Перечитал письмо с горьким недоверием.

«Праздник в мою честь? Должно быть, это ошибка.»

За десять лет в гильдии убийц, я участвовал в этом только однажды.

Эта честь могла иметь двойное значение. И второе значение мне точно не понравится.

Письмо от главы гильдии гласило, что моя приверженность ремеслу и принципам кодекса достойна поощрения.

После церемонии я перейду в ранг «Темная рука» и получу доступ к элитным контрактам. Обычно это заказы на высокопоставленных чиновников.

Нет ничего плохого в большем количестве денег. Хотя это казалось логичным, я не мог избавиться от подозрений.

Я вообще редко кому доверял.

Вот почему я сел в карету на окраине торгового района. У меня был план. Я приеду заранее и осмотрю здание в поисках путей отступления. Как только начнется пир, я позволю другим членам гильдии поесть первыми. А сам вообще не притронусь к еде и питью.

Как обычно, у меня с собой клинок, подаренный моим учителем. Также метательные ножи и кожаные перчатки с шипами на костяшках пальцев. Несколько дымовых шашек. И еще кое-что — последний козырь в рукаве.

Но надеюсь, что до этого не дойдет... Искусство некромантии запрещено в империи. Даже среди гильдии убийц, хотя мне кажется глава и сам практикует.

После долгой поездки по многолюдным улицам столицы я остановился в нескольких кварталах от места.

Перед тем, как выйти из кареты, поправил воротник плаща — закрывавшего нижнюю половину лица. Посмотрел из окошка на город, крупнейший во всей империи. И увидел вдали от академии голубые вспышки. Предположил, что это испытания магов. Насколько мне известно, академии должны открыться только через пару месяцев.

Проверил заведение, где состоится встреча. Нашел запасной выход через окно на крыше, открытое для вентиляции. Так я смогу перебраться на другую крышу и оттуда во внутренний двор. Там меня будет ждать кучер с каретой.

Расставил ящики, чтобы облегчить спрыгивание с крыши. Также спрятал дымовую шашку на случай, если она мне понадобится.

Вернулся к карете, уверенный, что никто меня не видел.

— Во внутренний двор, — сказал я, указывая пальцем. — Жди меня там.

Мой помощник и кучер — худощавый мужчина по имени Степан, мрачно кивнул.

— Вы планируете задержаться, государь? — Спросил Степан.

— Ещё не знаю. — Я вернулся в экипаж и расслабился. Проверил скрытный кинжал. До начала пира оставалось совсем немного.

Позже той ночью, я был предан главой гильдии и остальными. Когда пришло время, я умер без страха.

И я знал, что смогу возродится.

*****

Пятилетний мальчик мирно спал в своей постели, когда мама его разбудила.

— Андрей, проснись! — Она трясла его за плечи.

— Что случилось, мама? — спросил он проснувшись и заметил, что мать волнуется.

— Одевайся, дорогой. Нам нужно срочно уходить из замка! — приказала мама, бегло осматривая дверь и зажигая свечи.

— Что-то случилось, мама? — вновь повторил Андрей.

— Твой дядя не смог остановить графа. В этом есть и моя вина, — вытирая слезы, сказала она.

Андрей испугался такого поведения мамы. Он ещё никогда не видел её такой. Услышав это, он застыл, его ноги затряслись от страха.

Но тогда мама обняла его и сказала:

— Не бойся, мой милый. Я никому не дам тебя обидеть.

Её слова успокоили мальчика.

Но внезапно дверь распахнулась. В комнату вошел странный мужчина с серебристыми волосами и тростью.

— Мама, кто это? — спросил Андрей, смотря на незнакомца.

— Это граф..., — прошептала она, её голос звучал испуганно.

— Куда ты уходишь, Эльза? Ты не можешь забрать сына с собой. Он принадлежит мне, — холодно прозвучал голос графа.

Мама обняла сына крепче.

— Ты не заберешь его! Он не просто вещь для тебя! — воскликнула она.

Но граф был неумолим.

— Время уходить, мальчик, — сказал он, протягивая руку к Андрею. — Ты должен быть со мной.

Это был мир, где слова мужчины закон. Мнение женщин не значило ничего.

Мама понимала, что не может бороться с графом. С тяжелым сердцем она отпустила сына.

— Прощай, сынок. — Мать накинула на Андрея плащ из шкуры, чтобы защитить его от стужи.

Мальчик понял, что его семью разлучили. И теперь он во власти врага. Но в его глазах ещё горел огонек сопротивления.

Ему никогда не нравилось покидать замок. Из-за его слабости никто не требовал от него многого. Он проводил время за играми в библиотеке. Теперь же у него не было ничего.

*****

Карета ехала по неровной дороге, а за окном шел снег и ветер. Прошло несколько часов, как они выехали из замка ночью.

Кучер мчал лошадей, несмотря на замерзшие руки. Он бы получил порцию розг, посмей остановится. Всадники рядом не обращали внимания на холод — они сильные и внутри у них магия.

Карета была теплой и уютной. Андрей отодвинул занавеску с окошка. Небо на востоке начало краснеть.

— Похоже, снегопад заканчивается. Поездка затянулась, — буркнул граф, отворачиваясь от окна, и недовольно морща брови.

Андрей сидел в углу, не шевелясь. Он перестал нервничать, убедившись, что ничего не случится, пока они не приедут.

— Почему вы хотите взять меня с собой? — Андрей не понимал, зачем он им нужен.

— Мы знаем всё о твоей семье. Но нас интересуют слухи, о ребенке с редким даром и древней кровью, — ответил граф, смотря на него, как на игрушку.

— Я не могу контролировать это. Что-то не так с моей головой. — Сказал Андрей, вспоминая свои старые страхи.

— Это просто сказки. Но мой отец считает, что наследие древних важно, — бормотал граф, сомневаясь в себе. — Эксперименты....

Андрей испугался, когда услышал «страшное слово». Оно было незнакомым и труднопроизносимым. А значит не сулит ничего хорошего. Он больше не старался казаться сильным.

Мальчик спросил:

— Что это за эксрименты?

Но ему никто не ответил, и разговор закончился. Андрей чувствовал себя нехорошо. Ему казалось, что он родился с какой-то болезнью.

«Почему так случилось? Я что-то сделал не так? Почему только у меня проблемы?» — думал он.

Они продолжали свое путешествие. И наконец увидели солнце на горизонте. Карета иногда останавливалась: мешали камни на дороге. Всадники убирали их, озираясь по сторонам. Затем вновь садились на лошадей и ехали. Внезапно граф резко открыл дверцу и выскочил наружу.

— Оставайся здесь и не двигайся, иначе я сломаю тебе ноги! — крикнул он, и ушел, закрыв за собой дверь.

Андрей услышал крики и звуки мечей. Его любопытство взяло верх, и он выглянул в окно. Четыре мужчины стояли в строю, рядом шел граф. Андрею показалось, что вокруг графа витала какая-то черная аура. Но его внимание привлекли тени, приближающиеся к карете.

«Это дикие животные или, может быть, звери», — думал Андрей.

Дикие звери, накапливающие в себе достаточно магии, становились особыми. Особенно волки и медведи. Осенью они спускались с гор, чтобы искать еду. Они атаковали города и крепости, убивая жителей империи.

Снег вокруг кареты стал красным от крови, началась битва.

Граф подошел к карете сзади. Там висел большой ящик с толстыми цепями. Поджав губы, он снял цепи и откинул крышку.

А маленький Андрей сидел в карете и видел всё в окошко. Он был в ужасе, когда увидел, что граф достал из ящика.

Оттуда вылезло черное тело в доспехах с ржавым топором. Это мертвое тело солдата, пропавшего без вести.

Мальчик понял, что граф не просто маг, а ещё и некромант. Мама читала Андрею про них в сказках. А значит этот дядя точно плохой.

Граф что-то шепнул, и тело начало двигаться. Андрей очень испугался, когда всё понял. Дядя хочет, чтобы он также служил ему.

«Но я не хочу этого!» — подумал он, сидя в карете. Андрей почувствовал, что весь мир на него нападает. Он не знал, что делать.

Но решил, что не будет служить плохому дяде. Андрей открыл дверцу и выпрыгнул из кареты. Он сделал глубокий вдох и пошел по снегу, несмотря ни на что.

Вдали виднелась черная полоса леса. Он убежит и вернется домой.

Однако он заблудился.

*****

В темной комнатке ко мне подошли мужчина и женщина. Они были такие большие! Я лежал в постельке, пот выступал на мое личике. И я стонал от боли. У меня высокая температура, и вижу странные сны.

— Катерина, может, не следует оставлять его здесь? Вдруг он заразит всех остальных? Лучше просто избавиться от него! — Серьезно сказал мужчина, перекрестив руки на груди. Его глаза холодные, в них нет доброты.

— Я не хочу, чтобы наши дети пострадали, но ведь он всего лишь ребенок. Он не сможет выжить на улице. И ни один приют не примет его в таком состоянии, — ответила женщина. Она стояла рядом, в красивых фиолетовых одеждах, её светлые волосы блестели в темноте.

— Моя любовь, нам действительно нужно заботиться.... — Он замолчал, когда жена положила палец на его губы.

— Мы уже приняли решение. Мы должны помочь ему поправиться, — сказала она.

Мужчина просто кивнул, понимая, что спорить бесполезно.

Вдруг в комнату вошла служанка и села рядом со мной на маленькую табуретку.

*****

Пожилая женщина осторожно вытерла лоб мальчика мокрой тряпочкой. У неё под глазами были большие припухлости. Потому что она мало спала. Она ухаживала за мальчишкой все эти дни.

После немного напряженного молчания она повернулась к своим хозяевам — господину и госпоже Галицыным. Она слышала часть их тихого разговора, но не совсем поняла, что происходит.

— Простите меня, что перебиваю, — сказала она, — но выгнать его будет плохо. Я смогу заботиться о нем. Пожалейте его и позвольте мне помочь. Я уверена он поправится.

Господин Глеб Галицын посмотрел на служанку сверху вниз с грустным лицом. Он не хотел, чтобы болезнь распространялась. У него итак много других проблем. Он не очень любил мальчика.

— Кто знает, что будет дальше? — сказал Галицын. — Кажется он потерял память. Только имя свое повторяет. Но...

Мужчина задумался. Его лицо стало серьезным, но баба Маня поняла, что он думает.

— Может быть, мы должны оставить его, — сказала госпожа. — Я не хочу его смерти.

Глеб Галицын вздохнул и ушел.

Но перед уходом он посмотрел на служанку:

— Хорошо, Маня. Теперь это твоя забота. Следи, чтобы всё было в порядке, иначе вы оба окажетесь на улице.

*****

На севере империи находилась ледяная тундра, на юге — жаркая пустыня. Недалеко от столицы располагалось поместье семьи Галицыных.

Они были важными людьми в империи, так как были третьей по величине семьей. У них большой дом, и на втором этаже живет мальчик по имени Андрей.

Никто не знал кто он и откуда. Но так как он повторял свое имя, когда его нашли, то его назвали Андреем Найденовым. Ему было всего пять лет. И он очень любил смотреть в окно.

У Андрея темные волосы, и он не очень высокого роста. Но у него умные глаза. Его волосы взъерошены, потому что он плакал. Но это были не слезы от боли. Просто никто не хотел играть с ним.

Андрей очень хотел играть с другими детьми. Но Эдик, старший ребенок семьи Галицыных, всегда его отвергал.

— Ты не сделал дела по дому! Тебе нужно убирать конюшни, ты, плохой мальчик! — сказал Эдик, когда Андрей подошел к ним.

— Но, Эдик! Я уже всё сделал с конюшнями! И это всего лишь небольшой перерыв. Почему бы мне не поиграть? — Спросил Андрей, но улыбка исчезла с его лица.

— Ладно, если ты закончил, можешь присоединиться к нам, — сжалился Эдик ехидно ухмыльнувшись.

*****

Моё сердечко забилось быстрее. Я улыбнулся от радости и ощутил, как мои руки покрылись «гусиной кожей».

— Ой, но я вообще не хочу играть с ним! — вскрикнул один из благородных детей, стоявших рядом.

— Да! Кто захочет играть со слугой? Мой папа говорит, что слуги — это такие ничтожные люди. Они просто должны благодарить за кусок хлеба и крышу над головой! А у этого парня даже нормальных родителей нет, чтобы за ним ухаживать, — сказал другой мальчик.

Эдик подмигнул своим друзьям:

— Вы, ребята, правы. Честно говоря, я сам не понимаю, почему мои родители оставили его, вместо того чтобы отправить в приют. Но не переживайте, будет весело, друзья! Поверьте мне, мы прекрасно проведем время! У меня есть идея.

Я увидел, что они что-то там задумали. У них на лицах светились такие странные улыбки. И они стояли вокруг дерева, держа в руках соломинки.

Тогда я решил к ним присоединиться.

— Что делаете? — спросил я, и мои глаза сверкали от интереса.

— Играем в прятки! — ответил Эдик. — Давай, ты тоже.

Он вытянул короткую соломинку и сказал, что будет искать.

— Тогда я буду прятаться! — весело воскликнул я, вытягивая длинную соломинку. — Ха-ха, ты не сможешь меня найти!

Эдик подмигнул друзьям:

— Черт возьми, ты прав.

Его друзья захихикали и стали подмигивать друг другу.

— А что будет, если кого-то не найдут? — спросил я.

— Тогда те, кто прячутся, победят и получат приз! — объяснил Эдик, улыбаясь. — Но если я смогу найти всех до заката, то побеждаю я!

Я обдумывал возможные варианты, вспоминая тайники, которые обнаружил в поместье. В это время другие мальчики хихикали в рукава.

Эдик повернулся и встал напротив дерева посреди двора.

— Я досчитаю до ста! — объявил он. — Времени достаточно, чтобы все успели спрятаться.

После этого каждый из детей убежал. Эдик закрыл глаза и начал считать.

— Раз, два, три...

Я быстро побежал искать, где можно спрятаться. Раньше я уже представлял, как буду играть с друзьями. Поэтому заранее знал несколько мест для укрытия. Я был очень взволнован, но и немного напуган.

Раньше Эдик никогда не давал мне играть с ним и его друзьями. Он всегда был груб со мной. Задавал мне работу и обзывался. Иногда он делал шутки, которые мне не нравились, и я оказывался в комнате без еды.

Но может быть, сегодня всё изменится! Эдик никогда раньше не говорил о призе. Я думал о конфетах и игрушках, когда спрятался под кустами. Забравшись туда я смеялся, пока наблюдал за Эдиком.

Услышал, как он досчитал, и крикнул:

— Готовы или нет, я иду!

Меня наполнило веселье, видя как Эдик побежал нас искать.

«Хе-хе», — подумал я. — «Ты никогда меня не найдешь здесь! Это идеальное место! Хе-хе, это мое место!»

Прошло много времени, и я начал скучать. Выйдя из-под кустов я огляделся. Никто меня не нашел. Кажется, меня даже не искали.

Потом я увидел ребят. Эдик рассказывал им, как он меня обманул. Его друзья держались за животы и смеялись. Мне стало очень обидно и я убежал.

Когда я вернулся в свою комнату, там была баба Маня! У неё была такая улыбка на лице. Она даже принесла мне кекс! Комната вдруг стала украшенной, а на кровати лежала коробка.

— С днем рождения! — улыбнувшись баба Маня, поставила кекс на стол и обняла меня.

Я обнял её в ответ и засмеялся. Все мои огорчения как рукой сняло.

— Это всё для меня? — спросил я, когда она погладила мои волосы.

— Конечно! Тебе шесть лет! Мы не могли пропустить это! — Сказала она.

Я был так рад, когда взял коробку на колени.

— Что там? — спросил я.

— Открой и узнаешь! — подмигнула она.

Я развязал веревочку и открыл коробку. Там лежали деревянный меч и пояс! Я взял меч и помахал им!

— Я такой сильный воин! — прорычал я.

Баба Маня улыбалась и говорила, что я замечательный маленький воин.

— Я буду вас всех защищать от бандюков!

Она погладила меня:

— Ну, убедись, что ты побережешь себя, ладно? Никто тебя не тронет, потому что ты и мухи не обидишь. Но я не хочу, чтоб у тебя были неприятности!

Я обнял её и снова вытащил меч.

— Ха! Ха! Ха! — похлопал мечом в воздухе, будто убивал монстров.

Баба Маня смеялась и хлопала в ладоши. Я стоял, улыбаясь, рисуя воображаемых врагов. Затем спрятал меч под подушку.

Баба Маня зажгла свечу на кексе:

— Загадывай желание! Всё, что хочешь! Потом задуй свечу. Если очень-очень хочешь, всё сбудется!

— Правда? — я округлил глаза.

Баба Маня засмеялась:

— Ну, если не слишком многое! Давай, попробуй!

Я подумал, потом задул свечу.

— Что захотел? — спросила баба Маня.

— Это секрет! — игриво заулыбался я.

Баба Маня поняла. Затем мы ели кексик. Когда солнце спряталось, она уложила меня спать, поцеловав в лоб.

— Спи, мой маленький воин. Отдыхай хорошо. Завтра важный день! — Сказала она.

— Что будет завтра? — спросил я.

— Завтра к нам придет очень важный человек. Он поможет молодому хозяину выбрать правильный путь для обучения. Ты будешь вести себя хорошо, верно? — немного строго посмотрела она.

— Да, баба Маня! — ответил я, волнуясь.

— Молодец. Теперь немного отдохни, а завтра увидимся, — она ушла тихо закрыв за собой дверь.

Завтра к нам приедет сильный воин. Или даже могущественный маг. Баба Маня читала мне о них по вечерам. Когда-нибудь я тоже стану, как герои из книжек. Ведь я загадал это желание!

С этими мыслями я заснул, крепко сжимая деревянный меч.

Когда я проснулся на следующий день, у меня было много дел. Я слышал шум слуг, готовившихся к встрече важного гостя. Уже видел такое несколько раз.

Но сегодня мне уже шесть лет! Мне нужно быть особенным и заставить бабу Маню гордиться мной. Она уже давно служит в этой семье. Она знала многое о замке.

Баба Маня одна из лучших служанок, и нам повезло, что она у нас есть. Я не знал всех деталей, но она очень хорошо справляется со своей работой. Поэтому все относились к ней хорошо. И я старался не разочаровать ее.

Быстро убрал свой меч обратно в коробку, и оделся. Мне кажется я прожил здесь с рождения. Но баба Маня сказала, что меня нашли в лесу. Я всё время повторял свое имя. Потому меня назвали Андрей Найденов. По её словам никто не знал моих родителей.

И я не мог жить здесь бесплатно. За еду и кров нужно было платить. Так как я ещё ребенок, то у меня нет денег. Поэтому меня причислили к слугам.

Здесь я выполняю всякую работу, что мне по силам. Убираюсь в комнатах или во дворе. Сегодня я закончил свои дела пораньше, потому что Эдик не мешал. Он, наверное, был с родителями, братьями и сестрами. Здесь всё для него. А я не могу позволить себе расслабиться.

Я и другие слуги смотрели на главные ворота замка очень внимательно. Все ждали приезда важного гостя, о котором вчера говорила баба Маня.

Мне не совсем было ясно, почему все так напряжены. Но я слышал разные истории, пока занимался своими делами. Кто-то говорил, что это учитель из императорской школы фехтования. Другие говорили, что приедет важный человек из соседней страны. Все эти версии были интересны.

Но была одна особенная, которая действительно заинтересовала меня. Будто на самом деле приедет маг из Академии «Белогорье». Хотя это кажется было довольно далеко от нас. Витязи и знатные люди, конечно, важные персоны. Но приезд настоящего мага? Я был очень удивлен и взволнован!

Баба Маня читала много историй о витязях, которые сражались с бандитами или спасали девушек. Но в этом мире есть люди, гораздо влиятельнее, чем воины в доспехах.

Они были Волшебниками. Мощные маги, которые изменяли законы мира по своему желанию. И не только это, они также сильны в бою. Они как легендарные боги, которые живут очень долго. Их тела невероятно сильные и выносливые.

Сам Галицын один из этих мощных магов. Я был очень взволнован этим фактом. Но Галицын всегда очень холоден и равнодушен ко мне. Его присутствие всегда казалось угрожающим и отталкивающим. Из-за этого я никогда не спрашивал его о магических способностях или приключениях. Это не мое дело.

Мне известно, что я всего лишь простой слуга. Просить что-то большее у господина было бы странным. Баба Маня всегда напоминала мне об этом. Но при возможности я бы поговорил с ним о его приключениях. Может быть, я даже показал бы как умею махать мечом!

По слухам бандиты были повсюду вокруг. А стражники в замке встречались также часто, как листья на дереве. Иногда я мечтал о том, чтобы стать как они. Хоть и понимал, что это невозможно. Но если витязи были на вершине, то маги ещё выше.

Я всегда уважал их. Почему бы и нет? Маги сражались с настоящими монстрами! Зимой злые звери пару раз нападали на поместье Галицыных. Витязи были сильны, но не все могли справиться с зверями. И Галицыну самому пришлось выходить их прогонять.

Но по-настоящему опасные монстры жили ещё дальше. Мир опасен, если ты не маг. Баба Маня рассказывала мне о их приключениях. И я всегда пребывал в огромном волнении после её рассказов.

Я и в мыслях не думал, что стану магом в будущем. Они казались слишком далекими от моего мира, чтоб мечтать об этом. Но я всегда хотел поговорить с кем-то из магов вживую! Я даже немного завидовал Эдику. Потому что важный человек приезжал к нему по просьбе отца.

Может быть, Эдик тоже станет магом? Это нечестно по отношению ко мне. Я никогда не мечтал о богатстве или о слугах, которые исполняли бы мои приказы. Мне всего-то нужно немного игрушек, баба Маня, и чтобы нам было что есть и пить.

Да, у меня было всё, что мне нужно, почти всё. Но я понял, что завидую Эдику, если он может стать магом. Эдик глупый и жестокий! Он не заслуживал стать таким великим. Но я ничего не могу поделать с этим.

Галицыны хотели, чтобы их дети имели лучшую жизнь, в том числе стать магами. Я не мог изменить этого. Поэтому я должен просто смириться. И пообщаться с магом, если у меня будет возможность.

Но это не легко. Я не дурак. Зачем великому магу тратить время на обычного слугу? И как бы я подошёл к нему? Я же не могу просто вломиться, пока он разговаривает с Эдиком. Это будет неприлично и перед магом, и перед Галицыными.

Пока убирался, я долго думал, как бы мне сделать это. Но не пришлось долго ждать. В полдень все побежали к воротам — там появилась карета! Подбежав к окну на втором этаже, я припал к стеклу. Красивая и важная карета катилась к нашему дому. Я так обрадовался, что наконец кто-то приехал!

Господин Голицын, его жена, Эдик и сестры стояли у дверей радостно встречая гостя. Дверь кареты открылась, и я затаил дыхание. Из кареты вышел старичок в синей мантии. Он был такой необычный. Совсем не похож на всех, кого я когда-либо видел! Галицын точно так не одевался.

Его мантия голубая, как небо, а волосы светлые и аккуратно подстриженные. На его одежде блестели серебристые кусочки металла, а на поясе висел меч. Большой кулон на шее мерцал на солнце! Я смотрел на него с удивлением, когда он вышел из кареты. Затем карета уехала к конюшням.

Старик в синем поздоровался с Галицыном и его семьей. Когда они пошли в дом, я почти был уверен, что его глаза встретились с моими. На втором этаже я почти незаметен, но я просто знал, что он посмотрел на меня.

Его взгляд был таким проницательным, похожим на взгляд Галицына. Но его глаза теплые, в отличие от холодного взгляда хозяина. Потом они зашли внутрь. И я поспешил вниз, чтобы увидеть гостя в лицо.

Они шли в зал для встреч. А я следовал за ними, прячась за углами. Это было очень неправильно. Но я не мог устоять, чтобы не посмотреть на гостя поближе. Если меня поймают, будет очень плохо.

Но я не обращал на это внимания. Все мои мысли только о том, как поговорить с важным человеком. Дверь в зал закрылась, когда я повернул за угол. Немедленно подбежал и заглянул в щель между дверями. Там было темно, но я разглядел спину мужчины в синей одежде. Мне этого хватило.

— Приветствую, Федор Филипыч. Мы очень рады, что вы пришли посмотреть подходит ли наш сын для академии. Давайте сразу начнем, пропустим все эти формальности, — предложил Галицын, а рядом стояла его жена.

— Спасибо, Глеб. Я всегда ценил вашу откровенность. Я знаю, что вы очень заняты, поэтому перейдемте к делу, — ответил Федор Филипыч. — Пойди сюда, Эдик, я хочу на тебя посмотреть!

Я услышал шарканье ног, а потом в зале воцарилась тишина.

— Хм, да, я вижу... Ты очень похож на своего отца. Ты можешь стать хорошим магом. Скажи мне, ты часто видишь странные сны?

Эдик подумал и ответил.

— Каждую ночь!

— Хм, интересно. Дай мне свои руки, — кивнул Федор Филипыч.

Эдик протянул руки, и мужчина начал петь низким голосом.

Когда он запел, я стоял и слушал его слова. Они звучали так тихо, что я едва мог разобрать. Но чувствовал слабое жужжание, похожее на колокольный перезвон. И я не мог понять, что именно он говорит.

Потом Федор Филипыч хлопнул в ладоши и кивнул.

— У меня для вас новости, семья Галицыных, — обратился Федор Филипыч. — Хорошая и плохая.

— Давайте, расскажите, что там? — серьезно спросил Галицын.

— Хорошая новость в том, что у Эдика есть потенциал. Он может стать таким же сильным магом, как его отец, — ответил Федор Филипыч.

— А плохие новости? — осторожно спросил Галицын.

— Плохая новость в том, что его тело очень слабое. Если бы он использовал силу, его бы разорвало. И он сильно отстает от других детей. Но это можно исправить. Ему нужно тренироваться физически, чтобы стать сильным. Его реакция медленная, мышцы слабые. Если вы поможете ему, он сможет добиться успеха, — объяснил Федор Филипыч.

Галицын кивнул и облегченно вздохнул.

— Не пугайте меня, Федор Филипыч. Я думал, вы скажете, что он не подходит для наших обычаев. Но я найду ему хорошего учителя.

— Значит я смогу быть таким же, как ты, папа? — спросил Эдик.

— Да, конечно, но тебе нужно многое сделать, — ответил Галицын.

— Меня немного смущает одно, — добавил Федор Филипыч.

— Что именно? — поинтересовался Галицын.

— Я видел в доме одного мальчика. Это странное чувство заставляет меня задуматься, — Сказал Федор Филипыч, выражая свое замешательство.

— Тогда проверьте его, — попросил Галицын.

Они стояли, и всё стало тихо. Вдруг появился звон в моей голове. Ощущение будто кто-то залез в мою голову.

Прошла как будто целая вечность, прежде чем маг заговорил.

— Хм, думаю, я начинаю понимать. Это действительно интересно...

Я посмотрел на лица Эдика и Галицына, но они ничего не выражали.

Наконец-то маг хлопнул в ладоши:

— Но это не так уж и страшно, если Эдик будет стараться. Через шесть лет в Академии мы увидим, на что он способен. Будет грустно, если сын моего друга не сможет побороть свои слабости, — улыбнулся Федор Филипыч.

— Не переживайте, господин маг! Я обязательно сделаю всё правильно! — заверил его Эдик.

— Есть ещё одна вещь, которую я хотел бы обсудить, Галицын, — продолжил Федор Филипыч.

— Вы про тренировки сына? — спросил Галицын, наклоняя голову.

— Ему нужно больше, чем просто тренировки. Нужно найти ему подходящего напарника для тренировок, кто поможет ему стать лучше, — Федор Филипыч ходил по комнате, задумчиво держа подбородок. — Я понимаю, что вы, возможно, еще не готовы принимать решения. Но я думаю это — хорошая идея. Что скажете?

— Да, может быть, это хорошая идея, — согласился Галицын. — Вы всегда можете помочь, друг мой.

— Давайте я предложу одного кандидата, — сказал Федор Филипыч, согласно кивнув.

— Конечно, кто это? — брови Галицына выражали любопытство.

— Тот маленький мальчик на втором этаже. Он может тренироваться вместе с Эдиком. Стать его напарником по фехтованию, — предложил Федор Филипыч, глядя на дверь. Галицын и другие не обратили на это внимания, но я ощутил некоторое беспокойство.

«Они говорят обо мне?!?»

Я удивился и напрягся. Они меня заметили? Знали, что я здесь?!

— О, про того парня, да? Он всегда такой скромный, — кивнул Галицын.

Через щель я увидел, как Эдик сердито сжал кулаки. Хотя до этого он радостно улыбался.

— Я замечаю многое из-за своей чувствительности, — улыбнулся Федор Филипыч. — Люди часто не замечают, насколько они сильны. Некоторые рождаются талантливыми, а другие становятся сильными из-за жизненных обстоятельств.

— Ты уверен, что этого парня стоит так обсуждать? — спросил Галицын.

— Он может помочь, пока Эдик не будет готов. Шесть лет — много времени, и многое может измениться. Возможно, он примет предложение, — сказал Федор Филипыч.

— Катерина, а что ты думаешь? — спросил Галицын.

Госпожа Катерина просто нахмурилась и посмотрела на сына, прежде чем кивнуть.

Галицын вздохнул.

— Петр? — позвал Галицын.

— Да, господин, — ответил дворецкий Петр, выходя из тени.

— Найди Андрея, но не пугай его. Посмотрим, заинтересуется ли он. Не хочу, чтобы кто-то тренировался с моим сыном, если он не готов приложить усилия.

— Понял, господин, — ответил Петр.

Мои глаза расширились, когда Петр пошел к двери. Если меня тут поймают, это будет очень плохо!

Я побежал потихоньку, чтобы никто не услышал. У меня в голове было так много мыслей! Пока добежал до угла, я был очень осторожен. Но как только вышел в коридор, понесся, как ураган!

В коридорах для прислуги было тихо и пусто. Никто не слышал, как я бегу. Я знал эти коридоры как свои пять пальцев. Сначало налево, потом направо, потом прямо, ни на минуту не останавливаясь. Петр будет искать меня в моей комнате. Поэтому я бежал туда. Просто нужно успеть раньше, чем придет дворецкий.

Важно, чтобы Петр нашел меня быстро. Он всегда двигался медленно, но никогда не опаздывал. Как это у него получалось? Он мог моментально появиться в любой части дома. Я боялся, что он уже добрался до комнаты.

Взбежав по лестнице и пройдя коридор, я толкнул дверь.

Закрывая дверь, услышал стук ботинок дворецкого. Быстро подбежал к кровати и нащупал под ней коробку.

Там мой меч! Он из дерева и смотрится скромно. Но я вытащил его, и быстро замахал, как настоящий витязь.

Если Петр увидит меня с мечом, это снимет подозрения. Он всегда очень внимательный. Потому что я взмок от пота пока бежал сюда.

Так что, когда я начал играть с мечом, вошел Петр. Он выглядел спокойно, только поднял бровь, увидев меня.

— Твоего присутствия требует господин Галицын. Пожалуйста, проследуй за мной, — сказал Петр, протягивая руку к открытой двери.

Я положил меч на пол и улыбнулся. Затем подправил рубашку и вышел из комнаты. Петр проводил меня вниз, затем мы подошли к двери.

Вот так вот. Я не знал, что будет, когда эти двери откроются, но не терял надежду. Дверь открылась, шумно скрипнув. Внутри я увидел Галицына, его семью и Федора Филипыча. Мой взгляд встретился с глазами Эдика, и он сморщил лицо. А потом я обернулся к Галицыну.

Как меня учила баба Маня, я сделал небольшой поклон и ждал, когда ко мне обратятся.

— Итак, малыш, — серьезно начал Галицын. — Ты здесь по особому случаю. Но прежде чем, я скажу, мне интересно знать одно. Кем ты хочешь стать в жизни?

Я задумался на мгновение. У меня была только одна мечта, хотя, казалось, она далека.

Подняв голову, я тихо ответил, несмотря на то, что мне было боязно сказать.

— Я хочу быть витязем!

Галицын почесал свою бороду:

— Это так? И как ты планируешь это сделать? Ты всего лишь мальчик-слуга. Мы не учили тебя тому, что нужно витязям.

Я опустил голову, но Галицын продолжил.

— Тем не менее, это замечательная мечта. Не могу предсказать, что будет в будущем. Но если это то, что ты хочешь, у меня есть предложение. Пусть никто не скажет, что я несправедливый господин. У моего сына Эдика есть шанс попасть в очень хорошую школу. Но для этого ему нужно подтянуть свои навыки воина.

Галицын покашлялся и продолжил разговор.

— Найти инструктора для Эдика не трудно. Но найти ему хорошего друга для тренировок — вот это уже сложнее. Ты, кажется, самый близкий по возрасту и по месту жительства. Я подумал, что ты можешь помочь Эдику на тренировках.

Я улыбнулся, потом, как всегда, посмотрел в пол.

— Вы же меня сюда приняли, кормили, одевали, и даже разрешили служить. И вы предлагаете мне выбор.

— Ты можешь вернуться в свою комнату. Никаких упреков, никаких наказаний. Ничего не потеряешь, и никто на тебя не обидится. Можешь остаться слугой. Или можешь стать напарником Эдика и получить обучение, финансирование, и уроки. Может быть, даже станешь витязем в будущем.

Когда я думал о своей мечте, голова у меня кружилась, как на карусели! Всё ближе и ближе к тому, чтобы она сбылась.

Мы долго молчали, словно играли в игру «кто первый заговорит».

Потом Галицын медленно кивнул:

— Ну что, ты решил? — спросил он, следя за мной.

Я долго думал, прежде чем ответить. Моя жизнь была скучной и тяжелой. Эдик всегда мне мешал, работа по дому утомляла. Убирать, кормить лошадей, мыть полы... Все это было так ужасно, что иногда хотелось плакать.

Баба Маня была единственной радостью в этой скуке. Я не мог оставить ее, но идти учиться на витязя. Она может не понять. Но если мне удастся, я стану сильным и богатым. Мы сможем жить лучше, и я защитил бы её.

Затем посмотрел на Галицына и сказал:

— Я хочу тренироваться с вашим сыном. Может быть, это опасно, но я хочу быть витязем!

Галицын улыбнулся:

— Хорошо, скоро начнем. Пока можешь идти в свою комнату. У тебя также много работы, не забывай.

Тут Федор Филипыч спросил:

— Можно мне поговорить с ним наедине?

Галицын пожал плечами:

— Почему бы и нет. У нас много дел по поводу Эдика.

Федор Филипыч улыбнулся, и Галицын махнул рукой, чтобы все ушли.

Эдик прошел мимо меня:

— Не подведи, понял? — прошипел он едва слышно.

Когда они ушли, я поднял голову и увидел, как Федор Филипыч предлагает мне сесть.

— Садись, пожалуйста. Нужно поговорить.

Я подошел к креслу и сел на него. Мои ноги не доходили до пола. В доме у Галицыных слугам нельзя было садиться на мебель. И мне было боязно, потому что я разговаривал с очень важным человеком. Чего он хочет от меня?

Федор Филипыч подошел ближе и улыбнулся:

— Ого, хочешь стать витязем! Ты выбрал трудный путь. Тебе, кажется, всего лишь шесть или семь лет? Почему такой маленький мальчик, как ты, решил стать витязем? Тут так тяжело жить? Я знаю, что есть грязная работа, но стать витязем — это не просто. Может, проще остаться и продолжать работать здесь?

Я подумал, прежде чем ответить. Я не знал, что сказать. А вдруг Галицын узнает? Что тогда будет? Меня выгонят из дома? Что я буду делать?

Федор Филипыч, казалось, заметил, что я волнуюсь, и улыбнулся.

— Ты не переживай, я никому не скажу о нашем разговоре. Это будет наш секрет, — сказал он и подмигнул.

Мне стало легче, услышав это. Но я все равно колебался, прежде чем заговорить.

— Тут не так уж и плохо. Иногда бывает грязно, но баба Маня всегда следит за мной, чтобы я умылся, и все такое... Но... Ну, тут нехорошо. Господин Галицын говорит, что они меня любят. Но на самом деле Эдик всегда меня дразнит, а его родители ничего не делают. Он всегда приходит и делает беспорядок, где я только что убрал. Он называет меня плохим словом и никогда не играет со мной и другие дети тоже.

— Я не понимаю, почему так важно, что он дворянин, а я нет. Мы же должны играть вместе. Так что я решил, что хочу быть сильным, и богатым. Могущественным, чтобы заботиться о бабе Мане так, как она заботится обо мне. И мы уйдем отсюда и больше никогда не вернемся!

Я сжал кулаки, когда закончил говорить. На моем лице было видно, что я серьезно настроен.

— Это так здорово! — сказал Федор Филипыч. — Ты так заботишься о бабе Мане. Она твоя бабушка?

— Не совсем... Ну, в общем-то, да, — ответил я.

— Не совсем? Ну, я думаю, это не важно. Она заботится о тебе, и здорово видеть, что ты хочешь заботиться о ней в ответ, — улыбнулся Федор Филипыч. Он наклонился и приподнял бровь, прежде чем погладить меня по голове.

— Не возражаешь, если я посмотрю на твою руку? Мне нужно кое-что проверить, — спросил Федор Филипыч.

— Э-э-э, да, конечно, — согласился я и протянул руку.

Федор Филипыч взял мою руку и закрыл глаза. Я почувствовал, как тепло распространяется по моему телу. Покалывание пробежало по руке, словно иголки, пока не достигло моего живота. Внутри меня что-то забурлило, и я прикрыл глаза.

После нескольких мгновений Федор Филипыч открыл глаза и удивленно посмотрел на меня.

— Очень интересно... — пробормотал он.

— Что случилось? — Удивился я, когда Федор Филипыч отпустил мою руку.

— Хмм, не могу сейчас рассказать. Я уже видел всё, что хотел. Но могу сказать, но может через несколько лет снова увижу тебя, если ты будешь хорошо учиться и тренироваться! — сказал он.

Он встал и ушёл из комнаты, оставив меня в смятении и интересе.

Через десять минут я вернулся в свою комнату.

Но когда я открыл дверь, ужаснулся! Эдик стоял в центре комнаты. И он разломал мой деревянный меч, который подарила баба Маня на день рождения. Он был сломан и не мог быть починен. Обломки лежали на полу, а он держал остатки меча в руках.

Он улыбнулся так, будто что-то задумал.

Потом он бросил меч на пол и сказал мне:

— Ты думаешь, что можешь со мной сравниться, что ли? Подожди, я покажу тебе, как это делается! Ты будешь мне служить, а иначе я тебя накажу!

Он был очень сердитый, и каждое его слово казалось ядом.

Мне было так грустно, я просто смотрел на обломки меча.

Но Эдик не останавливался.

— Ты меня слышишь?! — он схватил меня за рубашку, чтобы я смотрел ему в глаза.

— Ты будешь делать всё, чтобы я был лучше, понял?! Иначе я накажу тебя! Федор Филипыч даже не обратил на меня внимания после тебя! Я обещаю, ты пожалеешь!

Он был очень сердитый и страшный.

— Помни это! — он толкнул меня и убежал.

Я сидел на полу и смотрел на обломки подарка бабы Мани. Взяв меч, я думал о том, что произошло. Когда-нибудь я стану сильным и отомщу ему. Он пожалеет, что так поступил.

*****

Так расстроился от того, что сделал Эдик. Прошла целая неделя, но я все еще грущу. Обычно я веселый, но теперь нет.

Много времени молчал, даже когда баба Маня спрашивала, что со мной. Я знал, что она не осудит меня. Но мне было стыдно, что подарок от нее сломан Эдиком.

Я не знал, что Эдик зайдет в комнату прислуги. Он никогда там не был раньше. Когда он появился там, я был очень удивлен. И его слова сделали меня еще грустнее.

Еще больше стал ненавидеть Эдика после этого. Я хотел отомстить, но не мог. Я боялся потерять шанс на свободу. Моя месть придет, и Эдик пожалеет.

Прошло еще пару дней, ничего необычного не случилось. Но однажды приехала карета со странным мужчиной. Его лицо было бледным, со следами от когтей, один глаз белый. Его руки одеты в серебряные наручи.

Я стоял за углом дома и смотрел, как мужчина подошел и постучал в дверь. У него был меч на поясе!

Потом Петр, дворецкий хозяина, открыл дверь и впустил его. Я подумал, что этот мужчина — наш новый учитель. Мне стало немного страшно.

И я спрашивал себя:

«Стоит ли мне идти на урок?»

Но я решил, что надо! Особенно потому, что Эдик не обращал на меня внимания в последнее время. Может он уже забыл.

Мне хотелось заглянуть в дом, но решил сначала закончить уборку в конюшне.

Затем вернулся в свою комнату. Я сменил грязную одежду на чистую: старую рубашку и штаны.

Потом лег на кровать и поискал под матрасом. Там был остаток меча, который подарила баба Маня. Я потрогал место, где Эдик сломал его. Помню, как это было, но я пытался не думать об этом.

Даже не заметил как уснул.

Стук в дверь разбудил меня. Я протер глаза и пригласил бабу Маню войти. Она улыбнулась, когда увидела, что я спрятал меч. И я пожалел, что не спрятал его быстрее.

— Ты заснул в середине дня? Я думала, что научила тебя не спать днем, — пошутила она, когда села рядом со мной на кровати.

— Ой, баба Маня, я уже всё сделал на сегодня! — воскликнул я радостно. Ведь задания выполнены, а внутри меня как на празднике. Сжал кулачки от волнения и губу прикусил, чтоб не выронить радостную тайну.

— Правда? У тебя все готово? Даже солнце еще не в зените! — Баба Маня удивленно глянула на меня, головку в сторону наклонила. — Но ладно, понимаю... Расскажи, что случилось, — добавила она, улыбка на губах.

Я немного нервничал.

Ну от неё ничего не утаишь. Но все равно пытался увернуться от ее вопросов. Да только тщетно.

— Ты же знаешь, что ты для меня, как открытая книжка. В чем дело? — Баба Маня потянула меня к себе, ласково погладив по спинке.

Немного поколебался, но вскоре всё рассказал. Рассказал лишь про сломанный меч. Про тренировки с Эдиком я промолчал. Никто, кроме семьи Галицына, не знал о моих уроках.

Баба Маня была немного расстроена из-за Эдика, но старалась меня успокоить. Я протянул ей сломанный меч.

Она сказала, что я особенный, и что Эдик за свои дела получит. Это успокоило меня. Тогда она достала из кармана конфетку.

Вкусная и сладкая конфетка. Улыбнулся, когда она поддержала меня.

— Жаль, что меч сломан, но можно новый достать! И ты справишься с ним! Я буду гордиться тобой, верно?

Я был так рад, что даже подпрыгнул от счастья! Баба Маня увидела, что я веселый, и обняла меня. Она всегда знала, как меня подбодрить! Я очень благодарен ей за то, что она всегда со мной.

— Теперь ты готов? — спросила Баба Маня.

— Что случилось? — спросил я.

— Тебя хочет видеть господин Галицын. Он ждет тебя! Я думала, почему, но не стала спрашивать. Но тебе пора идти! — сказала она.

— Действительно? — удивился я.

— Да! Именно поэтому я пришла! Теперь подправь свою одежду и пойдем! — она встала, улыбнулась и протянула мне руку.

Я натянул ботинки, взял её за руку, и мы вместе пошли в гостиную, где Галицын встречал гостей. Мы подошли к дверям, баба Маня улыбнулась и кивнула мне.

Потом я зашел внутрь, и дверь за мной закрылась. Галицын ждал меня с Эдиком и тем человеком, которого я видел раньше. Я подкрался осторожно, чувствуя, как мои коленки гнутся.

Галицын прочистил горло, точно готовясь к чему-то важному.

— Ого, ты пришел вовремя, — начал он. — Это хороший знак. Твоя решимость не просто слова. Теперь начнем работать.

Галицын встал и показал на серьезного мужчину:

— Эдик, Андрей, познакомьтесь с Григорием. Он будет вашим учителем на шесть лет. Никто не может заменить его. Он строг, но справедлив. Вы должны слушаться его, как меня.

Галицын посмотрел на меня, как будто хотел прочитать мои мысли. Я немного прижался, волнуясь, что внимание перешло ко мне.

Григорий шагнул вперед, и поклонился нам, прежде чем посмотреть на нас обоих.

— Рад знакомству, малыш Эдик, — сказал он, обращаясь к нему. — Твой отец говорил о тебе хорошо. Надеюсь, ты будешь учиться достойно.

Когда он повернулся ко мне, я чувствовал, как его глаза пронзают меня. Мы молчали несколько секунд.

Потом он обратился ко мне.

— А ты, Андрей, я мало о тебе знаю, — начал он. — Мои уроки тяжелые. Они проверят тебя. Ты жил здесь долго, так что надеюсь, ты умеешь слушать. Но тебе нужно быть усерднее Эдика. Ты даже не представляешь, во что ввязываешься. Но мы справимся. Можешь на меня полагаться.

Я кивнул, стараясь не показать, что я волнуюсь, и быстро сделал поклон перед ним. Я хотел, чтобы он подумал, что я хороший парень.

Григорий улыбнулся и перекрестил руки на груди.

— Ого, у этого мальчика слуги, манеры лучше, чем у молодого барина... Может быть, я зря думал о нем хорошо. Ему нужно будет обучится манерам. — Сказал Григорий, повернувшись к Галицыну.

— Ты как смеешь со мной так разговаривать! Ты понимаешь, с кем разговариваешь, да?! — спросил Эдик, не веря своим ушам.

Григорий просто посмотрел на него и потом усмехнулся:

— Мне все равно, кто ты такой. Теперь ты мой ученик, и я буду говорить с тобой так, как захочу! Ты должен это принять и быть благодарным! Знаешь, сколько детей хотели бы оказаться на твоем месте?

Эдик побелел, потом покраснел от ярости и посмотрел на него. Галицын стоял с полным безразличием, и даже не посмотрел на сына. Эдик был в шоке, но вскоре покраснел и нервно поклонился.

Никто никогда с ним так не разговаривал. Мне стало хорошо от этого. Хоть кто-то поставил Эдика на место.

— Ну ладно, что сделано, то сделано. Если бы я не согласился тренировать тебя, я бы уже послал тебя прочь, — сказал Григорий. — Галицын, уверен, что твой парень справится? Он такой высокомерный.

Галицын вздохнул, потом похлопал сына по голове:

— Извини его, Григорий. Может, моя жена слишком его баловала. Но вина и на мне, что я не научил его лучше. Он исправиться, обещаю.

Я улыбнулся, наблюдая за всем этим. Но быстро спрятал свои чувства, чтобы никто не заметил.

Учитель фехтования хлопнул в ладоши:

— Ладно, ладно... Пора работать. Вы двое. Бегом до казарм во дворе. Побежали, сейчас! — Приказал Григорий, перекрестив руки на груди.

Я молча пошел, не оглядываясь. Для меня Григорий был строгим. Но к Эдику он относился по-особенному. И мне было интересно увидеть это снова.

Эдик пошел за мной, и мы поторопились к казармам.

— Тебе, наверное, было весело, да, придурок? — ухмыльнулся Эдик, глядя на меня. — Не раскрывай этого! Иначе пожалеешь! Может, он меня еще не уважает, но я его заставлю! Он скоро поймет, кто главный!

Эдик толкнул меня, но я видел, что ему стало неловко. Мне не нравилось, как он ко мне относился. Но я был рад, что он огорчился. Эдик ушел за угол. А я подождал прежде чем посмеяться и пойти за ним.

С этого момента все обещало стать интересным.

Григорий уже ждал нас в казармах гвардии. Его скорость поразила меня. Он дал нам фору, но когда я вышел к казарме, Григорий уже ругал Эдика.

— Я не приму слабости и уныния. Тренируйся усерднее. Если упадешь, вставай. Если истечешь кровью, продолжай сражаться. Я не жду от вас совершенства. Вы молоды, слабы и не понимаете, как сражаться. Но к концу обучения вы будете дышать совершенством! Вы будете излучать ауру воина!

Мы стояли и слушали его. Эдик снова толкнул меня. Григорий, наш учитель, заметил это.

Тогда он очень рассердился на Эдика за то, что он сделал.

— Он же твой напарник, с кем ты тренируешься! Он всегда помогает тебе стать сильнее! — сказал Григорий с грустью. — Если бы я знал, что ты такой бестолковый, я не стал бы тобой заниматься. Но я дал слово и буду его держать. Я продолжу тренировать тебя. Но помни, он старается помогать тебе! Вы должны поддерживать друг друга, чтобы стать сильнее!

После этого Григорий пошел к стеллажу с оружием и объяснил нам, какое оно бывает.

— Меч — это сильное оружие! Он может защитить или атаковать врагов. Он нужен для ближнего боя и нужно научиться им управлять!

Потом он взял лук:

— Это для стрельбы на дальние расстояния! Вы можете атаковать врагов издалека! Но что делать, если враг слишком близко? Нужно ли отступать или искать другую позицию? Всё зависит от обстоятельств!

Эдику это казалось скучным. Но для меня это было интересно! Даже если это было очевидно, мне хотелось узнать больше.

— Выбор оружия говорит о стиле боя и о том, как вы двигаетесь.

— Воин, который не заботится о своем оружии, показывает несколько важных вещей! Это говорит о том, как он относится к себе и своей безопасности!

Григорий говорил нам еще много часов. Было много новой информации, и я старался всё запомнить. Я хотел быть самым лучшим! Он был таким важным и казался даже важнее, чем король! Вот так! Он не позволял Эдику обижать меня. Мне это очень понравилось.

— Почему нам это нужно? — спросил я учителя.

— Потому что я считаю это важным, — ответил Григорий.

Он иногда говорил длинно и скучно, но я все равно слушал его.

Эдик молча играл с травой. Он ничего не замечал.

Григорий стал смотреть на него, и я увидел, что он злится. Он даже хотел что-то сказать, но вместо этого подошел к Эдику.

— Почему ты играешь с травой, когда я говорю? — спросил Григорий сердито.

— Мне не интересно, что ты говоришь! — ответил Эдик раздраженно.

Григорий был очень сердит. Он сказал, что если Эдик не будет слушать его, то он обучит кого-то другого.

Эдик долго думал, выбирал, что ему делать. Он думал про свою гордость и про то, хочет ли он в академию.

Потом он встал и поклонился учителю.

— Не надо, я всё понял! — воскликнул Эдик. Он испугался потерять учителя.

Мне понравилось, как Григорий научил Эдика быть терпеливым. Я подумал, что я тоже стану таким, как учитель.

Григорий начал свою речь заново, и на этот раз Эдик слушал внимательно. Потом солнце село, и сверчки начали стрекотать. Григорий отпустил нас до восхода солнца и ушел, пока мы молчали.

Мы молчали минуту, потом Эдик пошёл в поместье, а я в свою комнату. Там я улыбнулся. Я хотел посмеяться над Эдиком, но решил оставить это внутри. А то услышит баба Маня и спросит почему я хохочу, как сумасшедший.

Меня больше волновало, что будет дальше. Обучение в академии было для меня важно. Но вряд ли меня туда возьмут.

После ужина и ванны я почувствовал, как устал. Потому что я стоял целый день и слушал. Это было странно, я привык двигаться. Но сегодня стоял как вкопанный.

Потом я заснул и видел сновидения. Вскоре баба Маня разбудила меня, чтобы пойти к учителю на тренировки. Мне было интересно, что за уроки будут сегодня. Наверно учитель опять будет подшучивать над Эдиком. А он будет краснеть и ничего не сможет сделать. Потому что если он не попадет в академию, то его отец будет очень недоволен.

Умывшись и одевшись, я позавтракал и спустился вниз. Учитель Григорий снова будет ждать нас у казармы. Похоже будет весело!

Так прошло пять лет....

Когда солнце только начало просыпаться, Григорий собрал нас у казарм. Мы уже несколько лет занимались у него. И каждый день начинался с раннего подъема, а потом много забавных упражнений. Мы бегали, поднимали камни, укладывали дрова — все, чтобы стать сильными и здоровыми.

Конечно, иногда мы могли отдохнуть, выпить воды или перекусить. Но и тогда Григорий не забывал о теории. Он рассказывал интересные истории об оружии и его особенностях. И каждый раз уроки были веселыми и увлекательными!

Эдик, конечно, изменил свое отношение. Сначала он думал, что всё знает, но потом стал слушать учителя. Но иногда я видел, что ему не нравится.

Эдик знал что-то из того, о чем говорил Григорий, но для меня это было ново. Я не мог изучать такие вещи самостоятельно. Я всё больше был благодарен учителю и каждый день старался ему это показать.

Григорий проверял наши знания. Он учил меня читать и писать. Сначала мне казалось это сложным, но баба Маня помогла мне. Теперь я могу!

Галицын тоже заинтересовался этим. Он спросил, зачем мне, простому слуге, учиться грамоте. Григорий сказал, что сильный воин должен быть грамотным и умным. Если у меня будут пробелы, нам обоим будет тяжело расти. Галицын согласился ради Эдика.

Прошло уже пять лет и Эдик начал готовиться к экзаменам в Академии. Каждый час был важен, потому что это самая крутая школа в стране! Григорий всегда следил за нашим прогрессом и записывал всё в свою книгу.

Иногда Григорий забирал наши записи, чтобы изучать их ночью. Это занимало много времени, но мы все равно придерживались своего плана. Я еще и работу свою должен был делать по дому. Иногда было так много работы, что я просто не успевал тренироваться каждый день.

Но мне повезло, ради Эдика мне разрешили тренироваться пять дней из семи и не работать! Только оставшиеся два дня приходилось крутиться, как белка в колесе, чтобы всё успеть. Но я старался делать всё по максимуму! Даже если это трудно, я всегда справлялся.

Эдику тоже не легко. У него тоже много дел. Он учится больше, чем обычно — учитель дает ему в два раза больше заданий. Но Эдик справляется! Его папа всегда говорит, что надо стараться всегда и ни на секунду не расслабляться.

Прошли недели, и нам обоим был так нужен перерыв. Мы же всего лишь дети! Даже если мы готовимся стать воинами, мы все равно иногда хотим отдохнуть. И вот, после двух месяцев усердных тренировок, настал этот перерыв!

— Молодец, Андрей. — Похвалил меня Григорий. — Ты хорошо читаешь движения Эдика. Использовать дыхание противника в своих интересах — признак великого фехтовальщика. Это будет хорошо служить тебе на протяжении всей жизни. Уметь делать это, когда тебе всего одиннадцать лет - очень замечательно.

Выражение моего лица не изменилось, но внутри я был очень счастлив. Я был талантливее всех сверстников во владении мечом. Именно моя постоянная практика на протяжении пяти лет обернулась преимуществом.

— И ты, Эдик. — Григорий повернулся к тринадцатилетнему парню, с которым я тренировался. — Ты тоже хорошо сражался. Но помни этот бой и стремись улучшить свои навыки. Продолжайте практиковаться и помните, что не стоит слишком полагаться на финты. Трюки и уловки должны использоваться только в качестве дополнения.

— Да, учитель. — Эдик держал свое настроение под контролем, но по его глазам было видно, что он совсем не доволен исходом боя.

— Ладно, сегодняшняя тренировка окончена, мальчики! Впереди большой отдых, так что идите и примите ванну. — Григорий отпустил нас и ушел.

Я тоже собирался уходить, когда Эдик посмотрел на меня с насмешкой.

— Ха! Отличный трюк, Андрей. Давай посмотрим, насколько он пригодится против волков в будущем. Черт возьми, даже бешеный барсук может уничтожить такого, как ты в любой день недели.

Я проигнорировал его. Я слышал всё это раньше. К тому же я был доволен сегодняшней тренировкой и не собирался позволять Эдику всё испортить. Если я стану ему отвечать словесно и обижу его, то Эдик нажалуется папе. У меня впереди целый день, и я хотел быть в хорошем расположении духа. Но Эдик продолжал докапываться до меня.

— Тебе нечего сказать? — Эдик продолжил. — Что ж, продолжай жить в своих фантазиях сколько хочешь. Но всем известно, что безродным ни за что не найдется места в академии.

Продолжая идти к своей комнате, я пытался не дать словам Эдика зацепить меня. Но это было трудно. Всё, что он сказал, было правдой. Безродный слуга практически не имел шансов учится в академии.

Независимо от того, насколько усердно я тренировался физически, не было никакого способа. У Эдика были магические книги — по которым его обучали другие учителя. А меня обучали фехтованию лишь потому, что Эдику нужен напарник для тренировок. Но я не планировал сдаваться.

Мы оба получили целую неделю, чтобы отдохнуть и набраться сил перед занятиями. Григорий также решил, что нам нужно отдохнуть и пересмотреть тренировочную программу.

Я прибыл в ванную комнату в главном особняке. У меня не было своей личной ванной комнаты. Здесь мылись слуги, и ванная была не такая роскошная как у господ. Но на радость слуг вода подогревалась такими же магическими кристаллами. Поэтому мы были избавлены от тягот таскания горячей воды. Просто открыть кран и пойдет горячая вода.

Я разделся и медленно опустился в почти обжигающе горячую воду. Закрыв глаза, я попытался сосредоточиться на том, что делать в выходные. Посмотрев на улицу через окно, я увидел Эдика и других детей.

Он проводил время с друзьями и показывал им всё, что выучил у старого солдата. Друзья были очень впечатлены и носили его на руках. Это только укрепило его эго. Он стал важным, словно надутый индюк.

«Но к черту этого напыщенного козла!»

Наконец-то, я смогу отдохнуть. Вот так повезло! Я и не думал, что такое когда-нибудь случится — просто быть ребенком и ничего не делать. Это был один из самых лучших дней в моей жизни!

*****

Так прошла неделя отдыха от тренировок. Это был последний день перед началом новых занятий с Григорием. Но в поместье всегда есть дела — всегда что-то нужно сделать. Однако я быстро справился со своими обязанностями.

Баба Маня была так занята, что даже не смогла побыть со мной. Я лежал в постели, бодрый и веселый, но очень сильно скучал.

Галицыны всей семьей, кроме главы, пошли на прогулку к озеру. Двое слуг уехали с Галицыным в город. А остальные слуги навещали родственников или покупали что-то для дома. В поместье стало так тихо и пусто, что стало страшновато.

Мне было так скучно, и я не знал, что делать. Поэтому просто пошел гулять по поместью. Так тихо и спокойно было везде! Обычно здесь всегда кто-то есть. Я осмотрел много картин и потрогал золотые узоры на их рамках.

Перед входом в библиотеку стояли несколько охранников, но они меня не видели. Я зашел внутрь и посмотрел на книги, разбросанные повсюду. Меня охватила зависть, подумав, что Эдик не ценит всё это.

Эдик, этот злодей, вызывал мою ярость! Я думал, чтобы с ним сделать за то, что он так грубо обошелся с книгами! У него было всё чтобы учиться магии. А у меня ничего нет, даже если я умею читать.

Его родители потратили огромные усилия, пытаясь помощь Эдику. Они покупали каждый магический артефакт, которое попадалось им в руки, надеясь, что оно поможет сыну.

К большому неудовольствию его отца, Эдик мало что мог с этим поделать. Но Эдик был старшим ребенком в семье Галициных и в будущем станет патриархом клана.

И меня огорчало, что у меня не было такой поддержки, какая была у Эдика. Я же всего лишь безродный слуга, найденыш без памяти.

Однако я мог отчасти понять господина Галицына. Попытка сделать мага из безродногго казалась глупой затеей. Даже отец Галицына не слышал, чтобы кто-то пытался это сделать. Просто не было интереса.

В Российской империи было много людей без Кристалла внутри, но все они были простолюдинами. Если клану магов требовалось увеличить свою численность, среди простолюдинов можно было выбрать многих людей с Кристаллами.

Тогда я решил выйти на улицу и погулять вместо того, чтобы мучиться от зависти. Как только я собрался уходить, мое внимание привлекла ярко-синяя книга, спрятанная под кучей других.

Лишь мельком увидел обложку, но этого было достаточно, чтобы разбудить мою любопытство. И я как будто бы сам собой потянулся к ней. Все книги и свитки обрушились на пол, когда я вытащил её из-под них. Она была такой тяжелой!

Испугался, что мой шум привлечет охранника, но после короткой тишины понял, что не стоит об этом переживать. Мое любопытство взяло верх!

Я перевернул книгу, чтобы рассмотреть ее поближе. Страницы были покрыты серебром! Это была очень важная книга, и я не понимал, почему она просто лежала на полу. На обложке было написано «Стихии магии».

Быстренько перелистнул страницы и прочел немного текста. Он был странным, словно написанный великим ученым.

Когда я сидел и читал книжку, она казалась мне скучной. Там было много странных историй о погоде и других вещах, которые я не понимал. Я больше любил читать про смелых витязей и могущественных магов.

Но вдруг, когда уже хотел закрыть книгу, я увидел странную часть в конце. В этот момент у меня начала болеть голова, и я упал. В комнате все стало кружиться, хотя за окном светило яркое солнце.

Внутри меня стало тяжело и холодно, как будто проглотил металлический шар. И я почувствовал, как он опускается в мой живот. Мне стало очень больно, и я чуть не заплакал. Но даже в этот момент я помнил странный символ, увиденный мной.

Этот символ мерцал в моей голове, то ярко, то слабо. И внезапно исчез. Я был очень напуган и удивлен тем, что произошло. Но тогда на стенных часах пробило полдень, и я отвлекся.

Ой-ой! Я тяжело вздохнул и вытер пот с лба. Как жарко! Но это чувство скоро пройдет. Осмотрелся вокруг и понял, что никто не смотрит на меня. Я крепко держал книгу у себя на груди.

С трудом встал на ноги и прижал руку к животу. В этой книге что-то странное. Чувствую, что со мной что-то не так. Может быть, я проклят? Мне захотелось бросить книгу и убежать в свою комнату. Но что-то не дало мне это сделать.

Потом мое любопытство взяло верх. Спрятал книгу в карман и выбежал из библиотеки.

Не знаю, почему я решил утащить эту книгу. Знаю, что за это можно получить серьезное наказание, но мое чувство говорило мне иначе. Я был готов пойти на риск!

Когда я вернулся в свою комнату, моя голова начала кружиться от мыслей. Книга, которую я взял без разрешения, выпала на пол. Я смотрел на нее с удивлением, думая, что же теперь делать.

Но я понял, что эта книга — нечто особенное. Я думаю, что эта книга — про волшебство. Это хорошо, потому что теперь я смогу узнать больше о магии. Но это плохо, потому что, если меня поймают с этой книгой, меня сильно накажут.

Воровство в особняке — это очень плохо. Здесь живут очень богатые люди, и они очень охраняют свое имущество. Охранники всегда на страже, чтобы защитить их. Но не каждый уголок особняка можно защитить.

Никто из слуг не смел даже думать о том, чтобы что-то украсть. Но раньше, когда еще был жив отец Галицына, они иногда воровали. Так мне говорила баба Маня. А она дольше всех служит здесь.

Прежний хозяин был добрым и не таким строгим, как Галицын. Он просто отправлял воров в тюрьму или изгонял из имения. Но когда Галицын стал хозяином, всё изменилось. Он стал очень суровым и жестоким с ворами.

На церемонии, когда Галицын вступил в должность, несколько слуг решили украсть что-то у семьи. Но их план не удался, и они заплатили за это жизнью. Их наказали, чтобы другие не делали того же.

Трое отправились в тюрьму, а их руки отрубили. Лидера казнили перед всеми. Баба Маня, тогда молодая служанка, видела это. Это было её первое время здесь, и она испугалась.

Узнав об этом, я больше никогда не думал о воровстве. Но в этот день я взял книгу из библиотеки. Она была такой интересной! Я даже не подумал о том, что это плохо.

Я снова читал её в своей комнате. Но потом мне стало страшно. Что если обнаружат пропажу? Они обыщут все комнаты и меня поймают. Но у меня есть место, где спрятать книгу!

У меня маленькая комнатка. Тут есть место для кровати, небольшого шкафа и даже для игр. Я пытался спрятать под кроватью или в шкафу, но это было бесполезно. Всё сразу находилось. Просто загляни под кровать или вытащи ящики, и всё видно.

Пол моей комнаты выстелен камнями, и цемент уже трескался. Некоторые камни шатались, когда я наступал на них. Но благодаря мастерству строителя, дом всё еще стоял.

Я заметил один камень, который показался мне интересным. И, взяв обломок деревянного меча я вытащил его. Под камнем была пыль и старая солома, которую использовали для утепления. Я освободил немного места, чтобы позже положить туда книгу.

Просто подумал, что это самое лучшее место спрятать книгу, если кто-то захочет её отыскать.

Но теперь мне нужно понять, сколько времени я могу её держать здесь. Ведь в какой-то момент я точно должен вернуть её назад. Такая важная вещь наверняка вызовет волнение, если кто-то обнаружит пропажу. Сколько времени нужно, чтобы стать магом? А если кто-то заметит, что я учусь магии? Если я стану магом, то Галицын точно заметит, когда посмотрит на меня.

Стоит ли это того? Может быть, проще вернуть книгу и продолжить тренироваться с Григорием и Эдиком? В моей голове было столько вопросов, что я запутался и не знал, что делать. Я сел на край кровати и задумался, держа голову в руках. Но через пару минут наконец-то принял решение.

Решил оставить книгу. Я хочу изучить эту магию. У меня просто столько вопросов. Поэтому медленно открыл её снова. Как только увидел страницу с символами, опять ощутил то же самое. Моя голова опустела, а тело опять странно отреагировало.

Но на этот раз я сдержался. Сосредоточился на изображении. Хотя я смотрел на него, мой разум ничего не понимал. Даже не мог сказать, что это. Мне стало плохо, заболела голова. Но я чувствовал, что-то странное проникает в мой разум. Точка? Линия? Символ? Я не мог ничего понять.

Через некоторое время выронил книгу. Она упала на пол, а я держался за голову и задыхаясь. По моему лицу стекал пот, и ноги дрожали, пока пытался прийти в себя. Когда я немного успокоился и боль утихла, я встал и посмотрел в окно.

Небо окрасилось желто-розовым цветом. Солнце начинало садиться, и пурпурное небо становилось ярче. Я провел за книгой столько времени? Наверное, несколько часов! Но мне казалось, что прошло всего несколько минут. Я закрыл глаза и попытался вспомнить символы на странице.

В моей голове был только белый лист с одним светящимся пятном. Но в этом пятне был какой-то смысл. Я не мог его понять. Но я знал, что это первый шаг к магии. Просто закрыв глаза и вспоминая символ, я ощущал прилив странной энергии. Это должно что-то значить. Верно?

Спустя пару минут понял, насколько я устал. Мой разум был тяжелым, а тело полным энергии. Я понял, что это нормально. В этом мире ничего не дают даром. И магия, похоже, не исключение. Магия утомляет ум, а не тело.

У меня много дел завтра, ещё и тренировки с Григорием. Но я все равно решил практиковаться в магии. Просто попробовать новое заклинание. Мне казалось, что это будет сложно, но я решил не сдаваться! Я даже зубы сжал, чтобы сделать всё, что нужно.

Первое дело — тренироваться с Григорием, потом убирать в доме. А потом ещё и магию изучать! Скорее всего я буду делать это вечером, перед сном. Времени будет не хватать.

Но я не расстраиваюсь. Я знаю, что смогу всё успеть, если только составлю план. Начал думать, как всё сделать. Но тут громко постучали в дверь!

«Неужели охранники видели, что я забрал книгу?!»

Я очень испугался, но все равно сказал:

— Входите!

— Входите! — крикнул я подозрительно косясь на дверь.

Фуух! Я вытер лоб, когда в комнату вошла баба Маня с подносом еды. Она посмотрела на меня с беспокойством и в замешательстве. Но быстро скрыла это, поставив поднос на маленький столик рядом с кроватью.

— В чем дело, дорогое дитя? Ты выглядишь изможденным! Твои обязанности никогда раньше так тебя не изматывали. Ты снова тренировалась с учителем? — Спросила она. Беспокойство снова вернулось на её лицо, несмотря на все усилия.

Я покачал головой и выдохнул:

— Всё в порядке, баба Маня. Просто устал от небольшой тренировки в свободное время. Хотел немного размяться перед завтрашними занятиями. Это достаточно сурово, из-за перерыва я чувствую себя немного вялым.

Мне не нравилось лгать ей, но я не мог сказать ей правду о том, что происходит. Тем не менее она не задавала вопросов и слегка обняла меня.

— Ну, как насчет того, чтобы ты поужинал, принял ванну. А когда закончишь, я почитаю тебе перед сном. Как это звучит? — спросила она, теплая улыбка осветила её постаревшее лицо.

Я ответил на её жест и радостно кивнул.

— Ты хороший парень. Ешь! Тебе понадобятся силы! — Она отряхнула фартук и поправила его, прежде чем направиться к двери.

Я вздохнул с облегчением после того, как она ушла, и начал медленно есть. Я не думал, что мне придется скрывать свою усталость от неё. Тренировки, которые я проходил, заставляли её волноваться, но не слишком. В конце концов, в основном это были упражнения и учеба. Ничего такого, с чем маленький мальчик не смог бы справиться. Однако, вдобавок ко всему, изучение этого заклинания...

Я не понимал, как ужасно я, должно быть, выглядел после такого напряжения ума. Но я ничего не смогу ей рассказать об этом. Чем меньше она будет знать, тем лучше. Если меня поймают с книгой, наказание получу не только я. Однако, если бы она узнала о книге. То, скорее всего, попыталась бы взять вину на себя. Или, по крайней мере, основную тяжесть наказания. А я этого допустить не мог!

Тушеное мясо, которое она мне принесла, заставило меня почувствовать себя намного лучше, когда я доел его. И я снова устало вздохнул, откидываясь на спинку кровати.

Что я делал? Я никогда раньше не был так мотивирован. Что-то внутри меня изменилось, но я не мог понять, что именно. Всю свою жизнь я был отдушиной для шуточек Эдика. Слугой, который убирал или помогал готовить. Или всего остального, чего от меня требовали Галицыны.

Благодаря этой возможности с книгой у меня наконец появился выход: способ чего-то добиться. Если подумать, это был выход и для бабы Мани. Она всегда заботилась обо мне. И было больно видеть, что в глазах Галицыных она всего лишь ещё одна служанка. Но означало ли это, что я должен так сильно давить? Мне действительно нужно изучать это заклинание вдобавок ко всему остальному?

Несомненно, тренировки с Григорием приблизили меня к становлению охранником. Быть охранником намного лучше, чем простым слугой. А если постараться, то я даже смогу стать витязем. С какой стати я должен был рисковать всем, крадя эту книгу?

Вопросы нахлынули на меня, и я снова вздохнул. Быть магом было гораздо круче. Ничто не могло сравниться с могуществом магов. Один такой маг мог стоить десяток витязей. Баба Маня вернулась посреди размышлений, не дав мне сосредоточиться на них.

После всего она прочитала мне, прежде чем оставить засыпать. Однако сон не приходил, и я снова остался наедине с мыслями. В конце концов, наступил рассвет, а вместе с ним и конец моего отдыха. Я с трудом выбрался из постели, чтобы встретиться с Григорием и Эдиком.

На улице было утро, и вся трава покрылась капельками росы, как бусинки. Прохладный ветерок пронизывал сквозь кофту. Григорий стоял там в ожидании. Он кинул нам деревянные мечи, потом поправил свой плащ и хмыкнул.

— Мы уже долго учились истории и как драться. Я старался вам внушить дисциплину. Сегодня у нас настоящие уроки боя. Хочу, чтобы вы двое напали на меня и показали, что вы выучили. Мы будем использовать простые приемы. Я ожидаю, что каждый из вас сможет нанести мне два удара, — серьезно сказал Григорий.

Мы с Эдиком готовились к этому. Эдик улыбался, думая, что у нас преимущество, ведь мы вдвоем. Я смотрел на Григория и понял, что он готов.

Григорий обучил нас трем стилям. Стиль Кошки был первым. Он учил точным ударам и быстрым движениям. Второй стиль Медведя — был агрессивным, с широкими размахами. Третий стиль Волка — был сбалансированным, но оборонительным.

Григорий стоял там, крепко защищаясь. Я поняли, что нужно действовать вместе, чтобы его атаковать.

И я крикнул:

— Эдик! Давай вмес....

Но прежде, чем я успел, Эдик поспешил вперед и получил удар стилем Кошки. Отступив назад, он вытянул свой меч на Григория. Я тоже поспешил за ним, потому что другого выбора не было. Мы не могли остановиться.

Григорий улыбнулся и легко отбил атаку Эдика, его деревянный меч вонзился в землю. Я тоже атаковал, сжимая рукоять меча. Внимание Григория было на Эдике, и я подумал, что смогу атаковать сзади.

Но Григорий увернулся и контр-атаковал меня. Я увернулся, чтобы уйти от удара, и атаковал ещё раз. Но он отбился.

Затем Григорий атаковал меня, и его клинок попал мне в живот. Я упал и у меня перехватило дыхание. Эдик снова напал, но безуспешно. Вскоре и он лежал рядом со мной.

— Вы сражались плохо. Если хотите победить меня, вам нужно быть лучше. Поднимитесь и попробуйте снова! — Сказал Григорий, когда мы встали на ноги.

Мы снова перешли в атаку. Он быстро переключался между нами. Будь это настоящая битва, то мы оба были бы мертвы. Но я знал, что нам нужно действовать вместе. Однако Эдик то ли из вредности, то ли из глупости не хотел меня слушать.

Эдик снова атаковал, направив удары стилем Медведя. Я тоже атаковал. Григорий ловко увернулся и вдарил по нам. Мы упали друг на друга, и Григорий улыбнулся.

— Смотри, что делаешь! Я мог разделаться с ним, если бы ты не встал у меня на пути! — в отчаянии взревел Эдик.

— Это не моя вина, что ты бьешь не думая, Эдик! Нам надо вместе атаковать, иначе нам никогда не победить! — сказал я, чувствуя, как злость заставляет мою голову болеть.

Григорий ехидно посмеялся и медленно повернулся к нам спиной.

Эдик нахмурился и внезапно побежал вперед, пытаясь ударить в спину. Григорий даже не взглянул назад, чтобы посмотреть. Он ловко увернулся, а потом обернувшись ударил его локтем. Эдик плашмя полетел на траву.

— Ты еще не научился! — засмеялся Григорий. — Мы будем продолжать, пока у вас не получится. Так что давайте, атакуйте меня!

Этот бой длился всё утро. Каждый раз мы оба оказывались на земле с новыми синяками. Приближаясь к полудню, мы были усталые и избитые. Григорий не жалел нас, атакуя снова и снова, как заведенный.

Эдик так и не хотел со мной сотрудничать. А я пытался помогать ему и наладить командную работу. Но ничего не выходило. Когда мы оба лежали на земле, тяжело дыша, Григорий вздохнул. Он посмотрел на нас с разочарованием, и я понял, что он прав. Мы оба знали, что дело в нас, но все еще надеялись на лучшее.

— Расскажите мне, что пошло не так? — спросил Григорий, глядя на нас сверху вниз.

— Ты просто слишком сильный! И этот слуга не дает мне шанса! — ответил Эдик, задыхаясь.

Я сидел, положив руку на своё колено.

— Если спросите меня, это из-за того, что Эдик отказался со мной сотрудничать. Он всегда настаивал на своих атаках.

— Отстань, — огрызнулся Эдик. — Ты мне не друг! Не буду я с тобой сотрудничать! Ты должен был стать моим защитником, а я бы атаковал!

— Ох... — начал Григорий, звучал он грустно.

— В общем, ты считаешь меня слишком сильным, — заметил он, глядя на Эдика.

— И ты винишь Эдика в своих неудачах, — добавил Григорий, глядя на меня.

Я и Эдик согласно кивнули.

— На самом деле, я дрался на уровне, который был вам под силу. Атакуйте вы вместе, то смогли бы легко победить меня. Но не всё так гладко, и два воина не могут договориться, чтобы сражаться вместе.

— Смотри! — воскликнул я глядя на Эдика и находя подтверждение своих слов.

— Отстань, — отмахнулся раздосадованный Эдик.

— С другой стороны, ты мог бы адаптировать свой стиль под мой, — предложил Григорий, смотря на меня.

— Хах! Я тебе говорил измени стиль! — усмехнулся Эдик.

Григорий остановил его жестом:

— Тише. Использовать друга в качестве щита — несправедливо. Бывают моменты, когда нужно рисковать ради друзей, но не сейчас.- Сказал Григорий, ставя руку на бедро.

— Вы оба облажались. Завтра повторим, пока вы не побьете меня дважды. А пока — пробежка и книги. И не забудьте про обед, — строгим тоном приказал нам наш учитель.

И мы побежали.

Когда пробежали двадцать кругов вокруг особняка, я чувствовал, что ноги превратились в желе. Через полтора часа вернулись, уставшие, но сделали, как сказал Григорий. Потом поели и учились под его присмотром.

День был такой длинный и утомительный! Всякий раз, когда Григорий говорил нам о битвах, я едва мог удержаться от зевоты. Но в его рассказах был смысл: вместе намного легче справиться с проблемами.

После тренировок я еле-еле добрался до своей комнаты. Но нашёл немного сил изучить странный знак в книге.

Спустя минуту всё, что я хотел, это лечь и поспать. Но когда наконец завалился в постель, произошло нечто странное.

Из размышлений меня вывело ощущение удара. Я упал на пол, сердце стучало так, будто оно выбьется из груди.

Я подумал о том, сколько сил и времени потребовалось магам, чтобы выучить все эти заклинания. Мне казалось, что это просто невозможно! Если я с трудом запоминал одно, как им удавалось запомнить десятки? Это было загадкой, которую я надеялся разгадать.

Но я старался и медленно, но верно продвигался вперёд. Каждый день мне становилось легче входить в транс. И хоть это было сложно, но с каждым днём голова болела меньше. Я мог дольше оставаться в этом состоянии.

Маленькие успехи приносили мне радость. Но тренировки с Григорием и Эдиком становились всё сложнее. Каждую ночь моё тело болело всё сильнее, но я запоминал все движения. Мои мышцы становились сильнее, выносливость росла с каждым часом. Я становился всё лучше и лучше.

Казалось, что у Эдика всё получается гораздо проще. Он всегда выигрывал на экзаменах и в тренировках. Но я начал замечать, что его движения стали медленнее и менее точными.

Он постоянно пытался меня обыграть, но его трюки были такие простые, что я сразу всё понимал. Но мне было ясно, что это не дело. Если я буду плохо относиться к Эдику, мне самому будет плохо. Наш уровень умений различался. И я чувствовал, как разрыв между нами увеличивался. Во многом я был более умелым чем он.

А Эдик просто не понимал этого. Он всегда говорил о себе, не обращая внимания на то, что я старался. Я учился и тренировался, всё мое внимание было на этом. Но вдруг возникла проблема, которую нельзя было проигнорировать.

Я так увлекся тренировками, что забыл про её кражу. Просто всё время читал и читал её, словно влюбился в неё. Я мог часами смотреть на странные рисунки и символы на страницах. Но в ней было что-то, что я не мог понять.

И вот однажды заговорили о пропаже ценной книги. И я почувствовал, что дела плохи. Я боялся, что меня обнаружат. Охранники обыскивали весь дом, и скоро очередь дойдет и до моей комнаты.

Мне удалось уйти от них только благодаря своему тайнику. Они осмотрели под кроватью и в шкафу. Но никто не догадался о тайнике под камнем на полу. Они буквально ходили по ней, но не нашли книгу.

Однако я знал, что не найдя её, они станут искать тщательнее. Чуть позже, когда начнут искать по второму кругу. У меня оставалось совсем немного времени. А я так и не узнал тайну символа в книге.

Я провел много дней, пытаясь разгадать символ. И вот, наконец, в последний момент, я понял, что мне нужно. Мои старания были вознаграждены. Наконец я разгадал секрет страницы, которая так долго меня мучила. Теперь я мог видеть этот символ в своей голове.

Выучил это заклинание. Но до сих пор не понимал, как это заклинание использовать. Ни в комнате, ни где-либо ещё я не мог его использовать. Куда-бы я не пошёл будет трудно остаться незамеченным.

Мне кажется, что это простое заклинание. Я радовался, что наконец-то научился тому, что даже Эдику не удалось. Несмотря на то, что его учили настоящие маги, которых нанял для него Галицын.

К счастью, никто даже не заметил, что я украл и изучал заклинание. У меня почти не оставалось времени, но я успел спрятать книгу под одежду и подкинуть его в карету.

Правда, когда я спрятал его в карете, они обыскали мою комнату. Как я и предполагал охранники нашли мой тайник на полу комнаты. Они спрашивали об остатках деревянного меча, который я там хранил. Но в итоге мне ничего не было. Их не волновал обломок деревянного меч, когда у них такой важный предмет пропал.

А пропавшую книгу, в итоге нашёл сам Эдик, когда с семьёй поехали к ближайшему озеру. И даже он думал, что случайно обронил её в карете. Ну, такое иногда случается, правда?

Когда все успокоились, я смог наконец-то расслабиться и вздохнуть с облегчением. Мой разум, перегруженный постоянным запоминанием заклинания, теперь может отдохнуть.

Светящаяся руна, выжженная в моем сознании, оставила ощущение, будто мой ум возрос. Как будто давление в центре мозга стало дало рост моему разуму. Это сделало меня более продвинутым, чем мои сверстники. И я отдалился от них еще больше.

Пока Эдик и его сестры беззаботно наслаждаются привилегиями дворянства, я предпочитаю изучать. Мои интересы отличаются от ихних, и это различие только углубляется с годами. Я предпочитаю читать и изучать, вместо того чтобы играть вместе с ними. Мои часы, проведенные за чтением, отдаляют меня еще больше от общества.

Мое образование — результат моей собственной работы. У меня нет наставника. Никого, кто бы поддерживал в моих стремлениях. Мои мечты, хоть и возвышенные, кажутся недостижимыми. Но даже такие мечты лучше, чем быть просто слугой, каким меня заставляют быть.

Разрыв между мной и Эдиком растет. И я не знаю, как с этим справиться. Но с каждым днем он расширяется, словно пропасть между нами.

*****

Теперь мне уже целых одиннадцать лет. И я чувствую, что становлюсь настоящим хозяином своей жизни. Мои умения с мечом стали круче, чем когда я махал деревянной палкой. И не только с мечом. С другими оружиями я также стал смелее и лучше.

Но меч всегда был моим любимым. Может быть, потому что баба Маня подарила мне его. Или просто потому, что так красиво пишут про меч в историях. Неважно, главное, что я стал настоящим мастером. Да еще и гордый немножко.

Я старался изо всех сил, и мне удалось больше, чем кто-либо ожидал. Иногда Эдик обижался, когда я становился лучше его в чем-то. Но мы всегда мирно все разрешали, потому что за нами следил Галицын.

Но у Эдика накапливалось слишком много обид. И он не мог не высказывать их. Галицын это понимал, и он хотел, чтобы Эдик рос сильным.

Поэтому меня учили только основам, чтобы помочь Эдику стать сильнее. Это было важно для него, чтобы не травмировать его психику.

Но мне все равно приходилось быть напарником для Эдика, чтобы он мог тренироваться. Григорий был слишком сильным, и только я мог быть достойным вызовом для Эдика.

Но однажды, во время тренировки, я сделал ошибку. Эдик продолжал на меня давить, и я не выдержал. В этот момент я потерял контроль и сделал то, что обычно не делаю.

В последний момент я увернулся от атаки Эдика. И ударил его деревянным мечом по голове. Вернее, он пропустил мой удар, хотя должен был заблокировать. И он упал на землю.

Но это всё из-за моей глупости. Забыл о том, что я не должен показывать свое превосходство над дворянином. Я не знал, что будет дальше.

— Как ты посмел! — крикнул Эдик, держа голову и смотря снизу вверх.

Всё случилось так быстро, что даже Григорий замер, ошарашенный произошедшим.

— Стража!!! Стража!!! — закричал Эдик, наполняя воздух противным криком.

Трое стражников подбежали, чтобы помочь Эдику встать.

Опершись на свой меч, он указал на меня.

— Схватите его!

Охранники сразу побежали на меня, вытащив настоящие мечи.

— Помогите! Помогите! — голос Эдика пронзил воздух поместья.

Трое охранников бросились помогать маленькому Эдику подняться на ноги.

Эдик, крепко сжимая свой деревянный меч, указал на меня пальцем:

— Поймать его, избить его!

Охранники послушно подошли и схватили меня за руки. Мой деревянный меч был бесполезен. Да и не мог я драться с ними.

Эдик приблизился ко мне, его глаза искрились от гнева.

Григорий осторожно положил руку Эдику на плечо, пытаясь его остановить.

— Подожди, Эдик. Может быть, это просто несчастный случай? — спросил Григорий.

— Молчать! Я не хочу слышать от тебя ни слова! Этот слуга слишком зазнался. Он должен понести наказание! — рявкнул Эдик.

Охранники крепко держали меня, сжимая запястья, а Эдик чувствовал себя всемогущим.

— Бейте его!

Я застонал, когда из меня выбили воздух, и мои ноги подкосились. В тот день мне здорово досталось.

*****

Пока я вернулся к тренировкам, прошло некоторое время. Никто не хотел говорить о том, что случилось. Мне тоже было неудобно.

С каждым годом Эдик становился только хуже. Он был очень испорченным, даже Галицын понимал, как далеко сын зашёл. Но папа Эдика ничего не делал, кроме как мягко предупреждал его. Но Эдик все равно не слушал отца.

Я уже привык к таким вещам. Хотя мне не нравилось, когда происходили конфликты. Кто бы их любил? Мои раны были серьёзными: сломанное ребро, синяки, разбитый локоть. Лекари помогли мне залечить самые серьезные раны. Остальные прошли сами по себе.

Я был очень зол. Нет, я был просто в ярости. Но я мало что мог сделать. Эдик был сыном господина, потому что так решила судьба. Я сдавил губы и сжал кулаки, смотря в окно и пытаясь успокоиться. Иногда я думал: а что, если я его побью? А что, если покажу, что я сильнее? Но я знал, это сделает всё ещё хуже. Это не соответствовало моим убеждениям и морали. Я не могу позволить себе быть, как Эдик.

Отвернулся от окна и пожал плечами. Внутри меня кипели странные чувства: злость, зависть, и отвращение. Я думал, что они делают меня ужасным. В тоже время я ощущал какое-то постороннее присутствие внутри. Будто моя душа разделилась на две части. И одна из них была очень темная и могущественная.

Я молча принял это и надеялся, что однажды смогу избавиться от этих чувств.

*****

Жизнь в поместье Галицыных была несложной. Осенью собирали урожай на полях, а господин забирал часть, как владелец земли. Зимой доставали дрова из складов, чтобы согреть особняк в холодные дни.

Перед весной из реки вырезали лёд и сохраняли с помощью магии. Таким образом у господина даже в жаркий зной были прохладные напитки.

Фрукты и овощи были обычным явлением, хотя поместье находилось на севере. Лесорубы возвращались в леса, рубили и пополняли запасы дров. Жизнь текла своим чередом. Скоро наступит лето. И это значит, что Эдик уедет в магическую академию. Наконец-то я избавлюсь от него на несколько лет.

Я сидел на траве, пока Григорий тренировался с Эдиком.

Один из охранников подошел ко мне, крича:

— Эй, ты там!

Я повернулся к охраннику и посмотрел на него.

— Что?

«БУМ!»

Эдик упал, держась за голову после удара Григория.

— Ой! Что это было? — взвопил Эдик.

— Не отвлекайся от битвы! Всегда смотри на врага! — ответил Григорий.

— Ты не должен был так сильно ударить меня! — Он сел на землю, потирая шишку на голове.

— Правда? Если ты думаешь, что сможешь, тогда покажи, — сказал Григорий, качая клинком.

Эдик нахмурился и сказал:

— Когда-нибудь я тебя побью!

Григорий усмехнулся:

— Покажешь, — он помог Эдику встать и кивнул на охранника.

Охранник смущенно посмотрел на них, затем перевел взгляд на меня:

— Э-э-э... Иди за мной. Тебя ждет господин Галицын.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Григория. Он кивнул, как будто понимая, и продолжил тренировать Эдика, не прерываясь.

Охранник провел меня до кабинета. Я вошел в комнату и вежливо поклонился Галицыну. Он сидел за своим большим дубовым столом и что-то писал.

После того как охранник ушел, Галицын обратил свое внимание на меня.

— Приветствую. Садись, у нас есть что обсудить, — сказал он серьезно.

Я сел в одно из кресел перед столом.

— Григорий сказал мне, что ты отлично тренируешь моего сына. По его словам, ты владеешь клинком лучше, чем младшие охранники. Это правда?

Я подумал, прежде чем кивнуть.

— Да, но я еще не довел это до конца.

— Не скромничай. Я был бы разочарован, с учетом времени, которое ты провел на тренировках. Григорий прав, большинство моих охранников не так хороши в бою. То, что обычный слуга превзошел их, не унижение для меня. Скорее, это доказательство неэффективности обучения нашей охраны.

Я лишь согласно кивал, а он продолжал говорить.

— Очень скоро перед тем, как Эдуард поступит в академию вы пойдете в лес. Вместе с учителем Григорием. Это будет проверкой ваших навыков. И я позвал тебя сказать, что ты должен защищать моего сына.

— Хорошо, господин.

— Всё, ладно, иди, — отмахнулся Галицын.

Я ушел в свою комнату.

В ту ночь я спал плохо, всё время беспокоясь. Что это за проверка наших навыков в лесу? Там полно всяких разбойников. Я уж не говорю про магических зверей, которые намного опаснее обычных.

*****

На другой день я встал с кровати раньше обычного. Еще было темно, и до рассвета еще далеко. Быстро оделся и готовился встретиться с Григорием.

Сегодня мне нужно будет принять решение. Что мне делать? Скоро Эдик уедет в академию, и я буду не нужен.

Если я вернусь к старой работе слуги, что будет со мной? Моя жизнь была скучной до начала тренировок. Я стал лучше не только в битвах, но и в других вещах.

Но быть простым слугой не приносит удовлетворения. Нет удовольствия в выполнении грязной работки, да и оплаты за это не жди. Неблагодарная роль, и я не хочу возвращаться к ней.

Спустя минуту я стоял в комнате Григория. Он пригласил меня для серьезного разговора.

На стенах висело оружие, но это не обычные предметы. Они светятся, украшенные магическими кристаллами. На полу богатый ковер высочайшего качества. Его дизайн казался экзотическим, но при этом приятным для глаз. Вдоль стен стояли книжные полки с книгами разного размера.

Григорий пригласил меня сесть. Я выдвинул стул перед столом и сел.

— Как ты знаешь, я хотел поговорить о том, что произошло в.... — начал Григорий, но его прервал стук в дверь.

— Да? — ответил Григорий.

— Не могли бы мы поговорить минутку-другую, прежде чем я уйду со своей семьей, — раздался голос Галицына по другую сторону двери.

Григорий сделал паузу, а затем сказал:

— Конечно, дай мне минутку.

Потом он молча подтолкнул меня к двери в спальню. Видимо он не хотел, чтобы Галицын увидел меня. Здесь было темно, если не считать тускло горящей лампы на стене. Но у меня не было времени осмотреться, прежде чем Григорий пригласил Галицына войти.

Я выглянул в щель приоткрытой двери и увидел, как Галицын пожимает ему руку. Так что я просто подслушивал их разговор.

— Прости за беспокойство, но мы собираемся на озеро, — сказал Галицын.

— Мне все равно, — ответил Григорий. — Чем я могу помочь?

Галицын посмотрел в окно.

— Хотелось бы принести хорошие новости, но, к сожалению, их нет... Враги снова активизировались, Григорий. Я чувствую это.

Григорий вопросительно поднял бровь, ожидая подробностей.

Галицын стал грустнее.

— Я говорил об этом с другими. Хотя некоторые не верят, другие согласны со мной. Этот культ снова начал действовать.

Григорий замер, размышляя.

— Как ты можешь быть так уверен? — спросил он.

Галицын вздохнул.

— Нападения бандитов участились, и в Академии тоже что-то не так. Я не знаю, что происходит, но это беспокоит меня. Императорская семья ничего не делает. Они просто смотрят, что будет. Но рано или поздно ситуация выйдет из-под контроля. — Галицын был очень напряжен рассказывая это.

Спустя короткую паузу он снова начал говорить:

— Почему они начали сейчас? Прошло больше десяти лет с их последнего появления. И когда они вернутся... — Галицын замолчал на мгновение, прежде чем снова обратиться к Григорию. — Если это произойдет, ты будешь со мной?

Григорий задумался на мгновение, как будто считая все варианты.

— Послушай, друг мой, не стоит сомневаться в этом. Я знаю, что ты делаешь всё для своей семьи. Я всегда буду рядом с вами.

Галицын продолжил:

— Спасибо тебе. Мы должны быть готовы. Я хочу, чтобы мой сын сдал экзамены на отлично. Извини за его поведение... Он в порядке, правда?

Григорий нахмурился:

— Он продвигается, но есть проблемы. Ты знаешь, он... немного сложный. Я не знаю, как ты с ним справляешься.

Галицын тоже нахмурился:

— Ты всегда прямолинеен. Но ты прав. Я не знаю, что с ним не так. Спасибо, что терпишь его.

— Да, — ответил Григорий. — Мне пришлось много работать, чтобы он меня слушал. Но иногда он все еще неприятен, особенно к Андрею.

Галицын напрягся:

— Это...

— Да, — подтвердил Григорий. — Он относится к Андрею как к слуге. Ты слышал о его избиениях?

Галицын кивнул:

— Неприемлемо. Эдик не должен так обращаться с ним. Я боюсь, что это приведет к плохим последствиям.

— Если Эдик поссорится с Андреем, это будет серьезно. Андрей опасен как воин. Я не хочу даже думать, что может произойти, если они останутся наедине...

Галицын вздохнул и опять посмотрел в окно.

— Понимаю, Григорий, перейдём к делу.

— Как скажешь, — сказал Григорий, скрестив руки на груди.

— Понимаешь, я хочу, чтобы Андрей тоже поехал в школу. Чтобы он помогал там моему сыну.

«Что?! Меня тоже отправят в академию?»

Уже надеялся, что с отъездом Эдика я избавлюсь от него. Черт побери! Неужели я снова должен его терпеть. Все его выходки и придирки.

Григорий хмыкнул:

— Но Эдик должен изменить свое отношение, — холодно проговорил он.

— Правильно. Мы уедем на несколько дней. Я попробую изменить отношение Эдика. — Сказал Галицын, обернувшись к Григорию.

— Хорошо, тогда обещаю помочь.

— Спасибо. Мы вернемся скоро. — Сказал Галицын, и они пожали друг другу руки.

После этого Галицын ушел, а Григорий зашел в спальню:

— Молчи об этом, хорошо? Никому не рассказывай.

Я вышел из комнаты, ощущая смешанные эмоции после того, как подслушал разговор. Мои мысли кружились вокруг слов Галицына.

«Что за культ? Чего они хотят?»

К тому же меня волновал вопрос отправки меня в академию. Но я прогнал все вопросы, согласившись молчать. В конце концов, я не хотел нарушать покой Григория.

*****

Я только что закончил дневную тренировку и приступил к остальным делам. Моя рабочая нагрузка снизилась, но всё равно приходится каждый день делать многое.

Сегодня впереди очищение конюшен, заточка мечей охраны поместья, уборка в казарме. Всего несколько часов работы, но нет особой торопливости.

«Ещё пара месяцев, и всё это закончится. Ещё пара месяцев этой муки,» — бормотал я про себя, двигаясь к конюшням из особняка.

Так проходили мои дни и недели. Пробуждаясь, я иду к казармам, тренируюсь с Григорием и Эдиком. Потом занимаюсь домашними делами, а вечером отдыхаю и восстанавливаюсь.

В это время Эдик стал ещё более высокомерным и неприятным. Он намеренно усиливал удары во время тренировок, оставляя больше синяков, чем обычно. Вернувшись к прежним привычкам, он критиковал меня за выполненную работу и заставлял переделывать.

Эдик прибавлял дополнительную работу, усложняя мне жизнь. Даже проводя время со своей семьёй, он находил способы мне досадить. Он толкал ведра с швабрами проходя мимо, или пачкал пол, который я только что вымыл.

Его издевательства становились всё более явными по мере приближения времени его отъезда. Мать Эдика считала, что всё это шутки. Она хочет, чтобы он был счастлив, пока не уедет из дома. Раньше она ругала Эдика за его придирки ко мне, а сейчас смотрит на меня с жалостью.

Отца Эдика нигде не видно. Галицын всегда занят делами в поместье или в близлежащих городах, которыми он управляет. У него, похоже, нет времени на Эдика.

Баба Маня была права. Каждый раз, когда папа не играл со своим сыночком, он бегал ко мне выместить злость. Эдик был очень обижен на меня. Только непонятно почему, какая-то скрытая зависть?

Хотя я злился, но я себя сдерживал. Я это делал много лет, недели, и месяцы. Но это было очень тяжело. У меня был план — я умнее, чем они думают. И я собирался сбежать. Я хотел уйти из этого дома, от этой семьи и от Эдика, который всегда такой гордый. Хотел уйти от рабского бытия.

И я вовсе не собираюсь прислуживать ему в академии, как хочет его отец. Как только попаду в школу, где никто не будет меня контролировать, я сбегу. И, надеюсь, найду себе новую жизнь, о которой всегда мечтал. Ту жизнь, где я буду свободен.

*****

Я так и не понял, зачем Галицын вернулся в поместье за месяц до отправки в академию.

Сразу заметил его большой рост и крупные руки, когда он наконец появился. Его усы и шлем на голове делали его еще более угрожающим. От его появления создавалась гнетущая атмосфера, особенно когда он был раздражен.

После этого он и остальные члены семьи отправились в другое крыло поместья. Я провел оставшееся время в своей комнате, тренируясь с мечом. И когда солнце заходило за горизонт, меня отвлек стук в дверь. Отложив меч, открыл дверь и увидел Григория. Он вошел, не произнеся ни слова, а за ним следовал слуга с доспехами и рюкзаком.

Я был сбит с толку, но Григорий вскоре разъяснил мои сомнения.

— Господин Галицын вернулся в поместье, чтобы проводить своего сына в академию. Он хочет увидеть, как Эдик продвинулся в обучении. Мы собираемся пойти в поход, чтобы решить небольшое дело на севере. Это даст ему возможность оценить навыки сына.

Неужели это то, о чем мне говорил Галицын. Чтобы я защищал его сына, когда мы отправимся в лес.

Григорий указал пальцем на доспехи, глядя на меня с удовлетворением.

— Ты отправишься с нами, и я ожидаю, что ты будешь полезен. Я знаю на что ты способен, и уверен, что ты справишься, — добавил он.

Григорий молча кивнул и приказал слуге подготовить мое снаряжение. Они выглядели хорошо. Мне показалось, что это совершенно новый комплект.

Григорий улыбнулся мне понимающе и подмигнул:

— Я объясню все детали нашей задачи по пути. Не опаздывай к рассвету у конюшен, — закончил он, уходя.

Когда Григорий предупредил меня, я ощутил раздражение. Но все же кивнул в знак уважения, прежде чем он ушел.

Тем не менее, детали задания беспокоили меня. Я не знал, что ожидать на следующий день вместе с Эдиком. Но если Григорий пойдет с нами это не будет слишком опасно. В конце концов, они не будут рисковать жизнью наследника благородной семьи. Так что вряд ли мы пойдем в слишком опасное место.

Я быстро надел доспехи и проверил, чтобы все ремни были хорошо затянуты. Затем надел кожаные поножи и наручи. Сделав несколько пробных движений, убедился, что могу свободно двигаться в них.

Вынул железный меч и осмотрел лезвие. Оно было немного затупившимся, но точильный камень поможет. Надеюсь мой меч продержится достаточно долго.

Позже Баба Маня принесла мне ужин. И я ел, читая книгу о выживании в дикой природе. Я не думал, что это поможет мне сбежать. Но если будет возможность, я хотел быть готовым. После еды спрятал книгу под матрас, затем устроился на кровати.

Всего через несколько часов меня ждет битва. Возможно, рядом была банда воров, и нам с Эдиком поручено избавиться от них.

Потряс головой, стараясь отогнать эти мысли, и начал думать о том, как сбежать. Но шансы были малы. Григорий был сильнее и быстрее меня. Если я попытаюсь сбежать, он легко поймает и вернет обратно в поместье. Григорий не такой плохой, как кажется. Он просто работает на господина.

Сражаться с ним я тоже не могу. Он опытный воин. А я всего лишь одиннадцатилетний парень с обычным мечом.

Тогда я подумал о своем заклинании. Хотя я никогда его не использовал и наверно моей магии не хватит. Это было простое заклинание, которое мог использовать даже маленький ребенок. Но я никогда этого не делал.

Потом повернулся на другой бок и закрыл глаза. Мне нужно рано проснуться, чтобы пойти встретится у конюшен. Я был взволнован, но, в конце концов, уснул.

Я проснулся через несколько часов, когда на улице только начало светать. Выполнил свою утреннюю рутину. Потянулся и сделал небольшую серию упражнений: отжимания, приседания и пресс. Эти простые движения помогли мне разогнать кровь и разбудить тело.

Позавтракав куском черствого хлеба с сыром, надел свои новые доспехи. Они плотно облегали тело, придавая ощущение силы. Меч на поясе был готов к действию. Я несколько раз вытащил его, чтобы проверить диапазон своих движений, прежде чем покинуть комнату.

Когда первые лучи солнца начали пробиваться, меня уже ждал Григорий. Вскоре к нам присоединился Эдик. После рассвета мы сели на лошадей. Я никогда раньше не ездил верхом, но оказалось это несложно. Однако, вскоре понял, что это требует больше, чем просто сидеть в седле.

Григорий провел со мной несколько минут, научив основам управления лошадью. И после небольшой практики мы отправились в путь по северной дороге. Несмотря на несколько неудачных попыток, я быстро освоил управление лошадью. Вскоре мы перешли на полный галоп. И я просто наслаждался свободой и ощущением ветра на лице. Мы проехали десять километров. Иногда останавливались, чтобы отдохнуть и напоить лошадей из холодного ручья.

Когда мы немного передохнули, Григорий заговорил:

— Теперь, когда мы почти на месте я вам объясню. Тут нет бандитов, но вам нужно быть осторожными, чтобы не получить серьёзные повреждения. Постараемся этого избежать, хорошо? Среди здешних зверей, есть стая магических волков. Это безлюдная местность, но там расположено крупное месторождение железа. Господин Галицын хочет начать его добычу. Наша задача — очистить эту территорию, чтобы шахтеры приступили к работе.

Глаза Эдика загорелись от возможности столкнуться с магическими существами, но я оставался настороже. Вспомнил записи из одной книги. Там упоминалось о магических волках. Они не сильны физически, но их опасность в способности использовать магию земли против врагов.

Они могли концентрировать ментальную энергию. Большие стаи могли даже двигать камни или разрывать землю, чтобы ловить добычу. Григорий что-то там объяснял, но я уже знал об этом детально. Притворился, будто всё это новость для меня.

— Ваши навыки будут оценены по количеству убитых зверей. Я займусь вожаком. Это будет сложно, потому что он, судя по отчету, мощный. Пока я буду сражаться с ним, держитесь подальше. Слабые волки не должны стать проблемой для вас. Но вожак стаи — третьего ранга, он может убить одним ударом.

— А что там за ранги? — спросил я. Мне было известно о системе рангов, которая была в империи для определения мощи существ. Но мои знания в этом оставались крайне поверхностны.

Григорий начал объяснять:

— У магических зверей есть ранги. Они оцениваются по тому, насколько они крутые. Если зверь высшего ранга, значит, он очень страшный и опасный. Зверей первого ранга можно встретить везде в империи. Но звери третьего ранга и выше — редкость. Если такой выйдет к людям, это может стать проблемой. Если появляется один такой сильный, то и другие звери становятся такими же.

Григорий сказал, что людей оценивают по такой же шкале, только немного по-другому. Первый ранг у человека - это чуть сильнее обычных зверей. Когда он закончил, он еще рассказал про задание.

— Там не больше тридцати волков. Так что если убьете больше десяти, просто оставьте остальных мне. Поняли? Не надо рисковать. А ты Андрей, помни, что главное — это безопасность Эдика. Согласен?

Я кивнул, не поднимая взгляда от земли. Как ни злил меня Эдик, я не мог позволить ему подохнуть. Но при мысли о том, как его покусают, я невольно улыбнулся. Я знал, что Григорий устраивал всю эту шумиху ради Эдика. Но предупреждение прозвучало серьезно.

Мы продолжили двигаться к утесу. Пока не достигли реки. Эта река текла от северных гор, разветвляясь на множество небольших ручьев. Она исчезала где-то в центре страны, впадая в озеро недалеко от столицы.

Мы шли вдоль реки, и час спустя достигли утеса, сгущавшегося в темноте. Серые стены вздымались ввысь и заканчивались острыми скалами.

Под ногами зазубренные камни, растительности почти нет. Редкие кусты и мертвые стволы деревьев. Пожухлая трава лишь усиливала ощущение пустынности. Журчание реки и ветра были единственными звуками вокруг.

Лошадей привязали к дереву, и прошли по неровной местности. Григорий вел нас осторожно. Когда мы обогнули валун, перед нами внезапно возникла стая волков. Ожидалось, что их будет не много. Но здесь их оказалось больше пятидесяти.

Григорий махнул рукой, чтобы мы остановились. Большая часть волков спала. Другие грызли кости у входа в небольшую пещеру. Еще пара волков патрулировала вокруг, иногда останавливаясь, чтобы понюхать воздух или почесаться. Двое весело дрались на земле, но скорее в шутку, чем серьезно.

Эти волки действительно были крупными. Я стоял там, наблюдая за ними. Каждый из них, около метра в высоту. Грязный серебристо-коричневый мех блестел на солнце. Не такие, как я читал в книгах.

Вдруг из глубины пещеры раздалось низкое рычание. И оттуда вышел большой волк. Полтора метра ростом, вожак стаи альфа. Остальные волки сжались перед ним и склонили головы.

У него были острые зубы, испачканные темно-красной кровью. Слюна капала из пасти, образуя лужу под ним. Желтые глаза горели свирепостью.

Он остановился перед двумя меньшими волками, застывшими от страха. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он атаковал, перегрызая одного из них пополам. Второй был убит мгновенно, голова откушена. Их тела исчезли во мраке пещеры.

Звуки хруста донеслись до нас, и мы испуганно переглянулись. Эдик побледнел, я замер, а Григорий лишь поморщился. В книгах не было упоминаний о каннибализме. Моя спина покрылась мурашками от отвращения.

Григорий склонился и посмотрел на нас.

Говоря очень тихо, он сказал:

— Это, может быть проблемой. Их больше, чем я думал сначала.

Он почесал подбородок и добавил:

— Если каждый из вас победить десятерых, у нас всё равно останется тридцать. И ещё альфа-волк. Вожак... он самый сильный. Может быть, нам придется уйти и подумать, что делать.

Тогда Эдик взбеленился:

— Нет! Мы должны победить всех! Мой отец думает, что мы сможем. Я не хочу его разочаровывать! — сказал он грозно.

Григорий нахмурился:

— Ты можешь справиться с двадцатью?

Эдик взглянул на меня:

— Слуга может отвлечь их, пока ты сражаешься с вожаком. Мы не уйдем, пока все не будут убиты!

— Это не так просто, Эдик, — возразил Григорий.

Эдик, достал меч и направил его на Григория:

— Я знаю, что делаю. Как главный, я приказываю тебе убить вожака! Ты же не собираешься противиться моему приказу, верно?

Это меня удивило, как Эдик обращался с Григорием. Мне всегда казалось, что Григорий лучше знает, как справляться с чудовищами. Он учил Эдика всему, что знал сам. Но почему Эдик так грубил своему учителю? Может быть, он всегда хотел быть лучше учителя и доказать, что он тоже молодец? Я не знал точно, но стал еще больше ненавидеть Эдика.

Но я все равно решил вмешаться:

— Эдик, магические звери не такие, как обычные. Они не убегут от нас. Даже с учителем, нам будет сложно бороться! — когда я сказал это меч Эдика повернулся ко мне.

— Если мне нужно твое мнение, я сам спрошу! Пока что лучше молчи и слушай меня!

Эдик был клинически тупым идиотом. Он совсем не думал, как разумный человек. Он слишком громко орал, и несколько волков повернулись к нам. Мы сразу же затихли и пригнулись. Волки немного понюхали воздух и отвернувшись ушли.

Григорий сжал кулаки и хмуро вздохнул, как будто хотел что-то сказать, но только закрыл глаза. После некоторого молчания он взял свой молот и крепко сжал его. По его лицу было видно, что он раздосадован Эдиком. Но потом успокоился и открыл глаза.

— Хорошо, ладно. Мы нападаем на стаю, вы оба разделитесь и атакуйте с двух сторон. А я пока буду биться с вожаком. Но это будет не просто. Будьте осторожны и не теряйте головы. Не дайте им собраться больше, чем вчетвером, иначе будет беда.

Эдик улыбнулся, и это разозлило меня, но план учителя показался хорошим. Потом мы заняли свои места. Григорий прокрался к входу в пещеру, спрятавшись за камнями. Эдик взобрался на камень и встал над спящими волками. Мне же сказали напасть из-за камня, когда начнется замес.

Если всё пойдет как надо, мы быстро разделаемся с мелкими волками. А потом Григорий уничтожит вожака третьего ранга.

Время тянулось очень медленно, в воздухе повисло напряжение. Некоторые патрульные волки что-то унюхали и напрягли уши, оглядываясь по сторонам.

Я взял свой меч. Это наш первый бой с настоящим противником. Теперь всё серьезно! Мы можем умереть, если не будем осторожны. Я был зол на Эдика за то, что он заставил нас идти только втроем. Но теперь я должен сосредоточиться. Глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться.

Мы подождали, пока волки не приблизились. Тогда Григорий спрыгнул с вершины и ударил волков молотом. Они разбежались, и некоторые упали с обрыва. Мы атаковали остальных волков, а Григорий ворвался в пещеру.

Во время боя я почти потерял Эдика из виду. Пока сражался, я успел обезглавить двух волков. Затем трое волков вместе начали использовать свои способности. Земля начала трястись, и трещина появилась прямо передо мной. Я атаковал одного из них, прежде чем они смогли мне навредить.

Когда увидел Эдика, он уже успел убить троих. И я сам сразил еще четырех. Так что на моем счету уже семеро.

Рычание и скрежет клыков по металлу слышались из пещеры. Григорий кричал в ответ, и вскоре я услышал хруст костей и волчий вой. Земля содрогнулась, а воздух наполнился воем, заставив нас всех застыть.

Грохот продолжался и вход в пещеру обвалился. Это перекрыло единственный путь спасения для Григория. Я запаниковал, но смог собраться и убить еще двух напавших волков.

Сделал виртуозный финт вокруг и убил еще пятерых. Этот прием я придумал сам. И, кажется, он пришелся, кстати, против этих тварей.

Эдик также справлялся отлично, вместе мы отвлекали стаю. Если продолжать в том же духе, задача завершится успехом. Через несколько минут стая сократилась до двадцати волков. Мы стояли спиной к спине, когда они окружили нас.

— Это всё ты, слуга! Мы в этой ситуации из-за тебя! — раздраженно крикнул Эдик, покрытый кровью.

Он тяжело дышал, но серьезно не пострадал. Я тоже устал, но был готов к продолжению боя.

Волки медленно приближались, рыча. Мы внимательно наблюдали, ожидая нападения. Из пещеры слышались звуки битвы. И я знал, что Григорий сражается за свою жизнь.

Первый волк атаковал, и я мгновенно разрубил его пополам. Горячая кровь обдала мне лицо, на мгновение ослепив. За спиной Эдик вел свой собственный бой, убивая еще одного. Группа магических волков атаковала нас, стреляя камнями.

Мы старались увернуться и защитится. Камни стукались в броню, вызывая боль и кровотечение. Я почувствовал удар в живот, лишивший меня дыхания. Эдик закричал, когда камень пробил ему бедро. Мы оба упали, а волки стали приближаться.

Мы пытались встать. Битва была тяжелой, но мы не сдавались. Мы поднялись и атаковали, уничтожая нападавших.

По мере продолжения боя их численность уменьшалась. Наши раны становились серьезнее, но мы продолжали бороться. Вскоре остался только один волк, сражающийся с Эдиком.

Тогда мы услышали очень громкий вой. Повернувшись, я увидел нового волка, выходящего из-за валунов. Он был такого же размера, как вожак третьего ранга. Его шерсть стояла дыбом.

— Ого, еще один альфа-волк? — воскликнул я, крепко сжимая меч. Кровь, текущая по рукояти, сделала мои руки скользкими, но я старался не потерять оружие.

Этот новый волк выглядел особенным. Он казался сильнее всех остальных волков, что окружали его. И мое внутреннее чутье подсказывало, что его нельзя недооценивать.

Эдик усмехнулся и сказал:

— Не беспокойся! Слабые всегда останутся слабыми!

Он побежал вперед, а я вытянул руку, чтобы предупредить его.

— Стой! Этот волк сильнее всех!

Эдик просто фыркнул:

— Замолчи, слуга! Я знаю, что делаю! Размер не имеет значения, когда у тебя есть мастерство и талант, как у меня!

Он попытался ударить новичка сверху вниз, но тот увернулся и отбил атаку.

Эдику повезло, но он испуганно вскрикнул. Из его рта потекла кровь. Он врезался в стену и упал без сознания. Я побежал к нему, прикрывая его тело. Другие волки могут разорвать его на куски, пока он без сознания. Я взмахнул мечом и отогнал остальных.

Четыре волка бросились на меня, но я смог защититься. Теперь передо мной стояли только новичок и три волка. Новичок снова завыл и напал. Я приготовился и поднял меч, готовый защищаться.

Волк, рыча вцепился зубами в мой меч. И я старался освободить меч из его пасти. Но волк сильно укусил меч и сломал его на части. Я был шокирован, но сразу перекатился и схватил меч Эдика.

Этот меч был красиво украшен и гораздо тяжелее, чем мой. Он сверкнул драгоценными камнями, когда я взял его. Тогда я метнулся вперед и ударил волка, откинув его в сторону.

Он упал на землю и замер на время. Я успел убить остальных волков, пока новичок приходил в себя. Затем этот большой волк встал на лапы. Теперь я должен бороться с ним один на один. Я ощущал себя сильным, и немного напуганным. Потому что альфа-волк сильнее и умнее остальных в стае.

— Проклятье, — буркнул я себе под нос. — Второй ранг!

Моя уверенность дрогнула, когда я опознал волка второго ранга. Холодок пробежал по спине. Перворанговых волков я убивал легко. Даже в большом количестве они не представляли угрозы для меня и Эдика.

Но этот волк, только что получивший удар от меня, казался невредимым. Эдик до сих пор лежал без сознания, и я стоял перед зверем один.

Я внимательно осмотрел рычащего волка. На его меху не было ни капли крови. Он был действительно невредим. Мои мысли загудели, я старался придумать, как одолеть его. Взглянув на пещеру, где звуки битвы утихли, я понял, что исход еще не ясен.

Если Григорий проиграет третьему рангу, мне придется сразиться с обоими волками одновременно. Это, вероятно, будет моим концом, если я не найду способа одолеть новичка. Я обдумал варианты и вспомнил о своем заклинании. Пока Эдик в отключке, а Григорий в пещере, я могу использовать его незаметно.

Но каковы будут последствия? Даже если мне удастся убить волка, будет видно, что это не от меча. Мой секрет будет раскрыт, и Галицын узнает. И я не могу просто убежать. Мне нужно спасти Эдика. Если он погибнет, Галицын будет охотиться за мной.

Более того, нет гарантии, что я смогу убежать. Есть ли у меня вообще выбор?

Шкура двухрангового волка слишком прочна для моих рук. Даже мечом я не пробью его шкуру. Однако я ощущал силу, протекающую через оружие. Оно было заколдовано. Но что может сделать зачарованный меч против такого волка?

Реальность обрела острый контур, когда волк стал медленно приближаться. Он угрожающе низко пригнулся, слюна капала из его пасти, будто предвкушая мою плоть. Времени на раздумья не осталось. Это момент, когда я должен либо действовать, либо умереть. И я надеялся, что исход будет благоприятен, каким бы он ни был.

Прищурившись, я обратился к источнику своей силы — к магии. В глубинах разума зажегся символ, который я изучал месяцами. Его свет стал сильнее, окрашивая всё в ярко-синий оттенок. Сила хлынула из меня, и она начала нарастать, создавая тепло и покалывание в моем животе.

Но, прежде чем, я смог закончить, волк бросился в атаку. Его рык заставил меня потерять концентрацию. Инстинктивно шагнул назад. Моя магия рассеялась. И я понял, что нет времени начинать всё сначала.

Когда я споткнулся о ногу Эдика, волк атаковал с разинутой пастью и вытянутыми лапами. Его глаза горели голодом и яростью.

Волк атаковал, когда я споткнулся об Эдика. Когда я упал, меч уткнулся рукоятью в землю. Он торчал вертикально вверх.

Прыгнувший волк неуклюже насадился на его лезвие. Клинок пронзил сердце зверя. Он издал визг, прежде чем рухнуть на нас. В последней попытке атаковать волк укусил меня за плечо.

Ощущая как его зубы царапают кожу, я заорал от боли. Но доспехи не дали прокусить до конца. Зверь быстро ослаб, прежде чем успел укусить вновь. Я увидел, как свет жизни погас в его глазах.

Он был тяжелый, как камень. Стало трудно дышать. Мое сердце, казалось, выскочит из груди от адреналина. Я оттолкнул тушу волка от себя и Эдика. Затем медленно встал и осмотрел зверя, едва не сожравшего меня.

Битва оказалась короткой. Но я знал, что магические волчишки не самые крутые монстры. Если бы на меня налетели помощнее твари, я бы вообще не справился! Этот был всего лишь зверь второго ранга. Но и с ним пришлось побороться. А ведь бывают еще сильнее! Может, в будущем мне придется с ними столкнуться.

Обычно с такими монстрами сражались Галицын и Григорий, а не какие-то ученики типа меня. Но эта мысль все-таки подогревала меня, мотивировала стать еще сильнее.

Вдруг раздался грохот, и камни перед пещерой рассыпались! Изо всех сил надеялся, что это будет Григорий, а не трёхранговый волк. Он просто закусит нами обоими!

Облегченно выдохнул, когда увидел кровавое лицо учителя. Григорий, игнорируя свою боль, подошел ко мне. Он сразу понял, что случилось, и не стал спрашивать, как я справился.

— Прости за задержку. Тот волк оказался силён. А Эдик...? — спросил он, проверяя его пульс.

Но я просто пожал плечами, откладывая свои чувства на потом.

— С ним всё будет хорошо. Просто он потерял сознание и упал. Возможно, что-то сломал, не уверен. А волк второго ранга... Ну, он как будто сам себя убил. Просто напоролся на мой меч, когда я споткнулся.

Григорий вздохнул с облегчением.

— Я рад, что вы оба в порядке. Мне не сообщали о звере второго ранга, но я должен был догадаться. Всё закончилось хорошо, благодаря тебе.

Он поднял Эдика на руки и отнес подальше от поля боя.

Я пошел за ним, держа меч Эдика. Григорий уложил юного наследника и подпер его голову своим нагрудником. Он вложил меч в ножны Эдика, а потом обернулся ко мне.

Подумав минутку, словно собираясь с мыслями, он сказал:

— Ты же понимаешь, что я не могу похвалить тебя за убийство второго ранга, да? Не потому, что я не хочу. Ты хорошо сражался, и я очень горжусь, что ты так долго держался.

А я уже начал понимать, когда он продолжил.

— Если Галицын узнает, что ты взял семейный меч. А потом защищал его сына и даже убил волка второго ранга... Ну, думаю, ты понимаешь, какое наказание тебя ждет за такое. Это как оскорбление его чести и дворянской гордости. Они такое не прощают.

Я медленно кивнул, соглашаясь.

Учитель приободрил меня, увидев, как я расстроился.

— И все же рад видеть, насколько ты вырос. Похоже твой меч сломался в битве. Когда вернемся, подарю тебе новый меч из своей коллекции. Ты доказал, что ты более сильный воин, чем юный Эдик.

Затем Григорий склонил голову передо мной из уважения.

Я вздохнул, а затем сказал:

— Вряд ли я это заслужил. На самом деле я не сделал ничего такого. Зверя убил случай, а не мастерство. Я просто пытался отступить, а он сам упал на клинок.

Григорий издал тихий смешок и потер затылок:

— Возможно, это и так, но пережить подобную встречу — удача. Этот зверь был намного сильнее, чем ты думаешь. По сравнению с обычными людьми звери второго ранга находятся намного выше. Даже у опытных воинов мало шансов против них.

*****

Три дня прошло с того момента, как мы вернулись из леса. Мы справились с задачей, открыв новую шахту. Мы с гордостью смогли пройти испытание Галицына. Отец был доволен сыном и осыпал его похвалами. Видимо, из-за этого Эдик временно смягчил свое отношение ко мне.

Похоже, что отчет Григория был сильно искажен в пользу Эдика. Но я все равно получил вознаграждение от Галицына за выполненную работу. Он подарил мне серебряное кольцо с изумрудом и освободил от работы до отъезда в академию.

До отправления в академию оставалось всего пару недель. Поэтому я мог распоряжаться свободным временем по своему усмотрению.

Кроме того, я получил обещанную награду от Григория. Меч, который он мне дал, был намного лучшего качества, чем старый железный. Из закаленной стали и даже заколдован для повышения остроты и долговечности.

Этот меч невозможно было сломать, и он действительно выдерживал высокие нагрузки, как сказал Григорий. Этим клинком я очень гордился. Кроме того, Григорий добавил сверху еще сотню монет.

В общем, все было так здорово! Я так рад, что все так получилось. Но баба Маня была такая злая, когда увидела мои царапины! Она не переставала ругаться, пока лечила их. Но потом успокоилась и просто радовалась, что я вернулся целым.

Я сидел у окна и смотрел, как Эдик и Григорий закончили занятия. Я чувствовал себя сильнее, после того, как победил монстра. Теперь думаю, что смогу выжить в дикой природе. Ведь я не оставил свою затею с побегом.

Но что, если я встречу монстров третьего ранга? Моя победа показала, что я сильный. Но мне еще многое нужно выучить. Даже если я уйду от семьи Галицыных, мне нужно стать еще сильнее.

«Тот волк почти победил... Надо больше учиться и найти нового учителя», — подумал я, когда ложился спать.

Я не мог понять, как мне это удалось? Может потому, что меч Эдика был особенным? Не знаю, не могу быть уверенным. Казалось, что какая-то другая часть меня управляла моей рукой. Та самая тёмная часть меня, которую я чувствовал.

Меня ворочали мысли, но так и не понял, откуда у меня взялась сила. В животе что-то странное щекотало, как будто там жил какой-то дух. Мои чувства шептали мне, что это важно, но я не мог найти доказательства.

И еще это заклинание. Я почти использовал его, но тогда мне пришлось бы рассказывать, откуда я его взял. Это было бы нелегко объяснить.

Случись такое в школе, я бы мог соврать, что выучил его там. Но вот дома, кто же меня учил? Сначала я был рад, что выучил его. А теперь понимал, что раскрытие может быть опасным. За кражу книжки меня точно накажут.

И я все еще думал о том, как бы сбежать. Сто монет — это для меня большие деньги! Но это просто кучка монет, которая быстро кончится. Я смогу купить еду и где-то перекантоваться, когда смоюсь от Галициных. И продать кольцо с изумрудом.

У меня есть доспехи, мой ум, сто монет и новый меч. Я могу стать наемником или что-то подобное. Этим я смогу себя прокормить. А с остальным я могу добиться еще большего, если сыграю свои карты правильно.

Быть наемником не так уж роскошно, но лучше, чем быть слугой. Но мне всего лишь двенадцать. Я понимал, что меня не будут воспринимать всерьез, пока я не докажу, что чего-то стою. Придется начать с малого и потихоньку идти вперед.

Проблемы стояли как горы. Но я был настроен довести свой план до конца, вопреки всем препятствиям.

Мои мысли вернулись к битве, и у меня на лице появилась улыбка. Я смог победить двадцать восемь волков первого ранга. И хотя двухранговый волк не считался, я был счастлив, что опять переиграл Эдика. Хотя в общем-то, там не должно было быть столько зверей. Григорий говорил, о тридцати, но их оказалось больше. В общем-то это стало неожиданностью для нас.

Услышав, что волков было больше, чем он думал, Галицын пришел в ярость. Он хотел выяснить, кто дал ложную информацию. Сначала он думал, что Эдик справится с зверями, особенно с помощью Григория. Но в такой ситуации Эдику могла угрожать серьезная опасность.

Это немного расстроило Галицына. Но в конечном итоге все закончилось хорошо, и его сын проявил себя достойно. Но когда он узнал, что там был еще и двухранговый волк, его гнев вспыхнул. И он разрушил южную стену поместья, пока Григорий объяснял ему ситуацию.

Егерь, которому они доверяли, оказался предателем. Тот славился своей точной информацией о стаях волков. Именно поэтому Галицын выбрал его для этой задачи. Он всегда доверял этому егерю.

Но теперь выяснилось, что кто-то подкупил его. Тайна этого осталась неразгаданной. Егерь утверждал, что не помнит имени или лица того, кто заплатил ему. Единственное, что он помнил, это запах роз. Возможно, это был какой-то аристократ.

Сейчас егерь находился в подземелье поместья. И его там оставят до окончания расследования. Галицын не позволит ни одному человеку, пятнать его репутацию.

Так я вообще ничего не знал об этом, пока не услышал сплетни. Они разнеслись по всему дому, как кашель зимой. Галицын был просто в ярости из-за этого. Слухи летели от одного до другого, как пчелы на цветок. Это было не первый раз, что у нас в доме такое происходило.

И, честно говоря, это было важно. Жизнь Эдика стояла на кону из-за ложной информации. Это меня тоже пугало. И я даже не хотел думать, что мог бы умереть из-за чьей-то жадности. Это был урок о том, что может всякое случиться.

Дни пролетали незаметно, пока мы с Эдиком готовились к отъезду. Мы тренировались, правда, не всегда вместе. После борьбы с волками, я понял, что нет смысла бороться с кем-то слабым, вроде Эдика.

По словам Григория, Эдик даже стал лучше. Но мы оба знали, что это просто видимость.

У Эдика нет такого огонька внутри, как у меня. Он думал, что всё пойдёт как по маслу, просто потому, что он дворянин. Но его ждёт реальность, и однажды все иллюзии развеются. Григорий готовил его только для вступительных экзаменов в Академию. Успех или провал будет зависеть только от Эдика.

Когда Галицын стал занятым, Эдик снова начал вести себя грубо. Меня это очень раздражало, но я промолчал и просто смирился. Я так много не знаю о том, что будет дальше. Все книги, которые я украл, не говорили о местонахождении Академии «Беловодье».

Когда я думаю о академии, у меня в голове возникает много странных мыслей. Меня беспокоит то, что я не знаю ничего о местности вокруг. Но у меня всегда мелькают планы о побеге.

Снаружи дворца охрана не такая хорошая, как внутри дома. Каждую ночь я слышу, как волки воют вдалеке. Несколько недель назад мы отпугнули стаю, но, кажется, их всё ещё много. Мне кажется, придётся столкнуться с ними если я решу сбежать по пути в академию. Может встречусь даже с другими монстрами, более сильными.

За день перед отъездом, мама Эдика принесла мне сумку для вещей. Эдику предстоит провести в академии пять лет. Его мама думает, что и мне тоже. Но я точно знаю, что больше не буду ему служить. И я не вернусь больше в этот дом. Я хочу больших приключений.

Она не знала об этом и сказала, что моя комната будет занята другим слугой. Она сказала, что мои вещи будут отданы новому слуге или выброшены. Я просто согласился и собрал свои вещи.

Я положил в сумку меч, который мне подарил Григорий. Потом положил туда же подарки от бабы Мани и куртку. Мои доспехи легли сверху последними.

Кожаные доспехи тяжёлые, и наручи едва влезли. Но после того, как всё уложил, то остался доволен. Положил нож поверх всего и закрыл сумку. Теперь я готов к новым приключениям.

Когда планировал побег, я уже знал, что придется провести какое-то время в одиночестве. В моем рюкзаке осталось мало места. Но уверен, что смогу украсть припасы на несколько дней. По крайней мере, на первое время. А потом как-нибудь выживу в дикой природе. Я был далек от беспомощности.

Но мне действительно нужна карта и представление о ближайшем городе. Всё что есть поблизости от академии. Но никто из поместья Галицыных не даст мне такого без кучи вопросов.

Наконец настал последний день перед отъездом. Утром нас будет ждать карета, чтобы доставить в академию. И я чувствую, как бабочки в животе начинают расти. Хотя моя нервозность пустяк по сравнению с чувствами Эдика. Он постоянно мелочится по поводу обычных вещей.

— Убедись, что мои вещи хорошо упакованы, иначе тебя ждут неприятности. Если я что-то забуду из-за тебя, я прикажу вернуть тебя обратно в поместье. И ты будешь чистить конюшни, пока я не вернусь, — произнес Эдик, смотря на свитки в своих многочисленных сумках.

— Конечно, я не забуду ни одной вещи из списка, — ответил я с легким раздражением.

Эдик уже несколько раз повторил то же самое, и мне надоело это слушать. Но список был длинный. И даже я понимал, что Эдику не разрешат взять столько вещей с собой. Комнаты в общежитии были слишком маленькими для всего его багажа.

Это всё пришлось упаковать в несколько сундуков. И это только то, что, по мнению Эдика, понадобится в первый год.

Пять лет — это целая вечность. В этот период Эдику придется дополнить свои запасы. Но я знаю, что в академии предоставят всё необходимое для учебы. Эдик просто любит иметь все под рукой.

Через час я уложил все вещи Эдика в карету. Мне поручили эту работу. Это было утомительно и раздражающе, но я решил просто забить и сделать, как мне сказали. Уже запланированный отъезд не должен быть нарушен. Последняя работа перед моим побегом. И больше я никогда не буду слугой.

Эдик всё это время стоял над душой и ныл:

— Приди сюда до восхода солнца. Я не хочу опоздать из-за того, что слуга решил поспать еще пять минут. Ну всё, я пошел пить чай с сестрами.

С этими словами Эдик убежал, оставив меня наедине с мыслями.

— Не поперхнись, — прошептал я себе под нос, когда Эдик ушел.

*****

Несколько часов спустя, я лежал в постели.

Я так волновался о будущем. Это меня так тревожило, что я не мог заснуть до самой поздней ночи.

Наконец-то, все-таки заснул. Мой сон был неспокойным. Сны, которые я видел, были какие-то неяркие и размытые. Какие-то маски, пир, люди, которые хотят меня убить. Кошмар!

Когда я проснулся, было еще слишком рано. Баба Маня уже стояла у моей двери, чтобы разбудить меня. Я встал с постели и поблагодарил ее за то, что разбудила.

Посмотрел на тарелку с овсянкой, яичницей. Потянулся, чтобы начать утренние дела.

Быстро съел завтрак и понял, что это будет в последний раз. Потом мне придется много времени есть всухомятку, чтобы осуществить свой план.

Скоро встанет солнышко, и придет время отъезда. Заставлять Эдика ждать не очень хорошо. Поэтому быстренько собрал вещички и пошел. Баба Маня попрощалась со мной, когда я взял свой тяжелый рюкзачок. Она крепко обняла меня, я буду очень сильно скучать по ней. Но я должен идти, пора вершить свою судьбу.

— Не забывай заботиться о себе, слышишь? — сказала она, ее голос был грустным, а на глазках слезки. — Я не хочу, чтобы ты забывал про свое здоровье. Носи чистую одежду. Принимай ванны. Ешь хорошую еду...

Она сказала еще много всего и начала плакать.

Я так много хотел ей сказать. Вспомнилось всё, что мы делали вместе. Каждое доброе слово, каждая шутка были для меня как сокровище. Она была со мной в хорошие и плохие времена. Мне так хотелось ей сказать, но я не смог.

Я думал, будет ли правильно оставить ее так. Она не знала, что я собираюсь сбежать. Много раз я думал, что должен ей все рассказать. Может быть, она бы поехала со мной? Но я боялся говорить об этом.

Я думаю, она не стала бы осуждать меня. Все в особняке видели, как ко мне относится Эдик. Но никто не помогал.

Но баба Маня всегда меня поддерживала. Она всегда знала, что сказать. Именно поэтому я ее люблю.

Боялся ли я? Да, конечно. Это решение, побег мог принести много проблем.

Я отлично осознавал, что отправляться в дикие земли — глупость. Прошлый опыт научил меня этому. Безжалостные бандиты, опасные звери, случайные несчастья — всё это могло застать меня врасплох. Это страшило меня.

— Буду скучать, баба Маня. Ты будешь гордиться мной, я обещаю. Надеюсь, тебе больше не придется трудиться на этих богатых снобов. Я люблю тебя.

Баба Маня ответила мне объятиями и слезами.

Мы стояли так несколько мгновений, пока она не отпустила меня. Я запомнил этот момент.

— Андрей? — начала баба Маня, и я повернулся. — Я тоже люблю тебя и... Будь в безопасности, ладно?

Она была красная от слез, но улыбалась. Однако я видел в её глазах понимание, которое меня поразило.

Ироничный смешок вырвался из моих губ. Она читала меня как книгу. Я не знал, сколько она знала о моих планах. Но уверен, что немало. Старая мудрость снова подтверждалась: «Мать всегда знает.»

Я больше не хотел ничего говорить. Поэтому просто спустился и вошел в карету. Охранник, сидящий рядом, отвернулся увидев меня. Эдик сидел в другой карете, а наша была полна вещами.

Потом мы начали двигаться. Карета мягко качалась, проезжая мимо фонтана и направляясь к главным воротам.

По пути дорога становилась все более неровной и грязной. Мне это показалось странным. Я смотрел в окно, стараясь запомнить путь, на всякий случай. Может пригодиться, если придется вернуться.

Спустя некоторое время охранник захрапел, и мне это понравилось. Так он не заметит, когда я выскочу из кареты на ходу.

Дорога проходила через лес, а рядом тек ручеек в глубоком рву. Здесь пахло хвойными деревьями, и земля покрыта хвойными иголками. При каждом трясении кареты ветки прилипали к окнам.

И кажется, это идеальный шанс, чтобы выскочить из кареты. Я взглянул на спящего охранника и схватился за ручку.

Это был идеальный шанс выскочить из кареты. Взглянув на храпящего охранника я схватился за ручку. Но едва сделал это, как мой мозг пронзили воспоминания.

«Мне пять лет, и я точно также сбегаю из кареты. Вокруг снег и темнота. Я уже ощущаю холод ветра, когда меня окликают: „Эй, малец!“ И я останавливаюсь... Неуверенно поднимаю голову и вижу страшного мужчину. Черное облако окутывает его.»

В ту же секунду что-то внутри меня зашевелилось. Я отпрянул от дверцы кареты назад. Будто во мне ожил странный дух, который знал этого человека.

Баба Маня говорила, что меня нашли зимой в лесу. Но до этого момента я почему-то не помнил об этих событиях. Тот мужчина казался мне очень знакомым, будто я знал его не один год. Но как не старался не смог вспомнить.

Пока я пребывал в оцепенении, мы уже выехали из леса в открытое пространство. Но я уже не думал о побеге, пораженный своим воспоминанием.

Это означало, что если я вспомню еще больше, то смогу узнать откуда я. Потому как карета из моего воспоминания была гораздо богаче этой. И одежда на мне была хорошая. Так будто я не был рожден слугой, а кем-то очень знатным. Но тот мужчина был моим врагом. Я четко ощущал это.

Поэтому отложил побег на потом.

Я думал убежать сейчас. Но поместье слишком близко. Если стражники поймают меня, они бы легко вернули меня обратно. Академия, напротив, была гораздо дальше и, наверняка, безопаснее.

Мы ехали на юг. Но кроме этого, я ничего не знал о нашем путешествии. Мне очень не хватало карты. Я мог потеряться без неё.

О направлении мне известно только потому, что подслушал, как кучер говорил с охранником. Но я не знал, где находится академия. Мне казалось, она должна быть где-то посреди пути между усадьбой и столицей.

Я никогда не покидал пределов поместья, кроме одного раза, когда мы зачищали лес от волков. Поэтому ничего не знал об окрестных землях.

После трех часов пути я заснул, просыпаясь при каждом толчке кареты. Я знал, что путешествие будет долгим. Так что пара часов отдыха перед побегом не помешают.

Но вдруг мы остановились, и я почувствовал неладное.

«Мы уже приехали?» — спросил я сам себя, глядя в окна. Они были запотевшие из-за разницы в температуре внутри и снаружи. Так что я видел, только размытые деревья вдали.

Я расстроенно открыл люк на крыше, чтобы посмотреть. Сначала ничего не увидел. За мной были только сосны и дорога. Но когда обернулся, замер и замолчал, увидев огромное пятно перед нами. Оно переливалось и изменялось, как нагретый воздух.

Рядом стоял мужчина в темно-синей мантии. Она была изысканного качества, с поясом, украшенным драгоценными камнями.

В правой руке он держал деревянный посох, с блестящим изумрудом на вершине. Также заметил меч. Простой, но искусно сделанный, в ножнах на поясе.

Сначала подумал, что это стражник. Но я никогда не видел стражника одетым подобным образом. Нет, это должен быть один из магов императора. Практикующий магию. Если не считать Галицына и Федор Филипыча - это был первый маг, которого я видел. И этот человек меня очень заинтересовал.

Я представлял себе магов стариками, в шляпах с круглыми полями и длинными белыми бородами. В дом Галицыных никогда не приезжал кто-либо, кроме благородных аристократов.

Подобные маги, рассуждал я, должны вести себя в соответствии со своим положением. Поэтому у меня было только воображение и книги, чтобы представить, как они могут выглядеть. Однако этот человек выглядел совсем не так, как я ожидал. За исключением, конечно, замысловатого посоха.

Кучер вручил ему мешочек. Маг быстро открыл и пересчитал монеты. Затем кучер дал ему свиток и сказал что-то, чего я не расслышал.

Одобрительно кивнув, маг положил руку на столб рядом с собой. Он засветился слабым желтым светом и появилось несколько символов. Маг постучал по нескольким из них, а затем нажал на символ звезды.

В этот момент пошла рябь света, и столб издал странный звон. С громким гудением пятно впереди замерцало. А потом с треском появилась трещина. Сначала она была небольшой — просто крошечная прореха в ткани мира. Однако неуклонно росла, пока не достигла пятиметровой высоты и три в ширину.

«Портал? — подумал я. — «Но куда?»

Это было мое первое настоящее столкновение с магией. Небольшое заклинание, которое мне удалось освоить, казалось впечатляющим для моего возраста. Но в сравнении с тем, что я видел сейчас, то было просто игрой.

— Спустись оттуда! — грубо приказал охранник, рывком таща меня за одежду обратно в карету.

— Куда ведет этот портал? — спросил я, раздраженный тем, что меня так грубо дернули вниз.

— Мы... — начал охранник, делая паузу, чтобы отпить из бурдюка. — ...ты поедешь с молодым господином в академию. Будешь там ему прислуживать. Хе-хе!

Он рассмеялся и рыгнул. Я вздохнул, осознав, что охранник просто пьян до беспамятства.

Но мне все равно нужно было узнать.

— Можешь мне что-нибудь рассказать? — Я постарался сдержать свое раздражение и брезгливость.

— Ты, слуга, очень любопытный... Ладно. Если это заставит тебя заткнуться. У Галицыных достаточно денег, чтобы послать Эдика через «Трещину». Но обратно, нам, простым людям, придется долго возвращаться.

— Трещина? Это название? — спросил я, сквозь замешательство, пытаясь понять.

— Трещины могут доставить куда угодно по миру. При условии, что там есть еще один. Не спрашивай меня, как это работает. Просто волшебство, понял? Хотя, между нами, я не доверяю этим заклинателям. Всегда что-то таинственное. Это неестественно, скажу я! У меня мурашки каждый раз, когда я слышу раскрытие трещины!

— Заклинатели, да? Интересно... — сказал я, откидываясь на спинку и поглаживая подбородок. — Это то, чем я бы мог заняться.

— ТЫ?!? ХАХ! Как будто такой сопляк, как ты, когда-нибудь научится владеть магией. Не забивай голову этим. Заклинателей мало, и я уверен, что ты не один из них. Лучше пользуйся мечом. В этом ты хорош! А Эдик... Неважно, просто заткнись, ладно? Мне нужно отдохнуть.

С этими словами охранник закрыл глаза и откинул голову назад, когда карета снова тронулась. Я улыбнулся и прижался щекой к оконному стеклу, наблюдая, как мы приближаемся к покрытой рябью поверхности трещины. В любом случае, большего от пьяного охранника было не добиться.

Если заклинатели были редкостью, и я научился самостоятельно небольшому заклинанию. То это означало, что я способен на большее, чем думал. Найти учителя, однако, будет сложной задачей. Об этом, конечно, в другой раз.

Мои размышления прервались, когда густой белый туман начал охватывать нас.

Когда карета подъехала, я затаил дыхание, наблюдая, как туман приближается. Туман проник внутрь, и я позволил белой пелене окутать себя. Туман был холодным и гуще, чем казалось издалека.

Мгновение паника охватила меня, но я расслабился. Туман окутал мою грудь, затем лицо. Я не мог двигаться, лишь наблюдал, как он заполнял всё вокруг. Всё стало белым, ничего не видно. Вдруг заметил вспышку. Но мгновение было слишком кратким, чтобы понять больше.

Прежде чем я мог осмыслить происходящее, мир взорвался вперед с невероятной скоростью. Я собирался закричать, но упустил момент. Всё вернулось к норме в считанные мгновения.

Я повернулся посмотреть в заднее окошко, вытирая конденсат со стекла, и увидел «трещину» позади. Она была такой же, через которую мы только что проехали. Она ещё мгновение колебалась, прежде чем закрылась с громким щелчком и вспышкой света.

Моё сердце отчаянно забилось. Пейзаж передо оказался совсем другим. Исчезли темно-зеленые оттенки туманного леса, заменив их непреодолимым горным хребтом. Большие серые скалы возвышались вдали. Облака клубились вокруг заснеженных вершин. Солнце ярко светило, покрывая белые деревья лучами света. Воздух стал резким и холодным, заставляя меня прижать руки к телу, пытаясь согреться.

Меня беспокоил не только холод. Теперь я оказался в каком-то другом месте. И я совершенно ничего о нем не знал. Пытаться сбежать было бы безумием.

Я планировал улизнуть глубокой ночью, когда люди и самые опасные звери спят. Я был уверен, что спрячусь в лесу и найду путь к ближайшей деревне.

Но здесь среди горных вершин, я наверняка погибну. Будь то от голода, холода или какого-то хищного монстра. Мне всего лишь двенадцать лет. И, несмотря на умение обращаться с мечом, я могу лишь немногое.

Достал из рюкзака куртку, которую дала мне баба Маня. Просунул руки в рукава, чувствуя онемение от холода. Застегивая ее дрожащими руками, я собрался с духом и успокоился.

При выдохе я видел белый пар своего дыхания. Если охранник и заметил мое странное поведение, то, похоже, ему все равно. Кареты ехали еще некоторое время, прежде чем остановиться. Кучер трижды постучал по крыше. Я с ужасом понял, что пришло время выходить.

Охранник приоткрыл один глаз и с любопытством наблюдал за мной. Я же схватил свой рюкзак и открыл дверцу. Холодный порыв ветра ворвался внутрь, заставив его вздрогнуть и проворчать, поторапливая меня.

Прищурившись, я поднял руку, чтобы защитить глаза от ослепительного блеска. Глубоко вздохнув, шагнул наружу.

Огляделся по сторонам и ахнул. Вокруг падал снег, и я заметил здание. Многоэтажное с множеством занавешенных окон, похожее на замок Галицыных. Но намного большее. Лестница из белого мрамора вела к входу.

Каменная кладка здания выделялась своей внушительностью. Сбоку стояли конюшни и стоянки для карет.

В общем, я был впечатлен, но скоро вернулся к своим заботам. Мои размышления прервались, когда Эдик подбежал ко мне, вручая тяжелые сумки.

— Присмотри за этим, ладно, слуга? Кареты нужно разгрузить, а у охраны есть дела поважнее, чем у тебя. Помни, как только закончишь, веди себя адекватно. Я не хочу, чтобы ты ставил меня в неловкое положение перед остальными. Хороший слуга должен знать свое место. Теперь, пошевеливайся!

Эдик свирепо посмотрел на меня, выкрикивая свои приказы, и дважды хлопнул в ладоши, чтобы подчеркнуть свои слова. Затем повернулся и направился к входу в Академию. Я раздраженно хмыкнул и начал разгружать багаж. Затем занес содержимое наверх по лестнице.

Несколько охранников помогли мне ускорить процесс. Как только я завершил задание, поспешил догнать Эдика. Личный дворецкий Эдика, постучал в парадную дверь, и через мгновение её открыли.

Оттуда выглянул мужчина средних лет:

— Добро пожаловать в Академю «Белогорье». Я Велемир, рад познакомиться. Вы — один из последних, и тестирование уже началось. Лучше начать как можно скорее, следуйте за мной. Я отведу вас в испытательную комнату, где ваши способности будут тщательно проверены.

Велемир слегка поклонился и отступил в сторону, пропуская нас.

Я замешкался, стоя на пороге, сомневаясь, следовать за Эдиком или нет. Но когда Эдик вошел, дворецкий ушел и присоединился к охранникам. А Велемир удерживая дверь открытой кивнул мне. Я неохотно направился внутрь.

Испытательный зал оказался впечатляющим, как я и ожидал. Подсвечники через каждые несколько шагов освещали путь. На стенах висели длинные гобелены с различными сценами. В конце зала ярко горел большой камин.

С обеих сторон зала я видел ряды лестниц, ведущих на разные этажи.

Велемир провел нас через большую дубовую дверь дальше по коридору. В конце мы остановились перед каменной аркой, украшенной странными символами.

Велемир кашлянул и указал на каменную арку, прежде чем обратиться к Эдику.

— Это арка прорицания. Все, кто проходит под нею, проверяют свой стихийный потенциал. Мы определим, какими стихиями вы обладаете. Вода и земля — распространенные стихии, но огонь и воздух встречаются редко.

Велемир вновь поклонился и прошел под аркой. Она замерцала красным светом, пульсируя при его проходе. Когда под аркой прошел Эдик — она замерцала зеленым, но без пульсации. Я заметил, что его свет не такой яркий, как у Велемира.

— Впечатляет, Эдик. Ты обладаешь редкой способностью ветра. Однако тебе предстоит много тренировок, чтобы развить ее, — сказал Велемир, одобрительно кивая.

Эдик самодовольно улыбнулся, уперев руки в бока. Я просто покачал головой. Его самодовольство всегда раздражало меня сверх меры.

Когда настала моя очередь, сердце билось так быстро, будто хотело выскочить из груди. Я подошёл к арке прорицания, не зная, какой элемент мне выпадет. Но внутри меня горело любопытство.

В книгах говорилось о том, что каждый маг обладает своей стихией. Но подробности оставались тайной.

Глубоко вздохнув, я вступил под арку, надеясь, что обладаю хоть чем-то.

«Быть может, я смогу владеть огнём,» — подумал я. — «Хотя земля тоже пригодиться в этих горах.»

Но когда я переступил порог, вспыхнула ярко-серая аура. Цвет пульсировал несколько раз, прежде чем медленно угаснуть. Велемир поднял бровь, обращая на меня свой любопытный взгляд.

Я заметил, что он как будто удивился или смутился. Но быстро вернул себе невозмутимый вид. Я захихикал, довольный тем, что смог впечатлить его.

Однако тупой Эдик злорадно ухмыльнулся:

— Даже арка знает, когда видит неудачника. Этот свет едва светился. Что это было? Пылинка? Ха-ха! Маг стихии Пыли!

Меня охватило разочарование, и я опустил голову. И мнение Эдика обо мне было как-то особенно обидным на этот раз.

— Тогда идите за мной, — сказал Велемир, разворачиваясь и ведя нас дальше по коридору. Я колебался, повернулся еще раз, чтобы взглянуть на арку. И потом последовал за ними, бегом догоняя.

Через некоторое время мы подошли к двери. Велемир подождал, пока мы войдем. Затем закрыл дверь и провел Эдика в середину комнаты.

Из противоположного конца вошла маленькая женщина. Приблизившись, она фыркнула и отбросила свои светлые волосы. Она была довольно красива с зелеными глазами и выразительными бровями. Я никогда раньше не видел такой красивой женщины. Ее черное платье подчеркивало красоту, а каждое движение было легким и изящным.

— Добро пожаловать, наследник семьи Галицыных. Мы очень ждали тебя и рады, что ты пришел. Сегодня я буду твоим учителем. Мы проверим твои способности и посмотрим, подходишь ли ты для нашей школы. Надеюсь, ты готов?

Она слегка поклонилась ему, и Эдик нетерпеливо махнул рукой в ответ.

— Да, да, все это прекрасно. У меня нет времени на бесполезные любезности, так что давайте уже начнем. Мне не терпится добраться до своей комнаты и расслабиться.

Женщина раздраженно посмотрел на него, прежде чем скрыть выражение лица.

Я стоял у двери вместе с Велемиром, молча наблюдая за происходящим.

Она сделала жест и два монстра, обрамленных зеленым пламенем, появились по обе стороны от нее. Она уступила дорогу, оставив Эдика одного с этими созданиями.

— Готовься, господин, — сказала женщина. — Используй свое оружие и победи этих существ.

Передо Эдиком стояли два существа. Первый с синей кожей, нечто среднее между крысой и человеком. Он держал топор и щит, выглядя готовым к схватке.

Второе создание, волк-зомби. Он вызывал удивление и отвращение одновременно. Он выглядел как мертвец. Его тело покрыто гниющим мясом и клочьями разлагающегося меха.

— Это тест? — спросил Эдик. — Мы же в лучшей академии, а меня заставляют сражаться с такими малышами? Если я должен показать, на что я способен, дайте мне что-то посерьезнее.

Женщина улыбнулась:

— Давай, возьми свое оружие и победи этих двоих.

Эдик улыбнулся и сделал то, что сказали. Он достал меч и встал перед ними, показывая, что он готов к бою. Когда он это сделал, звери начали нападать.

Вокруг Эдика и зверей появилось зеленое кольцо. Эдик пнул крысолюда, и тот отлетел. Волк-зоьби напал, но Эдик разрубил его пополам.

— Это все, что академия может предложить? — спросил Эдик. Однако, звери встали и снова атаковали.

Битва продолжалась несколько минут. Каждый раз, когда он убивал их, они снова вставали. Но с каждым разом они становились сильнее. Наконец, после многих попыток, он победил окончательно.

Женщина кивнула и похлопала:

— Ты смог победить их.

— Мы закончили? — раздраженно спросил Эдик.

Женщина покачала головой.

— Это только начало. Теперь будем оценивать твои умственные способности.

Эдик недовольно заворчал, но передумал и обратился к Велемиру:

— Слышь ты, принеси мне воды. Я жажду после битвы и хочу напиться.

Я стоял там, ощущая холодную ауру исходящую от Велемира. Решившись, он повернулся и прошел через дверь. Через минуту вернулся с кувшином и кубком в руках.

После того, как Эдик допил, женщина громко откашлялась и продолжила:

— Если вы удовлетворены, мы продолжим тест.

Она задавала различные вопросы, а Эдик отвечал. Наконец, она закончила, сделала пометки в блокноте, и посмотрела на Велемира.

— Вы можете проводить его. Я закончила с ним. Результаты будут позже.

С этими словами она поклонилась и вышла из комнаты.

— Можете идти за мной, — Велемир указал рукой Эдику. Он последовал за ним. Я пошел за ними, хоть и был немного смущен этой суетой.

Велемир открыл дверь, там светило яркое солнце. Мы оказались во внутреннем дворике с фонтаном и скамейками. Дорожки из камней пролегали через зеленую траву, а по углам стояли статуи.

Проходя по дорожкам, Велемир остановился и повернулся ко мне.

— Дальше могут идти только студенты. Вы можете посидеть на скамейке. Я позову людей с едой и питьем, если захотите.

Но Эдик не согласился:

— Это мой слуга, он будет ждать меня здесь. Ему не нужно так много роскоши.

Я встрепенулся, когда Велемир нахмурился. Но когда взгляд Эдика встретился с ним, все эмоции исчезли, и его лицо стало безразличным.

— Хорошо, если такова ваша воля, — кратко ответил Велемир.

Эдик кивнул, не обращая внимания на мое беспокойство

— Давайте закончим, мне нужен отдых, — пробурчал Эдик, направляясь дальше.

Велемир молча последовал за Эдиком, открывая другую дверь. Он бросил на меня взгляд, прежде чем исчезнуть в здании.

Я сидел на скамейке, слушая шум фонтана и размышляя о происходящем.

Раздумывал, как я могу сбежать отсюда. Надежда жить горела внутри меня, как свечка в темноте. Я тоже хотел бы научиться магии из книг. Но без понимания магии мне не удастся ничего значительного.

Здесь было не так холодно, как в горах снаружи. Это место полно магии. Похоже внутри академии всегда лето.

Потом пришла девушка с подносом. На нем были фрукты, сыр и вода. Она предложила мне поесть, и я не смог отказаться. Меня давно мучили жажда и голод.

Эдик наверняка осудил бы меня за это. Но мне все равно. Я ел и пил, наслаждаясь вкусами. Съел всё до последней крошки, потому что было так вкусно.

Неожиданно в дверях появился мужчина. С седой бородой и каштановыми волосами. На носу очки, а на голове шляпа. Я заметил большой камень на его шее и свитки в руках.

Когда мужчина сел напротив меня на скамью, он вытащил свиток. Я ощутил прилив волнения:

«Это настоящий маг,» — пронеслось в моих мыслях.

— Привет, как проходит день? — спросил он с улыбкой, встречая мой взгляд.

Я застыл на мгновение, а затем ответил робким голосом:

— Я в порядке. А у вас?

Мужчина расцвёл улыбкой, сложил руки:

— У меня всё отлично. Я Ефим. А ты?

— Я — Андрей, слуга семьи Галицыных. Рад познакомиться, — ответил я, немного смущенный его вниманием.

Ефим усмехнулся, снимая шляпу.

— Я понимаю, что ты здесь с молодым наследником Галицыных. Замечательный парень, правда?

Улыбка на его лице угасла, и я почувствовал некоторую напряженность в его словах.

— Он может быть строгим, когда сердится, — сказал я и посмотрел на землю.

— Понятно. Не беспокойся сейчас о нём. Я хотел бы поговорить с тобой, — Ефим поправил очки. — Давно уже никто подобный тебе не появлялся под аркой прорицания. И у меня есть предложение для тебя, если мои догадки верны. Ты заинтересован?

После его слов я засомневался. Подозрительно глядя на него, я задумался, не попал ли я в какие-то неприятности.

— Когда я проходил под аркой, она не сверкала как у Эдика или Велемира. Она была просто серой и скучной.

— Это элемент Пустоты, самый редкий из всех. Об этом я хотел поговорить с тобой сегодня. Если мои догадки верны, то ты обладаешь редким даром. Я хотел бы пригласить тебя стать студентом академии.

Моя челюсть отвисла от удивления. Кровь словно застыла в жилах от шока.

— Что? Я? Студент? Что за...?

— Что? Я студент?! — удивленно воскликнул я.

Ефим просто засмеялся, словно находя что-то смешное.

— Ну конечно же! Как мы можем быть настолько глупы, чтобы не узнать в тебе такого выдающегося мага?

Во дворе воцарилась тишина, лишь журчание фонтана нарушало её. Что-то внутри меня внезапно изменилось. Чувство надежды всплыло на первый план. Все мои попытки сбежать рухнули в одно мгновение. На их место пришло нечто новое, необъяснимое.

— Что... что теперь от меня требуется? — спросил я, стараясь звучать уверенно и решительно.

Мой голос прозвучал громче, чем я ожидал. Видя моё серьезное выражение, Ефим лишь усмехнулся, поглаживая свою бороду.

Он сидел и молчал. Потом наклонился, раскрыл сундук перед собой. Я даже не понял откуда он взялся.

«Волшебство!»

Он заглянул внутрь сундука, тихонько подпевая. И вытащил оттуда, что-то завернутое в ткань. Аккуратно поставил это на скамью. Потом достал маленький кулон, и положил рядом. Затем Ефим натянул очки, посмотрел на свитки и отложил один слева от себя.

Я нервно дышал и сидел напротив, неуверенный в том, что будет дальше.

— Ну, думаю, можно начинать прямо сейчас. Прости за ожидание, — сказал Ефим, улыбаясь.

Он достал что-то из свертка. В его руках был камень, похожий на яйцо, только кристаллический и светился.

— Этот камень называется «Калибратор». С его помощью мы узнаем, насколько ты силен в магии. Обычно мы используем арку, но иногда она ошибается. А этот камень точен, потому что сделан из очень редкого кристалла. Так мы узнаем твою стихию безошибочно.

Я протянул руку, осторожно принимая камень, который он предложил. Он сверкал на свету переливаясь. Это могло бы стоить целое состояния. Осторожно! Я не могу уронить или повредить его. Никогда не расплачусь, если разобью его.

Такое уже случалось. Однажды, в поместье Галицыных, я споткнулся и уронил хрустальный кубок. Звон разбитого стекла о мраморный пол был как гром. Галицын вспылил от гнева. Он даже ударил меня, приказав покинуть поместье.

Благодаря госпоже Катерине удалось его успокоить. Но только при условии, что я возмещу цену кубка. Тогда мне пришлось работать больше обычного. Мне не хотелось бы вновь оказаться в таком положении.

Я осторожно держал камень.

— Что делать дальше? — спросил у Ефима.

— Направь на него свою ману.

Это вызвало у меня смущение. Я не знал, как это сделать. Магические книги, которые я читал, лишь касались этого, но никогда не давали полной ясности.

Мои знания в магии были ограниченными. Я мог запомнить лишь обрывки информации. Даже одно заклинание, которое я изучил, было простым и неполным. И, к сожалению, из-за жестких ограничений в поместье, я ни разу его не применил.

Меня озадачило, когда Ефим спросил, что со мной не так. Я волновался, что он обидится на меня из-за того, что я не знаю, как волшебство работает. Я молчал и смотрел на камень.

И конечно же, Ефим заметил, что я что-то думаю.

— Что случилось, Андрей? — спросил он. — Ты беспокоишься, что камень сломается? Не надо, он крепкий, ты можешь мне верить.

Я немного замер, чтобы собрать мысли.

Игнорируя смущенность, поднял глаза:

— Ну, это просто... — Я остановился, думая, как лучше объяснить проблему. Мне не хотелось казаться глупым перед Ефимом. — Мана внутри. Я не понимаю, что это такое. Ты мне объяснишь?

Ефим выглядел удивленно.

— Как так? Ты действительно не знаешь? Мне кажется, это странно. Я думал, Галицыны тебя обучили хотя бы этому. Это базовые вещи, особенно для магов. Ну ладно. Это просто научиться, но трудно освоить. Надеюсь, ты поймешь.

Устроившись поудобнее он начал рассказывать:

- Мана — это энергия, которую мы, маги, используем. Это очень важно, но не все могут ей управлять. Мана есть везде, но сегодня мы поговорим о том, как она покидает тело. Мана может пройти через камень и вернуться обратно.

Я кивнул и опустил взгляд на камень, думая, что мне предстоит сделать. Знание о Мане оказалось полезным, но как её достать — загадка. Я на мгновение сфокусировался, пытаясь направить энергию в камень. Но всё, что получилось, это напрячь глаза, уставившись на мерцающий кристалл.

Ефим терпеливо ждал, но ничего не происходило.

Затем он взглянул на меня и сказал:

— Похоже, твоего образования действительно не хватает. Неужели Галицыны тебя ничему не научили?

— Ничему, только выполнять работу по дому и ухаживать за лошадьми. Откуда вообще берется Мана? Ты говоришь, что у всех она есть. Но если так, то как мне его использовать?

Ефим вздохнул и сложил руки, указательные пальцы образовали трубочку, которую он приставил к подбородку.

— Многое можно сказать по этому поводу. Существует множество исследований на эту тему. Сейчас я просто спрошу: где ты хранишь энергию для бега, работы или прогулок?

— Внутри меня, предполагаю? Возможно, в крови? — ответил я.

— Ты не так уж далек от правды. Хорошая догадка, но нет. Энергия для жизни, хранится в наших клетках. Проще говоря, клетки — это маленькие частицы живой материи, из которой мы состоим. Твои кости, кровь, кожа и все остальное, из чего состоит твое тело, это клетки. Их много, и они постоянно разделяются, так как старые умирают, а новые заменяют их.

Мне пришлось кивнуть, будто я что-то понимал.

— Теперь я спрашиваю тебя, где ты хранишь энергию, которая накапливается внутри твоего тела? Я дам тебе подсказку, это не твои клетки.

Я долго думал, прокручивая, что мне сказали. Меня очень удивило, что я состою из маленьких частичек, которые полны энергии.

— Если это не наши клетки, то где же мы храним ману? — спросил я.

Мне показалось, что вопрос глупый, но Ефим улыбнулся и сказал:

— Правильно думаешь! Есть у нас внутри специальный Кристалл, где хранится мана. Но я не буду долго об этом говорить. Главное, что нужно знать — он где-то внутри нас, под пупком. У зверей он тоже есть, но меньше.

Когда Ефим закончил говорить, я решил потрогать это место. Я понял, что все эти странные моменты, связанные с магией, имеют какой-то смысл.

— Как я могу вытащить Ману из моего Кристалла в камень? — Медленно разминая пупок, я пытался найти способ извлечь ману.

— Представь, что ты поднимаешь камень или бежишь по полю. Точно так же, как ты тренируешь свои мышцы, ты должен тренировать свою ману! Обычно магу требуется несколько недель, чтобы освоить это. Но у нас нет времени на тренировки. Поэтому я принес пару свитков, но это опасно. Но предупреждаю, что твой Кристалл может пострадать.

Я не хотел, чтобы мой Кристалл был уничтожен, пока я не научусь им пользоваться. Но был еще один вариант, о котором я молчал. Теперь мне пришлось выбрать, прямо здесь и сейчас.

— Ладно. Обещай, что не скажешь Эдику или его отцу, и я расскажу, что умею. Если они узнают, они меня накажут, — признался я.

Ефим ярко улыбнулся:

— Обещаю, никому не расскажу. Доверься мне. Покажи мне свои способности, и мы будем друзьями.

Его тон напомнил мне о бабе Мане, и я почувствовал себя грустным. Такие друзья были для меня большой редкостью.

— Пока я работал в поместье, я ’одолжил’ книгу по магии. Изучив её, я научился заклинанию. Не слишком сильному, но оно всегда со мной, — сказал я.

— О, маленький умник! Я тоже когда-то был таким! Мудрые люди не боятся знаний и делятся ими. Но не обращай внимание на мои слова. Просто попробуй свои силы. Если сможешь направить заклинание в камень, это поможет, — заключил Ефим, поправляя очки.

Я представил магический символ, который выучил. Внутри меня что-то странное зашевелилось. Это было какая-то супер-сила, очень сильная, но такая непонятная. И в то же время как будто знакомая. Ефим говорил, что это чувство, которое никогда не забудешь.

Что-то начало дрожать внутри меня, прямо ниже пупка. И потом пронеслось по всему телу. Теперь я знал, что это моя мана. Она наполняла меня этой силой. Но в этот раз она была еще сильнее, чем я думал.

Воздух между моими руками затрещал, и молния стрельнула в камень. Она бегала между моими руками, пока я держал камень. Потом молния обвила весь камень, и стала облаком энергии.

Камень затрясся так сильно, что у меня задергались руки. Он загорелся ярко-серым. Затем зазвенел, как колокол, и начал пульсировать.

Ефим вздохнул. Он перестал читать свиток и посмотрел на меня испуганным взглядом. Энергия в камне стала распространяться быстрее, и на нем появилась трещина.

Тогда я схватил камень и подбросил его в воздух. Он заскрипел и взорвался!

Прямо как стекло, разбиваемое на тысячи осколков. В небе замелькала молния, а потом послышался гром. Пыль из камня начала оседать, и всё вокруг замерцало разноцветной радугой.

Когда последний слой пыли осел, Ефим посмотрел на меня.

Он был очень удивлен.

— Э-э-то было н-необычно... — Он заикался. — Ты говорил, что это простое заклинание. Сколько маны ты использовал? Ты в порядке?

Я сделал паузу и посмотрел на свои руки. Чувствовал себя голоднее, чем раньше. Но со мной, казалось, всё в порядке. Но когда камень разрушился, меня охватило чувство ужаса. Очевидно, что это моя вина!

— Думаю, я в порядке. Но, пожалуйста, прости меня за разрушение камня. Я не хотел этого, правда! — Я низко опустил голову чувствуя себя виноватым.

Ефим явно был удивлен моими поспешными извинениями. Он почесал бороду и снял очки, чтобы протереть их платком.

На его лице все еще читалось изумление.

— Нет, нет, пожалуйста, всё в порядке. Я просто... Я не ожидал такой реакции. Тебе же не больше двенадцати лет, верно? Ты должен был остаться без сил после такого мощного заклинания. То, что ты так спокоен, просто невероятно. Я и не думал, что твой дар настолько велик. Конечно, камень был дорогим, но у нас есть и другие. Осталось решить, что делать дальше.

Он начал расхаживать взад-вперед перед фонтаном, озабоченно бормоча что-то себе под нос.

— Если это так... Но нет, не может быть, правда? Что, если... Нет, но возможно... Со временем, возможно, нам придется... ДА... Я уверен, но... Нет, не может быть. Правда?

Он бормотал несколько мгновений, потом остановился и уставился на меня потрясенный собственным поведением.

— Прости меня, я был чересчур груб. Ты, наверно, в замешательстве. Давай начнем с начала! — Он потянулся и, схватив меня за руку, крепко пожал ее.

— Если я тебя не смутил и ты все еще хочешь, то я приветствую тебя в Академии «Белогорье». Я буду спонсировать тебя и помогу стать великим магом!

Я на мгновение растерялся, когда услышал это, но затем улыбнулся и энергично кивнул.

— Конечно! Я с удовольствием! Это честь для меня!

— Да! Видишь ли, я долго хотел воспитать такого как ты. Старейшинам будет приятно узнать, что среди нас есть такой. Садись сюда, и заполним документы.

Я был так рад, когда Ефим дал мне свиток и перо, что едва не подпрыгнул от счастья. У меня в жилах текла не только любовь к магии, но и самая редкая из всех стихий. Мечты о том, чтобы колдовать и сражаться с монстрами, внезапно стали явью. Даже если жизнь мага сложная, я все еще мечтал стать им!

Мне представилось видение моего сверкающего будущего. Я даже не думал, что такое может случиться.

Но потом испугался, когда столкнулся с реальностью.

— А что насчет Эдика? Я не знаю, как я смогу помогать ему, если буду занят...

Но прежде, чем я закончил свои мысли, Ефим поднял палец.

Он посмотрел на дверь, куда ушёл Эдик, а потом на меня.

— Тебе не нужно больше беспокоиться о том мальчике. Мы внимательно следим за учениками. Мы слышали, что он говорил. Эдик вернется домой. Он не подходит для нашей школы. Слишком разбалован и эгоистичен. Он не уважает других. Его поведение вызвало отвращение у всех, кто наблюдал, — выпалил Ефим с гневом на лице.

Когда удивление на моем лице спало, он продолжил:

— Хоть он и родился в хорошей семье, но ему надо поучится манерам. Ты показал, что не такой. Ты займешь его место, а он поедет домой. Может быть он научится быть скромным.

Внезапно дверь с шумом распахнулась, и оттуда выбежал Эдик. У меня в сердце появилась странная тревога. Эдик был красный от злости. Когда он подошел к нам, его гнев казался ещё сильнее.

Он остановился передо мной, и его глаза стали такими подозрительными.

— Ты виноват в том, что я потерял место в академии! Я не понимаю, зачем тебя сюда приняли. Когда я вернусь домой, отец узнает об этом. И я заставлю тебя убирать лошадиное дерьмо до конца своих дней!

Ефим поднял голос, чтобы перебить Эдика:

— Ты этого не сделаешь. Не сейчас, пока я здесь!

Потом Велемир подошел к Эдику сзади и схватил его за плечо.

— Ты не можешь трогать меня! Мой отец повесит тебя за это! — взвопил Эдик, гневно глядя на Велемира.

— Твой статус тут не имеет значения. Это не место для твоих игр. Ты должен уйти сейчас же. Ты все равно не подходишь для наших уроков, — продолжил Ефим.

— Ты не первый наследник, который прибыл сюда. И хотя у всех были свои недостатки, никто не вел себя так грубо, как ты. Твое поведение ужасно. Можно только представить, как ты обращаешься со своими слугами.

— Ты не можешь так делать! У тебя нет прав... — начал Эдик, но Ефим просто махнул рукой.

— Замолчи! Ты даже не слушал, что я говорил? Или тебе просто все равно?

Он стоял, вытянув руку и ругая Эдика.

Его терпение было на исходе:

— Такое поведение недопустимо. Почему мы должны принимать тебя, если ты не уважаешь других?

Эдик был потрясен и просто молчал, слушая, как Ефим продолжает его упрекать.

Я уверен, что никто никогда не разговаривал с Эдиком в таком тоне. Я не мог сдержать улыбки, когда его так ругали.

— Ты можешь быть наследником знатной семьи, обладать могущественной стихией, но это не делает тебя особенным. Возможно, у тебя есть надежда, если ты примешь этот факт.

Ефим скрестил руки на груди и с суровым выражением лица закончил словесную атаку. Эдик стоял неподвижно, сильно сжав кулаки, так что побелели костяшки пальцев. Казалось, что он вот-вот взорвется, и я уже был готов к этому.

Я поднял глаза и увидел несколько лиц в окнах, которые окружали внутренний двор. Возможно, они не наблюдали за моей попыткой использовать камень. Но они наверняка видели и слышали, как Ефим ругал Эдика. Я на мгновение замолчал, тщательно обдумывая, что делать дальше.

Затем Эдик посмотрел на меня и прошипел:

— Ты принадлежишь моей семье. Ты слуга семьи Галицыных. И я не позволю тебе отказаться от своих обязанностей. Если ты думаешь, что это останется безнаказанно, то ты ошибаешься. Я вызываю тебя на дуэль!

— Что?! — удивленно спросил я.

Мне казалось, что Эдик совсем не слушал Ефима. Он словно не хотел признавать свои проступки. И даже сейчас пытался быть важным, делая всё как ему хочется.

Эдик повторил свои слова громче:

— Я вызываю тебя на дуэль! Если ты победишь, то можешь жить, как хочешь. А если побеждаю я, то ты будешь моим слугой до конца жизни!

Я был ошеломлен. Это действительно происходит? Я посмотрел на Ефима, он тоже удивился. Эдик никогда раньше не ставил мне таких условий. Это правильно? Или он просто делает вид?

— Это ничего не изменит.... — сказал Ефим.

Но его слова прервал старик в красном. Он хлопнул в ладоши, чтобы все сосредоточились. Теперь, когда старейшина академии вмешался, это стало серьезным.

— Старейшина Борислав Темнов... — Ефим поклонился старику.

Старик прошел вперед, его слуги следовали за ним. Он остановился у фонтана и что-то прошептал слуге.

Потом слуга объявил:

— Старейшина Борислав Темнов согласен на поединок между Эдиком и Андреем. Если Эдик проиграет, его семья заплатит за обучение Андрея. А если он выиграет, то останется здесь и будет учиться. Ты согласен, Эдик?

Эдик уверенно закивал:

— Да, я согласен! Он никогда не сможет победить меня!

— А ты, Андрей? — спросил слуга, глядя на меня.

Все вокруг уставились на меня ожидая ответа.

Эдик вызвал меня на дуэль. И все ждали моего ответа.

Я не был уверен, что происходит. И я не хочу этого делать. Хочу просто остаться здесь, в академии. Но Эдик не сдается, и я не знаю, что будет, если откажусь. Если я выиграю дуэль, то освобожусь от жизни слуги. Но если проиграю, Эдик может просто убить меня.

Может быть, это вообще не разрешено. Но даже если нет. Эдик так наполнен гневом, что спорить с ним бесполезно.

Взгляд старейшины Темникова встретился с моим, словно молча говоря: «Прими условия дуэли».

Знаю, что это значит. Я достаточно опытен в общении с аристократами. И понимаю, когда высшая власть требует что-то, даже не выражая этого словами.

Это нечестно. Но что мне делать? Когда увидел, как выражение лица старейшины изменилось, меня осенило. Он едва заметно, но улыбнулся мне.

Это возможность проявить свою волю и пойти своим путем? Я не уверен, но решил воспользоваться этим шансом.

Мои мысли возвратили меня в то время, когда я жил в особняке.

Каждый раз, когда Эдик измывался надо мной, и когда относился жестоко и с презрением. Тогда мой гнев кипел, но я умел сдерживать себя, в отличие от него. Мой разум не позволял мне впадать в безрассудство.

«Пришло время отомстить?» — подумал я, вглядываясь в свои мысли.

И я сделал свой выбор, уверенный и решительный. Шанс взять судьбу в свои руки. Для Эдика пришло время научиться смирению. И я с удовольствием преподам ему этот урок!

— Я принимаю условия! — гордо возвестил я. Мой взгляд полон уверенности горящей изнутри.

— Тогда это соглашение достигнуто! — объявил слуга, и все расступились.

Вокруг всё начало мерцать и меняться. Фонтан и внутренний двор исчезли, заменившись бескрайней серой пустотой. Мы оказались внутри магического круга, специально созданного для дуэлей. Все зрители, кроме нескольких магов и слуг оказались за пределами круга. Однако они могли видеть нас, но мы их нет.

Наступила тишина, прерываемая лишь звуками гулких шагов. Старейшина Темников достал пару эфирных мечей и бросил их нам. Я так понимаю, ими при всем желании нельзя было убиться.

Слуга вышел вперед, разделив нас, и поднял руку.

— В этой дуэли разрешено лишь фехтование. Никакой магии, никаких попыток убийства. Пусть это будет честная дуэль, поняли?

Ефим вмешался:

— Старейшина Темников, вы же видели, как Эдик относится ко всем. Его идеалы не совпадают с нашей академией. Андрей больше подходит. Подумайте об этом!

Старейшина просто покачал головой, приглашая Ефима встать рядом с ним. Тот опустил голову и сделал, как ему было велено. Но я видел разочарование в его глазах.

Я сжал в руках эфирный меч и уставился на Эдика. Его лицо горело гневом, кулаки крепко сжаты. Никогда не думал, что столкнусь с такой ситуацией. Но я хотел быть магом больше всего на свете. И если добился, то должен соблюдать правила.

Мы заняли свои места на расстоянии в несколько метров друг от друга. Слуга отступил назад и поднял руку над головой. Он взглянул на каждого из нас, и мы приготовились. Посмотрел на Ефима, тот лишь торжественно кивнул мне.

С твердой властностью в голосе слуга опустил руку и скомандовал:

— НАЧИНАЙТЕ!

С последним слогом мы с Эдиком набросились друг на друга. Началось с того, что он попытался перерезать мне живот. Легко заблокировал удар и напал сам.

Он едва отразил мою атаку и отшатнулся. Но выставил ногу, чтобы удержаться. Мы лишь на мгновение встретились взглядами, прежде чем начать обмен ударами.

Мы тренировались вместе много лет и хорошо знали стиль боя друг друга. Он принял стойку и начал рубить меня изо всех сил. Может быть, он и не стремился убить меня. Но каждая атака шла со всей мощью и без ограничений.

Я парировал удары с отработанной легкостью. Несмотря на то, что я сбил его напор, на сей раз что-то пошло не так. Каждый удар был намного тяжелее, чем когда-либо прежде.

Мне стало так тяжело блокировать его удары! Мои мысли запутались, пытаясь понять, откуда он черпает такую силу. Но, продолжая смотреть, заметил что-то совсем новенькое. Он как будто светился!

Этот свет исходил из его рук и груди. Я также ощутил странное давление, исходящее от него. Это как будто замедлило мои мысли и реакцию на время. Такого раньше я никогда не видел. Поэтому был в полном недоумении, не зная, что делать. Ещё пара минут такого напора и он победит!

Отступив я откатился в сторону, избегая следующего удара. Его меч ударился о землю, и он снова потерял равновесие. От удара образовалась большая яма прямо там, где я стоял. И я стиснул зубы, готовясь к контратаке.

Переключился на стиль Медведя и размахнулся мечом на Эдика. Мечи столкнулись, и я резко хлестнул его тыльной стороной ладони в лицо. От этого он отлетел на несколько шагов. Но остался невредим. Свечение, кажется, усиливало атаки Эдика. Дистанция мой шанс к победе в этой схватке.

Я знал, что это не может быть заклинанием. Если так, то Эдика бы дисквалифицировали. Он бы точно не рискнул этим. Но он явно готов на всё ради победы. Думаю, есть другое объяснение всему этому. Похоже, Григорий учил Эдика чему-то неизвестному мне.

Это имело смысл. Именно Эдик готовился стать магом, а не я. Возможно, у Григория были специальные приемы, которые он показывал только ему. Но, сейчас не время думать об этом. Я понимал, что не могу проиграть эту схватку, что бы ни происходило.

— Как ты смеешь! — Заорал Эдик, бросаясь вперед и нанося шквал ударов. Я пытался парировать удары, но из-за его силы и скорости было трудно. Мы обменивались ударом за ударом, и я терял позиции.

Не имея выбора, переключился на стиль Волка и начал контратаковать, как только мог. Тело Эдика продолжало светиться. Я видел, как свечение распространялось по всему его телу перед новой атакой.

Не знаю как, но я мог бы использовать это в своих целях. Удары Эдика сложно блокировать, когда они ослепляют этим светом. Между атаками есть небольшая задержка, пока свечение перемещается вокруг его тела.

Отразив его атаки я снова получил преимущество над молодым наследником. Скоро Эдик перешел к обороне, и я полностью воспользовался этим. Надавил сильнее и нанес пару скользящих ударов по нему.

После порезов на его теле остались следы в виде мерцающего света. Затем они исчезли, забирая с собой сияние тела. Это не кровь, но эти полосы явно символизировали ее. Я снова не понимал, что происходит, но мог только догадываться. Похоже, раны на арене не могут быть смертельными.

Мысли прервались, когда Эдик с силой ударил меня в живот. Я блокировал атаку, но клинок всё же пронзил меня. На теле появилась красная полоса. Я онемел и стал скользить по земле, а Эдик оттолкнул меня.

Однако он не смог убить меня. Видимо, дело в эфирных мечах. Дуэль не может закончится убийством. Тогда как засчитывается победа?

Я быстренько собрал кусочки головоломки вместе. Это было как игра с оружием. Нам нужно показать, насколько мы сильны, но без магии.

Старейшина Темников кивнул мне. Значит я прав. Мне просто нужно сосредоточиться и идти вперед.

Отпрыгнул назад, чтобы подготовиться. И мы снова атаковали друг друга. Я старался сделать самый сильный удар, и Эдик делал то же самое. Наши мечи столкнулись со звоном и улетели в стороны.

Мы оба удивились, когда мы разоружились. Эдик с недоверием посмотрел на меня. Но я все равно поднял руки, готовясь продолжить. Я хотел драться, и ничто не остановит меня!

Григорий научил нас не только мечу, но и бою без него. Мы продолжили на кулаках.

Эдик казался сначала сильнее, но теперь мы были равны. Наверное.

Всего нескольким ударами мне удалось вышибить из него дух. Он отшатнулся и упал.

Как только я встал над ним, понял: победа моя!

Взглянув свысока, я не мог удержаться от торжества:

— Это конец, Эдик! Ты пал передо мной!

Эдик сдерживал ярость, но его голос звучал разочарованно:

— Почему? Почему ты выиграл? Я должен быть так же силен, как мой отец! Ты не имеешь права обращаться со мной так!

— Эдик... — Я удивился. Он никогда не проявлял такой откровенности раньше. — Ты сам затеял это. Я даже не хотел бороться! Я просто хотел, чтобы ты оставил меня в покое и дал жить своей жизнью!

— Позволить тебе жить своей жизнью? — процедил Эдик сквозь зубы. — Ты, как чужак, просто сирота, появившийся из ниоткуда. Думаешь, я должен тебе дать такое право? С тех пор, родители говорят только о тебе, а меня никто не замечает!

Я отступил, сильно удивленный.

— О чем ты говоришь? Почему они так делают?

Мне стало грустно. Если Эдик прав, почему его родители всегда были так равнодушны ко мне?

— Я слышал их разговоры, когда они думали, что мы спим! Мама всегда плачет, говоря о тебе. Ты проклятие для нашей семьи! Из-за тебя отец постоянно занят делами, стремясь прославить нас, пытаясь сделать маму счастливой! Я не знаю, почему они взяли тебя, но ты портишь нашу жизнь! Из-за тебя у отца даже нет времени заботиться о своих детях!

Я не мог понять, о чем говорил Эдик. Всё это казалось странным. Почему я виноват в этом?

— Эдик, подумай, что ты говоришь! Всё это нелепо! Ты меня ненавидишь из-за этого? Ты хоть раз спросил родителей об этом?

— Проиграл ли я тебе? Нет... Ты ничего не выиграл, ублюдок!

Едва успел увернуться, когда Эдик ударил меня кулаком, заставив зажмуриться от боли. Он воспользовался этим, чтобы встать и бросится к оружию на земле.

Понял, что он вновь готов напасть. Я поспешил за мечом и успел отразить удар. Эдик был серьезен и явно хотел мне навредить.

«Ты хочешь, чтобы тебя дисквалифицировали, дурачок?!» — пронеслось в моей голове.

Я был в ярости, понимая, что моя жизнь в опасности. Но я не мог тратить время на раздумья и уклонился от следующего удара. Решив завершить это быстрее я сбил его с ног.

Его голова ударилась о землю. Я взмахнул мечом, нацелив на него:

— Эдик, конец битвы! Сдавайся, ты проиграл! — сказал я, держа меч у его горла.

Он посмотрел на меня с гневом.

— Почему я проиграл? — спросил Эдик, заплакав. Он думал, что должен быть лучше меня во всем!

Тогда старейшина Темников махнул рукой, и магическая арена вокруг исчезла. Мы снова оказались в дворике с фонтаном.

Эдик ругался. Кровь которая была на нас пропала. Бой закончился, и я победил. Но Эдик не сдавался и напал на меня. Он вытащил настоящее оружие!

Испугался, увидев у него кинжал. У меня-то нет оружия! Но старейшина встал между нами и выбил кинжал Эдика. Он что-то крикнул, и похоже Эдик теперь изгнан.

Подошли слуги и поволокли его к выходу.

Эдик стал кричать:

— Отпустите меня! Вы заплатите за это!

Но его уже не слушали. Его вывели со двора, а он продолжал кричать. Он предупреждал, что семья Галицыных не забудет унижения. Слышались угрозы, пока не закрылась дверь за ним.

Я же стоял вспоминая слова Эдика. Правда ли, его родители обсуждали меня? Мои мысли кружились, как бешеные стрижи. А я ничего не понимал.

Ефим положил мне руку на плечо, и я вернулся к реальности. Я думал, что победа над Эдиком принесет мне облегчение. Но сейчас я просто смущен и чувствую к нему жалость.

— Мне жаль, что тебе пришлось вырасти в таких условиях, — произнес старейшина Темников, собираясь уходить. — Тебе пришлось нелегко. Но скоро твоя жизнь изменится к лучшему. Ужасно, что представитель благородного рода ведет себя так. Может, его отец сумеет вразумить сына.

С этими словами старейшина ушел, и во дворе снова наступила тишина.

Ефим ободряюще сжал мое плечо:

— Не беспокойся о деньгах. Академия даст тебе жилье, еду, одежду и всё остальное. Тебе не о чем волноваться.

Я сделал легкий поклон в знак благодарности. Никогда не забуду его доброту, проявленную ко мне сегодня.

В течение нескольких часов вся моя жизнь перевернулась с ног на голову.

О, как удивительно было увидеть, что с Эдиком случилось! Я такого не ожидал. Вот это да! Как будто с плеч свалился огромный мешок! И кажется я завел себе нового могучего врага — молодого аристо.

Но ничего не поделаешь, если так вышло. Я буду разбираться с этим, когда настанет время. Сейчас надо двигаться дальше. Пока что другие чувства переполняют меня.

Я свободен!

Не надо больше быть прислугой этому неблагодарному пареньку. Не надо больше строить планы, как сбежать или как отомстить ночью. Эдик был отомщен! Раньше я его презирал и ненавидел, а теперь жалко стало.

Он игнорировал очевидные вещи, чтобы сберечь свое самолюбие. За это он дорого поплатился. Всё, за что он так старался все эти годы, развалилось мгновенно. И теперь его с позором отпустили домой.

А меня ждет новая жизнь. Честно говоря, я даже не знаю, что сказать. Такого раньше не было. В любом случае, теперь у меня есть шанс изменить свою жизнь. На этот раз я могу решить, каким будет мой следующий шаг.

Теперь передо мной только один путь.

— Где мне расписаться? — спросил я, беря в руки свиток и перо.

Ефим указал мне пальцем, где нужно поставить подпись.

Моё путешествие в качестве мага начнется прямо здесь. И ничто мне не помешает!

Я достигну вершины не из-за мести Галицыным. Просто я впервые в жизни проложу свой собственный путь. Я возьму бразды правления в свои руки.

Остались в прошлом дни раболепия без малейшего уважения и благодарности. Прошли дни бессмысленной и нескончаемой работы по дому, от которой мои руки покрывались мозолями.

Нет!

Я добьюсь успеха в поте лица и силой собственного разума. Я ощутил, как внутри меня поднимается возбуждение. Впервые моё будущее выглядело светлым и радостным.

Не могу знать, что ожидает меня в ближайшие дни. Но, в конце концов, я перестал быть скромным слугой в безнадежном доме...

Оформление документов для зачисления оказалось простым. Я подписал свое имя, ознакомившись с правилами академии. Всё прошло гладко. Здесь жизнь обещала быть полной труда и учебы, но, по крайней мере, справедливой.

Пробегая по списку, я обнаружил, что все основные расходы академия берет на себя.

За всё остальное придется платить самому. Но здесь можно найти подработку за которую прилично платят. Не все студенты принадлежали к благородному сословию. Некоторые были простолюдинами, как и я.

Список доступных работ был разнообразным. В основном это было связано с будущей жизнью мага. То есть колдовать и побеждать монстров!

Ну что же, пора осмотреть академию и свою комнату!

Мы внутри двора, который являлся частью общежития. Академия простиралась по горам в центре империи. Каждая часть академии связана порталами, неотличимыми от «трещин». Просто проходишь через них, и оказываешься в новом месте.

Главное здание - замок на вершине горы, за общежитиями. Внутри замка находятся запретные зоны, куда ученики не могут попасть без разрешения.

Драки запрещены. Но можно бросить вызов на дуэль при учителе. Нельзя убивать или уродовать друг друга, но всё остальное разрешено. Бой заканчивается, когда один из участников не может продолжать. Или учитель посчитает, что достаточно. Учителя считались вершиной иерархии. Студенты должны безоговорочно следовать их просьбам или приказам. Но только если они не аморальны или сомнительны.

Ефим передал мне свитки, где всё это было подробно описано.

Как только я закончил подписывать, он сказал, что копии бумаг принесут в мою комнату. Мне придется подписать их еще раз, чтобы всё было официально.

Устало вздохнув, он вытер пот со лба:

— Хорошо, когда все эти дела позади. Наверно, ты уже голоден и хочешь отдохнуть. Сейчас пятница и впереди два дня выходных. Ты многое пропустил из теории. Так что готовься, я натаскаю тебя по магии. В понедельник пойдешь учится с остальными.

Я коротко кивнул.

— Ладно, увидимся вечером, сейчас у меня дела, — Ефим улыбнулся и собрался уходить.

Но на полпути он остановился:

— О, чуть не забыл. В своей комнате ты увидишь новую одежду. Теперь я буду следить, чтобы у тебя всё было. Ведь я не хочу, чтобы мой ученик ходил в лохмотьях, да? — Ефим опять улыбнулся, кивнул мне и Велемиру. А потом побежал прочь через дверь.

Велемир подал мне рюкзак, я взял его и натянул на плечи.

Пора осмотреть академию и свою комнату!

Велемир подал мне рюкзак, я взял его и натянул на плечи.

— Спасибо, — сказал я, глядя на него.

— Я покажу тебе академию, — ответил он с улыбкой.

Потом провел обратно в главный зал через коридор, и вышел со мной на улицу.

Передо нами стояла уменьшенная версия «трещины», заросшая цветами. Портал сверкал, и Велемир провел меня через него. Мы мгновенно появились в новом месте.

Я шагнул во внутренний двор, и просто офигел, правда. Фонтаны, цветы всякие, да еще и прудик маленький. Просто атмосфера зашибись! А справа еще такой старый дуб стоит. Наверно не менее старый, чем сама академия!

Этот замок словно вырублен из скалы. У него целых четыре башни — две спереди и две сзади. Стены прям по склону расположены. С башен наверняка, такой крутой вид и на двор, и на северные земли.

Вот прошли через двойные двери, так я снова язык проглотил. Лестницы всякие там на верхние и нижние этажи замка. А на стенах гербы висят. А еще доспехи повсюду, будто напоминают о старых временах.

Витражное окно выходило на внешнюю сторону горы. Пропуская свет, оно создавало такую атмосферу! А там на стекле какая-то древняя битва нарисована, так и притягивает взгляд.

Семь магов, словно живые тени, глаза горят у них. Энергия прям чувствуется! Хоть я не совсем понимаю, о чем та история, но вид просто потрясающий!

— Это круто, да? — спросил Велемир, а я просто кивнул в ответ. — Этот витраж называется ’Последняя битва семерых’. Первые маги основатели этой академии.

Я слушал Велемира, кивая головой.

— В первую эпоху семь всемогущих магов сражались с великим злом, — продолжал он. — Их битва охватила весь мир. Эти маги боролись, чтобы положить конец хаосу и кровопролитию.

Велемир уточнил, что существует множество версий этой истории. Но все они сходятся на одном: маги пожертвовали собой, чтобы прекратить конфликт и установить стандарт власти. Они стали вершиной магического искусства и почитаются Хранителями.

— Академия была названа в их честь и воспитала тысячи магов, — добавил Велемир.

Рассказ захватил меня. Мои знания о мире были ограничены. Большая часть из того, что я знал, была идеализирована. Но это что-то новое! Не просто романтизированная версия прошлого из книг. Это реальная история!

Это напомнило мне о свободе, которую я теперь имел. Я больше не ограничен, я могу искать знания без оглядки на других. Чтение всегда приносило мне удовольствие. И теперь я мог заниматься этим, не беспокоясь о преградах. Новое чувство свободы к которому я еще не привык.

Когда я спросил Велемира о замке, он так обрадовался. Вот как он описал мне этот замок: на четырех верхних этажах — комнаты, где живут ученики. А внизу еще четыре этажа, там какие-то подземелья. Там, говорит он, у них библиотека, где собрана всякая магическая мудрость.

Мы прошлись по всем основным местам, которые важны для студентов. Велемир с восторгом рассказывал об истории этого места.

Я впитывал всё, что он говорил, как губка, и не переставал спрашивать. Когда мы вернулись к входу, он повел меня направо, к огромной деревянной двери.

Мы зашли внутрь, и я чуть не уронил челюсть от удивления. Огромная комната, сюда бы влезла несколько сотен людей. На самом деле тут уже кто-то был. Велемир сказал, что тут магия работает, и зал может менять размер, когда им надо.

Это оказался зал для всяких праздников и банкетов. Студенты сидели на стульях, болтали между собой. Некоторые даже на меня поглядывали. Это меня удивило, но потом я понял. Всё дело в Ефиме. Он стоял неподалеку, и что-то сказал им, прежде чем уйти. Понятно, что их интересовал новенький в академии.

В дальнем конце залы возвышался постамент с рядами кресел за длинным столом.

Там сидели старые дяди и тёти, седые волосы, морщинки на лицах — точно старейшины школы. Я даже узнал Борислава Темнова, одного из старейшин. Но самое крутёжное кресло посередине оставалось пустым.

Прямо перед ними стояли другие кресла, тоже не промах, но чуть попроще. Я заметил, как Ефим смеется с какой-то тётей в огромной шляпе, и обрадовался, что хоть кого-то тут узнал. Припарковался на свободном стуле и попрощался с Велемиром. Он обещал вернуться позже и проводить меня в комнату.

Я сидел, глядя на свои руки, стесняясь, чтобы не встретиться глазами с остальными. Но не долго пришлось терпеть, потому что вскоре зазвенел колокольчик, и весь народ замер. Студенты молча повернули головы.

Рядом со старейшинами стоял высокий мужик, лет за сорок, наверное. Черные волосы с маленькими сединками, глаза темно-карие. В серебряной мантии он выглядел так, будто сразу весь мир на плечах держит.

Даже сидя на другом конце зала, я ощущал его силу. Такую мощь, что не мечтал даже пройти рядом с ним. Аура высших магов действительно могла быть смертельной для обычных людей.

А это и вправду был маг, могучий и серьёзный. Ни Ефим, ни даже маг возле «трещины» не сравнятся с ним по силе.

Вздрогнул, когда будто из ниоткуда раздался голос. Он был очень глубокий, с таким авторитетом, что мурашки по коже.

— Эй, ребята! Добро пожаловать в Академию «Белогорье»! Большинство меня уже знают. Но если кто-то новенький, давайте я себя представлю. Я — Звонимир Чаров, директор этой школы.

— Я тут давно стараюсь держать баланс: учебу, порядок, уважение. Я не люблю, когда на меня не обращают внимания или грубят. Но не думайте, что я тут тираню, желая вашей муки. Я просто хочу, чтобы вам тут было хорошо и чтобы вы получили как можно больше знаний.

— Нашему миру, нашей стране нужны сильные маги. Меня пугает, каким будет наше будущее, поэтому призываю всех к разумности. Тьма подстерегает нас со всех сторон — в интригах людей, в сердцах монстров и даже в забытых временем уголках мира.

Я сидел там, будто околдованный, слушал каждое слово, что он говорил. Моё внимание было захвачено полностью. Просто не мог отвлечься ни на секунду. И это не потому, что он такой крутой. Нет, это было что-то большее. Я просто сам хотел внимать каждому его слову, жадно ловя каждую ноту его речи. Я был так взволнован, понимая, что я тут, и я хотел впитать всю мудрость.

Звонимир сделал паузу и закрыл глаза, прежде чем продолжить:

— Я хочу, чтобы вы были готовы для мира за пределами этой академии. Мы можем создать будущее, которым будем гордиться.

Потом он посмотрел на меня, проведя взгляд по всем в зале. Этот взгляд был такой интенсивный, что я чуть не свалился, но сдержался.

— Когда вы покинете эти стены, никто не должен сомневаться в ваших способностях. Ни один человек не должен считать вас слабыми или неготовыми. Вам нужно быть уверенными в своих силах.

— Жизнь мага не проста. Там нет лёгких путей или быстрых решений. Есть только риск, который вы либо пропустите, либо сразитесь с ним. Но помните, ваша цель не только в силе!

— Мы несём ответственность за мир, в котором живём. Большая сила сопровождается большим состраданием. Именно так вы достигнете тех вершин, о которых мечтаете. Не забывайте об этом, когда будете идти своим путём.

— Вы будете ошибаться, но главное — вставать после каждого падения. Важно двигаться вперёд, несмотря ни на что.

Звонимир перекрестил руки на груди и замолчал. Его слова продолжали звучать в моей голове, наполняя меня решимостью и надеждой на будущее.

После этого он повернулся и сел в кресло. Постепенно все старейшины поднялись, представились и высказались. Но большинство выступали короткими речами. Когда они закончили, Звонимир вновь встал и улыбнулся.

— Теперь, когда формальности позади, давайте приступим к еде. Пока же, наслаждайтесь выходными и думайте, как достичь своих целей!

После этих слов он дважды хлопнул в ладоши, и комната погрузилась во тьму.

Пока я сидел какое-то странное чувство охватило меня. Будто приколочен к своему стулу! И в ушах такой шум странный. Прошло пару мгновений, и свет вернулся. Я понял, что на столах появилась еда и напитки! Волшебство!

Ну никогда же я раньше не видел такого кушанья! На серебряных подносах, украшенные ягодами и овощами, лежали жареные птицы и кабанчики. Перед каждым сидящим огромные кубки со сладкими напитками. Тут уж началось настоящее пиршество!

Я ел прямо как зверь все эти восхитительные кушанья. Моя вилка с ножом работали в ритме, только время от времени отвлекаясь на питье.

Все, от учеников до учителей и старейшин, кушали и разговаривали. Многие хотели узнать, что во дворе произошло. Но я старался не слишком подробно отвечать. Ну просто не хотелось мне делиться. Ведь это было что-то личное. Но мои ответы, кажется, их удовлетворили.

А когда основные блюда пропали, пришло время десертов. Хоть и тяжело было есть, но я справился и с тортиком и пирожными с мороженым. В общем остался очень доволен!

Уставший и желая отдохнуть, я попрощался, и пошел искать Велемира. Он обещал показать мою комнату.

Но Велемир сам наткнулся на меня. Он как ниндзя, то тут, то там - невероятно быстрый!

Потом он повел меня к одному из порталов. Через секунды мы вышли к общежитию среди гор. Прошли через главный вход, потом поднялись на второй этаж по лестнице.

Несколько студентов болтали у перил. Дошли до коридора с дверьми, где Велемир замедлил шаг и повернулся ко мне. Из кармана он достал ключ и открыл замок, потом передал мне ключ.

— Это твое жилище на весь год. Заходи, пожалуйста, — сказал он, открывая дверь и указывая рукой.

Войдя, я сразу увидел маленький шкафчик с открытой дверцей и несколькими вешалками. Снял ботинки и оставил их у входа, прежде чем ступить на ковер.

За ним была маленькая кухонька, а за ней — гостиная. Шторы перед дверью на балкон были раздвинуты, и в комнату падал свет. Лампы висели на стенах, а Велемир объяснил, как их регулировать. Они были не от электричества, а питались от кристаллов.

В гостиной стоял темно-зеленый диван и деревянный стол посреди комнаты. Вдоль дальней стены висела пустая книжная полка.

Пошел дальше по коридору в спальню. Она была не большая, но внутри выглядела намного просторнее, чем я ожидал.

Когда вернулся в гостиную, то встретился с Велемиром, который все еще стоял в прихожей.

Я ему благодарно кивнул.

— Если мне что-то понадобится, как я могу вас найти? — спросил я, осматривая новое жилище.

— Если тебе нужна помощь, я или кто-то другой будем рядом. Я живу в конце коридора справа. Просто постучи, и если я свободен, то помогу. Здесь в шкафах есть еда и напитки, если захочется поесть или попить. Они будут регулярно пополняться. Чувствуй себя как дома.

Я кивнул и еще раз поблагодарил его, пока он уходил, захлопнув за собой дверь.

Потом пошел в спальню. Внутри стояли комоды, письменный стол и шкаф с зеркалом. Но самое главное — это большая кровать. Простыня аккуратно расстелена, а на ней лежат подушки.

Поставил сумку возле двери и сел на кровать. Много мыслей кружились в голове. Сегодня было много событий, и мне понадобится время, чтобы все осознать. Наконец-то избавился от Галицыных и стал магом!

Теперь у меня много возможностей. Я буду учиться усердно, чтобы стать лучше. Речь директора меня вдохновила, и я сделаю всё, чтобы оправдать его ожидания.

Даже не заметил, как я прилег и уснул. После сытной еды сон был особенно вкусным! Наверно я проспал где-то час или два.

Поспал бы еще, но стук в дверь меня разбудил. Наверно это Ефим, он обещал занести копии документов для подписи.

Потянувшись, зевнул и прошел до двери. Открыл ее и там действительно стоял Ефим.

Коротко кивнув он быстро прошел в гостиную и сел на диван.

Взмахнув рукой он снова призвал свой сундук. Я читал о таких, они назывались «магическим сумками». Но видимо каждый маг придавал им свой вид. Вот у Ефима это был сундук. Они почти безмерные и вмещают гораздо больше, чем может показаться.

— У меня для тебя есть важная информация, — сказал Ефим, протягивая прозрачный амулет, который он достал из сундука. Амулет сверкал на свету, крутясь на цепочке в его руке.

— Ты уже, наверное, заметил, что он похож на мой. Как я тебе раньше говорил, Кристалл — это источник наших сил. В нем содержится энергия, которую мы используем для наших заклинаний и чудес. Но откуда берется эта энергия? Да, он пассивно поглощает ману из окружающей среды. Но для этого ему требуется много времени. Поэтому мы используем вот такие амулеты. Для быстрой подзарядки Кристалла.

— Пока ты здесь, твой амулет будет постоянно пустеть, поскольку ты будешь учиться использовать свои силы. И когда ты закончишь обучение, то начнешь играть важную роль в империи как маг. Твои возможности расширятся еще больше.

— Амулеты — это удивительное изобретение, которое появилось много лет назад. Я не буду сейчас вдаваться в детали, но маги всегда нуждались в них. Получить их — непросто, но они позволят тебе пополнять свой Кристалл несколько раз в день, если потребуется. Этот амулет будет твоим. Он очень важен, будь осторожен с ним, как со своей жизнью. Возможно, однажды он станет тем, что решит судьбу между жизнью и смертью.

Ефим осторожно передал мне амулет, и я рассматривал его, удивленный блеском. Серебряная цепочка ощущалась прохладной на коже, но сам амулет был теплым. Прозрачный драгоценный камень как стекло, и он вложен в золотую оправу. Этот амулет маленький, около трех сантиметров в длину, но казался невероятно тяжелым. Я как-то ощутил, что если случайно уроню его, он не разобьется.

— Как это работает? — спросил я, отводя взгляд от прекрасного драгоценного камня.

— Как только ты наденешь это, оно само соединится с твоим Кристаллом. С этого момента только ты сможешь им пользоваться. После подключения, ты можешь заставить его пассивно поглощать ману так же, как это делает твой Кристалл. Только амулет делает это со значительно большей скоростью. Лучше всего, если поглощенная мана будет соответствовать твоей стихии.

То, что такой маленький амулет мог так много сделать, только усилило мое желание начать изучать всё, что я могу. Повесил амулет себе на шею и вздрогнул, когда холодный металл оправы коснулся груди.

Затем яркий свет наполнил сердцевину камня и заиграл различными цветами. Через мгновение он приобрел серый оттенок и мягко запульсировал. Я сосредоточился на нем и ощутил внезапный толчок в солнечном сплетении. Мгновение спустя амулет быстро стал наполнятся энергией. И всего через минуту стал полным.

Ефим не преувеличивал, когда говорил, что его скорость поглощения была намного выше.

— Как то странно... — сказал я, потирая грудь.

Ефим улыбнулся, собирая свои штучки и аккуратно складывая их в сундук. Потом он закрыл его, и сундук исчез.

— Через пару дней у тебя может появиться странное чувство, но это норм. Чаще всего мы не замечаем наших Кристаллов, пока не узнаем о них. Никто точно не знает, почему так происходит, но есть куча идей.

— Теперь, когда ты в курсе, будут странные ощущения, пока не привыкнешь. Обычно про такие штуки говорят в десять лет, чтобы ты знал. Но из-за Галицыных твоё образование было какое-то не то. Я поправлю это в ближайшие дни.

Пока Ефим говорил я успел подписать копии документов. Проверив, он засунул их в рукава своей мантии. Затем он прошептал заклинание, и его тело оторвалось от пола, вися в воздухе на полметра.

— Теперь мне нужно сбегать в регистрационный офис с этими свитками. Извини, что ухожу так быстро. И, пожалуйста, держи свой дар в секрете. Стихия Пустоты встречается редко. Я бы предпочел, чтобы это осталось между нами.

Я кивнул и засунул амулет под рубашку, прикрыв его от посторонних глаз. Ведь камень на амулете ясно показывал мою стихию.

Ефим улыбнулся и поплыл, или точнее полетел.

После его эффектного отбытия я закрыл дверь и вернулся в спальню. Мне всё еще необходимо поспать.

Подготовившись ко сну, я разделся и приглушил свет. Лёг на мягкую кровать и обрадовался своему новому жилищу. Этот матрас был намного уютнее, чем в доме Галициных.

«Теперь начнется новая жизнь», — подумал я, прежде чем уснуть.

Хотелось бы всё обдумать, но усталость взяла своё. Я повернулся на бок, укутался одеялом. Ночь спустилась на горы и я уснул моментально.

Утром я встал и аккуратно пригладил простыни на кровати. Ой, какой я отдохнувший! Я помнил, как баба Маня сердилась, если постель была в беспорядке. Даже если её нет поблизости, я следовал её урокам. Пригладил одеяло и подушки, затем пошёл к шкафу.

Едва не задохнулся, когда увидел в шкафу роскошные наряды, мантии с эмблемами академии на спине. Одежда такая крутая, словно это шкаф Эдика, только в моем жилище.

Мне долго пришлось выбирать, что надеть. Решил взять темно-синие брюки, черный пояс с серебряной пряжкой, белую тунику и чёрную мантию. Когда увидел себя в зеркале, улыбнулся.

Выглядел я неплохо. Порадовался контрасту между белой туникой и моей кожей. Чёрная мантия добавляла мне уверенности.

*****

— Эй, что ты думаешь о нем? — спросил Ефим у Звонимира, когда они стояли на общем балконе. Ветерок обдувал их, а солнце только поднималось.

— Если всё сказанное тобой правда, то я впечатлен. Такой молодой парень, а уже такие дела. Умудрился камень разбить, да еще и заклинание выучил прямо перед носом у Галицыных! Это реально круто, — ответил Звонимир.

Ефим кивнул:

— Да, это точно. Поддержать его — правильное решение. Но что мы будем делать с Галицыными? Когда наследник вернется и сообщит отцу, могут быть проблемы.

— Оставь Галицына мне. Я разберусь с ним. Пока что нечего беспокоиться, — ответил Звонимир.

Ефим задумчиво опустился на перила.

— Андрей, конечно, талантлив, но ему еще многому учиться. Он даже не знает, что такое Кристалл, не говоря уже о заклинаниях. Может позаниматься с ним перед общими уроками.

— Он моложе остальных, но думаю справиться. Он, кажется, быстро учится, — ответил Звонимир. — Но если хочешь, можешь с ним заниматься в свободное время.

— Может, он нас всех удивит. Я буду следить за ним, — согласился Ефим.

Звонимир хмыкнул:

— Старейшина Темников, кажется, заинтересован в Эдике.

— Да, удивительно. Мне бы не хотелось учить такого ученика, — добавил Ефим.

— Темников действительно странный, — согласился Звонимир.

Ефим кивнул, потом они молчали.

Звонимир с озорством глянул на Ефима.

— Я удивился, когда ты попросил стать его наставником.

Ефим кивнул в отвтет:

— У меня так много дел, но я найду время для него. Надеюсь, он будет стараться.

— Давай дадим ему время решить, нужна ли ему помощь. И если да, то я устрою ему доступ ко всем ресурсам.

Звонимир протянул ему маленький сверток, завернутый в шелковую ткань.

Ефим развернул его и застонал:

— Ты уверен, что это ему под силу?

— Это — серьезная штука, и нужно быть осторожным. Мы не хотим, чтобы повторилась ошибка. Просто объясни ему риски и пусть он решит сам, что делать.

Ефим вздохнул. Он понял, что ему придется быть осторожнее с Андреем. Он положил сверток в карман и прислонился к перилам, смотря в небо, когда пошел снег.

*****

После утренних дел я отправился на кухню. Там было много всего: тарелки, кружки, стаканы... Два ящика: один с посудой, другой с кухонными принадлежностями.

Открыл шкафчик над плитой, и оттуда подул холодный воздух. Заглянул внутрь и увидел сыр, яйца, мясо, молоко. И еще две бутылки: в одной — вода, а в другой — апельсиновый сок. Это просто потрясающе!

Эта академия продолжала удивлять меня. Сначала фонари, потом ванная комната, а теперь такой холодильник с плитой! Включил плиту и приготовил себе яичницу с ветчиной. Потом сидел и ел, глядя в окно на горы.

Зачем же они разместили академию среди гор? Я задумался, но потом решил, что это не так важно.

Эти академии магов — довольно загадочные места. И таких школ, как эта, много по всему континенту. Большинство из них держатся в секрете! Я знаю о них только из книг, которые прочитал. Но разместить одну из них на вершине горы — это что-то невероятное!

Закончив завтрак я подошел к раковине, чтобы помыть посуду. Оказалось, вода из крана течет сама, стоит только поднести руку. Я даже не понял, откуда она взялась, словно по волшебству!

Затем решил немного потренироваться с мечом в гостиной. Надо же поддерживать себя в форме, особенно когда мечтаешь стать магом, нельзя расслабляться.

Потом принял ванну, чтобы освежиться. И надел уже заранее выбранную одежду. Вдруг раздался стук в дверь, когда вытирал волосы. Поспешил открыть.

Ефим стоял у порога с улыбкой, а за его спиной парил сундук, гораздо больше предыдущего. Я отошел в сторону, чтобы пропустить его. Он прошел внутрь, снял обувь, прежде чем ступить на ковер.

— Надеюсь, ты уже готов ко всему? Как тебе здесь? — спросил Ефим, опуская сундук на пол.

Я на мгновение притормозил и пристально глянул на сундук.

— Тут прям как в сказке, лучше, чем я думал! Кровать шикарна, мягче только на облачке. Может, это самый крутой сон в моей жизни! Но я тебе благодарен за гостеприимство! Чаю хочешь?

Ефим покачал головой, распахнул сундук и поковырялся. Вытащил папку и уселся на диване.

— Я не просто так пришел, — начал он и перелистнул страницу.

— Во-первых, пора решать, что ты будешь учить. В понедельник уже уроки, и надо составить тебе расписание. Сначала мне надо понять, что ты вообще знаешь про магию. Ну хотя бы про заклинание, что ты выучил.

— Честно говоря, — начал я, — пока я понимаю мало. Эта книжка меня запутала, словно клубок ниток. Там столько теории и догадок, голова кругом. И только одно заклинание я понял как следует, и то с трудом. Странные линии и символы... Если закрою глаза и сконцентрируюсь, вижу какую-то картину.

Ефим нахмурился и тяжело вздохнул.

— Это еще хуже, чем я думал. Кажется, понял, что ты читал. Она была написана примерно триста лет назад одним магом. О разной магии, но это не какое-то руководство. Там в основном элементы и их свойства. Это одна из самых сложных книг, так что — это действительно круто.

Я кивнул. Объяснение от Ефима принесло понимание, что я не один такой, кто запутался.

Он поднял палец и нахмурился:

— То заклинание молнии, которое ты выучил, это результат его исследований. Оказывается, магия молнии — это подвид огненной магии. У каждой магии есть свои подвиды, но они редко встречаются. Но мы ещё поговорим об этом. У нас много дел, так что давай начнем, да?

Ефим вытащил пару листов, перо и чернильницу.

— Это список курсов на первый год. Они все вводные, так что нечего беспокоиться. Я дам тебе время, чтобы выбрать.

Я чувствовал, что уже отстал от всех учеников, но лучше попытаться наверстать упущенное.

— Так, — сказал Ефим, — сейчас я расскажу тебе про магические штуки и как маги их используют. Это мой второй повод прийти сюда. Обязательно пиши заметки, потом пригодятся, ладно? Ты умеешь писать, правда?

Я кивнул, уселся рядом с Ефимом на диване и открыл папку с чистыми листами. Надеюсь, что справлюсь.

Увидев мою готовность, Ефим начал:

— Не буду распинываться, времени мало. Но кратко расскажу, чтоб ты понял, в чем фишка. Мне нужно объяснить про центры силы.

— Центры? Ты про мой Кристалл? — спросил я, качая головой.

— Да, Кристалл один из них. Но не единственный. Чтобы стать настоящим магом, нужно владеть всеми тремя и тренировать их.

Я покосился, когда Ефим продолжил:

— Мы уже говорили про Кристалл. Чтобы контролировать ману тебе нужен Кристалл. Но что, если твое тело не выдержит этой силы?

У меня не было ответа, но с нетерпением ждал продолжения Ефима. Мысленно я вздохнул, но еще многого не знал. Но понимал, как далеко еще до звания мага.

— Эй, помнишь, как ты кинул молнию в проверочный камень? Это было круто! — воскликнул Ефим, копаясь в сундуке. — Но это показало, что у тебя не очень с контролем. А если бы эта энергия взорвалась в твоем теле... Ой, лучше не представлять, что было бы потом. Вот поэтому важно учиться контролировать свое тело. Для мага — это важно, а сейчас давай вернемся к теме боя. Кстати, ты молодец с мечом.

В моей памяти всплыли наши тренировки с Эдиком. Это одна из немногих вещей, в которых я уверен. Но не в магии. Ведь быть магом значит быть сильным в магии. Физическую форму поддерживать легко. А вот с магией всё сложнее.

Потом я обратился к Ефиму:

— Мне будет труднее овладеть магией?

Ефим улыбнулся:

— Да, я так и говорил. Ты начинаешь с чистого листа, без наследства семьи.

Я промолчал, чувствуя себя неловко. Эдик и его семья получили лучшее образование. Его родители всегда подчеркивали это.

Казалось, Ефим решил пооткровенничать:

— У дворян есть свои хитрости в обучении. Они передают способности своим детям. Для них главное власть, понимаешь? Потому что только власть дает им возможность управлять всеми. Ну, деньги тоже приятны, но без власти никуда.

— Но как это связано с обучением в академии? — спросил я, пытаясь понять, что он имел в виду.

Ефим задумался, положил на стол папку и посмотрел на меня.

— Даже слабые роды всё время стремятся превзойти кого-то посильнее. Даже Галицыны. Пару поколений назад их вообще никто не замечал. У дворян, понимаешь, постоянно какие-то разборки, все хотят быть повыше и держаться на верху.

Пока Ефим говорил, я внимательно слушал.

— Со всеми этими разборками появляется потребность в крутых магах. А чтоб стать таким, нужно иметь доступ к техникам, которые под рукой у императорской семьи. Поэтому так важно заработать себе уважение императора. Иначе аристократические дома не смогут научить своих детей и удерживать власть.

Мне стало чуть понятнее о чем он говорил:

— Император получает верных слуг, жаждущих власти. Тем самым ослабляют другие аристократические дома и укрепляют своё правление? — спросил я, желая узнать больше.

— Да, точно!

И я был так рад, что начал всё понимать так быстро!

Ефим продолжил:

— Из-за борьбы за власть и статус они торопятся. Маги становятся несбалансированными, особенно если их воспитывают, как Эдика. Неудивительно, что он не проявил магию, а использовал грубую силу. У наследников обычно есть либо боевые, либо магические способности. Это становится понятно во время их выступления на экзамене. Из-за этого возникает конфликт между нашей академией и знатью. Она забирает своих детей через несколько лет вместо того, чтобы дать им полное образование. Они возвращаются домой с парой новых трюков и поверхностным пониманием, как расширить свою власть. Но у тебя есть выбор! Ты можешь пройти полное обучение и стать настоящим профи.

Я понял, о чем говорил Ефим.

— Эй, а если кто-то не из знатной семьи? Ну, не супер-аристократичной такой. У них меньше шансов превзойти тех, кто из знатных домов? — спросил я, пытаясь понять.

Ефим опять вздохнул и посмотрел на меня, прежде чем начать:

— Тем кто не из знатной семьи предоставляется стипендия на полтора года, — разъяснил он. — Им также советуют искать работу у благородных семей, чтобы отдать долг за обучение.

Ефим снова открыл папку на нужной странице, а я взял перо.

— Так, давай вернемся к уроку. Где мы остановились? Ах да, сила магии зависит не только от тела, но и от разума.

Ефим снова полез в свой сундучок и вытащил оттуда маленькую зеленую книжечку. Она светилась каким-то слабеньким светом. Книга была завернута в шелковую ткань и размером с мою ладонь. И внутри оказалось не так много страниц, что меня действительно удивило. Я думал, как такая малютка может быть чем-то полезной.

— Это книга редкая, — объяснил Ефим. — Это что-то вроде инструмента для строительства «внутреннего убежища» в твоей голове. Не каждый имеет туда доступ, даже среди дворян.

Он поднёс мне книжку, и я взял её, почувствовав прохладу, как от стекла. Я собирался открыть её, но Ефим схватил мою руку и остановил.

— Погоди, знай, что это будет очень больно. Начав это, ты не сможешь просто бросить. Придётся довести всё до конца.

— Почему это так больно? — спросил у Ефима, стараясь не отвлекаться от разговора. — Это всего лишь информация? Что здесь плохого?

— Чтение этой книги ускорит процесс, но будет очень больно, потому что мозг адаптируется.

Когда Ефим сказал мне про этот метод, я на секунду замер, потом задал вопрос:

— Есть хоть какие-то плюсы? Неужели только быстрый рост?

Ефим нахмурился и потом как-то грустно усмехнулся:

— Правда в том, что я не особо хочу пробовать этот метод на тебе. Но ты заслуживаешь всего лучшего, ведь я твой наставник.

Он задумался на миг, глубоко вздохнул, а потом продолжил.

— Эта книга сделает тебя настоящим магом! Ты сможешь хранить заклинания, менять их, и еще лучше управлять своей ментальной энергией. Твои чувства станут острее, ты прокачаешь свой разум, а увеличить ментальное пространство будет как два пальца об асфальт. Это даст тебе реальное преимущество перед другими.

— И я быстрее стану настоящим магом?

— Ну, это зависит от тебя. Людям первого уровня требуется где-то пятнадцать-двадцать лет. А тут? Гораздо быстрее! Шесть лет вроде.

Я сидел и думал.

— Лучше попробовать, чем потом жалеть. С чего начать?

Мои слова заставили Ефима еще больше беспокоиться. Но он просто погладил свою бороду и кивнул, поддерживая меня.

— Это просто книга, читай. В первом томе — пять страниц, во втором — десять, а в последнем — пятнадцать. На каждой есть схема, помогающая развивать «внутреннее убежище».

Книга лежала у меня в руках, словно самое крутое сокровище на свете! Я чувствовал, что даже маленькая ошибка может всё испортить. Это было страшно, я чуть было не сдался прямо там. Но я сказал себе: «Хватит паники!» и решил идти до конца. Все маги сталкивались с опасностями, и я не собирался сдаваться так легко.

— Когда будешь готов, приступай. Первая страница самая сложная. Ты должен выучить схему до конца дня. Я не могу много посоветовать, у каждого свои подходы.

Я снова кивнул и глубоко вдохнул. Мои руки тряслись, пот выступил на лбу, но я не сдался. Осторожно снял шелковую обертку и открыл книгу на первой странице.

Когда я глянул, словно молния пронзила мою душу! Я даже вскрикнул от страха! Там были какие-то линии и сверкающие круги. Они начали кружиться перед моими глазами!

Потом всё стало темно, и реальность рассыпалась на кусочки.

Когда всё исчезло, секунды растянулись, и стали похожи на часы! И я услышал какой-то грохот. Перед глазами темно, будто я в пустоте. Время тянется, как резинка, и я погружаюсь глубже и глубже в эту ледяную пустоту!

Затем услышал слабый звук, словно шепот. Это был голос! Голос, которого я не слышал целую вечность. Кто это был? Я размышлял, пытаясь разобраться.

Наконец-то понял. Это был Ефим! Но его слова звучали приглушенными. Я едва мог понять их. Теперь стало яснее. Как я мог забыть? Он молил меня завершить то, что я начал.

— Ты сможешь, мальчик! Борись! — звучали его слова, и свет становился ярче.

Мои усилия удвоились. Я боролся с тьмой, не готовый сдаваться. Я еще мог сражаться.

Боль ушла, и я снова мог ясно думать. Посмотрел на свои руки — они какие-то прозрачные. Это было странно, но я быстро к этому привык. Посмотрел вокруг и увидел небольшое здание с дверью. В окнах горел мягкий свет, а вокруг — тьма, в которую я не хотел возвращаться.

Здание как будто звало меня. Не голосом, просто какое-то чувство, манившее меня внутрь. Встал и подошёл к двери. Я уже не боялся, но был осторожен.

Дверь открылась, и я увидел комнату с книжной полкой. На ней стояла одна книга. В комнате было тихо, и тусклое освещение. Осмотрелся — вдоль стен стояли ещё ряды книг. Когда шагнул вперёд, дверь за мной закрылась. Но я уже не обратил на это внимания.

Каждая книжка, которую я брал с полки становилась частью меня.

«Эх, так вот как на самом деле это работает!» — подумал я.

*****

Я сидел перед Ефимом, и он внезапно положил руки на мои плечи. Его лицо выглядело таким волнующимся.

— Э-Ефим? — Прошептал я. На его лице вспыхнула улыбка, и он облегченно выдохнул.

Я улыбнулся, понимая, что справился с заданием.

— Что это было?

— Это начало твоего «внутреннего пространства». Я даже не думал, что это будет так долго. Ты был в каком-то трансе, стонал и дергался целых три часа! Ты в порядке? Что там с тобой произошло?

— Всего три часа? — Я знал, что время замедлилось. Мне казалось, что прошло несколько дней.

Я начал рассказывать Ефиму о том, что произошло. Когда я закончил, его лицо исказил ужас, и он прикусил ноготь большого пальца.

— Я не думал, что для тебя это будет так... Это так неожиданно... — Ему было трудно говорить. Я и сам с трудом собирал свои мысли.

У меня кружилась голова, ещё и сушняк. Я встал и пошел на кухню за водой. Ефим поддержал меня, протянув руку, и когда я напился, он кивнул.

— Думаю, лучше сегодня на этом закончить и завтра продолжить, когда отдохнешь. Не хочу, чтобы ты перетрудился, — добавил он, после небольшой паузы.

Мне не нравилась идея завершать уроки на сегодня, но мой мозг был просто вымотан. Мой организм кричал об отдыхе! Всё, что я хотел, это сорваться в сон.

Кивнул в знак согласия, пока Ефим собирал свои шмотки и закрывал сундук. Затем он улыбнулся и попрощался, наклонив голову.

Когда закрыл дверь за ним, я просто рухнул на диван. Потом потер виски. Вот это да, как я мог в это вляпаться? Если бы знал, что меня ждет, то выбросил бы книгу в камин и свалил в горы. Но в то же время я чувствовал себя каким-то мега-героем.

Я справился с трудным заданием, и это меня прямо настраивало на новые свершения.

Закрыл глаза и, скоро ощутил, как задремал.

Я проспал целый день и всю ночь! Даже свои утренние дела не успел сделать. И теперь я чувствую себя как облупленный банан.

Мозг проснулся намного раньше, чем мое тело. Я размышлял, как никогда раньше. Будто мозг в новом турбо-режиме. Идеи просто всплывали из ниоткуда!

И не только мозг, внимательность тоже подросла! Я теперь замечал даже крупицы пыли в воздухе. Книжка которую дал Ефим оказалась очень эффективной!

Сегодня воскресенье. А это значит, последний свободный день перед учебой.

Тут в дверь постучал Ефим и припёр завтрак. И пока я ел, он спрашивал:

— Что мы на прошлых встречах обсуждали?

И я вспомнил почти всё, о чем мы говорили. Ефим, кажется, был в полном восторге от этого.

После завтрака он снова начал теорию. А я сидел и конспектировал.

— Ну так вот, на первом месте у магов — Боевая магия. Тут всякие атакующие заклинания типа огненных шаров, ветряных клинков, водяных пуль и прочего. Они на элементах основаны, знаешь ли. И, Андрей, когда эти штуки освоишь, будет тебе польза. Твой «Удар молнии» туда же относится.

— Важно помнить, что чем больше ты учишь заклинания, тем они сильнее. У тебя элемент Пустоты, значит, все стихии примерно в равновесии. Так вот, если ты «Удар молнии» освоил, скорее всего, огонь придется тебе по душе. Значит, водные заклинания будут для тебя не очень. Потом ветер второй по силе будет, а земля третьей.

Я писал так быстро, как только мог. Мои буквы корявые, но разборчивые, потому что я стараюсь не отставать от объяснений Ефима. Почерк небрежный, но я заметил улучшения, благодаря своим новым умственным способностям. Как будто мой мозг и рука стали более синхронизированными, чем прежде.

— Следующая тема — Восстановительная магия. Эти заклинания вторые по распространенности в арсенале магов. И так же важны, как и первые. С их помощью можно создавать чары и барьеры, чтобы защищать себя, предметы или места. При достаточном мастерстве можно нейтрализовать заклинания других магов. С помощью неё ты можешь исцелять не только травмы, но и физические черты. Глаза, волосы, кожа, даже скелет — всё это подвластно твоему воображению. Однако не стоит рассчитывать на крылья или когти.

Ефим сделал паузу, чтобы я успел записать последнюю строчку.

— Теперь переходим к магии усиления, — продолжил он, — это заклинания, которые придают силу людям, предметам или другим заклинаниям. Силу, скорость, долговечность, сопротивляемость магии — все это можно модифицировать. Ты можешь усилить оружие и доспехи. Зачаровать их особыми способностями или защитой. В любом случае, я советую тебе уделить внимание этой области. Она может оказаться полезной. Теперь перейдем к магии ослабления.

— Эта магия противоположна магии усиления и может нейтрализовать или ослабить ее эффекты. Также она может использоваться для разложения материи на составляющие. Полезна при создании зелий, но требует особых способностей и является более продвинутой. На данный момент важно лишь знать о ее существовании.

Я вот подумал, что это понадобится, поэтому записал и подчеркнул. Хотя, если честно, не очень-то он мне и нужен. Ну так, теоретически может пригодиться.

— ... и вот почему нельзя недооценивать Мистическую магию. Вдруг понадобится контролировать духа или настроение противника, или отгонять нежить.

Я ругнулся про себя, понимая, что пропустил часть лекций Ефима. Вцепился в самый конец его разговора.

— Ну а теперь переходим к самой загадочной ветви магии... — Ефим сделал паузу, будто что-то важное обдумывая. Его глаза выражали что-то странное, я не смог точно определить.

Потом он заговорил опять, словно ничего не случилось.

— Некромантия — это дело темное и неучтивое. Его никто толком не учит в академии. И в империи о нем только шепчут. Лучше держаться от этого подальше, если можно.

После его слов, что-то внутри меня зашевелилось. Опять это знакомое чувство будто во мне живут две души. Будто вторая часть меня встрепенулась, услышав что-то знакомое.

— Эта магия не преподается полностью в этой академии. Ты также не найдешь информацию о ней законными способами в империи. Это по большей части отвратительная сила, и я призываю тебя избегать ее утонченных учений, насколько это возможно.

Я замер при этих словах.

«Эту ветвь магии не изучают полностью?» — подумал я, и капля чернил попала на страницу, когда я в замешательстве поднял перо.

Это беспокоило меня. Было странно ограничивать целую область магии, и поэтому, затаив дыхание, я ждал объяснений Ефима.

— Эта магия подпитывается элементом тьмы и используется в некромантии, проклятиях, захвате душ после смерти. Я и любой другой преподаватель, откажемся учить вас больше по этой магии.

Тон Ефима стал холодным и отстраненным, когда он продолжил:

— Черная магия запрещена здесь, в империи. Поверь мне, когда я говорю, ты не захочешь иметь с ними ничего общего. Это мерзкие создания, которые оскверняют саму структуру магии и превращают законы природы в нечестивые мерзости.

Теперь я отчасти понял, что это действительно была ужасная форма магии. Возможность заманить в ловушку чью-то душу против ее воли или управлять телом, как какой-то извращенной марионеткой, казалась мне отвратительной.

«И тут в мою память ворвалось воспоминание. То как я будучи пятилетним мальчиком сидел в карете. Я смотрел в окошко кареты. А позади из сундука вылезал мертвец. Им управлял мужчина с темной аурой....»

При этом воспоминании, опять что-то внутри меня зашевелилось. Похоже мужчина из воспоминаний, очень не нравился другой моей части.

И я вспомнил еще один случай черной магии. Это было уже в поместье Галицина.

Повар был казнен по обвинению в том, что он пытался наложить проклятие на семью Галицына. Правдивость этого так и не была подтверждена. Но казнь была проведена немедленно и без предупреждения.

К чему-то настолько серьезному нельзя относиться легкомысленно. Не желая злить Ефима, я осторожно спросил об этом.

Ефим нахмурился и скрестил руки на груди. На мгновение задумался. Затем начал объяснять, тяжело вздыхая.

Его голос лишился той живости, которую я привык слышать за последние дни:

— Черная магия или магия тьмы — одна из самых могущественных и непредсказуемых сил в этом мире. Чтобы даже попытаться ею овладеть, нужно быть черным магом, как минимум третьего ранга. Но и тогда риск для заклинателя столь же велик.

— Значит ли, что эта магия самая сильная? — спросил я.

— Больше не спрашивай об этом, Андрей. Это для твоего же блага. Но запомни: если когда-нибудь столкнешься с таким магом - беги. На твоем уровне ты не выживешь против такой безрассудной силы.

Я кивнул в знак согласия. Ясно, что Ефим не желает больше отвечать на вопросы о чёрной магии.

Однако Ефим продолжил. И, к моему удивлению, казалось, гораздо охотнее обсуждал эту новую тему.

— Тем не менее, мы преподаем в академии, некоторые части. Для того, чтобы помочь студентам понять, как действуют заклинания и как противостоять им. Их всего две, магия запечатывания и призывания.

— С помощью запечатывающей магии можно заблокировать способности других магов, более слабых. Или заблокировать целые области от посторонних. Это трудно освоить. И еще труднее найти редкие диаграммы.

— Я так понимаю, что магия призыва позволяет... — начал я, но был прерван Ефимом прежде, чем смог закончить.

Его тон становился все более холодным и отстраненным.

— Да. С помощью магии призыва можно призвать ранее захваченных фантастических существ или предметы, отмеченные специальной печатью. Таким образом можно перемещать даже целые здания, хотя это довольно сложно. Теперь, если ты закончил со своим нескончаемым потоком нелепых вопросов, нам следует двигаться дальше!

Я напрягся, когда Ефим швырнул папку на стол передо мной. Он помолчал, уставившись на папку на мгновение, и снова нахмурился.

Его лицо покраснело, гнев клокотал внутри него.

— Неважно, просто забудь об этом. Мне нужно несколько минут. Просматривай свои записи, я вернусь.

Настроение Ефима резко омрачилось, и он встал с дивана. Не говоря ни слова, он вышел на балкон с видом на горы. Мне оставалось лишь смотреть на это с кислым чувством в животе.

Кажется, что-то пошло не так. Захотелось извиниться перед Ефимом. Может быть, я его обидел. Отложил свои конспекты и встал. Случайно увидел, что глаза Ефима влажные.

— Ефим? Прости меня, если я чего-то не то спросил. Я не хотел тебя расстроить. — Сказал я, не подходя близко, чтоб не мешать.

Ефим опять вздохнул и вытер слезы. Повисло молчание, и потом он повернулся:

— Нет, всё нормально. Ты вполне можешь спрашивать. И я должен объяснить тебе некоторые вещи. Прости за то, что я немного разозлился. Давай, сядь рядом. Я расскажу тебе. Это личное, но если интересно, я расскажу.

Я подошел к нему, и мы вместе глядели на горы. Он похлопал меня по плечу и продолжил рассказ.

— Это было лет двадцать назад. Я только что поднялся на третий ранг, и мы с сестрой решили это отметить. Мы поехали в отпуск в Саргол, это на другом конце империи. Там пыль, жара, исторические руины.

Лиза была археологом, ей очень хотелось исследовать там раскопки. Мы все еще были на службе у императора. У нас оставалось еще три года по контракту.

Он вновь вытер глаза.

— Так что мы схватили свои шмотки и поехали. Ты, наверное, в курсе, что «трещины» есть не везде. Так что мы не часто телепортировались. По пути мы заехали в пару гостиниц. Сестра была счастлива от того, что нас ожидало на раскопках. Ну и, конечно, не могла промолчать. Да так громко говорила, что аж уши закладывало.

Ну и наконец-то мы добрались до раскопок. Первые пару дней всё было хорошо. Большую часть времени мы вместе бегали туда-сюда, лопатами рылись в земле и восхищались тем, что находили.

А потом, в четвертую ночь, всё пошло кувырком. Кто-то начал нас преследовать. Может, услышали, как Лиза рассказывала о каких-то сокровищах. Честно, уже не помню. Мы и не заметили этого типа, пока не стало слишком поздно.

Лиза только что откопала потайную дыру, свалившись туда. Но как только я спустился, то понял, что комната, в которой мы оказались, была как новая. Стены были из чего-то прочного, как орихалк, и на них были какие-то символы.

Таких комнат там оказалось много. Пошли проверять каждую комнату по очереди. Мы собрали кучу мелочей: ножики, ожерелья, ну, все такое, что можно сразу поизучать. А крупные штучки решили оставить на потом. Вытащить позже, когда вернемся обратно. Всё как обычно: мелочь собираем, а крупное потом подтянем. Прошло немного времени, и вот мы нашли столб, стоящий прямо в центре всей этой мешанины.

Мы, конечно, сначала тщательно его осмотрели. Убедились, что он безопасный, и пошли дальше. На столбе стояла маленькая статуэтка. Лиза подняла ее и долго рассматривала.

Она начала говорить о том, что эта штуковина может всё изменить. Меня это не особо волновало тогда, если честно. Хотя статуэтка была довольно интересной. И чем больше Лиза ее крутила, тем больше секретов она раскрывала. Наконец, она как-то смогла открыть ее, и там оказался маленький свиток.

Такую деликатную штуковину надо было рассмотреть в безопасном месте. Поэтому Лиза положила ее обратно в статуэтку, и мы решили сваливать. Выйдя на поверхность, Лиза собиралась связаться с нашим другом.

Но... я... я даже не успел разобраться, как вдруг — бац! Взрыв! Она в один момент улыбалась мне, а в следующий... — Ефим сорвался, несколько мгновений просто плакал.

Я видел, как он расстроился, и решил его поддержать. Я протянул руку, чтобы похлопать его по плечу.

Но прежде, чем я успел сделать это, Ефим поднялся. Он вытер глаза и злость зашкалила на его лице.

— Ты знаешь, — начал он, — этот парень, который следил за нами, он убил мою сестру. Прямо у меня на глазах! И он использовал какие-то магические штучки, чтобы это сделать. Я не мог помочь ей. Это просто ужасно. Вот почему это называют ’Черной магией’. Она всегда делает всё только хуже. И эти заклинания непредсказуемы! Может случиться что угодно! С моей сестрой было ужасно! И потом, когда он это сделал, он просто вышел, как ни в чем не бывало. Он хотел забрать её сумку. Там были все наши вещи! Но я схватил сумку первым.

— Затем он начал что-то жуткое. Он пошел к моей сестре и начал ковыряться в ней своими чёрными заклинаниями. Это меня так задело! Он просто играл с ней, как с куклой. А потом я понял, что он захватил её душу...

Понимаешь, когда обычные люди умирают, их души сразу растворяются. Но у магов вроде нас есть защитные штуки, которые замедляют этот процесс. Она, конечно, была магом только второго ранга. Но ее душа задержалась на слишком долго. И пока я бежал к ней, он уже успел вытащить её Кристалл с душой.

В тот момент я как будто замер, не зная, что делать. Он вот держит в руках душу моей сестры. И если я не буду осторожен, он может убить её. Он прямо мне в глаза улыбался, говоря трупу моей сестры идти ко мне. Я как будто застыл.

Этот тип знал больше, чем я думал. Он тут же затребовал статуэтку, иначе он уничтожит ее душу. Я чувствовал, что ему нельзя доверять.

Проблема была в том, что он мог разбить Кристалл с её душой. И я не мог этого допустить. Понимаешь, можно возродиться в новом теле. Но если душа уничтожена, то как будто исчезаешь. Ни возвращения, ни послесмертной жизни. Просто ничего.

После его слов меня переполнило эмоциями.

А Ефим продолжил свой рассказ:

— Он заставил мертвое тело моей сестры подползти ко мне. Она всё это время смотрела мне в глаза. Даже вся в этой крови, она все равно моя сестра. Я не мог ее атаковать, даже когда ее глаза уже безжизненны. Она все равно была моя семья....

У меня не оставалось выбора, как сделать всё, что он просил. И я, знаешь — кинул ему эту статуэтку. Поймав её, он так засмеялся и пшик — исчез, оставив меня одного с останками моей сестренки. Но я успел спрятать тот маленький свиток из статуи в свою сумку.

Меня просто расколбасило, когда Ефим закончил свой рассказ. Я слушал, и сердце сжалось от жалости к учителю. Никто никогда не раскрывал свои переживания передо мной.

И я чувствовал себя как рыба на суше. Честно, я просто не знал, как мне себя вести. Что делать в такой ситуации? Как утешить кого-то после такого ужасного случая? Я стоял там, как приклеенный, в полном замешательстве.

Но Ефим смог собраться с силами и вытер последние слезы.

— Этот тип с зловещей мордой до сих пор где-то там, Андрей. Я уверен, что он до сих пор держит ее душу под своим контролем. Вся эта статуя-то почти бесполезна. Уверен, он преследовал именно то, что было внутри нее. И если я прав, то этот парень сделает всё, чтобы завладеть этим.

И Ефим показал мне маленький свиток, тонюсенький, как палец. Золотой ленточкой обвязан, он его аккуратно держал, чтобы не потерять.

Так вот, он спрятал свиток и продолжил:

— Сразу по возвращении я составил отчет о всем произошедшем. Так надо по протоколу, но вот об этом моменте я умолчал. Если когда-нибудь я решу вернуть ее душу, этот свиток мне пригодится. Чтобы выманить и поймать этого типа. Она не успокоится, пока я не верну ее душу.

Я так и стоял, бездумно молча, пока Ефим заканчивал рассказ:

— Теперь ты понимаешь, почему я расстроился и почему накинулся на тебя. Ты этого не заслужил, и я прошу прощения. Пожалуйста, не подумай, что я злой на тебя, Андрей. Но, главное, я действительно... — Ефим на мгновение замер, прежде чем глубоко вздохнуть.

Он покачал головой и снова взглянул в небо. В воздухе замерло молчание, пока он грустно глядел вдаль, прежде чем снова заговорить:

— На самом деле, это сейчас не важно. Забудь, что я говорил.

Я подумал, что, может быть, лучше не приставать с вопросами. Но заметил, что ему неловко делиться такими личными вещами с кем-то.

— Правда, я даже не думал рассказывать всю эту историю кому-то, кроме директора, — сказал Ефим. — Надеюсь, ты сможешь хранить это в тайне. Когда-нибудь я должен исправить произошедшее. Но я чувствую, что могу доверять тебе. Надеюсь, ты не подведешь меня.

Кивнул согласием. Никогда не предам доверия, которое он мне только что оказал. В этом я был уверен. Ефим — человек, на которого можно полагаться. И Григорий, и баба Маня тоже такие.

Потом мы вернулись в гостиную и продолжили урок.

После эмоционального разговора Ефим стал как будто легче. Особенно когда мы перестали говорить о черной магии. Заметил, что наша дружба стала крепче, он стал более открытым со мной.

С тех пор, как мы познакомились, наши отношения были как учитель и ученик. Но теперь они стали чем-то большим.

Теперь мне кажется, что Ефим — это мой настоящий друг. Даже несмотря на то, что мы познакомились только три дня назад. Похоже, что и он чувствует то же самое.

Между нами как будто что-то изменилось — стало веселее и легче.

Потом Ефим предложил готовить ужин у меня дома. Мы поговорили, наслаждаясь едой и попивая напитки до поздней ночи, обсуждая всякие штуки. Я ему про свои приключения рассказал — как я с волками столкнулся, и всякое такое.

Он внимательно всё слушал, в шоке от моих рассказов. Завтра уже начнутся общие уроки. А сегодня — время отметить нашу дружбу и как-то помочь разгрузиться от забот.

После ужина он ушел к себе домой. А я уставший от уроков зашел в спальню и завалился спать. Завтра понедельник и уроки с другими учениками. Мне очень интересно и волнительно познакомится с ними.

Надеюсь, среди них не будет таких задир, как несносный Эдик. Во всяком случае я уже знаю как справиться с такими.

На другой день, я уже был готов! Сразу сделал себе расписание на весь год. После того, как Ефим объяснили все виды магии, я точно знал, с чего начинать.

У меня будут уроки пять дней в неделю. Каждый день посвящен какому-то одному уроку. Так я смогу всё успеть и поупражняться в новых областях магии. Начинаем в восемь утра и заканчиваем в шесть вечера.

Итак первое в моем списке. Это "Боевая магия", даже говорить нечего. Мне нужно узнать много нового. Так что это будет мой главный предмет. Основа любого мага, кроме целителей, наверно.

Профессор Олег Марсович будет вести этот курс. Ефим сказал, что он очень требовательный педагог. Это будет сложно.

Магия "Ослабления" мне больше всего нравится, но это сложно. Так что сначала я должен выучить магию "Усиления."

Этому будет учить профессор Елена Чернорус. Ефим говорил, что она весьма странная и очень необычная. Но ведь она крутой эксперт в том, как усилять и ослаблять. Так что я получу кучу знаний в обеих ветвях этой магии.

Профессор Елена разделяла эти ветви на разные дни. Так что мне придется тусить с ней два раза в неделю. Обе эти темы казались сложными. Мне придется приложить много усилий, чтобы разобраться.

Будь у меня куча времени, то, конечно, не проблема. Но домашка и тренировки на мечах требуют время. И я не знаю, стоит ли брать оба предмета сразу.

А еще мне нужно расширять «внутреннее пространство». И развивать свой Кристалл маны.

Но я упертый парень, у меня есть цель. Если что, всегда можно бросить одно из занятий. И в следующем году наверстать упущенное. Так что три дня из пяти я уже отметил галочкой.

А дальше я хочу разобраться с "Черной магией." Ефим рассказывал страшные истории про запретные штуки. Но вот «Призыв» и «Запечатывание» казались мне интересными.

Эти предметы ведет профессор Семен Серый. Ефим не знал про него много, он только недавно пришел работать. Ну что ж, придется узнавать самому.

И наконец-то я решил идти на уроки истории у Ефима! Они так меня впечатляли! Мы будем учить о прошлом разных стран, а еще про историю магии!

Вот так я запланировал, что буду изучать весь год. Конечно, что-то может добавиться или удалиться из этого.

Приняв ванну, я оделся и позавтракал. Схватил сумку со свитками и отправился на первый урок — Боевую магию.

*****

Я ждал в коридоре, когда рядом встал наследник. Похоже он происходил из знаменитого дома Крестовых. Их легко узнать по значку, который они носили. На нем характерный герб их дома — «мужская фигура с растопыренными руками и ногами.»

Ходили слухи, что это символичное изображение человека, которого пытают на дыбе. Будто бы глава рода Крестовых имел нездоровое пристрастие к таким забавам. Говорили, он дошел до того, что подвешивал своих врагов к крюкам на потолке. А затем медленно сдирал с них кожу.

— Кто ты? — спросил мальчик, обводя взглядом мою одежду в поисках герба.

— Я — Андрей Найденов.

— Андрей Найденов? — с задержкой отозвался он. — Мой брат рассказывал о таких как ты. Академия занимается этим первый год. И люди недовольны.

Я не знал, что сказать мальчику.

Видя, что я молчу, он решил сам представиться:

— Кстати, я Лукьян Крестов. Возможно, ты слышал о моем Доме.

Я оглядел Лукьяна. Мы с с ним были полной противоположностью. Я — с растрепанными черными волосами, он — с золотистыми локонами. Я был худым и немного сутулился вперед. У Лукьяна широкие плечи и слегка мускулистая фигура.

Полярные противоположности.

Я одет во всё черное, и хотя моя одежда чистая, местами она поношенная. Лукьян уверенно носил наряд, сшитый специально для вступительных экзаменов. Вся одежда из дорогой ткани — идеально подогнанной по его фигуре. Также на нем бархатистый черный плащ с гербом Крестовых.

Лукьян посмотрел на других учеников и указал на девушку с золотистыми волосами.

— Эй, смотри, еще одна такая же сирота, как ты.

Девушка была в простом платье, без плаща. И, конечно же, без герба....

Внезапный отблеск прервал Лукьяна на полуслове. Вспышка маны пронеслась по коридору, окутав всё мистическим сиянием.

— Хорошо, что вы все здесь, — раздался новый голос. — Прошу пройдемте в класс.

Это так эффектно появился наш учитель Олег Марсович.

Классная комната оказалась меньше, чем я ожидал. В ней поместились около тридцати учеников. Этого было достаточно, ведь профессор преподавал только первокурсникам. В других частях замка располагались более продвинутые классы. В них преподавали другие учителя. И эти классы были намного просторнее.

Здесь у каждого ученика есть свой стол и стул. Перед нами классная доска на стене, и рабочий стол профессора.

Придя, пораньше я занял место в углу. Я не застенчивый, но после событий с Эдиком не хотел привлекать внимание. Просто хотел учиться в тишине и покое.

Вскоре пришли другие ученики и расселись по всему классу. Некоторые с интересом посмотрели в мою сторону. Но большинство меня проигнорировало. И я был благодарен им за это. Всё-таки я новенький в их классе.

Олег Марсович поставил сумку поверх стопки свитков на столе.

— Доброе утро, ученики! Надеюсь, вам понравились выходные. Сегодня к нам присоединился новый ученик. Он немного запоздал. Поэтому относитесь к нему уважением. Андрей, я профессор Олег Марсович и преподаю Боевую магию.

Он обратил на меня внимание, и все остальные тоже. Это было похоже на кошмар, который я пытался избежать.

Профессор поднял руку, чтобы вновь привлечь к себе внимание:

— Сегодняшний урок может показаться скучным, но это пригодится вам в будущем. Может даже спасти жизнь. Так что внимание к доске! Как я уже говорил, эти диаграммы можно разделить.....

*****

Профессор Марсович провел несколько часов, объясняя урок. Он был нелегким, и многие ученики уже засыпали. А я, наоборот, внимательно слушал и записывал.

Записал даже как строились диаграммы и как их понять. Оказывается, их рисовали с помощью света и ментальной энергии. А потом эти знания можно впитать просто глядя на диаграмму. Ведь я так и делал, когда учил заклинание в книжке.

Профессор сказал, что это не легко и нужны усилия. Когда он нарисовал диаграмму пройденной темы, все в классе ужаснулись.

— Диаграмма может выглядеть страшно, но она простая. Несмотря на боль, которую вы чувствуете, это нормально.

Профессор приговаривая рисовал круги и линии:

— Я не ожидаю, что вы сразу запомните, но чем быстрее, тем лучше. Это всего диаграмма на доске, ничего сложного.

Потом он закончил и повернулась к нам:

— Не думаю, что вы поняли, так?

Мы кивнули в ответ, согласные до последнего.

Я смотрел на те символы и ничего не понял.

Профессор тут же предупредил:

— Приготовьтесь, ребята, я вложу в них ментальную энергию, тогда... — Он начал тыкать пальцем по диаграмме.

Как только он начал двигаться по ней, строки засветились. Сначала слабо, а потом сильнее.

— Вы заметите, что-то начинает происходить, — профессор довольно кивнул. Он отступил, закончив работу над диаграммой. Весь класс смотрел, что происходит. Некоторые отвернулись, когда свечение стало ярче.

Всё было точно, как он сказал. Чем дольше я смотрел, тем больше узнавал. Но я не мог долго смотреть на диаграмму. Моя ментальная энергия стала покидать меня. Когда она закончилась, я ощутил, как знания впитались в мой разум. Всё, что профессор рассказывал до этого, стало яснее.

Некоторые студенты схватились за головы и отвернулись.

— Я знаю, это трудно. Чем дольше смотришь, тем легче вникаешь в информацию, — сказал профессор.

Я старался не отвлекаться от диаграммы. Это было немного неприятно. Но ничего по сравнению с тем, когда я учил заклинание «Удар молнии». Уже через полчаса я освоил всю тему урока.

Однако я, что элемент Пустоты вообще не упомянули на уроке. Мне стало любопытно, но я промолчал. Ефим сказал мне держать свой дар в секрете. Элемент Пустоты чрезвычайно редок. В новейшей истории имелось немного записей об этом элементе. Тем более я был рад скрывать его. Меньше внимания буду привлекать.

Профессор Марсович одобрительно кивнул, глядя на нас. Он увидел, что ученики стараются усвоить знания.

Когда он увидел меня, на его лице отразилось замешательство.

— Молодой человек, вы уже закончили запоминать схему? — спросил он.

Мои щеки запылали, когда весь класс посмотрел на меня вопросительно. Я ненавидел быть в центре внимания. Поэтому только коротко кивнул.

Профессор просиял, глядя на меня:

— Фантастика! Может ты выйдешь сюда и покажешь?

Жар стал приливать к моим щекам. Я нервно встал и подошел к классной доске.

Профессор протянул мне кусок мела.

— Прошу перерисуй диаграмму, как можно точнее. Остальные знайте, что на следующем уроке вы сделаете то же самое.

Я быстро нарисовал схему, которая возникла у меня в голове.

Через несколько мгновений профессор одобрительно кивнул.

— Молодец Андрей! Ты быстрее всех усвоил урок! Это важнейшая часть на пути мага! Если вы не умеете читать и запоминать диаграммы, то вам будет сложно. Спасибо, Андрей, можешь вернуться на место.

Я вернулся за свою парту, низко опустив голову. Я ощущал на себе неодобрительные взгляды некоторых знатных учеников. Остальные восхитились моей скоростью усвоения материала. Но мне все равно, что они думают. Просто хочу, чтобы они перестали пялиться. Меня раздражает это внимание.

Когда наступил перерыв, студенты ринулись на обед. Я следовал за ними в «трещину», чтобы пройти к столовым.

Вдруг ко мне подошел мальчик с огненно-рыжими волосами. Кажется ему лет пятнадцать или около того. И, я не мог понять, что он от меня хочет.

— Привет! Извини, что беспокою, но я сидел рядом с тобой и видел, как ты делаешь много заметок. Ты запомнил диаграмму так быстро! Я, это эм... Я тут подумал, можно ли мне переписать с твоего конспекта? Обычно я всегда всё записываю, но с диаграммами у меня проблемы.

Мальчик стеснительно посмотрел на меня, ожидая ответа. Я не возражал поделиться заметками. Но мне так хотелось уже добраться до столовой и перекусить. К тому же, меня удивило его вежливое обращение.

— Ну, да, конечно. Принеси их мне обратно до конца урока. Сегодня вечером я планирую повторить материал. Так что мне они пригодятся.

Я потянулся в свою сумку и передал мальчику свиток. Он улыбнулся мне, прежде чем убрать её в свою сумку.

— Спасибо! Ты мой спаситель! Кстати, меня зовут Алексей Ключников. Как твое имя? — Он протянул руку, и я пожал ее.

— Меня... — Я замедлился, чувствуя некоторую тревогу.

Моя настоящая фамилия мне неизвестна, и это беспокоило меня. В семье Галицина меня называли Найденов. Это потому, что меня нашли в лесу. И я ничего не помнил о той части своей жизни.

На данный момент я счел, что имени будет достаточно. Фамилию всегда можно добавить позже. Тогда я назвал Лукьяну полное имя, и он сразу обозвал меня сиротой.

— Ты можешь называть меня Андрей!

Алексей улыбнулся мне еще раз и продолжил:

— Круто, круто! Приятно познакомиться! Знаешь, мы могли бы потренироваться как-нибудь совместно? Ты не такой, как другие ученики. Большинство из них из благородных семей. Они слишком гордые и высокомерные. Кажется, что они живут, не видя ничего вокруг себя.

Слушая его я немного посмеялся. Никто еще не выражал свое презрение к знати настолько откровенно, как это делал Алексей.

Я лишь улыбнулся в ответ:

— Конечно, мы можем потренироваться! Да, аристократы бывают чересчур чопорны на мой вкус. И ты, кажется, не из их числа, верно?

Алексей качнул головой, и мы продолжили нашу беседу по пути.

— Черт побери, нет! По мнению некоторых надменных аристократов, я — самый низкий простолюдин. И я даже горжусь этим! Попал в академию по счастливой случайности. Мой отец владеет фермой неподалеку от великой стены. Обычно я помогаю ему с работой по ферме. Скучновато, конечно, ну ты понимаешь, как это. Два года назад мимо проезжал маг и заметил меня.

— Да? И что же он заметил в тебе? — удивленно спросил я. Приятно было осознавать, что я не единственный такой здесь.

— Сказал, что во мне что-то есть. И что у меня рука золотая. Хотя, думаю, это просто болтовня магов. Некоторым из них нравится тащить бедняка на свет, чтобы поиграть с ним. Не то, чтобы я не благодарен! Конечно, да! Прошел кучу странных тестов, море учебы... Черт побери, целый год адской тренировки, и вот я здесь. Вступительный экзамен был нелегким. Но, по словам руководителя, я хорошо справился. А как насчет тебя?

Алекс был настолько оживленным в разговоре. Его саркастический тон так освежал меня. Почти все в последнее время вели себя очень скучно и формально. Я рад видеть, что кто-то не притворяется и остается самим собой.

— А я... Я был слугой в благородной семье. Пришел сюда, чтобы служить их наследнику, а вместо этого занял его место. Бывает всякое... Хотя я рад, что всё сложилось так.

Я не думаю, что мне стоило объяснять ему реальную причину. К тому же мою стихию надо держать под секретом. Кроме того, я мало что знаю об Алексее. Было бы неразумно полностью раскрываться перед незнакомцем.

Алексей пару секунд что-то припоминал:

— О! Теперь всё встало на свои места! Так это ты значит устроил такой переполох в дворике. Я конечно не благородный, которые говорят, что их пердежи не воняют. Но на твоем месте я бы тоже взбесился. Гребаный дворянин, клянусь... Хех, я и пара других простолюдинов от души посмеялись над этим. Я никогда раньше не видел старейшину Темникова таким сердитым! Похоже, ты действительно ему нравишься! — признался Алекс со смехом.

— Да, было... Приятно видеть, как Эдика ругают. Он не самый лучший человек, который может дружно жить. Он обращается со своими слугами как с мусором. Было приятно видеть, как его отругали.

Затем мы провели обеденный перерыв, болтая о своих интересах, пока Алекс переписывал конспект.

Я наслаждался прекрасным обедом. Как выяснилось, Алексей был полон веселых шуток и забавных комментариев о знати. Мне очень нравилось общаться с ним. И я был рад, что он готов шутить на эту тему.

Наконец-то прозвучал звонок на урок. Я был немного расстроен, что хорошему времяпровождению пришел конец, когда мы вернулись в класс. Пройдя на свое место, Алексей комично спародировал - будто он благородный наследник. Было трудно не засмеяться от его кривляний.

Садясь за свою парту, мое внимание привлек квадратик сложенной бумаги. Отлично помню, когда уходил на перерыв там ничего не лежало. Оглядевшись по сторонам, схватил бумажку и развернул.

Это записка, девчачий почерк!

Там было написано:

«Ты мне понравился, встретимся в саду после заката».

Прочитав, я улыбнулся и снова огляделся вокруг. Ни одна из одноклассниц не выдала себя. Никогда еще девочки не писали мне записки. Только в книгах про это читал.

Ну и, конечно, я никогда не проводил время с девочками. Да я их никогда и не искал. Но сейчас что-то волнительное поднялось внутри меня.

Теперь я заинтригован и с нетерпением буду ждать вечера. Может быть это та девочка с золотистыми волосами? Лукьян говорил, что она сирота. Кажется её зовут Аманда, если не ошибаюсь.

Конечно, после урока у меня будет тренировки с Ефимом. Но думаю до заката солнца мы успеем. В нетерпении я едва досидел до конца урока. Время от времени я разворачивал записку и украдкой читал заветные строчки.

Наконец-то прозвенел звонок и все засобирались.

— Отлично, ребята, — улыбнулся профессор Олег Марсович. — Жду вас на следующей неделе. Ожидаю, что вы изучите материал. Потому что я буду вас спрашивать.

Дойдя с Алексеем до общежития мы попрощались. Как оказалось он живет этажом выше, так что практически соседи.

Закинув сумку с конспектами в комнату, я быстренько выпил воды и побежал. Сегодня Ефим обещал научить новому заклинанию!

Ефим встретил меня на тренировочном поле. Сегодня всё что связано с фехтованием. Плюс знакомство с кучей видов оружия. Некоторые из них я никогда не видел. В усадьбе Галициных были только мечи, копья и луки. А здесь мои глаза разбежались, когда он показал весь арсенал.

И Ефим научил меня использовать второе заклинание! Оно помогает защитится от повреждений. Заклинание очень простое. Ефим показал мне, как произносить слова и управлять маной. Ничего сложного! Это просто защитная магия вокруг, чтобы уменьшить урон.

Теперь можно тренироваться на полную силу, не беспокоясь о травмах. Я освоил это заклинание быстро!

А теперь выбор за оружием. Я рассматривал разные варианты и остановился на мечах. Но это было не так просто, как казалось.

Не то чтобы мне не нравились другие виды оружия. Мне нравилось большинство! Григорий, раньше объяснил мне разные стили боя. Но это было лишь ознакомление.

Сначала я подумывал взять «Железные кулачки». Это такие крутые перчатки. На них есть шипы и можно стрелять воздушными разрядами! Это здорово, но они тяжелые и нужно много времени на освоение. В конце концов, я решил не заморачиваться с ними. Уроки с ними были такие трудные. И мне кажется, магу воздуха они подойдут лучше.

Ещё одно оружие мне нравилось - называлось Коса. Большая и острая, но удивительно легкая в использовании. Хотя очень несбалансированная. Ее главная фишка в том, что её можно сложить в посох.

Когда она сложена, можно использовать как палку. И если есть мана, то стрелять энергетическими зарядами. Так что для дальних дистанций она тоже хороша. Но меня не интересовало дальнобойное оружие. Обучение слишком сложное и требует много внимания. Решил не заморачиваться с этим. Если мне нужны атаки издалека, то я предпочту мощные заклинания.

И еще одно оружие привлекло больше всего. Оно называлось Гибкий Клинок. Это как хлыст, но не из кожи, а из троса с лезвиями. Так они свободно крутились вместе с ним.

Можно управлять лезвиями как хочется. Выучить разные трюки, чтобы доминировать на поле боя. Просто двинуть запястьем, и хлыст летит к врагу быстрее, чем стрела.

Этот кнут также можно втянуть обратно в рукоять. И использовать для ближнего боя, как обычный меч. Но он тяжелый и неудобный. Может быть, попробую позже, а сейчас выберу другое оружие.

Я пробовал топоры, молоты, копья и другие, но ничего не подходило. Меч оставался идеальным для меня.

Очевидно, я немного предвзят, поскольку это единственное оружие, с которым я тренировался. Но, по словам Ефима и Григория, у меня к нему особый талант. А так Ефим готов обучить меня любому оружию.

Но он сказал, что игнорировать подарки судьбы глупо. Поэтому я выбрал владение мечом.

Мы тренировались пару часов. Затем сделали перерыв, чтобы поесть. Ефим решил, что надо обсудить кое-что.

— Ну ты, конечно, не бездарь, это точно. Но если хочешь быть настоящим мастером фехтования, то тебе еще долго пахать. Я сам не фонтан в обучении мечем. Но с такой физической силой, как у тебя, далеко не уедешь.

Я приблизился к наставнику, внимательно слушая его.

— У всех магов должно быть три качества, чтобы стать крутым. Разум, тело и что-то еще. Сегодня будем разбираться с телом. Оно, знаешь, самое важное для мага. Есть разные методы, как развить тело. Я, например, кушаю ядовитые травки, чтобы получить мутацию. Это рискованно, но мне подходит.

— Эй, помнишь, ты говорил, что можно развивать тело другими методами? — спросил я, наклоняя голову.

Ефим просто улыбнулся:

— Между методами можно переключаться, когда будешь готов. Я сам только начал тренировать тело для четвертого ранга.

Я открыл глаза от удивления. Ефим уже был на третьем ранге! Он еще круче того волка, что меня почти съел на утесах. Понял, что в мире магов нельзя полагаться только на внешний вид.

— Когда я смогу выбрать свой метод тренировок? С чего мне начать?

— Не будем сейчас затрагивать методику тренировок. Важно понять, зачем тренировать тело. Люди, мягко говоря, не самые крепкие создания. Думаю не нужно объяснять почему. Упадем с высоты или споткнемся — и вот уже в лазарете.

— Как нам тогда сражаться с теми монстрами?

— Ты уже знаешь, что они не такие, как обычные звери или люди. Они насыщаются силой, поглощая ману из окружающей среды и своих жертв. Как они это делают, точно неизвестно, но результаты говорят сами за себя. У магических зверей есть сверхспособности. Извергать пламя из пасти, или — создавать острые лезвия из воздуха.

Я вспомнил битву с волками. Их совместная атака пробила трещину в земле под моими ногами.

— Значит мана укрепляет их так, что нельзя им повредить? — спросил я, вспоминая, как меч легко скользил по меху волка второго ранга, даже не оставив следа.

И я вкратце рассказал ему нашу историю с волками. Сначала Ефим казался заинтересованным, но потом на его лице промелькнуло веселье.

Он слегка усмехнулся, а потом покачал головой, прежде чем ответить.

— Дело не в том, что зверь невосприимчив к повреждениям. Тебе не хватило силы для нанесения урона. Повышение ранга делает тебя физически крепче, увеличивает твою силу. Маги получают преимущества, когда достигают нового ранга. На первом ранге обычные мечи и ножи не смогут проткнуть твою кожу. Обычный человек не сможет причинить тебе вред. А твой удар нанесет ему больший урон. После первого ранга ты сможешь наносить урон монстрам второго ранга. Возможно, не сможешь убить их, но серьезно ранишь. Если бы ты мог запустить огненный шар второго ранга, пострадала бы твоя рука. Поэтому опасно использовать заклинания, не подходящие под ранг.

Ефим муштровал меня так еще час, пока солнце не село.

— Ну ладно, уже вечер, тебе нужно отдыхать, — Ефим похлопал меня по плечу и попрощался.

Однако, я не собирался идти сразу домой. Записка лежала у меня в кармане. И я пошел к месту встречи с таинственной незнакомкой. Не скажу, что я спокоен. Я действительно волновался.

*****

В условленном месте никого не оказалось.

«Может быть, опоздал?» — подумал я.

Но не успел расстроиться, как в кустах зашуршало.

— Здесь кто-нибудь есть? — спросил я, поднимая волшебную палочку.

Затем замер на месте.

— Если там кто-то есть, покажись. — Кончик моей палочки засветился. — Покажись сейчас.

«Вжик!»

Магическая сеть охватила меня. Светящаяся, эластичная мана обвилась вокруг, мгновенно обжигая любую незащищенную плоть. По крайней мере, так мне показалось.

Кусты затрещали и оттуда вышла фигура. И нет, это была не девочка. Это был проклятый наследник дома Крестовых.

Лукьян приблизился, когда я пытался освободиться.

— Меня всегда интересовало, что это может сделать с человеком. — Он присел на корточки передо мной, его глаза сверкали безумием. — Что ты ощущаешь, сирота?

В кустах послышалось несколько смешков. В том числе и девчачий! Наверняка сообщница этих знатных козлов. Значит записка была обманом с самого начала?! Меня охватили ярость от того, что они сделали это специально.

— Что, черт возьми, с тобой не так?! — Когда эти слова вырвались из моих уст, мной овладела неведомая сила. Снова эти странные воспоминания, пирующие люди за столом, нападавшие в масках,.

Несмотря на то, что я был связан, мне удалось перекатиться на колени. Сеть маны натянулась, когда я поднялся и напряг руки.

Лукьян, наблюдавший с волчьей улыбкой, неуверенно отступил. По его взгляду стало понятно, что-то изменилось. Я был все тем же тощим мальчиком с гривой черных волос. Но я казался крупнее, более зловещим, одержимым.

Лукьян задержал дыхание, когда я вырвался из магических пут. Я, пошатываясь, поднялся на ноги, волосы закрывали мое лицо.

— Ни шагу больше! — Лукьян указал своей палочкой на меня, его рука дрожала.

Я в гневе сжал зубы и шагнул вперед.

— Я предупреждаю тебя! — Заблеял наследник знатного рода.

Еще шаг, и я поднял взгляд на Лукьяна. Леденящая пустота моих глаз заставила его замереть. Все мои эмоции исчезли, когда я пронзил его взглядом. Как будто неизвестный хищник, готовый на всё.

Его палочка выстрелила, но я увернулся.

— Ого!

Я сам был в шоке, как кто-то внутри контролирует мои движения. Добрался до него за несколько шагов. В его лице я увидел широкий спектр эмоций — от шока до первобытного страха. Лукьян нанес удар и был встречен взрывным ответом. Я нанес сильный удар прямо ему в живот.

— Тьхфу! — Лукьян согнулся от боли.

Но я не остановился. Проскользнул сзади него с точностью тренированного убийцы и вцепился в Лукьяна. Заключил его в удушающий захват, и мы оба упали на землю.

Лукьян пытался вырваться. Я усилил давление.

— Отпусти меня... уйди! — Лукьян умолял, его голос трещал.

Какая-то неизвестная сила охватил меня. Так будто в меня вселился злобный дух. Хотя я всё время ощущал в себе его присутствие. С тех самых пор, как стал жить у Галициных.

А это значит, что с ним можно поговорить!

— Нет! — крикнул я, сдерживая себя. — Не убивай его! Я сделаю то, что ты хочешь...

— Ты говоришь сам с собой... — Лукьян задыхался. — Ты... ты, черт возьми, сумасшедший!

Рядом послышались возгласы, а затем кусты затрещали. Раздался топот нескольких убегающих учеников. Никто не стремился помочь наследнику. Они оставили своего друга одного.

Я оказал давление и Лукьян захрипел:

— Пожалуйста! Кха! Я з-заплачу тебе. Я... Фкхх!

Ещё крепче сжал шею хулигана.

— Остановись! — Умолял я самого себя. Я собрал все, свои силы, чтобы ослабить хватку.

— Аргх! — С последним отчаянным криком Лукьян выпустил в воздух магический заряд. Специальный сигнал, когда кто-либо попадал в смертельную ситуацию. Каждый ученик знал об этом, чтобы старшие прибежали на помощь.

Лукьян потерял сознание, его тело обмякло.

Я подержал его еще мгновение, а затем бесцеремонно отпустил мальчика. Оттолкнул его и вскочил на ноги. Не знаю жив ли он. Сейчас меня волнует другое.

Пока меня не увидели рядом, побежал в лес.

— Кто ты? — Спросил я сам себя, не обращая внимания на то, что забыл свою палочку.

Ощутил, как задрожали голосовые связки, когда странный голос заговорил:

— Я Маркус.

Это имя мне ничего не дало.

— Кто ты? — Вновь спросил я.

Почувствовал, как мои щеки расплываются в улыбке, когда голос заговорил снова:

— Ты узнаешь достаточно скоро.

Я ринулся в лес, двигаясь быстрее, чем когда-либо. И дело было не в скорости. Кажется что-то или кто-то изменил точность моих шагов. Раньше я не считал себя неуклюжим. Но теперь стал ловким и ощущаю весь мир вокруг. И это было чем-то совершенно новым для меня.

Продолжая пробираться через лес, я думал, кто завладел моим телом.

Мое любопытство и удивление сменились гневом. И я заставил свое тело остановиться.

— Что ты делаешь? — спросил Маркус.

Усилием заставил себя сесть на землю.

— Я не пойду, пока мы не разберемся в этом, — буркнул я, скрестив руки на груди.

— Я возродился. А теперь прекрати жаловаться и двигаемся.

— Возродился?

— Да, возродился.

— В моем теле?

— Видимо так.

— Кто ты? — уже который раз я задал тот же вопрос.

— Я был одним из «Принцев Тени». Но теперь меня больше нет.

— Кто такие «Принцы Тени»?

— Гильдия наемных убийц.

Мое сердце застучало сильнее при этой мысли.

— Ассасин? Ты убил его там? Это был Лукьян из Дома Крестовых.

— Дом Крестовых? — Прошло мгновение, прежде чем он заговорил. — К черту все дома. Кто ты?

— Кто я? — Теперь я чувствовал полный контроль над ситуацией.

Но каждый раз, когда Маркус говорил через меня, мой голос менялся. Изменялся тембр, на более низкий и глубокий.

— Да, ты, - настоял Маркус.

— Я Андрей Найденов.

— Ты кто-то вроде аристократа? Боевой маг не так ли?

— Вряд ли. Я был и остаюсь сиротой. Меня пригласили стать учеником магической Академии.

— Где мы?

— В Белогорье.

— Верно, Академия боевой магии «Белогорье». В этом есть смысл. В столице есть филиал, но для тебя разумнее находиться здесь. Что делал в парке?

— Я получил записку от девочки. Но вместо этого здесь был Лукьян.

— Так тот парень пытался убить тебя?

— Я не знаю, что он делал. Он морочил мне голову с самого начала. Что здесь происходит? Почему ты в моем теле?

— Я переродился. Я уже говорил тебе.

— Как?

— Я могу объяснить это позже. Нам нужно добраться до твоей комнаты.

Я опустил взгляд на свои руки и увидел, как они дрожат.

— Мы? — спросил я.

— Да. Мы можем начать оттуда, — предложил Маркус.

— Начать оттуда? Что ты имеешь в виду? — переспросил я.

— Я возродился не просто так, — начал объяснять Маркус, его голос звучал резко. — Есть люди, которым нужно умереть, и ты поможешь мне убить их.

— Я? Зачем мне помогать тебе? Я не собираюсь...

— Да, ты будешь. Мы будем. У нас с тобой общий враг, — перебил меня Маркус.

«Какой еще общий враг?» — подумал я.

— Ты имеешь в виду Эдика? Но он не опасен.

Кажется Маркус начал раздражаться:

— К черту Эдика! Твое воспоминание внутри кареты, когда тебе было пять лет, помнишь?

Меня ошеломило, что ему было известно об этом. Тот черноволосый мужчина от которого я убегал по зимнему лесу. А потом меня нашли без памяти.

— Т-ты знаешь..., — начал я, но он перебил меня.

— Да! Он глава «Принцев тени», он виновен в моей смерти. Хочешь знать кем были твои родители?

Что?! Мои настоящие родители? Неужели ему известно.

— Ты знаешь кто? — взволнованно спросил я.

— Я нет, но тот мужчина из твоих воспоминаний может знать.

Задумался на мгновение. Этот вопрос беспокоил меня с тех самых пор, как я стал жить у Галициных. Эдик смеялся, что я безродный найденыш. Но теперь у меня появился шанс.

Я все еще был потрясен мыслью об убийстве людей и возразил:

— Но у меня нет палочки.

Я не был убийцей. Мысль о том, что Маркус будет жить внутри меня была непривычна для меня.

— Где твоя палочка? — спросил он.

— Там, она сломана, — указал я назад.

— Тогда мы получим новую.

— Я понятия не имею, как вернуться в академию, кажется я заблудился, — признался я.

— Я могу доставить нас туда.

— Ты? — удивленно переспросил я.

— Если ты позволишь взять контроль? — спросил Маркус.

— Почему я должен это делать? — не понял я.

— Потому что на самом деле у тебя нет выбора, — заверил меня Маркус.

Я дернулся на земле, но в конце концов сдался.

— Прекрати сопротивляться. Я доставлю нас туда, — уверенно произнес Маркус.

Наверно я весил не больше тридцати килограмм. Я был худым, с небольшим количеством мышц и почти никакой силой. Маркус думал, что передвигаться по лесу в моем теле просто. Мне не хватало зрительно-моторной координации. Но Маркус сумел выжать максимум из моей комплекции.

Когда мы выбрались из леса, Маркус переместился в глубины моего сознания. Что еще более странно, я чувствовал, что он может вернуться в любое время.

Прислушавшись к ощущениям, я проговорил:

— Ты не можешь просто так контролировать мое тело, когда захочешь. Какого черта? О чем я говорю? Я не должен заключать с тобой какое-то соглашение.

Он не ответил.

Мы были недалеко от места драки, так что я предупредил его:

— Веди себя тихо. Если Лукьян там, не причиняй ему вреда.

Внезапно Маркус заговорил:

— Мы должны избавиться от него. Это только поможет нам в будущем.

— Мы?

— Да, мы. Ты должен стать сильнее. Я должен терпеть твои слабости, пока ты не окрепнешь.

— Я не могу прыгнуть выше своего ранга.

— Тогда тебе нужно расти. Я только слышал об этом, но есть способы. Ты будешь счастлив, что я помогаю тебе.

— Почему я должен радоваться тому, что делю тело с сумасшедшим убийцей?

— Сумасшедший? Ты еще не видел сумасшедших. И ты должен быть рад, потому что через год ты будешь сильнее всех своих сверстников. А теперь тихо. Или я завяжу нам рот.

— Как?

— Я найду способ.

Я пригнулся к земле подкрадываясь на цыпочках. Из-за моего низкого роста это было нетрудно. Что было нелегко, так это мои колени. Они слабы, и при такой ходьбе у меня горели колени и бедра.

Тем не менее, вскоре мы достигли парка.

— Лукьян ушел, — сказал я, указывая на очевидное. И палочки тоже исчезли.

— Что-то я устал, ты чувствуешь? — спросил Маркус.

— Нет.

— Странно. Мне нужно отдохнуть. Ты можешь навестить меня во сне, — сказал Маркус.

— Что ты имеешь в виду?

— В твоей голове. Пространственное убежище, которое ты выучил из книги.

— Что ты хочешь сказать? Что, если ты мне понадобишься?

— Да, встретимся там. Дай мне немного отдохнуть. Я все еще новичок в управлении чужим телом. Помни, всё что ты делаешь это для нас.

Дух Маркуса ушел куда-то в глубины сознания. Ощущение было такое, будто рассеялся густой туман. Мой разум внезапно прояснился.

— Эй, ты здесь? — я подождал мгновение. — Ты тут?

И снова я остался совсем один. Быстро дошёл до своей комнаты и запер дверь. Хотя чего я опасался, ведь убийца у меня в голове.

Упал на кровать, раскинув руки в стороны.

— Умойся, — внезапно раздался голос Маркуса. — Проверь, есть ли бумага на столе. Я видел чернила.

— Зачем? — спросил я.

— Мне нужно, чтобы ты увидел кое-что.

— Что именно?

— Я могу сделать это сам, — заявил он.

— Ты? — Я ощутил перемены в теле, когда Маркус перехватил контроль. — Эй!

— На всякий случай, если ты вдруг забудешь. Мы должны быть готовы.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, когда Маркус подтолкнул меня к столу. Ассасин открыл его и нашел листы бумаги.

Я наблюдал, как Маркус записал слова: «Принцы Тени».

За этим последовал список:

1.Граф Казимир Каренин

2.Хильда «Месть»

3.Генрих «Гора»

4.Зинко

5.Феликс Белозеров VI — Пятнадцать баронов.

— Кто эти люди? — спросил я.

— Это лучшие ассасины «Принцев Тени». Они пытались убить меня. Казимир — их лидер. Вот почему он главная цель. Это был его план. Казимира, или Феликса с его ’Баронами’. Этот подлый аристократ так называет свою частную армию. Но я уверен, что это была идея Казимира.

Я снова просмотрел список, когда Маркус потерял контроль над телом.

— Это те люди, которых ты хочешь убить?

— Да, мы убьем их всех пятерых. Они все были там.

Я моргнул.

— Мы?

— Тебе нужен отдых; нам нужен отдых. И я хочу кое-что попробовать, так что не удивляйся.

— Что ты говоришь?

— Просто спрячь пока этот список у себя в столе.

С этими словами он вновь ушел в глубины сознания.

Всю ночь я ворочался и думал о списке. Значит того мужчину из моего детства звали Казимир. И он знает, что случилось с моими родителями. Затем я отключился от усталости и проспал до утра.

На следующее утро я был полностью измучен. Ефим подарил мне устройство, которое будит меня каждое утро в нужное время.

Громкий звонок сработал и разбудил меня. Хуже того, оно не перестанет, пока я не заполню его маной. А я не могу это сделать, пока не проснулся и не собрался.

После завтрака я сразу же иду на уроки. Затем после уроков тренировки с Ефимом.

После тренировки я провожу остаток вечера, занимаясь самоанализом. Это нелегко и каждый вечер я должен изучать свое «пространственное убежище».

Маркус сегодня ещё не объявлялся. Он говорил, что мы можем встретиться в "пространственном убежище."

Весь вечер мы с Ефимом пытались ощутить мощь моего "убежища". Уже собрались заканчивать, когда в моем сознании возникло странное чувство.

Едва заметное, но неотразимое. Я сконцентрировался на чувстве внутри себя. Это было похоже на озеро чистой энергии, спокойное и глубокое. Пока я делал это, ментальная энергия начала убывать, но незначительно.

Я взволнованно объявил Ефиму о своем открытии. Он спросил меня о моем состоянии. И я пытался объяснить ему, что чувствую.

— Это похоже на озеро? — переспросил он. — Интересно... Попробуй создать небольшие волны. Это расширит твое «пространственное убежище.»

Я слушал внимательно и делал всё, что мне сказали. Я сосредоточился сильнее, начал размешивать воду в озере. Сначала волны казались маленькими, только слегка покачиваясь у берега.

Но я не сдавался и продолжал. И, наконец, волны стали сильнее. Они бились о берег с большой силой. Но вместе с этим пришла острая боль. Это заставило меня замедлиться.

— Ой-ой! Это так больно! Почему ты не сказал, что будет так больно? — закричал я, держа руку на голове.

Ефим выглядел смущенным и молчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Я не предполагал, что будет больно. Мы с этим разберемся позже. Главное, что ты узнал, как расширить «убежище». Раньше это была просто комната с книгами. А теперь там появилось озеро. Ефим говорил, что у сильных магов там может быть целый мир.

Меня это очень заинтересовало. Но боль все еще не проходила. Но если Ефим не беспокоится, то и я не буду.

Мы говорили до полуночи, а потом я пошел спать. Я решил не читать вторую страницу книг «пространственного убежища». Мне надо хорошо выспаться перед утренними занятиями.

Но похоже мне не суждено было нормально поспать. Едва начал засыпать то будто стал проваливаться в очень глубокую яму.

Мир мчался мимо меня, становясь темно-темным, а потом вдруг стал ярко-фиолетовым. Затем всё успокоилось.

И вот я стою у маленького озера, где вода темная и холодная. А за ним — просторы безмолвной пустоты. Я сразу понял, что это моё «пространственное убежище.»

Передо мной стоял мужчина с длинными темными волосами. Одет в черную куртку, половина его лица спрятана в тени капюшона. У него строгие черты и, как у кошки, желтые глаза. Я перевел взгляд на меч, висевший у него на поясе.

— Это... ты? — Я никогда не видел никого похожего на Маркуса. А я сразу понял, что это он. Но постарался не пугаться. Если Маркус хотел бы убить меня, он бы уже сделал это. — Где мы?

— Это твой мозг, — сказал Маркус, его голос звучал как будто издалека. Слова будто звучали сразу отовсюду.

— Здесь так тихо.

На лице Маркуса появилась кривая ухмылка.

— Это больше говорит о тебе, чем обо мне.

— Как ты меня сюда привёл?

— Я не знаю, как это работает. Когда я хочу придти, я погружаюсь в воду. — Маркус показал на озеро со спокойной водой. — Я думаю, я как-то попал в твой мозг в результате возрождения.

— Почему именно в мой?

— Я не знаю. Если бы я мог выбирать, я выбрал бы солдата или убийцу. В любом случае, это сработало. В конце концов, я здесь.

Мои руки еще чуточку покалывали. Я не понимал, что делать с этим. Может если я прыгну в воду, то вернусь в свое тело. По крайней мере, так я надеялся.

Ассасин продолжил:

— Десять лет назад мне приказали убрать профессора Чернова. Меня наняла семья императора, чтобы разобраться с ним. Здесь в этой академии.

Меня это удивило и появилось много вопросов. Я выбрал первый, который пришел мне в голову.

— Император нанимает убийц?

— Как, по-твоему, император остается сильным? Управление империей — это не детские игры. Обычно такие заказы берут опытные члены «Принцев Тени.» Например такие как Казимир и Хильда. Они решили, что для меня это будет хорошей проверкой.

— Проверкой?

— Проверкой. Есть темные силы, которые пытались разобраться в магии, используемой здесь. Чернов собирался продать эту информацию врагам империи.

— Продать ее? — Я и не подозревал, что такое может быть.

Ведь обычно маги были очень преданны империи. После окончания обучения боевые маги отправлялись по всей империи для борьбы с монстрами, часто присоединяясь к пограничным патрулям. И, наверно, враги могли быть заинтересованы в том, как помешать им.

— Да, продать. И он хотел открыть там школу. Когда я пришел к нему, Чернов уже собирал вещи. Он наложил на меня заклинание, которое ослепило меня и я уронил меч. Я услышал его шорохи и ринулся на него с кинжалом. И я сделал свою работу.

— Ты убил его?

— Ты быстро понял. Прошло еще несколько минут, прежде чем я снова смог видеть. Заклинание было временным.

Я представил, как выглядело событие, где Маркус убил кого-то кинжалом. Я моргнул, радуясь, что картинка исчезла.

Наконец я поднял глаза на Маркуса.

— И затем после этого ты был убит. Тем мужчиной из моих воспоминаний в пять лет...

— Да, вероятно, Казимир. Глава «Принцев Тени». По крайней мере, это наиболее логично.

— В твоем списке пятеро ассасинов. Был ли кто-нибудь еще?

— Просто обслуживающий персонал. Хотя есть кое-кто еще.

— Кто?

— Они не могли убить меня без помощи того кому я доверял. Кто-то смог заколдовать мои вещи. Это парализовало меня, когда пришло время.

— Как они могли получить доступ к твоим вещам? Ты кажешься осторожным.

— Я. Да, но ... — Маркус кивнул. — Степан. Он мог сделать это. Степан был моим помощником. Возможно, мне потребуется обновить список. Мне также нужно вернуть мой меч. Для меня это очень ценное оружие. Возможно, Хильда забрала его. Она коллекционер оружия в нашей гильдии.

— Расскажи мне больше об этих ассасинах.

— В свое время. Хотя всё могло быть хуже.

— Хуже?

— Если Казимиру удалось заколдовать мои вещи. Это означает, что он работает на черных колдунов, либо на кого-то похуже.

— «Принцы Тени» работают на них?

— Абсолютно нет, — с презрением сказал Маркус. — По крайней мере раньше они этого не делали. Когда мы еще голосовали.

— Голосовали?

— Мы проголосовали за получение контракта от вражеского королевства. Я был единственным, кто проголосовал против. Я думаю, Генрих «Гора» тоже колебался, но в конечном итоге проголосовал за это.

— Может быть, именно поэтому они убили тебя.

— Возможно.

— Или это могло быть за информацию от того профессора Чернова.

— Также возможно.

— Или что-то связанное с черными колдунами.

— Тоже возможно. Нужно время, чтобы разобраться. Нам нужно отправиться в столицу.

— Это целый день езды отсюда.

— Это выполнимо.

— Я все равно не думаю, что смогу тебе помочь.

— Не в твоем нынешнем состоянии. Но если ты будешь сильнее и станешь боевым магом, ты сможешь помочь.

— У меня есть только элементарные заклинания. Я еще даже не пробовал их использовать.

— И я могу обучить тебя здесь, — сказал Маркус, не обращая внимания на мои опасения. — Я также могу получить контроль над телом, если понадобится.

— Я не знаю, хочу ли я.

— Давай, я научу тебя даже тому, чего нет в академии. И нам нужны деньги. Что Ефим сказал о заданиях на монстров? Как только мы сможем брать задания, давай сделаем это. Самые высокооплачиваемые. Даже если они кажутся невыполнимыми. Вместе нас не остановить. Я уверен в этом.

*****

На следующее утро я проснулся. Позавтракал и умылся. Затем мы встретились с Алексеем и вместе пошли на урок боя. Это урок вела женщина, ее звали Линда. И там должны быть не просто махания мечами, но и всякие трюки с магией.

Я хотел увидеть, насколько хорошо выступит мой новый друг и какое оружие он выберет. Мечи, если быть честным, были довольно простыми.

Не то чтобы мне не нравились мечи, совсем наоборот. Меня восхитило множество видов оружия, которые Ефим предложил мне опробовать. Было интересно, что выберет Алекс. Оружие, которое выбирает человек, многое говорит о его личности. По крайней мере, так мне сказал Григорий. Хотя не уверен, что оружие может сказать о человеке многое. Но я хотел узнать, смогу ли понять Алексея.

По пути мы обсуждали, пытаясь предугадать суть урока. Боевые упражнения? Скучные лекции о ответственности или том, как правильно обращаться с оружием? Мы оба знакомы с этими темами, и у нас было несколько предположений. Григорий был таким же многословным на эти темы.

Мы ждали нового учителя, собравшись на поле. Здесь уже собрался весь наш класс. Мы сидели, пытаясь занять себя чем-то, пока время тянулось как резинка.

Однако часы шли, а учитель так и не являлся. Ученики начали проявлять беспокойство. Некоторые начали тренироваться между собой, другие лишь лениво обсуждали ситуацию.

И вдруг я заметил столпотворение у выхода. Ученики что-то рассматривали. Когда мы подошли поближе то заметили объявление. Я пробрался через толпу, чтобы его прочитать.

«Вниманию первокурсников: Занятия с инструктором отменяются на всю неделю.

Подписано: Линда Болтова.»

Я закончил читать краткое уведомление и почувствовал разочарование. В толпе послышались жалобы.

— Это абсурд! — произнес один аристократ.

— Согласен! Что за академия, где преподаватель отменяет занятия без предупреждения? Понимаю, если не пускают простолюдинов, но нас-то зачем? — вторил ему другой.

— Да, моя семья заплатила кучу денег, чтобы я училась здесь! Это что за беспредел? — вмешалась третья девушка.

Я вернулся к Алексею и объяснил, что узнал.

Алекс лишь вздохнул:

— Ну, это хотя бы дает нам больше времени на домашку. Только зря время потеряли в ожидании! — сказал он, поднимая свою сумку с книгами.

И я был согласен с ним в этом.

— Эй, Андрей, хочешь попробовать свои силы? Если учитель так и не придет, можем посоревноваться, — предложил Алекс.

Мы подошли к стойке с оружием. Каждый из нас выбрал то, что ему больше нравилось.

Я взял обычный меч-бастард. Мне показалось это забавным, потому что Эдик часто напоминал мне о моем происхождении. Алексу потребовалось больше времени, чтобы выбрать. В итоге он взял посох-косу. У него было лезвие на конце и два кольца, которые звенели, когда Алекс двигал им.

Что это говорило о нем, я не знал. Но решил об этом не думать и сосредоточиться на бое.

Алекс покрутил посохом в руках, показывая своё мастерство. Потом повернулся ко мне, когда мы подошли к арене.

Я занял свою позицию, но вдруг остановился.

«Стоит быть осторожнее, чтобы не получить травму?»

Я закрыл глаза, и вспомнил заклинание, которому научил Ефим. Применил его и зеленый огонек засиял между моими пальцами.

Взял меч и провел по нему пальцами. И вдруг он загорелся зеленым светом! Потом проверил, проведя рукой по лезвию.

— Ну вот, всё цело! Хочешь, чтобы я сделал так с посохом-косой? — спросил я с улыбкой.

— Погоди-ка, ты что, уже волшебством владеешь? Это круто! Обычно первокурсникам полгода нужно, чтобы разобраться с заклинаниями, а ты уже так шибко! И самый молодой из нас! — восхищенно сказал Алекс, поднося свою косу.

Я повторил заклинание на его оружии. Потом проверил его безопасность, и вернул обратно.

Мы снова встали в стойку, и я кивнул Алексу. Он внимательно на меня посмотрел и также приготовился. И наконец мы начали. Алекс был сильнее и выше, но я смог выдержать его быстрые атаки.

У его косы постоянно звенели кольца, словно колокольчики. Иногда они так отвлекали, что я терял концентрацию и мог ошибиться в ударе. Не раз мой меч застревал в земле из-за этого!

Алексу пришлось так же тяжко. Может, я и меньше по размеру, но Алекс понял, что справиться со мной не просто. Каждый раз, когда замечал его атаку, я отскакивал в сторону и готовился к ответке.

Точка невозврата наступила, когда Алекс поскользнулся уворачиваясь от моего удара.

Грязи нигде не было, но под нашими ногами земля разбилась на кусочки. Вот он на ней и не смог удержаться, когда хотел контратаковать. Его посох-коса закачался, когда он потерял равновесие.

Я тоже не дурак, сразу воспользовался шансом. Крепко приложил его по ребрам и оставил на нем яркую полосу света. Будь у нас обычные мечи, это был бы последний бой для Алекса.

Он застонал, рукой прикрыл больное место, но потом, согнувшись, сдался. Кивнул мне в знак уважения. Потом, почесав бок, улыбнулся и бросил свой посох через плечо.

— Да ты, Андрей, молодчина, — сказал Алекс, похлопывая меня по спине. — Ты точно не шутишь. Ты учился у кого-то крутого или так сам выучился? Меня маг учил всяким трюкам с мечом.

— Ой, я вообще-то всё у Эдика подсмотрел, — ответил я. — Я помогал этому мелкому засранцу тренироваться, чтобы он смог попасть в академию. Но, по итогу, я оказался лучше, чем он. Меня тоже немного маг прокачал, так что мы, наверное, на одном уровне.

Никогда не думал, что я в чем-то особенный. Просто делал то, что умел, да и всё. Но задумался и понял, что ведь неплохо у меня получалось. Особенно когда Григорий что-то показывал.

Учительница так и не появилась. Ученики тоже разбрелись по полю кто куда. Некоторые читали, другие просто расслаблялись.

Остаток дня прошел без приключений. Убийца меня больше не тревожил. Видимо он будет ждать меня в "пространственном убежище." Так что в основном мы просто болтали с Алексеем. Я рассказывал ему о своей жизни в особняке Галицыных.

И казалось, мой друг едва сдерживает гнев, слушая меня.

— Мне даже сложно представить такую жизнь. Я бы наверняка не выдержал, отлупил бы этого парня, как козу! — сказал он, перекрестив руки на груди.

— Я бы с радостью, но баба Маня всегда была против. И я не хотел разочаровывать ее, — ответил я, чувствуя досаду.

— Ты очень много значишь для нее, это твоя бабушка? — спросил Алекс.

Его слова заставили меня задуматься. Я все еще беспокоился за ее судьбу. Хотя я считал ее своей бабушкой, она ей не была. Но как объяснить это Алексу? Возможно, он начнет относиться ко мне иначе.

Мне не хотелось, чтобы он стал называть меня плохим, как Эдик.

Я помедлил и решил рассказать все.

— Ну, в общем-то, нет. Я никогда не знал своих родителей. Галицины взяли меня, когда я был совсем маленьким. Да, баба Маня была для меня как бабушка.

— Я тебя понимаю, — сказал Алекс, осознав, что задел чувствительную тему. — Моя мама умерла, когда я был маленьким. Я так и не узнал ее, и папе было тяжело одному справляться.

Я не знал, что чувствовать. Никто никогда не понимал меня так, и это было приятно. Я радовался, что Алекс не осуждал меня за то, что я не мог изменить. Мне потребовалось время, чтобы осознать, что такие люди нормальные.

Жизнь с избалованными дворянами исказила моё представление о людях. Дворяне всегда считали себя выше других. Правила общества не касались их. Было приятно осознавать, что Алекс не только понимал меня, но и относился ко мне с теплотой.

Мы провели еще много времени, просто разговаривая. Солнце ушло за горизонт, и мы собирались уходить. Я хотел вернуться в свою квартиру и делать домашку, которую дал профессор Олег Марсович.

Но тут к нам подошел старшеклассник.

— Ты Андрей Найденов? — спросил он, подняв бровь.

— Да, меня зовут Андрей Найденов, — ответил я немного удивленный.

— Тебя вызывают к директору академии, — хмыкнул старшак, и быстро развернувшись ушел.

Очевидно, что к директору неспроста вызывали. Будут ругать или читать мораль. Может быть даже выгонят из школы.

Я даже догадывался почему. Лукьян или его друзья наябедничали на меня. Хотя он сам первый начал драку, накинув на меня сеть из кустов. Надеюсь директор поймет мои объяснения.

Очевидно, что к директору неспроста вызывали. Будут ругать или читать мораль. Я даже догадываюсь почему.

— Я пойду с тобой, — поддержал меня Алекс.

Мы дошли до кабинета директора Звонимира. Дверь в приемную была открыта. Я и Алекс вошли в комнату, ожидая увидеть секретаршу. Неожиданно заметил, как с пола начал подниматься туман. Он стал собираться в фигуру человека. В женщину.

Алекс даже подпрыгнул от удивления. Фигура женщины была прозрачной, словно сделанной из облака.

— Что вы хотите? — серьезно спросила она.

— Ого! У директора есть заклинание призыва? — восхитился мой друг.

Она не ответила на вопрос Алекса и просто спросила:

— Чем я могу помочь вам?

— Меня зовут Андрей Найденов, и я пришел к директору.

Странная женщина задумалась.

— Подождите здесь.

Она провалилась в пол и исчезла.

— Помни, — шепнул мне Алекс, — я на твоей стороне.

— Понял, спасибо.

Мы стояли так минут пять. Алекс наконец устал и уселся в кресло. Я остался стоять. Думал о убийце, живущем в моем разуме. Видел ли это всё Маркус?

Дверь в кабинет Звонимира резко распахнулась.

— Входите, входите, — раздался приглушенный голос директора.

Мы вошли в кабинет и увидели его, сидящего на мягком кресле и укутанного в одеяло.

— Миа говорит мне, что ты пришел ко мне, — указал Звонимир на призрачную женщину, парящую рядом с ним. Я все еще осматривал кабинет директора, который казался практически пустым.

— Да, директор Звонимир?

— У тебя есть твоя палочка?

Я проглотил комок в горле.

— Нет.

— А почему её нет?

— Потерял ее.

Я бы отнесся серьезно к Звонимиру, но он сидел в кресле-качалке. Да еще в одеяло завернулся так плотно, будто на улице мороз! Смешно это выглядело, да только его лицо, ой, какое серьезное!

Вдруг перед ним возник портал, в облаке черной маны. Звонимир туда руку засунул и вытащил черную палочку.

— Эта подойдет, думаю. Новую в магазине можешь купить. Но у тебя с деньжатами сейчас, видимо, плохо.

— У меня даже копейки нет

— Вот так, вот! Тогда эта палочка для тебя. — Звонимир покрутил её в руках. — Эта старенькая палочка, когда-то мне нравилась, а теперь у меня новая, лучше многократно. Так что, вот, возьми эту.

— Спасибо, директор.

Он показал пальцем:

— Но я не только ради этого тебя позвал, — серьезным голосом продолжил он. — Понимаешь, за что?

— Догадываюсь, — тихонько пробормотал я.

Он еще глотнул чаю, поставил стакан на стол и сказал, уже мягче:

— Понимаю, что тебе сейчас трудно, и я не хочу тебе горя добавлять. Но ты должен понять, насколько это было безответственно. То, что ты сделал. Ты это понимаешь, да?

— Понимаю.

— Ты причинил больше вреда, чем можно ожидать от ребенка твоего возраста. Старейшины собрались на совет, чтобы решить, как тебя наказать. Прежде чем принять решение, они часами совещались. Этот мальчик Лукьян был в ужасном состоянии.

Звонимир вздохнул и наконец поднял взгляд на призрачную женщину.

— Насколько всё было плохо?

Миа провела рукой по волосам:

— Не могу сказать, что хорошо. Это было очень плохо. Почти умер, чуть не задушили его.

Звонимир опять отхлебнул чаю, медленно, чтобы я успел всё осознать. Когда понял, что я не собираюсь резко реагировать, он продолжил тихим голосом, не отрывая глаз:

— Мальчик висел между жизнью и смертью, пока лекари боролись за его жизнь. Старшая медсестра сказала, что не видела такого ущерба за все годы работы в академии. Но... он выжил. Лукьян остался в живых. И что самое удивительное, скоро полностью выздоровеет. Но ему понадобятся месяцы, чтобы восстановиться.

Меня словно волна облегчения накрыла. Все напряженные мышцы расслабились. Я уселся на диван и закрыл глаза. Глубоко вздохнул, а потом прижал голову руками.

Звонимир на мгновение замолчал, позволяя мне всё осознать.

Потом слабо улыбнулся:

— Но последствия твоего поступка тебе не миновать.

Директор продолжил:

— Понятно, что это всё случайно. Несколько ребят видели, что там творилось. И они встали на твою защиту, но их слова как-то проигнорировали. Старейшины, когда услышали, что ты вытворил, до сих пор шоке. Надо разобраться, как тебе это удалось. Так что старейшины не будут выгонять тебя и закрывать твои способности. Они проведут осмотр твоего мозга. Если там что-то нехорошее найдут, будут меры принимать.

Я просто не знал, что сказать. Часть разъяснений директора до меня просто не дошла. Но в общем-то ясно, что меня ожидает наказание. Я почти убил сокурсника. Моя сила вышла из-под контроля. Но это из-за Маркуса! Но я не могу рассказать о нем. А вдруг они найдут его, когда станут проверять мой мозг?

Когда директор меня отпустил, я вернулся в свою комнату. Проблемы. Все это из-за того убийцы-Маркуса, который ошивался в моей голове.

Так то всё будет норм, аристократ выживет. В конце концов, он сам виноват. Зачем он придумал этот глупый розыгрыш с запиской? И ловил меня в магическую сеть из кустов? Я не чувствую себя виноватым. Он получил, что заслужил.

Пытался заснуть, но ум был забит мыслями о сканировании моего мозга.

— Слышь Маркус, — сказал я убийце. — Завтра тебя обнаружат и выгонят из моей головы.

Но он не ответил. По правде говоря, я волновался не меньше. Ведь если его найдут, то меня точно сдадут Инквизиторам. Они подумают, что я одержим демоном.

*****

Ефим пришел в мою комнату на следующее утро. Все вчерашние события до сих пор не давали мне покоя. Просто ночь провел, вертясь то вправо, то влево.

После завтрака принял душ, натянул черную мантию и с Ефимом пошли к залу, где старейшины собираются.

По пути Ефим еще раз объяснил всё, что я не понял. Но я решил не отступать перед проверкой, что бы там ни было. Останусь спокойным и непринужденным.

Ефим остановился перед дверью:

— Ну, не забывай учтиво относиться, когда старейшины начнут разговор. Мне, знаешь, немало пришлось постараться, чтоб они к тебе снисходительно отнеслись. Это такое странное дело, никто из первокурсников никогда не выделялся, как ты. Так что я не могу войти с тобой туда. Верю, что у тебя все получится и твой разум уцелеет.

Ефим хотел меня успокоить, но все равно нервишки шалили. Мой мозг — вот где опасность.

— Ефим, это поможет? Вдруг они заглянут в мою голову и найдут что-то плохое? — спросил я.

— Они просто хотят понять, что произошло. Если бы тебя хотели исключить из Академии, я бы уже знал.

Ефим задумался, выглядя встревоженным, словно что-то скрывал. Погладив свою бороду, он положил руку мне на плечо.

— Честно говоря, помню только один случай, и они... — Ефим замолчал, когда дверь вдруг распахнулась, и слуга пригласил меня войти. Я посмотрел на Ефима беспокойным взглядом, но он лишь улыбнулся и кивнул.

Когда дверь за мной захлопнулась, я осмотрел зал. Он был большой, с множеством кресел в рядах. Передо мной стоял круглый стол, за которым сидели шестеро Старейшин академии.

Мужчина и женщина в середине комнаты подошли, чтобы меня встретить.

«Уважение, Андрей. Помни, нужно быть вежливым. Не отказывайся и отвечай на все их вопросы. Ты можешь справиться!» — подсказал мне голос Ефима изнутри.

Я немного показал уважение, как мне было сказано..

— Привет, Андрей, мы так ждали тебя, — приветствовал меня старейшина Темников. — Мы знаем, тебе сейчас трудно, но мы постараемся быть мягкими. Мы хотим узнать, как ты, мальчик такого возраста, смог сделать такое.

Его золотистые волосы сверкали под лучами солнца из окна. Как и все старейшины, он носил красную мантию с золотыми символами Академии.

— Мы изучим твой разум и твоё состояние, — сказала женщина рядом с ним. Её волосы также золотистые, и у неё одна длинная коса на левом плече. — Ты талантлив, если смог разорвать магическую сеть в таком возрасте. Последние события показали, что тебе не хватает контроля. Мы попытаемся выяснить это сегодня.

Остальные старейшины сидели за столом. Им кажется тридцать-сорок лет, хотя их лица скрыты под капюшонами. Они сидели тихо, молча наблюдая за мной. Потом наступила тишина, и я решил говорить, как сказал мне Ефим.

— Спасибо, что вы решили помочь мне. Я не хотел, чтобы плохое случилось, и хочу вернуться к учебе. Я рад исправить свои ошибки, если могу, — сказал я.

У старейшин была тревожная аура. Они не казались злыми, но их присутствие давило. Я чувствовал их как очень большими. Они, словно гигантские тучи давили своим менталом.

Старейшина Темников серьезно посмотрел на меня, протянул руку к другим старейшинам и только потом заговорил.

— Не огорчайся, что остальные молчат, — начал он спокойным и уверенным голосом. — Они не могут говорить в присутствии такого молодого и неопытного мага.

Мне стало понятно, что старейшины высокого ранга не могут общаться с учениками. Они сдерживают свое огромное давление, потому что они занимают высшие позиции. Одно их слово или движение может разрушить ментальную защиту менее опытных, а то и привести к их смерти.

Я задумался, насколько эти старейшины сильнее директора академии, который излучал уверенность, как маг высокого ранга. Однако самого Звонимира среди них я не заметил.

Старейшины кажется в четвертом ранге или в пятом. Поэтому я был очень осторожен.

Старейшина Темников продолжил:

— Я говорю от имени всех старейшин. Мне жаль, что нам пришлось собраться из-за плохих событий, — сказал он и обратился к женщине.

Та кивнула и продолжила начатое:

— Мы начнем изучение твоего разума прямо сейчас. Пожалуйста, расслабься и позволь нам помочь, — сказала она, повторяя жест Старейшины Темникова.

Я кивнул и закрыл глаза. Представил, как открываю дверь в свое «пространственное убежище». Ощутил, что ментальные волны от Старейшин куда-то меня уносили. Я не знал, почему так. Может быть они как-то влияли на мои мысли. Но потом эти странные ощущения исчезли.

Глубоко вздохнул и расслабился. Давление от двух магов, наконец-то ушло. Потом я молчал и слушал, пока двое Старейшин беседовали с остальными.

Вздохи прозвучали по комнате, когда они уставились на меня. Выглядело так будто они увидели во мне что-то особенное. Остальные старейшины обменялись взглядами, но Темников успокоил их.

Когда все замолчали он обратился ко мне.

— Мы изучили твои мысли и поняли, что ты не хотел причинить вред. Мы видим, что ты раскаиваешься.

Я не почувствовал боли от пережитого, но был поражен глубиной их обследования. Старейшины обменялись любопытными взглядами и зашептались между собой. Я не мог разобрать, о чем они говорили. Но не похоже, чтобы они были расстроены. Некоторые делали заметки. Надеюсь они не нашли Маркуса.

Они спорили приглушенными, торопливыми голосами. Я глядел на свои ноги, пока они там болтали.

Наконец, старейшина Темников сказал:

— Мы не знаем, что делать дальше. Проблема в твоей голове. Ты слишком умный для своего возраста.

Он задумался, положив руку на подбородок.

— Но ты должен быть наказан. Мальчик не умер и выздоровеет. Ты слишком энергичен и неопытен, чтобы контролировать силу. Ты не будешь ходить на общие уроки с другими учениками. Ефим займется твоим обучением.

Старейшина Темников закончил говорить, остальные кивнули, и он отпустил меня.

Я поклонился и вышел из комнаты к Ефиму.

Если бы я случайно убил другого ученика, меня бы точно наказали. Или что-то еще хуже. А так меня просто временно изолировали от остального класса.

Ефим стоял перед дверями. Выглядел он очень беспокойным. Но как только увидел, что никто из стражников не преграждает путь его ученику, он как-то успокоился.

— Ну как, как всё прошло? Что с тобой будет? — Спросил он, быстренько подбегая ко мне.

Но, прежде чем, я успел ответить, за мной появилась старейшина. Всё внимание Ефима переключилось на нее. А другие старейшины стали тихонько уходить из зала.

— Ефим, можешь зайти ко мне на минутку. Нужно парочку важных вопросов обсудить. А ты, Андрей, можешь идти. Проведи остаток дня так, как хочешь. Хотя, конечно, лучше, если ты останешься в своей комнате.

Ефим посмотрел на меня таким строгим взглядом. Потом кивнул и пошел за старейшиной обратно в зал. Дверь захлопнулась с громким «бахом».

Пока у меня было немного свободного времени, я думал, чем бы мне заняться. Думаю, стоит вернуться в свою комнату.

Я пошел к «трещине» до общежития. Выйдя оттуда запихнул руки в карманы и медленно побрел домой.

*****

Первая неделя моей изоляции от остальных студентов пролетела быстро. Мы с Ефимом испытывали несколько методов улучшения тела, которые он подготовил заранее.

Ефим предоставил несколько стопок свитков. Каждый содержал метод улучшения тела различной сложности. Было пять методов улучшения фигуры средней сложности. Два более сложных и десять самых распространенных среди магов.

Сначала я отсеял самые простые методы. Большинство из них состояло из простых тренировок, усиленных маной. Тем не менее, все они казались очень слабыми. Более того, их конечные результаты были не на высоте.

Я быстро понял, что не стану тратить время на простые. Отбросив их, перешел к методам средней сложности. Эти методы оказались более сложными. Ни один из них не соответствовал моим требованиям.

Мне нужен быстрый и надежный способ повысить ранг своего тела. С более высоким рангом приходит больше контроля. А с большим контролем придет способность добиваться своей цели. Из методов средней сложности только один соответствовал этому требованию.

Это был старый метод, сосредоточенный на поглощении маны из окружающей среды. Он был опасен, так как чистая мана может нанести ущерб телу. Некоторые повреждения можно залечить со временем. Но более серьезные стали бы постоянными, препятствуя будущему росту мага.

Обычно мана поглощалась Кристаллом, и очищаясь превращалась в стихию мага. Этот процесс делал ману более легкой при использовании заклинаний. Однако в этом методе такой процесс был полностью пропущен.

Опасность очевидна, но выигрыш впечатляющий. Время для продвижения до первого ранга, сокращен на невероятную величину.

Кроме того, Ефим упомянул, что я, будучи Пустым элементалом, могу поглощать чистую ману легче и с меньшим риском. Даже если я получу ущерб, он будет минимальный.

Я вернул стопку ненужных свитков Ефиму и начал изучать выбранный метод — Вихрь Маны.

Сперва нужно было открыть особые пути в теле. Они назывались меридианы маны и, распространялись по всему телу. Они были похожи на вены, по которым текла кровь. Но вместо крови предназначались исключительно для маны.

Однако в этом методе, они будут принудительно открываться и активно использоваться. Это подвергнет тело огромной нагрузке. Именно поэтому эта техника такая опасная. Если маг не сможет контролировать поглощенную ману, меридианы могут повредиться.

На втором этапе тело должно быть наполнено маной. Она легко усваивается костями, органами, мышцами и кожей. Это укрепляет части тела, увеличивая их долговечность и силу мага. Но в этом была опасность. Неосторожность могла привести к выжиганию меридианов маны. В будущем лишая возможности направлять или поглощать ману.

Как только решился, я потратил несколько дней на тренировку, чтобы освоить метод. Опустошить кристалл маны было несложно. Просто выпустить несколько мощных молний, и резервы энергии почти обнулились. Но использование Вихря Маны — это совсем другая история. Как только начал, боль пронзила меня повсюду: легкие горели, а мышцы кричали о передышке. Однако с каждым новым применением, я смог игнорировать их.

Сначала это требовало много умственного напряжения. И я начинал с небольшого потока маны, прежде чем увеличивать её. Но по мере роста энергии, давление нарастало и грозило разорвать меридианы на части. Поддержание их в балансе было ключевым моментом. Вот почему этот метод был так опасен.

Поглотить ману легко, прогнать через Кристалл тоже. Но создание вращающегося вихря внутри Кристалла гораздо сложнее и болезненнее. Мой Кристалл испытывал огромный стресс. И пару раз он чуть не лопнул, пока приспосабливался. Но спустя три дня я, наконец, освоил создание вихря. После этого оставалось только наполнить тело вновь преобразованной энергией.

И, к моему удивлению, этот процесс прошел гораздо лучше. Ощущение было словно прохладная вода, текущая под кожей. Я чувствовал, как моя кровь замирала, когда энергия проходила через меня. Я становился сильнее после каждого применения этой техники.

Прошло еще несколько дней, и пришло время испытать максимальную мощность. Сначала нужно было узнать, на что я способен без сдерживания.

С этой целью мы пришли на тренировочное поле. В конце поля, в десятках метров от меня, стояли несколько мишеней из сена. Они были разного размера и формы, от одиночных до групп по четыре. Справа от них были еще мишени из дерева и камня.

Ефим стоял рядом со мной, с бумагой и пером в руках, готовый делать заметки. Это немного нервировало, но я был готов сделать все возможное.

— Хорошо, Андрей, атакуй по цели из сена. Начни с самого слабого выстрела. И усиливай до тех пор, пока ты не сможешь продолжать, — сказал Ефим после того, как мы заняли свои места.

— Я сделаю все, что в моих силах, просто смотри на меня! — ответил я, слишком нетерпеливый, чтобы подтолкнуть себя к пределам. Глубоко вздохнув, я собрал ману и приготовился атаковать мишени.

Я потянулся к своему Кристаллу, ощущая его мощь.

— Разряд молнии! — Мана вытекла из Кристалла, укрепляя заклинание. Молния метнулась через поле и поразила одну из мишеней.

Она окружила мишень на мгновение, прежде чем рассеяться. Цель осталась невредимой, за исключением пары черных полос сажи.

Ефим объяснил, что мишени специально сделаны крепкими. Они выдерживают значительные повреждения. Можно атаковать дальше без каких-либо опасений.

Он нарисовал несколько символов и попросил меня повторить заклинание. Атаковать несколько раз одну и ту же цель. Он добавил, что я должен продолжать, пока не уничтожу мишень полностью.

Снова потянувшись к мане, я выпустил молнию. Повторил это несколько раз, пока цель наконец не сгорела дотла.

Ефим казался довольным результатом и попросил меня увеличить напряжение. А также перейти к атакам по две цели сразу. Я сделал как он просил. После семи последовательных атак я почти не потерял ману и чувствовал уверенность.

— Заклинание поразило цель слева.

Затем я переключился на вторую цель справа.

— Разряд молнии!

Ефим одобрительно кивнул, сделал несколько заметок и улыбнулся.

— Отличная работа, но это было простое повторение. Добавь мощности заклинанию.

Он отошел немного в сторону и применил заклинание к одной из каменных мишеней.

— Водяная пуля! — Крикнул Ефим.

Из его ладони сначала появилась маленькая капля воды, которая стала расти. Затем она внезапно уплотнилась, как камень.

Под его управлением капля вонзилась в цель. Это вызвало трещины и дрожь в каменной мишени.

Ефим улыбнулся и продолжил:

— Это было заклинание первого ранга. Это мощнее, чем ты мог бы сделать. Ведь я маг третьего ранга, а базовая мощность соответствует моему рангу. Чем могущественнее ты становишься, тем больше сила твоих заклинаний. Я дам тебе книги, которые помогут тебе в этом разобраться.

Я знал это, но позволил Ефиму продолжать.

— Имей в виду, что множественные выстрелы быстро расходуют ману. И еще ты можешь израсходовать всю ману за один залп.

Он снова поднял руку и пропел:

— Тройка! Водяная пуля! — На его ладони снова образовался водяной шар. В этот раз он распался на три части, закружившихся друг вокруг друга.

Три водяные пули вылетели одна за другой прямо в каменную мишень. Они разрушили ее с громкими тресками при каждом попадании.

Ефим снова улыбнулся и указал на остатки каменной мишени.

— Многократное наложение также увеличивает силу заклинания. Вот почему сосредоточенность и намерение чрезвычайно важны.

Я кивнул, а Ефим похлопал меня по плечу и вздохнул:

— Стоимость маны у всех заклинаний разная. Один маг использует заклинание, которое сразу тратит много маны. А другой маг может использовать простое заклинание в трех экземплярах. Но пока хватит об этом. Продолжай и попробуй еще раз. Только на этот раз попробуй «Двойку» вместо «Один», — Ефим отступил назад и снова приготовил перо.

Я кивнул и занял свое место. Сосредоточился и произнес заклинание, целясь в две соломенные мишени.

— Двойка! Разряд молнии! — Заклинание выстрелило намного быстрее, чем раньше, и светло-голубой разряд стал толще.

Электрический шар разделился на два, и закружился крест-накрест. Затем с оглушительным треском столкнулся с мишенями. Я заметил, что маны потратилось больше, чем раньше. Но все равно не так много по сравнению с моими запасами.

На этот раз тюки сена сгорели практически мгновенно. Я был немного шокирован. Раньше для уничтожения цели требовалось несколько попыток.

Я посмотрел на Ефима и увидел, что он быстро записывает и кивает, странно улыбаясь.

Через мгновение он посмотрел на меня:

— Теперь одно, но Второго ранга.

Я запустил заклинание Второго ранга. Мишень снова загорелась. Бросив заклинание в третий раз, мои запасы маны опустели лишь наполовину.

Ефим выглядел впечатленным, появилось замешательство и озабоченность на его лице. Я продолжал, пока мой Кристалл не опустел почти полностью. Ефим одобрительно кивнул и жестом предложил мне сделать перерыв.

Мы сделали перерыв на обед, приготовленный Ефимом. Как только я восстановил силы, вскочил со своего места. Я был готов продолжать.

Ефим попросил меня снова увеличить напряжение. На этот раз я должен поразить каменные мишени. Я приготовился и протянул руку.

— Третий ранг, один, разряд молнии!

Моя энергия ушла моментально, внезапно опустела до четверти своей емкости.

Заклинание вырвалось настолько быстро, что я не успел даже осознать. Оно стрелой устремилось в каменную мишень и взорвалось. Камень растаял, разлетевшись раскаленными кусками.

Огонь охватил несколько деревьев, когда расплавленный камень попал на них. Даже трава вспыхнула, но энергия моего заклинания не угасла.

Молния ударила над вершиной горы у тренировочного поля и скрылась в небе. Она задела облака, и они стали темными и угрожающими.

Загрохотал гром и гроза обрушилась на безлюдную местность. Я слышал раскаты грома на расстоянии нескольких километров.

В тот момент, когда я произнёс заклинание третьего ранга, Ефим перестал писать заметки. Вместо этого он смотрел на меня с удивлением.

— Ты... Ты использовал заклинание третьего ранга?! В твоем возрасте и уровне?! Как это возможно? — Его слова были полны удивления. Он, вероятно, не ожидал, что я смогу справиться с таким мощным заклинанием.

Ефим был готов помочь мне, если я не справлюсь с энергией заклинания. То, что я стоял перед ним, лишь немного измученный, поразило его.

Мое заклинание вызвало реакцию окружающей среды, распространяясь с огромной скоростью. Я понимал, будь оно направлено на человека, то случилось бы непоправимое.

Если у мага много маны, у него нет ограничений на уровень заклинания. Но есть много других факторов, которые влияли на мощность заклинания. Умственная энергия, физическая выносливость и контроль законов природы — всё это играло свою роль. Похоже, для Ефима настоящее чудо увидеть, как двенадцатилетний ребенок использовал такое сложное заклинание.

Мой запас маны почти иссяк, и я в ту же секунду ощутил головокружение. Странное покалывание пробежало по всему телу, от резкого исчезновения энергии. Раньше я никогда так не делал. Мои ноги подкосились, вдалеке разразился гром, сопровождаемый ливнем. Ефим продолжал смотреть на меня ожидая, что я скажу что-то.

После напряжённой паузы он заговорил.

— Андрей, ты в порядке? Можешь повторить это снова прямо сейчас? Или ты слишком измотан? — Его глаза выражали смешанные чувства — нетерпение, смятение, удивление.

— Сомневаюсь. Могу повторить заклинание первого ранга, но больше ничего. Еще чуть-чуть, и я потеряю сознание, — ответил я, приседая, чтобы немного отдохнуть.

Ефим быстро что-то записал и присел рядом со мной.

— Итак, мы выяснили твои пределы. Сколько маны у тебя осталось после использования заклинания?

— Наверное, около половины, — ответил я, думая над вопросом и массируя область, где обычно хранилась энергия.

— Похоже, твой максимум — это заклинание Третьего ранга, примененное дважды. Любой, под твоей атакой, должен быть на третьем ранге или выше, чтобы выжить. Маги второго ранга или ниже, а также монстры будут убиты моментально. Повезло, что ты не попробовал кастовать Четвертый ранг. Это закончилось бы катастрофой для нас обоих. Не обижайся, но ты слишком опасен сейчас. Надеюсь, ты понимаешь, как правильно использовать свои способности... верно?

Я кивнул, и Ефим похлопал меня по спине.

— Прежде чем ты вернешься к остальным, у нас еще много работы. Я планировал тренировать тебя месяц, но, возможно, придется уделить этому два. Готов?

*****

Когда я и Ефим начали тренироваться в одиночку, я знал, что это будет весело! Но мне так хотелось узнать больше. И вот, всего через неделю тренировок, произошло что-то интересное!

На следующий урок, когда пришел на поле, я увидел, что Ефим пришел не один! За ним топала женщина. Когда я внимательно посмотрел на нее, мне показалось, что она красива. В черных штанах и короткой темно-красной рубашке, с повязкой на голове.

На ее руках были шрамы от сражений. Наверное, их было очень много. А волосы у нее светло-голубые с серебристым блеском.

Она не была старушкой, но выглядела старше сорока. В мире магов трудно определить возраст. Магия влияет на человека. Чем больше человек тренируется, тем дольше он живет. Ей может быть даже больше ста лет! Я хотел спросить, но когда увидел, как она смотрит, решил, что лучше не надо.

Немного смутился, когда они подошли ближе. Ефим улыбнулся мне, и я захотел узнать, что происходит.

— Это Линда Болтова, инструктор боевого фехтования, — представил он её.

Так это же та учительница, чьи занятия у нас однажды отменили. Значит она будет учить меня боевым искусствам! Вместе со всяким использованием маны. Я не слабак, но она выглядит могучей. И я радуясь предстоящим урокам, широко улыбнулся.

— Иди на меня, — начала она, бросив в меня меч из ниоткуда. — Я хочу посмотреть, что ты можешь сделать!

Я взял оружие. Это простой меч, но уже окружен защитной магией. Если что-то пойдет не так, я не смогу ей навредить. Тем более она сама наложила защиту на меч.

Чуть погодя я бросился в атаку на полной скорости. Теперь я не сдерживался в своих движениях.

Эдик был слабым противником. Мне часто приходилось тормозить себя во время наших упражнений. Но Линда была намного опытнее. Я знал, что могу противостоять ей, и даже попасть по ней.

Прыгнув вперед, атаковал, направив меч прямо к ее голове. Она даже не блокировала мой удар. Её меч остался в ножнах. Но ее реакция была неожиданной. Меня вдруг охватило сильное давление, заставившее остановиться.

Моя рука ослабла, и меч выскользнул из нее. Даже мой разум замер под этим странным давлением.

Линда лишь улыбнулась, глядя на меня свысока:

— Ты можешь сказать, что ты сделал не так? — спросила она, наклонив голову.

Давление исчезло так же быстро, как появилось, и я смущенно поднял глаза.

— Я ничего не сделал... Какая-то сила остановила меня. Это была ты? — ответил я, все еще потрясенный произошедшим.

Линда лишь вздохнула, и вытащила меч, словно ничего не случилось.

— Ты не проверил есть ли у меня защитная аура из маны. Немногие рискнуть напасть, если не уверены в победе. — Сказала она, расчесывая серебристые волосы.

Я был сбит с толку! Никто раньше не говорил о таком «боевом щите». И я совсем не знал, что это такое. Если она сказала правду, то я точно пропустил что-то про фехтование.

— Ефим уже сказал мне, что ты занимаешься улучшением тела. Ману можно использовать при фехтовании.

Она подошла ко мне, весело махая мечом:

— Все великие маги очень умны и сильны. Они знают много заклинаний и умеют сражаться. Обычно мы используем заклинания, но как использовать ману при фехтовании?

Я уже догадывался, что она хочет сказать, и спросил:

— Ты думаешь, мне стоит улучшить свои приемы фехтования, правда?

Она улыбнулась:

— Точно так! Не думай, что простые атаки могут победить мага, который может использовать щит. У них есть защита от атак, будь то магические или физические. Если столкнёшься с таким магом, тебе придется постараться, чтобы справиться с ним.

Я только кивнул, а она пошла к дереву рядом.

— У такого мага будет сильный барьер, защищающий его. Но они зависят от количества маны. Если их мана закончится или они перегружены, защита ослабнет. Вот тогда и можно атаковать.

Так я понял, что она говорила про слабое место в защите противника. Таким урокам меня и Эдика учил Григорий, когда мы только начали обучение.

— Нужно заставить их использовать всю ману до конца, — сказала она. — Их защита крепкая и трудно пробиваемая. Тут на помощь приходит сильное давление из маны. Если оно сильное, их аура сомнется, как бумажный кулек, — она повернулась к дереву и усилила давление.

Я остолбенел, но теперь всё понял. Ощутил, как энергия струится вокруг ее меча, перенося всё давление на лезвие.

Она легко ударила мечом по дереву, затем улыбнулась:

— Так действует боевое давление. Как только научишься, сможешь делать то же самое.

Я хотел спросить, но в этот момент дерево затрещало. Оно упало с грохотом, а я отпрыгнул. Верхняя половина дерева отсеклась, оставив чистый разрез. Она его срезала, как свечу раскаленным ножом!

Как я был удивлен! Я просто стоял и глазел. Насколько сильным и точным был удар, чтобы оставить такой чистый разрез. Будь это настоящий враг, а не дерево, он был бы сразу побежден.

Уверен, махнув мечом, я не смог бы нанести такой же урон. Не говоря уже о полном разрушении дерева. Я чувствовал радость. Но по выражению лица Ефима, казалось, что он думал обратное.

— Линда, когда ты ломаешь вещи в Академии, ты ставишь меня в неловкое положение! Я арендовал это место для наших тренировок, помни об этом. Все расходы оплачиваю я, — сказал Ефим, подходя к дереву с грустью на лице.

— Не волнуйся так, Ефим. Ты можешь легко починить его своим заклинанием.

— И даже если я исправлю, это не значит, что ты можешь ломать всё подряд, — ответил Ефим.

Мы ушли от Ефима и обломков дерева. Линда провела меня к середине поля.

— Чтобы применять давление в бою, необходимо использовать ауру. Я смогла тебя остановить, используя свое давление ауры. И точно разрубила ствол дерева перенеся давление на меч. Это два разных способа. Один для атаки, другой для защиты. Сначала я научу атаке, потом защите.

Я поднял свой меч и спросил:

— Так что, мы сейчас деремся? Я хочу узнать, как это работает!

Линда улыбнулась. Я вдруг осознал, что она собирается напасть на меня!

— Ага, я готова! Если не будешь осторожен, можешь погибнуть прямо здесь и сейчас! — воскликнула она, щелкнув пальцами.

Защитное заклинание на мече рассеялось. И она резко атаковала меня.

Я еле успел поднять меч, чтобы блокировать удар. Наши клинки столкнулись, и я почти потерял равновесие. Ее меч прошел прямо возле моей шеи. Отскочил назад, еле уклонившись от удара.

— Что ты делаешь?! Ты ведь не серьезно?! Ты мне чуть голову не снесла! — Зло выкрикнул я. Она легко могла меня убить!

Она продолжила нападать, ее меч оставил на моем плече кровавый след. Я опоздал с реакцией, и меч задел меня.

— Смотри, куда идешь, мальчик! Или ты умрешь! — крикнула Линда, атакуя меня снова.

Я откатился назад, прикусив губу. Ее меч вонзился в землю рядом со мной. Она не давала мне ни минуты отдохнуть или подумать. Она атаковала так быстро, что даже не успевал ответить!

Наши мечи стукнулись, и тогда она сказала:

— Ты совсем не внимателен! Попробуй еще раз. Мне все равно, если ты проиграешь. Старейшины не будут беспокоиться, убью я тебя или нет.

Линда продолжала атаки, отталкивая меня назад. Я сжав зубы ответил, но она смеясь блокировала мой меч. Тогда я отпрыгнул и крича напал снова. Я целился в ее грудь.

Если ей все равно на меня, то мне все равно на нее! Мой меч пролетел мимо ее защиты и коснулся груди.

Меня окутал ужас, представляя кровь. Но меч не проник внутрь. Он остановился, и моя рука дрогнула.

— Что? — Я не сразу понял, но потом вспомнил, что она — маг. Моя сила не могла навредить ей.

Она смеялась и атаковала снова. На этот раз серьезнее.

— Хорошо, хорошо! Ты учишься, да? Но нужно больше!

Тогда я сконцентрировался на кристалле и наполнился маной. Моя атака была сильной и точной. И я смог задеть ее. Линда не ожидала этого.

Она отпрыгнула, держа рану на руке.

— Наконец-то! Это правильно!

Когда мы закончили, к нам подошел Ефим. Он посмотрел на нас обоих.

Линда криво улыбнулась и понимающе кивнула:

— Мне он нравится Ефим, у него есть яйца! Скажи мне, Андрей, ты приобрел это упорство, наблюдая за «Галицыным»? Насколько я помню, он всегда был мелким буйным засранцем. Глядя на него сейчас, ты не поверишь, но в детстве он был первоклассным клоуном. Тем не менее, он был очень опытным. Если я не ошибаюсь, он один из немногих, кого я обучала, и кто дожил до взрослой жизни.

Я поднял бровь и посмотрел на Линду:

— Подожди, ты обучала Галицына?

— Да, я это делала. Тогда он не был таким сильным, как ты. Но показал потрясающий потенциал. Полагаю, именно поэтому он прожил так долго, — ответила она.

У меня не было слов. Было удивительно узнать, что господин Галицын когда-то был учеником Линды. Однако, если подумать, это имело смысл. Очевидно, Галицын учился в Академии. Но это привело меня к новым вопросам. Если Галицын был учеником Линды, то сколько ей лет?

— Подожди, как давно это было? Разве Галицыну не за сорок? Сколько же тебе лет? — спросил я.

— Галицыну больше сотни лет, но это не имеет значения. Главное, что ты произвел на меня впечатление. Ты отлично поработал, так быстро научившись.

А? Галицыну больше ста лет?! Тогда сколько же ей. Но я понял, что она все равно не ответит.

На сегодня наши тренировки были окончены. И попрощавшись с ними я вернулся к себе.

Когда я вошел в спальню, вдруг заговорил Маркус:

— Хорошо, ты быстро учишься. И я немного помогал тебе. Теперь посмотри на список еще раз. Казимир, Хильда «Месть», Генрих «Гора», Феликс «Барон» и Зинко. Также запомни их прозвища. Когда запомнишь, сожги список.

Пробежав глазами список, я несколько раз прочел имена. Лег на кровать, и, почувствовал, что мое тело словно наклонилось. На самом деле, я не двигался. Если бы кто-то зашел в тот момент, он обнаружил бы меня в состоянии, напоминающем глубокий сон,.

Но я об этом не задумывался. Меня больше интересовала мое «пространственное убежище». Теперь я снова стоял у озера.

Маркус сидел передо мной, ассасин выглядел угрожающе, как всегда.

— Лучше присядь, Андрей.

Я устроился напротив него. Мне все еще было странно видеть его таким. Напряженный и настолько сосредоточенный, что казалось, он прожгет дыру во мне своими светящимися глазами.

— Как они это сделали? Убили тебя? — спросил я наконец.

Кажется Маркус давно ожидал этого вопроса и сразу ответил:

— Когда я вошел, там сидел только Казимир. Он использовал артефакт. Это сразу захватило меня.

— Что было дальше?

— Из последних сил я попытался вытащить свой меч. Когда потянулся за ним, нож вонзился мне в спину. Обернувшись увидел Феликса Белозерова. Это он ударил меня кинжалом. Я упал вперед, перекатился, и «Гора» раздробил мне ребра. По крайней мере, я предположил, что это был он.

— Генрих «Гора?» — спросил я, вспоминая прозвище из списка.

— Да, именно он, — ответил Маркус. — Что касается Хильды и Зинко, они тоже были там. И обе ударили меня ножом. Я помню, никогда не забуду. Хильда использовала мой собственный меч. А Зинко улыбалась, когда проворачивала отравленный кинжал. Они все были там. Казимир, Хильда, Зинко, Феликс и Генрих. И все они должны заплатить.

— И... Мне нужно помочь тебе...

Маркус немного расслабился.

— Может быть. Я уверен в этом. Но тебе стоит отдохнуть. У тебя завтра важный день, как и у меня. Я намерен найти свой меч, и я знаю, у кого он.

— Твой меч?

Маркус задумался.

— Сначала уроки, потом навестим Степана и заберем меч.

— В таком порядке, да?

— В таком. Теперь возвращайся. Тебе пора немного отдохнуть.

Подойдя к берегу, я нырнул в озеро и ушел в сновидение. Так я проспал до самого утра.

Второй день тренировок прошел ненамного лучше первого. Несмотря на все мои попытки, я не смог нанести Линде больше одного удара. Но моя способность использовать давление маны улучшилась.

Но я сильно отставал от студентов в других аспектах. Мне катастрофически не хватало базовых знаний. Большинство студентов уже имеют базовое представление. О таких вещах, как давление маны, как работают заклинания, об истории магов, о центрах силы, и о многом другом.

В прошлом году я был только слугой, который наивно смотрел на мир и плохо владел мечом. Но теперь я учусь всему с головокружительной скоростью.

Но даже будучи магом я остаюсь всего лишь простолюдином. Законы страны диктовались знатью, а над ними — членами Императорской семьи. Империей управляла единственная авторитетная семья. А все остальные подчинялись им. И власть в империи была разделена между двенадцатью благородными семьями.

Я обнаружил, что четыре семьи считаются элитой и известны как четыре Высших благородных семейства. Глеб Галицын оказался среди этой касты, и мне повезло, что я вырос в такой богатой семье. Моя жизнь не была легкой, но в семьях низших дворян слуге никогда бы не позволили тренироваться с наследником.

Эти семьи были озабочены повышением собственного статуса, поэтому в них было много молодых хозяев и любовниц. Они соперничали за власть. В тех семьях я с большей вероятностью получил бы нож в спину, чем научился владеть мечом.

Это была жестокая и безжалостная гонка к вершине власти в империи. И это был лишь один из уроков, которые я усвоил в этом мире. Я благодарен за то, что у меня есть шанс подняться выше своего положения. И делаю все возможное, чтобы восполнить то, чего мне не хватает.

*****

Наконец-то наступил вечер. После ужина я отдыхал в своем жилище. И с нетерпением ждал, когда появится Маркус.

За этот период я осознал, что мне не избежать участия в его мести. Погрузиться в ситуацию, которая обещала быть не легкой. Возможно, даже смертельной.

Но, как ни странно, меня привлекала идея узнать, к чему это приведет.

— Ты готов? — раздался его голос.

Я кивнул, чувствуя, как напрягаются мои руки, когда Маркус взял управление.

— Хорошо. — Он натянул мою старую куртку с капюшоном и направился к двери. Маркус, однако, не забыл мою палочку, удобно прикрепив ее к поясу.

— На всякий случай.

Я следил за ним и видел, как он тихо вышел за пределы академии через ворота.

Его движения были гораздо быстрее, чем мои обычные. Убийца использовал каждую тень. Каждый шаг был точным и хищным, словно у пантеры, охотящейся на добычу. Даже в тишине ощущалось потаенное насилие, смешанное с элегантностью смертоносной охоты.

Мы добрались до таверны, где звучала музыка.

— Если начнется разговор, я возьму на себя, — сказал Маркус мне, подходя к группе студентов, стоявших перед входом. По виду было понятно, что это старшеклассники, маги, аспиранты. — Будь готов использовать свою палочку.

— Мою палочку?

— Я взял ее не зря.

— Но... — Мне не нужно объяснять, какие неприятности возникнут, если я воспользуюсь палочкой за пределами академии.

— Меньше разговоров.

Маркус проскользнул между пьяницами и мы вошли в таверну. Я дождался, когда мужчина с пивной кружкой пройдет мимо и занял удобное место для наблюдения. Маркус застыл, словно вкопанный.

Я знал, что мой взгляд упирался в одного из ассасинов, даже несмотря на то, что мне никто не сказал.

Этот человек был как буря в безмолвии - ужасное спокойствие. Он был высоким, с отточенными чертами лица. Но при ближайшем рассмотрении я заметил, что в его облике не было ничего привлекательного.

В его длинных каштановых волосах мелькали седины. И он носил кожаную броню на заказ, под которой скрывалась металлическая обшивка. На его поясе висели два кинжала в черных ножнах.

— Кто это? — спросил я.

— Казимир Каренин, глава «Принцев Тени», — ответил Маркус.

И я невольно вспомнил его лицо. Это был он, тот мужчина из воспоминаний. Я узнал его. Однако он сильно постарел с тех пор.

Он сидел рядом с мужчиной поменьше ростом, с жидкими волосами и нервным выражением.

— Степан? — обратился я к Маркусу.

— Да, и это еще не все. В другом конце комнаты, — ответил Маркус, указывая на женщину в плаще.

Женщина выглядела гибкой и сильной, ее темная кожа была покрыта множеством серебряных татуировок. Они говорили о ее жизни, о которой я мог только догадываться. Она повернулась ко мне, и я разглядел их получше: меч, перерезающий ее горло, и череп на лбу.

— Хильда, прозвище «Месть». У неё мой меч, — сказал Маркус.

— Я не вижу меча, — заметил я.

— Это не значит, что у нее его нет. Все равно не ожидал, что она принесет его сюда. Я подойду поближе, подслушаю, что говорят Степан и Казимир, — ответил он.

— Ты собираешься убить их сейчас?! — возмутился я.

— Чем? Твоей палочкой? Это может нанести урон, но также покажет, кто мы. Я предпочел бы сначала получить информацию, — сказал Маркус.

— Не могу не спросить, уверен ли ты, что приближение к ним — хорошая идея.

Маркус молчал. Медленно продвигаясь сквозь толпу, мы оказались в паре метров от Казимира и Степана.

— Клянусь, Маркус отправил мне письмо, — произнес Степан. — Кто еще знал его прозвище?

Казимир задумчиво взглянул вдаль.

— Верю, что это так. Это означает, что он возродился где-то рядом. Может быть, в академии.

Мысленно я спросил Маркуса:

"Они это знают?"

[Конечно, они знают. Это плохо.]

"Это плохо? Я думал, это твоя цель."

Маркус:

[Я не все продумал. Выдал себя, отправив письмо Степану. Я должен был навестить его. Поставил нас под угрозу.]

Тем временем Казимир и Степан продолжили:

— Я не согласен, — сказал Степан, голос его дрожал. — Маркус — умный. Он не стал бы рисковать, послав письмо из своего убежища. Он знал, что это слишком опасно.

— Возможно, ты прав, — ответил Казимир. — Но он все равно хотел подтверждения. Хотел знать, привел ли ты кого-нибудь с собой. Очевидно, что привел.

Степан с трудом проглотил ком.

— Ты думаешь, за нами наблюдают?

Маркус отступил, наткнувшись на студента.

Он повернулся, и чей-то голос спросил:

— Это он?

Маркус взглянул на парня с золотистыми волосами, за которым стоял похожий на него молодой человек.

"Это Лукьян!" — мысленно воскликнул я.

Маркус:

— Что это может значить...

— Это ты чуть не задушил моего брата? — спросил старшекурсник, наклоняясь ко мне ближе, от него веяло алкоголем.

— Это точно он, — ответил Лукьян. В его голосе звучала смесь торжества и страха. Он жаждал увидеть, что произойдет дальше, но одновременно боялся своего брата.

Я уловил этот тон. Знакомый мне из многих приютов для детей, где правили хулиганы.

Старшак сделал злобный жест своему брату.

— Он же мелкий, как он смог тебя одолеть?

— Всё было не так. Как будто его обуяло что-то нечеловеческое. Ты должен был вид.....

Маркус поднял кулаки, заставив Лукьяна замолчать.

Старшак усмехнулся.

— В этом мальчишке из приюта есть храбрость. — Он щелкнул пальцами, и толпа начала разбегаться.

— Но не в этой таверне! — закричал кто-то за стойкой.

Я не мог отвести взгляд. Маркус контролировал ситуацию, но я уверен, что Казимир и Хильда уже заметили нас.

Маркус подмигнул старшему парню.

— Ты пожалеешь....

Внезапный взрыв прервал его, повсюду залило пивом. Взорвалась одна из бочек за барной стойкой. Пена залила пол, Маркус едва успел отскочить. Он метнулся к двери, столкнувшись с другим студентом, прежде чем выбежать наружу.

— Что происходит? — спросил я.

Маркус уже направился к академии.

— Нам повезло, вот что случилось, — сказал мне Маркус. — Какой-то пьяный студент, произнес заклинание. Вышибло бочки с пивом.

— Это не было нападением ассасина?

— Вряд ли, — ответил Маркус, его дыхание уже становилось тяжелым. — Твое... проклятое тело... тебе нужно научиться бегать.

— Я могу бегать.

— Тебе нужно бегать без усталости.

— Я буду... Я потренируюсь.

Он замедлил шаг, чтобы восстановить дыхание. Маркус повернулся к таверне. Студенты снаружи засмеялись; некоторые вытащили палочки, будто готовились использовать магию.

Хильды, Степана и Казимира нигде не было видно. Я также не видел Лукьяна или его старшего брата.

— Что теперь?

— Мы возвращаемся в общежитие. Тебе нужно немного отдохнуть. Мы все еще не знаем, насколько все серьезно. Но мы точно знаем одну вещь.

— Что мы знаем?

— Степан теперь в списке людей, которых я планирую убить. Что еще лучше, он заговорит первым. Мы раздобудем деньги, доберемся до него и выбьем всю правду. Попомни мои слова, Андрей, это маленькое дерьмовое шоу только начинается.

Развернувшись мы пошли к общежитию.

Оказавшись в спальне, я лег спать. Маркус снова спрятался в моем «пространственном убежище». В моем сознании время текло иначе, совсем не так, как обычно. Поэтому у него было время подумать.

*****

На следующий день около полудня ко мне пришел Ефим. Сегодня был выходной. И я наслаждался своим отдыхом, не торопясь бежать на тренировку. Поэтому, когда Ефим постучал в дверь, я сразу же открыл ее.

— Ах, Ефим, рад видеть тебя. Чем могу помочь сегодня? Я думал, у меня отдых, — приветствовал я его, позволяя ему войти. Но на его лице было что-то тревожное.

Я заметил его беспокойство и спросил:

— Что случилось? Я что-то пропустил? Или у Старейшин есть еще одно решение относительно меня? Или, возможно, это связано с Лукьяном?

Ефим похлопал меня по плечу, пытаясь успокоить.

— Не волнуйся, это не из-за Лукьяна. И нет, Старейшины не общались со мной с тех пор. Просто... Ну, возможно, тебе следует подготовиться. Некоторые события... усложняют ситуацию, — сказал Ефим, и я последовал его просьбе, пытаясь не впадать в панику.

— Ладно, расскажи уже, что происходит. Ты все время говоришь, чтобы не волноваться, и делаешь меня только более напряженным, — отозвался я, теряя терпение из-за таинственности Ефима.

Он глубоко вздохнул и, наконец, раскрыл всю правду.

— Итак, похоже, что в твоем бывшем доме случились какие-то странные вещи. Ты в курсе того егеря, который дал неверную информацию о волчьей стае?

Я застыл на месте. С тех пор, как я прибыл в академию, я не думал об этом. Но это не значило, что я забыл.

— Да, я помню. Он уменьшил их количество в стае. Что с ним? — спросил я, вспоминая лишь кусочки информации, которые слышал от слуг.

Ефим выглядел еще более обеспокоенным, продолжая:

— Я надеюсь, ты не скрываешь ничего. Если да, это усложняет ситуацию для всех. У тебя будет гость... Ты согласен встретиться с ним? Важно, чтобы он рассказал тебе всю правду. И я хочу сопровождать тебя, для твоей безопасности.

Я не хотел сразу соглашаться, но я доверял Ефиму.

— Хорошо, я согласен. Но кто это? — спросил я, поднимая бровь.

Ефим замедлился, но ответил:

— Это Глеб Галицын.

Мое лицо побледнело, и челюсть отвисла.

«Почему сейчас? Я не могу поверить, что это происходит!» — пронеслась молниеносная мысль в голове.

Галицын — последний человек, которого я ожидал увидеть. Он знал о случившемся здесь? Неужели Эдик побежал прямиком к отцу, чтобы разрушить мою жизнь?

Я занял место Эдика в академии. Но не мог себе представить, что кто-то пойдет на такие крайности, чтобы вытеснить меня отсюда. Я просто хотел найти свой путь в этом мире, уйти от своего прошлого. Но сейчас, кажется, прошлое не дает мне покоя. Ведь не так давно этот молодой наследник угрожал мне, а теперь я должен оправдываться перед ним.

"Но, может быть, это не так плохо," - подумал я, вспоминая слова Ефима о поведении Эдика.

Возможно, он уже сам поставил себя в тупик. И все же, остается вопрос — понимает ли Галицын, что произошло? Галицын был известен своими вспышками гнева. И я знал, что даже малейшее проявление агрессии может привести к непоправимым последствиям. Если он обратит внимание на меня, мне не суждено дожить до завтрашнего дня.

Но я не был одинок. Ефим и Линда рядом, их поддержка давала мне силы. Они, возможно, не принадлежали к кругам, в которых обитал Галицын. Но я был уверен, что они станут моими защитниками.

Мне довелось ждать полчаса, пока Линда, наконец, присоединилась к нам. Она была совсем не в духе, ведь ее разбудили. Потом мы пошли в зал в большом замке. Идти туда было несколько минут, но казалось, прошла целая вечность.

Когда мы подошли к двери, я ощутил давление. Я понимал, насколько силен Галицын. Этот человек был сильный, как гора!

Я знал, что такое обычное давление. Но то, что излучал Галицын, было нечто совсем другое. Оно было как давление перед грозой, только в сто раз сильнее. Если бы я не тренировался, я бы даже не мог стоять рядом. Ефим и Линда оба посмотрели друг на друга с беспокойством, когда я открыл дверь.

Комната была красиво украшена. Большое окно на дальней стене позволяло солнечному свету проникать внутрь. Пол покрыт ковром с золотыми и серебряными узорами. Там стояла книжная полка с книгами, а у другой стены — длинный диван. В середине комнаты - стол для совещаний, а вокруг него стулья.

За столом сидел сам патриарх семьи Галицыных. Он нервно двигал ногой и кусал губу. Когда он посмотрел на меня, его взгляд стал строгим, а нога перестала трястись.

— Ну, вот и вор наконец-то появился. Я думал, что мне самому придется искать тебя, но я рад, что ты пришел сюда добровольно. Надеюсь, ты понимаешь, почему я зол, — сказал Галицын, когда дверь закрылась за мной и моими друзьями.

Воздух стал напряженным, когда мы с Ефимом сели напротив него. Но Линда не обратила на это внимание.

— Эй! Не оскорбляй моих учеников! Ты знаешь, что это неправильно. Оскорбление их — это как оскорбление меня! То, что ты подрос, ничего не меняет! — сердито сказала Линда, ставя руки на бока, и ее лицо стало сердитым.

— Простите, я знаю, как... строги ваши наказания. Простите, Линда, — ответил Галицын, опустив голову. Я никогда раньше не видел, чтобы он был так вежлив, и это было странным.

Линда стояла позади меня, а не села рядом. В комнате стало тихо, когда мы с Галицыным посмотрели друг на друга.

Мы молчали, пока я пытался найти слова для отца Эдика. Но ничего не приходило в голову. Галицын, наоборот, начал говорить низким голосом.

— Я здесь, не для того, чтобы ругать тебя за моего сына. Я понимаю, что произошло... — он сделал паузу и продолжил. — Он был высокомерен и глуп. Я не хотел, чтобы он стал таким. Но я был очень занят, и мне казалось, что он исправится. Но нет. Я не считаю тебя виноватым, но ты как-то повлиял на него.

Мне вспомнилось, как Эдик обращался со мной. Я радовался, что его выгоняют, но боялся, что Галицын может что-то сделать.

Галицын будто прочитал мои мысли и поспешил объяснить:

— Я здесь не из-за этого. Я здесь из-за тебя, Андрей. Ты в опасности. Нам нужно поговорить, — сказал Галицын, выглядя грустным.

— Что случилось? — Я спросил, ощущая непрошеную тревогу.

Галицын задержал дыхание, словно боролся с наваждением, и в его глазах мелькнули слезы.

— Ты помнишь егеря, который предал нас? — его голос звучал как отзвук предательства и утраты. — Мы, наконец, выпытали информацию. Оказывается, он работал на преступную организацию. Что они хотят, нам не известно. Потому что его разум погиб, прежде чем мы смогли допросить. Те, кто наложил на него чары знали, где его найти. Несколько дней спустя нашу усадьбу атаковала огромная армия. Мы сражались из последних сил, но большинство наших защитников обычные люди. Мы с женой были единственными магами. Но врагов оказалось гораздо больше, чем мы предполагали.

Галицын задрожал, и слезы стали еще заметнее на уголках его глаз.

— Мы были ошеломлены. После уничтожения нашей защиты, враги проникли в особняк. Они не искали документы или деньги, они искали тебя! Вначале я думал, что им нужен был егерь, но я ошибался. Они обыскали твою комнату, а затем атаковали нас. Они убили многих слуг, пытаясь выведать о тебе. Я сражался, стараясь спасти семью, но было поздно. Их главарь убил мою жену. Затем пытал меня, чтобы я раскрыл твое местонахождение. Я сдался, пытаясь спасти своих детей. Даже это не помогло. Они ушли, но я молюсь, чтобы не вернулись... Мы — единственные выжившие. Сегодня я пришел, чтобы выполнить последнее желание Катерины. Я надеялся, что этот день не настанет... Но должен рассказать правду о твоем происхождении.

Галицын продолжил свой рассказ:

— Я надеялся, что этот день никогда не настанет. Но я должен рассказать тебе правду о твоем происхождении.

Галицын повернулся к окну, словно искал поддержки в виде подоконника. Я молчал, уставившись в стол перед собой, пытаясь вместить в сознание только что услышанное.

Заметил напряженный обмен взглядами между Ефимом и Линдой. Но я был погружен в свои размышления. Почему они меня искали? Имеют ли они какую-то связь с "Принцами Тени" или нет.

Но самая удручающая мысль: все в особняке были мертвы. Мертвы?

Григорий, конюх, стражники... Катерина и ее дети... И даже Эдик? Хоть я не испытывал к семье Галицына особой привязанности. Но их гибель не оставила меня равнодушным, особенно по отношению к детям.

Но среди этого ужаса всплыла еще одна, едва заметная проблема. Моя боль была непередаваема - больше нет бабы Мани. Мой крик был отзывом на эту потерю, Отзвук боли, который выбился из горла, словно умирающее животное.

Издевательства Эдика, боль от ударов о твердый пол особняка, адский укус волка. Моё стремление создать «пространственное убежище».... Всё это померкло.

Несколько мгновений в комнате висела непроницаемая тишина. Затем внезапная волна гнева и отрицания прорвалась через меня.

— Нет! Ты лжешь! Это не может быть правдой! Это просто твоя месть за то, что я занял место Эдика в Академии! Я не поверю в такие уловки! Как ты смеешь! Как ты смеешь ворваться сюда и...

Меня прервал Галицын, когда он повернулся ко мне. Слезы текли по его щекам, а на лице выражение полного отчаяния. Я знал, что он не из тех, кто играет с эмоциями. Его боль была реальной. И это заставило меня понять: его слова были правдой.

Я оттолкнул стол и встал. Не мог я просто так поверить в слова Галицына. Даже его жесты и слова не убедили меня.

— Бабы М-мани... нет..., — прошептал я.

Вспомнил я о женщине, которая меня воспитывала. Ее нежный голос, забота и любовь всплыли в моей памяти.

Галицын приблизился ко мне, и положил на стол пачку писем:

— Вот ее письма, которые она хотела тебе отправить. Прости, что не принес их раньше... Я не всегда был хорошим, но я пытаюсь исправиться. Семья должна быть вместе, и Маня была частью нашей семьи.

Я глядел на письма, и внутри меня вспыхнула ярость:

— Только это она для тебя значила? — спросил я, глядя на Галицына.

Мой гнев сменился чем-то вроде пассивной меланхолии. Я схватил письма со стола и медленно направился к двери.

Мне больше нечего было сказать.

*****

Когда Галицын ушел после Андрея, Ефим повернулся к Гленде.

У обоих на лицах было волнение и беспокойство.

— Всё очень странно, — сказал Ефим после небольшой паузы.

Линда кивнула и закрыла дверь.

— Галицын обычно не такой спокойный. Что-то здесь не так. Я долго его учила и его поведение необычно. Я думаю, он, наверное, хочет мести... Но он слишком спокоен... Галицын обычно гордый, он никогда не проявляет слабость перед другими. Это не похоже на него. Могу предположить только одно, почему он ведет себя странно...

Ефим кивнул, согласившись с ней:

— Я думаю то же самое. Я уверен, что Галицына кто-то контролирует. Мне нужно срочно поговорить с директором. Но, учитывая статус Галицына, это не просто. Обычно я бы сразу пошел в императорский дворец, и началось бы расследование. Галицына поймают, если вмешается император. Но... На слушании с Андреем, совет старейшин сказал мне что-то странное.

— Это из-за того случая? — спросила Линда.

Но Ефим покачал головой.

— Я не могу говорить об этом сейчас. Но обещаю, расскажу позже.

— Ты и секреты! Хорошо, но я жду объяснений. К тому же, я хотела поговорить о другом. Почему Андрея отделяют от остальных студентов? Понятно, что он нарушил правила, но зачем его отстранять от уроков? Было бы лучше просто ограничить его в магии, пока он не научится.

— Вот в этом и дело. Все это странно... С тех пор, как он появился, что-то меняется. Случается одно за другим, и я все более беспокоюсь. Я думаю, кто-то вмешивается. Мы не знаем, кто за этим стоит. Но совет старейшин никогда не был таким терпимым... Мне это не нравится. Мы должны быть осторожны.

— Я согласна. Мы должны что-то сделать. Андрей не обычный ученик. Почему мы скрываем правду? Ненавижу все эти тайны.

— Все не так просто... Ты знаешь, кем он был. Директор настаивает на молчании. Но, возможно, ты права. Может быть, пора сказать правду. Галицын сделает это, вне зависимости от нашего решения.

— Ты не думаешь, что они в этом замешаны? — спросила Линда, ее голос звучал тревожно. — Посмотри на всё, что происходит. Кто может держать в узде такого мощного человека, как Галицын? Почему он и его семья стали мишенью? И что за шумиха с Андреем?

Ефим раздраженно сморщил лицо:

— Я думаю, что всё не так просто. Это что-то большее. Эти ребята опять что-то задумали, и они уже начали двигаться. Вероятно, они как-то связаны с Казимиром и с Галицыным.

Линда удивленно вскинула брови:

— Ого... Это все серьезнее, чем я думала. Но, стой... Если это правда, значит, их влияние тянется до Академии! Кто же мог нас предать? Кто вообще мог?

— Я думаю, это кто-то из Совета старейшин. На самом деле, у меня есть подозрение только на старейшину Темникова, но доказательств пока не много. Мне нужно поговорить об этом с директором. Нам нужно быть очень осторожными сейчас. Даже если это не Темников, то кто-то другой может быть. Здесь, в Академии, только несколько человек знают, кто такой Андрей: директор, Совет старейшин, и мы с тобой. Может быть, среди нас есть предатель. Но если весь Совет под подозрением, это будет катастрофа.

Линда тяжело уселась в кресло и вздохнула.

— Хорошо. Но я не буду просто сидеть сложа руки. Я отправлюсь в поместье Галицына и узнаю правду от Галицына лично. Если он прав, то должны быть следы битвы. Я расскажу тебе все, как только вернусь.

— Хорошо, но будь осторожна. Неизвестно, что тебя там может поджидать, — ответил Ефим.

— Не беспокойся за меня, я смогу сама. Но нам нужно действовать осторожно. Я исчезну на некоторое время, так что не пытайся меня найти. И, прежде всего, ты должен навестить Андрея. Время поджимает, но он нуждается в тебе прямо сейчас, Ефим.

Ефим кивнул:

— Да, я думаю, так будет лучше. И пока мы не хотим вызывать подозрений. Если кто-то из Совета замешан, нам нужно вести себя естественно. Просто будь осторожна, пожалуйста?

Линда кивнула, и они разошлись. Ефим пошел в комнату Андрея.

*****

Я повернул голову и посмотрел на Ефима. И я бережно держал в руках письма бабы Мани.

— Почему это должна была быть она? Почему все, о ком я забочусь, страдают из-за меня? — Спросил я.

Ефим ничего не ответил, только одарил меня понимающим взглядом.

— Андрей, я знаю, что ты сейчас чувствуешь и искренне сожалею о твоей потере. Цени каждое мгновение, проведенное с ней.

Слова Ефима вызвали у меня очередной приступ, но я понимающе кивнул и еще крепче сжал письма в руках. Ефим открыл рот, чтобы продолжить, но передумал. Он уже сказал достаточно, и дальнейшее могло только заставить меня чувствовать себя еще хуже, чем я уже чувствовал.

Мы стояли целый час с Ефимом на балконе. Только время могло залечить рану. И я знал, кто может дать мне больше информации о нападавших. Кажется, всё это как-то связано с Маркусом и наемными убийцами.

*****

После ужина я, наконец, уединился в своей спальне. И попросил Маркуса рассказать мне подробнее обо всех членах гильдии. Желательно сначала с дворян. И тогда он рассказал мне больше о загадочном Феликсе Белозерове.

— Это будет немного долгая история, так что устраивайся поудобнее, — сказал мне Маркус.

— Почему бы нам просто не поговорить у озера? — предложил я.

— Отличная идея. Ложись, — приказал Маркус.

Тогда я устроился на кровати. Мои плечи расслабились, а мир вокруг меня стал размываться.

Через минуту, я оказался в «пространственном убежище.»

Маркус, как всегда, сидел на берегу. Его волосы были приглажены назад, лицо скрыто шарфом. В его глазах светилось напряжение.

— Рад видеть тебя здесь, — приветствовал он меня, когда я сел напротив.

— Итак, Феликс Белозеров IV, — начал он. — Мать Феликса преподавала в столичной Академии, — продолжил он.

— Так это боевой маг? — спросил я.

— Нет, но он имеет некоторое понимание в магии. Его мать хотела, чтобы он пошел по ее стопам. Но он не смог пройти испытание, — ответил Маркус.

— Тогда он пошел другим путем...., — предположил я.

— Феликс рано присоединился к «Принцам Тени», но он сделал это уникальным образом. Он сначала собрал небольшую группу наемников и головорезов. Эти люди были его постоянной охраной, сопровождая его повсюду, — рассказывал Маркус, делясь подробностями о необычном пути Феликса.

Я хотел что-то спросить об этом, но решил промолчать.

— Шестнадцать баронов — это серьезное препятствие на пути к Феликсу. Если бы мы составляли список целей, Феликс, наверное, не стоял бы на первом месте. Первой, вероятно, была бы Хильда — у нее мой меч. И она, как любовница Казимира, может знать больше о его планах. Но мы пока гадаем. Но, возможно, у нас есть решение.

— Какое? — спросил я.

— Феликса не интересуют женщины, и у него нет наследников. Он обещал баронам, что если они погибнут на службе, он позаботится об их потомстве. Для мужчин это большое преимущество — знать, что их ребенок может стать наследником одного из самых богатых домов в империи.

— Как это знание может нам помочь?

— Если бы я составил список целей, то Феликс был бы, вероятно, пятнадцатым или шестнадцатым, почти последним. Это может быть связано с его паранойей, которую мы можем использовать в своих интересах.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда другие умрут, Феликс начнет сомневаться в лояльности баронов. Он станет параноиком, и это может сработать в нашу пользу. Возможно, нам даже не потребуется наносить по нему удар. Страх может быть сильнее, чем меч. Я думаю, что он будет вторым или третьим в списке.

— Это твой список. Я еще не согласился с этим, — возразил я глядя, на Маркуса.

— Ты изменишь свое мнение, когда я скажу, что они виновны в смерти семьи Галицыных. Я уверен в этом. Без Феликса и баронов они станут более уязвимыми.

— Как?

— Представь: Степана легко убить. У него нет ни силы, ни боевого опыта.

— Я все еще не могу поверить, что ты серьезно настроен.