятвы, которая после небольшого сердитого бормотания была добровольно скреплена.

— Здесь все, что ты просила найти. Эта информация коснется лишь твоих родителей и не принесет убытка или проблем наследству. А здесь то, что мне неинтересно от тебя получать за столь ничтожную просьбу.

— Что за щедрость? — спросила Мира, увидев деньги, которые шли как оплата за услугу Вилины.

— Мне нравятся юные, дерзкие ведьмы, которые рушат все на пути ради достижения своих целей. Леди Барлейн устроит такой ответ?

Тепло улыбнувшись своим мыслям, Мирель кивнула. Умышленное официальное обращение не стало для нее неожиданностью. В их стране лишь предводители семейства имели право представляться по имени рода — Вилина была уверена в ее победе.

Десмонд молчал полчаса, читая принесенные ему бумаги. Его лицо мрачнело с каждой секундой. Мужчину терзали мысли, что они опоздали, хоть она никому ничего и не говорила. Граэрд оповестил его о действиях Айрис, поэтому он предполагал небольшую вероятность исполнения ее плана, а теперь же был разочарован, что ничего не вышло. Может, он просто хотел почувствовать себя не так плохо, как после осознания всей правды?

Стоило Мирель выйти из кабинета короля, Риадна утянула ее в свою обитель. Женщина не сказала ни слова, молча посадив ее на стул и принялась заплетать ей волосы, как обычно делала, когда они ранее оставались наедине. Им нечасто это удавалось, но королева всегда выделяла для этого время, как бы ни была занята.

— Мирель, составишь мне компанию? — улыбнулась женщина.

Это был один из тех дней, когда Мирель была особо молчалива, и взгляд ее был несвойственно взрослым. Ответы на наводящие вопросы были осторожными и короткими, поэтому Риадна впервые применила хитрость, которая работала до сих пор.

— Я и королева… простите, но я не могу согласиться. — вздрогнула девочка.

— У королевы сегодня выходной. — посмеялась женщина. — Сегодня я просто ведьма. Разве не могут две ведьмы погулять, обсуждая наши ведьминские дела?

— Могут? — сомнительно прошептала девочка.

— Конечно, могут! Есть ли место, которое ты бы хотела посетить? — улыбнулась Риадна, но, услышав, что подросток желает увидеть академию ее матери, изрядно удивилась. — Ой, а я надеялась на кафе или магазинчики с милыми вещицами, но ничего страшного. Не посмеет же она отказать королеве в этой маленькой услуге, да?

— Вы же сегодня не королева. — Мирель пыталась сдержать улыбку, но сияющие глаза выдали ее. — Значит, мы будем лишь вдвоем?

— Конечно, иногда всем хочется наедине провести время с кем-то особенным. — прошептала Риа, приобнимая ее. — Ну что, пошли?

Даром для души становится Мир

Склонив голову, она с уже привычной скукой созерцала происходящее, но была погружена в свои мысли, игнорируя все остальное.

— Они пытаются воззвать к твоему брату? Очень странно и бессмысленно. — прозвучало немного недоуменно, будто она совершенно не понимала, к чему все это ведет.

— Свет моего пути, это бесполезные волнения. Поступки какого-то глупца недостойны твоих волнений. — раздался в ответ мурчащий голос.

Нахмурив лицо, она покачала головой, но согласилась, что было бы глупо опрометчиво бросаться решать это. В любом случае их ребенку не могло ничего угрожать, а чтобы разобраться с остальным есть кое-кто помимо них.

Даррен был недоволен попыткой обмануть его, но не пытался сунуть свой нос или помешать делам Мирель. Он хотел быть поддержкой, а не вставать у нее на пути. Дракон, один за другим строя порталы, в самый последний момент останавливал себя, пока в конечном счете не выдохся и не упал от истощения. Новость, что ведьма вернулась, вызвала у него взволнованность и тревогу, он был не в состоянии терпеливо дождаться утра, поэтому мужчина стоял возле ее покоев.

Мирель была удивлена ночному гостю, но апогея это чувство достигло, когда он нежно заправил, выбившуюся из-за ветра, прядь волос. Его руки аккуратно обхватили ее. Рен нежно потерся лбом о ее плечо, будто прося больше утешения за долгую разлуку. Мира, не отдавая себе отчета, потянулась к его светлым волосам, которые мягко рассыпались между ее пальцев. Они ничего не говорили, каждый пытался унять свои чувства, этого призрачного мгновения единения хватало им обоим.

— Тебе идет черный, мне очень нравится. — спокойно пробормотал Даррен.

Стражи не обращали внимания на шипение и угрозы Силесты. Противостоять ей мешали не только металлические ограничители на запястьях, дух будто потушил ее магию, не позволяя совершить на своей территории очередное злодеяние. Больше он мог не закрывать глаза на поступки Барлейн и не терял надежды, что теперь статус их рода будет подниматься и наступит рассвет.

— И ради чего ты все затеяла? — выдохшись, спросила Силеста, пока ей заковывали за спиной руки.

— Если бы я не решилась совершить подобное, один крылатик был бы очень опечален твоим самоуправством. — ухмыльнулась девушка, в попытке спрятать, отводя грустные глаза. Быть может, ей двигала обычная месть и низменные желания? Мирель не чувствовала, что что-то существенно изменилось, казалось, груз на плечах лишь возрос и не давал свободно перевести дыхание для дальнейшей жизни.

«Бред…» — она моргнула, прогоняя нелепые чувства, несвойственные ей.

Хаяла была в хорошем расположении духа и перенесла девушку прямо к воротам замка. Ей было интересно, каким путем пойдет история и как это затронет весь остальной мир.

— Не рассчитывала, что ты не выдержишь без меня и дня. В будущем я это учту, раз уж ты зависишь еще и от моей смерти, а не только от моей милости. Чтобы ты знал, мне это совершенно не нравится. И почему что-то тебе указало, а ты уже побежал, виляя хвостом за какой-то парой, а если найдется другая, то что? — Она попыталась отпихнуть его.

Даррен замер, не поднимая головы, и крепко сжал ее, не позволяя вырваться. Он не был готов к этому разговору. Сначала дракон хотел убедить ее и не оставить ни единого сомнения в его любви к ней, а затем уже раскрыть, кем они друг для друга являются.

— Да, я виноват, но скажи я это в неподходящее время, — Он не был уверен, что этот момент вовсе когда-нибудь бы наступил. — ты бы сразу ускользнула, разве нет? — Мирель, на мгновение задумавшись, в душе согласилась с его словами, но это не уменьшило ее прежней обиды. — Как же я тебя обожаю, ты такая замечательная. — Его руки стали нежно гладить ее по спине, вызывая бесчисленное количество мурашек.

— Прекрати делать мне комплименты, когда я настолько зла! Это путает мне мысли!

В тот момент она еще не догадывалась, что дракон приручал ее, как дикую кошку. Шаг за шагом он подкрадывался к ней, желая поймать в свои сети. Он с самого начала действовал коварно. Даррен старался заложить в ее голову мысль, что полностью принадлежит лишь ей одной. Однако некоторое время назад она уже рассудила, что Даррен был неплохим кандидатом для потери ведьминского сердца в омуте любви, вероятно, поэтому не сопротивлялась его чувствам, позволяя им захлестнуть и ее.

— Давай станем парой? — предложил он.

— Может, через год или другой? Я слышала, что эти балы проводятся каждый год. — усмехнулась девушка, стрельнув глазами. Даррен притворно вздохнул, показывая разочарование, но никак не сопротивлялся. — Я не отпускаю тех, кто осмелился залезть мне в душу. Если ты когда-нибудь решишь бросить меня, об этом грандиозном скандале будут помнить долгое время.

— Разве я уже не в твоем сердце? — улыбнулся Даррен. — Сдаюсь на волю души моей пары.

Он заметил в ее глазах абсолютное принятие и тщательно скрываемое удовлетворение его ответом. Рен не знал всех подробностей, через что ей пришлось сегодня пройти, но он чувствовал ее душевное смятение. Когда утром девушка попросила его немного подождать, он был слишком рад, чтобы здраво мыслить, поэтому до ее возвращения нервничал и не находил себе места, но дракон и не подозревал, что все обернется таким образом.

— Почему это ты медлишь? Где мои свидания? — ужаснулась она его нерасторопностью. — Ладно. Я в силах сама тебя пригласить. Пойдем завтра утром куда-нибудь?

— Завтра у меня встреча с Калией, но если ты немного подождешь, то я твой на весь день.

— Кто это? — не выдержала Мирель.

Вокруг было тихо, и приглушенный свет мягко освещал ее лицо. Их тихие перешептывания в объятиях друг друга заполняли теплом ее душу. Мирель постаралась, чтобы в словах не звучала излишняя заинтересованность.

— Пусть она и не покидает свои покои, но отчего-то меня посещает уверенность, что внешность императора ты тоже не удосужилась запомнить.

— Почему это? Он мужчина… — возмутилась Мирель, Даррен беззвучно затрясся.

— Калия — жена Джаспера, старшего сына императора. — сквозь смех выдавил он. — Нужно обязательно познакомить вас и Айрис захватить. Думаю, вы найдете с ней общий язык.

— Может, зайдешь? — поинтересовалась Мира, поняв, что тема, которую Даррен поднял, была не настолько интересна ей в данный момент.

Ведьме было сложно стоять на ногах после столь длинного дня, но отпускать парня она тоже не собиралась. Ей не хотелось тревожить Айрис поздней встречей, но ей нужно было успокоить свое шаткое состояние.

— Если ты продолжишь говорить подобное, я буду вынужден завтра с рассветом понести тебя в храм.

— Почему с рассветом? Что это ты там напридумывал? — притворно возмутилась Мирель.

— Не думаю, что успею насладиться тобой… — Рен глухо застонал, когда она ущипнула его.

— Извращенец! Ты так уверен в себе? И много у тебя было таких рассветов с кем-то, а? — Мира отскочила от него и сложила руки на груди.

— Ты что, ревнуешь? — поразился Даррен. — Поревнуй еще! — попросил он и с детской надеждой вгляделся в ее лицо, но спустя пару секунд грустно продолжил: — Все? Ревности не осталось?

Мужчина сжал ладонь, пытаясь остановить себя. Все его мысли сводились к одному. Мирель всегда казалась ему слишком милой, но сейчас он был не в силах вынести ее очаровательное поведение. Рен медленно соединил их пальцы вместе.

— О чем думаешь?

«С ума сойти… Нужно найти предлог, чтобы поцеловать ее?»

— Хочу поцеловать тебя. — честно признался он.

— Ты мне нравишься. Нравишься в любовном плане. — решительно прошептала Мира, ощущая напряжение, которое распространилось от сердца по всему телу. Его рубашка была немного расстегнута, а выглядывающая, чуть загорелая кожа с самого начала отвлекала ее от разговора и мешала чисто мыслить. Даррен неспешно сокращал между ними расстояние.

«Не хочу сегодня расставаться.» — промелькнула мысль в голове ведьмы.

Усмехнувшись, дракон провел губами по ее подбородку. Несколько нежных поцелуев пришлись на его кончик, чтобы потом быстро прикусить ее губы. Он обвил ее руками, сильнее притягивая к себе. Чем напористее он действовал, тем сильнее затуманивался ее разум. У Миры перехватило дыхание от его вида. На губах Рена размазалась помада, взгляд был страстным и шальным. Больше не было бесполезных разговоров и отговорок, им лишь оставалось дойти до покоев дракона и довериться чувствам.

Такой исход показался Мирель наиболее подходящим, ей не хотелось тревожить подругу или мешать ей. Впрочем, она бы удивилась, зайдя к ней.

Принцесса попросила служанку, как раз приставленную к ней для всяких поручений, отвести ее к Сераму. Им не удавалось с ним поговорить после приезда к драконам, но это была не единственная причина, по которой она желала встречи с ним. Ей пришлось долго следовать за девушкой, чтобы в итоге прийти к нему.

Младший принц был занят делами империи, которыми должен был заниматься его старший брат, но не мог этого сделать из-за семейных невзгод. Серам вместе с сестрой рано перенял его дела и стал помогать отцу, но не смел жаловаться на это. У него имелась собственная причина для ухода за занавес от липких глаз остальных, которая долгое время вызывала пересуды у тех, кто впервые слышал об этом. В том числе из-за этого он всеми силами пытался показать, что у него нет никаких проблем и причин опускать руки, уходя в тень, но сложно быть в чем-то первым.

У Серама было много сторонников, но когда сам не веришь в свои силы, чужая поддержка может лишь отравить и загнать в угол от чрезмерно высоких ожиданий и давления.

— Ты не уточняешь, какого рода информация тебя интересует. Как я могу помочь тебе, если не знаю с чем? — объяснил Серам. — Я изначально не понимаю, почему ты спрашиваешь что-то у меня, если рядом с тобой постоянно ходит… Карлайл. Он явно знает намного больше меня.

Айрис и сама понимала, что ей стоило обратиться именно к нему, но вопреки всем доводам здравого смысла не хотела этого делать. Причин было слишком много, чтобы обходить его стороной, будто вся ее сущность не хотела влезать в водоворот его личности. Он был для нее загадкой, края которой никак не сходились. Кусочки фактов были разбросаны перед ней, но не желали вставать как надо, чтобы показать ей хоть толику разгадки. Поэтому она решительно покачала головой, заставляя Серама подыскать ей кого-нибудь другого.

— Если верить разговорам, что в последнее время не утихают, ты поладила с главной жрицей, а она любит интересные истории.

— Не уверена, что леди Хаяла что-то знает, но она тоже неплохой вариант. Еще я слышала, что у драконов есть книга, где записаны все рожденные в этой стране. Мне стало интересно, правда ли это?

— Арун создал ее, чтобы все помнили о ценности жизни и истории. С этим тоже может помочь леди Хаяла. Она одна из тех, кто имеет доступ к ней, если я правильно тебя понимаю.

В книге записывались новорожденные или вступившие в семейство члены, но, в отличие от принятых почти в каждом роду, в этих листах хранились записи обо всей империи драконов. Информация появлялась с помощью магии, поэтому было невозможно утаить внебрачных детей или скрытно принять кого-нибудь в семью.

— Серам, ты лучший! — искренне улыбнулась Айрис и, погрузившись в свои мысли, быстро убежала, не заметив появившегося рядом с окном Карлайла.

— Что это было? — мрачно поинтересовался он.

— О чем вы? — спросил Серам, натолкнувшись на раздраженный взгляд дракона.

Лайл, столкнувшийся с Дарреном, и так был темнее тучи, но, услышав последние слова Айрис не в свою сторону, не мог приглушить чувства. Она так легко улыбается кому-то, когда он всеми силами пытается добиться ее расположения. Лайл будто ступал по вязкому болоту, его ноги вязли все больше, а расстояние до цели лишь увеличивалось.

Ему никто не мог противостоять, поэтому он никогда не контролировал свое поведение и не старался выглядеть в чьих-то глазах лучше, чем он был на самом деле. Даже Даррен, увидевший человеческую сторону того, на чьих глазах рос, был ошеломлен и не смог устоять.

— Мне нужно подготовиться к предложению. Как вы думаете, какое самое подходящее место во дворце? Где императоры обычно предлагали такое своим парам? — проявил любопытство Рен.

— Тебе разрешено жениться только после меня. — предупредил его Лайл.

— Но вы даже не встречаетесь! Не думаете, что сначала нужно добиться внимания, а лишь потом строить совместные планы? — Лис, сидевший рядом, пошевелил усами, наслаждаясь их препирательствами.

— Именно поэтому тебе не стать императором. — Лайл выпрямился и сложил руки за спиной, но после минутного молчания, продолжил: — Я дам доступ в башню ветра. Скажи заранее. Пусть она ведет тебя по жизни, сияйте вместе.

Даррен был удивлен его пожеланиями и склонился в низком поклоне, принимая неожиданное благословение. Прежде он не слышал, чтобы кто-то заслужил подобного. Башня ветра была недоступна никому, кроме Карлайла.

— Благодарю. Вы уже добились многого, раз фамильяр Айрис… — он запнулся на полуслове, заметив взгляд Лайла. — фамильяр принцессы Колт проводит время с вами и, вероятно, доверяет вам. Я пойду.

— В самом деле не шибко умный. — рыкнул Лис, когда от Даррена не осталось и следа. — Ты пытаешься задобрить ведьму таким банальным жестом? Считаешь, она встанет на твою сторону? Заносчивый дракон не заслуживает доверия! Я удивлен, что для тебя до сих пор не выкопали глубокую яму, но ничего еще не потеряно. С этим делом нам всем поможет ее отец, причем сделает это с большим удовольствием. Бедная хозяйка! Умудрилась попасть в твои жадные лапы. — облизнулся фамильяр, прищурив глаза.

— Если судить по человеческим меркам, она выросла очень красивой. — поделился с ним своими наблюдениями Лайл.

— А с точки зрения крылатых стариков, нет?

— С моей точки зрения, она невероятно очаровательна. Никогда не встречал кого-то прекраснее. — честно сообщил дракон, заставив Лиса измученно покачать головой.

Утром Мирель рассказала подруге о приглашении Даррена присоединиться к нему. К разочарованию ведьмы, принцесса была не против этой идеи.

Даже не заходя, Айрис поняла, что именно они увидят за дверью и почему супруги не появляются на людях. Лекарственный запах витал по всему этажу.

На большой кровати, усыпанной пуховыми подушками, лежала жена старшего принца. Сквозь полупрозрачные шторы пробивались лучи солнца, легкий ветерок играл с ними и разносил по комнате запах. В воздухе витал едва различимый пряный аромат базилика, перемешиваясь с гвоздикой и сладкой лавандой. На тумбочке стояли различные склянки с мазями и отварами.

Калия не выглядела больной или тщательно притворялась, заметив с Дарреном двух незнакомок. Она старалась наслаждаться моментом покоя и умиротворения, которые дарили ей стены дома и близкие люди. Очаровательная улыбка осветила ее лицо. Джасперу пришлось всю ночь заботиться и следить за состоянием своей жены, а сейчас он отсыпался, поэтому девушка была рада новым лицам.

Калия была до удивления яркой и светлой, казалось, ее тепло было заразнее всякой болезни. Оно проникало глубоко в сердце, и любой начинал сиять вместе с ней. Порой самые красивые люди испытывают ничем не заслуженные трудности. Испытания будто сыплются на их голову. На первый взгляд, она была слишком беспечной для ее состояния, но с ней никто не мог проследить за ходом времени.

— Почему никто не вылечил ее? — задумавшись, спросила Мирель, едва они вышли.

Перевернуть жизнь на начало

— Вас таких двое в этом мире — «особенные». — мужчина вычурно перекривил под маской лицо. — Он притянул тебя за собой, и ты оказалась на своем месте лишь благодаря ему. Твоя смерть стала бы для богов единственным утешением. — усмехнулся он. Капюшон и закрытое лицо превосходно скрывали его личность.

— Не попадайтесь мне больше на глаза. Я ухожу. — утратила терпение девушка.

Он взмахнул ладонями, останавливая ее, его движения были хаотичны, но некая грациозность, имманентно присущая ему, всякий раз прорывалась наружу. Гневный взгляд остановился на нем, стоило ему слегка очертить пальцем изгиб ее шеи.

— Тот, кто пришел за тобой, знает ответы… Твой жизненный спутник. Магический зверь. Так, вы его зовете? Не скажет он, иди к драконам. Может, правда сама придет к тебе в руки? А теперь уходи!

Он избаловано тряхнул пальцами, будто устал от нее, отчего девушка ощутила знакомое раздражение, которое возникало у нее всякий раз, когда они встречались. В прошлый раз он вел себя точно так же. Зародил в душе сомнения и ушел, не отвечая на вопросы. Его не волновали магические всполохи, гуляющие по ее рукам уже через пару минут после встречи с ним. Напротив, ему нравился огонек, вспыхивающий в ее глазах, он жаждал увидеть, что он направлен лишь на него, и никто больше не удостоен такой чести.

Как же Джаспер злился на богиню. Он не мог понять, чем их пара не угодила ей, почему они не заслужили ее благословения? Подросток проклинал Севаду, стоя прямо перед ее статуей, ведь они с Калией с детства были вместе, он обещал ей жениться, когда вырастет, но кольцо никак не реагировало на нее. Сколько бы дракон ни старался, каждый раз был провальным и приносил лишь боль обоим влюбленным.

Джаспер отказывался не только брать других за руку, он вовсе не появлялся на таких мероприятиях и всячески доказывал всем, что не отступится от своих планов. Калия только улыбалась на людях и не показывала своего разочарования. Нежность в ее глазах была направлена лишь на него, и она не знала, что ждет их в будущем.

Все шептались, что богиня пыталась уберечь старшего сына императора от горечи потери пары, но ее благосклонность не знала меры. Старания Джаспера принесли плоды, и их с Калией ждало благословение. Как прекрасна была свадьба! Счастью влюбленных не было предела, все радовались за них, но за хорошими вестями вскоре пришли плохие.

Мана Калии стала утекать и постепенно совсем перестала удерживаться внутри нее. Крупица за крупицей, пока она сама не почувствовала это, потеряв сознание от легкого заклинания. С каждым днем она угасала, а по словам ученых, магия тянула жизненную энергию вместе с собой. Этому не было ни объяснения, ни лечения.

Неумелые усилия подростков переросли в красивую влюбленность, что должна была гореть в их сердцах до самого конца. Любовь без срока годности! Как печально, что дату все же быстро определила сама планида.

Джаспер передал все обязанности младшему брату и сестре. Мужчина не отходил от кровати супруги и заботился о ней, совершенно забыв о себе. Калия кричала, плакала навзрыд, ругала его за то, что он ежедневно тратит свою жизнь на бесполезную опеку. Она верила, что Джаспер должен идти дальше, оставив ее в прошлом. К чему принцу драконов обуза в виде нее? Его забота больше душила ее своей горечью.

— В детстве ты заявил у всех на виду, что не хочешь быть моим другом, помнишь? Я тогда расплакалась, а ты…

— А я подошел и сказал, что хочу жениться на тебе. Я все помню. — Его улыбка была насквозь пропитана досадой.

— Ты светился от счастья, говоря о детях, Джас. Ты сиял ярче любых звезд. Я буду молить богов, чтобы они послали тебе ту, с кем ты сможешь стать отцом…

— Не говори такого. Не отталкивай меня с таким лицом!

Больше своей смерти Калия опасалась, что Джаспер последует за ней, поэтому Армель стала той, кто сохранил ее секрет и исполнила особенное последнее желание. Принцессе пришлось украсть яйцо, что давно было подготовлено ее братом, но запрятано в самую глубь с момента обнаружения болезни у его жены.

При естественных родах ребенок рождался с магией и не был драконом. Драконы могли появиться на свет, лишь вылупившись из яйца. Обоим супругам необходимо было отдать частицу своей души и на протяжении всего срока питать яйцо магией — чем больше магии, тем сильнее потомство, но в данном случае у девушки не было никакого выбора, и ей пришлось за раз вложить почти всю свою ману до последней капли.

Армель отводила глаза, сжимая зубы от желания прервать ее, пока Калия кашляла кровью, но не останавливалась, стремясь скопить свою магию и направить еле заметный ручеек в самое ядро плода. Калия ласково гладила его, представляя их с Джаспером малыша. Он мог никогда не родиться или расти без матери. Яйцо будто поглощало соленые капли, что она роняла на него.

— Только в том случае, если он не справится, отдай его ему. Ребенок станет для него дополнительным якорем. Джаспер не сможет закрыть на это глаза, поэтому сохрани его… — прошептала Калия, закрывая глаза от усталости.

Ком в горле и застывшие слезы не позволяли принцессе что-то вымолвить, поэтому она усиленно кивала, хотя на нее уже никто не смотрел. Армель стиснула яйцо, едва не выпавшее из обессиленных рук Калии, и выбежала из покоев.

Прежде у Айрис не было возможности создать что-то до такой степени огромное и при множестве посторонних лицезреть своими глазами статую богини изо льда, поэтому ей было не очень комфортно. Лед не таял и был едва ли не прозрачным, поэтому казался огромным драгоценным камнем. Она вспоминала, как творила ее своими руками, и жадный взгляд Хаялы, которая хотела посмотреть и подала ей хороший совет — закрыть глаза и довериться внутренним чувствам. В конце концов, магия словно сама знала, что делать и какой изобразить великую Севаду. Ее образ будто проступал в памяти и стоял перед глазами.

Принцесса ждала знака от Хаялы. Ей предстояло перед всеми собравшимися зажечь священный огонь. Таков был удел победительницы охоты, которую ей отдал в руки Карлайл. Слишком очевидно на ее лице было написано: «Что я здесь делаю?». Ей стоило больших усилий утаить это от других.

О возвращении Мирель особо никто не был в курсе, впрочем, как и об ее отбытии из страны, поэтому отсутствие ведьмы не вызвало никаких вопросов, а вот Даррену пришлось оставить свою пару досыпать, а самому присутствовать в храме, как и всем его родственникам.

Вокруг скопилась многочисленная публика. В толпе были и аристократы, и обычные жители империи. В этот день не было разницы, как высоко их положение, для Севады все были одинаковы.

Вблизи храма устроили фестиваль, который должен был продолжаться до глубокой ночи и заканчивался представлением драконов в небе. Повсюду стояли лавки с милыми сувенирами и едой. На импровизированных подмостках выступали талантливые артисты. Дома и здания были украшены к празднику. На лицах драконов проступала радость, стоило им узнать девушку, которая провела обряд со жрицами, некоторые вовсе приветливо улыбались и здоровались с ней. На Лайла, идущего рядом, никто особо внимания не обращал.

Разговор Айрис с Хаялой прошел практически на бегу. Женщина смогла выделить на него лишь несколько минут, потому что после в ее обязанности входило провести обряд почитания богини.

— Вы знаете что-либо о моем рождении? Или знаете того, кто расскажет о моей жизни до появления в семье Колт? — прямо спросила она, внутри нее цвела уверенность, что не стоит ходить кругами.

Ей был необходим ответ на этот вопрос, хоть крохотная подсказка, куда устремить свои силы для дальнейшего поиска. Айрис чувствовала, что за всем кроется какая-то безумная тайна. Лис же с непоколебимой уверенностью известил ее о том, что королевская семья не знает всех ненужных подробностей, и чего-то требовать от них бесполезно. Девушке не хотелось как-либо ранить родителей своим расследованием. И все же это была не единственная причина. Желание все узнать не покидало из-за многих факторов, и в их списке любопытство было не на первом месте.

— Ройлский лес не повинуется никаким законам. У него своя душа. К слову, весьма скверная.

— А нет кого-то более разговорчивого? — неоднозначно отреагировала она. Ее пугало, что лес разумный, и размышления в подобном ключе были слишком странными.

— Полагаю, тот, кто может вам помочь, не согласится, хоть он и совершенно слаб перед вами и в это же время близко знаком с лесом. — глумливо усмехнулась женщина.

Жрицу увели из-за какой-то мелочи, чем она воспользовалась, сбежав от дальнейших расспросов, но Айрис было достаточно и такого намека.

В голове вспыхнула яркая догадка о знакомом драконе. Карлайл упоминал, что посещал этот лес и был единственным, в ком Айрис подозревала ту самую слабость. Впрочем, принцессе не пришлось придумывать что-то самой, Лайл пригласил ее погулять на фестивале.

Он ждал Айрис с мороженым в руках, было немного знойно, поэтому дракон решил, что для начала им неплохо было бы освежиться. Лайл отметил необычным, новое для него выражение, вспыхнувшее во взгляде Айрис, когда она приблизилась к нему.

— Это для меня? Спасибо. — искренне поблагодарила девушка.

Ее наряд был изменен так, чтобы он немного напоминал одежду, которую полагалось надевать в храме во время фестиваля. Исыль не хотела, чтобы принцесса была в старой хламиде, да и стоило ей начать создавать наряд, все получалось без лишних раздумий.

Светлая ткань развивалась от легкого ветра, и девушке было не так жарко, но все же погода давила, поэтому первым делом парочка направилась к огромному фонтану на территории храма. Вокруг него сейчас никого не было, все ждали ночи, чтобы насладиться представлением, а сейчас гуляли по столице.

Под удивленный взгляд Лайла, скинув обувь, Айрис забралась на фонтан и с высоты кинула взор на всю близлежащую округу.

— Сколько ни смотрю, меня каждый раз удивляет богатство этого красивого места. — поведала принцесса. — Сколько же денег в него было вложено?

— Если ты захочешь себе собственный храм, я готов проспонсировать его. — заверил ее Карлайл, что вызвало смех у Айрис.

— Обещай, что ты больше никому не предложишь такое. — отсмеявшись, попросила его девушка. — Слишком щедрое для меня предложение, поэтому вынуждена отказаться. Более того, это может вызвать гнев богини смерти. Кстати, почему сегодня возносят молитвы только ей? Для Аруна есть отдельный день? — поинтересовалась Айрис, неспешным шагом огибая фонтан.

— Арун был разгневан, когда все начали почитать его как символ жизни, ставя выше богини смерти. Они забыли, что для него лишь Севада была всей его жизнью и ключом к его жестокому сердцу. Храмы, воздвигнутые в честь него, были разрушены по его приказу. После жестокой жизни приходит милостивая смерть. Именно поэтому ему достаточно почтения, направленного на Севаду. — рассказал Лайл.

— Романтично. — мечтательно вздохнула девушка и, будто уловив момент, добавила: — Это заставило меня более явно ощутить свое одиночество. — улыбнулась она.

Внезапно подувший ветер заставил ее подол вздуться, и в борьбе по сохранению чести или лакомства победил здравый рассудок, но вода была коварнее. Она оступилась, потеряв равновесие, и, взмахнув, протянула руку в сторону Лайла, но даже драконы не властны над временем.

Принцесса смеялась над ошарашенным мужчиной. Он, не раздумывая, полез за ней, и как итог, они были по пояс в воде.

Лайл помог Айрис выбраться и встал рядом. Дракон неторопливо снимал верхнюю одежду и, взглянув прямо ей в глаза, задорно подмигнул.

— Боюсь, я не смогу не вспоминать это, поэтому лучше скрыть причину помутнения моего рассудка. — Зайдя к ней за спину, он заботливо укрыл ее своим камзолом, оставшись в рубашке. — Я постараюсь быть очень аккуратным и не переборщить с силой. — предупредил Лайл.

Айрис была удивлена его поведением и не понимала, зачем ей его одежда, если он высушил ее наряд за одно мгновение.

— Если тебя интересует что-то, с чем я могу помочь, лучше спроси об этом прямо. Не стоит даже случайно давать мне призрачных надежд. — отчетливо прошептал Лайл, убирая свои руки с ее плеч.

Айрис опустила глаза, понимая, что поступает глупо и самонадеянно. Мужчина признался в своих чувствах, но все это время думал, что она видит в нем лишь инструмент для достижения каких-то целей. Тяжело усмехнувшись, она подумала, что, будь ее цель более серьезной и значимой, это было бы намного легче принять. Ей было стыдно.

— Прости. Я заигралась и стала вязнуть в многочисленных победах. Все шло слишком гладко, и это ослепило меня. — глухо созналась она, кусая щеку от вины. — Мне уже сказали, что не получится расспросить тебя касательно моего вопроса. Однако меня не покидала уверенность, что и сейчас все пройдет хорошо, стоит мне лишь подтолкнуть тебя.

Карлайл молчал, эта тишина была слишком удушающей для Айрис, но она не могла дать ответа на его чувства к ней. Она хотела оградить его от ложных ожиданий, но не могла ничего сказать, поэтому решила поведать кое о чем другом. История ее детства должна была послужить ступенью к главной новости, которую она боялась озвучить. Лайл же просто не знал, как реагировать, и уже хотел что-то сказать, но Айрис начала свой рассказ.

Девочка сидела на полу, ловя горячие капли и даже не пыталась их скрыть. Фамильяр, учуявший состояние хозяйки, вышел из-за книжной полки, ложась рядом с ней. Лис давал ей время выпустить чувства и терпеливо ждал, пока ее пальцы зарывались в его стремительно мокнущую шерсть. Порой казалось, что он клубочек меха — стоит намочить его сильнее, и он растает.

— Не получается… Ничего не выходит… Я совсем не чувствую в себе ничего от ведьм. Все говорят, что это неважно, но… — прошептала она.

— Откуда же им быть с такими родителями… — выпалил Лис, но округлил глаза, поняв, что сболтнул лишнего, и зарылся поглубже, надеясь на плохой слух своей хозяйки.

— Ты что-то знаешь? Расскажи мне, пожалуйста! — отчаянно взмолила она, не замечая, что ее слезы резко высохли.

Она была не готова узнать всей правды, впрочем, Лис и не мог рассказать ее. В любом случае, рано или поздно настало бы время для раскрытия информации, но он понимал, что сейчас слишком рано для подобного.

— Вот же говорливый веник! Кто тебя за язык тянул? Сказать такое ребенку! — послышался голос со стороны.

Женщина подошла внезапно и явно была рассержена. Она присела рядом с ними и согнала Лиса с его места, крепко обняв внучку.

— Я помню тебя, когда ты еще была маленькой веточкой и голосила так, что по коридорам эхо гуляло на все этажи. Так как ты считаешь, есть ли разница между тобой и твоим братом? Кто-то тебе хоть взглядом показал это? — Кемина ощутила, как девочка отрицательно покачала головой. — Вот и не забивай мысли всякой чепухой. Много толка с этих ведьм! Вот я, была бы не готова подсовывать тебе какого-нибудь колдуна. В то время я немного помирала, но когда Десмонд принес и слезно умолял Риадну оставить тебя, у них не было сомнений, что они справятся. Все любят тебя с момента твоего появления, а ты здесь сопли развела! — возмутилась женщина, гладя девочку по голове.

Дракон, быть может, и хотел ей помочь, но давно дал клятву даже не вспоминать о произошедшем.

— Нет. Дело даже не в этом… — внезапно призналась Айрис.

Будь все связано лишь с ее желанием покопаться в тайне своего рождения, она бы не стала заходить так далеко. Да, это была весьма печальная новость, но Айрис казалось, что не стоит тревожить события тех дней, пытаясь зацепиться за туманное прошлое. Если бы не произошла череда одинаковых ситуаций, она бы никогда не пришла к драконам.

Щенок, который задохнулся у нее на глазах, какой-то грызун, которого ребенок нашел окровавленного и уже мертвого, и еще пару таких случаев закончились одинаково. Эта сила не была магией смерти. В них будто вдыхали жизнь, а не поднимали мертвые тела. Никто так и не узнал о произошедшем. Был ли кто-то, кто владел такой же магией, как у нее? Ведь выходило, что та сила, которую Айрис использовала каждый день, была лишь одной из граней ее возможностей.

Больше она не допускала неконтролируемого использования сил, хоть порой и экспериментировала ради интереса. Айрис поняла, что мелкие животные — это ее предел и ничего крупнее кота она оживить не сможет, но это все равно оставалось удивительным событием, объяснения которому она не находила.

Каждый раз Айрис отбрасывала подальше мысль, что ей страшно. Этот страх завел ее слишком далеко и заставлял идти еще дальше, но теперь, когда она нашла того, кто, по ощущениям, знал о ней все и в то же время не боялся ее, девушке стало легче дышать. Оковы, сковавшие ее, словно окончательно рассыпались, будто их никогда и не было. Почему-то он дарил ей чувство безопасности.

— Тебе нигде не найти того, кто смог бы честно все рассказать. Даже крайняя необходимость не позволит кому-то поведать события тех дней. Айрис, тебе не стоит гнать ветер быстрее, чем он дует… — говорил он и будто повторял слова Лиса. У Айрис появилась догадка, что эти двое знакомы и замешаны во всем, хоть и сложно было поверить в это, ведь Карлайлу тогда было лет шесть.

— Кстати, долго мне ждать? — невзначай спросила девушка, поднимая взгляд. — Ладно. Я поняла. Не надо на меня так измученно смотреть. Я больше не буду поднимать эту тему. Честно говоря, я уже сама устала от нее. — созналась она. — Раз уж мороженое безвозвратно утеряно, — притворно уныло вздохнула Айрис, стараясь не коситься на растаявшую лужу. — предлагаю не тратить время зря и насладиться фестивалем. Между прочим, я здесь впервые.

Близнецы — неразлучники

Мирель не стоило больших трудов выведать у служанок правду о принце. Они сами шептались, что Его Высочество до ночи разгребал документы и рано утром заново был погребен в новой работе. Меритократия приносила хорошие результаты, но все еще требовала контроля, что занимало много времени. Работницы сочувствовали, что потеряли возможность видеть его лицо, которое освещало их день особым благословением. Несложно было догадаться, что к демонам в лучшем случае добрался разве что воздух, которым Арисс дышал. Мирель вспомнила разговор, который ей, вероятно, стоило в свое время дослушать, но и часть него смогла принести пользу, поэтому не было причин для недовольства.

Ведьма дошла до лестницы, когда услышала голос короля и почти сразу свернула, решив пойти другой дорогой, поэтому не узнала продолжение их разговора.

— Имперские драконы отправили заявку на поступление в нашу академию. — Десмонд не хотел тратить время. Он очень спешил по делам, оттого на ходу сообщал сыну последние новости. — Мы не можем им отказать, поэтому познакомь их с сестрой. Они весьма благородны, чтобы в случае проблем бросить девушек в беде. Чтобы ни принесло нам их появление, нужно максимально использовать это. Мы были первыми, кто поддержал их богов, стали первыми союзниками, нельзя все испортить. Уведоми Клейморов, чтобы следили за Айрис максимально естественно, но не раскрывай им ее личность. Пусть считают это пробным заданием. Как только выполнишь все, сразу возвращайся — во дворце много работы.

Стоило Лайлу заметить Айрис, он сразу придумывал место, которое обязательно планировал ей показать. Принцесса старалась брать с собой Мирель, чтобы все не походило на свидание, и всякий раз напоминала дракону, что он прекрасный друг и собеседник. Его чувства были довольно сложной ношей и уже не являлись тайной, но загадкой для нее оставалась только личность Карлайла.

— Сегодня утром я случайно проходила мимо одного интересного места и обнаружила крайне забавную вещь. Я нашла огромную стену, заполненную всеми поколениями прямой ветви императорского рода. — поведала ведьма. — Странным показалось то, что среди них нет ни одного Карлайла…

— Сначала я решила, что он наследный принц, поэтому его все опасаются. Однако на вопросы об этой персоне служанка посмотрела на меня, как на идиотку, и сказала, что церемония назначения еще не проведена. Не знаю, кто он, но не с неба же свалился, поэтому кто-то должен проговориться. — высказала свои размышления Айрис.

— Может, он узнал секрет императора и шантажирует его? — напряглась Мирель.

Принцесса не думала, что во всем замешано что-то противозаконное — драконы бы не позволили помыкать собой прямо у себя под носом. Более того, были случаи, когда император подшучивал над Карлайлом и вел себя с ним довольно свободно, в отличие от других. Скорее можно было предположить, что он его сын, но у императора не могло быть бастардов.

— Узнал секрет императора драконов? Любовь затмила тебе разум? Или околдовали ночи в чужих покоях? — съехидничала принцесса.

— У тебя нет доказательств. — спокойно заявила Мира, рассматривая свою руку и избегая дотошного взгляда.

— У меня есть Кас, которая прилетела спать к Лису в объятия. — самодовольная улыбка расплылась на лице девушки, и ядовитый смешок слетел с ее уст.

Впрочем, потешалась она недолго.

— Помимо старшего принца и его жены за столом отсутствовал еще один человек. — сообщила Мирель.

Ее память сохранила число сидящих за столом, поэтому, посчитав количество живых на стене, она заметила это различие, о чем и поведала подруге.

— И кого не хватало? — поинтересовалась Айрис.

— Ты издеваешься надо мной?! Я не помню даже их лица. Это было развлечение от скуки. — возмутилась Мира.

— Я надеюсь, лицо леди Надайны ты надолго запомнишь. — Получив непонимающий взгляд, принцесса многозначительно улыбнулась: — Будущая родственница все же.

В нее полетело какое-то платье вместе с разъяренным взглядом ведьмы, будто предупреждение, что она стоит на кончике иглы. Разговор закончился договоренностью вместе пойти на бал.

Весь дворец был в напряжении от приближающегося мероприятия, которое должно было закрыть сезон дождей, разрешив парам официально закрепить связь в храме. Подготовка к нему шла полным ходом.

Приходя в храм, подруги встречали ведьм, которые из-за природного любопытства согласились на помощь жриц богини Севады. Остальные решили довериться госпоже Кемине, которая формально стала общественным защитником — выясняла факты наличия преступлений и карала виновных. Они отлично сошлись характерами с леди Хаялой и нашли способ постоянно поддерживать связь.

Казалось, что девушки проводили там все свое время, порой им проживали наряды прямо на них. Исыль не выходила из своего кабинета, с головой погрузившись в дело. Как-то Айрис довелось увидеть ее за работой. Девушка ярко светилась, будто свет исходил прямо из-под кожи, ее глаза были прикрыты, она лишь ловко перебирала пальцами, будто играя на невидимых струнах.

Вечер по случаю определения пар всегда был роскошным. Великолепная еда, богатство напитков, прекрасная музыка, исполняемая знаменитым оркестром. Воздух был наполнен нежными взглядами влюбленных, что в большей степени придавало очарование этому дню. Их настроение передавалось остальным и зарождало в памяти воспоминания далекого прошлого.

Айрис и Мирель блистали в длинных платьях. На них был похожий фасон с длинными рукавами, что больше походили на плащ и стелились сзади. Верхняя накидка платья Мирель была изумрудной, покрытой россыпью камней, но изнутри выглядывал бордовый цвет, который подчеркивал ее красные волосы. Маленькие цветы расцветали на золотых ветвях, которые были вышиты на подоле платья, и раскрывались лишь при резких движениях. От шеи к груди шла тонкая изумрудная полоска ткани с вышитыми на ней изумрудами, которая соединяла платье и накидку.

Принцессу по талии обвивали снежные стебли с лиловыми листьями и бутонами, от шеи будто белым тянулся густой лавандовый туман, который расцветал лишь ближе к полу. Подаренное Айрис ожерелье, змеей обернулось вокруг шеи и добавляло ее образу оттенок дерзости. Стоило потянуть за его конец и из украшения выдвигался небольшой кинжал, который мог использоваться для самозащиты.

Рано утром, когда служанки еще не добрались до покоев Айрис, чтобы подготовить ее к балу, к ней неожиданно постучали.

Девушка не слышала прихода гостя, но чуткий слух Лиса не подвел, и она, почти не раскрывая глаз, сонно спросила, кто к ней заявился. Услышав знакомый голос, Айрис не сразу осознала, кто это, и секунд десять просто стояла, будто заново заснув. Когда до нее немного дошла ситуация, рука сама собой потянулась пригладить растрепанные волосы, вторая судорожно шарила в шкафу, ища что-то, чем можно было бы прикрыться. Сердце бешено колотилось, когда она впустила Карлайла внутрь. Быстро закрыв за собой дверь, он резко встал и во все глаза, рассматривал ее.

— Я не ждала кого-то так рано… — неловко оправдалась Айрис.

— Нет-нет. Это я не подумал. Сам виноват. — хриплым голосом прошептал дракон. Он хотел прикоснуться к ее волосам и уже потянулся, но вовремя вспомнил, зачем пришел. — Я хотел увидеть тебя и кое-что отдать, а также спросить, не хочешь ли пойти вместе на бал?

— Я уже дала обещание Мирель. — улыбнулась она.

— Точно, Даррен же не сможет пойти с ней. Ужасные правила, стоило их давно пересмотреть. — прошептал он. — Держи. Мне показалось, что оно понравится тебе больше, чем что-то обычное.

Она взяла в руки футляр и, открыв его, поразилась. Не сводя взгляда с Айрис, Лайл взял колье. Мужчина склонился и завел руки ей за спину, в одно мгновение их губы оказались очень близко, а дыхание дракона потяжелело.

— Оно прекрасно. — выдохнула девушка, не зная, куда деть глаза. Он был слишком близко.

Его пальцы слегка коснулись ее шеи, заставив замереть. От сна не осталось и следа. Рука, которая касалась ее кожи, была горячей. Стоило ему закончить, Айрис сразу сделала пару шагов назад, увеличивая расстояние между ними.

«Нужно окончательно прояснить все между нами. Это не может продолжаться вечность.» — подумала девушка, закрыв за Лайлом дверь.

Его слова любви не смогли затронуть ее сердце, поэтому они были подобны тяжелой ноше и остались без ответа. С подобной путаницей в душе Айрис предстояло забыть все переживания и в очередной раз играть отведенную ей роль, не показывая своих истинных чувств.

— Даже не смотри в ее сторону, ей уже заинтересовался тот, кто может стать для тебя жнецом смерти. — усмехнулась Армель, разговаривая со знакомым. С того момента, как их с Мирель представил церемониймейстер, он не сводил глаз с Айрис.

— С кем? Неужели кто-то обогнал меня и признал ее как свою пару? — удивился мужчина.

— Узнаешь… — загадочно улыбнулась Армель, ожидая появление Карлайла и нервно сжимая пальцами платье.

К тому моменту, по мнению Айрис, дракон уже должен был прийти, ведь император с супругой входили последними, но он неожиданно появился прямо за ее спиной, поправ на все правила, по которым его должны были представить.

— Ты замечательно выглядишь, — Лайл поднял руку Айрис, его дыхание коснулось ее тыльной стороны ладони, но губы остановились в паре миллиметров до кожи. — но твой утренний вид понравился мне больше…

Даррен уже стоял рядом с Мирель, обняв ее за талию, они тихо шептались между собой.

— Получается, такие, как ты, не будут больше охотиться на меня? — неожиданно громко спросила ведьма.

— Ты нас за животных, что ли, держишь? — возмутился Рен.

— Если ты ревнуешь, то буду считать только тебя. — коварно шепнула Мира и провела рукой по щеке, мило улыбнувшись.

Усиливаясь магией, отовсюду звучала музыка. Дворец украшали с большим размахом, гости прибыли в своих лучших нарядах. Платья были украшены драгоценными камнями и сверкали на свету, приковывая многочисленные взгляды.

Император и императрица открывали бал первым танцем, вскоре их место заняли другие пары, Мира косо глядела на Даррена, размышляя, будет ли он настойчивым или ей можно заранее выдохнуть, однако, он не собирался выпускать ее сегодня из своих объятий, будь его воля, он бы предпочел остаться с ней наедине.

Всюду были разбросаны отдельные группы людей, занявшие себя беседой, разнообразными напитками и всевозможными деликатесами.

— Проходя мимо вас, я не мог не остановиться — у меня буквально перехватило дыхание. — поразился незнакомец. Мужчина в мгновение ока обольстительно поцеловал руку Айрис.

— Не много ли болтает тот, кто просто проходил мимо? — мрачно бросил Лайл, прервав его.

В его руке оказался белоснежный платок. Он подозвал слугу, который будто из воздуха достал графин с водой и, промочив ткань, дракон демонстративно вытер руку, которую посмел осквернить подошедший мужчина. В этом теле Лайл не мог позволить такое даже себе.

Мирель закашлялась, скрывая хохот, но ей все же пришлось уткнуться в грудь Даррена. Это не помогало, ее плечи продолжали дрожать и то и дело вырывался звук, поэтому Рен был вынужден увести ее подальше.

— Простите… Не кажется ли вам, что вы перегибаете палку? — задохнулся от возмущения мужчина.

— Еще немного, и я буду перегибать не палку. — еле слышно шепнул Лайл. Айрис понадеялась, что никто не смог прочитать его слова по губам, потому что многих привлек шум.

— Сумасшедший хам! — возмутился он и стремительно унесся подальше.

— Ты устроил для всех представление, не стыдно? — усмехнулась принцесса.

— Он мешал нам. — невинно пояснил Лайл.

— Прежде чем вы с головой окунетесь в вашу влюбленность, мне нужно кое-что сказать.

Принцесса Армель поприветствовала их и, раскрыв ладонь, провела по ней ножом, особо не заботясь о чистоте своего платья. Незнакомые слова лились из ее уст, будто впитываясь в рану и затягивая ее, вскоре от нее не осталось и следа. Девушка низко поклонилась перед Карлайлом и замерла, ожидая его решения. Собравшиеся гости не понимали, что происходит, но среди драконов не стихали изумленные перешептывания.

— Если ты разберешься со своей жизнью, я приму это. Не стоит скрывать что-то настолько значимое — от пары не убежишь.

Армель не ожидала этих слов, ведь вероятность того, что он знал, была крайне мала, но принцесса, решительно поднявшись, поблагодарила и уверила в правильности своих дальнейших действий, затем стремительно направилась в другой конец зала, где долгое время удавалось скрываться братьям Менсо.

Сообразив, что шума рядом с Айрис и Мирель будет слишком много, они пришли с ними, но, извинившись, сразу растворились среди присутствующих. Впрочем, парни собирались выхватить их после бала, чтобы попрощаться — им больше нечего было делать в империи драконов. Их поиски были безрезультатны, ведь даже драконы не знали, как справиться с такой трудностью. Стоило больших проблем проникнуть сюда, но, как оказалось, все было зря.

Наследник, который должен был возглавить род Менсо, из поколения в поколение рождался с огромной силой. Обладая колоссальными способностями, дети сражались за это место, пытаясь доказать свою исключительность. Порой доходило даже до смерти одного, а то и сразу всех детей. Женщина с двумя близнецами сразу была выгнана, а упоминания о ней тщательно стерты. Для нее это было чудом, ведь в подобной ситуации безродную актрису могли тихо убить и избавиться от ее детей.

«В отсутствии другого сила ребенка выходит из-под контроля и может не удержать свою мощь. Им нельзя разлучаться. У них разные способности, но они полностью здоровы.» — будто извиняясь, добавил доктор, осматривая новорожденных. На следующий день их уже не увидели в поместье Менсо. Нет, об их существовании вовсе забыли под страхом смерти.

— Принцесса Эйран. — Эльсу первым заметил Армель и поклонился, приветствуя ее.

— Нам необходимо поговорить. От этого зависят наши с вами судьбы. — выдохнула девушка. Ей стоило больших усилий не сбиться во время принесения клятвы, но сейчас она нервничала еще больше, вся ее решимость исчезла в одно мгновение.

При первом прикосновении она почувствовала пару в одном из них, что уже было для нее довольно шокирующим открытием, но стоило дотронуться второму, кольцо отреагировало и на него. Принцессе драконов не стоило больших трудов выяснить что именно привело их в империю. Ту ночь она провела в библиотеке, пытаясь найти похожие случаи или методы решения ее нынешнего положения, вот только она ничего не смогла отыскать.

Похоже, к империи со всех сторон подступали перемены и лишь время могло рассказать благие они были или же нет.

— Что это было? — спросила Айрис, ощущая какую-то недоговоренность.

Кровь не размешать

Айрис не могла вникнуть, почему, после разговора с Лайлом, Армель сразу устремилась к ее бывшим однокурсникам, а также она не понимала смысла всех слов церемонии «представления богам» и разобрала лишь некоторые, но они показались слишком странными и были немного похожи на клятву короля перед богами и народом, которую давали в ее стране незадолго до вступления на престол.

— Карлайл… Лайл… — Айрис лукаво всмотрелась дракону в глаза. — Кто ты? Не может быть, чтобы ты решал подобные вопросы, так ведь? Значит, что-то здесь не так. Расскажешь мне? — попросила девушка.

Дракон пытался сообразить, что сказать и хоть как-то ускользнуть от ее вопроса не вдаваясь в подробности, которые никак не мог огласить.

— Я… Я передаю волю богов? — неуверенно, будто у самого себя, спросил он, но Айрис не придала этому значения.

— То есть с помощью тебя принцесса Армель связалась с ними? — с сомнением на лице уточнила девушка.

— Да, можно считать, что что-то подобное и правда произошло.

— Ух ты! Оказывается, я стою не с последним человеком в этой стране и даже не подозреваю об этом. Мне казалось, что ты обычный аристократ. — спохватилась она.

— Ты разочарована? Хочешь перестать со мной общаться? — усмехнулся Лайл, замирая от нервного ожидания.

«Если появится кто-то, кто будет предначертан тебе судьбой, он исчезнет раньше, чем ты о чем-либо узнаешь.» — пронеслась мысль в его голове.

— Конечно, нет. — улыбнулась Айрис. — А что насчет твоих слов принцессе Армель?

— Странно, когда общество, друзья и даже семья не замечает очевидных вещей и делает вид, что ничего не происходит. — принялся он объяснять и, будто пытаясь занять руки, схватил бокал с подноса. — В конечном счете из-за неосознанного игнорирования и не обсуждения они уверовали, что все в порядке, пока никто об этом не вспоминает. Первым пострадал Серам, сейчас Армель. Принц не решается раскрыть никому глаза, будто кто-то посмеет им что-то сказать, раз я не против. Если они захотят, у них даже будут дети, но этот парень все равно боится выходить из тьмы. — Лайл выглядел раздраженным. — Это надоедает! Как бы он не улетел в поисках счастья, забыв, что семья — это те, кто больше всего желает ему его. Армель слишком амбициозна, чтобы отказаться от своих намерений, поэтому ей хватит моих слов. Полагаю, она все еще надеется на обычную пару, но у нее нет выбора. Эти парни связаны крепче, чем все предполагают.

Его слова лишь дали понять Айрис, что у всех есть свои проблемы, но она решила не наседать на Лайла. Сейчас для принцессы это было не важно. У нее тоже не было выбора, кроме как ждать и пытаться подловить этого дракона. Карлайл же был готов подогревать ее интерес так долго, как только смог бы, чтобы она не теряла причин быть рядом, или до того времени, как она бы захотела остаться с ним по своей воле.

— Меня не будет некоторое время в империи, поэтому дождись моего возвращения, хорошо? Взамен я обещаю отвести тебя в Ройлский лес и показать место, где тебя нашел твой отец. — неожиданно предложил мужчина.

Глаза Айрис засверкали от предвкушения, и она закивала, с нетерпением ожидая его возвращения, хотя он еще был рядом. Карлайлу пришлось бежать к месту встречи, он не хотел уходить и намеревался как можно быстрее вернуться. Стоило ему отойти, Айрис собиралась закончить для себя этот бал, но к ней с облегчением в глазах приближалась Илэри.

— Как ты? Встретила кого-то? — заметив ее, спросила принцесса.

— Дяде были не очень интересны предложения других, и он сильно разочаровался. Вероятно, мне придется возвратиться к себе одной. Давай выйдем, у меня есть подарок для тебя. — попросила она и схватила Айрис за локоть, заметив ее колебания.

«Терпи. Не обязательно оставаться с ней надолго. Просто поговорю минуты три, а потом скажу, что занята и мне нужно идти.» — внутренне негодовала принцесса.

— Я хотела подарить это в честь нашего знакомства. Надеюсь, мы станем близкими подругами. — улыбнулась она и настойчиво протянула раскрытую коробочку, ставя Айрис в неловкое положение. — Примерь, вдруг не подойдет.

Принцесса никогда не видела камней, которыми было украшено кольцо, поэтому не знала, что это был особый минерал, уничтожением которого когда-то занимались драконы. Они взяли ответственность за это дело, чтобы никто не осмелился хранить у себя столь опасные вещи. Камень завораживал своими фиолетовыми всполохами и притягивал взгляд.

Изначально его залежи нашли у себя эльфы и продавали по всему миру, пока кто-то не отыскал интересное свойство этих минералов. В них могли поместить портал, чем и стали пользоваться все подряд. Порядок быстро восстановили с помощью объединения стран, месторождения камней полностью вычищали, готовые изделия изымали и вместе с найденными камнями уничтожали. После этого больше никто не слышал о них, но кому-то все же удалось утаить свою находку.

— Спасибо. — натянула улыбку Айрис.

Дракон величественно парил над столицей. Его могучие крылья разрезали воздух. Мелкие чешуйки сверкали на солнце, отбрасывая золотые мерцающие блики. Он медленно и грациозно летел, позволяя всем насладиться его красотой и мощью.

Восхищение витало среди жителей, стоящих на улицах и крышах домов. Дети радостно смеялись, в их глазах было столько восторга и изумления от этого завораживающего зрелища. Кто-то махал и кричал, приветствуя, другие испытывали глубокое уважение и благоговение перед Великим драконом и императором. Это был день единства всей страны и напоминание для других.

Стоило Айрис взять кольцо в руки, оно стало источать легкий свет. Она почувствовала формирование портала, когда эльфийка, слегка промазав, всадила ей нож в живот. Он не смог бы ее убить, но лезвие было сделано из особого металла, не позволяющего девушке пользоваться магией и ослабить ее прыть.

Айрис очнулась на холодном полу, ее голова нещадно болела, а сознание будто было в тумане. Руки и ноги были крепко связаны, хотя по ощущениям этого и не требовалось. Она не могла даже открыть глаза, единственное, что могло сделать ее тело в этом состоянии — это дышать.

«Нужно дотянуться до любого из них. Хотя вытащить второй из тела будет проблематично.» — Айрис было сложно связно мыслить, но подарок Лайла на шее будто грелся и давал надежду, стоило лишь немного снять с себя заклинание стазиса.

Фегот дорисовывал круг вокруг неподвижного тела, второй связанный и наблюдающий за ним пленник видел искры триумфа в его глазах. Заговор, организованный ими, наконец дал свои плоды и подошел к финалу, которого все так долго ждали. Независимо от конца ритуала, который должен был скоро завершиться, он выберется сухим из воды. Если все пройдет как надо, то ему не придется переживать о последствиях, если же ничего не выйдет, то он предъявит ложные доказательства и переложит вину на самого младшего эльфийского принца. Фегот мог не придумывать фальшивые обвинения, ему стоило всего лишь подтолкнуть мнение общества в нужном направлении, остальное они бы придумали сами.

Все приближенные эльфы знали новость о том, что принца Эйаса как заложника отослали в человеческую академию. Его задача состояла в том, чтобы сблизиться с принцессой Айрис Колт и в нужное время заманить ее в ловушку. Вот только его письма были сухими, и ничего о продвижении плана в них не было, что, несомненно, очень огорчило их предводителя, который быстро отыскал предателя в своих кругах.

Эйас не следовал приказам и никак не стремился навязаться в близкий круг принцессы. Он даже не видел ее ни разу, поэтому парень был твердо уверен, что у эльфов ничего не получится. Однако вскоре до него дошли вести, что принцесса нашлась у драконов. Он понял, что ему было нужно сделать все для того, чтобы попасть к ним и спасти будущее своей страны. Он покаялся Феготу и просил дать ему еще один шанс проявить себя, но его раскрыли раньше, чем он смог предотвратить проблему или предупредить принцессу. Мужчина понял его замысел сразу, поэтому не оставил и шанса, оттого он уже несколько дней сидел в пещере. Эйас считал убийство принцессы последней ступенью для эльфов перед полным уничтожением. Принц боялся возрождение эпохи бога смерти, хоть поначалу и не верил, что это может случиться на самом деле.

Феготу требовалась кровь. Много крови. Он долго вырисовывал символы магического круга, одновременно следя, чтобы девушка не умерла раньше времени. Древний язык был ему мало понятен, но пожилой мужчина усердно корпел над каждой точкой. Он бы не смог активировать его, если бы до этого они насильно не собрали магию многих эльфов. Это была вынужденная мера, хоть и ослабила тысячи магов их страны. Камни с маной валялись в углу, полностью опустошенные, только так у Фегота был шанс осуществить затеянное.

Жертва была выбрана не случайно. Эльфы мирно сосуществовали с людьми до того, как они предали их общего бога. Фегот был уверен, что Арну понравится призыв, совершенный кровью потомка тех, кто предал его. Он сам выдвинулся на роль палача и был уверен, что бог смерти не забудет их помощи и отомстит вместо них, возвысив эльфов над остальными.

Мужчине пришлось нарисовать круг значительно меньше, чем он предполагал изначально. Принцесса должна была дожить до конца ритуала, а его дочь, которая до этого хорошо себя показала, снова ошиблась, вонзив нож в слишком опасное место. Стоило ему завершить последнюю линию, он заметил, что все они разом вспыхнули, и мягкий свет наполнил пещеру, которая за секунду до этого молниеносно потемнела. Ему оставалось лишь всадить ритуальный изогнутый клинок в сердце девушки, тем самым завершив призыв.

В тени стены на пару с Дарреном скрывалась Мирель. Они совершенно забыли про проходящий в данный момент бал и увлеклись друг другом. Дракон не думал, что будет прятаться в нишах для растений, но теперь ему было понятно, почему их полностью не заставляли цветами и оставляли большую часть пустой.

— Прости. Я не смог устоять перед твоей красотой. — горячий шепот влюбленного дракона обжег шею ведьмы.

— Ты так нервничал в прошлый раз, что не мог расстегнуть мою одежду. Это было мило, но в этот раз не надо ничего рвать, я сама все сделаю. — усмехнулась Мирель.

— Я возмещу тебе каждый наряд, который испортил, но не лишай меня этой радости. Мне доставляет это удовольствие. — признался Даррен.

— Мы в расчете, если будешь почаще так себя вести со мной. Мне кажется, что ты сегодня намного соблазнительнее, чем обычно. — отозвалась Мира, будто проверяя его на выдержку. Даррен лишь усмехнулся, целуя ее шею. — Нам не пора возвращаться? Или поговорим еще немного? — заманчиво протянула она, но услышала, что кто-то бежит в их сторону.

По коридору неслись слуги. Даррену показалось это странным, поэтому он остановил одного из них и спросил, что происходит. Сейчас обстановка во дворце должна была быть совершенно спокойной. Полет императора никто старался не пропускать, считая его благим событием. К н и г о е д. н е т

— Леди Калия… — не могла отдышаться женщина, совершенно обо всем забыв.

— Где эта громадная ящерица?! — голос Лиса послышался быстрее, чем он показался сам. — Нет времени… Быстрее! Где Лайл? Ну?! Какая-то тварь утащила Айрис! — выпалил он, стоило ему их увидеть.

До Мирель плохо доходило, что именно сказал Лис, и она лишь хмурила лицо, пытаясь понять, о чем именно говорит фамильяр. Как ее снежинка могла пропасть, если с ней сейчас был Карлайл? Девушка не замечала, как вцепилась в руку Даррена и со всей силы сжала ее. На секунду перед ее глазами проявился туман, после которого у нее закружилась голова, но дракон быстро привел ее в сознание, не давая окончательно впасть в бессознательность.

— Мира! — вгляделся ей в глаза Рен, схватив за плечи. — Приди в себя! Ты меня слышишь? Давай же! Я иду за Карлайлом, а ты иди в свою комнату. Мы обязательно поможем Айрис. — ласково протараторил мужчина. — Следи за ней и никуда не пускай! — крикнул он Лису, убегая в другом направлении.

— Пошли в твои покои. — сказал Лис уже не скрываясь и подтолкнул ведьму в нужную сторону. — Зелья твои там? — дождавшись кивка, быстро добавил: — Бери все что есть, а я нас перенесу. Быстрее, ведьма, быстрее! Нет сейчас Карлайла, он не поможет. А этот бы тебя просто так не отпустил.

Мирель боялась задавать вопросы и побежала в покои, на ходу сбрасывая туфли. Высыпав в первую попавшуюся вместительную сумку все зелья, которые у нее были с собой, и прихватив какие-то травы, она наконец посмотрела на фамильяра, который плохо выглядел. Он не проявлял волнения, но внутри очень боялся, что его любимая хозяйка сейчас непонятно где. Карлайл помог бы ему больше, но ведьма тоже смогла бы решить проблемы в случае каких-либо ранений, а обо всем остальном он бы мог позаботиться сам.

— Ты чего дрожишь? Соберись и подойди поближе. — прорычал фамильяр.

«Хозяйка бы не хотела так быстро уходить.» — подумал Лис, отдавая большую часть своих сил на перемещение и чувствуя, как магия стремительно утекает из него. Он полностью состоял из нее и, предчувствуя близкую смерть, магия возвращалась обратно к своему обладателю, стремясь таким образом спасти Айрис.

Даррен, абсолютно забыв о своих крыльях, со всех ног бежал к площадке, откуда император должен был начать свой полет, но, заметив одиноко стоящего мужчину со светлыми волосами, озадаченно застыл.

— Рестан?! Они уже… — тяжело сглотнул Рен, утрачивая надежду на скорый и благоприятный исход.

— Да. А тебе что-то было нужно? — удивился мужчина. — Мне сказали, что это был последний раз и моя помощь больше не понадобится. — поделился он своей радостью.

Ему не нравилось жить, контролируя лишь малую часть того времени, что ему была предоставлена, но Великий дракон спас его в младенчестве и долго леча и помогая телу принять мощь драконьей магии, поэтому никто не мог отказать ему в его маленькой просьбе. По этой же причине Рестан не мог найти себе пару, но теперь его точно должна была ждать безоблачная жизнь.

«Нужно взять с собой кого-нибудь и найти ее зверя… Стоп… Он разговаривал… Черт! Мирель, только бы ты не сунулась туда одна…» — выругался дракон и полетел следом за своей парой, которую ему не удалось обнаружить во дворце. Да, у них еще не было полного принятия друг друга как пары, но он ни за что не собирался упустить ту, что без всякого благословения сумела его привлечь.

Уберегу ли тебя я?

Песни: «Avarice» Power-Haus, Jonathon Deering и «Obscura» Power-Haus, Christian Reindl.

Они оказались посреди густого леса. Как только Мирель привыкла к свету, она оглянулась на Лиса. Девушка переживала за него, но вместе с тем по его самочувствию следила за состоянием Айрис. Фамильяр старался не показывать своего болезненного состояния, чтобы ведьма раньше времени не утратила надежду на хороший исход. Глядя на нее, создавалось ощущение отрешенности, будто она вовсе ни о чем не думала и просто шла за Лисом, лишь побелевшие пальцы, сжавшие сумку с гремящими склянками, были доказательством ее истинных переживаний. С тех пор как она услышала новость о своей подруге, Мирель была не в силах трезво мыслить. Девушка не думала, что простая ведьма может сделать против тех, кто сумел похитить Айрис.

Грот, перед которым они оказались, был сделан магом земли, который никак не мог допустить неприятных сюрпризов, поэтому снаружи нельзя было войти внутрь. Не знай Лис точного расположения своей хозяйки, они бы никогда в жизни не разыскали ее сами. Пришлось бы сравнять это место с землей, чтобы обнаружить оставшееся целым каменное помещение. Убедившись, что внутри уже никто не в состоянии навредить Мирель, Лис потратил последние силы, направив их на открытие пещеры, чувствуя при этом легкость в своем теле.

Мирель, не ожидавшая подобного от фамильяра, поспешно прикрыла голову руками, вместе с тем закрывая собой сумку, тем самым защищая ее от летящих каменных обломков. Девушка не расходовала магию, может, она была не в состоянии это сделать, а может, действовала осознанно, стремясь раньше времени не тратить силы. Послышался грохот от падения камней и поднялся слой пыли, мешая ей хоть что-то разглядеть, в том числе она не заметила, как Лис забежал внутрь образовавшейся трещины. Вихрь пыли еще не успел полностью стихнуть, как девушка бросилась сквозь острые осколки камней в пещеру, не замечая царапин, которые они на ней оставляли.

Император не знал, что происходило во дворце, в то время пока летал по империи. Даррен в этот миг собирал людей на поиски пропавших девушек, а дворец гудел как улей.

Никто не осмелился нарушить тишину в покоях Калии. Джаспер сидел рядом, не выпуская ее руку. Его отстраненное лицо пугало всех приходящих, лишь Армель посмела нарушить покой брата и села возле него. Она собиралась выполнить просьбу Калии и не дать Джасу зачахнуть от горести.

Сердце дракона не останавливалось от утраты пары, оно гасло от навалившейся печали и счастливых воспоминаний прошлого, но все же имелись единичные эпизоды, когда дракон оставался в живых. Как раз по этой причине Калия влила свою силу в яйцо и велела Армель позаботиться о нем. Она помнила детскую клятву Джаспера и была рада, что так и не дала на нее ответ.

— Я добьюсь благословения богини, чего бы мне это ни стоило, поэтому давай бороться вместе? — улыбнулся подросток, ничуть не стесняясь множества глаз, направленных на них. Калия лишь смутилась и отвела глаза, вмиг вспыхнув.

Джаспер часто повторял, что сделает все возможное. Первоначально Калия не принимала его слова всерьез, но он был сверх меры упорным, отчего его уверенность передалась и ей. Она верила, что ради друг друга они преодолеют все трудности и смогут противостоять даже богам. Их решительность пересилила, но принесло ли им это радости? Надежда на безоблачную совместную жизнь, наполненную любовью, разлетелась, как хрупкий бокал. Девочка выросла, но забыла про покой, будто за ней влачилось вечное проклятие, которое дотронулось до Джаспера.

Единственное, что беспокоило Калию — изможденное состояние супруга. Ничто иное не выводило девушку из равновесия столь же сильно. Желания, чтобы кто-то смог залечить его рану, непрерывным потоком устремлялись на небеса.

Она до самого конца шептала что-то бессвязное своему мужу, стремясь отогнать от него дурные мысли. Они оба знали, что не будет внезапного везения, но закрывали глаза и отгоняли эти мысли, словно ничего не происходило.

— Я правда была очень счастлива… Все эти годы походили на дивный сон. Ты был сказочным принцем, который отыскал для меня рассвет и открыл тепло моей души. Ты же почувствовал хоть немного моего тепла? — спросила Калия, незаметно переводя дыхание и давая себе мгновение, чтобы набраться сил. — Когда я покину этот мир, не жди долго. Попрощайся и сразу уходи. Пусть ночь унесет твою боль, чтобы ты мог с улыбкой принять новый день. — Поняв, что жизнь покидает Калию, Джаспер хотел броситься за помощью, но она с небывалой силой вцепилась в его руку. — Это не поможет. — Ее улыбка полностью принадлежала только Джасперу. — Если тебе станет очень плохо, то играй, а я обещаю, что буду подпевать тебе, как бы далеко ни находилась. Поэтому сыграй для меня еще раз, чтобы я не смогла все позабыть…

Если бы под окнами их покоев сейчас кто-то проходил, он смог бы услышать нехитрый мотив, от которого ему захотелось бы по-детски улыбнуться, но никто не услышал безмерного отчаяния в мелодии, исходящей из-под рук мужчины, что был бледнее клавиш, на которых играл. Он зажмурился, не желая вкушать жалость, таящуюся в глазах его любимой, но больше этого Джас не хотел, чтобы она заметила его слезы.

Беззаботная мелодия была легкой и воздушной, словно весенний перезвон колокольчиков, разносимых теплым ветром. Он научился играть ее сразу после их первой встречи. Калия напевала что-то в одиночестве, сбежав с бала в сад, когда незнакомый мальчик попросил ее начать сначала. Этот миг Джаспер помнил очень четко. Вернувшись в комнату, он целую неделю пытался сыграть ее в точности, как запомнил, чтобы девочка, которую он встретил, подарила ему свою безмятежную улыбку. Как он хотел увидеть эту улыбку еще раз! Эти ноты стали их песней, сопровождающей любовь от начала и…

Он бессовестно пытался одурманить ее своей игрой, чтобы она обо всем забыла. Чтобы весь мир ничего не помнил, а ход часов остановился послушать его. Он бы играл до самой своей смерти, не давая времени прийти в себя, только бы остаться на миг дольше с последней любовью в его жизни. Это были заключительные ноты их любви…

— Хорошего тебе сна, Лия… — прошептал мужчина и медленно закрыл клап, но даже этот звук казался слишком оглушительным в возникшей тишине. К тому времени дыхание Джаспера стало одиноким…

Айрис снова и снова пыталась пошевелить неподвижное тело. Ей хотелось убежать отсюда, исчезнуть. Жалея о своей беспричинной заносчивости, она злилась на себя. Не было ни намека на хороший конец.

— Твоя смерть положит начало великой мести. — проронил Фегот.

Эхо пещеры сделало его голос очень громким, но Айрис было не до этого. Она не слышала ничего, кроме какого-то шепота, но не могла разобрать в нем четких слов. В какой-то момент ей начало казаться, что вокруг расползается тьма, и она поняла, что, наконец, смогла распахнуть глаза и потянулась к кинжалу, но было слишком поздно.

Ее тело было слабым от предыдущей раны, нанесенной Илэри, поэтому она не смогла уклониться от острого клинка. Короткий, но наполненный силой удар прямо в сердце заставил девушку содрогнуться и оцепенеть от безумной боли и невозможности вдохнуть.

Второй пленник прижался к стене, заметив тьму, окутавшую принцессу. Лицо Фегота было наполнено восхищением и торжеством. Эйас с круглыми от безумного ужаса глазами наблюдал, как эта же тьма отделилась и направилась в сторону Фегота. Он слышал леденящий крик, который быстро перешел в хрип и смолк. К Эйасу эта субстанция лишь слегка притронулась, отчего он моментально лишился сознания, поэтому ни взрыва, ни окончательного развеивания ворвавшегося Лиса эльф уже не увидел.

Мирель сразу заметила белоснежные волосы Айрис, что так красиво рассыпались на грязной земле. На негнущихся ногах она дошла до нее и рухнула, оцарапав колени, но ее внимание было приковано не к этому. Ее взгляд был направлен на раны, из которых сочилась кровь. Дрожащими пальцами ведьма на ощупь вытащила из сумки нужный бутылек, не отводя глаз от груди Айрис. Руки тряслись, будто от холода, пока она пыталась нащупать пульс и найти хоть намек на дыхание. Ей бы хватило даже малейшего дуновения ветра, но самообладание покинуло ее раньше.

— Ари? — голос Миры дрогнул. — Нет-нет… — она криво улыбнулась, поразившись жгучим слезам, потекшим по ее щекам. — Подожди, снежинка… Я тебя исцелю… Все будет хорошо, ты только… только не бросай меня, ладно? — Мирель судорожно выливала один пузырек за другим. Из-за слез она не видела, попала ли в нужные места, но этого и не требовалось, ведьма будто пыталась утопить ее тело в своих зельях. — Давай же… Ты… Как я справлюсь без тебя? Я же сойду с ума. Я… Это я виновата… — Девушка задыхалась. Отбросив полупустую сумку, она переложила голову Айрис себе на колени и нерешительно дотронулась до щеки, всматриваясь в ее лицо. Трясущимися пальцами она гладила ее по волосам. — Да, это моя вина. Я не смогла оправдать ни одного, ни единого ожидания. Бесполезное, никчемное ничтожество. Я разочаровала даже тебя. Ненавижу! — Она будто вбивала гвозди в свой гроб. — Я же просила тебя не уходить первой. Почему ты не послушала меня? Я не могу тебе помочь… Я совершенно бесполезна… — Шепот прерывался от вырываемых рыданий, но Мира упорно вытирала слезы рукавом. — Ты бы уже пришла в себя, если бы я могла это сделать. Я не в силах отмотать все назад, так почему? Открой глаза! Прошу тебя… Как же так? — Она продолжала механически гладить Айрис по голове, словно погрузившись в транс. Будь она даже верховной ведьмой с самой высокой силой за всю историю, она бы не могла воскрешать мертвых. Никто бы не мог.

Когда летучая мышь повисла на плече хозяйки, цепляясь когтями за ее одежду, Даррен, которого привела Кас, застыл у входа с другими драконами, которые принялись исследовать пещеру, выполняя свою работу. Девушка сидела, смотря куда-то невидящим взглядом. Она ни о чем не думала, в душе ей было нещадно тяжело.

Мирель отвлек дракон, который аккуратно остановил ее руку и, стараясь не тревожить Айрис, поднял свою пару. Он мог лишь обнять ее и увести. Даррен понимал, что как бы Мира ни старалась помочь своей подруге, все было кончено.

Рен хотел вывести Мирель наружу и отправиться с ней во дворец, его беспокоило ее состояние — она была похожа на бездушную куклу. Не заметь ведьма у входа скрюченное тело в самом начале, сейчас бы и не обратила внимания на него, но девушка внезапно застыла.

— Не пойду… Никуда не пойду без нее… — выдавила Мира.

— Хорошо. Можешь быть рядом с ней. — прошептал Даррен.

Этот день обещал быть для всех необычайно сложным.

Два гроба возвышались рядом. Они были украшены белыми ликорисами и золотыми лилиями. Вокруг стояло много драконов, в их числе находились и жрицы храма, где проходило прощание с умершими.

Возле распахнутого окна, там, куда не приближались другие, стояли две сломленные души. Ведьма и дракон не были близко знакомы, но переживали одни эмоции на двоих и вместе сторонились других. Они были обвенчаны со скорбью, поручителем же стала жадность. Потеряв в один день своих близких, они отчасти понимали чувства друг друга. Мира еще в самом начале, не говоря ни слова, протянула ему платок, демонстративно вытерев свои слезы.

Внутри них поселился жалкий страх пробуждения, отчего, казалось, стоит увидеть все своими глазами, и придется признать свою утрату.

Безжизненные глаза Миры смотрели в пустоту. Все казалось ей размытым и неточным. Слезы служили доказательством жизни в ее теле. Сейчас была лишь тленная отрешенность, время истерики закончилось ближе к утру, после чего на Миру навалилась усталость и апатия. Вся ее жизнь перевернулась с ног на голову. Ей хотелось закрыть глаза и притвориться спящей.

Она не понимала, как будет смотреть в глаза королю и королеве, не понимала, как останется здесь или как вернется домой. Все ее воспоминания так или иначе были связаны с Айрис, которая теперь лежала перед ней и выглядела белее самого снега. Как она встретит новый день без нее? Как продолжит жить дальше?

Будто для нее не было места в мире без Айрис, которая была ближе всех остальных и всегда оставалась рядом. В голову Мирель пришла глупая мысль, что стоило еще при первой встрече украсть эту снежинку и спрятать ото всех, не давая какой-либо опасности приблизиться к ней. Алчное желание присвоить себе то, что уже упустил, иронично, не правда ли?

Была лишь холодная пустота. Бескрайняя пустота, из объятий которой им не хотелось вырываться. Страх пробудиться и испытать реальность происходящего не отпускал. Ни Джасперу, ни Мирель не хотелось просыпаться. Будто их сердце периодически брали в тиски и заставляли замирать его, пока эти двое задыхались то ли от боли, то ли от приходящего в себя разума.

Джаспер не спал всю ночь. Он не обращал внимания на нещадную боль в руках. Эта ночь была наполнена особенной мелодией, которая не смолкала ни на секунду. Не раскрывая глаз, он играл и играл, молясь услышать рядом нежный голос любимой. Вероятно, умершие люди слышат больше слов любви, чем живые.

Армель сидела за дверью, боясь, что песня оборвется. Девушка не понимала, стоит ли рассказать ему о просьбе Калии сразу, ведь она ошиблась, считая, что он проживет какое-то время без нее. Принцесса не была уверена, что даже ребенок остановит его, казалось, он уже принял окончательное решение.

Чуть позже ко всем должно было прийти понимание обстоятельств, от которых стало бы еще более горько. Мгновения счастья мелькали бы перед глазами и казались несбыточной мечтой, которая ускользнула прямо из рук. Не хватило лишь доли секунды.

Даррен стоял неподалеку, не пытаясь навязаться. Он собирался следовать приказу своей пары. Они провели ночь вместе, пока Рен утешал ее и просто был рядом, а наутро она кое о чем попросила его:

— Не подходи ко мне сегодня, иначе я решу, что могу расплакаться перед всеми, как ребенок.

Дракон понимал, что сейчас ничем не поможет Мире, лишь вызовет гнев своими попытками утешить. Она не нуждалась в этом, как и Джаспер. Рену казалось, что его желание помочь оскорбит их чувства и обесценит их горе.

У него было полно работы, решение которой требовало немалых усилий. Найденный в пещере эльф был приведен в сознание и посажен в камеру для дальнейшего допроса, но был забыт на какое-то время. Даррена глодали другие мысли, среди которых не было места для предполагаемого сообщника.

Дракон размышлял о состоянии своей пары и думал о том, как она поступит дальше. Решись она сейчас же вернуться к себе, он бы отрекся от всего и направился за ней. Никакие клятвы богам не могли сравниться с чувствами к ней. Он боялся ее ненависти, но понимал, что ничего странного бы не произошло, поступи она именно так. Они были виновны в смерти ее подруги, и не было никаких оправданий, которые могли бы снять с них ответственность.

Арисс Колт сообщил, что сам заберет свою сестру, чтобы она не осталась на чужой земле и со спокойной душой оставила все заботы в кругу близких. Он не мог сохранять хладнокровность, видя состояние матери, поэтому сбежал оттуда, не вынося обстановки, которая накрыла их семью. Он лишь боялся, что все ухудшится, стоит ему вернуться.

Завтра для всех должен был наступить новый день, за ним пришел бы другой, но время для Айрис и Калии навсегда застыло. Скорбь со временем забудется, пока не обратится в легкую тоску.

Жизнь продолжалась…

Близко, но далеко

Лежа на чем-то мягком, Айрис ощущала легкие поглаживания по своей голове, которые, кажется, находили теплый отклик в ее душе. Ей было трудно проснуться, но в какой-то момент она осознала, что у нее получилось это сделать. Для девушки оказалось поразительным, что ослепительно яркий свет не резал ей глаза, и она спокойно смогла сфокусировать взгляд сначала на потолке, а затем уже и на незнакомке, сидящей подле нее.

Она была потрясающе красива. Длинные волосы источали лунный свет, все ее тело было словно покрыто россыпью мерцающих звезд. Платье, будто сотканное из ночного неба с летящими на нем кометами, которые застыли во времени, стекало вниз по ее ногам, укрывая пол. Весь ее сверкающий облик был наполнен знакомой нежностью. Глаза Айрис изумленно расширились. Девушка напротив послала ей теплую улыбку. Ее лицо показалось прежде знакомым, но принцесса была уверена, что ранее никогда его не встречала.

«Вероятно, я умерла… Хотя бы успела увидеть кого-то настолько прекрасного.»

До Айрис донесся звонкий, переливчатый смех, ласковая улыбка не сходила с лица незнакомки, наполненного нежностью и любовью, будто она смотрела на свое любимое дитя. Трепетно коснувшись ее щеки, она погладила ее и ощутила влажные дорожки, принцесса сама не понимала, что с ней происходит. Как ни странно, прикосновения незнакомки успокаивали беспокойство ее души, вместо него принеся чувство облегчения и волну необъяснимой печали.

— Поспи еще. Теперь ты здесь — больше нет причин для тревог. — раздался чистый голос, от которого Айрис непреодолимо клонило в сон.

Следующее пробуждение произошло намного позже. Рядом с Айрис уже какое-то время тихо переговаривались двое мужчин. Они были рады спустя годы встретить друг друга, но характер не позволял им обойтись без колкостей.

— Да! Мне было на это плевать. Я забрал ее и сразу прибыл сюда. В чем проблема, не понимаю? — удивился мужчина.

Он не видел в своих действиях никакого отсутствия логики. Это он должен был быть возмущен, что этот ребенок до сих пор находился не здесь, ведь прошло столько времени, как все успело разрешиться. Арн помнил, как принимал непосредственное участие в изменении давно принятых правил, которые раньше служили препятствием для совместной жизни богов и их детей. Однако после официального дозволения хранителей не было никаких проблем с присутствием в этом месте Айрис.

— Не тебе меня поучать, брат! Напомни, где нынче твой сын? — прервал его Арун.

— Я пытаюсь свести его с одной богиней, правда, они еще об этом не знают, но это ненадолго. А за твоей дочерью вообще волочится дракон! — вторя ему, поддел его Арн.

Стоило Айрис проснуться, они сразу умолкли и с абсолютно одинаково обеспокоенными лицами посмотрели на нее. Вошедшая Севада сократила напряжение и, понимая страх дочери, присела рядом с ней, будто закрывая ее от мужчин. Ее последующие слова ошарашили девушку, но эта информация хорошо ложилась на историю ее жизни.

Для бессмертных дети всегда становились неожиданностью. Порой были пары, которым было не суждено иметь даже одного ребенка, поэтому Айрис стала чудом для Севады и Арна.

Богиня смерти не могла отпустить свое дитя, навсегда отдав ее хранителям, которые следили за порядком в мирах, а они, в свою очередь, не могли допустить появления еще одной богини в этом мире. Это могло породить дисбаланс, который привел бы к конфликту и, возможно, к уничтожению цивилизации. В каждом мире были закреплены два бога, которые не только следили за ним, но и друг за другом. Арун предлагал отдать девочку на время Арну, чтобы скрыть ее, но Карлайл возник быстрее и предложил свой вариант.

— Значит… — Ее взгляд остановился на мужчине, чья внешность больше смахивала на облик бога жизни. — Вы мой отец?

— Отойди, Арун! У меня появилась дочь. — Он отодвинул брата, чтобы с радостной улыбкой поднять девушку и стиснуть ее в своих объятиях. — Эх, всегда мечтал о девочке! Ты украл у меня девушку, а я твою дочь! Считай, что квиты. — весело засмеялся Арн. — Я твой дядя. А вот этот… Арун, лицо слаще, дочь все же! А вот этот страшненький дяденька — твой отец. — Он повернул ее в нужном направлении и слегка подтолкнул. — Гляди, какая миленькая! Сейчас заплачу. Севадушка, утешь меня! Моя любовь ничего не хочет слышать о детях, а мне бы еще одну голосистую тучку.

После того как стало известно, что скоро у них будет дочь, они объединились со многими богами, чтобы хранители вняли их словам. Было внесено предложение сдерживать магию детей и оставлять их с родителями, и лишь после полноценного взросления решать дальнейшую судьбу. Одним из примеров служила Айрис, жизнь которой складывалась, как у обычной представительницы этого мира. Да, силы девушки были впечатляющими, но с мощью бога сравниться не могли. Простой маг с некоторыми особенностями, которые не принесли бы хаос в течение времени, был безобиден. Поэтому изначально затеряться среди магов было более хорошей идеей, так как это не породило бы подозрений, как, например, непонятно откуда взявшийся у драконов ребенок.

— Люди так быстро растут. — высказался бог смерти.

— Безусловно. Сейчас она должна была быть примерно мне вот досюда? — спросил Арун, рукой отмечая середину бедра. — Зато здесь ее время застынет.

— Я не умру? — напряглась Айрис, обращая внимание на их разговор. Она сидела в объятиях своей матери, которая никак не могла ее отпустить, впрочем, девушке было довольно комфортно в руках Севады.

— Конечно, нет. Ты дочь вечных богов, как ты можешь завершить свою жизнь человеческой смертью? — поразился Арн.

Означало ли это, что она больше никогда не увидит родных? Больше никогда не услышит голоса тех, кто любил ее и поддерживал в трудные моменты, вместе с ней радуясь мгновениям счастья?

Айрис довольно бесстрастно приняла Севаду и Аруна как своих родителей, пусть внутри нее и была незначительная толика сомнений насчет своей адекватности, но это не означало, что при этом она хотела бы потерять всех остальных. Девушка похолодела от понимания всех проблем, что принесла ее смерть.

Севада погладила дочь по спине, осознавая, что для нее это было не такое радостное событие, как для них самих. Они с Аруном изначально предполагали, что все будет протекать именно таким образом, поэтому были готовы к любому решению дочери, каким бы оно ни оказалось.

— Я могу как-нибудь вернуться? — тихо спросила Айрис. — Пусть для вас человеческая жизнь весьма коротка и быстротечна, но я хочу провести оставшееся время с людьми, которые много для меня значат.

Она тревожно ждала отказа, понимая, что боги тоже не всемогущи, да и зачем им потворствовать ее желаниям? Вероятно, им даже должно быть неприятно от ее вопроса. Она почти мгновенно пожалела о своих словах.

— Мы все понимаем. — Богиня бросила предупреждающий взгляд мужчинам, которые замолкли от неудобного вопроса. — Когда мы решили проблему с твоим пребыванием с нами, то первоначально хотели забрать тебя сразу же, но ты была счастлива среди людей и очень огорчилась бы нашему появлению, поэтому было решено дождаться твоей смерти, и мы не собирались ускорять ее. — объяснила Севада. — Твоя привязанность к смертным — наша вина, поэтому мы абсолютно не против твоего временного возвращения, но не хочешь немного погостить у нас, и могу ли я приходить в твои сны? Мне бы очень хотелось иногда видеться с тобой? — Блестя глазами от ожидания, она сжала руки дочери и придвинулась к ней поближе. Улыбнувшись, Айрис кивнула, выдохнув от облегчения.

— Я тоже ничего не имею против этой идеи, но есть кое-что, о чем я бы хотел с тобой побеседовать. — сказал Арун, не зная, как начать этот разговор, который его безумно заботил. — Надоедливый дракон, который пристал к тебе. Как ты к нему относишься?

— Он о Карлайле. — усмехнулась богиня, наблюдая за недовольством Аруна, ведь ее очень забавляла его реакция. Он давно не вел себя так ревностно и негодующе.

Послышалось какое-то грохотанье, на что мужчина лишь сокрушенно вздохнул и мрачно попросил прощения, быстрым вихрем выйдя наружу. Что-то снова оглушительно прогрохотало, а злющий Арун возвратился.

— Почему именно он? В тебе же половина моих сил, при большом желании ты можешь создать ребенка даже с тараканом, так зачем тебе эта рептилия? — с отчаянием спросил он, утомленно потирая переносицу. Пусть он и лукавил, говоря подобное, но никто не знал, на что будет способна будущая богиня, когда обретет полные силы.

— Я не уйду, пока вы не дадите нам поговорить. — раздался вопль, на что Арун закатил глаза и снова вышел, бурча себе под нос анафемы.

— Вот же самонадеянный дракон! Убирайся отсюда! Я не могу позволить этому случиться! Как ты посмел увиваться за моей дочерью?!

На крик Аруна среагировала Севада и поспешила к нему. Айрис переглянулась с Арном и для лучшей слышимости подошла ближе к двери, подметив, что рядом пристроился и бог смерти.

— Арун, пожалуйста, не злись на него! — Севада пыталась угомонить его, но бог не мог успокоиться от мысли, что Карлайл помогал им лишь из-за собственной выгоды.

— Да он с самого ее появления на свет ведет себя так, будто она предназначена ему. Какая наглость от ящерицы-переростка! Свет моего пути, ты слышишь, что он несет?! Если бы он хотел себе пару, мог сказать об этом, а не вплетать в это нашу дочь.

— Прекрати, Арун!

Арн не знал подробностей жизни Айрис, оттого она была ему интересна. Его собственный сын взбунтовался против правил и не желал оставаться со своими родителями, поэтому сбежал в другой мир. Отчасти мужчине получилось немного взять ситуацию в руки, но прежних переживаний это не уменьшило.

— Твой возлюбленный? — заговорщически спросил Арн, продолжая подслушивать препирания снаружи.

Айрис внезапно поняла, что не знает ответа на этот вопрос. Разве можно было подобрать какое-то определение их отношениям? Что они вообще друг о друге знают? Что их связывает? Лайл нравился ей, но нельзя сказать, что она любила его, поэтому лишь пожала плечами, не давая точного ответа.

— Это решение всецело лежит на тебе. Главное, детей не заводите среди людей, иначе от хранителей не отделаетесь. — Арн не хотел рассказывать обо всей обреченности этой связи, поэтому лишь отшутился.

Для хранителей было важно любой ценой сохранить определенное равновесие. Немного раньше богам запрещали заводить связи друг с другом и иметь детей, но чувства брали верх, и это приносило всем немало проблем, поэтому идея пересмотреть старые законы показалась им правильным решением. Богам было позволено официально вступать в отношения, а позже и вопрос с детьми был разрешен.

— Получается, вы с Севадой не брат и сестра? — Айрис не давал покоя этот вопрос. Серам рассказывал историю об этом, но здесь она услышала, что мужчины звали друг друга братьями.

— Что?! — недоуменно посмотрел он на нее. — Ааа, точно! Я понял, откуда это пошло. — Пусть он и хмыкнул, улыбнувшись, но выглядел весьма недовольным. — Помню, я тогда влюбился в твою маму, но, очевидно, брат был больше во вкусе Севады, вот и отдала она ему свое предпочтение. А я мозолил Аруну глаза, и он в отместку приказал подневольному дракону рассказать всем, что мы родственники. Теперь и люди этот бред разносят. Какой ужас! У Аруна мозги перестают работать, когда он зол.

Проводя время с ними, Айрис было тепло и приятно, отчего внутри нее поселилась вина перед своим прошлым. Она тосковала по прежним временам. Севада все чаще замечала на лице своей дочери задумчивый взгляд. Ее мысли были далеко отсюда, возле тех, кого она недавно лишилась. Принцесса скучала.

Перед тем как уйти, Арн пригласил Айрис в гости. Бог смерти обещал познакомить девушку с сыном и будущей невестой. Вместе с ним Ари удалось вернуть Лиса, который от близкого нахождения к источнику силы возрос до огромных размеров. Сила его хозяйки увеличивалась в этом месте, но, по заверениям, как только принцесса попадет обратно к людям, она постепенно рассеется. Перед этим Арн долго и очень искренне со всеми удивлялся тому, что Айрис смогла создать зверя, который водился только в его мире.

Лис не сводил настороженного взгляда с богов, он помнил их разговор, когда хозяйка только сотворила его. Ребенок попросту не смог сдержать сил, но результат был занятным. Молодые родители наблюдали за ним, когда Арун со скептицизмом заявил:

— Может, развеем? Хотя это первое творение нашей дочери… — Он раздумывал, что делать с неожиданным и своеобразным подарком.

— Как-то негуманно. Тебе бы только развеять и уничтожить!

Севада была недовольна рассуждениями Аруна. Лис был напуган и не предполагал, что стоит ему обрести разум, как все будут думать о том, как бы от него избавиться.

Карлайл старался проводить с Айрис время, пока разгневанный Арун не прогонял его. Бог жизни закрыл глаза на происходящее, лишь когда услышал их беседу с Севадой, но настороженные взгляды все же достигали Великого дракона, будто выжидая его малейшего прегрешения.

— Веди себя хорошо. Я не понимаю твое состояние, но не стоит навязывать свои чувства другому. Если захочешь, я укажу твоей судьбе путь к той, кто обязательно тебя примет. — Ее слова прозвучали в полной тишине и ответа не требовали. Богиня смерти была милосердна лишь с почившими, но сожалела о своей ошибке с одиночеством Карлайла, совершенно не ожидая, что это станет проблемой.

Он не желал замечать холодность со стороны Айрис, но вскоре попытки притянуть ее внимание резко прекратились, и он где-то пропадал, ожидая их возвращение в империю.

— Вероятно, мое появление принесло тебе немало болезненной надежды. — прошептала она, пряча глаза от взгляда Великого дракона. — Прости, но я не смогу тебе помочь.

Она сидела под огромной павловнией, находящейся на вершине горы, откуда открывался хороший вид на всю созданную руками Арна округу. В лучах закатного солнца купались и весело щебетали птицы. Было невероятно красиво, но для нее все это казалось таким чужим.

Даже истинная внешность Лайла была совсем непривычна ей, хоть его повадки и мимика остались прежними. Все же в том теле он не выделялся среди остальных, зато теперь его точно нельзя было спутать с обычными драконами.

Айрис ощущала непонятную вину и жалость за страдания, которые ему принесла. Это было довольно неприятное чувство, которое терзало ее, постепенно вгрызаясь все глубже. Такое стечение дел казалось даже хуже, окажись они предначертанной парой. Наверное, ему было трудно в течение всей своей жизни наблюдать за счастьем в глазах других, которое ему было недоступно. Быть может, он сам не хотел осознавать, что все лишь в его руках и ему не нужно для этого чужое благословение? Он был создан для связи богов со своим миром, но только ли лишь для этого? Словно Лайл сам построил над собой потолок и не смог его перепрыгнуть.

В то утро Севада тихо пришла и долго сидела рядом со спящей дочерью, боясь ее разбудить. Богиня не хотела причинять ей боль, у них еще будет много времени в будущем, чтобы наверстать упущенное, но она все равно ощущала встревоженность и расстроилась от быстрого пробуждения Айрис.

— Я подумала, что тебе будет неловко просить кого-то об этом, поэтому пришла первой, чтобы мысли не показались тебе слишком мучительными. — Богиня нежно протянула руки, заключая Айрис в объятия. — Когда вернешься к людям, ограничения на теле станут сильнее, но если тебе захочется пошалить, можешь выпить воды из озера в Ройлском лесу. На короткое время это поможет обрести тебе силы, но я рассчитываю на твою ответственность. — заговорщически прошептала Севада.

Айрис предвещала скорую встречу с теми, для кого она осталась лишь в воспоминаниях, и очень переживала, как они ее примут.

— Кажется, твои любовные игры давно закончились, верно? — спросила Айрис, вспоминая слова Мирель о Даррене, когда они только начали встречаться.

— С чего бы это? Ты узнаешь об их окончании, когда я его отравлю, и он умрет. — обыденно отозвалась ведьма.

— Но твои яды не оказывают никакого влияния на драконов… — недоуменно напомнила ей принцесса.

— Замечательно, правда? Можно бесконечно травить и травить. Душа прям радуется от этой информации. — мечтательно оскалилась Мира.

Сложно было вообразить, что еще не так давно по миру прошлась весть о том, как ведьмы стали околдовывать сердца драконов. Было ли это правдой, никто точно не мог сказать. А впрочем, стоит ли разбираться во время свадьбы, кто кого первым полюбил?

Даррен жутко испугался, заметив вместо радостной улыбки слезы на потрясенном лице своей ненаглядной. Дракон долго готовился к этому событию, но все его планы были разрушены душевным порывом, у него даже не было кольца под рукой, когда он внезапно задал ей тот самый вопрос.

— Маленькая моя, ты чего? Если не готова сейчас, то все в порядке. Я не тороплю тебя. Можешь отказать мне, я буду спрашивать тебя еще много-много раз, пока ты не будешь готова принять мое предложение.

— Боги! Ты вдруг предложил ей всю жизнь жить вместе с тобой. Тут бы любой расплакался. — Из ниоткуда появился Лис, что дало Мире время вытереть слезы и привести мысли в порядок.

— Исчезни! — сквозь зубы прошипел мужчина, нежно улыбаясь своей ведьме в ожидании ответа.

— Долго… Долго же шел ты к этой мысли. Я бы и раньше согласилась. — недовольно пробурчала девушка.

— Это «да»? — будто не веря, просиял Рен.

— Теперь уже не уверена. — замерла она на мгновение, но быстро продолжила довольным голосом: — Надевай, драконище! Я же говорила, что и сама могу взять ситуацию в свои руки, но ты меня обогнал. Так что, согласен? — Она протянула ему фамильное кольцо, которое не так давно отдал ей дух. Оно не попало в руки Силесты, именно по этой причине Мирель выбрала его в качестве обручального подарка.

Еще недавно, внезапно лишившись подруги, она не могла поверить в возвращение Айрис, поэтому теперь не хотела своей мнительностью потерять мгновения счастья, что сулила ей жизнь с Дарреном.

Тему возвращения Калии Эйран и Айрис Колт все будто избегали, а тех, кто был излишне заинтересован в сплетнях, быстро осаждали, оттого девушек никто не тревожил и не изводил лишними вопросами. Мирель лишь один раз не выдержала очередной вымученной радости на лице своей подруги:

— Снежинка, — отводя от нее глаза и нервно перебирая пальцами, позвала ее ведьма. — ты можешь не рассказывать мне всего, что с тобой произошло. Пожалуйста, только не улыбайся, когда не можешь этого сделать. — Принцессе померещилось, что шепот пробрал ее до костей. — Не надо скрывать свои чувства. Я не буду ничего спрашивать, но не притворяйся передо мной… Не мучай себя…

Можно ли представить реакцию окружающих на воскрешение покойных? На Великого дракона в этот момент смотрели, как на воплощение бога жизни. Он помог девушкам подняться и начал было говорить, но все резко смешалось в потоке голосов и действий. Мирель дрожащими пальцами вцепилась в Айрис, всматриваясь ей в лицо, боясь поверить в происходящее, и разочароваться, будь все лишь жестоким сном.

Севада заявила, что им стоит взять ответственность за созданную пару, которой она все же дала свое благословение. Это был хороший план, который смог бы в том числе оправдать воскрешение Айрис и вернуть к жизни дракона, потерявшего свою пару.

Карлайл появился посреди храма, напугав всех своим видом. Таким его в последний раз видели еще до рождения Айрис. Арун, будто сразу что-то заподозрив, после потери тела, велел ему жить духом, но Великий дракон смог найти выход из создавшейся ситуации, заключив сделку с родителями Рестана. Лайл влил в рот девушкам обычную воду. Касаться воды из озера не смог бы даже он, именно поэтому богиня спрятала его под присмотром Ройлского леса, подальше от любопытства живых. Айрис, заранее напитавшись силой, оставалось лишь в нужный момент направить свою магию в сторону Калии.

Прибывший Арисс Колт не знал, как реагировать на два пустых гроба. Принц долго не мог зайти в ворота храма, его тошнило от страха, но, собравшись и пройдя сквозь толпу, он ощутил еще большую тревогу.

— Ари? — послышался его удивленный голос, на который обернулись все, кроме Мирель. Он оглядел присутствующих, особого внимания удостоились Джаспер и ничего не понимающая в его объятиях Калия. Молча он пошел в сторону повисшей на его сестре Мирель, помог обеим подняться, после чего трепетно схватил их за руки и добавил: — Возвращаемся домой! — Арисс смерил тяжелым взглядом дернувшегося к ним Даррена. — Идешь с нами или какие-то проблемы?

— Нет. Никаких. Всегда хотел посетить вашу страну. — вздохнув, выдавил он, буквально недавно вернувшись домой. Будто у него был какой-то другой выбор и кто-то смог бы его сейчас остановить.

— Обе! Домой! Ничего не хочу знать! Если кто-то против, милости просим к нам в гости. Никого не принуждаю, никого не заставляю. — После этих слов Мира пыталась что-то вставить, но он гаркнул: — Кроме вас двоих! Никаких больше драконов, никаких секретов, никакой головной боли!

В то время как Даррен знакомился с королевской семьей и привыкал к жизни с Мирель в поместье Барлейн, Карлайл решал проблемы у эльфов. По новостям, долетающим до короля, все должно было закончиться вступлением на престол младшего принца Эйаса. Призывов старого бога больше быть было не должно. Арн четко дал понять, что в случае очередного его призыва даже упоминание об эльфах будет стерто, о чем Великий дракон должен был всем донести.

Где-то носился Лис, который впитал магию своей хозяйки и был огромных размеров. Никто не знал, когда он вернется к прежним параметрам и случится ли это вовсе, но теперь его уже нельзя было взять на руки, да и расходы на его жизнь возросли в геометрической прогрессии.

— Как же бесит! — Мирель без стука вошла в кабинет своего мужа, совершенно ни на что не обращая внимания. — Обними меня. Сейчас же! — Она распахнула руки и от раздражения не поднимала свой взгляд с пола.

Даррен занимал пост главы безопасности, который принял от своего отца спустя несколько лет после их с Мирой свадьбы. Он хотел сдержать лицо, пытаясь не показать никакого удивления перед своими сотрудниками, которые докладывали ему последние новости. Позади его жены стоял нервный помощник, не понимающий, что ему делать в такой ситуации. Смешок все же вырвался с его уст, стоило ему прижать Миру и взглядом указать остальным на выход.

— Что-то случилось? — заботливо спросил Рен. Ему нравилось, как она приходила к нему жаловаться, прежде чем приниматься решать свои проблемы. Порой все заканчивалось определенными последствиями, поэтому он помогал в их урегулировании, не мешая любимой проявлять свой темперамент.

— Твоя мать и императрица сговорились. Я больше так не могу и возвращаюсь домой. Лет на пять. У меня отдых. Вот, пришла с тобой попрощаться. Буду скучать, плакать у окна не обещаю, но слезу выдавить постараюсь. Так вот. Прощай, любимый! — протараторила она, надеясь, что он не успеет опомниться, и стремительно прошла перед собравшимися на пороге драконами, которые старательно отводили глаза, чтобы не попасть под горячую руку своего руководства.

Он мог остаться в империи, ведь не было ни намека на приглашение от его любимой пойти вместе с ней, но когда на пороге поместья Барейн появился одинокий, грустный и совершенно несчастный дракон, ведьма не стала его прогонять.

Работа Даррена никак не могла остановиться, поэтому половину дня он проводил в выделенном ему духом кабинете. Процесс был налажен, основные вопросы решал он, а с проблемами на месте пришла на помощь пара Серама.

— Ардана сказала мне, что у них в академии не хватает хорошей ведьмы, поэтому пригласила меня на эту должность. Ты не волнуйся, я сделаю перерыв и продолжу обучать, если только мне понравится. — Она положила руку на свой живот, слегка его погладив. — А пока нужно потренироваться на новорожденной дочери Каоры и Арданы, чтобы быть подготовленными к нашей, потому что я понятия не имею, какими родителями мы можем стать.

Год за годом пролетал в мгновения ока: листья осыпались на неизменно спешащие реки, ветер уносил чужие печали, звезды продолжали свой путь. Несмотря ни на что, все шло своим чередом, не оглядываясь на судьбы живых. Для Айрис же течение жизни ощущалось, как бесконечное плавание в океане времени. Все менялось, развивалось и уходило в забытье. Пусть ее тело подвергалось изменениям, но внутри нее все же было чувство оторванности от реального мира. Один за одним ее покидали дорогие ей люди, один за одним они уходили на покой, оставаясь лишь в чьих-то сердцах и на страницах историй.

Такой была человеческая природа. Будь все бессмертны, все складывалось бы по-другому. Ценность каждого момента была бы забыта, а их души не переживали бы большинства эмоций, которые стараются прожить люди, срок жизни которых так короток.

Она и сама ощущала пролетевшие годы, слыша смех внуков Мирель Эйран, которая будто что-то предчувствовала и старалась прожить как можно дольше. Юная ведьмочка родилась раньше милого дракончика и была намного амбициознее своего младшего брата. Она приняла титул и, к радости духа, стала полноправной леди Барлейн, в достаточно юном возрасте заняв место верховной ведьмы. Ее сила превосходила других, и поговаривали, что это случилось из-за крови ее отца. Однако проверить эту гипотезу никто не мог.

Карлайл как-то обмолвился, что, будь она драконом, он как курфюрст обязательно выбрал бы ее, потому что другие кандидаты его постоянно разочаровывали. Впрочем, это не было чем-то новым. Вероятно, он никогда раньше времени не давал кому-то надежду, чтобы все наследники в полной мере старались проявлять свои таланты для будущего империи.

По этой же причине никто до последнего не ожидал передачи престола Армель Эйран, за спиной которой стояли ее мужья. Впервые своими действиями дочь императора, которая, выбрав обоих найденных партнеров, заставила всполошиться всю империю, в тот же миг заполнившуюся всевозможными слухами и домыслами.

Дочь Серама Эйран и его пары росла слишком озорной, совершенно отличаясь от своих хладнокровных родителей, впрочем, данная черта помогла девушке буквально приволочь во дворец понравившегося ей эльфа, которому повезло стать ее парой.

Арисс Колт занял трон и долгое время не женился, пока не заметил среди прибывших членов делегации загорелую девицу, которая сначала даже не признала его за короля и как все решили, чуть не сорвала переговоры. Однако переговоры все же прошли успешно, вот только домой она уже не вернулась.

Карлайл обрел свое истинное тело, но все так же не чувствовал счет времени. Он оставался в прежнем обличье, не обладая возможностью прожить свой век вместе со всеми. Его чувства к Айрис были закрытой темой, что более им ни разу не поднималась. Будто эта любовь так и осталась бы для них легким увлечением и не смогла бы перерасти в глубокое чувство, которое сопровождало бы их до скончания времен. Быть может, в своем одиночестве он и не понимал, кем она была для него, и был одержим лишь ее обликом. Цель его существования изначально была не в этом, о чем ему и сообщил Арун, на что бог жизни получил весьма прохладный ответ:

— Если я буду не нужен ей, то отступлю и буду служить вашей дочери как Великий дракон. Вам более не нужно беспокоиться об этом.

В тот момент он кривил душой. Надежда на благополучный исход никогда не покидала его. Разве нашелся бы кто-то лучше нее? С кем еще он смог бы провести свое будущее? Только найдя однажды свой подарок, который долгие годы нетронутым лежал в коробочке, Карлайл осознал всю тщетность своих ожиданий. Кольцо с двумя камнями, как и прежде, сияло, суля своей хозяйке счастливую жизнь, вот только оно все еще было ничейным. Прежде чем Айрис окончательно ушла, она вернула последнее, что их связывало.

Вознеслись цветы на могилу Айрис Колт. Теплая улыбка коснулась лица мужчины, которое было скрыто под маской. Он посмотрел на вмиг расцветшие ликорисы, которые будто вели борьбу, чтобы быть поближе к телу будущей богини, что сумела соединить в себе начало и конец. Теперь ему не было нужды оставаться в человеческом мире. Они встретятся с ней немного позже, когда наступит то самое подходящее время. Ему предстояли годы ожиданий, но что такое годы для бессмертного существа, как он?

Пыль…

Хаос. В этом маленьком клочке земли происходило много всего, за что люди могли бы прозвать его проклятым, но не было в этом месте ни одного живого существа, кроме нее. Она словно слилась с этим миром, чувствуя его малейшие колебания.

Спустя несколько секунд после того, как мужчина оказался здесь, его уши начали болеть, а голова раскалываться. Чистый океан был покрыт льдом, но в нем продолжал бушевать шторм, который не мог утихнуть внутри ее души. От этого был слышен ужасный грохот и бесконечный треск разбивающегося друг об друга льда. Океан стал для нее зеркалом души, которое реагировало на малейшие изменения внутри нее и бессильно повторяло их.

Среди людей она не давала себе ни секунды, чтобы перевести дыхание и подумать о чем-то, что тяготило ее сердце, иначе она бы в тот же час скатилась в бездну отчаяния. Человеческая жизнь имеет свой срок и не подходит для бесконечно долгих переживаний и застреваний на одном месте без возможности двигаться дальше, но, попав сюда, ей уже ничто не мешало проживать скопившуюся боль.

Она сдержала обещание, данное подруге, и дождалась конца ее жизни, прежде чем, не оглядываясь, тихо уйти. Своим решением Айрис не хотела причинять боль близким. Первое время после возрождения она провела в раздумьях, которые тяготили ее, она ощущала необычайную горечь, но затем резко переключилась и решила прожить свою жизнь рядом с родными, ведь именно для этого она и вернулась. Так зачем тратить время на саморазрушение?

Каждая потеря приносила боль, что со временем утихала, создавая омут печали, который продолжал накапливаться внутри. Ей пришлось бы нести его и дальше. Вопрос был лишь в том, с каким сердцем?

Никто так и не узнал, кем на самом деле была принцесса Айрис Колт. Никто не узнал о наличии той силы, которую она в себе таила и с которой продолжит жить. Она считала, что для других это стало бы тяжелой ношей. Да и какой был смысл в раскрытии правды?

В какой-то день они внезапно осознали, что их дочери долго нет. Арун сумел случайно обнаружить это место. Внутри находилась усыпившая себя Айрис, вокруг которой клубком свернулся Лис, образуя что-то наподобие гнезда. Никто не знал, сделала ли она это специально или все вышло случайно. Даже ограничения не сумели сдержать ее сил, и она смогла создать для себя маленький новый мир. Боги так и не нашли вход в него. Они могли попытаться вытащить ее оттуда, но разве они имели на это право?

— Буду ли я что-то помнить? — Это были первые слова, слетевшие с уст Айрис, когда она появилась перед ними.

Уже долгое время девушка задавалась вопросом: «Было бы лучше, если бы ее сразу забрали или вовсе не явились она на свет?». Никто не смог бы дать ей ответ на этот вопрос, поэтому ей оставалось лишь принять все как есть, но это оказалось сложнее, чем казалось на первый взгляд.

— Все зависит только от твоего желания, потому что мы не настолько всемогущи, чтобы стереть твои воспоминания. Если они болезненны для тебя, то забудь их, а если они помогают тебе двигаться дальше, то сохрани их глубоко в сердце. Мы во многом виноваты перед тобой, и многие наши поступки стали для тебя проблемой, но мы постараемся сделать все, чтобы помочь тебе, пусть и изрядно опоздали с этим.

Севада старалась подобрать слова, пытаясь поставить себя на место дочери, пусть она и не понимала многих чувств, что Айрис испытывала. Арун чувствовал, что она с каждым днем все больше погружалась в себя. Порой ему казалось, что, будь это возможно, она бы сама искала смерти, поэтому после обнаружения дочери внутри барьера им оставалось только ждать и надеяться, что она вернется, когда будет готова.

«Какой смысл оставлять ее здесь, если ничего не изменилось? Сколько еще они готовы консервировать здесь свою дочь? Будто время ей поможет…» — подумал мужчина, поморщившись от ледяного ветра.

Он был уверен, что уже пора отпустить ту боль, которую так отчаянно лелеяла эта девушка.

— Ну и шерсти! Зачем ты примотался к ней? Она же даже холода не чувствует. — Он безосновательно ворчал. Ему ничего не стоило перенести зверя подальше, чтобы он не мешал ему, что он сейчас и делал. — Любишь же ты самокопание? Сколько человеческих лет уже прошло? Откуда в тебе это чувство вины? — Поднеся руку к ее голове, он направил силы в самое сердце ее маны, заставляя Айрис пробудиться. — Кем ты себя возомнила? Думаешь, хоть что-то зависело от тебя? Даже богиней еще не стала, а возложила на себя столько ответственности! Просыпайся. Как по мне, прошло достаточно времени, чтобы понять безрезультатность этого места. Ты копаешься в своей душе, не давая ранам затянуться. — На него смотрели одурманенные глаза, не осознававшие его слов. — Очнись! — Он поднял ее за плечи, не давая снова заснуть.

Он спешил, чтобы не столкнуться с драконом, который смиренно ждал снаружи, изредка уходя по своим делам. Мужчина считал, что ему стоит уже забыть про Айрис и идти дальше, иначе он бы погубил своими чувствами не только себя, но и ее. Судьба дракона тайком была прописана, поэтому ему стоило раскрыть глаза и принять ее.

— Пойдешь со мной? Пушистую гору твою возьмем с собой, он же не кусается? Хотя тут скорее заглатывает. — Он осмотрел черного зверя, который сейчас с интересом наблюдал за нарушителем их спокойствия. — Дай мне шанс, если не понравится, то я найду для тебя тихий уголок и даже помогу снова впасть в стазис. — Он остановился на расстоянии и протянул руку, ожидая ее решения.

Во всем хаосе этого места тепло светился огонек. Пусть он был истощен, будто вот-вот должен был потухнуть, но волю этого огонька до сих пор ничто не сломило, а значит, он бы точно когда-нибудь вспыхнул и продолжил ярко гореть. Впервые хаос замер, словно приготовившись к прыжку, но в следующий миг оглушительно рассыпался. Управляющей им силы больше не было рядом с ним.

Больше книг на сайте — Knigoed.net