Ключ

Глава 1

Густая темнота

— Повелитель! — упал на колени израненный воин. Жук харкал кровью, его рука была сломана. Ужас — единственное, что позволяло ему двигаться вперед. — Третий тоннель… полностью уничтожен!

— С-с-с. Сколько их? — искаженный демонической порчей, уже не человек, но Пятый-полудемон, говорил несколькими голосами сразу. На лице его открывались три перекошенных рта.

— О… Один… — уткнулся лбом в землю раненый.

— Что⁈ — взмах четырех рук. — Кто это?

— Мы никогда не видели такого существа… — растекалась лужа крови под ногами гонца. — Оно… Он, Зверь, черное чудовище, горящее красными татуировками!

И где-то во тьме, далеко, там, куда подходили подкрепления войск демонопоклонников… сотня воинов замерла, парализованная страхом. Ведь они увидели дорогу, усеянную трупами. Останки были везде. Целые горы мяса и частей тел. Посреди этого кошмара вспыхнули красные глаза… оборотня. Сжав остатки головы кукольной рукой, что была магическим протезом, зверь зарычал во всю глотку:

— ГДЕ ОНА⁈ — исходила алая дымка от меха. — ГДЕ МОЯ ДОЧЬ⁈ — бог Войны из другого измерения был зол. — ГДЕ МЕЛОНИ⁈

* * *

Два месяца назад

Шестой этаж от Зеленого Трона — Великая Альма-Матре

Вдох, выдох.

Я пребывал в тишине. Полное спокойствие. Луна, как черная дыра, заливала округу своей темнотой. Её действительно было видно отовсюду. Огромная, жуткая, бурлящая. Шестой этаж — самое неестественное место в Недрах. Здесь царила бесконечная ночь в переливах оранжевого. Настолько темная, что путники могли перемещаться только от кристалла к кристаллу. Шаг влево, шаг вправо — и тебя сцапают твари, живущие в тени. Я не слышал их голосов, они не умели говорить. Только рычать.

Вдох, выдох.

Я был один. Один и специально погрузился в густую темноту. Выжидал.

Клинки покинули локти, когда со всех сторон послышалось движение. Они окружали меня, приближались. А моя улыбка расширялась. А! Я же не сказал…

Пригнул спину.

— Хе-хе, — бросаю смешки.

Я на охоте.

Пятерка диких прыгнула на меня! Средних размеров чудовища походили на червей с ногами. Они раскрыли свои пасти-тоннели, острые зубы хотели вкусить моей крови.

— Ра! — пять движений, пять быстрых ударов.

Практически не сходя с места, я разрубил каждого. И, выдохнув пар, довольно хмыкнул.

— Этого будет достаточно, — хрустнул я шеей.

Без страха и напряжения снял веревку с ремня, связал трупики, взвалил себе на спину. Ага. За неделю пребывания здесь я остался единственным, кто ощущал себя в своей тарелке. Единственным, кто мог погрузиться в темноту Альма-Матре и выйти обратно.

Начинаю идти.

Как и предполагалось, шестой этаж не стал легкой прогулкой. Первые вспышки наш отряд прорубал себе дорогу, но битвы следовали одна за другой, а продвижения было ноль. Главный вход не то что стерегли люди Трона, там просто стоял сраный кордон из сотни жуков. Даже увидел первые намеки на боевую технику… Ну-у-у… Как технику? Если подумать, Недра живут почти в Средневековье, даже древнее… Я в этом не разбираюсь, поэтому пусть будет так.

И должны быть…

Перепрыгиваю через трещину в земле.

…ну, не знаю. Катапульты или типа того. Короче, вместо них жуки использовали огромных чудовищ, что швыряли обломки скал.

Скольжу вниз, вызвав небольшой сход камней. Такой звук подписал бы приговор рядовому дикарю, но твари Альма-Матре уже узнавали меня, запомнили. Вот чудовище размером с лошадь прибежало на звук, клацая зубами. Я зыркнул на него. И вот двухголовый мутант попятился. Слабак.

Из положительного.

Снова топаю вперед.

Мы нашли лагерь. Не совсем изгоев, но близко. Племя местных величало себя Детьми Альма-Матре. Эти психи жили здесь и поклонялись куску луны над головой. И знать не знали, что творится в мире. Охота? Дичь Трона? Им было плевать. Они даже не признали Легенду в лице Мел. О-о-о, я помнил хохму первого… эм… контакта. Их шаман подумал, что ведьма чем-то больна, что она Нерожденная, раз имеет такую кожу и лишена вырезов около губ. Немного лжи, актерское мастерство, щепотка харизмы…

Поправив трупы червей, я вышел на протоптанную дорогу. Уже вижу свет десятка кристаллов, что опоясывали лагерь. Черный дым от костров поднимался и тут же исчезал в темноте.

…Да, сейчас мы тут гости. А моя вылазка — это работа в качестве оплаты проживания.

Я приблизился. Как всегда, сначала дозорные подняли шум. Ведь с их стороны было заметно только какое-то движение. Луки с кристальными наконечниками взяли меня на прицел. Не останавливаюсь, просто шагаю дальше.

— До ва прокси! — сделал отмашку лидер дозора. Они говорили на старом диалекте, и все еще половина слов ускользала от меня. — Это Зот-Воитель!

Признали.

Передаю добычу молодой жучихе. Она поклонилась, пришептывая мантры. Дети Альмы имели более темную кожу, но их волосы были серыми, зрачки — вполне обычные. Сказать бы, что, как и везде, красавцы и красавчики, стройны, почти без одежды. М-м-м… Но вот молодая стояла передо мной — излишни дерганая, одна рука короче другой. Не сильно, а бросается в глаза. И так со всеми. Маленькие искажения были у каждого. Виновата Луна? Эх… Нет.

Кхм. Инцест — дело… Плохая шутка.

Чтобы племя продолжало жить на шестом этаже, эти помешанные практиковали самый доступный способ по продолжению рода. Дочери с отцами, сыновья с матерями, братья с сестрами. Бр-р-р. В общем, уже никто не разбирал, кто кому кем приходится.

Опасно ли это было для нас? Снова нет. Дети Альма-Матре оказались не заинтересованы в чужаках, даже наоборот. Первое же предупреждение от старейшины для меня звучало так: «Зот-Воитель, не трогай наших женщин». Да уж. В общем, не считая этого мерзкого факта, они довольно миролюбивые. Отдельный вопрос, как можно быть миролюбивым, живя в беспросветной срани… Религиозные фанатики.

Уже зная, что где находится, я углубился в лагерь. Много домов было возведено из местной глины, белые кристаллы служили как фонари или украшения стен. Местность была неплодородна: мертвая почва, редкая трава, черная, как и все остальное вокруг. Никаких идолов или мест для поклонения, да оно и не требовалось, Матре видно и отсюда.

А мне первым делом безумно хотелось увидеть Мел: нас поселили в двух разных домиках. Не сразу, конечно, пришлось отработать.

На полпути я увидел Торку, прислонившуюся пятой точкой к ящику. Она курила, глядя на скопление дикарей у окраины.

— То, — киваю в знак приветствия.

— Вернулся, — выдохнула темная. — Зацени, — повела она бровью на толпу.

Да-а-а. «Зацени» — это итог долгого общения со мной. Порой я ронял фразы не из этого мира, и отряд их подхватывал. И-и-и. Теперь все участники знали мою историю. Наконец-то Торка поверила в переселение душ.

— Хм? — остановился я, посмотрев в указанном направлении.

— Да будет Мать Альма-Матре благосклонна! — голосила жрица. Ну вот… Почему это нужно делать голой? — Да будет она ласкова в твоем последнем пути! — наклонившись, поцеловала она в лоб старика, что стоял на коленях.

— Её свет! Скоро я утону в нем! — радовался тот как ребенок.

Остальные разделяли его радость. Даже завидовали.

— А я думала, что порой поклонение четверке — это перебор, — почесала Торка щеку культей. — Но это…

Племя провожало старца на смерть. Вот так тут избавлялись от немощных и смертельно раненых. Давали в руки хитиновый меч, сделанный из остатков темных тварей. И последнюю цель: дойти до центра этажа. Как можно понять… никто не доходил.

— И чтобы я больше не слышал «Зот, ты еретик», — ухмыльнулся я.

— Хе, — затяжка. — Ты к Мел? — прижала жучиха культю к груди. — Это вовремя, она вроде придумала план, как нам выбраться отсюда.

— Остальные? — не видел я никого из наших.

— Нерожденные у местного мастера, — выдохнула То дым через нос. — Следят, чтобы моя просьба была исполнена. Штырь спит.

— Просьба? — припомнил я, что командир Червей озаботилась тем, как бы заменить потерянную кисть.

— А-а-ага. — Довольная. — Местные личинки мужского пола озабочены, как шельмы. Мне не составило труда по-тихому соблазнить их кузнеца.

— Соблазнить?.. — уже напридумывал я.

— Эй! Ты за кого меня принимаешь⁈ — стукнула Торка по моему плечу. — Да, я обещала жуку много всего, но по плану нас тут уже не будет, когда придется выполнять свою часть сделки, — запыхтела она от негодования. — Вот еще… раздвигать ноги перед этими…

— Эх, — двинул я дальше. — Зови, если что.

— Ага, — вернулась она к созерцанию «похорон».

Местная «стража» хотя и слушалась старейшину, но сердитые взгляды, видимо, будут преследовать меня всегда. Главное, пусть не лезут, а на остальное плевать. Я подошел к центральной хибаре. Дверей не было, только ткань. Уже чувствую запах Мел, настроение резко улучшилось. Хе-хе. Даже стало игривым. Оглядевшись, я скрыл себя хамелеоном.

Тенью проник внутрь. Без звука, как легкое дуновение ветра.

Ведьма стояла у стола, изучая карту. Искатели Детей попытались нарисовать местность, но по итогу там просто нанесено несколько маршрутов и особо опасные зоны.

— Эх, — устало выдохнула девушка.

Шаг, еще один. Встаю за её спиной. Она даже не осознала, что уже не одна. Забавно, я опять чувствую себя хищником перед беззащитной жертвой. Вот только перенести эти чувства на аллегорию — и выйдет какое-то извращение. Волк хочет овечку… И отнюдь не как пропитание.

Обнимаю.

— М! — чуть вздрогнула она.

— Попалась, — скинул я маскировку.

— Кхм. — На удивление, ее напряжение быстро прошло, ведьма расслабилась, погладила мои руки. — Знаешь, это даже успокаивает.

— Да? — даю ей свободу. Синеглазая обернулась.

— Как будто я всегда под защитой, — поправила очки. — И даже если не вижу, — милая улыбка, — ты можешь быть рядом.

Так… Выдохни, Зот. Держи себя в руках. В… руках…

Ведьма, встав на носочки, поцеловала меня. Как же тепло. И только мыслишки понесли меня на тему «срыва одежды»…

— Кр! — показалась мелюзга на плече Мел. — Сильный!

— Все же, — дернул я бровью, — ты оставила её.

Мелони подняла палец, и черная букашка покладисто перебралась на указательный.

— Сначала она следовала за тобой. — Это я выяснил из диалога с жучком. — Но очень долго она питалась моей эссенцией, ну и… — Ведьма поднесла палец к шляпе на столе. Теня — а так мы назвали её — перебежала на козырек. — … Стала зависима.

— У Легенды и питомцы странные, — пожал я плечами.

— Как и ухажеры, — новая улыбка.

— Хе-хе.

— Ладно, — посмотрела Мел на выход, потом опять на меня. — Я рада, что ты вернулся. Но мы слишком задержались здесь.

— Торка сказала, у тебя есть план, — взял я из походной сумки флягу для воды, сделал глоток. — Кх. — Там оказался сок. — Да чтоб тебя, жучиха-алкоголик… — прицокнув языком, сделал еще один.

— Старейшина отказывается помогать в поисках тайной тропы. — А Мел была уверена, что он знал о такой. — Поэтому надо надавить на их религиозность. — План, похоже, был постыдный: щеки у нее покраснели. — Надо разыграть спектакль, — стала серьезней девушка. — Еще я выдвигаю гипотезу… — Я не смог сдержать улыбки. — Кхм, гипотезу, что Глаза больше не смотрит на меня.

— О как, — присел я на плохо сколоченную кровать. — Откуда?

— Мы приблизились почти вплотную к заставе Трона, — закусила ноготь Мелони. — И спокойно отошли обратно: никаких преследований, никакой тревоги, никаких охотников.

А ведь она права. Кристаллы уже были откинуты на этаже Вод во время боя с арахнами. Глаза успела бы передать сообщение. Хм. Что изменилось? Почему больше не смотрит? Убийство Эрлы действительно напугало Трон?

— Ладно, в этом мы убедимся чуть позже, — кивнул я. — В чем конкретно твоя задумка?

— Ну… — заискрила ее ладонь. — Старейшина не видел моей молнии. Устроим пришествие посланницы Альма-Матре.

— Кого?

Глава 2

Атеры от бога

Через затяжную весь отряд собрался вместе. Ведьма сразу отправилась к старейшине, так сказать, закинуть удочку. А я объяснил, что и как будет происходить.

— Как-то так.

— Это самое нелепое и глупое представление даже по меркам выступлений… которые мы разыгрывали с Кровохватами, — рассмеялась Торка. — Я в деле!

— Бзь! Сестрица Мелони — посланница Альма-Матре! — искренне удивилась Шера.

— Кхр… Нет, Шер… Это ложь, — почесал затылок мух.

— А, о-о-о! — ударила шернице кулаком о ладонь.

— Б… м-м-м, — сидел Штырь на корточках. — Т-так быстро… они м-могут не поверить.

— Поэтому мы выждем еще сутки, — скрестил я руки на груди. — Сейчас Мел отправилась поговорить со старейшиной на тему Альмы, что, мол, она чувствует себя странно, глядя на неё.

— Умна Легенда! — встряхнула Торка флягу и поняла, что та опустела. — Личинки, как там поживает кузнец?

— Бзь! Твоя новая рука готова!

Ну, «рука» — это громко сказано… Скорее оружие. Еще из изменений: все, кроме меня и Мел, сменили гардероб. Стало больше темной ткани, Шов наконец обрел новый плащ и, когда нацеплял капюшон — ха! — походил на темного волшебника. Торка поменяла набедренную на полноценные штаны, больше ей не надо показывать свою татуировку. Такие же мы нашли для Шеры, но шернице настолько привыкла к легкости в ногах, что сама обрезала штанины. Штырь… Теперь он носил небольшой плащ, что закрывал отсеченную руку. Доспехи — все еще не его тема. Голый торс по-прежнему выставлял на обозрение множество ран.

— Хорошо, — облизнулась темная.

— Бзь, — подошла Шера к выходу и посмотрела на полумесяц вдалеке.

И пока То искала в лице Шва и Штыря виноватых в полупустой фляге…

— Ты чего? — обратился я к Нерожденной.

— Просто… — покачала та антеннками. — В Альме… бзь… Матре, — взгляд на меня, — действительно ничего нет?

Я тоже бросил взгляд на черноту в оранжевых бликах.

— Хм, — пожал плечами. — Это… — потер затылок. — Просто природное явление, не больше. Как солнце в моем мире.

— С-с-солнце, — хихикнула девушка, но улыбка погасла. — Становится как-то грустно.

Вот те раз.

— Отчего?

— С тех пор как мы путешествуем вместе… бзь, — выдохнула она, — я уже увидела столько нового, столько необычного. Но сестрица Мелони все способна объяснить. — человек науки… Хотя и стреляет молнией из пальцев… — И, — Шер подбирала слова. — Каждый раз в Недрах становится все меньше… — Она растерялась.

— Магии? — вырвался у меня смешок. Я вложил в это слово чуть больше чем определение разных мистических сил.

— Да, бзь. Да, магии. — Для этой особы все встреченное как сказка, и чем ярче объекты на пути, тем больше следующие тускнеют на их фоне. Все превращается в рутину.

— Знаешь, Шер, — положил я руку на её плечо. — Кхм. Даже если Альма-Матре просто кусок полумесяца над головой, — уголки моих губ приподнялись, — магия не в самих вещах, а в отношениях между обыкновенными вещами. — Не помню, кто это сказал, ведь я ни за что бы не выпалил столь красивые слова.

— С-с-сложно! — надула она щеку. Но вот бросила взгляд на наших товарищей. — Но, кажется, — зубастая улыбка, — я поняла!

Шернице присоединилась к остальным, резко повеселев. А я еще немного посмотрел на Матре… Может… Может, я сам себе придумывал, но эта сияющая штука действительно вызывала отклик в глубине души. Как будто там, в темноте, что-то есть. Что-то или кто-то. И оно хочет встречи. Хм.

Я встряхнул головой. Не сходи с ума, Зот. Завтра мы покинем это место, нам надо двигаться дальше.

* * *

Глубоко в пещере, точно под сполохами Великой Альма-Матре, старый жук открыл глаза. Его оранжевые белки были слепы. Он чуть шевельнулся, разрывая опутавшие его лианы. Тело покрывал мох. Густая борода выглядела как пожухлая трава, по которой ползали теневики.

— У-ро, — раздался скрипучий голос. — Как давно, — встал огромный жук. С четырех лап осыпался песок, поднялась пыль. — Это было так давно, что я ни с чем не спутаю. — Он вытянул руку. Сжал копье. — Они снова здесь. Предназначение… началось.

* * *

Прошла вспышка. Я немного волновался. Ну, как немного? Убивать, оказывается, куда проще, чем лгать. Торка как раз распаковала особый «подарок» от местных.

— Лучше, — застегнула она ремешок, — чем ничего. — Жучиха несколько раз рассекла воздух. Продолжением предплечья теперь были три прямых когтя. Острые, крепкие, из черного хитина. По моему опыту, такие прослужат не очень долго, оружие из останков диких тварей непрочное. Но для того, чтобы привыкнуть к столь специфичному оружию… пойдет. — Когда начинаем?

— Еще несколько стуков, — выглянул я из домика на главную площадь. Выдохнул.

— Да не переживай, — То от предстоящего переполняло возбуждение. — Ссать в уши — это я умею.

Спорить не буду. Уже не раз темная показывала свои навыки красноречия. Хм, она же вроде была экспериментом. Потом сбежала…

— Ты в изгнании научилась… эм… так хорошо «ссать в уши»? — дернул я бровью.

Торка встала с другой стороны от выхода. Немного призадумалась.

— Ну… Я рассказала не все, — сплюнула она. Блеск… Мы же в доме! — Само собой, я готовила побег от биоманта. — Эти воспоминания были чуть лучше, ее лицо разгладилось. — Я сумела убедить его, что могу продавать варево, которое он готовил с излишками. Ночью пытки, днем за прилавком. — Теперь взгляд потяжелел. — Мне приходилось изображать много всего, — почесала когтями плечо. — Полную покорность, улыбку. Приходилось убеждать жуков. Да. — Она проронила смешок. — И я училась. Каждая проданная склянка была мне уроком. Что говорить, какие гримасы нравятся тем или иным, соблазнять. — Кивнула. — И, когда я обокрала своего… истязателя, убежала. Стало так легко. На свободе применяла все то же самое, и Тене-Оморо быстро это заметили.

— Понятно.

Мы завидели Мел, которая шагала по центральной дороге. Еще минута.

— Ну а ты, Зот? — шмыгнула темная носом. — Если ты… — прицокнула она языком, — путешественник между мирами, кем ты был до того, как стал… собой?

Хороший вопрос.

— Собственно, — широко ухмыльнулся я, — вообще ни хрена не изменилось. Просто уродец, который плыл по течению.

— Красивый уродец, должна заметить, — подмигнула она.

— Ха, — Мел сбавила шаг. — Так. Понеслась.

Могу представить, как Мелони сейчас было стыдно и некомфортно. Но она сама предложила этот план — и должна отыграть на все сто.

— Кх-х-х! — изобразила ведьма боль. — А-а-а-а! — закричала она во всю глотку.

На дикий крик тут же сбежались дикари, да и сам старейшина показался. Ведьма упала на колени.

— Я слышу! — голосила Мел. — Слышу! — схватилась руками за живот. Торка первой выбежала из дома.

— Мел! — присела она на колено рядом с актрисой. — Что случилось⁈

Атеры от бога, блин.

— Я слышу… — заискрили синие глаза. — СЛЫШУ ЕЁ! — Удар молнии!

Темная, заранее зная, что Мел вызовет молнию, ударив ею сверху вниз в саму себя, успела отскочить, но мастерски изобразила, будто её откинуло.

— Ох, боги! — упала она на колени.

Ну-с… Показываюсь и я.

— Что с… Что с тобой, Мелони⁈

Зараза, как же плохо это прозвучало…

— Я слышу Великую Альма-Матре! — сейчас ведьма искрила молниями, её голос был как гром, тело — как сгусток энергии.

Я преклонил колено. Не мог выдавить и слова. А вот Торку понесло.

— Великая говорит устами Нерожденной! — указала она пальцем. — Смотрите, дети Альмы! Это сила — сила, которой раньше не было!

— Бзь! — рухнула ниц Шера.

— Кх… — повторил за ней Шов.

— Ал… Альма-Матре! — снова и снова повторял Штырь.

И, видя такое шоу с преклоняющимися чужаками…

— Ох… — застыл на месте старейшина. Его посох упал на землю, из глаз потекли слезы. — Как ярко! Великая здесь! — встал он на колени. Один за другим дикари бросали свои дела, и вскоре вся деревня склонила головы, прикасаясь лбами к земле.

Вот так вполне обычное заклинание стало доказательством пришествия богини во плоти — для тех, кто не знал о магии.

Хе. Мелони, Легенда Недр, Хозяйка Молний, Путешественница между Мирами, Спасительница Миров. К множеству титулов добавляем: Богиня для дикарей-фанатиков…

Когда-нибудь я перестану охре…

Да кого я обманываю? Наши выходки становятся только безумней. Но, честности ради… Мелони действительно завораживала взгляд. Не знай я, кто скрывается за этой грозной личиной, поверить в божество было бы очень легко. Может, так и рождаются боги?

И когда кто-то убивает столь сильное существо, он становиться богоубийцей. Сердце… Как много богов ты убил? Сколько бы ни прошло времени до нашей встречи, на моем счету будет ноль.

Нет богов.

Есть только… театральная постановка.

Пока все боялись пошевелиться, я был единственным, кто смотрел на разряды молний. И чуть улыбался.

Я немного соврал, ведь… Если с тобой рядом женщина, которую ты любишь, — она богиня.

Глава 3

Тест

Мелони, еще немного поискрив, призвала себе за спину элементаля. Вновь стройный силуэт женщины повторял движения за хозяйкой. Я и забыл, что эта штука есть у ведьмы… Последний раз видел «это» в лаборатории дока. Несмотря на слепящую молнию, можно было рассмотреть подробнее.

Да, определенно женщина, черты лица искажаются, она обнажена, а женские признаки отсутствуют. Никаких эмоций, но… Это случайность или?.. Она очень сильно похожа на Мел, будто старшая сестра.

Перед финальным аккордом постановки элементаль посмотрел на меня! Слабая улыбка украсила безмятежное лицо.

— Кх! — вновь изобразила ведьма боль, чуть взлетев над землей. — Ха!

Все прекратилось. Мел упала, оставив вокруг себя обугленную землю.

Так. Эм.

— Мелони! — подбежал, приподнял ей голову.

— Получилось? — прошептала она.

— Ну… Было эффектно, — ответил я шепотом.

Помог подняться.

— Что скажете, старейшина? — возобновила напор Торка. — Наша госпожа — проводник чистой энергии! Она смогла наладить связь с Альма-Матре!

— Это… — не смел подняться старик с колен. — Это благословение, не иначе!

— Мать Альма ответила нам! — прокричал другой жук.

— Славься, темная! — сказала какая-то женщина.

Медленно мы подошли к старику. Я придерживал Мел за руку.

— Старейшина… — прочистила синеглазая горло. — Нам надо поговорить…

— Конечно! — тут же вскочил он.

Без лишних слов старик завел нас в главное здание. Шипя и рыча, выгнал стражу и слуг. И, когда ведьма села на стул, снова упал на колени.

Кругом была вполне обычная обстановка, если не считать того, что все было сделано из глины. И, конечно, маленький алтарь в углу… На нем что, запекшаяся кровь? Я заметил куски местных тварей, значит, в жертву приносили не людей, и на том спасибо.

Мелони хотелось сказать «не нужно кланяться», но сейчас хороший момент требовать все что угодно.

— Я… Кхм, — вскинула она подбородок. — Я услышала голос Альма-Матре.

— Да! — рьяно проголосил старик.

— Она сказала… — выдохнула Мел. — Сказала, что мне нужно нести её слово на другие этажи, искать других Матре.

— О великая! — чуть ли не расплакался жук. — Да-да, наши молитвы были услышаны. Она наше спасение, она начало и конец!

Черт, это ведь просто кусок полумесяца, который… Ай, ладно.

— Мне нужно идти дальше, старейшина, — поправила Мел очки. — Но Трон не позволит этого сделать. — Она лгала и говорила правду одновременно. — Их застава не пропустит меня, не пропустит слова Матре выше. — Девушка сцепила пальцы в замок. — Подскажи, верующий… Подскажи путь, тропинку, как миновать… — Тяжело идет, выдумывает на ходу. — … еретиков.

— Простите… Простите меня! — взмолился старик, и пасть его застыла в полуоткрытом состоянии.

Мы с Мел приглянулись.

— Кхм. За что? — не теряла маску ведьма.

— Нету… Нету тайной тропы! — стукнулся он лбом о пол. — Тьма её света слишком густая, её защитники повсюду. Есть только один вход и выход.

Твоего отца… Нет. Зараза! Быть такого не может. Но не похоже, чтобы старец врал, сейчас его накрыла эйфория, божественная благодать, все дела.

— Как же быть?.. — закусила Мел ноготь.

Повисла тишина. Неужели все это было зря? И нам придется искать дорожку самостоятельно?..

Старик немного задумался — и поднял голову. В его взгляде появилась страшная решимость.

— Если такова воля Альма-Матре, — сомкнул он пасть и сжал зубы, — мы пробьем вам дорогу через неверных!

«Ауч», — сказал я про себя, а вот на лице Мелони эмоции отразилась куда ярче.

— Это самоубийство, старейшина… Аль… Альма-Матре не желает вашей смерти.

— Но теперь я вижу, — кивнул он сам себе. — Вижу, что ваш приход не случайность! — Старик бросил взгляд на меня. А я-то тут при чем? — Зот-Воитель — белоглазый, не такой как все. — Он протянул руки и взял мою ладонь в свои. — Ты же понимаешь язык её детей? — Диких-то? Есть такое. — Вместе с посланницей вы сможете привести тьму в движение.

— Эм, — дернул я бровью.

— Старейшина, объясните, — попросила Мел.

— Да… Да, конечно! — поднялся он на ноги. — Все дети Альмы разные, непохожие, но они одно племя — племя во тьме. Они слушают её голос, живут под её лучами! — На деле темные твари просто стали зависимы от крох эссенции, которую источала Матре, не больше. — По легенде, у них есть лидер! — А-а-ага. — Древний, что живет в сердце этажа! Вы сможете найти его, Зот-воитель сможет поговорить с ним! И сама тьма сокрушит заставу неверных!

Просто охренительно! Вместо помощи у нас пошли в дело религиозные байки… Но почему-то те чувства, которые я сам испытывал, глядя на полумесяц, теперь заиграли новыми красками. Нет, этого не могло быть… Или могло?

Ну-с, скажу как есть.

— Я… Кхм, — почесал я затылок. — Действительно что-то чувствую в глубине этажа…

Глаза ведьмы расширились, но она быстро пришла в себя.

— Расскажите подробнее про древнего жука, — кивнула она.

Старец почти на час стал рассказчиком. Я все еще был не уверен, что это полезная информация. Но мы слушали историю, и чем больше он говорил, тем больше легенда казалась правдивой. Мол, раньше воины сгинувшей цивилизации приходили под сияние Матре, лучшие из лучших бросали вызов стражам, и те, кто проходил проверку боем, могли просить у полумесяца благословление.

— Это… — выдохнула Мел. — Нужно обдумать.

— Теперь вы не просто гостья, проводница энергии! — стукнул себя старейшина в грудь. — Прикажите нам, и мы выполним любую просьбу! Любой: мужчина ли, женщина — ваши.

— Кхм… Благодарю… — не прельстило ведьму такое подношение. — Сейчас нужна тишина… Её сила вымотала меня.

— Как прикажете!

Мы вышли на воздух. Тут, блин, была уже своя атмосфера… Новоприобретенные поклонники рядами выстроились перед домом старейшины и стояли, не поднимая головы. Жрицы читали мантры. А Торка… сидела на спине одного из жуков. А он был и рад: служит табуреткой одной из свиты богини.

— Госпожа! — радостно заговорила То. — Какие будут приказы? — Она уже готовилась идти. — Хе-хе… — заметила жучиха наши недовольные лица. — Хе, — стих ее смех. — Зараза… — шикнула Торка себе под нос.

— Посланнице Матре нужен отдых! — закричал старейшина. — Не смейте беспокоить её и готовьте подношения!

— За ва тро амину! — прошелся шепот по дикарям.

— Бзь, — сразу получила Шера сплетенный из листвы венок. — Спасибо… Бзь. — Еще один. — Спасибо, бзь.

«Пробившись» через «окружение», мы с Мел оставили Нерожденных получать дары. Дело-то шло к празднику, не иначе. А сами вновь скрылись во временном убежище.

— Эх! — наконец выдохнула Мел. Сняла шляпу, помассировала висок. — Дайте мне сил.

— Б… Б… Все получилось? — говорил и одновременно слушал Штырь, что происходит снаружи. А там росла горка цветов и еды.

— Да, а то по вашим лицам и не скажешь, что теперь мы самые почитаемые личинки на этаже. Ха! — уперла Торка руку в бок. — Быть объектом поклонения мне еще не приходилось… ну-у-у, почти.

— Получиться-то получилось, — надела перчатку Мел. — Да итог не тот.

Она быстро рассказала, к чему мы пришли и какие варианты у нас остались.

— Сука, — зажгла самокрутку То. — Вы правда верите фанатичному бреду про древнего жука?

— А что остается? — пожал я плечами. — Все идет к тому, что нам придется прорываться с боем через заставу Трона, — прицокнул я языком. — И лучше это делать с племенем, чем без них.

— Они погибнут… — И снова встал вопрос, мы или они. И, как бы эгоистично это ни было, Мел знала, что важнее. — Зот… Ты и вправду что-то чувствуешь?

— Да… — кивнул я. — Не зов, но… У самой луны точно что-то есть.

— Хорошо, — сжала и разжала кулаки ведьма. — Мы проверим.

— Мы? — дернул я бровью. — Ты хотела сказать: «Зот проверит»?

— Я сказала то, что сказала, — чуть разозлилась синеглазая. — Остальным ничего не угрожает, поэтому мы с тобой отправимся к Альма-Матре.

— Мел…

Я встретил холодный взгляд.

— Больше я не отпущу тебя рисковать своей жизнью в одиночестве. — Без стеснений и стыда. — Я тоже тебя люблю, Зот, и хочу помочь.

— Кхм, — указала Торка большим пальцем на выход. — Нам выйти?

И вот от этого щеки Мел вспыхнули. Переубеждать её не имело смысла. Похоже, как в старые и не совсем добрые… мы вместе пойдем во тьму.

Глава 4

Ву пари против тьмы часть 1

— Кх, это плохая идея… — ворчал Шов, давая последние напутствия.

— Когда у нас бывали другие? — затягиваю лямку мешка.

— Бзь, вы точно будете в порядке?

— Отсюда до Матре полдня пути, — смотрит Мел на луну. — Если ничего не найдем… — опустила взгляд. — Нет, я уверена найдем.

А иначе зайдем в тупик.

— Я бы пошла с вами, — улыбалась Торка дикарям вокруг. Вся деревня общей молитвой провожала посланницу Матре и её защитника в моем лице. — И не то чтобы меня пугали твари, которые могут утащить во тьму, и то, что твой крик не услышат в полуметре, и то, что…

— Мы поняли, То… — стоически произнес я. — Не твое поле боя.

— Да-а-а.

— Да обосралась темная от страха, и все, хе-хе. Ау! — получил мух удар по спине. — С-с-с.

— Б… Б… А ч-что делать нам? — потеребил Штырь цветочки на шее.

Мелони поправила очки.

— Сейчас Дети Матре слушают нас, они умеют сражаться, но при любом раскладе, — искривились ее губы в печали, — без их помощи нам не пробиться дальше, — выдохнула она. — Подготовьте что сможете, научите, объясните им, с каким врагом предстоит сразиться.

— Сделаем, госпожа, — поклонился Шов. Привычка в обращение не куда не делась, но почесав щеку. — У… Удачи Мелони. — и сразу фыркнул. — Госпожа.

— Ну, пару трюков Тене-Оморо у меня получится подготовить, — облизнула Торка край губы. — Реагенты на колбы и порошки тут имеются.

— Б… Мы будем ждать.

— Бзь! Ни пуха к черту! — попробовала Шера повторить поговорку, не запомнив половину.

— К черту, Шера, — улыбнулся я. — К черту. — И обернулся на Мел. — Готова?

— Всегда, — хлопнула волшебница по томику.

— Эх, — хрустнул я шей. — Погнали.

Под громкие восхваления и молитвы дикарей новые «смертники» удалились от света кристаллов. И, когда Мел призвала небольшой комок молний в ладони, освещая себе путь…

…все стихло.

— Держись рядом со мной. — Я успел изучить местность и, несмотря на кромешную тьму даже для моего зрения, уже мог различать разные пути.

— Это мои слова, Зот, — поправила она локон.

— Хе! — только мелкие камушки постукивали под ногами, да доносилось биение её сердца. — Знаешь, а это походит на свидание, — не удержался я.

— У нас разное представление о… Кхм. — Мы обошли трещину. — О свидании. Идти по территории вечной темноты в окружении плотоядных тварей — это не располагает к романтике…

— Разве? — подмигнул я.

— Дурак… — потупила Мел взгляд.

Но шутки шутками, а ситуация тут была куда опасней, чем в лаборатории. Следовало сконцентрироваться: вдвоем зашли, вдвоем вышли, и никак иначе… Так думал я.

— Кр-кр!

Втроем…

— Теня! — удивилась Мел. Букашка ползла по её рукаву. — Я оставила тебя у Шва! Что ты тут делаешь⁈ — Ведьма говорила так, будто теневичка её понимала. Но я был единственным, кто разбирал ее речь и мог говорить с дикой.

— Кр-р!

Мелони посмотрела на меня.

— Говорит, — почесал я затылок, — что ты хозяйка, а не страшила…

— Эх, — помогла синеглазая мелкой забраться на шляпу. — Пускай тоже не сползает с меня. — Вот пример, как человеческое сердце может беспокоиться за жука размером с мизинец. Мы в ответе за тех… И тому подобное.

И, видят высшие, я удержал себя от высказывания на тему, что только Теня не «сползает» с Мел. М-м-м. З-зависть. После смерти Горше нам было не до того.

Мы шли по безжизненным камням. По-своему шестой этаж походил на черную пустыню. Много песка, много горной породы. Никаких деревьев, редкая листва, а цветы росли только около кристаллов. Про воду и говорить не стоило. Как местные чудовища тут выживают?

Вот и пример.

— Тц! — предупреждающе цокнул я. Молния тут же погасла, и мы прижались к земле.

Спрятавшись за валуном, наблюдаем, как свора худых тварюг вгрызается в какую-то мертвую тушу. Кто это был, уже не понять, просто гниющие останки, а вот средних размеров дикие походили… хм… На ожившие руки. Лапы — как скрученные пальцы, продолговатое тело с хвостом, а по центру «ладони» отрытая пасть. Они отрывали куски и тут же выблевывали, но вместе с этим срыгивали личинки. Видимо, потомство. Да уж… Романтики и вправду мало.

Их было немного, и на сильных врагов они явно не тянули. Так, может?.. Клинок покинул мой правый локоть.

— Кр! — тихонько проклокотала Теня.

— Что значит, можно обойти там? — дернул я бровью.

Мел тоже хотела открыть томик, но несколько раз моргнула.

— О чем вы?

— Похоже, наша маленькая подруга, — прошептал я, — чувствует эссенцию местных.

— Кр, кр. — «Дом, дом, всюду домик». А она ведь и вправду раньше жила под тенью Альмы, не такой большой, но все же.

И вот… мы следуем указке писклявой мелюзги. Жизнь. Ну вот ты когда-нибудь прекратишь это делать? Вопрос риторический.

Держу ведьму за руку, веду за собой. Спрыгнул вниз, без вопросов и заминок поймал на руки красотку. Хотя бы в этом мы достигли почти совершенства, мы понимаем друг друга с полуслова, с жеста, разговоры не нужны. Последние сражения до встречи с Детьми это доказали. А моя неуязвимость к молнии открыла целый спектр новых приемов.

Обогнув тварей, мы шли дальше по небольшому ущелью. Тут было тесно, но мы как-то протискивались.

— Кхм, — отряхнула одежду на груди Мел. — А ведь раньше я завидовала сестре. Эх, Аннет…

— Хм?

— Н-ничего, — потупила Мелони взгляд. — Куда дальше?

Я посмотрел на Теню. Жучок поводила тельцем из стороны в сторону. Быстрым клокотанием сообщила: «Там опасно, тут опасно! А там чисто!» Мы чуть отклонились от прямого маршрута до полумесяца, но с каждым затяжным Луна становилась все ближе, и это радовало.

Пока, миновав все стычки, мы сделали небольшой привал около белого кристалла. Над головой возвышаются скалы. А красиво, зараза. Прижавшись спиной к светлому, Мел сидела посреди черных цветов. Сорвала один. Пахнут они вкусно.

— Даже в таком месте, — крутила девушка в руке раскрытый бутон, — есть что-то красивое. Как говорила моя приемная мама, эссенция не только разрушает.

Шмыгнув носом, я всмотрелся в темноту. Там определенно кто-то пробежал, но свет отпугивает так же, как огонь. И, вспомнив улыбку элементаля…

— А твой… — присел я на корточки. — Твой элементаль. Он вообще живое существо?

— Тут лучше говорить «оно», — отложила ведьма цветок в сторону. — И нет, элементаль просто сила, образ магии. У… этого нет своей воли. — Мне стало жутко. Ведь смотрела эта штука как живая.

— Кхм, она… Оно очень похоже на тебя.

— Хе, да. — Грустная улыбка. — Ошибка маленькой ведьмы. — Мелони еле слышно выдохнула. — Элементалю нужно было придать форму, и маленькая девочка на эмоциях придала ему облик… — стиснула она палец. — Облик настоящей матери. Той, что меня родила, и той, что погибла под пытками охотников.

— Ты не рассказывала…

— Плохие воспоминания, — прикоснулась Мел к животу. — Думаю, не стоит рассказывать, как ребенок по имени Мелони видел все, что творили с её мамой на детских глазах. Как отрезали конечности, жгли плоть, насиловали. — Девушка сжала зубы.

— Черт. Прости. — Зот, кретин, знаешь же, что жизнь у синеглазой была не сахар, а все равно лезешь.

— Нет, — встала ведьма на ноги. — У нас нет секретов друг от друга. — Мягкая улыбка.

— Да… — «А кто такие Уро?» — захотелось мне выпалить прямо сейчас. — Мел…

— Кл-кл!

— Приближается? — услышал я предупреждение Тени. — Кто? Где? — вскочил на ноги, призвав клинки.

Мелони отрыла томик, буквы на пергаменте ярко вспыхнули. Секунда, ещё одна.

— Кл!

— Сверху! — в последнее мгновение увидел я пикирующее существо!

Хитиновая падла больше походила на сраного птеродактиля, чем на жука. Крылья — как продолжение рук. Острые лапы вместо ног подались вперед. Оно боялось света кристаллов, но голод толкал в атаку.

— Дэ купо! — вспыхнул барьер.

— Ра! — врезался в него летун.

— Са! — обернувшись вспышкой, спокойно прошел я сквозь стенку молний, срубая «птеродактилю» голову!

Проскользив по земле, посмотрел наверх. Еще тройка беззвучно парила над нами. Страницы гримуара перевернулись. Магические слова — и луч энергии подбил следующего. Мертвец, сломав крыло, смачно упал на камни.

— Кх-х, — сделал я затяжной вдох. Плюнул кислотой.

Тц, мимо!

Недоптеродактили заклокотали, понеслись вниз, выбрав меня как более простую и дальнюю цель от света. Я уклонился от пары когтей, развернулся, кислотное лезвие разрубило тело. Последний, быстро замахав крыльями, затормозил, вопя. Хотел улететь прочь.

— Ну нет, падла! — прыгнул я на его спину!

— Ра-а-а! — Сначала он боролся с моим весом, но…

— Ух, черт! — Мы поднимались все выше! За считанные секунды один, два… Высота четырехэтажки!

Я схватился рукой за морду летуна, завел вторую, чтобы перерезать глотку. Но краем зрения заметил, что, пролети тварь на метр в сторону, можно будет преодолеть обрыв и оказаться на возвышенности! Что там было про безумные идеи?

— Мел! — спрятал я клинок и протянул руку.

— Держись, Теня! — превратила ведьма барьер в молниевые путы, и «веревка» обернулась вокруг моего предплечья. Никакого эффекта.

— Ра-а-а! — изо всех сил боролся дикий. Ха-ха! И поднял теперь уже ведьму за собой.

— Лев-вей, мразь! — тянул я его морду в нужную сторону. Несколько мгновений полета. — А-а-а. — С одного движения, маятником, я доставил Мел куда нужно, и она, подогнув ноги, вовремя отозвала заклинание. Чуть прокатилась кубарем. Но теперь мы сократили время пути.

— Ра!

— Хе-хе, — уперся я в спину летуна. Оттолкнулся — и приземлился на ноги на той же возвышенности, где и ведьма.

Тварь от толчка кувыркнулась вниз, успела восстановить полет и вот теперь исчезала в темноте.

— С ветерком, — спрятал я другой клинок. И обернулся: — Мел?

— Да, — отвела она копну волос с лица. Протянула мне руку. Я помог девушке встать. — Если ты действительно… — восстанавливала она дыхание, — когда-нибудь пригласишь меня на свидание, — улыбка, — то пусть это будет что-то более… обычное.

— Постараюсь, — почесал я нос.

Одновременно мы посмотрели на Альма-Матре. Теперь оставался только прямой путь. Гладкая дорога в самый центр тьмы.

Глава 5

Ву пари против тьмы часть 2

Сколько мы в целом бродили по темноте Недр, даже бывали у младшей Альма-Матре, но я впервые видел столько оттенков… тьмы. Бурление полумесяца почти оглушало. Оранжевый свет пронзал тени и одновременно утопал в них, я видел границу, переход от мягкого полотна темноты к более густой. Маленькие частицы эссенции витали в воздухе, дул слабый ветерок.

Мы сделали новые шаги. Песок прошуршал под пяткой. Подняли головы.

Жуткая и неописуемая красота.

— Великая Альма-Матре, — нависало над нами явление природы.

Будто портал в саму бездну или другое измерение. Порой особо сильные сполохи превращались в оранжевую дымку, что танцевала, обтекая нас. Никаких запахов. Звенящее ничто.

Еще шаг.

— Уро. — Шепот, но не шепот. Громкий скрипучий голос.

Я испугался — испугался, что неизвестный произнес то, что я все еще скрывал от ведьмы. Но, судя по её реакции, таинственный говорил на языке диких… Она не поняла.

— Кхм, — хрустнул я шеей. — Так вправду… — прочистил я горло. — Страж? — повышаю голос.

— Страж… — раздалось эхо. — Хранитель, проверяющий, оценивающий. — Откуда он говорил? — Все это ненужные слова.

— Не понимаю, — начала злиться Мел.

— Пока ведем переговоры, — быстро бросил я.

— Уро, скажи свое имя… Уничтожитель Серебра, — почувствовал я вибрацию земли.

Я чуть покосился на ведьму. У меня получилось быстро переключиться на его язык.

— Сначала скажи, кто такие Уро! В чем смысл этого слова?

Мелони вновь поморщилась, чуть прищурила глаза.

Несколько секунд тишины.

— Вот как… — в последний раз прозвучало эхо, прежде чем… затопали тяжелые лапы.

— Зот, — отрылись страницы, заискрили пальцы.

Из-за валуна медленно, но верно обходил сполохи луны… большой… Нет. Огромный жук! Ростом с трех взрослых мужиков, подобие арахн. Покрытый мхом старик перебирал четырьмя лапами. Первый образ у меня сложился: эм… кентавр. Жукоподобный кентавр. Хитин вместо кожи, ржавый шлем на макушке, из-под которого свисают длинные волосы. Он помогал себе копьем как посохом. Ярко-оранжевые глаза как две звезды во тьме. Смотрят прямо в душу.

— Ты даже не знаешь, кто ты, маленький жук, — провел он рукой по бороде. — Но предназначение никуда не денется, да. — Старик кивнул сам себе.

— Так… если ты все знаешь, — сжал я кулак. — Объясни! — сорвался на крик, вновь вызвав непонимание на лице Мел.

— Хм-м-м, — чуть повел он головой. — Существо рядом с тобой, маленький жук. Мне неведомо, кто это, но… — По слепым глазам было ничего не понять, а я четко видел, как он смотрит на молнию Мел. — «Рассекающая тьму эссенция примет облик молнии», — снова кивнул «кентавр». — Да, все как и должно быть.

Зараза… Хватит говорить непонятную хренотень.

— Ты можешь просто ответить?..

— Имя! — от его голоса мы с ведьмой дернулись. — Назови свое имя!

— Тц! — плюнул я. — Зот.

— Уро-Зот, понятно, — закинул он копье на плечо. — Ты здесь, маленький жук, не за ответами, ты здесь, чтобы получить благословление. Иного не будет. Не моя задача открывать завесу. — Его мышцы напряглись, он явно готовился к бою.

— Зот, о чем вы говорите?

— Кажется, — низкий старт, — переговоры провалились. — Я приоткрыл пасть. — Он хочет драки.

— Зараза! — запылала молния с новой силой.

— Последний тест, Уро, я принимаю двуногую как часть тебя! — произнес страж старые слова, то, чем он занимался всю свою жизнь. — Последнее испытание перед обретением титула. Да будет тело твое, — начал он движение, — достойно его. — Перехватил копье. — Да будет душа отдана для служения ему. — Разгон! — Уро-Зот! Будь готов! Са-а-а!

— Приближается! — отпрыгнула назад Мел. — Раданга! — полетела шаровая вперед.

Поток молний врезался в тело Стража, но с помощью копья здоровяку удалось оттянуть его часть на старый металл. Я также сорвался с места!

Взмах копья!

Замах локтевого клинка!

Острие его оружия рассекло воздух, ведь вспышкой я уже переместился старику за спину, кислота продырявила хитин на лопатках.

— Р! — подавил вскрик Страж. Несмотря на габариты, движения кентавра были быстры.

И так начался безумный танец на троих. Кружа вокруг древнего, я постоянно уходил из-под ударов, а там, где стоял секунду назад, копье буквально раскалывало землю, грохот ударов перекликался с настоящим громом.

— Ха! — взлетели несколько шариков от ведьмы. — Ми каскади! — градом обрушились они на врага.

Множественные взрывы накрыли округу, оставляя кратеры. Сам жук задымился, но стал свирепее. Раны не останавливали его, он будто вообще не чувствовал боли.

Я попробовал подрезать одну из его ног!

— Ра-а-а! — металл столкнулся с хитином, полетели искры. — Черт! — Меня откинуло от удара, дрожь пошла по руке. Из чего он сделан⁈

— Сха! — заминка позволила громиле пригнуть спину, и его кулак пушечным ядром ударил меня в грудь.

— Буэ, — брызнул я слюнями. Доля секунды. И вот я отлетел назад, не в силах остановиться.

— Любимый! — Особый сигнал от моей ведьмы. Несколько молний от её спины впились в землю, став опорой. Девушка выпрямила руки, новые силки поймали меня. — А-а-а! — не упуская инерцию, ведьма полуобернулась всем телом. И кинула меня обратно в Стража!

Столкновение!

Древний успел поставить блок.

— Ра-а-а! — крутнулся я вокруг себя, смещаясь вихрем клинков от его груди до лап. Ни один удар не пробил броню.

— Уро-Зот! — злился Страж.

Я заскользил по земле.

— А если так⁈ — Новый старт. Без промедления делаю рывок. Оттолкнулся ногой от его лапы, покрыл клинок ядом.

Удар! Порезал щеку древнего.

— Кх! — но он тут же поймал меня за лицо.

— Сха! — бросил перед собой. Мой хитин на спине треснул, потекла кровь.

Встряхнув волосами, я заметил новый замах копья сверху вниз.

— Черт! — выставляю клинок. Блок!

Наше оружие вновь вступило в борьбу, раздался скрежет металла. А напор был столь сильный, что песок подо мной расходился в стороны. Меня буквально вжимали в землю. Мелони снова и снова стреляла лучами, оставляя ожоги на плоти старика, но его яркие глаза смотрели только на меня.

— Ты… слаб, Зот.

— Кх-х-х, — тряслись мои мускулы от напряжения, воздух потяжелел.

— Ты слабый, маленький жук, — сжал Страж древко двумя руками, навалившись всем телом. — Ты притворяешься!

— А ты… — исказился мой голос. Глаза вспыхнули. — Можешь закрыть свой рот! — выдохнул я пар. — Старый ты ублюдок! — Ра-а-а-а-а!

— Что?.. — почувствовал он сопротивление.

Немного. Совсем чуть-чуть. Впусти в себя той самой силы, Зот. Это твоя и только твоя сила, сила идеального хищника. Она существует, чтобы крушить наших врагов. Она существует, чтобы защищать то, что мое!

Руки покрылись бордовой броней. Я не позволил доспеху пойти дальше, и она остановилась у плеч.

— Слабый? — прозвучал уже не мой голос. Под напором я медленно поднимался на ноги. Мускулы трещали, но я не сдавался. — Никто не смеет, — перехватил я инициативу и, несмотря на разницу в росте и мускулах, поднял скрещенные руки, — смотреть на меня свысока! А-а-а!

Я чуть отклонился, ребро копья врезалось в землю. Прислонив свой клинок, веду им по оружию Стража. Очередная молния попала ему в голову, а яд начал действовать. Лапы подкосились.

Шаг вперед! Целюсь точно в шею!

— Хватит…

Я успел затормозить. Кислотный клинок остановился точно у старой плоти, кислота уже разъедала кожу. Немного надавить — и головенка полетит с плеч. Из-за того, что Страж подогнул лапы, наши лица оказались почти на одном уровне. Не отрываясь, мы смотрели друг другу в глаза. Мел держала нас на прицеле.

Секунда… Еще одна… Альма-Матре источала сполохи. И под очередное бурление полумесяца…

— Эх, — выдохнул старик. — Достоин. — Он не боялся смерти, я не видел страха, даже желания жить особо не было. Просто работа, которую он только что выполнил, а остальное неважно.

Я отпрыгнул. Страж поднялся на ноги, кряхтя от яда, но постепенно и довольно быстро адаптировался к нему.

Смотрю на свои руки. Живая броня хотела покрыть все тело… Нельзя этого допустить. Встряхнув конечностями, я отпустил «желание», и хитин отпал. Фух.

— Зот? — подбежала ко мне Мел.

— В порядке, — кивнул я ей. Хотя кровь все еще стекала по спине.

— Что ты попросишь? — Мы посмотрели на Стража. — Какое благословение тебе нужно… Зот?

— Он говорит, что теперь мы можем просить, — перевожу для Мел.

Но не успела ведьма подумать…

— Я могу рассказать тебе все, что знаю про Уро, маленький жук, — сам предложил старик. — Но благословление одно, одно на всю жизнь.

Хе… Это как джинн с одним желанием? Прямо сейчас я могу приоткрыть эту завесу, узнать о предназначении, почему док создал меня, кто такие Уро.

Но…

Это знание отрежет нас от помощи найти путь с этого этажа. Оно подвергнет моих спутников смертельной опасности. Битва с заставой может стать для кого-то последним боем. Нет. Нет, так нельзя. Ксалиси все и так объяснит, нужно лишь добраться до неё. Третий этаж от Трона. Весь наш путь посвящен только этому.

— Ну что? — спросил я Мел.

— Нам нужна, — сняла девушка потрескавшиеся очки, — Помощь в нападений.

Я прицокнул. Набрал в грудь воздуха. И сказал.

— Страж…

Глава 6

Слабый

Я получил последние инструкции от древнего, выучил слова… Хм, это заклинание древних?

Никакой агрессии жук больше не выказывал, сейчас он действительно выглядел, как… Ну, просто старик. Огромный четырехлапый старик.

Пока я слушал его, мельком поглядывал на Мелони. Она устала, но ждала меня в паре метров от полумесяца. Перелистывала томик: ей явно не понравилось, что половина заклинаний не оказывала нужного эффекта.

— Ты запомнил, маленький жук? — потер старик рану на щеке, встряхнув волосами. Да, на такую детину нужно больше яда.

— Запомнил… — кивнул я. — Где гарантия, что это сработает?

— В тебе нет веры. — Он что… расстроился? — Ты не тот, кто спрашивает, ты тот, кто требует! — ткнул он в меня пальцем. — И на твой зов обязаны откликнуться все. Твой голос не голос, но клич к повиновению.

После этих слов я действительно вспомнил. Матильда, королева шершней, да и другие дикие. Раньше я думал, что мой рык — это просто позиция сильного хищника. А теперь… Теперь даже не знал, что и думать.

— Но…

— Больше никаких вопросов, Уро-Зот. — Прозвучало как угроза. — Ты выбрал благословение, я научил тебя, на этом все.

— Скотина, — сплюнул я. — Лишь один вопрос! Ответь только на один. — Страж открыл рот для возражений. — Он не касается меня, но тебя.

— М-м-м, — наклонил старик голову. Вроде стал слушать.

— Кому ты служишь? — бросил я взгляд на Матре. — И не говори, что куску луны над головой!

— Хе-хе-хе, — рассмеялся он, словно заскрипело дерево. — У нас с тобой один владыка, маленький жук. Он ждет, и, наконец, твой приход сюда доказывает, что ожидания того стоили. — Страж выдержал паузу. — Зи-Атур, владыка владык. Всеохватывающий.

— Бог-демон… — сжал я зубы.

— Предназначение, да, — потихоньку удалялся Страж. — Оно неизбежно. — Громкий топот стих, массивная фигура утонула в темноте. И все исчезло.

— Охренеть, — размял я руку. Подошел к Мел.

— О чем вы говорили? — сразу выпалила она. Не отвечаю, пытаюсь осмыслить. — Зот?

— Да… Да, прости. — И, хотя ею руководило любопытство, девушка видела, как кровь стекает по моей ноге. — Он…

— Ладно, — поменяла она очки. — Сначала раны, а там и расскажешь. — Теня показалась на козырьке ее шляпы. Хех, кажется, мелюзга тоже волнуется.

Отойдя на достаточное расстояние, мы встали новым лагерем среди кристаллов. Чтобы не повторилась прошлая засада, теперь вокруг было больше света, да и молниевые шарики парили по воздуху. Ведьма протерла мои раны, обработала. Я сидел к ней спиной… Эх. Это так глупо. Ну почему не могу сказать ей все как есть? Что меня удерживает? Чего я боюсь? Выходит, не твари в темноте слабые… А я слабак, утаивая половину диалога.

— Значит, древний — слуга темного бога, — аккуратно наносила мазь Мел.

— Ага, — кивнул я, чуть пошипев от боли.

— Это объясняет поклонение Детей Матре, — подула девушка на рану. В моем случае это не имело смысла, но как же она заботлива. — Череда поклонений — и время стерло, что раньше это место служило для испытания его слуг. — Ведьма призадумалась. — Но почему древний согласился… дать нам бой?

Так… Давай, Зот. Аккуратно, издалека.

— Он… Кхм. — Я полуобернулся. — Он принял меня за последователя Зи-Атура. Сказал, что я похож на них. Кхм. Тебе что-нибудь известно про это?

— Дай подумать, — уселась она мне на колени. Прикоснулась к подбородку. — Хм-м-м. В древних руинах было много библиотек со множеством разных записей, повествующих про воинов-избранников Атура. Но все лишь обрывки, будто кто-то специально уничтожал любые упоминания о них.

— То есть это потерянная история? — развернулся я полностью к ведьме.

— Уничтоженная, будет точнее. — Слабая улыбка стала горькой. — Но теперь я понимаю, что означало одно из наименований этих воинов. Уничтожители Серебра.

Черт…

Мел несколько раз кивнула.

— Теперь мы знаем, что древние жуки вели войну с белыми оборотнями. Что они истребили их как расу.

— Кхм… И что получается? — почесал я затылок. — Я один из этих уничтожителей?

— Нет, — поморщилась девушка. — Нет, это невозможно. То, что мы со Швом читали на древних гравюрах, на тебя совсем не похоже, — кивнула синеглазаят сама себе. — То были ужасные существа, чудовища… Монс… — осеклась. — Кхм, нет, это не про тебя. Да и твой… эм… создатель ни за что бы не смог возродить их. Да даже глаза! Нигде и никогда не упоминались белые зрачки.

Твоего отца. Нет-нет. Она… даже если Мелони догадывается, л… Любовь затуманила здравый смысл. Она не может, не хочет предполагать такой вариант. Но почему? Что будет, если она услышит: «Я Уро и всегда им был»? Все это кажется таким пустяком. Ведь в себе уверен на все сто. Я ни за что не буду слугой лже-божка. Отдавать ему тело, душу? Пусть целует меня в жопу. Уро, не Уро. Плевать. Мне плевать, слышишь меня⁈

— Значит, Док действительно создал меня, чтобы помочь им в борьбе?

— Это самый логичный вариант. — Новая улыбка. — И… — сжала Мелони указательный палец. — Предсказание обретает смысл. — Она заметила, как я дернул бровью. — Знаю, ты не хочешь верить в него. Но все же я верю, верю в него. Верю в тебя, З-Зот.

— Эх, — почесал я затылок. — Как уже говорил, — улыбнулся, — укажи мне цель, ведьма из другого мира. И ради тебя я сделаю все.

Кристаллы дали вспышку, начался новый день. А щеки Мел вспыхнули вместе с ними.

— Н-ну… — потеребила она ткань рукава. — Ты хорошо прошел проверку Стража, — зачесала девушка волосы за ухо. — Т-тебе нужна награда?

— Нужна, — посмотрел я ей в глаза.

— Кхм. — Пальцем Мел отодвинула Теню, будто закрывая ей глаза. «Кр-кр!». И, подавшись вперед…

Мягкие губы поцеловали меня.

Лучи от Альма-Матре пронзали нас, кругом царили темнота и тишина. Ведьма целовала своего Монстра. В такие моменты мне хочется остановиться. Только мы вдвоем. Посреди вечной ночи.

— Хе, — давил я лыбу. — Все же немного романтики даже в таком месте можно создать.

— Возможно, — прикрыла она рот ладошкой. Бросила игривый взгляд. — Но лучше подальше от плотоядных тварей.

— Это да… — Помним мою главную особенность? Я кретин, дурак, глупец. Нельзя… Нельзя больше врать Мелони, только не ей. Ну-с. Как есть! Давай, тряпка, соберись! — Кхм… Мел…

— Да? — застегнула она сумку.

— Еще Страж… Назвал меня Уро… — Приготовился к взрыву. Что бы ни произошло, я приму это.

— А что это значит?

— Прости, что сразу… — Я моргнул. — Что?

— Что? — моргнула в ответ ведьма. Она не понимала даже больше моего. — Впервые слышу это название.

— А? — Я… растерялся. — Думал, — прочистил глотку, — ты мне скажешь…

— Хм-м, — снова призадумалась она. — За двадцать лет изучения древностей мне никогда не попадалось такое… хм… титул? имя?

Не такого диалога ожидал.

— Разве Уничтожители Серебра и Уро не одно и то же? — подполз я ближе. Ничего не понимал.

— Нет, — чуть отклонилась Мел. — Эм. «Уничтожители Серебра» на древнем будут «Кро-Серпи», но никак не «Уро».

Повисла тишина. В голове промелькнула мысль: «Может, Док свалил в кучу все подряд? И если я Уро, то остальное ко мне не относится?»

Бред какой-то.

Отведя взгляд, вновь погрузился в мысли.

— Да кто же я такой? — шепотом вырвалось у меня.

— Зот, — прикоснулась Мел к моей щеке. — Страж ошибся, ты… Уникален, да. Но… — подбирает предложение. — Если его слова правдивы, мы выясним, кто такие Уро, да?

«Никто не должен знать, что ты Уро», — отдалось в голове. Док… Какого хрена? Может быть, это предупреждение относилось только к Трону? Трон не должен знать, что я Уро? Я не мог вспомнить все детали сражения с Эрлой. После превращения все стало как в тумане. Перед смертью она… что-то кричала. Просила прощения, хм.

Я прижал пальцы Мел к своей коже. С запозданием, но теперь разделяю эту тайну с той, кому мог доверить свою жизнь. Хотя вопросов не стало меньше. Но гора свалилась с плеч. Спорить не буду.

— Выясним, — кивнул я. — Еще как выясним. Вместе. — Мои плечи расслабились. — Хе. А сигнал «Любимый» можешь использовать почаще.

— Кхм, — приподняла подбородок ведьма. — Если слишком часто бросаться словами… они теряют значимость.

— Как скажешь, — подмигнул я. — Любимая.

Мел поджала губу. Вроде девушку и распирало от радости, а вроде она и сердилась. Вот теперь… между нами не осталось секретов.

Хорошо.

Глава 7

Неопытная

Как это часто бывает, обратный путь всегда кажется короче, а с локатором по имени Теня мы и вовсе избежали ненужных стычек. К середине вспышки лагерь Детей Матре встретил нас как королей.

— Они вошли в её чертог и вернулись! — упал на колени юноша.

А несколько дней кряду, когда я ходил на охоту… уже не считаются?

— Проводница её воли! — склонился другой.

Хотя слишком много я от них требую. Они не умеют писать и читать.

Староста не заставил себя долго ждать. Дикари слышали гром, даже видели зарево молний. В общем, все атрибуты божественного.

— Какова её воля? — затаил дыхание жук.

Мелони немного потянула с ответом. Еще раз оглядела толпу. Почти тридцать душ, готовых выполнить любой приказ. Очередная засечка, паршивое решение.

— С новой вспышкой, — придала она себе грозный вид, — мы нападем на неверных! — подняла кулак синеглазая. — И сама Альма-Матре поможет нам в этом! — Маленькая искра проскочила по ее костяшкам.

— Са-а-а! — проголосили дикари, впав в эйфорию.

Так и прошел остаток дня. Пока ведьма набиралась сил, мы с отрядом следили за подготовкой. Торка быстро научила Детей делать взрывные склянки. Эффект будет не столь мощным, но здешние смеси дадут дополнительный эффект. Штырь показывал воинам, как бить по ногам и по другим важным точкам двуногих и, не останавливаясь, гонял воинов. Мух пытался составить план. А Шера… ну…

— З-з-з! — радовалась она, катаясь на плечах дикаря побольше. — Мы победим! Бзь!

— Во имя Альма-Матре!

— З-з-з, да!

Я помассировал висок, немного понаблюдав за этой сценой. Не знаю, удача или нет, но в деревне вообще не было детей или беременных. Этот факт только сильнее вогнал бы ведьму в тоску. Ведь она понимала, что у этой авантюры будут последствия…

О, а вот и другая картина.

— Запихивай поглубже! — руководила Торка процессом создания склянок. Пятерка женщин, расположившись на земле, будто цех, потоком нашпиговывала глиняные бутылки взрывчаткой. Тут к ней подошел мужчина. — Вот зараза… — выдохнув дым, пробубнила себе под нос темная.

— Г-госпожа, — нервничал он. Хе, видимо, кузнец-недолюбовник.

— Красавчик, привет! — развела То руки в стороны, будто хотела обнять, но этого не произошло.

— Завтра мы…

— Да-а-а, — протянула Торка. — Слушай, тут такое дело… — быстро забегали ее зрачки, пока она выдумывала на ходу. И тут ее взгляд зацепился за меня. Только не втягивай… — Сегодня мне, как главной помощнице проводницы, нужно быть рядом с её защитником! — Все же втянула. Ме-е-едлено подошла ко мне. — Этот самец не сможет сражаться в полную силу, не… эм… — прицокнула То языком, — не проведи мы ритуал единения! Да!

— Вот как… — повелся кузнец.

— Воитель Зот! — сжала мою руку Торка. — Вам ведь нужны мои услуги? — А в глазах «ну подыграй мне!».

— Эх… — камень, а не лицо. — Эта… самка… сегодня… моя…

Торка радостно повернулась обратно на дикаря.

— Все во имя Матре, — склонился жук. И понуро побрел обратно в свою мастерскую.

— Фух, — расслабленно выдохнула темная. — Пронесло. — Затем одарила меня похабной улыбкой. — Отритуалишь меня сегодня?

— Вторая рука у тебя еще целая…

— Поняла-поняла, — хлопнула То меня по плечу и вернулась к работе.

Сейчас от меня было мало пользы. Всю полезность я покажу на рассвете. Но вот этот нелепый диалог снова заставил закрутиться в моей голове не самые чистые мысли. Через несколько стуков я увидел, как Шера принесла в домик Мел воды: небольшой ручей протекал около деревни. Как единственному человеку, ей тяжелее всего было соблюдать гигиену. Мы постоянно находились в пути, постоянно копошились в грязюке, и каждое мгновение простых радостей — на вес золота… Простых… радостей… Кхм.

Торка заметила, как пристально я смотрю на убежище ведьмы. Цокнув, специально позвала Шеру и так же специально громко произнесла:

— Шер, тут работы до самой вспышки. Поможешь?

— Бзь, да! — сразу схватила шернице склянку.

И тут То посмотрела на меня. Дернула головой, мол, «иди, чего стоишь?».

Хрустнув шеей, я потопал вперед. Перед самым входом зачем-то снова дыхнул на свою ладонь. Теперь я ел куда меньше. Тело могло обходиться без пищи очень долго и требовало ее, только если была необходима регенерация.

Я еще немного постоял перед занавеской.

Вдох, выдох.

Зашел.

Застыл.

Мелони, сняв верхнюю одежду, вела мокрой тряпкой по своему плечу. Она сразу почувствовала, что кто-то зашел без стука. Приглушенные звуки доносились снаружи, но сейчас казались чем-то далеким. Сюда никто не зайдет, ведь это место отдыха богини. Штырь и Мух тоже не придут, ведь домики поделены на мужские и женские.

Мы были совсем одни.

Ведьма не двигалась, от смущения сжимая тряпку все сильнее, и капли воды стекали по бледной коже. Волосы лежали на плечах, на ресницах блестели маленькие капли. Она прикрыла обнаженную грудь рукой. Никакого движения, тоже застыла… Как олененок перед светом фар.

— З-Зот…

— Мел…

В тишине я подошел ближе. Девушка сидела на расстеленной ткани. Я взял тряпку. Провел по спине Мелони, смывая пот и грязь. Она дрожала. Дрожала, но не от холода. Краснота щек перекинулась даже на кончики ушей. Сердце билось, как барабан. Маленькая игра набирала темп, и вот тряпка упала вниз. Мои руки обняли девушку, скользнули по животу, и вот я прижался к ней всем телом. Чувствовал под пальцами шрам, оставшийся после того самого зверства, которое над ней провернул демон с Черной Земли. Шрам остался лишь темной линией, но я чувствовал жар, что исходил от неё. Не в шляпе, не в гримуаре, но именно там. Там находился элементаль. Как вечный ребенок в утробе матери. Мелони выдохнула. Сама прижалась плотнее.

— Я… Я не знаю, что говорить… — прошептала волшебница. Она стеснялась своих ран. Шрамы, синяки, трещины от пальцев до кистей. Но как же мне было на это наплевать!

— Ничего не надо, — вдохнул я ее запах. — Мне нужна только ты.

— Кхм, — повернула она голову. — Взаимно… — Дыхание опаляло.

Все, не могу больше! И, похоже, это мы произнесли в унисон.

Одновременно поддались импульсу, никаких детских поцелуйчиков. Губы слились в поцелуе — жадном, пылком. Мелони убрала руку с груди, стараясь расслабиться. А мой длинный язык облизывал её шею, я сжимал пальцами мягкое. Услышав сладкий вдох девушки, подхватил её на руки. Добрался до кровати. Мы завалились на неё.

— С-с-с, — шипя, одернул я сам себя. Мне нужно сдерживаться: я сильнее, больше. Она… Она такая хрупкая, сейчас я могу сломать её.

И сама Мел это понимала.

— П-пожалуйста, — учащенно дышала она, — будь… — Остатки одежды были сняты.

Я оперся на руки. Подо мной — самая красивая девушка во всех мирах. Ей страшно, она прижимает руки к сердцу, но смотрит на меня с нескрываемым желанием. Мел и не может никуда смотреть, кроме моего лица. Еще немного ласки, поцелуев. На ходу вспоминаю и… Хм. Учусь заново, как это… заниматься любовью. Когда не только мне, но и ей должно быть хорошо.

Мелони обняла меня. Я был холодный как лед, я не мог дать ей тепло. Но сейчас наша хибара стала самым жарким местом на шестом этаже. Одно движение тазом.

— М! — сдержала она вскрик. Прикусила губу. Сначала была боль. Женские пальцы сильнее сжали мою спину.

Маленькие слезинки скопились в уголках глаз. Но от какого конкретно чувства, сейчас не разобрать. А меня уже накрывало. Слишком приятные ощущения. Через мгновение поступательное набрало темп. Она закрыла глаза, закусив палец. Тихие выдохи становились все громче… становилось все лучше и лучше. В какой-то момент Мел подставила свою щеку, и я понял намек. Новые касания языком стерли паршивые воспоминания, теперь эта ведьма моя и только моя. И она сама этого хотела, желала.

Пот покрыл нежное тело. Наши пальцы сплелись. Я не знал, сколько прошло времени, но вот искры сорвались с них, и Мел едва уняла молнии, избежав пожара. Ее тело задрожало в сладкой судороге. Она обхватила меня ногами, вновь прижав к себе. Продолжала дрожать, сжимала меня… везде… Так сильно. И, учащенно дыша, уткнулась носом в мое плечо.

— Прости… — еле слышно произнесла она.

Хе-хе. Мое эго улетело выше любого этажа. Кажется, ей было даже слишком хорошо, ну, а если по-тупому… Она закончила быстрее меня… Я видел, что её пыл остывает, приятная истома разливается по телу. И, хотя я мог продолжать до нового рассвета, сегодня мои хотелки задвинулись куда подальше.

Я сел рядом, потер шею. Мелони не вставала, лишь натянула ткань, что была вместо одеяла. Легла на бок, поправила волосы. Немного задумалась. Всем процессом руководил я, а потому девушка уже напридумывала всякого.

— Прости, — снова произнесла она.

— Хе, — наклонил я голову. — Не такое говорят после секса.

— Я… — Вдох. — Я… — Она натянула ткань до носа. — Как бревно… — Расстроилась. — И ты…

— Кх, — сдержал я смех. — Все хорошо, Мел. — Не думал, что можно испытывать неудовлетворенность и одновременно быть удовлетворенным.

— Кхм. Я научусь, — машинально провела она пальцем по переносице. — Много читала.

— Но на практике все по-другому? — полуобернулся я к ней.

— По-другому, — кивнула девушка. — Лучше…

— Значит, будем тренироваться, — облизнул я край губы.

— М-м-м, — спряталась она под ткань от избытка чувств.

Ну просто отдельная история. Опытный он и неопытная она. Через несколько секунд синие глаза снова выглянули наружу. И тихо-тихо Мелони произнесла:

— Люблю тебя.

— Взаимно, — подмигнул я.

А на столе перебирала лапками Теня. Кхм. Этот маленький жук… словно кошка.

— Даже не смей оценивать увиденное! — бросил я вслух.

Мел похлопала ресницами.

Глава 8

Волна часть 1

Через затяжной я первым вышел из домика. Честно говоря… все еще «пылал», надо бы выплеснуть это. Хм. Помогу Штырю в тренировке дикарей. А вышел я как раз вовремя, Торка явно ждала этого, и вместе с Шерой они уже неслись внутрь.

Пропускаю пару.

И услышал изнутри:

— Ну что, подруга! Давай во всех подробностях! — веселый гогот.

— Тише, То! — сразу проголосила Мел.

Улыбнувшись, я присоединился к тренировке. И, когда Штырь сказал:

— Б… Б… полегче, Зот… — Он смотрел на бессознательного дикаря.

Меня отпустило.

Ну-с, вот и новая вспышка. Весь отряд спал вполглаза. Нас ждала битва. Но, когда настало время, не было никакого волнения. Да-а-а, мы успели заматереть в этом. Очередное противостояние со смертью стало обыденностью. Каждый проверял снаряжение, перегонял эссенцию. Дикари молились в последний раз, разбирали «гранаты». И, прежде чем Мелони дала команду. Встали своим кружком.

— Шов? — спросила ведьма.

— Кх, — начал он рисовать палочкой на песке. — Застава состоит всего из одной деревянной стены, — провел линию. — Две вышки. — Нарисовал. — Справа, слева стены пещеры.

— Рисунок полная хрень, — хихикнула Торка.

— С-с-с, — сплюнул мух. — Атаковать можно только в лоб. Когда Дети Альмы покажутся из темноты, в нас начнут стрелять. — Да, десяток лучников и местная техника. — Ворота тут же закроются. И я все еще не понимаю, что значит «первой пойдет… кх… волна»?

— Если Страж не соврал, — шмыгнул я носом, — то численный перевес будет на нашей стороне.

— А почему бы… — присела Торка на корточки, — ну… — приоткрыла она одну часть пасти, — почему бы Мел не пальнуть по ним своим самым мощным заклинанием? Как его? Э-э-эм…

— Тесла-Пушку применять нельзя, — отрицательно помотала головой синеглазая.

— Бзь… Кого-кого? — повторила Шера.

— Да, она уничтожит заставу в ничто. Но есть шанс, что и сам проход завалит камнями.

— Б… Эта… П-Пушка настолько сильна? — хлопнул Штырь по голове.

— Хе-хе, — так же хлопнул его по лысине Шов. — Ты не видел, но она может убить даже бога.

— У-у-у, — впечатлился лысый.

Еще немного тактической минутки, и…

— Значит, — подвел я итог, — подходим как можно ближе, идет волна, затем вступаем в бой мы с дикарями, взрывные смеси должны уничтожить максимум укрытий. А дальше, — дернулась моя бровь, — просто убиваем жуков Трона, пока не откроется путь.

— Бзь… Мы, — потыкала палец о палец Шера, — бросим Детей Альмы? — Никто не ответил. — П-поняла, — кивнула шернице.

— И помните, — строго добавила Мел, — берегите себя, прикрывайте друг друга.

— Б… Не умирать? — грустно улыбнулся Штырь.

— Не умирать, — подтвердила ведьма.

Мелони отдельно посмотрела на меня. Все было понятно и без слов.

— Ну, — хрустнул я костяшками, — погнали.

Посланница богов встала в центре деревни, и глаза ее заполнились светом молнии.

— Вперед, Дети Альмы! — побежали разряды по земле. — Вперед, за её вестниками!

— Смерть неверным! — подняли оружие дикари.

Штырь и Мух успели окликнуть поделенных Детей. Запомнившие план жуки встали двумя большими отрядами, что следовали за своими капитанами. Сначала это шествие больше походило на светошоу. Колонну освещали десятки ручных кристаллов, чтобы отгонять диких, но, когда неровная местность плавно перешла в протоптанную дорогу, а на горизонте замаячили огни заставы…

— Темнота. — Шепот Мел услышали все.

Кристаллы погасли. Насколько неестественная ночь, будто и не было маленькой армии! Она растворилась. Только тихие шаги, слабый лязг оружия. Еле различимые мантры.

Приблизившись на расстояние выстрела из лука, я взобрался на валун. Ха! Военачальник, отца его. А моя армия ждет позади. Я посмотрел на наших врагов. Все выглядело так, как мы и запомнили. Плотная стена с торчащими кольями, ловушки, вышки. Много света, в том числе и от костров. Напряженные солдаты Трона ходили дозорными, по трое сидели на возвышенности. Я услышал рык глыбометателя и дребезжание его цепей.

Застава смотрела на тьму, не видела нас. А мы — прямо перед их носом.

«Ты не тот, кто просит, ты тот, кто требует».

Я набрал в легкие воздуха. Наверное, самый глубокий вдох в моей жизни. Глаза засветились, и из них, как и из глотки, ударил белый свет.

— СА ДО ВА РОМИКТОСИ! — произнес я древние слова, но для всех прозвучало…

* * *

— РА-А-А-А-А!

Жуки Трона одновременно повернули головы.

— Что за рев⁈ — оперлась руками о дерево женщина.

— Приготовились! — тут же прозвучала команда лидера.

Войска Трона пестрили всеми видами жуков, в том числе и многоножками. Хорошее оружие, сделанное из металла, чередовалась с местными образцами. Луки, флибусты, светляки. Магусы копили эссенцию в окружении жриц. Как отличительный знак на каждом солдате был шлем, закрывающий виски и переносицу. С плеч свисала зеленая накидка, закрывая грудь. Изображение Трона, пронзенного несколькими мечами.

После голосовых команд заставу накрыло гудение рога. Жуки занимали позиции, хватали со стоек оружие, летуны поднимались в воздух. Дрессировщик прирученного камнежора дал отмашку помощникам. Они дернули цепи, несколько кнутов обрушились на спину двуногого чудовища. Существо, проголосив, повернулось к стене, уже хватая заготовленные глыбы. Камнежор походил на тролля: медленный, неповоротливый. Ручищи в два раза больше маленьких ног. Но голова — как продолжение шеи, он не мог смотреть прямо, потому постоянно крутил мордой. Намордник не позволял жвалам клокотать.

— Что видно⁈ — сидел на сколопендре другой капитан, держась за поводья. — Дозорные⁈

— Хм, — вглядывался во тьму зеленоглазый жук. — Дайте свет!

Солдаты-летуны зарядили простые кристаллы. Десяток камней улетел вперед. И аккурат приземлился рядом с валуном, где стоял Зот.

— Двуногий! — подтвердилось вторжение.

— С-с-с, — поднял капитан меч. — Целься! — не собирался он разбираться, кто и зачем пришел к его заставе. Все официальные поставки были уже отправлены.

Зот продолжал стоять на месте.

Больше двадцати стрелков натянули тетиву. Ждали последней команды.

— Тц, — цокнул языком один лучник. — Почему он не двигается?..

— Приготовились! — Замерло сердце. — Ог…

Земля затряслась. Такого явления никогда не было на Шестом этаже. Но люди Трона отчетливо почувствовали, как округа дрожит. И с каждой секундой тряска усиливалась.

— Какой Бездны⁈ — успокаивал капитан своего скакуна. Но затем увидел, как изменилось поведение камнежора.

Он… испугался. Сколько бы щелчков громила ни получал, он трусливой тварью прижимался к земле, закрывая руками голову.

— К… капитан! — испугался другой солдат на стене.

— Что еще⁉

— Д… ДИКИЕ ТВАРИ!

Зот поднял руку, указуя пальцем на стену. Монстр злобно улыбался. Он действительно был военачальником, но отнюдь не Детей Альмы.

— Ра-а-а! — Его валун, как и дикарей, обтекала орава. Сотня, даже больше. Многие чудовища вечной тьмы откликнулись на его зов.

Маленькие и большие, ползающие и летающие. Дикие из тьмы, потеряв рассудок, следовали приказу.

— Огонь!!! — наконец прозвучал приказ капитана.

Волну встретил залп стрел, десяток светляков. Чудовища катились кубарем, разрывались от взрывов, наступали на «мины». Но, казалось, их числу нет конца. Первые ногами заскреблись о стенку, несколько штук с разбегу насадились на колья. Выдергивали древесину, кусали, ломали.

— Ха! — кинул солдат еще светляка. Взрыв!

— Стреляйте! Не дайте им подняться!

Наконечники нацелились вниз. Каждая стрела поражала свою цель, гора тел росла. Дикие роем взбирались по телам сородичей. И вот особо прыткие начали прыгать, доставая до лучников.

— Ра! — обнажили клинки солдаты. Перерубали, сталкивали чудовищ обратно.

— Воздух!

Там шло свое противостояние. Жуки из рода Ми вступили в бой с летунами Альма-Матре. Пикировали, уклонялись, части тел падали вниз, брызги крови окатывали землю дождем. Магусы Трона стреляли сгустками кислоты, пытаясь помочь. Всюду воцарился хаос. Взбудораженный разум солдат предательски нашептывал: «Именно так выглядит конец света!».

Ряды Трона медленно, но верно редели.

— Са! — не растерялся капитан. — Отряд Броча, на стену! — взмахнул он клинком, как указкой. — Сосредоточить огонь по летунам! — Многоножка дернулась от падения очередного трупа сверху. — С-с-с. Приведите в чувство эту бесполезную штуку!

Многоножка-Магус выползла перед мордой камнежора. При поддержке других магов пси-сила впилась в разум громилы.

— У-у-у, — побелели его зрачки. Теперь он был лишь марионеткой в руках колдуна. — Р… Ра-а-а! — схватил камнежор глыбу. Бросок!

Каменюка приземлилась в центре бегущей волны, раздавив пятерку диких. Оглушающие взрывы, крики. Какофония рычания перекликалась с растекающейся плотью. Несмотря на неразбериху, подготовленной армии Трона удавалось держать натиск.

— Са! — убил командующий двухголовую тварь, что сумела перебраться через стену. — Хорошо! — брызгала слюнями его сколопендра. — Держаться! Боги хранят! Во имя Трона!

— Ра-а-а! — боевой клич пронесся по рядам солдат.

Жучиха оттащила раненого в быстро образовавшийся уголок первой помощи.

— Держись, воин, — перебинтовывала она обрубки пальцев.

Но воин не смотрел на неё, его взгляд был прикован… к вспышке молнии, что блеснула вдалеке.

— А это… что?

* * *

Мел подняла в воздух несколько шаров и продолжала призывать их.

Дикие сделали свое дело.

Я призвал клинки. Выдохнул пар. Шов увеличился в размерах, Шера прыгала на месте, также ожидая полного превращения.

Наши дикари заряжали флибусты. И, когда поток темных тварей наконец иссяк…

— В атаку! — заорал я во всю глотку.

Глава 9

Волна часть 2

Заставу накрыло каскадом молниевых гранат вперемешку с разрывными склянками. По-настоящему ужасающее зрелище! Этот залп не щадил никого: солдаты, темные твари… Все погибали под градом смерти. Десятки новых взрывов оставляли тягучую дымку, что мешала дышать. Обугленные тела, гарь и кровь смешались в воздухе. Начался пожар.

Шов взял разбег! Мы с Торкой уцепились за его спину. И наш живой таран, расталкивая по пути диких, плечом врезался в уже изрядно истерзанные ворота. Треск дерева! Щепки во все стороны! Одна часть створок слетела с петель и доской сшибла с ног ближайших солдат.

— Резня! — спрыгнула То, тут же вонзив когти в лицо ближайшего врага. Продолжала наносить удары, сидя сверху. Улыбаясь, побежала к следующему.

— Ра-а-а! — заработало щупальце муха.

Вспышка! Вклинился и я в бой. Первый, второй, третий. За долю секунды перерезанные тела развалились на две ровные половинки. В окружении вражеских солдат вновь выдыхаю пар,

— Потанцуем? — безумная улыбка.

— А-а-а! — повалили ко мне со всех сторон.

Я уклонялся от медленных движений, каждый блок ломал их оружие. После битвы с Эрлой теперь любой металл для моих клинков как будто масло для горячего ножа. Я перерубил два копья с двух сторон, поднял ногу. Топнул! Создав ударную волну, подпрыгнул на несколько метров вверх. И когда только научился делать сальто? Ха! Специально приземлился на пожирающий траву огонь и угли разворошенного костра. Это должно обжигать, жечь мои голые пятки, но…

Мое тело… стало… взрослым. Как и говорила Мел, новая адаптация происходила за считанные минуты. А благодаря эссенции в моей крови я чувствовал гораздо больше, теперь все вокруг могло стать моим оружием. И, вспоминая, как несколько дней назад истязал себя, держа руки над открытым огнем, я не мог не смеяться. Хе-хе!

Чуть повернул стопу. Импульс! Ударил ногой по воздуху, а мои голени вспыхнули, посылая вперед огненную волну!

— Кха-а-а! — загорелась ближайшая тройка жуков. Они падали, катались по земле, истошно вопили.

Еще один элемент в копилку. Беру разбег! Рассекающая кислота! Молниеносный удар! Вновь удар с разворота горящей ногой. Новый прыжок! Приземляюсь на плечи многоножки, изрыгаю кислоту ей на лицо. Исчезаю. И тут же пронзаю ее со спины.

Другой Магус поднял руки, и волна пси-силы вдарила по моим вискам.

— Р-р! — С этим все еще были проблемы. Я чувствовал, как скользкие нити проникали в мозг, опутывали, замедляли.

— Ба! — метнул Штырь свою дубину, угодив колдуну в грудь.

— Са! — заминка освободила меня. И подкошенный быстро лишился головы.

В этот момент Торка, отразив натиск топора, попятилась, столкнувшись спинами со Штырем.

— Не зевай! — одновременно присели они, уклонившись от нового удара.

Дикари Альмы хлынули через проделанную брешь. Твари не трогали их. И мощь совместного наступления вынудила защитников собраться в центре заставы.

— Щиты! — выстроились они в ряд. — Ра-а-а-а!

Столкновение!

Держат напор. Все еще слаженная работа. Щитоносцы единым движением отталкивают тварей и двуногих, копейщики второй линии наносят удары.

Так продолжалось несколько минут.

— Ти само! — махнула Мел рукой, пройдя через сломанные ворота. Молния ударила сверху вниз, убив несколько защитников по центру.

Строй развалился в тот же момент.

— Дичь Трона! — понесся к ней капитан на многоножке. Хотел убрать главную угрозу в лице ведьмы. На ходу срубил голову дикарю, проткнул прыгнувшего червя. Сколопендра, не останавливаясь, вгрызлась в еще одного, немного протащив труп в пасти.

До Мел оставался метр, не больше. Но я не боялся, не переживал.

— З-з-з-з! — выпрыгнула наперерез Шера. Удар! Нерожденная припечатала морду сколопендры к земле. Взлетела, и сверло проделало дырку в груди капитана. — Хе-хе-хе! — бурила шернице дальше, пробурив до земли как наездника, так и его животинку.

— Ра! — откинул Шов схваченного летуна. Учащенно дышал. — Главное… дыхание, — бубнил он себе под нос. Затем покосился на камнежора, что взбешенной тварью раскидывал диких. — Мой размерчик! — кинулся он на него.

Я разглядел позади громилы очередного Магуса. А этот мой!

И в момент, когда мух сцепился руками с камнежором…

— С? — повела головой многоножка. И тут же получила пяткой в нос. Я прокрутился. Линия на груди стала смертельной.

Теперь надо помочь Шву…

Камнежор упал на землю, обвитый щупальцами, он скулил, его кости ломались.

…а может, и не надо.

Поднимаю взгляд… Зараза! На нас летело множество сгустков кислоты. Отступившие колдуны, понимая, что Трон теряет инициативу, применили свою излюбленную тактику. «Плевать, кого заденет!»

— Берегись! — успела Торка внаглую защититься дикарем. Бедолага, издав стон, обуглился на глазах.

— Бз!

— Шера! — испугалась Мел.

В шернице попал один из кислотных шаров, опалив её правую руку. Еще один вновь летел прямо в неё. Твоего отца!

— Б… РА! — Штырь подставил спину. Выгнул её, терпя невыносимую боль.

— Братец! — увидела Шера, как заикающийся упал на землю. — Сестрица Мел!

Мел, проскользив по земле, выставила купол, прикрыв их и себя.

— Шов, Торка! — взмахнул я рукой. — Пора сваливать!

Чем дольше мы затягиваем сражение, тем больше шансов, что не все покинут его.

Уклонившись от стрелы, я начал искать лазейку. Да, все, что нас отделяло от лестницы на другой этаж, — это группа Магусов. Телепортиртируюсь к ним! Мух, закончив ломать камнежора, сам схватил каменный снаряд.

Чуть промахнулся, сломав начало лестницы. Но поднявшаяся пыль сбила концентрацию волшебников.

— Тц! — зафыркала от пыли многоножка. Но я уже стоял перед ней.

— Сучара! — вел меня праведный гнев.

* * *

Купол Мел перетекал в заряд, шаровая оттесняла мечника. Капля крови потекла из носа ведьмы. Шера прижала к груди Штыря, взяла его на руки.

— Уходим! — с боем прорвалась к нам То, стряхивая плоть с когтей.

— Кх! — приземлился Шов рядом с ними. — За мной, я проведу!

Под прикрытием живого щита отряд прорубал себе дорогу. Но на половине пути за накидку Мел ухватился лежащий дикарь Матре.

— Б… богиня… — истекал он кровью. — Богиня, помоги!

— Я…

— Ничего личного! — недолго думая, Торка стукнула рукояткой кинжала по его голове. Хватка разжалась.

— Простите, — сжала зубы ведьма. — Мне жаль… — И возобновила бег.

— Кх, — все еще тянулся к ней дикарь. — Альма… Матре…

Когда отряд приблизился к началу лестницы, Зот свернул шею последнему Магусу.

— Ха! — выдохнул он пар. — Все?

— Все! — подтвердила Торка.

— Бегом! — вспышкой рассек он случайно выпущенную стрелу, прикрывал, ждал.

И вот отряд начал подниматься по первым ступенькам. Монстр еще немного посмотрел на продолжающееся сражение. Оно все больше походило на бессмысленную бойню. Несмотря на плачевное состояние заставы… у Трона все еще оставался шанс победить. А Дети Альмы будут биться до последнего. Зот это понимал, буквально ощущая, как тяжело сейчас Мелони.

Набрал в легкие воздуха.

— Дети Альмы! — крикнул он. — Отступайте! Ваша миссия выполнена! За во вактави! — так же отпустил он тварей тьмы.

И, не дожидаясь исхода, начал подниматься вслед за остальными.

Когда Зот нагнал отряд…

— Спасибо… — кивнула Мел.

Они преодолели первые пролеты. Прямое восхождение было опасным.

— Туда! — тоннель по правую руку.

Еще несколько секунд. Новая темнота окутала со всех сторон. А отдаляющийся гул боя постепенно стих окончательно. Монстр и команда… прорвались.

Глава 10

Путь

Через… хм… наверное, через час встали лагерем в тесной пещере. Не знаю, как высоко мы успели подняться, но даже сюда уже проникала природа Пятого этажа. Очень много… растений. Многие скалы, как и тоннельные переходы, полнились цветами, в основном — с густо-красными бутонами, а корни и свисающие лианы имели маленькие шипы.

— У-у-у, — лежал на животе Штырь. По его щекам иногда скатывались одинокие слезинки. Пришел в себя, уже хорошо.

— Как он? — продолжал я смотреть в том направлении, откуда мы пришли: может, кто увязался следом?

— Кх, — работал Шов. — Не мешай! — Вода, мазь и еще какое-то масло. В общем, к кислоте мы были готовы. — Пока опасно.

— Держись, старичок, — больше всех волновалась То. Но покосилась на Шеру. — А ты?

— Бзь, — разминала девушка перебинтованную руку. — Хорошо! — И скуксилась: — Братец… — Шера понимала, что не она, а её защитили от опасности.

Мел же пристально осматривала шернице.

— Шера, как ты себя чувствуешь?

Запечатывающие слова были произнесены. Но Нерожденная изменилась лишь наполовину. Теперь Шер выглядела как промежуточный этап своего превращения. Маленькая, стройная. А глаза, как и антеннки, все еще светились, плотный хитин окончательно захватил тело, став подобием легкой брони.

— Бзь. — К удивлению Мел, Шера заглянула в свои «шорты». — О-о-о. — Эм, она удивилась, как будто что-то там увидела. — Сестрица, смотри! — легким движением освободила себя от одежды!

— Кх, — изо всех сил не поднял головы мух.

— Шера! Что ты… — возмутилась ведьма, но быстро успокоилась. — Хм.

На такую реакцию я повернул голову. Да, Шера полностью была в броне. Женские признаки скрылись окончательно, на предплечьях и голенях появились шипы.

— Я теперь могу ходить голой!

Легкую радость… ведьма не разделяла.

— Это нехорошо, — задумалась синеглазая.

— Ба… — облегченно вдохнул Штырь. Лекарства начали действовать.

— Фух! — повторила выдох Торка. Самокрутка в руку, поднесла ее к Мел, подруга дала искру. Затяжка, выдох. То сунула курево в рот Штырю. Он, так и лежа на земле, начал дымить. — Мел, что не так? — уселась глава Червей.

— Очевидно, к Шере приложил руку биомант. — «Бзь?» — наклонила голову шернице, пока ведьма ощупывала хитин. — И не самый умелый, — злилась ведьма на неизвестного. — Он… не предусмотрел эффект дикости.

— Рхк, — сплюнул мух, прекрасно понимая, о чем речь.

— Чем больше Шера будет входить… эм…

— В боевой режим? — бросил я.

— Да, — кивнула Мел. — Тем сильнее дикая часть будет брать верх. — Взгляд стал строже. — Больше мы не будем распечатывать замок.

— Бзь, но! — прижались антеннки.

— Твоего нынешнего состояния хватит для боя. Дальше… будет хуже.

Шер немного подумала, сжимая и разжимая кулаки. Она чувствовала прилив силы, ощущала, что недопревращение действительно сделало её более опасной.

— Не хочу быть… — пыталась она вспомнить слова из другого мира, — об… обузой! Бзь! — кивнула девушка. — Буду сражаться и так!

— Молодцом, — улыбнулся я. Чуть дернул головой. Слабое эхо все же было, пока далеко. — Тут оставаться нельзя. Штырь?

— Б… М-м-м. Н-немного… помощи…

Мы усадили бедолагу на спину Торки.

— Ха! Ну ты и жирдяй! Хе-хе. — То свыкалась с его с весом. Но она сама вызвалась нести друга. Сколько бы ни бросала подколок, темная искренне переживала.

— Отдохнем на Пятом этаже, — усадила Мел Теню в подсумок. — Потерпите.

Начинаем новое восхождение. Сейчас проблема заключалась в том, что мы отклонились от лестницы. И главное теперь — найти нужный тоннель. Ориентиром стали все те же цветы: где их было больше, туда и сворачиваем. Чтобы не угнетать ведьму мыслями о брошенном клане…

— Кто что знает о Пятом? — немного задержал я взгляд на лианах… Они двигались.

— Бзь! Ни хрена!

— Не ругайся просто так, Шер, — поправила очки Мел.

— Бзь… Простите…

— Эх, — зачесала синеглазая назад темные локоны. — Пятый этаж. Плодородный лес.

— Ха, ну и название! — похабно улыбнулась Торка. Поправила Штыря у себя на спине и чуть задела когтями его ногу.

— А… Ау…

— Не ной, — зашагала темная дальше.

— Название и вправду специфичное, — поморщилась ведьма. — А за ним скрывается… — потерла она предплечье. — Это обжитый этаж, на нем большое количество деревень, где выращивают еду. — Хм, Мел старательно замалчивала какой-то факт.

— Давайте я, госпожа, — не удержался от смешка Шов. Хрустнул шеей, наконец приведя эссенцию в порядок. — В Плодородном лесу особая колыбель для яиц, — сплюнул Нерожденный. — Ходит поверье, что зачатое в этом лесу потомство будет особо сильным.

— Это правда? — дернул я бровью.

— Да кто знает? — пожал мух плечами. — Но клан, заправляющий там, Плодо-Аверту, особо почитают. — Финальный смешок. — Секс как важная часть Недр.

— У-у-у, — одновременно протянули Шера и Торка.

— И снова, — помассировала висок Мел. — Несмотря на столь… кхм… миролюбивый настрой, это мощный клан, который верен Трону. Их воительницы знамениты своим мастерством в дуэлях. А близость столь важного места… Тут будет полно охотников и солдат.

Ну что ж-ж-ж. Нас ждут почти амазонки из этого мира. В сочетании с повышенной численностью желающих заполучить наши головы — все лучше и лучше.

— Ячейка Тене-Оморо присутствует? — спросил в спину идущим Червям.

— Хм… — призадумалась То. — Теперь я кое-что вспоминаю, да. — Она несколько раз кивнула. — Да, должна быть. — Темная прицокнула. — Только эти Оморо — мерзкие личинки.

— С-с-с, — зашипел Штырь. — Они… воруют детей.

Черт. Какой шанс, что доброе слово Отто перегнало нас? И новые контрабандисты смогут помочь? Ведь в самом худшем варианте те, кто не брезгует таким ремеслом, могут и нас подставить. Прости, мать… Но нам осталось всего два этажа. Два этажа, и будет Третий от Трона. Так близко, и так далеко.

Несколько поворотов. Долгая ходьба. Я снова остановился, глядя на лианы.

— Тц. — И понял, что уже видел их. — Ходим кругами.

— Бзь, мы заблудились?

— Нет, — уперся я руками в бока. Выдохнул. — Да.

— Попробуем сюда, — не унывала Мел, указывая на другой проход.

В этот раз мы вышли в ущелье. О, внизу текла вода — ручей.

Спустившись к нему по небольшому уступу, Торка шмыгнула носом и устало выдохнула.

— Б… М-может…

— Отдыхай, — улыбнулась она. — Потом будешь меня носить.

— Это приятно, да! Бзь!

Шов спрятал морду за тканью капюшона.

Приближаться к водной глади не стали. Я и отсюда видел, что там кто-то живет. Но вот заметил легкое движение среди пышной травы, а все вокруг окончательно превратилось в сад.

— Эй! Стоять! — ускорил я шаг. Маленькая живность также ускорилась. — С-с-с! — Вижу одобрительные кивки от своих: «Догоняй!» — и сорвался с места, покрываясь хамелеоном.

Кусты разошлись в стороны от моего рывка. Вынырнув с другой стороны, я остановился.

Взгляд вправо, взгляд влево. Несколько шагов вперед. Стук маленького сердечка дал мне ориентир.

— Са! — дернул я рукой, схватив невидимый объект. — Попался.

— Фр-р-р! — проявился мотылёк. Огромный мотылек размером с половину человека. В этот момент его сородичи вспорхнули со стен и потолка, встревоженно кружа и разбрасывая пыльцу.

Хм, вроде никакого эффекта.

— Фр! — «Брат!». — Фр! — особо громко фыркала самка над головой. То подлетала, то тормозила. Ничего не могла сделать.

— Я отпущу, — смотрю в черные глазки схваченного. — Просто скажи, где выход?

— Фр-р, — задергал головой мотылек. Он не понимал слово «выход».

— Да чтоб тебя… — устало выдохнул я. Чтоб накалить ситуацию, чуть сжал пальцы. — Где живут двуногие? Проход? Путь? Как еще сказать⁈

— Дву-ногие… — шевелил он лапками.

— Да, просто… — Его сестрица, переборов страх… эм… налетела на меня. Но эти мотыльки были столь слабыми и мягкими! Как будто хрупкая девушка пыталась бить бугая в броне: абсолютно бесполезно и раздражает. — Отвали! — отмахнулся я. Мотылек-сестрица упала — и снова бросилась в «атаку». Ладно… Игнорирую. — Так вот… Ф! — фыркнул я от крыла по щеке. — Куда мне идти?

— Фр! Не трогай сестрицу! — лишь пищит он.

— Да вы заколебали… — закатил я глаза. Свободной рукой схватил её и прижал обоих к стене. — Ну? — начал я шипеть.

Несколько секунд тишины.

— Проход с колючками! — Есть прогресс. — От колючек пахнет сладко!

— Где… эти колючки? — смотрю на мотыльков в упор.

— Вода! — пропищала сестра. — Вода и другой проход!

Значит, путь там, где меня ждет отряд.

— Ну вот, — улыбнулся я. — Что сложного?

Прежде чем отпустить бедолаг — а то сородичи сейчас утроили бы мне «плюшевое» нападение, — мне захотелось кое-что проверить.

Древние слова. Они воздействуют только на жуков Матре?

Легкий вдох.

— Са до ва ромиктоси, — сорвался шепот с моих губ. Глаза вспыхнули.

Мотыльки перестали ерзать. Чуть наклонили головы. И смотрели… теперь иначе. Членораздельные слова больше не звучали, только дикие звуки. Страх испарился, осталось подчинение. Охренеть, работает!

Пока неизвестно, чем такое подчинение чревато. А потому закончим эксперимент.

— Эм, — отпустил я мотыльков. — Свободны!

Чуть откинул диких. На долетев до земли, они успели прийти в себя и, быстро заработав крыльями, упорхали к своим. Судя по состоянию, эффект от моих слов сработал. Они и сами не поняли, что произошло.

Хрустнув шей, пошел обратно. Пробираюсь через кусты. Хм. Что-то… в глазах темнеет… Че-е-ерт. У пыльцы все же есть эффект! Хм.

Я чуть сгорбил спину. Очевидно, шла адаптация, но пыльцы на теле было слишком много.

— Зот? — первой заметила, как я сникаю, Мел.

— Кхм, — встряхнул я волосами. — Другой проход… с колючками… — И упал на колени. — Из… из этого помещения…

Приземлился с высоты половины своего роста мордой в песок.

Слушаю, как голоса отряда отдаются эхом. Они полны тревоги. Но, думаю, ведьма быстро поймет, что виновата сонная пыльца.

Эх… Никогда не теряй бдительность, Зот. Каким бы сильным ты ни был… Одно из правил выживания всегда должно быть основой.

Всегда.

Глава 11

Плодородный лес

Я даже… хе! — даже не удивлен тем, где сейчас нахожусь. Сон, кошмар, видение. Давненько их не было.

Все вокруг искажалось, переливалось, превращаясь в непонятные мазки. Но в этот раз не было никаких картин прошлого.

Да, стою посреди непонятного бурления. А передо мной — он. И теперь я точно знал, кто это. Не было ни страха, ни трепета, только самодовольный смешок упал с моих губ.

— Ну и? — разнесся эхом мой голос. — А хотя… знаешь? — приподнял я руку. — Ты надоел. — Фыркнул. — Все это просто ширма, — сжался мой кулак. — Ты ничего не можешь сделать, Зи-Атур. Ты просто тень, которая может только лаять.

— Вот как? — все еще темнота вместо ясного образа да пронзительные глаза бирюзового цвета. — Бешеная… Хм. — Я почувствовал покалывание в висках. — Собака. Забавное слово.

— Прочь из моей головы, ублюдок! — раскрыл я пасть.

— И кто теперь лает… Зот? — Его спокойствие выбешивало. — Но сколько бы ты ни… Хе-хе, — не смех, но замогильный холод, — ни сопротивлялся, ты все ближе.

— О да, — напряглись мои мускулы. — Все ближе, — улыбнулся я. — И пускай не верю в предсказание, ради тебя сделаю исключение. — Я призвал клинок. — Кого бы ты ни послал, они все сдохнут. А с их смертью сдохнешь и ты.

— Ближе, Уро-Зот, еще ближе, — появилась зубастая улыбка.

От фигуры разлились миазмы. Они захватили все, и позади Атура проявились еще силуэты. О… Оборотень. Мерзкая тварь, истекающая мазутом, и улыбчивый парень в шляпе-цилиндре, похожий на человека.

— Твои сестрички? — сплюнул я.

— Как бы дитя ни оттягивало неизбежное, час Бездны близок.

Оборотень завыл, цилиндровый стукнул тростью. Неужели эта тройка… Владыки Бездны из разных миров? Мелони рассказывала.

Всепожирающий.

Всеправящий.

Всеохватывающий.

А я сейчас совсем один. И пускай это просто иллюзии. Черт…

Слабый гул, дрожь по телу.

Позади меня вспыхнуло несколько ярких лучей! Судя по тому, как бирюзовые глаза наполнились яростью, этого не должно было случиться. Но случилось. Будто кто-то вмешался. Развернувшись, я смотрел, щуря глаза. Маленькая девочка в дождевике еле заметно улыбалась.

— Он не один, — произнесла она. А с обеих сторон от неё появилось еще два образа.

По правую снова оборотень. Пылает красными татуировками, рычит. По левую — юноша с рапирой. Яркая улыбка, за спиной массивные крылья летучей мыши, сотканные из фиолетового огня. Ну просто цирк фриков. Хотя почему-то… я был рад видеть этих странных персонажей. Они… мои союзники? Они дали бой королям Бездны в других мирах?

И только я открыл рот, чтобы сказать… хоть что-нибудь…

Зи-Атур поднял руку.

Волна тьмы накрыла меня с головой.

* * *

— Кх! — пробудился я ото сна. Видимо, в полудреме вскочил на корточки, призвав клинок.

Ищу врагов. Но быстро понял, что мой отряд удивленно смотрит на меня. Горит костер. Вокруг дремучий лес. Щелканье насекомых.

— Бзь… — прижала антенки Шера.

— Все хорошо, — успокоила Мел остальных и меня. — Все в порядке, Зот.

— М-м-м. — Клинок спрятался в локоть. — Зараза, — уселся я. — Опять? — потер шею.

— Видение? — села рядом ведьма.

— Ага. — Вдох, выдох. — Расскажу, не поверишь…

— Думаешь? — Слабая улыбка.

— Хе, — пришел я в себя. — И то верно. — Оглядел округу.

Стоянка была расположена между двумя исполинами. И вот теперь в слово «исполины» вкладывалось самое прямое значение. Гигантские деревья возносились до самого потолка, а в охвате достигали метров десяти. Если рубить топорами, уйдет несколько вспышек, чтобы свалить хотя бы одно. А природа вокруг… Дивный сад. Не джунгли. Цветы всех оттенков, пышная трава, мох, чистый ручей, что протекал в шаге от лагеря. И тут было светло. очень светло. Ярко-зеленые кристаллы маленькими камушками мерцали повсюду, а некоторые листочки покрывала… хм… будто светящаяся краска.

— Мы?.. — хотелось убедиться мне.

— Кх, да, дубина, — подкинул ветку в костер мух. — Пришлось тащить тебя! Кретин!..

— Но мы на месте, — почесала Торка нос. — Пятый этаж.

Над головой пролетела стая жуков.

Пятый этаж от Трона — Плодородный лес

Без утаек я рассказал всем, что мне… приснилось. Мелони, прислонив пальцы к подбородку, несколько раз кивнула. Настоящая радость отразилась в ее глазах.

— Оборотень c красными татуировками рядом с девочкой… — сжала она руки в замок. — Отец, — ласково прошептала девушка.

— Что такое оборотень? — дернула бровью Торка.

— Ну, — редко можно было увидеть такое воодушевление у ведьмы. — Таких созданий нет в Недрах, их можно назвать чудовищами в моем мире. — Она пыталась подбирать слова. — Большие, покрытые шерстью, дикие.

— Бзь! И это твой отец⁈ — не укладывалось в голове Шеры.

— Не родной…

— А… О-о-о!

— Жаль, никто из них не сказал ничего дельного, — начал разминаться я.

— Кх, — задумался Шов. — А нам стоит волноваться?

— Сложно сказать. — Из голоса Мел ушли ностальгирующие нотки, синеглазая вернулась в реальность. — Но теперь вы все должны понимать, — похолодел ее голос. — Не только Трон… Но темный бог реален, он смотрит на нас.

— Эх, — прижала Торка руку к лицу. — Ну, — пожала плечами, — видать, мой план выпутаться из этой жопы только что накрылся. — Она посмотрела на Штыря, который лежал на животе. — Друг, мы с тобой обязательно сдохнем.

— Б… М-м-м, ага…

— Что за настрой? — улыбнулся я. — Все мы там будем.

— А ты умеешь подбодрить, — показала То средний палец. Затем бросила взгляд на сникающую ведьму. — Мел… Мы уже все решили, — упал локон ей на лицо. — Раз так получилось, — кивнула темная сама себе, — бог Бездны, так бог Бездны. Ха! — сжала она кулак. — Может, прославлюсь в легендах как изгой, что помог страннице между мирами!

— Знала я одного, кто хотел воспеть себя в легендах, — грустная улыбка.

— И как?

— Он… погиб…

— Да чтоб его! — закатила Торка глаза.

— Бзь, а что за второй? — стояла на четвереньках шернице. — Гладкокожий с крыльями?

— Возможно, другой странник…

Пока девушки вели беседу, я немного отошел от стоянки. Продолжал смотреть по сторонам. Дебри. Ни дорог, ни тропинок. Принюхался. М-м-м. Слишком много незнакомого. И даже намека на цивилизацию.

— Идти куда-либо вслепую, — вернулся я, — пустая трата времени. Еще и Штырь пока не ходячий. — Шмыгнул носом. — Пойду на разведку.

— Кхм, — сжала Мел указательный. — В одиночку у тебя выйдет лучше, чем в группе, но я… обязана сказать…

— Буду осторожен, Мел, — киваю. — Ждите здесь.

— Эт мы легко! — откупорила флягу Торка.

— Бзь, еда! — уже протянула «лапки» Шера.

И, собравшись забуриться в новую листву, я увидел, как Мел подняла палец с пищащей Теней.

— «Я c тобой, с тобой!» — громко пищала та.

Ведьма сразу поняла, чего хочет теневик. Ну… ладно. Может, букашка сможет что уловить. Теня спрыгнула, пробежала по земле, проползла по моей ноге, спине, плечу и ухватилась за локоны на макушке.

— Держись, — со смешком произнес я, начиная движение.

Сильно не разгонялся. Местность незнакомая. Но попадались и привычные детали. Кроме деревьев, периодически возвышались грибы. Стая кругляшей пробежала под тенью.

— Хе, так, — присел я на корточки, рассматривая. — А эти похожи на кусты. — Местные безобидные комки буквально состояли из травы с торчащими листочками. Еще немного проследил за пятеркой. — Может, дикие на этом этаже будут не столь агрессивны?

Один из кругляшей прыгнул на большой и гладкий лист. Ну… Это я так подумал в начале.

— Пр! — захлопнулась пасть природной ловушки. Местная мухоловка была способна заглотить взрослого человека целиком.

— Ясно…

И чем больше изучал округу, тем больше понимал, что сама природа и есть главный агрессор. Животных было мало. Но много цветов-людоедов, терновых зарослей, а цветы… Ну, они слишком вкусно пахли, это явная приманка. Я аккуратно продвигался вдоль ствола огромного дерева, и лианы, обвившиеся вокруг его коры, пульсировали.

— Хм, — ткнул я пальцем. Внутри них была жидкость. Недолго думая, перерубил растение. Полилась зеленая вода. Провел по ней пальцем, лизнул. На вкус как мята. Мятная вода.

Я утолил жажду. Дополнительных эффектов не последовало, хорошо. Теня слизала остатки с моего указательного. Запасы питья тут имелись повсюду. Решаю углубиться дальше. И еще через час вышел на расчищенную поляну. Траву здесь скосили, это было видно сразу. А в центре стояла статуя. Старая, покрытая трещинами, но за ней явно ухаживали. Не было мха или лиан.

Подхожу ближе.

Женщина держала кувшин и снисходительно лила застывшую камнем воду. Ткань подчеркивала стройность ее фигуры, длинные волосы ложились на плечи, не было хитина. Тот, кто делал это изваяние, максимально подчеркнул красоту жучихи. На постаменте виднелась надпись:

«Дочь Матерей Иф-Фра-Плодородная», — написано было не на древнем. Мел и Торка научила меня читать.

Сбоку от каменной статуи отчетливо виднелась тропа, на которой я увидел следы. Рассмотрел их. Десятки разных отпечатков, стопы босые, брони мало или совсем нет. Хм. Простые жуки, никаких многоножек.

Сейчас у меня было два варианта. Идти по тропе или остаться тут в надежде на приход неизвестных.

Ну, я уже отошел далеко от своих. Попробую подождать.

Найдя ветку повыше и покрепче, устроился поудобнее. Отсюда статуя была видна как на ладони, но и меня не могли заметить. Прошла половина затяжного. От скуки я держал раскрытую ладонь перед собой, на ладони сидела Теня, и, хотя она не понимала и половины того, что я говорил…

— И с чего она взяла, что мне что-то не понравилось? — покачал я головой. — Все было… хорошо, разве нет? — Теня наклонила морду. — Нет, не отвечай. — Она и не собиралась. Но да… Я докатился до психолога размером с палец. — Ей просто нужно… эм… избавиться от зажатости. Да, — кивнул сам себе. — Очевидно, Мелони не любит, когда ею руководят.

«Кр?»

В этом звуке не было слов, а я забавлялся как мог:

— Ну нет, на такое извращение она не пойдет, — похабно улыбнулся я. — Или пойдет?

«Сильный!» — лишь выдавила Теня.

— Да я знаю… — чешу затылок. — И теперь понимаю, почему брат становился таким… хе… придурком рядом с женой. — Я оперся спиной о ствол. — Ну… Хотя бы избегу знакомства с родственниками, хе-хе. — Да уж, это была бы та еще картина.

Не семья, но ворох чего-то ненормального. Папка — оборотень, мать — ведьма, а мой… ухажер — полужук. Я посмотрел на Теню, и отчего-то так грустно стало…

— Семья, да? — Зачем вообще об этом думаю?..

Тут малявка в такт моим кивкам повела тельцем.

— Кр!

— Ага, — встал я. — Тоже чувствую.

К поляне по тропинке кто-то приближался.

Глава 12

Тренировка лжи

Я исчез… И закрыл ладонью «парящую» в воздухе Теню…

Жду.

Через несколько секунд шаги вдалеке ускорились. Две пары ног… нет, три. М-м-м. Третья пара такая тихая, я бы даже сказал, маленькая. Идут спокойно, вокруг этой поляны, видимо, безопасная зона. Я чуть прошипел. Моя первая мысль… Да, была весьма кровожадна. Напасть, взять заложника, допросить про округу. Сомневаюсь, что любой из местных будет рад видеть Дичь Трона.

Шаги приближались. А вместе с ними и первые голоса.

— Пер-Када слишком строга…

— Она выполняет свои обязанности, Строк, не надо так…

Женщины. Говорят на обычном. Как всегда, хрипотца выдала одну из рода Ти, другая, скорее всего, Ро.

О! Показались.

Тц. Да еще как показались! Дикарки с оружием наперевес, у одной копье, у другой меч. В глаза сразу бросились две детали.

Первая. Огромное количество татуировок зеленого цвета, жучихи почти обнажены, повязки на груди и на бедрах не из ткани, это переплетенные лианы с листьями. В темных волосах цветы: как украшение вплетены в локоны. Оружие, кстати, тоже… эм… природное. Деревянный клинок, как и копье, — заостренные ветки деревьев.

А вот вторая деталь…

— Эх, — крутанула оружием ведущая.

Её ноги… они деревянные! Я прищурился, думая, что мне показалось, но нет. Худые конечности выделялись на фоне тела. Жучиха с мечом ходила на магических протезах. Как это? У той, что с копьем, рука тоже была из дерева. Деревянные «протезы» соединялись корнями с живой плотью, из них росли листья, и все это не вызывало никакого дискомфорта, будто так и должно было быть.

Ладно. Чего только не увидишь в Недрах.

Низкий старт. Я приготовился к рывку. Одной вспышки хватит, чтобы убить первую, вторую схвачу за горло, а третью…

— Листочек, быстрее! — полуобернувшись, повысила голос мечница.

А третью… Че-е-е-ерт.

— Вы слишком быстро ходите! — выбежала на поляну девочка. В руках палка. На вид лет двенадцать.

Мой показавшийся клинок нехотя вернулся обратно. Зараза. Я сжал кулак. И как быть? Ну почему из всех возможных вариантов именно ребенок показался на этой сраной поляне! Да… Можно только гадать, сколько детей с нашей подачи осталось без родителей, сколько сыновей и дочерей больше не увидят родных…

Но убивать на глазах… Да и вредить самой крохе…

Перед глазами возникла картина, как без раздумий я отсек голову девушке в начале нашего пути. Которая просто оказалась не в том месте и не в то время. Что изменилось, Зот? Мелони… Она ничего толком не делала, не читала мне нотаций, не говорила, что такое хорошо и что такое плохо. Просто рядом с ней мне самому хотелось быть лучше, чем есть.

Даже если… это ложь. И ведь Шеру… Шеру я мог убить.

С-с-с!

— Начнем с разминки, Листочек, — улыбнулась мечница.

— Да, мам! — ответила малявка. Блеск.

Я продолжал сидеть на ветке, думая, как бы обезвредить всех… пока не проливая крови. Но и эта заминка позволила услышать интересные новости.

— Сейчас тренировки важны как никогда, — поклонилась статуе девушка с копьем. Религиозный жест. Большим пальцем от носа до груди. — Дошедшие новости пугают.

— Да, — руководила «мама» ребенком, что наматывал круги. — На заставу ниже напали. — Быстро же они узнали. — Ходит слух, что тварей Матре накрыло безумие, — фыркнула она. — Нет. Это Легенда, не иначе.

— Думаешь, она здесь? — пожала плечами собеседница.

— Надеюсь… что… — не стала продолжать первая, но бросила тревожный взгляд на свою дочь. — В нашем лесу и так слишком много незнакомцев. Всюду охотники.

— Ну вот опять, — улыбнулась та, что с копьем. — Ты перегибаешь, Строка. Многие охотники оказались даже очень, — прицокнула она, — ничего. — Явно ей вспомнилось что-то приятное.

— Хе, — приободрилась Строка. — Дочь Матерей и боги помогают.

А я следил за девчонкой. Каждый ее круг… Есть момент, когда она пробегает под моей веткой. Ну вот… Все, что мне нужно сделать, — это прыгнуть вниз. Схватить, взять заложника. Спросить, что происходит на этаже, где главная деревня, где охотники. Но стоит ли оно того?.. Ведь если эта тройка выживет, о нас станет известно.

Снова мне захотелось сделать рывок, и снова я остался на месте. Твоего отца!

Я спрыгнул… Но в обратную сторону. Мягкое и бесшумное приземление. Хрустнув шеей, начал отдаляться от поляны. Сегодня удача на вашей стороне. Но вот минут через десять я спустился в грот. Широко раскрыл глаза.

— Р-р-р! — зарычала на меня тварь из небольшой пещеры.

Очередное полулиственное создание походило на скорпиона, только ног было больше и отсутствовали передние клешни. Я хотел его проигнорировать: он не был настроен на драку, просто защищал свое место. Уже потянулся рукой, чтобы взобраться выше…

Как лампочкой в голове пронеслась тупорылая идея. Как я подружился с Матильдой? Как завоевал доверие шахтеров?

— А вдруг? — сказал я сам себе. Черт, мне даже не обсудить это со всеми. М-м-м. Или сейчас, или никогда!

Я встал перед рычащим. Набрал в легкие воздуха. Произнес древние слова…

* * *

— Ха! — проводили спарринг дикарки. Строка хотя и выглядела серьезно, но для неё не составляло труда отражать натиск дочери.

— Ра! — а вот Листочек вкладывала в удары всю силу, была полностью сконцентрирована, но, как бы ни старалась… — Ау! — стукнуло по её руке ребро меча.

— Никаких «ау», — была строга «учитель». — Стойка, оружие выше! Еще раз!

Новое столкновение. Стук дерева, шуршание травы. Листочку удалось улучить момент, и рассекающий устремился в грудь противника!

— Хм! — блокировала мама выпад, подняв ногу. — Хорошо. — И легким движением выбила палку из рук девочки.

Палка, несколько раз крутанувшись, стукнулась о дерево в конце поляны.

— Нечестно! — прошипела Листочек. — У тебя благословение Дочери!

— И этого… не должно произойти с тобой, — хмурилась Строка.

— Да-а-а, — сидела на земле единственная зрительница. Ти-Гапа. Закинув копье на плечо, отдыхала под статуей. — Нам с твоей мамой пришлось закрывать лаской Дочери… наши ошибки, — шевельнулись живые корни на протезе.

— Хм, — зашагала Листочек к откинутому оружию.

— Дети, — проронила смешок Гапа.

— Дети… — выдохнула Строка.

Девочка по пути пнула одну из травинок.

— Дочь Матерей делает сильнее… — бубнила под нос. — Я тоже так хочу. — Она наклонилась, потянулась к палке. Но, когда пальцы соприкоснулись с деревяшкой… — М? — подняла она взгляд. И застыла от ужаса.

Тихо-тихо прямо перед Листочком сидел Тако-Ски. Несвойственное поведение для этого существа. Пасть со жвалами открылась. Хвост затрещал. Глаза — черные белки.

— Ра-а-а!

— А-а-а! — упала девочка на пятую точку, отползая назад. — М… Мама!

— Чт… — повели дикарки головой. — Лиси! — замерло сердце. Строка в ту же секунду сорвалась с места, но… Она не успевала.

— Нет-нет! — закрылась руками девочка, когда скорпионий хвост устремился к ней.

— Дочка!

Удар!

Зот все рассчитал до секунды. Выпрыгнув сзади, он приземлился между диким и жертвой. Блокировал жало!

— Са-а-а! — разворот! Острие пробило морду скорпиона, пришпилив её к земле. Выдохнул пар. — Ты как?

— М… С… — лишь кивала Листочек.

Мать с подругой подбежали, спасенная кинулась в родные объятия.

— Все в порядке? Цела? — опустилась Строка на колено, ощупывая дочку.

— Д-да, — шмыгнула та носом.

— Какой Бездны эта тварь подошла так близко? — поправила волосы Ти-Гапа. — Ладно… В любом случае спасибо, незна… — наконец она разглядела Зота. — С-с-с!

— Гап, ты чего?.. — выпрямила спину Строка, не понимая реакции подруги. Один взгляд на незнакомца. Белые зрачки, клинки из локтей. Рисунок на доске… — Дичь, — поднялся клинок, — Трона.

* * *

Давай, Зот. Все по заветам Торки. Кроме владения грубой силой я обязан научиться врать. Петь… эм… как соловей… Ну или хотя бы ссать в уши, да.

Медленно поднимаю руки.

— Я не враг вам.

Дикарки переглянулись, малявка спряталась за мамой. Радовало, что на их лицах отражался целый ворох эмоций, которые вступили в борьбу. Вроде нужно напасть, а вроде и спас. Вроде и Дичь Трона, а вроде и не выказывает агрессии.

— Ты! — первой начала мечница. — Ты слуга Легенды! Она здесь?

— Нет, — спокойно ответил я. — Я один. Гладкокожая Легенда осталась на этаже Альма-Матре.

— Вот как?.. — сомневалась Строка. — Ты все еще жив только из-за… — мимолетный взгляд на дочку. — С-с-с, что тебе нужно?

У… Пока все идет хорошо. Ведь прозвучал этот вопрос.

— Кхм, — продолжал я держать руки поднятыми. — Помощь…

— Что? — дернулась бровь Строки.

— Чтобы… эм… убрать недопонимание… — Прицокнул языком. — Я ушел от Легенды, я увидел, какое зло она творит, и сбежал. — Дикарки снова переглянулись. — Решил затеряться в Плодородном лесу. — Эх! Пальцем в небо! — Ведь Дочь Матерей, подумал я… — изобразил грусть. — Может, она примет даже такого, как я… — выдох. — Я увидел эту тварь, решил поохотиться, и тут… — бросил взгляд на малявку.

— Мам? — тихонько произнесла Листочек.

— Хм, — наполовину опустилось оружие. — Одно неверное движение, белоглазый…

Я также опустил руки. Похоже, диалогу быть. И, пока пытался играть в очередную «потеряшку», Теня, ведомая эссенцией Мел, ползла в наш лагерь. Только не помри по пути, малютка. А там моя ведьма быстро сообразит.

Глава 13

День двух путей

Еще несколько секунд мы молчали. Короткий промежуток, чтобы придумать хоть какую-то историю. Давай, Зот! Нужно делать упор на раскаяние, старайся читать эмоции, улавливай настрой. Моя внешность и запах располагают к общению. И, пока рядом со Строкой дочь, все еще действует эффект «спасителя».

Другая… Хотя она и хмурилась, очевидно, будет следовать командам мечницы. Они обе круты, воины. Но я уже видел, что внутри они не черствые.

— Что вы хотите услышать? — нарушил я тишину.

— Хм, — приподняла подбородок Строка. — Все с самого начала. И сперва… — дернула она головой. — Твое имя.

— Зот. Просто Зот, — кивнул я в ответ. И, похоже, жуки Недр знали наши лица, но все еще были не знакомы с именами.

— Ну, Зот, — наконец опустился клинок до травы. Хе, это обман. Даже из такого положения дикарка сможет нанести быстрый удар. — Говори, я слушаю тебя.

— Строка, это!.. — вновь зашипела девка с копьем, затем прочистила голос. — Вакта Ро-Строка, — обратилась она к напарнице более официально. М-м-м, первая часть похожа на титул. — Этот жук — Дичь Трона, нам необходимо…

— Младшая Вакта, — строго оборвала старшая. — Перед нами важный источник информации. — Она бросила взгляд на мертвого скорпиона. Не произнесла вслух, но, видать, понимала, что я вынес эту тварь с одного удара. — Прежде чем действовать, нужно разобраться.

— Пер-Када…

— Пер-Кады здесь нет! — А вот теперь Строка приоткрыла пасть. Корни на ногах зашевелились.

Гапа перехватила копье, немного подумала… и нехотя согласилась послушать.

Как ни странно, больше всех переживала девочка. Для неё я — герой-спаситель. Да-а-а… Прости, малышка, но именно поэтому я выбрал тебя целью. Самый весомый аргумент.

— Зот? — утрясли воительницы маленький конфликт.

И-и-и… Я начал излагать вымышленную историю. Получилось долго, но вроде правдоподобно.

Если кратко.

Я раб Легенды, эксперимент из её лаборатории, чтобы служить. Вырвался. Убежал, когда она напала на заставу Альма-Матре. И вот неприкаянной душой брожу по лесу, хочу уйти, спрятаться, навсегда затеряться. Подальше от охотников и Трона.

Гапа и Строка внимательно слушали.

Потом начали задавать вопросы.

Я продолжал сливать им несуществующую информацию. Куда идет Легенда, зачем, почему её сделали жертвой Охоты. Вру до талого.

— Понятно. — Я не мог даже предположить, поверила Строка или нет. Но и проверить у нее возможности не было. — Как Вакта Дочери Матерей, — вдохнула она через нос, — я обязана убить тебя здесь и сейчас, — сжала мечница рукоять оружия покрепче. Тц. — Но… — хватка ослабла. — Как мать… я благодарна тебе, странный жук.

— О нет… — сквозь зубы процедила Гапа, ведь увидела знакомое выражение лица у подруги.

— Сейчас есть только два варианта.

Хе, мне знакомо.

— Слушаю… — выказал я полное смирение.

— Первый. Ты уходишь. А мы докладываем солдатам Трона, что один из свиты Легенды на этаже. — Хреновый вариант, который подпишет им смертный приговор. — Второй, — с особым трудом дались ей эти слова. — В конце этой вспышки ты сам сдашься Аль-Уюми.

— Уюми? — переспросил я.

— Наше старшее сестринство. Самые мудрые из клана, — выдохнула Строка. — Они решат твою судьбу.

— Солдаты Трона тут же казнят меня.

— Уюми запретная территория, туда никому нельзя, и никто не знает, что происходит в стенах их обители. — Она посмотрела мне в глаза. — Если ты действительно втянут в Охоту не по своей воле, они… Она подскажет путь.

— Ро-Строка, — снова вклинилась Гапа, — то, что ты говоришь… похоже на предательство Трона, — процедила она сквозь зубы.

— Предательство ли? — быстрый взгляд. — Что мы впитываем с молоком матерей? Чему учим наших дочерей?

Гапа покосилась в сторону.

— Мир и любовь, — произнесла шепотом. — Крепкая рука…

— Но мягкое сердце, — закончила Листочек.

— Красиво, — не удержался я. Девочка потупила взгляд, даже засмущалась.

— Твое решение, Зот? — сделала шаг вперед Строка.

Встреча с Уюми… Да, это походило на то что я рассчитывал. Подобраться как можно ближе — все необходимое я смогу выяснить прямо там. И под удар подставлю только себя. Еще и останется время поговорить с Мел и отрядом.

Все как надо.

— Хорошо, — кивнул я. — Мне… хочется попытаться… Хочется встретиться с Уюми, и, если они решат казнить меня, — горькая улыбка, — значит, я это заслужил.

— Поклянись мне, белоглазый Зот, — буквально прожигала мечница во мне дыру взглядом. — Поклянись, что, дав тебе этот шанс, я не совершаю ошибки.

Ух! И ведь смотрит так искренне. Не выдавай лжи, все во имя нашего пути.

— Я буду на месте в назначенное время. Буду подчиняться. — Но клятвами ни за что не буду разбрасываться. Только одна женщина во всех мирах имеет право требовать с меня клятвы.

Такой ответ был принят. Строка объяснила, куда и как идти. Очевидная ловушка, но я пойду в неё добровольно.

И вот я спокойно скрылся в чаще, оставив троицу на поляне. Несколько минут бега. Прислонился к грибу.

— Фу-у-ух! — провел я рукой по лицу. — Охренеть…

Вроде… договорился. Будет ли от этого польза или большие проблемы? Покажет время. А внутри маленький и скользкий гад ликовал. Могу, могу не только убивать, хе-хе.

Я отыскал собственные следы. Мы с дикарками говорили больше часа, значит, Теня или сейчас, или пару стуков назад всполошила лагерь. Она будет вести Мел. Их надо встретить.

Собственно, так и случилось.

— А! А! — приостановил я быстро шедшую ведьму. — На эти штуки не наступайте, — указал на большие листы.

— Бзь… — стряхнула Шера жижу с лица. — Мы уже поняли…

— Недоношенная чуть не угодила в один, — улыбнулась Торка.

Мелони аккуратно обошла ловушку, подходя ближе. Эм, она… Злится?

— Ты цел? — первый вопрос.

— Да. — Как-то даже не по себе.

— Что случилось? — второй вопрос.

Я быстро обрисовал ситуацию.

— … и теперь меня будут ждать эти… Уюми, — посмотрел я в холодные глаза. — Вот.

— Я очень хочу на тебя разозлиться, — вздохнула ведьма, поправляя очки. — Но у тебя получилось, и это хорошо.

— А сейчас ты не зла? — улыбнулся я — и снова получил «холодный душ» в ответ. — Кхм, понял. — Я поднял камушек и закинул его в пасть мухоловки. Она щелкнула. — Давайте обсудим… возможную выгоду.

Отряд устроился на выпирающих корнях. Мы наблюдали, как ведьма несколько секунд ходила из стороны в сторону. Штырь через боль, но пытался держать спину. Торка курила, Шера болтала ногами. Шов изучал карту. Я, скрестив руки на груди, ждал начала мозгового штурма.

— Аль-Уюми, — остановилась Мел, — действительно отдельный круг жриц Дочери Матерей. — Она протерла стекла очков. — Даже когда я была легендой, которой были рады, — хлопнула молниевая по томику, — меня пустили только на порог этой обители. Тогда их кругом управляла Старшая жрица, Пятая Вакта, очень добрая и мудрая… Хм, не совсем жучиха. — Это что должно значить? — Она помогала мне искать древние руины, но в Плодородном лесу почти нет признаков сгинувшей цивилизации. Потому мы со Швом провели здесь всего несколько вспышек.

— Было дело, — хрюкнул мух.

— Если эта… — повернулась ко мне Мел, — Строка… не обманет, у тебя будет шанс поговорить с Вактой.

— И что конкретно мне ей сказать? — приподнял я руку.

Мел одолевали сомнения.

— Узнай, — выдохнула дым Торка, — про местных Оморо.

— Или, — сняла шляпу ведьма, — расскажи все как есть.

— Мел, я понимаю, что тебя все знают и многие помнят, как было до Охоты… Но, если я откроюсь главной жрице, — сплюнул я, — а она окажется не столь мудрой, как ты думаешь…

— Б… Целый этаж сорвется с ц-цепи, — озвучил мои мысли Штырь.

— Хм, — и сама все понимала синеглазая.

Сложно.

Я оглядел всех. Цокнул языком.

— Давайте поставим вопрос по-другому? — почесал я затылок. — Да, я сделал наобум. — «Обум? Бзь». — В итоге появился шанс избежать многих проблем.

— Или найти их в два раза больше, — проворчал Шов.

— Если не в три, — кивнул я. — Но вопрос в том, — почесал нос, — довериться моему выбору или нет? — Странно звучит, но все поняли без уточнений.

Хм. Просто день двух путей. Или я продолжаю играть спектакль, или попытаюсь убедить Вакту в том, что Охота на Мелони ошибка. Это решение будет принято, когда я увижу и поговорю со старшей жрицей.

— Бзь. — Не было никакого голосования, но Шера подняла руку. — Я доверяю Зоту! Как решит, так и поступлю!

— Согласна, — тоже подняла руку Торка. — Если Вакта скажет убить Дичь Трона, мы будем убивать в ответ.

— Б… Д-да, — еще одна рука.

— Кхр, хе. — И Шов туда же. — Как всегда. Не захотят мирно, утопим этот лес в крови.

— Значит, единогласно, — подытожила Мелони. И легонько прикоснулась к моей ладони. — Мы будем рядом, чтобы показаться Вакте, — промелькнула молния в ее глазах. — Но я займу позицию для лучшего выстрела.

Теня пошевелила лапками, сидя на плече странницы.

Мирный диалог? Большая ложь? Или бойня? Много исходов.

Что лучше?.. Эх, сказал бы кто!

Погнали.

Глава 14

Правильные вопросы

Ориентир за ориентиром, мы аккуратно следовали указаниям Строки. Каждые несколько метров проверяли, нет ли слежки. Перешли через поле цветов, затем через небольшое ущелье, заросшее терновником, даже нашли гнездо огромных бабочек. Хотя бы эти выглядели… ну… как бабочки.

С каждым километром появлялось все больше признаков обитания дикарей. Вколоченные в землю столбы с разными украшениями отмечали их территорию.

— Мы рядом с деревней, — повел я головой. Чуял целый ворох запахов. Женщины, мужчины, дети.

Но мы шли в противоположную сторону. Понятно. Место встречи будет далеко от главной деревни. Я уже представлял, сколько будет охраны у Вакты. Столь важная персона, ночью, втайне от Трона, будет говорить с главным врагом Недр. Ха! Что может пойти не так?

Под конец вспышки мы пришли.

Остановились у самой опушки. Преодолеть еще несколько метров — и будет открытое место. Пока отряд проверял снаряжение и давал отдых ногам, я предварительно осмотрелся.

Никаких укрытий, просто ровная поверхность с маленьким участком закрытых бутонов. Если идти влево, то там будет деревня. Назад — обратно в чащу. За местом встречи виднелась стена пещеры. По правую руку протекала река. Мел сможет занять позицию там, где сейчас стоял я. Отсюда можно ударить прямым выстрелом. Но если начнется бой… я минуту буду в одиночестве, пока мои не сделают марш-бросок. Ну, за это не переживал. Дикарям Плодо-Аверту придется выкинуть что-то из ряда вон выходящее, чтобы застать меня врасплох.

Не… Я за секунды покрошу их всех.

Фыркнув, вернулся к новой стоянке.

— М… Было бы… б… хорошо, — подошел я, когда Штырь закончил предложение.

— Биомантия, значит? — задумчиво смотрела Торка на культю с когтями.

— О чем говорите? — соскользнул я с небольшого пригорка.

— Живые корни, которые ты упоминал, — откусила Мел палочку сухой травы. Живые корни? А! Протезы. — Здесь нет никакой загадки, — прикрыв рот ладошкой, пережевывала ведьма. — Это биомантия, один из многих подвидов магического ремесла.

— Бзь! Штырь и Торка думают, как вернуть руки! — растопырила пальцы Шера.

— А это возможно? — уселся я рядом с Мел. Пока нам оставалось только ждать.

— Теоретически… — Я наклонился и нагло откусил лакомство из её рук. — Кхм… — посмотрела она на место укуса и продолжила есть. — Но манипуляции с растительной природой и живой плотью — главная загадка Аль-Уюми, их секрет.

— То есть, — запрокинула То голову, — даже если мы договоримся… Сделку на такую руку провернуть не получится?

— Да, — грустно подтвердила Мелони.

— Я даже привыкла, — легонько помахала темная культей. — А ты?

— С-сойдет, — кивнул Штырь. — Р-рукой больше… Р-рукой меньше.

Шов бросил смешок, но неожиданно и Мел мягко улыбнулась. Штырь заморгал, поймав её пристальный взгляд.

— Нет-нет, — сразу заоправдывалась она. — Я не смеюсь над тобой. — Девушка заправила волосы за ухо. — Просто теперь ты стал говорить намного чаще. — Кстати, да, по сравнению с первой встречей Штырь куда меньше походил на полоумного дурака. Каюсь, в такие и я его записал.

— М-м-м… н-наверное, — пожал он плечами. И, несмотря на косой взгляд с мордой уголовника, удержал улыбочку на лице.

— О-о! Ты что, засмущался, личинка? — рассмеялась Торка.

— Ба, — средний палец.

— Хе-хе.

Пока все просто поддерживали общение ни о чем, ведьма прижалась к моему плечу.

— Как же неспокойно, — прислонила она руку к сердцу.

— Ничего особенного, — улыбнулся я. — Очередная заварушка, из которой мы выйдем победителями.

— Да… Просто… — отрицательно покачала головой синеглазая. — Нет, ничего.

— Эй, — переплелись наши пальцы. — Все будет хорошо.

Хотя я видел, что Мел тяготит что-то еще.

Несколько секунд она смотрела на наши руки.

— К чему мы придем, Зот? Какой будет итог у всего этого?

— Ты спрашиваешь про встречу? Или-и-и… — не до конца понял я.

— Про будущее. — Девушка опустила взгляд, сжав сильнее мою ладонь. — Я уже участвовала в войне, видела, как это происходит. — Она окинула всех мимолетным взглядом. — И все идет к этому. Черная Земля, Недра. Везде, где замешан бог Бездны, все превращаться в непроницаемую тьму. — Ее мизинец прикоснулся к груди, там, где под одеждой висел свисток. Тот самый артефакт для… эм… призыва названого отца.

— Ты хочешь позвать на помощь? Позвать Клифа? — посмотрел я перед собой.

— Мы с сестрами поклялись не трогать его… — тяжело выдохнула девушка. — И только мне дано разрешение потревожить покой грозного зверя.

— А какие там условия, напомни? — чуть покачался я. «Взбодрись!»

— Конец света. Армагеддон, который будет угрожать и моему миру. — Слабая улыбка украсила ее лицо. — Ну а сам Клиф сказал: «Если ты будешь в опасности». — Даже не знал, как к этому относиться, и мою гримасу уловила ведьма. — Но пока ты рядом… чувствую, что со всем справлюсь, — повернула она голову ко мне.

— М-м-м, это приятно. — Я наклонился. Немного сладости на губах. И только расслабил плечи, как боковым зрением заметил, что все замолчали и пялятся на нас. — Вам заняться больше нечем?

— Это риторический вопрос? — зубоскалила Торка.

— Бзь, з-з-завидую! — уперла руки в боки шернице.

— Кхм, — натянул Шов поглубже капюшон.

— Личинки, — улыбнулся я, а Мелони смотрела в землю красная, как помидор.

Время хотя и долго, но все же подползло к вспышке. Ручной кристалл ведьмы сверкнул.

Пора.

Отряд занимал позиции, ближе всех расположилась Мел. Легла на живот, устроив руку, как винтовку на опоре. В последний раз мы переглянулись.

Я размял руки, один хруст шеей. Вдох, выдох.

Пошел вперед.

Через дюжину шагов вышел в «поле». И вот теперь на том самом островке бутонов стоял эскорт дикарок. Штук десять. Все воины. Оружие обнажено, но, в отличие от Строки, их лица закрывала ткань. Прозрачная вуаль полностью скрывала глаза. Живые корни были не у всех, но у половины точно. Руки, ноги, даже туловища.

Заметив движение с их стороны, я замер. Несколько секунд мы играли в гляделки с явной командиршей… А то, что бой-баба не имела своих частей тела, давало понять ее высокий статус. Хм, да… Стояла и сама Строка. По губам читать не умею, но она явно произнесла «Пришел».

Оружие поднялось, как и напряжение в воздухе.

Полудеревяшка… Серьезно, у жучихи с двумя клинками почти не было плоти, только малые участки кожи среди корней показывали, что она не энт, хе. В общем, она вышла вперед.

— Зот, Дичь Трона! — Голос как наждачная бумага по камню. — Зачем ты явился сюда?

Это проверка…

— Я… — прочистил глотку. — Ищу помощи! — приподнял руки. — Я не ищу врагов!

— Даже когда сама земля твой враг?

Это и есть Вакта? Нет, не думаю.

— Как уже говорил, — бросил я взгляд на Строку, — я не хочу быть в свите Легенды, я не хочу умирать из-за Охоты, которую не заслужил.

Капитанша открыла рот, но позади прозвучало:

— Довольно, Пер-Када.

Очень спокойный, даже убаюкивающий голос. Незнакомка за спинами воительниц говорила тихо, но я отчетливо слышал её.

Пер-Када полуразвернулась к своим воинам, отвесила поклон. Дикарки повторили движение, расходясь в стороны. Эм… Так вот что значит «не совсем жук».

Улитка! Кхм. В центре вооруженной группы ползла женщина-улитка. Описать? Позади панцирь, из панциря желеобразной фомой, как продолжение тела, женская фигура. По ходу, я уже давно свихнулся, ведь фигурка-то мне показалась ничего.

Второй слой кожи вместо одежды идет по рукам, закрывает грудь и оставляет вырез по центру до пупка. Эта же кожа серого цвета закрывает глаза. На лице виднеются только губы и нос.

Вакта улыбнулась мне. Кивнула. Быстро привыкнув к её облику, я кивнул в ответ.

Пятые могут быть и такими? Черт.

Затем… она жестом пригласила меня отойти в сторону.

— Настоятель! — возмутилась Пер-Када.

— Все хорошо. — Движения главной жрицы были медленны и размеренны, в какой-то степени блаженные. — Ты не видишь… — вроде она смотрела на меня? Не понять. — Но существо перед нами куда опасней всего клана. Сегодня не прольется кровь, — снова пригласила она меня пройти в сторону. — Зот? Ты убьешь меня, если я останусь без защиты? — спокойно спросила.

— Нет… — дернул я бровью.

— Чудесно! — скрестила улитка пальцы. — Пойдем-пойдем. — И поползла.

Несколько секунд я смотрел на воительниц. А их глаза просто пылали враждебностью, да и затылком ощущал негодование отряда. Но все же последовал за Вактой, а потом и вовсе поравнялся с ней.

— Ближе, странный жук, я не кусаюсь. — Новая улыбка. — Кусаешься ведь только ты. Не так ли?

Метр за метром мы уходили все глубже в поле. Я немного растерялся… Что вообще происходит?

— Кхм, — остановился я первым. — Вы главная жрица круга Аль-Уюми, Пятая Вакта?

— Мелони рассказала? — чтобы повернуться, она сделала небольшой полукруг.

— Я…

Улитка подняла руку, поиграв пальцами.

— Её эссенция окутывает тебя с головой, — нагоняла жрица на себя воздух. — Ты пахнешь ею, и все это очень свежие следы. — Затем она ахнула, как старушка, услышавшая радостную новость. — Вы Ву Пари! Ни с чем не спутаю. — Вакта хлопнула в ладоши, оставив в таком положении руки. — Она нашла достойного, это хорошо.

— Так… — фыркнул я. — Вы ведь понимаете, с кем говорите? — прищурил глаза. — Вы слышали, что я сбежал от…

— Ох, милый Зот, — отмахнулась улитка. — Ты хочешь, чтобы я поверила в историю, что странница между мирами стала злом во плоти? Нет-нет-нет. — Она подползла на шаг ближе. — Как ты думаешь, почему сейчас мы говорим без лишних ушей?

— Вакта…

— Я хочу услышать ответы на правильные вопросы. И пускай против Мелони сам Трон. — Жрица наклонилась, проведя рукой над бутонами, вижу всплеск эссенции. Цветы раскрылись, давая яркий зеленый свет. — У неё есть те, кто готов выслушать всю историю.

— Но… — снова попытался задать вопрос, и снова получил ответ на опережение.

— Я не предаю Трон. Но на нашей земле что-то происходит. И будь я проклята, если буду слепа. — Все же мудрая. Старая и мудрая улитка с желеобразной грудью третьего размера. Да уж. — Мы можем поиграть в игру твоего побега, — наклонила она голову. — А можем говорить открыто. Тебе решать. — Я чуть пригнул спину, желая предупредить, что если она лжет, то… — Не надо угроз. — Очередное пресечение спокойным тоном. — От тебя пахнет смертью так же, как от Сердца. Юная Строка, Гапа и дитя ни за что бы не уцелели. Но они живы, — прислонила Пятая палец к губам. — Монстр все еще знает, что такое доброта. Тоже учение Мелони? — Она Амагус Разума? Но я не чувствовал проникновения в мысли.

— Откуда вы все зн…

— Ой, сильный жук! — прикрылась она рукой, по-доброму засмеявшись. — Тако-Ски, — скорпион, — никогда не подходил так близко к полянам медитации. И вот совпадение, да? — Жрица посмотрела в сторону, потом снова на меня. — Уже довольно известный Монстр Легенды показался в нужный момент. Не надо быть Разумом, чтобы все соединить.

— Ладно, — шмыгнул я носом. — Давайте поговорим… открыто.

— Слушаю.

Глава 15

Другая сторона

Вакта слушала. Само собой, я рассказал ей не все. Но часть про наше с Мел непонимание этой Охоты описал как есть. Улитка немного призадумалась.

— Она здесь? — скрестила она пальцы в замок. — Я хочу поговорить с ней, хочу увидеть.

— Это… М-м-м. — Я фыркнул.

Жрица покосилась на свой эскорт и аккуратно прикоснулась к моему предплечью. Холодная и скользкая, ух.

— Ты будешь рядом, Зот, — кивнула она. — Даю слово, что хочу помочь той, кто помог нам, ничего не прося взамен. — Но Мел была здесь недолго. Ведьма о чем-то забыла? — А если слов недостаточно, то просто, — хмыкнула Вакта, — снесешь мне голову.

— Как-то вы спокойно об этом говорите…

— Плодо-Аверту — мир и любовь. Наши воительницы грозная сила, но их сердца куда мягче, чем ты думаешь.

— Крепкая рука… Да? — вспомнил я слова.

— Да. — Жрица развела руки в стороны. Вакта… она была полностью открыта. Лжет или нет?

Черт. За такое долгое время хоть кто-то просто захотел поговорить с нами. Кто-то видел, что во всех Недрах происходит что-то больное. Пока не шло разговора о союзе, но… Сохраняй бдительность, Зот.

— Я вынужден предупредить, — сжался мой кулак. — Хотя бы намек на… — вдохнул через нос, — на угрозу, и я убью вас всех.

— Верю, — не теряла спокойствия жрица. — И всеми силами стараюсь этого не допустить. — Улыбка. Поползла к охране. — Опустите оружие.

Воительницы быстро послушались, но переглянулись.

— Настоятель? — преклонила колено Пер-Када.

— Во что ты веришь, дитя Дочери? — спросила Вакта.

— Кхм, — религиозный жест. — Я верю в богов, верю в Трон, верю в силу наших предков. И… я верю вам, госпожа настоятель.

— Трон, да? — вела Вакта головой за моим шагом, а я подходил к опушке. — Ты тоже чувствуешь, что эта вера с каждой вспышкой становится… тоньше, хрупче. Будто в самом спелом плоде завелись черви.

— Госпожа… — склонилась ниже капитан.

— За все, что будет происходит дальше, — прикоснулась Пятая к макушке Пер-Кады, — я беру ответственность на себя. Мы обязаны быть голосом ясности, — убрала она руку. — Спрошу еще раз. — Теперь жрица обращалась ко всем дикаркам. — Во что вы верите, дети Дочери?

Все как одна склонили колено.

— Мы следуем вашему слову, Пятая Вакта, — произнесла Пер-Када.

Улитка развернулась ко мне. А я тяжело выдохнул.

Еще несколько секунд.

— Мелони…

Ведьма сразу поняла неожиданный сигнал. Я услышал шуршание. Видимо, Торка и Шов шептали «Это плохая идея», но доверие между мной и синеглазой сломало все преграды.

И, когда Легенда показалась полностью, она кивнула мне. Мы пошли вперед, Вакта нам навстречу. Воительницы оставались неподвижны: никаких слов, никаких действий.

Мы встретились на полпути, замерев на расстоянии в два шага.

— Настоятель Вакта, — хотела, но не могла улыбнуться Мел.

— Ох, милая! — А вот жрица искренне обрадовалась страннице. Приподняла руку, но сразу опустила. — Помню, когда на мой порог пришла девушка… Она была не похожа на нас, но её глаза пылали юной кровью. Желанием исследовать, познавать чуждое. — Кожа закрывала глаза Вакты, но, думаю, их переполняла грусть. — Сейчас я вижу только холод. Недра не пожалели тебя. Прости.

— Вам не за что… Кхм. — Мел приподняла подбородок. — Вы очень рискуете, говоря со мной.

— Воистину. — Все же Вакта взяла руку ведьмы в свои. — Но благо нам есть о чем говорить.

— Откуда… — свела брови Мел. — Откуда столько сострадания?

— Хе-хе. — Приятный голос для улитки, не спорю. — Ты забыла то добро, что сделала для нас? Такая мелочь, правда?

— Я не… — пыталась вспомнить ведьма.

— Ну ладно, будет время. — Жрица скрестила пальцы. — Не зачем стоять в этом месте? Приглашаю вас к себе.

— Эм. — Я был преисполнен недоверия. — Вот так просто?

Улитка проползла между нами, развернулась и взяла под руки.

— Я ваш пленник, — улыбнулась она. — Как ты и сказал, грозный жук, хотя бы намек, и… — Она протянула «кх-х».

— А вы не изменились, госпожа, — приподнялись уголки губ Мел.

— Сложные вещи можно делать проще, а простые мы сами усложняем. — Екнула, что-то вспомнил. — Твой маленький друг… Шов? Он жив?

Мы не спешили отвечать.

— Госпожа…

— Поняла. Кто бы ни бы сейчас вашими спутниками, они могут подождать. — Жрица кивнула. — Если я смогу завоевать ваше доверие, то им не придется греть холодную землю Плодородного леса.

На том и порешили. Дикарки и, в частности, Пер-Када, лишь сверлили меня и Мел взглядами. Но оружие окончательно исчезло из их рук. Строка, поймав мой взгляд, сделала религиозный жест. М-м-м. Да… Все, что я ей сказал…

Толпой мы двинулись в сторону деревни.

* * *

— Какого хр… — моргала Торка.

— Бзь, и что нам делать?

— Хм, — сплюнул Шов. — Не похоже, что их ведут пленниками, — сел он. — Пока будем ждать.

— Б… М-м-м… а если они не в-вернутся?

— Ну… Целые деревни мы еще не штурмовали. Ну разве что я… Немного.

— Мне нужно курево покрепче, — посмотрела То на самокрутку.

* * *

Как только появилась ровная дорога со следами телег, Вакта несколько раз щелкнула. Дикарки ускорили шаг. Видимо, следовало проверить путь.

— А мы обойдем, — сказала нам жрица.

Пер-Када была единственной, кто не спешил.

— Легенда Мелони, — сверлила она взглядом ведьму. — Во имя богов… — И сжала зубы.

— Все будет хорошо, — ответила Вакта.

Капитан с непомерным усилием нагнала своих. Отсюда просматривались стены, я видел несколько холмов… хм… дырявых сверху… Холмов! Похоже, это были местные дома, ведь из некоторых валил дым. Дав полукруг, мы обошли начало деревни маленькой тропинкой мимо озера. Только мы втроем, будто на прогулке. И да, Вакта, хотя и отпустила меня, Мелони все еще держала под ручку.

— Люблю эту тропу, — смотрела она на водную гладь в переливах зеленых кристаллов. — Особенно когда дети убегают от старших Вакта и прячутся здесь.

Хм, такой титул был у Строки. Старшие и младшие Вакта… Титул — и он же имя главной жрицы? Запутаться легко.

Начало важного разговора затягивать не стали, и, продолжая шагать, Мел потихоньку рассказывала о недавних событиях. По большей части наши рассказы совпадали.

— Самое ужасное, — мы свернули, — что Охота была объявлена, как только ты вошла на этаж Шахт, — будто старушка, легонько похлопала жрица по руке Мелони. — Вы с помощником прошли здесь, спешили на задание Трона.

— Мимолетно, да. — Когда тебя не хочет убить целое измерение, от столицы до Шахт всего неделя пути.

— А потом люди Трона принесли первую листовку. — Хе, первый портрет был у ведьмы. — Мне показалось это… странным. Никаких объяснений, просто Охота, — задумалась жрица. — Даже если предположить, что ты что-то совершила в столице, они не смогли бы так быстро распространить этот приказ, следуя по пятам. Нет-нет. — Новый поворот. Тут листва была куда ярче, и, кажется, мы подошли к маленькой двери черного хода. — Это была подготовка, долгая и трепетная.

Дверь открылась… эм… сама по себе. Не сразу, но я заметил, что живые корни опутывали древесину и имели разум. Один из отростков чуть вытянулся, приветствуя Вакту, и как-то ласково прикоснулся к плечу Мел.

— Ты помнишь меня? — произнесла ведьма.

Я дернул бровью. Стукнул по корню, что тянулся ко мне.

— Младшая Гаргантия, — пояснила жрица.

— Именно в Плодородном лесу велось самое масштабное исследование для дворца Трона, — попыталась объяснить синеглазая.

— Ага…

— Потом расскажу, — виноватая улыбка.

Вакта на мгновение сконцентрировалась на глазах Мел, удовлетворенно кивнула и повела нас дальше.

Каменная лестница вверх. Мы вышли на площадь перед храмом. Высокая точка. Главное место. Сердце Аль-Уюми возвышалось над деревней. Но вот опять, слово «деревня» не описывало масштаб поселения в полной мере. Самый настоящий город раскинулся среди деревьев и холмов. Сотни домов, отчетливо выделялся пост стражи Трона, древесные фонари давали теплый свет. Сейчас все мирно спали.

— Прошу, — указала Вакта на вход в храм.

Кстати, не храм… но дерево. Снаружи исполин с окнами и проходом. Внутри светло. А еще нет никакой стражи, вообще никого. По бокам два места для поклонения. Одно — четверке богов, исписанный камень. Другое — уже знакомая статуя с кувшином. Дочь Матерей.

Корни, что были вместо дверей, расступились. Когда мы перешагивали через порог, одна из веток легонько хлестнула меня по плечу.

— Эй! — зашипел я.

— Младшая на то и младшая, — улыбнулась жрица. — Все еще игривое дитя, не обижай её, Зот.

— Да я не… — посмотрел на движущиеся ветки. — Хм.

Главный «зал» встречал нас троном. Классика. Кресло прорастало прямо из пола, украшенное цветами всех оттенков. Новая дверь, правое крыло. А вот тут уже покои самой Вакты.

Сказать бы, что обстановка располагала к спокойствию. Пахло травами, все было сделано из дерева. Картины на стене — детская мазня. Но, раз висят на самом видном месте, значит, они очень дороги для улитки.

Когда Вакта подползла к столу и налила из кувшина мятной воды, посреди комнаты проросло еще два стула.

— Я… постою, — скрестил я руки на груди. Вот она, главная проблема. Все вокруг может стать оружием. Мы буквально в живой ловушке.

И Мел тоже стояла, но все же доверилась своей чуйке. Сняла шляпу, села.

— Спасибо…

Вакта подползла к ней, протянула кружку.

— Трава По-Викариус.

— Унимает боль, — ведьма сжала обеими руками емкость. Глоток не сделала.

— Как много недоверия, — с грустью произнесла улитка. — И снова прости, Мелони. Не такой встречи я желала для нас. — Вакта встала перед Мел, вновь взяла её руки в свои. — Расскажи мне свою историю, скажи то, что можешь сказать, что хочешь сказать. Никто не посмеет прервать тебя, пока ты на территории Аль-Уюми.

— Эх… — усталый выдох. — С чего бы начать?

Глава 16

Демоны рядом

Вот теперь Мелони рассказала все и даже, спросив моего разрешения, упомянула название Уро. Просто… я не видел смысла больше скрывать это, я хотел ответов.

Стоило ли изумляться, что никакого удивления Вакта не выказала. Хм. Или мастерски сдержала его.

Улитка немного поползала по комнате, провела пальцами по выпирающем веткам гаргантий. Мы ждали ответа.

— Хм-м, — вяло протянула она. — Хм-хм, — провела указательным по подбородку. — М-м-м.

— Госпожа Вакта? — дернула бровью Мел. — Вы играете с нами?

— Прости, — улыбнулась Пятая. — Я верю тебе, Мелони, верю, ведь кусочки складываются воедино.

— И в то, что я… — приподнял я руку, — не из этого мира, верите тоже?

— Милый Зот, у меня в гостях гладкокожая, человек. Еще один путешественник между мирами не должен вызывать трепет. — Жрица кивнула. — Зи-Атур… — сцепила Вакта пальцы. — А вот это имя вызывает дрожь. Все же он здесь, ходит в тенях.

— Да, он смотрит на Зота, он…

— Нет-нет, Мелони, — выдохнула Вакта. Покосилась на выход, и тот затянулся корнями. Требовалась полная изоляция. Стало темно. Только маленькие, еле тлеющие кристаллы придавали атмосфере жути. — Жуки, солдаты Трона, что заполнили нашу деревню, — голос жрицы стал мрачнее, — его слуги.

— Нет, этого… — встала Мел на ноги. — Вы хотите сказать…

— Демоны рядом, — склонила жрица голову. — Про кусочки… Как игрушка у ребенка. Охота, бездействие короля… Сам воздух тяжелеет с каждой вспышкой. — Она снова посмотрела на нас. — Мне неведомо имя Ксалиси, и я не знаю, что значит Уро. — Пятая кивнула. — Но ваш путь… ваш путь правильный. Он идет через зло Атура. И, видимо, настоятель Ксалиси первая, кто разглядел угрозу. — Тяжелый выдох. — Но это и означает, что её не разглядели Органы Трона и сам Король… — Особо долгая пауза. — А есть ли еще король на Зеленом Троне?

— Незримая! — сжала ведьма зубы. — То, что вы говорите, может означать лишь…

— Война уже началась. — Мне захотелось сплюнуть, но по понятным причинам я сдержался. — Демонопоклонники захватили власть.

— Страшные, но не лишенные правды слова, грозный Зот, — жрица выпрямила спину. — Кто друг? Кто враг? Все в тенях. — Новая улыбка. И сразу корни раздвинулись, возвращая свет в теплую обитель — Я на стороне Недр, я на вашей стороне, странники.

— Мы… — сжимала и разжимала кулаки Мел. — Мы признательны вам, Вакта, но, еще раз… — ведьму переполняли эмоции. — То, что вы говорите…

— Пожар начинается с искры, — движение пальцев. — Искра зажглась, когда вы встретились. Так выпало, что пожар разгорится в Плодородном лесу. — Пятая оттопырила указательный палец. — Но сейчас главное хитрость, подготовка, — отвесила она поклон. — Аль-Уюми и клан Плодо-Аверту окажут вам всю возможную помощь. Взамен нам нужна помощь Легенды и Монстра.

— Я правильно понимаю, к чему мы пришли? — хрустнул я пальцем. — Вы хотите уничтожить пост стражи Трона? Объявить независимость клана?

— Вырезать загнившие ростки, пока они не прижились в моем саду, да, — посмотрела улитка на картины. — Мы вместе дадим первый бой приспешникам Атура, затем вы пойдете дальше, а я буду готовиться к грядущему. — Под слоем кожи в области глаз мимолетно вспыхнул зеленый свет. — И когда Ксалиси увидит вас, когда все объяснит и начнется главное действие, сотни и сотни Дочерей будут готовы. Трон больше не заслуживает моего доверия, но мы защитим наш дом сами.

Ух! От такой речи даже дышать стало тяжело. Для меня-то все просто… Укажите цель, и я торпедой разнесу это. Да, я не участвовал в войнушках, особенно против темных богов. А вот синеглазая самый опытный человек в моем окружении. И вот сейчас взгляд ведьмы снова похолодел. Она уже просчитывала все возможные варианты развития событий и их последствия.

— Неизвестно, сколько уйдет времени на другие этажи, — прижала она руку к своему томику с заклинаниями. — Когда… если мы уничтожим людей Трона здесь, вы останетесь в одиночестве, вы будете новым врагом.

— Ох, милая, — подползла улитка к столу. — Мы куда крепче, чем ты думаешь. — Она что-то приготовила в качестве козыря. Открыла небольшой сундучок, достала оттуда маленький клочок бумаги. — Порой между Настоятелями… м-м-м… мы поддерживаем общение. И одиннадцать вспышек назад мне пришло письмо от хорошей знакомой. Которая позволила себе довериться жрице Аль-Уюми, которая излила свои опасения. — Вакта протянула… видимо, письмо.

Мелони взяла бумажку и развернула. Несколько секунд зрачки ее двигались, читая выведенные чернилами буквы.

— Ерко, — расширились глаза ведьмы от удивления.

— Настоятель Шахт? — сделал я шаг вперед, в свою очередь взяв письмецо.

— Она отвоевала свой город обратно…

Читаю:

Дорогая Пятая Вакта!

Надеюсь, эти строки увидишь только ты. Нобуру пал, и то, что я нашла после него, обеспокоило меня. Древние идолы, оскверненные кровью храмы богов, мутации, коснувшиеся моих подданных. Это плохие знаки. Сейчас по Недрам ходит наша общая знакомая, она объявлена врагом. Но она ли наш враг?

Без подписи. Хе, четырехрукая сдержала слово. Взяла все под свой контроль и, похоже, думает своей головой. Неужели еще один союзник?

— Не все слепы, — нарушила Вакта тишину. — Но вот уже два жителя Недр увидели дорогу, прокладываемую Легендой. — Жрица забрала бумагу и спрятала обратно в шкатулку. — Вопрос лишь в том… нужны ли тебе эти спутники?

Твоего отца! А вот теперь вопрос из разряда реального дерьма. Вакта практически напрямик спрашивает, возглавит ли Мел восстание в Недрах. Будет ли тем самым голосом, что созовет всех в нужный час?

Но Мел смотрела на меня.

— Кхм… Мой голос куда тише, чем раньше. — Она искала моей помощи, и, само собой, я помогу. — Теперь я не могу говорить одна.

Вакта вновь вгляделась в глаза ведьмы. Да что она постоянно там рассматривает?

— Хм, — выдохнул я. — Ты ведь понимаешь?.. Если я сейчас это скажу, то предсказание про избранность… ну…

— Ты и я, Зот, — грустная улыбка. — Что бы ни случилось, теперь так будет всегда. Плевать на судьбу.

— Плевать. — несколько раз кивнул я. Подошел к Вакте. Пару секунд мы смотрели друг на друга. — Мы дадим бой темному богу. Хе, я бы и так это сделал, — шмыгнул я носом. — Но с союзниками будет проще.

— Значит? — Ей хотелось услышать четкий и ясный ответ.

— Следуйте за нами, и мы устроим Зи-Атуру такую войну, которую он не забудет.

— Огонь набирает силу, — пожали мы друг другу руки.

Союзы строятся на доверии, не так ли? И в качестве жеста доброй воли я отправился за нашим отрядом, чтобы привести его в Аль-Уюми. Мел пока осталась в храме. Я видел, как ей хотелось поговорить со мной, но, раз теперь у нас новая база, еще успеем.

* * *

— М, — выдохнула ведьма, провожая Зота взглядом, пока он не скрылся из вида.

— Да-а-а, — игриво протянула Вакта. — Вот теперь понятно, куда делся огонек в твоих глазах, милая.

— Простите? — поправила ведьма очки.

— Твой Монстр, — прикрыла жрица улыбку. — Когда ты смотришь на Зота, я вижу ту самую девушку, полную жизни и… желания.

— Кхм… — не смогла Мел ничего ответить.

— Когда сгущается тьма, возникают самые крепкие чувства. — Она хлопнула в ладоши. — Гаргантия, подготовь комнаты! — И, полуобернувшись, сказала: — Спрашивай у меня любого совета, Мелони, старая жрица поможет во всем.

— Спасибо вам, — кивнула Мел. — За то, что… выслушали и… дали всем нам шанс.

— Целое измерение не есть одна столица, один Трон, один король, — проползла чуть дальше улитка. — Но народ, который должен быть единым племенем. Величие… в каждой душе.

Мелони поморщилась. Будто она уже слышала эти слова раньше, но так и не смогла вспомнить, где и когда.

* * *

— Ты можешь, — выдохнула дым Торка, затушив уже четвертую самокрутку об ладонь, — повторить еще разок?

— Мы объединяемся с Аль-Уюми и кланом Плодородных. Готовимся к битве против людей Трона на этом этаже. Когда порешим демонопоклонников, отправляемся дальше. А Вакта будет снаряжать войска для полномасштабной войны. — Я говорил спокойно и обыденно.

— А-ага… — цокнула она языком. — Да, все понятно. — Отмахнулась. — Нет-нет, никаких вопросов. Пха! Да…

— Кхр, ты в порядке? — Шов и Шера приняли все очень быстро.

— Просто пообещайте мне, — потерла темная нос, — что, когда я подохну от рук демона в разгар конца света, пускай мне посвятят песню.

— Теперь тебе Легенды мало? — дернул я бровью.

— Ой, да иди ты в жопу, Зот! — зашагала То в сторону деревни. — Я ходячий смертник, о чем хочу, о том и прошу.

— Бзь! Я могу сочинить рифму! — двинулись Нерожденные следом.

— Уже неплохо.

— Торка, Торка, ты герой… эм… бзь… И будет сок утекать рекой! — светились антеннки.

— Хе-хе.

— Штырь? — посмотрел я, как лысый разминает спину, наконец оклемавшись полностью.

— М-м-м… с-сколько смогу, — прижал он костяшки к моей груди, — я буду с вами, д-д-друзья. — Он уже понимает, что всех нас ждет. Самый плохо говорящий член отряда психопатов готов повоевать в последний раз.

— Большего и не надо… — И, пока никто не слышит: — Друг.

— П-погнали.

Глава 17

Время часть 1

Я провел своих по тому же пути, ждал у двери, подгонял. И продолжал смотреть по сторонам. Вроде как мы на территории Аль-Уюми, но насколько далеко в деревню она простирается? Может ли нас увидеть тот, кто не должен? Да и другие члены круга… Они все послушаются Пятую Вакту? Хотя, повторю, на этом холме с деревом-храмом вообще никого нет.

Отряд застыл, чуть ли не выстроившись в шеренгу. Вакта уже встречала гостей.

— Шов! — развела конечности в стороны жрица, чтобы обнять муха, но в итоге они ограничились рукой в руке. — Я рада тебя видеть.

— Кхм… — Муху явно было некомфортно. — Мы… хр… были знакомы недолго.

— И теперь можем наверстать упущенное, — по-доброму рассмеялась Пятая.

— Это Вакта? — оглядывала улитку То.

— Глава круга Аль-Уюми, — представилась та сама. Окинула взглядом других. — Приветствую вас, спутники Мелони. Вижу… — обратила внимание на страшные раны и отсутствие конечностей. — Вижу, дорога была тяжелой.

— Хм, — скривилась темная.

— Бзь… Здравствуйте, — кивнула Шера.

— Приветствую, дитя. — Несколько мгновений они смотрели друг на друга. — Опасные следы вижу я в тебе.

— Бзь? — наклонила шернице голову.

— Но все потом, сейчас вам нужен отдых, — повернулась жрица к Штырю. — Да?

— М-м-м… Б… — почесал тот затылок.

— Прошу, проходите, Мелони в храме, — развела Пятая руками.

Отряд посмотрел на меня. Сказано громко, но… я дал разрешение. По одному они скрылись в проходе дерева Гаргантии. Я уже слышал, как с ними заговорила Мел, а также бурную реакцию Шеры на живые корни.

— Какое… — медленно шли мы с Вактой за ними по пятам, — необычное сопровождение. — Жрица прикрыла улыбку ладонью.

— Лучшие! — не сдержал я смешок. — Их портреты, наверное, висят в деревне?

— Правда, но не всех, — приподняла палец моя спутница. — Жук, чей разум затих из-за раны. — Штырь? — Его я вижу впервые.

— Раньше за нами наблюдала Глаза Трона, — кивнул я. — И неизвестно, почему она перестала смотреть. Видимо, Штырь не успел попасть в поле ее зрения.

— Ох, Дочь Матерей! Штырь? — Когда его кличку произносила такая, как Вакта… даже становилось как-то неловко. — Темные жуки всегда грубы, даже со своими, — быстро поняла она.

Мы остановились перед самым входом, и я вновь бросил взгляд на деревню.

— Тц, — скрестил я руки на груди. — Мы тут как на ладони. Даже если на этот холм никому нельзя, то как нам действовать, когда…

— Вечно в боевой готовности, милый Зот? — Риторический вопрос с нотками гордости. — Не беспокойся, у меня есть идея. Сейчас время хоть и мчится на погибель, но оно не враг нам. У вас будет отдых, и, возможно, Аль-Уюми смогут чему-то научить.

— Как скажете, — дернул я бровью. — Но сегодня… я спать не буду. — Не скрываю подозрений… А вот Вакта вместо угрозы перевела все в другое русло.

— Ву Пари должны быть вместе. У вас с Мелони одна комната.

— Нет, я… — растерялся. — Я не то имел…

— Хе-хе.

Вот старая! Подловила.

Мы еще немного поговорили. Жрица охотно отвечала на все вопросы. А все необходимое было под рукой благодаря Гаргантии. Ну прям умный дом в стиле Недр. Чаша с водой? Пожалуйста. Стул, стол? Вырастает за секунду. Отдельно заготовленные ветки со спелыми фруктами?

— Бзь, — сорвала не то яблоко, не то ягоду Шера. — Спасибо, сестрица дерево.

Другая ветка нежно прикоснулась к плечу Нерожденной.

— Когда устрою, — подбирала слова Вакта, — укрытие, — что бы это ни значило, — в озере за храмом вы сможете смыть дорожную грязь.

Попутно ведьма объяснила всем, почему главная жрица помогает нам, почему встала на сторону преступников. И, когда все начали разбредаться по комнатам, изучая их, Торка успела подловить меня в последний момент.

— Эй, — тихо произнесла она, косясь на Вакту, что говорила с Мел.

— М?

— Не нравится мне это, — шмыгнула темная носом. — Слишком уж все… — почесала она щеку. — Слишком она добрая, тебе так не кажется?

— Сказать бы, что ты параноик, — тяжело выдохнул я, — но согласен. Прежде чем расслабиться, я понаблюдаю за ней. — приподнимаю руку. — Как ни крути, но у нас сделка. Она нам, мы ей.

— Только это и успокаивает, — посмотрела жучиха в сторону своей «комнаты», а там уже ликовала Шера:

— Бз-з-з-зь! Мягкая кровать!

— Эх, — явно чувствовала себя не в своей тарелке То.

— Попробуй поспать, я буду на стреме.

Это слово она выучила.

— Если сегодня дерево задушит меня во сне, — горькая улыбка, — я буду преследовать тебя призраком.

— Их не бывает… Забыла?

— На твое счастье, — легонько хлопнула она меня по плечу и скрылась в проходе. Оттуда донеслось приглушенное: — Шера, если будешь приставать, пока мы одни — хе-хе! — я буду слабо сопротивляться.

— А девочки тоже могут? Бзь.

— Забудь…

Я закатил глаза. Как раз подошла Мел.

— На сегодня, — спрятала она очки в подсумок, — все. — Усталость навалилась на её плечи. — План будем составлять на рассвете. — Корни за моей спиной расступились. — Кхм… Это н-наша…

— Ты иди. Сегодня не смогу сомкнуть глаз, — стоически произнес я.

— Оу. — Эм… а? Кх… Она расстроилась⁈ — Да, это, мудро. Кхм. — Словно ребенок, Мелони легонько прикоснулась к моему ремню. — Но поговорить можно? Немного…

— Я… Да. — Покосился на Вакту, и она заметила этот взгляд. На ее безглазом лице так и читалось «Я составлю тебе компанию».

Мы зашли внутрь.

Хм. Одна кровать, маленький столик, кристалл, который можно накрыть тканью. В углу торчит ветка с едой и чаша с водой. Органы Трона так и живут в столице?.. У богатых жизнь другая.

Мел, сняв шляпу, встряхнула волосами и устало присела на край кровати, потирая плечо. Черт, я даже как-то не замечал, насколько ведьма устала.

— Мел?

— Все в порядке, — улыбнулась она. — Просто, когда ты постоянно в напряжении, тело привыкает. А тут… Небольшая поблажка, и…

— Пока моя авантюра выходит нам хорошо? — присел я рядом.

— Причуды судьбы, — приобняла синеглазая мою руку. — То, что ты сказал Вакте. Это был импульс? Или…

— Как только мы покинули Шахты, — кивнул я, — по сути, мы вклинились в войну с Зи-Атуром. Просто жрица первая, кто озвучил это. — Смотрю в потолок. — А о каком добре она говорила? Что ты сделала?

— Это… — разгладилось лицо ведьмы. — Вакта напомнила мне, — погладила девушка мои костяшки. — Несколько лет назад я действительно помогла клану. Ребенок одной из Плодо-Аверту болел. — Ностальгия. — И ни магия, ни местная медицина не могли помочь.

— А ты помогла?

— Да… — Я ощутил тепло её щеки на плече. — Знания с Черной Земли подсказали. Научила жриц делать многие лекарства. И даже тот напиток, — притупляющий боль. — Забавно, но для меня это действительно было мелочью. — Ее голос постепенно стихал. — Знания нужны, чтобы ими делиться… — заплетался язык.

— Вот за это я тебя и люблю, — улыбнулся я стене. А ответа на такое пылкое признание не последовало. — Мел?

Ведьма сопела… Ого. Вырубилась за секунды. Она очень хотела довериться старой жрице или мое присутствие ее так сильно успокоило? Да и неважно.

Взяв Мел на руки, я уложил ее на лиственную кровать. Мягкую и пышную, которая даже пахла вкусно. После всей срани, случившейся за последние недели, лучшего места для отдыха не придумаешь. Мелони заслужила.

Я аккуратно убрал несколько темных локонов с лица ведьмы. Ну что ты со мной делаешь, Мел?

Выходя из обители спящей принцессы, сконцентрировался на нескольких корнях.

— Гаргантия… младшая. — Ветви прекратили движение, явно слушали. — Если ты действительно друг и хоть что-то случится, зови меня. Ясно?

Ветка шлепнула по моей спине. Видать, мы друг друга поняли.

Вернулся в главный зал. Вакта уже стояла с кубком, потягивая… Там же не сок, да?

— Я бы и тебе предложила, Зот-защитник. — Сок. — Но ты же не будешь пить мои дары?

— Вы же мудрая… — хотелось сказать «улитка», но прозвучало бы грубовато. — … женщина и должны понимать, почему я осторожен.

— Понимаю, — несколько раз кивнула она. — И хвалю тебя. — Глоток. — Мне достанется больше. — Жрица вновь поползла к выходу.

Иду следом. От центра площади расходились три тропы. Одна спускалась в деревню, другая к озеру. Мы потопали по третьей и в итоге пришли к небольшому деревцу. Свисающие ветки полнились желтыми цветками. С них опадала пыльца, но, не долетая до земли, растворялась в воздухе. Под этой красотой стояла каменная скамейка. Вакта завалилась на неё, и теперь стало понятно, почему у скамьи нет спинки. Пятая похлопала по месту рядом с собой.

Ну… присел.

— Тихо, да? — поиграла она жидкостью в кубке.

— Да.

Мы слушали тишину. Даже не верилось, что под боком огромная деревня, полная жизни.

— Как бы я хотела сохранить это мирное спокойствие. — Глоток. — Но и тишина бывает разная. — Жрица посмотрела на меня. — Как думаешь, какая самая страшная тишина бывает в жизни?

— Хе, — хмыкнул я. — После боя… Наверное.

— Монстр и мыслит боем. — Не упрек, факт. — Я думаю… самая страшная тишина, когда рождается ребенок.

— Не все дети плачут при рождении, — уперся локтями в колени.

— Воистину, но неизвестность съедает изнутри. — Жрица поймала мизинцем крошку пыли. — Неизвестно, что будет дальше, да?

— Меня это не пугает, — усмехнулся я. И ладно… Ладно! Улитка умеет к себе расположить. — Пока Мел на моей стороне, цель всегда будет ясна.

— Это я и хотела услышать. — Эм… Откуда она достала бутылку? Встряхнула.

— Кхм… — почесал я нос. — Один бокал… можно.

Монстр и улитка в ночной тишине смотрели на золотую пыльцу в тенях Плодородного леса. А в руках держали по «чашке» бухла.

Будет что рассказать в старости. Только вот наступит ли эта самая старость?.. Это покажет итог нашей подготовки и битва за Землю-без-Света.

Глава 18

Время часть 2

Ночь прошла без происшествий. Вакта пока держала слово: не делалось никаких лишних телодвижений, никто не пришел убивать Дичь Трона. И мы много разговаривали. Мне, тупорезу, тяжело было долго поддерживать общение с умным… умной улиткой. Но в её словах ни разу не проскользнула ложь. Вакта рассказала про свой клан, обычаи, нелепые слухи по поводу беспорядочного секса местных дикарей. Насчет последнего… ну вот почти неправда, да.

— Взрослые и молодые, — вернулись мы в главный зал. Жрица не выглядела уставшей, она вообще когда-нибудь спит? — А это слово всегда будоражит умы, хе-хе.

— Так это правда или нет? — улыбнулся я.

— Обряды, милый Зот, это обряды, — наигранно задумалась улитка. — Приятное с полезным.

— Ха.

Мы одновременно повернули головы на открытие одной из «дверей». Первой, кто проснулся, была Торка. Она протирала глаз культей, когти висели на поясе.

— Ва-а-а! — громко зевнула жучиха. — М-м. — И почесала пузо: половина одежды на ней отсутствовала. — Еще живы? — И ведь не стеснялась говорить такое в присутствии хозяйки храма.

— Вроде да, — дернул я бровью.

Вакта кивнула.

— Ну… — посмотрела Торка сперва на меня, потом на жрицу. Затем на стол в центре зала. — Вы что, пили?

Прозвучало как предъява.

— Темные жуки живут сделками, — налила Вакта новый кубок. И да, у старой обнаружился целый стеллаж, спрятанный в коре гаргантии. Негоже такой важной персоне пить эту дрянь, все дела. А заначка всё равно есть.

Она протянула кубок Торке.

— С. Вы думаете купить мое доверие выпивкой? — Лидер Червей-шесть говорила одно, а взгляд не отрывала на жидкости. — Может быть, и получится! — быстрым движением То схватила емкость и залпом опустошила половину, садясь на новопоявившийся стул.

— Зот сказал, — максимально спокойно держалась Вакта, — что одна из ваших задумок заключалась в том, чтобы связаться с Тене-Оморо?

То зыркнула на меня, мол, «болтун». Я пожал плечами, всем видом выражая «отвали».

— Это проблема? — закинула Торка ногу на стол.

— Это хорошее решение, — скрестила пальцы улитка. — В вашем положении — да. Но эти жуки… уже много раз переступали черту. — Тяжелый выдох. — Если я не смогу помочь вам перебраться на другой этаж, то враг моего врага…

— Складно говорите, — шмыгнула носом темная.

— То… — не то чтобы я не понимал, почему она так осторожна. Черт… Я что, уже встаю на сторону Вакты?

— Что? — допила Торка. — Р! — рычащий выдох. — Уж простите, что я не доверяю… — снова окинула она взглядом улитку.

— Руке помощи? — улыбнулась жрица.

— Руке, которая может сломать тебе хребет по одному щелчку пальцев. — Живые ветки рядом сникли, грагантия явно расстроилась. — Кхм, — скрестила руки на груди жучиха. — Ну нет, живое дерево меня не разжалобит! — Она так смотрела на корни, будто видела в них человека. — И не… м… не смотри на меня так!

Торка… Да у гаргантии даже глаз нет.

— Хм, — еще несколько раз кивнула Вакта. — Так вот что тебя пугает, милая Торка?

— Пугает? Ме.

— Гаргантия! — обратилась жрица к дереву. — Доверишься ли ты незнакомке? Как я доверяю Мелони.

Храм заскрипел. Одна из стен наполовину разошлась в стороны. Изнутри показалась особо большая ветвь. Яркий свет залил зал, ведь на ее конце было… Я бы не назвал это сердцем. Но живой кокон пульсировал, как сердце.

— Это… — не знала, как реагировать То.

— Гаргантия вся перед тобой, темный жук, — протянула жрица руку к кокону, но не коснулась его. — Теперь, даже если я отдам приказ убить вас, ты знаешь, где слабость Младшей. Пронзи её сердце, и древо умрет.

— Кхм, — переборола себя Торка. — А теперь вы выдаете важную информацию первой встречной. Может, я враг!

— А ты враг? — ухмылка.

— Зараза… — сдавшись, темная налила себе еще один бокал.

Со временем весь наш отряд прибыл в зал. Осталась только Мел.

— Когда Мелони наберется сил, — давала жрица поблажку простому человеку, — я расскажу про первый этап нашей подготовки против демонопоклонников.

— Кх, — зашнуровывал Шов накидку. — И вам доброе.

В этот момент Вакта дернула головой в сторону выхода, да и я услышал шаги. Несколько человек приближалось к храму.

— Не беспокойтесь, — кивнула нам Вакта, ведь поднялось напряжение. — Хороший момент для неожиданных союзов. — И поползла наружу.

Я сделал знак муху большим пальцем: «Проследи».

— Понял-понял, — заковылял тот следом. Если Мел поминают добрым словом другие, то и Нерожденный должен вызывать те же чувства.

Ну, раз начинается движение, пора будить ведьму. Двери-корни расступились передо мной. Ха! Автоматические двери.

М-м-м.

Небольшая комната пропахла лесными ягодами. Её запах… Мелони тихонько сопела… Я не помнил, чтобы тут было одеяло, но Младшая укрыла странницу лиственным покровом. Шляпа висела на маленькой ветке.

Вот я смотрел на спящую — и понимал, что нарушать ее покой мне совсем не охота. Недолго полюбовавшись беззащитной, присел на корточки. Коснулся пальцем ее щеки.

— Мелони?

— М-м-м, — поморщилась она. Я… Я сейчас взорвусь, прекрати. — Хм! — открыла глаза. Даже дернулась, чуть приподнявшись. — Мы… — забеспокоилась, как при неожиданной атаке.

— Все хорошо. — Убери эту ухмылку с лица, кретин.

— С-сколько я спала? — провела синеглазая рукой по лицу. Она действительно переживала, что позволила себе столько сна. Поискала взглядом свое оружие. Шляпа, гримуар, подсумок. И остановилась на мне. — Вакта?

— Все еще наш союзник, — выпрямил я спину. — Выдохни.

— Ух, — рухнула она навзничь на постель. — Как-то непривычно, — виноватая улыбка.

— Не то слово. — Полностью согласен. Облизнул край губы. — Тебе помочь? Или ты сама?

— Кхм, — начала мять она «одеяло». — А как ты… как ты поможешь?

— Ну-у-у… — навис я над кроватью, надеясь исправить ночное отсутствия внимания.

Моя пасть приоткрылась…

— ПРИВЕТСТВУЮ! — донеслось из главного зала. Голос как наждачка.

…и сразу закрылась. Я цокнул языком.

— У нас гости, — нехотя вновь выпрямил спину.

— Поняла, — взбодрилась ведьма.

Быстрые движения вернули снарягу на место, и девушка поправила одежду, Теня проползла по ее плечу. И синеглазая протерла очки, уже выйдя в зал.

Пер-Када с несколькими жучихами встали «стеной» напротив нашей «стены». Оба отряда сверлили друг друга взглядом, но оружия в руках не было. Вакта, как главный дипломат, стояла в центре.

— Ах, Мелони! — религиозный знак. — Ты как раз, — развела руками улитка, — вовремя.

— Доброе, — кивнула всем Мел.

— Мое имя Ро, Главная Вакта Пер-Када, хранитель и воспитатель единого потомства. — Простого «я командную стражей клана» было бы достаточно… — Пятая Вакта объяснила ситуацию. — Деревяшка стояла мрачнее тучи, но слова улитки имели тут слишком большое влияние.

— Вы на нашей стороне, госпожа Пер-Када? — спросила Мел.

— Нет. — Сказала как отрезала. — Но я на стороне Настоятеля. И если она говорит, — вдох через нос, — то это правда. — Её тело периодически трещало, корни, как связки мускулов, приходили в движение. — Наш дом заполонила тьма, — стукнула Када себя в грудь. — И если вы невиновны, если сражаетесь во благо Недр… — оглядела она нас. Да-а-а, судя по прищуру. не так должны выглядеть спасители. — … я обязана помочь.

— Спасибо, — поклонилась Вакта.

— Настоятель, — ответный поклон.

— А нам надо кланяться? — прошептала Торка.

— Ты можешь помолчать? — шикнул на нее Шов.

— Знаю, мои слова сейчас мало чего стоят, — вышла вперед Мел. — Но я не враг этому измерению и никогда им не была. — Холодные глаза и уверенная речь ведьмы возымели эффект.

Пер-Када выждала несколько секунд. Протянула руку, выставляя предплечье. Знакомое движение. Так здоровались и прощались воины из Шахт. Маленький ритуал.

Мел коснулась.

— М, — кивнула капитан стражи.

— А теперь, — сверкнули огоньки под кожей Вакты, — как нам обеспечить прикрытие и наш собственный пост для подготовки Дочерей к грядущей битве? — хитро улыбнулась она.

— Что вы придумали, госпожа Вакта? — повернулась к улитке Мел.

Недолгое объяснение… нам ничего не объяснило. А вот Пер-Када, да и сами дикарки, впали в шок.

— Настоятель, это…

— Обряд плодородия нам подходит, — ответила Вакта. Мы ждали подробностей. — Обряд плодородия, священный праздник и величайшее таинство Аль-Уюми, — сцепила Пятая пальцы в замок. — На двадцать вспышек главный храм окутывают ветви гаргантии. Холм превращается в крепость. Никто не увидит, что происходит внутри.

— А если солдаты Трона потребуют?

— Кх! — прозвучал не то смешок капитана, не то фырканье. — Они не посмеют, они гости в нашей деревне.

— Напомню, — хрустнул я шеей, — что мы говорим не о простых жуках Трона. Сколько из них уже… не они?

— Как бы ни разворачивались события, у нас будет время, — погладила Вакта ветку. — Демоны только приблизят свой конец, реши они открыть Недрам свое истинное лицо.

— Работы предстоит много, — закусила Мел палец. — Количество солдат? Сколько у них опорных точек? Сколько Дочерей готовы к битве? Как обезопасить и проверить мирное население? — Ее понесло. — Бои вспыхнут по всей деревне. Огромный радиус — в милю. Нужно обеспечить пути для отхода, обезопасить Колыбель и… — все смотрели на неё. — Кхм.

— Вижу, — была впечатлена Пер-Када, — Легенда знает ремесло войны.

— Даже слишком хорошо, — грустная улыбка.

А ведь правда. Жуки умеют сражаться. Дуэли, бои племя на племя, схватки с дикими… Но последние столетия у них не было войн. Странница между мирами самый опытный человек в этом плане.

— Ты снова научишь нас? — спросила Вакта.

Раньше Мел учила лечить… Теперь воевать.

— Хм, — шмыгнул я носом. — Знания нужны, чтобы ими делиться. — Показал, что умею слушать. Мелони оценила.

— Сначала обряд плодородия, — натянула перчатку ведьма.

— Пер-Када, созывай народ, — хлопнула жрица в ладоши.

— Слушаюсь!

Глава 19

Подготовка и тренировки

По деревне разнеслась новость, что Пятая Вакта хочет объявить праздник в честь солдат Трона… которые погибли на этаже Альма-Матре. И, пока мой отряд ожидал в храме, я выбрал хорошую позицию, буквально спрятался на глазах у толпы. Вместе с появлением новых способностей у меня улучшились и старые, например, хамелеон держался куда дольше, особенно когда я был неподвижен.

Сижу на крыше одного из домов. А жители были взбудоражены и веселы, они предвкушали грядущий праздник, собирались в толпу. Столько народу в Недрах вижу впервые. Идущая колонна казалась бесконечной. Небольшая площадь у подножья главного холма уже давно была забита народом. Жуки всех видов, мужчины и женщины, многоножки и дети. Само собой, Дочери клана выделялись на общем фоне. Да, они всегда выше на голову других. Также выделялись и солдаты Трона вместе с охотниками. Солдаты-то понятно как, а вот охотники — просто белые вороны. Разная экипировка, разное оружие, символика других кланов. На фоне лиственной брони верующих в Дочь эти дикари выглядели как представители другой цивилизации.

— Быстрее, быстрее! — подгоняла девушка парня. — Настоятель будет говорить!

— Да, Листочек. — А Листочек — это не кличка, а что-то уменьшительно-ласкательное.

Вообще, местные жуки мужского пола… Ну… Они не рабы и не слуги. Но Плодо-Аверту матриархальный клан, и здесь, в отличие от других мест, именно жучихи бросают друг другу вызов за руку и сердце. А особо рьяные последовательницы Дочери Матерей не против многомужества. Любовь ко всем и каждому. Но только в одностороннем порядке…

Проводив парочку взглядом, я вновь сконцентрировался на солдатах. Хм. Их было много. Уверен, сейчас они выполняют функции полиции на большом мероприятии. И, само собой, тут нет и половины гарнизона. Но даже так насчитываю пятьдесят бойцов. Тц! Мел и Вакта правы. С наскока такую ораву не возьмешь, битва будет большая.

Вот я смотрел на жука Трона, что учтиво пропускал нескольких детей… Он улыбался, махал рукой. Как понять, есть ли в нем демоническая скверна или нет? Что вообще значит эта скверна? Как она проявляется?

Вспоминаю разговор с Мел за несколько часов до начала.

* * *

— В моем мире, — причесывала она волосы, — демонами называли тех, кто изучал темную эссенцию. Еще ведьмы умели призывать чудовищ из Бездны. — Мел тяжело вздохнула. — Демонология искажает плоть, но выявить, в ком она есть, пока не появятся физические изменения, невозможно.

— А что насчет, — привалился я плечом к стене, — темного бога, с которым вы бодались на Черной Земле?

— Всепожирающий, — отложила Мелони расческу. — Теперь очевидно, что он был демоном. Да, выглядит как оборотень, но то лишь оболочка. — Девушка посмотрела на меня. — Он проникал в разум волков, сводил их с ума, делал мутантами.

— Значит, Зи-Атур — как Всепожирающий, только для жуков?

— Пока мы не встречались с его порождениями. Он осторожен. — Холодный взгляд. — И, когда это случится… Когда солдаты Трона потеряют свою оболочку… Это будет ужасное зрелище.

* * *

— Тишина! — проорала Пер-Када, вернув меня в реальность.

Команду по цепочке повторили её жучихи. Сейчас напряжения между Дочерьми и солдатами не должно быть. Но оно есть. Обе группы охраняли порядок, и каждая считала себя важнее другой. Плюс посторонние искатели наживы. И на чьей они будут стороне?.. Вопрос риторический.

Сотни и сотни душ стихли. Все вокруг остановилось. Вот она, истинная сила авторитета. Огромная толпа желала слушать только одну.

— Жители Плодородного леса! — даже будучи повышенным, голос Вакты звучал спокойно. Она не голосила во все легкие, но все её слышали. — Дочери Матерей, стражи Трона и гости нашей деревни!

Дальше последовал долгий монолог.

Мастерский оратор улитка, произнесла вдохновляющую речь. Про любовь, про помощь ближнему, про единство. Со стороны, для неведающих, все звучало как проповедь жрицы. А я слышал призыв к грядущим событиям.

— … и в самую темную вспышку! Когда горечь и страх могут сковать ваши сердца! — жестикулировала Пятая. — Не бойтесь. Недра всегда будут смотреть за своими детьми, а Плодо-Аверту будет помощником!

— Настоятель Вакта!

— Мать Дочерей — помощник богов!

— Во славу Великого Древа!

Заголосил народ. И на самой высокой точке общего порыва Вакта взяла ноту на распев. Сначала тихое, «м-м-м» постепенно становилось громче, ведь каждый подхватывал эту мелодию. Жрица медленно подняла руки, толпа повторила. И… От такого даже у меня сердце екнуло. Хе. Есть что-то совершенно прекрасное в группе людей, поющих вместе. Земля вздрогнула, будто началось землетрясение, но никто не испугался. Все как один поднимали руки в такт с прорастающими корнями Гаргантии. Охренеть! Гигантские корни, прорываясь из почвы, тянулись вверх, все больше и больше. Покрывались цветами, испускали пыльцу всех расцветок. Когда Вакта закончила петь, главный холм Аль-Уюми превратился в непроницаемый купол. И вправду крепость… Только крона самой гаргантии, словно макушка, укрывала все это дело.

— Обряд Плодородия начинается! — поклонилась Вакта.

— Ура-а-а-а! — взорвалась ликованием толпа.

Улитка, что-то нашептав Пер-Каде, поползла в единственный оставшийся проход. Ветки уже начинали стягиваться. Надо поспешить. Пулей! Я спрыгнул и успел забежать в последний момент. Проход закрылся. Теперь подъем к храму выглядел как тоннель. Темно. Но стоило Вакте немного проползти вперед, как на природных стенах распустились новые цветы, будто зажглись фонарики.

— Спасибо, милая, — устало вздохнула Вакта.

— Хорошая речь, — проявился я.

— Ух! — Хе-хе, напугал. — Скрытый Зот, — вновь придала себе Пятая мудрый вид, если так вообще можно говорить. — Ты способен и на охоту в толпе?

— Дремучий лес или деревня, — пожимаю плечами, — мне не важно.

— Хищник среди травоядных, — шли мы вверх.

— Но я впечатлен, — оглядываю корни кругом. — Гаргантия и на такое способна? — отзеркаливаю вопрос.

— Теперь ты можешь хотя бы представить, на что способна её старшая сестра в столице. — Прозвучало ну очень невесело. — Не дворец, но грозное оружие. И не такой судьбы я для неё хотела… когда мы выращивали саженец.

— Понятно… — остановился я. — Погодите, то есть вы были одной из тех, кто сделал сестер-гаргантий? — моргаю. — Сколько же вам лет?

— Ох, что за вопрос, милый Зот? — лукавая улыбочка. — Или ты смотришь на меня с желанием? А цифра может оттолкнуть? — явно заигрывала Вакта. — Мелони не одобрит.

— Нет, я…

Ну, в смысле, она же… ну… улитка. Как вообще с таким телом можно… К многоножкам вроде как привык. А как это делать с… Хочу ли знать? Нет! Не хочу! Или хочу?..

— Хе-хе, — добрый смех. — Радует, что, несмотря на запах смерти вокруг тебя, ты не растерял Зота внутри.

— Хм, — продолжил я путь. — Да, но порой его действительно мало.

— И помогает она? — поднялись мы ко входу в храм.

— Бзь! Во-о-о-оу! — радовалась Шера, зыркая по сторонам. Со всех сторон купол — и полумрак со множеством «звезд».

— Ладно… — прицокнула языком Торка. — Это впечатляет.

— Б… М-м.

Мелони улыбнулась, зачесав за ушко прядь волос. Поймала мой взгляд, и я посмотрел в ответ.

— Да, — ответил вполголоса Вакте. — Она… Хм. Все же я ублюдок с сердцем.

— Позволь хорошему случиться с тобой.

Вакта, конечно, очень переживала за наши отношения. С чего вообще такое беспокойство? Мел же не маленькая девочка. Но на фоне улитки и неопытности ведьмы даже забылось, что синеглазой уже давно за… кхм. Лучше тему возраста больше не поднимать.

— Теперь вы можете чувствовать себя свободней, — сказала всем жрица. — Никто, кроме приближенных Аль-Уюми, не сможет подняться на холм. — Она повела рукой. — Дочери Пер-Кады начнут разведку. Из-за праздника на это уйдет время.

— Затем мы начнем укреплять позиции, — кивнула Мел.

— Бзь, а что делать нам?

Ведьма осмотрела место вокруг. Его было много, организовать аренный круг — дело нескольких минут. Да. Столкновение с Эрлой показало наш нынешний уровень подготовки. И, очевидно, девушку это не устраивало.

— Мы будем тренироваться, — поправила она очки.

— Кхр, согласен, — сжал кулак Шов.

— Госпожа Вакта? — обратилась Мел к жрице.

— Мы сможем научить друг друга новому, — согласилась улитка. — Знания Аль-Уюми и Плодо-Аверту в вашем распоряжении.

— Хорошо, — приободрилась странница. Затем покосилась на Шеру.

— Сестрица дерево! — говорила Нерожденная с корнями. — Смотри, когда тебе нужно показать… бзь… эмоции, то…

— Нет! — забавно отреагировала Мелони. — Шера, ты не будешь учить вековое дерево этой похабщине!

— З-з-з-з… — расстроилась шернице.

Новые тренировки, значит? Я посмотрел на свои ладони. Как Шов, всеми конечностями «за», это прекрасный момент. И, думаю, последний шанс для всех набить синяки именно на уроках. Когда закрутится колесо, его уже будет не остановить.

— Пускай только Дочери Пер-Кады не жалуются, — выдал я лыбу.

— Ух! — вспыхнули глаза Вакты. — Звучит как вызов, грозный Зот.

* * *

Где-то в Плодородном лесу

Дергающийся, будто кукла на веревочках, Зиотта шагал вперед. Багровый хитин окончательно сросся с его кожей, а то, что раньше было плотью Зи, теперь превратилось в гниющее месиво, истекающее мазутом. Красные глаза с неестественно-черными белками безжизненно смотрели в никуда. Шепот, нестихающий шепот звучал в его черепушке.

— Ч… что дальше?.. — заговорил искаженный несколькими голосами сразу. — Господин?

Неразборчивая какофония прозвучала в ответ:

— Все идет по плану? — говорил сам с собой Зиотта. — Понял… Хе-хе. — Скорпион, показавшийся из травы, затрещал хвостом. Один взгляд аватара Зи-Атура, одна безумная улыбка…

По лесу пронесся звук разрывающейся плоти.

— Я буду ждать… Хе-хе-хе-хе, — стоял Зи посреди месива из останков дикого жука.

* * *

Прошло четыре вспышки. Плодородная деревня все еще праздновала как в первый день. Оставляли подношения у стен кокона, и периодически Вакта выходила наружу, благословляя новообразовавшиеся Ву-Пари. У меня в уме противно скреблось сравнение «пир во время чумы», но даже это жрица делала специально.

— Не недооценивай простые чувства, — поливала она цветочек рядом с идолом. — Желание защищать друг друга будет толкать эти сердца к действию.

— То есть… м!.. вы используете праздник для большего контраста с тем, что будет дальше? Х! — стоял я, широко расставив ноги. К моему телу были привязаны камни, вес которых прижал бы к земле обычного жука. — Фух, — выдохнул я. Тело привыкало к нагрузке, хотя мускулы и дрожали. Давно пора было это сделать. А то любое существо с габаритами побольше всегда укладывает меня на лопатки.

— По-своему подло. Согласна, — чуть прикоснулась улитка к моей спине. — Ровнее, Зот. — Хе. Я выпрямился. Будь у меня способность потеть, с меня текло бы ручьями. — Только чувства к ближнему могут преодолеть любую веру. Как мать, защищающая ребенка; как отец, защищающий семью.

— Кх, — снова сгорбился я, когда две стражницы еле-еле повесили еще один камень на цепи.

— Силен, — похвалила меня одна из них, засмотревшись. Сейчас на мне веса было столько, будто я держал на плечах камнежора.

— Жук Легенды, — смотрела другая, впившись глазенками в мой пресс.

— Что-то не так? — поднял я взгляд.

— Кхм, — одернули девушки сами себя.

Да я-то не против… Покосился в сторону. Мел сидела на скамейке. Еще немного, и по ее глазам пробежит молния.

— Чего вы стоите⁈ — подключилась Пер-Када, давая нагоняй стражницам. — Тащите еще один!

— Есть! — побежали те.

— Кх… Еще один? — задергался мой глаз.

— М? — За прошедшие дни у нас с деревяшкой сложились особо дружеские отношения. — Что такое, личинка? Устал? — наклонилась она, коснувшись своим лбом моего. Дерзкая улыбка.

— Только разогрелся, — улыбнулся в ответ я. Ведь видел, что последует дальше, уже делали. — Давай!

— Са! — шаг назад. И со всей силы Пер-Када врезала мне в живот.

— Ха! — приоткрылась моя пасть. — Как-то слабо! — держу удар.

— Засранец! — веселились мы.

Снова удар, снова и снова.

— Бзь… — потерла шею Шера. — Как-то это…

— Ненормально… — выдохнула дым Торка, а на фоне их беседы продолжало звучать «Давай еще!».

— Ба! — упал Штырь в аренном круге. — Пф! — И сплюнул.

— Еще раз! — прокрутила клинок Строка. — Твой стиль боя, может, и необычен. Но он полон изъянов! — пинком отправила она дубину ближе к владельцу. — Как только враг поймет, что без присядки ты не можешь, тебе конец! — встала она в стойку.

— Хе, — новый выдох от То. — Темные жуки никогда не дерутся честно, — проверила жучиха когти. — В настоящем бою лысый уже отправил бы тебя к богам.

— Хм, — повела клинком Строка. — Я наслышана о ваших подлостях. Но вот твои склянки закончатся, порошки иссякнут. Останешься только ты и противник.

— Она мне надоела… — пробубнила Торка под нос. Вышла в круг. Передала самокрутку Штырю. Обнажила кинжал. — Ну?

Дикарки смотрели друг на друга. Строка вновь подняла клинок, Дочери держали его немного странным образом. Обхватывали рукоятку двумя руками, поднося к плечу острием вперед.

Еще секунда.

Строка сделала рывок! Рассекающий очертил полукруг.

— ХА! — осталась на месте То, но, присев, вонзила кинжал в землю. Резкое движение кинуло в противницу кусочки чернозема.

Заминка. Темная, продолжая атаку, приблизилась вплотную, а когти остановились в сантиметре от горла Строки.

— Видишь? — шмыгнула носом лидер Червей. — Драться нечестно можно и без подготовки.

— Да? — спокойно ответила Строка. Указала взглядом вниз.

— Что за… — опустила голову Торка и увидела, что к её живут прислонен «протез». Деревянная рука заострилась, приняв форму штыка. Если бы темная продолжила натиск, то сама насадилась бы на него.

— Уйми свою гордость, — разошлись они в стороны. — Для тех, кто умеет сражаться, детские игры темных не больше чем шутка.

— Бзь, я тоже! Тоже хочу!

— Кхр, как шумно, — присел рядом с Мел Шов. Вокруг него витала дымка эссенции.

— Сконцентрируйся, — ведьма заговорила как учитель. — Пропускай эссенцию через сердце, слушай ритм Гаргантии.

— Да, госпожа…

Пока только муху позволили изучать секреты Аль-Уюми. Вакта не Амагус Разума, но тоже биомант. Она и Мел учили Нерожденного природной форме этой магии.

Мух сделал глубокий вдох и не выдохнул. Плоть чуть забурлила.

— Концентрируйся, — следила Мелони.

— Кх. — Шву было тяжело, нестабильность так и просилась наружу. — Зараза… — сдался он.

— Плоть и растения не одно и тоже, — подключилась Вакта. Поиграла пальцами. Прямо по желеобразной коже распустились цветы. Еще движение, и они исчезли. — И одновременно все это — жизнь. Не пытайся изменить, будь в гармонии.

— Вы говорите с мутантом даже среди уродцев. Кхр.

— Тогда и я, по-твоему, — улыбочка, — уродец?

Мух подскочил.

— Нет! Вы Пятая, вы…

— А Мелони? — не дала она ему договорить.

Секунда.

— Нет…

— Это что была за пауза, Шов? — дернула Мел бровью.

— Кхм-кх! — нечленораздельно пробубнил он.

— Пока есть возможность, — приложила Вакта руку к его макушке, — побудь с Гаргантией. Ты сможешь её понять, сможешь услышать. Биение сердца в сравнении с землей. Столь тихое, но столь важное. — Пока мух не особо понимал, о чем речь, но кивнул в ответ. Затем улитка повернулась ко мне. — А ты, Зот?

— А? — встряхнул я волосами.

— В тебе полно магии Мелони. Но ты изменил её под себя, — показала Вакта жестом, чтобы Пер-Када сбавила обороты. — Ты овладел многими способностями, и голос природы тоже может стать твоим.

— Ух! — скидываю все камни. Грохот, земля прогнулась под их тяжестью. Разминаюсь. — Учиться новому я люблю. — Странно бы прозвучало «адаптироваться».

— Тогда с новой вспышкой жду тебя за храмом.

Пер-Када была не особо рада, что чужаков посвящали в их тайны. А потому хотела хотя бы проверить, достоин ли того кандидат.

— Но для начала, — кивнула она, — нужно посмотреть на тебя в настоящем бою. Ты и я.

— Не, — шмыгнул я носом. — Один на один будет нечестно.

— Наглец, — вновь улыбнулась деревяшка.

— Дочери и ты против меня, — развел руки, бросая вызов. — Вот это будет хорошо.

— Дочери Матерей! — окликнула Када всех стражниц в округе. — Кто хочет сразиться с Монстром Легенды?

Глаза дикарок зажглись, они пожирали меня взглядом. Будто мы не драться собрались, а устроить оргию. Похоже, желающих наберется много. Давайте, девочки, Зота на всех хватит!

— Сейчас будет зрелище, — плюхнулась То рядом с Мел. Как и весь отряд, устроивший себе отдых, она была готова смотреть.

— Эх, — сняла очки Мел. — Надеюсь, мази хватит.

— Грозный Зот крепкий жук, — устроилась среди зрителей и Вакта. — Он не сильно пострадает.

— Нет, — не удержала Мел улыбки. — Я беспокоюсь за ваших Дочерей.

Глава 20

Что если…

Накидываем сложности! Я позволил деревяшке окутать себя корнями, и попутно этот прием показал мне, как происходит… м… задержание в природной деревне. Руки стражницы плавно превратились в движущиеся деревянные отростки, они обвились вокруг моего торса, поползли по конечностям. Сдавливали как тиски, да так сильно, что я зашипел. Но, раз это просто тренировка силы и ловкости, Монстр не будет пользоваться своими способностями, никаких клинков. Ограничимся травмами. Хе-хе.

Пер-Када сделала шаг назад. Дернула руками, скинув продолжение отростков. Путы вокруг меня были по-прежнему живыми, они давили, мешали дышать полной грудью. А я улыбался — улыбался, глядя, как десяток сестер окружает меня.

Они всецело отдавались моменту. Пока дикарки только знали бегущую впереди меня славу, наблюдали за тренировками. Но ни разу не видели в деле. Особенно «горела» Строка. К счастью, молодая мама не подозревала, что именно я натравил на её дочку скорпиона. Просто у нее остался осадок в душе из-за моего вранья, и еще ей хотелось убедиться… Та тварь пала с одного удара. Везение или мастерство?

Все воительницы подняли оружие. Мечи и копья. Ничего дробящего. По команде Кады перевернули тупой стороной. И теперь меч как палка, а копье… Ну, тоже палка, только длиннее. Голые пятки зашаркали по земле, слышу, как ускорялся их ритм, кровь бежала по венам. Закрыв глаза, я вдохнул через нос. И, когда вновь посмотрел на девушек, мое сердце остановилось.

— Са-а-а! — дала команду Пер-Када!

Одновременно и за секунду дистанция сократилась. Окружение: некуда бежать, некуда отступать. Первая пятерка «палок» единым движением ударила со всех сторон. Плечи, грудь, голень, спина. Мои глаза вспыхнули.

— Ра! — Топаю! Ударная волна! Прыжок!

Вновь приземлившись, начинаю танец! Каждый шаг сопровождался уклонением, блоком… в миллиметрах от плоти. Девки были быстры… ох, чертовски быстры!

— Ха! — вдарил я под дых ближайшей.

— Кхе! — чуть не вылезли глаза из орбит у дикарки. Отхаркнув слюнями, она отлетела на несколько метров в сторону.

Разгоняюсь! Теперь к обороне подключаю контратаки. Удар по лицу! Брызги крови в воздухе. Удар с ноги! Хруст ребра. Подсечка! Двойка падает на землю. Быстро двигаю зрачками, слежу за каждой по отдельности.

— Хе-хе, — вырвались смешки из моей глотки.

Удар!

Стражница сбивает спиной соратницу и чуть не цепляет Строку. Но та, прокрутившись вокруг себя, не сбавляет темп. Сближается. Рассекающий сверху вниз!

Я бы успел поставить блок. Но вместо этого подставил лоб. Дерево, врезавшись в «тупую» часть моей головы, немного затрещало. Вижу смятение на лице Строки.

Сажусь, упор на руку. Нога стрелой, как апперкот. Моя пятка вдарила по челюсти дикарки! Девушку явно оглушило, глаза закатились, кровь запачкала лицо. Строка упала.

— Показушник… — выдохнула дым Торка.

Бой продолжался, и с каждой секундой появлялось все больше лежащих тел на земле. Какими бы мастерами ни были Дочери Матерей… их атаки не оказывали никакого эффекта. Да, струйки алого из рассеченной плоти покрывали мое тело, но раны заживали за мгновение. Теперь я на ином уровне.

Я все больше и больше…

Колено в грудь вырубило очередную противницу.

Удар по горлу. Оттолкнул задыхающуюся.

Разворот, выбил меч из рук.

…становлюсь непобедимой машиной.

— Са-а-а! — налетела Пер-Када.

Град ударов! Столь быстрые выпады, что два меча стали почти незаметны. Они рассекали воздух, дуновение колыхало мои волосы. Ха! И ни одного попадания.

Отбил очередной удар. Импульс! Я… Я стал таким легким. Вот я перед лицом Пер-Кады, и вот уже за её спиной. Она растерялась. Такая скорость была ненормальна, она находилась за гранью понимания. Капитан успела полуобернуться, чтобы увидеть мои приближающиеся костяшки.

— Достаточно, — хлопнула в ладоши Вакта.

Останавливаюсь. Ветерок обдул волосы Кады. Но то была воздушная волна от взмаха моей руки.

Я выдохнул пар.

— Все? — срываю с себя корни. — А то могу продолжать. — И пожал плечами.

— Продолжать… — посмотрела Пер-Када за мою спину. Её жучихи валялись на земле. Кто-то потерял сознание, кто-то кряхтел от боли. Попытки подняться приводили к падению. — Это… — прочистила голос капитан. — Да кто ты такой, Зот? — Она понимала, что я бился даже не в половину силы.

Смахиваю кровавый подтек из-под носа.

— Монстр, — произнес с нескрываемой издевкой.

— Хорошо, — говорила сама себе Вакта. — Очень хорошо. — Она несколько раз кивнула. Кажется, улитка задумалась о своем.

Мел поморщилась от такой реакции. Отряхнув ноги, встала.

— Укладывайте пострадавших в ряд. — Ведьма оценила, сколько работы я ей организовал. — Нужны лекари. Шов, начни с тяжелораненых.

— Понял, — вздохнул мух.

— З-з-з-з! — подлетела ко мне Шера, тем самым выводя Каду из шока. — Зот! Ты очень-очень сильный! — потрепала она меня за руку.

— Стараюсь.

Все приступили к обработке ран, а капитан уже во весь голос читала нотации проигравшим. Краем уха уловил разговор Торки и Вакты, что остались на скамейке.

— Иногда мне кажется, — новый клуб дыма, — что можно выпустить только Зота, и он выиграет нам всю битву.

— Воистину, — отмахнулась от дыма улитка. — Он может выиграть всю войну. — Торка дернула бровью. — И все, что спасает Мир-без-Света… — посмотрела жрица на меня и Мел.

— Незримая! Зот, нужно было вполсилы! — немного злилась ведьма.

— Была даже не четверть! — оправдывался я.

— … это любовь. — Улитка… смотрела не отрываясь. — Интересно, что будет, если он потеряет эту опору?

— Как-то зловеще звучит, — нахмурилась То.

— Ох! — переключилась Вакта. — Прости старую, плохие мысли вслух. — Она улыбнулась.

— Ага.

— Личинка, помоги! — проорал Шов.

— Я в няньки не нанималась! — ответила То. Штырь бросил на нее осуждающий взгляд. — Да чтоб вас… — Темная пошла помогать.

Остаток вспышки прошел за врачеванием и принятием доклада от первой волны разведки. Как ни крути, а солдаты Трона окопались основательно. Они… они будто тоже готовились к битве в Плодородном лесу. Кроме главного поста, тут возвели огромное множество укрепленных позиций по всем сторонам света. Даже был обнаружен неизвестный перевалочный пункт вне деревни, и там тоже окопались солдаты. Еще капитан Трона моментально подсаживал на гонорар прибывающих охотников.

— Хм, — раздумывала Мел над картой. — Это странно…

— Каков шанс, что наша тайная задумка уже не тайная? — хрустнул я пальцем.

— Исключено, — вмешалась Када. — Наши Дочери осторожны, верны, они не переступают черту.

— Глаза… — поднесла Мел пальцы к подбородку. — Есть гипотеза, что Глаза оставила им сообщение.

— Ну, тогда все! — хлопнула Торка культей по столу. — Они могут нагрянуть в любой момент!

— Нет-нет, — успокоила ведьма. — Вспомните, как работают предсказания. — Пауза затянулась. — Эх… Они неточны, изменчивы. И беря в расчет, что больше она не прорицает, — ведьма поправила очки, — предупреждение жукам Трона было старым и, скорее всего, звучало как «Большая опасность».

— Бзь, — зажглись антеннки на голове Шеры. — Но что за опасность и откуда… бзь!.. они не знают!

— Именно.

Хе, они могут ждать Легенду и Дичь Трона, но не союз с Плодо-Аверту…

— Тогда продолжаем подготовку, — сцепила пальцы Вакта. — Две вспышки уйдет на то, чтобы организовать проходы для жителей, — провела Пятая пальцем по карте. — Также мои жрицы уже ведут проповеди. Маленькие встречи под тенью последнего оборота. Там они ищут тех, кто готов слушать.

Блеск. Иными словами… мы вновь набираем сектантов, которые по первому кличу пойдут на славную смерть во имя бога.

— Еще нужно время, — нехотя произнесла Када необходимые слова, — чтобы подготовить светляков.

— Здесь, здесь и здесь, — указала Мел точки на карте. — Эти места должны быть взорваны в первую очередь.

Около часа тактики, и стражницы с капитаном покинули кокон. Время отдыха. Вакта начала готовить покои к отбою, а Торка зазывала всех в озеро. И на фоне всеобщего гама Мелони выцепила Штыря.

— Штырь, — выглядела серьезной ведьма. — Знаю, что мы ходим по грани. — Она выдохнула. — Но с тех пор, как гаргантия укрывает нас куполом, мы ориентируемся в ситуации, опираясь только на слова Пер-Кады. — Ведьма прижала руку к груди. — Ты единственный, кто может выйти наружу, твоего лица нет на доске.

Я подошел ближе.

— Под покровом ночи, — почесал я затылок, — тоже могу.

— Нет, нам нужно полное понимание обстановки в деревне. Настроение солдат и охотников, жителей, присутствие скверны. — Мел не хотела, чтобы жрица услышала следующие слова. — Я должна убедиться. И доверяю последнюю оценку тебе, мой друг.

— М… Б… Понял, — дерганно кивнул Штырь. Он, конечно, специфичный парень, если не подозрительный, но за охотника сойдет. А в изгои его не запишут, не до того местному Трону.

— Мел! Только тебя ждем! — закинула Торка на плечо свою же накидку.

— Бзь! Купаться!

Синеглазая улыбнулась заике.

— На рассвете… кхм… прости, — заспешила синеглазая, — в начале новой вспышки объясню подробнее.

И… оу… она бросила на меня томный взгляд. Мне нравилось, на что этот намек. Да-а-а, теперь, разделяя одну комнату, одну постель, мы ни разу не легли вовремя. Но что-то все еще было не так… Воевать рука об руку у нас получалось лучше, чем… Хм.

Штырь побрел в свои покои. А я зацепился взглядом за камни, которые тараканил Шов. Его никто не просил прибираться, но каждый раз он это делал.

Металл лязгнул.

Я сглотнул слюну, ведь появилась… очень «плохая» идейка.

Что? Даже на краю гибели миров нужно уметь отдыхать на полную.

— Шов! Дай мне снять одну из цепей!

— А? — наклонил он морду.

— Просто… — прицокнул я языком. — Не спрашивай.

* * *

Вакта, ожидавшая за одним из поворотов, подслушала просьбу Мелони.

— Хм-м-м, — кивнула она. — Молодец, милая Мелони.

Глава 21

Близость

Через час мы поменялись местами. Тройка мужиков, то бишь я, Шов и Штырь, сидела в полной тишине, погрузив свои телеса в воду. Знаете, что такое неловкая тишина? Это она самая. Каждый думает о своем, и невозможно не думать о том, что под боком у нас демоны.

Я зацепился взглядом за шрамы лысого… Он всегда ходил почти голым, но сейчас было видно, как капли воды затекают в шрамы всех форм и размеров. Колотые, рубленые, режущие. Казалось, еще немного, и его тело развалится на куски.

— Большую часть ты получил на арене? — умыл я лицо.

— М-м-м. Д-да. — Он аккуратно потер лысину, не задевая осколок. — Э-э-эту, — ткнул на следы от когтей в области ключицы. — Б… б-была одной из первых. М-много крови.

— А эта? — На животе явный след от топора.

— К-когда… М-м-м, — указал он на осколок.

— Понятно.

— Тебе-то легко говорить, — вынырнул Шов. — На тебе все заживает без следа.

— Чья бы корова мычала, — бросил я смешок.

— Кто? — наклонил голову мух.

— Хе, — опираюсь спиной о берег. Но мы оба правы. Следы битв быстро исчезают с наших тел. Биомантия, спасибо, что ты есть.

— Кхр, — узнал я недовольное кряхтение. Сейчас будет старая тема. — Ты же… не обижаешь госпожу?

— Если тебе так интересно, — дергаю бровью, — да, Шов, мы спим вместе. — И улыбнулся. — Секс — это когда…

— Иди ты! — средний палец. — Кхр.

После бурной тренировки у меня всегда было веселое настроение.

— Может, какая из дочек Аверту подарит тебе ритуал? — произнес я.

— Шутник… — Я не пытался обидеть, но мух помрачнел больше обычного. Как бы ни выглядел Нерожденный, он мужик, это факт. — Кто захочет спать… с таким, как я…

Забавно, печально и одновременно странно. Шов очень сильный, он ведь чудовище для убийств. И, несмотря на порой дикие нравы Недр, он даже не думает о таких вещах, как… ну… взять кого-то силой. Рожденный во тьме, встретил нужного человека и впитал правильные мысли. За это отдельное уважение.

— Может быть, Шера?

— Кха! — не сдержал смешка Шов. И, раз не послал меня куда подальше… — Нет, — помотал он головой. — Она… кр… вначале она действительно была… — посмотрел он на свое отражение. — Но сейчас она завет меня братец, — подобрел его голос. — Нельзя терять такую связь. — Мух дернулся, понимая, что разговорился. — Чего я вообще с тобой это обсуждаю, дубина⁈ — ударил он по воде.

— Просто поддерживаю диалог, — ухмыльнулся я.

А Штырь просто моргал, не совсем понимая, что мы обсуждаем. Для него уже давно стало неважно, какой красоты женщины вокруг. Однажды в разговорах на наших посиделках у костра мельком упоминалась его прошлая жизнь: была жучиха, да не одна. Это я узнал, когда Горше еще была с нами… Лучше не трогать прошлое…

Ладно… О женщинах я заговорил не просто так. По-своему немного волновался. Потому что, может быть, сегодня мне придется спать снаружи храма, хе-хе. Была не была.

Вернувшись в свои покои с еще мокрыми волосами, немного стою в проходе, ожидая, пока корни-двери затянутся полностью. Чистая и опрятная ведьма сидела на кровати. Вакта организовала ей сменную одежду. Лиственная ночнушка, как обертка, скрывала все самое вкусное. Мел читала одну из книг. Всего несколько дней, а у нас уже организовалась полка с древними рукописями Аль-Уюми. А вообще, «книга» — это громко сказано, скорее листы, склеенные друг с другом.

— Ты знал, что первый предок Плодо-Аверту был Нерожденным? — не поднимала она взгляда от чтения.

— М-м-м, — подошел я ближе. Зашуршала одежда.

— История древняя, — действительно было интересно всезнайке. — Почти не осталось никаких описаний и записей о том, для чего изначально Плодо-Аверту заселился сюда, — перелистнула ведьма страницу. — Да и сам круг Аль-Уюми появился совсем недавно. Хотя Вакта очень старая, любопытно.

— Мел, — аккуратно отобрал я у неё «книжку». — Дай голове отдых.

— Да я не… — наконец девушка посмотрела на меня, и щеки ее вспыхнули. — Кхм. — А-ага. Штанов-то на мне уже не было. Она не знала, куда смотреть. Но, чуть потеребив палец, уже развела руками: «Действуй». И так каждый раз.

Нет, моя ведьма, сегодня мы меняем правила. Взяв со столика снятую цепь, я сам уселся на кровать, подняв синеглазую на ноги.

— За… Ух! — Вот и кончики ушей покраснели. — Зачем это?

— Действуй, — улыбнулся я, протянув руки.

Все же смог уловить, почему у нас все идет в одном направлении. Мел боится, все еще на подкорке… Уверен, она ощущает себя жертвой в моих лапках. И это сковывает девушку.

Секунда, еще одна. ДА!

Ведьма прикусила губу. Мурашки и трепет прошли по её коже. Это мрачное желание укреплялось с каждым мгновением, пока цепи сковывали мои предплечья. Я демонстративно дернул ими, показывая, что сейчас обезврежен.

— Самое опасное существо в этом мире, — облизнул я край губы, — в твоем полном распоряжении.

— В-вот как, — села Мел на меня, обхватив мою шею руками. Она чувствовала близость, но пока без проникновения. — У… у жуков есть несколько… — старалась она унять дрожь, — слабых точек. Тут, — погладила любимая мою ключицу… А ведь и вправду приятно. — Тут, — около сердца. — И тут.

— С-с, — прикоснулась она пониже живота. — Хе, по-моему, это слабая точка у всех.

Мы начали целоваться. Инициатива Мелони росла. Я уже не мог сдержать рык от прикосновения горячей ладони и ее движений вверх-вниз. В момент, когда я облизал её шею, мы оба были готовы.

— Ха, — чуть вздохнула ведьма. По телу разлилось удовольствие.

Самый неприличный звук заполнил нашу комнату. Мои руки были скованы, девушка двигалась сама. В порыве сняла ночнушку и отбросила ее в сторону. Стройная талия, мягкая плоть. Маленькая грудь тряслась, выдавая возбуждение. Ух! Мел разогналась на полную! Стеснение ушло. Такая маленькая деталь в виде цепей превратила скромную странницу в дикую жучиху. Её бедра шлепали о мои ноги, ногти скребли грудь.

Разряд!

— С! — дернулся я от тока по коже.

— П-прости, — учащенно дышала девушка.

— Р-р-р, — но… мне понравилось. — Еще…

Мы посмотрели друг другу в глаза. И в её зрачках промелькнула молния. Возобновив любовь, теперь она прижимала ладони к моей спине, не прекращая выпускать магию. Боль и удовольствие слились воедино. Ветки гаргантии вжались в стены, ведь на кровати Легенды происходило что-то ненормальное. Это походило на пытку… Но моя неуязвимость к молнии делала из этого лучший секс в моей жизни. Во всех жизнях.

Из глотки вырвался тот самый выдох, я был на пределе.

Мелони прислонила руки к моим щекам.

— Я не могу забеременеть… П… поэтому…

Разум окончательно покинул тело. Одним движением я порвал цепи, кольца с грохотом разлетелись по комнате. Обхватил ягодицы Мел. И…

— А-а-а! — она не удержала громкий вскрик. Выгнула спину, наслаждаясь приятной истомой.

— Ух! — упал я на лопатки. Мелони затихла на моей груди. Черт, даже в глазах потемнело.

Довольно выдохнул.

— М-м-м, — зачесала синеглазая волосы назад, выпрямив спину. Улыбка победительницы. — Тебе понравилось?

— Ты… — восстанавливал я дыхание. — Ты еще спрашиваешь?

Она вновь легла. Как кошка. Приложила ладони к моей груди.

— Мы же… кхм… — гладила она меня, — не будем так делать каждый раз?

— Теперь только так, — улыбнулся я.

— Дурак, — не брезгуя, чуть дернула она меня за край пасти. Ее голая грудь все еще прижималась к моей, а внизу разливалось чувство теплоты. Кхм. Поэтому… — М! — почувствовала ведьма новую… эм… твердость. — З-зот…

— До рассвета еще далеко, — опрокинул я любимую навзничь.

— Зот, погоди, Зот! Ах!

* * *

— Бзь… ты слышала? — показалось Шере.

— Нет, — прикрыла Торка голову подушкой.

* * *

— Ва-а-а! — зевнул я во весь рот, сидя за столом в центре храма.

— Что? — с утра пораньше пила То. — Плохо спал? — похабная улыбка. — Я вот тоже не выспалась, говнюк.

— Порой я жалею, что научил тебя таким словам, — откусил я фрукт.

Покосился на Мел, что давала последние распоряжения Штырю. А мне нужно было идти за Гаргантию. Хватит ли одного урока Вакты? Скоро узнаю. Еще жрица хотела поговорить о Шере и о тех самых «плохих следах». Сама Нерожденная стала подругой живому дереву… Поднимаю голову.

— З-з-з-з! — качалась шернице под потолком на ветках, будто на качелях.

Я отломил кусочек и покормил Теню на своем плече.

— Ты все запомнил? — переспросила Мел у Штыря.

— У-угу.

Жук был при всем параде. Клинок на ремне, кожаная броня, плащ накидка.

— Охотник, п-пришел наниматься, согласен на все. З-злой и оп-опасный. — Ведьма хотела выманить демонопоклонников на такого жука, как Штырь. Он и без того походил на безумца. И, если капитан Трона вербует жадных, ему поступит то же предложение.

— Только не подставляйся! — шмыгнула носом Торка.

Эта операция не была тайной для Верту и Уюми. Просто мы не озвучили, зачем именно нужен такой маневр. Доверяй, но проверяй, как говорится.

И вот мы провожаем Штыря через боковой выход из кокона. Гаргантия может их создавать в любом месте.

Штырь в последний раз кивнул, пока закрывшиеся корни не оставили его с другой стороны.

— Кхр, надеюсь, он справится.

Ого, и Шов тоже нервничал!

— Грозный Зот. — А это кто? Я чуть напрягся, когда со стороны главного входа показалась незнакомая жрица. — Вакта ждет тебя. — Еще несколько жучих с тканью на лицах отвесили мне поклон.

— Ладно, — передал я Теню Мел. — Давайте попробуем.

Мы вышли к пруду, затем зашагали по боковой тропинке, все дальше и дальше. Погрузились в неглубокую чащу. Все это вырастила сама Вакта. Деревья здесь росли маленькие, более светлые, порой листочки давали свет. А цветов, что опоясывали тропу… Я и половины не знал. Красиво, душевно и с любовью.

Мы вышли к еще одной статуе. Хм. Руины. От изваяния остались только ноги, явно не женские. На постаменте еще различалась надпись:

«Каждая душа важна».

Сопровождающие меня жрицы рассредоточились по краям, около каменюки застыла сама Вакта. Выдохнув, она передала нож, которым срезала сорняки.

— Доброе, Зот, — улыбнулась она мне.

— Доброе, — подошел я ближе, рассматривая остатки каменных ног. — А это кто?

— Мое маленькое святилище, — кивнула улитка. — Забытая, но важная история. Основатель Плодо-Аверту.

— Хм. — Вроде ничего не чувствую… но от каменей явно исходила эссенция. — Итак, — огляделся я. — Что делать?

— Полон сил, пылкий Зот? — прикрыла Пятая рот ладошкой. Черт… Стены Гаргантии ну слишком тонкие. — Сейчас мой круг, — движением руки указала она на всех присутствующих, — вольет в тебя новую эссенцию. Мы посвятили себя природе, как своей жизни. Ты умеешь адаптироваться, и годы знаний будут изучены в одно мгновение.

— Вы знаете, что я…

— Адаптация и эволюция твоя особенность, да. Мелони рассказала, — сцепила жрица пальцы. — Прости, но я не ведаю, кто ты и почему твое тело как глина, — закрыла глаза улитка. — Но я верю, что эта сила была дана тебе для величия.

Похоже, и про избранность ведьма поведала. Свое «фи» вставлять не буду.

Я последовал инструкциям. Точнее, одной. Сел в позу для медитации.

— Что бы ни происходило, — стала Вакта серьезной, — доверяешь ли ты мне, Зот?

Я немного затянул с ответом.

— Делайте, что нужно…

Пятая кивнула. Окружившие меня жрицы опустились на колени. Новые мантры перетекли в гортанное пение. И, когда к ним подключилась сама Вакта, из земли начали прорастать корни. Стремно. Ведь они опутывали меня все больше и больше, извивались, образуя новый кокон.

Когда все вокруг потемнело.

— Ра! — зарычал я. Ведь острые отростки… впились в мою плоть Глаза закатились.

* * *

Штырь брел по центральной дороге. Вокруг кипела жизнь, и никто не обращал внимания на очередного жука с оружием. Накидка скрывала большую часть его увечий, а капюшон прятал осколок в голове. Темный засмотрелся, он и забыл, каково это… Ходить среди толпы.

— Ха-ха-ах, ой! — столкнулся с ним мальчик. — Простите. — Лицо ребенка изменилось, когда он увидел, кого чуть не «сшиб» с ног. А улыбка Штыря не тянула на добрую.

— Ц-цел? — лыбился он во все зубы.

— Кхм, — сглотнул слюну паренек.

— Портов! Портов! — нагнала его девушка постарше. — Сколько раз я говорила тебе!.. — Она не сразу поняла, почему шкет притих и спрятался за её ногу. — Простите, господин охотник, — побледнела незнакомка.

— В… все хорошо, — бросил «господин охотник» взгляд на стражу, что уже пялилась на эту сцену. — Д-добрая… м-м-м… — фыркнул он сам на себя. — Добрая госпожа. Подскажите, г-где жуки моего р-ремесла… б… ищут работу?

— Охотники… — указала девушка в сторону поста Трона. — За этим домом, Люке держит место отдыха, и там же охотники договариваются с жуками Капитана.

— П-понял, — кивнул Штырь. — Б-будь… те… аккуратней. — И зашагал дальше.

— Старинный он… — прошептал парнишка.

— Ро-Портов! — дернула девушка его за ухо.

Штырь быстро нашел «место отдыха». Зот бы назвал его проще: местная таверна. Тут царила своя атмосфера. Множество жуков с других этажей пили сок, громко разговаривали. А жители, как и Дочери Матерей, обходили это место стороной.

Темный зашел внутрь, удостоившись лишь секундного внимания окружающих, но не более. Однако сам Штырь приметил сразу: один из постояльцев, что сидел в самом углу, скрывая лицо за тканью, был единственным, кто не отвел от него взгляд. Только дым от самокрутки вырвался из темноты в области рта.

— М-м-м, — подошел Штырь к стойке.

— Охотник? — Ми-Люке, крепкий и широкоплечий жук, закинул тряпку на плечо.

— Д-да, — голос Штыря стал грубым. — Дичь Трона, хочу охотиться.

— Кого только ни увидишь… — пробубнил себе под нос Люке. Хотел что-то сказать, отправить Штыря к капитану стражи, но незнакомец в углу дал отмашку. — Оу, — даже растерялся «бармен». — Тебе к тому, — кивнул он в сторону.

— Б… — подошел Штырь.

— С-с-с. — В темноте капюшона показались фиолетовые зрачки. — Вижу, ты знаешь, — полуголос, полуклокотание, — как убивать. Нет, не отвечай, — смешок. — Это видно сразу. — Новый дым. — Тебя интересует работа?

— З… За этим, — покосился Штырь на доску и увидел портреты своих друзей, — я и пришел в П-плодородный.

— А насколько ты хочешь обогатиться?

— Любая… в-возможность.

— Да-а-а, у меня нюх на нужных жуков, — пригнулся незнакомец. Его лицо было покрыто хитином, жвала торчали по краям шрамов. — У нас с Троном сделка, и я… хе… дополнительный вербовщик. — Он затушил самокрутку. — Дичь Трона действительно здесь… Скоро будет здесь.

— В-вот как…

Тайный вербовщик думал, что перед ним очередной дуболом, жадный до быстрых камней. Честь и достоинство которого покупаются так же легко, как курево.

— А ты садись, — указал он на стул. — Нам есть о чем поговорить.

Глава 22

Пора действовать

— Ха… Ха-а-а, — тяжело дышал я. Кровь сочилась на траву. Такое чувство, что все мои внутренности встряхнули и даже добавили новые.

Корни вернулись в землю. Я упал, но Вакта успела подставить руки.

— Жестоко, но необходимо, — прижала она мою голову к своей груди. Прохлада.

— Я… — во рту вкус металла… Нет сил говорить дальше.

Слышу дикое биение, громкое… Оно оглушало, оно было повсюду. Все плыло перед глазами.

— Тс-с-с, — гладила мои волосы улитка. — Слушай, слушай внимательно, все вокруг жизнь. Сконцентрируйся.

— С-с-с. — Больно, особенно на правой стороне… эм… мозга⁈ Голова гудит.

— Дыши.

Вдох, выдох.

Я выпрямил спину, но продолжал стоять на коленях. Огляделся… и увидел, что все вокруг покрыто зелеными венами. Они тянулись по деревьям, по земле, по каждому листочку, цветку. У жриц вены другие, красные. Я взглянул на свою руку. И она была покрыта этими…

Еще разок вдохнул на полные легкие.

Закрыл глаза. От ран на теле пошел пар. Дезориентация уходила. Я вновь посмотрел на Вакту, и зрение вернулось в норму.

— Это… — поднимаюсь.

— Жизнь во всем, — улыбнулась улитка. — Слушай и услышишь.

Она права. Будто все это время внутри меня чего-то не хватало. Я научился охотиться, прятаться, сражаться, покрывать тело броней, но был инородным в любой среде. А теперь… Теперь природа вокруг казалась такой родной, даже ближе. Как друг, которого я наконец понял, как частичка меня. Слышу скрип дерева, что ласкал слух, шуршание листьев, что поют свою песню. Корни глубоко под землей, крепкие и хмурые. Цветы… Словно маленькие дети, они тянулись к свету, хотели пить. Слабый ветерок как материнская ласка.

Ух.

— Хм-м, — прислонил я пальцы к виску. Почувствовал уплотнение. В моей голове действительно что-то было.

— Мелони рассказала, — не прикасаясь, Вакта провела руками около моей груди, — что твоя единственная слабость — это магия Разума. — Жрица повела пальцами дальше, погладила мой висок. — Этот ритуал закрыл брешь.

— Эм, — пришел я в себя окончательно. — У меня в голове цветок?

— Не совсем. Но почти. — Новая улыбка. — Не бойся, твое тело приняло росток, адаптировалось.

— Я ведь… кхм, — скорчил рожу, — не превращусь в ходячего мертвеца? Или из меня не полезут корни?

— Ох, Зот, что за жуть! — рассмеялась Вакта. — Нет, это твоя и только твоя сила. — Она указала на траву рядом. — Попробуй.

Я немного посмотрел на торчащие травинки. И будто понял, что делать. Вытянул руку вперед. Импульс, эссенция. Прежде маленькие, колоски начали расти на глазах, все больше и больше.

— Хе, — обрадовался я. Вновь повел рукой, и теперь корни, следуя моему жесту, раскололи землю. Сжимаю кулак, дергаю. Корни повторили движение, обрушившись молотом. — Охренеть!

— Это слово… — задумалась Вакта, — означает «хорошо»?

— Даже лучше! — улыбнулся я во все зубы.

— Ну, — кивнула жрица, — охренеть.

Не… Ей не идет говорить такие слова.

Когда щенячий восторг от новых фокусов прошел, я заметил плачевное состояние жриц. Они сидели на земле, не в силах поднять головы, капли крови текли у них из носа, губы потрескались. Еще немного, и попадают в обморок. Да и у меня в глотке пересохло, а еще хотелось жрать.

— Вижу, круг Аль-Уюми вымотался, хотя процедура была быстрой, — размялся я. А тело-то чего затекло?

— Минуло пять вспышек, Зот, — виновато произнесла улитка.

— Че? — из-за обстановки было не определить, сколько прошло времени.

Я пять дней сидел в корнях⁈ Мелони, ребята! Вакта заметила мое беспокойство.

— План не отклонился от задуманного. Все хорошо. — И теперь вижу, что Пятой тоже тяжело, но передо мной ей не хотелось показывать слабость, она будет до конца держать улыбку. — Штырь вернулся сегодня, они ждут тебя.

— Кхм, — почесал я затылок. — А вы как?

— Ох, — кокетливо состроила Вакта мне глазки. — Приятно, но бессмысленно. Недостаток сна уже давно не моя проблема, — посмотрела Пятая на жриц. — Спасибо за службу, вы можете отдыхать.

— Госпожа, — поклонились все. Кто-то даже упал на лопатки.

Вакта подползла ко мне.

— Теперь твой кругозор самый широкий из всех ныне живущих. Дикие, природа, стихии, плоть — все повинуется тебе, призванный Монстр. А на твоей стороне самая сильная странница, — вспыхнули глаза Вакты. — Как ты распорядишься этой силой?

— План не отклонился от задумки, — повторил я за ней. Выдохнул пар. — Подайте мне демонов, пора преподать пару уроков.

— Хорошо, очень хорошо. — Она посмотрела в сторону, потом опять на меня. — Насчет Шеры. — Следы? — Эта девушка, Нерожденная, — приподняла Пятая палец. — Вспомни, где именно ты её нашел?

— Эм, — начал вспоминать я. — Она была пленницей в лапах темных. Её, видимо, везли в слуги… кому-то из Пятых в Город Камней.

— А теперь вспомни письмо, что я показала.

— Ерко победила Нобуру… — мысль вспыхнула, как лампочка в голове. — Погодите, Шеру везли в Город Камней, её везли к…

— К Нобуру-демонопоклоннику, — кивнула улитка. — В шернице есть следы скверны — маленькие, спящие. Оттого её тело так изменяется.

— Это… проблема? — не совсем понимал я, к чему ведет Вакта.

— Пока нет, — сцепила она руки в замок. — Но что будет, когда чудовища хлынут из своих оболочек? Когда темная эссенция будет витать и пропитывать воздух? Сможет ли особо сильный демон изменить Шеру до конца?

— Да, звучит как проблема, — приоткрылась моя пасть. — Замок на её затылке… он ведь магический… Хм, может быть, Мелони придумает еще один?

— Её знания велики, — удовлетворенно кивнула Вакта. — Просто я обязана предупредить.

— Спасибо. За все.

— Рано для похвал, милый Зот, — поползла она вперед. — Всегда пожалуйста.

Мое возвращение в храм гаргантии было подобно взрыву. Вроде нас разделяло небольшое расстояние, но отряду запретили мешать процессу.

— Зот! — бросилась Мелони мне в объятия. Оглядела с ног до головы. — Ты как? Все хорошо? Как себя чувствуешь? — сыпались вопросы один за другим.

— Хочу есть… — потер я нос. — И я тоже рад тебя видеть.

— Еще бы вспышка, и Мел пошла бы разбираться, — засмеялась Торка.

— Кхр, да ты после первой уже рвалась спасать его, — бросил Шов.

То смущенно потупила взгляд.

— Я цел, — призвал я цветы, что проросли из стола. — Даже больше.

— З-з-з! Ого-о!

Я смотрел, как радуется Шера. Черт, после предупреждения Вакты становилось тревожно. Да… Отрицать бессмысленно. Я не хотел, чтобы с этой надоедливой жучихой что-то случилось. Хотел, чтобы она была в порядке. Новую печать мы с ведьмой обсудим позже, ведь самым нерадостным был Штырь. Он сидел за столом, добивая бутылку сока.

— Как разведка? — спросил я у всех сразу.

Мел поправила очки.

— Хорошо, — выдохнула она. — И это плохо.

— Б… — новый глоток. — Демоны… — хрустнул темный шеей. — Они з-здесь. — Он был зол, очень зол. — М-много.

Мы собрались за столом.

— Рассказывай, — налил я и себе кубок.

* * *

— Ра! — Удар! Еще один! Снова и снова Штырь наносил удары, превращая лицо охотника в кашу. — С-с-с. — Последний взмах меча впился в месиво.

— Молодец, — похвалил Кромо, тайный вербовщик.

Быстротечная дуэль произошла за деревней. Последний тест. Несколько вспышек Кромо присматривался к Штырю, проверял его лояльность, отношение к Трону, проталкивал мотивы еретиков. И эта дуэль была посвящением: два кандидата — один новый оккультист.

— Б… — стряхнул Штырь с лица брызги алого. — В-все ради камней.

— И они будут у тебя, мой друг! — проклокотали жвала. — Какая разница, откуда радужные, да? И… — выжидающая пауза, — какой бог их дает?

— Д-да, — вытер клинок о рукав лысый здоровяк.

— Недра меняются, скоро ложные боги окажутся в тени. — Темная эссенция пробежала по хитину. — Зи-Атур — вот следующий владыка.

— Хм, — перешагнул через труп темный. — А… М… может, я шпион Т-трона?

— Хе-хе, — оценил Кромо. — То есть изначально свой? — вербовщик заметил удивление Штыря. — Мой друг, эта вера повсюду: или ты с ней, или в час восхождения сгинешь в темноте. И я вижу, какой вариант тебе подойдет лучше.

— Зи-Атур… — кивнул «наемник». — Я… м… на стороне сильных.

— Пойдем, — повел его Кромо дальше в лес.

Через час ходьбы они пришли к посту, который обнаружили Дочери, но близко не подходили. Воздух тут пропитался гнилью, краски мира тускнели на глазах. Дышать становилось все труднее.

— М-м-м. — А вот вербовщик наслаждался. — Чувствуешь? Величие.

— Б… Б, — передернуло Штыря.

Подойдя ближе, он уже видел, как повсюду мелькали солдаты Трона. На первый взгляд — просто жуки и жучихи с тканью на груди. Но их глаза… Зрачки были тусклыми, а черные белки куда темнее нормы.

— Кромо? — остановил их солдат на входе в небольшую сторожку.

— Еще один готов вступить в наши ряды, — улыбнулся вербовщик.

Больше вопросов не последовало. Двери открылись, но внутри оказалась только каменная лестница. Вниз, во тьму. Пост Трона был построен прямо над древними развалинами. и то, что Штырь увидел в конце… Ему захотелось бежать. Немедленно отступить. Но следовало сыграть роль до конца.

Большой зал полнился… чудовищами. Бывшие жуки лишь отдаленно напоминали самих себя. Истекая черным мазутом, искаженные конечности тряслись, пасти уже не могли закрыться из-за острых зубов. Они рычали, делали друг другу больно, совокуплялись. Безумное и кровавое зрелище.

Штырь и его проводник прошли по центру зала, ведь только этот путь был расчищен. На подушках лежала… Пятая жучиха. Четыре руки, обнаженная плоть, а на лбу красовались маленькие рога.

Залитые кровью глаза с интересом смотрели на Штыря.

— У-у-у. Ещё один? — раздалось словно несколько голосов сразу.

Кромо преклонил колено, Штырь повторил. Но ужас не отпускал темного. По правую руку… он увидел еще одно существо, вид которого не укладывался в голове жителя Недр. Не жук, не дикий, не мутант. Что-то иное, явно не из этого мира.

— Бха-а-а! — заблеял Бахамут. Чудовище Бездны. Козломордый гуманоид в два метра ростом, не ноги, но копыта, голый торс покрыт шрамами, на плече секира.

— Б… — все же не удержался Штырь. — Ч-что это?

— Ха-ха-ха! — рассмеялась женщина. — Бездна имеет свои территории, маленький жук. И эти создания обитают во всех мирах. — Она поманила его пальцами. — Подойди.

Штырь немного замялся, но в конце концов встал и подошел ближе.

Искаженная жучиха встала перед ним. Провела руками по всему телу. И поцеловала. Темный оставался неподвижен. Он ничего не чувствовал, только было мерзко ощущать чужой язык в своем рту.

— Твой разум тих, — отстранилась демонопоклонница. — Но, раз ты здесь…

— Я… г-готов служить, — снова склонил Штырь голову. — Б… М… Я был изгоем, стал охотником… Х-хватит… с м-меня. Сила… вот… ч-что важно.

— Здесь все возможно, маленький жук, — демоница бросила взгляд на Кромо. — Этот не подойдет для преображения, но как помощник сгодится.

— Как прикажете, — расстроился вербовщик.

Бахамут снова заблеял, но скорее от невыносимой боли. Внутри козломордого что-то росло, что-то изменяло его под подобие Всеохватывающего Атура. Хитин полз по коже, а шрамы у пасти расширялись. И, когда превращение завершится, Недра увидят демонов-жуков во всей мощи.

* * *

— Бха! — прикончил бутылку Штырь, пытаясь смыть привкус во рту. — К-кромо дал мне распоряжения, он думает, ч-что я ночую в одном из дворов отдыха. И т-теперь… я должен помогать ему.

Торка подожгла самокрутку. Повисла тишина, но вот Мел поморщилась. Она думала.

— Это… Хм.

— Что не так? — ткнула в воздух дымящейся «сигаретой» То. — Ну, кроме кошмара Бездны в нескольких ликах отсюда?

— Все слишком, — закусила ведьма ноготь, — складно…

— А?

— Почему Штыря так быстро провели в святая святых? Почему позволили уйти оттуда? Почему ничего не сделали? Откуда столько доверия к почти незнакомцу?

— И какой ответ? — забрался Шов на стул.

— Понятия не имею. — Хреново, когда это звучит от самой умной из нас. — Может быть, ловушка? Хитрость? Хм-м.

— Бзь, что за чудовище было там? — Шеру интересовало только это.

— Бахамут. — А вот для ведьмы ничего удивительного. — Стандартная тварь Бездны, такие были в подчинении у ведьм на Черной Земле. Настоящие демоны выглядят по-другому.

— Если это… — выдохнула дым Торка, — стандартно, то я не хочу видеть нестандартных тварей. Слово-то какое… Хе.

— Б… — Я передал еще бутылку Штырю. — М-мерзкие т-твари. — Будь его разум слабее, поехать кукухой было бы недолго.

— Тянуть больше нельзя, — постучал я по столу. — Ублюдки уже призывают монстров из другого мира, Трон укрепился в Плодородном, а охотники прибывают с каждой вспышкой.

— Согласна, — показалась Вакта. — Простите. — Очевидно, она подслушала. Но теперь это неважно. — Дочери Матерей готовы. Жители, кто не возьмется за оружие, смогут уйти в безопасное место.

— Как это будет происходить? — шмыгнула носом Торка.

— В новой вспышке я дам сигнал всем и каждому, я обращусь к своим поданным напрямик через Гаргантию. В это же мгновение мы взорвем заложенные дары.

— Еще мы поделимся на группы, — подключилась Мел. — Когда начнется действие, одна группа поможет в деревне, другая перехватит демонов с поста в лесу.

— Звучит как работа для меня, — кивнул я.

— Для нас. — Ого, а Мел настроена серьезно! — Это гнездо рассадник зла, — пробежала искра по пальцам волшебницы. — Я снесу его одним заклинанием.

— Кх, округу знатно тряхнет, — представил Шов.

— Пер-Када поведет основные войска, — посмотрела на всех Вакта. — Надеюсь, оставшиеся помогут ей в этом?

— Бзь, мы поможем!

— Б… — Штырю хотелось избавиться от скверны в своем мире.

— Да куда мы денемся? — почесала затылок Торка. И сразу приподняла палец, когда ведьма хотела что-то сказать. — «И, главное, помните, — спародировала темная ее голос. — Не умирать». — Улыбка.

— Не умирать.

Битва за Недра начнется с началом новой вспышки.

Потанцуем, Зи-Атур?

Глава 23

Черная эссенция

Несравнимый, последний час подготовки. Каждый раз как в первый. Черт, я думал, что ловлю кайф от драки один на один. Что мне достаточно видеть противника, и его угасающее желание. Уже не помню как выглядел раньше… Но теперь мне кажеться. был ребенком в теле взрослого.

Ха! Больно громко сказано. Я все еще зол, хочу не драк, а настоящей битвы. Просто теперь. Все это имеет смысл, цель, мотивацию.

Кокон полниться Дочерьми, живое дерево из клинков становиться острее. Тихая песня жриц вдохновляет на подвиги. Вакта опутав себя корнями, питается эссенцией Гаргантий. Шера наносит удары по воздуху, разминается. Хм. Шернице впитала уроки, свой путь. И если раньше Нерожденная была просто хороша, то теперь она воин не уступающий… Превосходящий многих жуков.

Мел корпела пол ночи, но смогла вытатуировать на её плоти рисунок, он защитит от посягательств чужих мыслей. Штырю и Торке выдали новое оружие, сделанное из векового дерева. Теперь у То не три когтя, но один клинок как продолжение руки. Мух медитирует, да, я впитал знания леса всего за пять дней, а он только начинает постигать это. Даже так. Шов потихоньку начинает понимать.

Первыми выходим я с ведьмой. Пока она завершает последние приготовления. Стою напротив каменных ног. Смотрю на ошметки основателя. Что-то с ними все же не так, но сказать, что именно не могу.

Шорох по правую руку.

— Хе. — улыбаюсь. — Я тебя вижу, выходи.

— Кхм. — быстро показалась… Девочка. Та самая кроха с поляны. Нет, она не одна. — З-Здравствуйте. — дальше в чаще. Очень много сердец, маленьких и напуганных. Большинство детей уже эвакуировали, видимо Вакта дала добро, и крепость Гаргантия действительно стала и будет укрытием для гражданских.

— Тебе сюда нельзя. — говорю очевидное. — Зачем убежала?

— Я не убегала! — не очень уверенно. — П-просто. — мнет одежду. — Хотела увидеть маму.

— Строке будет проще сражаться, зная, что ты в безопасности.

— З-Зот? Да? — еще шажок.

— Допустим…

— То, что матре говорила. — волнуется. — Демоны маскируются под солдат Трона… Это правда?

— Хм. — поворачиваюсь к ней. — Да, и сегодня мы это исправим. — хрустнул я пальцами. — Боишся?

Листочек отрицательно замотала головой.

— Не боюсь! — выпячивает грудь. — Н-немного… — «Немного не боюсь», понял-принял. — Это правильно, это необходимо, это наш дом и только наш!

— У-у-у. Грозная воительница. — снова улыбаюсь. — Но пока не спеши отдавать свою жизнь. — и чего это я вдруг? — Дай взрослым разобраться. — слышу еще шаги, но со стороны храма. — Все, беги.

Девочка спешит скрыться в листве, на полпути сбавляет шаг. И ребенок на то и ребенок. Сжав изо всех сил свою накидку, не хватает только румянца на щеках.

— Спасибо, что спас меня! И удачи!

— Дочь Матерей хранит. — кивнул я.

Она кивнула в ответ, и растворилась в листве. Эх. Хорошо быть… Ребенком. Ты не знаешь и половины того, что происходит вокруг. Благодаришь того, кто просто использовал тебя. Ну, этот должок сегодня компенсирую с лихвой. И если Листочек снова скажет «спасибо», это будет по настоящему заслуженно.

— Грозный Зот? — показалась одна из жриц. — С кем вы говорили?

— Сам с собой. — выдыхаю. — Пора?

— Госпожа Мелони ждет вас.

Пора.

Возвращаюсь к храму. Ха! Все же у меня самая крутая женщина средь звезд. Местные ткане-пряды сшили ведьме новую мантию, вымоченную в синей краске. То как Мел с холодным лицом, продевает второй рукав, поправляет одежду. Как бежит молния в отражений стекл. Р-р-р.

— Крутая сука. — прозвучала похабная похвала от Торки. Я не один такой.

Пер-када дает команды. Мы говорим, «до встречи», своему отряду. И уходим с ведьмой через боковой проход.

* * *

Вакта молчаливо выводит маленькую армию к центральному входу. Полная тишина, вся деревня предчувствуя бурю, больше не дышит. И только не понимающие солдаты Трона, озираются по сторонам, смотрят на пустые улицы.

— Что-то не так… — шипит капитан, выйдя с поста.

А главная жрица подняла руки, её глаза вспыхнули. Каждый корешок, что шел по деревне, что опутывал дома, стал громкоговорителем источающий зеленую эссенцию.

— Дети Плодородного леса! — пылко начала Вакта. — Сегодня мы скинем оковы пропитанного скверной Трона! Вы тоже чувствуете это? Вы знаете, но боитесь неизвестности! Вы ощущаете, но нет поддержки! — сжимает кулаки. — С нас довольно! Трон предал нас, трон не заслуживает ваших душ! — все как один слушали проповеди жриц, народ был подготовлен к этим словам. И даже сейчас многие мужи и женщины уже сжимают в руках оружие, сидя в своих домах. Религия и дикость смешались воедино. Шипение нарастает. Будто общее помешательство, слепая вера. — С этой вспышки! Плодо-Аверту объявляет независимость! Долой Короля и его прогнивший Трон!

— СА-А-А-А! — под оглушительный рев.

Взрыв! Еще один! Деревню накрыла череда разрывных вспышек. Каждый светляк отработал свое. В одну секунду Трон потерял несколько важных точек и жуков.

— ИЗМЕНА! — заорал капитан. — Приготовиться!

— Ра-а-а! — выбивают двери Дочери Матерей.

Первые удары, первая кровь, тела падают на землю. Затрубили горны. От праздника остались лишь воспоминания. Огонь и дым охватили округу. По всей местности начались столкновения.

— Вперед! За Вакту, за Дочь, за наш дом! — приказывает Пер-Када.

Воительницы побежали. Встречный патруль был убит в то же мгновение.

— За! — добивает Шера лежащего. — З-з-з-з! Рез-з-зня!

— Не отставай! — несется Торка.

* * *

Приглушенные хлопки, и тряска земли достали до сюда. Битва в деревне набирает темп. Но я игнорирую это… Я вновь смотрю на самое прекрасное и ужасающее зрелище.

Мелони подлетает над землей, становиться самой молнией, призывает элементаля. Перед ней лесной пост. Напуганные часовые не знают, что делать. А что вообще можно сделать? Когда богиня испепеляющего элемента, направила руки в твою сторону.

Этот образ поглощает краски вокруг. На долю секунды, все стало черно белым.

— Тесла. — сжигается трава и деревья вокруг. — ПУШКА! — выстрел!

Луч колоссальной энергий сначала врезался, а за этим снес до основания «соломенную» постройку. Жуки Трона стали тенями, потом и вовсе растворились в слепящем.

Несколько мгновений прикрываю лицо, борюсь с потоками ветра.

— Ха! — падает Мел на колени. От тела исходит пар.

Все что осталось перед нами, это обугленная траншея. Исполин которого зацепило лучом, покосился, ровный кусок, будто кто-то откусил половину. Треск дерева, и самое большое падение в историй этажа.

— Осторожнее! — накрываю ведьму свои телом.

Исполин падает, вызвав землетрясение, рушит лес, поднимает смог. Огромные щепки летят во все стороны. Хе. Готов поспорить это почувствовали все Недра. А люди в деревне не смогли устоять на ногах. Переждав тряску и чувствуя как земля раскололась.

— Дай секунду. — восстанавливает дыхание Мел.

Вроде здесь мы выиграли… Но вот, одновременно ведем головой в сторону руин.

Звук камня, что-то большое и сильное пробивается из под земли, расчищает завал. Нет, зараза! Как они уцелели⁈ Подземелье Атура должно было обрушиться на рассадник этих тварей!

— Ба-а-а! — показался Бахамут.

Четырехрукая падла за его спиной, держала купол из темной эссенций. Под ним же несколько мутантов. Выбрались не все.

— Хе-хе. — убирает укрытие демонесса. И того, пятерка младших чудовищ, один козломордый и сама Магус тьмы. Нас разделяет приличное расстояние, но мы слышим друг-друга. — Ме-ло-ни. — быстро находи нас взглядом. Встаю на ноги. — И её знаменитая пушка, ха-ха! — веселиться. — Ты настолько знаменита, что темные боги изучили тебя. О да.

— Что она говорит? — шепчет Мел.

— О-о-о. — танцует дымка на пальцах демона. — Ты удивлена? Ты думала, что великий Зи-Атур не обделит тебя вниманием? — эта же дымка… Сверкнула черной молнией. — Дак знай, о великая Легенда. Что магия не стоит на месте, и на любое заклинание найдется ответ.

— Тварь. — и Мелони поднялась на дрожащих ногах. — Демоны… Изучили мою магию, они ищут контрмеры.

— Похоже. — призываю клинки. — Уже нашли.

Всеправящий Зи-Атур. Умнейший и хитрый среди богов бездны. Да, ублюдок умеет ждать, и может в тактику. Гавнюк. Но вот… Я улыбаюсь.

— Ха… Ха-ха-ха! — не удержал я смех. Мои глазницы наполнились светом. — А на меня? — открываю пасть. — У вас есть ответ?

— Монстр. — зубастая улыбка в ответ. — Ты слишком много о себе возомнил.

— Ба-а-а! — разрывается грудная клетка Бахамута. Собственные ребра вышли наружу, став подвижными лапами жука. Пасть порвалась по краям, показались жвала. Новые глаза открылись на морде. Его трясет, бешено зыркает, хитин окончательно покрыл тело. Да уж, тварь из кошмаров во плоти.

Полу человек, полу жук, полу козел.

Упыри поменьше, безумцами бьют по земле, рвутся вперед, щелкают челюстями.

— Мел? — готовлюсь к рывку.

— М-м-м. — утирает кровь из носа. — Ты же будешь любить меня, что бы не произошло?

— Ненужный вопрос. — покрываю предплечья броней.

Ведьма провела рукой над раскрытым гримуаром. Новый разряды… Также стали черными. Зрачки девушки покраснели, зубы заострились. Снимает очки, отбрасывая их в сторону.

— Нет времени объяснять. Но какое то время я смогу колдовать не став демоном. Связывать души пока нет нужды.

— Ага, нихрена не понял. — да и не надо. — Погнали!

Одновременно обращаемся вспышкой молний. Синяя и Черная.

— Са-а! Убейте их! — поднимает демоница купол.

* * *

Армия Вакты пробивалась по центральной «улице». Солдаты Трона смогли перегруппироваться, и с каждой минутой продвижение замедлялось. Очаги обороны строились на глазах.

— Залп! — взмах клинка.

Град стрел обрушился на Дочерей, не все успели спрятаться.

— Кха! — угодил снаряд в грудь воительницы.

— Личинка! — тащит раненую за руку Торка. Дотянув до дома, отпускает и садиться рядом с Пер-Кадой. — С-с. Быстро они окопались. — свист стрел над головой.

— Приготовить щиты! — голосит капитан.

Тем временем, Шера пряталась на другой стороне, прижавшись к стене холма. Сейчас она потеряла из виду друзей, но краем зрения заметила движение в глубине «дворов».

— З-з-з. — в её голове звучали последние наставления, «Спасайте невинных». Нерожденная отколовшись от войск, подошла к обычному домику из дерева. — Бза! — выбивает дверь.

— М-м-м! — вжимается девушка в пол, а её жук поднял палку.

— По одному ублюдки! — шипит он.

— Бзь? — моргает Шера. — Я вроде как… Бзь, свой. Вам нужно бежать к сестрице дереву!

— Нет, охотники… — сразу взмолился парень.

— Они побежали сюда! — приглушенный, грубый голос.

— Не понимаю… Бзь.

— Кх. — шмыгает носом дикарка на полу. — Охотники, хватают нас. — прислоняет руки к животу. — Они охотятся за детьми.

— З-з-з. — моментально вспыхнула Шера. — Поняла. Ждите з-здесь. — выходит наружу.

Напуганные переглянулись.

По тесной тропе, во всю бежала пятерка мародеров. Перепачканные в чужой крови, им было плевать почему Аверту начала войну с Троном. Поживиться чем можно и бежать.

— Стоп. — сжал кулак лидер, заметив Нерожденную. — Так, а это, что за Шельма? — бросает смешок. На фоне продолжают звучать взрывы, по воздуху летят жуки, эхо умирающих.

— Раньше. — разминает одну ногу Шернице. — Я не знала, что такое хорошо и плохо. — вторую. — Но теперь, я понимаю, что со мной обходились плохо. — встает в стойку. — Вы плохие жуки.

— Хе. — зазвенело оружие в руках. — Порежьте недоношенную, у нас мало времени!

Двойка охотников медленно приближаются к Шере, топор и булава готовы нанести удар.

Глаза и антенки Нерожденной дали свет.

— Ра! — удар! Голова первого смотрит в обратную сторону. Еще удар! Второй согнулся блеванув кровью. Когти Шер вонзаются ему в лицо, выдавливают глазницы. Шернице поднимает его над землей. — Не жертва. — лицо схваченного, сжимается в кашу. — З-з-з. — падет тело охотника на колени, и заваливаться полностью. — Охотник.

— С-а-а! — сорвались с места остальные!

Шера повторила движение. Столкновение!

Буквально несясь сквозь жуков, девушка наносила удары. Стремительная и сильная. Режет плоть, ломает кости. Чуть отпрыгивает назад, уклонившись от рассекающего. Быстрые движения на месте, будто боец на ринге. Слова Горше, как тренер рядом.

«Дезориентировать»

Двойка по груди!

«Вывести из боя»

Шера выбивает коленную чашку!

«И красиво прикончить»

Нерожденная вновь хватается за лица недобитка, бьет его мордой о стену, еще и еще раз! Затем тащит за собой, и швыряет труп к ногам оставшегося лидера.

— К-какой бездны⁉ — дрожит рука с сжатым клинком.

— З-з-з, хе-хе. — зубастая улыбка. Рывок!

Перепуганная пара в доме, слышит бой, крики, разрывающуюся плоть. И вновь сжались в угол, когда новые шаги снова приблизил ко входу.

— Па! — облокотилась Шер. — Путь, бзь. — стекает чужая кровь с её тела. — Чист.

— Спасибо. — аккуратно выходят жители. — Спасибо вам!

— З-з-з. — радуется Шернице. За её спиной несколько растерзанных тел, но она думает лишь о том. «Что получать такую похвалу, так же приятно, как кататься на спине». Провожает их взглядом. — А! — кричит вдогонку. — И всем скажите, что сестрица Легенда не враг! Ага. — удовлетворительно кивает.

— Вперед-Вперед-Вперед! — знакомый голос Пер-Кады, доносится с центральной.

— О! — бежит Шера обратно.

Дочери Матерей выстроившись двойной шеренгой, превратили свои руки в ростовые щиты. Первая защищает перед. Вторая, подняв выше, головы. Шаг за шагом они приближались к позициям стрелков.

— Кх! — готовиться мух обернуться мутантом. — Ты где была⁈

— З-з-з! Делала добро!

— Кхм, плевать. — бурлит его плоть. И когда защитный строй, сократил нужную дистанцию. — Ра-а-а!

— В стороны! — шеренга открыла центр, выпустив живой таран.

Громила Шов, одни движением снес наспех сложенные баррикады. Щупальце убивает первого, ручище ломает второго, хватает не успевшего взлететь жука, швыряет его на десятки метров.

— А-а-а! — с боевым кличем, перешли в наступление Дочери.

— Отступить на вторую линию! — пытается спасти жук Трона своих. — Отступить! От… Кха! — прилетает ему в горло кинжал Торки.

— Надоел. — утирает капли алого с щеки. Но в месте с этим вглядывается в тела на земле. Сражение перетекает дальше, а То садиться на корточки, когтем смахивает ткань с груди солдата. Видит медальон богов. Маленькое украшение для верующих в четверку. — Что-то… Пока не видать демонов. — бубнит себе под нос.

— Сестрица Торка!

— Да-да. — нагоняет темная армию, попутно забрав свое оружие. Но сделав первые шаги. — Охренеть! — земля затряслась! Сначала гром и яркая вспышка вдалеке. Затем оглушительный треск дерева.

Исполин упал. Сотни жуков с каждой стороны попадали на землю. Несколько домов покосилось, холмы-домики провалились внутрь земли.

— Б… — протягивает руку помощи Штырь. — Мелони…

— Ага. — принимает Торка. — У них свое веселье.

Глава 24

Мы непобедимы

Молниевыми снарядами влетаем в группу мутантов! Я рассекаю бок не до жука, Мел разрывает другого на куски, и покрутившись вокруг себя.

— Ха! — каскад черной молний врезался в купол.

Две волшебницы вступили в борьбу.

С прыжка бью коленом по челюсти Бахамута, тварина упала на лопатки. Есть время разобраться с мелкотой.

— Са-а-а! — помогая руками, несутся искаженные. Не жуки, не люди, дикие твари.

Кривые конечности тянуться ко мне. Отсекаю каждую.

— Кр-р-а-а! — щелкает челюстью мазутный упырь.

Удар вспыхнувшей ногой сносит ему челюсть, кислотная сталь режет от плеча до пупка. Глаза искаженного закатились, сердце перестало биться. Отталкиваю. Ищу следующую цель. Но вот разрезанный… На пол пути к падению, вновь возвращает зрачки на место. Ноги стали опорой, а тело неестественно выгнулось назад. Какого… С хрустом костей и чавканьем плоти, искаженный выпрямляет спину.

— Са-а-а! — живой падла! Место смертельного разреза затягивается мазутом. — Ра! — бросается в атаку.

Сжимаю кулак, призвав корни из земли. Крепкие путы сжали чудовище. На виду остались только культя и половина лица.

Ух! Уклоняюсь от новых ударов его сородичей.

— Ха-ха-ха! — смеется демонесса, перекрикивая разряды молний. — Только клинки душ, способный убить нас с одного удара! — повторяя приемы Мел, купол перетекает в молнию. Теперь две черноты подобно сражающимся зверям, опаляют округу. Каскады молний сталкиваясь, создают новые разряды. — Мелони! — но веселой стерве тяжело держать натиск, ручонки то дрожат. — Какое лицемерие! — шаг вперед.

— Кх. — ведьма шаг назад.

— Ты используешь нашу силу! И при этом ненавидишь нас? Ха-ха-ха! — напирает.

— Нет плохой или хорошей магий. — холодно произносит Мел. — Это… — никаких эмоций. — Просто инструмент. А-а-а! — теперь ведьма сделала шаг вперед, кожа покрывается венами. Черная молния усилилась, и в хаотичных сгустках вырисовывается пасть волка. — Волко Кади! — пасть клацнула.

— Хе! — ушла из смертельных тисков демонесса. Быстрые телепортации назад.

Мел разгоряченная сражением, и видимо темной эссенцией, телепортами последовала за четверо-рукой. А Бахамут только сейчас поднялся на ноги, хотел последовать за госпожой.

— Ну нет уродец! — улыбаюсь я, выскочив перед ним. — Ты мой! — выдыхаю пар.

— Ба-а-а! — взмах секиры. Удар! Блокирую, чуть проскользив в сторону.

Мощно, дрожь пошла по телу. Но теперь этим не сбить меня с ног.

— Это все? — наклоняю голову.

Под оглушительный рев Бахамута, его свора по новой налетела на меня. Безумцы прыгают, не попадают, катятся по земле и по новой. Козломордый размахивает оружием, иногда цепляя своих.

Пока не атакую, сижу в обороне. Исчезаю и появляюсь, жгу их плоть кислотой, опаляю кожу, отталкиваю корнями. Да, сукины дети имеют анамальную регенерацию. Четырехрукая, что то говорила про клинки душ? Без понятия, что за хренотень, впервые слышу…

Новый удар Бахамута сверху вниз! Выставляю блок предплечьями. Ха! Ударная волна, земля под пятками продавилась. Первый, второй, третий, искаженные облепила меня. Кусают, хватают, пытаются разорвать мое тельце на куски.

Тот кого убила Мел больше не встает… Значит выход один.

— Ха-а-а! — в последний раз выдыхаю пар. Пасть открылась. Броня хитин дошла до шей. — Мой черед.

Капля мазута стекая с челюсти демона, летит вниз…

Вспышка!

Потеряв контроль, набираю… Если не скорость звука, то приблизительно. Раскидываю ублюдков в стороны. Они успевают. Не понимают. Почему их тела покрываются ранами, почему части тел разлетаются во все стороны.

— Ра! — отрубаю ногу. Шинкующее движение. Рука, торс, шея. На землю падает порубленное мясо.

…Капля мазута разбивается о чернозем.

Бахамут наносит новый удар в спину! Я улыбаюсь. Вот лезвие должно было вонзиться в мои лопатки, и вот меня уже нет на месте.

— Ба! — заревел он от боли. Клинок покрытый ядом, пронзил его спину, выйдя из груди.

— Ты такая же жертва как и все… — шепчу я.

— Са-а! — наотмашь бьет чудовище, и снова по пустоте. Бешеный взгляд ищет меня. Водит мордой из стороны в сторону.

Вокруг останки искаженных, бедолаги все еще двигаются, но как куски отделенные друг от друга.

— Жуки, демоны, дикие твари. — звучит мой голос со всех сторон. — Ох, хе-хе-хе, как же мне плевать!

— Ра-а-а! — чувствует тварь, что тело тяжелеет.

— Ты вроде как не понимаешь меня. — вспышка! Копыто отделяется от тела! Бахамут падает на колено. Хватаю его за морду. Ребра-лапы скребутся о мою грудь. — Но страх… — смотрю в его глаза. — Страх все ощущают одинаково.

Бойся меня создание тьмы. Бойся, ведь я куда хуже. Вы не сможете напугать нас своим видом, своими способностями, и хоть готовьтесь сотни лет. Монстр и ведьма.

Мы не победимы.

Раскрываю пасть. Заливаю морду и глотку Бахамута кислотой. Он рычит, бурное сопротивление сникает, слышится бульканье, жалобный писк.

— Ха! — бью кулаком по земле. Коряга, как копье насадила тварину, подняв его тело над землей. Продолжаю вливать эссенцию. Коряга прорастает, становиться маленьким деревом. Ветки вырываются из его плоти, причиняют невыносимую боль. В конце полуживой Бахмут, стал украшением Плодородного леса.

Регенерация сыграла злую шутку.

Наступаю на головешку одного из искаженных, раздавив её как яйцо. Секунду проверяю самочувствие. Броня не ползет дальше, видения Зи-Атура не возникает. Я… полностью я. Прикасаюсь к виску. Цветок Вакты работает?

— Раданга! — звучит вдалеке. Мел…

Быстро найдя дуэль волшебниц, застал картину, как они сошлись в ближнем бою. Четыре руки демоницы, молниевые клинки. Рассекая воздух, искрят, дают звук похожий из фильма… Не помню какого именно. Мелони отводит удары голыми руками, но и её ладони искрят чернотой.

— Р-р-р. — издает ведьма рычащий звук. Её уши заострились, да даже одежда, темные краски изменяют ткань. — Ты сдохнешь здесь, мразь! — ого.

— Во славу его! — посылает демон вперед путы.

Мелони спокойно дает им обвить свою руку. Её тело покрывают разряды. Судя по тому как обугливается земля под ногами. Это должно убить ведьму. Но она так и стоит, будто ничего не происходит. Улыбка украшает её лица, щелкает пальцами. Разряды потекли обратно.

— А-а-а! — и вот теперь демонесса почувствовала собственное заклинание на своей шкуре. Красивая на вид тварина, обугливается.

— Во-Вакти! — хлопает Мел в ладоши. Волна молний сносит четырехрукую, она катиться кубарем.

— Зи-Атур подготовился говоришь? — медленно шагает хозяйка молний к побежденной. — Изучил меня? — поднимает руку. В воздухе появилось несколько черных копий. В такс движений пальцев, снаряды пришпиливают конечности демона.

— Кх-х-х. — сжимает четырехрукая зубы, по обугленным щекам катятся черные слезы.

— Сколько было напыщенных и тщеславных тварей в моей жизни! — вспыхнул кнут в руке. Щелчок!

— А! — выгибает от боли спину демонесса.

— И каждый мнил себя богом! — щелчок! Уже не бой, просто пытка. — Наши миры не беззащитны! Пока воля Клифа следует меж мирами, мы будем убивать вас во всех измерениях! А-а-а! — проявился элементаль.

Силуэт женщины заносит кулак.

УДАР!

Мощь такой силы, что земля кусками поднялась вверх, создав небольшое углубление. Внутренности демона вышли через рот, словно сдавленный тюбик.

Дак вот почему Мел так переживала за мое отношение к ней и демонологий. В этом состояний, вырываются самые низменные качества мага. Тьма охватывает сердце. Пороки и желания теряют контроль. И да… Чего греха таить. Мелони открылась только мне, внутри тихони, сидит самый настоящий садист.

Ведьма отшатывается назад, концентрируется. Элементаль исчезает, молний уходят. Еще шаг. Падает назад. С! Успеваю поймать на руки.

— Мел? — наблюдаю как вены отступают, скрываются под одеждой. Из носа потекла кровь.

— Как же… — дышит девушка. — Ты видел?

— Кх. — сдерживаю смешок. — Мы посреди горы трупов, а ты вот-вот потеряешь сознание. — вытираю струйку алого. — Но ведьма беспокоится о моем отношений. Звучит как плохая шутка.

— Хм. — восстанавливает дыхание. И вместе с этим одежда тоже возвращается в норму, зубы, уши, зрачки синеют. — Не хочу… Чтобы кто-то видел.

— Тут только я. — прижимаюсь лбом о лоб. — Только ты и я.

— Немного отдохну. — расслабляет плечи. — И нужно помочь в деревне.

— Да. — встаю на ноги, держа ведьму на руках. — Битва в самом разгаре.

* * *

— Ба! — делает подсечку Штырь. Торка добивает.

— Кха! — сплевывает, еле стоит на ногах. Усталость накрыла тело, вместе с грязью и запекшейся кровью.

— Центр наш! — ликует Пер-Када.

— С-а-а-а! — боевой клич дочерей.

— Займите оборону. — ползет Вакта. — Остались ворота, пост, и дорога до угодий. — руководит Пятая жрицами, исцеляющая эссенция пропитала воздух.

— М-м, друзья? — беспокоится Штырь.

— Торка еще с вами. — устало поднимает руку.

— З-з-з!

— Кха. — уменьшился мух в размерах.- Т-тяжело… — шипит сам на себя. Пытается залечить раны.

— Спокойней мой друг. — подключилась к лечению Вакта. — Ты не одинок.

— С… Спасибо. — выдыхает.

Казалось есть время на небольшой отдых. Но новый гул рога, поднял всех на ноги.

— Подкрепление Трона! — кричит воительница с крыши дома.

— О-о-о, да дайте выдохнуть! — нехотя поднимается То. — Ну что еще за ср… — смотрит дальше по дороге. — Срань…

— В атаку! — командует капитан стражи.

По главной дороге, несется десяток наездников. Сколопендры извиваясь, сносят брошенные телеги, ломают края домов. Неудержимый натиск, вот-вот пронзит армию Дочерей.

— Это моя земля. — вспыхнули глаза Вакты. — Я и Грагантия одно целое. — Пятая вышла вперед всех, медленная улитка против несущейся бури. Жрицы выстроились за ней полукругом, отдают эссенцию. — Са-а-а! — руки вперед!

Глава 25

Вдох, выдох

Вновь и вновь этаж Плодородно леса сотрясается. Сначала была пушка, потом падение исполина. А теперь…

— Са-а-а! — впервые Вакта проголосила боевой клич на все легкие.

Два огонька светят из под кожи на глазах, этот свет ползет по всему телу, и яркая улитка, подобно Мел, стала воплощением гнева природы. Не Пятая, но аватар зеленой эссенций. Земля на пути «конницы» разошлась в стороны, пришла в движение. Поток корней хлынул из наружу.

— А-а-а! — лишь доноситься рев сколопендр и крики всадников.

Корни протыкают, хватают, сжимают, разрывают на части. Опутывают тела и ближайшие дома. Никто из наездников, как и их прирученные твари, не выжил.

— К посту! — уводит капитан Трона остатки солдат.

Дочери вновь ликуют. Свет Вакты гаснет.

— Кхм. — стряхивает То ошметки плоти к кинжала. — И почему так нельзя было с самого начала?

— Ну. — покосилась улитка. Пер-Када помогла устоять. — Как игра в Ракту. — усталая улыбка. — Всегда должны быть уловки, выпущенные в нужный момент.

— Ха. — улыбается темная. — В Тене-Оморо вы бы прижились.

— Какое оскорбление. — фыркает Када, уводя жриц и Вакту в безопасное место.

— Напротив. — держится за воительницу улитка. — Уметь играть по разным правилам, мое достоинство. — Торка вновь прищурилась, видя ухмылку на губах старшей жрицы

— Да что же мне не дает покоя?… — бубнит себе под нос.

* * *

Через пару часов мы с Мел углубились в деревню. Сражение все еще идет, но пока перетекло в обмен «любезностями» между армиями. Трон потерял большую часть территорий, два или три очага все еще держаться, а сам пост стражи был последним рубежом.

— С! — приземляюсь я с крыши дома, Мелони на моих руках.

— Спасибо. Дальше сама. — восстановилась девушка.

— Тц, жаль. — бросаю ухмылку. Ставлю на ноги.

— Я и… Кхи. — выдыхает. — Не против. Но потом…

— Госпожа легенда, господин Зот. — сразу узнала нас одна из Дочерей.

Мы были в центре, все под полным контролем Аверту, и пока Мел спрашивала где организовали ставку командования. Наблюдаю за… Ам. Стеной корней с кучей трупов.

— Поняла, благодарю. — кивает Мел. — Идем Зот.

— Ага. — двигаем к дому шелко-прядов. — Ты видела? — тыкаю большим пальцем за спину.

— Вакта сильный Магус. — не удивлена Мел. — Думаю в моем мире, она бы имела статус Архи-мага, ну, по современным титулам.

— У вас же на Черной земле теперь все… Магусы? — сворачиваем, пропуская мимо отряд Дочерей.

— Да, магия не что-то уникальное. — призадумалась. — Одна из моих сестер хозяйка магической башни. — вроде Мур. — Хм. — минутка ностальгий. — А другая генерал анти магической стражи. — Рифа. И как я только запомнил эти имена? — Аннет, баронесса с собственным замком и городом. А Ави… — поняла, что сейчас не время. — Прости.

— М-м-м. — кошу взгляд. — Когда все закончится… — чуть сбавляю шаг. — Расскажешь о своей семье подробнее?… Я хочу послушать.

Лицо Мел разгладилось, мимолетная радость.

— С удовольствием. — качаются волосы от легкого ветерка. — Ведь теперь… Ты тоже часть моей семьи.

— Вы можете не заигрывать хотя бы на поле боя? — не заметили мы как пришли, и первая кто нас встретил была Торка. Сидя на обломках дома, во всю дымит. — Живые?

— Тот же вопрос. — киваю головой. — Остальные?

— Пока все на месте. — затяжка до «бычка». Долгий выдох. — Шеру и Штыря чуть зацепило, но не более. Вакта и Када внутри.

— Хорошо. — выдохнула Мел. — Молодцы.

— Демоны в лесу? — протягивает порос То.

— Уничтожены. — ударил я кулаком о ладонь. — Твари действительно были там, слуги Атура. — сплевываю.

— Хм-м. — не вижу радости на лице темной.

— Что-то не так?

— Потом. — тушит самокрутку. — Эту битву уже не остановить. — кивает сама себе. — Надо закончить.

Мы с Мел переглянулись, и одернув ткань вместо дверей, входим внутрь.

— Мелони, Зот. — поприветствовала нас Вакта, молчаливый кивок от Кады.

— Культ Зи-Атура стерт. — подходит ведьма к столу с картой. — Что осталось? — погружается в тактику. Я же просто прислонился спиной к стене.

— Несколько отрядов Трона заняли позиций. Вход на другой этаж наш, они не успели послать гонца. — отчитывается Пер-Када. — Наши воительницы устали, но зажимают врагов. Селяна под куполом Грагантий. — тыкает деревянным пальцем по пергаменту. — Мы усилим напор, рассредоточимся.

— Нет. — резко отрезала Мел. Ха! Ты забыла кто тут главный по войнушке деревяшка? — Загнанный зверь опасней всего. Люди Трона верят в Атура, а главный столб этой веры, жертвоприношения.

— Я не… — не понимает Када.

— Мой друг. — подключилась улитка. — Пускай говорит та, кто смотрит с опытом прожитого.

— Есть! — выпрямила спину бой баба.

— Все эти очаги… — продолжает Мел. — Солдаты понимают, что проиграли, они постараются унести как можно больше жизней с собой. — теперь ведьма бьет ногтем по картинке. — Сейчас самое главное отсечь голову. А их было две. — снимает порванную перчатку. — Одна демоница, её уже нет. Другая… — поднимает взгляд. — Капитан Трона еще жив?

— Да. — подтверждает Вакта. — Он на посту.

— Тогда идем и сломаем ему хребет. — пожимаю плечами.

— Воистину, прямой путь самый простой, но… — грусть накрыла улитку. — Жалкие черви, взяли в плен наших жуков.

— Гражданские? — не понимают это слово. — Ам… У них в плену селяня?

— Охотники схватили многих. — сжимает зубы Када. — Шера первая кто это заметил, она спасла многих, и даже так…

— Загнанный зверь. — повторила Вакта слова Мел. — Если нет другого выхода.

Эх. Последняя моя вылазка по спасению чужой жизни, была полным провалом. Теперь же речь не об одном, а о целой группе напуганных до усрачки людей.

— Зот? — смотрит на меня любимая. Ага, хотел постоять в сторонке, но дальнейший план будет строиться от моего решения.

— Ладно. — хрустнул я шеей. — Попытаюсь освободить селян. Кто если не я?

— Ты справишься. — уголки губ Мел приподнялись. — Не сомневайся, как я не сомневаюсь.

Ну вот… Чувствую особый прилив сил. Вроде как на Черной земле, ведьмы питались от оборотней эссенцией, становились сильнее. Волки были батарейками. А Мел моя батарейка. Укажи цель синеглазая, и я выполню.

— Значит решено. — положила Када ладонь на рукоятку меча. — Зот освободит пленников, и мы снесем пост Трона с нашего этажа. Дайте затяжной на подготовку.

— Каждая душа важна. — прошептала Вакта.

Пока Мел обговаривала детали, решил осмотреть округу… И нет, я не переживал за своих, я… Ладно, хочу убедиться, что они в порядке.

Торка куда то ушла, а вот Нерожденную я нашел быстро. Шернице помогала раненым. После фокуса с корнями жрицы восстанавливались, и в дело пошла простая медицина.

— Бзь. — затягивает ткань на руке жучихи. — Полежи немного, чтобы маз-зь, закрепилась.

— С-Спасибо вам добрая госпожа. — искренне благодарит Дочь Матерей.

— Просто Шера, бзь. — не может удержать улыбки. Даже дрель один раз крутанулась. — О! Братец Зот!

— Ты как? — вижу след на её плече, а костяшки разбиты. Золотистая кровь стала коркой.

— З-з-з, мне нравиться помогать! Быть полезной!

— Хе. — потираю шею. — Больше не «тупица?» — вспоминаю контраст первого знакомства.

— М-м-м. — засмущалась Нерожденная. — Бзь… Теперь мне почему то стыдно…

— Никогда не меняйся Шер. — наш талисман.

Антенки вспыхнули.

— Рада, что мы сражаемся против плохих жуков! — потеребила палец. — Не хочу, бзь, не хочу чтобы другие были как я.

— Еще раненые! — просит помощи лекарь.

— З-з-з! Помогу! — сразу отзывается Шер. Смотрит то на меня, то в сторону куда тащат воительниц.

— Иди. — отпускаю шернице. — Мы умеем не только убивать.

Побежала.

Штырь и Мух прижавшись спина к спине, созерцали темноту потолка. Оба без сил.

— Эй тугодум. — кряхтит Мух.

— Б…М?

— Если выживем… — Шов не видит меня. — Как думаешь, может мне сказать Шере… Что… Я… — не стал заканчивать.

— Б… Хм. — выдыхает Штырь. — Она б-будет рада. — улыбается. — У-Уродец.

— Хе-хе. — засмеялись они.

Лучше их не трогать. Тихим прыжком, запрыгиваю на еще целую крышу одного из домов. Взору открывается разруха, черный дым, пожары. Иногда мелькают летуны, но тут же скрываются. Перемещаться по воздуху, значит быть мишенью. И вижу тот самый пост. Единственное здание из камня. Два этажа, позади широкий двор. Над всем этим, редеет флаг Зеленого Трона.

Вдох, выдох.

Еще один рывок. Один рывок к окончанию бойни. И началу еще большей мясорубки.

Интересно… Органы трона, да и сама столица, что смотрит на это знамя. Они все поддались скверне Атура? Есть ли хотя бы маленький шанс. Что и там могут быть… Союзники?

* * *

Зеленый Трон.

Г-Лра пребывая в своих покоях, вновь боролась с собой. Несвойственно самой себе, она металась из стороны в сторону. Ей запрещено прорицать, Глаза Трона слепы. И лишь то, что охотники Ног отправились на встречу с Мелони, придавало уверенности.

— Лишь мгновение. — скрестила она пальцы. — Один стук. — без поддержки своего круга, Глаза и не сможет смотреть долго. Переступает черту.

Её зрачки побелели. Картины возможного будущего Легенды, мелькают вспышками. Одна, другая. Ужас охватывает душу.

«Шов!», «Я не заплачу, сестрица Мелони…», «Прощай, мой друг», «Ты проиграла, странница меж миров!»

Глаза видит сотни и сотни тел, бесчисленное число убитых. Целая тропа, что тянется в столицу. И в конце этой тропы. Белоглазый жук, покрытый алой броней. Он истошно рычит, агония, боль, и лишь одна цель.

— Уничтожить. — прошептала Г-Лра не своим голосом.

Выдернув саму себя из предсказания, резкое движение опрокидывает стол. Многоножка учащенно дышит.

— О боги… — прислоняет руку к лицу. — Нет-нет-нет. — рвется к двери. — Нужно действовать, мы… Они… — открывает дверь.

Г-Лра застыла. Напротив неё, стоит Сердце.

— Хм? Что-то случилось? — наклонил он голову.

Глава 26

Тень

Ну что ж-ж-ж. Войска Аверту взяли пост Трона в в полукруг, наших жуков явно больше, ведь не все жители ушли под купол. Каждый раз я буду акцентировать на значимости слов. Название, «гражданские» или «селяна», преуменьшают силу дикарей. В каждом есть дикое начало, в каждом бушует ярость и боевой дух. Среди Дочерей мелькают мужчины и женщины с оружием в руках, они хотят мести, хотят спасти своих родных, близких, сородичей. И пускай в моей голове все еще крутится, «религиозные фанатики»… Они могут помочь.

— Выхода нет! — начала переговоры Вакта, прячась за щитами воительниц. — Ро-Крист Довольно оттягивать неизбежное!

Деревянную армию и начало стены поста разделяет улица. Лидер Трона вышел на небольшой балкон второго этажа, хе, и тоже защищен щитами.

— Пятая-Вакта! — злобно кричит в ответ капитан. — Я думал ты мудрая женщина, но не как не предатель!

— Не мы предали Недра капитан! Что тебе обещали демоны? Силу? Власть?

— Да как ты смеешь еретик! — брызгает слюнями Крист.

— Я сказала довольно! Хватит притворства! — да, не переговоры, а ругань двух стариков.

Но чтобы не сказал капитан Трона, все это ложь. Демоны действительно были рядом, и тайный вербовщик не смог бы работать без его разрешения. Он тянет время, хочет посеять сомнение в жуках Вакты.

Пока улица заполнена громкими речами обеих сторон.

Исчезаю.

Сокращаю дистанцию.

Тихий прыжок. Цепляюсь за верхушку стены. Потягиваюсь. Сажусь на карты. Внутренний двор полниться солдатами. Затаив дыхание, они пригнув колено явно ждут команды. Луки и флибусты заряжены, щиты по первому слову поднимутся защищая от стрел. Где заложники… Внутри здания? Или, хм. За поворот, там много места.

Как эм… Ниндзя, хе-хе. Иду по верхушке стены. Она тонкая, чтобы на ней нормально стоять, балансирую. Один из солдат поднял голову, замираю.

— Ч-что? — шепчет его напарник.

— Показалось… — дрожит голос лучника.

— Мы же… Не выберемся от сюда, да? — боевой дух на нуле.

— Трон хранит.

Хм-м-м. Прищурил я глаза. Глупо думать, что все солдаты посвящены в секту Атура. Нет, многие действительно зря тратят свою жизнь. Особая горечь когда брат идет на брата, и каждый думает, что его дело благороднее. Зи-Атур, кусок ты дерьма.

Спрыгиваю. Бесшумно приземлился в нескольких шагах от солдат. Не видят, не чувствуют. Тишина нарушается только биением чужих сердец, да голосами Вакты и Криста. Продолжаю шаг. Наблюдаю как двойка солдат аккуратно стаскивает ящики, одни для баррикад, другие…

— С-с-с, аккуратней! — громко шепчет жучиха. — Хочешь подорваться? — другие заполнены светляками.

Мел вновь была права. Когда Аверту подойдет в наступление, Трон хочет унести как можно больше душ с собой. Миновав таскателей, иду по тропинке за пост. Прижавшись к стене, пропускаю еще четверку. Мрачное напряжение так и витает в воздухе, нервы на пределе. Еще несколько минута. Бинго!

Около десятка жителей, связаны по рукам и ногам. В основном женщины и дети. Сидят в углу. Стены вокруг поста образовываю квадрат. Судя по песку, раньше здесь было место тренировок, о, и даже доска есть с нашими мордами. Чтобы не забывали как выглядит Дичь.

Так… Найти то нашел. Как вытаскивать? Пленников сторожит новая четверка, только что сменился караул. Расстояние отсюда до двора всего ничего, начну бой, сразу сбегутся все. Половину схваченных прирежут на месте, и в этой тайной операций не будет никакого смысла.

Немного наблюдаю.

Солдат зачерпнув воды из бочки, делает глоток. Коситься на пленников. Особенно на самую яростную среди них, девушка выглядит молодо, коса через плечо, красные зрачки. Нет страха, только злоба.

— Кхм… Кто, кто хочет пить? — спрашивает солдат.

— Подавись своей водой Бронто. — отвечает дикарка. Хах, Бронто, дикий, что жрет свое дерьмо.

— Закрой свою пасть. — другой жук Трона не столь добр. Тц. С размаху отвешивает пощечину девушке. Другие заложники сильнее вжались в землю, бояться, потому тихое мычание вместо криков.

— Кх — сплевывает кровь дикарка, приоткрывает пасть. — Долой ваш прогнивший Трон, вонючие предатели. С-с-с.

— А ты говори-говори. — закидывает топор на плечо, тот кто ударил. — Скоро капитан отдаст приказ, и мы начнем показательные казни. Или Аверту выпустит нас, или ваши бошки будут на копьях.

— Н-неужели… — сник парнишка с водой. — Это необходимо? Почему мы вообще начали эту битву? За что?

— И ты тоже закройся! — тыкает пальцем топорщик. — Это больше не поданные Трона, изгои, а с изгоями разговор короткий.

— Лучше считаться изгоем! Чем… — пылко начала красноглазая, но глаза расширились от удивления. Я показался за спинами солдат, преподношу палец к губам «Щ-щ-щ», вновь исчезаю. Девушка осеклась, молодцом, соображает быстро.

— А? Чем что, шельма? — зубоскалить топорщик.

— Ничего. — отводит взгляд. — Всем… Что бы не произошло, никому не издавать и звука. — заложники не понимают.

— Головой тронулась изгой? — дергает бровью надзиратель. — Сильно ударил? Хе-хе.

У меня нет времени разбираться, кто из солдат хороший, а кто плохой. Личные качества все дела. Просто… Вам не повезло быть моим врагом.

Всего секунда. У меня есть одна секунда. Давай Зот, скорость больше не проблема. Для меня вообще нет никаких проблем. Клинки медленно покидают локти.

Нужен лишь момент.

— Ау-у-у! — чуть протянула дикарка согнувшись. Изображает боль. — Ж-Живот!

— Что за?… — солдаты подходят ближе, неровно, но стоят в ряд.

Время замедляется. Мои мускулы напрягаются.

— С-с. — лишь выдавил я.

Рывок!

Одновременный удар обоими клинками по глоткам первых солдат. Разворот! Острие протыкает голову третьего, и еще рассекающий по горлу последнего. Одна секунда, четыре трупа. Удерживаю двух мертвецов.

— Са! — девушка несмотря на связанные ноги, толкает свою тушу вперед, становиться «подушкой», для других падающих. Смягчает грохот падения. но только одного. Черт!

Прижимаю к земле своих мертвецов, быстрое движение!

— Ха! — у самой земли, успеваю схватить последнего за ткань на груди. Проверяю.

Никто не услышал. Большая часть солдат все еще во дворе, а крики командующих разносятся по округе.

Через секунду.

— Хорошо сработано. — перерезаю веревки дикарки.

— Я ученица Дочерей, скоро стану Вактой младшей. — помогает она освобождать остальных. — Тише не шумите. — шикает она. Одна из детей вот-вот заплачет.

Без раздумий прижимаю ладонь к земле. Потихоньку вливаю эссенцию. Тише падла! Прорастает корень, становясь «лестницей» наверх стены. Счет пошел на мгновение.

— Шевелитесь! — рычу я.

По одному заложники ползут наверх, кто посильнее берет детей на руки. Уже шестой спрыгивает вниз. Давайте! Еще немного. Краем зрения… Замечаю движение. Солдат пялится на эту картину, роняет копье. Лук с плеча, стрела, натяжение. Выстрел!

— Ра! — перерубаю стрелу, что летела в дикарку. Импульс! В моей руке смешалось две силы. Маленькое корни прорастающие из ладони, покрылись ядом. Бросок! Словно дротики, три снаряда пронзили лучника. И вот это падение услышали все.

— АТАКА! — заорала кто-то со двора.

— Са-а-а! — бью по корню-лестнице, усиливая его рост.

— А-а-а! — испугались заложники, ведь я буквально перекинул их на ту сторону.

— Белоглазый! — кричит дикарка, боясь за меня.

— Бегите! — набираю в легкие воздуха. Сигнал, что миссия выполнена мы обговорили. — РА-А-А-А-А! — рычу во всю.

А к моей позиций уже валит толпа. Единственная причина почему вы все не сдохли сразу, уже бежит по деревне. Дерзко бью себя по груди. Ведь настроение с эго улетели в другое измерение.

— По одному!

* * *

— Чт… — начал капитан. Как дернулся от выпущенных стрел по щитам рядом с ним.

— За Плодородный Лес! — срывает Када с цепи войска.

— Раданга! — тут же посылает молнию Мел в балкон Криста. Взрыв, смог, камень крошиться, балкон обвалился.

Ворота поста простояли недолго, заготовленный таран снес двери с третьего удара. Воительницы и жители хлынули в проход.

— Пдрыв… — вновь не успел договорить один из солдат. Зот вспышкой, пересек суицидальный маневр.

— Мелони! — кричит он. — По тем ящикам! — указывает на «припасы» у другой стены

— Ха! — шаровая.

Череда взрывов смешались в один. Сквозь тряску, и поднявшийся дым. Монстр ворвался в здание, вел за собой людей Вакты. Каждый шаг сопровождался ударом. Кляксы крови окропляли стены, тела падали к ногам. Поднимается выше.

— Са! — удар!

Солдат катится вниз, ломает руку.

Зот смотрит в потолок.

На втором этаже уже готовятся стрелять лучники. Первый кто поднимется к ним, будет утыкан стрелами. Еще секунда.

— А-а! — дернулись жуки Трона.

Зот прыгнул, пробив потолок. И оказался прямо в центре отряда засады. Локтевые клинки раскалились, вспыхнули огнем. И светляки на поясах солдат, дали топлива для пожара.

Капитан Ро-Крист ползет по полу. Половина лица обуглена. Он слышит как его пост заполнили враги, перед глазами все плывет. Крики, скрещивание клинков. Не поднимаясь, тянется к двери. Но не прикасается, чувствует жар. За дверью разгорается пламя

— Ра! — выбивает Зот преграду с ноги.

Крист прокатился по дереву. Встает на колени, обнажает клинок. Монстр выбивает оружие из рук.

— Кх. — задыхается капитан от мертвой хватки на горле. Белоглазый приподнимает его над землей. и все, что видит Крист. Это пылающие глаза Монстра, за которым бушуют языки пламени.

— Вот и все. — улыбается Зот. — Один ноль в пользу Недр, Зи-Атур.

— К-х-х-х! — пытается что-то сказать капитан. Но тянется к кинжалу на другом боку.

Хруст. Тело Криста обмякает.

Тем временем снаружи, Пер-Када командует покинуть здание. Пост все больше становиться горящей ловушкой.

— Бзь… а где?… — Зот спрыгнул с разрушенного балкона, от тела исходит пар, но он просто отряхивает руку.

— Что? — обрушивается второй этаж позади него…

Глава 27

Невеста Монстра

Целая вспышка. Половина ночной.

И вот Перд-Када поднимает флаг, взобравшись повыше.

— ПОБЕДА!!! — хоть плакат рисуй.

Подавить остатки Трона с поддержкой Легенды и отряда, был лишь вопросом времени. Много пленных, много раненых, но на удивление не столь много убитых со стороны Плодородного. Правильная подготовка решает. Хе-хе. Пока жуки ликуют, возносят оружие к «небу».

Сижу на земле. Я не устал, хотя и выгляжу потрепано. Весь в грязи, ссадинах, затянувшихся ран. Все это время не давал себе покоя, хотел разобраться с этим противостоянием. Уменьшить число жертв. И-и-и,че-е-ерт, как же я доволен собой, рад.

Сплевываю.

Мы смогли, дали бой, зажгли искру.

Недра в отличий от других измерений. Не беззащитны, не слепы. И если получиться зажечь этот огонь в других кланах. О-о-о, Атур. У планов есть одно не приятно свойство, да?

Дальше пошла зачистка местности, но уже без нашего участия. Что Када будет делать с солдатами?… Ну, показательных казней не предвидится. Не в стиле Дочери Матерей. Но Мел хочет допросить одного из них, выведать подробности. Вакта же пока настояла на отдыхе. Да так сильно настояла что…

Четыре вспышки спустя.

— За Легенду, свет во тьме! За Зота, грозного воина! За Шеру, спасительницу невинных! За… — продолжает улитка чествовать нас.

Храм Грагантий превратился в застолье. Много жителей, большие столы, полные жратвы и сока.

— Как можно пировать когда… — смутилась ведьма.

— Нет госпожа Мелони. — следит Када за порядком. — Восстановление, и оставшуюся работу оставьте нам. Вы заслужили это.

— Ну… — барабанит синеглазая ногтями по кубку.

Отпев мертвецов, и разруха скрываются за куполом. По своему пир во время чумы. Но Плодо-Аверту с удовольствием его организовали. Никто не был против воздать должное тем, кого они считали врагом в нашем лице. А молва о независимости клана, пока не дошла до столицы. Получается… Сам смотрю в свое отражение, «веселого» напитка… Мы и вправду можем отдохнуть?

Меня отвлек смех детей. Теперь они без страха могли бегать по храму, играли с вековым деревом. Хм. Не было времени проверить один горький вопрос. Вижу девочку, Листочек. Судя по потерянности, она активно ищет маму. Строка так и не появилась?… Неужели…

— М… Мама! — радостный вскрик.

— Лиси! — шла Строка с жителями, что только присоединились к празднику. Родственники обнимают друг-друга. — Прости милая, было много забот.

— У-у-у. — трется малявка макушкой о грудь воительницы.

Уф, как же отлегло. Ох боги… Идите в жопу. Но спасибо вам. Вспоминая как сын в шахтах, хотел увидеть уже погибшую мать… Эта картина не повторилась.

Лиси коситься на меня, продолжая объятия. Киваю ей. Она улыбается, так ярко, так искренне. Может и я так улыбался, когда мама возвращалась с работы.

Снова меняю точку внимания. Торка сидит рядом, хмурая туча.

— Ты хотела, что-то сказать?… — тыкаю в её предплечье.

— А? Да. — делает глоток. — Не, ничего. — шмыгает. — Просто моя прошлая жизнь, не дает довериться жукам вокруг в полную. — оглядывает праздник. — Я постоянно жду подставы.

— Подставы? — чуть наклоняюсь к ней.

— Кхм. — фыркает. — Просто… — цокает. — За весь бой. — трет шею. — Не то чтобы я хотела… Кхм.

— Да не тяни.

— Я не увидела ни одного демона, вообще никаких намеков на демонопоклонничество. — новый глоток.

— Но они были там То, уж мне то можешь верить.

— Верю… Просто. — расплетает волосы, трясет головой. — Ладно. Говорю это просто я… — приободрилась. — Хочу нажраться и потрахаться! — кх, как то громко произнесено.

Ловлю ухмылку Вакты.

— Думаю сегодня ты найдешь все необходимое, храбрый жук. — кивает.

— Хм. — опустошает То кубок до талого.

Кто-то скажет, что стоит прислушаться к словам Торки. И они чертовски правы. Но за прошедшие вспышки, я не раз в тайне обходил как храм так и деревню. Искал следы, намеки на… «Подставу». Ничего. Вообще ничего. Как Вакта открыто вела себя при первой встрече, так оно и продолжается по сей день. Вера в Дочь, забота о своих поданных, желание защитить Недра. У неё было сотни возможностей сделать нам плохо. Но она сделала нас сильней, защитила. Можно ли назвать улитку другом? Думаю можно.

— За искру. — тихонько приподнимаю бокал. Теня пробегает по руке.

— Воистину. — чокаемся с Вактой.

Зазвучала музыка. Ха! Как будто сотни лет не слышал её. Местные инструменты ограничены барабанами, и арфой. Зато красиво. Праздник продолжался и набирал обороты. Дочери выплескивали накопившиеся, и наблюдать за стройными изгибами в танце, м-м-м.

— Шер… Шера я не… — тянет Нерожденная Шва.

— Ик! Бзь! — неумело пляшет. — Это весело братец! — сколько она выпила?

Кстати насчет, «сколько выпила».

— Мел… — начал я, развернувшись к ведьме.

— Вообще конструкция заклинаний сложная вещь, понимаешь? — покошено, что-то рассказывает Штырю.

— Б… Ага. — ни черта тот не понимает.

— В уме нужно держать сотни букв. Кхм. — щеки красные. — ХА! — бьет по столу. — Изучил он меня! Подонок! — все еще вспоминает слова демоницы. — Ну ничего, доберусь до одн… Однохо… Хм. — выпрямляет спину. — Одного из его слуг, и все разузнаю, что они там изучили! — уже встает на ноги, но сразу садиться.

— Пленники никуда не уйдут милая. — а Вакте все нипочем. — Они под стражей, и будут в твоем полном распоряжений. Но не сегодня.

— Благодарю… — чуть заплетается язык.

— Ура! — проголосила группа сбоку. Оно и понятно, детей увели в колыбель, теперь можно не сдерживаться. А возглас был из-за.

— Бр-р. — валиться с ног мужчина.

— Хе-хе! — вытирает губы Торка. — Кто следующий⁈ — сражаются они кто кого перепьет. Лидирует наш главный алкаш.

Вокруг столько всего происходит, что не успеваю смотреть.

— Господин Зот? — подошла ко мне жучиха. Где же я её видел? Коса, красные зрачки. Одежда поменялась на тунику с большим вырезом, листовое платье. А! Та самая заложница. — Рада снова вас видеть. — ласково говорит она.

— Живая? — ну, я тоже рад.

— Как видите. — показывает себя. — Все схваченные добрались до Гаргантий в целости. А все вы. — на шаг ближе.

— Ам. — не привык к похвале. Смотрю за её спину, там еще несколько девушек. Они стесняются подойти. — Не надо благодарностей, просто делал, что нужно.

Секунда за секундой, и вот меня облепили со всех сторон. Пылкие взгляды, жмут руку. И как то я позабыл, что мой голос и запах оказывают особое воздействие.

— Вы герой господин Зот. — прикасается красноглазая к моему предплечью. — Если мы можем вам помочь, то обет плодородия еще не закончился. — не намек. Прямое предположение.

Я даже улыбнулся, пока не почувствовал затылком… «Угрозу».

— ХМ! — резко обняла меня Мел со спины, резко, потому что споткнулась в последний момент. Жучихи сделали шаг назад. — Белоглазый мой, и только мой. — сок творит чудеса. Иногда плохие… Иногда хорошие.

— Госпожа Легенда мы не…

— Хм! — громко хмыкнула ведьма. — Тц!

И этот звук был на каждое слово дикарок. Отклонившись, «фанатки», растворились в празднике.

— Хе. — наклоняю голову. — Мел, ты что ревнуешь? — шучу я, а ответа не последовало. Синеглазая отводит взгляд. — Эй. — прикасаюсь к её подбородку. — Я смотрю только на тебя. — слова в самое сердечко.

Шеки Мелони вспыхнули. Просто кивает головой.

— Вот. — подползла к нам Вакта, протягивает черный цветочек.

— А это что? — дергаю бровью.

— Ву пари в обет плодородия, дарят друг-другу Висилис. Цветок крепких уз, цветок обещания. — старушку распирает от радости. — И пускай вы странники между мирами, чувства во всех измерениях одинаковые.

— П-Погодите… — вспомнила еще факт ведьма про Висилис. — Разве… Хм, разве этот цветок. — мнется, краснеет еще больше, хотя казалось бы. — Кхм, тут нет такого понятия, как свадьба… — уже говорит мне. — Но это…

Ауч. Этот ритуал очень схож с этим. Понятно.

— Вакта мы. — смотрю на раскрытый бутон.

— Что же вас останавливает?

«Невеста Монстра»

Как так получается, что мы наплевав на предсказание, исполняем все пункты поэтапно. Будто следуем по неизбежному пути. Мел что-то ищет в моих глазах, и этот взгляд, ох, этот взгляд. С-с! Да какого хрена?

Аккуратно беру украшение, встаю на ноги.

— Мелони с Черной земли. — а чужих глаз наблюдающих за этой картиной все больше.

— Д-да? — чуть ли не протрезвела ведьма.

— Ты… Примешь от меня этот цветок?

Несколько раз кивает.

— Приму. — чуть наклоняет голову. Вплетаю в черные локоны, столь же темный дар. — Я люблю тебя, Зот с земли.

— Взаимно. — улыбаюсь.

— Скреплен обет! — проголосила Вакта. — радуйся Плодородный лес, Ву пари нашли друг-друга!

— Ура! — поднимаются кубки, сок льется через край.

— Уф. — шепчет Мел. — Я сейчас сгорю от стыда…

— Понимаю. — ведь мы так же стояли на общем обозрений в начале нашего пути. Только тогда Шахты радовались спасителям, а теперь… Аверту радуется, Ха! Свадьбе? Помохав толпе, не смог удержать в себе дурака. — А в твоем мире есть такое понятие, как брачная ночь? — дергаю бровью.

— Дурак. — бьет по моему плечу. Но затем наши пальцы переплетаются. — Кхм, есть…

— Кхр. — бубнит Шов.

— Ха-ха-ха! Чего сник мой маленький друг? — зубоскалить Торка, и без спроса целует щеку муха.

— Эй!…

— Бзь! — повторяет Шера с другой стороны.

— Прекращайте лич… Кхпк. — не то радуется, не то сердится.

— Хе-хе-хе! — продолжает смеяться Торка, и отпив, ловит взгляд одной из воительниц. — Хм. — подмигивает, получает ответ. — Повеселимся. — облизывает край шрама.

Глава 28

Еще немного

— Б… Ба-а. к-х-х.

— Держись друг, еще немного. — пока сок давит на меня… Иду уверенно, но тоже покачиваюсь.

— М-м-м. — А вот Штырь, «погиб».

Закинув его руку на свои плечи, почти тащу нажравшегося жука. Он свесив голову, просто следует куда веду. Кажется сейчас глубокая ночь. Жители покидают храм, и немногим разрешили остаться.

— Так, твоя. Кхм. — некультурно рыгаю, бр-р-р. Ненадолго застываю, наблюдая еще более некультурную сцену…

— М-м-м!

— М-м! С-с-с.

Мычат и шипят жучихи. Торка и одна из Дочерей, не сдерживаясь целуются. Ха! Не. Сосутся, переплетаясь длинными языками. Прижимаются друг к другу, ласкают руками все, что можно и нельзя.

Плохо, неестественно, но как же горяче.

И Когда То схватила любовницу за пятую точку, парочка скрылась в комнате. Гаргантия затянула корни. Хмыкнув, завожу Штыря в соседнюю. Скидываю не стоящее тело на кровать. Он тут же вырубился, так и оставшись одной ногой на полу. Хлопаю темного по спине.

— Отдыхай.

— Ба-а-а. — сквозь сон протянул он.

Возвращаюсь к опустевшему застолью. Несколько жриц убирают посуду. Разруха редкостная, но в хорошем плане. Только идолы разных богов были самым чистым участком. Да-а-а, кутить дикари умеют.

— Бзь. — сидит Шера на земле. Преподносит палец к губам. — З-з-з. — вместо, «щ-щ-щ».

Где то кипят страсти, а тут самая милая картина за последние месяцы. Шернице держит Шва на руках. Мух как ребенок, полностью расслабившись, во всю сопит.

— Поспишь сегодня с мальчиками Шер? — улыбаюсь я.

— Бзь? Почему?

— Ну-у-у. — кошусь на вход в дерево.

— А, о-о-о! — поняла девушка. — Видела, ага. — улыбается во все зубы.

Затем нахожу Мел, она тоже сидит, но на стуле. Напевает мелодию, на раскрытых ладонях Теня. За спиной ведьмы Вакта, укладывает темные локоны, приводит в порядок.

— Простите госпожа Вакта, что-то я… — слова идут с трудом.

— Сколько можно извиняться милая? — по доброму смеется улитка. — Жизнь бьет ключом.

— Да. — кивает. А я подхожу ближе. — Помню когда впервые попробовала «Горячую воду» в своем мире. — новые воспоминания. — Опыт был… Неудачным.

— Ох и не говори. — бодра старушка. — Сок влился в мою жизнь, когда отец возносил молитвы богам.

— И как оно? — полу оборачивается Мел.

— Плохо говорить такое жрице. — скрещивает пальцы. — Но рвало меня долго. Потом научилась управлять этим с помощью биомантии. — вздыхает. — Светлые дни.

— Светлые…

— Все бывает в первый раз, и даже обыденное приходит с опытом. — заметила меня Вакта, вкладывая в слова теперь иной посыл. — Зот, твоя… — вспоминает незнакомый термин. — Хм, жена. Какая удивительное слово… В твоем распоряжений.

— Ха! — выдавил я. — Милая? — протягиваю руку.

— Смущаешь. — надулась Мел. Помогаю встать на ноги.

На половине пути к покоям, синеглазая полностью обнимает мою руку, прислоняется щекой.

— Как же мне плохо, и хорошо одновременно.

— Спать? — дергаю бровью.

— Кхм… — серьезный взгляд. — Не… Не сразу.

Понял-принял. Хе-хе.

* * *

Вакта провожает Монстра и ведьму взглядом. Улыбается.

— Все так. Как и должно быть. — улыбка сникает. Улитка смотрит на стену купола. Взор на деревню преграждают корни, но Вакта продолжает смотреть.

Тем временем, в этот самый момент.

— Кх-х! — падает Дочь Матерей на колени, булькает перерезанным горлом.

Воло, тайный вербовщик, вытирает кинжал о рукав. Его глаза светят в тени, жвала клокочут. Все поставленные надзирательницы были убиты. И вот, он ведет головой, смотрит на пленников в клетках. Десятки солдат не могут ничего сделать, их тела скованы темной эссенцией. и цепями.

— Хе-хе. — источает Воло миазмы тьмы. — Вы сыграли свою роль. — облизывается. — Умрите. Во имя его.

* * *

— Кхм. — первым проснулся я. Сразу оглядываю себя, и прижавшуюся ко мне ведьму.

Вид голого тела с утра пораньше, сразу приподнимает настроение. Конечно, картину омрачают несколько свежих синяков на нежной коже. Тц. В эту ночь я что-то разошелся. М? Это, что, следы зубов на её плече? Легонько тыкаю пальцем.

— М-м-м. — поморщилась Мел. — Нельзя… — в полудреме говорит она… Видимо вспоминая, сколько всего мы перепробовали. — М? — наконец отрывает глаза.

— Иногда можно. — сразу улыбаюсь я.

— Хм. — довольная ухмылка. Прижимается сильнее. Холод от моего тела создает нужную прохладу. — Я думала только оборотни… Нет, не заставляй меня произносить это вслух.

— Назовем это поза оборотня, хе-хе. Ау-ау! — тянет Мел за мою пасть.

Давая еще немного насладиться утром, и само собой прийти в себя. Первым покидаю обитель, застегнув ремень уже в главном зале. Как раз застал картину. Поправляя одежду и поклонившись, уходит воительница. Торка легонько машет ей рукой, прислонившись плечом о стену. Хотя бы штаны одеты, а верх гладок, так что можно и без него.

Но как только любовница скрылась.

— Голова-а-а-а. — согнулась То.

— Горбатого могила, как говориться. — отпиваю воды.

— Чего? — передаю емкость. — Ты надоел. — затяжной, выдох. — Сколько еще у тебя словечек в запасе?

— На тебя хватит, не переживай. — потягиваюсь. — Готова идти дальше?

— Ме. — шмыгает. — Приятно иногда побыть… Ну, не знаю.

— Героем? — слышу из соседней, как проснулись Шов и Шера.

— Героем, да. — чешет затылок То. — Но покой нам только сниться.

— О-г-о-о. — смеюсь я.

— Отвали. — идет за остатками одежды.

— Бзь, братец, все хорошо!

— Но… Кхр, почему мы… — показалась парочка Нерожденных. — Мы же не…

— З-з-з, спали вместе, ага! — светят антенки.

— Кх-р-р. — не может больше выдавить и слова. Бедолага напридумывал себе всякого. Стоит ли ему рассказать, раз Шера не хочет? Не, не буду.

— Как там Штырь? — поприветствовал я.

— Еще храпит. — натягивает мух накидку на морду.

— Сегодня мы отправляемся дальше. — стучу по дереву. — Ситуация в деревне под контролем. Как только восстановитесь и Мел проведет допрос… — одновременно с ведьмой, в зал вошла Вакта.

— Доброе госпожа В… — замечает синеглазая мрачную атмосферу вокруг жрицы. — Госпожа Вакта?

— Простите меня. — поклонилась та. — Простите.

Мы все переглянулись.

— За что?

Через оборот. Мелони проводит пальцем по коже мертвого солдата Трона, плоть покрыта мазутом. Клетки с захваченными были на отшибе деревни. Все оцеплено Дочерьми. И теперь это была братская могила, десятки и десятки мертвецов. Застывшие от ужаса глаза, смотрели в никуда. Жуки даже не дернулись, так и погибли сидя на своих местах. Рядом уложены в ряд приставленные надзирательницы, у каждой перерезана глотка.

— Хм-м-м. — вытирает ведьма мазут, Выпрямляет спину. — Это произошло несколько часов назад. — холодный взгляд. — Сильная демонология. — ведет пальцем. Тыкает на то место где сейчас стоит, под ногами пентаграмма. — Колдующий стоял тут.

— Не вижу никаких следов. — подключился я. Кроме отпечатков Дочерей, ничего лишнего. Демон как будто так и не вышел из пентаграммы.

— Одна из самым гадких способностей… — закусывает ноготь Мел. — Бездна как и наши миры поделена. В ней разные существа, разные облики, но одна черта общая. Высшие владеют телепортацией. — четырехрукая демоница такое умела.

— Мои воительницы прочесывают деревню. — бьет кулаком в грудь Када. — Неужели одного пропустили?

— Это не имеет смысла. — вздыхает Мел. — Он или она сделал свое дело. — сжимает зубы. — Зараза. Солдаты действительно, что-то знали, и затаившийся посланник Атура, не дал им раскрыть рот. — фыркает. — Если бы я не тянула.

— Прости. — вновь поклонилась Вакта. — Это моя вина.

— Нет. — смягчилась Мел. — Коварство темного бога не знает границ.

Что-же хотел скрыть Атур? Чего так сильно испугался? Похоже это очередная загадка без ответа. Док, наемные дикари. Черт.

Поиски шпиона ничего не дали. Он растворился, хотя и Аверту усилили дозор, вновь войдя в полу военное состояние.

Эх. Не таким должно было быть прощание с этим этажом, но все не может быть слишком хорошо. Как и с шахтами, решили уйти по тихому. Маленький круг из доверенных лиц.

Лестница на этаж выше нам не доступна. Потому через стрип зубов, Пер-Када организовала нам встречу с Тене-Оморо. К началу новой вспышки, они будут ждать в условленном месте.

— Будьте осторожны госпожа Вакта. — пожимают они с Мел руки. — Убийца может прийти за вами.

— Ох поверь, я буду ждать этого. — кивает улитка. — Не беспокойся за меня, иди дальше и не оглядывайся. В нужный час, ты услышишь ответ.

— Спасибо вам.

— Пускай не сразу. — стойка смирно от Кады. — Но все же вижу достоинство… Во всех вас, храбрые жуки.

— Бзь!

— Кхр.

— Б…

Засмущались.

— Вы только держитесь. — сжимаю кулак. — Трон может нагрянуть в любой момент.

— Ваш путь намного тяжелее, грозный Зот. — улыбается Вакта. — Сквозь тьму, в неизвестность. Пока не осветит последняя вспышка.

Еще немного поговорив. Припасов хватит с лихвой, новое снаряжение наготове

Всего один этаж.

Мы почти пришли.

Скоро все сложиться воедино, все будет не напрасно.

Попрощавшись, только Шера помахала рукой, одновременно говоря «До свидание, сестрица дерево!»

И мы вновь скрылись в листве Плодородного леса.

Снова в путь.

* * *

— Пер-Када. — какое то время смотрит Вакта перед собой.

— Госпожа?

— Ближайшие вспышки, не пускай никого в храм. — ползет. — Мне нужно помедитировать, и подумать.

— Как прикажете!

Гаргантия снова погрузилась в тишину, теперь её комнаты и зал кажутся пустыми. Звенящее ничто.

Прошла вспышка.

Вката действительно набиралась сил, думала о будущем. Склонив голову, улитка читала молитву каменному изваянию в своем маленьком храме. Мантра стихла. Гул и шепот заполнили уши.

Кто-то медленно шагал по её чаще. Но кто? Купол по прежнему на месте, и ни одна живая душа не прошла бы… Без её разрешения.

— С-с-с. — вышел из-за дерева Зиотта. Дерганый мертвец, марионетка, аватар.

— Зи-Атур. — спокойно сказала Вакта, обернувшись.

Зи затрясло, так быстро, что движения размыты. И когда все прекратилось. Его взгляд изменился, сквозь красный хитин на лице, виднеется бирюзовый зрачок.

— Во плоти. — несколько голосов сразу.

Казалось Вакта готова к бою, кулаки сжались. Эссенция заполнила округу. Темная вспышка! Но то был Вола. Переместившись темной эссенцией, он сразу стоял на колене.

И…

Вакта так же отвесила поклон.

— Повелитель. — прошептала она.

— Все прошло… — замогильный голос. — По плану?

— Я чуть не упустила их, но судьба на нашей стороне. — скрещивает пальцы. — Госпожа… Она все рассчитала до мелочей, каждая брешь, каждый вариант.

— Она хороша. — улыбаеться аватар Зи-Атура. Марионетка встает напротив каменных ног, поворачивается. И хотя они не похожи. Вакта видит воочию, чья именно статуя украшает чащу. — Но, что скажешь ты?

— План, шаг за шагом. — уголки губ приподнялись. — Лояльная ячейка Трона уничтожена. Я сделала Монстра еще сильней. Их чувства с Мелони стали крепче. И цветок, как и приказала госпожа, я открыла брешь в голове Зота шире.

— С. С. — смеется Вола. — Жаль пришлось пожертвовать сильным культом на этом этаже.

— Пыль. — отмахивается Атур. — Маленькие крошки. — все, что происходило в деревне Плодородного леса. Все было ложь. Обман внутри обмана. И даже Капитан Крист, был обманут, разрешая Воло вербовать охотников.

— Только письмо Ерко. — скривила губы Вакта. — Нобуру не должен был проиграть.

— Это уже не важно. — спокоен Атур. — Ключ, скоро будет готов. Как мы и договаривались Пятая-Вакта, твой этаж, остается твоим.

— Благодарю господин.

Вера в Дочь.

Желание защищать своих подданных.

Зот ошибся только в одном. Старой улитке, плевать на Недра. Она видит неизбежную победу Бездны. И просто выиграла себе уголок под троном Всеохватывающего.

— Еще немного. — вдыхает Зи-Атур. — Ближе Уро-Зот, еще ближе. Хе-хе-хе.

Глава 29

Кристальное ущелье часть 1

— Снова мы дикие! З-з-з! — все еще пребывает в веселом настроений Шера. Запрыгнув на корягу. Руки в боки. Бравый исследователь.

— Дикие, Шера. — поправляет очки Мел. — Не подходящий термин.

— Уже вспышка прошла, поубавь пыл. — Сплевывает Торка

Обходим мы корягу со обеих сторон.

— И потише Шер. — придаю голосу суровости. — Теперь мы не в окружений своих.

Да, к хорошему привыкаешь быстро

— Бзь. — кивнула Нерожденная, спрыгнула.

— Так. — в последний раз сверяется с картой Шов. — Реку прошли, поле, два дерева. — прячет пергамент в сумку. — Место встречи около стены этажа, скоро придем.

— Б… М-м-м. — хмуриться Штырь.

— Больше не доверяешь Оморо? — понимаю его настроение.

— Д-да, — срывает одну из лиан, отпивая мяты. — Па. — вытирает губы. — Дето крады, поганые жуки.

— Еще Када так и не объяснила. — закидывает руки за голову То. — Заключена ли сделка, или все на нас?

— Скоро узнаем. — ухмыляюсь я.

Пока шагаем и все относительно спокойно. Погружаюсь в свои мысли, в частности снова думаю про Органы Трона. И-и-и давно хотел спросить.

— Мел?

— Да? — обходим мухоловку.

— А… Хм. — цокаю. — Сколько Органов ты знаешь в лицо? Со сколькими знакома?

— М-м-м. — призадумалась. — Хороший вопрос.

— Горше… — весело начала То, но осеклась. — Кхм, Гроше была фанатиком по ним, ловила любые слухи.

— Д-да. — подтвердил Штырь, грустно улыбнувшись. — Она п-почитала сильных.

— Я же. — кивнула Мелони. — Лично говорила только с Глазами и Сердцем. Ноги, Руки, И Разум. Для меня загадка. — поморщилась. — Особенно Разум.

— Почему так? — дергаю бровью.

— Разум, очень скрытный жук. Вокруг этой персоны больше всего легенд и мифов. — выдыхает. — Вплоть до того, что каждую вспышку, он или она… Оно. Меняет свои облик.

— А. — бью кулаком о ладонь. — Бионмант?

— Самое логичное объяснение. — уголки губ приподнялись. — Но не удивлюсь, если за Разумом скрыто, что-то еще. — теперь помрачнела ведьма, явно вкладывая иную силу в таинственный Орган.

Демонология. Может ли быть, что с самого начала этот Разум… Был демоном. И именно с него пошла необратимая цепочка. Маленький росток скверны годами отравлял Трон, и вот мы пришли к тому, что имеем.

Теня пробежала по моей руке, глажу букашку мизинцем.

— Ну а ты маленький товарищ? — еще один любопытный вопрос. — Долго ты будешь с нами в таком облике? — Отряд непонимающе посмотрел на меня. — Что? — пожимаю плечами. — Или вы забыли, что Теня, Теневик?

— Зараза а ведь он прав, ха! — хлопает по рукоятке кинжала темная. — Букашка букашкой, но найди ей кости… У-у-у.

— Кр! Кр! Кр-р? — «Сильный хочет, чтобы я охотилась?» Пищит только мне понятные слова.

— Не то чтобы охотиться. — веду диалог. — Но если ты хочешь помочь. — перебегает на мое плечо. — То действуй.

— Кр-р-р! — «Охота!»

Странно, но ладно. Может в отряде прибавиться боевой мощи, хотя с монстром из тени, путешествовать будет труднее, ага.

Еще несколько часов. Отклоняю кусты впереди. Вроде… Пришли.

Первое, что бросилось в глаза. Кристаллы. Огромное количество фиолетовых кристаллов прорастало из камня или замещало собой все. Они не светили, были полупрозрачными. Шера заглянув в один из них как зеркало, улыбалась искаженному отражению.

— Любопытно. — так же засмотрелась Мел. — Никогда не видела такой породы.

— Камни и камни. — фыркнула То. — Ам… Кристаллы…

— Внимание. — вошел я в «боевой режим».

На одном из кристальных наростов сидел жук. Он так же заметил нас. Свистнул. Встал на ноги. Рожу скрывают тряпки, копье за спиной, и меч на поясе.

— Чтоб меня драла мать. — весело начал он. — Торка и Штырь? Вот уж не думал, что и вправду вы!

— Чт… — прищурилась То. Одни раз посмотрела на заику, но затем. — Этот голос. — выходит вперед. — Кос-Та? Ты ли это мерзкий упырь?

— Ха-ха-ха! — спокойно спрыгивает. Убирает ткань, как шарф с нижней половины лица. — А ты Шельма не изменилась. — челюсть Омровца покрыта шрамами, не хватает кусочков плоти, потому обнаженные мускулы выделяются на фоне хитина.

— Ты его знаешь? — шепчет Мел.

— Да… — тяжело выдыхает Торка. — Помните про историю жука, что трахал Шернице?

— Бзь? Что-что?

— Дак вот, это он. — кивает бывшему сородичу. — Еще жив ненормальный? Я думала уж как несколько оборотов, ты кормишь червей!

— Хе-хе, мы черви плохая кормежка для червей. — подходит ближе. — Отто послал сюда, и я решил остаться. — оглядывает всех. Явно напряжен, но как Торка при первой встрече, ни за что этого не покажет.

— Хм. — смотрит в ответ То. — А воровать детей, тоже он приказал? — скрещивает руки.

— Воу! Полегче личинка. — приподнял он культяпки. — Просто сделки, ничего личного, и не тебе мне говорить об этом, ха! Штырь. — кивает ему.

— С-с-с. — отчетливое «пошел в жопу».

— А это значит… — проигнорировал Кос-Та, и вглядывается в остальных. — Дичь Трона? Ух. Ха-ха-ха! — бьет по своей коленке. — Дак и ты тоже Торка, Дичь, смех.

— Ты закончил? — вступил я. Показывая, что весело только ему.

— Ладно-ладно. — отступил Оморовоец. — Боги, знаю, что вы сделали в деревне. Я же не самоубийца. — говорит одно, а желтые зрачки бегают по телу Шеры.

— Еще один неправильный взгляд Кос-Та. — предупреждает Торка. — И вот этот парень с белыми зрачками, выпотрошит твою черепушку, прежде чем ты скажешь слово.

— Кхр, издашь писк. — сжал Шов кулак.

— Кхе. — сплюнул жук. — Смотрю шутки теперь не твое, да?

— Шучу только с друзьями. — наклонила голову То. — А ты тратишь наше время Бронто.

— Хм-м-м. — сделал еще шаг назад Оморовец. — Ну ладно! — трет пальцев о палец. — Моя часть сделки провести на четвертый от трона, а ва-а-аша?

Дерьмо. Значит Када договорилась только о встрече.

— А мы не переломаем тебе ноги. — спокойно произношу я.

— Э, нет. — зашипел. — Так не пойдет. Дичь, Легенды, Монстры, но сделка, выгода, кровь. — он коситься по сторонам, у него есть прикрытие. Ведь кому то он свистнул.

— И чего ты хочешь? — закатила То глаза. — Что будет равноценным обменом?

— Ну… — вновь сальный взгляд на Шеру. Тц. Я сделал шаг вперед, доля секунды. И вот мой клинок у его глотки. — Кх! — испугался.

— Тебя предупреждали. — смотрит он в глаза смерти.

Ждет, но так никто и не показался. Вижу по эмоциям, не так должно было быть.

— У-убьешь меня, и будете тыкаться в с-слепую. — храбриться Кос-Та.

— Как насчет этого? — вынимает Мелони из кармашка свой кристалл, показывающий смену вспышки. Такие штуки действительно диковина в Недрах, которую могут себе позволить не все.

С локтевым клинком на горле, темный протягивает руку. Берет. Щупает, бегло осматривает.

— Дорогая штука. Много радужных. — сжимает покрепче. — Л-ладно, пойдет.

— С. — резко убираю клинок.

Кос-та потирает шею. Плюет на ладонь.

— Сделка. За кристалл, проведу ко входу на четвертый. — Повторяю плевок, жму, жму сильно, и еще немного. — Тц, да понял я понял! — с силой выдергивает руку, смотрит на синяки. — За мной. — мрачно произнес он, и потопал к расщелине в стене.

— Неплохо получилось. — довольна Торка.

— Шер будь рядом. — тихонько сказал Шов.

— Бзь. — Нерожденная действительно теперь видит разные оттенки, и если раньше на подобное она реагировала, «Так нужно», то теперь секс и любовь четко разделены в её голове. — С-Спасибо. — милая улыбка.

— Ха! — хлопнула Торка по её спине, начиная идти за проводником. — Уж не строй из себя шельму в беде. Ты головешки сворачиваешь как ветки!

— З-з-з-з! — чуть надулась. — Но все равно приятно… — засмущалась. — Когда тебя… З-защищают.

Погружаемся в темноту.

Видно плохо, эхо разноситься на многие лики, и кругом кристаллы.

— Этот ход. — уверенно продвигается Кос-та. — Зовется Кристальным ущельем, из-за…

— Кристаллов, мы поняли. — помогаю ведьме, преодолеть обрыв.

— Хе. — трет нос темный. — Но у этого места есть другое название. — давит лыбу. — Ущелье потерянных.

— Говорун. — фыркает Торка.

— Нет правда! — смеется гид. — Говорят, если долго всматриваться в оттенки этих пещер, то твою душу затянет в кристаллы. — стукнул он костяшками, вызывая звон.

— Еще про призраков пусть расскажет. — вполголоса произнес я. Но вижу как Мел задумалась. — Или?…

— На Черной земле. — поправляет шляпу. — Действительно есть такие кристаллы. Оружие лицемеров. Душа ресурс, который использовали охотники в войне с магией.

— А ты умеешь нагнать жути… — теперь Торка не хочет смотреть в фиолетовое.

* * *

Мелони еще немного посмотрев в отражение, покачала головой. Догнала ожидающего её Зота.

Но в полумраке даже не обратила внимания. Что отражение не исчезло. Другая «Мел», повела головой, и улыбнулась.

«Убийца» — без слов прошептали губы.

Глава 30

Кристальное ущелье часть 2

Мое раздражение растет с каждой вспышкой, еще бы оно не росло… Уже три дня мы бродим по этим тоннелям! Через сутки, и это будет самое долгое восхождение из всех.

— М-м-м. — в очередной раз тормозит Кост-Та, вглядывается в собственные ориентиры. И вид не понимающего рыла…

— Ну и? — рычу я.

— Да… погоди. — осматривается по сторонам жук. — Не понимаю…

— Ты охренел личинка! — со злостью, выдергивает То самокрутку из рта. — Проводник недоделанный! Подставить нас вздумал! — хватает жучиха за накидку Косты.

— Отвали! — рыпается он. Фыркает. — Ориентиры то мои, — еще раз смотрит. — Да проходы не те… Какой бездны? — бубнит под нос.

— М-м-м. — Мел выглядит самой уставшей. Даже не была против, чтобы в один момент я понес её на руках. Но сколько бы мы не отдыхали, она как будто с поля боя. — Может ли быть… — тяжело выдыхает. — Что кристаллы перемещаются? Сами…

— Хе, нет. — сплевывает Кос. — Я не раз шел этим маршрутом. — видит наши недовольные лица. — Или вы что?… М? Думаете мне самому охота сгинуть здесь!

— Голос понизь. — шипит Шов.

— С-с-с.

Ситуация накаляется. Усталость, и вечно фиолетовый оттенок всего и вся буквально давит.

— Стоять на месте и руг… Кхм. — старается Мелони держать спину ровно. — Ругаться, ничего не даст. — снимает очки, протирает глаза. — Прошу Кос-Та, попробуй еще раз.

— Кхм. — фыркает. — Давайте сюда. — вновь взял след.

— Бзь, сестрица? — берет Шера ведьму за руку.

— Все хорошо. — слабая улыбка. — Эти кристаллы… — Мел, всегда Мел. — Их надо бы изучить. Хе. Знакомый эффект.

— И только на тебя. — тыкает самокруткой То.

— Может потому что госпожа человек? — предположил Шов.

— Не отставайте личинки! — кричит нам проводник. Сусанин драть его…

— Давай сестрица. Бзь. — помогает Шера синеглазой.

Ковыляем дальше. Минули еще сутки, или больше. День и ночь смешались в один долгий маршрут. Все это время я спал вполглаза, да как и все. А первый плохой звоночек был. Когда Мелони дернулась в потемках. «Вы слышали?» Но была гробовая тишина.

Несмешные шутки Атура сразу были отброшены. Я то в порядке, и ни капли темной эссенций в воздухе. нет. Все дело в этих кристаллах. Может и вправду… Хм, антимагия в Недрах есть. Дак почему бы и не быть поглощающим души? А от этого становиться еще хуже.

— Надо выбираться. — прошептал себе под нос. Душа Мел. Задумался на очередном повороте.

Как вдруг.

— Там у реки… — напевает ведьма, безучастно смотрит перед собой. — Я жду тебя… — бьется плечом о кристалл, но никак не реагирует.

— Бзь, сестрица?

— Мел? — подхожу ближе. — Мелони.

— Убийца. — жутко улыбнулась она. Затем проморгалась. — Кхм, все… — потекла кровь из носа. — Хорошо.- падает.

— Мел! — успеваю подхватить.

Отряд моментально слетелся со всех сторон.

— Что… Что произошло⁈ — переживает Торка.

— Б… — зыркает по сторонам Штырь, ищет врагов.

Прикасаюсь к щеке любимой, не знаю как помочь. Но её кожа, она явно бледнее чем обычно, черт-черт! Шов так же прикасается к её руке.

— Холодная. — констатирует.

Мелони дрожит, все еще в сознаний, но не может открыть глаз.

— Мелони… — сжимаю я зубы. — С-с-с, нам нужен огонь! — первое, что пришло в голову.

— С-Сейчас. — уже скидывает Штырь в кучу ненужные тряпки, и деревянное оружие из запасов.

— Чего вы встали⁈ — возвращается к нам Кос-Та. — Нам нужно идти дальше!

— ЗАВАЛИСЬ! — вспыхнули мои глаза. — Привал. — рычу.

— Но…

Сверлю в нем дырку. Оморовец не стал перечить.

— Б… — вновь и вновь вызывает искры Штырь. Но сколько бы огне-порошка не шло в дело. — М. М. К-Какого?… — огня не было.

— Да что не так с этим ущельем⁈ — подключилась Торка, безрезультатно.

Показываю клинок, пытаюсь раскалить. Мои глаза округлились, ведь ничего не происходит. Снова и снова перегоняю эссенцию. Она течет по моим жилам, но не выходит в виде магий наружу. Даже не так. будто что-то гасит её, еще сильнее чем антимагия.

— Ф-ф. — пытается Мел прижаться ко мне сильнее, она ищет тепло. Но я… Холодный.

— Бзь… Б-Братец Зот. — протягивает руки Шера. — Давай я…

Аккуратно передаю ведьму. Нерожденная, прижимает её к своей груди, обнимает. Шернице действительно самая теплая среди нас. Еще несколько секунд.

— М-м. — разгладилось лицо Мел.

— Вот так. — засветились антенки. Спасибо Шера… — Бзь, сестрица То?

— Зараза… — подключилась темная. Вдвоем девушки согревали Мелони своими телами. — Держись Легенда. — шмыгает.

— Так. — быстро подошел я в плотную к проводнику. В начале казалось, хочу зарезать.

— Я… Я тут ни причем! — моментально оправдывается.

— Говори все, что ты знаешь про ущелье… Потерянных. — мой голос холодный. — Все, легенды, мифы, слухи.

По обе стороны от меня встали Шов и Штырь. Заика сел на карты.

— Л-Лучше бы т-тебе все вспомнить. — пучит он глаза. — Дето крад.

* * *

И пока Кос-Та рассказывал байки про таинственное ущелье. Мелони потеряла сознание, но быстро открыла глаза.

— М? — стоит она посреди кристаллов. Одна, в темноте. — Сон? — не теряет контроль.

Шаги отдаются эхом. Вокруг отражения. Много ведьм непонимающе смотрят друг на друга. Пока среди них, настоящая Мелони не застыла от шока. По центру, в отражений, на неё смотрела девочка. Маленькая, черноволосая, синеглазая. Кто она? Ответ пришел быстро.

— Убийца. — маленькая Мелони ядовито говорит взрослой.

— Значит и вправду. — кивает сама себе настоящая. — Кристаллы душ. Зараза. — на мгновение прикрывает глаза. — Они поймали частичку меня. — вновь смотрит. — Это пройденный этап. — знает она работу кристаллов. — У тебя нет разума, нет своей воли, но ты хочешь втянуть меня полностью. Ты будешь давить, и ломать меня.

Маленькая Мелони пошла в сторону, и начала появляться в других отражениях.

— Ты убийца Мелони. Всегда ей была.

— Да… — следит за образом ведьма. — Да так и есть. Я плохой человек.

Малявка исчезает. И из другого кристалла возникает новый образ. Воспоминания оживают на глазах. Теперь там была женщина, женщина про которую ведьма никогда не говорила. Её враг с Черной земли, забытый, и для неё мертвый.

Розовые волосы, змеиная улыбка, роскошное платье.

— Тогда чем ты отличаешься от меня? Лицемерка!

— Биатриси… — уголки губ Мелони приподнялись. — И действительно, спустя года, нехотя я сравнивала тебя с собой. Ты делала все, что хотела, использовала силу как аргумент. — выдыхает. — Но разница лишь в том, что сильный может постоять за себя. Сильнейший, должен думать и о других.

Образ продолжает движение. И теперь он стал мужчиной. Скоба на носу, револьвер на поясе.

— Охота на ведьм не была ошибкой! — злиться он. — Вы чудовища в человеческой оболочке!

— Забавно это слышать, после того, как этот мужчина стал мне другом. — как бы не давили кристаллы душ, сердце Мел бьется спокойно. — Именно Калеб одним из первых поверил в нас, дал нам шанс.

Образы меняются один за другим. Сестры, родные, близкие, враги, и друзья. Слезы покатились по щекам ведьмы, ей было тошно от того, что все эти лица, она видит в этой ловушке. Сейчас они все изменились, но она не знает как.

И вот последний лик.

— Дочка. — холодно смотрит мама Мелони. Без побегов молний и формы элементаля, еще молодая девушка, навсегда останется таковой в воспоминаниях.

— Знаешь мам. — утирает щеку Мел. — Я так скучаю по тебе. — блестят мокрые глаза. — Так сильно скучаю, я ведь… Ведь не успела ничего сказать. Не было прощания, не было последнего, «Я люблю тебя». Хе. — шмыгает. — Почему эта рана никогда не затянется? Мы никогда… Не понимает ценность времени. — кивает сама себе. А отражение молчит. — Но знаешь мам, у меня ведь есть другая мама, с которой я не допустила этой ошибки. — Мел коситься, и видит еще один облик. Седовласая женщина, очки, шляпа. — Алька… Когда я вернусь домой. Я обязательно скажу это еще разок. Еще сотню раз. И, хе… — снимает очки Мел. — очень хочу познакомить тебя со своим женихом. — смех сквозь слезы. — Ты только дождись меня, ладно? Спасем это измерения… И домой. Пора домой.

Кристаллы перестали светить. Как бы это явление не тянуло ведьму внутрь. Воля Мелони несгибаема. Слишком много опыта, слишком много шрамов.

— Браво! — послышались хлопки, и чертовски знакомый голос

— Ох Незримая. — расслабила плечи Мелони. — Ну само собой, ты не мог, не появиться в моей голове. — поворачивается ведьма.

Красивый мужчина, будто мраморная статуя, белокурые волосы, грудь нараспашку. Яркая улыбка, красные зрачки. И в отличий от других образов, он ведет себя иначе. Будто кристаллы сами не понимают, как так вышло.

— Корнар. — смотрит синеглазая на своего главного учителя.

— Ты молодец дорогуша! — подмигивает он. — Все мы еще те сволочи внутри! Но по итогу, это лишь малая частичка того, что зовется человеком.

— Как то странно ты общаешься для…

— Ой брось! — кокетливо отмахивается. — Да я лишь галлюцинация, вызванная кристаллами душ. — смотрит на ногти. — Но я слишком хорош для этого! И скромен.

— Как же я тебя ненавижу. — с улыбкой говорит Мел.

Мелони осеклась почувствовав теплоту со всех сторон, прикоснулась к губам, ведь и на них теплота. Отдаленные голоса.

— Кажется работает!

— Шов? — вслушивается в эхо ведьма.

— Давай еще братец Зот! З-з-з-з!

— Шер…

— Давай Мел… Любимая. — не привык Зот говорить это при всех.

— О-о-о. — стукнул Корнар кулак о ладонь. — Кажется кто-то из твоих друзей выяснил, что нужен эмоциональный отклик, чтобы вывести тебя из забвения. — закатывает глаза. — Порой магические правила полный абсурд…

Мелони вновь улыбнулась, ведь призрак прошлого озвучил её мысли. Это и были мысли ведьмы.

— Магия это чувства, чувства это магия. — кивает сама себе. — И лишь щепотка науки. — возвращает очки на место. — Погибать здесь не входит в мои планы. Слишком много дел.

— Иди убийца! Хе-хе-хе! — сжимает кулак Корнар. — Повеселись от души!

В первый и в последний раз. Ведьма дала вульгарной натуре волю. И раз не успела сделать этого в реальности.

— Иди ты. — средний палец.

* * *

— Кха!

— Ох черт! — сходу обнимаю Мел. Затем осматриваю с ног до головы. — Ты как? Как помочь?

— Кхм. — пытается сориентироваться Мел. — Фиолетовое высасывает мою душу. — расслабленно выдыхает. — Но пока справляюсь. — кивает. — Когда возьмем ориентир, крушите кристаллы на пути.

— Все слышали? — даю команду.

— За-а-а! — сразу вдарила Шера костяшками. Отряд подключился, разнося наросты в пыль и осколки.

Я тоже встал на ноги, но Мел схватила меня за руку.

— Откуда… Откуда вы узнали про отклик? — она… Поняла, что я целовал её?

— Кос-Та… Подсказал. — не хотя признаю помощь гада.

Мы вместе смотрим на темного, что тоже машет клинком. Жить то хочется. Ведьма опираясь на меня, поднимается.

— Магия здесь работает плохо. — берет с земли одну из дубин Штыря. — Пробьем себе дорогу!

— Погнали!

Глава 31

Великий идол

Тяжело дышу… Фыркаю сам на себя, восстанавливаю дыхание. На моих руках Мелони, на спине обессиленная Торка. Шера буквально тащит Штыря за руку, волоча по земле, а он и не против. Собирает лицом грязь, но не может больше пошевелиться. Даже Кос-Та помогает Шву, усталость стерла неприязнь и они просто не дают друг-другу упасть.

Целые сутки мы вместе крушили хрустальное ущелье. Метр за метров, шаг за шагом. Полностью покрытые «пылью», грязные, ненужная поклажа начала тяготить, и была сброшена.

Но вот еще несколько шагов. Свежий бриз окатил лицо.

Выход.

— Отца его. — улыбаюсь я.

— Бзь. — падает Шера на колени. — Ва-а-а-а! Б… Буэ! — блеванула от перенапряжения.

И под не самый приятный звук, смотрю на новую природу. Гигантизм всего и вся, должен был приесться. А нет. Перед глазами раскинулся лес цветов. Огромные цветки с раскрытыми бутонами, были вместо деревьев. Желтые… Похожие на подсолнухи. Этаж вечного лета. Ведь впервые вместо темного потолка, был кристалл, что светил ярким солнцем. Все живое тянулось к нему.

— П-Пришли. — приземлялся Оморовец на пятую точку. — Четвертый этаж… — стряхивает грязь с лица.

Четвертый этаж от трона — Великий идол

— Надо спуститься. — собственно ищу тропу. — Дамы, вы как? — чуть встряхиваю обеих.

— Да — вяло протянула Мел.

— Ага… — обхватывает меня сзади То.

— Идем братец Штырь, бзь. — вновь тянет Шера за его руку.

— И… Иду-у-у. — трется он мордой о землю.

Через несколько оборотов как и в плодородном, нашли где устроить привал. Завядший цветок, склонившись, стал хорошим укрытием от лучей солнечного кристалла, а они действительно грели. Хоть сейчас загорай.

Торка слезает с моей спины, прислоняется спиной о стебель. Остальные валяться на теплую литву. Сажусь, ведьму не отпускаю.

— Кристаллы душ. — самокрутка уже в зубах темной. — Больше никогда…

— Согласна. — оттопыривает палец Мел.

Искра. затяжка, выдох. Кристальная пыль попала в легкие, от того Торка закашлялась.

— Кха! Срань. — протягивает дымящееся, не важно кому, просто, «берите».

Ну, беру, делаю затяжку. Отрава заполняет легкие. Хоро-шо-о-о. Я даже не удивился, когда Мел сама вынула самокрутку из моих зубов. Затяжка. И снова кашель.

— Кх, м-м. — но это привело в чувства. Курево пошло по рукам.

— Не было времени спросить. — шмыгаю. — Но эта штука, что-то тебе показала? — вижу на лице Мел задумчивость.

— Призраков прошлого. — кладет шляпу себе на грудь. — Но я даже благодарна, это заставило меня… — отрицательно мотает головой. — Нет, пока не время. — смотрит на меня. — Скажу, когда мы покончим с Зи-Атуром.

— Понял. — что-то важное, но не срочное. — Давайте по классике. — обращаюсь ко всем. — Кто, что знает про четвертый?

— Кхр. — сплевывает Шов, ха, даже слюни фиолетовые. — Тут проще. Этаж Великого идола.

— Да. — подключилась Мел. Наконец сев ровно, теперь прижимается спиной о мою грудь. — Здесь мы провели много времени, древние руины повсюду.

С десяток минут краткого экскурса в историю. Великий идол, сохранившееся реликвия потерянной цивилизаций. Насколько я понял, это каменное изваяние возвышается над мертвым городом. Нус, теперь не таким мертвым. В старых развалинах обосновался клан ученых местного пошиба. Дикари хранят, изучают, преклоняются. Пускают паломников за плату. Наверное этот этаж можно назвать, ам, курортной зоной. Куда до всего безумия с темным божком, жуки отправлялись отдыхать. Город где ждет Ксалиси, всего на этаж выше.

— Почитатели. — повторяю название клана. — Они агрессивны?

— В обычной ситуаций нет. — отряхивает одежду Мел. — Я работала с многими, но теперь…

— Статус Дичь трона, внесет свое. — выдавливает смешок Шов.

— Мы сможем найти там помощи? — уже рвусь в бой. Зараза, осталось всего ничего.

— Сомневаюсь. — расстроилась ведьма.

— Тц.

— Ну… — неожиданно подключился Кос-Та. — Я… Ну… — трет затылок.

— Если есть, что сказать личинка, говори. — хмуриться То.

— Твою. — бубнит себе под нос. — Я знаю проход на третий.

Все замолчали, смотрят на темного.

— Б… М-м-м. — поднялся Штырь на ноги, хрустнул рукой. — С-Сделка выполнена, ты не с-собираешься о-обратно?

— Пха! Пожуй дерьма. — дерзкое движение от челюсти. — После того, что было в ущелье, я пока туда не ногой! Да и… — сник. — Те, кто должен был прикрывать бросили, личинки. — выпрямляет спину. — Так что да. Хотите еще проход? Гоните сделку!

— Хм. — смотрит на него синеглазая. — Ты сдержал слово, и потому толика доверия к тебе есть. — коситься на Торку, та кивает. — Прежде чем мы… Сторгуемся, ты должен знать.

— Увидят нас вместе запишут и меня в Дичь? — без намеков понял Оморовец. — Это и так понятно гладкокожая. Нет-нет. Я все равно уйду в тень. Хорошая возможность.

— Вот как.

— Жду предложений. — скрестил он руки на груди.

— Бзь, я не собираюсь… — зажужжала Шера.

— Да и не надо. — хм, когда он серьезен, убить Кос-ту хочется в два раза меньше. Но что ему дать?

Мелони немного думает.

— Эх. — потирает шею. — Радужные камни тебя устроят? — и ведь точно, Вакта и Када, дали нам целый мешочек. Просто мы хотели сохранить их до третьего этажа. Мало ли…

Торка с неохотой открывает сумку, кидает «подарочек». Кос-Та ловит, раскрывает, пересчитывает. Черт, уже вижу как он скажет, «мало». Но теперь я умею врать. Надеюсь Торка подхватит.

— Мы идем к очень важной жучихе. — начинаю. — Рассказал бы подробности, но тебе все равно?

— Абсолютно. — затягивает мешочек.

— Дак вот. — потираю нос. — Эта жучиха, узнай кто нам помог, даст тебе в три раза больше. — огонек жадности вспыхнул в желтых глазах. И готов расцеловать Торку, ведь мгновение удивления, заметил только я.

— Он не лжет личинка. — приподнимает культю. — Недра меняются, и расстановка сил теперь иная. Трон скоро потеряет власть.

— А-а-а. — смекает темный. — А вы… — чуть проходит. — Идете к той, кто этому поможет?

— Твои слова, не мои. — улыбается То. — Но факт, друзьям она платит много. — указывает на мешочек. — Считай это предоплатой.

— Тц. — думает Кос-Та. Несколько раз подкидывает «аванс». Еще секунда. Вешает на пояс. Плевок. Протягивает ладонь Торке. — Сделка?

Прости Торка… Ведь она смотрит на протянутую рученку. Она понимает, помнит, что самое ценное, что у неё есть, это её слово. По части сделок она никогда не обманывала, она берегла эту частичку как могла.

— Сделка. — пожимает. Сторговавшись на сказки.

Это же видят остальные. И без слов я вижу понимание, и благодарность. Бесповоротно, без сомнений. Темная жучиха ради нас, переступила через себя. Друг. Слово почти не имеющее ценности. И самое ценное, что может получить живой.

Черт… Мы смотрим друг на друга. Если я буду подыхать, то только рядом с такой как Торка.

— Б… Далеко идти? — нарушил тишину Штырь.

— Далеко. — поправляет копье на спине Кос. — Надо отдохнуть.

* * *

Третий этаж от трона. — Город Сияние.

В главном храме богов. В одной из комнат. Напротив кристального зеркала сидит женщина. Фиолетовые зрачки, волосы ложатся дредами назад, тонкие руки покрыты гладким хитином. Длинные, заостренные пальцы будто спицы. Она морщиться глядя в свое отражение, что-то её не устраивает в собственном лице. Прикасается к виску, как будто там должно быть что-то, но это спрятано.

Ксалиси аккуратно накалывает кусочек фрукт на тарелке. Отправляет лакомство в рот. Пережевывает.

— Слишком сладко. — встает, снимает со стула свою одежду. Еще немного полюбовавшись собственным телом. Снова недовольна. Пестрое и выходящее за рамки платье скользит по коже. Мех шернице опоясывает воротник, одна нога осталась голой.

Эссенция бежит по венам, постоянно пульсирует. Это тяжело, но необходимо.

И вот Ксалиси тяжело выдохнув, одергивает ткань вместо двери.

Её зрачки расширились.

— Ох! — довольная улыбка, переходит в неудержимую радость. — Неужели! — голосит она в полупустом коридоре.

— Госпожа Настоятель? — шла жрица с лукошком трав, услышав почти крик.

— Они рядом! — вдох, выдох. Пальцы скрещиваются. — Они так близко! Чувствую. — новый вдох на все легкие. — Капитана ко мне, срочно!

— Я…

— Быстро! — не командует, но весело подгоняет. Жрица побежала. А Ксалиси не может унять прилив настроения. — Наше спасение, скоро будет здесь. — закрывает глаза. — Все получилось мой друг. И пускай твоя жертва не будет напрасной. Уро-Зот, Мелони. — вспыхнули зрачки, но каждый глаз отдался разным цветом — Я жду вас.

Глава 32

Неожиданная встреча

— Дак вот. — снимает верх Торка. — Что ты называешь солнцем?

— Бзь. — высунула шера язык.

Мы продвигаемся по лесу подсолнухов. Жарко. Даже я со своей адаптацией чувствую теплоту по коже, а какого остальным, представить нетрудно.

— Да. — расстегивает пуговицы Мел. — Эффект схож. М-м. — протирает шею тряпкой.

Хочу не хочу, но засмотрелся как капли пота стекают в ложбинку груди. Воздух вокруг чуть искажается, а свирель насекомых делает атмосферу.

— Б… М, и в твоем мире так п-постоянно?

— Хе. Не всегда. — создав рукой козырек, смотрю на ненастоящее светило. — Но я даже скучаю по этому.

— Ну нет. — льет на себя воду То. — Я бы так жить не смогла.

— Бзь, лучше как в Альма-Матер? — улыбается Шер.

— А ты я смотрю мыслишь крайностями… — дергает бровью темная. Затем останавливается, вглядываясь в кусты на которых росли не то ягоды, не то… Орехи? Хрен разберешь. Но Торка присев, ощупывает, и срывает несколько.

— Пистра-Гардо? — знает ведьма название. — Зачем они тебе?… — осенило. — Порошок.

— Не простой. — прячет в подсумок добычу. — Если знаешь как смешивать, получиться первоклассные склянки для взрыва.

— Б… М-м-м. — кивает Штырь. — Н-Направленный взрыв.

— Умно. — улыбается Мел. — Все еще полна сюрпризов Ро-Торка.

— Ой, я не тупая, если ты об этом. — дергает бровью.

— Кхм, и в мыслях не было… — косит взгляд Мелони.

— А? Ты и вправду так думала⁈

— Нет… — идем дальше.

Немного веду взглядом пару, остальные сдерживают смешки. Только Кос-Та сконцентрирован, хмуро ищет путь, старается обходить протоптанные дороги. Иногда вытирает подбородок. Потому что плоть оголена, эта часть тела потеет больше.

Я слежу за ним, не выпускаю из виду, но похоже он действительно ведет нас куда надо. В который раз поражаюсь изгоям. Самые ненадежные, порой отвратительные, обозленные жуки. Просто делают дело, все.

Сутки, еще одни.

Пока без происшествий. Один патруль, одна группа дикарей. Всех благополучно избежали. На очередном привале, я притараканил дикого побольше. Хорошая охота. Помесь собаки с… Не пойми чем, превратился в куски прожаренного мяса. Забурившись в небольшую пещеру, сидим кружком вокруг костра.

— Ам! — жует Шера набив полные щеки. — З-з-з! — светят антенки.

— Не спеши Шер. И ешь аккуратнее. — в такие моменты, Мелони походит на заботливую маму. Да и сама девушка этого не замечает. Вытирает платочком рот Нерожденной.

— Бзь, да сестрица. — смущается Шернице. А глаза смотрят на сидящего поодаль Косту.

Каждый раз он вдалеке. Сейчас, взвалив копье на плечо, отдыхает около входа, кажется, что спит, свесив голову. Хе, даже отсюда слышу урчание его желудка.

— Оставь его. — говорю Шере.

— Но… — как то стыдно смотрит она на мясо в руках. — Он ничего не, бзь, кушал.

— Ты переживаешь за него? Кхрр! — демонстративно и погромче откусывает Шов. — После того как эта личинка на тебя смотрела?

— Д-Дето крад. — особо ядовито прошептал Штырь.

Все присутствующие выказывали явную агрессию к нашему проводнику. И только Мел, еле заметно улыбнулась.

— Поступай как хочешь, Шера. — святая ведьма…

— Бзь. — уверенно вдохнула Нерожденная. Взяла кусочек. И пошла к Оморовцу.

Мух дернулся первым.

— Шов. — остановила Мел. — Она не маленькая, сама решает. — коротыш сел на место. Кто бы говорил Мел, хе-хе.

Закрыв один глаз, вслушиваюсь внимательно.

— Кхм, бзь. Эй. — тыкает Шера пальцем в плечо Кос-Ты.

— М? Хочешь погреть меня своим телом? Хе-хе. — жара и так ненормальная. Так что понять шутит он или говорит всерьез, сложно.

— З-з-з. — хмуриться шернице. — Вот.

— А? — искреннее непонимание. — Кхм. — сглатывает слюну. Но мотает головой. — Хочешь сделку?

— Бзь? — наклоняет голову Шер. — Нет… Просто, бери.

— Просто так?

— Бзь, просто так. — улыбается.

— Ха! Кхм. — аккуратно принимает подачку. — Ты глупая личинка. — откусывает. Даже впивается в сладкое.

— Ага. — неожиданно села Шера напротив него. — Порой я глупая. — такая непосредственность, выбивает Кос-Ту из равновесия. — Просто… — трет свое предплечье. — Когда я была в… — теперь она осознает, что была пленницей. — В клетке, меня не всегда кормили, было плохо, бзь. Чувство, когда животик болит, гадкое чувство.

Коста прекратил жевать, смотрит на Шеру. Все эти дни он ни с кем не говорил, похоже только сейчас понял, что та, кого он так настойчиво оскорблял… Первая, кто проявил хоть что-то, кроме ненависти. Отдых продолжался, а девушка так и сидела около Кос-Ты, вела монолог. Зачем то она рассказывала о том, что успела увидеть, где побывала, с кем сражалась. А он слушал. Просто слушал. Остальные все еще косо смотрят на эту картину, ведь о чем там говорят, слышу только я. И в самом конце. Когда Шера отряхнув ноги, хотела вернуться к нам.

— Я не… — прочищает жук глотку.

— Бзь?

— Не воровал я детей… — шепчет Кос-Та.

— Но госпожа Вакта и Пер-Када. — удивилась Нерожденная.

— Не знаю с чего эти шельмы распространили этот слух. — фыркает темный. — Но это хорошая репутация для сделок. — а-а-а, жук, что ничем не гнушается, сделает любую работу за хорошие деньги.

— Бзь, ты глупец! — радостно проголосила Шер.

— Кхе. — наконец улыбнулся он. — Но выглядишь ты все равно ничего. — не смог сдержаться.

— З-з-з! — одернула веко Шер и показала язык.

— Что этот ублюдок тебе сказал? — сразу выдавил Шов, когда Нерожденная плюхнулась рядом с Торкой.

— Что он как братец Штырь и сестрица Торка! — просто изгои, которые выживали как могли.

— Вы что… — выдыхает дым То. — решили дружно накидать мне оскорблений? Мое терпение не безгранично!

— Бзь, да я не!… Ай! — треплет Торка волосы Шеры.

И на фоне веселой возни, чуть наклоняюсь к Штырю.

— Он сказал, что не трогал детей. — для заики это самое главное.

— Хм. — стоично хмыкнул Штырь.

Судя по описанию маршрута. Нам еще неделю топтать поверхность четвертого. Дак пускай и без того напряженная ситуация, хотя бы на пару градусов снизит свои обороты. Может и вправду Ксалиси даст награду нашему проводнику, и разойдемся мирно.

Ксалиси… Интересно какая она? Придется ли ей все объяснять с самого начала? Или она уже готова? Самое главное, даст ли она ответы? Кто такие Уро? Как связаны с темным богом? Какой смысл в предсказаний? Что нам делать дальше?

Ух… Мать. Сколько вопросов.

Ловлю взгляд ведьмы, не отрываясь смотрю в ответ.

А с другой стороны. Даже если… Как то уже и все равно. Все, что мне нужно было от Недр. Я нашел.

Ха… Ха-ха-ха. Черт. дак вот что значит… Главное не конечная остановка, а сам путь. И путь был долгий. Столь долгий. Что я не хочу чтобы он заканчивался.

Мел как будто прочитала мои мысли, видимо это отразилось на моем лице. Обойдя костер, садиться рядом со мной.

— Когда заканчивается одна история. — приобнимает мою руку. — Всегда начинается новая.

— Ты чего вдр… — хотел я оправдаться, но она дернула бровью. — Да, да ты права. — поцелуй. И вновь мы на мгновение позабыли, что не в своей комнате.

— Нам выйти из пещеры? — лыбиться Торка, указывая большим пальцем за спину.

— Ох Незримая. Ты когда-нибудь прекратишь? — проскользнула молния на костяшках Мелони.

— Боюсь-Боюсь. — выдыхает дым через нос То.

Еще два дня… Эх. Хотел бы я вновь сказать. «Без происшествий».

Но…

— Слушай Кос-Та… — стоит Торка в боевой стойке, подняв кинжал и коготь. — Какого, мать твою, хрена? — шипит.

— Меня не спрашивай. — в одной руке копье, в другой меч. Мы стоим кольцом, спина к спине. — И что значит «Хрен?»

— Нашли время. — сплевываю я. Готовясь к рывку.

— Как они подошли так близко? — раскрыт гримуар ведьмы

— З-з-з. — крутится дрель Шеры.

Штырь сел на карты, Мух сжимает кулак.

Зайдя в небольшой грот. Я не услышал никакого движения…

— Ну а вы… — призываю клинки. — Кто такие?

Со всех сторон, около десятка неизвестных. Их торс обнажен, покрыт плотными татуировками, лица скрыты за масками. Только прорези для глаз. А ноги, ноги неестественно жилистые. Вены пульсируют. Раз незнакомцы преодолели мои слух и обоняние. Двигаются они быстро, и используют, что-то для скрытия запаха. Охотники. Я бы даже сказал. Элитные охотники. Такие же как были у Эрлы.

Один из них спокойно спрыгнул вниз. Оказавшись прямо передо мной.

— Приветствую Дичь Трона. — ам… Поклон. — Мы охотники… — да я уж понял. — Быстрые защитники, что идут туда, куда сделают шаги Ноги Трона.

Гримуар Мел вспыхнул.

— Ноги Трона. — готовиться призвать купол.

— С-с-с. — пригибаюсь.

— Стойте! — сразу попятился назад главный. — Не для битвы, но для разговора. За а то, микури. — религиозный жест.

— Переговоры? — понял я древнее наречие.

Все переглянулись.

— Ну, что Кос-Та? — бросила Торка смешок. — Ушел в тень?

— Дерьмо… — выдавил он.

Глава 33

Наблюдатель

С Вактой была похожая ситуация. Но все равно должен сказать. «К такому жизнь меня не готовила». Хм. Переговоры? И конкретно от чьего лица, с нами действительно хотят поговорить? Трон? Демоны? Посланники Зи Атура? Вариантов много. Хотя… По сути теперь это одно и тоже.

Ноги… А причинного места у Трона нет?

Прежде чем, что либо делать. Я потребовал с охотников переместится на одну сторону. Пускай выпустят нас из кольца.

— Без резких движений. — пялюсь на главного. — Жук.

Свирель насекомых отдается треском. Кристал «солнце» вовсю печет. А наш проводник вытирает подбородок.

— Ти-Грот. — представился главный. Еле заметно двигает головой.

Охотники Ног действительно не издают звуков. Прямо на глазах, не ходят, но высоко и далеко прыгают. Даже трава не шелестит… Не Знаю как в бою, а движения сравни с моими. Устрои мы сейчас бойню. Наш отряд может потерять бойцов.

Масочники выстроившись треугольником, встали позади Грота. Молчат, сердца бьются ровно, тц, они не дышат. Среди особых отрядов Органов, только одни эксперименты биомантов? Жесть…. Но они выполнили требования. Значит можно попытаться в диалог.

Несколько секунд перешептывания между нашими. В итоге вперед вышли только мы с Мел. Ведьма кивает, мол. «Грот, выходи на середину». Капитан вновь двинул головой, девушка по его правую руку стала телохранителем. Да, среди них есть женщины, кроме набедренных повязок, все тело покрыто татухами, и как у Торки, грудь гладкая, панцирь.

Десяток шагов навстречу друг другу. Наши пары встретились на середине.

— Приветствую. — начала Мел. — Я Мелони с Черной земли.

— Зот. — не прячу клинки, и хрустнул шеей.

— Мне известны ваши имена. — казалось дерзит. Но в голосе проскальзывает некое уважение, что ведьма решила начать с этого. Хе, будто он ожидал грубости с напыщенностью. — Как я уже сказал, мы хотим разговора. — короткая пауза. — Трон не знает про эту встречу.

— Личная инициатива Ног? — прищурилась Мел.

— Это неважно. — ставит границы Грот.

— Ну хорошо. — приподнимает руку. — О чем именно ты хочешь поговорить?

Грот вновь тянет паузу, думает.

— Кто ты такая… Легенда Недр? — странный вопрос. — Почему делаешь. — маска определенно смотрит на меня. — Чудовищ против Трона?

— Хе, это я то чудовище? — бросаю взгляд на их ноги. Жучиха телохранитель, двинула стопой.

— Зот…

— Саиди…

Одновременно урезонили переговорщики своих бойцов. О, а мне дай отмашку, хоть сейчас снесу им головы.

— Кхм. — поправила Мелони очки. — Не совсем понимаю смысл твоего вопроса. — выдыхает. — Ведь он искажает действительность.

— А какая она… — наклоняет голову Грот. — Действительность?

— Такова, что я никогда не предавала Трон, никогда не делала то, в чем меня обвиняют. — холодеет голос. — И то, что вы воюете не с тем врагом. Такова действительность.

— Вот как. — религиозный жест. — Это шанс гладкокожая. Шанс рассказать тебе свою историю. — скрещивает руки на груди. — То, как видишь её ты.

— Многое, что я расскажу. — цокает. — Тебе не понравиться.

— Не моя задача выносить вердикт, но передать слова как есть. — оглядывает округу.

Уголки губ Мел приподнялись.

— Значит правда. Вас послали Ноги Трона, они начали сомневаться. — Гримуар закрылся. — Будь со мной откровенен Грот, я отвечу тем же.

— Хм. — а дикарь действительно хочет разобраться. В нем виден… Ну не знаю. Патриот своего измерения? Еще секунда. — Один из братьев, да, он хочет сложить всю картину. И твой голос, как отсутствующие кусочки.

Ведьма вглядывается в прорези маски. И находит в тенях отклик, желание.

— Тогда слушай.

Откорректировано, чтобы не подставлять Ксалиси и наших союзников, Мел рассказала все с самого начала. Про объявление Охоты, про демонов и их присутствие в Недрах, про ложь, козни Зи-Атура. В конце наступила тишина. За плотными деревяшками не видно эмоций. А слышу, как заветное «тук-тук» в груди Грота, выдает жизнь.

— В иное время… — выдыхает. — Я бы счел все это словами еретика. — а говорил не ему выносить вердикт. — Но если хотя бы половина сказанного правда. — не стал продолжать — теперь слышу сомнение в голосе. Не. Грот здесь, не только по указке Ног. Кто-то еще рассказал ему больше до этой встречи. Кто-то посеял это зерно.

Органы Трона… Начали враждовать? Неожиданно Мелони посмотрела на меня, без слов читаю

— «У меня о-о-очень плохая идея»

— «Оно того стоит?» — дергаю бровью.

— «Ну, твоя выходка в Плодородном сработала»

И как мы только понимаем друг-друга? Может половину я выдумал, но Мел…

— Грот. — вновь заговорила ведьма. Чуть выдыхает. — Идем с нами.

— Что? — о, отчетливо проявились эмоций.

— Ты же послан разобраться в ситуаций? — кивает синеглазая. — Будь рядом со мной, и сам все увидишь.

— Это…

— Походит на предательство? Согласна. — натягивает перчатку. — Может быть это ловушка, и такой вариант осуществим. Но скоро все будет на свету, все будет ясно. — несколько раз кивает. — Это твой… Шанс. — ловко перевела стрелки. — Узнать истину. — пожимает плечами. — А там и решится. Угроза я, или спасение.

Простой метод. Если Грота прислали с проверкой. Дак почему бы не держать проверяющего при себе? Друзей близко, врагов еще ближе.

— Тц. — цокнул я. — Мы рискуем больше тебя, может ты демон под личиной солдата Трона. Кто знает? И может быть, это решение будет нашей самой большой ошибкой. — прячу клинки. — Неизвестность, пугает больше всего. Да?

— Хм-м-м. — наклонил он голову. Затем поднял. — Дайте мне немного времени.

Ведьма чуть поклонилась. Грот развернувшись пошел к своим, телохранительница следом.

Стоим, ждем.

— Тыкать пальцем в небо, разве не моя обязанность? — шепчу

— Просто. — дрожит её голос. — Все больше искр вспыхивает в Недрах. Как бы мне не хотелось, но без нужных жуков, это будет скоротечная война. — сжимает разжимает кулак. — Сейчас не время для сомнений.

— Высокие ставки. — киваю.

И представляю как мы с ведьмой держась за руки, балансируем на самой хлипкой доске. Теперь только так. Все или ничего. Или Грот вместе с одной из Ног будут нам товарищами по несчастью. Или только что мы пригрели змею на груди.

Эх, когда все стало так сложно?

Еще несколько минут. Масочник, что-то говорил своим подчиненным, дал отмашку. Вот они тут, и вот несколькими прыжками скрылись за желтой листвой, растворившись среди цветочных деревьев.

Возвращается.

— Да будет так. Мелони, Зот. — прижимает руку к сердцу. — Я стану глазами моего господина, и если втречу свои конец от рук Дичи Трона. Мои воины знают, что делать. — вены на ногах исчезают. — Шанс.

— Шанс. — повторила Мел.

— Мы драться будем или как? — затянувшуюся тишину нарушила Торка.

— Не сегодня То. — поворачивается Мел. — И пока в нашем отряде временное пополнение.

— Да чтоб меня драли… — пялиться на Грота. — Вы серьезно⁈

Ведьма объяснила ситуацию, для чего нужен столь дерзкий маневр Это.возможность показать самому приближенному к Органам жуку, что мы не враги.

— А если он воткнет нам нож в спину? Крх. — сплевывает Шов.

— Это мой вопрос, Нерожденный. — вновь скрестил руки на груди Грот. Поворачивает голову на Шеру, что давит улыбку. — Кхм. Дак это… Самые разыскиваемые жуки Недр? — «Б, б, м-м-м» — Даже не знаю, разочарован ли я.

— Эй… М-Меня… Я не сними! — был бы оттенок кожи, Кос-Та бы побледнел.

Добро пожаловать в клуб приятель…

— Кстати насчет, «с ними». — прячет кинжал Торка. — Я так понимаю, наш наблюдатель будет тенью? — шмыгает. — Татуировки ладно, но вот маска определенно выдаст в нем личного охотника Ног.

— Мое лицо. — вот и первый пункт о доверий. — Ну что же… — расстегивает лямку на затылке. И в этот момент Грот, становиться очередным изгоем, шпионом на виду. — С этого стука, для всех встреченных на пути, я просто слуга Легенды.

Хм. Лицо как лицо. Шрамы у губ, красные зрачки, темные локоны опадают на один глаз. Никаких шрамов, но по своему суровый.

Среди всех самая бурная реакция была у Торки. Она буквально зависла, глядя на Грота.

— Красавчик. — дернулась пасть.

— Что? — не расслышал он.

— Ам, кхм, я за тобой слежу! — Торка… Ты издеваешся?

— Бзь! — продолжает улыбаться Шера. — Не слуга! У нас нет слуг!

— Как скажешь шернице. — максимальный холод в голосе.

— Просто Шера!

Грот ничего не ответил.

— Пока мы не можем сказать тебе куда идем. — протирает очки Мел. — Тебе придется довериться нам.

— Мое доверие и так безгранично. — приподнимает подбородок. — Веди Легенда, а я буду смотреть.

— Тогда за мной. — осеклась. — Ам, за темным.

— Дерьмо, сучье… — и еще с десяток ругательств бубнит себе под нос Кос-Та, но спрятав копье за спину, действительно потопал дальше.

Когда отряд вновь возобновил движение. Слышу как Торка говорит сама себе.

— Я бы посидела на этом лице. — облизывается.

— Боги… — скривился Шов. — То…

— Что?

Глава 34

Пленник часть 1

Половина маршрута пройдена. Настроение, выше среднего. А все обстановка этажа. Про курортную зону я попал прямо в цель. Совсем нет хищников, и плотоядных растений, опасных ловушек, или сложной местности. Хе… Да… Хоть сейчас устраивай пикник. Я даже позволил себе немного пофантазировать. Но картина выходила около безумная. Представлю всех присутствующих с бутербродами и накрытой поляной…

Кхм. Так.

Как бы Кос-Та не хотел, но его тайные тропы неминуемо ведут нас к Великому идолу. Потому к Гроту появился резонный вопрос.

— Если. — на ходу смотрю на него. — На нас нападут местные.

— То что? — смотрит перед собой. Порой этот жук похож на робота, и только при встрече были хоть какие то эмоций.

— Мы будем защищаться. И под защитой я имею ввиду… Много крови.

— Но мы стараемся сократить ненужные жертвы. — поравнялась со мной Мел. Вижу вспоминает Альма-Матер. — Да, Зот?

— Ага. — протянул я.

— Как уже было сказано. — даже мускул не дернулся. — Сейчас моя задача наблюдать. Если… Хм. — быстротечное сражение с самим собой. — Льется кровь невинных. И в том не вы виноваты, то Трон допустил ошибку.

Вспышку назад, все, что нам открыл Грот, это их проникновение на этаж. Быстрое, скрытное. Миновав клан, они встали засадой в дебрях леса. Что-то не нравилось охотникам по поводу воздуха. Да и он сам не смог объяснить. Главная задача была выследить нас. И да, еще бы сутки… Подручные Ног знают про все пути контрабандистов. Хе, встреча в Кристальном ущелье, была бы плохой встречей

Огибаем лужу, что раньше было озером. Любопытный факт, но на четвертом этаже не всегда было так жарко. Как и везде, аномальная погода началась со всеобщим хаосом. Будь я религиозен… Ну чем не сигналы самого мира, «Прием, происходит какая то срань, помогите»

А Мел не упускает возможность.

— Грот. С чего началась охота? — прячется за козырьком шляпы.

— Ты используешь меня, как осведомителя? — дергает бровью…

— Это секрет? — не отступает ведьма.

— Хм. — чуть выдыхает. — Приказ поступил от Короля.

— Лично? Он объявил народу и Органам, что я враг? — детектив из другого измерения за работой.

— Нет… — призадумался Грот. — Его губами говорили Разум и Сердце.

— Значит не король. — закусила ноготь.

— Аккуратнее Легенда. — хотел он свирепо зыркнуть, но встретил мое лицо.

— А то что? — бросаю смешок.

— Я просто рассуждаю. — легонько дернула Мел за мою руку. — Прошу.

Быстро остываю. Это же подметил Грот, но не успел ничего сказать. По другую сторону от него, Торка ускорила шаг.

— Привет. — улыбается. Мы уже как несколько вспышек вместе, и раз агрессии от лидера охотников нет, это первые попытки в общение. — Значит… Ам… Ноги, да? — Грот дернул бровью. — Да-а-а. — я даже… Даже не знаю как реагировать. — Кхм. — ведет неловкий монолог жучиха. — А ты не особо разговорчив, красавчик.

— Что тебе нужно изгой? — нет отвращения, но титул, «повелителя холода», теперь отдаем этому парню.

— Да не, кхм, ничего… — замедляет шаг.

— Б… Хе-хе.

— Только попробуй. — наполовину показался кинжал Торки.

Кос-Та встал, остановив весь отряд. Не к добру. Первым подхожу ближе. Темный теребит сухую траву. Вокруг много расчищенного места. Некоторые деревья поменьше, походят на бамбук желтого цвета, и они тоже срублены.

— Что не так?

— Тц. — сплевывает. — Смотри. — указывает пальцем в сторону, ведет дальше. М-м-м, следы, много следов. Даже есть маленькие лапки многоножки. — Рядом искатели. Местные добывают древесину для домов.

— Еще раз. — не вижу проблемы. — Что не так?

— Следы ведут прямо по моей тропе…

— Обойдем. — отпечатки уходят вправо, по левую сторону много «подсолнухов»

— Там будет тупик из непроходимых зарослей. — хмуриться все больше Кос-Та. — А искать новую лазейку, лишние вспышки. — хочет он как можно быстрее выполнить сделку.

— Понятно. — поворачиваюсь к отряду. — Я пойду вперед, на разведку.

— Ну тогда привал! — сразу села Торка.

— Бзь, ножки, мои ножки. — мнет стопы Шера.

— Один? — с недоверием произнес Грот.

— М? — а, он ведь даже не представляет… Хм, нет, представляет, но не видел с кем имеет дело.

— Зот справится. — кивнула Мел. Смотрит на меня. — Один затяжной, ладно?

— Засекай. — улыбнулся я, и растворился в хамелеоне.

* * *

Грот несколько секунд пытался найти Монстра, или хотя бы отследить передвижение невидимого объекта. Белоглазый просто исчез.

— Какое… Мастерство. — оценил.

— Без него мы бы не прошли так много. — с теплотой прошептала ведьма.

А лидер охотников прищурился. Пристально смотрит на эмоций гладкокожей.

— Он не слуга. Но нечто большее. — повторил не свои слова Грот.

— Прости? — моргнула Мел.

— Хм-м. — еле заметно озирается жук. Сейчас они с Мел говорят поодаль от всех. — Кроме моего господина… — косит взгляд. — Есть еще заинтересованная в правде госпожа. — Мелони слушает. — И я не понимаю, но она сильно обеспокоена вашей Ву-пари.

— Как это понимать?

— Если бы я знал Легенда. — выдыхает. — Кто… Или, что такое Зот?

— Это и мы пытаемся выяснить. Единственное, что известно. Его раса зовется Уро. — понадеялась Мел на ответы.

— Уро. — теребит подбородок Грот. — Незнакомое слово. — пасть дернулась. — Но почему то… Мне не по себе. Будто это название…

— Из древности. — также задумалась синеглазая. — Может быть еще древнее.

Но девушка откидывает эту гипотезу. Чем дальше по времени заглядывать назад. Истоки всех летописей разных миров, берут свое начало с божественной войны между Повелителями бездны, и космическими детьми. Пока Мел думала, ненароком произнесла вслух.

— Космические дети? — наклонил голову Грот.

— Долгая история.

— Кхм. — прочистил горло, кашляя в кулак. — Как, наблюдающий… — Мел удивилась, увидев в этом жуке искателя знаний. — Я хочу послушать.

— Ну. — она и рада рассказать.

* * *

Перепрыгиваю с подсолнуха на подсолнух, ме, так себе идея. Ведь бутоны под моим весом наклоняются, выдавая движение. Спрыгнув вниз, продолжаю читать следы. Тут их стало еще больше. Много стоп, две или три многоножки. Несли и тащили, что-то тяжелое. провожу пальцем по колее. Нарубили древесины, тараканили, остановились. Вижу плевки. Фыркаю, почуяв отхожее. Еще на одном из стеблей колотые отметины, кто-то со стуки метал кинжал. И еще, что-то похожее на кровь… Да, засохшие капли повсюду, еще с час и пропадут совсем.

— Думаю они близко. — сказал я сам себе. Шаг. — Ф-ф-ф! — что за⁈

В виске закололо, но быстро прошло. Цветок Вакты… Надеюсь эта штука не умеет сбоить. А может мое тело вновь адаптируется под него? Сложно сказать.

Покачав головой. Возобновляю движение. Обещанный затяжной для Мел скоро подойдет к концу. Надо поспешить.

Один марш бросок. Слышу приглашенные голоса. Полопались. Тц, и вправду, пойди мы сейчас всей ватагой, вышли бы прямо на незнакомцев. Один вдох, один выдох. Стать тенью в ясный день? Легко.

Когда вновь показались бамбуковые палки, прорастающие из почвы. Вижу на их верхушках сидящих недо птицы. Хвостатые, имеют крылья бабочек, и продолговатое, упитанное тело. Нус, бамбук должно выдержать. Взбираюсь, не потревожив птиц. И сажусь на карты рядом с ними. Лишь несколько секунд беспокоился из-за высоты, и неустойчивого положения.

Но все нахрен отошла на третий план, когда я увидел незнакомцев… Какого… Черта?

— Па! — прилетает кинжал в землю. — Жрать хочу! — выдергивает лезвие жучиха. Её тело скрыто за тканью, и даже так. Я вижу стекающий мазут около глаз. Голос искажен.

— Скоро поедим. — сидит боров на связке «дров». Три руки, а на пузе шрам. Но это не шрам, отчетливо виднеются зубы.

— Р-а-а-а. — нервно трясется многоножка, испытывая головную боль. — Са. — она не может говорить нормально.

— Завались! — говорит жук, с двумя ртами на морде.

Демоны! Демоны спокойно ходят по этажу среди белого дня. Как такое возможно? Грот и его люди не заметили? Или… Выдавливаю шипение.

Ф-ф-ф! Чтоб его! Чем больше я смотрю на демонопоклонников, тем сильнее болит голова. Да не просто болит, она разрывается от мигрени! Надо…

Меня покосило. Птицы вспорхнули.

Надо предупредить остальных… Н-надо…

Да, что происхдипв…

Падаю.

* * *

Искаженные резко вскочили на ноги, когда тело неизвестного упало с высоты десятка метров. Зот потерял сознание.

— Это, что за срань⁈ — подходят ближе.

— Сведущий из деревни?… — закидывает толстяк дубину на плечо. — Хм, нет, не похож.

— Хе-хе-хе. — девушка с мазутными глазами, хватает Зота за волосы, преподнося метал к его горлу.

— Нет погоди. — сплевывает трехрукий. — С ним, что-то не так. — пытается понять из какого рода незнакомец. — Отнесем Настоятелю.

— М-м-м. — расстроилась ненормальная. — Ищущие говорят… Им показалось, будто видели движение среди леса. — метает кинжал в землю. — Может лояльные?

— Вот поэтому его нельзя убивать. — сжимает кулак. — Все отбросы! — разница между демонопоклонниками была не только в явных мутациях. Определенно, некоторые все еще были собой, а другие кряхтящие безумцы. — Встали и пошли! — снова сплевывает. — И этого берите!

Но никто так и не проверил… Какого цвета зрачки у бессознательного Зота.

Глава 35

Пленник часть 2

Сознание то меркнет, то проясняется вновь. Будто обрывки. Голоса звучат эхом. Но все вместе отдается бессмыслицей, отдельными фразами. А картинки мелькают и гаснут.

Вижу кроны подсолнухов.

Темнота.

Чувствую как мое тело кто-то трогает.

Темнота.

Смотрю в потолок… Я внутри дома?

Темнота.

— Тупые ублюдки!… — слышу удар.

— Кха! — отхаркнул кровь незнакомец. — Мы… Мы не знали!… — новый удар.

Снова и снова теряю сознание. Кое как удалось приподнять голову. Ноги… Рядом со мной, нервно ходит жук в мантий. Туда, сюда, и так по кругу.

— Что же делать? — бормочет искаженный голос. — Как поступить?… — определенно проводит руками по волосам. — Мы нарушили план…

Опять отрубаюсь.

— Зот. — тихий-тихий, голос. Так далеко, но я слышу. — Зот, помощь в пути. — теперь говорит женщина. — Ничего не делай, наблюдай, и жди.

— Кто… Ты? — открыл я глаза. Встряхиваю волосами. Хочу пошевелиться. Лязг цепей, движения скованы. — Что за?… — наконец прихожу в себя.

Оглядываюсь по сторонам. Со всех сторон деревянные стены из бамбука, свет кристалла проникает через единственный вход без дверей. Но на меня лишь падает тень. Поднимаю голову. Напротив стоит высокий жук, загораживая обзор. На плечах мантия до пола, набедренная, и очень длинные руки. Похож на Отто.

— Проснулся, Дичь Трона? — приподнимает подбородок, хе. Мой пленитель?

— Лишь два вопроса… — шмыгаю носом. — Кто? И какого хрена?

Мое тело обмотано цепями. Стою на коленях, а руки разведены в стороны. Металлические кольца уходят в стены, видимо за хлипкими деревяшками стоит, что-то покрепче. Чуть дергаю, проверяя.

— А. А! — покачал жук пальцем. — Не двигайся, а то… — показывает глазами. Вокруг нас много ящиков, и уже понимаю, что все они доверху забиты светляками.

Кретин. Величайшая ловушка, ага. Свои путы я порву одним быстрым движением, и огромный взрыв скорее всего тоже переживу. Сейчас в опасности только ты. Но не спешу действовать. Женщина. Чей бы то не был голос, она посоветовала пока не рыпаться

. Фыркаю. Якобы, 'Окей, ты победил"

— Хорошо. — довольная улыбка дикаря. — Меня зовут Пятый-Ереми. — чуть проходит в сторону. — Второй вопрос не совсем понял, но ты в деревне Ищущих. — Великий идол. — В деревне, что уже узрела истину.

— А… — давит цепь на мое горло. — Демонопоклонники. Ничего не боитесь мрази?

— Хе-хе, как грубо. — играет пальцами. — Да, наша встреча случайность. Происки неудачной судьбы не иначе. — тяжело выдыхает. — Великий идол есть и должен оставаться тайной.

— Ну… — сплевываю, практически плюнув ему под ноги. — Простите, что вмешался.

— Хм. — кривиться жук. — Молва о Плодородном лесе распознается чумой. Что же великий и ужасный Зот. — набирает пылкости в голосе. — Зот губитель, Зот непобедимый, Монстр, чудовище, любовник Лег…

— Можно к сути? — дергаю бровью.

Ублюдок подходит ближе.

— Что ты здесь делаешь? — шипит.

— Хороший вопрос… — действительно вспоминаю как я оказался в такой ситуаций. Я шел по следу, а потом… Потом все как в тумане. Ни черта не помню. Может демоны, что-то сделали? Магия? — Хе! — клацаю зубами. — Говорят Великий идол место отдыха. — с лязгом цепей, пожимаю плечами. — Вот решил немного отдохнуть.

— Где сейчас Легенда? Кто еще на этаже? Сколько жуков Трона? — пытается говорить уверенно. И кажется происходит какое то недопонимание. Все смешалось воедино. Этот Ереми, ни хрена не знает, что происходит в Недрах. Считает, что Трон и Дичь Трона теперь друзья. А-г-а-а-а. Хм. А с чего вообще такая мысль? Зараза, похоже и для меня общая картина мира, гребаная тайна.

— Да. — давлю лыбу. — Все здесь. Примерно… «Пошел ты». — хмыкаю. — Сидят в… «Жопу».

— Нет, так дело не пойдет. — стекает кислота по его пальцам. — Я умею делать больно. Монстр ведьмы.

— О боги… — вяло изображаю наигранный ужас. — Нет, ам, только не пытки… Не-е-е… — вздыхаю. — е-е-ет

— Са! — прижимает кислотное к моей груди. Кхм. Чуть жжет, но не более.

— А-а-а! — вскрикнул я. Ереми обрадовался, но затем. — Черт, спина чешется.

— Какого… — отшатнулся Магус. Смотрит на свое заклинание, затем на стекающую жижу по моей плоти.

Это кислота, че ты тупарь удивляешься? Просто теперь мне на неё плевать.

— Что? Уже все? — продолжаю веселиться. Но зачем я вообще жду? Наверное действительно хочу посмотреть развитие событий, и плюсом, Мел с остальными в безопасности. Хотя ведьма небось волнуется… Волнуется. — Оу… — осенило меня.

— Что такое Зот? — все еще строит гордеца.

— Да просто я действительно понял. — киваю. — Вам всем конец кретины. — бросаю смешки.

Любимая будет первой, кто сорвется с места. Она же перевернет весь этаж вверх дном, испепелит всех и каждого на своем пути. Ха-ха-ха! Получается… «Я принцесса в беде?» Умора.

— Пока ты можешь говорить. — становлюсь серьезней. — В чем вообще план Зи-Атура? Какой во всем этом смысл? О! И еще. — как же эти железки мешают. — Может ты даже знаешь, кто такие Уро?

— План Всеохватывающего тебя не касается. — мрачен Ереми. — Уро… — приоткрылась пасть. — Очередное выдуманное слово?

Ясно. Бесполезный балабол. Лягушка в пруду. Эй! Голос? Что я конкретно должен услышать?

— А может я поехал кукухой? — говорю сам с собой. — Да не, рановато. — полностью игнорирую Магуса. И сработала, жук закипает от ярости.

— Ты! — да я. — Личинка у его ног! — дергает рукой. — Сначала подешь ты! Потом остатки Органов! — понесло. — Глаза ничем тебе не помогут! — опа. Глаза? Глаза… Не впала в ересь как Сердце и Разум? Может и Ноги Трона. Они объединились, и послали к нам Грота?

— Хе-хе. Какой же ты. — качаю головой. — Тупой… Все прихлебателя Атура такие?

— Жалкий ублюдок! — покрылись предплечья кислотой. Пасть раскрылась. — Но я пропустил одно звено в цепочке вашего поражения! Легенда… Ме-ло-ни. — мой взгляд похолодел. — О-о-о, с каким удовольствием я буду смотреть, как владыка делает её своей. — и только мои мускулы напряглись, чтобы вырвать ему кадык.

Как оглушающий гром окатил округу. Яркая вспышка пробилась через проход. Удар молний был далеко, но грозная стихия достала даже до сюда.

— Хе-хе-хе… Ха-ха-ха! — вспыхнули мои глаза. — Повтори еще разок.

* * *

— А-а-а-а! — разлетаются в стороны демонопоклонники. Обугливаются, становятся мертвыми телами на земле.

Деревня всполошилась. Большое количество домов, было построено вокруг древнего камня. Каменюка достигал десятка метров в высоту и ширину. Был исписан древними словами, знаками. У подножия свалены дары. И один убегающий житель, споткнулся о чашу с ягодами. Ползет, вновь разворачивается. Его глаза полны ужаса.

— ГДЕ ОН⁈ — сама стихия без плана и подготовки, ворвалась в очередное гнездо культистов.

Шаровая уничтожает постройки, уносит десятки жизней. Земля становиться черной под натиском испепеляющего.

— ГДЕ ЗОТ⁈ — взмах руками. Разряд вонзившись в землю, продолжает движение, оставляя за собой линию

— Бзь… — не спешат остальные помогать. Просто не могут подойти ближе. — В гневе… Сестрица страшная.

— Кх… Надо остановить госпожу. — бурлит плоть Шва. — Мы не до конца выяснили, все ли здесь поклонники Атура.

— А ты! — обнажила Торка кинжал, тут же прижав метал к глотке Грота. — Как ты и твои охотники не заметили этого? — сверлит дыру темная.

Грот не дернулся. Еще немного посмотрев на зарево молний, ведет зрачки на Торку.

— Мы не заходили в деревню. — читается на лице осознание. — Мы… Не видели… Даже представить не могли.

— Что демоны уже давно ходят среди нас⁈ — прижимает кинжал сильнее. — Или вы настолько глупы? М? Или слепы?

— Слепы… — поворачивается к Торке. — Воистину слепы. — грусть, печаль, сожаление.

— Тц. — нехотя одергивает оружие темная, чуть поцарапав шею Грота. — Тогда красавчик. — просовывает культю в коготь. Зубами затягивает лямку. — Из наблюдателя, тебе нужно стать помощником!

Грот на мгновение закрыл глаза. И вновь открыв, теперь смотрел иначе.

— Веди изг… — показались вены на ногах. — Веди, Ро-Торка.

— Ра-а-а! — прокручивает кинжал. — Убивайте тех, кто походит на чудовищ!

— Б… — сжал дубину Штырь.

— Шер, ты со мной! — на ходу увеличивается Шов, спеша к ведьме.

— З-з-з-з! — бежит следом Нерожденная.

— Дерьмо! И я тоже? — обнажил оружие Кос-Та.

— Решай сам темный жук. — пылает боем То. — Насколько тебе плевать на свои дом?

— М-м-м. — затрещало копье в руке от крепкой хватки. — Да пошло оно все! — взмах клинка. — Бей демонов! Са-а-а-а!

— А-а-а-а! — налетел отряд на прибывающих воинов Атура.

Глава 36

Сопровождение

Битва набирала обороты, но большую часть дикарей взяла на себя Мелони. Продвигаясь вперед, её магия сокрушала любого.

— С-с-с-с! — посылают вперед кислотные стрелы Магусы.

— Ха! — купол встретил снаряды. Перетек в раскрытую ладонь. Ответный выстрел!

Новый взрыв!

Из ближайшего домика выскочил жук, вначале он казался обычным. Но дикий взгляд выдавал скверну внутри.

— Во имя его! — разрывается грудная клетка, мазут стекает по телу. Помогая дополнительной парой рук, безумец словно собака, рвется вперед. Прыжок! Замах когтей!

— З-з-за! — вдарила Шера по его лицу, свернув шею.

— Госпожа! — так же приблизился Шов. Ведьма злобно повела взгляд, но быстро поняв, что это не враг, погасила излишки магий. — М… Мелони. — фыркает сам на себя мух.

— Я в порядке. — шепот синеглазой как раскаты грома.

— Бзь. — встает Нерожденная в боевую стойку, наблюдая как искаженный хрустя костями, поднимается на ноги. Обхватывает голову, вправляет шею. — Братец Зот…

Новые разрывы сотрясли округу. На противоположной стороне деревни, небольшая хибара утонула во взрывах. Щепки разлетаются на многие метры, дым, огонь.

— Ра! — рассекает своим телом огонь белоглазый монстр. Выдыхает пар. Клинки запылали элементами.

— … Где то здесь… — засмотрелась Шера.

— Ра! — вновь сорвался с места безумец. — Кха! — и сразу отлетел в сторону от шаровой молний.

— Не отвлекайся! — наконец сконцентрировалась ведьма.

— Хе-хе. — хрустнул шеей Шов. — Кто бы говорил госпожа. — видит, что злость покинула странницу стоило ей увидеть любимого.

* * *

Ух. немного прыгаю на месте. Все тело пылает. Да я говорил, что переживу взрыв, кхм, но не был уверен на все сто. А ведь пережил! Хе-хе!

Пытаюсь оценить ситуацию. Всего пара секунд. Очень много врагов. Почти сотня жителей… Не бегут, а рвутся в бой. И половина из них трансформируется на ходу. Великий идол полностью под властью скверны. Мои ребята сражаются с другой стороны древней каменюки, надо бы к ним.

Чуть наклоняю спину. Давлю лыбу. И когда меня взяли в кольцо подступающие мрази.

Вспышка! Прорубаюсь через ряды, телепортируюсь с места на место. Режу, бью, призываю корни.

— Кха! — отлетает назад срубленная головешка. Тело упало на колени.

Очередной корень прорастает за спиной убитого, стелиться трамплином. Запрыгиваю на плечи мертвеца, прыгаю! В полете кручусь вокруг себя, став вихрем режущих клинков. Когда на землю упала еще тройка мертвецов, бегу по корню. Новый прыжок! Да такой высокий, что я поднялся вверх на несколько метров.

— Ра-а-а-а! — вспышка!

Пулей устремляюсь к Мелони. И как раз вовремя. Бью с ноги очередного упыря, отправив его тушку в стену дома. Сейчас мы с ведьмой стоим спина к спине.

— Мое время вышло? — смотрю глазами на синеглазую, не поворачивая головы.

— Потом это обсудим! — злиться она. Колдует новый заряд, и мимолетно улыбается. — Ра данга!

В этот момент Кос-Та метает копье, попадает в грудь многоножки. Сближается, хватается за древко своего оружия, и давит сильнее, прижав полу чудовище к земле. Штырь добивает, размозжив голову.

— Р-резня! — ищет следующую цель.

— Са-а-а-а! — поддерживает разгоряченный товарищ.

— Во имя четверки и неназванной тройки. — стоит цаплей Грот. — Как смели вы твари. — спокойно смотрит на подступающих к нему. Закипает от ярости. — Как смели вы осквернить нашу обитель! — топает по земле. Разворот, удар ноги! Подсечка, новый удар! Конечности Грота как отбойные молотки, голая плоть крепче стали. Его ноги ломают кости, крошат клинки, мнут щиты.

Воспользовавшись инерцией собственного тела, говорит, «Гравитация? Не знаю такого слова!»

Используя толчки воздуха от удара по телам, в полете, успевает нанести еще три «выпада». Безумный стиль боя. Но Грот пропускает одного врага, благо Торка прикрывает.

— Са! — сносит темная оскверненного дикаря, превращая его морду в кашу. — Фух. — дует на упавший локон волос.

— Благодарю. — протягивает руку Грот.

— Хе, сочтемся. — принимает помощь.

А мы с ведьмой продолжаем стоять рядом с друг другом. Вокруг неудержимый танец насилия. И мы танцуем, танцуем вместе!

Мел отмахиваться, создав поток молний. Плюю кислотой, сношу челюсть горящей стопой.

— За-а-а! — хватается Шера за руку низшего демона.

— Ра! — за другую мух переросток.

Единым движением, они разрывают бедолагу на лоскуты. Куски плоти, много крови.

Черт.

Бой не утихает, но лишь разгорается. Гребаные твари с их повышенной регенерацией, отказываются умирать быстро. И кажется, что их число только увеличивается. Нас все больше зажимают в кольцо, уже нет пути отступлений. Кругом плотные ряды демонопоклонников. Мазут, пылающие алым глаза, дополнительные руки, ноги, рты. И все больше свирепого рева, чем речи. Поехавшая толпа жаждет нашей смерти.

Не успеваю, я не могу помочь всем!

— Ба! — скрестил дубину Штырь с каким то жирдяем. Пасть на его пузе открылась, клацнула зубами. — С-с-с. — успевает отпрыгнуть темный. Отбрасывает уже не пригодную деревяшку, достает со спины следующую.

— Я сожру твои потроха! — орет жирдяй. Разгон, рассекающий!

— С! — сел на корты Штырь. Ответный удар пришелся в пах.

— Кх! — почувствовал это увалень.

— Ро-Торка! — встревоженно вскрикнул Грот.

— Сука отвали! — на её спину прыгнула очередная демоница. — А-а-а! — зараза! Эта мразь вонзила кинжал в грудь темной. То падает на колени.

— Ра! — подскочил ближе Грот, одним ударом снес безумную.

— Кха! — кашляет Торка.

Лидер Ног действительно встал на защиту изгоя. Он продолжает отбиваться от демонов, но теперь скован в маневре.

— Бзь, сестрица! — попыталась Шера сместился по полю боя. Её тело сразу облепляют два выродка.

— Кхра! — мух пробивает щупальцем первого.

Я протыкаю спину второму. Зыркаю по сторонам. Положение все хуже и хуже. Падлам нет конца! Руки моих товарищей по локоть в крови. Клинок, что сжимает Кос-Та, так и норовит соскользнуть. Капля алого стекает из носа Мел. Шов трясет головой, сдерживает берсерка.

Выхода нет. Дергаю руками. Хочу призвать броню. Но… Перед глазами вспыхнул силуэт Зи-Атура. Всего мгновение. И даже без слов. Он говорит. «Давай Зот, ближе, еще ближе».

Заминка, момент сомнений.

— А-а-а! — схватил жирдяй Штыря за горло, подняв над землей.

— Сдохни. — зубастая улыбка.

Нет-нет-нет, Стой!

Стрела! Еще одна! Еще и еще! Хватка разжалась. А спину большеротого мутанта утыкало острыми снарядами.

Затрубил рог. Битва сбавила темп, ведь мазутные твари повели головой на этот звук.

— За наше наследие! — голосит незнакомец. Высокий жук, указывает клинком вперед. На груди ткань… Солдат Трона? Но эта накидка имеет дополнение. Рисунок Трона, перечеркнут фиолетовой краской. — В АТАКУ!

— А-а-а-а-а! — повалила из леса небольшая армия.

Град стрел засвистел над головой. Жуки в солдатской экипировке, сохраняя строй, ворвались в бойню. Столкновение! Взмахи клинков, блоки. В ход пошли странные порошки, всю деревню быстро накрыл смог золотистой пыльцы. Для нас никакого эффекта, но вот демоны начали задыхаться. И что более важно… Их регенерация, замедлилась. Словно демоноборцы, неожиданные союзники, четко понимали и умели сражаться с таким врагом.

Отсекали руки, ноги. Дополнительный отряд с громоздкими кувалдами дробил черепа, чтобы демоны или не вставали или уходило больше времени на восстановление.

Когда сражение разделилось на две части. «Солдаты», постепенно пробились ближе к нашему окружению. Они помогают, подставляют плечо для уставших. Торку уже оттаскивают в сторону. Тот, кто командовал парадом, смог подбежать к нам.

Мелони подняла руку с зарядом молний.

— Стоять! — буду стрелять.

— Госпожа Мелони! — вокруг битва, а незнакомец поклонился. — Капитан Сияния Ти-Дрогнар. — рукояткой в грудь. — Мы присланы госпожой Ксалиси!

— Что? — опешила Мел.

— Ра! — убиваю подступающего демона. — Если ты за нас капитан! — сплевываю. — Помогай!

— Есть! — заблокировал он удар щитом.

Глава 37

Мы…

— Кха-а-а!… — вяло воет искаженный с кишками наружу. Клацает зубами, брызгает кровью, Но все еще тянет руку.

— Ха! — наступаю ему на голову, смяв лицо как мягкий фрукт. Хе, еще дергается. Подворачиваю стопу, поджигая ногу.

Неестественный огонь, подгоняемый эссенцией пожирает плоть. Он всегда был багрово красного цвета? Да и молния, как и яд, как и кислота… В этом бою каждая из способностей порой отдавала этим оттенком.

Когда верхняя половина тела ублюдка начала тлеть и отламывается кусками.

Расслабленно выдыхаю.

— Сваливайте их в кучи! — командует Мелони, но солдаты Ксалиси и без этого уже начали зачистку.

Бой продлился несколько часов. Кругом разруха, много тел, почти вся деревня была уничтожена. Остатки золотой пыли все еще витает в воздухе. Горки дергающихся тел растут, посыпаются огне-порошком. Мел дает искру.

— А-а-а-а! — визжат горящие. Запах мяса, гнили.

— М-м. — пошатнулась ведьма.

— Мел? — хочу поддержать, но девушка приподняла пальцы.

— Все в порядке… — утирает подтек. — Надо сжечь их всех. — она устала. Кожа чуть побледнела, мешки под глазами. — Ты… — выдыхает. — Ты проверь как остальные. — кивает мне.

— Госпожа Легенда! — окликает солдат, показывая, что новая горка готова к кремаций.

— Иду. — уверенно зашагала станница.

Найти остатки отряда было не сложно, все столпились вокруг Торки. Тоже подхожу ближе.

— Сестрица ты как? Бзь…

— У меня в груди кинжал! — хм, больно бойко отвечает темная. На смертельно раненую не тянет. — Как я могу себя чувствовать⁈

— Бзь. — тычет Шера палец о палец.

— Так. — схватился Шов за рукоятку. — Готова?

— Нет, пого… — кинжал покинул грудь. — Ай-й-й… А? — дергает бровью. — Ам… вроде нормально.

— Д-дура. — расслабленно садиться Штырь. — Н-Напугала.

Вот оно что. Кинжал демоницы вошел лишь на половину, и застрял в плотном панцире, не задел внутренние органы. Тот самый случай, когда «проклятие» экспериментатора вышло благом.

— Ро-Торка? — присел на колено Грот.

— Кхм, да. да вроде жива. — улыбается. — Ну-у-у знаешь, мне будет легче. — точно жива, ведь начинает шутить. — Если кто-то возьмет меня за руку. — вальяжная одергивает ручку, явно ни на что не рассчитывая.

— Хм. — и Грот взял! — Если так легче. — серьезен мужчина.

— Я не… Я… — засмущалась Торка.

— Личинка. — бью по её плечу. — Остальные? — теперь обращаюсь ко всем.

Каждый кивнул головой, потрепанные, израненные, но все живы.

— Бзь братец Кос-Та? — поворачивается Шера к сидящему на земле.

— Нормально… — сплевывает. Смотрит на свое копье, засохшие корки плоти покрывают оружие. Повоевал он знатно.

— Спасибо! — засветили антенки. — Спасибо, что помог.

— Отвали. — приподнял он ткань на шее, закрывая половину лица.

Чуть улыбнувшись, замечаю боковым зрением как к нам приближается Дрогнар. Сейчас будет разбор полетов.

— Грот? — шепчу я. Благо охотник быстро понял, что именно я хочу спросить.

— Я Изгой, Зот. — шепот в ответ. — Беглый преступник с арены.

— Понял. — киваю.

— Боги хранят. — в знак нового приветствия удрали в грудь Дрогнар. — Пока госпожа Мелони занята. С кем я могу говорить?

Мы переглядываемся.

— Хе. — продолжает лежать Торка на земле. — Шернице у нас главная.

— З-з-з? — моргает Шера.

Дрогнар аж растерялся.

— У неё предсмертные конвульсии. — закатываю глаза. — Не слушай. — «эй!» — Я Зот, Монстр легенды. — киваю. — Хотя ты и так это знаешь.

— Знаю. — вновь склоняет голову. Пока капитан выглядит приятным жуком. Весьма молод, глаза горят, но шрамы на лице показывают опыт. — И как я уже сказал, мы воины Настоятеля Ксалиси. Мы пришли помочь.

Прищуриваюсь.

— Весьма… Кстати. — скрещиваю руки на груди.

— Как только госпожа почувствовала ваше приближение, она немедленно снарядила нас в дорогу. — шмыгает. — И продолжала вести, говорила, что вам нужна немедленная подмога.

— Продолжала вести? Она здесь? — ищу взглядом.

— Нет. — слабая улыбка. — Настоятель Ксалиси сильный Магус разума, сильный, почти как… — морщиться, видимо выдает секретную информацию.

— Дрогнар или говори как есть, или мы не подружимся. — приподнимаю подбородок.

— Да, простите. Кхм. — выпрямляет спину. — Госпожа Ксалиси скрывает свои способности. Но она следующий претендент на звание Глаз Трона. — прорицание. Понятно.

Стоп. Голос… Это была Ксалиси? Ну, это я уже обсужу с Мел.

— Перейдем к главному. — разминаю руку. — Что дальше капитан?

— Мы сопроводим вас в город Сияние, путь будет быстрый и легкий. Она ждет вас господин Зот, ждет как никого другого.

Да и я желаю этой встречи. Черт, уже скоро, осталось всего ничего. Тем временем Дрогнар оценивает остальной отряд, сверяется с описанием в голове.

— Б… Хм. Ч-что? — сел на карты Штырь.

— Нет, ничего… Просто. — отступил на шаг капитан. — Госпожа описала тех, кого смогла увидеть. Не все присутствующие, были оглашены.

— Тут. — кошусь на Грота. — Тут одни изгой. Кто с нами за камни, кто-то по воле случая.

— Можно ли им доверять? — положил Дрогнар руку на рукоятку меча.

— Ну уж больше чем тебе… Капитан. — дергаю бровью.

— … Понял. — выдыхает.

Сбоку очередная вспышка молний. Работа закончена, Мелони обессиленно падает на колени. Солдаты уже рвутся помочь, окружают со всех сторон.

— Тц. — спешу на помощь. — Сохраняйте бдительность. — бросаю своим напоследок.

— Есть. — почти синхронно ответили они.

— Госпожа как вам помочь?

— Госпожа Легенда?

Беспокоятся жуки, а Мел явно раздражена, слишком много незнакомцев.

— С-с-с. Разошлись! — гаркнул я. Солдаты расступились.

Беру ведьму на руки, она сразу обхватила мою шею.

— Мой герой. — прижимается щекой к груди.

Ей нужно хотя бы пару минут на передышку. Топаю к еще целому домику.

Потребуется время на очистку скверны. — прохожу мимо доклада Дрогнара. — Когда будем готовы… — не слушаю, иду дальше. — Я сообщу… — тихо заканчивает, потирая затылок.

— Эту Ву-пари лучше не трогать, когда один из них пострадал. — улыбается Торка. — Капитан, ты лучше расскажи нам подробности. Что сейчас происходит в Недрах?

— Кх. — хрустнул Шов шеей. — А то мы отстали от общей картины.

— Да. — кивает.

— Ты еще долго будешь держаться? — дернул бровью Грот.

— Нельзя? — хитрая улыбка от Торки.

Грот ничего не ответил.

Выбиваю дверь. Захожу внутрь. Обстановка… Вроде нормальная. Две кровати, пучки трав висят на веревке. А не. На стене маленький знак, выведенный отнюдь не краской. Пентаграмма демонов.

Уложив Мел на кровать. Рассекаю клинком знак Атура.

— Мерзость. — ядовито выплевываю. Сажусь напротив ведьмы. — Ты как?

— Кх. — выдыхает. — Лучше. — шляпа на грудь. Затем сжимает зубы. — Это было так глупо с моей стороны. Без плана, без подготовки. — массирует висок. — Совсем на меня не похоже. — еще один усталый выдох. — Просто… Когда мы разобрались, выследили, поняли. — закрывает глаза. — Я испугалась.

— К сожалению. — киваю. — Со мной было бы тоже самое.

— Эх. Как… Что произошло? — прикасается к моей руке.

Рассказываю последние воспоминания. Но действительно ничего не помню. Помню только боль в голове, но из-за чего именно… Хм. Еще говорю все, что услышал от подорванного недомерка и Дрогнара. Про Глаза, Ноги, голос в голове, про то, что Атур хочет сделать ведьму своей. Эта часть особенно выбешивает. Как это понимать?

Выслушав, Мелони недолго смотрит в потолок. Затем еще немного.

— Гипотеза? — нарушил я тишину.

— Да. — приподнимается, облокотившись спиной о стенку. — По порядку. — затяжной вдох. — Зеленый Трон прогнил окончательно, Сердце и Разум, уже давно подельники Зи-Атура. Король скорее всего мертв. — снимает перчатки. — Ноги, Глаза и Руки в начале следовали охоте не зная всей правды. Эрлу мы убили. — хмыкаю. — А вот остальные наконец засомневались. Плюс Ксалиси. — сама себе кивает Мел. — Ксалиси первый повстанец. Теперь и Ерко, как и Вакта. — смотрит на меня. — Да, это действительно был голос Настоятельницы Сияния. — морщиться. — Насколько же она сильна? Чтение мыслей еще ладно, но передавать их… Такое искусство родом с Черной земли.

— Дак нам радоваться или плакать?

— Сложно. — закусывает ноготь. — Может быть Ксалиси как и я… Знает демонологию. Бей врага его же оружием. — да уж, это чертова магия только усложняет поиск врагов. — А вот твоя потеря сознания. — уоу, полегче Мел, еще немного и сломает ноготь. — Есть вероятность, что Зи-Атур изучил не только меня. И если бы не корень Вакты… Кто знает, что было бы.

Дак подарок улитки спасает? Похоже на правду.

— Не хочу снова это повторять. — каждый раз закипаю. — «Сделать своей?»

— Тут проще. — М? — И эм… Кхм. — сжимает указательный. — ты ведь подумал о чем-то пошлом? — грустная улыбка. А я отвожу взгляд. — Нет. — Мелони прикасается к животу. — Я… Бесконечный источник энергий и эссенций. Лишь мое собственное тело ограничивает меня.

— Но если ты станешь демоном…

Мел кивает.

— Чудовище колоссальной мощи. — о нет, вижу на её лице… Сейчас скажет, что-то, чего я не хочу слышать. — Если… Если так получиться, что…

— И ты тоже убей меня. — прерываю, и крою ответной монетой.

— Ч-Что? — округлились глаза.

— Если моим телом завладеет Атур. Просто убей меня.

— Нет, это… — подалась вперед синеглазая. Повторяю движения, легонько ударив лоб в лоб. — Ф-ф!

— Видишь? — устало улыбаюсь. И теперь нежно прикасаюсь к её щеке. — Я не смогу этого сделать, лучше сам сдохну, чем так.

Девушка гладит мои пальцы.

— Мы… — на мгновение синие глаза стали мокрыми, но чувства не вышли наружу.

— Мы. — киваю. Снова лоб о лоб, медленно, аккуратно. — Только ты и я.

— Я и ты. — втягивает ведьма воздух через нос. Откинув мрачные мысли. — Ксалиси ждет нас. Воспользуемся помощью капитана.

— Пора идти за ответами.

Глава 38

Сияние

Потребовалась еще несколько часов, прежде чем колонна солдат пришла в движение. Полноценный отдых утроим между этажами. Не оглядываясь, мы покинули деревню Великого идола, а ныне огромную братскую могилу. Даже сейчас виднеется черный дым, но он быстро скрылся за горизонтом. С каждым ликом мы приближались к очередной расщелине в стене. Да, надобность в Кос-Те отпала, ну не гнать же его? Свою часть сделки он выполнил, и даже накинул бонус в боевой помощи.

— Сияние… В Осаде? — говорит Мел с Торкой.

Пока ведьма переводила дух в домике, отряд выяснил подробности.

— Ну не совсем. — курит темная. Выдыхает через нос. — Разве половину оскверненного города, можно назвать, "Осадой?.

События закрутились и без нашего участия. Демоны в Плодородном и в Идоле только цветочки. Все. Черта невозврата была стерта. Приспешника Атура в открытую показывают свой культ, и их оказалось много, дохрена, если по человечески. Добрая половина населения взбунтовалась, захватила несколько районов. И сейчас Сияние разделено на две части. И то, что происходит в оскверненных участках… Даже Дрогнар говорит с дрожью в голосе.

Сбавляю шаг, поравнявшись с Гротом.

— А на это, что скажешь?

— Мой отряд проходил через город много вспышек назад. — думает. — Все было в порядке.

Хм-м-м. Перемещаюсь между солдатами, и как бы невзначай нагоняю Дрогнара.

— Капитан.

— Зот. — кивнул он.

— Вы хорошо сражаетесь с демонами. — бросаю улыбку. — Большой опыт?

— Пришлось быстро учиться. — с гордостью отвечает он, и сникает. — В начале… — смотрит под ноги. — В Сияний начались убийства, затем волнения. — кривится. — Госпожа Ксалиси предупреждала уделить этому больше внимания. Но главный Настоятель лишь отмахивался.

— Он…

— Да. — кивает. — Он был со злом заодно. — приоткрылась пасть. — Я лично снес ему голову. Вонючий предатель.

И когда головешка, считай мэра Сияния, отделилась от тела. Демоны начали активные действия. Хм, значит…

— Ксалиси теперь за главную?

— Под её руководством мы смогли выстоять. — говорит, будто влюбленный мальчишка. — Она смогла объединить Пятых, а её магия… Её магия столь же страшна как у Легенды.

Всматриваюсь в знак на груди капитана.

— А это? — дергаю бровью на перечеркнутый рисунок.

— Моя… Кхм… Идея. — потирает нос. — Зеленый трон больше не с нами, но наше наследие будет жить.

— Мрачные времена… — несколько раз киваю.

— Воистину, господин Зот. — маленькая армия спускается по пригорку. — Простите за вопрос. — загорелось любопытство.

— Попробуй. — хмыкаю я.

— Но кто вы? — еще раз оглядывает меня с ног до головы. — Монстр Легенды… Это странное описание.

— Братец Зот выращен в капсуле, бзь! — скользит Шера вниз.

— А еще он странник между мирами. — идет по другую руку Шов.

— Б… Б… владеет всеми ф-формами магий. — перегоняет Штырь.

— Может дыхнуть в тебя дымкой, и ты его захочешь. — как добавочка, решила повеселиться Торка.

— Как то так. — пожимаю плечами.

— Оу. — думает Дрогнар, что из этого правда. — П-понятно.

Почти сутки в пути. Следующие прошли среди камней. Больше тридцати тел через узкие проходы, переправить оказалось той еще задачей. Но по итогу, найдя проход по больше и по просторней. Встали лагерем.

— Чисто! — звучит с одного конца. И по цепочке идет к началу.

— Они так будут постоянно? — недовольна Торка, криками на всю шахту.

— Каждый затяжной. — улыбается Мел. — Проверка, что дозорные на месте.

— Просто… Блеск. — пригубила из горла.

— Привыкай Ро-Торка. — после боя Грот чуть «растаял», и тронувшийся лед идет в сторону темной. — Большие армий куда сложнее, чем маленький отряд.

— Эх. — запрокидывает голову. — Даже не уединиться… — бубнит себе под нос. Затем возвращается к работе. Те самые штуки с куста, методично превращаются в взрывные склянки.

— Кхм. — смотрит на это Грот. — Тебе нужна помощь?

То несколько мгновений смотрит в ответ.

— Да. — приподнялись уголки губ. — Вот эти. — протягивает ступку. — Работать руками умеешь?

Грот молчаливо принялся измельчать. А Торка бросила нам веселый взгляд, в котором читалось.

«Он точно будет моим!»

Мы с мухом отрицательно покачали головой.

«Не о том думаешь».

Средний палец в ответ.

Тем временем, в нескольких шагах от костра, Мел проверяла затылок Шеры. Прямое столкновение с демонами, вроде для Нерожденной прошло легко. Никаких позывов… К дикости.

— Бзь. — не двигается Шер. — Со мной все хорошо? — немного переживает.

— Все хорошо. — расслабила плечи Мелони. — Не назову себя мастером рисунков. — поправляет очки. — Но опыт был.

— З-з-з, рисунок на твоей ключице? — не вставая, поворачивается. — Красивый!

— Моя первая и последняя татуировка. — прикасается пальцами. — Защита против опасного врага.

— Д-д, Б… Демоны с Черной земли? — откусывает Штырь кусок мяса.

— Нет, этот был куда хуже. — садится.

— Бзь! Расскажи! — завалилась Шернице на живот, болтая ногами.

И так этот привал превратился в небольшой вечер баек. Кроме Мел почти каждому было, что рассказать. Но само собой больше всех говорила ведьма.

— Гладкокожие в броне⁈ — впервые услышала Нерожденная про чудеса технологий с Черной земли. — Броне… Которая движется сама! Бзь!

— Магия против науки. — кивает синеглазая.

А Торка подключила Кос-Ту.

— О! О! Личинка, а помнишь случай с водо-жором?

— Ха! — уступили ему место. — Это когда Костяшка обделался на месте?

— Хе-хе-хе. — смеются… В основном изгой.

— Кхм. — не удержался Грот. — Однажды в патруле… Мы наткнулись на культ. Маленький клан, что верил в Бротно как нового бога.

— Фу-у-у. — представила Шера такое поклонение.

— Хе. — на долю секунды улыбнулся господин «робот». — Кхм… да…

Немного разговоров, и вижу как среди бурного общения, Мел сжимает бутылку сока, барабаня по глине ногтями.

— Я… — все посмотрели на неё. — Я не очень люблю столь грустные ритуалы. Но первая цель нашего путешествия подходит к концу. — выдыхает. — На Черной земле… Между охотниками, что доверяют друг-другу свою жизнь, есть прощальное слово перед боем… — осеклась. — Нет, это…

— Продолжай. — тушит То самокрутку.

— Кхм. — ведьма неуверенно приподнимает бутылку. — Выпьем последнюю, и на смерть… Или. Еще по одной… Вот.

— Хм-м-м. — несколько раз кивает Торка. — А что? Нам подходит.

— Н-никогда не знаешь… — поднимает другую бутылку Штырь. — Какая будет т-той самой, хе… — улыбается. — Е-еще по одной, и на смерть! — глоток.

— Еще по одной. — повторяет Мел. — Кх. — дышит в ладошку.

— Бзь! Еще по одной!

Я, мух, Торка, Кос-Та. И даже Грот… Смотря на ведьму, еле заметно кивнул.

Еще по одной. Эта поговорка очень походит, «перед смертью не надышишься». Ощущая покалывания во рту, с горечью переходящее в сладкое. Хочется испить еще разок. Заставляет задуматься, ага.

— Гл, гл. — пьет не останавливаясь Шера.

— Личинка! По одной, значит по одной! — бьет по её спине Торка.

— Кха! Бзь! — надула та щеки. — Но я хочу еще!

Как и все мы Шер. Как и все мы…

Новая вспышка.

Медленно, но верно выходим наружу. Ветер ударил в лицо, ведь стоим на возвышенности. Перед глазами сразу предстал город. Огромный город внизу раскинулся почти на весь этаж. А. Дак вот почему «Сияние».

Стены третьего от трона украшены тысячами маленьких кристаллов. Словно звездочки на ночном небе. Картину портит новый дым, да, половина города даже сейчас горит, утопает в мучениях. Темная эссенция пропитала воздух. Её всполохи витают даже здесь.

— Всем приготовиться! — командует Дрогнар. Новый бой может начаться в любой момент.

Пришли.

Смотрим мы с Мелони на Сияние.

Третий этаж от Трона — Город Сияние.

* * *

— Наконец то… Последняя вспышка. Все на местах. Хе-хе, пора начинать.

Глава 39

Ксалиси

Сделав приличный полукруг, наконец спускаемся на землю. Шагая между… Деревьев. Хе. Боги это простые деревья! Никакого гигантизма, никаких джунглей, больших грибов, цветов людоедов. Но природа вокруг мертвая. Иссохшая, черная кора, скрученные ветки. Пытаюсь посмотреть на округу особым зрением. Никаких вен, никакой жизни. Черный лес, и скалистые прерий. По правую руку виднеется пропасть, она далеко, но её размеры поражают.

— Конец Сияния. — увидел мой взгляд Дрогнар. — Существует всего один мост на ту сторону.

— А дальше столица? — смотрю перед собой.

— Еще один этаж, но да, Сияние последняя точка перед сердцем Недр.

— Кхм. — замечаю как Мел тихо выдыхает, теребит собственные перчатки.

— Волнуешься? — дергаю бровью.

— Нет… Немного. — морщиться от очередной миазмы темной эссенций. — Надеюсь все пройдет хорошо.

— З-з-з. — раздраженно жужжит Шера. — Какой плохой… Воз-здух. — ощущает Нерожденная скверну.

— Б… М. — кивает Штырь. — Д-даже мне тяжело. — фыркает.

Несколько часов непрерывной ходьбы. Один раз встретились с дозорными, летуны патрулируют местность. Но были рады вновь увидеть своего капитана. Дрогнар похоже важная птица, и тогда вопрос… Если капитан один из немногих руководящих. Почему Ксалиси лично отправила его к нам? Может вопрос доверия?

Тем не менее. До главных врат добрались без проблем. Древняя арка, как ворота. Сияние было вытроено на руинах сгинувшей цивилизаций. Много камня, с пристройками из дерева.

— А я думала город Камней большой. — оценила Торка размах.

Да. Пройдя через «ворота», мы оказались в самом настоящем городе. Огромное количество жуков всех цветов, размеров и рас. Каменные дома и пристройки громоздились друг на друга, создавая эффект ярусов. Виднелись лавки, ну, или магазины кому как. Но грязно, очень грязно. Атмосфера отдает кладбищем. Многие потеряв свой дом жили в палатках прямо на улице, сидели по краям улиц. Раненые и покалеченные как, что-то обыденное. Гул толпы порой нарушается громкими криками.

«Тащите это сюда!», «Места отдыха закончились, но есть место на складе!»

Жрица стоя на бочке, читает проповедь.

— Боги с нами! Не теряйте веры! — пылко жестикулирует руками. А слушающие преклоняют колени, читают мантры.

Похоже мы вышли на одну из площадей. По центру возвышается камень Четверки. На его фоне, чуть дальше по каменной кладке, еще одна арка. Но уже забаррикадированная, сваленный мусор, засохшая кровь. Много лучников на стенах. За этой преградой начинается один из потерянных районов. Поднимающийся дым, создает подобие темных туч.

— Отсюда верх. — указывает Дрог в противоположную сторону. Храм Ксалиси как и подобает храмам, был самой высокой точкой. — Думаю вам надо отдохнуть, но…

— Благодарю капитан. — грустно улыбнулась Мел. — Мы хотим увидеть её как можно быстрее.

— Понял. — поклон. — Тогда…

— Капитан? — проголосила одна из беженок. Спотыкается, продолжает идти. — Это капитан Дрогнар!

Его солдаты похвастались за рукоятки мечей. Но кэп жестом сбавил обороты.

— Держитесь. — мягко улыбнулся он. — Скоро мы отвоюем ваши дома обратно.

— Мой сын! — вглядывается в жуков вокруг, настолько отчаянно, что даже не замечает гладкокожую ведьму. — Солдат Ти-Воркка, он был в вашем отряде!

— Я… — тц, не все жуки капитана выбрались из Великого Идола. — Мне… Жаль.

— Кх. — залилась жучиха слезами. Падает. — Как же это?…

— Помогите ей. — командует Дрогнар своим. — Я сопровожу Легенду.

И только мы возобновили шаг.

— Враг! — сигнал от дозорных! — Лучники! — моментально полетели стрелы. Не вижу по кому стреляют, ведь цели приближаются к заграждению с той стороны.

— Дрогнар? — показался один из моих клинков.

— Зараза! — шипит он. — Не будем терять время. — хочет увести нас с площади.

— Эй! — послышалось от солдата, что попытался поднять заплаканную женщину. Она оттолкнула воина. Её глаза полны ярости, безумия.

— Нет богов! — орет во всю глотку. Бежит к нам!

— Назад! — быстрее всех сообразила Мел. Выставляет купол.

— ВО ИМЯ ЕГО! — в руке дикарки светляк. Самоубийца врезается в молний!

Взрыв!

Камень богов покрошился и накренился на бок. Поднялся смог. Не успела осесть пыль, как вопли раненых заполнили округу. Солдат истекая кровью, держался за культю вместо ноги.

Ведьма убирает купол. Мы не пострадали.

— Нужно помочь раненым! — дрожит её рука от напряжения.

Но проблемы только начинаются. Взрыв! Еще один! Баррикада разлетелась в щепки. Как ни старались лучники, несколько искаженных, гребаными камикадзе пожертвовали собой.

— Почему сейчас⁈ — поддался панике Дрогнар.

— Кх. — отмахивается от дымки мух. — Зи-Атуар встречает гостей. — шипит себе под нос.

— Мел и остальные помогите здесь. — иду в сторону прорыва. — Я разберусь. — второй клинок покинул локоть.

Мимо меня бегут люди, хаос, неразбериха. Но вот встаю в паре шагах перед аркой. По тесной улице несется табун искаженных. Они толкаются, падают, наступают на своих же. Больше двадцати мразей. Пригибаю спину, готовлюсь к черед быстрых смертей.

— Са! — шаг вперед. Как вдруг… Демоны остановились. Застыли. Их глаза закатились. — Что?…

— Настоятель! — радостно взорвался народ.

Полу оборачиваюсь. Ксалиси. А я уверен это она. Длинные руки вытянуты вперед, пальцы как спицы, фиолетовые глаза пылают эссенцией. Один из висков выбрит, дреды ложатся назад, Платье с шерстяным воротником оголяет одну из ног, и вырез до живота.

Она не испытывает никаких проблем, хотя рядом нет жриц. Она… Удерживает всех демонов под гипнозом.

— Мелони? — улыбается. — Поможешь?

Без слов ведьма набирает мощи в ладонях.

— Любимый! — сигнал понял. — Ха! — устремились вперед шаровые молний.

Обращаюсь красной вспышкой. Мы вместе обрушились на стоящих камнем демонов. Несколько секунд. Порезанные и обугленные тела украсили раздробленную кладку.

Выдыхаю пар.

Ксалиси взмахнула рукой.

— Провести очищение! — говорит громко, но спокойно. — Восстановите баррикаду!

— Есть! — солдаты как муравьи поспешили исполнить приказ.

А я смотрю на неё, Пятая смотрит в ответ. Вот и она… Все было ради этого.

Мелони встряхнув волосами, попыталась заговорить с Настоятельницей. Но жрица приподняла руку.

— Мелони. Отложим нашу встречу еще немного. — пальцем по виску — Ступайте в храм. Когда станет спокойней, я присоединюсь к вам. Хорошо?

Мелони кивнула. Дрогнар зазывает за собой, меня же подгоняет сама ведьма.

Затяжной спустя.

— А ничего так… Храм. — смотрит Торка на живопись. Картина изображала Ксалиси, еще немного и будет эротика. — Даже не скажешь, что… — слова как и шаги, звучат эхом в полупустом зале. — Сияние вот-вот падет.

Этот храм выглядит дорого богато. Наверное самый украшенный из всех. Много кристаллов, каменные стены в плавных узорах, да даже посуда на одном из столов. Утварь буквально сделана из местной валюты.

— Не суди книгу. — выдыхает Мел.

Пребывая в главном зале, тут были только жрицы. Сторожили со всех сторон, следили, чтобы мы не ушли в другие комнаты. Еще был трон, напротив трона, стол с картой города, и несколько стульев.

— Бзь. — разглядывает Шера… Ам. Канделябр? Жуки умеют такие делать?

— Не трогай. — шикнул Шов.

— Да я не… — руки за спину. — Бзь, я ни не хотела!

Из стороны в сторону ходит Кос-Та.

— Где эта жучиха? — бубнит себе под нос. — Получаю камни и сваливаю.

— Успокойся. — садиться То на один из стульев. Ищет самокрутку. — Дотерпел же до сюда?

— C-c-c. — хочет плюнуть, но ловит суровый взгляд жриц. Хотя в ответ, сам пожирает их глазами. Прозрачные туники оголяют грудь, а сама грудь пирсингованна цепочками. Это храм или бордель?

— Хм. — приподнялись уголки губ Мел. — Будто в замке Корнара оказалась.

— Чего? — зажимает Торка самокрутку губами.

— Просто…

Не успевает договорить. Послышался шаг. Весь отряд подорвался, встал на ноги. Со входа показалась Ксалиси. Величественна и все так же спокойна. Жрицы поклонились.

— Простите за ожидание. — кивнула она. — Это была очередная проверка демонов на наше истощение.

Оглядывает всех присутствующих, то ли оценивает, то ли… Не знаю.

— Госпожа. — сняла Мел очки. — У… Кхм, у нас много вопросов.

— Конечно. — двигает пальцами. Руководит слугами. — Подготовьте все для наших гостей. Война войной, но они… Особенные. — подручные скрылись в тенях проходов.

Ксалиси медленно прошла к своему трону, садится, нога на ногу. Кхм. Она в курсе, что под набедренной ничего нет? Да? Ладно.

— Позвольте представиться как подобает. — скрещивает пальцы. — Пятая-Ксалиси, Настоятель города Сияние, и… — короткая пауза. — Та, кто первая вышла против прогнившего Короля. — смотрит не отрываясь на всех нас. — Если вы доверяете своим спутникам. — определенно Ксалиси не ожидала такого сборища. — То задавайте вопросы. Чем быстрее мы сотрем тень незнания, тем быстрее начнем действовать.

Мел покосилась на меня.

— Ну. — выхожу вперед. — Начнем с самого главного. — вдох, выдох. — Кто я такой? Почему доктор… Создал меня? — хотел пояснить слово «Доктор», но Пятая и так поняла о чем речь.

— У-р-о. — улыбка. — Уро-Зот. — расслабляются плечи. — Ты наше спасение, ты последний из…

Глава 40

Шаг первый

Повисла тишина. У всех присутствующих округлились глаза. Особый шок испытала Мел. Я же пришел в себя, когда у Торки пылала самокрутка из рта, но она успела её подхватить.

Так. Кхм.

— Уничтожитель цивилизаций? — ожидал чего угодно, но столь… Столь.

Ведьма прокашлялась в кулак. Старается сохранять спокойствие, удерживает собственные мысли от выстраивания гипотез.

— Объясните. — как не крути, а по лицу синеглазой читается смятение в перемешку с… Ужасом? Восторгом? Нетерпением? Ученая женщина дорвалась то потерянных знаний.

Ксалиси кивает, и начинает монолог.

— Сгинувшие предки. Наши Предтечи, те на чьих останках взрос Зеленый трон. — витает вокруг неё эссенция. — Они поклонялись бездне, они следовали за Зи-Атуром. — плавно, даже с некой нежностью в наши умы проникает магия разума. Некоторые фыркнули от этого, но по итогу впустили Ксалиси в голову. Жучиха рисует картины, миражи, силуэты. — Поклонение, незыблемое правление Всеохватывающего. — фигура Атура, вокруг него сотни и сотни преклоняющих колени. — Тогда грань между мирами была столь тонка, что древние могли пересекать её. Манипуляций сравни открытию двери. — вижу портал, брешь между измерениями. — И те кто изучает летописи, знают. — взгляд на Мел. — Что не один, но три бога зла правили своими королевствами.

— Всеохватывающий, Всепожирающий, Всеправящий. — прошептала ведьма.

— Но мало кто знает. — лукая улыбка от Ксалиси. — Боги зла мало чем отличаются от смертных. Они могут завидовать, ненавидеть, иметь амбиций. — закрывает глаза. А перед нами картина, как Оборотень, Всепожирающий, злобно скалится на Атура. — Всепожирающий, ненасытная тварь. Он захотел большего. Он посягнул на правление Атура. И это же была его ошибка. — картина других оборотней, чья шкура белее снега. — На Черной земле жили свои предки.

— Древние оборотни. — постепенно соединяет Мелони все кусочки.

— Да, они боролись с Всепожирающим, не давали ему завладеть своими телами. Но когда голодному монстру это удавалось. — мираж белого оборотня, который превращается в чудовище. — Темный зверь получал непобедимых существ. И Атур с присущей ему дальновидностью, пошел войной. Приказ был суровый и однозначный. — армий искаженных вторгаются на Черную землю, с одной единственной целью… Уничтожить расу белых волков. — В итоге Зи-Атур победил. Он урезонил своего собрата бога, низвел его до тихого шепота. Ведь оборотней не осталось.

В глазах Мел проскользнула молния.

— А потом появились Космические дети?

Еще одни боги, которые свергли темных. Кто? Откуда? И зачем? Никто не знает. Но именно они дали началу новой жизни во всех мирах. Жизни без правления бездны.

— Они подобрали лучший момент, и не только из-за падения Всепожирающего. — усталый выдох. — Сами воины Атура, его главная мощь. Уро. — оттопыривает «спицу». — Космические дети настроили их против своего владыки. И началось второе истребление.

— Уро… — зашипел я. — Уро уничтожили древних жуков.

— Воистину. Идеальные охотники прошлись смертоносным смерчем по Недрам. Они уничтожали всех и вся. — вновь скрещивает пальцы. — Когда работа была сделана, когда Атур сам стал шепотом. — последняя картина. Размытая, неясная, но колоссальная мощь космоса обрушилась на мне подобных. — Дети добили Уро. Стерли их, предали. А затем историю пишут победители.

— Вот почему нет никаких записей про Уро… — закусила Мел ноготь. — Никаких упоминаний. — взгляд на меня. — Про расу, что уничтожила цивилизацию древних жуков.

— Круговорот насилия, круг уничтожения. — кивает Ксалиси, прекратив магию. Дышать стало легче. — Вот кто такие Уро, и ты последний Зот. Воскрешенный, голос сгинувших, воля их мести.

— Погодите. Стоп. — делаю шаг назад. — Даже если… — чуть теряю контроль. — Кх. Не дети… — точнее последняя. — Не космические боги наш враг. А Зи-Атур.

— Именно так. — встала Ксалиси, — Космических детей больше нет. Именно поэтому злые божества вновь расправляют плечи. И в Недрах, это Атур.

Она… Она не знает, что именно космическое дитя вытянула мою душу, заселив в это тело. Она и Док просто создали каркас, а вот то, что именно я буду… Зотом. Хм.

— Значит. — качаю пальцем. — Вам нужен Уро против темного бога?

— Как в старые времена. — кивает. — Идеальный хищник, его слуга, и его же погибель. — подходит ближе, берет мою руку в свои. — Долгие… Долгие циклы, и нас получилось! — радостно улыбается. — Зот, ты станешь нашим щитом, и острием копья которое вновь пронзит его сердце.

Избранность. Предсказание. Но что же не вяжется друг с другом? Если… Если та самая девочка и была причиной смерти расы Уро. То почему же она позволила возродить одного из них?

Прежде чем, что-то ответит. Ловлю мимику Мел, у неё есть ответ на этот вопрос. Но она скажет его лично мне.

— Ладно Ксалиси. — киваю — Допустим так. — убираю руки. — Я уже свыкся со всей этой… — хренью. — Я и так хочу набить морду Атуру. — жрица дернула бровью. — Хотя бы теперь понятно, откуда у него столько внимания ко мне. Но, что дальше?

— Вижу ты уже полон огня борьбы. — ага, это началась с Вакты. — Похоже мне не придется тебя убеждать.

— Похоже на то. — пожимаю плечами.

— Но я должна спросить напрямик. — смотрит на нас с ведьмой. — Мелони с Черной земли, и Уро-Зот, последний из рода идеальных хищников. — склоняет голову. — Вы поможете мне… Защитит мое измерение?

Мгновение переглядываемся с любимой.

— Поднимите голову госпожа Ксалиси. — снимает шляпу. — За этим я пришла сюда. Восстановить баланс.

— А я следую за ней. Уж так получилось. — скрещиваю руки на груди.

— Бзь! И я тоже! — подбежала Шера. — Я следую за братом и сестрицей! З-з-з! Сражаться с плохими жуками, это хорошо!

— Кхр. — поклонился Шов.

— Б… М-м-м. — сжал кулак Штырь. — О-они мои д-друзья.

Грот хотя и не долго с нами, сделал религиозный жест. Он хочет помочь в этой войне

Чуть кошусь на Торку.

— Что? — чешет затылок. — Мне нужно говорить это вслух? — закатывает глаза. Поднимается на ноги. — Само собой я с вами до конца личинки. — опускает руки. — Стоим кружком как придурки…

— С-с. — потер челюсть Кос-Та. — М… Мне нужны только… Камни. — ему стыдно за это. Но он в полном праве.

— Даже перед лицом конца всего? — хмыкает Ксалиси. — Нажива правит сердцами. Может у тебя и не получиться потратить награду. — проводит пальцами по виску. — Сколько ты хочешь, изгой?

— Кхм. — не смотрит нам в глаза, особенно Шере. — Столько, чтобы хватило уйти в тень.

— Набиваешь цену? — перегонят самокрутку по губам Торка.

— Отвали!

— Да будет так. — играет пальцами Ксалиси. — Дай моим жуками пару вспышек, и мы отплатим тебе сполна. Ведь ты помог привести Зота ко мне.

— Л-ладно. — зарывается носом в ткань.

— Еще много, что нужно рассказать. — вновь говорит со мной и Мел жрица. — И я отвечу на любой вопрос. Но пока отдохните, мой храм самое безопасное место в городе. Вы всегда найдете меня в покоях или в главном зале.

— Да это. — рука Мел все еще дрожит. — Это будет кстати. Спасибо.

— Вам спасибо. Вы дарите надежду, храбрые женщины и мужчины. — и в самом конце. Когда слуги вернулись и повели нас в новые комнаты. — Каждая душа важна. — услышал я краем уха.

Длинный коридор. Череда вполне обычных дверей, в прошлом кальи жриц, а теперь наши. Каждая напротив друг друга.

— Если, что-то потребуется, прикажите. — реверанс от младшей жрицы. Реверанс? Впервые вижу такой жест от дикарок. Мел тоже удивилась.

— Как переведете дух. — говорит нашим. — Жду всех в нашей комнате. — хе, а это уже «наша» комната?

Разбредаемся.

Захожу первым, за мной ведьма. Закрывает дверь, облокачивается спиной о дерево. Протяжно выдыхает.

— И каждый раз я думаю, что меня нельзя… — потирает висок. — Застать врасплох.

Плюхаюсь на кровать. Мягкая.

— Вот мы и выяснили про Уро. — потираю затылок. — В шоке?

— Эх, мягко сказано. — ищет куда сесть, хлопаю по своему колену. Без особых эмоций, синеглазая принимает предложение. И вместе с этим прижимается щекой к моему плечу. — Столько пробелов в историй, и теперь я их знаю. — все же довольна. — Двадцать лет. Я докопалась до истины сразу двух миров.

— Честно сказать… — не разделяю её восторг. — На каждый ответ, рождаются новые вопросы.

— В этом и прелесть быть ученым. — обхватывает мою шею. — За одной тайной, следует другая. — косит взгляд. — Ты наверное задался вопросом… Почему душа простого, ам, землянина была выбрана для переселения?

— В точку. — бросаю смешок.

— Кхм. — видимо вспоминает Клифа. — У ярких душ в момент смерти. М-м-м. Как бы это описать?

— Да как есть. — пожимаю плечами.

— Их судьба покидает колесо. — прикасается к моей груди. — Они становятся хаотичным элементом, пересекая границы своего измерения. Те, кого не должно быть, но они есть. — выдыхает. — Знаю ты устал это слушать. Гипотеза такого. — хе-хе. — Потеряв свой путь, они могут влиять на других. Они изменяют вокруг себя всех к кому прикоснуться. Они буквально берут свою и чужую судьбу, в свои руки.

— Ха. — цокаю. — А как же, «плевать на судьбу?»

— Видишь? — прижимается сильнее. — Вот поэтому ты был выбран. Хотя мотивы последнего ребенка ускользают от меня. Почему она делает то, что делает?

— Ну. — качаю коленями. — И эту тайну мы выясним.

— Обязательно. — скромная улыбка. Затем прочищает горло. — И господин Монстр…

— М? — моя рука аккурат на её пятой точке.

— Вы слишком быстро поддаетесь похоти. У нас много дел.

— Виноват.

Когда я выяснил кто я такой. Стало немного легче. Все было не напрасно. И хотя цель уже давно ясна. Такие дополнения только сильнее разжигают желание, как можно быстрее исполнить. ХА! Ну ладно… Исполнить свое предназначение. И раз предназначение звучит. Убить Зи-Атура.

На такое я согласен.

Глава 41

Шаг второй

Прошло несколько вспышек.

Мел была права, в отличий от Плодородного работы выше крыши. Каждый день мы помогаем с обороной города, а вечерами разговариваем с Ксалиси. Меня немного смущает, что после информаций про Уро… Она не особо выдает ценные или полезные знания. Да, расписывает положение дел, указывает на предполагаемые Органы в союзники.

Еще ведьма подметила странный факт. Любимая спокойно входит и выходит из покоев жрицы, но там есть еще комнаты, в которые её не пускает Пятая. Не успеваю проверить, то атаки то вылазки.

А еще… Мел описывает дрожь по шее. Сама не понимает откуда она берется.

Наш отряд поделился… Ну, грубо звучит… на два отряда. Я, Шов, Торка и Штырь. Группа атакующих, порой мы совершаем набеги в зараженные районы. Ищем выживших, корректируем будущую карту для атаки. Мел, и Шера, помогают раненым, Нерожденная вновь стала телохранителем. Куда бы не пошла ведьма, Шернице за ней. Грот то там, то там, как и Кос-Та.

Но сегодня изгой получил свои камни.

— Значит. — киваю. — Все же ты уходишь? — мы с То провожаем.

— Да. — поправляет сумку на плече. — Моя сделка выполнена. И… я… — мнется на месте.

— Не. — отмахиваюсь. — Не скажу, что буду скучать. — улыбаюсь. — С Шерой попрощаться не хочешь?

Он отрицательно помотал головой.

— Не мое это… Все это. — сплевывает. — Но… — выдыхает.

— Я передам ей, что ты сказал, «удачи».

— Благодарю.

Торка не совсем пришла проститься с бывшим сородичем. Ведь Грот тоже собрал вещи. Кошусь на парочку в нескольких шагах.

— Я хочу помочь Ро-Торка. — кивает он. — И сейчас узнав всю картину. Теперь вижу кто враг, а кто друг. Мой отряд должен ждать меня в переходе на другой этаж.

— Понятно, хе. — грустная улыбка. — Ты должен доложить?

— Обязан. — приподнимает подбородок. Сцена максимально неловкая. Вроде между ними, что-то проскользнуло, но так и осталось в зародыше.

— Кхм. — удерживает веселое настроение То. — Мы еще увидимся? Ну… Раз теперь союзники и… Эх. — фыркает.

— Думаю. — почесал Грот щеку. — Думаю да. Я постараюсь привести помощь.

— Ну. — поднимает Торка руку. — До встречи?

— До встречи. — соприкасаются их предплечья. — Боги на твоей стороне Торка. Они… Пускай они хранят тебя.

— Ха! — делает шаг назад жучиха. — Это ты желаешь, чтобы я не померла раньше времени?

— Желаю. — уф, самец. И будь То помладше и по теплокровней, щеки бы покраснели. — Удачи.

Часть пути Кос-Та и Грот пройдут вместе. Потому стоим с темной, смотрим им в спины. Провожаем взглядом.

— Ты как? — начинаю идти обратно в город.

— А? Ты о чем? — закидывает руки за голову. Кошусь на подругу. — Не сравнивай меня с собой и Мел. — отворачивает лицо. — Просто Грот красавчик и… — взгляд на дым вдалеке. — Я буду рада снова его увидеть.

— Как скажешь. — пожимаю плечами.

— Иди ты! — бьет по моему плечу.

— Хе-хе.

Немного посмеявшись в унисон. Жучиха вновь прочистила горло.

— Как думаешь. У нас есть шанс? Ну, пережить все это? — чтобы она не говорила про храбрую и легендарную смерть. Думать о будущем, приятная боль.

— Мы постараемся То. — легонько бью в ответ. — Пока вместе, демоны нас не достанут.

— Как раз таки близость к вашей сумасшедшей Ву-Пари, втягивает меня в самую жопу. — тяжелый выдох. — Уничтожитель цивилизаций, хе-хе! — идем по городу. — И знаешь, моя нога все еще ноет!

— Боги… Сколько времени прошло?

Только вдуматься… Какой путь Торка прошла вместе с нами. Наша встреча в малой Альме, первая сделка, объявление её как Дичи. А она все еще с нами. Она стала нам другом. Вот уж действительно, там где не ждешь.

— Ты чего лыбишься? — дергает бровью.

— Ничего То. Ничего.

Заметив Шеру и Мел посреди беженцев. Темная подошла к шернице, я же к своей ведьме.

— Ушли? — перебирает склянки с мазью.

— Ушли. — облокачиваюсь о ящик. Наблюдаю за толпой. — Кост-Та как и хотел. — выцепляю грустную мину Шеры. — А Грот вроде как отправился в столицу за помощью. — пожимаю плечами. — Если там есть, кто может помочь…

— Надеюсь не слишком поздно. — утирает грязь с щеки. Видок у Мелони потрепанный.

— Ты плохо спишь по ночам. — безмолвно приветствую Шва, он притащил еще ящик.

— Из-за скопления темной эссенций, мне постоянно кажется, что демоны в храме. — потирает шею. — Плохо быть… Столь чувствительной к этому.

— Понимаю. — в такой каше из эссенций. Приди сюда сам Атур, почувствовать это нереально. — А где Ксалиси?

— Как я поняла, готовиться к чему то крупному. — сортируются припасы. — Она лично снаряжает отряд.

— Пора отвоевать один из районов? — сжимаю кулак.

— Нет, хм. Видимо нарисовалась проблема вне стен. — только этого не хватало.

— А подробности?

— «Скажу отряду Зота, когда сама разберусь». — цитирует Мел.

Вакта научила нас доверять, но все же…

— Как тебе в целом наш, ам, союзник? — говорю вполголоса.

Ведьма остановилась.

— Она помогает, но. — поправляет очки. — Рядом с ней и в её доме, я как будто ощущаю себя на Черной земле. Будто чужая культура просочилась в дикарские нравы Недр.

Согласен. Это трудно описать. Но сама обстановка, поведение жриц, маленькие мелочи в движениях и повадках. Я то могу сравнивать только с тем, что уже видел. И не предай синеглазая этому внимания. Может Пятые в столице все такие? Дикарская эпоха плавно перетекает в следующую.

Недра меняются.

Под конец вспышки, Ксалиси действительно собрала совет. Кроме нашего отряда, присутствовали разные капитаны, Дрогнар за главного.

— Благодарю, что все собрались так быстро. — стоит перед картой жрица. — Положение становиться все серьезней. — хотя по ней и не скажешь. — И мало нам было демонов внутри Сияния. В Мертвом лесу, разведчики обнаружили еще одного. — грусть на лице.

— Демонопоклонники повсюду. — вступила Мелони. — Чем этот особенный?

— Капитан. — дает Ксалиси слово Дрогнару.

— В нескольких ликах отсюда, близ расщелины. Четвертый и Первый отряды были полностью уничтожены. — мрачный шепот прошелся по присутствующим. — Единственно выживший, скончался от ран. — шипит Дрог. — Но он успел рассказать, что увидел. — а че ты на меня смотришь? — Искаженный жук, покрытый алой броней. Ужасное существо, чьи движения нельзя увидеть

— Алая… Броня. — закусила ведьма ноготь.

— И это не все. — опирается о стол капитан. — «Зот», оно повторяло это имя.

— Зараза. — хрустнул я шеей. — Что за приколы?

— Простите я не… — не понял кэп.

— Именно твое имя самая большая проблема. — села Ксалиси на трон. — Разговаривать умеют только высшие демоны, настоящие слуги и проводники его воли. И то, что это существо знает твое имя.

— Падла идет за мной. — киваю.

— Падла… Да. — забавляют жрицу словечки.

— Но как он прошел мимо нас? — забубнила ведьма себе под нос. — Если не из Сияния, то… Идол? Плодородный? Еще раньше? Он преследовал?

— Теперь это неважно. — нога на ногу. — Алое существо не должно напасть на город. В пучине сражения, искаженные вновь попробуют атаковать.

— Крх, предложения? — выдал Шов.

— Мы перехватим его. Отряд Зота, вместе с моими лучшими жуками, устроят засаду. — стала серьезна Ксалиси. — Я, Мел и юная Шернице усилим оборону. — двигает «спицами». — Устраните чудовище и быстро назад.

Похоже на план. И хотя мы с ведьмой не восторге от разделения. Мы оба понимает, война, не место сантиментов. На том и порешили.

Операцию по охоте нельзя откладывать в долгий ящик. Потому, пока остальные проверяют снарягу.

— Если, что-то случиться. — держу синеглазую за руку. — Стреляй пушкой в воздух, я увижу, и сразу побегу обратно.

— Простого разряда хватит. — приподнялись уголки губ. — Будь аккуратней, теперь демоны не скрываются. И кто знает какое существо наколдовал темный бог. — оглядывает остальных. — Вы все, будьте аккуратней.

— Хе, не впервой ма-а-м. — прокручивает Торка кинжал. Склянки на пояс, и ам… Это, что, череп?

— З-зачем он тебе? — три дубины на спине Штыря.

— Дак мы же уже говорили за Теню! — указывает на малявку, что сидит на её плече. Теперь Теня спокойно ползает по всем, и сейчас выбрала То своим транспортом. — Гладенький и старый череп. Может пригодиться.

— Я не хочу знать, где ты его взяла… — натягивает капюшон Мух.

— З-з-з! Мы с сестрицей присмотрим, чтобы вам было куда возвращаться! — показывает бицуху.

— Последний стук! — орет Дрогнар. Снова лучший из лучших лезет в самое пекло. Подготовленные жуки выглядят как свора цепных псов. Закаленные ветераны. Вместе со мной, ребятами и этими парнями. У твари не будет шансов.

— Ну. — начинается движение. Целую Мел. — Одна нога здесь, другая там.

— Без опозданий. Зот. — щеки покраснели. — Люблю тебя.

— Взаимно.

* * *

Грот и Кос-Та действительно шли вместе, молчали, но не испытывали неприязни друг к другу. Изгой даже был рад, что сейчас не один. Местность опасная.

— Знаю, о чем ты думаешь… — шипит Кос. Пара переходит каменный мост. Раньше тут была застава солдат Трона, а ныне покинутые руины. — Да, я сражаюсь за камни, и что?

— Меня это не касается. — холод в голосе. — Но разочарован ли я? — не стал продолжать.

Жуки погружаются в новый лес.

— Тебе легко говорить. — сплевывает изгой. — Когда всему миру не насрать на тебя, смотреть с высока…

— Щ. — остановился Грот.

Вслушивается, ведет головой. И неожиданно срывается с места!

— Чт… Эй! — растерялся Кос-Та. — М-м-м. — дергается на месте, решает. — Да чтоб его! — бежит следом.

Ломая своим телом кусты и торчащие ветки, еле-еле поспевает за воином Ног. Дыхание сбивается, на минуту теряет Грота из виду. Но в конце концов, оперевшись о колени.

— Ха… Ха. — утирает челюсть. — Ты какой бе… — поднимает голову. — … здны.

Грот стоит, широко раскрыв глаза… Стоит напротив трупов своих жуков. Весь отряд присланный из столицы, был разорван на куски. Многие даже не успели сдвинуться с места, что-то моментально убило их, застало врасплох. Резало, потрошило. И это случилось совсем недавно. Лужи крови не успела застыть.

— Что происходит? — пригнулся Грот. Ищет глазами, готовиться.

— C-c-c! — обнажил оружие Кос-Та. — Надо сваливать!

— Хм-м-м. Хе-хе-хе. — послышался смех, но как несколько голосов сразу. — Грот, Грот. — звучит со всех сторон. — Ты думал я не увижу в тебе посланника Ног? Ты… Хе-хе-хе. Думал простого, «Я Изгой», хватит? Глупец!

— З-знакомый голос. — несмотря на искаженность. Кос-Та уже слышал его. — Верх!

На ветке, сидела белоглазая жучиха. Её тело покрывали красные кристаллы, из локтей торчали клинки.

— Зот? — прищурился Грот. — Нет. — как будто сестра близнец. Женская версия Монстра. Её лихорадочно трясло, один из зрачков пылал черной эссенцией.

— С-а-а-а! — прыгает Зэта. Та самая 'сестра", из подземелий доктора. Второй приближенный, но неудавшийся экземпляр.

— Берегись!

Удар! Кровь!

* * *

Ксалиси отрывает глаза. Лишь на несколько мгновений, она будто задумалась, сидя на своем троне.

— Что-то не так госпожа? — была Мел за столом, сверяясь с картой. Ведьма почувствовала потоки магий.

— Просто проверяю округу. — кивает жрица. — Это тяжело, особенно без помощниц. — есть, что-то зловещее… В её улыбке.

— Но даже так. — поправляет очки. — Ваш запас эссенций, аномально большой.

— Не сравнимо с твоим. Легенда. — проводит когтем по виску.

— Хм.

Глава 42

Катарсис часть 1

Найти след неизвестного демона… Оказалось очень легко. Не запах, или следы, но чем ближе мы были к ущелью, тем больше я просто шел в нужном направлений. Клинки уже покинули локти, да и всем сказал приготовиться к бою.

— Что значит, ты чувствуешь его? — бурлит плоть Шва. — И с другими демонами так же?

— Нет… — осматриваю округу, до конца леса осталось несколько метров. — Такое впервые.

— Кхр. — хрустят его кости.

— Держать луки и склянки наготове. — спокойно произнес Дрогнар. Солдаты вяло реагировали. — Не слышу! — зашипел он.

— Есть. — сплюнул один из вояк. — Капитан.

Торка прищурила взгляд. Штырь заметив этот взгляд, кивнул, и тихо произнес.

— Н-напряженно. — взвалил дубину на плечо.

Да, с каждым шагом воздух тяжелел. Темная эссенция соприкасаясь с плотью, вызывало неприятную дрожь. Моя пальцы задрожали. С чего бы вдруг? Успокойся. Сделав глубокий вдох, настраиваюсь на нужный лад. Просто еще один бой, очередная битва, выигрываем, и идем дальше.

— Нужно как можно быстрее устранить цель. — сам себе говорит капитан. — Еще новых беженцев утраивать.

— Новых беженцев? — шмыгнула То.

— Госпожа не рассказала? — удивился Дронар. — Хотя это не ваша забота. — добрая улыбка. — Да, недавно прибыл целый караван, мои жуки их проверили, все в порядке. И это хорошо, там много крепких мужей и женщин, даже Магус есть.

— А откуда они прибыли? — не унималась Торка.

— М-м… В столице тоже хаос, Атур давит по всем направлениям.

В этот момент, я будто почувствовал движение где-то вдалеке. Смущало лишь то, что это движение было со стороны города. Разведчики?

— Дрогнар. — хотел уточнить я.

— С-с-с. Вижу неизвестного! — громко прошептал перегнавший жук.

Тц. Черт.

Быстро разбегаемся, прислонившись к последним деревьям опушки. Впереди открытая местность, несколько камней, негде спрятаться. И он стоит. Алый демон, стоит у самого обрыва громадной расщелины. Смотрит вниз. Похож ага, сильно похож на мою броню. Разница в том, что она покрыта трещинами, мазутом, гноем и свежей кровью. Переплетаясь с плотью, чужеродная, и неестественная.

Вдох, выдох.

— Отвлеку его на себя. — шепчу я. — Затем завяжу бой. Как будет момент.

— Налетим со всех сторон. — кивнула То.

Хрустнув шеей. Мне действительно хотелось немного побеседовать с демоном. Неспроста же он знает мое имя. Лучники натянули тетиву, оружие сжалось покрепче.

Спокойно покидаю укрытие. Выхожу Остановился посередине. Ветер колышет волосы.

И… С-с-с! Моя голова!

Стоп. Вспоминаю это чувство. Такая мигрень, такая мигрень была в Идоле! Точно! Как я… Как я мог забыть? Воспоминания вспыхивают картинками.

Но это быстро отошло на второй план. Ведь демон повернулся ко мне. Мои глаза расширились от удивления. Не демон. Нет. Нет-нет-нет. Как такое возможно⁈ Что ты тут делаешь подлый ублюдок!

— Зиотта? — новая волна боли. — Р-р-р!

— Зо-о-от. — пасть раскрылась в улыбке до ушей.

* * *

Ксалиси быстро покинула главный зал, Мелони лишь успела расслышать.

— Пора начинать.

— Госпожа? — улетело в спину жрице. Ведьма поднялась на ноги. В соседней комнате Шера перемалывает новые лекарства.

Вроде все хорошо, ничего не изменилось. Но тревога охватило сердце. Ни одной из младших жриц нет рядом, и нехотя, Мел смотрит на комнату Ксалиси. Дверь полуоткрыта.

Ведьма щелкает пальцами. Маленькая искра, сравни светлячку, устремилась ко входу в храм. Предупреждающий сигнал.

— Заранее извиняюсь. — любопытство взяло верх. Странница не трогая препятствие, проскользнула внутрь.

Это помещение она уже видела. Кровать, стол, картины, много хлама на полках. Кристальный светильник. Но вот соседняя дверь по правую руку. Мел украдкой смотрит через плечо, тишина.

Пробует открыть.

— Не заперто? — удивилась она. Будто специально, будто приглашение. Неужели Ксалиси нечего скрывать? И ведьма только обидит хозяйку храма, за чрезмерное любопытство? — Ну… — раз начала, надо заканчивать.

Входит.

Маленькая комнатушка. В полумраке, первое впечатление, мастерская. На стенах висят чертежи. Некоторые вполне обычные, а другие.

— Что за… — приглядывается Мелони. И отчетливо видит схему по антимагическому ошейнику. Затем перемещает взгляд на стол. Убирает ткань, что закрывала небольшой объект. — Такого не может быть.

Ошейник. Ошейник как есть. Но не сам факт подобной конструкций приводил в ужас. Ведь этими технологиями пользовались охотники с Черной земли. А сами чертежи, они прямиком из её измерения.

— Но единственный способ передачи подобного. — прижимает руку к гримуару. — Или через брешь между мирами, или через бездну. Разные бездны…

— Связанны другу с другом.

От голоса Ксалиси за спиной, нутро похолодело. Как она прошла через сигнал? Как она так быстро очутилась здесь? Демоническая телепортация.

— Мы еще можем устранить недопонимание. — копит Мелони эссенцию на пальцах.

— А его нет. — спокойно говорит жрица. — Все идет с точностью до секунды.

— Секунды? — вспыхнули глаза. — В недрах нет такой меры расчета.

— Верно. Хе-хе-хе. — вливается в комнату темная эссенция. — Бездна, безграничный обмен знаниями. И… — снова смех. — Ладно не могу больше! Ме-ло-ни, давай познакомимся еще разок?

— Ха! — резко разворачивается ведьма, желая дать разряд. Её предплечье окутывает щупальце, что было продолжение конечности Ксалиси. — Биомантия⁈ — две магий в одном теле. Мел поднимает другу руку.

— А! А! — задрожали пальцы жучихи. Ведьма застыла, ведь тело удерживает телекинез.

— Три⁈ — секунды непонимания, сменились озарением. — Сплетение… Кх. — борется, но не может пошевелиться. — Тел и душ!

— О. Ты знаешь эту науку? — наклоняет голову Ксалиси.

Самая мерзкая и опасная из разделов демонологий. Лишь один раз Мелони видела её в живую. Когда демонолог буквально спаивает себя с другим телом, становиться паразитом, Несколько душ вступают в борьбу, и победитель забирает все силы себе.

— Пси магия… К-х-х-х — заискрила кожа Мел. — Это магия Черной земли! Демон!

— Я нечто большее. — зрачки жучихи сменили цвет. Один остался фиолетовым, другой стал ало красным. И на виске, на виске открылся еще один. Зеленый зрачок беспорядочно зыркал в разные стороны.

— Ксалиси! — сжигает Мелони комнату разрядами тока.

— Нет-нет. — не боится посланница Атура. — В Недрах… Я известна как, Разум. — расширяется улыбка. — Разум! Что устроила самое грандиозное представление! — от былой жрицы ничего не осталось. Долгие циклы сдерживания своей натуры, наконец выплескивается наружу. — Ха-ха-ха! ДА! — давит телекинезом сильнее. — Как же я хотела увидеть это лицо!

— Бзь! — рывком остановилась Шера в проходе. Хлопает глазами, не может понять. — З-з…

— ШЕРА! — перебарывая боль, кричит Мелони. — БЕГИ!

Черная вспышка за спиной! Удар клинком по ноге, подрезает сухожилия Шернице.

— За-а-а! — с разворота наносит удар Нерожденная по неизвестному врагу. Её кулак перехватывают ладонью, не дает пройти дальше. И как бы сильно не старалась Шер. — С-сильный.

— Рад познакомиться. — смотрит Сердце. — И прощай.

Молниеносные движение из под накидки. Три лапы богомола, рассекли бок, плечо, и колено Шере. Еще один удар кулаком под дых!

— Ха-а-а! — упала Нерожденная задыхаясь.

— И вот с этим не смогла справиться Эрла? — качает головой. — Какой позор.

В храм вбегают десятки солдат. Но не чтобы помочь, они окружают Нерожденную, заковывают в цепи, продолжают избивать.

— Кха! — отхаркивает Шер золотую кровь.

— Прекратите! — разряды пробивают стены, Разум поморщилась от такого напора. Оттопыривает мизинец, поднимает телекинезом опрокинутый ошейник. Дергает. Антимагическое ударилась в шею Мелони, послышался звук застежки. — Фух. Это было близко. — потоки молний тут же исчезли. Слабость накрыло тело. — Не переживай Мел, юная Шера будет жить. Хе-хе-хе. Только мы немного поколдуем над её плотью.

— Я убью! Я убью вас всех! — свирепо кричит ведьма, а ошейник душит.

Солдаты прижали Шеру к полу, готовятся тащить её силой. Под её телом растекается лужа жидкого золота.

— Не… — стекает струйка крови из носа. — Не переживай сестрица, кх. — улыбка. — Я не заплачу… Я обещала.

— НЕТ! Отпустите её! — утаскивают Нерожденную. — ШЕРА! Кха! — припечатало Мел к столу, разбив его в щепки.

— Время наш враг. — отряхивает накидку Сердце. — Твой двойник уже должен быть там. — реверанс. — Мне тоже надо спешить

— Иди. — кивает Разум. Третий глаз проводив союзника, вновь смотрит на ведьму. — Ну а мы с тобой. М-м-м. Нет сначала дело, а потом я все объясню. — подходит ближе. Рука вернулась в норму, и теперь ведьму давит только телекинез с металлом на горле.

— Не прикасайся ко мне!

— Помнишь как ты сказала про запасы эссенций? — ведет «спицей» по щеке Мел. — Но твои, у-у-у, твои поистине безграничны. — останавливается в области сердца синеглазой. — Я позаимствую немного?

— А-а-а-а! — странница между мирами, стала батарейкой для мощи коварного заклинания.

* * *

— А-а-а-а! — упал я на колени. Голова разрывается на части. Не могу! Мысли путаются. Будто в мозг впиваются раскаленные иглы. Какого хрена⁈

— Зот! — увидев эту картину. Отряд покинул позиций раньше времени. — Что с тобой⁈ — присела То на колено.

— Не… Не понимаю…

— Алый на подходе! — трансформируется Шов.

Зараза! Не могу пошевелиться! Тело не слушает меня, сейчас… Оно будто не мое.

— Капитан нам нужно!… — пытается выстроить план темная, но…

— КХА! — один из солдат пронзает Дрогнара со спины. Лезвие вышло из его груди. Слезы покатились по щекам, зрачки тускнеют. — За… Что? — отталкивают мертвеца ногой.

— Какого хрена⁈ — успевает Торка отразить летящую стрелу.

— Ба! — две штуки вонзаются в спину Штыря.

— Надо уходить! — хочет То взвалить мою бесполезную тушу на спину. — Са! — вновь уклоняется. — А это кто⁈

Из леса с другой стороны… Идут живые мертвецы! Их ведет жучиха, чьи шрамы у губ зашиты черными нитками. Будто королева, полуобнаженная руководит десятком ходаков. Откуда она взялась? Её слуги двигались как куклы на веревочках, но когда зрачки неизвестной вспыхнули зеленым. Мертвецы взяли разбег!

Торка смотрит на последнюю сторону для отхода, но и там. Прямо из ущелья, выпрыгнула белоглазая жучиха. Все это время похожая на меня, сидела на отвесной скале, выжидала. Это… Это Зэта? Как… Почему⁈ C-c-c! Горит висок.

— Ба! Мы окружены!

Со всех сторон. Сзади предатели, спереди искаженный Зиотта, справа мертвецы, слева моя… Названия сестра.

Нет. Такое могло получиться… Ксалиси! Жрица все это время! Жрица была демонопоклонником! Весь наш путь, все, через, что мы прошли.

Мы шли…

— С-с-а-а! — вступил в битву Шов, и туже потерял щупальце. Зиоттта И Зэта двигаются слишком быстро.

— Сучары! — отбивается Торка от мертвецов, пятится назад.

— Ба! — новая стрела ранит Штыря.

…Мы шли в ловушку.

Глава 43

Катарсис часть 2

Двигайся!

— Ра! — вышибает мозги Штырь одному из солдат.

Двигайся!

— Са! — не дает Торка окружить себя, но каждый шаг приближает её к расщелине.

ДВИГАЙСЯ! Тупорылый ты гавнюк! Зот! Вставай!

— Ра-а-а-а! — рвутся мои мускулы, тело говорит нет, но разум пытается. Позади меня никого нет, но я будто чувствую холодные прикосновения чьих то рук к моей голове.

Шов наносит размашистые удары, сбивает с ног несколько мертвецов.

— А-а! — запрыгнула ему на спину Зэта, вонзив оба клинка. — Кха! — теряет мух контроль, покрывается извивающимися отростками. Они обхватывают Уро, но та сверкнув глазами, увеличила кристаллы по коже, разорвав путы.

Рука Зиотты перемешивается с мазутом, становясь большим клиноком. Рывок! Нога Шва отлетает в сторону. Так легко… Так быстро, будто раскаленный нож по маслу. Они готовились, они подобрали каждого врага. Трюки Торки не работаю на мертвецах, им плевать на порошки и склянки. Штырь был ранен с самого начала, а грозного муха взяли на себя еще более страшные враги.

Мне удается удариться лбом о землю. Но это не помогает! Клинки то прячутся в локти, то показываются вновь. Стихий окутывают тело и гаснут.

Я прекратил сопротивление… Когда Шов обессиленно упал. Он пытается восстановиться, истошно орет. А ублюдки кромсают его тело, не дают регенерировать. Руки, ноги, отростки. П… Прекратите… Хватит!

— Р-а-а! — поднимает Бимомант обрубок. Новое рассечение!

— Кх-х-х. — приземлился Штырь грудью на землю. Тяжело дышит, он утыкан стрелами, он больше не может пошевелиться. Зрачки постепенно тускнеют.

Торку окончательно загнали к краю. Она сделала еще шаг и поняла, что камушки под подошвой посыпались вниз.

— Зараза. — стоит в стойке. Мертвецы прекратили напор, держат полукруг.

— Вот и все! — заговорила Некромантка. — Госпожа поистине умна! — победительницей шагает по полю боя. Зиотта и Зэта, будто заколдованы, их глаза пусты. И сейчас главная здесь она. — Начнем жатву!

— Ра-а-а! — пытаюсь призвать броню, уже плевать, насрать на последствия! Но мой висок загорелся, импульс гаснет. Цветок… Цветок Вакты!

— Слуги владыки. — смотрит улыбающаяся падла на Шва. — Прошу.

Один наступил на шею муха, другая занесла клинки.

НЕТ! НЕ СМЕЙТЕ!

— Кхр… — уже без здравого рассудка Нерожденный. — Гос… пожа… — не тело, месиво щупалец. — Мелони…

И он смотрит на меня. Сейчас! Держись друг, я…

УДАР!

Его голова покатилась по земле. Тело обмякло.

— А-а-а-а-а! — взревел Штырь.

— Нет. — сжимает зубы Торка, по щекам покатились слезы. — Шов.

Не успеваю опомниться. Главная приподняла обессиленного Штыря. Я не могу дышать, не могу думать. Как больно! Я… Я ничего не могу.

— Второй пошел. — хватается сука за его осколок в голове.

— Кхм. П-пошла ты. — стекает кровь по подбородку.

— Ха! — выдергивает.

Время замедлилось. Глаза Штыря закатились. И лишь на мгновение, на долю секунды зрачки вернулись на место. Кровь заливает его лицо. Но там читается облегчение. Его рассудок прояснился, лишь на мгновение.

«Пока я могу, я буду с вами, друзья»

Некромантка вальяжно обошла темного. Хотела что-то сказать, но…

— СА-А-А-А! — сделал последний рывок Штырь. Безумным зверем, он впился пастью в горло некромантки. Кусает, прокусывает, давит. Пасть сомкнулась, оторвав половину шеи.

— А-а! — лишь вскрикнула она.

И они оба падают на землю. Жизнь покидает Штыря.

— Ни о чем… не жалею… — выдох.

Я смотрю на второе тело своего друга. А внутри все умирает.

— Хр. — всхлипывает То. — Поганые мрази. — слезы мешают смотреть.

— Хе-хе. — заговорил один из мертвецов голосом Некромантки. — Чуть не убил! Хе-хе! — смотрит на гниющие руки. — Тц, восстановить тело теперь будет проблемой. Ну ладно. — яркие зрачки смотрят на Торку. — Последняя.

Темная сплевывает. Отбрасывает оружие, хватает взрывные склянки с пояса.

— Ну нет! — улыбка сквозь слезы. — Я уйду по своему! — прошу… Я умоляю… Торка подмигивает мне. — Еще увидимся, Зот.

Нет!

Мертвецы подались вперед!

— А-а-а! — взрыв! Еще один!

Край ущелья обвалился, поднялся дым. Половина оживших тел полетело вниз. И когда смог рассеялся.

— Храбро. — смотрит в пропасть «некромантка». — Безумно глупо, но храбро. — То упала вниз, упала в бесконечную темноту.

Я… Я не…

— А вот и главная жертва! — что?

— Простите за ожидание! — молодой жук, скинул с плеча…

— Ра-а-а! С-а-а-а! — снова и снова бьюсь головой о землю, по телу идет кровь. — Мелони! — Двигайся! Двигайся!

Она ранена, истекает кровью, на шее какой-то ошейник.

— К… Кругом предатели. — прошептала она.

— Щ-щ-щ. — хватает юнец за её волосы.

— УБЬЮ Я ПРИКОНЧУ ТЕБЯ! — удается чуть приподняться мне, это вызвало шок. Выдыхаю пар, глаза наливаются светом. Снова висок пылает фиолетовым. Р-р-р!

— Есть, что сказать на прощание? Госпожа Легенда? — преподнес улыбающийся, клинок к её горлу.

Я вонзаю собственные пальцы себе в висок. Рву свою кожу забурриваюсь глубже. Адская боль, чавканье плоти, но нащупываю этот хренов цветок! Что будет со мной и моей головой? Неважно! Ничто не важно!

— Ра-а-а! — тяну.

— Быстрее Сердце! — испугалась Некромантка.

— Ключ, здесь и сейчас. — не спешит он. — Да начнется великая жатва!

— Зот… — говорит Мел. Выдергиваю! Ошметки кровавым месивом, хлюпают на землю. — Я… — пробегает красная молния по моему телу. — Люблю тебя.

ВСПЫШКА!

Упырь телепортируется, немедля меняю направление! За ним исчезают Зиотта и Зэта. Но за долю секунды, я убиваю всех оставшихся. Солдаты, мертвецы. Они не успели понять.

Больше двадцати тел, распались на ровные куски.

— Ха… Ха… — учащенно дышу. Спешу к Мел, падаю на колено, поднимаюсь. Иду мимо трупов своих друзей, снова падают, но у… У… — Мел? — она лежит на земле. Синие глаза смотрят в никуда. А на шее… Чуть выше ошейника, глубокий порез. Она… — Мелони? — прижимаю её к себе. — Любимая я… — смотрю в мертвые глаза той. Кто стал всем для меня. — Кх-х. — слезы, слезы катятся по моим щекам. Я обнимаю Мелони, чувствуя как холодеет тело.

Абсолютно бесполезен. Снова, снова, и снова. Опять, опять и опять…

Ради чего? Зачем все это? Какой смысл? Мы же… Мы поклялись друг-другу!… И я не выполнил клятву. Я вновь все испортил. Вакта, Ксалиси, Трон, Органы, Зи-Атур, Недра.

Они победили? Вот так просто? Они… Победили.

Запрокидываю голову. Ничто… Гребаная пустота…Вновь один.

Тело покрывается броней.

И раз они победили… Раз больше нет смысла. Нету ничего, чтобы меня удерживало. Ты хочешь и мою душу Атур? Ты её не получишь. Ведь… Броня, стало моей кожей.

Я уничтожу тебя. Я уничтожу все. Недра не спасти. Цикл вновь повториться.

Отголоски разума кричат. «Есть невинные! Есть те…»

Плевать. Теперь мне плевать.

Плена кроет глаза.

Я…

Уничтожу…

Всех…

Я…

Сотру Недра в пыль.

* * *

— РА-А-А-А-А-А-А! — взвыл Монстр, утопая в сполохах красной молний.

* * *

— Кха! — потекла кровь из носа Ксалиси. — Бр-р-р! Тяжело. — шмыгает. Оглушительный вой достиг Сияния.

— М-м-м. — обессилена Мелони. — Что ты…

Разум. Пытается восстановить дыхание.

— Много магий разом милая. Ух! — встрепенулась. — Спасибо за помощь. — ядовитая улыбка. — Изгой по имени, ам, Штырь погиб. Нерожденный Шов, погиб, Изгой Ро-Торка, погибла. — вальяжное движение руки. — И те двое тоже. Как их? Грот и Кос-Та.

— Ты… Ты лжешь. — до треска сжимает зубы Мел.

— Посмотри мне в глаза. — Ведьма вглядывается, и одинокие слезинки застыли в уголках глаз. — И все? Я ожидала куда большей реакций. — недовольно фыркает Разум. Ведь лицо Мел мертвенно, холодное. — А еще твой Ву-Пари, ох, твоя смерть сломала его! Хе-хе, как я и рассчитывала. — земля затряслась. — М-м-м, надо уходить.

— Теперь я вижу. — кивает Мелони. — Вижу, что почти все ты спланировала с самого начала. — чувства ушли, остался расчет. — Охота, наши… Чувства. Неужели и Вакта?

— Умна. — смеется Ксалиси. — Но я умнейшее существо в этом измерений, может и во всех. Ц, у нас еще будет время это обсудить.

— Почему ты не убила меня по настоящему?

— Ты знаешь ответ.

— Понятно. — эти вопросы ведьма задает не случайно. Она ощущает как хватка телекинеза немного ослабла. Всего одно движение. Одна подаренная секунда, чтобы сделать хоть, что-то.

— Ладно. — проводит Разум свободной рукой по волосам.

Шанс!

Мгновение.

Мел смогла одним движением схватит свисток на шее, подкидывает.

Разум, вновь поднимает руку.

Губы синеглазой, ловят украшение.

Телекинез давит. Но беззвучный свист, смог покинуть артефакт.

— Са! — движение пальца.

— А-а-а! — ломается рука Мелони. Ведьма падает, но зависает в воздухе.

— Тц! — подбирает свисток Ксалиси. — Что это? — сжимает, ломает. — Что ты сделала⁈

— Кх-х-х. — темнеет в глазах. — Хе-хе. — злой смех. — Ты же, кх, умнейшая… Вот ты мне и скажи.

— Ра! — распечатывает Мел к полу, снова делает больно. Приземление разбивает нос. Но даже так, странница все еще в сознаний. Лежа на полу, она смотрит на Разум с высока.

— Д-дам подсказку… — приподнимает взгляд. — Страшные мучения, ожидают тебя, кх, и твоего бога… Мразь.

Надежда еще есть

Г-Лра, что смогла избежать гибели, смогла спастись ценой жизни Атро. Скрылась в одном из ущелий. Ломая себя, она безостановочно выпивала жизнь своих жриц. Все, что есть. все без остатка. Она решила. Что станет координирующим звеном для тех. Кто может сражаться. Она ищет, вливает свои мысли. Ерко, Отто, Кланы на этаже Вод.

Еще есть те, кто может дать бой. И не только они. Более малые, но куда значимее.

* * *

— Кр! — взбирается теневик по ответной сколе. Теня забравшись в череп, смогла ухватиться за стену ущелья. Карабкается, карабкаться почти сутки. А на спине у неё.

— Тупорылая шлюха! — в который раз злится Торка. — Меня так просто не убьешь. — Теня находит трещину, тоннель. — Ха. — падает То. Наконец ровная поверхность.

— Кр-Кр! — Теня выглядит как взрослая женщина. Точнее темный силуэт со светящимся глазами.

— Да погоди ты… М-м-м. Дай отдышаться.

* * *

Шеру пытали больше суток. Прикованная к столу, прежде чем проводить манипуляций, нужно сломить дух. Раны оставленные Сердцем, затянулись.

Зот уничтожил город Сияние, но подземелья остались невредимы. Монстр отправился дальше, а Нерожденная все еще здесь.

— Бзь. — не может открыть глаз. Антенки отсечены. Нет сил.

— Скоро ты сдашься. — наносит удар искаженный. Мазут стекает по его лицу. — Никто за тобой не придет.

— З-з-з. — пробует оттопырить палец. Новый удар. — Кха! — клацает зубами

— Хе-хе. — берет щипцы надзиратель — Зубы то тебе не нужны. — и только худющая тварь нависла над пленницей. Грохот со стороны лестницы. — М? Еще выжившие? Хе-хе. — подходит к проходу. — Кх-х-х-х! — с размаху его голова пришпиливается к стене. Кинжал Торки пробил висок, выйдя с другой стороны.

— Кусок дерьма. — отталкивает То мертвеца, Дорезает голову, пинает, плюет на труп.

— Сестрица!

— Держись Шер. — освобождает руки, ноги. И Нерожденная крепко обнимает подругу. — Воу, ам, кхм. — объятия в ответ.

— Бзь-з-з. — еле удерживает Шер слезы. — Они…

— Да, знаю. — прикасается к щеке Нерожденной. — На верху полный хаос, кажется начался конец света.

— Мф. — шмыгает. — Как… Как ты нашла меня?

— Голос, голос в голове подсказал. — сама толком не понимает Торка. — Идти можешь? Теня сторожит вход.

— Теня?

— Потом Шер.

— А… А другие, бзь? — утирает кровь.

— И это… — глубокий вдох. — Все потом.

Немного пройдя по коридору усеянному мертвецами демонопоклонников, и золотой пыльцы. Шера легонько прикоснулась к обрубкам антенок.

— У-у-у. — хочет заплакать, держится.

— Дура, что ли? — дергает бровью То. — Ты Шернице, они отрастут.

— Оу…

* * *

Неделя спустя.

Зеленый Трон.

Столица утопает в безумий, тьме. Демоны захватывают этаж за этажом. И тем войскам и кланам, кто не успел вступить в сопротивление. Приходиться гибнуть от двух зол. Армий демонов, и Алого Монстра.

Но и сами поклонники Атура, ничего не могут противопоставить уничтожителю цивилизаций. Он крушит всех. Сотни и сотни гибнут каждый день. Именно этого хочет Всеохватывающий. Величайшая жатва в его честь. И когда Зот достигнет Зеленого Трона.

Темный бог возродиться вновь.

Все было ради этого. Предсказанием о конце света. И был сам Зот.

Идеальный план…

Портал. Та самая брешь, куда изгоняют преступников. Забурлила. Катакомбы Грагнатий старшей, дали предупреждение. Сейчас во дворце остались только демоны солдаты. Органы ищут повстанцев.

…Но у каждого плана, есть одно неприятное свойство.

Из бреши. Показался мужчина. Седина украшает длинные волосы, волчий уши на макушке, хвост. Красные зрачки придают и без того суровому лицу, звериной дикости. Одна рука, не рука, но кукольный, магический протез. Одетый лишь в штаны. На плечах тяжелая накидка, с маленькой табличкой. «Генерал»

— Так. — осматривает Клиф, почти сотню выстроившихся жуков с оружием, что целится в него. — У меня очень плохое настроение. Ведь сюда было тяжело попасть. — увеличивается когти, участки кожи покрываются черным мехом. — Где… — загораются красные татуировки на теле. — Моя дочь?

— Са-а-а! — потек мазут из пасти жука. Первый побежал в атаку!

Клинок вонзается в плечо клифа. Но оборотень лишь дернул бровью. Спокойно хватается за лицо противника. Одно движение, голова с остатками позвоночника отрываются.

— Хлипкие, хм, жуки. — отбрасывает останки, без проблем вынимает метал. — Вижу по вашим рожам, разговора не выйдет. — изменяется тело Клифа. Через секунду на толпу солдат, зарычал оборотень. — Попробуем по другому. — запылали глаза, как и рисунки по телу.

Убийца богов. Бог войны. Призванный быть зверем.

Прибыл.

Продолжение следует…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Призванный быть монстром. Книга третья. Ключ