Зал.

Просто зал для тренировок.

Висячие груши, ринг, спортивный инвентарь. Помню, когда отец в первый раз привел меня в подобное заведение…

Мой кулак врезался в челюсть манекена!

…как же я был рад. Даже счастлив, да. В пацане все это вызывало трепет, будоражило.

Удар локтем!

Но потом… Чем больше я постигал науку о… ну, как принято говорить, «самозащите», «ответственности», «спортивном поведении»…

Еще удар, еще, еще и еще! Я разогнался на полную. Мои костяшки покраснели, но я нещадно продолжал наносить удары. Капли пота — показатель усердного труда, разгоряченные мышцы поют свою песню.

…тем больше это раздражало меня. Выбешивало. И нет… Сука! У меня нет оправданий.

Я схватил манекен за голову, вновь вдарив локтем.

У меня нет оправданий, почему сейчас я представляю перед собой живого человека. То, как разбивается его лицо в кровь, как мы сражаемся на равных, как постепенно в нем угасает желание дать отпор. Я люблю драться, люблю ни с чем не сравнимый трепет перед боем. Каждый день я ищу этого пьянящего чувства. Деньги, власть… Все становится пылью. Мне не нужны зрители, мне не надо никому ничего доказывать. Только я — я и он. Победа или поражение, это не важно. Важен сам процесс.

Как я молочу старину Джонни, увидел кто-то из новеньких. У нас тут вроде как клуб по интересам: тренировки, спарринги… В общем, детский сад.

— Пожалей Джонни, боец, — улыбнулся парниша. Сухой, короткий волос, наглый взгляд.

— Э-э-э, — сразу испугался Женя, хозяин клуба. — Саш, не трогай его.

— Ага, — уронил смешок смельчак. Закинул полотенце на плечо. — «У нас хороший клуб, — спародировал он голос Жени. — Все новое, современное; только не связывайся с Богданом». — Он подошел ближе. — Ты, типа, тут звезда?

Последний удар. Я перевел дух. Взял бутылку воды. Глоток. Холодный взгляд.

— Тебе чего надо?

Гворят, спорт и сигареты — сочетание плохое. Согласен, ведь голос у меня прокурен основательно.

— Лицо твое раздражает.

А, он из этих. Дикий, дерзкий… хе, бессмертный.

— Александр, чтоб тебя! — Женя, прихрамывая, понесся к нам, заставив весь зал остановиться.

— М-м, — закрыл я бутылку, поставил. Затянул боксерские бинты. Нет, я не боксер. Просто мне нравится, как они сдавливают кожу. — На ринг, — шмыгнул я носом.

— А давай, — уже поймал парниша перчатки от друга.

— Нет, не разрешаю! — все еще пытался остановить нас Женя. Но руками не трогал. Брат знал, чем это чревато. — Твою мать… — почти сплевывая, сказал братишка. Смотрел, как мы перелезаем через канаты. — Богдан, вполсилы! — мой противник хотел вставить капу, но не заметив такого же действия от меня положил её на место. Глупо.

— Ага, — скучающе отвечаю. Чуть попрыгав, застегнул маловатые перчатки.

Незнакомый мне парнишка весело перебрасывался колкостями с «друзьями», они также убеждали его отказаться. Но, как я уже сказал… всякий, кто никогда не отхаркивался кровью, забитый до полусмерти, считает, что он бессмертен.

— Ну давай, Богданчик! — размял он шею, протянул мне кулак. Давил улыбку.

Игнорирую. Принимаю стойку.

— Хватит трепаться. — Никаких эмоций.

— Тц.

На лице пацана так и читалось: «Ну ты и говнюк!».

Женя поднял руку. Что-то говорил о правилах, но я не слушал. Оценивал противника. Судя по всему, борзый как раз боксер. Руки прикрывают лицо и торс, быстро перебирает ногами, делает раскачку из стороны в сторону.

Готов? Да мне, в принципе, насрать.

Небольшой гонг дал сигнал.

Весельчак срывается с места! Хук правой! Как же… медленно.

Одно движение торса, отклоняю плечо, крепкая стойка ног. Легкий выдох. Апперкот!

Пацанчик сжал зубы, в глазах явно потемнело. Неуверенно отшатнулся назад, встряхнул волосами. Давай! Сконцентрируйся, у тебя нет времени думать, каждая секунда промедления чревата поражением! Но вижу… Ублюдок. Сучий ты сын. Я вижу неуверенность в его глазах, тень страха, осознание.

Больше всего меня бесит именно это.

Пелена затянула глаза.

Удар! Двойка, наотмашь убираю его руку из выставленного блока. Еще удар, глаз пацана больше не открывается.

— Все, Богдан, хорош!

Хватаю щенка за голову. Бью об колено, кровь кляксой пятнает ринг. Уже не бой. Просто избиение.

— Черт! — замахал рукой Женя. — Помогайте!

Когда мои локти обрушились на противника, несколько громил схватили меня со спины. Спокойно поднимаю руки, выдавливая улыбку.

— Я только разогрелся.

— Твою мать! — осматривал братишка избитого, что выковыривал зуб изо рта.

— Маму нашу не трогай, — дернул я руками, и верзилы сразу меня отпустили. — Урок жизни закончен, — снова шмыгаю носом.

Через полчаса закрываю дверцу шкафчика. Женя стоял в проходе, злобно глядя мне в спину.

— Богдан, чтоб тебя! — подковылял он. — Ты снова хочешь проблем с законом, м?

— На спаррингах бывают травмы, — закинул я сумку на плечо. — Бои без правил, забыл?

— Ты… м… — помассировал он висок. — Брат… Ты как бешеная собака. — Он постучал тростью. — Знаешь, как такие, как ты, заканчивают?

— Удиви, — оскалился я.

Продолжать он не стал. И так понятно.

— Моя дочка, — покачал брат головой. — Как ты думаешь, почему я не зову тебя в гости?

Застегиваю куртку.

— Потому что я не люблю детей?

— Потому что она боится тебя, — отклонил он плечо, давая мне пройти. — Она очень маленькая, но называет тебя… монстром. Зараза, ты только вдумайся!

— Пускай меньше смотрит свои рисованные мультики, — зажимаю губами сигарету. Ищу по карманам зажигалку. — Монстр, — роняю смешок. — А мне даже нравится. — Я открыл дверь. — Бу! — неумело спародировал… сам не знаю что.

Дверь закрылась. Два пролета вниз, еще одна дверь. Вдох холодного воздуха через нос. Зима захватила все, и маленькие белые хлопья покрывали крыши домов.

Щелчок. Искра. Долгая затяжка. Как можно дольше не выдыхать. Горечь заполнила легкие, дым медленно выходил через ноздри.

Я зашагал дальше. Хруст снега под подошвой, тишина вокруг.

Вот так и живем. Мой брат… он прав. Он абсолютно прав, спорить нет смысла. Я плохой человек, всё, три слова прекрасно характеризуют меня. Даже удивительно, что в моем ребре все еще нет металла, хотя попытки были. О да, особо радостные моменты.

Забавно… Сворачиваю по улице.

Но самое насыщенное событиями время у меня ассоциировалось только с тюрьмой. И с чего вдруг вообще об этом вспомнил? Бред.

Я остановился. Посмотрел на мигающий красным светофор. Огонек погас, зажегся, погас, зажегся.

Погас.

— Кто теперь слабак⁈ — наносил я удары по лицу отца, разбивал его рожу в мясо. Щуплый парнишка наконец-то победил.

Зажегся.

Рядом играли в снежки два мальчика и девочка. Так близко к проезжей части. Время уже позднее, улицы почти пустые. Светофор продолжал мигать.

М-м-м… Как же они бесят!

Девочка в зеленом дождевике настолько увлеклась, что, желая спастись от очередного «снаряда», побежала вперед, хотела рвануть через дорогу.

Я резко схватил её за шкирку.

— Ой! — испугалась она. И в тот же момент мимо пронеслась машина, поднимая белую дымку.

— Аккуратней, тупица, — выдохнул я дым. Дождевик? Как то не по погоде одета.

— П-простите, — скуксилась малявка. И незамедлительно убежала к друзьям.

Хм. Наконец-то зажегся зеленый свет. Перейдя дорогу, я вновь остановился. Неоновая вывеска чуть дальше по улице ярко горела, маня меня. Злосчастное слово «бар» виделось мне по-иному. Маленькие врата в рай. Почему бы и нет?

Преодолев расстояние и терпя потоки воздуха от проезжающих машин по правую руку, прячусь в теплом помещении. Уши заполнил гул толпы и громкая музыка. Несколько тел двигали конечностями на небольшой площадке, многие сидели за столиками. Прямо с сумкой я подошел к барной стойке, скинул ее с плеча, сел.

— Чего изво… — весело начала девушка, но увидела, кто подошел. — Богдан… — свела она брови.

— И я рад тебя видеть, — стряхнул я пепел в пустой стакан рядом. — Мне как обычно.

Катя, теперь с абсолютно недовольной миной, смешала крепкое со льдом. Громко поставила передо мной.

— Что-нибудь еще? — начала она протирать новый бокал.

— Откуда столько холода? — оскалился я. — Неужели наши нежные чувства угасли совсем?

— Ты животное, Богдан, — без страха посмотрела она мне в глаза. — Жаль, поняла это слишком поздно.

— Ну, — выдохнул я дым. Покрутил жидкость, слушая, как постукивают друг о друга ледяные кубики. — В тот момент тебе вроде все нравилось.

Катя хлопнула по стойке. Щеки покраснели. Наверное, вспомнила наши мгновения «вместе», а вспомнить было что. Хотя при взгляде на эту смазливую мордашку мне рисовалось только её обнаженное тело. Секс, секс и еще немного.

— Пей. И убирайся отсюда.

— Хе, — одним залпом опустошаю бокал.

В момент, когда горечь заполнила мой рот, я вспомнил вкус крови и крик товарища надзирателя.

— Три человека! Один еле дышит! — брызгал слюной толстяк.

— Само… — сплюнул я кровь на пол карцера. — Самозащита. — Окровавленная улыбка.

Бокал вновь стукнул о деревянную стойку.

— Бр-р-р, — смакую вкус, рыча как как медведь.

— И вообще, — продолжала барменша. — Ты пришел за ними?

— Ними? — провел я картой по терминалу.

— Ну, — чуть наклонилась девушка. — Сегодня она снова здесь.

За ними? Она? Я поднял бровь. Но потом меня осенило. Точно, когда-то Катя мне рассказывала про шайку умников, что ходят по вечерам между заведениями. Дикари. План до безобразия прост. Кокетливая девушка сидит за счет одинокого юноши или мужчины, предлагает прогуляться или сразу за угол. А там караулят мордовороты. Сколько времени прошло, но их все еще не повязали. Как это работает…

— Кто? — зажглась во мне идея найти проблем. После боя с пацаном кулаки все еще требовали добавки.

— Вон та, — кивнула Катя.

Я повернулся вполоборота. Ух, не дама, но кусок мяса. Дешевая косметика, неприличный разрез с выглядывающим лифчиком. Юбку даже задирать не надо.

— Вызывай скорую и… остальных, — размял я шею.

— Эм, — испугалась Катя. — Ты и вправду…

— За сумкой присмотри, — поднимаюсь на ноги.

Спокойно подошел к «приманке», что уже охаживала мужика в очках.

— Ты! — грубо окликнул я.

— Простите? — захлопали ресницы.

— Шалава, давай пропустим эту часть и пошли наружу, — докурив бычок, тушу тлеющее о стоявшую на столике пепельницу.

— В-вы… — опешил очкарик. — Вы что себе…

— Сгинь, — впился я в него взглядом.

Бравый защитник быстро потух и так же быстро ретировался.

— Ты козлина, — встала девушка.

— Я… — чуть наклонился, — сейчас тебе зубы выбью прямо здесь.

Настоящая ли это угроза? Да, настоящая.

Кусок мяса чуть побледнела. Тот самый момент осознания опасности. Дрожащие ручонки взяли сумочку, накинули пальто, и она молча пошла к выходу. Я за ней. Вновь свежий воздух. Метры вперед, метры в подворотню. Еще разок: на кой хрен мне вообще все это сдалось? Помочь очкарику? Нет. Помочь Кате? Тоже нет. Совершить самосуд во имя всех обманутых? Упасти бог, в которого я не верю. Нет конечно.

Девушка ускорила шаг, почти побежала.

— Вы даже не прячетесь… Серьезно? — взглянул я на пару мордоворотов.

Соблазнительница что-то быстро объясняла подельникам. И когда позади меня возник еще один… а, вот это больше похоже на ловушку для лохов.

— Ты, дядя, не понимаешь, на кого нарываешься? — угрожающе приближался самый здоровый.

— У-у-у, ты такой большой мальчик, — разминал я запястье.

— Борзый, да? — уронил он смешок. — У нас тут крутой парень.

— Ага… — хрустнуть шеей.

Тот, что за спиной, сразу налетел на меня. Но не успел ничего сделать. Вот он тянет руки — и вот падает с разбитым носом.

— Сучара!

— Ну давайте! — скинул я куртку. Меня переполняла искренняя радость, желание драки.

И вот опять… Я увидел нерешительность в глазах. Всего один сломанный нос — и дружная компашка пятится назад.

Пелена застелила глаза.

Не знаю, сколько прошло времени. Но в какой-то момент я остался единственным, кто был на ногах.

— Кха! Кха! — терпел бугай мои удары. Держа его за воротник, продолжаю украшать его лицо новыми синяками. Он дышал из последних сил. — Х-х-хватит. — Удар!

Тело валится на землю, теряет сознание.

Глотая воздух, прислоняюсь к стене. Соблазнительница вжимается в другую, боится пошевелиться. Смотрит на товарищей, что лежат мордами в снег.

— Вновь увижу, — прорычал я. Поднял взгляд, — будешь лежать так же. — стекает кровь по рукам.

— М! — побежала она прочь.

Хорошо… Как же хорошо. Выдох пара. И, сделав первый шаг, ощутил дискомфорт в груди.

— Что за…

Зараза!

Я заметил рукоятку ножа, торчащую в области сердца. Че-ерт, и когда я пропустил эту маленькую деталь? Н-нужно дождаться скорую и… Детский смешок дальше в подворотне привлек мое внимание.

— А? — в глазах уже темнело.

Зеленый дождевик? Да, эта мелюзга играла около дороги. Выглядывала сейчас из-за угла.

— Сюда-сюда! — замахала она ручкой.

— Какого… — не знаю почему, но ноги сами понесли меня за ней.

А в голове вновь закрутились картинки прошлого. Странный вечер воспоминаний.

— Д-да чего ты… это просто кошка! — кашлял паренек, которого я окунал мордой в речку.

— Просто кошка? — смотрю на бездыханное тельце котенка. — А ты просто падаль! — вновь топлю живодера.

О, еще одно.

— П-почему ты помог мне? — смазливый парень в особо дикие времена заключения чуть не стал «красоткой».

— Помог? — почесал я щетину, отросшую после двухнедельного карцера. — На хрен иди со своей благодарностью… — Не моя вина, что его спасение совпало с моментом, когда эти упыри пытались пырнуть меня зубной щеткой.

Да уж… Хорошая у меня жизнь. Говорят, в последние моменты видишь что-то… Не знаю. Но явно не то, что вижу я. Мое лицо уже одной стороной на холодном снегу, упал. Лужа алого растекается, окрашивает снег.

«Бешеная собака».

Чертов предсказатель Женя.

— Хе, — выдавил я смешок. — Жил и помер.

Глупо и бесполезно. Страшно ли мне? Нет…

— Ты подходишь, — присела девочка на корточки. Гладила мои волосы. — Монстр снаружи и внутри. — Она хихикнула. — Но, будь рядом кто-то достойный, интересно, возможно ли преображение?

Последние слова утонули в темноте.

Может быть, это предсмертная агония… Или… Или я вправду вижу космос? Бесконечное число звезд кружится вокруг меня. Что-то тянет, тянет меня — и так же резко дергает в сторону. Вырывает, изменяет. Жуткая боль вдруг пронзает тело. Мои кости, кожа, мой рот. Все горит, смещается. И, когда я уже готов закричать…

…открываю глаза.

Тяжело дышать. Ведь я в воде. Нет, не вода. Тягучая жидкость блекло-желтого цвета заполняет легкие, ноздри. Моментально сориентировавшись, ощупываю подобие стекла, что держит меня взаперти. Но тут же нехватка воздуха отходит на второй план.

— Бл! — не вскрик, но бульканье.

Из-за стекла на меня смотрит… Твою мать, что это⁈ Подобие насекомого, тело многоножки до пояса, дальше человек. Бледная кожа, как панцирь, жвала на морде. Зеленые белки в глазах с черными точками вместо зрачков.

— Получилось! — радостно заголосил монстр. — Получилось! Ха-ха-ха!

Он говорил ломано, но я его понимал.

Какого⁈

Это ад? Самое логичное, что сейчас приходит в голову. Я сдох. Никогда раньше не умирал, но уверен, что сдох. И даже если меня откачали с ножом в грудине, передо мной явно не доктор или типа того. Черт… Надо было хотя бы разок почитать Библию, но с теми крохами знаний, что остались в памяти… кажется, вроде должны быть… ну, рога, крылья, котлы, адский огонь. А существо все же походило на насекомое.

— Бл!.. — вновь начал я задыхаться, пуская пузыри.

Надо выбираться!

Занес руку, сжал кулак. Тесно, но для удара места хватит. Костяшки врезались в стекло… никакой боли. На мгновение я задержал взгляд на собственной коже. Она была такого же цвета, как у моего заточителя. Бледная, от пальцев до локтя — хитин, словно вживленная в плоть броня.

Срань! Сейчас не до этого!

Еще удар! Пошла трещина.

— Нет-нет! — испугалась «многоножка». — Прошу, успокойся! — задергалось существо из стороны в сторону, не зная, что сделать в первую очередь.

Я продолжал наносить удары. И в этот момент парад уродцев пополнился. В помещение, забитое столами, колбами и перегонными аппаратами, влетел еще один гуманоид, уже более походящий на человека. Выглядел как дикарь. Набедренная повязка, те же вкрапления хитина, не волосы, но грубые жгуты, напоминающие дреды. Вновь черные белки, зеленые точки зрачков.

— Сун аткр атика! — взмах копьем. Когда он… или оно?.. говорило, вместе с губами дергались шрамы на щеках.

— Как они нашли нас? — отвечала многоножка, явно понимая говорящего. — Зеленая мать! Надо уходить!

«Мудила! Выпусти меня!» — хотелось бы мне сказать, но сквозь жижу прорывалось только мое бульканье.

— Син ао то ча… У тебя получилось, — опешил пришедший.

— Да-да, об этом потом! — сваливала многоножка инструменты в раскрытый мешок. — Сейчас я…

Я пробил стекло! Жижа разлилась по залу, раздался звон падающих осколков.

— Ха-а! — сделал я глубокий вдох, отхаркиваясь. Сразу поднял голову, попытался встать. Упал на колени. Ноги… Ноги не слушались.

— Сун ропиро! — указала многоножка пальцем на другой проход. Его товарищ стоял на месте. — Иди, говорю! Подготовь путь к отступлению!

— Так точно, настоятель! — за спиной гуманоида показались крылья: не то стрекоза, не то муха. И воин с копьем, пролетев через зал, скрылся в открытом проходе.

Все вокруг… было сделано не из камня или дерева, а из чего-то затвердевшего, будто некогда живого и превратившегося в подобие черной глины.

— Г-где я?..

Я охренел от собственного голоса. Он был не мой, это точно.

— Уро-Зот! — многоножка быстро подползла ко мне, хотела прикоснуться руками. Но кулак мне удалось поднять, тело получило импульс. С непомерным усилием я подавил удивление. Ведь… из моего локтя показалось лезвие!

Твоего отца! Самое настоящее лезвие!

Им можно было рубануть, сейчас это самое главное.

— Тише, спокойнее… — чуть отступило существо. — Я не враг тебе.

— Ч-то происходит? М-м-м… — мигрень насиловала виски.

— Я отвечу на твои вопросы, Уро-Зот, — вдалеке слышалась возня, крики, явно шел бой. — Но у нас нет времени.

— Что ты сделал со мной⁈

Новая попытка приподняться. От крика мой рот расширился… Непривычное чувство. У меня такие же шрамы на щеках, как у копьеносца, но… Это не просто шрамы, а продолжение рта!

Свободной ладонью я прикоснулся к челюсти, возвращая все в норму.

— Ты идеал. Столько лет! Первый Уро за столько лет! — пытался подавить радость многоножный. Покосился назад: звуки боя приближались. — Тр то кача. М-м-м… умоляю, прошу тебя. — На его лице действительно читалась печаль. — Сейчас мы оба в опасности, доверься мне, и потом будут ответы.

Я сплюнул остатки жижи. Списать бы все происходящее на бредовый кошмар, но я чувствовал холод, жар, прикосновение ткани… Хотя бы штаны у меня есть!.. Все было слишком реально. Все происходило взаправду. И, если тварь не лжет, очень быстро я вновь буду лежать в луже собственной крови. Не, повторять это пока не возникало никакого желания.

— Я не понимаю и половины того, что ты говоришь! А еще ноги не слушаются! — устало опустил я руку.

— Чуждый язык скоро закрепится, тут нужно время. — Перебирая лапками со скоростью таракана, Док — а почему-то мне казалось, что это доктор, — схватил с полки мензурку, вернулся и протянул мне. — Вот, эффект будет моментальным.

Я прожигал взглядом темную жидкость.

— Уро-Зот, время наш враг!

— Сучий… — грубо схватил я «подарочек». Ну, будем!

Залпом опустошил.

— Бр-р! — Вкус, как… а вроде неплохо. Похоже на вишневый сок.

Я проморгался. Сила и бодрость переполняли тело. Спокойно поднялся на ноги.

— Сок матки Уробороса, — продолжал Док хватать все, что попадалось под руку.

— Че?

— Хи омо та, — закатил он глаза. — Потом, все потом, Уро, — указал на проход. — Туда! — И понесся первым.

— Хм! — дернув головой, я побежал следом.

Ого! За считанные секунды перегнал многоножку. Скорость ненормальная. Вновь оглядел себя. Да, не только руки, все тело как в плотной броне, но я чувствовал прикосновения. Потрогал голову. Волосы обычные. Опять же, явно не мои: короткий черный волос.

— Да что же…

— Не отставай, Уро!

Помещение переходило в тоннель. Мы под землей?

Ветер бил в лицо, дыхание было ровным, звук моих шагов сливался с топотом от перебирания десятка лап.

— Эй, многоножка! — крикнул я на бегу. — Это ад?

— Что такое ад? — спокойно повернулась ко мне человеческая половина тела.

— Понял… — Поворот тоннеля. — Тогда где мы?

— Недра, Уро-Зот. Десять этажей от Зеленого трона!

Яснее не стало. Ладно! Сейчас я жив, и, если этот тип не врет, сейчас самое главное — выжить. Быстро адаптироваться я всегда умел. Отключи все чувства, Богдан. Сконцентрируйся! Чтобы не сойти с ума от происходящего, зацепись за что-нибудь вменяемое. М-м-м. Не ад и не рай. Не сон. Не кошмар. Док сказал, Недра… Мы вообще на Земле? Ладно-ладно. Пока давай считать, что я каким-то образом оказался под толщей земли, так глубоко, что человечество еще не нашло насекомоподобных тварей. Вменяемо?.. Да ни хрена! Но пока пусть будет так.

— Х! — успел я затормозить перед обрывом. Почти упал. Многоножка подставила руку, удержав меня. — Мне нужен перекур… — широко раскрыл я глаза.

Передо мной развернулась картина сражения. Гигантское помещение походило на пчелиный улей, сотни сот с соплями вместо дверей. Куча разных платформ, а внизу — бездонная темнота. Гуманоиды, летая, сражались друг с другом. Кто с кем, различить было невозможно. Оружие старых земных времен. Мечи, копья, топоры, луки. Но… будто сделанные из частей более крупных насекомых. Не щит, но панцирь. Не топор, но скрученная лапа.

— За-а-а! — скрестили клинки два летуна.

— Уро-Зот, лети на ту платформу! — указал Док на самую дальнюю, где виднелся свет.

— Ле… А? — дернул я бровью. — Попроси что полегче!

Многоножный взглянул на мою спину.

— Ам-тири… — явно стал недоволен он. — Почему нету крыльев⁈

— Пх! — развел я руками.

— Са! — дернулись жвала. — Тогда за мной!

Бег возобновился. От нашей позиции вела тропа, что закручивалась спиралью вверх, опоясывая весь зал. До следующего прохода было далеко, и теперь, хотели мы или нет, но бой буквально шел в нескольких метрах справа от нас.

Да, участвовал я в паре больших потасовок, но они явно не тянули на огромную битву насекомоподобных пришельцев!

— Сха-а! — влетел в меня жучара, приперев к стенке. Острие меча прижалось к моему горлу. Раскрытая пасть брызгала слюной.

— Ну ты и урод! — сопротивлялся я.

— Ошибка! Живая ошибка! — яростно орал жук. И только острием собрались полоснуть мою плоть…

— Ра! — многоножка схватила неприятеля, подняла над головой! Силен Док! И со всей силы швырнул о землю, сломав выродку шею. Следующим движением оторвал голову голыми руками. — Я прикрою, Уро! — кивнул он мне.

Я пнул труп. Бездыханное тело упало в бездну.

— Хорошо, — окончательно принял я помощь Дока.

Через несколько метров, когда до нового прохода оставалось всего ничего, в нас полетели кривые стрелы.

— Да чтоб вас! — успел я пригнуть голову.

— Си о миортис! — вспыхнули руки многоножки. Не свет, но бурлящая жижа. Это что… кислота⁈ — Сха! — выстрел!

Зеленый снаряд точным попаданием сжег одного из стрелков. Истлевая и превращаясь в кашицу, летун упал в темноту. Наконец относительная безопасность! Мы скрылись в тени прохода. Звук масштабного побоища постепенно стал отдаляться.

— Еще немного, Уро-Зот! — Впереди виднелась группа, которая явно готовила какую-то вагонетку. Примитивные механизмы, лебедка, натяжение цепей. — Все готово? — запыхавшись, остановился Док.

— Да, настоятель. — Самый первый виденный мною воин отвесил поклон.

— Уро, запрыгивай внутрь, вагонетка доставит тебя на несколько этажей вверх, — шевельнулись жвала.

— А ты? — Места явно хватало только на одного.

— Я следом.

— Понял, — подошел я ближе. И… Да, ситуация просто жопа, срань полная. Но даже так… Даже так я привык подмечать детали. То, как на меня смотрели окружающие воины… Я не видел в их глазах желания помогать. Да, там были только точки на черных белках, но эмоции жукоподобные проявляли вполне человеческие. Мое нутро кричало: «Не лезь, Богдан, оно тебя сожрет!».

Я посмотрел на дно вагонетки. В самом углу пульсировал маленький кокон.

— Эм… Док?

Многоножка быстро привык к этому прозвищу.

— Уро, не тяни, — начал слегка злиться он.

— Да-да, я понял, но тут должна быть эта хренотень? — ткнул я пальцем.

— Что? — подполз Док. Доля секунды. — ВА ТРА! — сшиб он меня с ног, прикрыв собой.

Взрыв!

— Богдан Тихомиров, у вас есть что сказать, прежде чем суд вынесет приговор? — сверлила меня взглядом женщина в очках.

Я поднялся. Взглянул на перебинтованного мужика, мою «жертву». Ублюдок больше никогда не будет ходить, второго уже похоронили. Я смотрел на него — и вспоминал, как он с приятелем весело обсуждал, насколько же хороша была женщина, которую они изнасиловали. «А что такого? — говорили они. — Пьяная шлюха, сама виновата». Они говорили мне это, даже не зная, что та женщина была моей мамой.

Потом — пелена. И последний удар для одного из них был лишним. Ха, помимо внутреннего кровотечения… короче, он блеванул и захлебнулся собственной рвотой, так и не приходя в сознание.

Маму я больше не видел… Она ушла. Наверное, ей было стыдно, не знаю.

Я чуть наклонился. Улыбнулся.

— Ни о чем не жалею.

Зрители в зале взорвались негодованием. Особенно семьи пострадавших. Удары молоточка, призывы к тишине. Стук-стук-стук…

СТУК!

…Я открыл глаза, сделав глубокий вдох.

— Кха! — в ушах звенело. Было тяжело. Почему тяжело? — М? — на мне лежал Док, зеленая кровь пачкала мою грудь и руки.

Выползаю из-под многоножки. Кажется, гуманоид еще был жив.

— Эй, — затормошил я чудовище. — Док?

— Сха… — дернулись жвала. — У-Уро… — хотел он что-то сказать.

— Сха-а-а! — несся воин с копьем на меня!

Твоего отца! Я успел отпрыгнуть назад. Споткнулся о другой труп, но удержал равновесие.

— Да какого хрена тебе надо⁈ — по привычке поднял я руки.

— Ошибка! — перехватил чудик копье двумя руками.

Сложить один плюс один было несложно. Он единственный, кто пережил взрыв, значит, именно он подложил ту штуку в вагонетку.

— Тебя не должно быть! — раскрылся его рот на полную.

Не осталось времени думать, не осталось времени бояться. Это бой. Да, он самый! Где бы я сейчас ни был, кем бы я сейчас ни был. Правила не изменились. Этот сучара хочет драки? Он её получит. Вновь я ощутил импульс в области локтей. Неприятное чувство, я даже не заметил, когда пропал клинок, но сейчас… сейчас я вновь мог его достать!

— Са-а-а-а! — расправив крылья, копьеносец чуть взлетел над землей. Помчался вперед!

Я принял стойку, видел его движения. Доля секунды. Медленно.

Копье вперед! Отклоняю торс… клинок, не подведи! Острие проходит в сантиметрах от моей плоти, наношу контрудар локтем… и в тот же момент показывается мой вживленный металл. Удар!

Обезглавленный по инерции пролетел дальше и врезался в остатки вагонетки, голова покатилась кубарем по камню.

Я посмотрел на лезвие, торчавшее из локтя, окрашенное кровью.

— Охренеть. — Оно спряталось обратно.

Убил. Я убил его. Что я чувствовал?

Быстрый взгляд на еще дергающееся тело. Хм. Ни о чем не жалею.

— М-м… — вновь протянула многоножка.

— Док! — опустился я на колено. Мой единственный более-менее вменяемый союзник дышал из последних сил:

— Слушай… С-слушай, Зот.

— Я не знаю, как тебе…

— Молчи… Молчи и с-слушай, — давился он кровью. — Т-тебе нужно подняться на семь… этажей вверх. На третий от Зеленого трона, — снова закашлял он. — Аноро мчака, там будет… Будет город. В городе… найди настоятельницу Ксалиси, она поможет, она все объяснит.

— Ну нет, док, так не пойдет.

Но умирающий не слушал.

— Н-никто не должен знать… что ты Уро. Уро исчезли, Уро ошибка. — Да чтоб тебя! — Путь… б-будет долгий… опасный. Ты справишься. — Он из последних сил схватил меня за предплечье. — Ты хищник, ты идеал, адаптирующийся Уро-Зот, последний из вымершей расы. Уничтожитель серебра.

— Док, объясни! — Его рука обмякла. — Док? Док⁈

Зрачки существа закатились. Еще одна смерть.

Я встряхнул головой. Хотелось упасть на пятую точку. Мысли путались. Но вот в начале тоннеля уже послышался топот десятка ног. Сюда бежала целая толпа. Друзья или враги?.. Сука, выяснять не было никакого желания! Я быстро посмотрел по сторонам и увидел небольшой проход в стене. В последний раз посмотрев на умершую многоножку, хлопнул его по груди. Спасибо, Док… что попытался.

И помчался туда.

Сначала была темнота, гул, эхо, я буквально не видел, куда бегу. С каждой секундой глаза привыкали к тьме… нет, даже не так. Будто… Будто я начинал видеть во тьме. Чувствовал легкую боль прямо в глазницах, там что-то смещалось. А… адаптировалось?

Через пару минут мрак полностью исчез, стало светло, как днем. Повороты… Коридор то уменьшался, то расширялся. Я все еще слышал за спиной шаги, лязг оружия, незнакомые слова. И, как кретин, решил обернуться, чтобы оценить угрозу.

— А? — не почувствовал я пола под ногой. — Твоего отца! — И полетел вниз.

Одиннадцать этажей от Зеленого трона, Дикие пещеры.

— Сука! — ударился я о камни. — Чтоб тебя!

Снова, снова и снова. Нормальный человек уже бы умер, но мое тело выдержало. Больше десяти минут я скользил вниз, ударялся, падал, снова скользил. И вот…

— А-а-а-а!

…наконец, преодолев брешь, вывалился наружу с высоты трех этажей.

— Пх! — приземлился в лужу. Вода ни черта не смягчила падение.

Я лежал на спине. Все болело, на лицо и грудь еще осыпались маленькие камушки. Моргнул. Прикоснулся к голове. Капли влаги стекали по коже. Выдох. С брызгами опустил руку. Пара секунд… всего пара секунд. Я дышал через нос.

Вокруг было много новых звуков, но теперь меня явно никто не преследовал. Что… происходит?

Я приподнялся, сел. Пока не рассматривал окрестности. Просто опустил голову. Мои руки дрожали. Ох, черт, знакомое чувство. Точно такое же было в первый день заключения. Паника, все вокруг давит, приходит осознание…

Успокойся, дыши ровно.

Я сжал кулаки. Сжимал изо всех сил. Сжимал до дрожи. И, когда разжал, паника отступила. А в голове те же слова: «Ты сам опасность, ты не тот, кто боится стука в дверь, кто пугается чужого шага. Именно ты — тот, кто пугает».

Я поднялся на ноги. И вправду, на ад не похоже… хотя бы на его версии, известные мне. Больше похоже… на первобытный мир. Ага.

Огромное пространство, пещера. Не видно потолка, кроме каменного нароста, откуда я и выпал. Стены. На километры вдаль простирается каменная порода цвета глины. Есть трава, странные цветы. Это… это что, вдалеке огромные грибы? Растут впритык друг к другу, как лес. Свет в этом мрачном месте дают кристаллы, они повсюду, маленькие и большие. Разного цвета, в основном желтого и зеленого. Воздух, как ни странно, свежий. Дышать легко. Стайка непонятной живности пролетела вдалеке. И новое эхо, как улюлюканье, донеслось до меня: явно какой-то зверь.

Рядом с лужей, где я стоял, лежал небольшой булыжник. Теперь я присел на него. Один… я наконец один.

Подытожим?

Я умер. Ставлю палец на отсечение, что умер. Неужели тот космос в начале… это была загробная жизнь? Она существует? Вот будет неожиданность для неверующих.

Хе, таких, как я.

Затем тот ребенок. Это что, смерть? Но, очевидно, мелюзга что-то сделала, и вот я здесь. Здесь — это где? Недра, точно. Земля или нет, пока непонятно. Одно ясно: это не мое тело.

Я вытянул ноги, прикидывая… хм… как бы мне… Лужа!

Встаю на колени над довольно чистой водой. Ох… Прости, мать.

На меня смотрел такой же уродец, как тот, кому я снес башку. Черные белки, белые точки вместо зрачков, линии у губ, но… Я прикоснулся пальцем. Указательный провалился внутрь, я его отдернул. Это мой рот. И вправду, продолжение рта.

— А, — открыл я его. Бл!.. Слово «пасть» больше походит… Как в фильме «Блэйд», ага, точно. Или «Хищник». Чертовы фантасты, как же вы близки! У меня не было никаких жвал, обычные зубы с маленькими клыками, но вот язык… Язык был длинный и тонкий. Все, хватит.

Я закрыл рот.

Остальное тело все же больше походило на человеческое. Потрогал в паху. Человек, да. Хитин как броня. И, конечно, уверенно дернул руками. Клинки появились по первому зову. Это точно был металл, черный металл. Их вживили или они… хм… от природы?

«Женя, твоя дочь теперь про…»

Неожиданно стало грустно.

Братишка. Черт! Он был моим единственным живым родственником. А теперь, в этот же день, он придет в морг на мое опознание. Прости, брат, не знаю, получится ли выбраться отсюда, но заранее прости.

Ладно. Руки, ноги есть. Стоять на месте бессмысленно. У меня даже есть указание, что делать дальше. Подняться наверх, найти город на третьем этаже от трона. Что бы это ни значило.

Я сделал несколько шагов к склону, всмотрелся в него.

Черт, это же действительно другой мир? Сдаваться я никогда не умел. Второй раз помирать… ну очень не хотелось.

— Эх, — хрустнул я шеей. — Принимаю условия.

И пошел вниз с пригорка.

Прогулкой на пикник это явно было не назвать. Все еще отходя от побоища и того, что со мной происходит, я продолжал офигевать каждую секунду. Дергаясь от каждого звука, а неизвестных звуков раздавалось чуть больше нормы.

Какие там первые правила по выживанию в дикой местности? Эм-м-м. Найти убежище и ждать помощи… Да… Только в этих книжках ни черта не написано, что делать, если ты в чертовой фантастике Гигера.

— Хе, — бросил я смешок себе под нос. Надо же, я даже помню это имя. И тут же стукнул себя по голове: — Богдан, а у тебя есть что-то, кроме этого?

Нет, ни черта.

Богдан… Хм. Док называл меня Уро-Зот. И первые три буквы в этом странном имени никто не должен знать. Зот — наверное, лучше представляться так.

Я повернул голову на шуршание за листвой, призвал клинки.

— Если, конечно, будет кому представляться. — Не двигаясь, я ждал. Длинные травинки болотного цвета продолжали дергаться. Я готовился, стараясь не дышать.

— Пр! — выпрыгнуло… Описывать все словосочетанием «непонятная хренотень» я не хочу. Больше объективности.

Небольшое существо, комок с двумя ножками и маленькими лапками спереди. Нет меха, опять хитин, один яркий глаз моргает… ух, «яркий» не то слово!

Как только кругляш — а я буду называть это так — меня заметил, его глазница вспыхнула светом, словно фонарик. Существо испуганно задрожало, светя.

— Это ты, типа, отпугиваешь хищника? — расслабились у меня плечи. — Пшел! — топнул я.

— Пр-пр! — упрыгал кругляш обратно в листву.

Второй контакт с местными я вновь признал неудачным. Выдохнул. Судя по злосчастному «пр-пр», целая стая кругляшов стремительно убегала в противоположную сторону. Любопытно, что их «разведчик» выпрыгнул прямо ко мне. Он не заметил меня?

Хотелось покурить… И выпить… Да что уж, нажраться, как свинья. Вот будет умора, если я просто напился за барной стойкой Кати и сейчас подруга, шлепая по щекам, приведет меня в чувство. Но нет. Я тяжело выдохнул. Нет, все происходящее не пьяный бред.

Я продолжил путь. Наверх-то оно понятно, но как выглядит эта дорога наверх? Единственная тропа вела прямо к грибам-переросткам. И очень быстро я осознал, почему заблудившиеся туристы порой дохнут в лесной глуши. Едва я подошел к опушке, как меня осенило, что кругляши бежали отнюдь не от меня.

— Кл-клк-кл! — клокотал… богомол-переросток!

Тварина размером с двух людей действительно походила на маленькое насекомое из моего мира. Перебирала лапами с двумя клешнями, подобными мечам, дергала головой. Все тело украшали твердые заостренные наросты. Это… Это самка. По маленькой голове тянулись жгуты, словно зачесанные назад волосы, да и сами конечности, изгибы… Какого черта я видел в этом существе женский образ? Но он точно был.

— Твоего… — сделал я шаг назад.

— Кл! — явно агрессировала богомолиха. Готовилась наброситься.

Бежать или драться? Бежать или драться?

Чудовище помчалось на меня!

Бежать или… Ноги подкашивались, и я уже готовился стартовать… но внутри засвербило странное чувство. Не было страха, не было ужаса. Р-радость? Радость, сравнимая с первой охотой.

— Драться! — прыгнул я на богомола! — Х! — но не успел ничего сделать. Громадина снесла меня, оттеснила назад, подхватив на заостренные руки. — А-а-а! Отпусти, мразь! — нанес я удар кулаком по большим глазам.

Богомолиха споткнулась, упала. Я кубарем покатился по земле.

Рука болела. Я думал, мои удары стали сильнее, но нет, сила осталась вполне человеческой, даже меньше, чем было. В памяти всплыла картинка, как меня прижал один из летунов к стене. Зато скорость… о да, скорость стала просто ненормальной! Без раздумий я поднялся на ноги, одного рывка хватило, чтобы сократить дистанцию.

Клинки из локтей! Уд…

— Кл! — наотмашь врезала самка! В глазах потемнело, я упал на лопатки.

Попал под поезд… Черт! Успел откатиться в сторону. В то место, где была моя голова секунду назад, вонзилась острая лапища. Еще и еще тыкала богомолиха лапами. Но стоило моей туше откатиться достаточно далеко, как тварь застыла. Один из глазищ был закрыт. Пасть клокотала.

Я встал на колено.

Первобытный мир. Значит, и законы первобытные… Была не была!

— Сха-а-а-а! — раскрыл я на полную свой рот, выдавливая громкое шипение.

— Кл… Сха-а-а! — завопила в ответ зеленая.

Как же это тупо. Стоим друг напротив друга… Шипим.

— Я говорю, — разозлился я не на шутку, — сейчас твои лапы тебе в жопу затолкаю! Са-а!

Чудовище, еще немного подергав головой, действительно начало пятиться назад, я поступил так же. Это странно, но я понимал, что сейчас происходит. Два хищника вступили в противостояние: один помешал другому охотиться. Завязалась драка, и один признал, что силы равны. Откуда мне это известно? Без понятия!

Богомолиха вновь скрылась за стволом гриба, я — за ближайшим камнем. Ух.

Оперся на него. Перевел дыхание. Если нет учебника по выживанию в мире гребаных Недр, значит, я придумаю свой.

Урок первый. Кругляши хороший опознаватель опасности.

Урок второй. Биться в рукопашную с богомолом-переростком дурацкая затея.

Для начала неплохо. Я, выглянув, убедился, что противник действительно ретировался. Посмотрел на кулак. Костяшки все еще ныли, словно после удара по бетону. Я не сильнее себя прежнего, нет. Повторить фокус Дока с отрыванием чужой головы не выйдет. Скорость — мое главное преимущество. С кем бы провести сравнение? Я… Я как большая кошка: скрываться, выжидать, наносить удар исподтишка — это мое. А вот насколько я незаметен… Надо выяснить на деле.

Не знаю, долго ли я простоял за булыжником, но теперь уже не так уверенно, хотя и бегом, добрался к первому грибу. Прислонился к нему спиной. Вновь выглянул.

— Чисто, — шмыгнул носом.

Впереди тени сгущались.

Делать нечего. Я углубился в лесну… кхм, грибную чащу. Старался не шуметь, двигаться быстрыми перебежками. Под ногами хрустели странные штуки. Вначале думал, что это опавшие листья, но откуда им тут взяться? Хрустели смачно, значит, нельзя наступать. Выбирая, куда сделать шаг, теперь я еще и искал «островки» без этой шелухи. Видел целые тропинки. И-и-и…

Урок номер три. Шелуха под ногами — это ловушка.

Вновь прислонив спину к грибу, не обратил внимания, что участок под шляпой гриба идеально чист. Хотя вокруг — особое засилье звонкого, на которое я благополучно успел наступить.

Жижа капнула на мое плечо.

— Что за… — поднял я голову. — Кх!

Наверху, во внутренней части гриба, была живая горка склизкой плоти. Новый монстр выхаркнул нить слизи, схватил меня за горло.

— Ублюдок!

Он тянул меня на сопле вверх. И эта же штука жгла мою плоть. Если тварина засосет мою голову, то расплавит и переварит меня!

— А! — дернувшись, я перерубил клинком «веревку».

Упал, отполз, встал. Показал средний палец горке мяса наверху. В ответ послышалось чавканье, но добыча ускользнула.

— Мразь! — сплюнул я, потирая шею. Все еще жгло и не собиралось прекращаться. Как бы убрать это дерьмо с моей шеи?

Через несколько минут… или полчаса? терпеть боль стало невыносимо, но я вышел на открытую местность. Новая вода! Прямо в центре гигантских грибов было небольшое озеро, над ним порхали светящиеся бабочки, отливая синим цветом. Несколько цветочков росло у самого берега. Вроде тихо. Р-р-р. Больно!

Я упал на колени перед водой, сразу зачерпнул ее руками, полил, растер шею. Смыл жижу, оставившую после себя черные ожоги. Вдохнул. Хотелось пить… Эту же воду можно пить?

Набираю немного влаги в ладони… прищурился. И вправду… Слишком тихо. Если это питьевая вода, почему тут нет других зверей?.. НАЗАД!

Резко отпрыгнул! Гигантская пасть клацнула перед самым носом. Это что, червь⁈ Большой червяк белого цвета, с продолговатой мордой, не сумев поймать меня, медленно погрузился обратно в воду.

Я продолжал ползти назад, пока спина не встретилась с грибом. Нервно посмотрел наверх… там было чисто. Звук сбоку заставил меня призвать клинок. Но это был просто далекий звук.

Дыхание участилось. Не дают продохнуть. Черт-черт, сука! Снова накатила паника. Я сжал кулаки. Вдох-выдох.

— Вы что думаете? — Я говорил ни с кем — и со всем окружающим миром сразу. — Думаете, я просто так сдохну? Не на того напали! — Похоже, это быстро переросло во что-то личное.

А я записал в свой учебник четвертый урок. О тишине около воды и белых червях.

Переведя дух, я вновь попытался преодолеть грибную задницу, но понял, что быстрее сдохну, прежде чем увижу конец. Да, пока я тут застрял, отмечать сколько сейчас времени, просто невозможно, но, думается, прошло уже больше суток. Я устал, все еще хотел пить, и постепенно желудок начинал предательски урчать. Разведав местность вокруг озера, я внутренней чуйкой… Черт, как же это странно звучит, но факт! Понимание, живоности вокруг, просто приходит ко мне.

Короче. Дальше по курсу открылась поляна, там росла особо пышная трава с ягодами размером с кулак, на ней паслись очередные насекомые, которые поведением и повадками походили на травоядных… эм… лошадей. Длинные тела, четыре ноги, причем задние чуть больше передних. Существа вытягивали головы из панцирей, и маленькие жвала одним укусом проглатывали ягоды. Почему же мне нельзя попробовать сожрать одну из ягодок?

Я уселся поодаль, проверив рукой траву. Наблюдал. Этот пустырь — охотничьи угодья еще одной группы тварей. И прямо сейчас один из них подкрадывался к насекомому-лошади. Травоядных буду называть свекони: сверчок плюс конь. А вот хищник… Он походил на волка и-и-и… паука. В половину меня размером, шесть ног, шесть глаз, узкая пасть, круглая жопа. Волк-паук, потому что… Да и так понятно… Бесшумно перебирает лапами: я вижу его, но не слышу. Свеконь лишь чуть дернулся: почувствовал неладное. И в момент прыжка хищника травоядные разбежались, кроме выбранного бедолаги. Волк-паук вцепился жвалами в показавшуюся шею. Несколько секунд борьбы… определенно впрыснул яд. И вот обмякшую тушку утащили вдаль.

— Может, попытаться? — заговорил я сам с собой. — Нет. — Сейчас там целая свора волкпауков. Высунусь — и больше не засунусь.

Я вернулся к пруду. Эти хищники орудовали вокруг единственного источника воды, но сюда не совались, потому что тут начинались владения…

— Кл! — с другой стороны показалась знакомая богомолиха.

Нас разделяла вода, но тварюга определенно смотрела на меня. Похоже, я выбил ей глаз, и больше он не откроется. Она пялилась, понимая, что я враг нового уровня. В прерывистых движениях так и читалось: «Подойдешь ближе — и ты труп».

— Больно надо!

Вряд ли она понимала, но по-другому я не могу.

Какого хрена она вообще пришла к пруду? Её сожрет беляк… Стоп. Я увидел… увидел тушку, насаженную на одну из её клешней. Убитый кругляш.

— Кл! — швырнула богомолиха приманку в центр озера.

Вода чуть помутнела от крови. Мгновение. Червяк, вынырнув снизу, проглотил тельце и так же быстро нырнул обратно. А моя «подружка» спокойно наклонилась, лакая воду. Сконцентрировавшись, я вел отчет. Один, два, три, четыре, пять, шесть. Зеленая отошла, полуобернувшись, зыркнула на меня и вновь скрылась за стволом первого гриба.

Шесть секунд. Червяк пережует и будет готов к новой кормежке через шесть секунд. Бр-р-р, ну очень не хочется пить оттуда, где живет белый переросток… Но жить хочется чуть больше. Кругляш, мне нужно поймать себе кругляша.

Сказать проще, чем сделать. Я на границе территорий двух видов хищников, и лучше не заходить в их владения.

Ищу мелких. И одновременно крою матом сгустки слизи под шляпами грибов. Когда в глотке окончательно пересыхает, наконец мне улыбается удача! Стайка кругляшов прыгает около новых кустов. Они тоже травоядные. Небольшой прыжок, укус. И по новой.

Пригнувшись, я приближаюсь. Под ногой раздается хруст.

— Пр! — разбегаются кругляши.

— Да чтоб его…

Снова и снова я находил небольшую стаю — снова и снова косячил. В какой-то момент мне даже показалось, что эти одноглазые играют со мной.

Подкрадываюсь.

— Пр-пр! — упрыгивает добыча.

— Как ты меня увидел⁈ — цежу сквозь зубы.

Опять… Опять… И опять.

Я устало облокотился о камень. Дышал через нос. Как же у меня получилось в самый первый раз? Кругляш был так близко… Хм, я не двигался, почти не дышал. Зарываюсь в траву, низкий старт. Вдох, выдох. Меня нет, здесь просто темная зелень, пахнущая металлом. Вдох, выдох. Секунда… минута… час. Мое тело действительно не затекало, я не испытывал никакого дискомфорта и мог бы просидеть в одном положении хоть целые сутки. Черт, больше не человек, определенно.

Стая вновь приблизилась к своему лакомству. Они потеряли меня! Не чувствуют угрозы. Мои мускулы напряглись, азарт охватил душу, пасть непроизвольно приоткрылась, став подобием радостного оскала. Еще метр, подойдите еще на метр! Лезвие наполовину показалось из локтя. Расстояние в четыре шага… три…

— Пр! — моргнул глазище.

— Сха! — рывок! Удар!

Точное попадание пришпилило кругляша к земле, один взвизг, немного крови. Пронаблюдав, как другие бегут куда глаз глядит, я поднял трупик.

— О да! Кто тут хищник, суки! — вполголоса радовался я, как безумец. — Хе-хе! — Удовлетворение. Кстати говоря, это вроде как еда… радость быстро прошла.

У меня нет огня, чтобы приготовить. А может… кхм… может, раз я не человек, он мне и не нужен? Черт… Нет, сначала вода. Хочу пить, смертельно хочу пить.

Я встал у самого берега. Кстати, если подключить голову? А подключать её, видимо, стоит. Я нашел небольшой камушек. Подкинув его на ладони, швырнул в озеро. Круги ряби разошлись в стороны.

Тишина. Умный говнюк. Так его не проведешь.

Сделав небольшой разбег, я метнул кругляша как можно дальше. И вот теперь ждать не пришлось.

— Ра! — заглотил беляк подношение.

Тут же падаю на колени, жадно зачерпывая воду. М-м-м… Дерьмо, дерьмо редкостное, но как же хорошо! Успел умыть лицо и вновь ополоснуть шею.

— Эх! — шесть секунд закончились, и я отошел от воды. От жажды точно не помру, маленькая победа.

Теперь надо отдохнуть. Поспать. Но где и как? Осматриваю грибы. Не все шляпы были овальными, имелись и плоские, вот на одну из таких я и забрался. Два раза упал, пока не сообразил, что вонзенные клинки спокойно выдерживают мой вес.

Упал лицом вниз, оказавшись наверху. И стоило телу на секунду почувствовать расслабление, как я уснул. Первые сутки в Недрах, а все еще жив. Где? Что? Кто? Зачем? Все еще непонятно. Да и насрать. Я хочу жить. Надо было разок умереть, чтобы почувствовать это желание. Держи в уме: третий этаж, настоятельница Ксалиси, никто не должен знать, что я не местный. Выживай, Богдан. И, когда придет время, уж я спрошу все ответы. Все… ответы.

— Хр-р-р.

Сон мне приснился странный. Больше кошмар. Непонятные картины, как чужие воспоминания. Кто-то сражается, сражается яростно, армии мне подобных убивают существ, что очень походят… походят на оборотней со шкурой цвета снега. Почему они убивают их? Почему относят их тела к храму, замуровывают в стены? И, когда один из жуков посмотрел на меня…

— Кх! — я резко открыл глаза. Моргнул. Сон забылся в то же мгновение. Я приподнялся. — Доброе утро, мир… Или ночь, или день…

Вокруг ни черта не изменилось.

Кристаллы светят, грибы растут, движение и клокотание повсюду.

— Хочу жрать, — почесал я скулу.

Весь мой багаж знаний по выживанию основывался только на тюрьме и фильмах… Первое сейчас вообще бесполезно. А вот второе… Прямо как герой «Изгоя», я уже битый час тер подобие палочки о собранные ветки, тер и тер в надежде разжечь все это. Но поджег только свое седалище. Ладони горели, практического эффекта ноль. Можно, можно попробовать бить клинком о камни, чтобы вызвать искры, но грохот будет такой, что сюда сбегутся не только волкпауки и Зеленая.

— Черт, — устало бросил я палочку. По-моему, это не древесина. Как вообще что-либо растет в округе? Кругом пещера, нет почвы, нет дождей.

И только я вновь задумался про употребление «сырого» мяса, как слабый скулеж донесся со стороны полей. Такого раньше я не слышал. Пошел на звук и почти у границы охотничьих угодий действительно увидел новое, раненое существо. Гигантская многоножка красного цвета вяло ползла — очевидно, спасалась бегством. Длинное извивающееся тело покрывали следы укусов и царапины. Беглец попал в ловушку хищников, смог удрать, но долго не протянет. Так-то… надо бы пожалеть несчастного. Но я видел только свой движущийся обед. Убей или будешь убит.

Без раздумий я сорвался с места. Прыжок! Два клинка с наскока вонзились в голову многоножке, желтая кровь растеклась лужей. Быстрая, неприятная и особо безболезненная смерть. Прежде чем начать мозговой штурм «А что дальше?»…

— Кл! — милую я узнаю по клокотанию…

Богомолиха также неслась сюда на всех порах, но, увидев картину финального удара, затормозила. Прерывисто задвигалась, чуть постукивая лапами по земле.

— Кл! Кл! — звучит как «Это мое!»

— Не, ни хрена! — показал я оружие. — Сха! Моя добыча!

— Сха! — вновь зашипели мы друг на друга. Она действительно не приближалась, рвалась вперед и сразу делала шаги назад.

Хм… Я не видел, как она охотится… Неужели у Зеленой такие же проблемы, как у меня? Кругляшами сыт не будешь. Твоего отца, Богдан! Ну и что за мысли у тебя в голове? А мысли чертовски странные. Если вдуматься, это я вторгся к ней домой, выбил глаз и теперь нервирую своим присутствием. Ладно… ЛАДНО! Она научила меня, как добыть воды, она не трогает меня, значит, проявим немного доброжелательности, как сосед к соседу.

Я аккуратно обошел тушку многоножки. Мои движения вначале расценили как угрозу, ведь я занес клинок для удара.

— Кл! — приготовилась к бою богомолиха, но потом я отчетливо прочитал у нее вполне человеческую эмоцию удивления.

Разрезаю добычу пополам. Кровища брызгала, раздавался звук чавканья отделяющегося мяса. Мне не было противно, однажды работал мясником, дело привычное. Схватив половину туши, я кинул ее в сторону Зеленой.

— Кл? — посмотрела она на мясо, затем на меня.

— Бери, пока не передумал… — сплюнул я.

Еще пара секунд… жест доброй воли был схвачен и волоком оттараканен куда подальше. Теперь мы в расчете.

Я уселся напротив остатков. Истекающая кровью плоть действительно вызывала обильное слюновыделение. Ну… Я оторвал кусочек. Дышал через нос. Если сдохну в конвульсиях от пищевого отравления, хотя бы этого никто не увидит. Раскрыл пасть. Откусил. Пережевал, проглотил…

…

…

Вкусно! Чтоб меня, как же вкусно! Желтая кровь была сладкой, как мед, а мясо многоножки походило на курятину. На моих глазах разорванная мерзкая туша превратилась в шведский стол. Я жадно продолжил пир. Насыщение… Нет лучшего чувства, чем заполненный желудок. Опершись на руки, я запрокинул голову, довольно выдохнув.

— Огонь не нужен, — вытер я рот. — Есть можно и так.

Так кто же я теперь? Что за ты за существо, Богдан?.. Уро-Зот.

Понимаю, глупо думать об этом сейчас. Но я определенно мужчина. Гениталии на месте… Значит, такие, как я, и те, что участвовали в сражении, делятся по половому признаку. Жуки-люди. Я еще разок осмотрелся по сторонам. У них есть города, они разумны. Есть ученые, как Док. Бросил взгляд во тьму, где должен быть потолок. Видимо, я упал вниз столь глубоко, что угодил на необжитую территорию. Допустим, на этаж вниз. Значит, теперь надо подняться аж на восемь вверх. Но единственный путь вперед идет через территорию волкпауков. Как бы я ни старался найти лазейку, их граница охватывает всю пещеру. Прорываться с боем? Нет, точно нет. Мне нужно научиться передвигаться как они, бесшумно. Я уверен, это мне по силам.

Хм. Я прикоснулся к глазам.

Это тело… Оно способно к адаптации. Но как вызывать эти метаморфозы? Глаза привыкли к тьме, а потом и вовсе приспособились. Единственный способ проверить наверняка эту безумную теорию… Я нашел сгусток плоти под очередной шляпкой.

— Эй, говно! — специально наступил я на хрустяшки. Да, эти создания ориентируются по звуку, они слепы, выжидают. И вот: сопля выхаркивается вниз, но там никого нет. Перерубаю «нить», кусок, шипя, падает, остальное затягивается обратно. Учащенно дышу. Тупорылая затея! Окунаю ладонь в остатки жижи.

— Ар-р-р! — Я сразу отшатнулся назад, держась за предплечье. Жжется! Клубы пара исходили от руки, вновь я упал на пятую точку. И теперь, приготовившись морально, просто терпел невыносимую боль.

Пальцы почернели, конечность свело судорогой. Когда начало отпускать — снова хруст, снова сопля, снова перерубаю, окунаю.

— Сучье вымя! — процедил я сквозь зубы.

Садомазохист Богдан делал это несколько часов кряду. В какой-то момент из глаз даже потекли слезы. Вот настолько мне было больно! Но в шестой заход «процедуры»…

— М? — моргнул я. Боль исчезла.

Моя рука по локоть погрузилась в эту жижу, но я ничего не чувствовал. Чернота исчезла, а я видел, как хитин на теле приобретает багровый оттенок.

— Ох, черт… — получилось! Я… Я адаптировался! Так и хотелось прокричать: «Эволюция, детка!»

Но, чтобы убедиться наверняка, я встал прямо под сгусток плоти, приготовился, напряг ноги.

— Кушать подано!

Сопля впилась в плечо. Я боролся, не давая поднять себя. И ничего не чувствовал! Хе-хе-хе! Просто бесцветная жижа, неприятно стекает по телу, но ничего больше. Какие у меня пределы? К чему еще я могу приспособиться?

Пока я думал, меня уже потянули наверх. Но теперь без капли страха я, перерубив силки, приземлился на ноги. Размял шею. Яд. Яд волкпауков. Если я хочу пройти через их территорию, нужно подготовиться. Я полуобернулся, взглянув в сторону их угодий. Мне был нужен живой экземпляр, нужен его яд.

Охоту на охотников…

…объявляю открытой.

Через несколько дней — а я буду считать каждый сон как прожитый день, — наловчившись в поимке кругляшов как пропусков к озеру, я утолил жажду и клинком срезал кусочки гриба. Резал до тех пор, пока не получилось подобие чаши. Кстати, я попытался съесть кусочек шляпы великана, как и траву, и вот тут меня моментально вырвало. Нет, в мой рацион входило только мясо. Конечно, я попытался «адаптироваться», но после одиннадцатой блевотины решил, что пищеварение живет по своим законам. Еще заметил — а не заметить не вполне нормальную деталь своего обмена веществ было невозможно, — я не хочу в туалет… Ну вот вообще ничего. Ем, пью. Но нет даже намека на зов природы. Ладно.

Итог работы. Три плотных… кривых… неказистых емкости все же получилось сделать. Две из них я заполнил водой, одну оставил для особого коктейля.

По поводу моей главной соседки. Зеленую теперь я видел куда чаще. Да, мы сохраняли дистанцию, но явная агрессия сменилась холодной войной. Она разрешила мне делить с ней эту территорию и теперь даже оповещала меня, когда наступала моя очередь охотиться. Умная. Даже слишком для богомола-переростка.

Я мысленно попрощался с Матильдой. Ага, я даже дал ей имя. Почему Матильда? Была у моего друга сторожевая собака. Злая сука, но она все понимала и, порычав, иногда позволяла себя гладить. Кто вообще в здравом уме назовет собаку Матильдой?.. Кхм, не отвлекайся!

Глубоко вдохнув через нос, я встал перед расчищенным полем. Никакого ветра, прорастающая трава и ягоды неподвижно тянутся вверх. Несколько кристаллов отливают зеленым.

А тут даже красиво. Дикое место без людей.

Пока я пробирался вперед, новые воспоминания о прежней жизни нахлынули, стоило отдернуть очередные заросли.

— … Вот он, красавчик, — давил лыбу мой папаша. Взял оленя на прицел.

Кругом снег, лесная тишина. Я еще совсем маленький пацан, мне страшно, некомфортно, я не хочу быть здесь. Я знаю, что этот выродок обязательно выкинет какую-нибудь дичь.

— П-пап… — потер я ручки. — Может… не надо?

Моментальная оплеуха.

— Вытри сопли! — прорычал отец. — Охота — вот дело настоящего мужика. — А избивать свою молодую жену и детей тоже дело мужика? — Сопляк.

Он вновь прицелился. Выдохнул морозный пар, положил палец на спусковой крючок.

Я зажал уши. И испуганно дернулся, услышав…

Выстрел.

…Я отогнал воспоминания детства подальше. Несколько минут движения в полуприседе наконец вывели меня к маленькому ручью. Вот как волкпауки выживают, тут тоже есть вода. Мало, но надо запомнить. Будет хорошим ориентиром, ведь откуда-то этот ручей берет свое начало. Но вот дальше пока идти опасно.

Я замер.

Прямо по курсу два хищника перебирали лапами над телом свеконя. Туша травоядного уже сгнила, жвала впивались в мертвую плоть, но, судя по кряхтению, вкус был уже не тот. Я оглядел периметр. Да, пауков всего двое. Но я-то знал, что этих тварей тут целая армия. И все они одна стая. Насколько дружная? Еще предстоит выяснить.

Я вдохнул через нос, протяжно выдохнул. У пауков шесть глаз, подкрасться почти невозможно, надо ждать, подманить, разделить. И, спустя время, такой шанс предоставился.

— Кх! Кх! — прерывисто прокряхтел один из них, получил кряхтение в ответ. И побежал в сторону.

Второй остался около туши. Я покрепче сжал камушек в руке. Таких снарядов вокруг валялось в изобилии. Кинул.

— Кха! — резко развернулся волкпаук на шум. Зазыркал, заклокотал жвалами.

Давай… Давай же… Есть! Медленно приблизился к источнику шума.

Не двигайся, Богдан, ты невидимка. Пока ты стоишь на месте, звери не видят тебя.

Сердце забилось барабаном, хоть чечетку отплясывай. Но когда волкпаук подошел на расстояние, что слышалось его дыхание, мое сердце остановилось. Ничего. Полное спокойствие.

— ХА! — удар сверху вниз! Точное попадание в середину тела, и, только зверь хотел заверещать, как я провел клинком вдоль, рассекая грудную клетку на две половинки.

Мертвец обмяк, не издав ни звука. Только чавкающая плоть. Праздновать победу не было времени. Чуть подтащив, я взвалил тушу на спину. Тяжелый, чтоб его!

Я чувствовал, как по лопаткам стекает тягучая кровь. Почему-то у этих она красная. Максимально ускорившись, побежал со сгорбленной спиной, как вор-домушник с хорошей добычей. Чуть расслабился, преодолев первые грибы чащи. А новый свод правил пополнился пунктом, который должен быть первым.

Никогда не расслабляйся, кретин.

Я прищурился, глядя вперед. Еще секунда.

— Сха! — отбросил тушу, разворачиваясь.

— Кха! — прыгнул волкпаук прямо на меня! Бесшумный упырь сразу взял мой след. Тот самый хищник, который ушел.

В смертельной близости успел уклониться от укуса. Жвала выделяли фиолетовую жижу. Яд как есть! Отпрыгиваю назад, подняв руки с клинками. Сейчас главное не убить врага, а не получить смертельную дозу. Я следил за движениями, запоминал. То, что они как волки, это я уяснил, а вот часть про пауков… зараза!

Волкпаук встал на дыбы. Круглое брюшко выпучилось вперед. Выстрел путины угодил в руки, связав их, как клей. Гребаный человек-паук понесся вперед. Новый укус! Я выставил ногу, вдарив его по морде, мы оба упали, но животинка, чуть встряхнувшись, без промедления снова побежала на меня! Не успею!

— Кл! — когда Матильда успела присоединиться к этой потасовке, я пропустил. Богомолиха с разгона сшибла паука, и тот смачно врезался в ствол гриба. — Сха-а! — зашипела она вовсю. Вторженец нарушил её территорию.

Казалось, волкпаук не соперник превосходящему врагу, он был меньше, он один. Но я читал в шести глазах, в его движениии головой… скорбь и отчаяние. Та особь, которую я завалил… Это была его самка.

— Кха-а-а! — помчался он на Матильду. На ходу выстрелил паутиной, липкое приклеило одну из её клешней к телу, заминка позволила наброситься.

Чудовища сражались, барахтались. Матильда, пронзив тело волкпаука свободной клешней, держала его на весу, а паук, невзирая на смертельную рану, клацал жвалами около шеи Зеленой, хотел забрать её с собой. Зараза! Надо помогать!

— А-а-а-а! — дернул я изо всех сил свои руки. Потянул. — Кха!

Паутина рвется, свобода!

Матильда подогнула задние лапы, почти повалилась под напором обезумевшего хищника. Новый укус сейчас пронзит тонкую шею!

— Ха! — успел я запрыгнуть на спину волкпаука. Схватил его за голову, оттягивая назад, и с размаха вогнал лезвие в раскрытую пасть.

Все дружно упали на землю. Затем выдернул меч, оттолкнул труп. Присел на колено, не зная, чего ждать от Матильды, просто смотрел на неё. Богомолиха, попятившись, оценивала ситуацию. Я привел опасность, и я же помог с ней разобраться. Как ты поступишь?

— Кл.

После нашей первой встречи мы никогда не стояли так близко друг к другу. Она была напряжена, то поднимала клешни, то опускала. Хм, ты тоже не знаешь, чего ждать от пришельца, не так ли?

— Хм. — Клинки спрятались в локти. Поднял руки. — Не ищу драки.

Я встал на ноги.

— Кл-кл, — наклонила она голову. Оценивала.

И, ох, черт… Она начала приближаться ко мне. Но движениями медленными, аккуратными. Не было агрессии, это не атака. Была не была. Я продолжал стоять. Стоял, даже когда один из глазищ взглянул в упор.

Легкий удар тыльной стороной клешни как проверка.

— Да-да, — выдавил я ухмылку. — Если со мной не ссориться, я не опасен…

— Кл… — посмотрела она сверху вниз. Затем стукнула меня еще разок, но посильнее. Теперь это походило, «на хрена ты их привел сюда!»

— Понял, это мой косяк. Хорошо. — Я опустил руки. — Больше не повторится.

Она и вправду не понимает меня? Ведь кажется, что понимает.

Богомолиха, развернувшись, вонзила свое оружие в побежденного врага. Спорить не буду, заслуженная награда. И-и-и… она ведь знает, что внутри у них яд? Должна знать, да.

Весьма странный поворот. Но, похоже, наши отношения вышли на новый уровень. Блеск… Ты неделю как в новом мире, Богдан, а почти подружился с мутантом-богомолом. Д-достижение.

Сплюнув, я так же взял тушку первого волкпаука или, точнее, женскую тушку. Особо потных усилий стоило поднять этот трофей на шляпу обжитого мною гриба. Я сделал глоток воды из одной оставленной чаши. Так. Теперь мне нужно выдавить яд. И, пока шел небыстрый процесс…

— … Добей, — протягивал папка охотничий нож.

— Отец, — жалостливо смотрел я на лежащего оленя. Он учащенно дышал, остекленевший взгляд был устремлен прямо в душу. — Я не…

Отец схватил меня за воротник, встряхнул, как собачонку.

— Убей или будешь убит, вот главный закон природы! — Да что ты несешь⁈ — Добивай! — кричал он на меня.

Я всхлипывал, слезы текли по щекам.

— Прости, — трясся нож в моих руках, сжатый обеими ладонями. — Прости…

Металл вонзился в шею. Мое первое… убийство. Тогда я разрыдался, плакал взахлеб.

— Слабак, — толкнул меня папка.

…Яд был нацежен. Целая чаша фиолетового месива. По новой настроив себя на невыносимую боль, несколько минут я сидел в тишине. Заготовленный маленький, заостренный камушек чуть окунулся в яд.

— Эх. — Сказать бы, что к такому меня жизнь не готовила… — Да какого хрена!

Я оцарапал ладонь.

— КХА! — тело моментально свело судорогой, я упал.

Приятное времяпрепровождение на остаток дня мне обеспечено.

— Буэ! — успел я нагнуться у края шляпки, чтобы вновь очистить желудок. Блевать было уже просто нечем, поэтому, кроме не самых приятных звуков, из меня больше ничего не выходило.

Провожу рукой по лицу.

— Еще разок…

Ввел яд в организм. Судорога прошла, но тело, немея, рухнуло мешком. Иногда я вырубался с мыслями о последнем сне, но вновь просыпался. Чаша с ядом опустела на четверть, тут адаптация происходила в два раза медленней. Спасибо ей, блин, большое… Мне требовалось отдохнуть. Вроде… вроде я потратил двое суток. Вода закончилась, снова хотелось есть. Надо бы… поохотиться.

— Кл, — тихий и знакомый звук донесся снизу. А?

Я выглянул. Матильда, зайдя на мою сторону озера, заглядывала на верхушки грибов. Она… Она искала меня? Похоже, не видя соседа долгое время, она заинтересовалась, жив ли я. Или ей хотелось полакомиться моим трупом. Одно из двух.

— Привет, — устало произнес, свесив ноги.

— Кл! — покачала она головой из стороны в сторону. Ну правда как человек! И плюс мое понимание этого клокотания нарисовало в голове слова: «Еще жив!»

— Да-да… — размял я шею. — Тебе чего?

— Кл кх! — дернула Матильда возмущенно клешнями. «Проверяю!»

Женщины.

— Слушай, — выдыхаю. — Если спущусь, ты же не сожрешь меня? — произнесено было очень устало. То самое состояние, когда тебе наплевать.

Не дождавшись ответа, я спокойно спрыгнул. Богомолиха дернулась, но не попятилась. Стояла, смотрела. И вот в какой такой момент одноглазое зеленое нечто стало самым приятным объектом в поле зрения? Со мной явно… что-то не так…

Я пошел, Матильда следом. Шаг, еще один.

— Так. — Я остановился, богомолиха тоже. — Это что такое?

— Кл-кл! — наклонила она голову.

— Я не… — не понимал я. — Ты же не собираешься идти за мной?

— Кл!

«Просто нам в одну сторону!» Вряд ли она сказала именно это, но… просто «но».

— Делай что хочешь, — раздраженно сплюнув, возобновил я шаг.

Собственно, так и произошло. Матильда отправилась со мной на охоту за кругляшами. Ну, в моем положении все, что видят глаза, можно использовать. И я увидел, как именно богомолиха ловит свою добычу. Наша тактика была весьма схожа, только сказать, что я охренел от неё, — это ничего не сказать.

— Камуфляж? — удивился я.

Матильда, забурившись в траву, буквально слилась с ней, стала полупрозрачной, выжидала.

— Сха! — Рывок отправил травоядного на тот свет.

— Ладно, признаю, — улыбнулся я. — Это было эффектно.

Тельца кругляша упало к моим ногам. Хм.

Нет, это не просто совместная охота за мелкотой. Матильда продемонстрировала, что способна действовать быстро и отточенно. А наш бой с волкпауком показал ей, что я могу сражаться. Что ты задумала, Зеленая?

Словно прочитав незаданный вопрос, она клешнями указала в сторону. В той части я не был, и она уводила тропой от грибов и угодий волков.

— Что там? — кивнул я.

— Кл! — явно звала она за собой.

Кажется, меня подписывают на какую-то авантюру… Ловушка? Нет, сомневаюсь. И ведь интересно! Слишком долго я пялился либо на грибы либо на высокую траву, пройтись по диким пещерам казалось хорошей альтернативой. Закинув пойманного кругляша на один из грибов…

— Веди, — шмыгнул я носом.

— К! К! — радостные звуки.

Удалившись от «леса», сначала мы поднялись по пригорку, спустились — и снова по кругу. На небольших возвышенностях я опять мог оценить размеры этого этажа. А он был просто огромен! По виду вся местность напоминала широкий тоннель. Спереди и сзади не было видно стен, только горизонты. Справа и слева — собственно камень. Прохода или трещин не наблюдалось, но я был уверен: если идти достаточно долго, рано или поздно должен быть подъем. Ведь должен быть?..

— Кл! — подгоняла меня Матильда. Сейчас она как никогда напоминала собаку, перегоняла меня, смотрела по сторонам, оборачивалась, дожидаясь, пока я её нагоню.

Богомолиха определенно чувствовала себя в своей среде. Она здесь главный хищник, самый большой и опасный зверь… кхм… насекомое. Но я… Я не видел других. Матильда одна? Местные богомолы живут одиночками? Или… бр-р-р… Я поежился, вспоминая всем известный факт про спаривание этих существ с последующим умерщвлением одного из них.

Понаблюдав, как по земле разбегаются жуки размером с мою ногу, Матильда приподняла клешни. Очевидное движение: «А вот тут нужно быть тише». Послушав гида, я смягчил шаг, начал красться. Кристаллов вокруг стало больше, настолько много, что они заменили собою всю породу, отливая красным светом. Казалось, тьма чуть сгустилась, и наши тени угрожающе искажались под напором алого. Я остановился, когда появился… туман? Нет, не туман.

Я повел рукой, оставляя в воздухе шлейф. Это пыль. Огромное скопление красноватой пыли.

— Кл, — вполголоса проклокотала Матильда, подогнув ноги.

Я присел рядом.

— Ох, черт, — прищурились мои глаза.

Прямо по курсу был самый большой кристалл, размером с городскую пятиэтажку. Внизу он был изъязвлен дырами, и кто именно оставил эти дыры, секретом не являлось.

— Бз-з.

Насекомое… Как бы его… Богдан, подключай соображалку.

Этот монстр походил на шершня, только стоял на двух лапах. Первая ассоциация — качок. Да, мускулов у твари не было, но вид — упитанный и здоровый. Мех вокруг шеи как воротник, но вот жало… Жало вместо одной из рук. И не просто жало. Не охреневай, не охреневай… охренеть! Это дрель!

— Бз! — закрутилась рука-дрель. Шершень медленно, но без проблем начал буравить кристалл, поднимая в воздух новую пыль. Какой в этом смысл?

И, судя по тому, как расширялась его грудная клетка, он облегченно дышал этим же смогом.

— Матильда? — сплюнул я. Напомню, что мне все еще хотелось жрать и пить. — Зачем ты привела меня сюда?

— Кл! — чуть стукнула она по моему плечу. — Клс-с-с.

— А. Ну так понятнее, ага.

Языковой барьер налицо…

Богомолиха действительно пыталась что-то объяснить. Придав этому клокотанию чуть больше важности, я попытался вникнуть. Как и сказал Док, чуждый язык закрепится, и, раз я могу, чтоб его, привыкнуть к кислоте, значит, и неразбериху звуков у насекомых понять для меня возможно. Предпосылки точно есть.

С видом мыслителя я продолжал слушать. И… Меня даже испугало, что я действительно начал понимать. Из простых звуков «кл» начали складываться в уме разные слова. Движения тела… даже запах изменился. По итогу… кхм… получилось что-то вроде: «Этот. Разведчик. Дымка. Приведет стадо. Нужно. Убить. Убрать. Не дать прийти остальным».

Перевод неточный от слова «совсем». Но суть вроде я уловил. Слишком близко к нашему грибному лесу хочет поселиться стая качков-шершней. И раз Матильда так обеспокоена этим фактом, ничего хорошего в этом нет.

— Так почему ты просто не уб… — Меня осенило. — А-а-а, — покачал я пальцем. — Одна не справишься, тебе нужен напарник.

Блеск! Вторая неделя в Недрах открывается нашим противостоянием против другой банды.

А оно мне надо? Я посмотрел прямо на Зеленую. По-нормальному, ну вот по-обывательски, мне бы забить болт на это, спасать только себя. Или помочь Матильде, чтобы закрепить нашу дружбу? Но я… Я никогда не был нормальным. Честно, мне даже хотелось завязать эту драку. О да, ощутить вновь бурлящее чувство внутри!

Не нужен никакой смысл, не нужна цель. Я жив, выживаю. Но как же хочется разбить кому-нибудь лицо! Псих? Не-е-е. Скорее бешенная собака. Закрепляем статус. Пока я здесь, это и моя территория тоже! Усталость и голод как рукой сняло, уступив кровавому желанию.

— Давай, — улыбнулся я. — Отделаем его! — расширился мой рот.

— Сха-а! — хищно прошипела Матильда.

Хе-хе, а мы на одной волне.

О чем же я сейчас думал? Что чувствовал? Собственно… неописуемое. Ощущения переполняли, лились из меня фонтаном. Я хотел этой битвы, я желал её — и она отвечала взаимностью. Я и так смотрел на мир через… особую призму. И вид ужасных монстров… Хе, скажем так, эффект «вау» был только в первый день.

Матильда поняла план действий без лишних объяснений. И пока я подкрадывался с фланга, исчезая и появляясь в искаженных отражениях кристаллов, грозная богомолиха не скрываясь вышла на открытое место.

— Кл! Ц-ц-ц, — стукнула она по камню клешнями, привлекая внимание.

— Бз-з! — спокойно развернулся качок. Посмотрел.

Слушая клокотание и… эм… бзиканье… я как будто понимал, что они вступили в диалог. В разуме отчетливо возникали слова.

— «Я не враг», — сказал шершень.

— «Ты на моей территории, говнюк! — дернулись жвала Зеленой. — Ты разведчик, ты приведешь рой».

— «Вынужденная мера! — замахал он рукой-сверлом. — Наша матка в опасности… Мы…»

— «Мне плевать! — новый удар по камню. — Уйди или сдохнешь!»

— Бз-з, — более грозно зажужжал шершень.

Он действительно не желал конфликта, пришел с миром, но наткнулся на двух… монстров.

— Сха-а-а! — сделала первые рывки Зеленая, отвлекая.

Еще секунда. Срывается с места! Насекомые налетают друг на друга. Удар клешней, выпад сверла. Первые брызги крови растворились в тумане.

Взять качка силой не получилось, он просто мощнее. И, подлетев над землей, шершень ударил двумя ногами в грудь Матильде. Богомолиха, отлетев на пару метров назад, тут же поднялась на лапы. Новое шипение, новое столкновение.

Мои клинки покинули локти. Через минуту я очутился точно за спиной разведчика. Спрятался за кристаллом. Нас разделяло расстояние одного быстрого рывка. И, когда Матильда оцарапала чужаку плечо, одновременно получив сверлом в бок…

— Сха! — я побежал!

Время ускорилось и замедлилось. Словно покадровая съемка. Шаг. Дыхание ровное. Шаг. Я всем телом разрываю смог. Шаг.

Шершень, почувствовав опасность, полуобернулся.

Прыжок!

Удар!

Точным попаданием полосую плоть, оставив от лица до торса глубокий порез.

— Бз-з-з! — отшатнулся качок. Желтая кровь потекла на камень. Но подыхать он пока не собирался.

Попробовал взлететь, вновь расправив крылья.

— Кл! — успела Матильда подрезать одно из крылышек и жестко припечатала недолетуна к земле.

— Бз… Бз… — двигались жвала на его лице, изрыгая кровь. Он поднял голову, опираясь на сверло, посмотрел на меня. Грозно выдавливал какие-то звуки.

Я не успел нанести решающий. Качок, переборов натиск со спины, вскочил на ноги. Наотмашь ударил Зеленую, вновь оттеснив её. Сверло крутилось, шершень пылал боем. О да! Даже перед лицом смерти он не боялся, он был готов продолжать. Но вот я… Я злился. Злился на Матильду.

Её движения замедлились, в них чувствовались страх и неуверенность. Да, её успели ранить. И все же.

— Не смей отступать! — зарычал я на полную. — Не смей давать заднюю! — Богомолиха повела головой, поняла мой настрой и, переборов жгучую боль…

— Са-а! — вновь вклинилась в сражение.

Другое дело!

Неравный бой длился больше часа. Неравный не потому, что два на одного, ох, нет. Шершень действительно был сильнее нас, даже с жуткими ранами. Он защищался, контратаковал.

Сверло рассекает воздух. Уклоняюсь! Бью в ответ кулаком его в челюсть — еще, еще раз!

Одно из жвал отвалилось, мои костяшки закровоточили. Матильда вцепилась в руку врага, вытягивая её.

— Сха! — нанес я режущий сверху вниз, отсекая конечность.

Прокручиваюсь вокруг себя. Еще выпад! Клинок из локтя наполовину входит в шею шершня.

— Бх… — захлебнулся кровью жучара.

Не отрываясь, я смотрел в его черные глаза. Там ничего не было, просто темная пустота. Но я видел… видел, как утекает последнее. Тот самый момент. Осознание. Принятие поражения. Ты сражался и проиграл.

— А-а-а! — с надрывом повел я клинок дальше, и нахлынувшее на меня чувство легкости при шаге в сторону сопровождалось падением отрезанной головы.

Шершень рухнул на колени, оставшаяся рука обмякла. Доля секунды. Полное падение.

Я выдохнул. Как же хорошо.

— Кл, — подогнула лапы Матильда, без сил усевшись на холодный камень.

Я также не смог долго стоять на своих и приземлился на пятую точку. Дышал через нос. Несколько мгновений тишины.

Восстановив дыхание, я сплюнул.

— Никогда… — потер я костяшки. — Никогда не смей сомневаться. — И посмотрел на Зеленую. — Если затеваешь драку, доводи её до конца.

— Кл…

— Даже если сдохнешь, да! — повысил я голос. Её ответное клокотание прозвучало как «Н-не… кричи на меня». — Хе, — еще разок выдохнул. — Ладно. — И улыбнулся. — Это был хороший бой, — дергаю бровью. — Ты молодец.

Богомолиха склонила голову, но, подобно раненому человеку, сгорбилась. Рана от сверла все еще кровоточила. Мы вроде как теперь союзники, так что…

— Дай посмотрю, — поднялся я на ноги.

Сначала она встретила меня с недоверием и поднятыми клешнями, не хотела подпускать на расстояние удара. Но вот я, пригнув колено, оказался к ней впритык. Конечно же, я ни черта не смыслил в медицине, и уж тем более — в строении жуков-переростков. Рана была не смертельна, уже хорошо. Её… хм… надо, наверное, промыть…

— Идти можешь? — легонько хлопнул по телу Зеленой.

— «Могу», — стыдливо проклокотала она. Хищным взглядом впилась в тело шершня.

— Серьезно? — так же посмотрел я. — Его?

Вопрос любопытный. Оттого что немного понимаю их речь… делает ли это меня каннибалом? Да плевать. Шершня можно есть, а я чертовски голоден.

Отрезав пару кусков… мяса — тут трапезничать было опасно, — мы доковыляли до нашего леса. И тут передо мной встала новая дилемма. Насколько мы теперь с Матильдой друзья? В моих руках поздний обед, она ранена, и все идет к тому, что она вынуждена привести меня в свое логово. Ну-с? Решай, Зеленая.

— Кл, — издала она надрывный звук. И продолжила идти.

Значит, разрешает следовать.

Забравшись в грибную чащу, куда я раньше не совался по понятным причинам, мы вышли к пещере. Небольшая нора зияла прямо в земле посреди исполинов.

— А ты хорошо устроилась. — не удержался я. Один вход, один выход. Вокруг хрустяшки, до озера рукой подать.

— С-с-с.

Не совсем понял, к чему это шипение.

Еще пара шагов. Густая тень накрыла с головой. Внутри… Ха, логово как оно есть. В одном углу лежали останки насекомых, в другом — натасканные кучей ветки, листва… Очевидное место для сна. Матильда, из последних сил перебирая лапами, подошла к подстилке и повалилась на нее. Молчаливо прожгла взглядом одного глаза мою персону.

Я скинул «свежатину» с плеч подальше от гниющего. Кстати, трупной вони совсем не было, ну, или я просто не чувствовал её.

— Сиди, сейчас вернусь, — направился к выходу.

— Кл? — уже собиралась она вновь подняться.

— Сейчас вернусь, говорю; не двигайся! — потер я шею.

И, пока я доставал ранее закинутого кругляша, в голове проскользнула дерзкая мысль. Что, если Матильда разрешит мне остаться? Нет, ну а что? В пещере оно всяко лучше, чем на грибе, да и процедуры с ядом… Будет кому охранять мое неподвижное тело.

Заполнив чаши водой, я вернулся к жилищу Матильды.

— Сха-а!

— Свои, — услышала богомолиха заблаговременный хруст.

Теперь она уже более охотно подпустила меня ближе. Я промыл ей рану. И-и-и, как ни крути, Зеленая вновь учила меня. Да уж, хороший наставник мне достался. Богомол-переросток.

Клешня указала на один из больших листов. Такие росли повсюду. Для меня это был просто лист. Но оказывается…

— Они помогут? — следил я за её движениями. Она имитировала прикосновение к телу. — Ну ладно.

Плюнув на лист, прислонил его к ране. Зеленая чуть пошипела.

Значит, они обладают целебным эффектом. Запишем в справочник по выживанию.

Так закончился этот день. Мы, сидя в метре друг от друга, жрали побежденного. И, прожевав еще кусочек, я спросил, словно любовник в ложных отношениях:

— Я останусь на ночь?

— Кл, — почти буркнула Матильда.

«Оставайся».

День двадцать девятый с тех пор, как я проснулся в непонятной жиже. Вроде продвижение к цели на верхний этаж околонулевое, но время не теряется впустую. Свыкнувшись с новой обстановкой, вот теперь моя не шибко богатая фантазия действительно накладывает на окружение тюремные порядки. Да, весь этот этаж — как тюрьма. Есть свои группы, правила. Только тут нет охраны, хе-хе. И главный старшой, а точнее, старшая, — мой товарищ.

— Ха! — отразил я выпад клешни Матильды. Её конечности были столь же остры и крепки, как мой металл.

Сначала она не понимала, чего я от неё хочу, а затем это превратилось в тренировку. Скорость, сила, напор. Богомолиха намного превосходила человека, и, если я смогу танцевать с ней на равных, многие твари Недр уже не будут для меня столь опасны.

— Сха! — новый удар.

— Ух! — пропустил я, заскользил назад.

Мое отношение к Матильде? Ну, собственно, имя, данное ей, закрепило статус собаки. Она разумна, я это понимал, но почему-то… Мне так было легче. Богомолиха — просто зверь, который привязался ко мне. Мы вместе охотимся, добываем воду, отпугиваем незваных гостей. Маленькая поблажка к моему выживанию в дикой местности.

Держась за грудь, я упал на колено, восстанавливая дыхание. Это было странно, но мне действительно не хватало того самого чувства в человеческом теле. Нет пота, мышцы не горят. Я не мог в полной мере оценить, приносят ли эти «спарринги» пользу.

Кстати, насчет пользы.

Я все еще принимал дозированный яд. Моя теория насчет внутреннего метаболизма оправдалась на все сто. Так сказать, снаружи адаптация проходила намного быстрее, а вот внутри… Но, раз теперь я не падал парализованной тушей от фиолетовой жижи, все работало. Просто медленно. Хм, возможно, и к траве с грибами можно привыкнуть. Только спустя сотню сблёвываний. Бр-р-р. Мяса пока хватало, так что обойдусь.

— Кл? — постучала Зеленая по камню: «Уже выдохся?».

— Да щас, — сплнул я, вновь поднимаясь на ноги.

По поводу языка. Тут, как и говорил Док, чуждый язык закрепился окончательно. Я, как чертов Дулиттл, мог понимать и говорить с насекомыми. Загвоздка была лишь в том, что некоторые особи говорили по-разному. Хм-м-м, все равно что разные диалекты. Поэтому иногда я проникал на территорию волкпауков, просто следил, слушал, учился.

— А-а-а! — скрестили мы с Матильдой наше оружие. Поток искр окатил безжизненный камень.

Как итог. Волкпауки для меня теперь тоже говорят на человеческом. И не знаю, то ли это я такой испорченный… но в основном они ругались друг с другом в стиле: «Шевелись, недомерок!», «Моя добыча, падаль!», «Я выпотрошу тебя и твой выводок, ублюдок!»

Приятные ребята, как внешне, так и внутренне.

Я совершил рывок, пытаясь сделать подсечку одной из лап богомолихи. Никакого эффекта, зато вот я снова на лопатках. Её клешни возились аккурат справа и слева около моей головы.

Выдыхаю с улыбкой.

— Снова труп.

Пятнадцать — ноль в её пользу.

— «Ты слабый, — наклонилась её морда ко мне. — И сильный одновременно. — Она стукнулась своим лбом о мой. — Странный жук!» — И отошла в сторону.

Я сел, спрятал клинки, потер костяшки пальцев. Мои глаза расширились от удивления. Когда?.. Хм. На моих костяшках появился особо толстый хитин, словно кулаки теперь вечные кастеты. Да, по привычке я чрезмерно часто пытаюсь ударить тех, кому наплевать на жалкие ударчики рукой, и разбиваю кулаки в кровь. Ну что же. Спасибо моему телу, что закрыло эту брешь. Того и гляди, буду пропускать в морду — весь покроюсь броней.

— «Странный» не то слово, — зашел я в пещеру. Теперь тут были две подстилки.

Я сделал глоток воды: настругал еще чаш. И особо большую — для Матильды. Сказать, что она была рада запасу воды, — это ничего не сказать. А я, как говнюк, лишний раз потешил свое эго: «Я умный! Ага!». Хе-хе.

Утолив жажду, вновь покосился на остатки яда.

— Мати, добычи пока хватает, поэтому…

— Кл-ц. — «Снова ты терзаешь себя, странный жук». Некая горечь проскользнула в клокотании.

— Раз начал, надо закончить, — устало выдохнул я.

Скрестив ноги, приступил к каждодневному ритуалу.

Камень, яд, царапина.

— Ух! — Ого! Почему-то сегодня накрыло особо сильно. П-почему?

Не успел я сориентироваться, как сознание покинуло меня.

Опять этот сон. Или кошмар, кому что. Храм, жуки, подношения стенам. Снова один из них пялится на меня.

Не просыпайся, Зот! Смотри дальше!

И у меня получилось! Смотрящий просто продолжил свою работу. Ровно на том месте где закончилось предыдущее наваждение.

Я один. Один, но вокруг сотни мне подобных. Слышу голоса, доносящиеся словно через толщу воды, вижу размытые образы, темные миазмы витают в воздухе. Ни черта не разобрать.

— Монстр, — доносится эхо из храма.

— Чт…

— Иди ко мне, — усиливается голос. — Открой.

Мои ноги сами понесли меня к ступенькам величественного строения.

Храм был огромен. Десятки колон, остроконечная крыша. На самом верху, через многочисленные ступеньки, стоит статуя. Жукочеловек. Одетый в мантию. Смотрит на всех, как на червей. Это просто статуя, но от его взора становится не по себе. С моих губ срывается:

— Зи-Атур. — Почему я произнес это имя? Что оно значит? Кто это? — Всеохватывающий.

Да какого хрена!

— Ближе, — командует голос из храма.

Моя нога опускается на первую ступеньку… как вдруг… Позади меня вспыхивает что-то яркое, ослепительное, опаляющее. Это не свет. Это… молния? Я полуоборачиваюсь, прикрыв глаза рукой. Посреди потока молний вырисовывается чья-то фигура, я вижу шляпу — широкую, остроконечную шляпу, как у ведьм из детских сказок. И как только незнакомка — а по фигуре явно женщина, — также делает шаг вперед…

— Кха! — я открыл глаза.

Матильда, склонившись надо мной, качала головой из стороны в сторону. Я сконцентрировался. Не теряй, не теряй то, что увидел. Почему-то мне казалось, что это важно. Храм, ведьма, молнии, Зи-Атур. Не теряй.

— Бред, — приподнялся я. Может быть… кхм… может быть, это воспоминания моего нового тела? Ну меня же не создали с нуля? А если это… твоего отца… а если это, типа, видения… ну, как магия? Док стрелял сгустком кислоты их рук, так что… — Р-р-р, — взъерошил я себе волосы. — И ведь нет никого, кто бы объяснил! — стукнул кулаком.

— Кл! — обошла меня сбоку явно напуганная Матильда.

— Нет, я… — Надо успокоиться. — Просто тревожный сон. — Я не знал, видят ли насекомые сны. Хороший, кстати, вопрос. — Долго был в отключке?

— «Долго».

Да, точно, счета времени тут нет. Да даже если и есть, дикой богомолихе он не известен.

Я чуть отполз к стене пещеры, прислонившись к ней спиной. Несколько секунд тишины. Приходил в себя, если позволите. И, пока тело отдыхало… хм. Почему бы и нет?

— Матильда. — Нехватка нормального общения была налицо. — А где твои сородичи? — потер шею. — Такие, как ты?

Мати несколько секунд ничего не отвечала. Но еще разок. Теперь я говорил на её языке. Не знаю, как это выглядело со стороны. Но почему-то мне кажется, что при общении с разными видами я буквально начинал клокотать или шипеть. Рот сам адаптировался под собеседника без моего участия.

— «Тр-Бооча, — название её вида, — живут поодиночке. — Сделав кружок по пещере, она улеглась на свое место. — Мать дожидается вылупления потомства и уходит, дети сражаются, сильный выживает».

— Значит, ты…

— Ц-кл. — «Была самой сильной».

Животный мир как есть. Но вот я ловил себя на мысли, что мне хорошо среди этого. Правил нет — и одновременно все идет по законам. Сильные диктуют условия, хищники сражаются, хищники умирают. Все… Все как и должно быть. То ли это тело, то ли я сам будто созданы именно для этого. Хотел ли я вернуться домой? Да, наверное, все же хотел. Или просто боялся признаться самому себе…

В каком из миров у такого монстра, как я… есть будущее?

Спустя пару дней я снова смотрел на чашу… Смотрел и понимал, что сегодня мне нужен отдых. Отдохнуть бы от жизни, но такой роскоши позволить себе не мог. Потянувшись, подозвал Матильду. Мы действительно притерлись друг к другу, как будто не было первой драки, хотя маленькие угрызения совести за выбитый глаз порой терзали меня. Но ничего! Мы оба бойцы, и Зеленой нравится мой посыл про доведение драк до конца.

— Мати? — откусил я от лапки кругляша. М-м-м, хрустит как что-то зажаренное во фритюре. — А как проходит твой день? — обывательски спросил.

— Кл? — не поняла вопроса богомолиха.

— Еда, вода есть, — покосился я на наши заготовки. — Чем еще ты занимаешься? — Да, за это время я видел, как она ходит на охоту, как следит за периметром. Как яростно шипит, стоит новому насекомому забрести в глубину леса. Собственно, это же моя спутница и проклокотала. — Понятно… — перегнав по зубам остаток лапки, я звучно проглотил.

Сделал несколько шагов вперед. Так, в сторонах света я был слаб. Север, восток, запад, юг. Где что, невозможно определить, поэтому попробую по-простому. Если стоять спиной к пещере, то направо будут угодья волкпауков, далеко налево — красные кристаллы, позади — продолжение грибов, которые приведут в тупик. А спереди… Хм.

— Что находится в том направлении? — указал я пальцем.

— Кл… Ц? — «Озеро; ты плохо ориентируешься, странный жук?»

— Да нет, я… — выдохнул. — Я имею в виду, что дальше, за ним?

— «Не моя территория, меня там не было», — перебрала она клешнями.

Когда мы шли на бой с качком-шершнем, Матильду явно переполняло… ну, назовем это счастьем. Ей, как и мне, наскучили чертовы грибы, и выбраться куда-то за их пределы стало маленькой отдушиной. Поэтому…

— Хочешь, посмотрим? — дернул я бровью.

— Кл! — «Разведка?» — дернулись жвала. Ставшие более прерывистыми движения выдали воодушевленность от затеи.

— Ну-с, — пошел я вперед, — пусть будет так.

— «Разведка! Разведка!» — уже перегоняла меня богомолиха.

Как порой мало надо для счастья.

Обогнув озеро и спугнув стаю кругляшов, мы вышли на пустырь. Пока я не видел ничего примечательного. Кристаллы отливали зеленью, пахучая трава росла повсюду. Валуны, валуны… и снова камень. В какой-то момент мы вспугнули стаю летучих насекомых. Существа, похожие на саранчу, дребезжа крылышками, взмыли, оставляя за собой шлейф слабой пыльцы цвета солнца. Мати на мгновение остановилась. Сначала думал, что из-за опасности этой пыльцы, но нет.

— Что? — смотрел я, как оседает светящееся на ладонь.

— Кл-с-с. — «Мелкота, знак вкусности, вкусности…». Я не сразу разобрал, чьей, и, переспросив, услышал: «Сок! Рядом сок неподвижной!»

Блеск, понятнее не стало. Хотя слово «сок» в моей памяти отложилось. Я вспомнил слова Дока «сок Уробороса». Неужели мы обитаем рядом с так называемой маткой? Авантюра обрела смысл.

Кивнув друг другу, мы продолжили движение. Перепрыгнули через небольшую расщелину. Под весом Матильды маленький участок откололся. Да, ей не нужна была моя помощь, но я все равно дернулся, схватив её за клешню.

— Кхм. — И зачем я это сделал? — Аккуратнее… Тупица. — А это зачем? Порой сам себя не понимаю.

— Кл! — «Сам плохой!».

Зеленая не понимала и половину моих слов, но негативный оттенок улавливала сходу.

— «И спасибо».

Неожиданно… Все же в ней куда больше… эм… человеческого, чем кажется. А может, кошки с собаками общались бы с людьми так же, имей мы возможность диалога.

Продолжительный путь наконец вывел нас к новой расщелине. Маленькая дыра в земле имела дно, и можно было просто спрыгнуть. По кроям свисали особо длинные листы вперемешку с цветами. Вообще, именно это место уже больше походило на природу в привычном для меня понимании: маленький дивный сад. Всмотревшись, я догадался, почему тут больше всего жизни. В самом центре виднелась ярко-оранжевая лужа, именно от неё тянулись побеги как корни, все прорастало прямо в камень, тянулось к этой луже, как к источнику.

— Это… — прищурился я.

— «Сок! — проклокотала Мати. — Неподвижная была здесь!»

Опасности не чувствовалось. Никаких посторонних звуков или новых запахов, кроме приторно-сладкого, исходящего из центра.

Мы нашли пологий склон для спуска. Пара метров, и вот яркая лужа в шаге. Судя по тоннелю сбоку, матка Уробороса в буквальном смысле проела себе путь. Идти туда не возникало никакого желания. Мне нужен был путь наверх, а не тоннель, сделанный жуком-переростком. Немного повглядывавшись в особо густую тьму, я присел на колено.

— Хм, — окунаю палец в лужу. — У Дока в колбе был другой цвет. — Я говорил сам с собой. Тот сок был обработан? А если выпить, так сказать, из чистого производства? Сразу закрался новый вопрос, из какого именно места Уроборос производит свой сок… Не думай об этом… не… думай.

— «Лакомство!» — клокотала Зеленая от предвкушения. Наклонилась и без страха начала пить оранжевое.

Пить не пойми что не пойми откуда, похоже, входит у меня в привычку. Застоявшаяся вода, яд, а теперь вот это. Эх.

Я зачерпнул жидкость в ладони, и, стоило соку попасть в рот, как мои глаза широко распахнулись. О-хре-неть! Да это же… Чтоб меня, необработанный сок Уробороса походил на алкоголь, в-вино! Как… а?

— Р-р-р, — прислонил я ладонь тыльной стороной ко рту, дыша через нос. Тело расслабилось и одновременно наполнилось силами. Алкоголик внутри меня возликовал. — Да мы только что открыли оазис посреди пустыни! Ха-ха!

— Ик! — Я не знал, что богомолы могут икать, но, определенно, она выдала именно это. — Кл! — «Вкусно!»

— Не то слово, подруга, ох, не то! — зачерпнул я еще. Чтобы нажраться вусмерть, тут не хватит: маленькая лужица, маленькая, — но на один выходной от жизни — хе! — хватит.

На этом наше исследование закончилось. Пробыв в расщелине пару часов, я впервые увидел Матильду по-настоящему расслабленной. Хорошо быть самыми опасными существами в округе: на нашу пещеру не нападут, наши припасы не утащат.

Я хлопал в ладоши, создавая подобие ритма, Мати нравилось, поэтому она кружилась вокруг себя. А-ля танец. Пьяное насекомое, когда еще такое увидишь!

Когда источник изобилия иссяк, пара минут ушла на восстановление. Я сидел, опершись спиной о её бок, Зеленая также отдыхала.

— «Хорошая разведка», — довольно проклокотала она.

— Да-а-а, — потянулся я. — Недра не только бьют под дых, но способны что-то дать взамен.

К сожалению или счастью, эффект «вина» прошел быстро.

Освежающее чувство.

Но на полпути обратно моя улыбка погасла, ведь Матильда с восторгом говорила, что нам надо вместе изучить все неизвестные территории. В этот момент я не смог ей сказать… что скоро… мое пребывание здесь закончится.

В грибном лесу не осталось загадок, теперь я чувствовал себя здесь… как дома. Знал все направления, чуял запахи, ориентировался с первого взгляда. Местная живность больше не вызывала ужаса, только интерес.

— Сфоткать бы. Хе, — сам себе улыбнулся я, соединив пальцы квадратом.

Сидя на верхушке одного из грибов, я наблюдал, как нашу чащу обходят стороной жуки-гиганты. Тройка длинноногих походила на водомерок. Тонкие ноги поднимали их тельца на высоту нескольких этажей, медленно делали шаг. Никакого грохота или землетрясения. Гиганты мирно и не спеша шли. Спины их покрывал панцирь, на панцире рос мох, свисающий хобот качался из стороны в сторону. Несколько птиц… кхм… извиняюсь, птицеподобных насекомых сидели на их спинах, летали над ними, дребезжа крылышками, срывали кусочки мха.

Да уж. Одни насекомые. Надо ли мне озадачиться, почему местные выглядят, как плод чьей-то больной фантазии? Почему живность словно имитирует простых зверей, но таковыми не является? Нет, думаю, нет. По крайней мере, это помогает сориентироваться.

Вновь я смотрел вдаль.

— Уже скоро.

Еще немного, и я буду готов.

Остались последние дозы яда. Мое тело заметно укрепилось. Внешне это не было видно, но теперь Матильда прилагала больше усилий, пытаясь меня повалить. У меня вырвался смешок. Интересно, получилось бы теперь у одного из воинов-жуков припереть меня к стенке? Вот сучара! Прошло больше месяца, а я все еще злился. Больше… месяца…

Я спрыгнул.

Всего месяц, а как будто прожил другую жизнь. Воспоминания о городских коробках, машинах, баре, электричестве… Теперь все это кажется таким нереальным. Шестнадцать лет в деревне по-своему оставили свой отпечаток. А теперь все, что у меня сейчас есть, — это пещера, одичалые и гигантская богомолиха.

Плоть под шляпкой противно чавкнула, услышав хруст.

— И, конечно, вы… — дерзкое движение пальцами от подбородка. — Идите в жопу. — Я зашагал дальше.

Вернувшись к пещере, теперь наблюдал, как Матильда царапает клешнями один из грибов. Не знаю зачем. Вроде как развлекается. Увидев меня, она поспешно подбежала, как всегда, чуть ткнув меня в грудь. Особая ласка.

— Кл! Кл! — радовалась она.

— Все чисто, длинноногие прошли мимо. — Я хлопнул в ладоши, попытавшись задеть Зеленую. Она действительно игралась, как зверек, не давала прикоснуться. Моя мимолетная улыбка истлела. — Мати…

— Кл? — наклонила она голову. Богомолиха научилась читать мои эмоции, весь их спектр, и, видя мою задумчивость вперемешку с грустью, чуть наклонилась.

— Когда чаша опустеет, — прицокнул я языком, — твоя территория снова будет только твоей.

— «Наша!» — Она подумала, что я ошибся.

— Нет… — провел пальцем по носу. — Матильда, я уйду…

— «На охоту?» — сквозь клекот уловил неуверенный вопрос.

— Ты не слушаешь меня, — нахмурился я. — Чаша яда опустеет, и я продолжу свой путь, мне нужно двигаться дальше.

— С-с-с, — зашипела Зеленая.

— Не надо! — свел я брови. — С самого начала… — Выдохнул. Зараза, да чтоб его! Я действительно привязался к этой жучихе. — С самого начала это был временный союз. Меня… Меня ждут в другом месте.

По крайней мере, я в это верю.

Матильда несколько секунд смотрела на меня. Клешня тыльной стороной легонько коснулась закрытого глаза.

— Кл. — Не совсем разобрал…

— Эм, Матильда?

— С-с, — отвернулась богомолиха: «Я на охоту!»

— Эх! — почесал я в затылке. Поговорка про «мы в ответе за тех, кого приручили» тут ну никак не подходит.

Зеленая не мой питомец, но мой союзник. Кроме этой дикой местности, я ни черта не видел и даже представить сейчас не могу, что ждет на других этажах. Нет, ей точно со мной не по пути, так будет правильно. Все вернется на круги своя.

Перекусив, уселся, скрестив ноги. Взял чашу с ядом. И вправду, фиолетовой мути осталось немного, хватит одного глотка. Реакция Матильды показала… что затягивать больше нельзя.

— Будем! — приподнял я емкость.

Выдержу. Финальная процедура.

Жидкость затекла мне в рот, пробежала по глотке.

— Р-р-р! — сразу сгорбилась моя спина. Никаких конвульсий, никакой потери сознания.

Я просто ждал. Буквально чувствовал, как яд усваивается в крови. Во рту стоял противный горьковатый привкус. Кажется, прошло несколько часов.

Выдох.

Сжал и разжал кулак. Уголки губ приподнялись. Иммунитет к паучьей отраве выработан. Внутри поменялось что-то еще. Что-то неуловимое, но… Хм, я не знаю, как этим пользоваться. Черт! Не могу объяснить. Настоятельница Ксалиси… Может, она сумеет? Того и гляди, буду плеваться ядом, как волкпауки, хе-хе.

Я оглядел пещеру.

Очень тихо, даже слишком. Где Зеленая?

Вышел наружу.

— Мати? — огляделся я по сторонам. Она должна была уже вернуться… — Матильда? — чуть повысил голос. — Да какого… — подошел к месту, где мы виделись в последний раз. На хрустяшках остались отчетливые следы лап.

Иду по ним. Ох, зараза! Они уводили на территорию пауков! Какого хрена её туда понесло⁈ Я ускорил шаг, и, когда до ушей долетели звуки явного боя…

— Матильда! — побежал со всех ног.

Беспокойство переросло в самый настоящий страх. Ветер бил в лицо, сердце ускорило темп. На границе грибного леса я на долю секунды остановился, увидев жуткую картину. Богомолиху окружила целая свора хищников. Тройка из них уже лежала мертвецами, остальные кусали, плевались паутиной.

— К… Кл… — из последних сил держалась Мати. Все ее тело сводило судорогой. — Сха! — оттолкнула она очередного.

— Держись! — наплевал я на собственные правила незаметности.

Не успел преодолеть и половину пути до сражающихся, как один из выродков набросился на меня.

— Сха-а-а!

— А-а-а! — успел я подставить руку. Жвала волкпаука впились в предплечье. Яд не подействовал, но хитин оказался прокушен, и потому испытал только боль раненой плоти.

Падла теснила меня, заставляла пятиться назад.

— Отвали! — ударил локтем сверху вниз, сразу призвав клинок. Металл пробил головенку врага насквозь.

Отшвыриваю мертвеца. За ним бежал следующий противник. Краем зрения я подметил плоть под ближайшей грибной шляпкой. Быстро сместившись к ней, приготовился к прыжку.

— Ну давай! — подзываю несущуюся тварь. Перебирая лапами, волкпаук взял разбег. — ХА! — в последнее мгновение отскочил я в сторону.

Хищник врезался в ствол гриба, встряхнулся всем телом, пытаясь оклематься. Нить кислоты тут же подхватила тупицу. Писк, шипение, бесполезное барахтанье. Запах плавящейся плоти заполнил ноздри.

Без промедлений продолжаю рывок. Богомолиху уже повалили, облепив со всех сторон. Жалобное клокотание рвало душу.

— Пошли прочь! — наносил я удар за ударом. Каждый взмах клинков резал пуков на куски. Лапы, туловища, головы летели в стороны. — А-а-а! — войдя в раж, я даже не заметил, как ловко уклоняюсь от плевков путины. Их движения были однообразны и медленнее моих.

Когда из всей своры остался последний, волкпаук испуганно попятился назад. В его шести глазах отражался гуманоид, перепачканный в крови его собратьев, отражался я.

И я шагнул ему навстречу. Из моей глотки вырывался горячий пар.

— Ну? — голос исказился. — Нападай! — открылся мой рот на полную.

— С-с-с! — испуганное шипение. Паук понесся прочь.

Гул в ушах. Учащенное дыхание. Кругом растерзанные мертвецы, все залито алой кровью.

Тихое «кл» немного отрезвило. Я упал на колени рядом с Матильдой.

— Ну зачем? — хотелось мне прикоснуться к ней, но я не решался.

Она была изранена, яд сочился из свежих ран, половину тела окутывала паутина. Зеленая почти не двигалась, почти не дышала. Она… Она медленно умирала.

— ЗАЧЕМ⁉ — крикнул я на неё.

— «Т-ты… с-сказал… — прикоснулась она клешней к моей груди. Ей не хватало сил на наш обычный дружеский удар. — К-когда чаша опустеет…– голова ее повернулась к одному из мертвецов. — Х-хотела… наполнить».

— Нет, Мати, — сжал я зубы.

Матильда подумала, что, если она принесет мне нового яда… я останусь с ней подольше. Она неправильно поняла, я не смог объяснить. Я… я…

— Кл. — На лице, на котором не должно быть эмоций, читалась улыбка. Я услышал слова: «Мой… друг».

— Матильда! — сжал её клешню. — Мы…

Тело обмякло. Голова богомолихи расслабленно склонилась набок. Я упал на пятую точку.

Вновь тишина. Проклятая тишина. Я схватился за голову. Давил свои эмоции, давил изо всех сил. Сидя посреди мертвецов. Почему все закончилось так? Почему?

Нет, Зот, остановись! Мои руки задрожали. Нет!

Я все знал про волкпауков. Я знал их язык, знал, как они сражаются, я был иммунен к их яду. Был быстрее и сильнее.

Нет!

Мне просто нужно пройти через их территорию. Просто пройти!

Я впился глазами в тело убитой Матильды.

Кто она для меня? Никто! Просто насекомое.

Перед глазами мелькнули картинки, как мы охотимся вместе.

Просто вынужденный союзник!

Как вместе сидим в пещере, пытаясь понять друг друга.

Она… Она была…

Как помогаем с ранами друг другу.

Она была…

Моим другом.

Клинки вновь покинули локти, пасть зашипела в сторону их угодий.

Нет, нет, нет! Стой! Остановись! НЕТ!

Пелена накрыла глаза.

День…

Пасть паука рвется на две половинки.

Еще один…

Новая тушка режется на лоскуты.

Еще…

Выжидаю, нападаю. Мое тело полнится ранами, но я не останавливаюсь. Жру пауков и продолжаю движение.

Еще, еще и еще.

Давлю ногой кладку, рублю, заставляю плавиться под напором кислоты пищащих хищников, специально заталкивая под сгустки плоти. Продолжаю, продолжаю, продолжаю убивать. Становлюсь главной опасностью, смертоносным хищником. Пауки не организованное племя, и, хотя вначале они давали достойный отпор, теперь эти твари разбегаются в страхе, стоит им почувствовать мое присутствие. Большая часть из них не виновата. Они просто жили, но мне наплевать. Я утолял свое низменное желание.

Я убил почти всех… Всех, до кого смог дотянуться. И даже матку. Я купался в её внутренностях, слушая мольбы о пощаде. В тот момент… я был не я. Или мне хочется так думать.

Пелена спала с глаз, когда мои ноги переступили через границу бывших паучьих угодий, а «лес» стал еле различим где-то вдалеке на горизонте. Словно выйдя из транса, я наконец очнулся. Усталость наполнила мышцы, мигрень уколола виски. Сколько я не спал? Корки засохшей плоти покрывали меня с ног до головы. Все тело — как жуткая штука доктора Франкенштейна. Шрамы, синяки, порезы, укусы.

И опустошение. Гнетущее ничто.

Сделав несколько шагов, я присел около валуна, прислонившись к нему спиной. Думать ни о чем не хотелось. Только слабый шепот сорвался с губ:

— Прости.

Я закрыл глаза. Сделал глубокий вдох.

Все болит. Даже дышать тяжело.

Протянув руку, сорвал несколько больших листов. Облизнул, приложил к особо свежим ранам. После стольких дней бесконечных сражений мое тело адаптировалось, прибавило в регенерации. Она шла медленно, но шла. Уро-Зот, облепленный целебными листьями, смотрел в поле… Я смотрел в поле. И знал, что там, средь высокой травы, гниют десятки тел. Бог… Я знаю, что тебя нет. Но… Честно говоря, в дьявола я начинаю верить. Уж не его ли посланником я стал? Нет, конечно нет. Просто чудовище, монстр.

Больше меня ничего не удерживало на этом этаже.

Я вновь тяжело поднялся. Слюни капали на землю, глаза были полузакрыты. Чувствую себя тряпичной куклой, которую удерживают хлипкие ниточки.

Вытер губы.

И Монстр пошел дальше.

Когда мышцы перестали ныть, я нашел в себе силы поймать многоножку. Её кровь утолила жажду, плоть подпитала регенерацию. Все происходило на уровне мышечной памяти, никаких эмоций, просто выживание.

Через пару часов я нашел трещину, устроил там привал, забурившись под землю, поглубже во тьму. Самый долгий сон, самый крепкий. Скрестив руки на груди, я спал, словно гусеница, которая должна переродиться бабочкой, но мне не стать кем-то новым…

Когда проснулся, наконец отпустило.

— Эх, — сплюнул я, вновь выпрямив спину.

Размял конечности. Большая часть ран исцелилась, и на их месте появился новый хитин. Я сжал и разжал кулак, привыкая к тяжести.

С размаху ударил по ближайшему валуну!

Костяшки остались в порядке, зато слабая трещина пошла по камню. Все еще… все еще несравнимо с Матильдой, но я стал сильнее.

Не оборачивайся, Зот, не надо. И без того паршиво.

Нашел примеченный ранее ручей, который стал моей дорогой. Уводил глубже. Местные насекомые не были плотоядными, и, несмотря на свои большие габариты, весьма похожий на жука-оленя экземпляр, немного поводив рогами, лишь ограничился предупреждающим шипением.

— Отвали! — зыркнул я на него.

Жучара попятился. Все же во мне что-то поменялось. Стало еще меньше от человека. Если представить процентное соотношение, то раньше было пятьдесят на пятьдесят. Теперь… даже не знаю. Восемьдесят на двадцать. И это я еще расщедрился. Но забываться нельзя.

На мгновение остановившись, я хлопнул себя по щекам.

Ты все еще в опасности, кретин, ты все еще не знаешь и четверти о тех, кто обитает в этом мире. Ты не бессмертен.

Я настроил себя на нужный лад, и концентрация вернулась. Стараясь держаться ближе к укрытиям, я с опаской осматривал округу, двигаясь перебежками. Ручей постепенно расширялся, начинал течь сверху вниз. И в конечном итоге…

— Хм, — прислушался я. Шум воды усилился во сто крат. — Водопад?

Взбежал на пригорок. Так и есть. Взору открылся широкий пустырь, Новое озеро, вокруг которого росли синие кристаллы, бабочки того же цвета порхали над водной гладью. Но самым ненормальным в этом было…

— Какого хрена?..

В-водопад. Тихо и спокойно тек… тек снизу вверх! Да, вода, наплевав на законы физики, будто лилась из озера, уходя куда-то в темноту наверху. Снизу всплывали небольшие пузырьки.

Я шел несколько часов, мне снова хотелось пить и наконец смыть с себя засохшую грязь. Но пока не приближался. У самого берега трехногое существо, согнув спину, спокойно лакало освежающее. Значит, в этом источнике никто не живет, прошло уже несколько минут. Неказистый поднял голову, будто почувствовав чужое присутствие, вгляделся во мрак зелеными белками без зрачков. Немного помычав, решил не испытывать судьбу и упрыгал.

Еще немного выждаю. Очереди не было. Я подошел поближе к воде.

Прежде чем перейти границу возможно опасного расстояния, я все равно закинул небольшой камушек. Да, беляку было побоку, но все же. Приготовился отпрыгнуть. Прошло шесть секунд… еще шесть. Все еще жив.

— Пха! — окунул в озеро всю голову. Дно было чистым, я бы даже сказал, кристально-чистым. Только небольшая трещина из которой бил подземный источник. Так что, недолго думая занырнул целиком.

Быстро вынырнул. От меня растекалось алое, я тер всего себя, оттирал, смывал. Недельная грязь уносилась потоком в черноту, а я утолял жажду. Но привлекать чье-либо внимание не было нужды. Быстро зашел, быстро вышел. Оставляя мокрый след, вернулся на исходную. Капли потекли по хитину, когда я встряхнул волосами. Теперь действительно ощущал свежесть.

— Так. — А куда дальше?

Все… Это тупик. Непреодолимая стена с неправильным водопадом конечная точка этого этажа. Я закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Если есть проход, должен же быть и ветер… хоть что-нибудь! Давай, чудо-тело чудо-хищника! Помоги мне еще немного!

Я погрузился в ощущения.

Звук воды, шуршание листвы, движение маленьких лап, шипение, трепетание крохотных крыльев. Среди сотни звуков я наконец уловил то, что искал.

«Ш-ш-ш», — дул слабый ветерок.

— Направо, — открыл глаза.

Ускорил шаг. Еще несколько грибов-переростков — под одним, само собой, была плоть, — затем новые валуны. Небольшой привал. Извилистая тропа. Стая кругляшов намекнула и помогла обойти особо здорового жука. И, когда я в сердцах я уже хотел сам завязать драку…

— Оу! — остановился, широко раскрыв глаза.

Прямо по курсу… эм… была лестница. Ох, зараза, как давно я не видел обычных ступенек! Старые, полуразвалившиеся, но это были определенно рукотворные широкие каменные ступени, уводящие наверх. Через каждые пять из них на этой лестнице были выгравированы письмена, они повторялись. Одно-два слова, но прочитать их я не мог. Для меня то были просто закорючки и точки.

Очередной клекот неизвестного чудовища только подогнал. Еще раз вздохнув, я начал подъем. В последний момент… в самый последний, когда стены новой пещеры почти скрыли одиннадцатый этаж — этаж, на которой больше не вернусь, — я чуть оглянулся.

— Прощай, Матильда.

Долгий подъем набрал темп.

— Таркзис. — Пять ступенек вверх. — Такси. — Еще пять. — Ро-Отоми, — уже в сотый раз читал я одни и те же надписи.

Сколько было преодолено ступеней в целом?.. Да я толком и не считал. Много, до хрена и еще больше. Слабый сквозняк шевелил волосы, эхо разносило шлепанье босых ног. Лестница периодически чуть поворачивала, но неуклонно уводила меня вверх. Пространства было мало, иногда я проводил рукой по стене, выложенной из неровных камней. То, что это сооружение создали разумные, не оставалось никаких сомнений. Через каждые несколько пролетов на всех этих стенах висели сгнившие деревяшки, будто в них должны быть факелы или что-то, что может светить. Но лестница из Дикой Пещеры уже многие годы как была заброшена, оставляемые мною следы в пыли это подтверждали. Я первый, кто прошел здесь за долгое время.

Как хорошо, что вижу во тьме, ведь….

— Ну приехали, чтоб его. — процедил я сквозь зубы.

Лестница просто оборвалась. Это был не конец пути, ох нет. Но продолжение подъема по ступенькам стало невозможно. Передо мной зияла бездонная пропасть: каменная конструкция неровно обвалилась, а другой «берег» маячил в нескольких метрах наверху.

— Не допрыгну, — оценил я расстояние. Не очень культурно набрал в рот слюны, плюнул в пропасть. Как и ожидалось, в ответ тишина. — И как бы мне?..

Вижу два тоннеля, один сбоку, другой спереди. Если они и были до обвала, то скрывались прямо под лестницей. До обоих требовалось прыгать, но расстояние выглядело преодолимым. Из обоих дул ветерок, из обоих ничем не пахло, ни в одном не наблюдалось никакого движения. Ну, Богдан тире Зот, выбирай.

Я сделал несколько шагов назад, чуть попрыгал на месте. Только вперед — значит, вперед. Разбег!

— Ра! — прыжок! Камень позади чуть раскрошился, посыпался вниз. — Кх! — врезался я грудью в обрыв. Ещё бы немного, и не допрыгнул. — Сучара… — Подтянулся на руках, вскарабкался на уступ. — Ух. — И встал на ноги. Отряхнулся.

Если придется прыгать обратно, новый прыжок будет куда опаснее. Надеюсь, тоннель не приведет в тупик.

Вглядываясь в темноту, только сейчас понял, что мое зрение не дает мне полного видения во тьме. Определенный радиус есть. Но чем дальше, тем темень беспросветней.

Продолжая слушать эхо своих шагов, топаю дальше. В какой-то момент пришлось сгорбиться и даже поползти на четвереньках. Клаустрофобией не страдаю, а все равно не по себе.

Проход то расширялся, то сужался, выводил в новые тоннели и небольшие колодцы, в которых также было несколько проходов. Гребаный лабиринт! Или?.. Бр-р-р! Надеюсь, это не муравейник. Ползая на карачках, встретиться лицом к лицу с переростком — главный страх любителя хорроров. А я не любитель…

Через пару часов блуждания по однотипным туннелям решил немного отдохнуть. Провел рукой по лицу, стряхнул каменную пыль.

Мне ведь даже не на кого злиться. На ту девочку? Так она вроде как спасла меня от смерти… Конечно, закинув не пойми куда. На Дока? И он пытался помочь. Нет, если и злиться, то только на себя.

— С-ха, — непроизвольно зашипел я. — Все, хорош!

Возьми себя в руки!

Продолжаю движение. Столько пройдено, столько сделано. Я не собирался подыхать в затхлых тоннелях! Только не так!

Новая пещера позволила выпрямить спину. Тут было несколько кристаллов, отливающих белым светом. Подняв палец, считаю очередные проходы.

— Пять, — выдохнул я. — И куда?.. М-м… — Три снизу, до двух надо карабкаться. Мне вроде как надо выше, так что два верхних — мой вариант.

И я пополз. Выбираю, куда ставить ногу, потом — руку вверх, и все повторить. Приподнявшись над полом нового прохода, замираю, широко раскрыв глаза.

— Ц-ц-ц. — Насекомое размером с руку смотрело на меня в упор. У жучка было продолговатое тело и небольшая голова с четырьмя глазами. Восемь лап, две передние, позади не то хвост, не то новая дрель. Я не слышал его, хорошо прячется, паразит.

— Эм…

— Ц-ц-ц! — побежал недотаракан прочь.

— Эй! Стой, погоди! — впопыхах я забрался в тоннель, чуть споткнулся, но побежал следом.

Восьмилапый явно хотел забежать не сюда, но резкие движения выдавали, что он «бежит куда глаза глядят».

Скоротечная погоня закончилась в тупике. Таракашка скребся лапками о стену, ища, куда бы деться, и, поняв, что бежать некуда, испуганно повернулся ко мне. Цокал, шипел.

— Приятель, — подняв руки, остановился я. — Не буду тебя жрать. — Хоть я проголодался, это факт, но, если малец ориентируется здесь, он может помочь.

— Ц! — прямой хвост уперся в камень, пятиться больше нельзя.

— Черт. Не понимаю. — Давай как с Мати, вслушивайся. — Поцокай еще.

Между продолжительными паузами неразбериха звуков начала складываться в отрывочные слова.

— «Не трожь», «Опасность», «Не хочу умирать».

— Хорошо, — опустился я на колено. — Хорошо, — прижал руку к груди. — Ты меня понимаешь?

Жучок явно удивился.

— «Не ешь, странный жук!» — клокотал он и цокал.

Есть контакт!

— Не съем, если ты поможешь. — Да, прозвучало как угроза. Но я и не друга искал, а выход. — Мне нужно наверх, — тыкаю пальцем в потолок. — Вверх.

— Ц-ц… Ц, — заперебирал он лапками. — «Там двулапые, — затрясся он всем телом. — Нельзя, опасно!»

— Да мне наср… кхм, — подавил я раздражение. — Ты знаешь путь или нет?

Таркан наклонил голову.

— «З-знаю», — разум рисовал довольно писклявый голос. — Ц-ц! «Не ешь. Покажу».

Ну я же не дурак, чтобы поверить словам мелкого или позволить ему просто убежать.

— Иди сюда, — Он жалобно запищал, буквально съежился, подогнул лапы, как только я взял его под мышку. Никакого сопротивления. — Не трясись, отпущу как выведешь.

— Ц-ц-ц, — продолжал он тараторить. «Не ешь».

— Куда? — потормошил я ручного гида.

— «Обратно! — боялся он пошевелиться. — Обратно и в другой тоннель!»

Следую указаниям. И наполовину преодолев новый маршрут, чуть сжимаю таракана.

— Ты же понимаешь, — на мгновение остановился я, — если приведешь к опасности… — сдавил еще сильнее.

— Ц! — "Не опасность! Верх! Верх! — Ц-ц-ц!

— Хорошо, — шмыгнув носом, возобновил я шаг.

Снова и снова маленькая лапка тыкала в разных направлениях. Черт. Мы блуждали уже больше часа. Без проводника тут действительно можно сгинуть. За это время мелкий расслабился, перестал трястись. И, пока я полз…

— Ты сказал, двулапые? — оттолкнул я небольшой булыжник свободной рукой. — Такие, как я?

— Ц. «Похожи, да», — дернулись его усики.

— Они опасны? — меняю направление.

— «Не они, — тельце задрожало. — Гриб, гриб растет, изменяет, делает опасным!»

Гриб? Пока что из грибов я видел только нормальные и переростки. Не съедобные, но и не ядовитые. Час от часу не легче.

— А поподробнее можно?

— Ц-с. «Туда, — поправил он маршрут. — П-прости, странный жук, мы не суемся туда, опасно».

Ладно, и на том спасибо… Когда я уже подумал, что меня просто водят кругами — история про Сусанина актуальна, — таркан запищал:

— «Вот! Вот! — Последний проход действительно вел по наклонной вверх, а в самом конце как будто виднелось открытое пространство. — Выход!»

— Не врешь? — с ухмылкой спросил я.

— «Хочу жить, не вру!» — Мелкий перестал дышать.

— Ладно, — спокойно поставил я его на землю. — Благодарю за помощь.

— Ц-ц-ц! — Таракашка сорвался с места, но, прежде чем сгинуть из виду, наполовину обернулся. — «Там опасно, странный жук, мертвецы не мертвецы». — И убежал.

Что я там говорил про хорроры?.. Стало жутковато.

Еще разок выдохнув, выхожу наружу.

Я сделал шаг назад в такт с приближающимся ко мне мертвецом. Черт, черт, черт! К такому жизнь меня не готовила! Она в целом меня не готовила к путешествию в другом измерении!

— С-ха! — вновь зашипел медленный, уже протягивая руки вперед.

По всем признакам, чтоб меня, самый настоящий ходок. Как бы я ни вслушивался, но оно не говорило, просто шипело, издавая звук наждачной бумаги по дереву. Еще несколько шагов прошоркал по земле. Движением рук я призвал клинки. Начал озираться.

Зараза! Из других домов тоже повалили мертвецы!

Я слышал, как их сросшиеся тела ломают корку, как они поднимаются на ноги. Падают, вновь поднимаются. Женщины и мужчины, искаженные до неузнаваемости. У кого нет руки, у кого половины тела, у кого верхней челюсти. Паразиты-грибы покрывают плоть, иногда облепив носителя больше чем на половину.

Р-р-р, их много! Пока у меня есть шанс, но единственный путь отсюда преграждает падла с киркой в грудине. Делать нечего!

— Ха! — Рывок. Наношу точный удар лезвием по горлу, отсекая голову. По канону ведь должен сдохнуть!

Головенка катится по земле; черная, как смола, кровь растекается во все стороны.

Трупак накренился, и… ни черта не канон! Даже без головы упырь тут же выпрямил спину.

— Черт! — оттолкнул я его ногой. Перепрыгнул через лежащего. И побежал. — Кх! — Что-то схватило меня за лодыжку. Обернувшись, вижу, как из обезглавленного вытянулись липкие кляксы. Густые зеленые сопли вперемешку с черной кровью, словно охотник, ухватились за добычу. — Ра! — перерубил я их.

Жуткий писк донесся из груди мертвеца. Что бы ни поднимало эти тела, оно живет внутри, имеет свой разум. А мертвецы — просто оболочка. Под визжание не пойми чего остальные явно ускорили шаг.

Вот теперь проблема явно стала смертельно опасной.

Не успел я сделать и несколько шагов, как пришлось уклоняться от разогнавшегося. Ещё один! Прокрутившись вокруг себя, я нанес удар, рассекая грудину женщине. Из открытой раны тут же выплеснулась новая дрянь. Я успел подставить руку, защитив лицо! Боролся с натяжением. Твою ж, эти сопли двигаются, они… Они желают заползти мне в рот!

— Сха! — с трудом обрываю силки, тягучее брызнуло.

Тут же чувствую спиной, что врезался в нового мертвеца. С разворота ударил клинком ему в висок, продолжил движение, отпихнул в сторону. Тушка развалилась на куски, новая голова скользнула по лезвию вниз.

— Откуда вы повылазили⁉ — теперь было не продохнуть, со всех сторон мертвецы.

Зажимают, отрезают путь. Быстро оглядевшись, я забежал в первый попавшийся домик, попутно подрезав еще одну тварь Сука! Тут нет двери, нечем закрыть проход. О! Но есть подобие шкафа из твердого материала. Да насрать из чего, главное, тяжелый.

— Давай, утырок! — изо всех сил толкнул я мебель. — А-а-а! — и перевернул, частично загородив выход. Пару секунд выиграл. Вновь осмотрелся, пытаясь понять, куда себя деть. Все убранство было покрыто маленькими грибами — некоторые тускло светились, — и кругом жижа.

Есть лестница наверх!

Пока я преодолевал первые ступеньки, одна из шляпок, торчащих по правую руку, разорвалась, окатив меня спорами. Нет! Зараза! Я вдохнул! Прикрывая рот, стал взбираться дальше. Слышу, как толпа осаждает шкаф, ломает его, пробирается внутрь. На втором этаже меня тут же встретили протянутые руки. Один из пробужденных не успел присоединиться к веселью и только-только оторвал свое тело от пола.

— Б-ха! — булькнул он. Вся голова как один букет из множества грибов. Ногти впились в мое плечо.

— Сучара! — рубанул я в ответ. Удар, удар, удар! Шея наполовину перерублена, минус руки, смертельная рана в грудине. Но он не подыхает!

Когда вновь показалась клякса, я отпрыгнул назад, вглядываясь в истерзанное тело. Не поверю, что эти штуки бессмертны. Что же, что же?.. Я прищурился. В области сердца! Да, сквозь рассеченную плоть я увидел, как в области сердца что-то пульсирует, небольшой огонек. Маленький комочек. Вот он, паразит.

Перерезав тянущиеся нити, вновь валю мертвеца. И, на удачу, приземляюсь рядом — с пронзающим ударом локтевого клинка. Точное попадание! Пронзительный писк. Еще секунда. Мертвец замер. Прежде живая, жижа просто растекалась по полу.

— Попалась, дрянь, — мимолетно улыбнулся я.

Сразу поднялся. Через мгновение табун вломится на второй этаж.

Окно! Спасибо, оно есть! Беру разбег. Скрестив руки, словно ныряя в воду, проламываю подобие стекла. Недолгий полет. Жесткое приземление. Чуть перекатываюсь. И по инерции поднимаюсь на ноги, набирая скорость. Рву, на хрен, когти!

Бегу. Перепрыгиваю камни. Снова бегу. Скольжу по пригорку вниз, вызывая небольшой сход камней.

Сбавил темп, только когда злосчастная деревня стала пятном на горизонте. А вокруг… ух, простые деревья? Я перевел дух. Легонько постучал по стволу. Ага, дерево. Никаких листьев, просто небольшая чаща мертвых исполинов.

Облокачиваюсь на ствол.

Сначала подумал, что из-за нервов и долгой пробежки мне стало нехорошо. Но, когда боль усилилась…

— А! — не удержал я крик. В области сердца закололо. Падаю на колени. — Т-тот вдох…

Я… Я заразился⁈ Споры сраных грибов внутри меня, так быстро⁈ Так быстро они начали захватывать меня изнутри! Температура резко поднялась, в глазах потемнело. Я попробовал проползти вперед, но замер, опершись на руки. Слезы скопились в глазах. Меня трясло. Как же больно! Но затем почувствовал, как что-то меняется. М-мое тело! Оно давало отпор!

Я глотнул воздух. Давай, родимое! Мы же не хотим стать одним из них? Я — точно не хочу! Сдавил пальцами в области сердца. Ну же! Ну!

Гул заполнил уши. И, когда я на мгновение потерял зрение…

— Буэ! — отрыгнул кровь с частичками зеленой мути.

Упал на пятую точку, теперь отполз назад. Учащенно дыша, вытер губы. Справился. Не знаю, можно ли это считать адаптацией, но гриб-паразит не смог меня захватить. Как же хорошо! Постучал по груди.

— М-м-м, — расслабленный выдох.

Если на каждом этаже до Ксалиси будет подобная хренотень…

Устало поднимаюсь. Закрыв один глаз, смотрю по сторонам.

— Пр! — увидела меня стайка кругляшов.

— Здоров, — без эмоций отмахнулся я.

— Пр-пр! — упрыгали они прочь.

Еще разок я вдохнул через нос. Неприятный привкус все еще оставался во рту. Невеликая цена за то, что выжил.

Значит, я вернулся на этаж, где проснулся. Десятый от Трона. Эти грибковые мертвецы всеобщая опасность? Или что-то локальное? Черт. Но не они здесь главная проблема, как минимум для меня. Те самые воины, желающие моей смерти, тоже должны быть тут. Кто же тогда победил? Может… Может, есть те, кто сумеет мне помочь?

Я сплюнул.

Ладно. Для начала надо найти хоть кого-нибудь. Хоть кого-нибудь, кто не захочет меня сожрать.

Молодая девушка, обычный человек, сверяясь с картой, еще разок осмотрела скалы. Синяя одежда, много инструментов на поясе сбоку, увесистая книга на другом боку. Огромная остроконечная шляпа на макушке. Поправив очки, девушка чуть приспустила шарф с лица. Ведьма была пришельцем в диком мире, слишком чуждая, слишком непохожая на всех. Легенды о гладкокожей страннице уже давно гуляли по Недрам. Сильные мира сего знали, кто она, и потому редко искали её.

Колдунья, Плеть, Хозяйка Молний.

— Госпожа Мелони? — хрюкнуло неказистое существо. Жук-гуманоид походил на карлика и скрывал под накидкой непропорциональные маленькие ножки и одну руку, что была больше другой. Голова мухи, маленький хоботок, огромные красные глазищи.

— Что, Шов? — холодно ответила ведьма. И такие же холодные глаза ярко-синего цвета вновь впились в карту.

— Мы заблудились?

— Да… — выдохнула Мелони. — Но лаборатория должна быть где-то здесь. — Она свернула пергамент. — Столько лет — и наконец зацепка. Эх, — поправила она наплечную сумку. — Погнали.

— Как прикажете, — поспешно заковылял Шов следом.

Казалось, после геноцида волкпауков я должен быть непомерно сильным, смертельно опасным, просто альфой, чтоб меня… Но нет. С приходом на новый этаж, снова себя чувствую лягушкой в пруду. Ни черта не знаю, скрываюсь в тенях, дергаюсь от лишних звуков. До этого я выживал среди… ну, обычных «животных». С ними было проще: никаких сюрпризов, одно и то же поведение, обжитая территория. А вот чего ждать от грибной заразы? Я даже представить себе не мог.

По крайней мере, уже больше часа я шел в никуда. Слышал знакомых кругляшов, видел пролетающие стаи жуко-птиц. Они не были заражены, да и ничего не росло в округе. Но, заметив хоть что-то, растущее на земле, что отдаленно напоминало гриб, я обходил стороной.

— Черт. — Забравшись повыше, я пытался выбрать маршрут.

Раньше была только одна сторона, один путь. А теперь… Теперь искать проход выше стало немного затруднительно. И под словом «немного» подразумеваю: 'Куда, бл, мне идти⁈".

Присел на корточки. Задумался. Прислонил пальцы к подбородку.

— М-м-м, — выдавливаю умные звуки.

Через пару секунд мои воспоминания снова вернулись к Доку.

«Уро, запрыгивай внутрь, вагонетка доставит тебя на несколько этажей вверх».

То самое место. Эм, наверное, его можно назвать «лаборатория». Там, где я проснулся, где был бой. Скорее всего, там и будет один из проходов, ведущих выше. Вот только, если все правильно понимаю… Смотрю в сторону зараженной деревни. Теперь она полностью скрылась из вида, но я помнил направление. Если это действительно лаборатория… В памяти вспыхнули еще слова: «Как они нашли нас⁈» Значит, она тайная, подпольная. Док выбрал это место как раз из-за грибковых зомби? Чем опаснее, тем меньше шансов, что будут искать именно здесь. Хе, не прокатило, Док, да?

К списку задач добавился новый пунктик.

Первое — выжить.

Второе — найти разумных.

Третье — отыскать… место моего появления.

Так и хочется сказать «рождения».

— Хе-хе, — как придурок захихикал я. — Получается, мой возраст около месяца… — И смешно, и грустно.

Спрыгиваю с камня. Каждый раз, преодолевая любую высоту, я не забывал учиться. Приземление должно быть легким, бесшумным. Волкпауки были хреновыми учителями, но были. За наслаждением от драки не забывай перенимать что-то у врага. Сила Матильды, бесшумность паука, аккуратность плоти под грибом, реакция беляка в озере. Кругляши… Нет, простите, малютки, вы просто закуска… и ориентир, да.

Кстати, насчет закуски. Я потер живот, в ответ раздалось урчание.

Кругом одни скалы, любая тропинка или дорога стиснута природными стенами. Нужно найти местные угодья, где обитают мирные насекомые. Раз травы мало, предполагаю, они будут жрать камень. Безумная теория, но постепенно к местному безумию я привыкаю. Не решаясь идти по дорожкам, перепрыгиваю и карабкаюсь по камням. Попадаю в небольшой грот.

Чуть поспешил и не углядел первую фауну. Подобие червяка, торчащего из земли. Существо встрепенулось и юркнуло в проделанную трещину. Здоровый, но не беляк. Еда? Еда.

Не покидая грот, я вошел в режим хищника. Через пару минут бледно-коричневый вновь показался, только на несколько метров дальше. Вот ты падла… Кругом полно дыр-трещин, а внизу, видимо, маленькие тоннели, по которым это ползает. Шаг, шаг, шаг.

— Сха! — рывок! Удар!

Червяк в последнюю секунду нырнул под землю и тут же показался из другой дырки.

— Р! — без промедлений развернулся я, новый рывок, новый удар! Снова мимо.

Какое-то время это походило на игровой автомат. Я, как молоточек, пытался прибить выскакивающую игрушку. Но реакция извивающегося была на голову выше моей. В шестой раз промазав, я склонился прямо над дырой.

— Ты че, думаешь, я тебя не поймаю⁈

Я даже рассчитывал, что этот недобеляк набросится на меня. Видимо, слишком большая добыча для него, но совать руку в дыру я тоже не решился. Не решался…

Тягучая слюна прилетела прямо мне в лицо. Он… он плюнул в меня!

— Ах ты, падла! — смахнул я остатки с лица и, разозлившись, погрузил конечность в землю. — Иди сюда!

Но червь уже показался справа. Я буквально слышал его ржач, он ничего не говорил, но я слышал его. Блеск! Я унижен и оскорблен червем…

— Хм, — поднимаюсь на ноги.

Хрустнув шеей, развернулся, будто сдался. Сделав пару шагов, нашел увесистый камушек размером с кулак. Еще несколько шагов. Червь скрылся, а спустя пару секунд показался из новый трещины.

— Ра! — с разворота, изо всех сил, я метнул снаряд!

— Пх-х! — брызнула кровь червя. Секундная заминка.

Пулей я сократил дистанцию. Влетел в продолговатого, обхватив его руками.

— Попался! — Он барахтался. А я не мог найти опору. Меня водило из стороны в сторону. — А-а-а! — сжимал я червя в своих «объятиях», мускулы напряглись. Хитин давил мягкую плоть.

— Пх… Пх! — морда шутника лопнула, как сдавленный тюбик.

— Па! — Я отпустил. Мертвая туша упала на бок, наполовину оставшись в дыре.

Шмыгнув носом, отрезаю себе кусок. Недолгая передышка в гроте стала обеденным перерывом. М-м-м. А этот безвкусный. Зато сколько морального удовольствия, не описать словами. Пока ел, закралась поганая мысль, что не с кем разделить добычу… Фыркнув сам на себя, я взобрался выше.

Увидел новые деревья, особо большие кристаллы. По правому флангу… хм-хм-хм… вновь вдалеке, очень далеко… но — определенно! — торчит какая-то постройка. Несколько часов в темпе марш-броска, не меньше. Каков шанс, что и она полнится мертвецами? Мне кажется, сто процентов. Но не проверить, за неимением альтернатив, было бы глупо.

Как бы я ни старался, а все равно вышел на одну из дорог. Шаг стал легче. Несколько поворотов, и… О-па! С краю дороги торчало каменное изваяние, не статуя, скорее часть монолита. Покосившаяся руина некогда была частью чего-то большего, но все, что осталось от целого, — небольшой столб. Старый, даже древний. Черный камень потускнел, надписи на непонятном языке стали почти нечитаемы. Я остановился напротив него… потому что… как будто узнал этот кусок. Но где я мог видеть подобное? Сон. Точно! Храм в моем сне состоял из похожих стен. Я приподнял руку, прикоснулся. Ничего. Просто камень. Хотя меня напугало это движение, сделанное по инерции, словно я должен, обязан был прикоснуться, проверить. Но проверить что? Бред.

Обойдя развалину, еще какое-то время я шел в тишине. Час, два. Диких насекомых действительно попадалось мало, пока я не встретил ни одного хищника или переростка выше меня на три головы. Маленькая живность испуганно разбегалась при моем приближении, заползала под камни. Я понаблюдал, как очередной жучок с ноготок, дрожа всем тельцем, протискивается сквозь булыжники, и новая гениальная идея зажглась лампочкой. А других в моей голове нет… Ага. Так вот, если я могу выучить язык любого членистоногого, значит, и особо мелких тоже можно слушать. Как… эм… как заклинатель крыс или типа того. Кстати, сколько бы я ни вслушивался в кругляшов, они действительно издавали только «пурк… пурча»… Короче, я слышал только «пр».

— Ас-стико, назад!

Я резко остановился, сразу согнув спину. Эхо. Это было эхо чужого голоса. Я начал искать источник этого звука, прислушиваться. Мне же не показалось? Сходить с ума пока рановато.

До ушей донесся звук падения: кто-то или что-то уронило тяжелый предмет на камни, — и вновь.

— Я сказала, назад!

Кричала определенно девушка — кричала яростно, даже отчаянно.

Я сорвался с места. Да, звук доносился именно со стороны той башни, куда я шел. С каждой минутой все отчетливей понимал, что там бой. Кто с кем сражался? Черт, черт, черт! Я бежал со всех ног, разогнавшись гепардом. По новому склону вверх, у меня будет секунда, чтобы сориентироваться. Чуть притормозил.

— Ему уже не поможешь, Сооча!

Трое… нет, четверо. Гуманоиды, такие же, как я. Бледная кожа, грубый хитин, черные волосы, линии у губ, точки вместо зрачков.

Одна женщина, трое мужчин. Двое волочат товарища по земле.

— А-а-а! — истошно вопит раненый. Еще бы не орать, ведь у него нет ноги, и по земле тянется кровавый след.

Единственная, кто остается в полной готовности к новой битве, это девушка с копьем наперевес. Она шипит, дает время напарникам отступить. Мертвецы валят на них толпой. Несколько грибовидных пожирают еще одного, видимо, того, кому «уже не помочь».

— Мириси, отходи! — машет рукой плечистый бугай.

— Сха! — продолжает огрызаться дикарка на мертвецов.

Да че они творят⁈ С кричащим бедолагой они не смогут уйти, а эти зомбаки куда быстрее тех, что видел я. Там даже есть особые экземпляры. Но времени нет! Я не могу потерять шанс на встречу с разумными! Получить хоть какую-то информацию!

Помним про гениальные идеи? Так вот, забудем…

— СХА-А-А-А! — рычу я во всю глотку, призвав два клинка. Мой рев действительно привлек внимание толпы мертвечин.

Дикари на долю секунды потеряли дар речи.

Низкий старт, спрыгиваю, рывок! Сношу ближайшего ходока и с разворота отрубаю несколько вытянутых рук. Зыркаю на девушку.

— Чего вы встали⁈ — исказился мой голос.

Ну что же. Дикари охренели, я охренел… сам от себя. И только разлагающиеся, открыв пасти, продолжали булькать и рычать. Я стряхнул кровь с клинков.

— По одному, сучата, — стала шире моя улыбка.

— К-кто т… — растерянно начала лепетать дикарка.

— РА! — срезал я кусок туловища приблизившемуся мертвецу. — Валите нахрен отсюда! — разозлился я на полную.

Я максимально привлекал внимание, уклонялся, вклинивался в толпу, раскидывал в стороны, не давал кляксам себя схватить.

— Мириси! — окликнул плечистый напарницу.

— Д-да, — отступала дикарка, но вновь и вновь полуоборачивалась. Все еще была растеряна, все еще не понимала, что происходит. Явно рвалась помочь, но мой пугающий облик наводил на нее ужас.

И когда я метким ударом пробил очередной светящийся комок в теле грибовидного, дикари, подхватив раненого, побежали прочь. Ну наконец-то!

Прокрутившись вокруг себя, отсекаю зомбакам несколько ног! Движением руки пробил гнилую плоть, сдавил комок, услышал писк. Сейчас адреналин бил через край, я мог сражаться с ними! Каждый медленный упырь рисовался мне хищником в Дикой Пещере, и их скорость не шла ни в какое сравнение с моей!

Но вот через толпу ходячих трупов понесся особо шустрый. Его тело иссохло, руки и ноги были болезненно худы, буквально обтянутые кожей кости. Тварь сжимала подобие кривого меча, но на деле это оказалась засохшая корка плоти и жижи.

— Клц-клц! — клацал он зубами, как безумный размахивая оружием.

Вижу! Делая шаги назад, блокирую выпады клинками, уклоняюсь всем телом. Скорость запредельная, но успеваю! Танец продолжается несколько секунд. Очередной блок, каскад искр, подсечка! Нога худого ломается костями наружу. Он падает на колено.

— Ха! — срезаю я ему голову. И тут же вонзаю клинок через шею до сердца. Уже показавшаяся клякса растекается очередной лужей.

Отталкиваю дважды умершего. Сплевываю. Время выиграно, рубить мертвечину можно хоть весь день. Но раз я не слышу воплей раненого дикаря, значит, мои предполагаемые союзники отошли достаточно далеко.

Погасив накрывающую пелену…

…отступаю.

Вновь я следовал в неизвестность за кем-то. В последний раз Матильда привела меня на разборку с шершнем-переростком, чем закончиться этот путь?.. Вновь можно только гадать.

Дикари, выбрав дорогу, решили обогнуть тропу из камня, и очень быстро мы погрузились в подобие леса. Мертвые деревья росли достаточно далеко друг от друга, заблудиться было сложно, но легко спрятаться. Мои спутники шли впереди, периодически оглядывались на меня, перешептывались. Слишком тихо, чтобы услышать, да и по губам я читать не умел, но уверен, здоровяк Таркл все еще шипел что-то в стиле «это плохая идея».

Мириси одергивала его. Успокаивала. Она была заинтересована в раскрытии тайны под названием Зот. А я… Ладно, буду честен. Даже сейчас, когда я смотрел им в спины, мой взгляд то и дело опускался ниже. Жалкая полоска набедренной повязки закрывала только то, что нужно, а остальные девяносто процентов тела оставались полностью обнажены. И, казалось бы, какого черта? Жучиха лишь походит на человека. Но глядя на… В общем, приятно смотреть хоть на что-то, радующее глаз.

Боковым зрением я заметил стаю кругляшов. Хм. Они не просто перебегали с места на место. Хитин на их круглых макушках был чуть поднят, а это признак тревоги. Мои гиды не особо обратили внимание на зверьков… тц, нет, так не пойдет. Почему они продолжают спокойно идти вперед?

Чуть напрягая мышцы, без задней мысли ускоряю шаг, тихо и быстро перемещаясь от дерева к дереву.

— Эм… — заморгала Мириси. — А… А где? — всего секунда, и они уже потеряли меня.

— Куда он поде… — по нарастающей повышал голос Таркл.

— Ш-ш-ш, — прислонил я палец к губам, шуганув дикарей. Нас разделял всего один шаг. Само собой, они тут же схватились за оружие.

— Как ты…

— Тише, — через сжатые зубы осадил я лидера. Огляделся по сторонам. И почувствовал сотрясение земли от больших прыжков. Кто-то приближался.

Указал пальцами на ближайшие стволы и тут же сам прислонился к одному из них.

Клан Ро через «не хочу» послушался. Тройка мужиков притаилась за другим деревом, а рядом со мной села Мириси. Ого. Я… я слышал её учащенное сердцебиение. Громкое «тук-тук» заполнило уши. Еще один признак хищника внутри. С таким стуком она бы не смогла спрятаться от меня…

Еще пара секунд, и я выглянул.

— Ц-ц-ц! — в паре метров от нашей позиции показался уже виденный мною жук. Точнее, той же породы.

Трехногий, продолговатое тело, маленькие клешни спереди, жвала щелкают. Водит мордой. Явно охотится.

Я не знал, насколько опасен этот экземпляр, но что Таркл, что Мириси напряглись еще сильнее. Был бы пот, тек бы ручьями у них по вискам.

— Ц! — вновь взял след хищник и помчался за кругляшами дальше.

Мгновение. Еще одно. Даю отмашку. Скорость неказистого огромна, за пол-оборота он удалился на достаточно большое расстояние и продолжал удаляться.

Как только опасность миновала, девушка тут же развернулась ко мне, чуть приподняв копье, и попятилась назад.

— Не за что, — пожал я плечами.

— Как ты… — дышала она через нос. — Как ты узнал?..

— Мириси? — подбежал Таркл.

— Да. Да, я в порядке, — оперлась она о копье.

— Меня больше волнует, — шмыгнул я носом, — почему вы никак не среагировали на очевидную опасность?

— Среагировали? — переглянулись они. — Ты… ты услышал его?

Я закатил глаза.

— Кругляши. — Они не понимали, о чем я. Очерчиваю руками круг. — Мелкие твари, когда они бегут от опасности, пластинки у них на загривке стоят дыбом.

— Потосы всегда встревожены, — нахмурился здоровяк. — Заметить перемену в поведении почти невозможно.

— Возможно. — поднял я бровь. — Если хочешь жить.

— Ту пи мо орчи, — ядовито выдавил Таркл.

Мириси наморщила лоб. Похоже, лидер знатно ругнулся, но пока мой процессор не все обрабатывает. Вот говнюк! Я им помогаю, а он…

Движение возобновилось. Похоже, идти предстояло еще далеко, и после моего бесшумного приближения выпускать из виду они теперь меня не хотели. Естественно, шагать рядом со мной вызвалась самая сговорчивая.

Через полчаса — а двигались мы чуть медленней улитки из-за безногого, — мне надоели постоянные поглядывания в мою сторону.

— Ты спрашивай, — покосился я на девушку. — Я не кусаюсь… — Пока.

— Кхм, — перешагнула она через камень, вскинула копье на плечо, подошла на полшага ближе. — Ты и вправду ничего не помнишь?

Таркл полуобернулся на её голос, оценил опасность, вновь стал смотреть перед собой.

— Да, — ответил я. — Вообще ничего. Ни названий, ни себя, ни где нахожусь. — Почти не ложь. — Первое воспоминание… — Я немного призадумался. — Как проснулся посреди грибного леса.

— Наверное, тебе улыбаются боги. — Она сделала странное движение пальцами: мизинец и указательные оттопырились. Прикоснулась к носу, затем к груди. — Пятерка хранит.

Я со своим-то богом был не особо в ладах, что уж говорить про местных.

— Ага… Наверное. — разминаю кисть. Взгляд девушки впился в мои локти с плохо скрытым интересом.

— Это настолько необычно? — приподнялись уголки моих губ.

— Кхм, — выпрямила она спину. — Никогда подобного не видела, оружие предков бывает только у Пятых, да и то… не такое. — Девушка явно думала, продолжать или нет. Все же решилась. — Ты выглядишь, как мы, обычные кланы. — «Зрачки» ее оглядели меня с ног до головы, остановившись на глазах. — Белые. — Зрительный контакт затянулся. Поняв это, девушка смущенно покосилась. — Тоже… Тоже необычно.

Пора бы начать выпытывать хоть что-то, ведь вся затея с их спасением предпринималась ради этого.

— Глаза играют большую роль?

Судя по реакции, она переваривала вопрос. Еще раз напоминала себе, что говорит с парнем амнезией. И через пару секунд…

— Ро, Ми, Ти, — указала Мириси на свое лицо. — Первая тройка богов. Три выводка, три клана. Мы… эм… самые обычные верноподанные Зеленого Трона. — Она осеклась, видя мое полное непонимание. — Даже Трон забыт? — Воительница была явно ошарашена.

— Пустота, — вслушивался я в далекие звуки.

— Я-ясно. — А ей даже нравилось. Мириси будто встретила пришельца и теперь, как первооткрывательница, изучала меня.

Мы действительно разговорились, и, пока было время, вот что я выяснил и запомнил по поводу расовых различий… Эх, мне бы тетрадку, куда все записывать….

Пять богов. Первая тройка — прародители среднестатистического жителя. Между собой они выглядят… ну, как я. Просто гуманоиды с хитином.

Ро — желтоглазые.

Ми — зеленоглазые.

Ти — красноглазые.

Работяги, охотники, добытчики. В общем, кто угодно, считай, средний класс. Затем идет четвертый бог. Моук. Прародитель Дока, людей-сороконожек. Судя по описанию, они самые мозговитые. Ученые, врачи. Ага… Вспомнилось, как Док голыми руками оторвал чужую башку.

Остаются Пятые. Квоча. Иногда их так и называют: Пятые. Тут Мириси было сложнее всего мне объяснить, ведь Пятых огромное количество. Но если я правильно понял, они-то как раз меньше всего походят на людей. Считай, мутанты. Отличительный признак — это фиолетовые глаза. Пятые-то как раз порой и властвуют над всеми.

Ух. Сложно. Но чтобы протянуть как можно дольше, нужно запоминать.

— Спасибо, — тихо прошептал я.

— Н-не за что, — скромно улыбнулась девушка. Плечи ее наконец расслабились.

— Как… — теперь я спрашивал о насущном, — Аморо, — вроде произнес правильно, — потерял ногу? Мертвецы?

Мириси с грустью потупила взгляд, чуть сжала древко копья.

— Его укусили, — тяжело вздохнула девушка. — Поча — тот, кого мы потеряли, — не растерялся и отсек зараженную конечность. Как ты видел, выбраться из окружения он не успел.

Значит, эта дрянь передается и через укус. Хм, кроме вдоха меня еще и царапали, но я все еще я. Снова спасибо моему телу.

— Соболезную, — холодно произнес я.

— Мы были мало знакомы… — поникла девушка. Но новый плюсик мне, определенно, поставила. — Это должна была быть обычная вылазка. — Она сжала зубы. — Паразит развивается, придумывает новые ловушки. Настоятель будет злиться. — Мириси заморгала, поняв, что уже выкладывает больше чем нужно. Уговор был сначала прийти на базу, а потом, видимо, местный босс вынесет вердикт.

Я не успел задать новый вопрос. Таркл поднял кулак в сигнале «стоп», настроил нас на боевой лад.

Оно и понятно: когда мы приблизились к гряде камней, похожей на забор, путь нам преградила группа переростков. Сначала я подумал, что это многоножки, существа были на них похожи, но нет. Длинные тела не имели конечностей, и создания ползли, оставляя мокрый след. В пасти виднелось дополнительное тельце. Бр-р-р, а вот это было жутко. Будто насекомое внутри насекомого. То, что являлось на свет, уже имело конечности, четыре лапки обшаривали землю в поисках съедобного.

— Сворочи, — прошептала Мириси. — Они не агрессивны, но, если голодные…

— Трон, дай передышки, — протянул безногий Аморо, понимая, что маршрут снова удлинится.

Я оглядел ползущих, затем своих гидов. Ну, судя по повадкам тварей, они боялись нас больше, чем мы их. Я уверенно вышел вперед.

— З-Зот⁈ — испугалась желтоглазая, хотела меня остановить. Таркл удержал её, выставив руку.

Я продолжал шагать. Так называемые сворочи быстро повернули морды в мою сторону. Они так по-прежнему и ползли, а один встал на «дыбы».

— Хл-хл-хл! — Хлюпающие звуки как речь.

Вслушивался. Сохранял дистанцию, позади слышал встревоженный шепот Мириси: «Да что он творит⁈»

Я прямо чувствовал затылком, как широко раскрылись её глаза, когда начал общение со слизнями.

— Мы просто пройдем здесь, нет нужды сражаться, — дернул я головой.

— Хлп! — «Мы голодны, мы съедим ваc!»

— Нет, ты не понял, — призвал я клинки. Раскрыл пасть. — Это я сожру тебя. Тебя и все твое племя. Но у вас есть шанс спастись.

Слизень задумался. Животным инстинктом он чувствовал опасность. Давай, чтобы быстрее думалось!

— Сха-а! — зашипел я на полную.

— Хл-хл! — казалось, драка стала неизбежна. Ро подняли оружие. Но вот свороча опустился на землю, медленно развернулся и присоединился к своим сородичам. Твари поползли дальше, уступая дорогу.

— Хм, — прячу оружие. Развернулся. — Путь свободен.

Дикари не спешили двигаться. Да что уж там, они все еще пребывали в шоке. Смотрели на меня, будто произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Ты… — прочистил глотку Таркл. — Ты только что говорил на языке диких?

— А вы так не умеете?

Просто чудесно, Зот, ты на полную сотню не такой, как местные!

— Б-благослови, Пятерка. — трясся самый молодой, Ктол. — Да кто же ты такой, З-Зот?

— Хороший вопрос… — пробубнил я себе под нос.

Почти сутки мы двигались по оставленным ориентирам. Кстати, да, меня наконец научили местному времени. Я даже не обращал внимания на столь незначительную деталь. Кристаллы. Любые кристаллы один раз в день чуть мерцают: слабая вспышка, почти незаметная глазу. Она же, собственно, и означает новый день. Двадцать вспышек — двадцать дней. Через каждую двадцатку новый месяц. Всего пять месяцев, по названию богов. Тот, что сейчас… м-м-м… Семнадцатый день месяца Ти.

— Далеко же вы забрались, — сижу поодаль от стоянки. Я, конечно, тоже устал, но мои гиды устали гораздо больше. Небольшой привал был необходим. Радовало, что в плане еды хотя бы мы были похожи. Никакого огня не требовалось, поэтому вновь по доброте душевной и ради экономии времени поймал им несколько кругляшов.

— Мой отряд, — прожевывал Такрл лапу, — дальний, мы отвечаем за поиск припасов максимально далеко от деревни.

Тень от каменного навеса скрывала нас, подкрасться к нам было нельзя, но и спать здесь — чревато.

— Что вообще происходит на этом этаже? — оперся я спиной на скалу. — Или снова будете говорить «как придем домой»?

Мириси переглянулась со спутниками — и получила их немое разрешение.

— Тридцать вспышек назад, — начала она, — паразиты сильно размножились. Ноюк — то, что поднимает мертвецов. — Она провела камнем по острию копья. — Это и раньше было проблемой, но не в таких масштабах. Гриб как будто получил толчок, стал более агрессивным, более сильным.

— Мы потеряли несколько шахт при первой вспышке, — потер нос Таркл. — В тех, что остались, все еще добывают особые кристаллы для города, но наш этаж полностью оцепили войска Трона. — Он откинул объедки. — Никого не выпускают, никого не впускают.

Уже что-то. Значит, выше нас есть подобие города. Но вот слова про оцепление звучат как большая заноза в…

— И вас просто оставили тут подыхать? — сказал я как есть.

— Три но зуми! — чуть зашипел бугай.

— Говорят, — вновь подключилась Мириси, — что владыка Нобуру, правитель города шахт, запросил помощи у Трона. — Она вздохнула. — И Трон отправил ему и нам на помощь легенду.

Чё?

— Ты веришь в эту сказку, Мириси? — тускло улыбнулся Аморо: безногому становилось все хуже.

— Почему нет? — нахмурилась девушка. — Необъяснимая вспышка заразы должна быть ликвидирована необычной персоной. Войска же не суются к нам, но и поверить, что Нобуру или Трон просто бросили нас… — убеждала она саму себя. — Мы одна из самых больших шахт в Недрах, мы… — И сникла.

— Что конкретно имеется в виду под… — нарушил я тишину, — «легендой?»

Мириси, отогнав скверные мысли, вновь посмотрела на меня.

— Наш владыка, хозяин Зеленого Трона, — лишь при упоминании этой персоны все присутствующие совершили религиозный знак, — принял как друга и гостью странное существо. Её кожа гладкая, одежда странная, она… Она… — Девушка перешла на шепот. — Говорят, она прибыла из другого мира. Что-то ищет — и получила на это высшее разрешение. И порой помогает Королю с проблемами Недр.

— Сказки! — отмахнулся Таркл.

Мириси ничего не ответила. А у меня, будь я к тому способен, мурашки побежали бы сейчас по телу. Гладкокожая? Н-неужели… человек? Самый простой человек? Я не одинок? Кто-то также попал сюда? Вот те раз! Но Док в своей предсмертной речи ничего не говорил про других переселенцев. Черт, вопросы-вопросы, одни сраные вопросы. А еще… Меня угнетал тот факт, что вспышка местной заразы слишком сильно совпадала по времени с моим пробуждением в лаборатории. Желание найти место моего «рождения» только усилилось. Как же хотелось спросить напрямик: «Эй, ребята, а вы ничего не знаете про секретную лабораторию?» или «А кто такая Ксалиси?».

Нет. Мало того что я нарушу свою легенду с амнезией, так еще и вряд ли получу ответы. Но… Был же бой. Верно? Большое побоище. Местные не могли не заметить огромную свору вооруженных воинов. Как бы мне подвести к этому разговор?..

— Значит, грибы главная угроза, — кивнул я.

— Н-не только они, — изрек младший Ктол. Молодец, малыш!

Я впился в него взглядом. Ктол сглотнул слюну. Но продолжать не собирался. Зато Мириси выдавила шипение.

— Апо-тча, варвары-наемники. — Первое определенно не название, но ругательство. — Угораздило же… — Тут она заметила мое непонимание. — Прежде чем этаж закрыли, к нам прибыл большой отряд кочевых варваров. Что им было нужно… знает только Настоятель. Вроде они достигли своей цели, но теперь застряли здесь.

— Они опасны?

— Ха! — встал на ноги Таркл. — Безумцы не понимают, что нам нужно действовать заодно. Приходят, требуют… или того хуже… — Он сплюнул. — Все, надо идти дальше. Аморо, справишься?

— Куда я денусь?.. — выдавил улыбку безногий.

— Мы не бросим тебя, друг, — помог ему подняться Ктол.

Почему-то в этот момент я вспомнил, как сжимал клешню Матильды в её последний миг… Видимо, на моем лице отразилась печаль. Мириси увидела, но тут же отвела взгляд.

Через пару оборотов, похоже, мы вышли на прямой путь. Тут висела табличка. Точно такая же, как в первой деревушке.

«Атруимо во пикти», — первое слово означает «деревня», второе все же цифра, тут я угадал.

Когда вдалеке замаячили новые домики, что расположились меж скал, Таркл, повернулся ко мне, чуть пропустив остальных вперед.

— Дальше начинается центральная деревня, — скрестил он руки на груди. Палица, как и щит, висела у него за спиной. — Мы все еще не знаем, кто ты такой, Зот. — Он буквально сверлил во мне дыру взглядом. — Но ты помог нам, — приподнял подбородок командир отряда, — поэтому мы сразу отправимся к Настоятелю, и там будет решатся твоя судьба.

— Дай угадаю, — прицокнул я языком. — «Без глупостей»?

— Верно.

Я ничего не мог обещать, ведь совался сам не знаю куда. Если их лидер прикажет что-то в стиле «заковать странного жука», то мы определенно не поладим. Если… потребует уйти, то я просто уйду. Если прикажет убить…

Мой взгляд похолодел. Значит, я буду убивать в ответ. Последний вариант — самый плохой, особенно когда я увидел, что та же Мириси вполне нормальная.

— Посмотрим, — выдал я. Таркл нахмурился, но принял ответ.

Мы вышли на дорогу. Вновь вышка, забор, ворота. Вот теперь тут заметна жизнь. Даже сейчас часовой голосил команды, а перед деревней выстроены укрепления. По сути, сваленный мусор, но он смог бы замедлить мертвецов.

Двустворчатая дверь открылась.

— Отряд Таркла! — подтвердил часовой.

Мы зашли. Ого. Со всех сторон — десятки и десятки людей… Людей-жуков. С разным цвет глаз. Большинство занималось рутиной. Мелькали воины с оружием, таскали припасы, нашлось даже подобие грядки, только там росли незнакомые мне культуры. И… кхм… как же мало на всех было одежды…

Нас встретил особо большой отряд. Таркл быстро перекинулся с его лидером парой слов. Аморо и Ктолу уже помогали местные, уводя их куда-то в сторону. Мириси последовала за ними, но напоследок бросила взгляд. В нем я явственно прочел: «Надеюсь, еще увидимся». Легонько кивнул в ответ.

— Ты. Зот, — подошел ко мне тот, с кем говорил Таркл. Тоже здоровый, по бокам висели клинки, от лица до плеча тянулся огромный шрам. Нагрудник был сделан из панциря и других частей насекомых. — За мной.

Без слов я последовал за ним. А местные вояки уже взяли меня в кольцо. Таркл быстро потерялся в толпе.

Пока мы шли, я постоянно озирался по сторонам. Видел заинтересованные лица. Где бы мы ни проходили, все вокруг останавливались. Незнакомец пугал, а цвет моих глаз приводил в недоумение. Деревня располагалась вокруг небольшой горы, опоясывала её, уходя вверх. Домики стояли повсюду, даже обнаружилась… эм… арена? Да, определенно, выделенный круг. Шли быстро, что либо разглядеть в деталях сейчас невозможно.

Наконец мы достигли вершины. Самое большое здание находилось прямо по курсу, и оно походило на храм. По правую руку от него стоял исписанный камень как место поклонения. Даже сейчас вокруг него молились на коленях женщины, закутанные в ткань. Пахло жженым и чем-то еще… определенно кровью диких жуков.

Сопровождающие подвели меня ко входу.

Эм-м-м-м… Не пялься, не пялься, не пялься! Под именем Настоятеля скрывалась женщина. Не он, но она. И она…

Она передала пергамент одной из жриц. Увидела пришедших, раскрыла руки в приветственном жесте. Четыре… руки…

Стройная, бледная, без хитина. Лицо взрослой женщины. Волосы жгутами ложатся на плечи. И лишь две чертовых полоски такни закрывают две пары грудей! Одно неверное движение — и все будет напоказ…

— Капитан Рооча? — смотрели фиолетовые точки в черных белках. — Что-то случилось? — Тут она заметила меня. Мы заглянули другу другу в глаза. И я ОЧЕНЬ сильно пытался не опускать взгляд.

— Настоятель! — ударил себя в грудь капитан. — Этого жука обнаружил отряд Таркла, доклад об итогах вылазки будет предоставлен позже, но мы потеряли еще одного. — Он набрал в грудь воздуха. — Сейчас главное понять…

— … кого же нашли наши искатели, — заинтересованно вымолвила четырехрукая. — Странник, — чуть прошла она вперед, Рооча уступил ей дорогу. — Кто ты?

— Зот, — уверенно произнес я. — Меня зовут Зот.

После представления, довольно быстро последовала команда от Настоятеля. Вся местная стража осталась снаружи, а меня завели в храм. Почему-то четырехрукая совсем не боялась. И, кажется, я понимаю почему… Снова внутренним чутьем ощущаю большую опасность, исходящую от этой женщины. Да, она полуголая, да, весьма расслаблена, да, вокруг неё свита из жриц. Но от главной исходила некая аура… м-м-м… черт, не могу объяснить! Словно воздух вокруг неё становился гораздо тяжелее, что-то бежало по ее венам… не только кровь. Эм. М-магия? Все тот же Док при мне стрелял сгустками кислоты. Она может так же?

Ладно, сконцентрируйся.

Две женщины пропустили вперед четырехрукую и, не прикасаясь, остановили меня в центре помещения. И вправду, храм. Круглый зал, два прохода по бокам, красиво оформленные кристаллы вместо факелов, никаких окон, зато есть трон, сделанный из камня и все тех же кристаллов. Жриц вокруг пять, из-за накидок, закрывающих верхнюю часть лица, все выглядят как близнецы. Тела покрыты татуировками, и… Я, наверное, слишком часто акцентирую на этом внимание. Набедренные повязки почти ничего не скрывают. Это вообще норма? Никаких проблем?

— Ну что же, Зот, — уселась Настоятель на свое место, соединив пальцы подушечками на обеих парах своих рук. — Давай разбираться. — Фиолетовые зрачки не отрываясь смотрели мне в душу, по-своему гипнотизировали. Да и сама «босс» была красива, признаю. По крайней мере, пока шрамы на губах оставались шрамами.

— Это было бы неплохо, — также не отвожу взгляд. — А ты-ы?.. — выразительно умолкаю.

— Настоятель Квоча-Ерко, главная жрица и ныне исполняющая обязанности правителя… — чуть потупила взгляд, — … Того, что осталось от шахтерских городков.

— Люди Ро уже сказали, что проблема с грибами плачевна, да. — Почему-то несколько жриц захихикали, быстро подавив смешки.

— Он сказал, «люди Ро»? — пошел шепот между дамами.

Я раздраженно зыркнул на сплетниц. Они и вправду дернулись, испугались.

— И впрямь, — удивилась Ерко, — странный жук, потерявшийся и ничего не знающий. Правда или притворство?

— Откуда… — теперь удивился я. Она ни с кем не говорила, чисто физически ей бы не успели рассказать обо всем. Таркл объяснил капитану, капитан привел меня сюда — и вот мы здесь. — Откуда ты… — Виски закололо. Самая настоящая мигрень. Что за?..

Сделав шаг назад, я встряхнул головой — и теперь увидел, увидел, как от жриц и самой Ерко исходят непонятные миазмы серого цвета, они тянутся дымкой из их голов и доходят до моей. Я отмахнулся, но рука прошла сквозь, будто не существовало никакой дымки.

— Что вы делаете? — начинаю злиться, а пасть приоткрылась.

Жрицы затеребили виски, им стало явно некомфортно, как будто они мысленно сражались с кем-то и проигрывали. Когда гул заполнил уши, а клинки уже хотели покинуть локти…

— Достаточно, — спокойно повела рукой Настоятель. Женщины и девушки вокруг расслабленно выдохнули. — Твой разум силен, Зот, он… хм… защищает тебя без твоего участия… Как интересно.

— Так, — шмыгаю носом. — Я не ищу врагов, но если…

Она вновь приподняла руку.

— Помимо вышеперечисленных титулов перед тобой Амаги, — улыбнулась Настоятель. — Это те, кто владеет одной из трех сил неназваных жуков. — Мой вид при впитывании информация забавлял её. — Моя — разум. Я умею читать мысли, внушать нужное. Пара секунд рядом с капитаном Квооча — и вся картина уже передо мной, — Она указала на своих жриц. — Разум — самая сложная магия, и, чтобы пользоваться ей в полной мере, нужны одаренные, в ком есть задатки, но пока нет следов неназванных жуков. — Жрица выдержала паузу. — Тебе все понятно, странный жук?

— Нет… — дернул я бровью.

— Ха-ха-ха! М-м-м… — показался тонкий язык. — В общем, прошу прощения, я попыталась прочитать тебя. Но, — наклонила она голову, — раз ты сопротивляешься и не знаешь этого, в твой разум не проникнуть. — Женщина пожала плечами. — Или я слабый Амаги, кто знает.

Снова тишина.

Если я все правильно понял… Ух, черт! В Недрах действительно есть колдуны, маги… Эм, Амаги. Чтобы колдовать свои фокусы, Ерко нужны помощницы. Гребаный телепат, хотела влезть в мою черепушку. Штирлиц еще никогда… В общем, у неё не вышло. Тело вновь спасает. С другой стороны, думаю, колдунья могла бы давить и дальше, но не стала мучить ни меня, ни своих жриц. Неужели и вправду хочет разобраться миром?

— Прежде чем мы продолжим. — буквально говорит «раз мистика не сработала», — Все жрицы вокруг тебя знают, что значит держать клинок. — Ее взгляд похолодел. — Еще раз извиняюсь за попытку грубого влияния, я не знаю, кто стоит передо мной. Но надеюсь на голос разума. Его в последнее время не хватает нашему этажу.

— Если мне ничего не угрожает, — скрестил я руки на груди, — то и я не угроза.

— Хорошо, — выпрямила она спину. Потеребила одну из косичек, что свисали у висков. — Значит, амнезия?

— Полная, — киваю. — Проснулся в Диких Пещерах и…

Без лишних подробностей я рассказал ей обо всем своем пути: о выживании в лесу, стычках с пауками, встрече с отрядом Таркла. Кстати, жрицы захихикали от неправильного толкования «люди Ро». По их меркам это все равно что сказать «я встретил людей-азиатов». Ро, Ти, Ми аналоги земных рас в Недрах… Кхм. Ну, скажем цвет кожи или типа того.

Ерко внимательно слушала, не перебивала. По лицу я видел, что грудастая что-то соединяла в уме, пыталась собрать мозаику. Но конечный пазл выходил слишком безумным, чтобы верить в него.

— Пустой сосуд, — подытожила она. — Твой цвет глаз незнаком мне. Мутация? — говорила она сама с собой. — Проклятие? — И вновь посмотрела на меня. — Оружие предков, — покрутила Настоятель пальцами нижней пары рук. — Покажи, Зот.

Одним движением клинки покинули локти. Жрицы вновь встрепенулись, но теперь больше из интереса. Чувствую себя редким зверем, на которого глазеют. Хе. Смотреть, но руками не трогать.

— Неужели мое… оружие настолько необычно? — спрятал я металл обратно.

— Оружием предков называют то, что от рождения находится внутри избранных жуков. Это часть, продолжение их тела. — Жрица встала с трона. — Необычно? Нет, — подошла она ближе. — Редко? Не то слово.

Нас разделяла пара шагов.

От неё исходил приятный запах благовоний. Ерко была выше меня на голову, с талией, как у песочных часов, и с чертовски пышной грудью. Но я не отводил взгляд. В первую очередь надо думать головой.

Несколько секунд мы играли в гляделки. Она сдалась первой.

— От тебя исходит ощущение опасности, Зот. Даже без магии я чувствую за твоими плечами не одну отнятую жизнь. Радость от умерщвления. — Улыбка. — Но при этом меня необъяснимо тянет к тебе. Думаю, все это ощущают? — оглядела она свиту. Жрицы стыдливо потупили взгляд.

— Эм.

— Просто интерес? — Её рука потянулась ко мне. Но на полпути остановилась. — Или что-то иное? — Жрица резко развернулась и села обратно. — Приглашаю тебя остаться, Зот. Нам нужны руки, отрицать глупо. А взамен мы восстановим твои воспоминания о нашем мире. Будем наблюдать друг за другом.

Чтобы убрать недопонимание.

— Я пленник? Или?..

— Не ищи двойного дна в моих словах, странный жук. — Новая улыбка. — Да, свобода твоя будет ограничена, но ты не узник или раб. Заслужи доверие — и станешь равным. Думаю, всем будет выгоден… этот союз. — На слове «союз» был сделан о-о-очень странный акцент.

Но я вроде достиг, чего хотел. Да, мне охренеть как нужно разобраться во всем этом. И, если рядом будут те, кого наконец можно спросить, отказываться глупо. К тому же пока на этаже грибная зараза, я никуда отсюда не денусь. Новая стоянка в виде шахтерского городка?.. Пойдет.

— Давай попробуем, Настоятель Ерко.

— Добро пожаловать, Зот, — многозначительная ухмылка. А фиолетовые зрачки на долю секунды вспыхнули слабым светом.

Когда со мной закончили, несколько минут я стоял возле храма под бдительным надзором пары вояк. Теперь на «ковер» зашел капитан: видимо, получать распоряжения и разъяснения по поводу моей персоны.

Я стоял и старался особо не двигаться, ведь стражники были напряжены куда больше жриц: сжимали оружие в руках, не спускали с меня глаз, но, стоило мне посмотреть в ответ…

Оглядываю площадку перед храмом. Около разрисованного булыжника продолжалась тихая месса, даже досюда долетал тихий шепот а-ля мантры. В деревне была еще одна вышка, дозорный озирал оттуда периметр, рядом с ней находилась стойка с оружием. В вышине промчалась пара летунов.

При входе в деревню я не сразу обратил внимание, что летают отнюдь не все, а лишь Ми — зеленоглазые. Да, у тех, кто с зелеными точками на черных белках, имеются крылья, как у мух, которые аккуратно прячутся в спине при приземлении. Хм. Интересно, какая особенность у Ро? Таркл, Мириси и их спутники были вполне… обычными.

Прошла еще пара минут. Я принялся осматривать воинов. Тут были как женщины, так и мужчины, значит, воевать умеют все. Но даже с колокольни моего слабого умишки я видел, что война не их ремесло. Будем считать, отобрали самых крепких, собрали ополчение из того, что было.

— А где настоящие воины? — потянулся я, бросив вопрос всем и никому сразу.

Ближайший парнишка переглянулся с коллегами. На их лицах так и читалось «не отвечай», но, похоже, его задел вопрос.

— Они перед тобой, — спокойно ответил он.

— Нет, правда, — снова потянулся я. — Никого не пытаюсь оскорбить, — скрещиваю руки на груди. — Но признай, что ты нервничаешь из-за нехватки опыта.

— Кхм. — О, попадание прямо в цель. — Я был младшим шахтером… А теперь…

— Авроча, закрой рот! — шикнул напарник.

— Выдохните. — Как раз показался капитан… как его? Квооча, точно. — Зот и Настоятель договорились, дикарь остается с нами. — Это я-то дикарь? Ну ладно. Теперь-то уже настоящий солдафон встал прямо напротив меня. — Ерко объяснила ситуацию, она мудра и пока не ошибалась, так что позволь представиться как полагается. — Удар в грудь. — Капитан, Благословленный Тремя, Ро-Квооча. Моя главная обязанность — порядок и охрана. Следуй договоренности, и мы подружимся, странный жук.

Я кивнул.

— И, отвечая на твой вопрос, — оглядел он стражников. — Большая часть настоящих воинов была потеряна в первые дни заразы. Мы не знали, что это не единичная вспышка, и многие приказы оказались неверными. — Он пошел вперед, дав мне знак следовать за ним. Конвой вновь тронулся с места. — В основном, дозорные знают ремесло войны, остальные охраняют действующую шахту. — Квооча говорил уверенно, в нем не чувствовалось, что он объясняет из-под палки. Может, он даже обрадовался лишней паре рук, посмотрим.

На ходу капитан объяснил мне стандартные правила, что можно и чего нельзя. Классика. Законы были вполне обыденные, запрещались воровство, убийство, дебош… Все как на Земле. Единственно, он подчеркнул, чтобы я пока ни с кем не говорил и ни при каких условиях не совался в пещеру на среднем ярусе горы. Вопрос «почему» отпал сам собой. Как раз проходя мимо… я увидел детей. Два мальчика играли около входа, но, стоило нам приблизиться, как местная нянечка загнала их в темноту пещеры. Белая ткань на женщине была грязной, но даже так она выглядела словно монашка. Одну половину ее лица закрывала деревянная маска без прорезей. Женщина поклонилась капитану, Квооча, не сбавляя шаг, кивнул в ответ.

И вновь мне пришлось терпеть любопытные взгляды.

Меня отвели почти к началу деревни, затем оставили не то у хибары, не то у хлева.

— Пока будь здесь, — полуобернулся Квооча на стражников. — Тр си Катуми. — Половина вояк разошлись по своим делам, двое остались надзирателями. — Сначала я переговорю с Ро-Тарклом. Возражения?

Я зашел в глиняную коробку. Тут определенно кто-то спал до меня. Место обжитое, один вход, один выход. Есть миска с недопитой водой, листва вместо лежака.

— Ты босс, — пожал я плечами. — Буду ждать. — и уселся на лежанку.

— Б-босс? — переспросил капитан, но тут же фыркнул: «не хочу знать». И, бросив еще пару слов на местном языке без перевода, зашагал в ту сторону, куда оттащили безногого.

Вдох, выдох.

Любуясь улицей через проход, я видел, как простые жители то и дело норовили подойти поближе, пытались поговорить со стражей. А те, чуть повышая голос, просили не приближаться. Зараза! Я ведь… я ведь действительно тут как диковинный зверь, буквально инопланетянин. Хотя все различие заключается только в цвете глаз… ну и в клинках из локтей… Черт, мне уже боязно увидеть их реакцию, когда заикнусь про свою адаптацию и эволюцию. Стоит ли о таком упоминать? Ерко я ничего про это не говорил, хм. Пускай сначала переварят видимое.

Пока сидел, в голову закралась подленькая мысль: «А не зря ли я в это влез?» Сколько я смог бы протянуть в полном одиночестве? Или стоило поставить вопрос по-другому: "Как быстро бы человеческая часть полностью уступила монстру внутри? Ведь я уже чувствую себя не в своей тарелке. Так много звуков, много голосов. Я не мог просто зашипеть, не мог снести пару голов, чтобы сделать территорию своей. Тут другие правила.

Эх. И это пугало больше всего. Словно я давил в себе маньяка, который мерзко-мерзко шептал: «Они добыча, они должны бояться тебя». Завались… Закрой свой рот. Непроизвольно моя пасть открылась. И сдавленный рык до усрачки напугал стражников. Они сделали пару шагов от хибары.

Я закрыл глаза.

Прошло больше часа. Через какофонию гама послышался… сам не верю, что говорю… знакомый стук сердца. «Тук-тук». Мириси думала, её пока не видно. Сказав что-то надзирателям, она, поправила волосы, и несколько раз вздохнула, мол, «соберись!»

Её пропустили, и вот девушка аккуратно заглянула ко мне, пока не спеша переступить порог.

— П-привет, Зот, — улыбнулась она.

— Хе, — наклонил я голову. — Не скажу, что мы хорошие друзья, — прицокнул я языком, — но рад видеть знакомое лицо.

— Капитан и Таркл поговорили, — потерла она предплечье. Теперь у неё не было копья, но вот кинжал на веревочке говорил о требовании «только с оружием, Мириси». — Несмотря на ворчливость Таркла, он подтвердил, что ты помогал нам. И… — Она снова выдохнула. — В общем, я вызвалась быть твоим сопровождающим. Я буду объяснять, помогу заполнить пробелы. — Девушка отвела взгляд. — Ты… кхм… ты не против?

— Значит, твоя оценка будет решающей, — облокотился я на руки. — И нет, конечно, я не против. Поможешь мне?

— Да! — обрадовалась она, но быстро подавила излишние эмоции. — Помогу. — Мириси переступила порог, присела около противоположной стены. Ух, а сердце продолжало биться боевым барабаном. Страх и интерес шли рука об руку. — Ч-что ты хочешь узнать?

Устраиваюсь поудобнее. Лекция обещала быть долгой.

— Давай с самого начала, — наконец и я улыбнулся. — Считай меня младенцем, которого выкинули в лес.

Мне даже стало как-то не по себе от того, как она смотрела в мои глаза. Любуясь. А может, я просто красавчик по местным меркам? Хе-хе.

— Тогда, — потеребила Мириси подбородок, — начнем с основ, что впитываются в детей с молоком богов.

В основном вся история Недр строилась на мифах и легендах. Фактологии было немного, а если где и проскальзывала, то местные жители явно не дотягивали до ученых. Мириси рассказывала с точки зрения обывателя.

Недры, Земля-без-света, — бесконечное подземелье, поделенное на этажи. Центром этого мира считался город — столица, сердце. Зеленый Трон. И все изученные и обжитые этажи считались от него. Допустим, третий от Зеленого Трона. Или третий вверх от Зеленого Трона. Всего на карте мира насчитывалось около сотни этажей, и большая их часть находилась вверху. Лишь четверть была по-настоящему изучена, и по сей день экспедиции старались пробраться как можно выше в надежде узнать, есть ли поверхность. Ходили слухи, что король — а тут у них король, — владеет таинственным проходом. Никто не знал, куда он ведет, но именно этот проход служил главной страшилкой. Портал в другое измерение, куда ссылают так называемых Изгоев. Еще никто не возвращался оттуда. Может быть… это мой билетик? Эх! Думать об этом не имело смысла. До столицы далеко, да и не факт, что байка о проходе правдива.

Сама структура Недр была весьма проста. Есть король, есть главные Настоятели, которые управляют городами поменьше. Им подчиняются просто Настоятели, такие как Ерко. И все дружно трудятся на благо Зеленого Трона.

Как бы Мириси ни пыталась сгладить углы, но нравы людей-жуков были весьма дикими. Право сильного, ритуальные поединки, поклонение Пяти — как основа. А о количестве диких племен и говорить не стоило, варваров хватало с лихвой.

Еще из важного: Мириси объясняла тему с Амаги и говорила о следах трех неназванных жуков. Эта тройка вроде как тоже считалась богами, но не входящими в пантеон. Одаренные их «следом», собственно, и владели способностями к разным «фокусам». Существовало три вида магии: Разум, Кислота, Биомантия. Последнее — самое редкое даже среди колдунов. Мириси никогда не видела Биомантов, но, судя по описанию, их способности чертовски походили на мои. Только если я изменяюсь навсегда, Биоманты делают это в моменте и ненадолго.

Последняя часть урока для меня оказалась самой интересной. Предки. Легенда гласила, что до первого из богов Недры заселяли Древние Жуки — могущественная раса, которая знала выход из-под земли. Большая часть лестниц между этажами была построена именно ими, а от их цивилизации остались кусочки старого камня. Что Древние делали? Куда исчезли? Было покрыто мраком. Но лишь пара слов заставила меня встрепенуться.

«Уничтожители серебра».

Именно это сказал мне Док. Я четко помнил предсмертные слова умирающей многоножки: «Уро-Зот, уничтожитель серебра».

— Прости, я не знаю, что значат эти слова, — сама сказала и сама оправдалась Мириси. — В Недрах нет такого металла, как серебро. Его в принципе не существует. Простые работяги, слыша это про Древних, не могут даже предположить, какой в этом смысл.

Общая картина мира начинала вырисовываться. Но и охренеть как много новых вопросов появилось.

— Ладно, — выдохнул я. — Пока хватит. — Котелок и вправду начинал закипать. — Много же я… — вырвался у меня смешок, — забыл.

— Мириси, у тебя все в порядке? — спросил стражник снаружи.

— Все хорошо! — отвечала девушка. Заметила мое хмурое лицо. — Они привыкнут, Зот. — Мириси подогнула под себя колени. — Ты же… ты же не чудовище. Просто заплутавший жук. Кхм. Который умеет говорить с дикими. — С того момента, как зашла в мою хибару, девушка заметно расслабилась.

— Не чудовище, да… — протянул я без энтузиазма. — Но насчет заплутавшего спорить не буду, — сжимался и разжимался мой кулак. Я видел, как Мириси сдерживала себя, ведь пока мы беседовали только в одностороннем порядке. — Говорил же, — подмигнул я. — Ты спрашивай, если интересно.

— Кхм, — зачесала она прядь за ухо. — Как ты… как ты выжил в Диких Пещерах?

— О-о-о, не без труда.

И, собственно, после лекций мы действительно завели самый простой разговор. Чтоб меня! Как долго я не говорил на отвлеченные темы! Мириси слушала, удивлялась, будто я рассказывал какую-то сказку. Сражение с волкопауками, дружба с богомолихой, подношения червю в озере.

— … Я хлопал, а она танцевала, представляешь? — грустно улыбался я.

— Сложно представить, — хихикала Мириси. Но затем вновь вгляделась в меня. — Тебе… Тебе, наверное, было одиноко, особенно когда… — не стала договаривать.

— Одиноко? — запрокинул я голову, смотря в потолок. — Нет… думаю, нет. — Ведь что в том, что в этом мире… в одиночестве мне хорошо. Мог ли я вообще назвать себя одиноким? Ме. Никогда не думал об этом.

Встряхнув волосами, спрашиваю:

— Как там безногий? — Не то чтобы сильно пекся о его жизни. Просто было интересно.

— Аморо в порядке. — Улыбка. — А все ты! Еще раз спасибо.

Да нет, не моя прихоть, что его спасение совпало с… хм. И чего это я вдруг вспомнил того парнишку в тюрьме? Ситуации похожи.

— Вообще, он крепкий малый, — наклонил я голову. — Потерял ногу — и почти сутки шел вровень со всеми.

— Ро, — кивнула Мириси. — Наследники Ро отличаются особой живучестью. — Вместе с упоминанием этого факта на неё нахлынули грустные воспоминания. Что-то, чем она точно не будет делиться. — Ми благословлены крыльями, Ро живучестью, Ти… Ну-у-у, у них свирепый нрав и крепкий желудок.

— Хорошая способность…

— Хе-хе, — прикрыла она улыбку рукой.

— Ха, — тоже уронил я смешок.

— Мириси? — послышался знакомый голос Таркла.

— Ох, Пятерка, уже прошло так много времени? — удивилась она. Да я и сам не заметил, как мы проболтали почти сутки. Она встала, отряхнула повязку. — Мне пора, Зот, но я обязательно буду настаивать, чтобы ты не сидел здесь.

— Буду признателен.

— Д-до завтра? — обернулась она на выходе.

— Ага, — чуть махнул я рукой на прощание.

Девушка поспешила к Тарклу, и я слышал, как удалялись ее шаги.

Снова один в четырех стенах. Не клетка, но около того. Еще с полчаса тупо втыкал в никуда, как вдруг маленькая, но важная деталь напомнила о себе.

— Начальник! — плохая привычка…

Один из стражников не сразу, но понял, что я обращаюсь к ним.

— Что он сказал? — зашептались они.

— Откуда мне знать? — поправил лапу-топор на плече второй. — Спроси, чего хочет.

— Сам иди!

Смех, да и только.

— Трус, — сплюнул топорщик. Подошел, встал в проходе. — Зот? Что случилось? — старался он держаться строго.

— Жрать хочу.

Говорю как есть.

Глаза надзирателя округлились.

— Я… Мы… — Он задумался. — Припасы распределены, каждый получает свою порцию… — Оправдания в моей голове прозвучали по-иному: «Сегодня на лишний рот еды нет».

— Блеск, — встал я. Простое движение вызвало бурю эмоций — и шаг назад. Пока страж хоть не тыкал в меня оружием, уже хорошо. — Позовите капитана, — потер я нос. Ерко, очевидно, птица другого полета, такое надо обсуждать с ним.

На удивление стражники быстро сориентировались, и через пару минут Квооча уже был передо мной.

— Тут я должен извиниться, — спокойно произнес он. — Мы пригласили тебя остаться, но, сам понимаешь, положение у нас тяжелое.

— Да-да, — потираю затылок. — Я это и хотел обсудить. — Кажется, время шло к местной ночи. Ни черта не изменилось в плане освещения, но большая часть жителей уже были в домиках, стало не так многолюдно. Как они следят за временем, помимо смены суток? Ай, потом выясню! — Выпустите меня наружу, я сам себе добуду еды.

— Хм-м-м, — прищурился Квооча. — Ты понимаешь, как безумно это звучит? К концу вспышки, в одиночку, туда, где помимо диких бродят мертвецы? Самоубийство.

Нет-нет, под его словами крылось что-то еще. Под покровом беспокойства за меня таилось недоверие. Но к чему? Точно!

— Капитан, — прицокнул я языком. — Вижу, ты мужик осторожный. Предполагаешь все варианты. — Я чуть покосился в сторону и снова посмотрел прямо. — Ты даже предполагаешь, что я могу быть заодно с наемниками-дикарями?

Никакой видимой реакции.

— Да, такое беспокойство я высказал настоятелю Ерко, — выдавил он ухмылку. — Но она заверила, что это исключено.

— Нет, я не с ними, я даже толком не знаю, кто они такие. — Хотя догадываюсь и точно не ищу встречи. — Тут выбор — верить мне на слово или нет.

— Отвратительный выбор… Зот, — нахмурился капитан.

— Ц, — сделал я шаг в сторону. Задумался. Ладно-ладно, давайте снова откроем фонд благотворительности имени странного жука. — Давай так, — снова подхожу к Квооче. — Я ухожу на охоту, вернусь после вспышки — и вернусь с добычей.

— Даже так? — наконец начал рассматривать он мой вариант всерьез.

— Как мы с Ерко и договорились, сегодня Мириси многое мне рассказала, взамен я помогу. Лишнее мясо не лишнее. — И, чего греха таить, хороший способ получить плюсиков в карму от местных.

— Если ты не вернешься, — поежился Квооча, — Настоятель будет сердиться. — И, скорее всего, под «сердиться» он имел в виду не самые приятные ощущения от магии разума.

— Все тот же выбор, капитан, — улыбнулся я. — Доверься мне, как я доверился вам.

Квооча несколько секунд смотрел на одну из вышек. Я прямо видел, как он подсчитывает в уме припасы — и насколько станет легче, если появится внеплановая туша.

— После вспышки… — положил он руку на гарду меча. — После вспышки жду тебя около ворот. С добычей.

Грубо говоря, «на рассвете».

— Постараюсь не опоздать.

Я проскользнул через полуоткрытые ворота. Капитан с отрядом до конца провожали меня взглядом. Все еще поражаюсь, как в маленьких зрачках на черных белках читался весь спектр эмоций. Сейчас там вполне прослеживалось: «Прощай, странный жук». Или нет…

Когда проход вновь закрылся, я размял шею.

— У-удачи! — окликнул меня один из дозорных. Хороший парень.

Ничего не ответив, срываюсь с места. Могу представить, как сильно удивились стражники, увидев мою скорость. Вот секунду назад стоял у ворот — и вот меня нет. За мгновение я преодолел несколько камней, остановившись поближе к местному лесу. Присел на корточки, вдохнул полной грудью.

— Хе-хе, — невесело рассмеялся я. Все такое… твоего отца! все такое родное.

Цивилизация осталась где-то позади. А я один — один на один с опасностью. Снова надо рассчитывать только на себя, за любым поворотом ждут невиданные чудовища. Сердце начинает биться чуть быстрее. Так же быстро, как у Мириси. Хорошо. Мне хватило суток, чтобы почувствовать разницу, оценить пьянящее по достоинству.

Еще один вдох с закрытием век. Будто переключился рычаг.

— Са-а, — открыл я глаза. Все чувства умерли, тишина.

Монстр вышел на охоту.

Вначале по отработанной схеме изучал окрестности, пытался выяснить границы особо крупных хищников, запоминал, изучал. И когда я только успел научиться читать по следам? Но научился, ага. Встав на колено над участком грязи, я отчетливо видел, как много разных жуков оставили тут свой автограф. Стая кругляшов, трехногий страшила… Здесь прошел кто-то ещё средних размеров. И одна прямая линия от ползающего существа. Значит… М-м-м. Впереди территорию держит треножка, в самом лесу никого нет, вокруг деревни тоже никого не водится. Дикие понимают, что к разумным соваться нельзя. С другой стороны — иная опасность, зараженные. Но, мне кажется, гриб-паразит интересуется только «людьми». Трехногий… Он зажат — и все равно не уходит отсюда. Значит, ему есть что пить и кого жрать.

Вот и покажи мне, альфа-хищник, за счет кого ты тут обитаешь.

Смягчив шаг, я углубился в его территорию. Теперь не было никаких хрустяшек, не было ловушек. Для меня — все равно что игра, в которой понизили уровень сложности. Незаметной тенью скольжу от дерева к дереву. Услышав любой посторонний звук, замираю, прильнув к стволу. Как вдруг. Вновь ощущаю странное бурление внутри, слишком чужеродное, слишком родное. Сглатываю слюну. Привкус яда — того самого яда волкпауков.

Он стал частью меня. Тело наконец слилось с ним воедино и…

Звучит особо по-поехавшему. Но это бурление… будто внутри меня появился новый орган. За что он отвечает? Зачем нужен?

Я вновь склонил колено, осматривая свой локоть. Давай, Зот, хватит говорить о своем теле, будто оно принадлежит другому человеку, ты — это ты. И все изменения полностью под моим контролем.

Сначала был импульс, идея. Я представил, словно прямо сейчас хочу наброситься на добычу.

Клинок покинул локоть.

— Ох ты ж… — не удивиться я не мог.

Черный металл из локтя был покрыт тягучим ядом. Моим ядом. Фиолетовое стекало вниз, капая на камень. Тут же я понял, что эта способность не будет работать по умолчанию. Один-два удара. Затем яду потребуется время, чтобы скопиться вновь. Хм. А плеваться им могу? Жуткая фигня, но, если все сработает как надо, чертовски полезная. Азарт охоты набрал новый темп, теперь помимо добычи еды мне хотелось опробовать новый прием. Твои шансы на выживание, трехногий, неумолимо стремятся к нулю.

И через пол-оборота…

— Вот ты где, — оскалился я.

Позиция для встречи идеальна. Я сидел на возвышенности, скрытый выпирающими скалами. Внизу — небольшая расчищенная площадь, укромное гнездо местного хищника. До опушки леса — пара метров, есть ручей, ещё чуть дальше не то нора, не то пещера, и, судя по многочисленным останкам, из этого прохода порой показываются травоядные — упитанные жуки в половину моего роста. Они выходят наружу и попадают прямо на стол к трехногому. Вот и он, кстати.

— Ц-р. — тащил жук тушу, вцепившись в нее одной из ног. Приволоча поближе к гнезду, тут же наклонился и впился маленькими жвалами. Жадно отрывал куски, глотал кровь.

Ну что, Зот? Пора сдавать экзамен. У меня будет только один шанс подкрасться к нему незаметно, все должно быть решено одним ударом.

Я спрыгнул, прижался к земле.

— Ц? — что-то почувствовал пирующий. Ничего не заметив, продоложил громко чавкать.

Шаг. Еще один. Провожу ладонью по клинку, стирая скопление яда, чтобы капли не выдали меня. Шаг, еще пара. Зашел за спину трехножке. Дальше негде будет прятаться, несколько метров пустого пространства.

Финальный вдох. Но нет выдоха.

Пригибаясь, перебираю ногами. Да, как кошка, босая нога не издает звуков.

Очередной кусок отрывается от полусъеденного тела.

— Ц-ц-ц! — радуется моя жертва. Слышится: «Вкусно!»

Метр за метром приближаюсь к цели. Чуть смещаюсь вправо, аккурат на границе зрения трехногого. Жучара вновь ведет головой, услышав падение камня. Очень далеко, но эхо достало аж досюда. Опасно. Если он обернется, все пропало.

Доля секунды.

Пир продолжился.

Осталось всего ничего.

Замираю. Низкий старт. Одна рука касается земли, другая поднимается для удара.

Смотрю не отрываясь. Маленькое сердечко жука бьется в его груди, но удары тяжелые.

«Бам-бам-бам».

Моя пасть открывается.

«Бам-бам».

Напрягаю ноги.

«Бам…»

Прыжок!

УДАР!

Лезвие полосует спину, клякса крови смешивается с фиолетовым. Полная растерянность, непонимание, откуда я взялся.

— Ц-ц-ц! — падает трехногий, но, побарахтавшись, тут же встает. Спотыкается, снова падает.

— Сха-а-а! — шипение вперемешку с рыком. Но больше не двигаюсь, засекаю время.

— Ц! — «Ты кто такой⁉ » — Ц… — «Ты…» — с каждой секундой слабел жук. — Ц… — Он обмяк, лапы уже не держали. Судорога прошла по телу. — Кс, — упал он. Жалкие попытки движений приносили боль, зеленая кровь растекалась лужей под ним.

Около десяти секунд на полное обездвиживание. Мой яд не смертельно опасен, в отличие от яда пауков. Он делает больно, парализует. Но жертва все еще в сознании.

Я спокойно подошел вплотную, наступил ногой на его грудину.

— Теперь, — зубастая улыбка, — это моя территория.

— Ц-ц-ц!..

Новым ударом перерубаю ему шею!

Звук отделившейся плоти.

Победа. Восторг переполняет меня до краев. Оторвав кусок лапы своей добычи, что скрючилась в финальной судороге, со все той же улыбкой я принялся пережевывать лакомство.

Как я и говорил… Измерение Недр, ты не на того напало. Я не буду жертвой. Хищник — та роль, которую я сам себе выбрал.

Отрезаю куски побольше, ем, насыщаюсь. Горячий пар вырывался из моей глотки.

…Я смогу… Я смогу выжить в любых условиях. Смогу удержать удар.

Расслабленно сажусь.

…Я… Я хотел доказать это самому себе.

Двигаю челюстью, вытираю губы.

…Но пока.

Смотрю в темноту тоннеля, жду новую добычу — ту, которую обещал капитану.

Пока я попытаюсь сотрудничать с шахтерами. Добуду как можно больше знаний, выясню путь до лаборатории. И, как только надобность в этом союзе отпадет, я вновь отправлюсь дальше.

Отгоняю… Отгоняю из мыслей мертвое тело Матильды.

Нельзя привязываться. Один раз наступил на эти грабли, и нос все еще кровоточит.

Эх! Как и договаривались, через пару часов, в момент, когда кристаллы слабо вспыхнули…

— Зот! — огласил дозорный. — Зот идет!

Ворота открылись. Квооча не смог сдержать искреннее удивление. А уж я-то как удивился, когда увидел, что рядом с ним уже стояла Мириси — и также ждала моего возвращения. Очевидное облегчение накрыло девушку, когда я прошел внутрь.

— Как заказывал, — скинул жука со спины. Еще одного дотащил в руке. Запарился вусмерть, но принес. Мириси хотела что-то сказать первой, но я поднял руку. — А еще трехногий больше не будет проблемой для ваших охотников, — шмыгнул я носом.

— Зеленый Трон… — пришел в себя капитан. — Хе! — оценил он туши. Мяса в них было полно. — Да кто ты такой, Зот?

— Слишком часто слышу этот вопрос, — провожу пальцем по носу.

Мириси… не могла отвести взгляд. М-м-м… зараза… Не… при-вя-зы-вай-ся.

— Что дальше, капитан? — кивнул я ему. — Мне на свое место?

— Нет. — Теперь и Квооча улыбнулся, наблюдая, как стража оттаскивает добычу. Затем покосился на Мириси. — Нам надо поговорить. Нам и отряду Таркла.

Похоже, девушка, как и обещала, дала мне сугубо положительную оценку. И это предоставляет мне шанс на работу в этом городке. Таркл, да? Значит, свободная вакансия на место убитого искателя.

Ну… Пусть будет так.

Следующие несколько дней пролетели как один. Мириси оставалась моим главным гидом в чудесном мире жучиного общества. Мне разрешили ходить по деревне. Сначала местные шугались, но, поскольку различия между нами… кхм… на глаз… были минимальны, привыкнуть оказалось несложно. Собственно, и описывать-то нечего. Кто хотя бы раз жил в деревне, понимает атмосферу: все всё про всех знают. Общий уклад тоже нормальный. Рабочие и селяне занимаются рутиной: стирка, готовка… Да, еду можно жрать «сырой», но огонь все же присутствует, и даже готовятся блюда. Суп, рагу, а странные початки…

— Кукури, — весело наблюдала Мириси, как я разглядывал огромную редиску цвета болота.

— С мясом идет хорошо, — улыбалась женщина. — А большего и не надо! Хе-хе. — Ее звали Динги. Это был её садик. Она — главная повариха и садовница городка. — А ты, значит, Зот? — складывала она новый урожай в корзину.

— Ага, — вернул я кукури на место.

— М-м-м, — не прерывая работы, осматривала меня Динги с ног до головы. — Дикарь, да еще красавчик. — Из-за шрамов на губах ее ухмылка казалась еще шире.

— Динги!

Сказали мне, а возмутилась Мириси.

— Что? Теперь я тебя понимаю, — продолжала та подначивать подругу.

Еще одна садовница рядом не сдержала смех. Вообще… Оно, конечно, приятно. Здешние дамы ну просто как на подбор. Да, бледные; да, есть хитин; про рот молчу. Но все почти обнажены, стройны от природы, такое понятие, как лишний жир, не входит в их лексикон. А еще… Почти нет следов старения. Насколько я понял, та же Динги должна быть почти старушкой. Но кроме не таких ярких зрачков, как у молодых… Ух, этой старушке не нужна фора. Но жуки не бессмертны, они могут умереть от старости. Просто в один момент искра их жизни угасает. Хм. Но это настолько редкое событие… что кладбищ у них нет. Болезни, дикие, стычки. Вот как большая часть расстается с жизнью.

Понаблюдав, как Динги передает собранную корзину напарнице и та, расправив крылья, улетает в сторону кухни, мы с Мириси отправились дальше. Сегодня по плану — конкретное знакомство с местными достопримечательностями. И, конечно, больше всего меня интересовала арена.

— А там, значит, дети? — проходили мы мимо пещеры. Сейчас из молодняка тут никого не было видно.

— Да, особое место, — кивнула девушка. Но сразу засмущалась, проведя рукой по волосам, перекинув их на одну сторону. — Ты… ты ведь не помнишь, как…

Странная реакция. Уж откуда берутся дети, я… Хотя погодите. Судя по тому, что… эм-м-м… гениталии у всех на месте, неужели этот процесс происходит как-то иначе? Собственно, я напрямую спросил об этом у своего экскурсовода — и чуть улыбнулся от смущения.

— Кхм… После ритуала… — завуалированное «секс», — дети рождаются слабыми, они не способны самостоятельно выжить в свои первые циклы. — Мы миновали пещеру. — Младенцев помещают в особую жидкость, скоорупи. Она затвердевает, превращается в яйцо. — Мириси выдохнула. — И, когда приходит срок, новый сородич рождается по-настоящему.

Из дальнейшего рассказа я понял, что, грубо говоря, прелести бессонных ночей минуют жуков. Ребенок тихо и мирно спит, а на свет появляется уже в возрасте пяти-шести лет — по земным меркам. Удобно. Хотя в случае угрозы… Придется утараканивать огромное количество яиц. Кстати, насчет возраста.

— Мириси, а сколько тебе лет? — сначала я спросил, а потом подумал.

— Эм. — На удивление, девушка выпрямила спину, не проявляя никакого смущения. — Двадцать циклов от вылупления. — Полная гордости.

— Это значит… — не сдавался я.

— Ребенок перестает быть ребенком спустя десять лет. Так что я полноправная охотница. — Она как будто оправдывалась, или я задел какую-то тему… Хм. А мне даже нравится. Она тактично просит, чтобы я уважал её. Нус. Ни на чью гордость не посягаю, ведь Мириси действительно — хе-хе! — больше меня ходит по этой земле.

Вот и арена. И как раз вовремя. Факт ее наличия меня прельщал больше всего: ситуация тут тяжелая, никто не знает, что будет завтра, полчища мертвецов бродят по этажу… Но ритуальные поединки — часть их культуры. Почти все споры решаются в подобных местах, да и пусть не лгут хотя бы сами себе. Выпустить пар любят все.

— Ха! — вцепились друг в друга два молодых парня. Теснят, давят… Похоже на борьбу.

— Давай, Зиотто, упор на ноги!

— Ворча, уложи его!

Собралась небольшая группа зрителей. Кто-то тут, очевидно, стоял изначально, другие все еще держали в руках инструменты и ящики: остановились, чтобы поглазеть. Девушки особо трепетно наблюдали за бойцами… может, так и подбираются пары? Главное — сила. Еще за боем, словно судья, следила одна из жриц. Пока я не подходил ближе: незачем перетягивать на себя внимание. Мириси, чуть отойдя, расспросила ближайшего о том, что конкретно происходит. И вернулась ко мне с разъяснениями.

— Зиотта и Ворча недавно вступили в ополчение, — оглядывалась она на радостные возгласы. — Кажется, немного поругались — и пришли к жрицам для ритуального поединка.

— А жрицы следят за порядком? — продолжал я смотреть на борцов.

— Поединок считается настоящим только с благословения Пяти, остальное… варварство.

— А-а-а! — Ух, тот, что повыше, перехватил руку соперника и смачно припечатал оппонента к земле.

Аренный круг был заполнен грязью, рядом стояли ведра с водой. Вот уж действительно часть культуры. Воды может быть в обрез, но два ведра для поливания арены должны иметься — и точка.

Когда рука припечатанного вот-вот должна была хрустнуть…

— С-с-с, — стукнул он по земле. — С-сдаюсь!

Зрители радостно зашипели, жрица подняла руки, оглашая имя победителя. Но мне стало интересно, что будет дальше. А дальше…

— Мир? — протянул победитель руку помощи.

— Тразо к томи, — сплюнул проигравший. — Мир, — с хлопком принял он помощь.

Оба парня думали еще немного словить восхищенных взглядов от дам, но те — зараза! — уже заметили мое присутствие. За их взглядами последовали взгляды остальных. Никто ничего не говорил, просто смотрели.

— Кто-нибудь еще желает решить спор перед ликом богов? — спокойно произнесла жрица. Вид моей персоны свиту Ерко уже не так впечатлял. Хотя в их глазах проскальзывал новый интерес.

Интерес… Тот, кто победил. Красноглазый Зиотта. Вот в его взгляде я читал… ненависть? Определено. Слишком часто я видел это в чужих глазах. Но я еще ничего не сделал. Ох, мать, он смотрит не только на меня, но и на Мириси! Прежде чем я успел открыть рот, чтобы осадить Зиотту…

— Да, — появился Таркл. Видимо, он с самого начала шел за нами по пятам. — Да, нужен взгляд богов, — приветственно кивнул он всем. — Я против Зота.

— Таркл⁈ — моментально вспыхнула Мириси.

По толпе пошел гул от шепота, а те, кто проходил мимо, услышав это объявление, начали подтягиваться к кругу.

— Прости? — дернул я бровью.

— Теперь ты в моем отряде, странный жук, — уже разминал он руки, глядя на меня сверху вниз. — Да, ты доказал, что способен выживать, но это не отменяет моей личной проверки, — расширилась его улыбка.

Мириси что-то говорила на фоне. А я… А я уже был поглощен этим вызовом. Приятная дрожь накрыла тело — ностальгия по ушедшему. Мы смотрели друг другу в глаза, его переполняла решимость, он жаждал боя. Как можно отказать?

— Давай, — оскалился я в ответ.

Мириси, поймав волну, быстро переключилась с удивления на боевой раж. О-о-о, это в их крови, это часть их естества. Кажется… Кажется, они понимают меня куда больше, чем думают.

— Никакого оружия, — пошел Таркл в круг. — Никаких клинков, только ты и я. Закончим, когда сдашься.

— О-о-о, — также зашагал я вперед, толпа расступалась передо мной. — Не хочу угрожать, но ты пожалеешь об этих словах.

— Хе-хе, — раскрылась его пасть.

Даже отсюда я слышал, как особо шустрые заглядывали в ближайшие домики и голосили:

— Таркл против странного жука в круге!

— Госпожа? — религиозный знак жрице.

— Их взор смотрит внимательно, — благословила она нас, — ибо хочет увидеть, достоин ли Зот охотиться рядом с Ро-Тарклом.

Маленькая группа зрителей за считанные минуты превратилась в толпу из половины жителей деревни, даже капитан заглянул на огонек, безмолвно давая разрешение. Все кричали, поддерживая соратника, особенно Зиотта.

— Отделай его! — злобно лыбился красноглазый.

Мириси молчала, но с ее губ тихо-тихо сорвалось:

— Удачи… Зот.

— Готов? — поднял руки Таркл.

— Понеслась!

Я встал в стойку, что очень сильно удивило народ. Вроде ничего особенного, один кулак у лица, другой чуть дальше, опора на ноги. Но, судя по тому, как стоял Таркл, просто расставив руки пред собой, — у жуков нет никакой техники, простой мордобой и захваты. Еще пару секунд оцениваю перспективы.

Дышит ровно.

Стоит уверенно.

Физически Таркл точно сильнее меня. В деле его не видел, но каменная палица, которой он орудует, внушает. Нельзя дать себя схватить. И щадить или поддаваться я точно не намерен!

Первые шаги навстречу друг другу. Посторонние шумы стихли, мир потерял краски. Только грязь круга. Он и я.

— Са! — сразу попытался Таркл схватить меня за предплечье.

Я отдернул руки, наклонил корпус. Быстрая «двойка» прилетела ему в незащищенное лицо. Первая кровь потекла по губе. Встряхнув волосами, он сплюнул, чуть обошел меня со стороны, разминая плечи.

Под гул толпы вновь бросился в атаку. Удар! Я уклонился! Апперкот!

Мои костяшки врезались в его челюсть, и я думал продолжать, воспользовавшись заминкой. Но Таркл ведь не человек… Моментально придя в себя, он контратаковал. Размашистый удар, будто лапой медведя.

— Кх! — успел я его заблокировать. Ха, аж все тело встряхнуло. А сила заставила меня буквально проскользить чуть назад. И вправду медведь!

— Ра-а-а!

Прелюдия закончилась. Бой набрал темп, моя скорость давала преимущество, а Таркл впитывал в себя удары, словно губка.

Перебираю ногами, удар в торс! Сдавленное шипение в ответ.

Вновь попытка схватить. Наотмашь отбиваю.

Пробую подсечку! Предварительно отбив тормоза у левой ноги.

— Ха! — успевает бугай поднять ногу. Грязь вздымается вверх. Мы перепачканы в ней по уши.

Жук сцепляет руки в замок, обрушивая их молотом сверху вниз. Не успею! Выставляю крестом блок. Меня вновь встряхнуло, теперь будто стукнуло наковальней. Новый замах плечистого! Ну нет!

Подаюсь вперед, моя макушка врезается в его лицо, от такого маневра мы оба падаем на землю.

И только-только я поднялся…

Да, опыт драк на этой арене у моего противника явно больше. Зачерпнув грязи, Таркл кидает её. Эта клякса попадает мне в глаза.

— Р-р, — смахиваю ее. И первое, что вижу, — его кулак в сантиметре от моего носа.

УДАР!

Отлетев, вновь падаю мордой в грязюку.

— Да!

— Давай!

— Молодцом, Таркл! — разгорячилась толпа, но, на удивление, несколько жуков начали выкрикивать и мое имя.

— Боги смотрят, Зот!

— Поднимайся, странный жук! — весело хохотала Динги, заглянувшая на огонек.

Оклемавшись после «кузнечного молота», я сплюнул грязь. Пелена подступала к глазам. Держи её под контролем, дурак… А может… Может, не стоит?

Я выпрямил спину, моя пасть расширилась. Таркл не боялся, наоборот, его кураж возрос.

Он живет по моим правилам. Да-а-а-а. Если навязал драку, доводи её до конца.

— Сха-а-а! — одновременно шипим мы друг на друга.

Сокращаю дистанцию, специально выставив обе руки вперед. Бугай заглатывает приманку и, казалось, вцепляется в них мертвой хваткой. Давит мои запястья. Хочет ударить головой. Но неожиданно я чуть развожу зажатые руки — детский прием самообороны. Громко крикнув, свожу их обратно, хлопнув в ладоши! Новая заминка, удивление, как у меня получилось выбраться.

Бью коленом под дых!

— Ух! — сперло дыхание у Таркла, и он чуть сгорбился.

Удар локтем по затылку! Одновременный — по вискам! Хватаю его голову, с малого прыжка вновь бью коленом аккурат между глаз.

Бугай падает. Это было жестко, в любом нормальном поединке меня бы уже остановили, оттащили в сторону. Но вместе этого Мириси шипит на полную:

— Добивай!

— Ра! — налетаю, сажусь сверху. Обрушиваю град ударов.

Таркл закрывает голову руками, блокирует не все, лицо покрывается синяками.

— А-а-а-а! — он выбрал момент и, казалось, из наихудший позиции смог вдарить в ответ, вывихнув мне челюсть.

Опять мы оба в грязюке. Он отползает назад, я в сторону. Одновременно поднимаемся, учащенно дышим, его глаз закрыт из-за подтека, я вправляю челюсть обратно. На мгновение все вокруг потемнело.

Смотрим.

Я всем видом транслирую: «Я могу продолжать».

Он: «Вижу».

Таркл поднял кулак, радостно захохотав.

— Ну что, народ⁈ Достоин? — оскалился он.

— Достоин! — тут же поддержала Динги.

— А он хорош!

— Молодцом, Зот!

Таркл покосился на жрицу. Она набрала в легкие воздуха, но другой голос опередил её.

— Боги все видели, — хлопала двойной парой рук Ерко.

Присутствие Настоятеля поутихомирило народ, все знаками выразили ей почтение, склонили головы.

— Проверка пройдена, капитан-искатель Ро-Таркл? — спокойно спросила Ерко.

— Он умеет охотится. — Боль для бугая отошла на третий план. — Ро-Мириси дает положительную оценку. Зот держит удар, знает, что такое бой, хочет учиться, — вдохнул жук через нос. — Он мне подходит.

— Прекрасно, — выглядела довольной фиолетовоглазая. — Но будь аккуратней, Ро-Таркл, я вижу в нем что-то еще… — оставив загадочное предупреждение, Настоятель ушла так же быстро, как появилась. Многие юноши до самого конца провожали её взглядом — точнее, жриц из её свиты.

— Все, пора за работу! — вступил капитан Квооча.

Толпа начала рассасываться, обсуждая произошедшее. Лишь красноглазый Зиотта вновь бросил на меня недовольный взгляд. Но его друзья повели парня прочь.

Я выдыхал несколько секунд, чтобы ярость покинула тело.

— Живой? — хлопнул Таркл меня по плечу.

— Ты шутишь, что ли? — дернул я бровью.

— Ха-ха-ха! — вроде только что били морды друг другу, но теперь плечистый явно стал теплее ко мне относиться.

— Это было… Было! — распирало Мириси от восторга. — Молодец! — только и удалось выговорить ей.

— Хотя должен признать, — теперь, когда народу стало меньше и ушла Ерко, Таркл покряхтывал от боли, — дерешься странно. Где ты такому научился?

— Действовал по наитию, — пожал я плечами. Когда адреналин спал, мои руки все же задрожали. Еще бы, сила этого жука граничила с силой богомола.

— Странный Зот, странный во всем. Ха-ха, ух, — скривился Таркл. — Пойдем, покажемся лекарю, — первым пошел он прочь. — А еще я хочу сока.

— Таркл, нам завтра на вылазку!

Сок? Сок Уробороса? Ох, Пять богов, я начинаю в вас верить! Все же в Недрах алкоголь не редкость. Спасибо… Просто… спасибо.

Впервые меня привели в здание почти у самых ворот. Два этажа, зеленый флаг на входе украшен изображением мухи, проткнутой иголкой. Это вместо красного креста. Знак, что тут обитают лекари. Как только мы переступили порог…

— Где лучшая женщина в этой деревне? — Я даже удивился, настолько не своим голосом произнес это Таркл.

— Так и думала, что сегодня ты добавишь мне работы… — выползла из-за поворота коридора многоножка. Док, женская версия. Низ собственно многоножки, только цвет ярко-белый. Верх — как всегда, симпатяга. Накидка на голое тело с глубоким вырезом, короткие волосы, черные белки с оранжевыми зрачками, на одном из глаз устройство с несколькими увеличительными стеклами. — Твои проверки, — была недовольна Док.

— Хе, — потирал нос Таркл. Нет, правда, сейчас он выглядел, словно другой человек, более… плюшевый, что ли? — Люблю, когда ты злишься.

И… эм… Да. Угу. Бугай поцеловал докторшу! Её жвала легонько покусывали его щеки, но губы слились в поцелуе.

Мириси с легкой улыбкой наблюдала картину и, увидев мое офигевание, пояснила:

— Такрл и Гикко — Ву Пари. — Я дернул бровью. — Те, кто связан, — попыталась она разъяснить. Но я понял. Муж и жена.

А как они… как у них происходит… Нет, не думай об этом. Не хочу знать… Или хочу? Бр-р.

— Зот, я полагаю? — Быстрая оценка. — Садись туда, — указала многоножка на подобие скамейки. — Сначала капитан-искатель.

Я прошел. Сел. Мириси, чуть постояв, присела рядом.

Вокруг — самый настоящий полевой госпиталь. Много кроватей, застеленных листвой, есть место, где развернуться многоножке, полки на стенах заполнены ампулами.

Второй этаж, похоже, место сна Гикко.

Потирая свою челюсть, я заметил еще одну знакомую морду.

— Привет, Мириси. Зот, — кивнул нам с койки в самом углу Аморо. Безногий сел на край.

Хм.

— Ты как? — кивнул я в ответ.

— Я так и не поблагодарил тебя лично, Зот. — Его зрачки тоже были тусклы. Аморо старик.

— Не стоит, — хмыкнул я.

— Жаль… твоя нога, — расстроилась моя спутница.

— Рано или поздно все мы отдаем свои части богам, — усталая улыбка. — Кто знает, если переживем эпидемию, в столице, может, и найдется Биомант, что подлатает меня. Хе-хе. — Судя по невеселому смеху, если такое и было возможно, то точно находилось за гранью фантастики для таких, как они. — А пока буду приносить пользу, помогая Динги. — Аморо задумался. — Кстати, насчет пользы. Теперь Зот в команде?

— Да, — ответила Мириси.

— Хорошо-хорошо. Рук и так не хватает. Хе-хе, — облокотился он на колено. — Может, тебя послали боги, странный жук?

И в очередной раз стоило призадуматься. Боги ли?.. Но, в любом случае, завтра, после новой вспышки, я отправлюсь в свой первый поход за припасами. Отряд Таркла — самый дальний. Прекрасно. Когда мы будем искать припасы, нужно исследовать местность, может, обнаружатся хоть какие-то признаки тайной лаборатории. Я должен… обязан найти её.

Пока я сидел, погруженный в свои мысли, Мириси не отводила от меня взгляд.

— Что? — посмотрел я на неё.

— Н-нет, — отвернулась она. — Ничего.

— М-м-м, — еще ярче улыбнулся безногий Аморо.

— Б-буду рад с-снова… — волновался Ктол, переминаясь с ноги на ногу. Этот жук действительно был самым молодым в отряде Таркла, по сравнению с другими — настоящий подросток. Дергая за косичку на виске, он пытался унять волнение. Мы впервые увиделись с тех пор, как меня привели в деревню, потому он все еще испытывал трепет и не мог долго смотреть мне в глаза.

— Не волнуйся, Ктол, — улыбнулась ему Мириси. Их отношения походили на отношения брата и сестры. Старший, младший. — Последняя вылазка была жесткой, но… — чуть стукнула девушка его по плечу. — В этот раз все будет иначе.

— Н-надеюсь, — выдавил он грустную улыбку.

Еще разок я осмотрел юношу. Пускай он и выглядел… хм… ненадежно: два кинжала на веревке, — несколько боевых шрамов говорили про его опыт довольно красноречиво. Да и в момент, когда Аморо потерял ногу, Ктол не распускал сопли.

Втроем мы ждали капитана-искателя, что получал последние распоряжения от Квоочи. Скучать не приходилось, ведь через мгновение одна из жриц, неся в руке маленький сверток, окрикнула парня через половину деревни.

— Ктол! Ктол!

— Ох, Трон… — хотел спрятаться молодой искатель. Стыд — тот самый стыд, который может испытывать мужчина, но только напоказ. Ведь всем приятно беспокойство самого родного человека. — Мам…

— Успела! — радостно улыбнулась жрица. Такая же косичка свисала у нее из-под капюшона. Кхм. А в целом очередная «горячая» жучиха, ни дать ни взять. — Вот.

— С-спасибо, — принял он сверток и повесил на маленький крючок, прикрепленный к поясу. — Но правда, мам, если вылазка затянется, мы сами добудем еды.

— Само собой. — Религиозный знак благословения. — Просто… — покосилась она на меня. — Дай мне шанс хотя бы этим помочь. Я волнуюсь за тебя. — Теперь жрица полностью повернулась ко мне. — Надеюсь на тебя, Зот, Ерко никогда не ошибалась. — Прозвучало не очень уверенно.

Э, нет, простите, мама, я не дам повесить опеку Ктола на себя. С какого перепугу? Зараза, но и сказать что-то необходимо. Особенно когда все смотрят на меня.

— Умирать там мы точно не собираемся. — Вроде… ответ был принят.

Жрица так же «покрестила» меня на удачу. Еще немного поговорив с сыном, поспешила на утренний ритуал.

Следующим сказать прощальное слово неожиданно пришел красноглазый. Мириси удивилась, такое явно было нетипично.

— Зиотта? Что-то случилось? — буднично спросила девушка.

— Нет, — выдавил парень улыбку. Изо всех сил он старался не бросать на меня угрожающие взгляды. — Просто хотел пожелать удачи. — О, все же бросил. — Будь аккуратней с этим…

Чужаком?

Честно говоря, это начинало раздражать.

— Если у тебя какие-то проблемы со мной… — скрестил я руки на груди.

— Я не с тобой говорю, — приподнял он подбородок, — Зот. — Прозвучало как «ублюдок».

— Хватит, — нахмурилась Мириси, Зиотта сразу поумерил пыл. — Я доверяю Зоту, он не враг нам.

— Тц! — выдохнул он. — Просто… — И повторил: — Жду твоего возвращения, я… Кхм. — Зиотта потупился. — Есть те, кому ты небезразлична.

О боги… Я, конечно, не спец по этим делам; ох, далеко не эксперт. Да что уж там, просто камень. Но даже я видел со стороны самую настоящую френд-зону. Ответ Мириси это подтвердил:

— Знаю, Зиотта, вся деревня рассчитывает на искателей.

Интересно, она специально?

Парень, немного помявшись, хотел добавить что-то еще. И-и-и… сдавшись, быстро скрылся, присоединившись к группе воинов.

— Прошу, не сердись на него, — потирала руку Мири, глядя в спины удаляющимся. — Мы с Зиоттой из одного выводка, считай, знаем друг друга с детства.

— Да мне как-то… Ладно, — дернул я бровью.

— Бедный Зиотта, — выдохнул Ктол.

— М? — захлопала глазами Мириси. — Почему?

— Хе-хе, — нервно рассмеялся юноша.

— Искатели! — заголосил появившийся Таркл. — Ну что, жучье племя, готовы? — поправил он лямку оружия.

— Боги хранят, — одновременно ответили мои спутники.

— Какай план? — киваю.

— Дальний рубеж, в сторону основной шахты. — Таркл сплюнул. — Цель — проверить, все ли у них в порядке. Затем идем дальше, к новому очагу заражения: инструменты изнашиваются, а новые делать тяжело. — Он явно говорил не своими словами. Очевидно, повторял монолог капитана. — Хотя бы один сверток должен быть передан рабочим. А на обратном пути попробуем добыть еды.

— Задач много, — улыбнулся я.

— А ты думал, искателям живется легко? Ха-ха! — Таркл стал серьезней. — Мириси и Ктол уже поняли, чем опасна эта вылазка и какой будет дополнительная миссия, не так ли?

Девушка выпрямила спину.

— В том направлении обосновалось племя дикарей. Раз нет никаких торговых сделок…

— Ага, нам нужно разведать, чем они занимаются в данный момент.

Идеально. Просто все, что мне было нужно, входило в перечень поручений. Разведка местности; близко, но тайно рассмотреть моих предполагаемых врагов. Быть может, они как раз и расположились возле лаборатории. Эх! Единственно, надо делать акцент на слове «тайно». Велик шанс, что один из них, увидев меня, тут же завопит: «Ошибка жива!» — а это неминуемо приведет к мясорубке. Ни при каких условиях наемники не должны узнать обо мне, не должны меня увидеть.

— Вперед, — пошел Таркл первым в открытые ворота.

Через пол-оборота мы перешли на бег, будто гончие, которых выпустили из клетки. Да, мои соратники были медленней меня, но теперь, когда я увидел их в деле и без раненого, их скорость внушала. Камни, булыжники, скалы преодолевались за считанные секунды. Просто группа паркурщиков. Мы прыгали, скользили. Таркл был ведущим, но, раз я самый быстрый, они доверили мне иногда обгонять группу, быть разведчиком.

Миновав стаю диких жуков, я сидел на корточках, дожидаясь остальных.

И… подул ветерок. Слабый ветерок, еле уловимый. Одна нота. Но такая яркая, такая… вкусная. Что за черт? На долю секунды мое обоняние испытало самый настоящий оргазм. Что это? Откуда пришел этот запах? Я попытался сконцентрироваться, но запах исчез. Я повел головой. Само мое естество желало еще немного. Кто или что могло так вкусно пахнуть? Будто… Не знаю. Свежие ягоды перед грозой с дождем. Зот… Ты наркоман?

— Опасность? — притормозил Таркл. Отряд уже нагнал и даже перегнал меня.

— Нет… — Я еще разок встряхнул волосами. — Путь чист. — Спрыгнул, набрал скорость. А сердце все еще билось, стучало даже быстрее, чем перед боем.

Мелони остановилась. Вместе со своим слугой ведьма пробиралась по узкой тропе в нескольких метрах по верху. Придерживая шляпу, она окинула взглядом дали десятого этажа. Где-то на горизонте виднелась еле различимая точка главной деревни. Мел прищурилась. По телу пробежали мурашки, а может… ей просто было холодно?

— Схв, — сглотнул слюну Муха, гуманоид. — Госпожа?

— Показалось… — выдохнула девушка. — Проверим эти скалы, и, если снова будет пусто…

— М-м-м… вы же не собираетесь соваться к тем дикарям? — забеспокоился Шов.

— А что остается? — закуталась ведьма в шарф. — Не захотят сотрудничать… — отразились искры молний в очках.

— Госпожу Плеть лучше не злить, да, не злить, — заковылял неказистый дальше, борясь с тяжестью рюкзака за спиной.

Бросив еще один взгляд на горизонт, ведьма продолжила путь.

Несколько часов, одна передышка. Мы вышли на очередную дорогу. Главная действующая шахта лежала прямо по курсу.

Когда капитан говорил, что шахту все же охраняют воины, я думал, тут будет такая же крепость, как в деревне… Нет, и близко нет. Чем больше я узнавал о ситуации в целом, тем меньше думал, почему меня так быстро взяли в искатели. Людей катастрофически не хватало.

Подходы к шахте были усеяны мусором: кусками мебели, отколотыми глыбами породы, валялись даже две пустые вагонетки. Несколько домиков стояли у самого входа в огромный тоннель, сам же тоннель был забит балками и опорами. Все еще не наблюдалось рельс, но теперь я увидел очень знакомую конструкцию: лебедка, нагромождение древесины, цепь, что тянется в темноту… Почти на такой же штуке Док пытался поднять меня выше. В лаборатории использовалась шахтерская техника, это точно.

Подойдя к первой… эм… «баррикаде», я вздрогнул от неожиданности. За долю секунды тело, почувствовав опасность, дернулось защититься. Но благо сдержался… Мириси схватила меня за руку. Немая сцена.

— Прости, — тут же отпустила она, заметив мое недовольство. Дура, я рассердился не из-за прикосновений… Расслабил другую руку, ведь острие клинка уже показалось из локтя.

Боевые рефлексы. Тело адаптировалось под неожиданные атаки: я как будто всегда на взводе, всегда готов ответить контратакой. Ладно. К чему вообще Мириси это?.. Я проследил за её взглядом, она чуть кивнула в сторону. Оу. Ладно, товарищ капитан Квооча, беру свои слова обратно.

Первый — на одной из крыш, второй — между скал, третий — по правую руку, на возвышенности. И все с луками, тетива натянута, острые наконечники наведены на цель.

— Хе, — бросил я смешок. Ведь действительно не увидел их, не заметил ни запахов, ни звуков. Профессионалы.

Пауза была недолгой.

— Свои! — крикнул Таркл. — И этот тоже свой! — указал он на меня.

— Таркл? — крикнул в ответ один из лучников. — Ты еще жив, недоношенный жук!

— Иди ты в Бездну, Грото! Ха-ха-ха! — напряженная атмосфера быстро исчезла.

Тот, кто отвечал, находился на крыше. Расправив крылья, зеленоглазый спикировал вниз, приземлившись в шаге от нас. Ткани на теле лучника было много, вся голова замотана в подобие паранджи. Видны только глаза. Когда он сдернул маску с лица, показался радостный, искаженный большим шрамом на щеке оскал.

— Личинка, — сказал он Тарклу.

— Старый ты кусок дерьма, — отвечал наш лидер.

Еще секунда. Рассмеявшись, они пожали друг другу руки.

— Рад тебя видеть. — А-а-а, все эти «оскорбления» не больше чем дружеское приветствие. — Мириси, Ктол, — поздоровался Грото с остальными. — А это? — Само собой, он всмотрелся в мои глаза.

— Долгая история, — пожал плечами Таркл. — Дикарь, найденный в глуши.

— Ага… — осознал лучник, что тут и вправду нужно разбираться. — Ладно, раз он с тобой, значит, проверку прошел, мне достаточно. — Грото протянул мне руку. — Ми-Грото, смотритель шахты.

— Зот, — пожал я ее. Он сдавил сильно, очень сильно. Я сдавил в ответ. — Просто Зот.

От такого рукопожатия еще немного, и хрустнут кости.

— Ха! — наконец разжал он пальцы. — Молодцом. — Грото дал отмашу соратникам, и стрелы только сейчас были возвращены в колчаны. — Вы с проверкой? — вновь обратился он к Тарклу.

— Да, и не только, — оглядел плечистый округу. — Дальше двинем к Семнадцатой на поиски инструментов.

— Наконец Квооча принял к сведению нашу просьбу, — расслабленно выдохнул зеленоглазый. — Шахтеры внутри копают чуть ли не голыми руками.

— Потери?

— Нет, пока я тут, трудяги под моей защитой, — громко сглотнул скопившуюся слюну Грото.

Я чуть наклонился поближе к Мириси, она напряглась от такой близости, но не отшатнулась. Вожаки, чередуя рабочие темы и личные, пока вели активную беседу.

— Они и вправду все еще доставляют кристаллы на другой этаж? — перешел я на шепот.

— Д-да, — прошептала она в ответ. — Всего в одном лике главная лестница. Там стоит заслон, шахтеры оттаскивают полные вагонетки и оставляют их.

— А взамен? Солдаты ничего не дают?

— Нет… — погрустнела Мириси.

— Вначале помощь была, — подключился Ктол. — Но после того, как среди шахтеров появился зараженный… — также сник юноша.

Главный Настоятель тупица? С какого перепугу он просто бросил тех, кто все еще продолжает работать? Стойте… Я постоянно слышал о том, как местные работают, но ни разу о… ну, скажем, о местной зарплате. Больше походит на рабский труд.

— Вас все утраивает? — не удержался я.

— Н-не понимаю, — захлопала глазами Мириси. — Все трудятся во благо Трона.

— Понял. — Тему рабства мы еще не поднимали. Будет о чем поговорить потом.

— Удачной охоты, — закончили диалог два лидера. Грото еще разок кивнул всем и полетел на позицию.

— Так, — поправил снаряжение Таркл. — Мириси, помоги Зоту, расположение ловушек не поменялось. Минуем шахту и идем дальше.

— Поняла, — сделала девушка шаг назад. — Зот. — Чувства ее успокоились. — Следуй по моим стопам.

Я так и поступил. Если не знать, что под ногами зарыты капканы местного производства, то их действительно не увидеть. Лишь разрыхленная земля с маленькой палочкой в качестве ориентира.

— Эти штуки очень опасны? — сделал я очередной шаг.

— Раньше с помощью таких же, — перепрыгнула она очередную ловушку, — мы охотились на больших диких жуков. Нашу ногу переломает точно.

— Хе, — первым прошел Таркл. — А еще, зная Грото, могу предположить, что тут, скорее всего, есть Светляк.

— Светляк? — Мы тоже прошли.

— Взрывается, — нервно бросил смешок Ктол.

Самая настоящая мина. Хм. Уж не такой ли штукой меня пытались подорвать в самом начале? Уточнять не буду.

Через оборот Главная шахта осталась позади. До следующего пункта назначения, а именно до Семнадцатой, пара часов. Сориентировавшись по кругляшам, я помог отряду разминуться со стаей бродячих жуков. Зараза, бестиарий Недр и не думал заканчиваться! Снова и снова разные виды заносились в мою личную энциклопедию. Эти — походили на собак. Четыре массивные лапы, гибкий хвост с шипом, прямой хитин, вместо головы огромные жвала.

— Трокоци, — дала отдых ногам Мириси. — С этими твой фокус не пройдет, — позволила она себе улыбнуться, намекая на мое умение говорить с дикими. Спорить я не стал, ведь судя по тому, что успел разобрать из их речи, трокоци были еще тупее пауков.

«Искать-искать», «кого сеъдим-съедим?» «ву-ву-ву». Как-то так…

— У-угощайтесь, — развернул сверток Ктол.

Мы остановились около одинокого дерева. Местная достопримечательность. Исполин действительно был самым большим, и по его коре тянулись вены цвета зелени. Одинокий и стойкий. Как он смог прорасти здесь, среди безжизненных камней, загадка.

— А говорил, что мы сами добудем еды, — подначивал Таркл, но взял кусочек мяса.

— Н-ну, — улыбнулся Ктол, — с-сэкономим время.

— Еда, приготовленная матерью, самая вкусная, да? — тоже ухмыльнулся я.

— Истина. — Юноша смотрел на лакомство, а на душе у него становилось тепло. И не только у него.

Я вспомнил… как мама готовила мне обед в школу. Как же давно это было… Будто сон. Ушедшая сказка. Слушая слабое чавканье, я зацепился взглядом за Таркла. В особенности за его татуировку. Только-только подумал о рабстве, как снова вгляделся в клеймо под чернилами.

— Ты не знаешь, что это? — заметил плечистый.

— Я не лезу не в свое дело, — посмотрел я вдаль. Ктол подошел и все же вручил мне один кусочек.

— Ну, тут секрета нет, — провел Таркл пальцами по татуировке. — Раньше я был рабом.

— Все же оно есть… — сказал я сам себе.

— Трон, даже не знаю, сочувствовать тебе или сказать, что ты везунчик! — ткнул он пальцем в висок. — Амнезия забавно-ужасная штука.

— Рабство, — аккуратно прожевывала Мириси, — не просто есть, Зот. Оно часть Недр. Все в деревне, считай, везучие жуки. Родиться не под гнетом распределителей — великая удача.

Дальше последовал маленький экскурс. Распределители. В каждой родильной пещере столицы обязательно есть такой. Он выбирает самых крепких или красивых детей из числа отмеченных первой тройкой богов. Ми, Ро, Ти. И, собственно, без их воли распределяет новорожденных по работам. Нужна прислуга одному из Пятых? Пожалуйста. Будущий стражник покрепче? Такие есть у меня. И так далее, и тому подобное. У шахтерского городка не было распределителя, но и тут крылась засада. Все, кто будет рожден конкретно здесь, здесь и останутся. Нельзя просто сказать: «Хочу податься в город». Сразу схватят и отведут на распределение.

— И как же ты оказался здесь? — разговорились мы.

— О, это моя любимая часть, — прикрыла улыбку Мириси.

— Моя ненаглядная, — посветлел бугай, — Гикко — запрошенный Настоятелем Ерко лекарь: предыдущий отправил душу Трону. Ну и была выбрана моя мозговитая, — не смог сдержать он улыбки. — Я был гладиатором на столичной арене. Она врачевала тамошних бедолаг. — Таркл выдохнул. — Когда её назначили на этаж шахт, мы не сразу поняли, как привязались друг к другу. И… потратив последние ками, она купила мне свободу. — Он размял плечо. — Я стал её личным телохранителем. А через пару циклов капитаном искателей.

— Они начали все с начала, — мечтательно протянула Мириси. — И у них получилось.

— Э-это вдохновляет, — вытер губы Ктол.

— Ну все, хорош. Хе-хе, — выпятил грудь Таркл. — Не завидуйте так громко.

— Хе-хе-хе, — засмеялись они.

— Чтобы и мне вдохновиться, — дернул я бровью. — Как много… эм… ками, — местная валюта. Вроде Мири показывала её. Светящиеся радужным отливом камушки размером с ноготь. — Как много ками нужно, чтобы выкупить раба?

— Скажем так, — чуть нахмурился Таркл. — Она обменяла все, что у неё было. Жилище, вещи, скопленные штуки врачевателей, назначения которых я не знаю. Плюс хорошие связи: простому жуку выкуп недоступен.

Хм. Любовь как она есть. Ладно, накину пару плюсиков этому… порой весьма глупому чувству. Но только порой.

— Желудки полны. Силы на месте, — поднял Таркл отряд. — И поговорили по душам. — Он сплюнул. — Можно и заглянуть в глаза Бездне. Мертвецы ждут.

— Пятерка, храни, — морально приготовился Ктол.

— В этот раз все будет хорошо, — сделала религиозный жест Мириси.

Ну… понеслась. Зот и живые трупаки. Раунд три.

Воздух потяжелел, стал более спертым, затхлым, хотя мы все еще были на открытой местности. Теперь я видел разницу: чем ближе было большое скопление зараженных, тем гаже становилась «атмосфера»

Наша четверка сидела за валуном, до Семнадцатой оставалось еще около часа пути. Но мы сидели неподвижно, выглядывали.

— Ха-а… — вяло протянул полуразложившийся. Бывший человек, обклеенный грибами, прижимал лоб к камню. Рука и нога покрылись коркой, и эта же корка, словно клей, приклеила мертвеца.

— Что нам вообще известно про них? — спросил я.

— Много, — внимательно следил Таркл. — Этот паразит мыслит коллективно; да, порой отельные особи покидают большие очаги. И тогда заметно сбавляют в скорости и силе.

— Но чем их больше, — сжала копье Мириси, — тем активнее они действуют.

Я вспомнил, как сам попал в засаду. Сначала была тишина: гриб, не видя новых объектов для заражения, погрузился в подобие сна. Но затем, стоит хотя бы одному подать сигнал, как слетятся все.

— Еще… — продолжал Таркл. — Ровно тридцать вспышек назад эта погань начала развиваться. Появились новые особи.

Картинка быстрого упыря вспышкой пронеслась перед глазами.

— Они научились бегать, держать оружие, появились даже особо большие. — Бугай взял палицу. — И… хм… я сам в это не особо верю… — недолгая пауза. — Когда все это началось и мы начали терять деревню за деревней, один из выживших говорил, что у заразы есть капитан. Го мторо.

— Капитан? — прищурился я.

— Бред! — фыркнул Таркл. — Мол, чудовище, способное управлять грибом. Я его не видел, да и если есть такой, почему он не ведет свое… «войско» на главную деревню?

— Д-да, воинов у него полно, — нервно сглотнул Ктол. — Пять деревень — и все погибли…

— Еще раз: это просто бред напуганного, не забивайте головы. — В последний раз Таркл оглядел стоящего впереди мертвеца. — Этот далеко, другие не услышат.

— Убьем? — появились у меня клинки из локтей.

— Еще как убьем! — начал Таркл обходить укрытие. — Мириси, подсоби; Зот, Ктол, следите за периметром.

Приготовившись к неожиданностям, я сидел на старте. Таркл, несмотря на свои габариты, шагал легко. Показал пальцем, чтобы девушка обходила с другого фланга. Шаг-шаг-шаг.

— Ц… Ц… — чуть дернулся зомбак.

И, когда расстояние между ним и плечистым составляло два шага…

— Ха-а-а, — с жутким хрустом существо повернуло голову.

— Ра! — Удар!

Мощь каменной палицы переломила позвоночник, живой труп неестественно выгнул спину. Но, не успела показаться клякса…

— Сха! — Мириси пронзила его грудь, попав точно в сердце. Острие копья вышло с другой стороны, все в вязкой жидкости.

Слабый писк из грудной клетки. Дважды мертвый так и обмяк на собственной корке. Хорошая командная работа, ничего не скажешь.

— Враги? — окликнул нас Таркл.

— Ч-чисто! — доложил Ктол.

Кивком я подтвердил сказанное. Подошел ближе, пока Мириси, упершись ногой в камень, вытаскивала свое оружие.

— На моем счету уже девятый, — стряхнула девушка остатки с копья. — Каждый раз мне немного жаль их, — «перекрестила» она зараженного. — Вот они были, и вот их нет. Даже глаза! — с отвращением фыркнула искательница.

— Если я заражусь, — почесал нос бугай, — ради Трона, убейте меня быстро.

— Оптимистично, — проронил я смешок.

— А! — отмахнулся он. — Все мы там будем. Главное, успеть заслужить пропуск в Чертоги. — Местное подобие Рая.

— Тебя туда не пустят, — прокрутила копье Мириси. — В Чертогах нет сока.

— Не дави на больное…

Мы продолжили путь.

Два главных бойца уже шагали дальше. Самый младший чуть задержался на месте, протирая рукоятки кинжалов.

— Ты как? — кивнул я ему.

— М? Нет, все в порядке. Просто, — отрицательно покачал Ктол головой, — чем же мы заслужили это? Почему главный Настоятель бросил нас?

Хороший вопрос, малыш. А главное, правильный. Но сейчас надо мыслить согласно первому пункту из свода правил имени Зота.

— Выживай, — пошел я вперед. — Поиск ответов дело последнее. — И чуть обернулся. — Тебя же ждут дома, не так ли?

— А ты мудрее… ч-чем кажешься… — приподнялись уголки шрамов.

— Че?

— Ничего! — поспешил парень следом.

Завалив еще одного одиночку, мы спрятались близ очередной опушки. Семнадцатая отсюда казалась полностью заброшенной, пустой. Только следы минувших боев, разбросанное снаряжение и засохшие кляксы крови.

— Вон там можно пройти, — указала Мириси на брешь в одной из стен.

— Не спеши, — раздумывал капитан. — Значит, нам нужен один сверток инструментов. Это… эм… — натужно начал считать он на пальцах. — Где-то шесть кирок и еще что-нибудь, если найдем. — Таркл провел палицей, указывая на небольшой домик с овальной крышей. — Обычно в таких шахтеры хранили инструменты. Когда началась резня, ставлю душу, что половину разобрали как оружие. Но что-то могло и остаться.

— Скорее всего, внутри полно грибов; один вдох — и… — сжала зубы девушка.

— Давайте, — прицокнул я языком, — проверю.

— Ты, конечно, хорош, Зот, — закинул капитан палицу на плечо, — но…

— Кхм. — Ладно, этот факт нужно рассказать. — Я… я уже вдыхал споры.

Секундная тишина.

— Что⁈ — громким шепотом произнесли все одновременно.

— Спокойней! — шикнул я в ответ. — Без понятия, как это работает, но да, я вдыхал — и, как видите, все еще не один из них.

— У тебя… — переваривала Мириси. — У тебя иммунитет? Почему ты не сказал раньше?

— Вы еще многого про меня не знаете, — сжал я кулак. — Зараза, да я сам не знаю.

Таркл лишь пару мгновений пребывал в шоке и быстро включил смекалку.

— Об этом поговорим потом, — уверенно посмотрел он на меня. — Ты точно справишься?

— Как я уже говорил, помирать в своей первой вылазке не имею желания.

— Трон… м… — боролась с собой девушка. — Зот…

— Ты больно волнуешься за чужака, — пожал я плечами.

— Но ты не чужак! — начала она в полный голос. — Для меня не чужак, — закончила шепотом.

— Дайте мне немного времени. Щелчков десять. — Местные минуты. — Если не вернусь, — радостная улыбка, — подождите еще.

— Сын личинки! — оскалился Таркл. — Ну, ты уже дважды показал себя жуком не из нашего мира. — Знал бы ты, как близок к истине. — Сможешь еще разок?

— Хе, — пошел я по пригорку вниз.

Мириси взволнованно хотела броситься следом, но осталась на месте.

За считанные секунды я преодолел расстояние, прижался спиной к стене, проскользнул в щель. Рывком вновь метнулся в укрытие.

Все еще тишина. Атмосфера… мертвая. Да уж, на кладбище и то веселее. Касаясь рукой одного из домов, я продвигался дальше. Поравнявшись с нужным, увидел выбитое окно. В конце «переулка» по главной дороге шоркал очередной мертвец. В момент, когда тварина повернула голову в мою сторону, я пушинкой запрыгнул внутрь.

Ох, бл…

Внутри действительно было полно маленьких грибов, некоторые светились, и, что более важно, я увидел двух сросшихся с интерьером мертвецов. Они спали. Не раздавалось никаких звуков. Один стоял на коленях, запрокинув голову назад. Другой, без руки, лежал на полу.

Я сделал первый шаг. Вновь замер. Три трупа. Одного только сейчас различил среди грибных наростов. Бедолага стал частью стены, искаженное лицо покрывали мерзкие шляпки. Один глаз был открыт — пустой, смотрящий в никуда черный белок. Я немного помахал рукой, проверил. Спят. Значит, поднять тревогу действительно может только одинокий часовой снаружи. Пока он не заверещит, остальная кодла будет в спячке.

Я принялся искать нужное. И… Таркл был прав. В самом углу обнаружилась стойка — наполовину пустая, наполовину заваленная инструментом. Еще один мертвец лежал на полу. Итого четыре.

Перебирая лапками, я обшаривал второй этаж. Как же хорошо, что дома построены не из дерева, никакого скрипа половиц. Один из грибов при моем приближении все же испустил споры, я попытался не дышать. Не знаю, поэтому ли, или тело адаптировалось, но пока не ощущалось никакого эффекта. Ну, в любом случае он проявится только через час. Блевать разной хренотенью я даже привык.

Еще одна лопата и кирка в руках. Итого пять штук, плюс лишнее. Вернувшись к стойке, я завязывал все заранее подаренной веревкой.

— Не так громко, падла! — придушенно шикнул я на стук металла о металл.

— К… К… З… — задергался настенный.

Черт. Я приготовился нанести удар. Но другие мертвецы все еще оставались неподвижны. Никакой шумихи.

— З-зо-о-от…

Какого⁈ Мне… Мне же не кажется?

Булькающий и одновременно скрипучий голос только что произнес мое имя! Я затянул потуже связку за спиной и аккуратно подошел ближе.

— З-о-т, б-р-ат.

Продолжаю охреневать. Продолжаю слушать отрывистые слова. Нет. Не сам мертвец или паразит внутри. Это тело все еще спит, оно… Оно повторяет за кем-то, будто отголоски воспоминаний.

— Бра-а-ат. Искать. Ис-скать. К-к-к. М-месть.

Не знаю, что насчет «брата», но последнее явно намекало на не самые теплые чувства. Пора было уходить. А точнее, надо было еще пару секунд назад. Только-только мои руки схватились за раму окна…

— У-уро Зо-о-от! — забурлили паразиты внутри мертвецов. — Ты… ТЫ! — закричали они одновременно. — ВИНОВАТ!

— Ха! — начали ломаться застывшие кляксы, освобождая зомбаков.

Я выпрыгнул наружу. Деревня наполнилась гулом.

Мчу к стене. На ходу перекидываю сверток через верх.

— Кц-кц! — появляется быстрый по левую руку от меня.

— Иди в жопу! — уклоняюсь, хватаю тварину за затылок и по инерции веду его голову дальше, смачно припечатав к дому. Добивать нет времени!

Ныряю в щель вперед головой, перекатившись, хватаю сверток. Через пару секунд…

— Зот! — обрадовалась Мириси.

— Валим! — не сбавляю темп.

За мной побежали остальные.

— Жучий сын! Молодец! — на бегу сказал Таркл.

Еще какое-то время мы слышали вопли десятка зараженных, но погони не последовало. Найдя укрытие, перевели дух.

— Пять штук и лопата, — подчитал бугай смародёренное. — Потерь нет, иммунитет не иммунитет, но миссия выполнена.

— Зот, ты… — начала девушка. Но всмотрелась в мое «загруженное» лицо. — Зот?

Я пока не отвечал, ведь все еще слышал замогильные слова, переданные через мертвеца.

«Брат», «виноват».

И только я решаю, что начинаю что-то понимать… как снова меня бьют под дых.

Мое появление, лаборатория Дока, наемники-дикари, вспышка заразы, «ошибка», обвинения, слухи о гладкокожей — все это связано между собой. И все это… соединяю именно я.

— Эх, — посмотрел я на Мириси. — Дальше по плану дикари?

— Небольшая разведка, — кивнула она. — Да.

— Но сначала, — встал на ноги Таркл, — прости, но мы должны убедиться, ты же…

— Вдохнул споры, да. — Я выдохнул. — Давайте немного подождем.

Мириси начала читать мантру. Да хватит, Мири… твое волнение подрывает мою стойкость к «не привязывайся», я же все-таки не робот.

Даже у монстров есть чувства.

Мы сидели, ждали. Когда срок почти подошел…

— Ктол, отсчитывай, — напрягся Таркл.

Парниша забарабанил указательным по рукоятке кинжала. Каждый такт — как последние секунды. Мириси по новой начала читать молитву.

Последняя минута тянулась невыносимо долго.

— Кх, — почувствовал я волну легкого жара. Чуть сгорбил спину, бугай уже схватился за палицу… но на этом все и закончилось… Я спокойно поднял голову. Никакой тошноты, и в глазах не темнеет. Как-то даже стало не по себе, ведь тогда я выблевал кусочки заразы, а теперь… Теперь они… что? Остались внутри? Тем не менее. — Видишь? Я в порядке. — Никаких изменений.

— Пятерка! — покачал головой Таркл. — Это требует объяснений, Зот.

— Их нет, — пожал я плечами. — Когда я только пришел на этот этаж, меня тепло встретили, я должен был заразиться, но…

— Е-ерко или Квооча знают? — прищурился бугай.

Отрицательно мотаю головой. Это было нагло, я понимал, но, похоже, с дальним отрядом искателей я должен стать ближе, чем рассчитывал.

— Вы можете, — скосил взгляд, — не рассказывать об этом никому?

— Н-но, — подошла ближе Мириси, — почему?

— Вспомните реакцию на то, как я говорил с дикими, мои клинки из локтей. Даже цвет глаз приводит всю деревню в шок! Хм, — посмотрел я на неё. — Пока сам не разберусь, почему так, остальные мои… особенности лучше держать в секрете.

— А есть еще? — тихо произнес Ктол.

— Ерко мудрая, она могла бы подсказать, — закинул палицу на плечо капитан. — Хотя да, ты ненормально странный жук.

Как раз Ерко я точно не хотел говорить об этом. Что, если… если она причастна к нападению на лабораторию? Что, если… она мой враг и сама этого не знает? Слишком много «если».

— Так что? — скрестил я руки на груди.

— Я… Кхм, — сразу ответил Ктол. — Я сохраню. — Он несколько раз кивнул. — Пока ты только помогал нам, ты не враг, но с-союзник.

— Я тоже, — улыбнулась Мири. — Меня приставили к тебе как помощницу, и, раз ты пока не готов открыться, я буду продолжать помогать.

Но решающий голос оставался за Тарклом. Бугай задумался. Он оценивал, боролся с собой. И наконец…

— Давай так, — отложив оружие, привязал он инструменты к спине. — Пока, так и быть, твои… эм… особенности будут только твоими. Но, — бросил суровый взгляд капитан, — если это станет опасным для жителей или Ерко прикажет все рассказать напрямик, я не буду лгать. Идет?

— Да.

Вроде договорились.

— Ну и… — вновь пришел отряд в движение. Инструменты чуть лязгали, но в пределах нормы. — Какие еще фокусы ты знаешь?

Ктол и Мириси, будто дети, были готовы ловить мои слова.

— Это сложно объяснить. — Раз уж мы пошли на откровенность. — Мое тело… адаптируется ко всему.

— Как это? — поравнялась Мириси со мной.

— Хм. — Какой бы пример?.. — Штуки под грибами, горки мяса.

— Хлоп-рка. Разъедающие хвататели, — сразу смекнула девушка.

— Несколько раз я попадал в их силки, — посмотрел я на свою руку. — Сначала их жижа жгла меня, делала больно. А потом… привык.

Все на секунду оглянулись на меня.

— Хм-м-м, — потеребил подбородок Таркл. — Может, ты Магус? Биомант или Отмеченный Кислотой?

— Они так умеют? — искреннее спросил я.

— Без понятия, — хмыкнул он. — Но это бы многое объяснило.

— Будь твои глаза, — подключилась Мириси, — фиолетовыми, я бы назвала тебя Пятым. Но… — снова она смотрела, словно в душу, затем залюбовалась и резко отвела взгляд. — Нет, ты не наследник Квоча.

Кстати, забавно, что между названием подрасы Недр и именем капитана Квоочи разница всего в одну букву.

— Я… Кхм, — потер предплечье Ктол. — Когда мы вернемся домой, я могу аккуратно поинтересоваться у матери про Магусов, может, что узнаю. И, кажется, начинаю понимать, почему ты не хочешь, чтобы другие знали. — По-своему парня прельщало, что таинственный пришелец впустил его в свой круг доверенных лиц. Теперь, так сказать, наши отношения вышли на новый уровень.

Черт. Не данное обещание его матери сыграло ключевую роль. Лишний информатор… будет нелишним.

— Буду признателен, — только и проронил я.

— Угу, — воодушевился Ктол.

— Вообще, в Недрах, — выдохнула Мириси, перепрыгнув валун, — слишком много загадок и тайн, все мы, — взглянула она на соратников по отдельности, — не видели мир и наполовину. Может быть, есть целое племя таких, как ты. Живут себе на сотню этажей выше и знать не знают о существовании других.

Теория имела право быть. Но что-то я сомневался.

— Изгой Зот, — оскалился Таркл. — Звучит.

— Нет, звучит грубо! — надула щеку девушка. — О-особенный — куда лучше. — И вновь она одарила меня пристальным взглядом.

— Ха-ха! — не удержался бугай. — Только не говори, что в новый праздник Плодородия ты не будешь одна.

— Плодородия? — поднял я бровь.

— Нет, не слушай! И не бери в голову, — превращение из грозной воительницы в смутившуюся девушку произошло за секунды. — Он… он шутит.

Ответа, что это за праздник со столь вызывающим названием, я так и не получил…

По мере нашего смещения глубже, от Главной шахты к Семнадцатой, местность вокруг становилась все менее каменистой. Стало больше кристаллов, больше некоего подобия степей. И даже появилась пышная трава желтоватого цвета. Мы сделали привал и пошли дальше… Наша вылазка длилась уже больше суток.

Мое внимание привлекло знакомое явление.

— Пыль, — погрузились мы в белый смог. Дымка была полупрозрачной и видеть не мешала. Качки-шершни…

— Уже видел? — первым заметил Ктол мою реакцию.

— Встречал, да, — медленно рассек я воздух рукой, оставляя шлейф. — Шершни.

— Дикари-наемники, оправдывая свою репутацию, встали лагерем прямо под боком роя. Шер-нице, дикие, но защищают свою королеву. На нас никогда не нападали, а теперь вот вовсю воюют с вторженцами.

Ох, судьба. Тот самый качок действительно был разведчиком, искал место для переселения роя. А мы с Матильдой его убили… И съели… Плохой ли это поступок? Ужасный, если задуматься. И, к сожалению, абсолютно бессмысленный. Та, кто могла бы там жить, теперь мер… Нет. Не думай об этом.

— С инструментами особо не разведаешь, — фыркнул от пыльцы капитан. — Мириси, Зот, справитесь? Мы с Ктолом пойдем в обход. Будем ждать вас в условленном месте. Она знает.

— Поняла.

— Вот это доверие. Удивлен, — улыбнулся я.

— Надеюсь, ты его оправдаешь, — чуть стукнул по моему плечу Таркл. — Чтобы девушку привел в целости и сохранности! — сказал так, словно он ее родной папка.

Проводив их взглядом, мы с Мириси остались одни.

— Ну? — нарушил я затянувшуюся паузу.

— Кхм, — выдохнула она. — Ничего сложного, простая разведка, эти личинки не выставляют дозорных, считают себя, — ядовитый смешок, — самыми сильными в округе.

Мы держались ближе к ряду кристаллов.

— Они доставляют проблемы? — пока были только разговоры.

— Сначала они пытались, — сжала Мири копье покрепче, — установить свои порядки в деревне, угрожали, вели себя плохо. — Так много омерзения на её лице. — К счастью, дикари чтут ритуалы. Было два поединка. Ерко против их Магуса, капитан Квооча против их лучшего воина.

— Победа? — вопрос риторический.

— Теперь у них нет ни того, ни другого, — зло улыбнулась девушка.

Когда в нос ударил запах горелого мяса, мы сбавили шаг. Громкое эхо разносило по округе шум бурной деятельности. Удары, хохот, голоса. Охренеть, они действительно даже не пытались скрыть свое присутствие! Бесстрашные варвары.

— Для тебя, — прежде чем войти на их территорию, Мириси притормозила, — все это как в первый раз. И, к сожалению, тебе нужно увидеть не самую лучшую нашу сторону…

— То же самое я могу сказать и про себя. — Не знаю, зачем я сказал это. Еще разок… Мириси все больше видела во мне не совсем то, что нужно видеть. Сейчас я как будто играл роль, просто… притворялся.

Больше не проронив ни слова, смягчили шаг. Пара кристаллов, небольшая тропа уводит вверх. Мы взобрались по ней, и лагерь варваров предстал как на ладони. Много палаток, сделанных из подобия грубой кожи, большое кострище в центре, много мусора вперемешку с объедками. Позади стоянки — несколько деревьев. А вот сами… Хе. И вправду варвары. Я думал, это просто не очень лестное преувеличение.

Около двадцати, кто в броне, кто… вообще голый. Что мужчины, что женщины покрыты татуировками, носят много костей в качестве украшений.

— Ха-ха-ха! — смеялся вояка, продолжая тыкать в уже охладевший труп товарища. У них был бой в круге. И всем зрителям тоже было весело.

Еще чуть дальше, прямо на ящике, особо возбужденная парочка, никого не стесняясь, просто трахалась. Женщина, шипя и рыча, двигала тазом, а её любовник что-то пил из отрезанной головы шершня.

Около главной палатки все те же шершни как трофей были насажены на копья.

Да уж. Практически безумная атмосфера.

— Их число уменьшилось, — старалась не смотреть Мириси на происходящее. — Но, похоже, они ничего не планируют.

Пьяный сброд. По-другому не сказать. И, черт, это также ничего не дает мне! Как далеко они встали от лаборатории? Знают ли вход туда? Поймать бы одного…

— Напомни, что они тут вообще делают? — пододвинулся я ближе к спутнице.

— Только Ерко знает, — соприкоснулись наши локти. — Они кого-то искали. Может, какой изгой проник к нам на этаж? — сопоставить со мной Мириси не могла, ведь с их прихода миновал месяц.

Из главной палатки вышел особо щуплый жук с космами, что закрывали почти все лицо. Он опирался на посох, украшенный множеством висящих лапок кругляшов. Рот его был скрыт тканью, зато оставались видны четыре глаза с фиолетовыми зрачками. Судя по тому, как несколько дикарей поубавили в кураже при его появлении, это был их новый лидер. Навскидку: жук Квоча, Пятый и, скорее всего, Магус. Отсюда мы ничего не слышали, но понять было легко. Он указал посохом на пару девушек. Они ярко заулыбались и на полпути ко входу в палатку уже поскидывали с себя клочки одежды. Голые пятые точки — последнее, что мелькнуло, прежде чем они все скрылись в тени.

— Как же у них все просто, — дернул я бровью.

Мириси снова потупила взгляд. То ли ей было стыдно, то ли она что-то напридумывала себе.

— Д-думаю… этого хватит.

Да, согласен. Получилось не слишком информативно, но теперь я знал, где они обитают.

И только мы начали отходить, как я застыл, широко отрыв глаза. Рот наполнился слюной. Запах… Самый вкусный запах. Он снова появился. Так ярко, так далеко и близко. Хватило считанных секунд, чтобы потерять голову.

Где же? Что это? Я водил головой из стороны в сторону.

— Зот⁈ — испугалась Мириси, ведь еще немного, и я встал бы в полный рост. — Что ты творишь? — схватила она меня, прижимая к земле.

— Р-р-р, черт! — потерял. — Исчез…

— Кто? — не боялась она моей открытой пасти.

— Этот запа…

— Эй, ты слышал?

Да чтоб тебя драли! Один из варваров услыхал наше движение и пока вглядывался, обращаясь к соратнику.

— Что? — почесал скрюченным топором щеку другой.

— М-м-м.

А мы с Мириси, прильнув к земле, лежали почти в обнимку.

— З-Зот? — жалобно протянула девушка.

— Зараза… — сжал я от злости зубы. — Уходим.

Сначала ползком, потом в приседе — и вот мы встали в полный рост, перейдя на бег. До места встречи было недалеко, но, само собой, последовало резонное:

— Что это было⁈ — разозлилась она.

— Хм…

— Зот? — продолжала хмуриться девушка.

— Что-то почуял. — Я чувствовал себя глупо. Ладно! Ладно… Я виноват. — Уже не в первый раз этот запах манит меня, — выдохнул я. — Прости.

— Кроме смрада варваров, я ничего не… — Она остыла. — Думаешь, это важно?

— Надеюсь. — Я без притворства излагал свои мысли. — Может быть, это запах такого же, как я? Может, я не один такой брожу по этажу шахт без памяти?

Говорить, что я желаю источник этого запаха во всех возможных и невозможных смыслах, лучше не стоит…

А Мириси чертовски сочувствующий персонаж. Гнев уступил… пониманию.

— Будут еще вылазки, Зот, — нерешительно коснулась она моей руки. — Мы… Мы найдем твоих сородичей, если они есть. А п-пока… у тебя есть… — не решилась она произнести «мы» или еще более дерзкое «я».

— Ладно…

Получилось грубовато, но мое движение вперед переврало наш контакт.

Через оборот мы вышли к месту встречи. Малыш и бугай заметили нас, и, уже подойдя ближе, я увидел побледневшие лицо Ктола. Почему побледневшее еще больше, чем обычно?

— А она оборачивается вокруг меня, доставая до каждого места, — заканчивал травить Таркл историю про свои утехи с женой-многоножкой.

— Прошу, капитан… — скривился Ктол. — Прекрати…

— А что? Жизнь как она есть. Ха-ха-ха! — выдохнул бугай. — Ничего, малыш, скоро меня поймешь, когда тебя сделают мужиком.

— Трон, дай сил. — Заметив наше приближение, он вскочил. — Ребята! — Нервная улыбка в стиле «слава богам, еще одну историю я бы не пережил». — Живы? Хорошо. — Тут он заметил мрачное настроение Мириси. — Все в порядке?

Девушка чуть покосилась на меня. Быстрое решение.

— Да, не похоже, что дикари что-то затевают. Падают в Бездну и копошатся в грязи. Ничего нового.

Ни слова про мою выходку. Эх, черт, когда-нибудь чувство вины атрофируется у меня окончательно. Я все жду этого момента, но сучара не хочет подыхать, как и крохи совести.

— А ты, Зот? Разницу теперь видишь? — поднялся Таркл на ноги.

— Если ты про беспорядочные связи, — пожал я плечами, — то ваша деревня просто оплот цивилизации.

— Ха-ха-ха! Ну-у-у, ты с нами недолго, — хитро улыбнулся он. — Ладно, жучье племя, пора домой.

Собственно, снова в путь. Обратный маршрут был выбран немного иной, с тем расчетом, чтобы не встретить диких «псов». Казалось бы, маленькая корректировка. Но Недра — место, где нельзя расслабляться, и там, где ты прошел час назад, все может поменяться на корню. В молчании я слушал топот наших ног, клокотание маленькой живности, в затылке закололо. Эм, как сигнал. Слишком вокруг тихо… тише, чем должно быть.

— Почему эту местность твари обходят стороной? — обратился я к Мириси: парни ушли чуть вперед. Ответа не было. Девушка задумчиво смотрела под ноги. — Мириси?

— Да, я слушаю, — встрепенулась она, встряхнув волосами. Явно погрузилась в мысли и ответила, не услышав вопроса.

— Мириси… — на мгновение расслабился я. — Я ведь уже…

Остановился. Повел головой. Вибрация. Я чувствовал вибрацию под пятками, маленькие, но нарастающие толчки. Смещение грязи и камня. Опускаю взгляд, и, когда в земле появилась маленькая трещина, тело среагировало моментально.

— Сха! — рывок в сторону! Я сшиб девушку, тут же подхватив её на руки.

— Зот⁈ — испугалась она, но её крик потерялся на фоне грозного рыка.

Из-под земли вырвались два щупальца, еще мгновение, и твердь разошлась в стороны.

Огромная тварина размером с небольшую избушку, еще одна разновидность червя. Багрово-красная плоть, раскрытая пасть смотрит вверх, от длинного тела исходят извивающиеся отростки.

— Ра-а-а! — вопит монстр.

— Багур! — скидывает Таркл инструменты, заслоняет собой Ктола. — Какой Бездны он тут оказался? Отходите! — командует нам.

— Зот, поставь ме… — не успевает договорить Мириси.

Отпрыгиваю! Одно из щупалец удлиняется и стегает там, где я был секунду назад.

Ух, мощь такая, что остался глубокий след.

Еще прыжок! Еще и еще! Насколько длинны эти хренотени⁈ Прижимаю Мириси покрепче к себе. Тяжело двигаться с грузом на руках, но стоит остановиться хоть на мгновение, как нас тут же располосуют пополам. Багур явно злится, добыча ускользает прямо из-под носа.

Алый червяк, покинув расщелину, пополз вперед. Вот ты говнюк! Отвали!

Перебираю ногами, пячусь назад. Утырок разгоняется, сносит все, что попадается на его пути, щупальца беспорядочно оставляют отметины на всем, до чего могут дотянуться.

Погоня длится недолго. Оступившись, я теряю ритм всего на пару мгновений. Но этого хватает, чтобы понять: уклониться от нового щелчка не успею.

ЗАРАЗА!

Поворачиваюсь спиной.

— Сха! — шиплю я от мощного прилета по лопаткам, течет кровь. Пелена моментально заволакивает глаза.

Мириси видит мое лицо, осознает, что я защищаю её.

Потеряв дар речи, девушка издала звук, только когда я опустил её и она упала на землю.

Ну все, кусок дерьма! Резко поворачиваюсь, призвав клинки. Ты выбрал не ту добычу!

Срываюсь с места. Таркл что-то кричит, как и Мириси. Но все это просто эхо, заглушаемое биением сердца. Выдыхая пар, вновь начинаю танец с отростками, только теперь багур может видеть мою скорость. На бегу уклоняюсь, перерубаю. Осколки каменной породы вздымаются в воздух. Еще один жгут прилетает мне в плечо, вывихнув его. Не раскрывая пасть, налетаю на червя и вонзаю локоть в его бок.

— А-а-а! — веду дальше. Тягучая жижа вместо крови растекается лужей. Вытаскиваю клинок, хватаюсь за основание отростка и выдергиваю его, слушая чавканье плоти. Больно тебе? Так и должно быть!

— За рто мэрто! — с боевым кличем подключается Таркл. Прикрываясь щитом, переживает удар. Панцирь сминается пополам. Еще пара движений. — Ха! — Палица прилетает точно в голову багура, выбивая дикому несколько зубов.

— Сха! — запрыгивает Ктол на спину червя, вонзая в нее кинжалы.

— Ра-а-а! — встал червь на дыбы. Половина оторванных щупалец еще шевелилась, а багур брызгал своей жижей во все стороны.

Мириси, наконец придя в себя, стартанула. Один рывок вперед. Копье пробило твари брюхо.

— Ктол! — успел предупредить капитан малыша.

Юноша отпустил оружие и в последнюю секунду спрыгнул, прокатившись кубарем. Отростки не успели его поймать.

Я напряг мышцы ног, достигнув нужного состояния. В такие моменты я чувствовал, как силы переполняют меня до краев.

Прыжок! Один из самых высоких прыжков за мою недолгую жизнь.

— Сха-а-а! — лечу вниз локтем вперед.

Жесткое приземление пришпиливает голову багура к земле, клинок выходит с другой стороны, вонзаясь в камень. Сжимая кулак, прокручиваю лезвие, слышу писк — жалобный, умирающий писк. Оставшиеся отростки вытягиваются, задрожав. И одновременно обмякают. Червь срыгивает кровью. Хриплое бульканье — последнее, что он выдавливает из себя.

Я тяжело дышал. Глотал воздух. Все произошло на автопилоте. Нельзя терять себя, Зот. Ус-по-кой-ся.

Выдох.

Клинки спрятались в локти, я хотел слезть с мертвеца, но упал. Плечо жгло.

— Живые? — ткнул палицей в червя Таркл.

— А-ага, — все еще лежал на земле Ктол.

— Зот? — Мириси оттащила меня к валуну. Сразу присела на колено со стороны вывиха. — Готов? — собиралась она оказать мне помощь.

— Давай, — шмыгнул я носом.

Щелчок.

М-м-м! Твоего отца!

— Ух… — расслабленно прислонил я затылок к валуну. А ведь мастерски вправила, молодец. — Жить буду. — Вот только что с плеча, что со спины продолжала течь родимая.

— Ктол, Таркл, кровь не останавливается!

— Зот, кусок ты личинки! — снял капитан повязку с груди. Под ней были большие листья. — Сказать бы, какой Бездны ты делаешь! — Я сел перед ним. Он плюнул, прижал целебное к моей спине. Пара секунд боли.

— Ты же сказал, — выдавил я болезненную улыбку, — «девушку в целости и сохранности».

— Про кто крутум. — Очередная игра слов прозвучала примерно как «крутой ты сукин сын».

Мириси занималась моим плечом, ничего не говоря. Она волновалась. А вот Ктол…

— М-мы… победили багура! — забрался он на тушу за своим оружием. — Ха-ха! Да это же… Это надо будет сообщить шахте, тут мяса на вспышек семь! Аморо был прав, Зот, ты действительно под присмотром богов!

— Он затеял драку, ф-ф-ф, — боль постепенно уходила. — А я просто довел её до конца.

Через пару минут Таркл отошел в сторону, оценивая трофей, а вместе с ним радостный Ктол. Мириси все еще придерживала листы, дожидаясь, пока кровь окончательно не свернется. Девушка не знала, что сказать, но ее буквально распирало от чувств.

Чуть покосившись на товарищей, чтобы они не увидели, она подалась вперед. Ближе к моему лицу. Не поцелуй, но её нос прикоснулся к моей щеке. Нежное прикосновение. Готов поклясться, что видел румянец на её щеках. Она отстранилась.

— Спасибо…

Я бы мог, как кретин, сейчас сказать, что просто вернул долг за косяк. И мне повезло. Ну да хрен с ним. Я спас… потому что хотел спасти. Все.

— Хм, — не умею я говорить красиво. Но, судя по её улыбке, она смогла уловить: «Не за что».

Прошло несколько дней. Мы благополучно вернулись в деревню, попутно отдав инструменты. Думаю, в шахте до сих пор пируют останками червя. Таркл и Мириси дали отчет, и, раз у Ерко не появилось никаких вопросов, они не сказали ничего лишнего. Отдельная благодарность им за это. Еще все жители окончательно стали тепло ко мне относиться — опять же спасибо Ктолу, что, как глашатай, разнес весть о том, как с моей помощью был побежден багур. Большой трофей, умелый Зот, все дела.

Сейчас, кстати, парнишка сидел в моей берлоге: маленький домик так и остался моим пристанищем, только без охраны.

— Как-то… так, — закончил он рассказывать про Магусов. — Прости, ничего полезного.

— На Магусов я явно не похож, — кивнул я ему. — Но все равно, ты молодец. — Все колдуны этого мира черпали силу из так называемой эссенции. Невидимая глазу субстанция — ну, я такой точно не видел — она буквально витала во всем, бежала по венам. Каждый Магус, достаточно ее скопив, способен творить свои фокусы, и эти силы увеличиваются, когда его поддерживают жрицы. Берут половину отдачи на себя. Что происходит, если маг будет колдовать долго без этих жриц? Сначала ничего, но шанс откинуться будет возрастать с каждым заклинанием. В общем, Магусы чертовски сильны и опасны, но это палка о двух концах.

— М-мелочь… — прочистил горло Ктол. Его беспокоит одна мелочь. — Моя мать приходила к тебе… Зачем?

М-м-м… Как бы тактично объяснить… Чем дольше я в деревне. тем больше местные женщины и девушки набивались в партнерши — и да, под словом «партнерши» понимается именно то, о чем можно подумать. Они видели во мне сильного самца, а необычность с ноткой дикости только укрепляла их желание. Пока я не знал, как реагировать. С одной стороны, оно было приятно, с другой… А что с другой? В общем, я не хотел ничего усложнять, местные парни и так смотрели на меня, как на врага.

— Просто интересовалась от лица Ерко, — пожал я плечами. — Ничего особенного.

«Спасибо, что помог Ктолу вернуться. Если… Зот, тебе будет одиноко, это легко исправить», — промелькнули её слова и намеки в памяти. Да уж-ж-ж.

Монстр Зот, покоритель чужих ма… Нет-нет, это плохая шутка.

По стенке около входа постучала Мириси.

— Не отвлекаю? — заглянула она.

— Я уже ухожу, — улыбнулся Ктол. Кивнул нам обоим. И быстро ретировался.

— Что-то случилось? — посмотрел я на девушку.

— Нет. — Каждый раз, как она заходит внутрь, стеснение сковывает её движения. — До новой вылазки еще день, просто решила проверить твои раны.

— А, это, — улыбнулся я, подставляя спину. — Пожалуйста. На мне все заживает, как на… — хотел сказать «на собаке», но таких животных тут не водилось. — В общем, быстро.

— Приложило тебя знатно, — нахмурилась девушка. — Будь серьезней.

— Ладно-ладно.

Она присела возле меня на колени, я почувствовал прикосновение пальцев к спине и отчетливо услышал удивленное:

— Как это?.. — прошептала Мириси.

— М?

— Даже следов не осталось, и… — наклонилась она. — Теперь тут хитин.

В спину я еще никогда не пропускал удары. Особенно такие мощные. Видимо, адаптация закрыла очередную брешь, нарастив новую броню. Интересно, насколько крепкую? Может, теперь со спины меня не проткнуть?.. Было бы хорошо.

— Я ведь не соврал, — обернулся я.

— Пятерка, как же это… необычно. — Она не отстранялась, а ведь нас разделяла всего пара сантиметров. Волей-неволей я смотрел на её нос. Все еще чувствовал нежное прикосновение. — Кхм. — О, наконец заметила! — Это дар богов, не иначе, с такими способностями ты можешь стать одним из сильнейших охотников.

Вот только не боги приложили к этому руку. Ведь так?

— Пока просто выживаю, а эта адаптация — один из инструментов, не более. — Я встал на ноги. — Не надо говорить об этом.

— Ты уже многое узнал о Недрах, — потерла она предплечье. — И я вижу, что ты не веришь, — набралась девушка смелости. — Ты не веришь в богов, Зот?

С Мириси я действительно чувствовал себя свободней, с ней можно было поделиться любыми мыслями.

— Нет, не верю. — Не верю ни в каких. — Есть только мы — мы и наши проблемы. А уповать на… на что? Что какая-то высшая сущность придет и щелчком пальцев решит все? Нет. Нет богов.

— Твои слова можно принять за ересь. — Добрая улыбка — и подсказка, чтобы я не распространялся об этом на каждом углу. — Вера в Пятерку и Неназванных — это не только желание решения наших проблем, — прижала она ладонь к сердцу. — Есть что-то большее. — Девушка выдохнула. — Но я не жрица и не смогу рассказать об этом так, как они. И уж тем более не буду тебя убеждать. — Чтобы закрыть серьезную тему: — Эм… н-не хочешь прогуляться?

— Куда?

— П-просто так… — мялась она на месте. — Большую часть времени ты сидишь тут, и я вижу, как тебе… некомфортно.

Ну началось. Это что, меня зовут на свиданку? Зараза, тот самый момент, когда стоит дать от ворот поворот. Хотя… Может, попытаться немного расслабиться? Немного уравновесить Монстра внутри чем-то нормальным? Местоположение лаборатории все еще тайна, даже намеков нет. До третьего этажа от Трона еще месяцы пути, а может, и больше. Еще обязательно нужно разобраться с посланием от мертвеца. Работы на этом этаже еще хватает.

Так почему бы…

Немного…

Совсем чут-чуть…

Не попытаться… просто… жить?

— Ну давай, — упер я руки в боки. — Веди.

— Да! — радость девушки лилась через край.

День. Еще один. Неделя. Вылазки с искателями стали обыденностью. Особо приятные моменты. Была своя магия в том, как наша четверка выжидала в засаде, искала припасы, как Таркл снова и снова рассказывал пошлые истории на привале. Как однажды после столкновения с мертвецами многоножка-док устроила небольшой праздник, открыв бутылки с соком. В этот момент я снова не видел разницы между людьми-жуками и просто людьми. Они так же улыбались, спорили, говорили ни о чем — и о важном. Дикие места все еще манили меня, звали в свою колыбель. Но сейчас у меня появилось место, куда я мог вернуться. Что же ты творишь, Зот? Необучаемый дурак…

Новый день начался с плохих новостей.

Три отряда искателей и капитан Квооча, собравшись вокруг стола с картой, слушали сообщение о резких изменениях на этаже. Само собой, наша группа была в полном составе.

— Паразит пришел в движение, — констатировал капитан. — Мы не знаем почему, но все больше ходячих скапливается у Шестой шахты. — У той самой, где я впервые вышел. — Эти существа как будто кого-то ищут, но пока не решаются нагрянуть к нам.

— Ты так говоришь, будто они разумны, — хмыкнул Таркл.

— Честно говоря, есть такое предположение. А точнее… — положил Квооча руку на рукоятку.

— Па, мистический капитан грибов? — отмахнулся бугай.

— Возможно, — сухой и бесстрастный ответ.

Пока лидеры решали, как лучше поступить, Мириси, стоящая по левое плечо от меня, чуть повела рукой. Соприкоснулась пальцами. Я не стал отдергивать свои, и девушка сжала мою ладонь. Ей было страшно. Она тянулась ко мне, стремилась утопить тревогу в теплых чувствах. И…

— Ерко предлагает заключить союз с дикарями, — зацепился я за последнее предложение.

— Не хочу спорить с Настоятелем, — говорила женщина с повязкой на глазу. — Но неужели ситуация настолько опасна?

— Мы не будем впускать их в наш дом, — отрезал Квооча. — Переговоры пройдут на их территории. Ерко оправится лично.

— А искатели будут прикрывать? — ухмыльнулся Таркл.

— А искатели будут прикрывать, — постучал капитан по столу. — Я и лучшие воины будем в сопровождении, остальные возьмут их лагерь в кольцо. — Взгляд на меня. — А ты, Зот? Ты доказал, что один из лучших, но…

— Нет, мне нельзя показываться им. — Черт, прозвучало странно. — Неизвестно, какой будет их реакция.

— Согласен, — быстро закрыли тему.

Я подходил к опасному рубежу. Прямо чувствовал жар. Что произойдет, когда кто-нибудь из этих дикарей увидит меня? Плохо. Очень плохо.

Собрание закончилось.

Как итог — встреча будет через одну вспышку. Пока я играл по правилам, оно мне было на руку, ведь я снова буду держаться на расстоянии. Имелся небольшой шанс, что запах появится вновь. И в этот раз я его не упущу.

Я чуть опустил голову, из задумчивости меня выбили:

— Сх! — кто-то грубо толкнул меня в плечо.

Красноглазый. И сделал это специально. Остановился. Смотрел в упор. Многие также сбавили шаг, увидев эту картину. Мириси уже мчалась к нам, но не успела девушка подать голос, как…

— Зот! — напыжился Зиотта. — Вызываю тебя на поединок крови!

А? Вот только тебя мне сейчас не хватало… Но это раздражение испарилось в ту секунду, когда я вгляделся в его залитые кровью глаза. О-о-о. Ты что-то попутал, щенок.

Рядом все еще был капитан. Само собой, в спор никто не влезал. Он и я — часть культуры Недр. Обстановка в связи с переговорами и мертвецами была напряженная, даже околовоенная. Но Зиотта все сделал по правилам: подготовился, притащил с собой одну из жриц.

— Зи⁈ — остановилась Мириси.

Парень был заряжен на полную. Он прочистил глотку, готовясь говорить как есть.

— Ти-Зиотта? — все же вклинился Квооча. — Зачем ты бросил вызов на столь серьезный поединок?

Все смотрели на красноглазого.

— Ро-Мириси! — особого удивления никто не выказал. Собственно, только названная широко раскрыла глаза.

— Что?.. — свела брови Мири.

— Странный жук, очевидно, претендует на связь, — дернул рукой Зиотта. — Не позволю! — повернулся он к девушке. — Сейчас очень опасная ситуация для нашей деревни. Наверное, самая опасная за все время. И, — расправил он плечи, — я хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя, Ро-Мириси, люблю уже давно. Я… Я хочу отправиться к Трону без сожалений.

— Зи… — мгновенные сомнения на лице девушки быстро сменились злостью. — Я не Неви, ты не имеешь права выставлять меня как трофей дуэли! Не имеешь права требовать!

«Неви» — так называли… хм… что-то вроде невесты, за которую нужно побороться. Такие обычаи были приняты в больших и сильных семьях. Глава буквально выставлял лучшую из дочерей, ту, которая даст сильное потомство. И, собственно, на такую роскошь слетались воины с охотниками. Да, Мириси и вправду не подходила для этого обычая. У неё вообще не было семьи, все погибли.

— Я… — растерялся красноглазый.

— Ты совсем не уважаешь меня? — расширился ее рот в угрожающем оскале. — Кем ты себя возомнил? — Ух, рассвирепела не на шутку! Я не особо понимал, чем этот вызов отличался от других, но, похоже, её мнение в этом случае не учитывалось. Зиотта был сильнее Мириси. Право сильного, все дела. Все же дикари, все мы просто дикари.

— Хм-хм, — потеребил подбородок Квооча. — Капитан-искатель Ро-Таркл?

— Слушаю, — скрестил руки на груди бугай.

— Ты её компе, ты самый приближенный, ты старше и имеешь право выступить в роли отца. — О как. — Твое слово?

— Эх, — потер затылок Таркл. — Ро-Мириси действительно одна из самых лучших искателей на моей памяти, я даже удивлен, что еще никто не сражался за неё. — Мириси все еще злилась, но ей приятно было слышать это от своего капитана. — Поединок кровью не шутки. — Бугай явно чтил традиции. — Пускай решает тот, кого вызвали. Если Зот откажется, я даю добро, чтобы Мириси сама отстояла свою неприкосновенность.

— Ро-Таркл! — крикнул Зиотта, явно не ожидав такого.

— Сха-а-а, — прошипела Мири. Но тут же сомкнула пасть, глядя на меня. Это… Это что за взгляд? Он полнился надеждой — надеждой не на отказ, но на принятие.

За ней последовали другие взгляды. Теперь все смотрели на меня. Злобная, но важная потеха.

— Я принимаю вызов, — специально хрустнул я пальцем. Подошел вплотную к недолюбовнику, посмотрел в упор. — Но не потому, что желаю забрать её себе, — толкнул я его.

— С-с-с! — зашипел Зи.

— А потому, что ты мне надоел! — улыбнулся я. — Такие, как ты… хе… считают себя бессмертными.

— Прошу претендентов пройти на арену, — указала жрица в сторону круга.

Вся деревня пришла в движение, Квооча, ухватив одного из стражников, сказал, чтобы позвали Ерко: «Ей будет интересно». И, когда большая часть зрителей уже отошла выше по склону…

— Зот, тебе не нужно был…

Я поднял руку, остановив девушку.

— Я же сказал, ни на что не претендую, — шмыгнул я носом. — Но для того, чтобы побыстрее решить все это, так поступить проще. Так и быть, сегодня сыграю в твоего защитника. Тебе же нужна свобода от ваших обычаев?

— Кхм, — не смогла она ничего ответить.

— Ну, Зот! — по-приятельски приобнял меня за плечо Таркл. — Кто бы мог подумать, что странный жук, найденный в лесу, уже почти через цикл будет как свой! Ха-ха!

— Ура… — вяло протянул я.

— Ладно, — пошли мы к кругу. — Сконцентрируйся, поединок крови — это тебе не моя проверка.

— Просвети.

Мириси, став нашей тенью, шла по пятам, все еще закипая от ярости.

— Ну-у-у, в целом все то же самое, только с оружием, — смотрел перед собой Таркл. — И бой останавливается не по слову, но при невозможности продолжать. — Он помрачнел. — Вплоть до смерти.

— И мне ничего не будет? — спокойно спросил я.

— Хе-хе, уже думаешь, что победил? Похвально! — хлопнул он меня по спине. — Ти-Зиотта сам бросил вызов, жрицы одобрили, а пасть в столь благородной дуэли — честь. Убивать, конечно, не обязательно, но все всё понимают.

Из домика лекаря появилась многоножка Гикко. Как всегда, она была недовольна. Придерживая сумку на плече, ползла вслед за толпой.

— Любовь моя! — окликнул её бугай.

— Эх. До праздника Плодородия еще много вспышек. Смотрю, молодым не терпится отправить души к Трону. — Наверное, Док по духу ближе всех ко мне. Она — существо науки, верит в богов, но все же склоняет местных к здравому прагматизму. Во как выдал.

— Люблю, когда ты злишься, хе-хе. — Он каждый раз это будет говорить?

— Хм, — поправила многоножка конструкцию на глазу. И, ускорив движение, чуть задела плечистого своей задней частью.

— Что за женщина! — радостный ребенок в теле полувеликана.

Тем не менее вот он, круг. Действительно пришли почти все. Арену облепила толпа со всех сторон, многие сидели на крышах, некоторые летуны примостились на заборе. Стоило Мириси подойти ближе, как её перехватила группа девушек. Молниеносные вопросы, восторги… Тараторили, как из пулемета. Мири что-то хотела сказать мне напоследок, но я затерялся в толпе.

— Боги смотрят, — провел меня Таркл к краю грязи.

Жрицы окропили место водой, прочли молитвы. Я поймал на себе взгляд Ерко, что просто приподняла руку в стиле «давай, странный жук». Эх…

Одновременно с Зиоттой мы вышли в центр.

— Бой пред ликом Пяти! — объявила мама Ктола. — Бой, крещенный кровью, за священный союз с Ро-Мириси. — Сама Мириси потупила взгляд, но не от стыда, она просто смутилась. — Претенденты: Ти-Зиотта, — красноглазый поднял меч, толпа ответила гулом, — и Зот, найденный жук! — Буря эмоций столь же сильная. — Аро аво, ту дуэрто! Кор-нар! Пускай победит сильнейший!

Первую часть я не разобрал. Что-то на древнем. Что-то вроде… «Смерть несущий будет рад жатве». Не знаю почему, но слово «Кор-нар» отдалось внутри эхом. Корнар… Хм. Ладно, сейчас не до этого.

— У тебя еще есть шанс… — начал красноглазый.

Мои клинки покинули локти, не дав ему закончить. Ты что, говнюк, кидаешь мне красную тряпку?

— Заткнись. — Теперь уже я закипал от ярости. — Навязал драку, — готовился я к рывку, — доводи дело до конца.

— Сха-а! — прокрутил он в руке лезвие. Итого — два оружия: зазубренный меч в правой, кинжал-клык в левой. Оба клинка привязаны тряпками к запястьям. Никакой брони. Я слышал про выскочку, что он чертовски хорош. Вот и проверим.

По сути, сейчас я впервые сражался с настоящим воином. Не искателем, но тем, кто посвятил свою жизнь мастерству боя. Улыбка сама наползла на губы. Я могу не сдерживаться, меня никто не остановит. В груди стало тепло, я выдохнул горячий пар. Неважно, какая цель у всего этого, неважны зрители, я просто… наслаждался моментом.

— Ра! — быстрый!

Он налетел на меня, начав с рассекающего, я отошел назад, тут же блокировал выпад кинжала! Искры посыпались в грязь. Удары следовали один за другим. Я был слаб в холодном оружии, но успевал увидеть разные углы нападения, обманки, ложные замахи.

— Сха! — крутанулся я вокруг себя. Локтевые лезвия несколько раз попали в крестовой блок. По инерции я продолжил движение, подсечка!

Зиотта упал и, будто повторяя мою встречу с Матильдой, покатился в сторону, уклонившись от финального удара. Вскочил на ноги, рывок! Выпад! Острие прорезало мне щеку. зазубрины содрали кожу. Ответный удар от меня — мимо. Дистанция увеличилась. Я чувствовал стекающее по моей скуле, высунул длинный язык, слизнул… м-м-м… вкус металла. Бой возобновил темп. Поначалу, несмотря на скорость, я все же проигрывал, прежде мои противники не заботились о защите, зато теперь я вновь мог учиться, запоминать.

Опора на правую ногу. Значит, будет удар мечом. Отклоняю голову.

Чуть пригибает спину. Выпад. Отбиваю.

Отводит левое плечо. Быстрый порез кинжалом. Новый блок.

Зиотта делает несколько шагов назад. Не понимает, почему я так быстро раскусил его движения. Вижу. ВИЖУ! Неуверенность, осознание. И это бесит меня больше всего!

Делаю вдох. Выдох.

Все чувства умерли. Сердце не бьется.

Красноглазый заходит сбоку; не двигаюсь. Еще шаг. Новый замах. Все еще стою на месте.

Удар!

Но не его.

Молниеносно, как змея, как мухоловка, дождавшееся шанса. Я преклоняю колено, сопровождая движение встречным рассекающим. Его мозг не сразу понял.

— А? — с ужасом смотрел он на свою культю. А отсеченная рука упала в грязь. — А-а-а-а! — Пульсирующая кровь фонтаном брызнула в воздух.

— Ха! — выпрямил я спину, ударил кулаком. Его челюсть хрустнула. Из последних сил он попытался зацепить меня кинжалом.

— Кхк…

С разворота я вонзил локтевой под его ребра. Тут же вытащил. Зиотта упал на колени. Давился кровью, слезы катились по щекам. Этот бой был скоротечным, был настоящим. Всего одна ошибка… Повезло ли мне? Нет. Снова и снова я принимал, что будто был создан именно для этого. Ходячее оружие, оружие обучающееся.

Идеальный хищник.

— Н-не так… — срывается с губ красноглазого. Страх. Животный страх.

«Он мой друг…» — словно услышал я слова Мириси.

Вот только мне наплевать.

— Ра! — хотел я снести ему голову. Но тушка Зиотты преждевременно упала лицом в грязь. — Тц! — сплюнул я. — Урок окончен.

В момент, когда клинки скрылись в локтях, жрица объявила:

— Победитель Зот!

— Ра-а-а-а! — громогласно проголосила толпа.

Гикко уже подползала к искалеченному. И, к моему удивлению, констатировала:

— Еще жив!

Жуки крепкие ребята, не поспоришь.

Таркл вызвался помочь Доку отнести красноглазого. Выживет или нет, меня не волновало. А Мириси, видимо, следуя традициям, перед лицом Настоятеля и всех жителей была обязана произнести:

— Я… Я, Ро-Мириси, принимаю сильнейшего…

И так же, по традиции, мать Ктола спросила:

— Есть те, кто готов оспорить это?

В ответ тишина.

— Мириси и Зот достойны друг друга! — крикнул кто-то из толпы.

— Новая Ву Пари!

— Боги все видят!

Ерко одарила меня странной ухмылкой.

Все ждали, что я должен сказать что-то еще.

— З-Зот… — не смотрела мне Мириси в глаза. — З-закончи ритуал… Заяви свои п-права…

Ну что за?..

— Эм. — Да уже плевать. — Ро-Мириси теперь моя!

Как-то плохо звучит.

— Сха-а-а-а! — Но толпа поддержала искренней радостью.

Что там было про «не привязывайся?» Молодец, Зот, ты просто, бл… молодец…

Прошла одна вспышка. Жители все еще обсуждали произошедшее, но их умы были полностью заняты предстоящими переговорами. Прямо сейчас капитан Квооча готовил сопровождение, искатели вооружались луками и… как их… фустибалами? По-простому — это пращи. Палка с веревкой, с помощью которой можно метать камни. И не просто камни. Те самые взрывоопасные светляки тоже подходят. В Недрах есть как мины, так и гранаты. И все они живые личинки, хранящиеся особым образом.

Зазвучали команды. Скоро мы отправимся. Первые посланцы благополучно вернулись со всеми частями тела, значит, наемники готовы к диалогу. Даже выставили первые требования. Я настолько испорчен, что думал, они сразу же потребуют женщин… Или мужчин. Но на деле самое главное для них — осмотр единственного лекаря в округе. Да, док Гикко отправится с Ерко. Они не посмеют навредить ни официальной представительнице исподтишка, ни многоножке, которая может лечить. Самое главное — это не спалиться мне.

Я отпил из кривой миски немного воды. Вспоминал быстротечный диалог с Ерко около часа назад.

— Как твоя память, Зот? — вызвала настоятельница меня на «ковер»

— Я… — выдох. — Я многое узнал о Недрах, даже больше, чем рассчитывал. Но кто я и откуда…

— Понятно. — Четырехрукая восседала на троне. Жрицы заплетали её волосы, нацепляли украшения. И вправду баронесса, над которой корпят несколько служанок. — Наш союз все же был выгоден всем. Я не ошиблась в тебе.

— Спасибо… Наверное. — То, как она смотрела… странно это. Чтобы отвести внимание от себя, я спросил о самой главной несправедливости. — Все хотел узнать.

— М-м-м? — приподняла она руки, на которые надевали кольца.

— Главный настоятель. — Имя… имя… о! — Нобура. Он бросил вас, запер здесь. Это неправильно.

— М-м… хе-хе-хе, — рассмеялась Ерко. — Да, порой черви, почувствовав глоток свежего воздуха, — слова были пропитаны ядом, — думают, что смогут дышать им всегда. — Очень неоднозначный ответ. Нет, конечно, она должна быть зла на своего начальника. Но тут было что-то еще — что-то, о чем не говорилось. Закулисные интриги, не иначе.

— Похоже, мне лучше в это не лезть.

— Мудрое решение. — Тень угрозы. Но вот я отвел взгляд, ведь с Ерко сняли верхнюю одежду. К двум «парам» я все еще не привык. Уродство или красота? Ответит каждый для себя сам. — У всех нас есть свои секреты, не так ли?

На мгновение я похолодел. Она знает, кто я? Или просто так совпало?

Закончив диалог, я вернулся в свою хибару. И вот допивал остатки холодной воды. Вытер губы. Да уж. Ситуация. Я будто сижу на бочке с порохом. Одна искра, и все вспыхнет. Когда языки пламени начнут пожирать этаж с концами… хм-м-м… Что мне тогда делать? Я могу уйти в любой момент, просто раствориться и снова идти вслепую. Насрать ли мне на жителей шахт? Это было бы самым большим лицемерием в моей жизни. Наверное… Наверное, мне просто хочется уйти отсюда, зная, что они будут жить дальше. Главное слово «жить».

Шуршание около входа заставило меня дернуться. Кто-то хотел спрятаться и украдкой заглянуть внутрь. Маленький, не Ктол, Таркл или Мириси.

— Я тебя вижу, выходи, — поднялся я на ноги.

Какого хрена?

Прижимаясь к стенке, наполовину выглянул… ребенок? Девочка. Накидка как пончо, коса через плечо, красные зрачки, шрамы около губ еле различимы.

Детям нельзя покидать пещеру-колыбель. Все очень заняты, поэтому пока не замечали кроху. А она, очевидно, убежала. Убежала ко мне… Зачем?

— Так? — стоял я на месте, подняв бровь.

— П-привет. — Звонкий, неокрепший голосок.

— Ну привет. — Любое мое движение вызывало ответную реакцию — легкий испуг. — А ты-ы-ы?..

— К-Кроки, Ти-Кроки. — Шаг в сторону, и она показалась полностью. А ножки-то дрожали. — Ты… ты Ву Пари сестрицы Мириси?

А-а-а. Мири говорила, что порой ей разрешено навещать детей, а она любит это дело. Своей-то семьи уже нет.

— Не то чтобы… — потер я затылок. — С чего такой интерес?

— Сестрица хорошая и много рассказывала про сказочного жука! — Сказочного? — Н-не обижай её!

— Эм. — Вот оно что. Я улыбнулся, обнажив клыки. Хотелось напугать. — Это угроза?

— П-п-предупреждение! — Храбрая, мне нравится. — Вот…

— Понял-принял, — приподнял я руки. Не любил детей, но порой они забавляют, не спорю. — Что-нибудь еще?

Кроки, дернув себя за косу, чуть помялась на месте. Протянула ручку.

— Отведи домой… К-кругом так шумно.

— Я не… — помассировал я висок. — Тупица, ты сама добраться не можешь?

— Сам дурак! — Дежавю. — О-отведи, пожалуйста…

Не хотя я взял малышку за руку. Повел через деревню под ошарашенными взглядами. И вот размышлял: дай кто мне в попечение несколько детей сразу… допустим, в маленьком домике, в глуши и вдали от цивилизации… я вскрылся бы в первый день. Не мое это. А девочка искренне сжимала мою ладонь, её даже не пугали мои глаза. Она мало что видела, мало что знает. Прекрасный пример. Меньше знаешь, крепче спишь.

Главная садовница, заметив эту картину, по-доброму улыбнулась.

— Тренируешься, Зот? — махнула она рукой.

— Пх! — только и смог выдавить я.

На подходах к «колыбели» уже виденная нянечка что-то активно говорила паре стражников. Но вот мы приблизились.

— Кроки⁈ — Шустро же она подлетела… Хм. Значит, женщина с полумаской не просто воспитатель, но и грозный страж потомства. — Зот? — Она не сердилась, просто была удивлена.

— Вот, нашел потеряшку, — передал я ребенка, Кроки взяла няню за руку и уже готовилась получать нагоняй. — Вы это… — Даже к Ерко я не обращался на «вы», но почему-то конкретно к этой жучихе испытывал большое уважение. Наверное, она напоминала мне мою учительницу из школы — одного из малочисленных персонажей в моей жизни, который действительно хотел помочь. — Не ругайте её сильно. Малявка… кхм… хотела защитить Мириси.

— Вот как. — Милая улыбка. И нежное прикосновение к макушке Кроки. — Спасибо, сказочный жук.

Кроки захихикала.

— Ага… — Похоже, в «колыбели» у меня своя репутация.

Проводив взглядом скрывшихся в тени пещеры, я кивнул стражникам. Они, довольные, также пошли по своим делам. Я развернулся и увидел Мириси. Мы не говорили с момента дуэли.

— Скоро в путь, — подошел я ближе.

— Кхм… д-да, — занервничала девушка. Была напряжена, как натянутая струна.

— Ты чего?

— Н-ничего! — Ух, почти закричала. Но затем сама выдохнула. — Прости, просто… Нет, ничего, забудь. — Она встряхнула волосами. — Не перестаешь меня удивлять, Зот, и ты хорошо смотрелся рядом с маленькой Кроки.

— Умоляю! — фыркнул я.

Наступила долгая пауза. И чего мы молчали? А… Черт…

— Слушай, если ты все еще паришься… — Не знаю, известно ли ей значение этого слова, но вроде поняла, — то не бери в голову. Повторю: ни на что не претендую. — Я зашагал к ставке искателей.

— Но ты можешь… — тихо-тихо прошептала Мириси.

— Что? — Может, показалось?

Девушка ничего не ответила. Ускорив шаг, перегнала меня. Как раз вышедший из своего дома нас нагнал Ктол. Уже при оружии и в легком нагруднике, фустибал за спиной. Сразу посмотрел вслед уходящей и на мое задумчивое лицо.

— Её… кхм… можно понять, — аккуратно начал он.

— Хм, наверное.

— Все же ты первый, кого она подпустила так близко… ну… и ей хочется испытать, каково это — быть Ву Пари. — Нашелся учитель на мою голову! Это же он прочитал по моим глазам. — П-понял… Молчу…

Последние приготовления завершились. Квооча еще раз расставлял все по полочкам, отдавал приказы. Элитный отряд проверял оружие. Таркл, прислонив лоб ко лбу Гикко, говорил ей приободряющие слова.

— Я буду рядом, любимая, ничего не бойся.

— Только поэтому и согласилась, — дернулись жвала.

— Настоятель Квоча-Ерко, готовы? — стукнул себя по груди капитан.

— Пятерка на нашей стороне, — развела Настоятель в стороны четыре руки. Она вся стояла в украшениях, мантия — по-настоящему королевская, причудливые узоры будто вырисовывали на ткани маленькую историю.

Отряды, разбившись на группы, одновременно вышли из ворот деревни. Даже сейчас Таркл пытался шутить, чтобы уменьшить напряжение. Ему отвечал только Ктол. Мириси полностью ушла в свои мысли.

Ну что ты делаешь, Мири? Прекрати… Зараза!

Час, еще один. Шли медленно, выбрав самую безопасную тропу. Дикие жуки, завидев такое скопление народу, разбегались в страхе, но я чувствовал, что к этому приложила руку сама Ерко. Воздух был тяжелый, жрицы терли виски. Магия… Сейчас магия отпугивала любой нежелательный элемент. Удобно.

Когда до стоянки дикарей остался один поворот…

— Искатели! — скомандовал Квооча.

— Вперед. — Все капитаны произнесли это одновременно. Группы искателей сорвались с места, заходя на позиции со всех сторон сразу. Быстро и тихо, как обезьянки, десяток мужчин и женщин запрыгали по камням.

— Мириси, Зот. Вы на правую сторону, мы с малышом налево, — указал рукой Таркл, распределяя между нами позиции.

И, когда мы с Мири присели за группой кристаллов, Ерко с кортежем уже вышла на прямую дорогу к дикарям. Наемники ждали, собравшись единой толпой. Итого: три отряда искателей, включая наш, взяли дикарей в тиски. Справа, слева, сзади. Если что-то произойдет, у них нет шансов.

Через двадцать затяжных встреча состоялась. Отсюда ни черта не было слышно, но зато хорошо видно. Глава дикарей, стукнув посохом, радостно поприветствовал Ерко. Они начали говорить. Со стороны все выглядело так, будто два аристократа ведут светскую беседу, а вооруженные до зубов охранники с обеих сторон сверлят друг друга взглядом. Потом кивнула Гикко — очевидно, представилась. На удивление, несколько дикарей отвесили поклон. И вправду… уважают представителя науки.

Каждая минута тянулась как час, пока наконец фиолетовоглазые не скрылись в главной палатке. Ерко была не одна, жрицы последовали за ней. Воины — что наши, что их — разошлись по сторонам. Ждали около входа.

Пока… пока вроде все шло как надо.

— Кх! — сжала зубы Мириси. — Не могу больше… — прошипела она себе под нос.

— Переговоры только начались, потерпи, — подумал я, что ей уже надоело сидеть в засаде. Ох, как я ошибался!

— Ты мне нравишься, Зот. — Она почти не дышала.

— Мы… — начал я, ожидав иного продолжения. Замолчал. Переварил. Посмотрел на неё. — Мириси…

— Я хочу, чтобы мы были Ву Пари, — сжала она копье изо всех сил. — Настоящей Ву Пари.

Нашла, блин, время.

— Мири, — старался я не повышать голоса. — Я… самый худший кандидат на эту роль. Тебе повезло, что у меня еще осталась совесть.

— И как это понимать? — подползла девушка ближе. Наши плечи соприкоснулись. Вот мы действительно именно сейчас решили устроить разбор полетов? Хотя… в этом виноват я. Нужно было поставить точку еще в день поединка. — Я не нравлюсь тебе?

— Нет, дело не в этом…

Я должен уйти, Мириси, я обязан буду уйти…

— Почему бы просто не попробовать? — наклонилась она чуть ближе. — Ты самый необычный, самый странный жук за всю мою жизнь. Я хочу узнать тебя лучше, хочу понять тебя. Х-хочу быть с… с тобой.

Мириси…

На краткий миг в груди что-то екнуло. Мы сидели в засаде, она прижималась ко мне. Тишина. Лишь на мгновение мне больше не хотелось говорить. Сантиметр, еще один. Она потянулась к моим губам. Я не двигался, но видел, как она жаждет получить ответ. Я чуть наклонил голову. Чувствовал её дыхание на своей коже. Еще чуть-чуть… и мы поцел…

Запах окатил меня с головой. Я тут же выпрямил спину. Ягоды. Так ярко, так близко!

Он или она так близко! Опершись на руку, я принюхался.

— З-зот… — неуверенно протянула Мириси. Ей было больно и обидно, она не знала, как вести себя.

— Нашел! — сказал я сам себе. Небольшое расстояние.

Затем все оборвалось, как будто источник запаха куда-то скрылся…

Пещера?

Я должен… обязан проверить.

— К-куда ты? — рванулась следом девушка.

— Прошу, Мири, — обернулся я к ней. — Прошу… Это важно.

Её губы дрожали. Глаза стали мокрыми. Сейчас засада отошла на второй план, ведь все, что она спросила:

— Т-ты… в-вернешься?..

— Вернусь.

Она молча кивнула. За долю секунды я бесшумно обогнул весь периметр. Ни дикари, ни искатели не смогли обнаружить меня. Если я поспешу, то успею к концу встречи. Лишь бы не было подставы от наемников.

Я заскользил вниз. Стоянка осталась вдалеке. Еще разок понюхал воздух.

— Сха, — скопилась слюна в моем рту.

Запах исходил… из маленькой расщелины прямо передо мной.

Да, совсем небольшая трещина в земле. Если не приглядываться, даже не обратишь внимания. Это точно не был главный вход, и источник запаха вошел не здесь, но проходил мимо… Внутри.

Делать нечего.

Ногами вперед я протиснулся под землю. Тесно, о-о-очень тесно. Куски камней посыпались вниз. Несколько минут я, словно уж, извивался, проползая ниже, как вдруг…

— Твою ж! — резко расширился проход, и я сорвался с обрыва. — А! — вонзил локтевой клинок в природную стенку. Еще немного проскользил, оставляя отметину. — Ух! — остановился. Но висел, как тряпичная кукла.

Посмотрел вниз. Видно пол. Посмотрел вверх. Обратно этим же путем не выбраться. Но определенно попал не в Дикие Пещеры или чье-то гнездо. Я спрятал оружие, мягко приземлился на ноги. Комната… Да, это была комната. Имелись стеллажи, кровати. Все покрылось пылью. Первые шаги отдались эхом, но на этом — все, звенящая тишина.

— Хм. — Теперь я видел: все не просто было заброшено, оставленный бардак правил балом. Да, вещей не было от слова совсем. Но то, как оказалась сдвинута увесистая кровать, как остались открытыми дверцы шкафа, отметины на полках… Все наводило на мысль: кто бы тут ни обитал, он собирался в страшной спешке.

Следующее помещение. Снова жилая комната, только вот…

— Два трупа? — собственно, вот и спешившие, да не успевшие. Две девушки получили по удару режущим оружием. Кровь давно засохла, тела медленно гнили.

Неужели и вправду… та самая лаборатория Дока? Я нашел её, а это, видимо, были местные работницы. Я перешагнул через мертвецов. Догадка оказалась верной.

Я помнил этот зал! Когда я вышел из прохода, моему взору открылось огромное пространство с бездной по центру. Много ходов, идущая спиралью тропа — и всюду мертвецы. Именно тут летали и сражались наемники и люди Дока. Я пригляделся. Мы с ним бежали на другой стороне. Сам себе указал пальцем, провел линию, что закончилась новым тоннелем… а там была вагонетка и предательство. Значит, проход по центру…

— Место моего рождения… — присел я на корточки. — Как бы мне…

Нет, никаких мостов, одни платформы. При всем желании перепрыгнуть невозможно. Летать я все еще не научился, хе.

Я вновь втянул воздух через нос. Вкусный запах был везде и нигде одновременно. Хм. У меня осталось на выбор только два направления. Направо и налево. Направо дорога вела выше, налево — ниже. На итоговое решение повлиял слабый звук… кряхтения? Ниже, на другом ярусе.

Шагаю дальше.

Мелони перебирала старые пергаменты. Слабая улыбка то и дело мелькала на её лице. Наконец-то поиски увенчались успехом! Она сделала большой шаг к цели, значит, столько лет не потрачены впустую. На скомканной бумаге она читала формулы. Целый ворох запретных знаний! Направленные мутации, эксперименты связанные с душой, пересадка органов… Чем больше ведьма вникала в это, тем больше ей становилось не по себе. Да, ученый внутри нее ликовал… но все это…

— Граничит с демонологией. — Шелест бумаги. — Неужели у Сокориса получилось? Он призвал душу? — Еще одна картинка. — Но кого?.. Все это указывает не на разумное существо, — еще одна, — но… на монстра. Чудовище. — Она закрыла глаза. — Нет-нет, я не согласна! — процедила девушка сквозь зубы. Мелони вело только ей известное предсказание — предсказание, полученное за гранью миров. И больше всего она боялась, что оно исполнится.

Увлеченная мыслями и знаниями, исследовательница не сразу услышала шаги.

— Шов? — полуобернулась она, но шаг был в сто крат тяжелее, чем у маленького помощника.

По пальцам ведьмы пробежала молния.

Заглянул в тоннель, вход в который был завешен тканью вместо дверей. Отдернул ее. Это… это что за хренотень⁈

Я преодолел маленький коридор. Новое помещение встретило меня… ну, без преувеличения — картиной ужасов. Вдоль стен расположились огромные капсулы. Они были будто сделаны из плоти, но было и стекло. За стеклом — желтая жижа, а в жиже… тела… Тела, слишком похожие на меня. Будто братья-близнецы. Но все они выглядели искаженными: у кого нет руки — или она слишком большая, у кого не лицо, но открытая пасть. Уродцы мирно плавали в своих коконах. Кажется… все были мертвы.

Еще дальше находился стол, а на столе… Вскрытая туша. Снова как будто я. Грудная клетка выпотрошена, стальные спицы с крючками удерживают плоть в раскрытом бутоне, нет органов, пустой взгляд смотрит в потолок. Док, чем ты… Чем ты тут занимался?

Я прикоснулся к своему сердцу. Стало как-то не по себе. Неужели… неужели меня сделали из частей этих…

— Кх-хх, — донесся хрип из-за угла. Там оказался еще один проход.

Шаг-шаг-шаг.

Призываю клинки.

Сначала показалась когтистая рука, что схватилась за край стены. Затем лицо… и вот в свете еще не угасших кристаллов зеленого показался неказистый гуманоид. Это был я! Я смотрел на свое уродливое отражение.

— З-з-зот! — Зубы жука торчали во все стороны, вместо руки — один большой клинок, только сейчас я услышал, как он волочит его за собой. — Брат.

— Кто ты такой? — старался я не паниковать.

— Хе-хе-хе… ХА-ХА-ХА! — сначала он засмеялся, а затем… заплакал. — Неудавшийся, плохой, п-плохой образец, да-да. — От незнакомца исходило безумие, белые зрачки постоянно дергались. — Ты… ТЫ! виноват…

Снова обвинения. Но тогда был другой голос.

— Слушай, — чуть приподнял я руку. — Я не знаю, что происходит, и пытаюсь разобраться во всем этом, я…

— Он… — покатились слезы по щекам. — Он резал нас, он коверкал нас, и все из-за тебя! ТЕБЯ! — оставила рука-лезвие отметину на полу. — Т-только двое получились… да-да. Но и они были не идеальны, — говорил он сам с собой. — Зит и Зэта, да-да.

— Да о чем ты, чтоб тебя⁈

— Зит остался… — смотрел на меня он. — Зит слышит звук паразитов, Зит ищет, он о-обещал отомстить, отомстить всем и найти тебя. — Два языка вывалились наружу, тягучие слюни стекали по подбородку — Сха! Наказать тебя… Уро-Зот! — На мгновение он смолк. — Зэта… Бедная Зэта, её продали, как кусок… кусок мяса… Бедная, бедная сестренка.

Как же мне хотелось поговорить с ним нормально. Зит? Зэта? Есть еще удавшиеся?

— Приятель, — хотел было я подойди.

— Сха! — сделал он угрожающий шаг навстречу. — У меня… МЕНЯ! Даже нет имени… — его трясло. Последняя капля. — И в этом… ВИНОВАТ ТЫ!

Рывок!

Черт!

Я успел отпрыгнуть назад. Скорость мутанта была за гранью нормального, он двигался, как пуля! Огромное лезвие задело несколько капсул, располосовало их и вонзилось в стену, тут же обрушив её наполовину.

— НЕНАВИЖУ! — заорал он во всю глотку, вытащив меч.

Камень начал осыпаться, комната затряслась. Еще выпад!

— Ха! — лезвие прошло в сантиметре от моей поясницы. Новое столкновение со стеной, новое сотрясение. Безумец крушил лабораторию, продолжая смеяться и плакать одновременно.

— Ра! — попытался я контратаковать. Он уклонился! Так быстро, что я даже не заметил движения.

— Сха-а! — с разворота ударили меня ребром клинка.

Отлетаю назад, наружу — и остановился у самого края бездны. В этот же момент по округе раскатился… гром⁈ Яркая вспышка мелькнула ярусом выше.

Сплевываю. Сейчас я не мог выиграть у этого чудовища, одно его попадание — и мне конец. Вскочив на ноги, я побежал по тропе, куда глаза глядят. Оттуда, где была вспышка, отчетливо доносились звуки боя и, очевидно, молодая девушка кричала очень странные слова:

— Дэ амур! — Новый гром, в воздухе полыхнула синяя молния!

Да что происходит⁈

— ЗО-О-ОТ! — орал на полную мой преследователь, но сейчас он двигался, как улитка.

Проскользив по полу, я свернул и ненадолго замер, выбирая, куда бежать дальше.

— Раданга! — прозвучал приглушенно голос девушки. Она была прямо надо мной.

Нас разделяет потолок… Разделял…

Хлопок, сравнимый со взрывом, разорвал камень.

— И! — она… икнула от страха. — М-м! — при падении её мантия зацепилась за выпирающие остатки стены. Очки и остроконечная шляпа упали на пол. Вися вниз головой, она выругалась: — Мертвый свет! — И убрала рукой от лица копну волос.

Мы… встретились взглядами.

Человек… Никогда прежде я не видел столь красивых людей. Ярко-синие глаза смотрели на меня. Еще секунда. Незнакомка подняла два пальца, затянутые белой перчаткой: скапливала молнию. Оно и понятно. Ведь я… Я открыл пасть. Я желал наброситься на неё, отрывать кусочек за кусочком, насытиться пьянящим.

— Сха!

— Дэ амур!..

— Дэ амур!.. — прочитала она заклинание, но молния не пошла в дело. Стукнув сам себя, я согнул спину. Боролся, боролся изо всех сил!

— Черт! — закрыл я рот. — Я… — вдох, выдох. — Я не они!

— Что? — прищурилась колдунья. Ткань мантии наконец не выдержала, и девушка рухнула на пол. Не успела она сориентироваться…

— Смерть всем! — завопил новый мутант, спрыгивая сверху! Он был наполовину обуглен, но сейчас это не имело значения. Он был здоровенный! Трехметровый, отца его, халк! Гора мускулов вот-вот грозила упасть на красотку!

— Берегись! — Отработанным движением подхватив синеглазую… ну, как подхватив? — врезавшись в неё, в последний момент я отпрыгнул в сторону.

От приземления мутанта пошли трещины, а мы с ведьмой покатились кубарем.

— Кто ты такая⁈ — сразу кинул я вопрос.

— Нашел время спрашивать! — Я видел, как она бросила взгляд на свою шляпу. Переросток не даст возможности забрать её. Рука-меч уже вынырнул из-за угла. — Зараза! — зыркнула она на меня. Моментально приняла решение. — Будешь блевать, делай это подальше от меня!

— Че? — только и успел я моргнуть.

Колдунья приобняла меня. Вспышка! Все вокруг закружилось, понеслось с огромной скоростью. Я… Мы… На несколько секунд мы с ней стали шаровой молнией, что хаотично мчалась сквозь тоннели. Путешествие закончилось так же быстро, как и началось.

— Ух, — отстранилась она, выдохнула. Сделала несколько шагов назад. Упала на пятую точку от головокружения.

— Буэ! — теперь я понял, о чем она говорила. Эта форма перемещения все равно что тренировка для космонавтов. Проблевавшись, я немного отошел в сторону и сел, переводя дух.

Сейчас мы очутились в очередной комнате. А их тут понастроили много… Но по крайней мере вновь царила тишина и было относительно безопасно.

Мы учащенно дышали, глядя друг на друга.

Черные длинные волосы, синий шарфик на шее. Колдунья сняла накидку, и казалось, что сидит в одних… эм… колготках. Корсет подчеркивал стройную талию. Большой вырез, но грудь маленькая.

— Говори! — приказным тоном заявила она. Маленькая молния вновь затанцевала на перчатках.

— Мне говорить? — дернул я бровью. — Нет уж, лучше ты. Ведь это ты… — еще разок оценил я ее. — Человек, обычный человек. Да?

На мгновение она удивилась.

— Обычный? — молния погасла. — Что это значит?

— Эм-м-м. — Мое дыхание наконец восстановилось. — То и значит… — И сказал первое, что пришло в голову. — Ты тоже попала в Недра? Ты из другого мира?

Сказать, что на её лице отразился шок, — ничего не сказать.

— Нет… — прошептала она сама себе. — Нет-нет, не может этого быть… Ты… странник?

— Да чтоб вас всех! — вспыхнул я. — Хватит закидывать меня вопросами, дайте ответов! — От эмоций моя пасть вновь открылась, напугав собеседницу. Я закрыл ее рукой, сжав зубы. — Я… ни черта не понимаю, — окатило меня грустью как из ведра.

Колдунья приподняла руки в жесте мира.

— Ладно, успокойся, — довольно быстро переключилась она. — Меня зовут Мелони, — кивнула мне девушка.

— Эм… — тоже остыл я. — Теперь меня зовут Зот, — проронил я смешок.

— Так. — Движение пальца по переносице выдало привычку поправлять очки, которых сейчас нет. — У нас, — хмыкнула Мелони, — очевидно, нет времени говорить. Поэтому расскажи свою историю в двух словах.

Вот так просто? Какого… А знаете что? К черту!

— Я был на Земле, умер самой глупой смертью из всех, и маленькая дрянь в дождевике отправила меня сюда. Проснулся в этой лаборатории, меня хотели убить, местный доктор спас, уже как месяц выживаю, а потом вернулся сюда.

Вот тебе и два слова.

— Понятно.

А? Она прислонила пальцы к подбородку, даже не переваривая, а просто оценивая сказанное. Будто все нормально, будто она каждый день с таким сталкивалась.

— Нет, это ни хрена не нормально!

— Тихо, — ее ладонь застыла в знаке «стоп». — Я думаю.

Даже как-то обидно.

Несколько секунд спустя.

— В науке, — встала Мелони, — самое главное — последовательность. — Она отряхнула ноги и пятую точку. — Я могу тебе помочь. — Мой рот открылся, но оттуда не вырвалось ни слова, потому что последовал новый сигнал «стоп». — Но сначала мы должны уничтожить лабораторию и вернуть мою шляпу.

— Погоди, — выпрямил я спину. — Так не пойдет. — Она скрестила руки на груди. Зараза, её взгляд полнился холодом. В нем прямо читалось: «Так и быть, послушаю дурака». — Мне нужны ответы. Кто ты такая? Кто я такой? Почему я здесь оказался?

— Хм. Повторю. Я Мелони, ведьма из другого измерения. С Черной Земли, если быть точнее. Ты эксперимент преступника по имени Сокорис. Почему ты здесь? — Она посмотрела чуть в сторону. — Загадка, которую еще предстоит разгадать. — И снова взгляд на меня. — Доволен?

Я провел рукой по лицу.

— Как можно отвечать на вопросы и при этом ни черта не ответить?..

— Просто мой интеллект выше твоего, — зашагала она по тоннелю.

Да что с ней не так?

— Эх, — раздраженно выдохнул я, отправляясь следом. — Но ты ведь объясняешь? Когда мы выберемся?

— Место и время. Да. — Она даже не смотрела в мою сторону. Щелкнув пальцами, призвала комок молний, освещая себе путь. И верно, это для меня темнота не проблема.

— Хотя бы скажи, зачем разрушать лабораторию и чем так важна твоя шляпа? — все еще я боролся с желанием. Как же вкусно она пахнет!

— По поводу лаборатории разве не очевидно? — К счастью, ее характер и пренебрежение меня бесят, каким-то образом это отрезвляет. — Доктор Сокорис твой… создатель. Проводил опыты. К сожалению, я не успела узнать, зачем он пытался вывести идеального хищника. — Она не знает о приставке «Уро»? Должен ли я рассказать? Нет, пока нет. — Как ты мог заметить, неудавшиеся подопытные теперь на свободе, да и сами наработки слишком опасны для Недр. Все надлежит уничтожить. — Ведьма остановилась. — Так вот откуда вспышка заразы, — буднично сказала она сама себе. — Одна из тварей уже выбралась и теперь третирует целый этаж.

— Третирует? — вырвался у меня смешок. — Сотни погибших.

Неожиданно на лице Мелони отразилась грусть.

— Да… — грусть исчезла. — А моя шляпа… Это катализатор, артефакт. Без него моя магия слабее.

Новый тоннель, складское помещение, еще одна комната. Далеко же мы переместились…

— Так это правда, — не мог я молчать. — Местные шахтеры говорили, что Трон послал легенду на помощь.

— Легенда… — намек на улыбку. — Хм. — А, нет, показалось. — Некоторую репутацию, помогая королю, я смогла заработать: лучше сотрудничать, чем быть врагом. — Мы остановилсь перед баррикадой. Нагромождение мебели. Видимо, после боя оставшиеся в живых работники прятались от мутантов. Мелони выжидательно смотрела на меня, словно спрашивая: «Предлагаешь разгребать мне?».

Засранка… Я начал оттаскивать шкафы и кровати.

— Настоятель Нобура… — хотя бы продолжила она свой рассказ, — прислал запрос в столицу. Так совпало, что вместе с этим я напала на след Сокориса. Две задачи решились одним махом. Отыскать это место и помочь Трону.

— Все в плюсе, — перетаскивал я на спине небольшой шкаф. Мелони чуть дольше обычного задержала на мне взгляд. Что она рассматривала? Мой… торс? — Ух! — опустил я тяжесть.

— Именно! — резко отвела она глаза, вскинув подбородок. Еще я заметил, что девушка старалась держаться ко мне правой стороной, будто левое ухо у нее плохо слышало. — Но то, что я тут встречу странника… — натянула она перчатку. — Это было неожиданно.

Даже пытаться не буду. Но вот выберемся, пусть только попробует превратиться в молнию и слинять! Надо будет, привяжу к себе… Черт, она просто человек. Давно я не видел человеческой кожи… и теперь понимал жителей шахт, которые с любопытством меня разглядывали.

— Кстати, ты сказала «настоятель Нобура», — хотелось мне уколоть. А проход я расчистил, и мы двинулись дальше. — Ты вроде живешь здесь дольше меня, но те, кто правит городом, называют Старший Настоятель.

Очередной взгляд с выражением «как же ты глуп».

— Забавно, — поправила ведьма волосы. — Ерко все еще скрывает столь очевидную ложь.

— Ты знаешь Ерко?

— Хм-м-м. — Ей прям нравилось чувствовать себя самой умной. — Не пытайся уколоть меня, Зот. — Раскусила! — Я знаю многое и значительно старше, чем выгляжу.

А выглядела она как молодая девушка лет… ну, может, двадцати.

— Насколько? — Казалось, простой вопрос.

— Грубиян… — И простой ответ.

Мы были знакомы от силы час. И я уже видел… мы точно не подружимся.

Любую информацию из неё приходилось вытягивать, электрическая ну очень не хотела общаться… Почему? Если мы оба… попаданцы? — вроде так, — то нам есть о чем поговорить.

Через пару стуков мы вновь приблизились к яме с ярусами. Недавняя стычка случилась пятью пролетами выше. Мы уселись у края обрыва, прислушиваясь.

Снова мертвая тишина.

— Почему бы тебе, — прошептал я, — просто не обратиться молнией? Туда и обратно, вряд ли уродцы забрали твой… артефакт.

— Телепортацию шаровой я использую только для отступления, — сразу отрезала Мел. — После неё нужно несколько секунд приходить в себя, — выдохнула она. — А это опасно.

— Молния… — такого элемента не было в арсенале Магусов. — В твоем мире это норм…

— Хватит задавать вопросы, — хмуро взглянула она на меня.

— Но…

— Тц! — прервала Мелони.

— Я…

— Ш! — шикнула она.

— Ты издеваешься? — повернулись мы друг к другу одновременно.

— Эх. Мне нужно говорить это напрямую? — потерла девушка висок. — Я… — хлопнула ведьма по книжке на ремне. — Я не доверяю тебе, Зот. Твоя история кажется правдивой, но мне нужно убедиться, провести исследования. — И вновь потупленный взгляд. Уже не в первый раз она что-то вспоминала — и наотрез отказывалась это принимать. — Это не можешь быть ты…

— Да о чем?.. — новый взгляд в душу. — Ладно-ладно! — приподнял я руки. — Сначала дело, хорошо.

Мы аккуратно продвигались по тропе. Слева стена, справа обрыв. Молния на пальцах спутницы погасла.

— Смотри, куда наступаешь, — зачем-то предупредила ведьма, щуря глаза.

— Я вижу в темноте… — пожал я плечами.

Момент удивления, затем вновь холодный расчет.

— Как и было в бумагах, — прикоснулась она к камню, ведя по нему пальцами для опоры. — Ты умеешь адаптироваться.

— Вроде того.

— Это был не вопрос, — хмыкнула она. Вот заноза в!..

— А ты приятный собеседник, — чуть повел я головой, ощутив вибрацию.

— Не тебе давать мне оцен…

Не все же ей меня стопорить! Подняв руку, я преградил Мелони путь. Сначала она возмутилась, потом поняла.

— Туда! — забежали мы в первый попавшийся проход. Тут было тесно, потому, одновременно с ней сев на корточки, я буквально навис над девушкой.

— Н-не трись об меня! — прошипела Мел. Для долго живущей и прожженной ведьмы её довольно легко смутить — такой мелочью. Как-то не вяжется.

Ответить я не успел.

— Хр-хр! — послышался цокот. Сначала я думал, что вперемешку с хрюканьем. Затем стало ясно: это вонзающиеся в землю мечи. — Хр!

Там, где мы проходили мгновение назад, показался еще один оживший кошмар, оставленный Доком в этом забытом месте.

Перебинтованный не имел лица, зато вместо рук и ног… клинки из черного металла. Довольно быстро и чертовски жутко мутант перебирал мечами, как четырьмя лапами. Водил головой, казалось, пытался нюхать воздух… но нюхать-то было нечем! В какой-то момент он даже посмотрел на нас! Не увидел. Затем помчался дальше, перейдя на стену. Охренеть.

— Кхм. — Мы пока не двигались. — Ты собираешься убить их всех?

— Выхода нет, — кивнула она. — Они уже не будут нормальными, это… — прикусила ведьма губу, — милосердие. — Девушка полуобернулась на меня. — Но драться с каждым опасно. Если хотя бы у половины есть адаптация, моя молния будет бесполезна.

— И как быть?

Звук мечей стих. Мы выбрались обратно наружу.

— Я уничтожу лабораторию и все это место одним заклинанием.

Сначала я хотел возразить. Нет, не потому, что мне… эм… было жалко этих подопытных. Просто тут целые кипы знаний и даже есть проход куда-то выше. Но затем я понял, что самое главное — меня — она вроде как нашла. Да и конструкция с вагонеткой уничтожена. Рано прощаться в десятым этажом, у меня тут еще много дел.

— Не впервой мне, — вдохнула ведьма через нос, — убивать большое количество людей сразу… — Она пыталась быть холодной, безразличной. Но больше смахивало на маску. Вот ей как раз было жалко неудачные эксперименты.

— Как скажешь, — кивнул я.

— Хм, — отвернулась она.

Спустя еще два пролета я подметил, что, кроме книжки и пары инструментов, у неё совсем ничего нет. Она разбила лагерь где-то снаружи? Или наколдовывает все нужное? Ну это уже совсем сказки… да?

— Ты… — всматривался я в темноту. — Ты одна? — Сразу можно выяснить все что нужно.

— У меня есть помощник, — переступила она через сгнившее тело. — Шов. Раз его не видно, значит, он, как и было велено, вернулся на поверхность.

— А может, он того… ну…

Вокруг было много затаившихся уродцев. Даже от меня они ловко прятались.

— Шов не умер. — Очередной намек на улыбку. — Не будь он… собой, не смог бы путешествовать так долго с Плетью. — Она осеклась, поняв, что снова выкладывает про себя ненужную информацию.

Плеть? Это что, кликуха Мелони? Если да, то весьма болезненная для ведьмы: при этом слове ее лоб покрылся складками.

Девушка-загадка. Даже сейчас, бредя в темноте, я то и дело косился на спутницу. Ладно, признаю, что за миловидной мордашкой и холодным характером скрывается… м-м-м… опыт. Она не раз бывала в сражениях — и, скорее всего, в таких, которые я видел только в фильмах. Из-под перчаток виднелись шрамы. Глуха на одно ухо. А еще она иногда прикасалась к своему животу. Ей не было больно, просто машинальное движение. И-и-и… как же хотелось спросить про запах!

«А почему ты так вкусно пахнешь?»

Ага, щас.

Я уже представлял лицо, полное отвращения. Но вот я, как барашек, захлопал глазами, прежде чем мы достигли нового яруса.

— Ты используешь феромоны? Или владеешь эссенцией? — неожиданно спросила она.

— Ч-что, прости? — не совсем понял я вопрос.

— Забудь! — встряхнула она волосами. — У этого притяжения должно быть другое объяснение… — раздраженно закусила девушка ноготь.

Её… её тоже влечет ко мне? Эм… м… может, не запах, но как-то иначе. Мне даже полегчало от этого факта.

Мы приблизились к исходной. И без того напряженная атмосфера начала давить еще больше. Наши шаги замедлились, и каждый из нас был готов к бою. Клинки, окрашенные ядом, покинули локти. Они — это я. Точно так же, замирая на месте, мутанты становятся почти незаметными. Мелони сняла с пояса книгу, томик отрылся сам по себе, без прикосновений страницы начали перелистываться.

— Ду-рано молни, — слетал шепот с её губ. Слабая вспышка как заготовка. Письмена на непонятном языке теперь светились синим.

Я уже попривык работать в команде с отрядом Таркла, а потому без задней мысли бросил:

— Прикрываем друг друга.

Прежде чем подняться к месту нашей встречи, я в последний раз обернулся на союзницу.

Она смотрела, оценивала что-то. Но кивнула в ответ.

— Прикрываем. — Короткий выдох. — Погнали.

Погнали? Мелони же не землянка… если так можно говорить. Словечко-то не отдает здешним колоритом.

— Ну, — встряхнул я плечами, — погнали.

Запах гари ударил в нос, я выглянул из-за угла. Раньше это был один из кабинетов дока Сокориса. А теперь тут все превратилось в угольки. Да, Мел не сдерживалась. Не знаю, что за заклинание прочитала, но все убранство вместе с документами сгорело. Только пустой след на стене повторял силуэт горы мускулов: он встретил эту мощь лицом, выжил, так еще и был готов продолжать. Зараза, ну почему настолько тихо? Ни намека на чужое присутствие! Они же не могут быть настолько бесшумными…

Я прошел дальше. Ведьма водила книжкой, как локатором. И это дало плоды.

— Там! — успела крикнуть она. Со светящихся страниц сорвался сгусток. «Живой» шарик, казалось, понесся в никуда. Но вот столкнулся с невидимым объектом, рассыпался искрами, искры обратились в цепи.

— Ра! — взревел мечерукий! Он был полностью невидимым, сидел в засаде, выжидал. Сопротивляясь путам, упал на колени и наконец проявился. — Зот!

Думать нет времени!

Срываюсь с места, за долю секунды сокращаю дистанцию, замах, удар! Ядовитый клинок вонзается точно в раскрытую пасть, ломая выпирающие зубы. Глаза, наполненные ненавистью, смотрят не отрываясь, он кусает мой металл, трясется от разрядов. Кровь ручьями стекает на пол. Затем в дело вступает яд, тело обмякает. Не знаю, за что… но…

— Прости. — Второй удар срезает часть головы. Верхняя половинка летит в сторону. Подопытный полностью падает на обгоревший пол.

— РА-А-А-А! — звучит эхом крик халка-переростка. Он услышал наш бой и теперь несется сюда.

— Мелони! — подозвал я ведьму к себе. Девушка, не задавая вопросов, позволила взять себя на руки. Мы спрыгнули в дыру.

— Где же?.. — принялась красотка искать свою шляпу. — Вот она! — побежала к ней Мел.

А я увидел, как появляется новая трещина слева от нее. И без раздумий прыгнул прямо перед ней.

— Смерть всем! — пробил великан препятствие.

— Кх! — и сразу сшиб меня, подхватив. — А! — Моя спина встретилась со стенкой — снова и снова. Неудержимый паровозом мчался вперед, ломая мной хлипкие стены.

— Зот! — испуганно крикнула Мел.

Если бы не хитин на моей спине, отправился бы я на перерождение после первого же удара. А так…

— Сха! — закончив, швырнул халк мою тушку.

Проскользив по полу, я пытался прийти в себя. Как же больно! О черт! Успел отклонить голову. Кулачище врезался в кровать, ломая ее в щепки. Я покатился, вскочил, крутанулся. Нанес режущий по ребрам… твоего отца, я лишь слегка поцарапал мутанта!

— Ты виноват! — крушил здоровяк комнату. Потолок и стены рушились.

Он бил обеими ручищами, как отбойный молот, не останавливаясь, нанося удары буквально мне по пятам. Я запрыгнул на еще стоящий шкаф.

— Сха! — шипя, поддразнил подопытного.

— А-а-а! — схватился он за мебель и поднял её вместе со мной.

Снова прыгаю!

В полете мне удалось зацепить его глаз, в этот раз мутант ощутил боль. Заплакал, снова взревел. Ума у него было мало, потому, схватившись за лицо, он отпустил шкаф, и тот упал прямо на него, развалившись на части.

Оказавшись на полу, я рванул с низкого старта! Новый удар клинков пришелся ему в спину. Нет, это бесполезно. Я быстрее, реакции хватает. Но плоть громилы просто непробиваема! Разворачиваюсь, чтобы оттянуть его на себя, и тут в «дверях» — а тут были сопли вместо них — показался безлицый. И вот этот говнюк был чертовски быстрым.

— Хр! — пробежавшись по потолку, он приземлился на меня, вонзив ногу-меч мне в плечо!

— Сука! — нанес я удар наотмашь в ответ. Безлицый спокойно отступил, оставляя алые пятна моей собственной крови. Я сделал шаг, терпя жгучую боль. В последний момент почувствовал движение воздуха за спиной.

Великан занес кулак для удара!

— Мони эфто! — дернула руками Мелони. С её пальцев сорвались нити молний, обрушившиеся на великана. Она боролась с его мощью, искала опору. Пыталась поджарить. Остроконечная шляпа украшала ее макушку.

Тварь с клинками взяла разгон на ведьму.

— Ну нет! — с разворота выставил я ногу, попав точно в безлицую голову.

— Хр! — отлетел на метр в сторону хрюкающий.

В этот момент вся лаборатория загудела: десятки голосов закричали мое имя. Сколько же их тут⁈

— Зот, ко мне! — подняла руку Мел. А в ней… А⁈ Может, я уже потерял много крови, но я отчетливо видел подобие гранаты, сотканное из молний.

Бросок!

Под грохот взрыва и гром, словно от грозы, я успел добежать до ведьмы. Она, отпустив путы, прикоснулась к моему плечу, и мы шаровой улетели прочь. Новое перемещение унесло нас ввысь, прямо к широкой лестнице, входу и выходу отсюда.

Я упал на колени. Тянуло блевать, но в этот раз сдержался.

— Иди на лестницу, — полыхала Мел сгустками молний. Даже её глаза заливал свет.

— Что ты… М-м-м, — ныла рана. — Что ты будешь делать? — спросил я на ходу.

— То, что должно…

Последующее мне тяжело описывать словами. Это была самая красивая и ужасная картина в моей жизни. Преодолев ступеньки наполовину, я замер. Я боялся, я был заворожен. Мелони, словно забыв о гравитации, чуть взлетела над землей. Её одежда, её кожа, сама душа — все стало молнией. Она была воплощением грозной стихии. Затем за её спиной появилась женщина, как будто призрак. Обнаженный элементаль повторяла каждое движение рук хозяйки. Они вместе чертили пентаграммы, рисовали их прямо в воздухе. И, когда подготовка была завершена…

Гул заполнил уши. Звуки исчезли. Как и краски. Все, что осталось, — это Мелони со своим призраком. И я услышал название самого странного заклинания в её арсенале:

— ТЕСЛА! — не голос, но раскаты грома, — ПУШКА!

Поток, луч — уничтожающая все на своем пути сила вырвалась из её рук. Эта мощь проходила сквозь все, она испепеляла лабораторию и всех, кто оказывался на пути. Землетрясение прокатилось по округе, уверен, все жители этажа ощутили эти толчки. А я… Теперь я понимал, почему её зовут легендой. Легендой, с которой нельзя ссориться.

— М. — Сделав шаг назад, призрак исчез, все вернулось в норму. — Б-бежим… — Вот-вот могла упасть ведьма.

Все рушилось, тряслось.

— Х. — сжав зубы, я дождался Мел и, закинув её руку себе на другое плечо, начал помогать подниматься по лестнице.

Чудом — а иначе это не назовешь — мы преодолели сотню ступенек и, выйдя из маленькой пещеры на свежий воздух, упали на землю. Сейчас было все равно. Из прохода за нами вырвался клуб пыли, знаменуя полный обвал.

Лаборатория и все эксперименты Сокориса были уничтожены. А мы лежали, учащенно дыша.

— Ух, — завалился я на спину. Мел прислонилась щекой к моей вытянутой руке. Глаза девушки были закрыты.

Еще немного повтыкав вверх, я спросил:

— Т-Тесла?

— Д-да… — открыла она глаза. — Долгая история… — Ей хотелось отстраниться, но не было сил. — Тебе… — вдох, выдох, — знакомо это имя?

— Еще как знакомо! — шмыгнул я носом. — Так ты из моего мира?

— Нет, — тоже легла она на лопатки, сняв шляпу. — Но ты не первый странник между мирами в моей жизни. Это заклинание я посвятила ему. — А-а-а, типа как отсылка к моей Земле? Как же много всего нужно спросить у неё! А пока…

— Давай еще немного полежим… — слышал я сбоку «пр-пр» кругляшов.

— Согласна…

Вот так знакомство. Кто бы мне сказал, что, следуя за запахом, я найду ведьму, мутантов и целую кучу вопросов «какого хрена?», не поверил бы.

Я повернул голову на девушку.

Но я был рад. Как же я был рад, что все это не напрасно. Мелони с Черной Земли, Помоги мне разобраться во всем этом. Прежде чем я вернусь в деревню… нам предстоит долгий диалог.

Найти целебные листья было несложно, кругляши всегда трутся возле таких… Сев около камня, мы с Мел все еще приходили в себя. Грязные, уставшие, потрепанные, но живые. Рана на плече оказалась глубокой. По крайней мере, кровь остановилась, уже хорошо.

Не отрываясь, я смотрел на новую знакомую. Она тоже смотрела на меня. Утерев алую каплю с носа, прислонилась затылком к булыжнику. Протяжно выдохнула.

— Я… — снова взгляд на меня, — все еще не уверена… — Блеск! — Но расскажу тебе, кто я и почему здесь.

— Для начала неплохо, — согнул я ноги, положив предплечья на колени.

— Мелони, дочь Клифа и двух матерей. — Моя бровь тут же поднялась вверх, но пояснение убрало недопонимание. — Одна родила, другая воспитала. Не придумывай лишнего. — Да я не… — Считай меня одной из первых странников между мирами, той, кто смог найти проход. — Не буду её перебивать, пусть говорит. — Да, существует много разных измерений. Мне известно как минимум о четырех. Сейчас это не важно, но ты с Просто Земли, я с Черной Земли. А сейчас мы Недрах. На моей родине по ошибке их называют Липкой Землей. — Она сняла перчатки. Ух, и вправду все пальцы до запястья покрыты трещинами! Это плата за Тесла-пушку? — Двадцать лет назад я прибыла сюда. Я исследователь, ученый, если угодно. На Черной Земле… — явно плохие воспоминания, — я нашла предсказание, предупреждение, что здесь случится что-то ужасное… что-то, что не должно случиться…

— Например?

— Конец света.

А-а-га.

— А ты, типа, — проронил я смешок, — легенда, что всех спасет?

Мелони нахмурилась и проигнорировала вопрос.

— Девочка в дождевике. — Моя ухмылка погасла. — Я все еще не знаю, кто она, но это божество, космический ребенок. Она вырывает души из потока и отсылает их в разные миры. Чтобы те вмешались. Именно так я познакомилась со своим первым странником, он тоже был с Просто Земли. — наконец я увидел настоящую улыбку на её губах. — Он помог, он изменил… изменил все. Кхм. — Улыбка погасла. — Из его рассказов о вашем мире я почерпнула вдохновение для некоторых названий своих заклинаний. И… форм.

Ну, с Теслой и гранатой разобрались.

И тут меня пробила дрожь. Стоп-стоп-стоп! Вырванные души из потока… должны что-то изменить? А ну-ка, притормозите!

— Ты же… — шмыгнул я носом. — Ты же не надеешься, что я… я! — особый акцент, — должен что-то сделать в Недрах?

— Возможно…

— Хе, — покачал я головой. — Нет, ты меня прости, Мел.

— Не сокращай мое имя, — холодно отрезала она. — Так могут только друзья.

— Мелони, — сухо произнес я. — Мы знакомы всего ничего, а ты уже вываливаешь на меня какое-то предназначение?

— Я ничего не вы… кхм, — вскинула она подбородок. — Я говорю как есть… и да, если тебе интересно, я тоже считаю, что ты не подходишь на эту роль. Грубиян.

— Вот и славно.

— Прекрасно… — Секунды тишины. — Но ты странник, факт. А значит, теперь мне нужно изучить тебя. Понять, что со всем этим делать.

Пора определять границы.

— Значит, пока мы союзники? — хрустнул я пальцем. — Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

Ведьма прищурилась.

— А чего ты хочешь? — поправила она шарфик.

Ведь действительно… Чего я хочу? Выбраться из этого измерения? Ну… Я осмотрел свою руку. Даже если так, то что такому уродцу, полужуку, делать на Земле?.. Поэтому, пока задвинув эту идею, я сказал Мелони что-то более объективное. А именно — путь к третьему этажу от Трона.

— Настоятель Ксалиси… — потеребила подбородок синеглазая. — Почему Сокорис отправил тебя к ней?

— Это проблема? — крою вопросом на вопрос.

— Не то чтобы. — Она немного задумалась. — Ксалиси даже не Главный Настоятель. Да, у неё есть влияние в кругу жриц, но она мелкая сошка. И, значит, сотрудничала с преступником. Любопытно.

— Док, — вспомнил я зверские опыты, — и вправду был так плох?

Ведь он пожертвовал собой ради меня…

— Он был ученым в столице. И да, Трон изгнал его. То, что ты видел в лаборатории — лишь малая часть его зверств.

— Понятно… — сплюнул я.

Итого. Мелони путешествует между мирами, следует по пятам угрожающего предсказания. Встречала не одного странника. Вот об этом поподробнее.

— А как звучит предсказание? — прижал я плотнее лист к плечу.

Ведьма потупила взгляд. Уже не в первый раз я замечал, как она не хочет произносить эти слова.

— Это… Это просто угроза, ничего конкретного.

Опять уход от ответа.

Да и насрать.

— А странник… другой… где он?

— Остался на Черной Земле. — Неожиданно она прикоснулась к подсумку на ремне, будто там хранилась какая-то напоминалка о нем. — Он жив и… отошел от дел. Тихая и мирная жизнь.

— Значит, он вне досягаемости.

И ничем не поможет.

— Д-да. — Как-то неуверенно прозвучало. Встряхнув волосами, Мел вновь посмотрела мне прямо в глаза. — Прежде чем решать, что делать дальше… Ты рассказал мне все, Зот? Я с тобой откровенна, я не пытаюсь обмануть. И прошу того же в ответ.

Ух, как она серьезна.

«Никто не должен знать, что ты Уро».

Стоит ли все еще доверять поехавшему доктору? Сумасшедший или нет, но он дал это предупреждение на смертном одре. Это чертовски важно. А Мелони… Если она этакий страж баланса между мирами, не испепелит ли она меня, как только услышит эти злосчастные три буквы?

— Нет, все перед тобой, — развел я руками. — Мою историю ты слышала, а подробности мы с тобой обнаружили одновременно. — Еще на задворках памяти свербело, будто я о чем-то забыл. О чем-то важном. Что же мне снилось? Нет, не помню… Черт.

— Хорошо, — кивнула ведьма. — Тогда план следующий. — Быстро же она! — Я не хотела, но, похоже, придется предстать перед Ерко, попросить у неё убежища. Сообщить о результатах — и теперь, когда я нашла причину заразы, устранить её. — Девушка приподняла палец. — Затем правом, что выдал мне Зеленый Трон, мы пройдем через этажи, я отведу тебя к Ксалиси.

— Ты пойдешь со мной?

— Это не обсуждается. — Да я и не спорил. — Твое прибытие и для меня загадка, которую нужно раскрыть.

— Еще раз: если ты считаешь меня каким-то… — даже произносить тошно, — избранным, то ты ошибаешься.

— Хм. — Ох, и снова она смотрит на меня, как на говно. — Надеюсь, что да.

— Тебе никто не говорил, что ты ведешь себя, как… — Я удержался от слова «сука».

— Оставь свое мнение при себе, — встала она на ноги. — Пока мы союзники, не больше.

— Хорошо… — вырвался у меня смешок.

— Чудесно! — снова перебросились мы словами.

Я хотел встать, но в плече стрельнуло. Заживай быстрее, падла!

— М-м-м, — слегка приоткрылся мой рот.

Мелони, немного посмотрев сверху вниз, чуть отвернулась.

— Кхм. Ты как? — спрятала она лицо за шляпой.

— Жить буду, — все же выпрямил я спину. — Бывало и хуже.

— С-спасибо, что прикрыл… — благодаря человеческой коже я мог увидеть самый настоящий румянец на ее щеках. Именно его она прятала. Ладно… Может, она и не совсем сука, просто с тяжелым характером. А у кого он легкий? Точно не у меня.

— Ага, — двинулся я в путь и сразу остановился. — Черт. Надо тебе рассказать, что нас встретят не совсем радушно…

Она похлопала ресницами.

И, собственно, последовал мой недолгий рассказ. Про договор местных с дикарями, про скопление зараженных и про то, что я буквально кинул шахтеров ради манящего запаха.

— Зот! — разозлилась ведьма.

— Эм… Ты что, осуждаешь меня?

— Осуждаю, и еще как! — вернулись перчатки на пальчики. — Нельзя бросать своих друзей и союзников. — Прекрасно, теперь она меня отчитывает. — На войне все, что у тебя есть, — это люди, которые рядом с тобой. Крепкое плечо, надежный товарищ. другой странник это понимал.

Что за неожиданное сравнение?

Честно, я разозлился в ответ.

— Даже если и война, — хмыкнул я. — Все, что у тебя есть, — это ты сам. Надо выживать.

Потому что стоит привязаться… эх!

Ведьма ничего не ответила, но вновь прикоснулась к подсумку, пробубнив себе под нос:

— Нет, это не можешь быть ты, только не ты. — И уверенно зашагала в сторону Главной шахты. Мне-то местность была знакома, но, похоже, и Мел здесь ориентировалась.

Да уж.

Я посмотрел на горизонт. Знать бы, к чему все это приведет… Как показывала практика, ни к чему хорошему. А что остается?

Просто. Идти. Дальше.

Убрав лист с плеча, я зашагал за Мел.

Не знаю, сколько мы пробыли в лаборатории, но переговоры должны были уже закончиться. Да и вышли мы на противоположную сторону, полдня пути, не меньше.

Хоть на вид ведьма казалась хрупкой, она спокойно преодолевала препятствия, но бежать отказывалась, потому продвигались мы медленно. Спокойным, размеренным шагом. Воздух вокруг неё был тяжелым. Да, как рядом с Ерко. На силу магии Недра реагировали соответственно. Маленькая и не очень живность буквально разбегалась в страхе. Я думал, мне придется защищать синеглазую, но по итогу… Кто кого защищал?

Мы преодолевали ров. Спрыгнув вниз, я смотрел, как девушка, спускаясь, аккуратно переставляет ноги, чуть придерживаясь руками. Ха! Будто принцесса не в своей среде. Засмотревшись, я снова осознал, что она человек, отсутствие верхней одежды, так сказать, давало полный обзор… Ага. Несмотря на полуголых дикарок, именно самая обычная кожа все еще оставалась приятна моему глазу. Ноги у ведьмы были стройные, длинные, сошла бы за модель. Мой взгляд скользнул выше. Я снова сглотнул слюну: вкусный запах и вид аппетитных бедер вызывали жгучее…

— Ты куда уставился? — окатили меня негодованием, как из ведра.

Но я уже не подросток.

— У меня все еще не вяжется твоя внешность с возрастом, — стал взбираться я дальше.

— А? — искреннее возмущение. — Прости? — затем злоба.

— Ты сказала, — отряхнул я руки, — что уже двадцать лет бродишь по этажам. — И ждал, пока она поднимется. — Очевидно, сюда ты попала не ребенком, а жизнь тут сурова. — Я мало что видел, но готов делать ставки: по суровости другие места Недр мало чем отличаются от шахт. — У тебя только старые шрамы, а в целом красотка красоткой.

— Хм, — не сдержала она гримасу отвращения. — Мужлан. — Да-да, как скажешь. Но через пару секунд… — Эх, — тяжело выдохнула девушка. — Ведьмы Черной Земли практически не стареют. Магия помогает плоти — и с ранами в том числе. — Мелони зарылась носом в шарф. — Если тебе настолько интересно, то мне должен был минуть третий десяток, не знаю, не считала.

Ей за тридцать⁈ Эм. Что я там говорил про стариков-жуков? Вот эта по-настоящему хорошо сохранилась.

— Вопрос закрыт? — прищурилась она. — И не смей больше бросать на меня свои с-сальные взгляды.

А у меня был «сальный» взгляд? Возможно…

Через пару часов мы устроили привал. Пройти еще столько же, обогнуть шахту — и выйдем прямо к деревне. Мелони, устроившись на земле, сняла сапоги, помассировала пальцы ног. Они были перебинтованы. Нет, не из-за ран, а для удобства.

— Где же Шов, когда он так нужен? — процедила сквозь зубы девушка. До меня дошло не сразу, но…

— Ты голодна? — размял я плечо.

— Я? Нет конечно! — Предательское «ур-р-р» желудка вогнало Мелони в краску. — Кхм… Последний раз ела вспышку назад.

— Ладно, — потер я затылок. — Сиди тут.

Мне ли не знать, как тошно, когда хочется жрать.

Ведьма не стала меня останавливать. Одна засада, один рывок, один удар. Еще подход. Два кругляша были пойманы быстро. Теперь я охочусь, как орехи щелкаю, особенно на такую безобидную добычу.

Я вернулся, кинул трупик к ногам Мел, а сам уселся поодаль.

Знаете, как почувствовать себя тупорезом? Ну вот как-то так. Я уже откусывал одну из лап кругляша. Девушка поморщилась и опустила взгляд.

— Ты предлагаешь мне есть это сырым?

Пережевал. Загрузился.

— А… — Она же человек! Она не может есть что попало и как попало. Да и вид того, как я, открыв пасть, отрываю куски… В общем, с шахтерами не то же, что с ней. Вот уж действительно, дикарь и принцесса. — М-м-м. И как быть?

Мелони чуть осмотрелась по сторонам. Заметила небольшие кусты, подошла, осмотрела листья и тонкие ветки.

— Пойдет. — Девушка наломала охапку, скинула ее кучей. Я наблюдал за процессом, и, видимо, присутствие зрителя заставило Мел блеснуть знаниями. — Это проскота, порой ее листья выделяют подобие смолы, но, раз сейчас её нет, значит, листочки сухие, хорошо горят. — Она присела на колени. — Немного огнепорошка… — открыла девушка другой подсумок. Извлекла оттуда маленький сверток, собственно порошок. Щепотка полетела на кучу. Щелчок пальцев вызвал искру.

— Ого! — не удержался я. Огонь. Сваленные в кучу дары природы вспыхнули, моментально превратившись в костер.

Ведьма победно улыбнулась.

Никогда не думал, что буду использовать свои клинки именно так. Вырезав кусочек мяса и насадив на острие, я жарил для Мел небольшой перекус. Можно было посидеть в тишине, но, черт! Рядом со мной находился еще один «пришелец».

— Похоже, ты знаешь о Недрах больше моего, — сидел я боком к огню. — Мне нечего тебе рассказать… — Мой нос шмыгнул. — Так, может, расскажешь что-нибудь ты?

Языки пламени отражались в синих глазах.

— Я и так рассказала тебе, кто я. Но… — Каждый раз, когда ей было некомфортно, она прикрывала лицо полями шляпы. Будто пряталась. — Что еще ты хочешь услышать?

— Почему легенда? — перевернул я мясо. — Очень громкий титул.

— Терпеть его не могу, — горький смешок. Она чуть выдохнула. — Дело в том, что король Зеленого Трона знает о других мирах. И даже может следить за ними. — Вот как. — Он встретил меня радушно, он знает, что на Черной Земле была одна из самых больших битв за последние столетия. И я… Я была ее непосредственной участницей.

— И там ты тоже герой? — искренне поинтересовался я.

— Герой… — сжались ее зубы. — Военный преступник — будет точнее.

— Оу, — вспомнились мне её слова: «Мне не впервой убивать огромное количество людей». Увидев эффект от Пушки, я мог представить. Похоже, вновь залез, куда не просили. — Прости. — По взгляду заметил положительную оценку.

— Так что да, зная мое могущество, сильные мира сего не хотели ссоры. Да и я ничего не требовала, просто получила разрешение на исследование. — Я передал ей готовое, подождав, пока подостынет. — С-спасибо, — приняла она. — Но как бы я ни старалась отстраниться, постоянно влезала в разные конфликты. Помогала. А мой внешний вид и магия со временем породили много слухов. — Я видел грусть. Вековую грусть. Пока девушка ела, у меня оставалось еще немного времени.

— А… Кхм. — Раз это не её мир, следующий вопрос не мог не прозвучать. — А ты можешь вернуться на Черную Землю? Точнее, тебе есть к кому возвращаться?

— Скорее всего, меня все еще ищут, — дернула она бровью. — Охота за головами всегда процветала. Но да. — О, еще одна теплая улыбка. — У меня есть семья. Их много. Мои названые сестры, друзья, приемные родители. Я не одинока.

— Хм.

Секунда тишины.

— А тебе, Зот? — Сам напросился. — Тебе есть к кому вернуться домой?

— Брат… — Эх, братишка. — Но я вроде как помер, так что…

— Понятно. — Она прикрыла губы ладошкой, прожевав последний кусочек.

Привал закончился. Мелони все еще оставалась загадкой для меня, но она не столь крута, как хочет показаться… В хорошем смысле. Простые чувства, простые эмоции. Хотя…

— Благодарю за еду, но не считай, что я твоя должница, — полуобернулась ведьма, когда мы вновь отправились в путь.

Да-а-а. С ней тяжело.

Все отошло на второй план, когда мы вышли на прямую дорогу к воротам и первые дозорные затрубили тревогу. Затем, всмотревшись в меня и ту, с кем я шел…

— Это Зот! И… — дозорный не стал продолжать.

Ворота медленно открылись.

— Ну, начинается, — тяжело выдохнул я.

Капитан Квооча, Таркл, Мириси, Ктол. И целая орава стражников, широко раскрыв глаза, не знала, что говорить. Радоваться? Злиться? Ужасаться?

— И каждый раз, как в первый… — тихо прошипела Мел.

Мы подошли ближе.

Квооча быстро взял себя в руки. Взгляд на меня, взгляд на неё.

— Зот, — нахмурился он. — Это…

— Пойдемте к Ерко, капитан, — кивнул я. — История долгая. — И посмотрел на Мириси. Она была в шоке.

— Т-ты в п-поря… — начала говорить девушка.

— Чтоб меня доедали личинки! — проголосил Таркл. — Это, Бездна-мать, Легенда Недр⁈

Всеобщий гул пошел по деревне.

— Отведите меня к Ерко, — бросила холодный взор Мелони. — Зот идет со мной.

— Кхм, — ударил себя в грудь капитан. Ого, он выпрямился, будто перед ним предстал сам король. — Слушаюсь!

Вот настолько ведьма знаменита? Охренеть!

— З-зот? — тихо и жалобно прошептала Мириси.

— Я все объясню позже. Ладно?

Мири несколько раз кивнула и тут же впилась глазами в гладкокожую. Вопроса, почему я бросил засаду, не последовало, я не видел злости или недовольства в их глазах. Пока все внимание было сосредоточено на новой диковинке в лице Мел. Стражники, окружив со всех сторон, провели ее к храму.

— Всем стоять на местах, — угрожающе бросила Мел. Жуки переглянулись, Квооча подтвердил.

И мы зашли внутрь.

Ерко стояла около стола у одной из стен, что-то читая. И даже сбоку я увидел, как она улыбнулась.

— Наш этаж в последнее время самое странное место в Недрах. — Она повернулась и жестом приказала жрицам удалиться. Девушки быстро пошли прочь, чуть ли не бегом покинули храм. — Сначала странный жук… — подошла Ерко ближе. — Теперь Хозяйка Молний, — встала она напротив Мел. Одежда настоятеля уже была привычной. Переговоры прошли удачно? — Здравствуй, Мелони, — кивнула она. — Зот.

— Главный настоятель Ерко, — сняла ведьма шляпу. — Давно не виделись.

— Эм-м. — Я смотрел то на одну, то на другую. — Так все-таки вы знакомы?

— Хм-м-м, хе-хе-хе, — пригласила нас четырехрукая в одну из комнат, куда раньше мне не было доступа. — Не просто знакомы, Зот. Госпожа Мелони спасла мою жизнь. М-м-м… циклов пятнадцать назад.

— Четырнадцать, — зашла ведьма первой в комнату.

— Нам есть что обсудить. Прошу. — Ерко подождала, пока войду я.

Не такой встречи я ждал. Ох, не такой.

Мы оказались в небольшой комнате со столом и высеченными из глины стульями. Дверь закрылась. Звуки исчезли. Стены были непроницаемы. О чем бы мы сейчас ни говорили, этого никто не услышит.

А поговорить, видимо, было о чем. И, думается мне, от итога этой беседы будет зависеть судьба всего этажа.

Когда мы уселись, Ерко поставила три кубка на стол и взяла с полки прозрачную бутылку. Ни с чем не перепутаю жидкость внутри. Сок. Все же ситуация не походила на допрос, даже напряжения не возникло. Встреча старых друзей, да…

— Мне не надо, — сразу прикрыла Мел свой кубок ладонью. — Разум должен быть чист.

— Хе-хе, — захихикала четырехрукая. — Ты не изменилась, но давай будем честны. Ты быстро теряешься под пьянящим. — По-простому… видимо, это должно звучать как «Тебе достаточно пробку понюхать».

— Знаешь и все равно предлагаешь? — дернула бровью Мел.

— Прости-прости, — полилась жидкость в один из кубков. — Зот?

— Кхм, — размял я шею. — Да… Мне не помешает. — Еще как не помешает.

Когда первые глотки были сделаны…

— Сначала, — устроилась настоятель поудобнее, — я была очень зла на тебя, странный жук.

— Резонно, — покачал я жидкость в кубке.

— Но если бы с самого начала знала, кто ходит рядом с нами и почему ты ушел, — еще глоток, плечи Ерко расслабились, — то эти глупые переговоры тут же были бы прекращены. — Взгляд на ведьму. — Я бы отправила все силы на помощь.

— Радует, что ты не забываешь добро, — чуть раскутала шарф ведьма. Я только сейчас заметил: на её лопатке, из-под одежды, совсем немного выглядывала татуировка. Ого, не то чтобы рисунки по коже были чем-то выдающимся, просто не вязались с её образом.

— Тяжело забыть ту, кто привел тебя к власти. — Широкая ухмылка.

— Настоятель, да? — снова сделал я глоток. И удивился. До посиделок Мелони называла Ерко главным настоятелем. Погодите-ка…

— Все, что прозвучит в этой комнате, — серьезно прошептала Ерко, — должно остаться в этой комнате. Хорошо, Зот? — Я кивнул в ответ. — Мелони, дорогая? — дала она страннице объяснить.

— Эх, — тяжело выдохнула ведьма. — Квоча-Ерко истинная глава этого этажа и города над нами. Главный настоятель.

Это требовало объяснений. И они незамедлительно последовали. Зачем вообще такие тайны и рокировки? Ну, тут сыграл роль сам характер Ерко. Ей хотелось быть непосредственной участницей, быть в деле. Оставив в городе Нобуру заниматься рутиной, Ерко наслаждалась скромной жизнью простого настоятеля. И это сыграло злую шутку, когда началась эпидемия. Сначала Нобуру продолжал исполнять свою роль, но, когда понял масштаб проблемы, запер этаж — запер в надежде, что Ерко навсегда сгинет здесь. А Трон официально назначит его мега-боссом. Восполнить численность погибших шахтеров не составит проблем.

Конечно, сцепив зубы, он был вынужден сообщить о мертвецах в столицу. Столица послала Мелони, да и сама ведьма этого хотела, взяв след Дока, ведущий сюда. Как-то так.

— Нобуру поплатится за это предательство! — фыркнула Ерко. — Червь.

— Зная тебя… угроза вполне осуществима, — улыбнулась Мел. Я не видел четырехрукую в бою, да и магию в полной силе тоже. Но, судя по реакции Мелони, и рассказам Мириси этот Магус Разума страшен в гневе.

Затем ведьма без утаек рассказала про наше приключение в лаборатории. Что там творилось, и почему жители ощутили толчки землетрясения. Ерко даже бровью не повела.

Значит…

— Ты с самого начала знала, кто я? — шмыгнул я носом.

— Догадывалась, — кивнула Ерко. — Да, я знала, что Сокорис сделал себе логово на моей земле, и да, я направила варваров уничтожить его. Но вот кто их нанял и что там творилось… — Она прицокнула языком. — Мне было неведомо. А ты, Зот, — по новой оценивала она меня, — один из его экспериментов.

— Выходит, что так… — тяжело выдохнул я. И все еще ни разу не прозвучало слово «Уро». Самая главная загадка, которую я не собирался раскрывать.

— Эти чудовища уничтожены? — продолжился диалог.

— Да, — с грустью произнесла Мел. — Лаборатория уничтожена полностью. Но двое, не считая Зота, все еще на свободе, — щелкнула девушка по кубку. — Одного продали и увезли. Предполагаю, что для арены, может, даже столичной.

— А другой уничтожает мой этаж, — фыркнула Ерко.

— Тот, кто управляет грибами. Именно эта тварь приумножила заразу, она жаждет мести и… — покосилась Мел на меня. — Видимо, ищет его.

Ну-с, буду говорить как есть.

— Я… — не алкоголь управлял мной. Напомню, что я все еще не оскотинился. — Для безопасности я могу покинуть деревню. Если варвары меня увидят, их реакция будет непредсказуемой, да и этот «повелитель грибов» обязательно придет за мной.

— Нет, Зот, — улыбнулась Ерко. — Как раз то, что ты среди нас, дает нам преимущество.

— М? — дернул я бровью.

— Над этим надо подумать. — Хищная улыбка. — Но, если правильно распределить роли, я покончу с варварами и с заразой одним ударом.

— Оу, — нахлынула ностальгия на Мелони. — Узнаю старую Ерко. — Ведьма заметила мое непонимание. — Для ясности. Много лет назад эта особа была далека от власти и больше походила на авантюристку, — хмыкнула девушка. — Или разбойницу.

— Ох, прошу, дорогая, не разрушай мой образ, — засмеялась настоятель. — Но да, тогда все было проще. И я никогда не забуду, как молния ударила в засаду моих конкурентов. Смертельная ловушка оказалась смертельной для тех, кто её расставил.

Похоже, тут была целая история, сдобренная большим количеством трупов.

— Ладно, это оставим на потом, — поставил я пустой кубок на стол. — Что дальше?

Ерко подлила себе еще.

— Дайте мне время все обдумать, — повела она рукой. — Вы оба мои гости. Дикари все еще не знают, что Зот жив. А присутствие Легенды вдвойне обезопасит деревню, — указала настоятель на Мел. — К тому же, если я правильно поняла, — Ерко не знала, что я странник, — ты хочешь изучить странного жука?

— Да, — быстро произнесла ведьма. — Мне нужно место для исследований и хоть какое-то оборудование.

— Моук-Гикко, у нас есть лекарь. Думаю, она не откажется приютить тебя.

— Представитель науки, — несколько раз кивнула Мелони. — Это хорошо.

— А еще мы постараемся создать для тебя комфортные условия. — Я вспомнил, как встречали меня, и чуть позавидовал. Самую малость… — Еда, горячая вода. — Настоятель чуть наклонилась. — Если хоть кто-то косо на тебя посмотрит, немедленно сообщи мне.

— Ерко, — поморщилась Мел. Но складки на ее лбу быстро разгладились. — Ты боишься, что я могу разозлиться?

— Конечно, боюсь, хе-хе. — Смех не сочетался со словами. — Ведь, если ты пожелаешь, у нас не будет никаких шансов против тебя. — Вроде она хвалила, но Мел стало грустно от этого. — Хотя и ты, Зот, — провела Ерко пальцами по волосам. — Видимо, и тебе нужно улучшить условия.

— Нет, не парься. — «Парься?» быстро повторила она, не зная этого слова. — Меня все устраивает.

Ерко откинулась на спинку сиденья, фиолетовые зрачки смотрели на нас.

— Монстр из лаборатории и странница из другого мира. — Глоток. — Что за грозная пара…

При слове «пара» Мел поджала губу. Я никак не мог понять её реакцию. Она… ну, скажем так, тридцатилетняя тетка. Грубо сказано, понимаю. Но каждый раз ведет себя, будто школьница. Почему?

Обсудив последние детали, мы наметили примерный план действий. Уничтожить капитана заразы, устранить дикарей и вместе с Мелони отправиться дальше. Казалось, все просто… относительно просто. Но, прежде чем Ерко собрала деревню для приветствия почетной гостьи, Мел сказала не самые радостные слова, явно кого-то цитируя:

— У планов… есть одно неприятное свойство.

— И что это значит? — перешептывались мы перед толпой, а Ерко уже голосила на полную.

— Просто, — девушке явно было некомфортно находиться в центре внимания, — будь готов ко всему.

— Прошу вас относиться к ней, как к самой важной персоне! — развела Ерко руки. — Она пришла помочь нам, она была прислана Зеленым Троном! И Зот смог ее найти, помог, привел к нам! — торжественно указала она на ведьму. — Хозяйка чуждой магии, Плеть, Легенда — Мелони из другого мира!

Жители, воодушевившись, действительно видели в гладкокожей решение всех проблем. Кричали слова приветствия, благодарности, молились богам.

— Вот поэтому я не люблю показываться на людях, — пробубнила себе под нос Мел, натягивая улыбку.

— Понимаю…

Я и вправду понимал.

Мы улыбнулись друг другу, наверное, впервые поймав одну волну.

Мелони встретили весьма радушно, это факт. Но, стоило настоятелю распустить толпу и Квооча повести странницу к домику Гикко, как те же жители быстро ретировались по углам. Не то что на шаг… где бы ни проходила ведьма, пространство тут же освобождалось, как будто стоило подойти к ней хотя бы на метр ближе, и ты труп. Я шел рядом, завидел свой отряд. Они тоже боялись подходить. Таркл дергал головой, делая мне знаки в стиле «ну что?».

Я пожал плечами: «понятия не имею».

Через оборот мы зашли к лекарю. Квооча предоставил Мел доку и быстро отправился по делам. Я уже слышал снаружи громкий голос капитана:

— Вы никогда гладкокожей не видели⁈ — это он так шутит… — Разошлись по делам! — разогнала Квооча зевак.

Никакой стражи или охраны. Как и сказала Ерко, если Мел захочет, никто не сможет её остановить. А у местных точно нет шансов.

— Нас толком не представили, — чуть волновалась Гикко. Протяжно выдохнула. — Моук-Гикко, лекарь шахт.

— Мелони.

Ух! Я-то привык к холоду в голосе, но сейчас он граничил с угрозой.

С ходу обрисовав свои требования, Мел уже вела себя как хозяйка этого дома, не дав ничего ответить.

— Я… — растерялась многоножка. — Будет исполнено, — поклонилась она и поползла на второй этаж.

Ведьма неожиданно тоже растерялась.

— Да я же… — смутилась. — Я не приказываю…

— Разве? — почесал я в затылке. — Тон у тебя весьма приказной.

— Да? — удивилась ведьма. — Кхм. — Вон оно что… Большую часть жизни Мел пребывала в одиночестве, она… хм… она просто не привыкла общаться. — Сейчас мне нужно привести себя в порядок, — оглядела девушка свою грязную одежду. — Ты тоже отдохни, затем я тебя вызову.

— Это приказ? — ухмыльнулся я.

— Кх, — спрятала она глаза. — Иди уже.

— Понял-принял.

Я вышел наружу. Единственные, кто остался ждать у домика, — мой отряд. Я подошел ближе и тут же получил легкий удар в плечо.

— Ну ты личинка, Зот! — разозлился Таркл, но затем радостно улыбнулся. — Но я рад, что живой.

— З-Зот! — волновался Ктол. — Как… Ты… Она…

Мириси молчала.

— Эх, — устало вздохнул я. — Давайте все объясню. — Я кивнул в сторону своей лачуги. Таркл бросил взгляд на дом Гикко. — Не бойся, здоровяк, Мелони для неё не опасна.

— Точно? — переживал он.

— Точно… — пошел я вперед. — Если вдуматься, мозговитая сейчас самая защищенная особа на всем этаже.

— Бездна, чтоб его! — сплюнул командир. Плечистый явно колебался. На одной чаше весов была любовь мужа, который по первому зову бросит вызов даже Легенде, на другой — страх перед неизвестностью и приказ настоятеля не трогать пришельца.

Мы завалились в мои четыре стены. Я не сел, но упал на пятую точку.

— С чего бы начать…

Без особых подробностей рассказал, как нашел молниевую, как мы сразились с экспериментами Сокориса и выяснили причину заразы. О том, что я один из подопытных… умолчал.

— Угу, — с умным видом кивнул Таркл, прислонившись спиной к стене. — Значит, ты… эм, — приподнял он руку, — просто почуял её?

— Да, — шмыгнул я носом.

— П-признаю, даже отсюда я чувствую её присутствие, — поежился Ктол. — Пятерка, храни, гладкокожая у нас в деревне! — не то улыбался, не то боялся юноша. — А ты, Мириси, ч-что скажешь?

— Я… — смотрела она на меня, и неловкость накрывала нас с головой. — Зот принял верное решение, — удалось улыбнуться девушке. — Если Легенда хочет помочь, то это спасение.

Таркл уловил особое напряжение между нами, все же мужик на опыте.

— Ладно! — хлопнул он Ктола по плечу. — Идем, малыш, странный не странный, но Зоту нужен отдых. Вся деревня ведь именно к нему пристанет с расспросами, как переварит приход гладкокожей.

— Д-да, — встал юноша на ноги. — Отдыхай.

— Ага, — отмахнулся я.

Парни вышли. Секунды тишины.

— Мирис… — начал я.

— Да, тебе нужен отдых! — прервала меня жучиха, оттороторив. — Увидимся позже!

— Постой, нам надо… — убежала. — Поговорить…

Я проскользил по стене, лег на бок. И когда все успело стать таким сложным? Устал. Надо бы умыться, что-нибудь поесть. Но к черту. Я закрыл глаза. Хочу спать. И даже сейчас, лежа на подстилке из листьев, я чувствовал её запах. Это, блин, даже пугало. Это ненормально. Откуда такая тяга? Мне даже захотелось… убежать. Понимаю, странно, но сейчас как никогда я желал бы раствориться в Диких Пещерах, поохотиться в одиночестве, убить кого-нибудь… да.

— Это было бы… — засыпал я, — хорошо…

Гикко показала Мелони ее комнату и довольно быстро приготовила для девушки большое корыто, в котором обычно стирали одежду. По новой откланявшись, многоножка спустилась вниз. Ведьма, немного помедлив, начала расстегивать ремешки, раздеваться. Когда она обнажилась полностью, стали заметны небольшие синяки и царапины, портившие красивую кожу. Самые страшные раны были на пальцах — трещины, которые никогда не исчезнут. И, конечно, еле заметный шрам в области живота. Старая и самая болезненная операция в её жизни.

Прежде чем залезть в корыто, ведьма достала из подсумка… свисток. Маленький деревянный свисток.

Одну ногу в корыто, вторую. Девушка села, наполовину погрузившись в воду. Умылась, плеснула на макушку. Капли стекали по волосам, по лицу, падали на грудь. Мелони сжала маленькую игрушку. Сочные губы грустно улыбнулись.

— Все будет хорошо, — шепнула она сама себе. — Я справлюсь. — И запрокинула голову. — Да, отец? Ты же всегда присматриваешь за мной… — Момент слабости быстро прошел. В памяти снова промелькнули слова предсказания. И ведьма опустилась ниже, спрятав часть лица в воде. Щеки покраснели. — Зот… Это не может быть он. — И только она представила этого монстра, как окончательно спрятались в воде, гоня очень странные мысли.

Храм, тьма, молния. Жуткий голос. «Ближе, Уро, ближе». Тонкая рука, тень. Она тянется ко мне, хочет схватить. Я вижу глаза. Пронзительные глаза с мелким зрачком цвета изумруда. Еще немного… Еще чуть-чуть…

— Кха! — вскочил я на ноги, призвав один из клинков. Несколько секунд вспоминал, где нахожусь.

Вот это… Вот это меня накрыло. Давненько не было таких кошмаров. Металл спрятался в локоть, но руки продолжали дрожать. По старинке сжал кулаки изо всех сил. Успокойся, старичок. Все в порядке. Ведь в порядке?

Я выглянул наружу.

Похоже, наступил рассвет. Жители, зевая, брели на работы, стражников, кстати, прибавилось… хм, я так и не услышал, каков оказался итог переговоров. Оно ведь… было не до того. Я расслабленно оперся плечом о дверной косяк, провел ладонью по лицу.

— Хм.

Настроение дерьмо. С какими я там ложился мыслями? А, точно… Хочу крови.

Разминая зажившее плечо и свыкаясь с новым хитином, я направился к воротам. За почти месяц местные привыкли к моим личным вылазкам, плюс я всегда притаскивал дополнительную еду. Но стоило мне поравняться с домиком лекаря, как я попал под «перекрестный огонь». Видимо, Мириси проснулась раньше всех и караулила мое пробуждение. Только-только она подняла руку и хотела меня окликнуть, как…

— Куда ты собрался? — выглянула Мел из окна второго этажа.

На несколько секунд я засмотрелся. Чистые, распущенные волосы, мало одежды. Только-только вставшая с постели ведьма выглядела свежо и даже… эм… привлекательно? Нет, давайте по-взрослому… Одним словом, просто секс.

— На охоту, — скрестил я руки на груди, повысив голос.

— Один? — нахмурилась она.

— Да… — дернул я бровями. — Тут нет никакой проблемы, — покосился на дозорного, что сидел на вышке. — Так?

Дозорный встрепенулся. Как же они боялись даже смотреть на Мелони…

— Распоряжений по этому поводу не было! — отчитался он. — Так что Зот может охотиться. Г-госпожа… — стих парень.

— Хм, — ведьма бросила на меня недовольный взгляд. — Чтобы через пару затяжных был в деревне!

Это… так… Сейчас я себя почувствовал мужем, которому жена говорит, чтобы через час был дома. Не съязвить в ответ было выше моих сил.

— Конечно, дорогая, пить не буду, — одарил я ее ухмылкой.

— Ф! — фыркнула синеглазая, отойдя от окна.

— А ты… — убедился дозорный, что ведьма скрылась из виду, — довольно смел в общении с Легендой, Зот.

Увидев мое каменное лицо, парень вновь прочистил глотку и вернулся к работе.

Я обернулся, ведь Мириси… А где она? Только что была здесь. Хотелось бы мне прикинуться дурачком, сказать, что она боится ведьму. Но, скорее, признание давит на нее куда сильнее.

Я покинул деревню. Освободил мысли. Не знаю почему… но неприятное чувство все же скребло по загривку. Будто это одна из последних моих охот на этаже.

Очень скоро…

Все изменится.

Минуло несколько вспышек. Ерко все еще продумывала план, и да, после того эксцесса с моим правом прохода дозорный ей доложил. Настоятель намекнула, что сейчас мне как никогда опасно бродить по округе. Договор с варварами гласил, что они не суются на чужую территорию, Гикко провела осмотр, помогла тем, кому нужна была помощь, и теперь наемники ждали сигнала, чтобы дружно вдарить по зараженным в назначенный час. А недавно отряд Таркла ходил в вылазку, на которую меня не взяли.

В общем, сиди-ка ты, Зот, дома… Блеск. Эх! Но я не кретин и понимаю, зачем это надо.

Сейчас большую часть времени я проводил с Мелони и её непонятными тестами. Про ученого она не врала. Количество странных действий перевалило за десяток.

— Открой рот.

Я сидел перед ней.

— А-а-а, — расширилась моя пасть.

Соорудив палочку с подобием ваты — не хочу знать, что это на самом деле, — она взяла мазок. Еще мне казалось, что все это не имеет смысла. Но если Мел удастся узнать что-то новое, это новое узнаю и я.

— Гикко, помести в жидкость на моем столе… — приказала ведьма. Сама поняла, что приказывает. — Кхм. Пожалуйста.

Многоножка взяла на себя роль ассистента — и нет, её не злило такое положение. Наоборот, она видела ум Легенды, училась, запоминала.

— Да, госпожа, — приняла она палочку.

— Просто… — поправила шарф гостья деревни. — Просто Мелони.

Гикко вгляделась в девушку, чуть улыбнулась.

— Хорошо, — уползла.

— Эх, — вздохнула синеглазая. Увидела мою ухмылку. — Ну что еще?

— Я ничего не говорил, — пожал я плечами и, подвигав челюстью, поинтересовался: — Что-нибудь узнала?

Мел подошла к одному из столов, прищурилась, читая собственные заметки. Без очков ей было тяжело.

— Внутренне и внешне ты почти не отличаешься от жуков первой тройки богов, — шуршала бумага. — Да, есть несколько отличий, но они не критичны. — Еще один лист. — Вообще структура людей-жуков меня смущала с самого начала.

— Это как?

— Хм-м-м, — посмотрела на меня ведьма. — Они сильно похожи на обычных людей. Сердце, легкие, кровеносная система, п-п… — прочистила она горло. — Половые признаки. — Перешла на шепот. — Иногда мне кажется, что весь народ Недр… был создан кем-то…

— Дерзко, — хмыкнул я. Для меня, как для существа из капсулы, гипотеза была не лишена смысла. И, видя, как просто об этом говорит Мел, я спросил: — Ты как будто уже видела подобное?

— Да, — задумалась девушка. — На Черной Земле есть такая раса как оборотни. — Оборотни? Типа… люди-волки? — И как раз они искусственно выведены.

Охренеть.

— Ты так ничего и не рассказала про свой мир, — заинтересовался я.

— Зачем? Он далеко и сейчас неважен. — Она потеребила свисток на шее. Раньше его не было. Через пару секунд девушка все же решила поделиться: — Просто чтобы ты знал. Другой странник, которого я встречала, — я внимательно слушал, — Клиф, он, как и ты, попал в чуждое ему тело. — А-а-а, в тело оборотня. — И еще. Кхм. Он мой отец…

Секунда. Еще одна.

— А? — выдавил я.

— Приемный! — новое непонимание с моей стороны. — Луна, ты каждый раз будешь… — Она потеребила висок. — В общем, я встретила его еще ребенком. И со временем он стал мне как отец.

Ну.

— Видимо, мужик хороший, — облокотился я на колени.

— Лучший, — теплая улыбка. Ведьма, видать, пребывала в хорошем настроении и решила подшутить надо мной. — А еще он бог войны.

Пауза затянулась.

— Я… — моргание, — все еще жду разъяснений…

— Хе-хе, — прикрыла она смешки ладошкой. И сразу одернула себя. — Просто титул. Титул, указывающий на силу.

— Ага, — а я указал на свисток. — Его подарок?

— Мой талисман, — спрятала она игрушку под одежду. — А еще он может призвать его. — Новая улыбка.

Теперь я не понимал, когда она шутит, а когда говорит серьезно. Но мне даже нравилась такая Мелони… Мы общались, как нормальные люди. И только-только я сам позволил себе улыбнуться…

— Тревога! — заорал дозорный.

— Что за… — сразу встал я на ноги.

Мы с ведьмой переглянулись, одновременно выбегая на улицу. Стража и воины, словно встревоженные пчелы, мельтешили повсюду. Обычные жители не прятались, наоборот, побросав свои дела, открывали рты в боевом оскале.

Среди бурного движения я выцепил Квоочу.

— Капитан! — подбежали мы к нему, вояка поклонился ведьме. — Наемники? Мертвецы? — готовился я призвать клинки.

— Пока непонятно, — держал Квооча руку на гарде. — Но кто-то приближается к воротам.

— Один? — холодно спросила Мел.

— Да. — Капитан набрал в грудь воздуха. — Занять позиции!

— Хм-м-м, — потеребила подбородок синеглазая, жестом останавливая одного из приземлившихся летунов. — Ты. Я хочу посмотреть. Подними меня на вышку.

— Г-госпожа? — растерялся парень и взглянул на капитана.

— Исполняй, — дал добро Квооча.

Стражник взял Мелони на руки… Я не знаю, какое было выражение на моем лице, но… м-м… почему-то я разозлился…

За пару секунд странница оказалась на возвышенности. Всмотрелась вдаль. Затаив дыхание, мы с капитаном ждали ее реакции. И…

— Опустите оружие! — крикнула ведьма. — Опасности нет!

Мы переглянулись.

Ведьму вернули на землю, она отряхнула руки.

— Это мой помощник, — намек на улыбку.

— В-ваш… Кхм… — выпрямил спину капитан. — Открыть ворота!

Мел, не дожидаясь, уже пошла вперед, а я услышал тихий шепот её «таксиста»:

— Она так вкусно пахнет…

— Да что ты говоришь? — впился я в него взглядом. Бедолага аж побледнел… Еще больше, чем было. И с чего это я вдруг?..

Ворота распахнулись. Да, я помнил, что молниевая путешествовала не одна. И честно рассчитывал увидеть телохранителя… ну, гору мускулов… или прожженного вояку. Но то, что ковыляло навстречу, заставило нас с Квоочей недоуменно моргать.

— Сх, — сглотнул слюну… муха? Муха-человек? Маленький неказистый коротышка быстро перебирал ногами. Одна рука у него была больше другой, за спиной он нес огромную сумку. Из-под накидки виднелись громадные красные глазищи. — Госпожа! Госпожа Мелони! — Он что… плакал? Слез не было, но голос выдавал эмоции.

— Шов, — кивнула Мел. — Живой.

— Ву-у-у! — разогнался коротышка, влетая в девушку. Роста хватило только на объятье ноги. — Как же я переживал! Ву-у!

Сначала ведьма подняла руки, ей было неловко, но затем её ладонь погладила макушку Шва.

— Ты молодец. — Казалось, это будет теплое воссоединение… — Я сказала тебе не отходить от меня! — сразу начала ругаться ведьма.

— В-виноват, госпожа! — сделал он шаг назад, кланяясь в ноги.

Послушав и понаблюдав за этой сценой, я понял, на что это похоже. Хе. Учитель ругает нерадивого ученика. Квооча раздал новые команды, напряженность испарилась. Еще через пару минут.

— Капитан, Зот, — представила нам Мел своего помощника. — Это Шов.

И снова я охреневал от контраста: ожидания тире реальность. Человек-муха за мгновения… эм… превратился в быдло.

— Чего смотрите, личинки! — зашипел он. — Кто-то обижал госпожу⁈ А⁈

— Я слишком стар… — выдохнул Квооча и, не представившись, отошел в сторону.

— А ты, уродец, чего молчишь⁈ — смотрела муха снизу вверх на меня.

Мой глаз дернулся.

— Что это вообще за раса? — игнорируя его, обратился я к Мел. «Не игнорируй меня!» — сразу прозвучало на фоне.

— Нет, у Шва нет расы, — наморщила лоб ведьма. — Скажем так: вот что бывает, когда человек-жук интересуется дикими видами в неправильном смысле.

— Оу.

Поток брани от мухи не прекращался, пока ведьма не шикнула на него.

— Молчу! — сразу стал шелковым недоросток. И, прежде чем мы вернулись к рутине: — А! Госпожа, госпожа! — Мы посмотрели на Шва. — У меня плохие новости!

Час от часу…

Мух предстал перед Ерко, ведь то, что он сказал, стало главным известием дня. Квооча тоже был здесь

— Как же это не вовремя! — закусила ноготь настоятель от раздражения.

Переселение шершней. Да, пока были только разговоры про их войнушку с наемниками, но, похоже, рой потерял терпение.

— Хр, — сглотнул слюну Шов. — Я видел-видел, следил, — мялся он на месте. — Они собираются в поход, они пройдут здесь, очень скоро!

— Так, — скрестил я руки на груди. — А в чем, собственно, проблема? — дернулась у меня бровь. — Мириси говорила, они не опасны.

— Не опасны, пока сидят на месте, — поправила очки Мел: в рюкзаке у помощника было с десяток пар. — Но, если шерны начинают двигаться…

— … они уничтожают все на своем пути, — помассировала Ерко виски.

— Все искатели на вылазках, — вклинился капитан. — Нам некем перенаправить рой. — Он обдумывал самый мрачный вариант. — Придется готовиться к битве.

— Или… — тяжело вздохнула Мел. — Или я встречу их на полпути. Попробую… переубедить. — Последнее слово прозвучало особо мрачно.

Я уже несколько дней сидел без дела, а потому без раздумий добавил:

— Мы. Мы можем их встретить. — Ведьма удивилась. Не буду ничего пояснять. Да, я хочу драки, и да… я не хочу отпускать её одну. — Моя способность говорить с дикими будет нелишней.

— Рой опасный противник, — встала Ерко с трона. — Маленький Шов, сколько их?

— Мало! Очень мало, другие жуки почти их истребили! — снова сглотнул он слюну.

Настоятель еще немного подумала — и кивнула сама себе.

— Вы окажете большую услугу моей деревне. Сейчас каждый житель на вес самых блестящих камней. — Она взяла ладонь Мел в свои четыре. — Легенда, ты снова поможешь мне?

— За этим я и прибыла на этаж, — кивнула девушка.

— Будь осторожней, — искренне беспокоилась Ерко.

— Ну, — посмотрела ведьма из-под шляпы на меня, — я буду не одна.

— Хм, — отвернулся я.

— Хр, я тоже пойду! — стукнул себя в грудь Шов.

— Нет, — отрезала Мел. — Разбери и подготовь оборудование. Когда я вернусь, сразу начну работу.

Без пререканий.

— Слушаюсь! — но вновь мелюзга зыркнул на меня. — Ты, страшила! Сдохни, но прикрой госпожу!

— Вот ты, маленький кусок…

— Ладно, — не дала Мел мне закончить. — Погнали.

— Скажи, — уже с час продвигались мы с Мелони по тропе через скалы, — почему ты решил пойти со мной? Это ведь действительно смертельно опасно.

— А ты почему так быстро согласилась? — дернул я бровью.

— Кхм, — хлопнула ведьма по книге на ремне. — Сейчас это моя работа. — Забавно, но она отказывается произносить «я просто хочу помочь, потому что могу». — А вот твое решение не вяжется с «главное — выживать».

Это что… только что была попытка спародировать мой голос?

— Кх, — сдержал я смешок. Увидел на её лице очередную сердитую гримасу. — Эх. Пока мы тут не закончим, я не могу двигаться дальше. Если предстоит большой бой с зараженными, деревня должна быть готова к этому, — пожал я плечами. — Вопрос закрыт?

Теперь пародировал я.

— Ты невыносим…

Мы свернули с тропы.

— От невыносимой слышу.

Начали спускаться по склону.

Снова наш маршрут лежал по направлению к стоянке наемников, только теперь левее. Сильно левее. Надо же, как Недра несправедливы! Рой воюет с дикарями, но их путь во время исхода будет пролегать через нашу деревню, ведь там недалеко выход на верхний этаж. Или… На мгновение я сбавил шаг. У меня появилась идея, безумная, глупая, но все же. Разведчик шершней нашел же дорогу на этаж ниже, уже готовил почву. В той самой деревушке, где я вышел, скапливаются мертвецы. Так что, если…

— Мел… Мелони?

— Что? — перешагнула она через грязь.

— Насколько шершни-качки разумны? — Я вспомнил, как тот же разведчик пытался вступить в диалог.

— Шершни… качки? — Ой, убери эту мину в стиле «ты дурак?»! — Хм. — Девушка потеребила подбородок. — Не редкость, когда целые кланы живут бок о бок с этим видом диких. Даже в столицу попадают рабы-рабочие. Они пригодны к дрессировке и порой даже понимают местную речь. — Кстати, а на каком языке говорила сама ведьма? Я и все остальные спокойно её понимали. Думаю, девушка тарабанила на местном, а мой мозг уже все обрабатывал, как будто так и надо.

— Я веду к тому, — запрыгнул я на камень, осматривая периметр, — что, может, договориться с ними? — покосился я на спутницу. — Ну или просто пальни по ним своей Пушкой.

Мел погрустнела. Зараза!

— Кхм, я не могу использовать это заклинание часто. Тратится много эссенции. — Он посмотрела на свою ладонь в перчатке. — После последнего все еще не отошла.

Опять же… Не знаю, насколько это отговорка, но, по-моему, ей просто не хотелось испепелять все живое без разбору.

Я спрыгнул.

— Судя по тому, что сказал Шов, — мой палец указал на горизонт. Там виднелся новый лес, — идти еще пару часов.

— Ты хочешь узнать, как работает моя магия? — догадалась она.

Разъяснения Мелони почти точь-в-точь повторяли слова Мириси. Накапливание эссенции, все дела. Единственная разница состояла в том, что ведьмы Черной Земли были гораздо сильнее Магусов, им не требовались помощницы-жрицы, и откинуться от собственной силы они также не могли. Плата усталостью и кровью из носа — невелика цена. Но, когда речь зашла про призрака за её спиной в лаборатории…

— Элементаль. Да. — Мы подождали, пока мимо пробежит стая плотоядных жуков. — Это высшая форма магии Черной Земли. — Нотки гордости переплетались с тоской. — Я… одна из сильнейших; наверное, самая сильная ведьма элемента Молнии во всех мирах, — прислонила девушка руку к животу. — Но стоило ли оно того?.. — сама себе задала она вопрос.

Продолжать расспросы я не стал. И так было видно, что тут тяжелая история. Да и вряд ли она бы рассказала. Мы вышли из укрытия, когда эхо жучиного «лая» отдалилось.

— Если ты все еще жива и готова двигаться вперед, — шмыгнул я носом, — значит, все было не напрасно.

Она ничего не ответила. Но я был готов поклясться, что на женских губах промелькнула улыбка. Из-за шарфа не разглядеть.

— Я удивлена, — выпрямила ведьма спину, — что ты предлагаешь договориться с роем. За несколько дней от жителей я услышала много… кровавых историй про тебя.

— Хе, — хрустнул я пальцем. — Да, люблю драться, люблю доводить дело до конца. — И чуть выдохнул. — Но, чтобы протянуть как можно дольше, — промелькнуло воспоминание о ноже в груди, — иногда надо думать головой. — А когда меня выбешивают… это уже другая история.

— «Иногда?» — приподнялись уголки ее губ.

Мы сделали еще несколько шагов. Черт…

— Недавние псы… убегали, — процедил я сквозь зубы.

— Враг? — поправила она очки.

— Ага, — указал я на начало опушки. — Там, узнаю запах. — Определенно. — Трехногий.

— Обход займет еще несколько часов, — закусила девушка палец.

— Зачем в обход? — размял я руки. И подмигнул: — Иногда и значит иногда.

— Тебе бы к варварам с таким кредо по жизни…

Прежде чем углубиться на территорию очередного большого хищника, Мел, к моему удивлению, сказала весьма значимую вещь. «Нам надо учиться работать сообща», — ого! Она весьма далеко заглядывала и, видимо, морально подготовилась, что путь до третьего этажа будет неблизкий. Недра не дадут пощады, и еще не раз нам придется вступать в бой… кхм… спиной к спине.

Определив предположительное направление на трехногого, Мел отдалилась от меня, нашла небольшую возвышенность. Пока её арсенал заклинаний для меня оставался тайной. Но, похоже, страницы томика хранят их намного больше чем десяток.

Я подкрадывался. Несмотря на деревья вокруг, местность просматривалась во все стороны, никаких пещер или рвов. Я повел головой, прислушиваясь.

— Кл-кл!

Прижался к стволу, призвал клинки. Трехножка уже почуял вторженцев. Но стоило мне замереть, как он потерял след. Резко задергался из стороны в сторону, одновременно злясь и не понимая, почему воздух такой тяжелый. Мой рот расширился в хищном оскале.

«Тук-тук», — постучал я костяшками по дереву.

— Кл⁈ Кл⁈ — «Кто⁈ Где⁈»

Он начал приближаться к моей позиции. Я слышал, как его лапы топчут чернозем. Еще немного. Еще чуть-чуть. Голова жука заглянула за дерево.

— Сха! — обошел я с другой стороны. Удар!

Каждый бой, каждое сражение делает меня сильнее. И если раньше клинок лишь оставлял рану на плоти ему подобных, то теперь…

— Сха-а-а-а! — заверещал бывший трехножка. Одна из лап отлетела в сторону. Этот враг больше недостоин, он лишь кажется угрозой.

Я уклонился от попытки удара. Новый рассекающий отрезал еще ногу, и я пнул калеку. Он повалился на лопатки, забарахтался. Слабый, слабый хищник.

Финальным ударом я пронзил маленькую голову, пробив глазницу.

— Хе, — стряхнул я кровь. — Даже не интересно. — Моя улыбка быстро погасла. Ведь, развернувшись, я увидел, как на меня несется еще один! Их двое! — С-с-с! — приготовился к прямому столкновению.

Доля секунды.

Вспышка! Будто маленький лазерный луч точным попаданием пробил горло дикого жука. Тварь повалилась вперед, прокатившись по инерции собирая горку грязи, и замерла аккурат у моих ног. Так вот что чувствуют солдаты, когда…

Я перевел взгляд туда, где укрывалась Мелони. Она лежала на животе, рука была вытянута раскрытой ладонью вперед, другая поддерживала предплечье. От пальцев шел дымок.

…тебя прерывает снайпер.

Через пару стуков мы стояли с ней над побежденными.

— Метко, — спрятал я клинки.

— Много практики, — поправила очки девушка. Честно, я думал, она снова начнет ворчать. Ведь мой… эм… стиль боя немного дикий, я стараюсь сдерживать монстра внутри, и пока получается. — Ты тоже молодец.

Похвалила!

И зашагала дальше.

— Все никак не пойму, ты добра сердцем или беспощадна, — закинул я руки за голову.

— Ты вроде взрослый, — быстро вернулась холодная ведьма, — а все еще делишь мир на черное и белое.

— О как, — пошел следом.

— К врагам не должно быть пощады. Если кто-то хочет убить тебя, — поправила она шляпу, — убиваешь в ответ, все.

— А мы похожи, — оскалился я.

— Нет, Зот, — даже не посмотрела на меня девушка. — Это не должно приносить удовольствие.

— Да мне не… — теперь она одарила меня взглядом. — Хм.

Только сейчас я задумался. Да… да, просто наслаждение от драк быстро сместилось в сторону… искренней радости от умерщвления. Даже не буду пытаться, ведь у меня нет оправданий. Мне нравится убивать. И вот встал еще один любопытный вопрос. Это желание испытывает тело, созданное для этого… или я сам?

Когда лес закончился, мы погрузились в дымку. Территория роя встретила нас громким жужжанием. Они засекли нас и…

— Бз! — приземллась тройка на один из больших кристаллов.

…уже встречали.

Новая молния тут же затанцевала на пальцах ведьмы. Качки угрожающе подняли свои руки-дрели, бзыкают, шипят.

— Враги! Двуногий и Монстр! — сразу понимаю, что «двуногий» это я, и… Вот хохма, «Монстр» это она.

— Если ты их понимаешь… — мелькнул разряд в глазах. — То действуй.

— Кхм. — чуть выхожу вперед. Переговорщик отца его. — Парни… Ам. Вообщем мы не из агрессивного племени!

Шерны встрепенулись, явно в шоке, что я говорю на их языке.

— Это особь говорит. — наклоняет голову самый здоровый. Все шершни как близнецы, отличить одного от другого невозможно. Есть небольшая разница в росте, но устоявшийся титул «качков», для меня будет всегда.

— Да… Да я могу говорить! — дергаю головой. И ничего кроме цитат из фильмов на ум не приходит. — Я пришел договориться.

Несколько секунд молчания.

— Двуногие, злобные хищники! Бз-бз! — крутится дрель. — С нас довольно! Рой уходит, рой уничтожит все на своем пути!

— Да-да. — качаю рукой. — Именно поэтому мы здесь. — делаю шаг вперед. — Это решение убьет вас, всех вас. — грозное «Бз-з-з-з», в ответ. — Нам нужно переговорить с маткой.

— Как ты смеешь!

— Да чтоб тебя… — бубню под нос. А знаете, в недрах правит сила, я не хочу и не буду пресмыкаться. Надо показать шершням почему к ним пришло всего двое в нашем лице. — Мелони. — указываю на ближайший валун. — Разнеси эту глыбу.

— А? — моргает.

— Просто… Сделай. — серьезен я.

Ведьма секунду помявшись.

— Дэ амур! — сорвалась шаровая, мощный сгусток сопровождаемый громом, опалил округу и расколол камень.

Качки замерли, в черных глазах вижу настоящий ужас. натягиваю злую улыбку.

— Этот Монстр способен и не на такое! — показываю клинки. — И я, не то же самое как племя дикарей! Мы можем уничтожить вас здесь и сейчас. — беру на понт. — Выбирай! Или разговор, или… — сочиться яд по металлу.

— Бз. — не совсем понял, но. — Разговор! — толкает соратников, и те первыми полетели в глубину дымки. — За мной чудовища. — спрыгивает так-же погружаясь в смоуг.

— Что ты им сказал? — снимает Мел томик с пояса.

— Ну, — пожимаю плечами. — Вроде как нас пригласили к королеве. — пока мы обходим огромный камень, описываю свой план спутнице. А именно, или заставить качков сидеть на месте, или сразу перенаправить их прямиком на большое скопление грибов. Этот рой по своему дополнительная сила на этаже, они могут быть полезны.

— Ты хочешь их использовать в битве против эксперимента Соркориса. — подвела итог ведьма. Кивает. — Не ожидала от тебя такой хитрости.

— Эй… — произношу с каменным лицом.

Кругом поле кристаллов, белые, желтые, зеленые. Почвы совсем не осталось, каменная порода. Честно, этот участок этажа можно назвать мертвой зоной. Никакой живности, растений, даже звуки раздаются эхом. Следуя за удаляющейся фигурой качка, нарастающее «Бз-з-з-з», стало единственной музыкой в ушах. И вот он. Снова огромный кристалл в высоту трех этажей, торча из скалы он полнился дырами, вокруг витала особо плотная дымка уже как настоящий туман.

— Замрите монстры! — скомандовал переговорщик.

Мы не были окружены. Как и сказал Шов качков осталось мало, насчитываю всего десяток, и этот десяток толпился возле кристалла, все были на виду. Останавливаемся. И тут же Мел цокает.

— Зараза… — раздраженно шепчет.

— Что не так? — смотрю прямо.

— Видишь маленькие кристаллы отливающие синим? — да есть несколько штук, но кроме постоянной пульсаций они ничем не отличаются от других. — Объясню позже… Но сейчас я не могу колдовать…

Какого х…

Послышался тяжелый шаг. На мгновение мои глаза расширились от удивления. Огромная! Нет, гигиеническая модама в три метра ростом перебирая четырьмя лапами вышла на свет. Опять же, в ней нет ничего женского, но то что эта самка никаких сомнений. Упитанная, мех как воротник, голова с антеннами и жвалами. Только теперь дрель была позади ка продолжение овального тела.

Переговорщик расправив крылья подлетел к ней в притык на уровень головы. Говорит. Еще пара секунд.

— Ты понимаешь нас, старинный жук? — её голос громкий, тембр очень спокойный.

— Да, понимаю. — снова выхожу вперед. И теперь мне интересно, знает ли королева, что моя спутница не может больше провернуть фокус с молнией? Качки знают про Магусов? Специально поселились там, где, магия не работает? — Отложите свой поход! — сходу говорю я.

— Зачем? — наклоняет голову матка. — Ведь это тебе подобные нападают на нас, мы хотим жить, мы хотим уйти.

Так.

— Вы уже давно живете бок о бок с деревней. — понимает, что я про шахтеров. — Они тоже хотят избавиться от варваров. От них и от заразы, что захватила этаж. — без страха смотрю на королеву. — Помогите им, а затем, на нижнем этаже есть пригодное место для вашего гнезда. Ожившие двуногие преграждают туда путь.

— Наш разведчик не вернулся с низов. — да я в курсе… — Откуда тебе знать странный жук? — её вопрос подкрепился массовым жужжанием подчиненных. Мел ничего не понимая, машинально чуть спряталась за меня.

— Знаю и этого достаточно. — хрустнул я пальцем.

— Но…

В этот момент во мне вновь проснулось что-то дикое. Тоже самое чувство было при первой встрече с отрядом Таркла. Нутро орет во всю глотку, «Они добыча!», «Они должны бояться!» И в этот раз я не стал сдерживаться.

— СХА! — раскрылась моя пасть. Переговоры в стиле Недр. Шершни встрепенулись, сама королева чуть попятилась. — Вы не понимаете с кем говорите, да? — даже Мел отшатнулась. — Я даю вам шанс! Если вы пойдете в поход, то и здесь и сейчас ваше гнездо станет местом мертвечины!

— Б-з-з!

Пока стою и слушаю какофонию из бзиканья. Внутри меня снова что-то меняется. Уже не в первый раз я угрожаю диким жукам, и тело это понимает. Оно хочет помочь, хочет подчеркнуть весомость слов. Мои глаза вспыхнули. Сигнал, предупреждение. «Вы смотрите в глаза главного хищника!»

Королева словно под гипнозом не может оторвать взгляд. Маленький Зот, по сравнению с ней… Действительно ужасает.

— Кто ты… Такой?

— Бз! — самый яростный переборол страх. — Как ты смеешь угрожать королеве! — срывается с места. Его не пытаются остановить, это вызов, дуэль, поединок.

— Зот⁈

— Назад Мел! — низкий старт, опора на руку. — Сха! — хотите подтверждения моих угроз? Утроим!

И это будет последняя проверка в сравнение с дикими пещерами. В тот раз я бился с качком бок о бок с Матильдой. В тот раз он был наравне с нами. Стал ли я сильнее?… Сейчас узнаем!

Столкновение! Ударом клинка отвожу крутящуюся дрель, каскад искр, вибрация по телу. Шерн чуть пролетел дальше, и резко развернулся. Мелони успела отойти на безопасное расстояние, спокойна как удав, наблюдает, ждет.

Я… Выдыхаю пар.

Ах, новая дуэль! Королева с подданными во всю голосят боевой клич. Их храбрец встретился лицом к лицу с источником страха, тем самым покусившись на мой авторитет. Правила джунглей во всей красе. Показ силы. Демонстрация возможностей.

— Сха! — скрещиваю руки.

— Б-з-з-з! — крутиться сверло.

Одновременно делаем несколько шагов в сторону.

Один вдох.

Один выдох.

Срываюсь с места!

Рассекающий пронзает воздух, капли яда летят во все стороны. Качок не мог знать про опасность этой жидкости, но инстинкты подсказали. Уклоняется, еще, и еще раз. Прыжком чуть подлетает над землей расправив крылья. Ударив мне в грудь с двух ног, делает переворот, и снова наступает на землю. Вдарил как надо, оставив багровые синяки на моей коже. Но я привык, теперь это не сможет повалить меня на лопатки. С каждой секундой движения ускоряться.

Матильда, пауки, мертвецы, Таркл, Зиоота, Мутанты. Много боев, и каждый что-то оставил после себя. Каждая царапина, боль, все это делает меня сильнее. По кусочкам, по песчинке. Каждый из них… Делает из меня…

— А-а-а-а! — новый рывок!

Качок вновь пытается подлететь чтобы разорвать дистанцию. Успеваю подпрыгнуть на его уровень. Он отклоняет плечо, разворачивается. Ошибка! Удар!

— Бз! — отсеченное крыло летит на землю.

Покосившись, Шерн приземлился на колено. Яд был потрачен впустую, он не достиг шершня. Но это не важно. Прокручиваюсь вокруг себя! Первый клинок ранит его плечо, второй блокируется дрелью и стопориться. Искры вновь окатывают округу. Противостояние мускул, звук будто цепная пила пытается разрезать металл.

— Ра-а! — напираю, тесню.

Шершень сопротивляется, выгибает спину, теперь я. Я! Тот самый паровоз который тяжело удержать. Давай храбрец, бейся изо всех сил! Бью кулаком по его морде. Чувствую как хитин на костяшках врезается в плоть. Слюни и кусочки плоти кляксой окропляют мертвый камень. Вновь заношу руку для удара.

— Бз! — наотмашь убирает мой клинок качок, и копье образным движением дрель вонзается в мою грудь.

— Зот! — вскрикнула Мелони.

Крутящиеся буравит кожу, пробивает хитин. Теперь моя собственная кровь брызжет во все стороны. На мгновение в глазах потемнело, это смертельная рана… Чертовски смертельная для человека. Но почему то именно сейчас, я отказываюсь умирать… Ведь я больше не человек.

Новый свет залил мои глазницы, запрокинув голову от невыносимой боли. Я вновь зыркнул на своего врага. Пасть раскрылась на полную, она пугает, приводит в ужас.

— С… Сх-а-а-а! — хватаюсь рукой за дрель. Сначала крутящееся разодрало мою ладонь, сжимаю сильнее, еще сильнее.

— Как⁈ — смог пригласить качок.

Она остановилась под моей мертвой хваткой. Другой рукой хватаю морду шерна. Нас трясет от напряжения, противостояния. Медленно вытаскиваю его оружие из себя, он больше, больше меня на голову. Но я побеждаю! Я выкручиваю ему руку, слышится треск, и, последнее сопротивление.

— Бз!.. Бз!… — «Нет! Нет!»

Смачный хруст, жуткий и громкий скулеж. Рука-дрель сломалась в обратную сторону, желтая кровь брызнула на мое лицо. Продолжаю давить там где схватился за его лицо. Пальцы выдавливают глаз. Кусок головы сминается в кашу.

— Сха! — резко дергаю.

— А-А-А-А-А! — теперь не бзыкает, но просто орет шерн.

— Хе… Хе… — выдавливаю смешки.

В моей правой руке его дрель, в другой остатки глаза. А на моей левой половине груди дырка из которой сочиться кровь. Откидываю мертвечину в сторону. Делаю несколько шагов вперед. Шершень попытался попятиться, но упал на колени. Поднимает взгляд одного глаза. И последнее, что он видит… Это мой злобный оскал… И два клинка стремящиеся ему в горло крестообразным движением.

Головешка улетает на несколько метров, оставляя за собой кровавую дорожку. Тело обмякает, валиться грудью на землю.

Тишина.

Первобытный страх витает в воздухе. Снова выдыхаю пар. Смотрю на королеву и весь выводок сразу.

— Кто следующий? — стряхиваю кровь. — Кто еще желает сдохнуть⁈ — я держусь из последних сил. Буквально чувствую как жизнь утекает с каждой каплей крови.

Королева чуть опускает голову, а затем и вовсе опускается на землю в поклонений.

— Пощади… Странный жук. — остальные последовали её примеру. — Мы подчиняемся… Мы будем ждать…

Набираю в легкие воздуха.

— Сха-а-а! — заявляю новые права, и никто не смел перечить главному хищнику. — Когда я скажу. — хрипит мой голос. — Вы выполните приказ!

— Да. Странный жук.

Бросаю взгляд на Мел, киваю в сторону. «Пора уходить», она кивнула в ответ.

Минута… Еще одна. Быстрым шагом иду вперед, мчусь к опушке деревьев.

— Зот? — еле-еле поспевает ведьма. Не отвечаю. — Зот!

И как только моя рука прикоснулась к первому исполину, обозначающий конец территорий шершней.

— Что-то мне… — прижимаю дыру в груди. — Не… хорошо. — падаю.

— Зот! — села рядом девушка. — Зараза!

— М-м-м. — веки тяжелеют. Все же не бессмертный, хе. — Ты… Была права. — выдавливаю слова.

— Что? — уже открывает подсумки синеглазая. Она, она действительно волнуется.

— Я… люблю убивать.

— Нашел время! — слышу как она, что-то растирает, мазь? — Не отключайся!

Но эти слова утонули в темноте. «Ты как бешенная собака!», Да… да так и есть.

Где в глубине этажа.

Во мраке одного из подвалов бывшего шахтерского городка. Сидел почти брат близнец Зота. Его тело окутывали кляксы паразитов, он был един с ними, он управлял ими, был их хозяином. Сейчас Зит спал. Спал, но по его щекам текли слезы. Одни и те же кошмары, одни и те же образы.

— Прошу! — смотрит он заплаканными глазами на многоножку Соркориса, что смотрел в ответ абсолютно безразлично. Делал очередные заметки на бумаге. — Прошу хватит! Прекрати! — лежит Зит на столе, зараза поедает его изнутри, съедает, умерщвляет еще живую плоть. Подопытный хочет убежать, но не может. Его руки и ноги отрезаны, и должны быть пришиты новые.

— Образец Тирис вондо не прижился. — пометка. — Введите еще раствора.

— Слушаюсь настоятель. — отвечает девушка.

— Хватит! Убейте! Просто убейте меня! — клякса заполнила легкие, и жижа полилась через нос. — Бх.

— Убить? — чуть наклоняется Соркорис. — Нет, нет дорогой Зит, ты должен быть рад. Ты мостик к созданию величия. Ты материал, что послужит итогу. Итогу по имени Уро-Зот.

«Пытка» продлилась еще несколько часов. Затем еще сутки после пришития новых конечностей. И все это время Зит слышал только одно имя Зот, Зот, Зот. Уставшее тело без воли к жизни вновь вернули в клетку. Зит плакал, рыдал, свернувшись в позе зародыша. Хочется умереть… Но чтобы он не делал, аномальная регенерация не позволяет ничего сделать.

— Зит? Зит братишка? — доноситься из соседней и единственной клетки. Мягкий, девичий голос.

— З-Зэта? — смог юноша поднять взгляд.

— Не плачь брат. — её силуэт расплывается от слез. Только кристальные наросты по всему телу отливают красным светом в темноте. — Все это не просто так, все это ради нашего еще не рожденного брата Зота.

— Зот. — сжал зубы юноша. — Уро-Зот… — пальцы скребутся о пол оставляя отметины и сдирая ногти. — Я… ненавижу его… ненавижу…

— Братишка Зит… — с грустью произносит девушка.

Зит просыпается. Глаза полнятся яростью, и эту ярость чувствуют паразиты. Они шипят, мертвецы раскрыв пасти, одновременно произносят.

— Ненавижу! — Зит встает на ноги, сорвав затвердевшие корки. — Я ненавижу тебя Уро-Зот! Я убью тебя, я отомщу за каждое мгновение наших страданий!

неразборчивый рев сотни, услышал отряд Таркла.

— Это… Что за бездна? — вслушивается плечистый.

— Не знаю. — шепчет Мириси. — Но нам надо возвращаться домой. — не только доклад.

Но дикарка очень хочет увидеть того, кто постоянно витает в её мыслях.

Тепло и… Мягко. Еще не до конца проснувшись, мне совсем не хочется поднимать веки. Как то даже, спокойно что ли. Моя голова лежит на чем то мягком, за все время пребывания в Недрах никогда не было так удобно. И это… Это чувство. Чувство как в детстве, когда мир был таким простым, когда маленький сопляк еще не знал крови, и разодрав коленку мчался в маме. А она улыбалась, она гладила мои волосы, и разрешала лежать на её коленях.

— Слезы не признак слабости Багдан. — обнимает. — Стесняться собственных слез — значит не признавать свои чувства. — она была мудрой и умной женщиной. Она была тем немногим, ради чего стоило возвращаться домой.

Но ты ушла мама… Ушла. И в тот момент я извлек из этого другой урок.

Слезами ничего не изменишь, потому что миру нет дела до твоих слез.

Медленно открываю глаза. Вижу Мелони. Она задумавшись, напевала песенку. Что-то про реку и любовь, не знаю.

— Я еще жив? — не двигаюсь.

— Вроде да. — наклоняет голову, смотрит сверху вниз.

Да. Рядом горит новый костер, вокруг лесная глушь. А я лежу затылком на её мягких коленях, как колени вообще могут быть такими мягкими?

— М-м-м. — чуть осматриваю себя. На груди целая охапка листьев, и кожа блестит словно от жира. — Как ты…

— Само собой у меня есть сильное средства против таких ран. — довольная ухмылка. — Хотя будь ты, хм, нормальным. Это бы не помогло.

— После каждого серьезного боя. — тоже выдавливаю улыбку. — Каждый раз на грани. — надо завязывать с этим. Хочу подняться, ведь уверен ведьма закипает от недовольства, но стоило сделать движение.

— Лежи. — надавливает на мое плечо. — Дай телу время. — мало эмоций. Ни злобы, ни стеснения. Сейчас она как доктор который делает свое дело.

— Слушаюсь. — выдыхаю.

Слабый огонь приятно трещит, запах ягод заполняет ноздри. Её сердце бьется ровно. Очень приятный звук. Но не хочу тишины.

— Кристаллы. — вспоминаю предупреждение. — Что в тех кристал было особенного?

— Их сложно различить. — поправляет листок на моей ране. — В моем мире их называют антимагические. Они впитывают в себя любое произнесенное заклинание. — ведьма не замечает как оставила ладонь на исцеляющем, буквально поглаживая мою грудь. — Недры только-только открыли этот секрет, и потому анти магическую защиту можно увидеть разве что в столице. — выдыхает. — Когда нибудь это станет большой проблемой.

Очередная ветка истлев осыпалась пеплом. Снова тишина. Хм-м-м.

— Не молчи… — вновь закрыл я глаза. — А то как то неловко…

— Хе. — снимает шляпу. — Помню когда так же лежала на коленях своей приемной матери. Когда… — дрожит голос. — Когда я получила силу элементаля. — смотрю на Мел. — Алька знала как утешить ребенка.

— Получение это штуки было…

— Тяжелым, да. — кивает. — Его буквально вживили в меня вырезав кусок плоти. — ведет пальцами по животу. — У меня никогда не будет детей, кто-то скажет равная плата за такую мощь. — поджимает губу. — Но не для меня.

Я так слаб, что думать вообще не хочется. Давно интересующие вопросы льются сами собой.

— А татуировка? — морщусь от боли.

— Заметил? — новый смешок. — Это печать, защита от магий разума. Очень давно я придумала её чтобы обезопасить себя и близких от самой коварной из магических искусств. — вот почему Ерко боится Мел. Ведьма полностью защищена от вмешательства в мысли.

Ну и напоследок. Раз синеглазая не бросила, помогла. Надо уважать её границы.

— Перед боем, я снова сократил твое имя. Кхм. — протяжно выдыхаю. — Прости.

— Ничего. — натягивает шарф до носа. — Друзьям можно.

Вот как. А мы теперь…

— Хорошо. — расслабляюсь я.

— И мертвый свет. — о, вернулась Мел колючка. — Не подставляйся под удары Зот! Регенерация имеет приделы. — поправляет очки. — Хотя если ты будешь и дальше получать такие раны, как поведет себя адаптация? — задает вопрос сама себе.

— Пока выяснять нет никакого желания… — Через секунду мы засмеялись. — Ау-ау… — быстрое наказание от раны.

— Тем не менее, шерны подчиняться. Тут ты преуспел хвалю.

Вроде все идет как надо. Наемники, шахтеры, Шершни. Если Ерко правильно разыграет этот баланс сил, мы быстро справимся с заразой. Но почему-то мерзкое чувство скребется по загривку. Всё ли взято в расчет? Все ли на своих позициях?

Около часа мы с Мел стояли лагерем, и как бы мне не хотелось остаться в положений лежа, труба зовет. Хм. А гипотеза Мелони возможно правдива. Столь опасная дыра в груди уже затянулась, да отпечаток остался, да болит, но заживление с суток сократилось на часы. Думаю мелкие порезы с ушибами и вовсе будут исчезать на глазах.

Обратный путь в деревню как принято, будто был короче. Ворота, дозорные, капитан, храм, Ерко. Выслушав новую историю, радость четырех рукой была бурной.

— Через две вспышки. — скрещивает пальцы. — Мы будем действовать.

На выходе обратно, настоятель что-то хотела обсудить с Мел. Потому я в одиночку отправился к Гикко, да и отряд Таркла судя по всему вернулся. Но спускаясь по пригорку вниз, краем зрения я заметил забытого наглеца. Зиоота? Живой гавнюк. Однорукий говорил с товарищами, выглядел довольно свежо и даже весело. Обрывки фраз.

— Ты где пропадал? — хлопает его по спине зеленоглазый друг.

— У Гикко само собой личинка! — смеется. — Потерять руку это не шутки! Хе-хе. — он даже не посмотрел на меня. Игнорирует? Да и плевать.

Захожу в домик лекаря.

— Хрк. — трогает Шов одну ампул на полке. — А это-это для чего? — спрашивает многоножку.

— Не трогай. — судя по лицу дока, всего за полдня она устала от недоростка.

— Ладно-ладно. — ковыляет к следующей. — О! А это?

— C-c-c. — никогда не слышал чтобы она так шипела. Но вот видит меня. — Зот! — подползает. — Вы с госпожой вернулись?

— Страшила, где госпожа⁈

— Да, все прошло… Нормально. — игнорирую мелкого. «Не игнорируй меня!» — Док, осмотришь меня? — указываю на корку запекшейся крови.

Собственно в этом не было смысла, просто убиваю время. И вот опять… Пока Гикко вела осмотр, я цепляюсь за брошенные слова.

— Вот бы все следили за своим здоровьем. — поправляет линзы на глазу. — Тот же Зиоота. Дурак.

— А что Зиоота? — дергаю бровью.

— После того как бездна миновала его, он ни разу не явился на осмотр. — дернулись жвала дока от недовольства.

Какого… Что-то не вяжется. Но не успеваю все обмозговать. Как внутрь домика заваливаться Мириси с Тарклом.

— Говорил же это он! — басисто захохотал плечистый. По дружески вдарил по моему плечу.

— С. — больно!

— Ты как? — села рядом Мири.

— Переговоры. Были бурными.

Само собой от Квоочи они знают полную картину, и даже готовились дать бой. Но от этой угрозы мы избавились. Затем между пошлыми шутками бугая, и игнорированием Шва. У нас завязалась небольшая беседа. Сейчас Мириси чувствует себя не так подавленно, и… Ам, вроде тема с Ву пари пока не поднимается. Она рассказала как они слышали неразборчивую какофонию мертвецов. Словно предчувствуя угрозу, гриб действительно копит силы. Хотим не хотим, но этой битве быть.

— А е-еще. — заикнулась дикарка. — Я хотела…

В домик вошла Мел. Реакция всех была соответствующая. Легкое напряжение с нотками, «Как себя вести?». Первым покачал головой Таркл.

— Госпожа легенда. — подходит, протягивает руку. — Мы не знакомы. — держит улыбку. — Я Ро-Таркл, капитан искателей.

Ведьма холодно посмотрела на протянутую конечность. И все-же пожала её.

— Мелони. — потупила взгляд. — Просто Мелони.

— Видишь Мириси! — смеется Таркл. — Ничего страшного!

— Кхм. — встала дикарка на ноги. — Я и не… — н-е-е, она действительно боится ведьму, даже смотреть в глаза дольше секунды выше её сил. — Кхм. Приветствую. Ро-Мириси.

— Зот и Гикко рассказывали о вас. — намек на улыбку.

— П-правда? — удивилась Мири.

— Да и… — замечает синеглазая как Шов в тихую пьет одну из ампул. — Шов! Я тебя вижу!

— Кха-кха! — давиться. — Госпожа! — ковыляет. — Я все-все приготовил, можно работать!

Новая сцена. Знаменитая легенда отчитывает своего помощника. И это расслабило дикарей. Да господа жуки, она страшна, но все же человек.

Даже очень хороший человек. Я засмотрелся, так сильно, что не сразу увидел сникающий взгляд Мириси.

Неожиданно.

— Госпожа Мелони! — подходит искательница ближе. — Может вам нужна п-помошь?

— Помощь? — дернула бровью синеглазая. — Хм. Гикко и Шва мне хватит. — видит расстроенное лицо. — Кхм, но лишняя пара рук… Может пригодиться.

— Э как тебя легко уломать. — бросил я смешок.

— Хм. — отворачивает лицо Мел, скрывая красноту щек.

Первым засмеялся Таркл, его смех подхватила Гикко.

— Простите госпожа. — дергаются жвала. — Ради трона простите.

— Чего все смеются⁈ — кряхтит Шов. — Уж не над Плетью ли смеете жуки!

На мгновение смех погас, но слабое хихиканье ведьмы вновь разрядило обстановку.

— Ничего. — добрая улыбка. — Иногда… Можно.

День был бурный. Перекусив местной едой, мне все еще требовался отдых. Мириси с Тарклом остались в домике. Теперь когда легенда кажется не столь грозной, вопросов у них хватало. Но прежде чем забуриться в свою хибару.

— Приятель! — окрикиваю дозорного. Имени не помню.

— Зот? — пикирует вниз. — Что-то случилось?

— Нет все в порядке. — сам не знаю почему. — Кроме нас с легендой и искателей… Кто-нибудь выходил из деревни?

— Ам-м-м. — я прищурился, ведь не ожидал такой длинной паузы. — Нет. — спокойно отвечает юноша. — Ты же знаешь правила.

— Ага. — еще немного постояв. — Ну… ладно. — ухожу.

Мерзкое… Мерзкое чувство. Оно напоминает мне момент с вагонеткой. Нет никакого повода, но я не чувствую себя в безопасности. Почему?

Как только Зот скрылся из виду. Дозорный провел рукой по волосам.

— Ух. — опирается на копье. — Все же он пострашнее капитана…

— Клок! — вынырнул из тени Зиоота. Друзья поприветствовав друг-другу, соприкоснулись предплечьями. — Чего хотел этот… Монстр?

— Ты бы збавил обороты Зи. — чешет затылок Клок. — Кхм. Я и так нарушил правила прикрывая тебя.

— Знаю-знаю. — улыбается красноглазый. — Но я люблю Мириси, и не отступлю.

— Хе-хе.

Смеется дозорный. И даже представить себе не может, чем обернется казалось безобидная авантюра Зиоота. Ведь он думает, что искалеченный выбрался на ружу без ведома капитана Квоочи, чтобы собрать цветов, особых цветов как знак примирения с Мири.

Но куда на самом деле ходил Зиоота? И что скрывается… За его ухмылкой.

Остался всего один день. Атмосфера в деревне… Весьма мистическая. Сегодня жители не работают, большая часть поднимается наверх к камню пяти около храма, молятся, читают мантры. Просят у Зеленого трона духовной помощи.

— Как глупо. — скучающе сижу около окна, высунув одну руку. Хоровое пение достигает даже до домика дока.

— Ты хочешь поговорить на тему пяти богов? — смешивает Мел какое то варево, сидя за столом позади меня.

— Нет конечно. — выдыхаю, чуть поворачиваюсь. — И прости Мириси. — дикарка тоже тут. Отпустив Гикко, сейчас она была дополнительным помощником. Подавала нужное.

— Ничего. — мило улыбается.

— А ты почему не со всеми? — не поднимает головы ведьма.

— Все что нужно я уже попросила у богов. — «Зеленую», протягивает Мел руку. Мири передает ампулу. — Остальное, за меня попросит Ктол и Таркл. — послушав как шипит смешивание ингредиентов. — А, кхм, а у вас госпожа Мелони?

— Что?

— У вас есть боги в которых вы верите? — старается понять Мири еще одного «пришельца». Так же как и со мной, её переполняет интерес. Эта девушка… Заперта своим статусом и положением, её тянет к чему то новому, ей хочется изучать. И именно поэтому она стала искателем. Но Недра не позволят прыгнуть выше головы. Она шахтерский житель, и так будет всегда.

— На Черной земле. — ответила Мел. — Нет богов. В обычном пониманий… — движение пальца по переносице. — Ведьмы верят в незримую луну.

— Д-да, вы говорили. — смущается Мириси. — Небо, а на небе два солнца. — той кто никогда не видел ни того, ни другого, сложно объяснить. Дождь, снег, нету пещеры над головой.

Я улыбнулся вспомнив один из первых вопросов. «А можно ли упасть вверх?» И бросил смешок.

— Тебе скучно? — бр, и как у синеглазой получается говорит так холодно? — Принеси вице-пинцетом с первого этажа.

— Че? — дергаю бровью.

— Шов покажет.

Устало выдыхаю, и собственно сходив за, как оказалось подобием пинцета… Можно было догадаться… В очередной раз слушаю ворчание Шва. Вот смотрю на него, да, он действительно разбирается во всей этой хренотени, но как они с ведьмой вообще начали свое сотрудничество? Очередная загадка. Может спросить?

— Тебе чего уродец? Крх. — хрюкает недоросток.

Не, не сегодня…

Возвращаясь обратно, я чуть смягчил шаг. Неважно дикие или нет, но все живые теряют меня стоит затаится. А затаился, потому что услышал то, что при мне Мириси ни за что бы не спросила.

— Г-госпожа. — дрожит голос дикарки. — Можно… Можно личный вопрос?

— Попробуй. — потягивается Мел разминая затекшую спину.

— У вас есть Ву пари?

— Кх. — покосилась на стуле ведьма, ожидав чего угодно, но не этого. — Кхм. — наука отошла на второй план.

— Вы ведь знаете что э…

— Да знаю. — не дает договорить. — Тебе наверное больше интересно. — пытается черноволосая в непроницаемую маску. Но такие темы делают её мягче. — Способна ли я любить жителей Недр?

Мириси молчаливо покачала головой.

— Эх. — снимает очки. — Ваш раса очень, м-м-м, — скрещивает пальцы, но даже отсюда вижу, они дрожат. — Совместима со всеми другими видами.

— То есть вы. — почему то воодушевилась Мири. Сделав пару шагов ближе.

Мелони перешла на шепот.

— Нет. — зачесывает прядь волос за ухо. — У меня не было ни времени, ни желания. И в моем мире… Кхм. — понимает, что тема странная. — К чему вообще такие вопросы?

— Простите. — отходит дикарка.

Подождите… Если Мелони уже за тридцать, и то, что она сказала и как сказала. Она все еще… Нет! Нет-нет-нет. Не думай об этом. Какая нахрен мне разница?

Специально шумно наступаю на ступеньки, поднимаюсь. Но не подколоть не мог.

— О чем говорили? — положил «пинцет» на стол.

— Ни о чем! — одновременно ответили девушки. И переглянувшись, тепло улыбнулись друг-другу.

Остаток дня прошел относительно спокойно. Деревня после религиозных бдений, во всю занялись подготовкой к битве. Не только воины с дозорными. Простые работяги покрепче, мужчины и женщины брали в руки оружие. Жрицы копили силы. Последний бой он трудный самый… Как говорится.

Все еще мне дает покоя ситуация с Зиоотой. Аккуратно расспрашивая Квоочу, и других, поводов для подозрений никаких. Но я поделился этим с Мириси.

— Не понимаю. — затачивает дикарка копье.

— Сложно объяснить… — скрещиваю руки на груди. — Ты не заметила ничего подозрительного?

— Зи. — с отдушиной провела камнем по острию. — Пришел просить прощения. Но на этом все. Он все еще пытается…

— Мири. — хотел я поставить окончательную точку.

— Не надо. — сорвался шепот. — Ничего не говори. — грустная улыбка. — Я… напридумывала себе лишнего. После боя… Ты уйдешь. — камушек откладывается в сторону. — Ты уйдешь в любом случае, это неизбежно. Я просто хотела… Хотела еще немного растянуть это мгновение…

— Так будет лучше. — мирная жизнь в шахтерском городке. Заканчивается.

Это было. Хорошо. Может не сразу, но я рад, что узнал эту часть Недр. Простые люди с щепоткой дикости.

— Спасибо… За все. — хочет прикоснуться. И просто улыбается.

— Эй. — дергаю бровью. — Нам еще нужно пережить битву, так что не прощайся раньше времени.

— Хе. — проводит запястьем по щеке. — Ты прав. — поднимает предплечье. Этот знак. Воинское приветствие.

Соприкоснувшись руками. Она еще раз кивает. Я плох в… Разборе чужих чувств. Но вижу как она давит истинное глубоко внутри.

И позже.

Я слышал как она рыдает в захлеб прижавшись лицом к плечу хранительницы колыбели. Никто не должен был увидеть этих слез. Только Мириси, дети, и нянечка которая на время стала материнской фигурой.

Ночь последней вспышки. Я провел в одиночестве. Не спал. Сидел на крыше своей хибары. Смотрел вверх, а по сути в никуда. Черное ничто, вместо звезд. И почему раньше я никогда не смотрел на небо? Помниться… Порой это бывает самой красивой картиной которую может увидеть человек.

На мгновение веду взгляд на окошко где обитает Мел.

Момент застыл.

Она тоже не спит, она смотрит на меня, Несколько секунд мы играем в «гляделки». Не знаю о чем думает ведьма.

Но мои мысли уже были озвучены.

Когда кристаллы вспыхнули обозначая рассвет. Рокот горна окатил шумную деревню. Маленькая армия собравшись перед воротами, внимательно слушала Квоочу. Проверяло снаряжение, прощалось с родными и любимыми. Искатели разминали ноги, каждому был выдан один светляк. Жрицы поменяв одежду, теперь мало чем отличались от воительниц, и сама Ерко теперь выглядела как полководец. Один наплечник с маленьким плащом закрывал правую часть тела, четыре клинка на поясе. Говорит речь, воодушевляет воинов. Вновь делает акцент на Легенде и её непреодолимой силе.

Еще раз обмозговываю план, который четырехрукая рассказала в стенах храма. Я отдельно от всех, отправлюсь прямиком к рою, отдам приказ королеве следовать за мной. Тем временем Ерко с армией встретится с варварами в обусловленной точке. Союз двух вступит в бой с полчищем мертвецов и когда Мелони обрушить свою магию на капитана заразы. В дело подключаться шерны. Мы уничтожим всех. Остатки мертвечины, и наемников которые изрядно попили крови диких, и самой Ерко. Само собой мне не нравится, что главный аргумент в пользу убийства дикарей, это… Я… Главный настоятель с подачи Мел, хочет защитить именно меня. Ну, и попутно выяснить кто вообще их нанял, у кого столько власти, что Нобуру разрешил агрессивному племени искать на этаже шахт.

— Ты там это… Кхм. — тру затылок, выцепив Мелони когда ворота начали открываться. — Сильно не подставляйся.

— Вообще то это мои слова. — прячет взгляд за козырьком шляпы. — Пока меня нет рядом, не смей умирать. И… — уверенно смотрит в глаза. — Вот это, приказ.

— Понял. — улыбаюсь я.

— Пятерка хранит! — поднял клинок капитан.

— Сха! — зашипела толпа.

Прежде чем отколоться от армий, киваю своему отряду. И снова… Снова вижу рожу Зиоота. Он и несколько оставшихся жителей провожали воинов. Но красные зрачки пялились только на меня. Да что тебе нужно? Я скоро покину твою деревню… Отвали.

Повернувшись. Перехожу на бег. Мчу к территорий шершней.

Время пошло на часы.

— Все готово вождь. — зубоскалить один из варваров.

— Отлично. — стучит посохом лидер наемников. — Когда будет сигнал. — снимает магус ткань с лица. У пятого вместо нижней половины челюсти, была одна сплошная пасть с двойным рядом острых зубов. — Найти ошибку! И пусть прольется кровь тех, кто оскорбил нас убив предыдущего вождя.

— Бойня!

— В бездну традиций!

— Ха-ха-ха! — смеются предатели. Которые с самого начала ни во что не ставили Ерко, и их договоренности.

Армия Ерко следует к месту встречи. Чем ближе они были, тем громче становилось какофония неразборчивых криков. Жители шахт никогда не слышали чтобы мертвецы так истошно вопили. Эхо сотни заполняло уши, заставляло сердце сжиматься от страха.

— Не бойтесь! — командный голос Квооча отрезвляет. — Пятерка хранит!

Дикари обнажают оружие, слабое шипение походит на боевой клич. Искатели заряжают флибусты, жрицы скрещивают пальцы, посылая свою силу госпоже.

— Они ближе чем мы рассчитывали. — раскрывает книгу Мел.

— Будто кто-то. — хмурится Ерко. — Выманил эту орду на нас…

До точки оставалось всего несколько метров. Но вместо союзников, ведьма и главный настоятель. Видят одинокую дикарку, что стоит по центру дороги. Она улыбается, пасть расширяется.

— Пришли! Хе-хе-хе! — безумцем смеется незнакомка.

— Как это понимать? — подняла Ерко кулак сигналом «стоп»

— Вы мерзкие шахтеры! — светляк в руке чуть сдавливается. Личинка светится ярче. — Вы должны заплатить за наше оскорбление! И за то, что скрывали ошибку!

— Ох трон! — весьма наигранно произносит Ерко.

Мел закатила глаза.

Наемница натянув флибусту стреляет светляком вверх. Еще секунда. Яркий взрыв словно фейерверк, громогласно прозвучал над кронами немногочисленных деревьев.

— Ха-ха-ха! — продолжает веселиться дикарка. — Ваша деревня! Абсолютно беззащитна!

— Дети! — испугалась Мириси.

— Тревога! — успел крикнуть дозорный. Прежде чем залп стрел не скинул его вниз мертвой тушей.

Варвары быстро сократив дистанцию, встали перед воротами.

— Зи, а, то мики. — пылают руки зубастого Магуса кислотой.

Выстрел! Кислотный шар врезался в центр врат, моментально расплавив и проделав дыру. Затем в дело вступили жуки с топорами. Рассекая податливую древесину, единственное препятствие не могло долго сдерживать натиск. Оставшиеся дозорные уже спикировали внутрь стен, подгоняют жителей, кричат вооружаться.

Когда проход был сделан. В деревню быстрой колонной, перепрыгивают, забегают, и перелетают варвары. Смеются, веселятся. Но ждут команды. Две наемницы перенесли магуса и тот встал первым во главе своего отряда.

— Жалкое зрелище. — смотрят фиолетовые зрачки на оставшихся селян.

Стенка на стенку. Две группы разделяют несколько метров.

— Уговор был не такой! — взмахнул мечом Зиоота. Вызвав шок товарищей. — Что ты творишь тварь! — закипает однорукий от злости.

— М. Хе-хе-хе. — стучит посохом пятый. — А о чем мы договаривались личинка?

— Я рассказал о странном жуке, я сказал где его можно перехватить! Я… — Зи получает удар по челюсти от Гикко.

— Предатель! — шипит многоножка.

— Кх. — сплевывает кровь красноглазый упав на землю. — Я… Нет… Я…

— Ха-ха-ха! — загорается новая кислота в лапах магуса. Его подручные девушки за теребили виски, борясь с накатывающей болью — Все сложилось очень хорошо. Просто прекрасно. — смакует каждое слово. — Мертвецы уничтожат Ерко, мы уничтожим деревню. И ошибка сама придет к нам! — тыкает посохом в селян. — Знайте жучье племя, вы все сдохните сегодня, потому что приютили того, кого не должно быть!

— И оскорбили нас! — вопит другой дикарь.

— Сха!

Зиоота вытирает губу, поднимается на ноги.

— Вот только… — злость и стыд искривляют его лицо. — Я рассказал тебе не все.

— Что? — дергает бровью пятый.

Наемница подавшая сигнал, преклоняет колени под давлением магий разума. Её трясёт, мышцы сокращаются, слюни стекают по подбородку.

— Ну ладно. — властно приближается Ерко, и каждый шаг заставляет дикарку склоняться ниже. — Вы действительно думали. — ведет пальцами по её щеке, вызывая вздутие вен. — Что я настолько глупа полностью доверившись вашей своре? — специально отклоняет плечо, демонстрируя Мелони. Наемники не знали о присутствии легенды, и даже сквозь помутнение разума. Варварша широко раскрыла глаза.

— Л-Легенда⁈

— Деревня не беззащитна. — поправляет очки Мел. — Ведь…

— Кхр. — ковыляет Шов из домика.

На несколько секунд все остановилось. Что селяна, что наемники, наблюдали как карлик неспешно встает между ними.

— Мхк. — сглатывает слюни. — Вы, личинки, подножный корм. Дерьмо жуки! — сжимает кулак. — Как смели вы напасть на место отдыха хозяйки!

— Это что за шутка? — зубоскалит пятый.

— Шутка?…

И ужас накрыл всех дикарей. До этого маленькая тень Шва… Начала увеличиваться, и по итогу накрыла весь отряд варваров с головой. В этот момент Мелони закончила предложение.

«Мой помощник не смог бы долго путешествовать со мной. Если бы не был… Аномалией. Не был бы, Биомантом»

— По одному выродки! — огромная чудовище заревело. Голос исказился. Коротышка за несколько секунд превратился в гору мышц, маленький плащ скрывавший его полностью теперь налезал лишь на плечи. Непропорциональная рука стала огромной дубиной с тремя пальцами.

Рывок! Помощницы магуса успели подхватить лидера, и уйти из под атаки. На том месте где пятый был секунду назад образовалась трещина. Но сориентироваться, Шов не даст.

— Ра-а-а! — эссенция разлилась по венам. Другая рука обратившись щупальцем пронзила первую двойку дикарей насквозь. Поведя в бок отросток, Шов повалил добрую половину дикарей на лопатки.

— В бой! — командует магус.

— А-а-а! — налетели жуки на мутанта со всех сторон.

— Защищайте колыбель! — понимает Гикко, что тут они не помощники. — А ты. — бросает взгляд на Зи. — Глупец. — и больше не проронив ни слова, ползет вслед за всеми.

Зиоота потерялся. Ревность и обида затуманили. Осознание пришло только сейчас.

— Что я… Наделал?…

— Ра! — припечатывает Шов варвара к земле размозжив головешку к кашу.

— Зи, то! — кислотная стрела врезается в плечо.

— Р-р-р! — плавиться кожа Шва. — Молний госпожи и то больнее! — ни на секунду, не останавливается разбушевавшийся Биомант.

— Мертвецы! — заметил один из искателей.

— Хм. — отмахивается Ерко. Вальяжное движение усыпляет варваршу. — Приготовиться! — четыре клинка в четыре руки.

Боевой строй, готовность стрелять по команде.

Сначала медленно. Один за другим полчища ожившей плоти показывалось из-за склона. Сотня тел.

— Мелони?

— Они слишком близко. — пылают глаза молнией. — Пушка зацепит и вас.

— Ну тогда. — хищно улыбается Ерко. — Залп!

Когда лавина мертвецов сорвалась с места. В неё полетели выстрели из светляков. Взрыв! Еще один! Ударные волны оглушали, ополяли округу. Куски тел перемешиваясь с черной кровью окрашивали камень. Бездушные не замечая увечий, спотыкались, поднимались вновь.

— Не дайте коляскам схватить вас! — расставила Ерко руки в стороны. — За богов! За трон! За наш дом!

— А-а-а-а! — побежали жители шахт в бой.

— Дэ амур! — летит над головами шаровая молния!

Столкновение! Мечи, копья, топоры, дубины. Ярость и мощь. Грудные клетки пробиваются, сердцевина паразитов истошно вопит. Хаос битвы поглотил маленький участок этажа.

Мертвец валит воина, впивается зубами в шею.

Летун пикирует вниз, успевая спасти сородича из окружения.

Ерко быстро и отточено кромсает любого кто подойдет на расстояние удара. Связав свой разум со жрицами, он смотрит их глазами, не дает себя окружить.

— Кха-а-а! — тянет руки мертвец. Удар! Голова летит в сторону. Еще удар! Острие пробивает сердце.

— Ха! — опутывает ведьма ходока молниевыми цепями. Запах горящей плоти. Подоспевшая Мириси добивает.

Девушка тяжело дышит, пока битва шла на равных. Но сколько бы дикари не рубили, оживших, тел не становилось меньше.

— Мири! — кидает Ктол кинжал. Попав точно в глазницу к подступающему упырю. Новая молния испепеляет заразу. — Да сколько же их! — берет новый «клык» с пояса.

— Получай! — переламывает Таркл позвоночник очередному врагу, отталкивает ногой чтобы клякса не достала. — Это… — сплевывает. — Это Зот?

— Нет. — искрят ладони Мел.

Сквозь мельтешение, и неразбериху битвы. Ведьма видит медленно идущего близнеца Зота. Его не волнуют мертвецы вокруг, он их не замечает, а они не замечают его. Длинные волосы налезают на глаза, но даже сквозь темные пряди, виден безумный взгляд белых зрачков. Бледная кожа полниться зелеными венами, черный хитин. Зит выдыхает пар. Движение рук вызывают локтевые клинки. Они покрыты зазубринами, они причиняют боль при каждом появлении.

— Ненавижу. — расширяется пасть. — НЕНАВИЖУ! — вырывается из его тело липкие нити. Они хватают, заражают, пожирают живое.

И когда подопытный взял разбег, нацелившись на ведьму.

— Дэ…

— Сха! — валяться ближайшие деревья. Грохот, земля трясется.

Шерны следуя приказу вклиниваются в бой. «Бей тех кто уже сдох!»

— Бз-з-з! — громко шумит королева роя. Огромная самка тараном влетает в толпу мертвецов. А на её спине сидит.

— Зот!

— Ра! — Спрыгивает Монстр срубая несколько голов, прокатившись по земле, занимает стойку.

— Вот теперь настоящий. — улыбается Мел.

— Что я пропустил? — пылают глаза ярким светом.

Битва продолжается. Лязг оружия, крики, рвущаяся плоть. Я стою посреди этого, но мое сердце бьется ровно. Ведь я встретился взглядом… С ним. Зит… Существо похожее на меня, мой названный брат.

А он смотрит в ответ, не отрывает взгляд. Я и раньше видел ненависть, видел злобу нацеленную только на меня. Но не такую. Все его нутро, все естество ненавидело меня. Этот жук, хищник. Сейчас он живет только с одной целью…

— ЗО-О-ОТ! — перекрывает все звуки хозяин заразы.

На одно мгновение, лишь на долю секунды. Мои ноги будто погрузились в воду, что это за чувство?

— Приближается! — заряжает Мел молнию.

Встряхнув волосами, отгоняю наваждение. Готовлюсь дать бой.

Зит несется сквозь плотные ряды, расталкивает и рассекает всех на своем пути. Скорость запредельная, доля секунды. Я потерял его из виду и.

— Ра! — словно пуля, показался Зит из-за спины ближайшего мертвеца.

Удар! Успеваю поставить блок.

— Кх! — зубцы его клинков скребутся о мой метал. Крошат его, сила удара отталкивает назад. Сталкиваюсь спиной с Тарклом, мы падаем на землю.

Мириси и Ктол зайдя с флангов синхронно сделали выпад. Зит крутанувшись вокруг себя, отбил кинжал и сломал копье.

— Сха! — локтевой клинок, полосует грудь Ктола, кожа рвется. Малыш отхаркивает кровью.

— Дэ амур! — шаровая не дает Зиту завершить начатое, молния врезавшись в его тело теснит назад. Монстр взревел, но даже не думал падать, скользит, терпит. — Раданга! — окутывают его путы.

В это мгновение, Ерко смогла подойти ближе, защищенная со всех сторон воинами. Концентрирует магию, настоятель обрушила на разум эксперимента все без остатка. Носы жриц закровоточили, и одинокая капля так-же стекает из носа четырех рукой.

— Р… Р… — дергается Зит от разрядов, глаза закатились. Казалось у него нет шанса против двух волшебниц. — Я… — гул заполнил уши. — Я сильнее! — расставив ноги, он смог скрестит руки. И когда резким движением развел их. От его тела пошла ударная волна!

— А! — одновременно вскрикнули ведьма и магус.

Он… Он развеял магию, уничтожил её!

— Как… — пригнула Мел колено. — Что это за сила⁈ — не понимает синеглазая.

— Идеальный хищник. — дымится тело Зита. — Я! Я! И только я!

— Сха! — делаю рывок, взмах клинка. Снова скрещиваем оружие.

— А ты… Брат. — скрежет метала, искры. — Ты не владеешь и половиной того чем владели мы. Ты ошибка! Из-за тебя! — черт! Под напором его силищи делаю шаг назад. — Из-за тебя мы страдали напрасно! — клякса вырывается из его груди. Как третья рука хватает меня, вновь отбрасывает в сторону.

Зит все больше заходил за линию противостояния, и отделившись от своей армий мертвецов, сражался в одиночестве. Но это была бойня. Каждый воин шахт погибал под его зазубренными клинками, сгорал от разъедающей заразы, каждое движение, каждый шаг сопровождался смертью. Мелони вновь и вновь пыталась колдовать, и снова и снова, Зит развеивал магию.

Чудовище… Монстр…

Я не могу пробиться через его защиту, не могу найти брешь.

— Госпожа Ерко! — кричит Квооча.

— Бездна! — один из мертвецов укусил настоятеля за руку. Жрицы потеряли контроль, не смогли предупредить.

— Ха! — убивает капитан обидчика. — Ерко…

— Сха! — тут же вытягивает женщина конечность со следами от зубов. — Давай капитан! — сжимает зубы. Движение клинка, никаких сомнений. Обрушившись сверху вниз, костяной клинок отсекает руку. — А-а-а! — цена спасения от потери себя.

— Настоятель ранена! — подхватывает Квооча пятую на руки.

— Мы проигрываем! — искрит кожа Мел. Книга парит перед ней, страницы перелистываются сами собой. Затем вспышка. Прямо из бумаги показались две рукоятки. — Ха-а-а! — ведьма схватившись за них, вытащила на свет два кнута. Томик упал на землю… А храбрая ведьма повторяя за Зитом, перешла в наступление против мертвецов.

Щелкая и беря большие размахи, она выкашивала ходоков десятками. Её тело все больше походило на живую молнию.

Я… Почему я стою на месте? Я смотрю как раненую Ерко уносят прочь, как Таркл оттаскивает малыша, как Мелони пытается преклонить чашу весов. Как Зит упивается кровью, он хочет чтобы я видел это. Один из Шернов упал прямо у моих ног, чуть протянул руку и скончался от укусов.

ПОЧЕМУ⁈ Я стою на месте! Двигайся! Двигайся! Двигайся Зот! Это аура, это мощь. В отличий от других подопытных. Я чувствую… Га зверином уровне чувствую хищника больше и сильнее меня. Словно два льва из одного прайда в битве за главенство.

— С-с-ха! — вновь переключился Зит на Мелони. Его не устраивает, что ведьма в одиночку уничтожает скопленных мертвецов. Несется на неё.

Двигайся!

Зазубренные клинки покрываются жижей.

Двигайся!

Осталось всего несколько шагов. Мел не видит.

Дви…

Мириси подхватив лежащий на земле щит, выскакивает наперерез Зиту.

Время остановилось. Что ты творишь Зот? Но я знаю ответ. Потерянное чувство. Чувство которое я испытывал очень давно. Я думал, что избавился от него, задушил, и больше никогда не вспоминал. Страх. До этого момента я всегда действовал на автопилоте. Зит источая феромоны, вновь пробуди его.

— Отец хватит! — кричит мой братишка под ударами отца. не помню за что и почему. Но он просто избивал его, именно он сломал Жене ногу, урок, суровый урок. — П-пожалуйста!

— Закрой рот щенок! — новый удар.

А я забившись в угол боялся пошевелиться. И все поменялось в тот момент. Когда брат посмотрел на меня заплаканными глазами. Отец был сильнее, был больше, он был главным. Но в тот самый, сука, момент. В моей голове звучала только.

«Двигайся-двигайся-двигайся!»

Не я боюсь, что в мою дверь постучаться. Я тот, кого бояться!

Так что…

Время возобновило ход.

…ДВИГАЙСЯ КУСОК ДЕРЬМА!

— Ра-а-а! — моментально сократив дистанцию. Блокирую выпад крестообразным движением. — Сха!

— Зот! — загораются глаза Зита.

— Тебе нужен я⁈ — напираю. — Дак давай!

Открыли мы пасти на полную, рычим, шипим. Два хищника, два эксперимента. Страх? Человеческое чувство!

Хватаю его лицо рукой, толкаю назад.

А я больше не человек!

— Ненавижу!

— Погнали сучара!

Лишь на пол шага мы отдалились друг на друга, и сделав тот же шаг на встречу, движение рук набрало скорость. Клинок о клинок, скорость против скорости. Воздух растекается, кураж боя захватывает с головой. Больше никто не смел подойти ближе, битва обтекая нас, продолжалась в своем безумном ритме. И теперь, когда лидер заразы полностью поглощен мной, Мелони ведет армию к победе.

Взрывы, жужжание королевы роя, гром и молния.

Все это не достигает моих ушей. Наша маленькая арена, все, что имеет значение! Больше никогда… Локтевой клинок на левой, дал трещину. Больше никогда я не позволю…

— А! — очередной удар сломал его. Боль такая, будто у меня оторвали руку. Да и насрать!

…Чтобы кто-то был выше меня! Хотите гребаного монстра⁈ Вы его получите!

Вонзаю остатки клинка в шею Зита!

— Сха! — расширились его глаза. Новая клякса врезается в мою грудь, одно из ребер ломается, в глазах темнеет.

Но я стою, стою, и отклонив голову, со всей силу бью лбом о его нос. Хруст, кровь. Заношу другой клинок, покрыв его ядом. Удар! Зит останавливает ядовитый металл, схватившись за него пальцами. Он видит, понимает эту смесь, и очевидно тоже неуязвим к ней.

— Мы страдали из-за тебя! — стекает алое по подбородку. — Ты виноват!

— Мне… — боремся мы. Снова раскрывается моя пасть, глаза залиты светом. — Мне наплевать! А-а-а! — надавливаю рукой где оскол вонзился в шею. Разорвав кляксы, теперь я откидываю Зита в сторону.

Прокатившись кубарем, он встряхивает волосами, приподнимается. Поднимает голову.

Апперкот врезается в его челюсть! Несколько зубов в перемешку с кровью сыпятся вниз. Удар ноги! Хитин на его лице отлетает осколками, обнажая плоть. Зит отпрыгивает назад.

— Хочешь меня убить? — трясет меня, пелена кроет глаза. — Дак давай! Не нужно оправданий, не нужен смысл! — несколько раз бью в грудь. — Доводи дело до конца! — мое тело полниться ранами, кровавыми подтеками.

— Зот! — срывается с низкого старта Зит, помогая колясками как дополнительной парой ног.

— Сха-а-а! — рывком мчу на встречу.

Зазубрины его клинка проходятся от плеча до живота. Мои метал, наносит такую же опасную рану. И если Зит, чуть пройдя вперед, горбит спину, оглядывает округу. Мертвецов почти не осталось, десятки испепеленных тел укрывают округу. Мелони тяжело дышит, Мириси поддерживает ведьму чтобы та не упала.

Зит хочет отступить, ищет глазами путь к отоплению. Но медленно оборачивается на звук моих шагов.

— Что… — возвышаюсь я над ним, выдыхаю пар. — … Я вижу у тебя в глазах? Маленький жук?

Страх.

— Нет, НЕТ! Я идеа… — затыкаю ему рот, сжав рукой.

— Идеальный хищник? — сблевываю кровью. — Кх. — сейчас процент человека внутри меня… Около нулевой. — Ты лишь… Неудавшийся эксперимент. Сха!

Впиваюсь пастью в его шею, откусываю, жру, насыщаюсь. Он пробует оттолкнуть, но силы покидают тело. Кляксы сдавливают меня, но не разжимаю челюсти.

— К-х-х. — руки Зита опускаются как у тряпичной куклы. — Монстр…

Резким движение откусываю половину шеи. Зит. Падает на лопатки. Выплюнув остатки плоти во рту. Набираю в легкие остатки воздуха.

— Сха-а-а-а! — победоносный клич.

— Осматривайте себя и сородичей! — терпит Ерко новую перевязку культи, но продолжает командовать.

Добив остатки мертвечины, не было никаких радостных возгласов. Казалось это триумф… Но…

— Кх… А-а-а! — удар топора прерывает обращение одного из жуков.

— Трон примет твою душу. — молвит жрица

Всех раненых стаскивают в ряд, быстрый осмотр. Кому то еще могут помочь целебные листья, кто был ранен оружием, или зацепило магией. Но те кого укусили, в кого проникла мазутная дрянь… Им уже не помочь. Зит своей последней волей усилил и ускорил заражение. С часа, признаки грибка показываются уже сейчас. Бедолаги истошно орут, молят о быстрой смерти. И их много, слишком много.

Когда Мел помогла мне остановить кровь. Мы несколько минут сидели спина к спине. Королева роя, как мы и договаривались, забрала остатки своих шернов, и немедля отправилась в сторону прохода на одиннадцатый этаж. Даже прощального слова не проронила. Ну… Удачи вам дикие. Там в глубине пещер, вы найдете себе новый дом.

— Вот. — до этого я подобрал томик Мел, передаю через плечо.

— Спасибо. — принимает ведьма. Она устала, руки все еще дрожат от разрядов тока. — Плохая… — тяжело выдыхает. — Плохая победа.

— Какая есть. Ф-ф-ф! — оскол из локтя все еще кровоточит. Теперь это не оружие, но будто метал вогнали мне в руку. Машинально зажимаю пальцами. — Сха! — выдавил я шипение, одновременно выдернув остатки. Второй клинок отказывается скрываться обратно в локоть, он расхлябан, если дернуть то тоже отпадет.

Восстановится ли мое природное оружие вновь? Озвучил я вопрос.

— Если моя теория верна. — снимает очки, покрытые трещинами. — Считай это как поменять кожу у змей. Или хвост ящерицы, как угодно.

— Успокоила… — смотрю на тело Зита. На его безжизненный взгляд, направленный в никуда.

Затем слышу.

— Держись малыш! — придерживает Таркл голову Ктола.

— Черт. — с усилием поднимаюсь на ноги.

— Особо не спеши. — помогаю встать синеглазой. — Рана на твоей груди, хм, еще немного и внутренности наружу попросятся.

— Пока держусь. — придерживаю бок, чувствую как ребро встает на место. — Р! — еще разок смотрю по сторонам. — А где… Где?

— Мириси? — утирает пот со лба Мелони. — Пока ты сражался с Зитом, она прикрывала мне спину. Я… не заметила куда она пропала.

— А-а! — вскрикивает Ктол.

— Иди. — через не могу пляшет молния по пальцам ведьмы. — Нужно сжечь всех мертвецов и. — холодный взгляд. — Зараженных. — работы еще много.

Прихрамывая, перешагивая трупы, добираюсь до своих. Преклоняю колено.

— Эй парень. Ты как? — сразу бросаю взгляд на Таркла. Его лицо… Отрицательное мотание головой. Бугай не плачет, но это выражение ни с чем не спутать.

— Погань на клинках этого… Капитана заразы. — затяжной вдох через нос. — Она разъедает его плоть.

— Б-больно. — текут слезы по щекам Ктола.

Рана на груди паренька и вправду уже не рана, гниющая трещина сжигает внутренности. Я ничего не могу сделать, я никак не могу помочь. Никто не может. И он это понимает. Он смирился. Единственное чего Ктол сейчас хочет, это не умирать в одиночестве.

Сжимаю его руку,

— Я… — учащенно дышит умирающий. — Я з-знаю Зот… Что ты не веришь в богов. — зрачки тускнеют. — Но мою душу? Боги примут мою душу в чертоги?

Да, я не верю. Это все просто слова, но сейчас, эти слова имеют огромное значение.

— Храбрый жук. — грустно улыбаюсь. — Ты достоин этого.

— Х-хорошо. — он улыбается в ответ. — Хе-хе… Хотелось бы… — слышу как сердце замедляется. — Хотелось бы еще разок, е-еще разочек… Увидеть… Маму. — рука обмякает.

Еще один мертвый взгляд смотрит наверх. И видит непроглядную темноту тоннеля.

Таркл проводит рукой по его лицу, закрывает веки.

— Достойные уходят первыми. — религиозный знак.

— Его мать? — без эмоций задаю вопрос.

— Она была в сопровождений Ерко. — кивает в сторону тел. — Погибла в самом начале сражения.

— Ясно. — на мгновение закрываю глаза.

Чувствую как кто-то смотрит на меня, кто-то вдалеке. Пристально, и безмолвно просит моего внимания.

— Что за?… — всматриваюсь в ближайшие деревья. — Мириси? — дикарка держится за плечо, поняв, что я наконец заметил её. Быстро разворачивается и уходит в глубину.

— Ф-ф! — ковыляю следом.

— Зот? — не понимает Таркл. — Ты куда? — звучит отдаляющийся голос.

Ускоряю шаг, опираюсь на первые исполины, оставляя кровавые отпечатки. Дерево, еще одно, еще и еще. И вот выхожу на небольшую поляну, где листва растет по колено.

— Мири? — шмыгаю носом.

Она стоит спиной. Как будто хочет убежать, но мы уже отошли от места боя достаточно далеко.

— Я так много… Не успела сделать. — шепчет, но я прекрасно слышу.

— Ктол… — встряхиваю головой. — Мириси мы победили. — выдавливаю улыбку. — Все кончено.

— Да. — кивает. — Почти все…

В момент когда она развернулась, когда показалась полностью, опустив руку. Мне захотелось умереть. Умереть чтобы не чувствовать как грудь сжимается в тиски.

— Нет. — шаг назад. — Нет-нет-нет.

На её ключице… Свежий укус. Зеленые вены уже расползлись по плечу.

— Как? Когда? — бессмысленные вопросы.

— Пропустила… Одного. — одинокие слезинки стекают по щекам. — Я… Кха! — сдерживает кашель. — Я не хотела чтобы другие видели… Я хочу уйти по своему.

— Мы. — сжимаю кулак. — Мы что-нибудь придумаем, мы…

— Чувствую как оно расползается внутри меня. — прижимает ладонь к сердцу. — Как окутывает, сжимает. Тук-тук, тук-тук. — в точности повторяет свое сердцебиение, которое уменьшается с каждой секундой.

Почему? Почему опять все должно закончиться именно так⁈ Почему…

— Мириси…

Движение «стоп».

— На самом деле. — бледнеет кожа. — Мы с тобой мало знакомы, порой и жизни не хватит чтобы узнать кого то по настоящему. — яркая, светлая улыбка. — Но ты за столь короткое время. Заставил меня смотреть только на тебя. Да, не все было хе-хе. Кха! — черный мазут стекает по подбородку. — Г-гладко… Но показывая тебе свой мир, я как будто открывала для себя что-то иное. Увидела легенду воочию, почувствовала себя желанной Ву пари, за которую бьются. — силы покидают тело. — Это так глупо… Глупо… Ведь я хотела попробовать еще много глупостей.

Я сжимаю зубы, сжимаю до треска.

— Зот…

— Не проси меня. — не могу говорить в полный голос. — Только не это… Только не так…

— Прошу. — зрачки окончательно потеряли цвет. — П-пока я, все еще я. Позволь мне уйти так же ярко, как ты ворвался в мою жизнь. Опасный. Странный жук… Жук сказочный.

Горблю спину, все мышцы ноют, раны вновь открылись, кровь стекает вниз, пачкает траву. Новое… последнее желание умирающего. Снова ты никого не спас кретин… Снова… сн…

— А-а-а! — срываюсь с места!

Мириси разводит руки в стороны. Заношу клинок для удара. Доля секунды.

— Люблю тебя. — нежная улыбка.

УДАР!

…

…

…Прошел час…

Лишившись второго клинка, мои локти как две зияющие дыры. Руки с предплечьями испачканы в земле. Это не по традициям Недр, но убедившись, что зараза внутри её тела… Уничтожена. Я похоронил… Похоронил Мириси как это принято у нас. Так глубоко как мог. Через цикл, на том месте вырастет новая трава, и дикие твари не смогут раскопать место вечного отдыха.

Никаких эмоций. Пустота.

Таркл все понял с первого взгляда. Он лишь несколько раз кивнул, и залам себе палец, не стал показывать чувства.

До новой вспышки. Мелони сжигала горы мертвецов.

И смотря на пылающее зарево, разведенных костров, что очищали этаж.

Я выдыхаю. Вкус металла во рту. Два слова все еще звучат в моей голове.

К этому нельзя привыкнуть.

Через три вспышки.

Завершился подсчет потерь. Благодаря Шву, что разорвал всё дикарское племя на куски, колыбель и жители не пострадали. Ерко не удалось захватить ни одного живого наемника. Кто их нанял? Так и останется загадкой. Да и плевать, сейчас точно плевать.

Я слышу. Как пятая читает молитву близь храма. Её голос успокаивает, все кто остался, сейчас там.

А я стою возле приоткрытых ворот. Жду пока Мел соберет последние вещи. Все что можно мы с настоятелем уже обговорили, её противостояние против Нобуру не наша забота. Мы хотим тихо и мирно покинуть этаж.

В кои-то веки мое тело перебинтовано, сейчас в этих повязках уже нет смысла, но и снимать их большая морока.

Сплевываю. Думаю о своем.

— Сколько в моей жизни было битв. — показалась ведьма, поправляя наплечную сумку. Шов собирает остатки. — Только в книгах, после идет торжество. Большой стол, громкий смех, праздник. — завязывает на волосах маленький хвост, надевает шляпу. — Нет. Почти всегда это самое тяжелое время. Живым сложнее чем мертвым. Жуки, люди, оборотни. Разница небольшая.

— Мудро. — дергаю бровью.

Странница хочет подбодрить меня, с момента битвы мое выражение лица ни разу не поменялось. Только один раз я нахмурился, когда услышал, что Зиоота сбежал. Его ждала смерть, которую он вновь смог пережить. Если бы я убил его тогда… Если бы додумался… Нет, прекрати.

— Зот…

— Мы готовы? — не даю сказать.

Ведьма полу оборачивается, наблюдает за коротышкой, что ковыляет к нам.

— Да. — затем легкая улыбка украсила её лицо. — Оплакивают всегда. Но даже в самый темный час. — задевает мое плече, хочет чтобы я обратил внимание.

— Успели? — воодушевленно говорит Таркл. Гикко рядом с ним. — Думал уйти не попрощавшись личинка?

— Такой был план. — расслабляю плечи. И тут же получаю средней паршивости удар в грудь. — С-с-с! Кусок ты!.. — нет, бинты все еще нужны.

— Взбодрись странный жук. — прислоняет костяшки на место удара. — Души умерших наблюдают за тобой.

— Спасибо вам господа Мелони. — поклонилась многоножка. — Спасибо за все. — впервые лицо дока разглаживается. — И вам спасибо господин Шов.

— Кх… — хочет нагрубить, но определенно смущается. — Я просто выполнял распоряжение хозяйки! Ага. — сглатывает слюни. — Вы… берегите потомство, оно важно-важно.

— Еще как будем беречь. — хлопает бугай по спине коротышки.

— Не трогай!

выждав небольшую паузу. Мелони склонила голову.

— Один из моих… Учителей. Говорил, что не верит в удачу. — смотрит прямо. — Но я в нее верю, и желаю вам удачи шахтерске племя.

Жуки еще раз поклонились в ответ. Они не знают и половины того, что произошло, но от всего сердца благодарны. И видя как Такрл переплетается пальцами с Гикко. Как он держит свою жену за руку. Вообщем… Это дает немного надежды.

Пока сама Ерко или Квооча не решили затянуть прощание. В последний раз смотрю на столь странную парочку.

И больше не оборачиваюсь.

Мы с Мелони преодолеваем расстояние, минуем главную шахту. Выходим к началу ступенек на следующий этаж. Заграждение будет на самом верху, но особый знак и слово легенды пропустит нас.

Когда ведьма наступила на первую ступеньку.

Я остановился. Мел сразу сбавила шаг. Кивнула Шву чтобы он шел вперед.

Молчит, смотрит на меня сверху вниз.

Эх. Давай как есть Зот.

Чешу затылок. Слабый ветерок раскачивает наши волосы.

— Тц. — цокаю. — Все это… Все, что со мной происходит, все эти миры, Недра, таинственное предсказание, эксперименты. — пожимаю плечами. — Все это полная… Кхм. — собираюсь с мыслями. — Но даже так. Я снова и снова встречаю таких… Таких персонажей, которые достойны лучшего чем знакомство со мной.

— Зот…

— Это я к тому. — вдыхаю через нос. — Сначала была Матильда. Потом Мириси. Ктол. — уверенно смотрю на свою спутницу. — Я иду дальше, а они мертвы, и уверен, мы с тобой встретим еще много дерьма на пути. Странница из другого мира и чудовище из пробирки. — бросаю смешок. — Магнит для проблем. — я… Мне, мне необходимы эти слова. — Прежде чем мы поднимаемся по этой штуке. — хрустнул я пальцем. — Поклянись мне Мелони. Ведьма Черной земли. — мы смотрим другу другу в глаза. — Поклянись, что ты не умрешь. — это эгоистично, что-то требовать и требовать такого абсурда.

Но… Новый порыв ветра. Запах ягод, запах дождя. Она придерживает черные локоны.

И понимает меня правильно…

— Клянусь Зот. — приподнимает подбородок. — Я не умру. А если судьба решит иначе. — мелькает молния. — То её можно сломать.

Несколько раз киваю.

— Хорошо. — поднимаюсь на её уровень. — Давай попробуем.

Девять этажей от Зеленого трона — Город ярких камней.

— Раданга!

— Ха-а-а!

В какой момент, мы прыгнули из огня в огонь? В какой момент, мирное восхождение по лестнице, переросло в битву?

Разбиваю антимагические кристаллы, даю возможность Шву и Мел колдовать на полную. Кардон, застава. Люди Нобуру впустили нас внутрь, и тут же набросились. Обычная стража, но они явно готовились к приходу легенды, просто не успели.

Мощь молний и переростка Биоманта смели наглецов. И вот я держу последнего, выкручиваю ему руку. Как же все болит сука!

— Говори! — угрожающее Мелони поднесла искристую руку к лицу выжившего. — Какое право вы имели напасть на меня⁈ Знак короля, означает, что вы напали на трон!

— Кх-х! — сопротивляется желтоглазый. Не хочешь говорить? Ломаю ему руку. — А-а-а! О! Охота на Легенду и её чудовищ! Зи а-то рико Кор-нар!

Распаленная Мел кивнула мне, услышав то что она хотела.

— Ра! — сворачиваю шею. Отталкиваю труп. — Что за херня? — наблюдаю как ведьма ходит из стороны в сторону. — Мелони?

— Зи а-то рико Кор-нар. — закусывает ноготь. — Смерть приносящий будет рад главной добыче. Охота.

— Спасибо за перевод. — новые слова на древнем наречий. Успеваю уклониться от ещё одного трупа с вышки, Шов подчищает территорию. — Что это значит?

— Это приказ. — вижу страх в её глазах. — Приказ идущий от Зеленого трона.

— Но почему?

— Нет, это сейчас не важно. — подходит ближе. — Важно то. Что каждый город, каждая деревня, каждое племя, наемники, охотники за головами. Все кто предан Зеленому трону. — сжимает от злости кулаки. — Будет охотиться на нас!

Какого… Прости меня… Мать его… Черта⁈