Мымра для императора, или Попаданки (не) главное

ПРОЛОГ

Играла чарующая музыка. Скрипачи – скрипели, трубачи – гудели, а пианисты – скакали пальцами по клавишам. Изредка бряцали-бумкали медные тарелки. Пары кружились в вальсе. Дамы в возрасте утирали слезинки надушенными платочками. Ну а мы с лиром Айзентайном подпирали мраморную колонну, украшенную розовощекими ангелочками и пожирали друг друга взглядами. Нет, эти взгляды были отнюдь не полными любви и страсти. В них плескалась, скорее, ненависть. Если бы могла придушить ненавистного дракона, именно так бы и сделала!

– Десять месяцев из двенадцати я буду проводить дома, в главном дворце Годже! – заявила я.

Если честно, то делить полностью свою жизнь с лиром, брак с которым мне навязали, я не собиралась. У меня были свои планы на будущее, изучение обожаемой мной алхимии, выведение новых ядов и конечно же создание невероятных артефактов. Все это никак не вязалось с мрачным драконьим замком, в котором меня хотели поселить, а лучше закрыть в одной из комнат и изредка показывать гостям, как особенно уморительную зверушку.

– Нет, милая лири, – при слове “милая” он скривился, словно съел кислый лимон. – Императрица-консорт будет присутствовать в замке постоянно. Я не настаиваю на том, чтобы ты присутствовала на всех церемониях, скорее, будет лучше, если ты будешь…м-м-м-м…вышивать в это время… Или музицировать, подальше от зала приемов. Впрочем, это не важно. Важно то, что я не допущу слухов о том, что императрица живет вне стен Меррена.

– Я не собираюсь вам изменять! – вырвалось у меня, а лир расхохотался.

– Поверь, в этом плане я спокоен, – обида кольнула сердце. – Я не хочу, чтобы ты плела интриги. Или их кто-то плел за тебя. Секреты Меррена откроются и тебе тоже, и я не хочу, чтобы кто-то выносил их из дворца.

– А на мою свободу и желания, значит, можно наплевать?!

– Твой отец получил столько преимуществ от брака с драконьей империей, что ваша никому не нужная Шанталь будет процветать еще многие годы, – почти прорычал мужчина. – Брак по расчету вполне обычное дело. И я все еще надеюсь, что в тебе проснутся хотя бы зачатки скромности и покорности, как и подобает женщине.

– Вы-то ко мне как к женщине не относитесь, – парировала я. – А значит смысл мне доставлять вам такое удовольствие, чтобы быть покорной и смирной? У меня своя жизнь, лир Герихард.

– Асфея, ты не права. Когда это я не относился к тебе как к женщине? – попытался усовеститься этот гад.

– Может, когда ржали со своими дружками и обсуждали волосатую гориллу-монобровь, которая досталась вам в жены?! – мой голос сорвался. – Не хочу! Не хочу ничего о вас слышать! И видеть вас не желаю!

– Постой… – он попытался схватить меня за руку, но было поздно, я уже мчалась по бальному залу, стуча каблучками ужасно неудобных туфель.

Раз, и вдруг мысок задел за какую-то преграду, и я полетела на пол. Готова поспорить, что это была подножка! Никто из присутствующих не подал мне руки. Вместо этого я услышала лишь спрятанные за кашлем смешки. Поднялась сама и лишь после увидела рядом с собой запыхавшегося охранника.

– Лири Дершиборская… С вами все в порядке? – спросил он взволнованно.

Ну как же. Если что, его просто уволят. А так, он бы очень удачно поржал со всеми, как свинка-горилка-Асфея распласталась на полу. Стало еще обиднее. И все же, я нашла в себе силы гордо вздернуть подбородок.

– В полном! Мы уходим!

Обернулась на папу-короля, который замер немым укором чуть поодаль. Ему было все равно. Ведь меня попросту продали. Очень, кстати, дорого. И я совершенно не представляю, зачем я кому-то понадобилась. Еще один взгляд на замершего и недовольно сдвинувшего брови Герихарда. Моя истерика явно не входила в его планы. Что ж, сам хотел такую жену.

Уже у себя в комнате, утерев злые слезы, подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела уродина. Впалые щеки, несуразная и непропорциональная фигура, мышастого оттенка волосы, нос с горбинкой, толстые губы, над которыми черенели усики. Но хуже всего были блеклые серые глаза и, как выразился, лир Айзейнтайн, горилья монобровь. Как же я все это ненавидела! Почему у моих сестер с внешностью было все в порядке?! Потому что их родила другая мать, а моя… Моя тоже никогда не была красавицей. Когда она умерла в родах, никто не стал ее оплакивать. Отец ее терпеть не мог. Как и меня.

– Лири Асфея… – служанка постучала в комнату, принося поднос с пирожными. – Подкрепитесь, знаю, что вы их любите…

Шмыгнула носом, но получился почти свинячий хрюк. Служанка неловко отвела взгляд.

– Принести вам носовой платочек?

– Не нафо… – сказала я. – У меня есть.

Когда с насморком было покончено, я выпроводила служанку, а сама отправилась в смежную с моей комнату, переоборудованную уже давно в лабораторию. Здесь я действительно могла расслабиться и отвести душу! Чего тут только не было! И многочисленные котлы на высоких треногах, и высокие стеллажи с книгами, заваленные почти доверху и сундуки, с хранящимися в них древними артефактами, и зелья… И волшебные составы для них.

Сколько же здесь было зелий красоты! И для волос, и для фигуры, и для кожи лица… Вот только на меня магия не действовала. Абсолютно никакая. И хоть я сама могла творить волшебство, другие воздействовать на меня не могли. Отец каким только магам меня не показывал, в надежде исправить уродство доченьки – все напрасно!

– Ненавижу себя… Вот бы переродиться в другом мире и в другом теле… – прошептала я.

– Увы! – попугай Шерхан, до того дремавший на верхушке одного из стеллажей, подал голос. – Случаи с перемещением случаются очень редко… Разве что только… Ты не посмотришь заклятие из запрещенной Зеленой Книги. На странице сто тридцать семь.

– И правда есть такое заклинание? – удивилась я и тут же перестала хандрить, бросившись к книгам.

Когда отыскала ту самую и открыла нужную страницу, даже замерла в восхищении. Вот он! Выход от всех проблем! Я просто перенесусь в другое тело… Вот только… Что будет с той, с которой я поменяюсь?

Свой вопрос я озвучила вслух. Ломать кому-то жизнь очень не хотелось, натурой я была сентиментальной, и мучиться угрызениями совести всю оставшуюся жизнь не хотелось. И тогда Шерхи выдал гениальный план:

– Мы найдем ту, которая в безвыходном положении. Скажем, у нее будут проблемы с деньгами или еще что-то. Спасем невинную душу на грани отчаяния…

– Точно… – прошептала я. – За все эти годы я многому научилась. А значит, сумею справиться со всем… Со всем, кроме этой уродливой внешности.

– Верно! – откликнулся попугай.

Я еще раз вчиталась в рецепт ритуала, который должна была провести. Вроде бы все было просто. Собрать необходимые ингредиенты, выварить их, дать настояться несколько дней, а потом зачаровать в этом зелье какое-нибудь украшение. Единственное, обмен душами должен был состояться в течение сорока восьми часов в любое время. И все это время я не должна была снимать украшение с себя.

Еще одна загвоздка была в том, что подобное перемещение можно было произвести лишь раз в год. Слишком большой шрам на ткани мироздания оставался и нужно было время, чтобы все вернулось на круги своя. Ну, мне много и не надо. Назад, по крайней мере, я точно не собираюсь…

Лир Герихард Айзентайн, Император драконьих земель

Принцесса Дершиборская была некрасива. Даже не так. Она была страшна настолько, что ею можно было пугать детей, когда они не слушались. Хотя, метод был так себе, полагаю, кто-то из них точно бы остался заикой…

– Горилла устроила позорный скандал на балу в честь помолвки, – хмыкнул мой брат, потягивая черничное вино из бокала. – Тебя уже пропесочили во всех местных салонах. Правда, сплетен две. Одна, что ты – бесчувственный чурбан, и другая, что твоя жена сожрет тебя в постели. В прямом смысле. Кстати, внешность наследников тоже обсуждается… Одна из столичных газетенок уже выпустила мини-портретики предполагаемых отпрысков.

Шанкс показал мне ту самую газету. Что ж, детки были что надо. Три обезьянки и один с усами, как у таракана. Может, не стоит так бояться предстоящей свадьбы? С такой-то внешностью наследников, нам враги не страшны. Сюда приличные люди просто побоятся соваться.

Возможно, мне было бы жаль лири Асфею, если бы бонусом к ее незабываемой внешности не шел бы отвратительный, прескверный упрямый нрав. Жить десять месяцев отдельно? Вместе с папочкой на другом континенте? Что ж, я был бы не против не видеть ее вовсе, но меня сдерживали не только предполагаемые слухи… Асфея была мне нужна. Как и ее дар… Горилла с невосприимчивостью к магии точно сможет родить потомка, который сможет пройти сквозь врата Хрезалии в пустыню Сайфи, откуда принесет заветный цветок и избавит драконий род от проклятия… Разумеется, самой девушке об этом не стоило знать…

Но Асфея настаивала на отдельном проживании. И на других аспектах… К примеру, она желала заниматься опытами с мышами… Боги… В моем-то замке?! Мало ей слухов о ее внешности?

– Я не хочу об этом говорить сейчас…

– Вижу, ты расстроен. Прислать к тебе Наэрину? Она беспокоилась, как все прошло.

Вспомнил изящные формы драконицы, чувственные губы и серебристые волосы, словно из шелка, и улыбнулся. Пожалуй, это то, что нужно, чтобы восстановить сейчас душевное равновесие.

ГЛАВА 1

Все оставшееся время до свадьбы я упрямо готовилась к ритуалу. Собирала необходимые травы, ждала, пока придут из эльфийских земель дорогостоящие порошки. После варила на протяжении нескольких дней зелье, оказавшееся ну очень зловонным. Убирать мои покои служанки заходили в белоснежных масочках, но ни о чем не спрашивали, зная, что я увлекаюсь опытами в своей лаборатории.

Лишь только раз ко мне заглянул отец. Не для того, чтобы утешить, лишь наказал ничего не учудить на церемонии, которая должна была состояться во дворце через несколько дней. После я должна была отбыть в Рикардию в Меррен, где меня благополучно запрут в четырех стенах и всучат в руки вышивание.

Хмыкнула. Ну да. Мечтайте лир Айзентайн. Это не вредно. Вредно быть таким гавнюком! Впрочем, разногласия у нас были не только по поводу моего проживания в его дворце. До этого я несколько раз ставила условием собственную лабораторию и доступ к запрещенным книгам, на что получала лишь смешки и неодобрительно приподнятую бровь. Мол, нечего девице, да еще и императрице его позорить, вываривая кишки летучих мышей и зачаровывая перчатки от сыпи.

Нет… Я ни за что и никогда не откажусь от своей жизни, Герихард! Не позволю тебе ее сломать!

Зелье как раз закипело. Пришла пора утопить в нем какое-нибудь украшение. Хотя лучше бы я утопила ненавистного дракона… Вздохнула, выбрав любимый аквамариновый браслет и, без сомнений, бросила его в котел. Жидкость там забурлила, завоняла еще сильнее… По стенам рванули в соседние комнаты паучки-таракашки, прежде игравшие роль невидимок.

– Айтомсе! Женширьер! – произнесла я слова заклятия, и жидкость поменяла цвет.

Чуть наклонилась, вглядываясь внутрь нее, словно желая увидеть там свою дальнейшую судьбу. Какой она будет? Уж точно лучше той, что сейчас…

Так вышло, что срок, который был отведен под ритуал, совпал с днем моей свадьбы. До этого времени аквамариновый браслет должен был напитаться энергией. Я же уже предвкушала новую жизнь, и даже составила список с инструкциями для той, что в будущем займет мое место. При подготовке зелья я особенно позаботилась над формулировками, чтобы обмен телами произошел с той, которой это действительно необходимо.

– Лири Асфея, – ко мне в комнату постучалась служанка. – Пора начинать приготовления к свадьбе!

Меня повели в купальню, где терли шампунями и маслами. Аромат был невероятно вкусный, жаль только, что моя внешность так для него не подходила…

– Мы принесли для вас крема, улучшающие состояние кожи, волос, зубов… – проворковала одна из девушек, а я зло на нее глянула.

– Улучшающие! На меня не действует магия!

Девушка тут же сникла. Видимо, она была новенькой, и не знала, что все эти зачарованные притирки были для меня табу.

– Прошу прощения… Тогда… Мы просто заплетем вам красиво волосы…

Мои три волосинки конечно же в сложную прическу забрать не удалось, но вот немного завить получилось. Мне дали зеркало. Что ж… Вместо обычной обезьянки на меня смотрела обезьянка с кудряшками.

– Я прекрасна, – мрачно буркнула я.

Настала очередь платья. Как оказалось, им должна была заниматься другая девушка, по имени Глория. Она вскоре пришла и, увидев меня, сделала глубокий реверанс.

Я невольно ей залюбовалась. Вот бы мне иметь такую внешность – белоснежные длинные волосы, словно из шелка, стройную фигуру, длинные ноги… Глория заметила, что я на нее смотрю, и смущенно улыбнулась.

– Я принесла платье…

– А-а… Давай. Начинай мое облачение, – махнула я рукой.

Что ж, моя бы воля, я бы оставила на вид зрителям-гостям этого шоу только платье, а на голову намотала какой-нибудь тюрбан, который скрывал бы меня по самые уши.

Глория помогла мне с платьем, удивительно красивым, кстати, и нежным… А после хотела помочь с украшениями, но я вцепилась в свой аквамариновый браслет.

– Я хочу оставить его! – заявила я.

– Но он же не подходит к платью… – запротестовала было служанка.

– Оставим его! – с нажимом отрезала я.

Девушка пожала плечами.

– Что ж, если так, тогда мы закончили. Пора идти на церемонию, лири Асфея.

Что ж, пора идти, значит надо… И я, надевая браслет, думала о том, что вот-вот свершится моя мечта!

Когда пришли в зал, то первым делом встретилась взглядом с лиром Герихардом, который уже в выжидании замер у алтаря. Его явно заинтересовал мой излишне жизнерадостный вид, и на губах у блондинистого гада-императора заиграла злая усмешка. Ну конечно же. Думает, что я по поводу своей свадьбы радуюсь? Щаз!

Мстительно усмехнулась и потянулась пальцами к браслету на запястье, как сердце вдруг ушло в пятки. Браслета не было!

– Дочь моя… – мой отец подошел ближе и, взяв меня под локоток, потащил по проходу к алтарю.

Грянула музыка. Гости частично прослезились ( уверена, кто-то откровенно пытался рыданиями прикрыть собственный ржач ). Ну а я… А я в панике оглядывалась, пытаясь понять, где могла обронить браслет. Не мог же он просто испариться с моей руки? Или это часть ритуала? Вряд ли… По крайней мере я читала про этот обряд, ничего такого быть не должно было…

– Асфея, я понимаю, что ты нервничаешь и волнуешься от постигшей тебя радости, но… – зашептал отец мне на ухо. – Не могла бы ты не оглядываться? Выглядит это не очень по-королевски. А ты все-таки будущая императрица…

Ну да. Прямо сейчас роняю честь семьи в тазик с позором. Р-р-р-р! Да где же этот браслет?!

Неожиданно в толпе заметила служанку, Глорию, что помогала мне одеваться. На ее руке блеснуло что-то аквамариновым светом, что-то такое знакомое…

– Ах ты ж зараза! – вырвалось у меня.

– Я тоже рад встрече с тобой, моя милая невеста, – бархатный голос Герихарда вернул меня с небес на землю.

В моих глазах, наверное, отразилась такая паника, что даже мой будущий супруг нахмурился, явно начиная подозревать неладное.

– Все в порядке?

– Нет! То есть… Да… Да, в порядке… – выпалила я, закусывая губу и думая о том, что же будет дальше, и как бы забрать поскорее браслет… Заклинание может сработать в любой момент… – Мне нужно срочно поговорить со своей служанкой!

Герихард заломил бровь.

– Милая, поговоришь. Обязательно. Но после обряда. Начинайте, святой отец! – скомандовал мужчина, а мне оставалось лишь внутри себя скулить от несправедливости бытия, и надеяться на то, что сразу же после обряда я сумею забрать свой браслет и еще не будет поздно.

– Властью, данною мне… – загундосил жрец в светлых одеждах, а я его уже не слушала, полностью сконцентрировав свое внимание на Глории.

Потому что с девушкой вдруг начало что-то происходить… Было видно, что ей плохо, а тело ее стала бить крупная дрожь. Кажется, к ней кто-то подбежал, спросил что-то…

– А ты, лири Асфея Дершиборская, согласна ли взять в законные мужья лира Герихарда Айзентайна? – ворвался, словно гром, голос жреца, а Герихард, гад, чуть пнул мою туфельку.

Ох, как хотелось ответить “Нет”! Но я не могла! Боги, где же я так нагрешила, что сейчас меня так наказали небеса?!

– Согласна я, на все согласна… – сказала торопливо, надеясь, что меня поскорее отпустят, но нет.

После торжественной клятвы, после которой должно было все завершиться поцелуем, и нас бы отпустили принимать поздравления и подарки, все пошло не совсем так, как я ожидала. Хотя бы потому, что жрецу вдруг всучили в руки здоровенную чашу с изображениями богов и ритуальный костяной ножик.

– Это еще чего?! – испуганно прошептала я, глядя на Герихарда. – Ты решил меня прирезать сразу у алтаря? Чего уж там ждать?

Заметила, как мой жених саркастически усмехнулся.

– Твой отец, Асфея, подписал брачный договор, в котором ясно было сказано, что свадебный обряд пройдет согласно древнему и немного забытому ритуалу. Бояться не следует. Нам всего лишь немного поцарапают руки… И все.

Так-так-так-так! Я вообще-то против всяких древних и забытых обрядов! И потом, не кроется ли в этом ритуале какая-нибудь тайна? Например, о том, почему именно Герихард Айзентайн решил взять в жены себе не красавицу-девицу, а горилку-монобровь Асфею? Конечно, в моем случае лучше бы сейчас сбежать, куда глаза глядят, тем более, что, похоже, план с перемещением в другой мир немного провалился. Но как тут убежишь, когда жених вцепился клещом в мою руку, жрец уже бормочет снова слова хитрых заклятий, а вокруг полно стражников и гостей?

Никак. А значит, выход только один – стоять здесь, наслаждаться церемонией и терпеть. Ну а уже после разбираться со всем, что произошло. И я разберусь, не будь я самой собой!

Тем временем служитель богов уже располосовал нам с Герихардом руки и соединил наши ладони над ритуальной чашей, крепко переплетая пальцы.

Вокруг меня в этот момент словно образовался вакуум. Воздух вокруг как будто зазвенел.

– Отныне и навек… – слышала я обрывки фраз. – Судьбы соединены… Вместе навсегда… Одна жизнь… Одна любовь…

Голова закружилась. Не знаю, что испытывал в этот момент лир Герихард, но я точно не ощущала себя в своей тарелке. Прошло еще какое-то время. И еще.

– Скрепите ваш союз поцелуем…

Что? Этот гад меня сейчас поцелует?!

Я посмотрела на Айзентайна. Тот тоже явно был не в щенячьем восторге. И все же, он чуть наклонился, и быстро клюнул меня в щеку. Разве что только не сплюнул.

– Рад поздравить вас, муж и жена. Дело осталось за малым… Необходима консумация брака через три месяца и обряд будет окончательно завершен.

Консумация… Я надеялась, что ее вообще не будет… А тут разговор об отсрочке на три месяца? Почему именно такой срок? И… Надо будет обязательно поговорить с Герихардом! Уверена, он тоже не захочет углублять наше знакомство. Уж не знаю, для чего ему понадобился этот брак, но…

– Уверен, наши дети появятся на свет очень скоро… – с ехидной улыбочкой отозвался мой муженек, и я поняла, что дело, похоже, плохо.

ГЛАВА 2

Когда меня, наконец, отпустили “по делам”, я сумела разузнать немного о том, что произошло с моей служанкой, укравшей аквамариновый браслет. Другие слуги сказали, что той стало вдруг плохо во время церемонии, она потеряла сознание, и ее отправили в целительское крыло. О том, как ее здоровье сейчас никто не знал.

– Мне нужно срочно попасть к целителям! – сказала я.

– Леди Асфея! – ужаснулись все, но мне было все равно.

Ритуал Герихард провел? Провел. Значит, должен быть доволен и счастлив. Ну а меня здесь больше ничего не задерживает.

– Скажите, что леди Асфее стало дурно… Вид крови был жуткий, откровенно говоря, – быстро бросила я и поспешила к выходу из зала.

Уже подходя к дверям, обернулась и мысленно выругалась, заметив, как неодобрительно на меня смотрит мой муженек, стоявший рядом с моим отцом. Тот, кстати, тоже на меня смотрел, но на его лице я заметила нотки грусти. Неужели жалеет о том, что совершил?

Усмехнулась. Ну да. Конечно же. Переполнен отцовскими чувствами и теперь страдает от будущей разлуки! Так я и поверила. Скорее всего, просто думает о том, что слишком мало запросил за мою бренную тушку… Про ритуал-то особенно никто не распространялся, выяснилось все в последний момент.

Вздохнула. Вот ведь! А мне, кстати, договор о моем браке никто даже почитать не дал, все заключалось с согласия официального лица, уполномоченного решать за меня – отца.

Заметила, как Герихард вдруг решительным шагом двинулся в мою сторону, и решила, что самое время делать ноги. Тем более, что если со служанкой произошло то, что я думаю, то все могло стать очень плохо, если бы выяснили, что именно случилось… И при чем здесь я.

Поэтому я припустила по коридорам в сторону целительского крыла, а когда ворвалась туда прямо в свадебном платье и фате, то в кого-то врезалась и пребольно ударилась лбом.

– Ай! – прошипела я, потирая ушибленное место и думая о том, что теперь останется шишка.

Ну да, к моей потрясающей внешности только рога не доставало!

– Леди Асфея… Прошу прощения…

Я отступила на шаг. Напротив меня замер длинноволосый брюнет в бело-зеленом одеянии, как я поняла, это был целитель.

– И вы меня простите, лорд…

– Лорд Филипп Шей, – мягко улыбнулся мужчина. – Что привело вас сюда?

– Моя служанка Глория потеряла сознание… Мне сказали, что ее доставили сюда. Как она?

Мужчина мягко улыбнулся.

– Вы так заботитесь о собственных слугах… Это прекрасная черта для благородной леди… С Глорией все в порядке. Она просто переволновалась и упала в обморок… Правда… Кажется, она потеряла память…

– Потеряла память? – тут же заинтересовалась я.

– Да… В некоторых случаях организм может так реагировать. Думаю, что в ближайшее время все вернется на круги своя.

– Могу я ее увидеть? – спросила я.

– Конечно же.

Целитель проводил меня до палаты, где находилась моя служанка и, поклонившись, ушел. Я же открыла дверь и зашла.

Глория лежала в постели, но, заметив меня, чуть приподнялась на подушках. Ее взгляд был определенно другим, нежели прежде. Более серьезным, более колким.

– Как здоровье? – я старалась, чтобы мой голос не дрожал от волнения.

Она коснулась пальцами лба, нахмурившись.

– Ужасно раскалывается голова… И еще… Ничего не помню… – ее голос был слабым, но взгляд оставался все таким же, цепким… И умным.

Оглянулась на дверь, и на всякий случай зачаровала ее магией. Так нам не смогут помешать.

– Ты и про браслет не помнишь? – уточнила я.

– Нет… А! Вот… У меня на руке браслет. Этот? – девушка продемонстрировала мне свое запястье с аквамариновым браслетом.

Вот только камни на нем помутнели. Такое украшение вряд ли можно теперь было надеть на выход… Такие метаморфозы с зачарованным браслетом можно было объяснить лишь тем, что свою функцию он выполнил. А это значило, что я разговаривала вовсе не с Глорией, своей служанкой, а с незнакомкой… Той самой девушкой, которая должна была переместиться в мое тело.

Вздохнула и посмотрела на нее уже совсем по-другому.

– Думаю, нам надо поговорить по душам. Если честно, то все, что произошло – это из-за меня.

Брови Глории поползли вверх.

– Что произошло? Простите, после моего обморока я не совсем понимаю, о чем идет речь и…

– Как тебя зовут? Я знаю, что ты – не Глория.

Маска непонимания и растерянности практически сразу же сползла с лица незнакомки. Вместо этого она вдруг вскочила с кровати и кинулась ко мне.

– Нет, ну афигеть! То есть, я так понимаю, это ты меня сюда притащила, женщина?!

От резкой перемены я даже не сразу поняла, как себя вести. Эта девушка точно не была похожа даже отдаленно на Глорию, всегда скромную, приветливую и тихую. Она скорее вязалась у меня с какой-нибудь отчаянной пираткой. Вот-вот залезет на стол, вытащит из ножен шпагу и закричит: “Эгегей!”

Но “эгегей” она не закричала и даже не полезла на стол. Вместо этого хмуро воззрилась на меня и потребовала ответов.

– Давай, выкладывай, что произошло.

Я вздохнула.

– Видишь ли… Я – принцесса, и меня хотели… То есть, уже выдали замуж.

Экс-Глория прошлась по мне скептическим взглядом.

– Ну, допустим, фату и платье я лицезрею. Одного не могу понять, при чем здесь я?

– Все дело в том, что я не хочу… И все еще из-за моей внешности! – мой голос дрогнул. – Из-за этой кожи, прыщей, волос, бровей! Из-за всего! Все ненавидят меня, презирают! Асфея – страшилище! Она придушит в постели лира Герихарда! Да он и сам меня рад придушить!

Я шмыгнула носом.

– И? – девушка напротив меня приподняла бровь.

– И я решила, что проведу ритуал! Поменяюсь с кем-нибудь телами, попаду в другой мир и…

– И ты не подумала, что кто-то другой этого может не хотеть?

– Подумала! – сказала я, нахмурившись. – Заклинание было настроено так, что поменяться телами я должна была с той, чья жизнь была еще хуже. Мы бы поменялись, я решила ее проблемы, а она – мои! Вот и все… Но все пошло наперекосяк. Глория украла мой браслет! И в итоге… В итоге я тут. Она там. А ты здесь.

– Феерический провал, что могу сказать, – хмыкнула девушка. – Будем знакомы, меня Юля зовут.

Она протянула мне ладонь.

– Лири Асфея Дершиборская, то есть, уже Айзентайн…

Мы пожали друг другу руки.

– Что ж, могу сказать, что заклинание твое не ошиблось… Ты меня с крыши высотки вытащила…

– Что произошло?! – изумленно выдохнула я, но Юля махнула рукой.

– Давняя дурацкая история, испортившая мне жизнь и аннулирующая шансы на будущее. Но, думаю, та служанка-воровка справится. Я ей, конечно же, не завидую, но… Она сама получила то, что хотела.

Слова этой девушки вызвали во мне противоречивые чувства, и я подумала о том, что неплохо бы было мне ее в будущем узнать получше. Что такого у нее могло произойти, чтобы так… Так пытаться окончить жизнь?

– В любом случае я сочувствую. Поскольку я виновата в твоем перемещении, то отныне ты будешь находиться под моей защитой. Я дам тебе кров и работу. Единственное, тебе все же придется стать Глорией. Твое имя слишком необычное для этих мест, и потом тебя все знают.

Она улыбнулась.

– Нет проблем. Новая жизнь – новое имя. Но… У меня есть вопрос. Извини, конечно, что бестактный… Но с чего ты взяла, что ты – уродина? Это у вас мода, может, такая, никак за собой не ухаживать?

– Не ухаживать за собой? – горько усмехнулась я. – Я пыталась! Столько чудесных кремов и составов есть! Зелий… Но на меня не действует магия! Вообще! То, что других делает красавицами в моем случае, откровенно говоря, не работает…

Не выдержав, поняла, что на меня накатываются слезы. Я так хотела, так надеялась, что все исправлю… А в итоге мне просто в очередной раз не повезло! Как же ужасно это было! И все же, позорно разреветься я себе не позволила, вдохнула поглубже только, встретившись вновь с задумчивыми глазами Юли.

– У вас тут типа магия, да?

– Да. У всех, кроме меня, есть какой-то особенный дар… Огонь, вода, воздух… Чаще всего дар связан со стихией, реже – с некромантией или целительством. А мне вот досталась эта невосприимчивость!

– Но ты же можешь колдовать?

Я кивнула.

– Да. Но это базовые заклятия. Хотя их хватает, чтобы ставить опыты в лаборатории и зачаровывать артефакты, как, например, браслет, что перенес тебя.

– Круто… Но если на тебя не действует магия, как бы ты перенеслась в другой мир? И у меня есть дар? В смысле, у Глории?

– Это было особое заклятие… Оно даже больше не магическое, а… Сродни ритуалу, обращению к богам… Поэтому должно было получиться… Что же до магии Глории, то кажется, она умела управлять воздухом… – сказала я, нахмурившись. – Погоди, ты сказала, что в твоем мире магии нет?

Открытие меня ужаснуло. Получается, попади я в мир без магии, как бы сумела там выжить?

– Не-а.

– И как же вы справляетесь? Ну, со всякими бытовыми вопросами?

– Да как-то справляемся… – хмыкнула девушка. – Скажи, по поводу бровей, ты правда никогда не пробовала их выщипать или подкрасить?

Невольно закусила губу, коснувшись пальцами сросшихся на переносице бровей. Разве можно их взять и выдернуть?

– А так можно?

Девушка хохотнула.

– Ну ты даешь… Кстати, я вообще-то в прошлом косметолог-визажист-стилист. Так что тебе, похоже, повезло. Моя помощь тебе еще пригодится…

– Погоди… – у меня даже, кажется, сердце в груди забилось чаще. – Ты хочешь сказать, что можешь помочь мне сделать мою внешность… Не такой отталкивающей?

Она приподняла бровь.

– Нет. Я хочу сказать, что могу сделать из тебя настоящую красотку, если конечно же, найду все необходимые инструменты.

– А что тебе нужно?

– Да так, по мелочам. Щипчики для бровей, ножнички, краски, маски… Короче, много всего. У вас же где-то можно купить что-то подобное?

От этого всего у меня даже голова закружилась. Я уже хотела ответить, что постараюсь все найти, но мне не дали. На пороге комнаты появился мой женишок.

– Асфея. Ты пропала, все начали беспокоиться, – ледяным голосом произнес он.

Больше всего на свете я не хотела сейчас его видеть! И все же, ругаться здесь и сейчас было бы глупо. Поэтому, хмуро глянув на него, я сказала, что пришла проведать свою служанку, которой стало плохо.

– Что ж. Она может оставаться. А вот нам пора собирать вещи. Мы как можно скорее отправляемся в Самоцветный Град.

– Уже сейчас?! – вырвалось у меня, а взгляд невольно метнулся к Глории. – Я никуда не поеду без своей служанки!

– Что за ерунда? Она больна и не сможет выполнять свои обязанности. А я обещаю, что тебе будет предоставлен полный штат прислуги и…

– Я в полном порядке, господин… – ангельским голосочком пропела обновленная версия Глории. – Здесь совершенно потрясающий целитель. Он буквально за секунды ставит на ноги.

– Что ж… Если она в состоянии ехать, то пусть собирается. И, Асфея… – взгляд Герихарда вдруг потеплел. – Прошу тебя, без дурацких выходок.

– Дурацких выходок?! – уточнила я, чувствуя, как в груди начинает клокотать ярость.

– Ты ведь специально тогда растянулась у всех на глазах во время бала? Чтобы унизить меня или еще зачем-то…

– Специально?! Мне подставили подножку!

– Подножку? – нахмурился Герихард. – Но зачем кому-то это делать?

Усмехнулась.

– А зачем тебе жениться на уродине?

– Асфея… Ты слишком…

– Хватит! – рявкнула так, что у самой заложило уши. – Мне пора собираться! И тебе, кстати, тоже! Пока!

– Хорошо, – сказал мужчина, а от показавшейся мне теплоты ни осталось и следа. – Экипаж будет ждать тебя внизу через час. Не опаздывай, или заберу в чем есть. Времени нет совсем.

Он вышел, а мы с Глорией переглянулись.

– Мда, тот еще фрукт. На заботливого супруга не особенно тянет.

– Полный придурок! – согласилась я. – Еще и опытами мне заниматься запретил.

– Опытами? – заинтересовалась девушка.

– Ну, да… Я зачаровываю артефакты. И делаю зелья и яды… Впрочем, это не важно… Нужно собираться. И сказать целителю, что тебе придется уйти отсюда раньше, чем планировалось.

ГЛАВА 3

На сборы мне не понадобилось много времени. Все самое необходимое ( реактивы, колбы, пробирки, яды, артефакты, травы и камни ) я давно уже упаковала в особый чемодан, зачарованный так, что в него влезало безмерное множество вещей.

С платьями и остальными вещами я не стала тоже долго церемониться, отправила все их туда же. Гораздо больше помощи потребовалось Глории, чья маленькая комнатка служанки была смежной с моей. Девушка вообще не разбиралась ни в чем из местного мира.

– Как его затянуть вообще? – воскликнула она, а я поспешила ей на помощь.

Глория билась с корсетом. Что ж, если бы кто-то зашел и увидел, как госпожа помогает своей служанке одеваться, он бы, наверное, подумал, что спит.

– У вас нет корсетов в вашем мире? – спросила я удивленно, когда с переодеванием было покончено.

– Есть. Но их если кто и носит, то только невесты на свадьбах, – она усмехнулась. – Ну или какие-нибудь звезды на показах мод. Обычные люди все ходят в джинсах, майках и кроссовках. В штанах, короче.

Я от удивления округлила глаза.

– Как? И никто не говорит, что леди одета неподобающе?

– А у нас вообще этих леди не осталось. Есть богачи, средний класс и малоимущие. Ну и бомжи. Настолько жестких правил поведения больше нигде нет.

То, что говорила Глория было довольно необычно. Интересно, понравился бы мне такой мир или нет? Вот уж загадка. Надо будет как-нибудь подумать об этом на досуге.

– Ой! Время! Нужно скорее спускаться вниз…

Девушка кивнула, и мы, подхватив вещи, поспешили на улицу. С облегчением заметила, что экипажей два. Отлично! Поедем в разных каретах. Он начинает мне нравиться…

Однако, я рано радовалась.

– Второй экипаж для прислуги. Ваш отец отправляет вашего родового целителя с вами. Так что Глория поедет с ним, – лир Герихард насмешливо посмотрел на меня.

Вот ведь, гад! Явно уловил тот факт, что я расстроилась.

– Я могу поехать с ними… – пролепетала я.

– Ну уж нет, – мужчина схватил меня цепко за руку. – Повода для сплетен я не дам. Моя супруга поедет со мной. Будьте так добры, потерпите мое общество немного. Нам ехать всего несколько дней пути.

Ловите мою челюсть. Несколько дней?!

– Так много…

– Порталом нам не переместиться. На вас, лири Асфея, не действует магия.

Вздохнула.

– Чего не отнять, того не отнять…

– Ладно. Можно только мне сказать несколько слов своей служанке?

– Конечно же, – согласился Герихард, и мы с Глорией отошли на безопасное расстояние, где нас никто не мог подслушать.

– Мне придется ехать отдельно? Вот ведь блин… – нахмурилась Глория. – Я точно где-нибудь проколюсь…

– Не проколешься, если не будешь много разговаривать. Можешь просто сделать вид, что спишь. И потом, ты же знаешь этого целителя, которого отправил отец. Именно он занимался твоим лечением. В случае чего сошлешься на потерю памяти.

Она кивнула.

– Пожалуй, так и поступлю. Ну а ты? Выдержишь столько времени со своим навязанным мужем?

Усмехнулась.

– Главное, чтобы он выдержал.

Когда оказалась внутри кареты, а лир Айзентайн напротив меня, и мы неспешно покатили, отдаляясь от моего родового замка, сердце невольно защемила тоска. Столько лет проведенных здесь… Неужели я больше сюда никогда не вернусь?

Вздохнула и отвернулась к окну. Пейзаж был довольно однообразным, королевство моего отца, Шанталь, располагалось на равнине. Поэтому я видела лишь засеянные рожью и пшеницей поля, густые пролески и дорогу… Очень скоро это мне наскучило, и я полезла в захваченную с собой сумочку, доставая оттуда томик стихов. На обложке так и было написано: “О любви. Дыхание поцелуев”.

Естественно, страсти к поэзии я никакой не питала, а внутри романтической обложки был краткий алхимический справочник времен Сафрониадия Шестнадцатого, большая редкость. Давно мечтала его почитать, и сейчас настал такой момент.

Но только мне стоило увлечься, Сафрониадий как раз разбирал зелье жалящей правды, как кое-кто решил затеять со мной разговор.

– Прости, я не знал, что кто-то сделал тебе тогда подножку… На балу. Думал, что ты сама… – он чуть кашлянул. – Я даже не подал тебе руки, я…

Посмотрела на него.

– Да все в порядке. Я уже забыла это.

– Нет, правда… Кстати, что ты читаешь? Это интересно? Поэзия о любви часто интересует юных леди.

Он улыбнулся, а на его щеках заиграли ямочки. Красивые, кстати. Чего не скажешь о его ужасном характере.

– Я в восторге, – мрачно сообщила я и снова уткнулась в текст, всем своим видом показывая, что не намерена больше общаться.

К слову, он больше и не стал навязываться, чем оказал мне большую услугу.

Правда, вначале мне было довольно сложно вновь окунуться в алхимию. В ушах так и стучали его слова извинений. Они были искренними. Я, уже давно привыкшая ко лжи и лести, могла это с легкостью различить.

Остановились мы в трактире “Кролик Аппетит”. Название было так себе, знаю. Но зато кормили здесь и правда очень вкусно. Я практически сразу же умяла свою тарелку с картофельным пюре и жаркое.

Глорию и целителя усадили за отдельный столик и я, поглядывая на них, заметила, что они о чем-то весело переговариваются. Что ж, похоже, что дела идут у них хорошо.

– Я уже поела… Могу отправиться спать?

– Да, иди… Вот ключ от вашей с Глорией комнаты.

Облегченно выдохнула. Хоть здесь он пошел на уступки. Хотя, скорее, это из собственной прихоти. На мою великолепную физиономию он еще в карете налюбовался. Еще и совместная ночь может обернуться для него кошмаром.

Нервно хохотнула и направилась к столику своей служанки-попаданки.

– Целитель… – поздоровалась, чуть улыбнувшись. – Могу я забрать у вас свою служанку? Мне нужна помощь, я хочу готовиться ко сну.

– Конечно же.

– Ну вот и отлично.

Мы с моей новой знакомой поспешили наверх, где располагались комнаты отдыха. Я вкратце рассказала о том, как прошла поездка в карете, а так же расспросила ее о том, как все прошло у нее.

– Вроде нормально. Я большую часть времени проспала, – сказала Глория. – А разговорились мы с Филиппом уже за ужином. И то темой для разговора была еда.

Я облегченно выдохнула.

– Это хорошо!

– Есть еще одна новость, – сказала девушка и вдруг вытащила из сумочки серебристый пинцет. – Я одолжила это у поваров. Они вынимали им кости из мяса лосося.

Я удивилась.

– Зачем он тебе?

– Ну, я же обещала сделать из тебя красавицу? Начнем с бровей! А то в джунглях на твоей переносице можно заблудиться, ты уж не обижайся на правду.

С сомнением посмотрела на пинцет в ее руках. Она что? Хочет вырвать мне брови? Вот просто взять и…

Вздохнула. Да ладно. Чего уж там. Сколько раз я проклинала свою внешность, и сама хотела их выдрать прямо руками, а не пинцетом?

– Ладно. Если без них будет лучше, то…

Глория засмеялась.

– Брови мы оставим, не бзди! Мы просто предадим им красивую форму… Ну ладно, хватит разговоров, пошли действовать!

Глория потащила меня в ванную комнату, где магические светильники светили чуть ярче. Усадила на стульчик и… Принялась колдовать. Это было довольно странно, на самом деле. Думала, что будет очень больно. Никому в нашем мире никогда бы в голову не пришло вот взять и выдрать себе брови… Но Глория делала это, и, хоть немного ее действия и были сопряжены с неприятными ощущениями, все же я ждала увидеть результат… Больше всего меня интересовало, останутся они или нет? Девушка сказала, что останутся, но… Все равно было страшно.

– Так. Готово! Надо будет помазать каким-нибудь успокаивающим кремом. Спрошу потом у Филиппа. Так что краснота пройдет.

Она велела мне повернуться к зеркалу. Я сделала это и… И удивленно ахнула. Куда только девалась моя монобровь? Мои брови… Они были аккуратными и ровными, такими изящными, будто бы у эльфийки! Не веря в произошедшее, я дотронулась до них рукой.

– Как… Ты это сделала? Это же не магия!

– Конечно же не магия! – рассмеялась Глория. – Это – архитектура бровей! Круто, да?

Не знаю, что означали все эти термины, но результат мне невероятно понравился! Я смотрела на себя и будто не узнавала… А всему виной были ненавистные брови.

Невольно в сердце закралась мысль о том, как бы Герихард отреагировал, если бы увидел меня?

– Надо сходить и попросить у него чего-нибудь! – тут же решила я.

Если честно, то меня настолько переполнили эмоции, что я совсем не отдавала себе отчета, что делаю. В этот момент я казалась себе невероятной красавицей. Чуть ли не единственной красоткой на свете!

– Стой! Решила прям вот сейчас к нему пойти?

– Глория! Глория-Юлечка, ты просто самая лучшая! Ты единственная моя подруга! – я кинулась ее обнимать. – Но я сейчас невероятно счастлива! Хочу утереть нос этому напыщенному индюку!

Не думая, что творю, я выбежала в коридор и… И увидела, как в номер к Герихарду, моему мужу, заходит очень красивая белокурая эльфийка в ужасно открытом платье. Увидев меня, она обернулась.

– А, это ты… Герихард говорил мне, что ты уродина, – она искривила губы в насмешке. – Но ты просто… Монстр… Эти прыщи… Эти волосы… Эти невзрачные глазки… Теперь я точно уверена, что его сердце принадлежит только мне.

Боль резанула сердце. Прыщи… Волосы… С чего я вообще решила, что стала красавицей, исправив проблему с бровями?! Какая же я дура… А эта… Эта эльфийка, она кто?! Спускать с рук оскорбление? Ну уж нет.

– Очень опасная игра, леди легкого поведения, – сказала ледяным голосом я. – Это политический скандал. Очень постарайтесь, чтобы моя охрана вас случайно не прибила. За измену.

Сказала, посмотрела, как перекосило ее хорошенькое лицо, и отправилась обратно в комнату. Хлопнула дверью и, бросившись на кровать, разрыдалась.

ГЛАВА 4

Новый день принес новости. Уж не знаю, дурные или хорошие, но оказалось, что рано с утра лорд Герихард Айзентайн, мой муж, уехал по срочным делам и просил передать мне, чтобы я отправлялась в сопровождении своей служанки, а он уже будет меня через несколько дней в своем замке, Варшаре.

– Ну и прекрасно! – улыбнулась Глория. – Поедем вместе!

Я кивнула.

– Кстати, почему ты ночью плакала? Я слышала, но боялась тебя беспокоить. Нужно было выпустить весь негатив, это помогает пережить стресс…

Уже в карете, где место Герихарда заняла моя подруга, я рассказала ей о том, что произошло ночью. Девушка, выслушав меня, лишь усмехнулась.

– Я уже прямо мечтаю посмотреть на их перекошенные рожи, когда они увидят, какая ты на самом деле!

– Страшилище я на самом деле…

– А вот и нет! – Глория весело посмотрела на меня. – Знаешь, у меня появилась кое-какая идея. Я буду помогать тебе с твоей внешностью, и, как и обещала, сделаю настоящую красотку, но ты не будешь показываться в таком виде своему мужу, идет? Покажешься, когда я завершу свою работу окончательно, а на это может потребоваться время.

– Но как же я не буду ему показываться, если нас ожидает встреча в замке? Хотя… Думаю, что смогу все свалить на то, что стесняюсь новых людей, и что его пассия окончательно подорвала мою нервную систему, и закроюсь паранджой!

Мы с Глорией расхохотались.

– Верно!

И все же, в чудесное превращение из гадкого утенка в лебедя мне почему-то не верилось. Ну не могла я себя представить вдруг красивой, в своем теле… Но моя новоиспеченная подруга была уверена в обратном, а я только и могла, что довериться ей.

– Задача номер один перед нами стоит в том, чтобы вылечить твои совершенно невозможные прыщи! – сказала Глория, когда мы в один из вечеров в пути сидели в отведенной нам комнате постоялого двора.

Нашим заселением и остальными вопросами, кстати, сейчас вместо Герихарда занимался его доверенное лицо, лорд Хасми. Это был простой и добродушный мужчина уже в возрасте, и с ним не возникало обычно никаких проблем.

Напротив, мне казалось, что Хасми как-то по-доброму, по-отечески ко мне относится. И жалеет что ли… Он проявлял заботу не потому что так было велено, а потому что так велело его сердце. Вот и сейчас он накупил всяких вкусностей, фруктов и конфет, и принес их, зная, что мы снова будем весь вечер с Глорией болтать. Кстати, он единственный из всех сопровождающих меня, видел изменения с моими бровями. И даже сказал комплимент, что я необычно хороша с утра. Это было приятно.

– А что с ними можно сделать без магии? – я стянула шоколадную конфетку из вазочки и уже хотела отправить в рот, как моя подруга совершенно возмутительнейшим образом вырвала у меня ее из рук.

– Во-первых, никакого сладкого, Асфи! От всех этих сахарных петушков, шоколадных рулетов и конфет с ореховой помадкой внутри лишь одни проблемы для девушек. Результат – гнилые зубы, прыщи и неконтролируемое ожирение. Оно тебе надо?

– У меня нет ожирения… – сказала я очевидный факт, хоть чем-то меня матушка-природа наградила хорошим.

– Но есть прыщи, – хмыкнула Глория. – Нужно соблюдать диету, чтобы кожа выглядела здоровой. Но это, разумеется, лишь половина дела. Сегодня у Филиппа я попросила посмотреть его сумку с травами. И знаешь, что я там обнаружила?

– Что? – с интересом спросила я.

Девушка вытащила из сумочки пару мешочков с травами.

– Базилик! И Алое-Вера! Так что сегодня мы будем делать масочки! Та-а-а-ак… – Глория засуетилась, выискивая что-то в комнате. – О! Нашла!

Я удивлялась, откуда у моей подруги все бралось… Вот теперь вот оказалась целая банка овсяных хлопьев и лимон. На мой вопрос, откуда все это, девушка сказала, что в глазах поваров сделала меня любительницей здорового питания, и они не могли отказать в просьбе девушке и поделились и тем и другим. Тем более, что Глория им за это заплатила из тех денег, что ей выделялось на жалование.

– Я все возмещу! Ты не должна отдавать свои личные средства! – сказала я, но девушка лишь махнула рукой.

– Это все фигня! Мне нужна мисочка…

Мисочку мы взяли с подноса с фруктами, которые принес Филипп. Там Глория начала смешивать все ингредиенты: сушеный измельченный базилик, овсяные хлопья, немного лимона и воды… После решительно подошла ко мне.

– Это надо наносить на лицо. Дерзай!

Что ж. Не скажу, что было боязно. Все же, это лишь травы и овсянка, но… Но полученный результат заставил меня захохотать. В зеркале я напоминала себе призрака, которого однажды вызвала, когда заговаривала один из артефактов.

– И сколько так сидеть?

– Полчасика, – улыбнулась Глория. – Правда, эффект будет не такой быстрый, как с бровями. Нужно немного времени, чтобы прыщи начали проходить…

– Я на все согласна! – сказала я.

Пока я валялась на кровати с маской на лице, то думала о том, куда мог направиться мой муженек. Что за срочные дела такие? И кто та девушка, что приходила к нему? Подруга? Любовница? Сестра? Да что же это я, конечно же, второе. Иначе, она бы не стала так снисходительно смотреть на меня и говорить все те гадости… Примечательно, что именно после ее приезда, Герихард куда-то умчался по делам, бросив свою невесту и наплевав на репутацию…

– Эта драконья империя, какая она? – спросила вдруг Глория.

Я улыбнулась.

– Я была там лишь раз. Тогда мне было четырнадцать лет, и все казалось интересным и новым. Эта империя носит название Меррен, в честь дракона-основателя. А столица и замок – Варшар. Естественно, населяют ее преимущественно одни драконы…

– А природа? – не унималась подруга.

– Ну-у… Там есть горы. И море… Вернее, океан. Но мне не удалось в прошлый раз на него посмотреть… Мы с отцом все время проводили в замке…

– Надеюсь, сейчас удастся осмотреть все достопримечательности. Сидеть на одном месте не хочется…

Я согласно кивнула.

– Надеюсь, так и будет. Если Герихард не запрет меня в какой-нибудь высокой башне…

– Пусть только попробует! – хмыкнула подруга. – Мы тогда ему все брови выщипаем! Пусть подрисовывает карандашиком.

Мы засмеялись.

– Ох, было бы забавно. Но, думаю, что он в этом случае просто воспользуется магией.

За разговорами подошло время смывать маску. После того, как я очистила свое лицо, я не заметила, чтобы дурацкие прыщи куда-то делись, а потому испытала разочарование. Естественно Глории я улыбнулась, и поблагодарила девушку, но все равно в душе что-то кольнуло. Все же, я хотела такого же чуда, как и в прошлый раз.

– Не унывай. Прыщи – это дело здоровья еще. Все не сразу… – сказала Глория, чтобы немного меня подбодрить. – У нас еще есть, куда приложить руку. Как насчет…м-м-м-м-м… Волос?

– А что с волосами сделаешь? – вздохнула я, печально глядя на свое отражение в зеркале.

Мои куцые мышиного оттенка волосы были хоть и очень длинными, почти до поясницы, но выглядели сиротливо и жидко, даже если их заплетали в сложные косы. Мне было интересно, что предложит Глория, однако, я не надеялась на что-то после того, как от прыщей не получилось избавиться сразу.

– Мы их осветлим и сделаем стрижку!

Я в ужасе распахнула глаза.

– Меня выгонят из дворца! Коротко стригутся лишь продажные женщины! Конечно же, я могу так позлить Герихарда, но… И осветлить? Разве можно что-то сделать с оттенком волос без магии?

На самом деле и магия не могла изменить цвет волос. Она могла создать лишь иллюзию или усилить контраст. Волосы несли в себе энергию мага. А потому не поддавались изменениям.... Так что слова Глории сейчас казались мне сказкой.

– Дурочка! – улыбнулась она. – Мы не будем убирать длину, мы просто сделаем небольшой каскад… Или, вру, хороший каскад! И осветлим! Я уже узнала у Филиппа, что у местных алхимиков есть то, что мне необходимо для этого.

– Ты… Думаешь, что получится?

Она кивнула.

– Знаю! Сто стопроцентной вероятностью. Но средство для осветления мне нужно где-то приобрести. Сделать я это смогу лишь по приезду в замок. Думаю, тогда и займемся волосами…

– Спасибо! – я искренне обняла девушку.

Герихард Айзентайн

Варшар, столицу драконов, сами ее жители частенько называли Самоцветным Градом. Это название пошло от того, что Варшар располагалась у подножия вулкана с одноименным названием, и тот когда-то давно, за тысячу лет до появления здесь первых жителей, при своем извержении выбросил дьявольский огонь и множество цветных драгоценных камней, которые и поныне находят в его окрестностях.

Самоцветов здесь было столько, что их часто использовали для украшения фасадов зданий и мощении мостовых, а не только для брошек и бус местных дам.

С самоцветами же была связана и легенда об основании Варшара. Якобы Шайр Великий заключил сделку с Золотым Змеем, что тот обуздает вулкан, божеством которого он являлся, а за это раз в сто лет правитель города будет приносить подношение из самоцветов в его храм. Если же не сделать этого, то древний вулкан пробудится, и город накроет пеплом, огнем и кровью.

Перед моим отъездом за невестой жрецы говорили мне о том, что тот самый день, когда было необходимо делать подношение, уже близок. Но я не думал, что меня выдернут прямо с дороги… Эльфийка, Тэссэль, моя сводная сестра, примчалась так быстро, как только могла. Еще и принесла портальные камни… В Самоцветном Граде уже два дня висел мрачный смог, а змеи стали через чур активными.

Признаться, я до этого времени никогда не верил в эти байки о спящем вулкане и золотом змее, но сейчас действительно испугался. Настолько, что наплевав на свою репутацию, бросил свою невесту в дороге, вынудив ту добираться одной…

Усмехнулся, невольно вспоминая страшненькую гордячку. Характер у той был что надо! Тэссэль едва не шипела у меня в комнате, рассказывая, как та пригрозила ей в коридоре, хотя у эльфийки был тот еще нрав. Интересно, рассердилась ли она, что я уехал? Надеюсь, что лорд Хасми сумеет о ней позаботиться…

– Лир Айзентайн… – жрец в темной мантии подошел ко мне. – Какое из подношений вы выберете для Золотого Змея?

Мне предлагалось выбрать из короны, украшенной самоцветами, вазы, с выложенным на ней причудливым орнаментом и статуэткой змеи. Усмехнувшись, выбрал последнюю. Если честно, понятия не имел, что предпочитают золотые змеи, древние боги и статуэтка показалась наиболее уместной.

Жрец кивнул.

– Хорошо. Пойдемте.

В Змеином Храме, тайны которого охраняла каста жрецов уже многие тысячи лет, горели зловещим зеленоватым пламенем свечи. Мне стало не по себе, я заметил, как вдоль стен, в узких желобках ползали и извивались шипящие змеи. К слову сказать, я вообще не любил здесь бывать. И сегодняшнее мое появление было третье за все время правления.

– Сюда, – жрец завернул за угол, сворачивая к узкому проходу, вырубленному в скале. – Великий Золотой Змей уже давно ждет вас, Ваше Величество…

– Вы его видели? – зачем-то спросил я.

– Нет. Никогда.

– Тогда почему вы уверены, что он ждет? – задал я закономерный вопрос, а жрец засмеялся.

– Вы слишком молоды, Ваше Величество. Понять сложный и тонкий мир богов может лишь тот, кто обладает определенным знанием… Жрецы именно для этого сохраняли и передавали из поколения в поколение предания о Золотом Змее и записывали все, что имеет к нему отношение и происходит вокруг. Вы можете верить или нет, но лишь подношение из самоцветов успокоит гнев божества, и лишь это упасет Варшар от уничтожения…

– Вам виднее, – согласился я. – Но что, если вулкан не успокоится после?

– Все мы во власти Золотого Змея, уж простите…

Ответ жреца был довольно дерзок, и все же я не стал заострять на этом внимание, отдавая дань его мудрости и знаниям. Хоть и не верил до конца в то, что проснувшийся вулкан имеет к этому какое-то отношение.

– Дальше вам нужно пройти в одиночестве. Золотой Змей может убить того, кто не несет в себе крови правителя этих мест.

– Хорошо, – ответил я.

Проходя по каменному коридору вперед, я почему-то вспоминал Асфею. Мне казалось, что она так и не простила меня за то, что произошло на балу. А, может, дулась из-за этих ее лабораторий… Я навел кое-какие справки о ней. Похоже, опыты с магическими артефактами и зельями были единственным ее развлечением… Удивительное занятие, особенно если учесть, что на саму девушку магия не действовала.

Коридор закончился небольшой каменной платформой– плитой, нависшей над пропастью, что не имела конца. Это и было жерло вулкана? Змей жил прямо здесь? Или это все же был лишь миф?

– Великий Золотой Змей… – сказал я, чуть склоняя голову. – Я принес Самоцветное подношение.

Не знал точно, что должен сделать. Оставить статуэтку здесь, на каменной плите и ли скинуть вниз, в пропасть, поэтому чуть замешкался. А потому не сразу понял, что происходит нечто странное… Свет от магических светильников вдруг погас, и я оказался в кромешной темноте. Однако, когда попытался призвать светлячок-пульсар, у меня ничего не вышло.

Беспокойство удушливым кольцом свернулось вокруг горла. Внизу – пропасть. Один неверный шаг, и я мог больше никогда не вернуться из подземелий. Что, если это все лишь заговор тех, кто выступают против власти короны? Что, если я сделал ошибку, решив прийти сюда? И что тогда будет с моей женой? Она ведь еще даже не приехала в Варшар…

Горящие уголья глаз, красные, словно кровавые рубины, вспыхнули в темноте, прямо над пропастью. Они смотрели долго, неотрывно, будто бы изучая.

– Пр-р-р-риш-ш-ш-шел.... – раздалось вокруг. – Пр-р-р-р-ринес-с-с-с поднош-ш-ш-ш-ш-шение?

ГЛАВА 5

Еще несколько дней пути, и вуаля, замок уже стал виден на горизонте. Над ним самим я заметила несколько парящих в небе драконов. Зеленых, словно лес, рубиновых, как кровь, и золотых… Замок находился в самом центре Варшара, окруженный маленькими домиками с черепичными крышами, ярморочными площадями и улочками. За городом же высилась огромная гора, вернее, как рассказал нам Хасми, это был вулкан, готовый в любой момент проснуться.

– Помнишь, что я тебе говорила? – чуть наклонившись ко мне, шепнула Глория. – Твое лицо стало намного лучше выглядеть, прыщи уже не так заметны, да и с бровями мы разобрались… Никто не должен тебя увидеть настоящую. Иначе сюрприз для твоего муженька будет испорчен.

Я улыбнулась.

– Конечно! Правда, не слишком в это верю, но…

Глория сурово сдвинула брови.

– Хватит, а? Сказала же, сделаю из тебя красотку! Профессионал же я или нет?

– Профессионал, – согласилась я с улыбкой.

– Вот! – она подняла указательный палец вверх.

– Думаю, закрою лицо этим платком, – сказала я, стаскивая цветной шелковый платок с шеи. – Поможешь?

Мы уже подъезжали к воротам замка, когда моя подруга замотала на моей голове чуть ли не чалму из моего же платка, закрыла им все лицо и лоб, оставив лишь глаза.

Показала мне мое отражение в зеркальце и невольно засмеялась.

– Шикарно!

– Точно!

Когда карета остановилась, мы с Глорией какое-то время еще оставались внутри. Согласно этикету, Хасми должен был открыть дверь экипажа и подать мне руку. Так и произошло. Вот только увидев меня с замотанным лицом, он от удивления едва не схватился за сердце.

– Лири Афея! Вы… Вы в порядке?

– Да… – я чуть кашлянула. – Я немного стесняюсь. Поэтому хочу выйти ко всем вот так…

Мужчина вздохнул.

– Что ж, это ваш выбор. Ваш муж ждет вас у входа, я провожу вас к нему.

Мне помогли выбраться из кареты, а следом за мной вылезла Глория.

– Красотища! Прям замок Дракулы! – вырвалось у нее, а я чуть улыбнулась.

Для моей служанки из другого мира все эти замки, пышные платья, строгий этикет, все было в новинку. На ее лице иногда отражался такой детский восторг, что мне становилось так тепло на душе. Казалось, что ритуал, который прошел с ошибкой, был вовсе не напрасен. А еще я постоянно задавалась вопросом, что такого могло произойти с жизнерадостной и целеустремленной Глорией в прошлом, что она даже хотела свести счеты с жизнью в своем мире?

Я не расспрашивала ее, надеясь, что девушка когда-нибудь сумеет поведать обо всем сама.

Хасми довел меня до ворот в замок, у которых и правда замер Герихард на лице у которого по мере моего приближения все больше появлялось удивление. В конце концов оно переросло во что-то напоминающее больше недовольство.

– Дорогая… – тихо сказал он. – Сегодня ты выглядишь весьма экзотически. В Меррене немного другая мода, у нас не носят чалмы и паранджу…

– Я знаю, – мой голос из-за намотанного платка казался чуть приглушенным. – Понимаешь ли, у меня… От нервов разболелся зуб. Челюсть разнесло. Не могу же я показаться так тебе и людям…

Герихард кашлянул.

– Думаю, разболевшийся зуб тебя бы не испортил.

Он сказал это совершенно искренне, гад! Что ж, я и сама понимала, что будь у меня хоть два разболевшихся зуба, хоть десять, моя внешность вряд ли бы улучшилась. Судить за это моего мужа? Что ж, не буду.

– Я стесняюсь все же, – сказала я. – Так мы можем идти?

– Да, слуги ждут, чтобы быть представленными тебе.

– У меня будет лишь одна служанка, Глория, – отрезала я сразу. – А она уже может общаться с кем хочет, чтобы выполнять мои поручения. Не хочу, чтобы остальные меня видели.

– Помнится, в своем замке ты не хотела подобной скрытности.

– В моем замке я была дома, – сказала я.

– Ты и сейчас дома. Я не хочу, чтобы Самоцветный Град стал для тебя чужим. Пойдем, провожу тебя…

Мы вошли внутрь замка. Слуги, которые ждали нас в холле, были тоже удивлены моему необычному образу, но, тем не менее, поклонились, произнеся соответственные обещания верности. Ну а мы с Герихардом пошли дальше.

– Я хотел принести извинения, – сказал он.

– Снова? – ехидно хмыкнула я.

– Верно, то и делаю, что чувствую себя перед тобой виноватым, – на его губах заиграла улыбка.

Похоже, у Герихарда сегодня было хорошее настроение. Обычно он рядом со мной не улыбался. Или всему виной платок, что так надежно скрывал мое лицо?

– Так за что ты хотел извиниться? – спросила я.

– За мой побег тогда. И за слова Тэссель. Это моя сводная сестра… Она имеет ко мне какие-то дурацкие чувства. Поверь, это не то, что ты могла подумать… По крайней мере с моей стороны они не взаимны. Тэссель принесла кое-какие вести, и я вынужден был уехать… Вернее, как раз о том, почему я уехал, я и хотел поговорить.

Его голос вдруг дрогнул, а я поняла, что что-то случилось. Действительно такое, что не требовало отлагательств.

– Что произошло? – спросила я.

Герихард вздохнул.

– Все дело в древней легенде о Золотом змее. Вернее, это раньше я думал, что эта легенда – пустые сказки. Говорят, что наш город ждет проклятие проснувшегося вулкана, если не принести ему подношение. Вулкан начал просыпаться, и я вернулся в Самоцветный Град. Я принес подношение, но Змей… Его не принял.

Я нахмурилась.

– Ты встречался с древним божеством?!

– Да. Я видел его.

– Обалдеть! – вырвалось у меня словечко, позаимствованное у Глории.

Заметила, как Герихард приподнял бровь.

– Что, прости?

– Это я так удивляюсь, – махнула я рукой. – Так что там с подношением?

– Он сказал, что хочет, чтобы мы вместе его принесли. Как любящие муж и жена. Через срок, когда наши…более тесные отношения станут возможны.

Новость была так себе. О тесных взаимоотношениях с Герихардом я вообще старалась не думать, надеясь, что как-нибудь пронесет, или удастся разорвать этот дурацкий брак раньше, чем драконище воспылает ко мне липовой страстью.

– Прости, но я сейчас не хочу это обсуждать, – сказала я так холодно, как только могла.

Взгляд мужчины же рядом со мной вспыхнул огнем.

– На кону жизни людей! – сказал он с нажимом. – Ты не хочешь это обсуждать или вообще не собираешься помогать?!

– Скажем так, я сомневаюсь в возможности наших с тобой близких отношений. Не будем отрицать тот факт, что между нами не все в порядке. И вряд ли будет.

– Если дело в твоей внешности, то обещаю, я никак не стану проявлять свои чувства… Я справлюсь с этим, обещаю.

Внутри меня растекалась ядовитой лужицей горечь.

– Прости, Гер, но дело не в моей внешности. Дело в тебе. Ты полностью не в моем вкусе. И я, уж прости, своих эмоций сдерживать не буду. А Змей, кажется, что-то говорил про два любящих сердца и так далее…

– Асфея! – в голосе Герихарда послышались хриплые нотки ярости. – И чем же я для тебя не хорош?!

Я дернула плечом.

– Меня не привлекают самовлюбленные индюки с кучей любовниц, падкие лишь на хорошенькую внешность, уж прости. Ой, кстати, мы уже пришли? Это моя комната?

Мы остановились у высоких двустворчатых дверей с императорскими гербами.

– Твои комнаты смежные с теми, что занимаю я, – тихо сказал Гер, продолжая злиться. – Надеюсь, ты отдохнешь с дороги, и мы снова вернемся к этому разговору, когда ты будешь в настроении со мной разговаривать.

Он просто развернулся и ушел. Что ж, я мысленно помахала ему платочком вслед. Скатертью дорожка! Если честно, то этот разговор о проклятье города, вулкане и Золотом Змее немного выбил меня из колеи. Мне совсем не хотелось, чтобы из-за меня погибли люди, но и налаживать отношения с тем, кто считает, что я недостойна того, чтобы относиться ко мне как к женщине, а не чудовищу из сказки, тоже не хочу. Вот и как быть?

Я не стала долго забивать себе этим голову, решив, что хочу вначале и вправду отдохнуть, осмотреться, а уже после понять, что буду делать дальше. К тому же я очень хотела обо всем посоветоваться с Глорией, которая за время нашего путешествия стала моей самой настоящей и единственной подругой.

К счастью, девушка не заставила себя долго ждать, появившись спустя полчаса после того, как я осмотрелась в отведенных мне роскошных покоях. К этому времени я уже успела избавиться от удушающего платка на голове и теперь рассматривала свое отражение в зеркале. Прыщи стали заметно менее красными, и мне казалось, что их общее количество уменьшилось… Немного нервно обернулась и с тоской посмотрела на подругу.

– Ты какая-то взвинченная, – нахмурившись, сказала она. – Что там тебе твой муженек нашептал, рассказывай!

Я вкратце рассказала о Золотом Змее, и о своей роли во всем этом, как и нежелании это все исполнять.

– Уверена, что эта супер-новость не фейк?

– Не что? – незнакомое словечко заставило меня похлопать недоуменно ресницами.

– Не обман, – улыбнулась Глория. – Возможно, он просто хочет от тебя наследника, но не знает, как тебя без боя затащить в койку, вот и все.

– Если это так, то я его в этой постели лично и придушу. Вернее, я вообще туда не собираюсь попадать! Вот только людей жалко, если все-таки это окажется правдой… – вздохнула я.

– Надо проверить наверняка, прежде, чем делать какие-то выводы, – сказала Глория.

– Проверить наверняка? – удивилась я. – Но как?

– Сами сходим к этому Змею и узнаем подробности, – хмыкнула подружка. – Не одному же Герихарду туда таскаться с умным видом. Мы тоже можем!

ГЛАВА 6

Рано утром ко мне в комнату забежала Глория.

– Просыпайся! Нужно что-то срочно придумать!

Я удивленно на нее посмотрела. Подруга выглядела слишком взбудораженной, а это значило, что что-то действительно произошло.

– Ты о чем? Что случилось?

– Лорд Герихард хочет видеть свою супругу за завтраком в цветущем и принаряженном виде. Мне велели тебя подготовить! – выпалила она.

Я ужаснулась.

– Ты меня правда принаряжать будешь для него?

Она покачала головой.

– Наоборот! Твоя кожа уже почти очистилась от прыщей, брови идеальной формы. Как я и говорила, нужно еще поработать с волосами и прочим, осталось всего ничего, и я сделаю из тебя красотку, но сейчас… Сейчас я должна превратить тебя обратно в уродину, – припечатала она, а я поперхнулась.

– Зачем?! Это навсегда?!

Глория рассмеялась.

– Конечно же нет! Но все должно выглядеть убедительно! Настолько, чтобы Герихард поверил. Трюк с вуалью уже не прокатит, поэтому придется идти на хитрость.

Я напряглась.

– Что ты планируешь сделать?

– Хотя бы разберемся с бровями… Так… Садись сюда, – Глория пододвинула пуфик поближе к туалетному столику, а после усадила на него меня. – Так… Хм-м-м-м… Мне нужен клей! Такой, чтобы после него твоя кожа не слезла слоями…

Я задумалась. Вспомнила, что взяла с собой все свои зелья, яды и снадобья, а так же составляющие к ним. Кстати, до сих пор еще не придумала, как и где мне оборудовать новую лабораторию, в которой я смогу разместить все свое богатство и проводить досуг, занимаясь любимым делом.

– Кажется, у меня был клеящий состав на растительной основе. Он бесцветный и легко смывается водой. Такой подойдет? – спросила я.

Глория просияла.

– Еще как! Тащи! У меня появилась гениальная идея!

Мне потребовалось несколько минут, чтобы принести необходимый состав, а тем временем Глория принялась за работу. Для этого ей понадобилась прядь моих волос. С ней я рассталась без зазрения совести, было бы что терять.

После девушка ножницами накрошила мои волосы в мелкую труху. Их получилось довольно много, но Глория заявила, что так даже лучше – на дольше хватит.

После она нанесла шпателем на мои брови клей, и затем аккуратно пинцетом приклеила мелкие волосы слева, справа и посредине. Глянув на себя в зеркало после этой экзекуции, я усмехнулась. Да уж! Вполне правдоподобно, если даже не хуже.

На самом деле, я уже настолько привыкла к своему отражению с бровями, идеальными и изогнутыми, что сейчас ощущала себя не в своей тарелке. Хотелось смеяться и плакать одновременно.

– Это всего лишь на то время, что ты будешь завтракать с Герихардом, – попыталась меня утешить Глория.

– Угу, – буркнула я.

Помимо бровей и приведения меня к ужасному виду, Глория должна была попытаться сделать вид, что меня она старалась принарядить. Естественно мы, переглянувшись с подругой, решили, что нужно нечто такое… Сногсшибательное, в общем.

Глория зарылась в моем гардеробе на несколько минут, после чего выплыла в комнату, таща на себе нечто такое, что я невольно закашлялась.

– О нет! Что это?!

– Это – шыдевр-р! – немного коверкая слово, произнесла девушка и приложила ко мне пестрое, все словно в перьях диких попугаев, платье. – Честно? Тебе идет! Смотришься, как будто только из цирка сбежала! Думаю, Герихард будет впечатлен.

Мы захихикали.

– Ага! В самую пятку! – добавила я и, забрав из рук у Глории платье, пошла как можно скорее его примерить.

Вышла я в образе… Вся такая! Иначе и не назвать. Пока шла, тянула мысочек на ножке и делала руками плавные движения на манер эльфиек. Глория прыснула от хохота.

– Лорд Герихард! – похлопала я ресницами. – Я от вас в восторге! Вы – моя мечта!

И мы снова захохотали.

– Лорд Герихард, вы могли бы позавтракать и без меня, – сказала я, хмуро глянув на своего мужа, который пилил кусок омлета при помощи серебряных ножа и вилки.

– Мог бы, – он поднял на меня взгляд. – Но не захотел.

Усмехнулась. Что ж, похоже, Герихард решил объявить войну. И я даже знаю почему, Золотой змей покоя не дает. Вот только мне от этого не легче. Ладно… Просто сделаю вид, что ничего не происходит, что Герихарда здесь нет, я одна, наслаждаюсь вкусным завтраком…

Попыталась переключить свое внимание целиком и полностью на еду, но стоило мне съесть кусочек, как муженек решил развлечь меня разговорами.

– Омлет прекрасен, не находишь? – сказал он и пристально так, изучающе на меня посмотрел, будто бы действительно жаждал узнать ответ. – Идеально взбитые белки и желтки, соль и сахар гармонично сочетаются, а вкус… Выше всяческих похвал!

Мда. Вот до чего доводит желание поговорить при отсутствии общих тем в сочетании с идеальным воспитанием.

– Нормальный омлет, – буркнула я, надеясь, что Герихард отстанет, но нет.

– Кстати, тосты тоже восхитительные… Особенно с джемом… Здесь два вида… Клубничный и персиковый… Тебе какой?

Брямкнула вилка. Я хмуро так и очень недобро посмотрела на мужчину.

– Гер, хватит, а? Можно я просто поем и уйду?

– Нельзя.

– Отлично. Тогда я что-то как-то совсем не голодна стала… – я поднялась из-за стола, сделала немного кривой книксен и покинула обеденную залу.

Почему-то внутри меня кипела злость. И обида! Это же надо… Никогда бы он со мной не заговорил, если бы не это дурацкое желание Золотого змея! Если бы не его долг!

– Асфея! – донеслось до меня сзади рассерженное, но я даже не обернулась. – Вернись!

Естественно я не вернулась. Еще чего! Ну а догонять меня Герихард сам не стал. Вот умничка!

Когда оказалась в своей комнате, Глория посмотрела на меня с удивлением.

– Ты что-то быстро закончила завтрак. Чем тебя твой драконище опять напугал? – спросила она.

Я рассказала ей о произошедшем за столом, на что моя подруга-иномирянка лишь расхохоталась. А я вот смешного ничего в этом не видела. Это была просто обида!

– Дурочка, – она закончила смеяться и серьезно посмотрела на меня. – Он с тобой контакт наладить хочет, но вообще не знает, с какого бока подобраться. Может, не надо от него бегать?

– Я для него – инкубатор, как ты не поймешь? – вдохнула я. – Или ключ к Золотому змею, который спасет его город. Но никак не та, с кем бы он действительно хотел бы общаться.

– Может, ты и права, – сказала Глория. – В любом случае – грустить и убиваться из-за этого не нужно. Лучше отпросись у него на вылазку в город. Мне нужно где-то найти высветлитель и хорошие острые ножницы, чтобы привести твои волосы в порядок.

Я задумалась. Отпроситься на вылазку? А мне вообще нужно отпрашиваться, если я здесь вроде как хозяйка? Мрачно усмехнулась. Конечно же нет!

– Пойдем! Думаю, прогулка нам не помешает. Тем более, что я нормально так и не позавтракала.

Сказано – сделано. Мы с Глорией позвали слуг, велев им запрягать лошадей в город, а после укатили знакомиться с Самоцветным Градом поближе.

Что ж, этот город был и правда красивым… Мощеные цветным камнем улочки, аккуратные и ухоженные домики, но самым величественным был высившийся возле вулкана храм… Он был весь сделан из золота и хрусталя, поэтому, когда на него падали солнечные лучи, то горел ярче, чем огонь.

– Кто-то хотел поесть, – напомнила мне Глория.

– Да, верно… Но какое место выбрать?

Денег у меня было достаточно, поэтому мы выбрали один из дорогих ресторанчиков, где бы я не опасалась за свою безопасность. У самого входа немного замешкалась, но все же решила надеть вуаль. Образ прежней Асфеи все еще был со мной, а потому не очень хотелось пугать народ.

Когда нам подали меню, то я выбрала для себя пышный омлет с беконом, а Глория – оладьи с клубничным джемом. Все это мы умяли за один присест, а после насладились кофе и тортиками.

– Мне нужна местная алхимическая лавка. Как думаешь, где она может находиться? – сказала Глория.

– Возможно, что на торговой площади. По крайней мере, в моем городе всегда было так. Предлагаю прогуляться там…

Однако, с нами заговорил вдруг официант, видимо, явившийся невольным свидетелем нашего разговора.

– Если леди простят мою дерзость, то я бы посоветовал вам не наведываться в алхимическую лавку на торговой площади, там работает один приехавший несколько лет назад к нам обманщик.

Он чуть улыбнулся.

– Обманщик? – Глория явно расстроилась. – Но тогда куда же нам пойти?

– О, я бы посоветовал вам обратиться к Шайро. Этого старика многие знают… Продиктовать вам адрес?

– Конечно же! – выпалила я, обрадованная тем, что поход к алхимику все же не накрылся медным тазом.

Глория тоже обрадовалась. Мы записали адрес и уже спустя час стучались в лавку алхимических ценностей господина Шайро.

Нам открыл добродушный старик, в серебристой мантии и таком же колпаке. Увидев нас, он разулыбался и поманил за собой.

– Вижу новые лица! И догадываюсь, кто именно ко мне пожаловал… – сказал он.

– Но как вы узнали? – спросила я, поправляя вуаль на лице и оглядываясь вокруг.

Мы с Глорией оказались в просторном помещении со множеством стеллажей, сундуков и полочек. Здесь было столько колбачек, трав, каких-то смесей и магических ингредиентов, что у меня, питавшей слабость к алхимии и опытам, тут же разбежались глаза.

– Варшар, хоть и столица, не слишком большой город. Слухи здесь разносятся быстро. Вы богато одеты, на вышивке вашего платья присутствует орнамент, который используется только во дворце… И ваше лицо закрыто вуалью… Думаю, что вы – наша императрица, Ее Величество Асфея…

Глория широко улыбнулась.

– Вы все верно сказали, – похоже, что ей Шайро понравился так же, как и мне.

– Ну а вы, милая леди, ее служанка… Хотя от вас веет какой-то тайной… – продолжил старик, а мы с Глорией переглянулись.

– Вы весьма проницательны… – улыбнулась я.

– Я, наверное, смутил вас, – он рассмеялся. – Что ж, что вы желаете? Или пока просто посмотрите?

– Мне нужно нечто особенное, – сказала Глория и, подойдя к Шайро, стала ему что-то объяснять.

Я же отправилась осматривать прилавки. Чего здесь только не было! И редкие камни, и травы, за которыми в своем городе я буквально охотилась…

– Рог единорога! – ахнула я, и тут же грустно вздохнула, увидев цену.

Если куплю подобный ингредиент, придется сильно раскошелиться. А мне, пока не понимающей, что дальше делать со своей жизнью, это было сейчас непозволительно.

Поэтому я с тоской на него глянула и отправилась выбирать кое-что попроще, но тоже мне необходимое. Новенький складной котелок и тренога, лепестки и корни звездоцвета, крапчатые аметисты… К слову, камней в этой лавке было особенно много… Видимо, я сказала это вслух, потому что Шайро с улыбкой подошел ко мне.

– Вижу, вы разбираетесь в алхимии…

– Да, немного…

– Камни в Варшаре – наша изюминка. Вулкан во время своего последнего извержения выбросил их просто немеряное количество… За это город иногда именуют Самоцветным Градом… К слову, вы слышали что-нибудь о королевском кровавике?

Название прозвучало незнакомо.

– Нет, а что это за камень? – спросила я, а Шайро подойдя к витрине, коснулся ее камнем-печаткой, и одна из ее прозрачных граней растворилась, а мужчина вытащил темно-вишневый камень, в котором я различила золотые искорки.

– Говорят, что этот камень раскрывает свои свойства только в руках тех, в ком течет королевская кровь. Ему приписываются различные мистические свойства, но исследований было проведено не много. Если вам интересно, я бы мог предложить его вам…

Естественно я загорелась тем, чтобы завладеть этим камнем. Тем более, что Шайро назвал вполне себе приемлемую цену. Помимо него я приобрела еще и другие интересные ингредиенты для моих зелий и исследований. Глория, как оказалось, тоже уже выбрала то, что хочет.

– Я оплачу все, – кивнула я алхимику.

В общем, вышли мы из лавки обе в приподнятом настроении, которое почти сразу испортилось, потому что на выходе нас уже ожидали едва ли не с десяток вооруженных до зубов императорских стражников.

– Ваше Величество Асфея! Император Герихард велел сопроводить вас немедленно обратно во дворец!

ГЛАВА 7

– Ты верно сошел с ума? – я смотрела на Герихарда разъяренной фурией. – Мне уже нельзя выйти погулять? Мне казалось, что когда нас обвенчали, то я стала женой, а не заложницей.

Наверное, все же жаль, что за вуалью мужчина не видел мой взгляд. А то, наверное, точно бы окаменел.

Мужчина чуть дернул бровью, полностью игнорируя мой праведный гнев.

– Ты должна была предупредить меня о том, что собираешься куда-то! – с нажимом сказал он. – Я волновался. Прости, но ты ведешь себя, словно маленькая девочка, и я попросту не знаю, чего от тебя ожидать в следующую минуту.

– Считаешь, я могла сбежать? – усмехнулась я. – Знаешь, с каждым днем я все больше об этом мечтаю…

– Асфея!

– Можно я пойду к себе? – тихо спросила я, а Герихард вздохнул, шагая ближе ко мне.

Мужчина протянул руку, с явным желанием чуть сдвинуть мою вуаль, но я не дала.

– Сегодня я особенно ужасна! – заявила я. – Вылезли новые прыщи и фурункулы. А еще бородавка вскочила прямо на носу. Боюсь, не лучшее время для созерцания моей внешности.

– Асфея, мне все равно, что у тебя за внешность, и сколько у тебя бородавок, – сказал он, серьезно глядя на меня. – Все, чего я желаю, это просто наладить с тобой добрые отношения мужа и жены… Ты же все воспринимаешь в штыки и вообще не хочешь идти на контакт…

– И именно поэтому ты послал за мной стражников в город? Впрочем, можешь не отвечать. Знаешь, Гер, я ценю твои попытки. Ты молодец, да. А я, наверное, пойду.

На самом деле желание побыстрее отделаться от Герихарда было вызвано не только моей обидой на него, но еще и т ем, что я хотела как можно скорее начать обустраивать свою небольшую лабораторию. Камень, королевский кровавик, о котором мне рассказал Шайро, вызывал во мне огромный интерес. Что, если я сумею открыть какие-нибудь свойства, которые принесут этому миру огромную пользу? Уж тогда-то я точно смогу распоряжаться сама своим именем, стану свободной и независимой ни от кого!

– Иди, встретимся за ужином, дорогая… – и, прежде чем я успела что-либо ответить, мужчина вдруг шагнул ближе, притягивая меня к себе и целуя щеку прямо поверх вуали. – Не скучай. И не дуйся.

Ну вот. Поцеловал, отпустил, и сам ушел первый. И как это понимать?

Решила, что у Герихарда случилось временное помешательство рассудка. А когда пришла в свою комнату, то там уже вовсю развила бурную деятельность Глория. Я, если честно, пришла в замешательство от количества колбочек, баночек, гребней и заколок.

– А это чего? – удивилась я.

– Как это “чего”? – всплеснула руками подруга. – Мы с тобой должны привести в порядок твои волосы. Или ты забыла?

Я так увлеклась кровавиком и идеей поскорее обустроить тайную лабораторию, что действительно совсем забыла о том, что Глория вознамерилась что-то сделать с моей прической.

– Что ж, я готова! – улыбнулась я, с некоторым сожалением вздыхая и обещая себе заняться кровавиком чуть позже.

Глория кивнула и велела мне намочить волосы.

Я сделала, как она говорит, и когда вернулась, уселась на приготовленное для меня кресло напротив окна. Девушка сказала, что специально так его поставила, чтобы свет лучше падал.

– Уже скоро вечер…

– Да, поэтому нужно поспешить. С этими вашими магическими ночниками и факелами далеко не уедешь… – хмыкнула она.

– По-моему, хорошо они светят. А что? Чем у вас освещают помещения по вечерам, если не огнем? – мне было любопытно.

Глория улыбнулась.

– Электричеством. Но у вас про такое даже не слышали, верно?

– Да. Довольно непривычное название, – согласилась я.

Тем временем моя подруга принялась расчесывать мои три волосинки. Если честно, то я не верила в успех, или размышляла над тем, что эффект будет виден не сразу, как и с прыщами, которые, кстати, день ото дня становились все бледнее, а моя кожа очищалась и становилась красивой, нежной и гладкой.

Волосы у меня были длинные. Считалось, что чем они длиннее, тем девушка краше. Однако, со мной это не срабатывало. Впрочем, не срабатывало ничего, что касалось красоты…

Тем временем мне оставалось только смотреть, как Глория безжалостно отрезает целые локоны и они, безжизненные, мышастого оттенка, лежат на полу.

Почему-то мне казалось, что сейчас она сострижет все, и я буду точно похожа на мальчика. Ну, или на оборванку. Мне так всегда няня говорила. Что со стриженными волосами только они ходят.

Не знаю, сколько времени прошло, я порядком уже устала и начала клевать носом. Глория то и дело осторожно поднимала мою голову, что-то там сравнила, вымеряла, хмурилась и выстригала.

Когда она закончила, мои волосы уже высохли сами собой. А еще мне жутко хотелось посмотреться в зеркало, но девушка лишь засмеялась.

– Еще рано. Я еще буду их высветлять.

– У меня все затекло… – закончючила я, потягиваясь и стараясь самой себе хоть немного размять плечи, но Глория была непреклонно.

– Красота требует жертв! – припечатала она. – Так что сиди.

И тут началась самая настоящая пытка. Потому что подруга, вооружившись мисочками и кисточками вдруг начала смешивать в них какие-то жутко вонючие составы и порошки. Такого зловония даже в моей лаборатории не было!

– А это нормально, что оно так пахнет? – спросила я, давя в себе желание как можно скорее выбежать из комнаты куда-нибудь на свежий воздух.

– Как раз это признак того, что тот мужчина-алхимик из лавки продал мне именно то, что я просила, – хмыкнула девушка, а я поняла, что моя мечта о свежем воздухе сбудется еще не скоро. – Терпи, Асфея! Оно того стоит!

И я терпела. Мужественно, самоотверженно и с воодушевлением. От нечего делать, Глория развлекала меня рассказами о своем мире. Она говорила о том, что у них там есть какая-то сеть, в которой содержались миллионы книг, и писать там мог абсолютно любой и делиться знаниями. А называлась она очень мудрено… Ин-тур-неть.

– Интересно было бы посмотреть, что там в этом интурнете есть про кровавик, который я сегодня купила… – мечтательно вздохнула я.

– Будешь проводить над ним эксперименты? – спросила она.

– Да, хочу… Говорят, что его свойства раскрываются только при взаимодействии с кровью правителей. Вот и хочу проверить. Но для этого вначале нужно обустроить лабораторию.

Так, за разговорами время пролетело достаточно быстро. В какой-то момент Глория повела меня смывать мои волосы, сетуя на то, что в нашем мире еще не придумали какого-то фена.

– Все сушат обычно магией… Но на меня она не действует… – вздохнула я.

– Ничего. Думаю, эффект будет заметен и так… Когда волосы высохнут.

И снова потянулось время. Я изнывала от любопытства, а Глория не давала мне посмотреться даже мельком в зеркало. Еще и в животе заурчало. Мы пропустили ужин, сославшись на то, что я сплю, и теперь ужасно хотелось есть.

– Я принесу чего-нибудь поесть потом, – улыбнулась девушка.

Мы почитали какой-то роман вслух, потом еще немного поболтали, когда моя подруга, наконец взялась за расческу, при помощи каких-то составов чуть-чуть подправляя мою остриженную шевелюру. Я не знала, что получилось, но Глория выглядела довольной.

– Ну все! Можешь смотреться! – наконец сказала она.

К зеркалу в ванной комнате, где было самое хорошее освещение, по словам Глории, я шла с закрытыми глазами.

– Раз… – начала считать девушка. – Два-а-а-а.... Три!

Я открыла глаза и, увидев в отражении вдруг незнакомку, отпрянула назад, едва не сшибив подругу с ног.

– Ты чего?! – захохотала она. – Это же ты!

Она говорила, что это была я, но это была не я! Это был совершенно другой человек! Какая-то невероятно чудесная юная девушка с пышными волосами цвета белого цветочного меда до плеч, чистой кожей и озорным, чуть коварным взглядом, уже не таким напуганным, как прежде.

– Как такое возможно?! – выдохнула я. – Как?!

Если честно, то произошедшее было настолько невероятно и удивительно, что я, поняв, что эта красавица в зеркале вовсе никакая не чужачка, а я, причем в своем собственном уродливом прежде теле, вдруг расплакалась, поняв, что для преображения не обязательно было искать себе другую жизнь… И что для меня один человек совершил самое настоящее чудо.

– Глория… Я… – я разревелась еще больше, а девушка обняла меня, успокаивая.

– Ну ты чего? Все же здорово получилось…

– Здорово! Даже слишком! Я просто… Просто я так благодарна… И я не знаю, чем отплатить тебе за твою доброту…

– Да что ты, ничего не нужно, – улыбнулась она. – Я пойду, принесу поесть…

– Не надо! – махнула я рукой. – Ты не служанка! Ты – подруга! А поесть я и сама нам могу принести.

Улыбнувшись и, наскоро вытерев слезы, я выбежала из комнаты, а после побежала в сторону кухни, чтобы принести нам с Глорией чего-нибудь вкусненькое. Нужно же было как-то отметить мое преображение!

Было уже поздно, и по дороге мне никто не встретился. На маленькой кухонке, специально оборудованной для таких “ночных дожоров” господ, тускло чадили магические факелы. Я подошла к шкафчику, в котором при помощи магии сохранялась прохладная температура и, открыв его, достала пару куриных окорочков в брусничной подливе и переложила их на тарелку. Так же прихватила и бутыль с заготовленным мятным лимонадом.

Отлично! Думаю, нам с Глорией этого хватит…

– Что вы здесь делаете? – знакомый мужской голос пробрал до мурашек.

Герихарду зачем-то понадобилось припереться на кухню именно сейчас! Обернулась, недовольно глянув на собственного мужа.

– Наверное, то же, что и вы!

Он удивленно вскинул бровь, осматривая меня с ног до головы. В его взгляде было что-то такое, какой-то странный блеск, который прежде я не видела… И надо же было так попасться… Интересно, мой вид вызывает в нем все то же раздражение? Уже хотела сказать что-нибудь колкое, как Гер меня опередил.

– Это кухня для членов императорской семьи. Не помню вас среди своих родственников. Мне вызвать охрану? Собрались отравить еду? Кто вас подослал?!

Он угрожающе двинулся на меня, а я только сейчас поняла, что Герихард, мой муж, просто напросто меня не узнал! Точно также, как и я не узнала себя сегодня в зеркале. И если это действительно так, то что мне сейчас делать?! Решение нужно было принимать быстро! Вот ведь… На то, что я служанка, никак не сошлешься, на мне слишком шикарный наряд. Он хоть и простого кроя, но выдает аристократку…

– А я – кузина! – выпалила я. – Ну, кузина вашей жены, Асфеи.

Дракон остановился в каких-то паре метрах от меня. В его взгляде снова появился скептицизм.

– Ку-зи-на, – по слогам произнес он. – Если так, то почему я ничего не знаю о вашем прибытии в замок?

– А что вы вообще знаете о своей жене? – усмехнувшись, не выдержала я и заметила, как снова в глазах муженька полыхнул уже виденный мной сегодня огонек.

– Достаточно.

– Если не верите мне, сами с утра у нее спросите.

– Почему не сейчас?

– Она спит.

Между нами повисло неловкое молчание. Такое же тоскливое и недосказанное, как и куриные окорочка на тарелке в моих руках.

– Где вы остановились? Меня должны были проинформировать, что вам выделяют покои…

– А я только сейчас приехала. Асфея сказала, что я могу переночевать у нее в комнате вместе с ней. А уже завтра она собиралась сказать вам. Знаете, мы так близки с ней, настоящие сестры! У нас общие секреты и тайны. Нужно было так много обсудить! Жду не дождусь, когда мы наконец сможем поболтать!

Вранье лилось из моих уст рекой. Я рассказывала о проведенных вместе с Асфеей днях, как о самых замечательных в моей жизни.

– Наконец-то мы воссоединились! А все благодаря вам, лорд Герихард! Правда!

– Благодаря мне?

– Ну, да. Отец Асфеи был против нашего с ней общения… – здесь я не лукавила.

У меня и правда была кузина, которую звали Амалия. И мы и правда были с ней близки в детстве. Но отец ее попал в опалу, и мой батюшка, опасаясь того, как бы дочурку не испортили, запретил нам общаться. А после уже через несколько лет я узнала, что Амалия погибла при падении с лошади.

Прикрываться ее именем было немного неловко, но других вариантов сейчас просто не было.

– Как вас зовут? – спросил Гер.

– Амалия Роузи.

– Амалия, значит… Хорошо. Я спрошу по поводу вас у своей жены завтра. Сейчас можете идти.

Я кивнула.

– Благодарю вас!

– Я провожу. Вы ведь в комнате Асфеи остановились, вы сказали.

Кивнула.

– Да.

– Ну вот и отлично. Пойдемте.

И Герихард, забрав у меня из рук тарелку с окорочками и бутылку с лимонадом, торжественно потопал меня провожать. Что ж, мне оставалось только подчиниться.

ГЛАВА 8

Утро начинается не с кофе. И не с какао. И даже не с ароматных булочек с корицей и яблочным джемом. Оно начинается с яростного стука в дверь. Поморщилась, потягиваясь и открывая глаза.

– Кто там? – крикнула я.

– Асфея! Надо поговорить! – раздался с той стороны голос Герихарда.

Что ж, похоже, у нас каждое утро будет начинаться с бессмысленных разговоров.

И все же, похоже, не отвертеться. Мой муж явно желает знать, правда ли приехала моя кузина.

– В такую рань?

– Настоящие аристократы благодаря своему воспитанию всегда жаворонки, любовь моя. Жду тебя внизу, в столовой. Завтрак уже готов.

Глория, обитавшая в смежной с моими покоями комнате, стук в дверь тоже услышала, а потому почти сразу кинулась ко мне.

– Скорей! Нужно снова сделать из тебя прежнюю Асфею! – шепнула она мне.

Да уж, Герихард деликатностью не отличился, как и всегда. Поэтому умывание и превращение в обратно из красавицы в чудовище происходили в ускоренном темпе. И все же, даже с одной большой мохнатой бровью на пол лица, нарисованными тенями под глазами и сиротливым платочком в розовый цветочек, я понимала, что довольно сильно изменилась… Возможно, это было потому, что моя кожа стала более чистой? Или я сумела посмотреть на себя по-другому? Не знала, в чем именно дело, но было явно во мне что-то не то, и я боялась, что драконище меня раскусит.

– Да все отлично! Если он и раньше тебя особенно не замечал, то и сейчас ничего не поймет, – махнула рукой Глория. – Так что не бойся, и давай дерзай! Завтрак ждет!

Она с улыбкой подбодрила меня, а мне не осталось ничего другого кроме как действительно отправиться на завтрак.

– Пышные тосты и копченый лосось. Как тебе? – Герихард поднялся из-за стола, приветствуя меня.

Я широко улыбнулась.

– Прекрасно!

– Ну вот и отлично.

Он обошел стол и галантно отодвинул для меня стул. Я воспользовалась его вежливостью, и заняла свое место, очень надеясь, что сегодняшний наш совместный завтрак пройдет мирно и спокойно.

– Почему в платке?

Ну вот! А Глория сказала, что он ничего не заметит…

– Это модно. Не знал?

Он как-то ненатурально улыбнулся.

– Тебе виднее.

Мы принялись за еду. Не скажу, что мне кусок в горло не лез, копченый лосось и правда был весьма привлекательным блюдом. А еще здесь, у драконов, варили просто потрясающий горячий шоколад. Раньше я редко когда его пила, а здесь прямо полюбила этот напиток.

– Ко мне приехала кузина… – начала я первой. – Ничего, если она немного поживет со мной?

Герихард внимательно посмотрел на меня.

– Ничего. Вчера я встретил ее на кухне ночью и решил, что в замке находится посторонний человек. Вполне логично, с учетом того, что ты не поставила меня в известность о ее приезде.

– Прости.

Он чуть усмехнулся.

– Сегодня я хотел вывезти тебя погулять. Но не знаю, что тебе интересно больше… Театр? Ярмарки? Модные салоны?

Поверить не могу! Со мной и правда решили погулять? Когда же ему надоест пытаться построить со мной хорошие отношения. Ведь я вижу, что все это наигранно! Это все из-за золотого змея… Или из-за другой причины по которой он на мне вообще женился, и которой я до сих пор не знаю!

Что ж, возможно, и стоит попытаться с ним немного поладить? Хотя бы для того, чтобы узнать ответы на вопросы, которые меня очень интересуют. Наверное, поэтому я согласилась.

– Может быть, прогуляемся где-нибудь на природе? Здесь есть красивые места?

– Самоцветные горы, – улыбнулся мужчина, а мне на самую секундочку показалось, что эта его улыбка очень обаятельная. – Там есть разные маршруты. Легкие и не очень… А еще в этих горах встречаются интересные минералы и артефакты. Говорят, их подбрасывают путешественникам горные духи.

– Минералы вроде королевского кровавика? – спросила я.

– Откуда о нем узнала? – хмыкнул Герихард. – Да, он иногда встречается в этих горах. Но есть и куда более интересные экземпляры.... Так что? Пойдем туда?

Я кивнула.

– Что ж, рад, что ты согласилась! Тогда… Зайду за тобой через полчаса. Этого времени хватит тебе, чтобы переодеться для прогулки?

– Да, вполне.

– Ну вот и отлично, – мужчина поднялся из-за стола, а после, подойдя ко мне, вдруг взял мою руку и поцеловал. – До встречи, дорогая.

Полчаса мы потратили с Глорией на то, чтобы обновить и освежить мой образ прежней Асфеи и подобрать удобное платье.

– В чем пойдешь гулять по горам? Тебе что-нибудь ужасное, чтобы его позлить или что-нибудь симпатичное, чтобы задобрить? – хмыкнула девушка, зарываясь в шкаф с одеждой.

– Давай что-нибудь для позлить, – ехидно усмехнулась я. – Слушай, а мы можем потом с тобой выбраться в город? Мне… Хочется просто погулять в том красивом образе, который теперь у меня появился…

Мой голос дрогнул.

– Конечно, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, вы не долго будете по горам лазать в поисках загадочных артефактов.

Я тоже на это надеялась. Что же до моего внешнего вида, то Глория снова повязала мне косынку, а платье выбрала нежно-коричневого оттенка в такой меленький зеленый горошек. А на ноги подобрала удобные балетки.

– Отлично! – осталась она довольна.

Я глянула на себя в зеркало и мрачно усмехнулась. Мне тоже нравилось. Ну старушка за грибами собралась, вот точно!

– Смотри, не сбрось со скалы там Герихарда, если он слишком сильно начнет тебя раздражать, – махнула мне подруга рукой, улыбнувшись.

– Постараюсь, – ответила я и, попрощавшись, вышла из комнаты.

Мой муж ждал меня на первом этаже. Что ж, таким я его еще не видела. Ему шли и свободные штаны, заправленные в высокие сапоги, и легкая рубашка, расстегнутая вверху на несколько пуговиц. За плечами у него висел дорожный рюкзак.

Мужчина обаятельно улыбнулся.

– Ну что, идем?

– Да, пожалуй.

И мы пошли. Дорога до Самоцветных гор не заняла много времени. Нужно было обогнуть знаменитый вулкан, а за ним уже начинался высокий горный массив, покрытый зеленым лесом, словно причудливым шлейфом…

Вверх вела узенькая каменистая тропинка, по которой мы пошли вместе с Герихардом. Я шла первой, а он за мной по пятам, и я прямо лопатками чувствовала его прожигающий взгляд. Да что с этим драконом было не так? Почему не любуется природой или не выискивает на земле те самые хваленые самоцветы? С чего вдруг такое внимание моей скромной персоне?

Остановилась, оборачиваясь.

– У меня на затылке сидит противный зеленый клоп? – уточнила на всякий случай.

Герихард как-то очень обворожительно улыбнулся и, кажется, даже застеснялся.

– Нет. С чего ты взяла?

– Ты пялишься мне в спину, а я чувствую. Знаешь, я хоть и не восприимчива к магии, но сама – маг. И чувствовать подобные штуки умею. Что не так?

– Ты весьма прямолинейна, – он усмехнулся.

– Жизнь заставила стать мегерой. Ну, знаешь, вначале с внешностью не повезло, потом с друзьями, позже оказалось, что и папочка мой немного не дотягивает до моих идеалов, продал меня дракону, которому я не нравлюсь, ну и сам дракон…

– Асфея, ты снова за свое… – вздохнул мужчина. – Ты мне нравишься. И даже очень!

Ага! Так я и поверила… Хотела ответить что-нибудь эдакое, но глянула себе под ноги и в изумлении воскликнула:

– Вот это да! Настоящий сапфир странника! Ты только глянь!

Я подняла увиденный камень. Для неразбирающегося человека этот камень мог показаться обычным и серым, но я-то знала, что еле заметные темно-синие вкрапления на нем выдают его истинную суть. Если расколоть камень, внутри окажется невероятной красоты синий кристалл.

– Проверим? – приподнял бровь Герихард.

– Но мы же не лаборатории…

– Зато у меня есть магия, – легко отмахнулся муженек и, больше не теряя времени даром, забрал у меня из рук камень, а после легко его расколол крохотной молнией.

Внутри, как я и предсказывала, заиграл на солнце яркий сапфир.

– Да ты – находка! Слышал, что ты проводила какие-то опыты, но считал, что твое рвение ближе к детским забавам… А у тебя, оказывается, приличный багаж знаний…

– Это считать комплиментом?

Он засмеялся.

– Как хочешь.

Герихард повертел в руках две половинки от сапфира, а после отдал одну мне.

– Возьми, пусть каждая из половинок останется у каждого из нас. Как тебе такой символ примирения?

Нехотя взяла.

– Ладно.

В целом, прогулка с Герихардом оказалась весьма интересной. Он много рассказывал о Самоцветных горах, о вулкане и легендах, что ходили в империи драконов. Во всем он был вежлив и учтив, а еще мне казалось, будто бы он стал смотреть на меня по-другому. Не так, как при первой нашей встрече. И отчего-то от этого взгляда мне становилось не по себе. Может, просто от того, что я не привыкла к мужскому вниманию? А у Герихарда отлично получалось играть свою роль…

Прогулка не была слишком длительной. Мы вернулись в замок уже через пару часов. Мой муж сказал, что у него какие-то дела.

– Асфея… – у дверей моих покоев он остановился, чтобы попрощаться. – Я бы хотел устроить приветственный бал в твою честь. И был бы счастлив, если бы ты согласилась. Люди замка просят, да и я сам… Хотел бы с тобой потанцевать.

Приподняла бровь.

– Не боишься, что твой рейтинг в глазах местной аристократии упадет, когда они узнают, что ты женился на уродине?

– Не называй себя так! – сурово сдвинул брови мужчина. – Моя жена – прекрасна и обворожительна. Я так считаю, и уверен, что никто не посмеет пойти против моего слова.

– Делай, что хочешь…

– Это значит “Да”?

Я усмехнулась.

– Мне пора.

ГЛАВА 9

– Значит, прогулка удалась? – Глория лежала на своей кровати и, хитро поглядывая на меня, грызла зеленое яблочко.

– А? Да… Было довольно интересно… Из Герихарда весьма хороший рассказчик.

Я стянула с головы дурацкий платок и, прошлепав в ванную комнату, пошла смывать с себя всю “красоту”, что мы с подругой нарисовали и наклеили с утра. Если честно, то когда посмотрелась в зеркало, даже не сразу себя узнала в белокурой красавице с чудесной улыбкой.

– Говоришь так, и даже не ругаешь его… Неужели он вел себя прилично?

– Вообще-то есть за что его отругать, – вздохнула я. – Он вдруг решил устроить бал в мою честь! А еще сказал, что желает на нем со мной потанцевать!

Глория расхохоталась.

– Это действительно жуткая катастрофа! Но знаешь, думаю, что это идеальный момент, чтобы представить тебя настоящую твоему мужу.

Я задумчиво прикусила губу.

– Возможно… Только, я бы хотела прежде разобраться со всей этой ситуацией с Золотым змеем…

– Вот именно поэтому я и хотела тебе сказать, что раз уж мы собрались сегодня гулять, то неплохо было бы и заглянуть в тот самый Храм… Возможно, там мы сможем найти ответы? Или таинственное божество решит с тобой пообщаться?

Я пожала плечами.

– Не знаю… Думаешь, нас легко выпустят из замка?

Если честно, то я немного сомневалась, после того, как Герихард застукал меня в лавке с алхимическими снадобьями. А отпрашиваться у него очень не хотелось.

– А кто может запретить твоей кузине прогуляться по городу? – приподняла бровь Глория. – Если спросят, почему ты не пошла с ней, скажем, что леди Асфее захотелось спать после прогулки с мужем. Думаю, что проблем не возникнет!

Я не могла с ней не согласиться. К тому же, идея посетить заодно Храм Золотого змея пришлась мне очень по душе. Нужно было выяснить, соврал ли мне Герихард или нет…

Поэтому я переоделась из того смешного наряда, в котором была с утра, в красивое уличное платье, откапала в своем гардеробе наряд и Глории, и мы обе, оставшись довольны собственным внешним видом, отправились в город.

Уже у ворот замка мы встретились с куда-то спешащим Герихардом.

– Леди Роузи, – мужчина остановился на несколько секунд возле нас. – Глория… Куда-то собрались?

– Асфея сказала, что в городе много на что можно посмотреть, – беззаботно улыбнулась я, поправив выбившийся из прически белокурый локон. – Это же не запрещено? Покидать гостям замок.

Заметила, как Гер прищурился. Да нет же! Не может такого быть, что он и Амалию не отпустит. Почему он вообще раздумывает над ответом? Посмотрела на подругу, та, похоже, тоже не понимала, в чем заминка.

– А где сама Асфея?

– Спит. Сказала, что очень устала после прогулки по Самоцветным горам, – соврала я, как и было задумано.

– А что она еще сказала?

Чуть кашлянула.

– В смысле?

Герихард как-то очень странно на меня посмотрел. Его взгляд скользил по моему лицу, фигуре… Казалось, что он хочет запомнить каждую мою черту, чтобы потом нарисовать, будто бы заправский художник.

– В смысле… – он сделал небольшую паузу. – Ей понравилась прогулка?

– Ах, это… – немного неловко рассмеялась я. – Ну, Асфея сказала, что было очень даже ничего…

– Очень даже ничего, – повторил за мной Герихард. – Ваша кузина скупа на похвалу. А ведь я старался. Что ж, не смею вас задерживать… Приятной прогулки!

Император сказал это и, развернувшись, направился прочь из замка.

– Куда это он? – нахмурилась я. – Так быстро убежал.

– А тебе бы хотелось поболтать с ним подольше? – чуть ткнула меня пальцем в бок Глория, явно посмеиваясь. – Пойдем скорее. Оставь дела Герихарда Герихарду. А нас с тобой ждет прогулка по городу и тайны Храма Золотого змея!

Для прогулки мы наняли экипаж. Вначале решили походить по Ярмарочной площади, а уже после заглянуть в Храм, который располагался недалеко от нее.

– Ой, смотри, там фокусники дают представление! – Глория вдруг, словно восторженный ребенок, замерла недалеко от уличной сцены, которая уже и так собрала вокруг себя достаточное количество зевак.

– Фокусники? – улыбнулась я. – Ты что, это же маги!

– Маги… – Глория удивлено перевела меня взгляд. – Все, что они делают, это настоящее же да?! И водяные птицы в воздухе и огненные шары, и это прекрасное дерево, которое выросло и зацвело прямо на сцене?

– Конечно же! Они показывают обращение с простейшими элементалями стихий.

– Хотела бы и я так же! – вздохнула девушка мечтательно. – В моем мире магии не было совсем… А здесь мне очень хочется научиться.

– Так кто тебе мешает? – улыбнулась я. – Есть много магических школ и даже Академий. Ты можешь выбрать любую, корона оплатит все расходы.

– Думаешь, это возможно? – с сомнением произнесла Глория. – Раньше я не замечала за собой предрасположенности к подобному. Да, и как уже говорила, в моем мире не было магии…

– Нужно тебя просто проверить, – хмыкнула я. – Вот организую, наконец, лабораторию и сварю для тебя особое зелье, которое показывает уровень и стиль магии.

Глаза Глории даже загорелись от предвкушения, а я поняла, что нащупала то самое, чем могу отплатить ей за ее доброту и чудеса, что она сотворила с моей внешностью.

– Красавица, можно с вами познакомиться? – глубокий бархатный голос раздался над ухом.

Я продолжила смотреть представление, думая, что обращаются не ко мне, но вопрос повторили еще раз. Обернулась и увидела рядом с собой прекрасного светловолосого эльфа. Он с интересом смотрел на меня, и я впервые видела подобный взгляд от мужчины. Даже нерешительно обернулась в сторону Глории, но та лишь чуть улыбнулась, подтверждая, что обращаются ко мне.

– М-м… Да. Можно, – все же сказала я.

Наверное, приличной замужней даме следовало сказать что-то иное, но во-первых, в такой ситуации я была впервые, а во-вторых нормальным замужеством мой брак тоже вряд ли можно было назвать.

– И как же зовут прелестную обворожительницу?

Хотела назвать свое имя, но вовремя спохватилась и сказала тоже, что и Герихарду.

– Леди Амалия Роузи… – сказала я.

Эльф улыбнулся, осторожно взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Раз познакомиться, Амалия… – с придыханием сказал он. – Ну а я – лорд Хайшентель Авивио. Быть может, вы слышали обо мне?

– М-м-м… Не припоминаю, – честно призналась я.

– Я – посол Его Величества Орельвиля, прекраснейшего императора эльфийских земель.

– Очень приятно… – пробормотала я. – А это – Глория, моя служанка.

Глория чуть присела в книксене и эльф ей благосклонно улыбнулся.

– Рад знакомству и с вами, милая дама.

– Удивительное представление, правда? – я кивнула в сторону магов, показывающих шоу со стихиями.

Хайшентель улыбнулся.

– В Орельвиле частенько бывают подобные спектакли. Впрочем, как и здесь. Вы ведь недавно в городе, верно? Из каких же земель прибыла такая красавица?

Я рассказала немного о своем родном городе, не став упоминать о подробностях своей прошлой жизни. Эльф все время улыбался, задавал много вопросов и восхищался моей красотой. А я… Наверное, я просто таяла и боялась поверить в то, что сейчас не сплю. Глория все это время стояла с довольно скучающим видом и даже начала зевать.

Мне стало неудобно перед ней, и я поспешила попрощаться с эльфом.

– Леди, погодите… – сказал он мягко. – Могу я просить вас о еще одной встрече?

Я закусила губу. Никто не говорил, что я обязана буду хранить верность Герихарду. И все же, почему-то сердце беспокойно сжалось при мысли, что я вот так вот буду обманывать его… Поэтому я покачала головой.

– Увы, простите… – сказала я со вздохом.

– Что ж, тогда буду молить небо, чтобы судьба хотя бы еще разок свела нас вместе! – погрустнев, сказал эльф и, махнув на прощание рукой, растаял в толпе.

– Смотрю, ты увлеклась… – ехидно сказала Глория.

– Прости, просто никто никогда прежде вот так не заговаривал со мной…

– Так встретилась бы с ним еще раз, – хмыкнула подруга. – Вряд ли посол эльфов в этом городе окажется маньяком или непорядочным человеком.

– Не могу… Как будто что-то мешало мне согласиться на встречу… Почему-то я бы стала испытывать перед Герихардом за это вину… – призналась я.

– Это просто твое затравленное самосознание тебе об этом говорит! – хмыкнула девушка. – А вообще, привыкай. Думаю, что теперь у тебя появится много поклонников. Главное – другое. Отличить среди них тех, кому просто нравится твоя внешность от тех, кто действительно расположен к тебе…

– Мудро…

– Согласна! – засмеялась подруга. – Ну, что? Идем смотреть храм Золотого змея?

Храм Золотого змея навевал довольно жутковатые мысли. Во-первых, он был построен прямо у скалы, на большом возвышении, и нам с Глорией пришлось около десяти минут только подниматься по высокой и узкой каменной лестнице. А мрачный вид ему придавал темный камень, которым он был облицован. Но, как оказалось, это были еще цветочки. Ягодки начались, когда мы с Глорией зашли внутрь.

Не знаю, кто заверещал первой – она или я. Наверное, наш визг был синхронным. Потому что вдоль стен, на жертвенных камнях, по полу… Везде ползали ужасные, холодные и шипящие змеи. Мы уже вознамерились было с подругой бежать прочь и даже ломанулись к выходу, но нас задержали жрецы, облаченные в длинные золотые мантии.

– Леди! Леди, постойте… – обратился один из них к нам. – Вы ведь не просто так пришли сюда, верно? Не стоит убегать, испугавшись лишь безобидных неядовитых тварей…

– Д-да.. – я все же сделала над собой усилие, и осталась.

– Могу я узнать ваше имя?

– Конечно же. Меня зовут Амалия Роузи, а это – моя служанка Глория.

Жрецы склонили головы.

– Мы не ошиблись в том, что к нам заглянула аристократка. И все же, что привело вас сюда кроме священного провидения?

Я посмотрела на подругу. Та тоже пребывала в не меньшей растерянности, чем я, и все больше посматривала на проползающую прямо у ее туфельки змею.

– Я бы хотела пообщаться. С Золотым змеем. Ведь для этого посещают храмы, верно? Вот только… Я никогда прежде этого не делала.

Жрец мягко улыбнулся.

– С Золотым змеем поговорить можно… Но вот даст ли он тебе ответ… Впрочем… Ты можешь пройти с нами… Если Золотой змей пожелает, он обратит на тебя свой взор.

Жрец сказал это мне и пригласил идти за ним. Я обернулась на Глорию, но та сказала, что подождет меня. Что ж, надеюсь, ничего страшного со мной без нее не случится.

Мужчина подвел меня к железной решетке, скрывающей вход в длинный и мрачный тоннель, прорубленный прямо в скале. Зазвенев ключами, он с глухим скрежетом открыл ее.

– Думаю, дальше вам придется идти одной… – сказал он.

Я сразу же занервничала. Одной? В эту темноту? Нет, я конечно же, бесстрашная, но не настолько…

– А там нет этих… Ползучих…

– Нет, – чуть улыбнулся жрец. – Другие змеи не смеют заползать в обитель своего божества.

Что ж, аргументы у меня закончились, а говорить про то, что мне темно и страшно, было как-то не удобно. Вроде бы я уже взрослая девочка. И потом, возможно, если наш разговор с Золотым змеем все-таки состоится, то я хотела бы, чтобы он был немного конфиденциальным.

Поэтому я немного криво улыбнулась напоследок проводившему меня жрецу и двинулась несмело вперед по кромешной темноте к маячившему впереди магическому маячку.

Шаг, шаг, шаг… Я была все ближе к заветной цели. И почему-то, чем больше я продвигалась вперед, тем больше страх отступал от меня, а вместо этого появлялось осознание того, что все, что я делаю сейчас – правильно. Сейчас я должна быть здесь. Потому что меня здесь ждали.

– Приш-ш-ш-шла.... – услышала я вдруг и застыла как вкопанная, чтобы в следующий миг обернуться на вновь зазвучавший голос.

На этот раз мне показалось, что он был сзади меня, за моей спиной. Однако, я никого не увидела.

– Ас-с-с-сф-ф-фея…

ГЛАВА 10

Герихард

– Леди Асфея до сих пор спит? – спросил я у слуги.

Тот низко склонился.

– Да, все верно. Ее служанка, уходя, сказала, чтобы ее не беспокоили.

– Глория? Та странная девушка, которую она привезла с собой?

Слуга кивнул.

– А куда Глория уходила?

– С леди Амалией, кажется… Та хотела посмотреть город, и Глория вызвалась ее проводить.

Нахмурился. Очень странно… Я знал, что с этой служанкой Асфея в последнее время стала очень близка. Они были скорее подругами, и, если честно, я был рад, что в моем замке эта несчастная девочка не была одинокой.

А что Асфея чрезвычайно и совершенно точно несчастна, я уже успел убедиться… Как я, дурак, раньше мог посмеиваться с друзьями над ее внешностью? Лишь сейчас, познакомившись с ней ближе, я понял, сколько мучений ей доставлял этот ее образ… Посмеяться прежде был не прочь не я один. Теперь же, услышав, как мою жену обсуждали слуги, одна из которых увидела Асфею без вуали и рассказывала в ярких красках о том, что лицезрела, подругам, я понял, насколько ей приходилось трудно. И, словно последний дурак, теперь хотел, чтобы она перестала чувствовать себя неуютно среди других людей… Да и рядом со мной тоже.

Я улыбнулся, вспоминая эту колючку. Она изо всех сил старалась быть гордой, независимой, язвительной даже… Но я с каждым разом все больше видел, что за колкостью скрывается нежный и очаровательный цветок. Нежный, наивный, жаждущий тепла и света, которого она недополучила в собственной семье. И я хотел ей дать это тепло… Но она артачилась, быть может, сваливая все на мои корыстные планы, которые и в самом деле имели место быть… При других обстоятельствах я бы никогда на ней прежде не женился…

Невольно задумался. А сейчас? Зная, какая она на самом деле, смог бы я жениться на ней, закрыв глаза на ее внешние недостатки? Я не мог дать себе этот ответ. А, быть может, просто боялся принять правду.

В дверь моего кабинета постучали.

– Да? Кто там?

– Это Джендр, Ваше Величество… Приехал Посол Врат.

Поморщился. Как говорится, если появляются проблемы, то наваливаются они обычно сразу всем скопом. И Посол Врат был худшей из всех них… Мое проклятие было все ближе и Золотой змей обещал уничтожить город… Похоже, дело действительно везде во мне, вот только что мне с этим делать? Если бы у меня было хоть капельку больше времени.

– Позови его.

Слуга кивнул, а я немного разгреб стол в собственном кабинете. Я нервничал и надеялся, что это не будет заметно…

– Добрый вечер, Ваше Величество… – шелестящий голос раздался из-под темного плаща, скрывающего лицо.

Хотя я знал, что у Посла Врат и не могло быть никакого лица. Он был лишь отражением проклятия, что нависло надо мной, хотя для других принимал облик живого существа, вернее, его подобия.

– Приветствую…

– Я пришел за своей платой.

Усмехнулся. Закатывая ворот рукава белоснежной рубашки. Я знал, что последует за этим. И не хотел, чтобы подобная участь постигла и тех, кто будет моими наследниками… Дух кинулся к моей руке, впиваясь острыми как иглы клыками, которых не существовало в реальности, но которые находили отражения в другом воплощении… От боли, сковавшей тело, стиснул зубы, чувствуя, как по вискам и лбу стекает холодный пот.

– За что… За что наш род так проклят… – простонал я, чувствуя, что сил во мне не осталось.

С трудом я смог подняться из-за стола. Посланника Врат будто и не бывало… Зато вместо этого со мной осталась эта пустота внутри, тоска, что хотелось выть и ужасная слабость…

– Джендр! – хотел крикнуть я, но вместо этого из меня вырвался лишь хриплый стон.

Хвала небесам, слуга его услышал.

– С вами снова произошло что-то ужасное? – спросил он.

Я усмехнулся.

– Проводи меня до моей комнаты. Надеюсь, к утру, после того, как я хорошенько посплю, мне станет чуть легче.

Асфея

По телу пробежался озноб, я слышала шипение, знала, что кто-то или что-то находится совсем рядом со мной. Мне показалось, что где-то у стены мелькнула золотая чешуя.

– Ас-с-с-с-сфе-е-е-е-ея… – вновь услышала я.

– Это ты? – спросила я. – Золотой змей?

– Я-я-я-я… – был мне ответ спустя некоторое время тишины. – Пр-р-риш-ш-шла узнать… зс-с-саче-е-ем я запр-р-рос-с-с-сил такую плату?

– Если ты о том, что Герихард мне сказал, что мы должны прийти к тебе влюбленные и счастливые, чтобы спасти весь город от извержения вулкана, то да. Мне кажется, это как-то странно…

– С-с-странно то, что Гер-р-рихард, как и ве-е-ес-с-сь род Айзентайнов пр-р-роклят… И ес-с-с-сли не с-с-снять это проклятие, то гор-род погибнет и безс-с-с вс-с-с-сякого вулкана… Погрязс-с-с-снет в с-с-склоках и междоус-с-с-собицах…

– Проклятье? – удивленно спросила я. – Он ничего не говорил мне об этом…

– Поэтому он женилс-с-с-ся на тебе… Но безс-с-с любви проклятие не с-с-с-снять…

Я нахмурилась.

– Хочешь сказать, что только мне под силу освободить род Айзентайнов? – спросила я.

– Пос-с-с-спеши в зс-с-самок… И тогда поймеш-ш-шь, о чем я говорю… Нас-с-с-стой на вс-с-с-стрече с мужш-ш-шем!

Я спросила еще что-то, но сколько не пыталась, змей мне больше ничего не ответил. Зато я отчетливо запомнила, что мне нужно было поспешить в замок, чтобы понять, что за проклятие нависло над родом Герихарда. Поэтому, поняв, что больше мне не видать ответов на мои вопросы, я поспешила к выходу.

Уже гораздо смелее я прошла по темному каменному коридору, уже не особенно обратила внимания на клубком свернувшихся у стены змей. Жрец, увидев, что я вернулась, чуть склонил мне голову.

– Вам удалось поговорить с божеством?

Я кивнула.

– Да.

– Что ж, мы знали, что небеса будут сегодня благосклонны. Не хотите ли разделить с нами особый цветочный чай, что подают прихожанам храма?

– Простите, я бы с радостью, но мне правда очень нужно спешить…

– Как изволите, леди…

Я улыбнулась.

– Спасибо!

Уже в самом помещении храма ко мне тут же бросилась Глория.

– Ну что? Как все прошло? Змей существует? Что-то удалось узнать?

Я мягко улыбнулась.

– Пойдем. Расскажу по дороге домой. Нам нужно спешить.

Пока мы ехали в экипаже обратно в замок, я вкратце рассказала Глории о том, что узнала от Золотого змея. О проклятии и о том, что город может погибнуть, если его не снять. А так же о том, что мне нужно как можно скорее увидеть Герихарда, как только я окажусь в замке.

– Это очень странно, – нахмурилась подруга. – Надеюсь, мы успеем.

Поэтому, когда мы приехали, то первым делом я помчалась в его кабинет, но не обнаружив его там, решилась, наверное, впервые за все время войти в покои, которые разделяла с моими лишь стена и неприметная дверка. Герихард еще по моему приезду выдал мне от нее ключ. Поэтому постучав и не услышав ответа, я решила воспользоваться им.

Ключ повернулся, и замок с щелчком открылся. Я зашла внутрь, оглядываясь по сторонам. Комната была выдержана в спокойном мужском стиле, мне было непривычно находиться в подобном помещении. А еще я почти сразу же смутилась, заметив своего мужа лежащим на кровати в расстегнутой рубашке. И все же я подошла ближе, но почти сразу же удивленно вскрикнула, заметив, какой он бледный.

– Герихард… С тобой все в порядке? – спросила я, но не получила ответа.

Грудь мужа тяжело вздымалась, и я слышала его хриплое дыхание. Подошла ближе, приложила руку. Как жаль, что моя невосприимчивость к магии ограничивала мне доступ ко многим заклятиям… И все же, я и так видела, что Герихарду плохо. Он был сильно истощен, причем, судя по всему, истощение было энергетическим.

Я приложила свои пальцы к его запястью, щупая пульс. Мои предположения оправдались…

Я всегда любила читать, и хорошо разбиралась и целительстве. Причем особенно меня увлекало то, где не нужно было ориентироваться лишь на магию. Поэтому я научилась понимать и распознавать виды пульсов, а так же силу и глубину их биения. Я с легкостью могла определить болезнь, и то, что я чувствовала сейчас, было мне очень непонятно.

Почему Герихард так истощен?

– Что произошло? – прошептала я, но мужчина вдруг застонал и, так и не открывая глаз, перехватил мою руку.

– Ты пришла… – хрипло сказал он.

– Я позову целителей…

– Нет, целители ничего не должны знать, – его пальцы сжались на моем запястье сильнее. – Просто побудь со мной. Прошу. Не уходи…

Я помедлила, не зная, как поступить. И все же, он просил остаться… Что ж, пожалуй подожду немного, а потом уйду… Похоже, это его состояние у него не впервые, раз он считает, что целителям нельзя об этом сообщать.

Решила, что не буду сидеть просто так, и, сбегав в свою комнату, принесла настои и зелья из личных запасов, которые могли хоть немного облегчить состояние моего мужа. Это были в основном составы, восстанавливающие циркуляцию энергии и укрепляющие ослабленный организм. По капле я вливала зелья в рот Герихарду, надеюсь, что они хоть немного, но помогут ему.

И все же, я совершенно не понимала, что произошло… Неужели это и было то проклятие, о котором говорил Золотой змей? Но если так, то как именно я могу помочь?

Вздохнула. Все так запуталось…

Не знаю, сколько я так просидела. В какой-то момент начала клевать носом, и сама не заметила, как заснула.

Кажется, мне даже что-то снилось. Облачка, светлый и чистый лес… Я с корзинкой собирала лисички, а солнышко светило мне прямо в лицо. Вот уж странно… Я всего-то за свою жизнь грибы собирала раза два. Со мной ходила моя няня в детстве, за что после получила нагоняй от отца. Лес для ребенка из королевской семьи не самое подходящее место…

– И что же ты здесь делаешь? – услышала я, и не сразу поняла, что сон уже закончился.

– Собираю грибы… – пробормотала я, не открывая глаз. – Так здорово. Солнышко светит…

– Грибы. Прекр-р-расно. Леди Амалия! Я спрашиваю, что вы делаете в моих покоях? И в моей постели.

От ужаса и осознания, что все это не сон, распахнула глаза. Ох, какой кошмар! Я и правда, видимо, во сне уснула на постели Герихарда. Позорище. Но еще хуже было то, что я пришла к нему, совсем не позаботившись о своем образе страшилища-Асфеи. А Гер, между прочим, сейчас лежал рядом со мной чуть приподнявшись на локтях и с интересом разглядывал.

– Простите! Ваше… Ваше Величество… – я соскочила с кровати так живо, что едва не скатилась на пол кубарем. – Просто леди Асфея попросила меня позаботиться о вас… Она дала некоторые свои настои и травы… Вы во сне попросили меня остаться, и я не смогла вот так уйти, но случайно задремала.

На губах у мужчины заиграла лукавая улыбка.

– А вы понимаете леди, что едва не спровоцировали меня?

– Не спровоцировала?

– Вы невероятно красивы, Амалия, – выдохнул он. – Было опасно вот так приходить к мужчине, который плохо соображает, что к чему из-за болезни… Уверяю вас, последствия были бы печальны и для вас, и для меня, я все же женат.

Почему-то тот факт, что Герихард вспомнил сейчас о женитьбе, оказался мне приятен. Выходит, его жена ему все же не безразлична… Вернее, ее честь. Ну, то есть моя.

– Я поняла. Этого больше не повторится… – выпалила я и уже собиралась уйти, но мужчина меня остановил.

– Позови Асфею, пожалуйста. Мне нужно с ней поговорить, – сказал он.

– Сейчас?! – распахнула я глаза.

От ужаса, что я не успею превратиться в свою страшную вторую ипостась, я замерла, словно перепуганная мышь.

– Она же в соседних покоях. Сам я не хочу ее смущать. Позвать ничего не стоит, верно? Я хочу сказать ей спасибо за зелья… Уверен, без них восстановление проходило бы гораздо дольше…

ГЛАВА 11

– Что же мне делать, что делать? Все пропало! – я в ужасе металась по комнате, не зная, как успею так быстро перевоплотиться в свою ужасную прежнюю версию.

Как назло, Глории сейчас здесь не было, она куда-то ушла. Хотелось заплакать от отчаяния. Время поджимало. Вернуться и сказать, что Асфея куда-то ушла? Нет, это не вариант… Он может отправиться ее искать, не найдет и… О последствиях думать не хотелось.

Внезапно мой взгляд выхватил несколько платков-палантинов. Точно! Один раз это уже сработало. Должно помочь и сейчас… Но в первую очередь мне нужно переодеться. Асфея не может ходить в том же платье, что и Амалия прежде. Поэтому я, кинувшись к шкафу, достала оттуда неприметный и серый комнатный наряд и, облачившись в него, поспешила к зеркалу, наматывая на голове тюбан из платков и закрывая лицо по самые глаза. Некстати выделились мои брови с идеальным изгибом. Даже сейчас можно было понять, что это не я прежняя!

Закусила губу и кинулась к своим зельям, найдя там угольно-черную вязкую массу. Шпателем чуть поддела ее и размазала по бровям. Глянула в зеркало, хохотнула и поняла, что образ почти идеален.

Оставшись собой довольна, вошла через смежную дверь в покои Герихарда.

– Муж мой, ты звал меня? – пролепетала я ангельским голосочком.

Герихард, в этот момент сидевший на постели, это давалось ему с трудом, было заметно, глянув на меня, закашлялся.

– Асфея, что с тобой?! – выдавил он из себя.

– Со мной? Все хорошо… – сказала я.

– Эти платки, какая-то черная жижа над глазами… Ты здорова?

Я насупилась.

– Вообще-то это модно! И это не жижа – это мазь для скульптурирования бровей! – применила я услышанное однажды у Глории словечко. – А платки – это я решила присоединиться к философскому обществу отшельников-пчеловодов… Они все лицо укрывают.

На лице у Герихарда появилась улыбочка. Такая ласковая-ласковая… Почти нежная…

– Пчеловодов, говоришь? И где же у нас пчелы?

– Будут! – заявила я. – Ты же хотел налаживать со мной отношения? Вот. Я хочу пчел. Или это слишком большой подарок для такой персоны, как я?

Он усмехнулся.

– Мне не жалко. Хочешь пчел, я специально для тебя поручу создать небольшую дворцовую пасеку… И даже приобрету наряд более достойный для подобного занятия. Но сейчас ты можешь снять свои платки?

Я покачала головой.

– Теперь точно не сниму. Ни за что.

– Почему? – тут же последовал вопрос.

– Буду вживаться в образ.

Похоже, мой ответ поставил его в тупик, поскольку Герихард больше не стал ни о чем расспрашивать и просто устало откинулся на подушки и вот так, снизу вверх, посмотрел на меня и чуть улыбнулся.

– Вообще-то я хотел поблагодарить тебя, Асфея. За то, что прислала свои зелья… Это мне очень помогло восстановиться, хотя и не до конца… – сказал он.

– Ты можешь объяснить, что с тобой произошло? – спросила я. – Если честно, то было бы неплохо, если бы рядом с тобой находился целитель в такой момент.

– Что произошло… – он какое-то время молчал, будто решая, говорить мне или нет. – Видишь ли… Это довольно сложная тема для разговора… Но раз ты моя жена, то думаю, что ты должна знать… Все дело в проклятии, Асфея.

– В проклятии? – я сделала вид, что удивлена. – Но что оно делает, это проклятие? В чем его суть?

– Оно выпивает энергию из всех отпрысков мужского рода до тридцати пяти лет. Мне суждено погибнуть, а за этот срок оставить наследника… Которому я не хочу такой же судьбы. Именно поэтому я женился на тебе… Ты ведь знаешь, что тогда я не испытывал к тебе никаких чувств…

Вроде бы пустяк, но это его “тогда” почему-то зацепило мой слух. Что Герихард имеет ввиду? Что сейчас у него ко мне проснулись какие-то чувства? Невольно я даже покраснела, хорошо, что хоть ткань скрывала мое лицо.

Правда, это мое наваждение довольно быстро прошло. Я усмехнулась, убедив себя в том, что на такое страшилище вряд ли мой муж бы обратил внимание. А это значит, что он просто оговорился. Подумаешь, с кем не бывает?

Мысли вернулись к проклятию. Гер сказал, что ему придется скоро умереть? Но за что же такая суровая кара?

– Кто тебя проклял?

– Весь род.... – усмехнулся горько мужчина. – Это проклятие длится уже почти сорок лет. Сколько мои предки не пытались его снять, все тщетно. Осталось лишь последнее средство…

– Какое? – прошептала я.

– Открыть врата.... – ответил Герихард.

– Врата? – удивилась я. – Какие еще врата?

Он усмехнулся.

– Как много любопытства! Знаешь, я ведь вообще не уверен, что правильно поступил, все тебе рассказав… До встречи с тобой я думал о том, что ты – единственный ключ к решению моих проблем, но сейчас я понимаю, что ошибался. Ты не достойна того, чтобы тебя просто использовал кто-то вроде меня… Эта судьба не для тебя.

– Слишком сахарно сказано, чтобы быть правдой, – хмыкнула я. – Значит, про врата не расскажешь?

Он покачал головой.

– Нет… Не сейчас. Давай лучше поговорим про бал.

– Бал?

Я уже и думать о нем забыла, если честно.

– Думаю, что он состоится через неделю-другую. Я бы хотел, чтобы ты обсудила с модистками платье, в котором собираешься на него пойти. Специально для тебя я найду самых лучших.

– Думаешь, талантливая модистка и дорогое платье смогут меня исправить? Брось. Даже если меня одеть в самые красивые шелка и бархат, я не перестану быть уродиной.

– Асфея! – в голосе мужчины появились недовольные нотки. – Я не желаю, чтобы ты так говорила о себе.

Я пожала плечами.

– Ну извини, если задела твои чувства.

– Ты ничего не задевала! – Герихард стал явно раздражаться. – Просто тебе нужно менять подход к собственной внешности. Пока ты не сделаешь это, люди так и будут смотреть на тебя свысока. Не давай им возможности задеть тебя!

Усмехнулась.

– Ну да. На меня плакат висит, что в меня можно плюнуть… Гер. Хватит.. Я пошла.

– Иди, – он вздохнул. – Но я прослежу за тем, чтобы ты пообщалась завтра с портнихами и выбрала то, что тебе понравится.

Чуть улыбнулась без особенного энтузиазма.

– Как пожелаешь.

Когда вернулась к себе в комнату, заметила Глорию, сидящую с какой-то книгой в руках. Она была настолько увлечена чтением, что даже не сразу поняла, что находится в комнате уже не одна.

– Что читаешь?

Она подняла на меня какой-то полный детского восторга взгляд.

– Учебник по основам магии. Знаешь, кто мне его дал?

Я удивленно округлила глаза.

– Кто?

– Филипп. Помнишь, это тот самый целитель, который лечил меня, после того, как я попала в этот мир. Оказывается, он тоже приехал в замок.

– Так-так… – я улыбнулась, стягивая с себя намотанные прежде для маскировки платки и улыбаясь. – С чего бы это Филиппу вдруг дарить тебе учебник по магии?

Глория смутилась, а я поняла, что она совершенно по уши и совершенно точно в этого самого Филиппа-целителя влюблена! Как я раньше не замечала? Это же так очевидно!

– Ну-у-у-у… Мы с ним немного общались в последнее время. Я сказала ему, что хочу открыть в себе дар и поступить в Академию магии, а он принес мне эту книгу. Сказал, что с нее все начинали.

Я задумчиво прищурила взгляд, а потом вдруг вспомнила, что обещала устроить Глории тест на наличие магического дара. У меня был специальный сундук, в котором я привезла из своего замка особенно важные артефакты. Был среди них и "Шар судьбоносных энергий", артефакт, который мог показать наличие магии в человеке и ее вид. Обращаться с ним было довольно просто.

– Так, иди сюда, – я поставила шар на журнальный столик. – Для начала необходимо уколоть твой палец.

– Нужна будет моя кровушка? – обеспокоенно произнесла Глория.

– Ага. Совсем немного, но если ты боишься, то можешь просто не смотреть, а я все сделаю сама.

– Я не боюсь! – тут же смело ответила подруга, но это прозвучало слишком бодро для той, которая бы действительно не боялась.

И все же я протянула ей длинную иглу и Глория, сделав глубокий вдох, уколола палец.

– Что дальше?

– Нужно теперь приложить руку к каменному шару, и ждать, что будет дальше. Если магия присутствует, то шар сменит свой цвет, и по окраске можно будет судить, какого она рода.

Глория послушно приложила руку к магическому шару. Какое-то время ничего не происходило, и я уже начала опасаться, что магии у подруги действительно нет, как вдруг шар стал стремительно окрашиваться в темно-фиолетовые цвета, а внутри появились настоящие сверкающие звездочки. Но на этом ничего не закончилось, потому что шар спустя мгновение был уже малиновым, а еще через несколько секунд зеленым. Мы с удивлением наблюдали, как артефакт сменяет один цвет на другой, пока он вдруг не стал, как и прежде, прозрачным.

– Что это было? – спросила подруга. – У меня есть магия?

– Есть, – я задумчиво закусила губу. – Вот только бы понять, какая именно. Скорее всего, твой дар очень нестабилен, раз мы видели подобное. Много лет он не использовался, а силы и энергия накапливались, а поэтому первое заклинание, произнесенное тобой может быть подобно взрыву. Я слышала о таких случаях. Это может быть очень опасно.

– Что же делать? – расстроенно прошептала подруга. – Я уже хотела попробовать что0нибудь применить из этой книги. А получается, что если сделаю это, то возможно причиню кому-то вред…

– Тебе просто нужен защитный амулет.

– Защитный амулет? – переспросила Глория.

– Ну да. А мне моя лаборатория, чтобы я могла приготовить его для тебя. Процесс довольно-таки сложный…

Этот амулет и правда мог очень помочь моей подруге с магией. Он мог поглощать излишки магии при спонтанном выбросе. Такую вещицу нельзя было просто купить где-то, она изготавливалась на заказ и только с разрешения верховных магов, так что для Глории точно бы стала проблемой его покупка. А это значило, что я во что бы то ни стало должна была изготовить его для нее.

– Нужно найти в замке какое-нибудь помещение, в котором можно было бы спокойно заниматься созданием артефакта. Нужно подвальное помещение… Но если я вдруг решу попросить у Герихарда о подобном, он может попросту не дать мне ничего сделать… Я помню, как он был против, когда я только заикнулась о лаборатории и своих опытах.

– Значит, нужно, чтобы комнату в подвале попросил кто-то другой, – сделала вывод Глория.

– Амелия! – вдруг сказали мы одновременно хором и рассмеялись нашей гениальной идее.

ГЛАВА 12

На следующий день я, как мы и решили с Глорией, пошла к Герихарду в образе Амалии. Это было довольно удивительно, но я до сих пор не могла привыкнуть к своей внешности. К хорошенькому лицу с правильными аристократическими чертами. К белоснежной коже. К идеальным изгибам бровей…

– Такая красивая… Кто она? – услышала я шепотки девушек-фрейлин, когда направлялась по коридору к своему мужу. – Похоже, та девица, что приехала к жене нашего Герри… Говорят, он ни на кого и не смотрит, после того, как женился… Уверена, это не женушка его так зацепила, а ее подружка…

И хотя это было просто обычными разговорами и сплетнями, почему-то мне стало очень приятно… Меня ведь действительно считали красивой! А еще Герихард… Шепчутся о том, что он не на кого не смотрит… Но почему? Настолько хочет сохранить хорошие со мной, Асфеей, отношения? Действительно хочет создать иллюзию любви?

Я усмехнулась. Ну да… Конечно же.

Когда дошла до кабинета Его Величества, постучала.

– Да? Кто там?

Дверь распахнулась, явив на пороге моего мужа. Что ж, он выглядел значительно лучше, чем вчера. Пропала и бледность лица, и синяки под глазами. Он с интересом посмотрел на меня.

– Леди Амалия…

– Да… Как ваше самочувствие? – спросила я обеспокоенно, хотя совершенно не собиралась этого говорить.

– Уже намного лучше, благодарю, – ответил он. – Вы хотели о чем-то поговорить?

Я кивнула.

– Да. Могу я зайти?

На губах у мужчины заиграла легкая улыбка, и он посторонился.

– Конечно же, проходите.

Я зашла в кабинет, а Герихард предложил мне присесть на мягкий уютный диванчик. Даже чай налил, и лишь после этого спросил, чего я хотела.

– Комната в подвальных этажах? – удивился он. – Зачем это вам?

– Видите ли, Ваше Величество, мое зрение оставляет желать лучшего. Лекарь Филипп, с которым вы уже имели честь познакомиться, думаю, сказал что для меня необходимы покой, тишина и отсутствие света. Подобное может обеспечить лишь подобная комната....

Герихард задумчиво коснулся пальцами лба. Заметила, что он всегда так делал, когда над чем-то размышлял.

– М-м-м… Думаю, что у меня нет причин отказывать вам, Амалия… Вот только…

– Только что?

– У меня есть небольшое условие, вернее просьба. Проследите, чтобы моя жена, Асфея, хорошо выглядела на грядущем мероприятии, балу… Сегодня должны прибыть модистки. Знаете, Асфея такая упрямая… Но это не делает ее плохой… Скорее… – он с нежностью улыбнулся. – Она милая. Невероятная… Я бы хотел, чтобы она никогда не грустила, понимаете?

Мое сердце вдруг застучало чаще. Он ведь и правда считал меня такой! Выходит, все это время он не врал, когда старался подбодрить меня?

– Хорошо, – сказала я. – Я сделаю то, о чем вы просите.

– Благодарю вас! – улыбнулся Герихард. – Хотите конфеты? К чаю. С вишневой начинкой.

– Да, я их люблю…

– И я тоже.

Герихард устроился на диванчике рядом со мной, тоже налив себе чаю. На самом деле, я и правда любила эти вишневые шоколадные конфеты и то, что они оказались любимы и Герихардом, почему-то заставило меня смутиться. А еще почему-то очень смущал и его взгляд. Пристальный, изучающий, пытливый.

– Я не мог вас где-то видеть прежде, Амалия? – наконец, произнес он. – Мне кажется, что вы мне кого-то напоминаете.

Про себя горько усмехнулась. Либо обознался, либо и правда видит во мне мою вторую страшную ипостась?

– Похоже, что вы ошиблись. Я не помню встречи с вами… – соврала я.

– Что ж…

Между нами воцарилось молчание, и я, съев еще одну конфетку с очень вкусной вишневой начинкой, невольно обратила внимание на стоявший рядом со мной книжный шкаф. И стоило мне только пробежаться взглядом по корешкам названий, как я едва не охнула от удивления.

– Вольфрамус Даурис! О свойствах редких камней и растений! – все же воскликнула я, не удержавшись.

– Знакомы с этим произведением?

– И да, и нет… Я слышала о нем и несколько раз пыталась приобрести на аукционе, но мне не очень везло.

– Вот как? Удивительно, у вас, похоже, как и у моей жены, страсть к изучению магических растений и камней.

– Мы все же родственницы, – уклончиво ответила я.

– Верно. Если хотите, можете взять почитать эту книгу. Но хочу предупредить сразу, что то, что пишет этот Вольфрамус про эльфийский аквамарин – полная чушь.

– Почему? – удивилась я.

– Автор утверждает, что подобный камень невозможно истолочь в пыль, мои же артефакторы сумели сделать это ни единожды.

– Ого! – ему удалось меня заинтересовать. – Я обязательно учту это при прочтении, благодарю за совет.

Мы еще немного посидели, перебросившись редкими фразами, а после я, взяв книгу, отправилась искать эконома замка, чтобы он, с согласия Герихарда, показал мне комнаты на подвальном этаже. Эконома я нашла быстро. Его звали лорд Варми. Это был доброжелательный и седобородый мужчина, который сразу же мне понравился.

– Леди Амалия! Здесь, на этом этаже, есть три комнаты, которые соответствуют вашему статусу. И то ими давно никто не пользовался. Но, уверяю вас, как только вы остановите свой выбор на чем-нибудь, я пришлю сюда слуг, чтобы они привели помещение в должный вид.

– Не надо, – мягко улыбнулась я. – Думаю, что справлюсь сама. Вы знаете, мне просто очень хочется куда-нибудь применить себя. Поэтому, я хочу заняться этим самостоятельно.

Эконом пожал плечами, но все же согласился с моим странным для леди желанием. Он показал мне комнаты, из которых я выбрала ту, которая была наиболее скромной из остальных. Но зато здесь было просторно, а еще была удобная планировка, которая меня устраивала для обустройства лаборатории. Так же меня подкупило и обилие шкафчиков и всевозможных полок, на которых я собиралась расставить свои богатства, привезенные еще из моего замка.

– Здесь будет просто чудесно! – улыбнулась я.

К приезду модисток я едва успела добежать до своей комнаты и переодеться. Глория, торопясь, клеила мне пикантные усики и кустистые брови. После быстро наложила густые тени под глазами и прорисовала кисточкой прыщи.

– Та-а-а-ак! – улыбнулась девушка. – Вроде бы все готово. Пойду звать наших приглашенных Герихардом профессионалов.

– Думаешь, они сумеют подобрать что-то стоящее? – с сомнением спросила я.

– Не знаю, в любом случае, можешь положиться на мой вкус. Я выберу то, что точно тебе подойдет. Я имею ввиду, настоящей тебе, которая теперь, кстати блондинка… Ой! Мы совсем забыли укрыть волосы!

Я спешно кинулась к шкафу, выудив оттуда платок и натянув его на голову.

Глория ушла, а вернулась вместе с модистками спустя несколько минут. Почти сразу же их взоры устремились ко мне. Мне стало неприятно. Меня рассматривали, словно диковинную зверушку.

– Простите, а вы точно – Ее Величество Асфея? – спросила одна из девушек, скривившись.

– Вы ожидали увидеть кого-то другого? – резко спросила я. – Что-то не так?

– Простите, Ваше Величество, все так… Но… Можно у вас спросить? Разве вы не прибегали к помощи магов с вашей…Эм-м-м-м-м… Экзотической внешностью?

– На меня не действует магия, – сухо ответила я. – Мы уже можем приступить к выбору платья?

– Конечно же! – болтливая девушка стушевалась под моим взглядом, а остальные две посмотрели на нее с осуждением.

– Простите, Ваше Величество, Жаннет – новенькая у нас. Она пока лишь учится и этикет – ее слабая сторона, – чуть склонила голову женщина постарше.

– Ничего страшного… – ответила я.

На этом инцидент был исчерпан, а девушки разложили передо мной образцы тканей и кальку, на которой были набросаны различные фасоны. Мы с Глорией практически сразу же приступили к их рассмотрению.

– Я хочу посоветовать вам фасон с объемными рукавами-фонариками со множеством оборок и страз, – рискнула одна из модисток дать совет, но тут же столкнулась с полным гнева взглядом Глории.

– Исключено! – сказала она. – В подобном платье на балу Асфея будет выглядеть, как праздничный торт. А для декорации сладкого в замке уже есть кондитер.

– Тогда, может быть, платье-рыбку? Оно уравновесит эти брови…

– Вычурно.

– Позвольте-ка! – возмутилась модистка. – Но кто вы такая, чтобы Ее Величество Асфея вас слушалась?! Что вы вообще понимаете в моде, вы же простая служанка! Вас не обучали придворной моде и всему таком. А вот мы – профессионалы!

Глория нахмурилась, а я посмотрела на оскорбившую ее девушку так грозно, что та почти сразу же отступила от меня на шаг назад. Видимо, на всякий случай.

– Я полностью доверяю Глории, – сказала я. – И лишь с ее одобрения я приобрету тот или иной наряд. Можете не слишком обращать внимания на меня. Главное, что бы понравилось ей. И да, Глория – не служанка. Она моя лучшая подруга. И если я услышу еще раз хоть намек на ее оскорбление, вы не только вылетите отсюда пробкой, но больше никогда даже не появитесь в драконьей империи. Понятно?

Девушки охнули, после склонились в поклонах.

– Просим нас простить, Ваше Величество.

Мою просьбу они исполнили, и почти сразу же переключились на Глорию, которая, вооружившись острым карандашиком, уже что-то набрасывала на кальке. Чую, она решила выбрать не готовый фасон, а изобрести собственный....

Герихард

– Асфея согласилась выбрать для себя платье? – спросил я у вошедшего в мой кабинет слуги, который по моей просьбе иногда приглядывал за моей женой.

Слуга низко поклонился.

– Да. Модистки уже прибыли. Вместе с вашей супругой и ее служанкой, Глорией, они выбирают фасоны и ткани.

– Хорошо, – улыбнулся я. – Похоже, что Амалия хорошо на нее повлияла.

– Кстати, по поводу Амалии… – слуга чуть нахмурился. – Я заметил странную взаимосвязь.

– Взаимосвязь? Что-то не так?

– Ваша жена никогда не появлялась со своей кузиной вместе. А еще, когда она заходит в комнату к Асфее, то будто бы исчезает в небытие. То же самое происходит и с вашей супругой.

Я удивленно приподнял бровь. Нахмурился, вспоминая, как Амалия сидела у моей постели, когда мне было плохо. Ее тогда послала Асфея…

– Где сейчас Амалия?

– В последний раз она зашла в комнату к вашей жене…

– Следовательно, если я зайду сейчас, то должен увидеть там ее…

Слуга кивнул.

– Если конечно же, она не ушла. Но у входа выставлена охрана и мы можем спросить у них…

Кивнул.

– Хорошо.

Чем ближе к комнате Асфеи я подходил, тем больше в сердце разгорался пожар волнения. Я вообще в последнее время много думал о ней. Даже не так… Все мои мысли были заняты девочкой, которой так не повезло по жизни. Ни с внешностью. Ни с магией. Ни с друзьями. Родной отец, по сути, ее продал.

Усмехнулся. Меня ведь она тоже воспринимает врагом, вот только… Что делать, если я этим врагом быть не хочу? Я ее муж. Законный… И я… Я хочу, чтобы она воспринимала меня как мужа. А не как чужака, который неизвестно зачем утащил ее из родного дома и требует теперь неизвестно чего.

Дойдя по покоев Асфеи, я увидел охранника.

– Отсюда кто-нибудь выходил? – спросил я.

– Модистки. Они уже закончили.

– Хорошо, – кивнул я. – Больше никто?

Охранник покачал головой.

– Нет.

ГЛАВА 13

Асфея

Когда модистки, наконец, покинули замок, я почувствовала себя, наверное, самой счастливой девушкой на земле. Сказать, по-честному, все эти обсуждения тканей, фасонов, рукавов, туфелек и сумочек меня здорово утомили! Чего не скажешь о моей подруге! Глория выглядела как никогда воодушевленной. Кстати, я попросила, чтобы для нее тоже сшили платье к балу. Такое, какое она захочет.

– Думаешь, Филипп не будет против со мной потанцевать? – на миг задумалась она. – Здесь, в вашем мире, очень важны все эти титулы, статус, положение в обществе… Для него я, наверное, выгляжу наивной дурочкой, воробышком, который засмотрелся на павлина?

Я нахмурилась.

– Вряд ли он так думает, но ты подала мне тему для размышлений…

В дверь постучали. Я хотела было открыть дверь ту, что вела в коридор, но оказалось, что стук был со стороны покоев Герихарда. Интересно, с чего вдруг он решил вот так ко мне заглянуть? Соскучился что ли? Или… Может, ему снова плохо?

Я уже и испугаться успела, прежде чем дверь в комнату распахнулась.

Мой муж шагнул внутрь, почти сразу же встретившись со мной взглядом. После он осмотрелся в комнате, будто бы кого-то искал, но заметив лишь Глорию кроме меня, коротко ей кивнул.

– Модистки уже ушли?

– Да…

– Они понравились тебе?

Я пожала плечами.

– Я ничего не смыслю в моде. Но, надеюсь, что их старания не пройдут зря…

– Ясно… – какое-то время Герихард просто смотрел на меня, а будто бы и нет.

Он был какой-то странный. Задумчивый… Мне показалось, что он над чем-то думает… Лишь спустя несколько минут он вновь начал разговор. Вот только тем самым немного меня огорошил.

– Мы идем в поход, – выпалил муж, а я от неожиданности даже закашлялась.

– П-поход? – на всякий случай уточнила я. – Зачем? Куда?

Герихарда мой ответ, кажется, позабавил. Потому что на его губах заиграла такая ехидно-самодовольная улыбочка.

– Я хочу провести с тобой немного времени, дорогая. Это же не преступление, нет? А еще я хочу показать тебе удивительно красивые места, что находятся за городом. До бала остается несколько дней, и я хотел бы, чтобы мы провели их вместе, а не в разных комнатах.

Вот это новость…

– Я… Я не уверена и…

Я в ужасе посмотрела на Глорию. В походе никто не будет мне делать устрашающий грим! Что, если я выдам себя раньше времени и…

– Это не обсуждается, – решительно сказал Гер. – Я желаю провести со своей женой несколько дней.

– Давай тогда возьмем с собой Глорию! – вдруг просияла я. – Мне будет же нужна служанка и…

– Нет, Асфея. Мы никого с собой не возьмем. Ты же не хочешь испортить всю романтику? – последнее он прошептал мне на ушко, шагнув ко мне так неожиданно, что у меня чуть сердце в пятки не ушло.

Ну а после произошло то, чего никто не ожидал. Герихард вдруг подхватил меня на руки и, не смотря на мои протесты, просто вынес меня из комнаты, легко толкнув дверь плечом. И, под обалдевшим взглядом охранника и придворных дам, понес меня по коридорам и лестницам к выходу из замка.

Ну а я… А я прижималась к нему, словно маленькая девочка, боясь сделать лишнее движение. А еще почему-то было очень волнительно… Может, во всем виноват чуть терпкий и приятный аромат, которым пользовался мой муж? Отчего-то он мне очень понравился…

Мужчина уже на улице осторожно поставил меня на землю.

– А как же вещи? В поход ведь просто так не ходят! – возмутилась я, глядя на улыбающегося мужа.

– Слуги уже собрали все необходимое.

– Когда только успели?! – только и выдавила из себя я.

– Господин полчаса назад велел все быстренько собрать… Так как вы были заняты модистками, мы упаковали новые дамские вещи, которые прежде были оставлены для гостей… – тут же появилась служанка, низко мне поклонившись.

– Афигеть ты подготовился! – использовала я заимствованное у Глории словечко, чем вызвала недоумение у Герихарда.

– Ты очень необычно себя ведешь, Асфея, – сказал он задумчиво. – Знаешь, раньше меня это удивляло… Но сейчас…

– Знал бы ты сколько вообще всего необычного произошло в моей жизни в последнее время, – вздохнула я, его перебив.

Мужчина улыбнулся, больше не став продолжать этот разговор. Тем временем слуги подвели двух красавиц-лошадей, навьюченных тюками со всем необходимым.

– Все готово, Ваше Величество! – отчитался один из слуг. – Единственное, вы попросили отпустить охрану, и я беспокоюсь, как бы чего не вышло что с вами в дороге…

Герихард чуть усмехнулся.

– Благодарю за беспокойство, Дерк. Но на моей земле никто не посмеет причинить мне или моей жене вред. К тому же, нас будет защищать особенный артефакт, который сумеет отвести взгляд тому, кто посмеет все же преступить закон. Что же до замка, который я оставляю, то он под надежной охраной, так же, как и прежде. Так что все должно пройти хорошо…

Слуга покорно кивнул. После Герихард помог мне забраться в седло, и мы тронулись в путь.

Сказать вам, что я не люблю сюрпризы? С сегодняшнего дня я их просто ненавижу! Солнце палило нещадно, я все время поправляла платок, который норовил сползти, открывая мои белокурые волосы, а еще я боялась, что от жары отклеятся приделанные усы и брови!

– Замечательная погода! – Герихард возвел благодушный взгляд к солнышку, а мне захотелось его придушить.

– Может, вернемся? – сделала я еще одну попытку. – Жарковато…

– Обязательно вернемся, Асфея… – хмыкнул этот гад. – Завтра.

Мы ехали уже несколько часов, давно миновали город, а красот, обещанных этим любителем дикой природы, все никак не наблюдалось. Поэтому, когда мы свернули с основного тракта на узенькую тропинку в лес, в тенечек, я вздохнула с облегчением и робкой надеждой.

– Долго нам еще ехать? – измученно спросила я.

– Уже приехали, – ответил мой муж.

Кроны деревьев вдруг расступились перед нами… А в следующий миг я восхищенно ахнула.

– Невероятно!

Это было очень красивое озеро. Такое чистое, синее, в окружении зеленых гор и укрытое, словно ковром, по берегам цветущими розовыми и белыми лотосами.

Мы немного проехались по берегу, и оказались на заросшей пушистым мхом и земляникой поляне. Герихард остановил лошадь, спешился сам, а после помог мне. Когда его горячие руки скользнули по талии, почему-то я покраснела. А еще на самый краткий миг мне вдруг показалось, что Герихард не хотел меня отпускать.

– Благодарю, – я отступила на шаг. – Значит, мы расположимся здесь?

– Прекрасный вид, тенек, есть место для палатки, – невозмутимо отозвался Герихард.

– Палатки? – кажется, у меня в горле застрял ком. – Но это же не значит, что я… Что мы…

– Конечно же ты будешь помогать мне ее ставить, – хмыкнул мой муж, а я поняла, что меня попросту переиграли.

Гер ловко ушел от ответа, только и всего. Но с чего вдруг такие перемены? Решил резко взяться за наши отношения, потому что данное Золотому змею обещание уже поджимает по срокам?

Тем временем Герихард свое слово сдержал, и уже вовсю воевал с самой настоящей походно-армейской палаткой. У нас такие точно выдавались воинам, когда они уходили в дальние земли. Разве что эта палатка была в два, а то и в три раза больше.

Наблюдая за мучениями мужчины, я сдалась и вместе мы довольно быстро соорудили наше временное жилище.

– Отлично! Поужинаем? – подмигнул мне муж.

Ему потребовалось немного времени, и вот, перед нами, на самом берегу озера была расстелена цветастая скатерть, на которой появилось и вяленное мясо, и вишневый морс и фрукты. Рядом со скатертью мужчина раскидал подушки и, усевшись на одну из них, красноречиво приподнял другую, приглашая меня усесться рядом с ним.

Я сделала это, хоть и сдвинула свою подушку на некоторое расстояние от мужчины, который при этом как-то уж очень многозначительно усмехнулся.

Какое-то время мы провели в тишине, слушая пение птиц, вдыхая ветер с запахом лотосов и лесных трав, и думая каждый о своем. Хотя, сказать по правде, я перестала в какой-то момент о чем-либо думать вообще. Просто как-то получилось отпустить все мысли и… Расслабилась. И неожиданно для себя заулыбалась, любуясь красками закатного солнца, тонущего в водной глади прекрасного озера.

Прохладный вечерний ветер заставил меня поежиться.

– Замерзла, – больше уточнил Герихард, нежели спросил и, не дав мне ничего ответить, накинул на меня свою куртку.

Теплую, пахнущую кожей и… И им.

– Спасибо! – сказала я и неожиданно покраснела.

Мужчина теперь сидел совсем близко ко мне, а его бедро касалось моего, и от этого будто бы случайного прикосновения по коже разливался странный жар. А еще он смотрел на меня. Смотрел с какой-то щемящей душу нежностью…

– С какого момента ты начала увлекаться алхимией? – вопрос прозвучал столь неожиданно, что выбил меня из колеи.

Я пару раз моргнула, словно стараясь избавиться от наваждения, чем вызвала на лице у Герихарда улыбку.

– В детстве, когда поняла, что магия на меня не действует, я хотела хоть как-то приобщиться к волшебству… – сказала я. – Моя няня рассказывала, что ее погибший сын был алхимиком. От него она узнала и рассказала потом мне о редких минералах и о зельях, артефактах. Я слушала ее истории, больше похожие на сказку и после шла в библиотеку, где находила подтверждение ее слов, загораясь с новой силой. Отец, видя мое увлечение, позволил мне заниматься с хорошими учителями и даже велел соорудить для меня лабораторию.

– Вы хорошо ладили?

Я усмехнулась.

– Скорее, он меня стыдился. Считал, что я – проклятие, от которого нужно было поскорее избавиться. Отчасти он радовался, что я целыми днями пропадала, устраивая опыты и магические эксперименты, так меня меньше видел двор, а до его ушей меньше доносилось насмешек относительно внешности его уродливой дочери.

– Я сожалею, Асфея, – сказал Герихард. – Так не должно было быть.

– Мир порой бывает жесток, – чуть дернула я плечом.

– Мир вокруг нас зависит от только как мы его воспринимаем…

Я не поняла, в какой именно момент мой муж оказался так близко от меня. Его горячие пальцы коснулись моего лица, губ, он наклонился ко мне, а я совершенно ясно вдруг поняла, что Герихард хочет меня поцеловать. И ведь поцелует, потому что, стыдно признавать, но и я, после его слов, которые показались мне неожиданно искренними, его взгляда теплого и нежного, а еще горящего странным огнем, хотела того же!

Когда наши губы уже почти соприкоснулись, я вдруг подумала, что когда мужчина и женщина целуются, в порыве страсти может произойти всякое… А мои приклеенные усы, они как бы не очень крепко держались и…

– Стой! – я отпрянула так резко, что задела кружку с квасом и та пролилась мне на платье.

– Ай… Вот ведь…

– Асфея!

Я кинулась к озеру, пытаясь замыть подол. Вроде бы получилось, но в следующую минуту произошло непредвиденное! Справа от меня что-то зашипело… Я повернула голову и, заметив пеструю извивающуюся гадость, с криком “Змея!” ломанула в воду, после делая несколько гребков вперед.

Герихард почти сразу же бросился за мной, на ходу спуская боевой огненный пульсар в змею, превращая ту в пепел.

– Асфея, осторожнее, там дальше омут!

Я испугалась, развернулась и погребла обратно, прямо в руки своего мужа, который с легкостью меня поймал, хотя скорее надо сказать выловил, а теперь вот так и держал в воде на руках, с теплой и немного насмешливой улыбкой глядя на меня.

– Попалась? – шепнул он мне на ухо, а я… А я, кажется, покраснела.

– Нужно развести костер, – сказала я, когда мы, мокрые по уши, вылезли на берег.

Я радовалась тому, что нырнула не с головой, и весь мой маскировочный грим остался при мне. Плохо было другое – одежда промокла, а служанки положили мне только милую кружавчатую ночнушку до пят. А на улице было уже прохладно.

Да и после купания, к слову сказать, у меня зуб на зуб не попадал.

Герихарду повезло больше, он почти сразу же высушил свою одежду прямо на себе при помощи магии.

– Ты можешь переодеться, а я высушу твое платье..

Я благодарно кивнула – знала, что на мне магия все равно не сработает. Ушла в палатку, стягивая с себя промокшую одежду и влезая в ночнушку. Немного смущаясь, передала все это своему мужу, который, увидев меня в образе готовой ко сну девицы, чуть усмехнулся.

Моя одежда высохла в его руках сразу, как только Герихард прошептал заклинание, однако, было уже поздно, и, если честно, ужасно хотелось спать. Мой муж мое настроение понял, а потому лишь протянул мне свою куртку, в которой я уже сегодня сидела.

– Спасибо.

Мы поужинали. Когда настала пора ложиться спать, я довольно долго боролась с ужасным смущением. Особенно, когда я уже в палатке легла на подушки, а Герихард вдруг стянул с себя рубашку, обнажая красивый рельефный торс.

Заметив, каким взглядом я на него смотрю, Гер насмешливо улыбнулся.

– Хочешь рассмотреть поближе? – явно издеваясь хмыкнул он, а я, враз закончив играть в гляделки, выпалила “Нет!” и перевернулась на бок.

Спустя пару минут мужчина тоже залез под одеяло, почти сразу же притягивая меня к себе и обжигая кожу на шее дыханием.

От неожиданности и нахлынувших эмоций я едва не задохнулась.

– Пусти… я…

– Спокойной ночи, Асфея… – прошептал вместо этого мужчина и, так и не отпустив меня, уснул.

А я… А я не могла спать. Сердце колотилось как бешеное! Плюс я боялась, что если усну, то может что-нибудь случиться с гримом, Герихард все узнает и… Что будет в этом случае?

Если честно, то мое чудесное превращение из чудовища в красавицу мы с Глорией запланировали на бал, и у меня совершенно не было мыслей, что будет после этого…

Невольно, пока лежала, вспомнила о том, что я хотела поговорить с Герихардом о Глории. Я бы хотела дать ей титул. Хоть я и была императрицей, все же подобные вещи решал Его Величество… Прикусила губу. А что, если он не разрешит? Как, к примеру, не разрешил мне устроить в его дворце лабораторию?

В общем, думала я об этом, думала, переживала и, сама не заметила, как вдруг уснула…

Герихард

Асфея все никак не могла уснуть. Ворочалась, вздыхала, пыталась выползти из моих объятий… Весьма безуспешно, кстати!

Все это время я ждал. Прикинуться спящим было несложно, особенно с юной неопытной девушкой, никогда прежде не делившей ни с кем постель.

Когда же она наконец уснула, я хищно улыбнулся. Вот точно сейчас – попалась!

Наклонился к ней, изучая ее лицо. И как я раньше не понял, что загадочная кузина Амалия Роузи и моя драгоценная жена – это одно лицо? Жаль, ее вторая ипостась оказалась столь ненадежной. Часть приделанной косматой бровки, вон, уже почти отваливалась. А из-под дурацкого платка выбивались светлые пряди волос.

Я нагнулся ниже, целуя Асфею-Амалию в щеку, а после в припухшие ото сна до невозможности сладкие губы…

Моя жена – настоящая красавица… Вот только почему-то скрывает это от меня. Вот только мне интересно… Она всю жизнь так прикидывалась, или я чего-то не знаю? Скорее второе. Я доподлинно знал, что Ее Высочество Асфея была некрасива с детства и из-за ее невосприимчивости к магии, никто ничего не мог с этим поделать… Все изменилось в какой-то момент. Знать бы еще в какой…

Будто бы прочитав мои мысли, девушка вдруг забормотала сквозь сон:

– Глория, я так рада за тебя с Филиппом! Если бы не ты, я бы навсегда осталась уродиной… Я обязательно уговорю Герихарда дать тебе титул, и лучшие земли! Ты единственная моя подруга, хоть и из другого мира.

От удивления я даже перестал на мгновение дышать. Из другого мира?! Как это возможно?

Внезапно вспомнился интересный случай на нашей свадьбе… Одной служанке стало плохо… Кажется, именно Глория упала тогда без чувств…

– Асфея… – прошептал я. – Сколько можно уже этих тайн? Разве ты не поняла еще ничего?

– Не поняла… – так же во сне пробормотала девушка.

– Не поняла, как сильно я тебя люблю.

ГЛАВА 14

Асфея

Когда проснулась утром, то Герихарда рядом со мной уже не было. Наверное, он вышел на улицу освежиться, я же побыстрее полезла за зеркальцем, чтобы оценить свой внешний облик после сна. Вдруг уже усы-брови поотваливались, и разъяренный Герихард меня теперь сожрет?

Однако, стоило мне посмотреть на свое отражение, как я облегченно выдохнула – моя уродливая внешность все еще была со мной.

Наскоро одевшись и заправив импровизированную постель, я вышла на улицу. Мой муж сидел на берегу озера, о чем-то размышлял и жевал стебелек травинки.

– Давно ты ушел? – я подошла к нему.

Мужчина обаятельно улыбнулся.

– Не очень. Ты так сладко и мирно спала, что я не стал тебя будить.

– Спасибо.

Мы позавтракали, а после стали собираться назад.

Обратная дорога показалась легче, чем тот путь, что мы проделали сюда. Почти все время мы с мужем беззаботно болтали. Это было довольно странно, но Герихард оказался очень интересным собеседником. А еще мы будто бы стали ближе друг другу за проведенное вместе время. Гер много рассказывал о детстве, об империи править которой ему приходится, о традициях и местных обычаях…

– Знаешь, мне так много хочется тебе показать, – сказал он с улыбкой.

– Что, например? – ответила я.

– Ну, к примеру, сады Аири. Это, между прочим, одно из чудес света.

– Неужели те самые сады, в которых живут магические светлячки? – ахнула я, не раз слышав о подобном чуде.

– Слышала о них, да? – хмыкнул мужчина. – Эти светлячки особенные. Они не только очень красиво светятся, но и, облепив человека, могут поднять его в воздух.

– А это не страшно? – чуть покраснела я.

– Нет, глупенькая… Летать вообще не страшно… Как-нибудь я докажу тебе это.

– Сводишь в сад со светлячками? – засмеялась я.

– Есть и другой способ, – уклончиво ответил Гер.

В замок мы вернулись уже ближе к вечеру. Герихард проводил меня до моей комнаты, где меня уже ожидала Глория.

– Ну! – с порога накинулась она на меня. – Как все прошло? Он догадался обо всем?

Я покачала головой.

– Он ничего не понял.

– Фу-у-у-ух! – выдохнула подруга. – Похоже, повезло. Клей прям супер-стойкий оказался, однако!

Мы засмеялись. Я вкратце рассказала о том, как все было. Но чем больше Глория слушала, тем больше на ее лице я замечала удивление и задумчивость.

– Что не так? – спросила, наконец, я.

– Слушай, а тебе не приходило в голову, что он… Что он на самом деле может быть в тебя влюблен?

Я покраснела.

– Я… Не знаю. В меня еще никто и никогда не влюблялся, тем более в такую… В моем кошмарном облике…

– В такую! – передразнила меня девушка. – Сердцу не прикажешь, вообще-то!

– Это скорее больше похоже на сказку… – пробурчала я.

– Ладно, – хмыкнула Глория. – Оставим это… А пока нам точно есть над чем подумать. Итак, нам сейчас главное придумать, как мы будем вести себя на балу. Платье, если что, я заказала для тебя с секретом.

– С секретом? – удивилась я тому, насколько подруга все продумала. – О чем речь?

– Платье двойное. Сверху у тебя будет особая накидка, которую ты сможешь быстро снять, чтобы превратиться из Асфеи в Амалию, ну или обратно. Хотя, обратно, думаю, уже не будет иметь смысла, потому что ты как раз и раскроешь в этот момент свою личность.

Я вздохнула.

– Знаешь, прежде я думала о том, как утру Герихарду нос, как он будет изумленно смотреть на то, как я из горилки-Асфеи превращаюсь в очень красивую девушку, но сейчас мне это все кажется глупой затеей.

– Это из-за того, что твои чувства к нему изменились?

Я кивнула.

– Верно.

Мы обе немного помолчали, думая каждая о своем.

– Ну и ладно, – махнула рукой Глория. – Если не его, то хотя бы двор поразишь своими метаморфозами.

– А вдруг я ему не понравлюсь в облике Амалии? Вернее, он меня видел уже такой, но…

– Но?

– Но относился прохладно, – призналась я.

– Потому что его сердце принадлежало Асфее! Конечно же он не хотел смотреть ни на кого другого! Послушай, вряд ли ты ему нравишься только потому, что у тебя усы и монобровь! Это еще надо поискать такого любителя экзотики! Скорее всего, ему нравится в тебе что-то другое… Так что даже не думай о том, что он будет страдать из-за твоей изменившейся внешности!

– Спасибо, Глория, – я обняла подругу. – Надеюсь, что все действительно так, как ты говоришь.

Поздно вечером, уже после того, как я приняла душ, превратилась в Амалию и переоделась в ночное платье, я накинула сверху шелковый халатик и отправилась вниз, в подземелья замка, туда, где мне выделили собственную комнату.

Я захватила с собой уменьшенные заклинанием необходимые реактивы и артефакты, а так же специальные складные полки и стеллажи. Все это легко уместилось у меня в кармане…

Когда спустилась по лестнице вниз, зажгла магический светлячок, шагая по коридору и борясь с некоторым ощущением ужаса. Все же подвалы немного навевали разных кошмарных мыслей. Уже дойдя до самой двери моей комнаты я с удивлением замерла. Ведь там стоял, подпирая стену, Герихард… Он с интересом глянул на меня… Хотя, это было скорее пожирание взглядом. Прежде он по-другому смотрел на меня-Амалию…

– Ваше Величество? Что вы здесь делаете?

Я удивленно посмотрела на Герихарда, если честно, не слишком понимая, как реагировать на подобный визит.

– По-моему, это очевидно, Ас… Амалия. Я дожидаюсь вас, – Герихард как-то уж очень хитро улыбнулся.

– Зачем?

– Хотел сделать для вас подарок, – легко ответил он. – Я так понял, что подвальный этаж вам необходим для оборудования лаборатории, так как вы никуда не намеревались съезжать из покоев моей жены. Поэтому я сделал здесь комфортную среду для ваших экспериментов. Кстати, передайте, пожалуйста, своей кузине, что она тоже может сюда приходить.

Герихард распахнул дверь, и я, глянув, как преобразилась комната, виденная мной прежде, в восхищении ахнула. Внутри была самая настоящая лаборатория! Такая, о которой я даже не смела мечтать! Здесь было все! И высокие стеллажи, и котелки, большие и маленькие, и алхимические установки. На полках лежало столько различных артефактов и стояло просто немыслимое разнообразие различных колбочек с составами, что у меня разбегались глаза.

– Но как вы узнали? – только и оставалось мне спросить.

– Я умею наблюдать, Амалия…

Я прошла внутрь комнаты, а Герихард шагнул за мной, оказываясь невозможно близко. Сердце забилось чаще, наши взгляды встретились, и я вдруг поняла, что сейчас происходит донельзя похожая ситуация, что и тогда на озере. Что еще немного, совсем чуть-чуть, и мы… И я..

Я не успела даже опомниться. Сильные руки притянули меня к себе, а губы накрыл властный, не терпящий отказов поцелуй. Я сходила с ума от вспыхнувшего в груди пожара, от новых, острых, головокружительных эмоций, от ощущения какого-то невероятного счастья, близкого к эйфории… А еще, в этот самый миг я поняла, что Герихард… Он чувствовал все то же, что и я.

– Как же я жил без тебя прежде? – прошептал он, когда на миг мы остановились, чтобы сделать лишний вдох, и именно в этот момент я вдруг подумала о том, что эта фраза адресована не мне, Асфее, его жене, а…

А по сути другой женщине, ее кузине! Боги… Я что, ревную сама к себе?!

Я отстранилась.

– Это ошибка, – слетело с губ прежде, чем я успела что-либо подумать еще.

– Ошибка, говоришь?! – Герихард сузил взгляд, в котором к страсти, полыхавшей прежде, добавилась и еще какая-то очень опасная тьма. – И отчего же такой вывод?

– Это неправильно по отношению к Асфее, – произнесла я, краснея, и понимая, насколько дурацкая эта ситуация.

Герихард с пару секунд смотрел на меня, а потом вдруг расхохотался.

– Ну да! Только ты могла такое сморозить, Амалия!

– Только я?

– Скажи, – в глазах мужчины заплясали лукавые огоньки. – Ты хочешь знать, как я отношусь к Асфее? К своей жене?

Я кивнула, ожидая услышать то, чего я больше всего боялась. Что-то о моем уродстве или, на крайний случай, о жалости к себе, но в итоге узнала другое.

– Я безумно, словно мальчишка, в нее влюблен.

От этого признания к щекам невольно нахлынул жар. Он влюблен в Асфею?! То есть в меня. Но если так, то я вообще ничего не понимаю!

– Тогда зачем ты сейчас…

– Зачем я поцеловал тебя?

– Да.

Кажется, я покраснела еще больше, чем прежде. Казалось, что его поцелуй до сих пор горит на губах.

– Потому что я безумно влюблен в тебя, – он заулыбался, а я хотела закричать.

У меня просто не укладывалось ничего в голове.

– Выходит, ты влюблен в нас обеих?

– Выходит, что так, – хмыкнул он и, не давая мне больше ни о чем спросить, продолжил. – Ты ведь принесла с собой какие-то реактивы? Давай помогу их расставить?

Я кивнула, радуясь, что разговор свернул в другое русло от непонятной и опасной темы.

Герихард помог мне все обустроить, с интересом разглядывая принесенные мной колбочки и порошки.

– Здесь много того, что я вижу впервые. Не хочешь поделиться секретами? – спросил он.

Я улыбнулась.

– Да, тут ерунда… Составы для улучшения сна и настроения… Хотя, есть кое-что интересное… Вот в том флаконе, с оранжевой пробкой, приготовлено по моему личному рецепту зелье правды. Оно не вызывает побочных действий в отличие от распространенных зелий… Я немного испытывала его и знаю о чем говорю…

– Интересно… Можно мне будет ознакомиться с этим зельем поближе?

Я кивнула.

– Конечно же.

Мы провозились с расстановкой и обустройством лаборатории почти до ночи. А уже под утро Герихард вызвался меня проводить. Мы весело болтая обо все и не о чем дошли до моей комнаты, а Гер… Он вдруг снова меня поцеловал. Не так, как в прошлый раз, а невесомо, мимолетно, нежно… Но от этого поцелуя на сердце стало очень тепло…

– Доброй ночи, Ваше Величество… – сказала я, глядя на Герихарда и чувствуя, как от его взгляда начинает колотиться сердце.

– Спокойной ночи, любимая, – просто ответил мужчина, улыбнулся и, махнув на прощание рукой, ушел, оставив меня в совершенно противоречивых настроениях и чувствах…

ГЛАВА 15

В день, когда должен был состояться бал, я ужасно нервничала. И пока завтракала вместе с Герихардом, взгляд которого был странно задумчивым, и пока в своей лаборатории собирала необходимые ингредиенты для запланированного ритуала для Глории, и потом, когда набежавшие служанки принялись готовить меня к торжеству. Они принесли то самое платье, а я, не хотевшая выдавать свои секреты довольно быстро всех выпроводила и вместо этого как всегда попросила мне помочь Глорию.

Когда подруга пришла, первым делом она обратила внимание на платье.

– Какое все-таки оно классное! – ввернула она свое иномирянское словечко. – Ну, прекрасное, то есть.

Я была с ней полностью согласна. Платье-накидка, что было сверху для Асфеи, было нежно-серебристым, расшитым стеклянным бисером и сложными узорами. Даже несмотря на весь мой грим, в нем я смотрелась великолепно, богато, сдержано, как и положено императрице.

Платье же, что было под накидкой и предназначалось для Амалии было в противоположность первому невесомым и очень легким, из тонкой струящейся ткани, подчеркивающей изгибы стройной фигуры… Цвет платья у самого подола был темно-фиолетовым и плавно переходил в синий и после, на самом лифе, расшитом камнями, в нежно-голубой.

– Красотища! – снова не сдержала восторга Глория, когда платье уже было на мне. – Все-таки эти модистки постарались на славу!

– Думаю, их заслуга не так велика, ведь дизайн платья разработала ты, – заметила я.

Девушка улыбнулась.

– Так я зазнаюсь совсем.

Мы рассмеялись.

Когда мы завершили мой образ, вишенкой на торте стал мышастого цвета парик, который скрыл аккуратный пучок из моих белокурых волос. Глория как-то хитро уложила их таким образом, что мне достаточно было лишь потянуть за ленту, и на плечи мне должны были упасть закрученные локоны.

К слову, сама Глория вновь появилась в комнате спустя полчаса, а я даже рот раскрыла от удивления, какой невероятной красавицей она была! Платье, насыщенно-алое с открытыми плечами и пышной юбкой ей очень шло.

– Как думаешь, Филиппу понравится? – немного смутившись, спросила она.

– Думаю, если он не будет сражен твоей красотой наповал, то он просто полный дурак! – заявила я, а моя подруга рассмеялась.

– Скажешь тоже!

Когда мы с Глорией собрались, снизу уже доносились чарующие звуки вальса. От предстоящего перевоплощения сердце у меня буквально подпрыгивало в груди, хотя я понимала, что Глория волнуется не меньше моего.

– Меня ведь точно не выгонят оттуда? – нервничая, спросила моя подруга. – Там соберутся знатные леди и лорды, а я…

– А ты – лучшая подруга императрицы, – хмыкнула я. – Пусть только попробуют хоть что-то вякнуть…

– Знаешь, я ведь не рассказывала никогда тебе свою историю… – чуть прикусила губу Глория. – Почему я оказалась тогда на крыше и…

Я взяла ее за руку и мы обе присели на диванчик у стены.

– Я не настаивала на откровенности, потому что догадывалась, что это тяжело… – сказала я. – Но я выслушаю тебя сейчас, когда ты готова все рассказать. Так что произошло тогда?

Девушка печально вздохнула, а я принялась слушать ее рассказ.

Глория жила в городе под названием Новгород. Она рано лишилась родителей, а после росла в приюте для сирот. Ее жизнь не была наполнена любовью, заботой и счастьем, как это бывает в обычных семьях. И все же, кое-что освещало ее безрадостную и серую жизнь… Это была мечта. Глория мечтала стать лучшим стилистом и помогать людям менять свою внешность и обретать веру в себя и шанс на вторую жизнь.

Она выучилась в школе, после пошла учебное заведение, где обучалась стилю, макияжу и парикмахерскому делу. У Глории был талант к моде и очень скоро она начала принимать участие во всевозможных конкурсах, где занимала призовые места.

– Должен был состояться ежегодный конкурс “Стилист года международного уровня СтилМи”. Говорили, что его посмотреть прибудет вся элита, выдающиеся светские львицы, которые впоследствии, выбрав своего мастера, готовы были платить баснословные гонорары за свой неповторимый образ, – сказала девушка.

Глория рассказала, что отбор на этот конкурс был очень жесткий. Многие девочки с него вылетали еще на начальном этапе. Когда же стали проходить основные испытания, то на каждом этапе участницы стали подставлять друг друга. Глория старалась избрать путь нейтралитета и держалась от этих интриг в стороне, пока соперницы не поняли в полуфинале, что их главная конкурентка – тихая и улыбчивая девушка.

Глории тогда предложили деньги, чтобы она сама снялась с конкурса, когда же она отказалась, то ей стали поступать угрозы, которые девушка считала пустыми, ровно до того дня, когда все и произошло. Для финального конкурса в качестве моделей для визажа приглашались дамы из той самой элиты. Прямо на сцене конкурсантки делали им макияж.

Глория не знала, что кто-то подмешал в ее тональный крем какую-то едкую гадость, кислоту или что-то такое… И женщине, которой она помогала с визажем, обожгло лицо до уродливых язв.

– Тот день для меня навсегда полон ужаса, – вздохнула моя подруга. – Моей карьере был конец. Моей жизни тоже. Нашлись “свидетельницы”, которые якобы видели, что это я подмешивала что-то во флакон с тональным кремом.

– Что же было дальше? – спросила я, ужасно огорченная за подругу.

– То, что ты знаешь… Перед этим суд. Благодаря хорошим адвокатам мне назначили лишь условное заключение, но… Меня уже успели ославить на всю страну, так что работать больше я не могла. У меня больше не было ни мечты, ни целей в жизни, ни семьи или того бы, кто меня поддержал.

– Какой ужас… – прошептала я, не зная, что бы сама делала в такой ситуации.

– Поэтому я волнуюсь сейчас, – чуть улыбнулась девушка. – Эти “Властьимущие”, не считая тебя, сейчас меня пугают. Я боюсь, что сделаю что-то не так и…

– Все будет хорошо! – заверила ее я, однако не успела больше ничего сказать, так как в комнату постучала служанка.

– Ваше Величество! На балу уже все собрались, все ждут только вас… – сказала она.

Прежде я никогда не любила балы. Они мне казались чем-то излишне помпезным, наполненным яркими красками, среди которых не было места уродству. Пусть оно даже имело титул Его Высочества и корону на голове. Я все время чувствовала себя неуютно, ловя полные насмешки и брезгливости взгляды.

Если честно, то и сейчас, входя в зал, в котором кружились в танце прекрасные пары и звучала невероятно красивая музыка, я готовилась к худшему. Готовилась, но… Но с удивлением для себя поняла, что все здесь, в драконьей империи, совсем иначе.

Меня встретили восторженно, достойно, с уважением. Придворные организовали коридор, по которому под торжественную музыку я вошла к ожидающему меня возле трона Герихарду. Мужчина выглядел великолепно в серебристом костюме, расшитом металлической нитью, которая сверкала, словно лунный свет в лучах магических светильников…

Мне было довольно трудно смотреть на него, я усердно боролась со смущением после того, что произошло между нами вчера… И все же я сумела это сделать, мило улыбнувшись и поймав чуть насмешливый и нежный взгляд. Он подал мне руку, и я вложила свою ладонь в его.

Герихард чуть кашлянул, призывая всех собравшихся к тишине, после чего музыка и громкие голоса стихли.

– По традиции император и его супруга открывают бал! – торжественно произнес мужчина. – Обычно они танцуют под классический неорский вальс, но в этот раз было принято решение, что это будет музыка из известной оперы “Птенец, который стал птицей”.

Меня немного насторожило это изменение традициям и я удивленно посмотрела на Герихарда.

– Ты же не против, дорогая? – он наклонился и шепнул мне это на ушко.

Я знала эту оперу. В ней рассказывалось о том, как маленький и некрасивый птенец с торчащими перьями вдруг вырос и превратился в красивую огненную птицу. Мне всегда нравилась эта по сути сказка, и, если честно, то пару раз я даже представляла, что когда-нибудь превращусь в такую же красивую птицу.

Я улыбнулась.

– С чего я могу быть против?

Заиграла неспешная красивая музыка, в которой я различила множество инструментов. Звуки флейты, органа, виолончели и скрипки… Они удивительным образом сочетались между собой. Герихард легко повел меня в танце, который я прекрасно знала, однако, умудрялась от смущения допускать ошибки и боялась, что уже отдавила своему мужу все ноги.

– Асфея… – мужчина произнес мое имя так чувственно и проникновенно, что по спине побежали мурашки.

– Да? – я посмотрела на Герихарда, а когда наши взгляды встретились, меня полностью захватили эмоции… И его и мои… В них было столько же недосказанности, сколько и страсти, нежности, радости…

– Я ведь все знаю…

Я запнулась, но мой муж меня поддержал, не давая упасть и вновь закружив в танце. А я запаниковала. В смысле он все знает? Все – это что? Когда я сумела себя выдать?!

– Я…

– Сейчас самое время, чтобы открыть всем правду… Я знаю, что ты готовилась открыться сегодня… И знаю даже про двойное платье… – шепнул он мне на ухо, а я в панике уже думала, что надо куда-то бежать и спасаться, но Герихард лишь крепче переплел наши пальцы и как ни в чем не бывало продолжил танцевать.

– Гер, я…

– Я хочу, чтобы ты знала, Асфея, – не дал он мне ничего сказать, видимо, понимая, что ничего вразумительного я ему сейчас ответить не смогу. – Я невероятно в тебя влюблен… Ты любимая, дорогая и желанная… Будь ты в облике не очень симпатичной женщины с доброй и яркой душой, или же будь ты настоящей красавицей… Мое отношение к тебе не изменится. Я люблю тебя и мое сердце принадлежит только тебе.

– Ты понял это, когда встретился со Золотым змеем? – все же не удержалась и спросила я.

– Нет.

– Но тогда когда?

– Когда осознал свою ошибку на прошлом балу и начал присматриваться к тебе… Когда начал понимать, насколько тебе трудно жилось. Это можно было бы назвать жалкостью, но только я начал испытывать куда более серьезные чувства, общаясь с тобой и все больше узнавая. Интерес, любопытство, желание защитить и оберегать. Эти чувства росли, словно лавина, обрушивались на меня с каждым новым днем… Я пытался разобраться в этом… Как раз тогда вдруг появилась Амалия, которая вдруг показалась мне странно знакомой. Помнишь, когда я лежал тогда в беспамятстве? Я знал, что рядом со мной кто-то находился все это время, и был уверен, что это была ты, моя жена, а не твоя кузина. Когда я узнал правду, мне стало ясно и многое другое…

– Но когда ты узнал? Тогда, у озера? – спросила я.

– Раньше, – хмыкнул Герихард. – У озера я лишь подтвердил свою догадку.

Музыка почти закончила играть.

– И что теперь делать? – задала я нелепый вопрос.

– То, что ты хотела, – улыбнулся мужчина. – Ты ведь готова? Твоя подруга Глория поможет тебе…

Мы остановились посреди зала, глядя друг на друга. Танцующие пары тоже замерли, а я увидела неподалеку улыбающуюся Глорию. Она явно уже была в курсе, что Герихард меня раскрыл!

– Дорогие гости… – начал речь мой муж, приобнимая меня за талию. – Хочу рассказать вам кое-что. О моей любимой жене и вашей императрице, Асфее… Видите ли, моя жена с детства обладала одной особенностью о которой, быть может, многие из вас не знают… Она совершенно невосприимчива к магии. Магия помогает в чем-то каждому из нас, но ей не повезло… Хотя, я считаю иначе… Всем сердцем я полюбил эту невероятную, милую, смелую и самоотверженную девушку. И эта любовь сотворила чудо… Потому что моя Асфея оказалась настоящей красавицей. Конечно же, это произошло не просто волшебным образом… Ее красоту ей подарила не магиня, а обычная девушка, которая своим усердием и талантом сумела сотворить невероятное. Да что я вам говорю? Вы ведь и сами сейчас сможете в этом убедиться!

Герихард махнул рукой Глории, и та поспешила подойти ко мне.

– Что происходит? – удивленно прошептала я подруге.

– Твой муж решил все сделать за тебя, – хмыкнула она. А еще у него, похоже, работают первоклассные шпионы. Но ты, я смотрю, не против такого развития событий?

Глория потянула меня за собой, проводя через расступающуюся толпу. Мы отошли к стене, где стоял небольшой столик. На нем уже лежали полотенца и стояла небольшая мисочка с каким-то раствором, в котором Глория это полотенце смочила и аккуратно за несколько секунд смыла весь мой грим. Ну а после на глазах у изумленной толпы она сняла с меня парик и, дернув за ленту, распустила пучок, освободив белокурые локоны, которые тут же рассыпались по плечам.

В толпе послышались восторженные крики, удивленные вздохи, кажется, кто-то даже захлопал.

Я повернулась к гостям. Сотни оценивающих взглядов тут же обратились ко мне.

– Амалия Роузи! Красавица! – вдруг закричал кто-то.

– Амалия Роузи – моя жена, Асфея, и императрица, – улыбнувшись подошел к нам Герихард, а толпа вновь оживленно загудела. – Остался последний штрих.

Мой муж улыбнулся и ему вторила Глория.

– Платье, – сказала подруга.

Девушка помогла мне снять верхнее платье-накидку, и я осталась в легком, почти невесомом наряде.

– Будто ангел! – кто-то сказал восторженно.

Я смущалась и краснела, а еще чувствовала себя так, как никогда прежде. Я нравилась! Мной восхищались… Никто не думал меня осуждать или бросать насмешливые взгляды… Я приковывала внимание, и понимала, что я бесконечно счастлива. Я так долго мечтала, что подобный день когда-нибудь настанет, хотя даже предположить не могла, что эти мечты станут явью.

– За сотворенное чудо я бы хотел поблагодарить очаровательную девушку, Глорию. И присвоить ей титул графини Гламур, обеспечение из моей личной казны и земли!

Глория даже округлила глаза, а после заулыбалась, встретившись взглядом со стоящим неподалеку Филиппом.

– Благодарю вас, Ваше Величество! – сказала она.

Грянула музыка, все радостные и счастливые, вновь стали кружиться в танце, кто-то поднимал бокалы, поздравляя меня и графиню Глорию Гламур… А я смотрела счастливыми глазами на своего мужа, понимая, насколько сильно его люблю.

Однако, чем больше я смотрела на него, тем больше понимала, что с ним вдруг что-то стало происходить. Он вдруг побледнел, а после схватился пальцами за ворот рубашки, пытаясь его ослабить.

– Гер! Что происходит? – взволнованно спросила я, подходя к нему.

– Кажется, снова приступ… – прошептал он.

Я заметила, как к нам уже бегут Филипп и Глория, однако, сама ничего не сумела сделать, потому что Герихард, вдруг захрипев, упал на пол и потерял сознание.

ЭПИЛОГ

– Выходит, для того, чтобы снять проклятие, необходим наследник? – спросила я у Герихарда, уже после того, как он пришел в себя.

Сейчас мы были в комнате вдвоем. Герихард сидел в кресле, а я… А я сидела у него на коленках, нежась и наслаждаясь объятиями мужчины, без которого сейчас я уже не могла представить себе свою жизнь.

– Лишь наследник моей крови с невосприимчивостью к магии сможет открыть врата Хрезалии в зачарованной пустыне и принести оттуда цветок, который поможет снять проклятие, – сказал Герихард. – Другого выхода нет.

– А я не могу пройти через эти врата? – сказала я.

Гер покачал головой.

– Увы.

Мы оба вздохнули. И все же, я понимала, что согласна подарить Герихарду даже не одного, а хоть десять наследников! Тем более, что мое сердце теперь принадлежало ему.

Губ коснулся нежный и будоражащий чувства поцелуй.

– Прости, что испортил бал…

– Ты ничего не испортил, – я обвила его шею руками, уже сама целуя его и чувствуя, с каким напором отвечает мой муж.

Какое-то время мы так и целовались, сходя с ума друг от друга, понимая, что мы нашли друг друга только, когда были так близко прежде…

Уже вечером я пошла в свою лабораторию, надеясь, что наконец-то сумею сделать амулет для Глории. Все необходимые ингредиенты у меня были, а зачаровывать я решила особый кулон с изумрудом внутри. Пока уваривала в котелке травы и растирала в ступке каменную крошку в пыль, время пролетело незаметно. Добавила крошку в зелье, ожидая, что оно сейчас помутнеет и забурлит, но вместо этого вода вдруг стала прозрачной, а еще будто бы стала отливать золотом. Это было просто невероятно, потому что я была уверена, что все сделала правильно.

– Я не могла ошибиться… – пробормотала я, с удивлением глядя, как внутри котла золотое свечение вдруг стало собираться вместе, образуя нечто плотное, живое…

Я увидела Золотого змея лишь спустя несколько минут, но к этому времени уже была к этому готова, хоть и немного испугалась.

Змей поднялся из котла, переползая мне на руку и обвиваясь вокруг нее, будто бы причудливые золотые браслеты.

– Шш-ш-ш-ш… Ас-с-с-сфея… – прошипел он. – Ты и твой муж сумели соединить два с-с-сердца в одно… Поэтому городу больше ничего не грозит… А в знак с-с-своего ос-с-собого рас-сположения амулет для твоей верной подруги я з-зачарую с-с-сам… У нее великий дар… Она с-с-с-станет прекрасной магесс-с-сой…

С этими словами змей растворился, рассыпавшись золотой пылью. Вся жидкость из котелка выкипела, а вместо нее я обнаружила кулон, камень в котором из изумрудного цвета вдруг окрасился в насыщенно-золотой. Похоже, мне есть чем обрадовать Глорию… Подобный артефакт наверняка обладал невероятной силой.

Я уже собралась уходить, когда ко мне в лабораторию заглянул Герихард. Я рассказала мужчине о произошедшем сегодня во время того, как я зачаровывала кулон. Мой муж с интересом меня выслушал, а после с улыбкой притянул меня к себе.

– Я рад, что все хорошо закончилось… И рад, что я понял, что в моей жизни имеет наибольшую ценность… И кто.

Герихард обнял меня а после, подхватив меня на руки, словно я была ничего не весящей пушинкой, куда-то меня понес.

– Куда мы?! – удивилась я, и совсем смутилась, когда мой муж шепнул мне на ухо ответ.

– Работать над снятием проклятия…

У нас с Герихардом родилось пять очаровательных детишек, старший из которых, Джорд, родился с невосприимчивостью к магии. Когда он достиг четырнадцати лет, то сумет открыть Врата Хрезалии и принести из пустыни родовой цветок Айзентайнов, который навеки положил конец страшному проклятию.

Глория вышла замуж за Филиппа… А еще поступила в Академию магии. У нее открылся дар Золотой пыли, девушка обладала магией времени, а еще умела строить порталы в другие миры.

Но самое главное, что мы обе наконец-то были счастливы.