Материалы к делу №S1234567 (Российский институт Петрофизики)

Сообщение №0356

Цель обнаружена. По полученным разведданным данным на объекте находятся около десяти дроидов. Количество сектантов неизвестно. Готовы к штурму. В отряде — тридцать дроидов, семь из которых переданы мне в подчинение Авангардом. Штурм намечен ровно на 11:00 утра.

А. П. Гончаренко.

Сообщение №0357

Все обозначенные цели успешно поражены. Наши потери составили двенадцать клонов (вкл. четырех защитников Авангарда). Ведем зачистку объекта, с целью допуска ученых к оборудованию сектантов.

А. П. Гончаренко.

До места, координаты которого мне скинула Анна, мне оставалось менее пятнадцати километров. «Мицубиси» ревел, взбираясь на невысокие холмы. Всеми своими системами пытался мне сообщить, что ему такой стиль езды не нравится. Потерпи, дружок. Мы снова спешим.

Анна на связь уже не выходила, зато постоянно трезвонил Симонов. Получил неоднозначные новости от коллег в РИПе и сходил с ума. Пришлось даже немного нагрубить, предельно вежливо, но настойчиво приводя старика в чувство.

Искорка неслась впереди, сканируя местность и заранее передавая картинку. А еще и энергетическое зрение подключил, прерывая его, только чтобы контролировать дорогу. Не знаю, что искал — может, следы тех, кто умудрился сбежать. Но не считая одиноких мелких монстров, все затянула серая нейтральная пелена.

Не прошло и пяти минут, как дрон передал изображение Риповского лагеря — всего восемь машин, находившихся на расстоянии пяти километров от логова сектантов, чуть в стороне от накатанной дороги.

Я снова выжал из машины максимум и, не обращая внимания на протестный рев двигателя, заехал на небольшой холм. Вскоре вдали появились силуэты транспортников, плотно стоявших бок о бок, как дальнобойщики на стоянках. Я был почти у цели, хотя по данным сканерам — сигналы оттуда не поступали.

Спустился с холма и обогнул внушительную по размерам расщелину, аккуратно балансируя между пропастью и отвесной стеной горы. Спрятан лагерь было отлично. В здравом уме никто сюда не полезет, разве что какой-нибудь оголтелый охотник за очень ценной живностью. А если патруль фоггеров, то с той стороны тоже сразу и не разглядишь.

Подрулил к лагерю и выскочил из джипа. Энергия пространства была странная. Завихрений, которые обычно оставляли за собой Ориджи, фоггеры или обычные клоны, я не видел. Но воздух вокруг этого места вибрировал тревогой и темнотой.

«Живых органических объектов не обнаружено», — сообщила Искорка, покружив над шестью бронированными автодомами и двумя транспортниками.

Я это и без дрона уже понимал.

Все боксы, созданные для перевозки большого количества дроидов, были пустыми. Это, видимо, те, что были задействованы в операции Гончаренко по захвату логова. Подошел к ближайшему ко мне автодому. На боку, практически в середине кузова зияла дыра, в которую можно было баскетбольный мяч пропихнуть. Края ровные, словно выпиленные лазерным лобзиком.

— Не слабо так, — пробормотал я, заглядывая внутрь дыры и понимая, что вижу заснеженную скалу. А это получается — двенадцать стенок насквозь.

Сначала запустил внутрь Искорку, которая уже через пять секунд вернулась откуда-то сбоку, а потом сам завертел шеей, разглядывая, что там внутри по углам. На полу возле операторского кресла лежало человеческое тело — в полной амуниции «Майтена».

Человек лежал, раскинув обе руки по сторонам и как-то неестественно запрокинув голову назад. С моего места видно было плохо, но кровавые следы на бледной коже лица я разглядел.

«Их еще называли — Выжигатели мозгов. Специальная боевая серия, разработанная для поражения непосредственно операторов. Впитывая энергию напрямую из Мерзлоты, палачи способны пропускать ее через себя, концентрировать и направлять, поражая и дроида и оператора», — вспомнил я справку Искорки про Палачей.

— Ага, и армированные стены из астериуса, — я дополнил воспоминания.

При такой дыре даже контрольных выстрелов не надо, моментально все возмерзли, блин. С силой стукнул кулаком по стальному корпусу машины, чуть выше выжженной дыры.

Нехотя посмотрел на то, что сняла Искорка. Хрупкие, застывшие тела с облезлой кожей — ничего приятного, но надо было убедиться в отсутствии гражданских.

Убедился. Обрывок разговора с Анной, добавка из донесений Гончаренко и можно было сложить картинку. Начали штурм дроидами, потом запустили ученых в скафандрах. А фоггеры развалили отряд там, а потом и здесь. Два вопроса осталось — где ученые и почему операторы «Майтена» даже не попытались убежать?

— Возможно, потому что дыра в транспортнике — это и был контрольный, — сам спросил, сам себе ответил.

Вернулся к машине и погнал по направлению к логову. Хотя еще один вопрос остался — где фоггеры? Потому что вокруг логова сектантов система никого не обнаружила. А через десять минут я уже своими глазами увидел впереди логово — встроенный в ледяную скалу старый бункер. Почти квадратный стальной куб, торчащий прямо из скалы. Красная подсветка в районе двери и по бокам, но пока не ясно — это эффект от тревоги или как маяк в тумане светит.

Не доезжая до объекта, припарковался за небольшим выступом и наспех замаскировал машину. Активировал маскировку Ориджа сразу вместе со скаутганом и, сливаясь с легкой туманной дымкой, направился к бункеру.

У самого входа было чисто, хотя дверь была открыта. Небольшой предбанник, в глубине которого виднелась раскуроченное взрывом полотно шлюза. Но чем ближе я подходил, тем больше следов боя открывалось в невысоком тумане.

А когда подул ветер, согнавший серую дымку, то следы «удачного» штурма замелькали повсюду. Прямо на дороге валялись тела трех убитых фоггеров. У одного из них была расколом шлем, словно скальп срезали. Двоих других просто задавили шквальным огнем — смяли броню и почти оторвав конечности.

— Согласен, с фоггерами лучше перебдеть, — я мысленно кивнул Гончаренко.

Но были и условные наши. Риповский клон-истребитель с пробитой скайкрафтовыми пулями грудной клеткой привалился к скале рядом с бункером, на которой были хорошо видны следы от выстрелов.

Метрах в двадцати от меня лежали еще тела, и стоял сгоревший до остова транспортник. Бегло осмотрел всех, кого увидел. Стандартные боевые фоггеры, с которыми я встречался в Айстауне-8 и в пещере, где росли кристоки. Ни одного «палача».

Дал команду Искорке просканировать бункер. Судя по нечетким и обрывочным изображениям, тут же переданным дроном, логово уходило глубоко под землю. Еле заметные красные хвосты энергии вились внутри дырявого шлюза. Все-таки не взрывчатка, а плазменная пушка, теперь валяющаяся рядом с остатками транспортника, постаралась.

Подкрался к дверному проему, прислушался, параллельно собирая информацию с датчиков и пригнувшись, пролез в пробоину, стараясь не задеть острые края обшивки. Оказался на небольшой, круглой площадке, от которой вела лестница вниз.

Медленно спустился по ровным, стальным ступеням и оказался в большом пустом зале, только рисунки всевозможных проекций Айсфары на стенах. И аварийный шлюз, установленный у еще одной дыры, на этот раз, уже точно взорванной.

Конструкция представляла из себя прозрачную «палатку», прикрепленную к стене вокруг поврежденного места. Мутный, слабо прозрачный пластик из какого-то особого состава с двойным пологом. Еще одна разработка «Майтена», которой, правда, в широкой продаже не было. Преимущественно использовалась военными и спецслужбами.

Искорка продолжала сканировать пространство, а я пытался уловить энергетическое поле. Пространство было наполнено пусть и отдаленно, но знакомыми мне вибрациями. Красные вихри, которые я видел наверху, уходили внутрь аварийного шлюза, который фоггеры не стали убирать. Что повышало шанс найти Анну, а, может, не только ее одну еще живыми.

Я шагнул внутрь и, стараясь не маячить по центру, тихонько пошел вперед. Сначала выпустил Искорку, дождался сигнала, что путь свободен и только тогда вышел сам. Оказался в широком коридоре, освещенном неяркими красными лампами.

Строили явно древние, а дооснащали уже недавно. На одной стене висел новенький интерактивный экран (на удивление, целый, только помаргивал иногда) заменявший в бункере картину или рекламный постер сектантов. На экране была картина с человеком, стоящим где-то в заснеженных горах. Возможно, сам Айсфару, а, может, результат возмерзания.

Человек был одет в балахон красного цвета. Или облитым чем-то красным, может, и кровью. Я тот еще ценитель живописи, тонкости задумки мог и упустить. Руки разведены в стороны, видны черные обмороженные пальцы, стоит спиной, но складки капюшона на затылке очень уж напоминали человеческое лицо. Подписи у картины не было, но, предположу, что-то в духе: «Веду за собой к свету, смотрю прямо в душу», ну или «Тебе не скрыться, у меня глаза на затылке».

Уровень моей впечатлительности в последнее время все ниже и ниже, примерно как показания термометров в Мерзлоте, но эффект от картины был довольно мерзким. Захотелось разбить экран, но шуметь пока не хотелось, и я двинулся дальше.

Коридор закончился, и я оказался в круглом зале, по периметру которого насчитал десять закрытых дверь. У одной из них лежало тело мужчины. Длинные волосы с проседью, собранные в хвост, то ли роба, то ли халат на теле и зажатая в руке табличка с надписью «Пройди ледяной путь и обрети свободу сердца».

Я толкнул ближайшую к себе дверь. Небольшая жилая комната с одной кроватью и тумбочкой. Все стены были исписаны посланиями Айсфары или его жрецов. Не знаю, кто уж надиктовал этим безумцам их странные слоганы.

Быстро прошелся по остальным «кельям». Все были пусты. Еще в одной нашел труп молодого парня с перерезанными венами. Тело обмякло на стуле. «Мерзлота вечна, Айсфара вечен, ты вечен» — гласила кривая надпись на стене, оставленная кровью этого безумца. На полу валялся окровавленный нож. Этот фанатик, видимо, не смог пережить, что заберет его бессмертный дух не Мерзлота, а шальная пуль какого-нибудь «истребителя».

Вышел из комнаты и спустился на еще один уровень вниз. Прямо перед визором метнулся яркий хвост красной энергии. Впереди в темном проеме увидел белый доспех. Фоггер, а это был уже класса «Палач», вышел из какого-то помещения, неся в руках довольно внушительный бокс.

— Давай-ка помогу…

Прошептал в кресле, прицелился и выстрелил в основание шлема. Максимально бесшумно рванул к нему и подхватил падающую коробку. Еще и ногу подставил, под тело оседающего Ориджинала.

Если я ошибся и где-то внизу сейчас вопит его оператор, то вся затея с тишиной только трата энергии. Мельком заглянул в бокс, а потом в комнату, откуда он вышел. В ящике груда мелких запчастей, а в комнате стандартные энергетические установки и пара незнакомых мне агрегатов. Искорка опознала только один, обозвав его — генератором тумана.

Я ускорился и просочился к следующей лестнице. Держа наготове пирамидку, спустился и оказался в складской зоне. Длинная комната, заставленная стеллажами с вполне современным содержимым. Консервы, канистры с водой, инструменты и прочая мелочевка для комфортного проживания в Мерзлоте.

Здесь обнаружил четырех Риповских «защитников» — все с прожженными лучами «Палачей» затылками. И положение тел такое, словно они пытались сбежать из бункера, даже не пытаясь защищаться.

В конце зала нашел зарядку для Ориджей. Вдоль одной из стен стояли стальные ящики, похожие на трансформаторные будки и соединенные проводами. Как и в первом прибежище сектантов все они были подведены к длинному столу, разделенному на отсеки. Интересно, откуда здесь энергия в нужном им количестве?

Вместо ответа на свой вопрос, услышал приближающиеся шаги и тихие переговоры на незнакомом языке. Какая-то мешанина китайского с арабским, Искорка тоже не помогла — преобразование голоса в текст или синхронный перевод у нее отсутствовал.

Я спрятался за «трансформатором» и стал ждать. Через минуту с лестницы в конце комнаты поднялось два фоггера. «Палач» и простой черный. Шли спокойно, продолжали бросать друг другу рубленые витиеватые фразы. Потом только один притормозил и стал вертеть головой по сторонам и речь с интонацией сменилась, будто зовет кого-то.

— И тебе давай-ка помогу…

Активировал двойника, расположив его сразу с другой стороны склада. Не стал его прятать, чтобы его заметили. И когда Ориджи разделились, бросившись на иллюзию, подстрелил «Палача», как наиболее опасного.

Бросился за фоггером, выскочив на середину склада, и понял, что попался в такую же ловушку. Выстрел в затылок пролетел сквозь иллюзию, а в ответку (вообще с другой стороны) прилетело в меня. Я только щит успел подставить, получив шоковый удар по еще нывшему плечу. Чертовы фантомные боли!

А фоггер уже оказался рядом. Не стал пытаться стрелять. Либо одностволка у него либо понты. Фоггер махнул мне рукой, призывая принять бой, и активировал по небольшой косе в каждой руке. Вроде в мое время это называлось — кама.

Я кивнул и жахнул из нижнего ствола скаутгана.

Понты, как и впечатлительность, Мерзлота у меня уже отбила наглухо.

Да и стрелять второй раз в иллюзию не хотелось. Выстрелил в темный проход между стеллажами, где Искорка заметила чуть сдвинутую коробку. Задел плечо фоггера, вырвав его из маскировки, и добил уже скайкрафтовыми пулями.

Теперь уже прятаться смысла не было точно. Подскочил к лестнице, метнул по ступенькам свето-шумовую пирамидку. И, досчитав до взрыва, ломанулся вниз. Выпустил вперед двойника, а потом и сам заскочил, готовый стрелять во все, что движется и не органика.

Но, кроме мертвых дроидов РИПа, разбросанных по углам, меня никто не ждал. Их просто растащили с дороги, а на небольшой возвышенности у дальней стены, покрытой черными шкурами, лежал Ориджинал. Судя по описанию, которой мне скинул Симонов — это был Гончаренко. Тело в дырках, правая рука отсечена, а от виска до шеи шла рана, оставленная энерголучом.

По обеим сторонам возвышенности стояли большие темно-синие кристаллы. А над своеобразным святилищем была крупная надпись — «Ледяной дух в тебе. Пришло время с ним встретиться».

В следующем помещении нашлась лаборатория, заставленная капсулами с мониторами. Но практически у каждой чего-то не хватало — уже успели вынести. Плюс нашел несколько пирамидок, прикрепленных к стенам. Иначе, как минированием, назвать это не смог.

Здесь же обнаружил и трех китайских ученых — в скафандрах, но без шлемов. У всех следы тупых ударов, вокруг сломанное оружие — похоже, просто раскидали, когда они пытались оказать сопротивление.

Прошел в совмещенную с лабораторией комнату, где обнаружил целую гору разных дроидов. Последний бой еще удачной части штурма, где полегли и фоггеры и наши.

Еще одна небольшая лестница и дверь. Электронный замок рядом с ней был вполне себе из нашего времени. Правда, взламывать его мне не потребовалось. Дверь оказалась открытой.

Посередине комнаты стояла статуя пресловутого Айсфары — поменьше, чем та, что я видел на ферме. От силы метра два. Здесь на материале сэкономили. Статуя была не из скайкрафта, а из горной, мраморной породы. Лицо ее было также завешено плотной тканью, ноги расставлены на ширине плеч, а в руках — скайкрафтовый кристалл. Я подошел поближе и прислушался к своим ощущениям.

Хорошо помнил, что в логове Эрика от камня исходила определенного рода энергия — теплая, мягкая, обволакивающая, обещающая погрузить тебя в самое сердце Мерзлоты.

Здесь же — никаких ощущений. Получше присмотрелся к камню в руках Айсфары. Так это даже не скайкрафт. Идеальная подделка. Настолько идеальная, что я не сразу понял подвох.

Внимательно осмотрел орнаменты, нанесенные на поверхность мрамора. Заметил, что некоторые из них повторялись, а некоторые были как будто похожи на остальные, но все же немного видоизменены. Здесь определенно была скрытая последовательность.

Попробовал действовать известным мне способом — минимум мыслей, глубокое дыхание, соединение с Ориджем, вхождение в поток…

Символы мне поддались — из всех, что украшали статую, засветились двенадцать. И у меня даже получилось сдвинуть их с места. Только правильная последовательность не выстраивалась. Я просто бессмысленно передвигал фигурки на шахматной доске, не зная, как поставить своему сопернику шах и мат.

Воздух вокруг звенел от напряжения. Темная, плотная энергия как будто еще больше сгустилась вокруг меня, образовав плотный кокон. Черно-бордовые завихрения роились по комнате, равномерно распределяясь между мной и статуей. Энергия! Это энергетический замок!

Попробовал еще больше расслабиться и полностью убрать все мысли из головы, вместо этого почувствовать, как энергия сродни кровообращению пронизывает Ориджа. И хочет найти выход.

Сделать это было непросто. Я постоянно думал об Анне. А тела китайских ученых, находившиеся в соседней комнате, оптимизма этим мыслям не придавали.

Так, стоп! Приказал я сам себе. Мыслей нет. Есть только я и эта чертова энергия.

Полностью сосредоточился на дыхании, и чтобы не сбиться, стал считать вдохи и выдохи.

Когда дошел до двадцати одного, появилось непреодолимое желание поднять руку. В середине ладони почувствовал сначала тепло, а потом чуть ли не жжение. А в следующий момент в эту точку стала стягиваться энергия из пространства.

Я начал считать сначала. На седьмом вдохе замахнулся рукой в жесте похожим на тот, которым я управлял своим роем, и бросил скопившуюся в ладони энергию в статую.

Энергетическое багровое пятно расплылось по поверхности мрамора, а затем тонкие светящиеся змейки соединили между собой двенадцать проявленных символов, образовав круг.

Внутри статуи что-то щелкнуло. Потом еще раз, и постамент медленно пополз в сторону, открывая потайной тоннель.

В тоннель вела лестница. Прежде чем начать спускаться запустил внутрь Искорку. Длинный коридор с темными нишами. Движения внутри не было.

После вскрытия замка, энергия как будто рассеялась, и уже не давила на меня своим плотным потоком. Посмотрел на уровень заряда — шестьдесят девять процентов. Взаимодействие с чужой энергией, еще и темной, потребовало от меня больше усилий. Но еще есть где развернуться.

Заглянул внутрь и, взявшись на перила лестницы, полез вниз. Двадцать три ступени, и я оказался на каменном полу. Поверхность пола была не гладкой, как в предыдущих помещениях, а немного шершавой, с небольшими трещинками. Такое впечатление, что на этом уровне обошлись без отделки — приспособили природную расщелину под убежище.

Мою версию подтвердили и стены — лишь слегка выровненная порода блестела серебряными прожилками в свете тусклых люминисцентных ламп. По человеческим меркам в коридоре было холодно, но терпимо. Градусов восемь тепла, примерно как в стандартной подземке.

Я прижался к стене и пошел вглубь тоннеля. Тут под ногой что-то хрустнуло. Посмотрел вниз и увидел впечатанную моим ботинком в пол черную оправу от чьих-то очков. Стекла раскрошились почти в порошок, но такая оправа могла принадлежать либо важному профессору, либо модному хипстеру. А последних я что-то в Мерзлоте давно не замечал.

Впереди замаячил еле заметный хвостик красного луча энергии. Я немного ускорился, все так же держась у стены со скаутганом наготове.

Вскоре тоннель раздвоился. Освещенная его часть, по которой змеился лучик, шла правее, а слева от меня начиналось темное пространство и судя по сырому запаху, идущему оттуда, менее обжитое и редко посещаемое.

Я пошел налево. Добрался до очередного поворота, где вместо правой стены тянулись ряды прозрачных боксов с пластиковыми, словно походными, лежанками и обертками от фастфуда. Каждое, как купе в поезде — на четыре человека. Двери открыты, внутри никого живого.

В дальнем боксе на полу лежало тело. Коротко стриженная брюнетка, одетая в рабочий костюм «Майтена». Рука неестественно вывернута, будто ее рывком дернули, а силу дроида не рассчитали. Волосы на затылке слиплись от еще не высохшей крови.

Подробней осматривать не стал, двинулся дальше по коридору. Пропуская повороты и дверные проемы, за которыми Искорка фиксировала много интересного, но без присутствия людей. На полученном плане логова теперь уже четко виднелся центральный тоннель, заканчивающийся широкой платформой, где мерцали значки фоггеров.

Я перешел на бег и помчался вперед. Остановился, только когда коридор стал заметно шире. Оказался между двух скалистых выступов, в которые были вварены стены ангара. Притаился за одним из них, наблюдая разворачивающуюся передо мной картину погрузки.

В конце платформы, прямо перед дверью шлюза, стояло три больших грузовика. Универсальные модели с отсеками и под жилой модуль, и склад, и боксы для перевозки дроидов. Первые два были уже загружены, а в третий как раз в этот момент два «палача» запихивали длинный стальной ящик.

Скоплением органики фонил именно второй, хотя вокруг машин суетилось еще несколько сектантов и один, вероятно, стоял на стреме. Поверх балахонов на них крепилось что-то типа экзоскелета. Каркас начинался со стальной подошвы, поднимаясь вдоль ног, обрамлял спину и грудь, а заканчивалось все удлиненными механическими руками.

В зоне действия сканера Искорки значилось еще четыре дроида. Два прятались за ящиками с левой стороны от входа, и еще двое стояли практически сразу за углом справа. Судя по всему, ждут того, кто пошумел наверху.

В левой стене бункера открылась дверь, и из нее вышел высокий худой мужчина в скафандре. Он жестом подозвал к себе двух сектантов.

— Подожди, — догнала меня Анна. — Только если я выбью деньги, все найденное оборудование нужно будем мне для исследований.

— Все найденное научное оборудование. Военные технологии самому пригодятся, — поправил я девушку.

— Идет, — согласилась Анна, довольная тем, что мы так ловко поделили шкуру еще неубитого медведя. — Ты не против, если я здесь немножко осмотрюсь? Хочу все же попробовать разобраться, как работают эти штуки за те несчастные два с половиной часа, что остались до приезда Авангарда, — девушка с сожалением посмотрела на часы и быстро махнула в сторону светящихся блоков.

Я лишь пожал плечами. Целеустремленность Анны вкупе с сексуальностью и непростым характером, определенно привлекала. Увидел, как непослушный локон снова выбился из небрежно собранного хвоста и упал на лоб. Девушка быстро поправила волосы и внимательно на меня посмотрела.

— Ни в чем себе не отказывай. Я буду тут неподалеку. Тоже хочу кое-что поискать, пока не заявился «Майтен».

— Белов, ты помнишь про оборудование, да?

— Естественно. Если что-то найду, дам тебе знать.

— Хотя бы на видео сними, — сказала девушка и, подойдя к первому блоку, провела рукой по панели с символом.

Я какое-то время постоял на пороге. Несмотря на то что все мои системы говорили о том, что среда вокруг полностью безопасна, мне не хотелось оставлять девушку одну в комнате с блоками, предназначенными для хранения сознания фоггеров.

— Да не волнуйся ты так, Белов. Не подселится никто в мое тело. Сам же сказал, что ячейки пустые. Видимо, уже всех пересадили или, точнее, высадили.

В это время мне пришло сообщение от Искорки, которая, наконец, вылетела с другой стороны горы и оказалась на окруженной скалами площадке. От которой паутиной расходилось восемь потенциальных дорог разной ширины. И вполне проходимые для фур и узкие, где только на «вдоводеле» и протиснешься.

Следов видно не было — ветер дул такой, что снег даже до земли долететь не успевал, как его сдувало в сторону. О погоне я в текущей ситуации не помышлял, но хотя бы попробовать понять направление, куда они ехали было нужно. Отправил искорку дальше, буквально пару кругов сделать, вдруг да что всплывет.

— Белов, ты чего застыл? Иди, куда ты там собирался, а то не успеешь. — настойчивый голос Анны выдернул меня из моих размышлений.

Я достал из рюкзака пауэрбанк и вручил его девушке.

— Вот, держи, заряди свою тач-панель.

Оставив Анну разбираться с устройством блоков, вышел из помещения и пошел дальше по коридору в поисках арсенала. Миновал одну пустую комнату, где не было даже двери. Просто каменная келья, которую то ли не успели обустроить, то ли этого и не было в планах сектантов. Прошел дальше, просвечивая все стены на случай мин или растяжек.

Еще одна такая же комната тоже оказалась открытой. Здесь уже стояла одноместная кровать, а на противоположной стене был сварен грубый бокс для дроида. В углу типовой «домашний» гаджет — совмещенный утилизатор мусора и робот-пылесос. Либо все вещи отсюда были вывезены заранее, либо кто-то придерживался уж слишком аскетичного образа жизни. На стенах комнаты были нацарапаны уже известные мне слоганы про укрепление собственного духа и любовь к Мерзлоте.

Коридор завернул направо, и я оказался в большом природой созданном гроте, освещенном маленькими вмонтированными в камень лампочками. Как будто в планетарий попал, где как раз включили звездное небо. Эти же лампочки, похоже, не только светили, но и блокировали действие сканера.

Я стал осматривать и простукивать стены. Где-то здесь должен был быть еще один проход. Грот не может быть тупиком.

Наконец, после очередного удара по камню, под кулаком как будто зазвенела пустота и на стене промелькнул едва заметный символ. Простукал предполагаемую пустошь по кругу, чтобы определить ее размеры и найти все кусочки замка. Дверь была примерно размером с дроида.

Повторил процедуру со сбором и напитыванием энергии. Второй раз пошло сильно проще и быстрее, и уже через минуту смотрел, на появившуюся дверь. Каменное основание, которое я, даже пощупав, не отличил от обычной скалы, замерцало, и верхний слой исчез. Осталась только обычная стальная дверь, прошитая болтами по периметру. И углубление, заменявшее ручку.

Оказался в достаточно просторном неосвещаемом помещении, которое было разделено длинной стойкой для оружия. К сожалению, пустой. И судя по толстому слою пыли уже очень давно пустой. Ну, фоггеры, когда проснулись тоже могли пролететь со своими старыми запасами.

По периметру пространства стояли шесть статуй Айсфары, сделанные из того же синего мрамора, что и та, которую я обнаружил в лаборатории. Только без кристаллов в руках. Хм, стратегический запас? Или они как-то взаимодействуют, объединяясь в одно целое?

Ни на одной из статуй не было ни символов, ни каких-либо надписей. Готовые болванки для сектантских убежищ. Между фигурами разглядел выдолбленные в породе полки. Некоторые из них были плотно заставлены непрозрачными боксами. Какие-то были пустыми. Видимо, часть арсенала уже куда-то успели перевезти или он и не был полным.

Рядом с одной из статуй рассмотрел след на пыльном полу. Судя по всему, не так давно здесь стоял какой-то предмет с большим круглым основанием.

— Окей, боксы сами свое содержимое в рюкзак не переложат… — выбрал первый и вытащил его из ниши.

Повертел, ища на абсолютно ровных гранях, где у него перед, а где зад. Петлей не было, замочной скважины тоже. Лишь едва заметная щель по всему периметру, настолько тонкая, что кончик клинка не пролез.

Положил руки на крышку, сосредоточился и послал короткий энергетический импульс. Крышка завибрировала, пощекотав ладони, и совсем с другой стороны от меня проявился ровный прямоугольник с символами. Похоже было на такой же криптекс, как мне давно давал Лэйн, только встроенный сразу в плоскость крышки.

Довольно быстро вскрыл и уставился на ровные ряды склянок, внутри которых переливалась тягучая жидкость салатового цвета. А в самом центре каждой, болтаясь в этой вязкой субстанции, было нечто похожее на крохотный (с ноготь мизинца) компьютерный процессор моих времен.

— Искорка, возвращайся, ты мне здесь нужна, — я вздохнул, точно что-то важное, но даже непонятно, научное это или военное.

Забрал несколько штук, таких, чтобы внутренности хотя бы по цвету отличались. И пошел за следующим боксом, который оказался пустым. Как и следующий.

Подтащил оба к стене и водрузил друг на дружку. Должны выдержать. Мне нужно было дотянуться до верхних полок, где стояли еще три бокса.

Забрался на ящики и сгрузил вниз все четыре короба. Два были потяжелее и большего размера, а третий средний, а четвертый совсем плоский, как дипломат. Спустился обратно и снял крышку с одного из боксов, который был доверху заполнен «запчастями» монстров.

Взял в руки то, что лежало сверху — нечто, типа позолоченной кости, может, ребро, а, может, лучевая или вообще тонкий длинный рог.

Сразу полез в базы данных «Прошутеров» и нашел совпадение. «Костяной отросток кантаредина. При правильной обработке выделяет вещество, своего рода психотропный препарат, способный снизить агрессию монстров класса „Бета“ и выше. Или усыпить более слабые особи…»

— Похоже на военное применение, а с другой стороны, если более слабая особь — это человек, значит, фоггеры используют это в своего рода научных целях.

Я посмотрел на ценник на аукционе «Прошутеров» и решил, что все-таки военное. И, расширив рюкзак, заполнил целый свободный модуль отростками. В следующем, практически неподъемном, ящике нашелся аналог агрегата, который я уже видел наверху. Тот, что генератор тумана. Пока отложил в сторону, устроить завесу вокруг «тридцать седьмой» идея неплохая, но прикидках на будущее я хотел там сделать нормальный торгово-ремонтный центр. А не прятаться всю жизнь за туманами.

Третий ящик был немного поменьше и прямоугольной форме. На его крышке был нанесен уже знакомый мне символ — человек в длинных одеяниях с сосулькой в руках. Внутри оказались кристаллы для статуй. Сначала было подумал — подлинные, но быстро убедился, что снова подделки.

Оставался кейс, и он не подвел. Мог бы, конечно, и больше порадовать, но две мастер-схемы лучше, чем одна.

Взял первую пластину в руку и бережно провел по лабиринту на поверхности. То ли круг, то ли кокон, то ли какая-то капсула. Система Ориджа тут же считала находку.

Обнаружена мастер-схема «Энергетическая броня».

Вам доступен первый уровень. Умение совместимо с пассивным навыком «Натиск».

Желаете активировать?

Да/Нет

— Ну конечно, да, — я кивнул, заодно вспоминая, что дает «Натиск».

Навык, который сам активировался во время боя с первым встреченным фоггером. Что-то типа последнего шанса, чтобы на остатках энергии переломить ход боя в свою пользу.

Активировал пластинку, растворившуюся в моих руках, и будто бы плавно перескочившую на экран системы. Замигала ветка развития защиты и рядом с опциями щита, появилась иконка дополнительного слоя брони. Этакая призрачная пленка, облепившая Ориджа. Появилось и описание с характеристиками. Первый уровень, на котором броня могла выдержать одно-два прямых попадания скайкрафтовой пули.

Дальше шла таблица приведенных значений по другим типам оружия и материалам снарядов. Почти половину я не смог прочитать, расчет был только под оружие древних. Все новоделы, которые современники уже навыдумывали, придется проверять опытным путем.

Три режима. Постоянно включен, при большом расходе энергии. Видимо, чтобы снайпер в поле не подстрелил. Ручной режим — включаешь сам, когда намечается заварушка. И полуавтоматика, которой управляет система и активирует по заданным параметрам. Например, если сканер засек рядом дроида. Плюс обещанная совместимость с «натиском» — отдельным режимом это не было, но в этом случае броня стягивалась вокруг наиболее уязвимых мест.

Развитие, в основном, стандартное — больше выдержит при меньшем расходе энергии, но было еще пара интересных закрытых иконок. Которые вполне могли оказаться улучшенной маскировкой.

Взял в руки вторую мастер-схему. Тут даже разгадывать ничего не пришлось. На гладкой поверхности был изображен меч!

Обнаружена мастер-схема «Тактический полуторный меч».

Доступен апгрейд «Клинка».

Желаете активировать?

Да/Нет

Я согласился со всеми предложениями системы, и через минуту перед моими глазами возникла голограмма меча. А мастер-схема, распавшись на микроскопические частички скайкрафта, втянулась мне в правую руку. Еще раз подтвердил действие, глядя, как сам собой активировался клинок. А потом начал расти. Совсем чуть-чуть прибавил в толщине, удлинилась рукоятка и наметилась небольшая гарда. А потом начал собираться в длину — частички светящегося скайкрафта, как какие-то наноботы, начали формировать клинок. Стройка какая-то на ускоренной перемотке.

Доистроилось чуть выше метра, свечение исчезло, и в моей руке остался тонкий длинный клинок. Однолезвийный, заточенный только с одной стороны, с острым кончиком, скошенным под углом в тридцать градусов. Я провел рукой по лезвию, прощупав два неглубоких дола, и увидел, как по кромке лезвия неярко засветились символы.

Посмотрел в раздел навыков и присвистнул. Иконка меча оказалась рядом с клинком и ледорубом, но затемненное дерево развития от него, кажется, не заканчивалось вообще. Возможные опции ножа уже закончились, а для меча пришлось еще две прокрутки сделать.

Капец, это же жизни не хватит, чтобы всем этим овладеть. Поднялся с пола и сделал пару интуитивных выпадов, рассекая воздух. Легкий (для Ориджа) клинок прорезал темное пространство, оставив за собой легкий энергетический след.

В теле ощутил собранность и какую-то новую силу, как будто еще не до конца мной присвоенную. Не сразу понял, что это эмоции Ориджа. Ему нравилось! Мне тоже, только вот если «ассасин», вероятно, умел им пользоваться, то я нет.

Не убирая меч, подошел к одной из фейковых статуй. Замахнулся… задумался, не испорчу ли, но система уже подхватила движение и готова была активировать один из базовых ударов. Подтвердил действием и снес фигуре голову. Мрамор раскололся с такой легкостью, как будто я уронил на лезвие шелковый платок. Голова статуи с грохотом упала на каменный пол, но при этом осталась почти целой, лишившись лишь самой своей верхушки.

Вспомнил про два доступных улучшения и первое потратил на «рой», сократив период восстановления навыка. А второе, не раздумывая, использовал на меч. Открыл сразу несколько запрограммированных связок. Тут же хотел их и испытать, благо статуй было еще много, но в это время раздался звонок от Анны.

— Белов, ты где? Исчез в таинственных подземельях? — поинтересовалась девушка. — Капитан Авангарда только что звонил. Они ускорились и будут на месте уже через сорок минут. Надо успеть спрятать кое-что, я туту собрала ящичек.

— Иду. Я тут недалеко, — ответил я и, чуть не хрустнув поясницей в кресле, подхватил ящик с генератором тумана.

* * *

К моменту, когда подкатил Авангард. И не абы какое подразделение, а спецгруппа «Дельта» (четвертое в иерархии «Майтена»), я успел сделать три ходки. Битком забил кузов «мицубиси» и задние сиденья в кабине. В основном вещами Анны, которая как пылесос пыталась смести всего хотя бы по экземпляру. Не понимала, что это, но знала, что «Майтен» потом уже не подпустит.

С трудом удалось отговорить ее не брать некоторые вещи, которые выглядели таинственно и загадочно, но вернувшейся Искоркой определялись как типовые кронштейны, подставки и прочие сопутствующие девайсы.

Сам тоже не стал теряться и помимо генератора тумана, который на всех лестницах все-таки что-то сломал у меня в спине (пусть и фантомно, ни разу неприятно), я прихватил трофеи с убитых Ориджей.

Немного скайкрафта, пару современных дробовиков, которыми были вооружены сектанты, и много запасных батарей, найденных у «палачей». Сильно больше, чем мне было нужно, но после поездки с Татьяной, мне всегда казалось маловато. И даже экзоскелет один прихватил для работ на «тридцать седьмой». Выбрал самый приличный, практически не сломанный после боя, но, решил, что Эбби сможет починить, а может даже и скопировать.

Когда к станции подъехал экипаж из девяти военных джипов и «автобуса» для ученых, я как раз закончил с маскировкой «мицубиси» и пошел их встречать.

Одна за другой машины припарковались у входа в бункер. Пассажирская дверь первого хаммера распахнулась и из джипа вышел Ориджинал класса «истребитель» в красивой белой броне, переливающейся в сумеречном свете.

В руках он держал компактный пулемет, чем-то похожий на немецкий пулемет еще времен второй мировой. Но древним артефактом он не выглядел, наоборот, с учетом материалов белого цвета и исполнения тянуло на что-то космическое. А вместе так вообще они смотрелись очень органично, но на то он и «истребитель» — они только под стрелковое оружие и заточены.

— Капитан, Сандерс, — проговорил Оридж и тут же скинул мне текст постановления, в котором говорилось то же самое, что тремя часами ранее озвучил мне Симонов, только официальным языком и со ссылками на какие-то приказы.

— Внутри девять человек, которым требуется эвакуация, — сказал я, ознакомившись с официальным документом.

— Два джипа выделены для сопровождения людей до первого блокпоста, откуда их уже должны забрать соответствующие организации, — проговорил Сандерс. — Мы с отрядом остаемся здесь для завершения всех следственных действий. Вы ничего не трогали с места преступления?

— Конечно, нет. Понимаем серьезность ситуации.

Я покачал головой и закашлялся в кресле, настолько сильно пытался серьезный тон сохранить. Все равно они ничего не докажут, а остальные ученые так и не вышли из теплой кабины. Считай, толком ничего и не видели.

Ученым выдали скафандры и боксы с поддерживающими медикаментами. До ближайшего блокпоста нужно было ехать чуть больше восьми часов — то есть почти целую ночь.

— Не против, я автопилотом пристроюсь к ученым? Провожу транспортники до конечной точки, — спросил я у капитана.

Он согласился, а когда я выкатил груженый «мицубиси» и пристроился в конец каравана, очень удивленно на меня посмотрел.

— Я Прошутер, прямо с охоты сюда выдернули, — невозмутимо ответил я и махнул ему рукой.

Проследил, что Анна благополучно устроилась, и договорился с ней, чтобы будила в случае любой опасности, если я вдруг вырублюсь. В сон уже клонило прилично, ныла спина, да и достаточно за сегодня набегался. Настроил автопилот, захватив в проекцию впереди идущую машину, и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

— Чем удалось поживиться у сектантов? — поинтересовался Боб, принесший мне ужин в виде очередной смеси.

— Всем, кроме разговорчивых сектантов, — устало ответил я. — Завтра попробую посылку домой отправить.

— Понял, — не стал допытываться Роберт. — Ты дальше куда?

— Анну провожу и в сектор триста двадцать два, — я немного поерзал в кресле, пытаясь устроиться поудобнее.

— Далековато, — задумчиво проговорил Роберт.

— Именно. Но именно там есть что-то, что показало мне подсознание Татьяны. И то, что представляет опасность для нашего мира.

Боб еще немного потусовался в операторской, а потом пожелал мне спокойной ночи и тихо прикрыл за собой дверь. Я услышал, как за дверью по коридору промчался чибзик.

Хотел подремать часок, но сон не шел. Голова тяжелая, все время что-то прокручивает внутри. Встряхнулся и включил голосовую справку по триста двадцать второму сектору, ближайшему к тому, где Ли Харви встретил нужного мне монстра.

Бодрый женский голос сообщил мне о том, что этот сектор — крайняя точка исследованного мира. И до сих пор находится в статусе — частично открытого. Промышленности там нет, только археологи что-то копают. И довольно удачно — за последний год основной (хоть и жиденький) поток новых Ориджиналов был оттуда.

Существовал ряд гипотез, что в том месте у древних был чуть ли не завод по производству дроидов. Раскопки вели глобально, но медленно. Из-за особенностей сектора — низкий уровень энергии.

Как я понял, нахождение в нем требовало от Ориджа практически таких же усилий и расхода энергии, как и нахождение под местной водой. В то же время и монстров никто не отменял. Живность, которая там встречалась, была практически совсем не изучена.

На большее изучение меня не хватило, и я, наконец-то, задремал.

Уже начинало светать, когда мы подъехали к блокпосту Авангарда. Дорогу я выдержал исключительно на кофе и на местных энергетиках. Изредка проваливался в короткий, некрепкий сон, доверяя автопилоту и Авангарду. Но все было спокойно. Как только заехали в шлюз, полусонная Анна выползла из джипа и сняла с себя шлем.

Перестав кружиться, транспортники выстроились по бокам от каравана, посигналили и стали направлять караван по дороге к станции. Ни охрану, ни пассажиров — это не смутило, соответственно, и меня тоже. Как там говорят, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Охраняют же все-таки.

Хоть это и было больше похоже на конвой. Шаг влево, шаг вправо и настроение тут же изменится. Я посмотрел на карту, на самом деле ни влево, ни вправо дороги все равно не было. Впереди, сразу и граница секторов и перекресток.

Узкое горлышко через сектор официально контролируемый Аукционным Домом и собственно сам сектор для меня был единственным шансом пройти дальше. Справа и слева, даже если бы я сейчас покинул караван, тянулись реальные пустоши дикие даже для Мерзлоты. С одной стороны ледяная пустыня без энергии, с другой — горный массив без дорог. Объехать в теории можно, но крюк будет еще на три недели. Да и неизвестно, что там ждет.

Минут через двадцать караван пересек границу «АДА» и под команды робота регулировщика припарковался на широкой парковке.

Вокруг сразу появились дроиды из сопровождавших нас джипов. Я заметил несколько Ориджиналов класса «истребитель» (вероятно, самый практичный класс в условиях низкой энергии), но в основном здесь были клоны. Райперы, «разведчики» и «истребители» — все тощие, но все с оружием и массивные рюкзаки на спине с дополнительными батареями. На многих граффити и на всех без исключения эмблема на броне в виде трезубца, вписанного в большие буквы АД. Потом подтянулись и «гражданские» — грузчики, встречающие и представители местных служб.

— Не успели заехать на парковку, а горбуны уже тут как тут, — проворчал капитан нашей охраны. — Но придумали они хитро с этими ящиками на спинах. Пауэрбанков здесь не напасешься.

Здесь он был прав.

Нехватку энергии я ощутил уже на подъезде к сектору. По чуть-чуть, по чуть-чуть, практически незаметно в моменте, энергетические завихрения вокруг каравана бледнели. Как напор в душевой приток слабел, до тех пор, пока не начал просто капать по капельке.

— Монолит мы здесь точно не найдем, — задумчиво пробормотал я, глядя на режимы энергосбережения, которые предлагала система.

Уровень возможного заряда извне упал до минимального, скорость заряда энергетического «гамака» замедлилась и один процент восполнения тянулся уже сорок минут. Ладно, экономней буду, а к энергетическому голоданию мне не привыкать. Да и монстров никто не отменял, судя по сводкам «Прошутеров» — недостатка в них здесь не было. Странных — худых, полупрозрачных, злых и голодных, но много. Плюс кузов «мицубиси» был забит пауэрбанками, который я, считай, заряжал всю дорогу.

Главное, что связь с Ориджем была стабильна — пару раз только мигнул экран системы, запустив что-то типа резервных частот. По крайней мере, так это выглядело с моей стороны. Хуже было Искорке — в какой-то момент она просто перестала летать вокруг каравана и спряталась в шлеме, включив режим сохранения энергии.

Пара дроидов — Ориджинал и клон подошли к одному из джипов с охраной и приказали капитану разгружаться. При этом Оридж убедительно стукнул прикладом автомата по крыше транспортника. Я не секундочку залип на сканировании оружия — армейский «СР», он же «Северный ратник». Современная модификация Калашникова, специально разработанная для использования в Мерзлоте. Отдаленно он еще был похож на АК-12, только слегка квадратный — ствольная коробка чуть выше и квадратный кожух на всю длину ствола.

По слухам, машинка классная, но на гражданский рынок практически не попадала. Данди таким не торговал, а в даркнете цена кусалась. «Чистый» — еще не привязанный к чьей-то системе ствол было нереально найти, а на перепрошитые гарантии никто не давал.

Связь в караване еще не отключили, и процесс общения с местными был хорошо слышен. На простую проверку документов было не очень похоже. Скорее — на согласованный рэкет, который устраивал всех участников процесса. Не охрана сектора, а «крыша» какая-то.

Дроиды осматривали грузовики и проверяли документы. А потом выкатывали ценник каждой машине якобы за охрану. Только он сильно разнился в зависимости от того, что археологи завозили.

Вскоре очередь дошла и до меня. Истребитель подошел к «мицубиси» и повторил свой, видимо, отработанный прием с прикладом.

— Полегче, крыша-то и проломиться может, — сказал я, открывая окно.

— Цель поездки? — спросил Оридж, игнорируя мой намек.

— Туризм, транзитом пойду.

— Планируешь присоединиться к одному из лагерей археологов? Раскопки будешь вести?

Я отрицательно покачал головой. Оридж попросил меня открыть багажник. Не обнаружив там никакого оборудования, вернулся к окну и перекинул мне что-то вроде прейскуранта.

Оказалось, что транзит тоже должен был оплачиваться. Ничего себе курортный сбор — тысяча кредитов. А Эрмитаж у вас тут есть?

— Время пребывания на станции без регистрации — сутки. Надумаешь остаться, начать раскопки или просто шариться по нашему сектору, регистрируйся в штабе. Торговля с рук запрещена, найдешь что-то — оформи в штабе. Умников мы тут не любим, надумаешь нарушить законы Ада, пожалеешь. Зима здесь длинная, а энергии мало, — Оридж закончил свою речь, попытавшись нагнать пафоса и жути, дождался перевода денег и махнул рукой, разрешая проезд.

Я закрыл окно и под пристальными взглядами «горбунов» проехал караванную стоянку насквозь. Миновав ворота, притормозил и припарковался на небольшой возвышенности, чтобы осмотреть, раскинувшийся передо мной городок.

То, что я читал в сетевой справке, вообще не передавало того, что предстало перед глазами. Рыбацкая деревушка где-нибудь на юге России с кучей однотипных ярко раскрашенных лачуг. Только с поправкой на Мерзлоту.

То есть, стальные плотные домики, некогда действительно яркие — оранжевые и желтые, а сейчас облезлые и потускневшие. Но много — раскиданные по долине в хаотичном порядке. Какие-то покрупней с намеком на второй этаж или хотя бы мансарду, остальные помельче, типа обычных гаражей.

Отличались домики между собой только свежестью постройки и редкими декоративными элементами. Где-то можно было заметить флаг страны владельца, где-то мусорные баки со сломанными инструментами. Иногда попадались граффити.

В глубине городка виднелась странная конструкция, то ли башня синоптиков, то ли станция дронов. А еще дальше в горах, практически на самой границе поселка, я разглядел «Адский» штаб. Искорка из гребня так и не вылезла, но базовый сканер выдал там довольно большое скопление дроидов.

Вдоль поселка тянулись ряды накопителей энергии, отдаленно напоминавшие ветряки. Только панели не крутились, а просто пытались улавливать и накапливать хоть что-нибудь.

Здесь не было центрального жилого модуля, как в других поселениях. Люди приезжали, возводили временное жилье или боксы, делали свою работу, а потом снимались с места и уезжали. Те, кто управлял Ориджами, уверен и вовсе сидели подальше отсюда, в более обжитых секторах.

Увидел, как небольшая группа дроидов покидала деревушку через западный вход. За двумя транспортниками шли четверо клонов в броне, покрашенной в цвета французского флага.

Попытался связаться с Алисой, но девушка мне не ответила. Наверное, тоже была «в полях». Был уверен, что перезвонит, как только у нее будет такая возможность. В любом случае координаты времянки, где она хранила своего Ориджа, у меня были.

Залез обратно в машину и поехал вниз. Через десять минут свернул на узкую улицу, сплошь уставленную облезлыми одноэтажными времянками. Справа от меня четыре строения были окружены сетчатым забором, за которым развевался британский флаг.

По периметру всего ограждения мигали красные огоньки сигнальных систем, а рядом с одним из домиков был припаркован праворульный «Лэнд Ровер» с граффити на двери, изображавшим королеву Елизавету. Да тут собрались настоящие хранители традиций.

Я свернул правее. Еще несколько лагерей. Один снова британский, а второй — под каким-то неизвестным мне флагом. Возможно, личный флаг экспедиции. Как я понял, главным тут было платить по счетам, а какую страну или сообщество ты представляешь, никого особо не интересовало.

Обратил внимание на стоявший слева от меня автодом, отличавшийся весьма необычным декором — прикрученные к бамперу огромные рога, граффити в виде кристаллов скайкрафта, солнечная батарея на крыше. Я с сомнением посмотрел на затянутое серыми тучами небо. Из того, что я прочитал, солнце тут появлялось еще реже, чем разряды энергии над накопителями.

Рядом с автодомом стояли стул и столик. На стуле полулежал кастом, вытянув ноги вперед. Броня дроида была украшена значками и незнакомыми мне эмблемами. К столу была прислонена самая простая двустволка, а поверх шлема кастом нацепил ковбойскую шляпу.

«Экспедиция Гарри Иллиота» — гласила надпись на автодоме. Разглядел в тени транспортника целый прицеп, куда была свалена различная утварь — старые покрышки, кирки, батареи и боксы.

Увидев, что я притормозил, кастом дотянулся до своей двустволки. Взял ее в руки и переложил на колени. Намек был ясен. Я нажал на газ и проехал дальше.

Мимо здания мастерской, где в витрине болтался дрон в виде птицы, и объявление о том, что при починке дрона, дополнительный аккумулятор — в подарок. В этот самый момент система Ориджа оповестила о пониженном уровне энергии. Я остановился и достал из рюкзака заряженный повербанк.

Немного покружил среди разноцветных, но при этом обшарпанных, домиков и оказался напротив здания со шлюзом. «Доставка горячих блюд и мини- обедов» — значилось на белой стене.

Ради интереса остановился и отсканировал QR-код под объявлением. Меню представляло из себя в основном суперфуд и консервы. Правда, предлагался и «адский сет», состоявший из супа дня и крылышек Буффало. Далее уже шла форма, которую необходимо было заполнить для того, чтобы заказать и получить свою доставку.

За зданием общепита стояли три низких однотипных постройки. Я остановился рядом с той, где в витрине был выставлен череп, похожий на череп мамонта. Зашел внутрь, заставив дроида, копавшегося в тач-панели за прилавком, встрепенуться.

Помещение было небольшим — от силы метров двадцать. На полупустых полках разглядел кости крупных монстров и помещенные в специальные растворы непонятные корни. Прямо как наша аномалия, постепенно расцветавшая на журнальном столике в гостиной.

— Ты купить или продать? — обратился ко мне инженерный клон, не поднимаясь со своего места.

— Я пока прицениться, — ответил я и взял с полки чью-то длинную челюсть. — На монстров есть спрос?

— Как видишь, — нехотя ответил клон.

— Вижу, что негусто, — я положил челюсть на место. — А что поинтересней есть? Эхо древних, например. Здесь же по одному археологу на каждые сто метров.

— На это нужна отдельная лицензия. Соседи скупают мелкие древности, но в основном всем заведует Аукционный Дом. Хочешь продать или купить что-то крупное — иди туда, а не к простым скупщикам.

— Это те же ребята, которые здесь на охране?

— Они самые, — кивнул клон и замолчал, показывая, что разговор исчерпан.

Поблагодарил дроида и вышел из лавки. Соседнее помещение было закрыто. Прильнул к стеклу витрины и стал рассматривать предметы, спрятанные на полках внутри.

Пара шлемов, небольшая стела, предмет на стене, внешне похожий на круг для дартса, но весь испещренный символами. Витрина с простенькими мастер-схемами, сканер «дощупал» до ближайшей, определив в ней обычный прожектор. Мелковато, но все равно поинтереснее. Жаль, что хозяев не было на месте. Возможно, прогуляюсь сюда вечером после встречи с Алисой.

Сел в «мицубиси» и поехал дальше. Вскоре уперся во внушительных размеров ангар. На его дверях были нарисованы флаги всех государств, уже знакомый мне герб с трезубцем, логотипы археологических экспедиций, а также большой пауэрбанк. Я снова припарковался и подошел к дверям ангара.

Потянул за ручку. Дверь не поддалась. Из динамика рядом с ней раздался голос робота.

— Выберете цель визита.

В двери передо мной тут же активировался небольшой экран с возможными опциями: зарядить дроида, зарядить дрона\спота, зарядить аккумулятор, зарядить пауэрбанк.

Мысленно просканировал свое оборудование. Пока я в подзарядке не нуждался, но порадовался, что такая опция тут была.

Тут дверь ангара распахнулась, и мимо меня прошагали два клона-разведчика. Один из них нес на руках небольшого колесного дрона-марсохода. С виду целый, видимо, просто заряд экономят.

Клоны залезли в припаркованный на углу улицы черный Форд, предварительно загрузив спота в багажник. А я вернулся к своей машине и, уже нигде не останавливаясь, доехал до времянки, координаты которой мне скинула Алиса. Одноэтажный ангар с гаражом на одну машину.

Еще раз позвонил девушке, которая на этот раз взяла трубку после второго же гудка.

— Алекс! Извини, только вернулась, хотела перезвонить, но меня отвлекли. Ты где? — запыхавшимся голосом затараторила Алиса.

— Я тут. Можно сказать, у тебя на пороге.

В следующий момент замок на двери времянки щелкнул, и на пороге бункера появился Оридж Алисы. Все такой же вынужденный гибрид, только сбоку от визора появилось еще больше датчиков и сканеров.

— Заходи, — приветливо сказала девушка, а потом выглянула на улицу, будто проверяла один ли я. — Чувствуй себя как дома.

— Все в порядке?

— Да, — после небольшой паузы ответила Алиса. — Так, небольшое недопонимание с местной администрацией. Проходи, мне надо вещи собрать и поедем.

Внутри времянки стояли три стула, один стол, а к стене были прикручены боксы — тоже три штуки. И тач-панель, на которой сейчас мерцала карта сектора с отмеченными участками для раскопок.

— Сняла эту заброшку у голландцев, — пояснила Алиса. — А они, в свою очередь, еще у кого-то. Здесь — это обычное дело. Кто-то приезжает, а кто-то снимается с места.

— Так, а с администрацией что за проблемы? — спросил я Алису и опустился на стул. Оридж, конечно, мог бы и постоять, но человеческие привычки частенько брали надо мной верх. Если уж разговор, то за столом, а, лучше всего, еще и за чаем.

— Очень настойчиво хотят помочь, — усмехнулся девушка, доставая из бокса «горб», такой же рюкзак с батареями, как носили все вокруг. — Только вот эта помощь, она какая-то уж чересчур навязчивая и ограничивающая. Они, считай, местная мафия. Застолбили сектор и проворачивают свои дела под эгидой Аукционного дома.

— Что за контора?

— Корпорация какая-то из Вавилона, здесь у них что-то типа наместника. Имя главного не знаю, здесь его все называют — Лицитатор. Подмяли под себя сектор, наплодили боевых отрядов и разве что на воздух ценники не выставили. Заехал сюда, будь добр, заплати. Нашел что-то — опять же процент, причем чем ценнее находка, тем этот процент больше. Продажа находок — только через людей Лицитатора. А попробуешь скрыть, так совершенно случайно несчастный случай произойдет.

— И это законно?

— Ага, у аукционного дома официальное разрешение на разработку сектора. А не нравятся условия, так они никого не держат.

— К тебе какие вопросы? — я попробовал направить Алису к сути.

— Год назад парочка британцев откопала гробницу древних и нашла там артефакт, — продолжила Алиса, еще дальше отдаляясь от вопроса, но перебивать я не стал. — А еще две недели назад нашли еще одну гробницу и еще один артефакт. И оказалось, что это части одного целого. Версий, что это такое полно. От обычных часов, что интересны коллекционерам, до прибора, который может копировать мастер-схемы. На самом деле — это не важно. Более менее точно понять смогли только то, что для полной сборки не хватает еще трех частей. Это сейчас самые разыскиваемые артефакты, ценник зашкаливает. И тут мы подходим к сути вопроса!

— Наконец-то!

— Адские гончие думают, что я нашла еще одну часть, — вздохнула девушка.

— А ты ее нашла?

— Нет, — Оридж, чуть скрипнув, мотнул головой. — Но я нашла, кое-что интересней! И мне нужна твоя помощь, что забрать…

Алиса не успела закончить фразу. На улице послышался звук мотора, скрип тормозов и хлопнули двери. Сразу же стальной лязг на ступеньках и стук в дверь.

— Ты кого-то ждешь? — я окинул времянку новым взглядом, изучая потенциальное место для драки.

— Да, но рассчитывала, что мы раньше уедем, — Алиса отошла от распахнувшейся двери.

На пороге стоял Ориджинал, на броне знак трезубца, а вокруг граффити. Вынужден признать довольно эффектные — языки пламени, ряд острых клыков на шее и красные глаза над визором. Типа, настощая адская гончая раскрыла пасть. Руки свободные, но по бокам дроида конструкция по типу плечевой кобуры с двумя торчащими оттуда рукоятками.

Оридж направился прямо к Алисе, скользнув по мне взглядом. Хотя система заявила о попытке полного сканирования. А потом подсветила мне еще трех клонов на улице, причем двое кружили вокруг моего «мицубиси».

— Мы дали тебе достаточно времени на подумать, — донесся приглушенный, будто с хрипотцой голос. — Просто дай нам координаты и получишь свой процент.

— Я вам уже сказала, это не то, что вы ищете. И в любом случае — нет. Как только я что-то найду конкретное, я это зарегистрирую и тогда уже можно будет что-то обсуждать.

— Жаль, — ответил Оридж. — Но здесь это так не работает. А ты еще пожалеешь…

С этими словами он пнул стул, стоящий на дороге, и прыгнул на Алису. Активировал какую-то разновидность рывка, тело Ориджа засветилось, а движения смазались. Какая-то вспышка на миллисекунду, а он уже оказался рядом с Алисой и тянул руку к шее ее дроида.

Но и я оказался рядом. Рывок, толчок плечом и перехват руки. Сам не понял, как получилось, но, преодолевая неожиданно сильное сопротивление, я не только отвел его руку в сторону, но развернул, заломив ее за спину. Напрягся, ощутив боль в мышцах даже в кресле. Но все-таки развернул его, зафиксировав сустав и не давая до меня дотянуться, и подвел к открытой двери.

— Девушка ясно сказала, что не интересуется вашим предложением, — я еще чуть приподнял, сопротивляющегося Ориджа, так чтобы пендаль получился от души и уже прицелился, чтобы задать «Адскому» правильное направление, как понял, что тупо не могу поднять ногу.

Капец, батареи сели.

Внимание! Критически низкий уровень заряда, рекомендуем включить процесс консервации. Время на восстановление не определено.

От автора: Со следующей главы откроется подписка и она уже на сайте! Спасибо за поддержку, лайки и комментарии! А если что, то личные сообщения всегда открыты.

Следом за предупреждением системы на меня посыпались яркие красные окошки, показывающие, как быстро просела батарея и какие опции Оридж начинает отключать на автомате.

Мы проехали около ста километров, держась приграничного района. Так чтобы в случае возобновления погони, можно было уйти в горы, тянущиеся по правую руку. Я сканировал округу, периодически выпуская Искорку. Толком ничего не нашел, только снова получил предупреждение о необходимости пополнить заряд. Выгреб (с позволения Алисы) все, что было в рюкзаке и буквально закутался в свой энергетический гамак.

— Где здесь можно подзарядиться? — обратился я к Алисе, которая полностью сосредоточилась на управлении транспортником. — Экспедиции же торчат тут неделями.

— Есть официальные зарядные станции АДа. Может, видел большой ангар в городе? С граффити пауэрбанка?

— Да, проезжал мимо.

— Вот что-то подобное есть и в местах раскопок. Только, конечно, в сильно уменьшенном размере.

— Для нас это не вариант. От официалов только что скрылись.

Алиса ненадолго замолчала.

— Еще есть так называемые «времянки помощи» — небольшие бункеры, оставленные тут самыми первыми археологами, со стандартным набором инструментов и зарядников. Этакая «скорая помощь» в Мерзлоте.

— Как их найти?

— В том то и дело, что никакой нормальной карты нет. Совсем старые уже подчистую выгребли, а пополняют далеко не каждый раз. А с новыми, как повезет. Например, экспедиция закончила раскопки и решила оставить уже ненужные аккумуляторы или инструменты во времянке. Это в случае, если что-то осталось. А нет, так нет. Как ты понимаешь, никто специально не колесит по сектору, пополняя запасы батарей в пустых бункерах.

— Нам бы не помешало такую найти. Или хотя бы просто пустой бункер, чтобы остаться там на ночь. Я заметил, что внутри помещения расход хоть на полпроцента, но меньше.

— Может, нам повезет, — проговорила Алиса и переключила скорость на коробке передач.

— А что ты говорила про акклиматизацию?

— Режим такой есть у Ориджиналов, функции некоторые урезанные, но расход ощутимо снижается. Посмотри в разделе оптимизации батареи.

Я кивнул с таким видом, будто знаю, где этот раздел искать. На самом деле я его видел, когда с Татьяной пробирался на станцию и глушил активные навыки. И еще пару раз мелькало что-то от системы, но серьезно я там не копался. Отключал все и полуанабиозе на автопилоте мчал. А оказывается крутить, вертеть систему можно было по-разному.

Век живи, век своего Ориджа изучай. Я кликнул на иконку с символом, который Искорка перевела как «режим энергосбережения». Система тут же попросила меня еще раз подтвердить свой выбор. Прямо как наша печка-разогревайка на «Тридцать седьмой». Погрею быстро, но будет не полезно. Здесь примерно то же самое.

Я подтвердил действие.

На экране замигала голубая фигурка Ориджа, на которой стали постепенно затемняться некоторые участки. Весь процесс сопровождался оповещением об отключении функций. Выходило примерно так: скаутган у тебя по-прежнему есть, но системы снайперского огня — нет. Целься сам. Клинок есть, но в зале я, похоже, не зря начал тренироваться — скрипты и автоматические комбо отключились. Ведьмачье чутье — не такое разноцветное — просто обнаружение энергетических слоев, без обозначения их принадлежности тем или иным объектам.

Сканер перестал бить на триста шестьдесят градусов и работал только на фокусировку — куда смотрю, там и сканирует. Минус рывок, минус двойник. И так по мелочи практически в каждом аспекте, как эконом режим на автомобили. Ехать можешь, даже разогнаться, но не сразу.

В общем, Оридж у тебя, конечно, есть, но вообще — сам. Капец неудобно, но зато спортивно!

— А монстры? — обратился я снова к Алисе. — Кого ты тут встречала?

— Всякую мелочь, — отмахнулась она. — В прямом смысле слова, мелочь. Тощие, вертлявые, негде им здесь разжиреть.

— И все?

— Мне, как ты понимаешь, и таких было достаточно. Но читала, что здесь обитают и крупные, и опасные, и даже особо неизученные. Но, видимо, они не привыкли к тому, что сектор превратился в проходной двор. Поэтому скрываются.

— Будем охотиться на мелочь, — сказал я и включил ведьмачье чутье, которое тут же сожрало у меня три процента зарядки. — Так, ладно, обойдемся без спецэффектов.

Дотянулся до навигатора пикапа и начал масштабировать, рассматривая окрестности. Сильно впереди заметил значок старого (неактивного сейчас) лагеря археологов, где притаилась заброшенная времянка. Я ткнул в экран и предложил Алисе, начать искать место для ночевки. Пикап проехал прямо еще километр, а затем свернул направо, на широкую, но каменистую дорогу.

Нас начало хорошенько трясти. Летевшие из-под колес твердые ледяные комья ударялись в крылья колес и дно пикапа, сопровождая поездку громким стуком.

Через тридцать километров такой наждачки, мы заехали на небольшой холм, а потом спустились в маленькую долину. Слева, под выступом невысокой, раскуроченной раскопками, скалы стоял заветный бункер — бывший прицеп от автодома, расписанный иероглифами.

Я выскочил из пикапа и бегло осмотрел корпус — целый. Вместо колес, каменная платформа. Дверь вагончика оказалась закрыта. Но замок выглядел простым, только пристроился, чтобы начать взлом, как меня окликнула Алиса.

— Постой. Если это «времянка помощи», то ключ где-то в доступе. Их запирают от монстров, не от людей.

Оридж Алисы заглушил мотор пикапа, подошел ко мне и дотянулся до притолоки над дверью. Достал оттуда плоскую коробочку, внутри которой лежал обычный ключ в виде карточки. Приложил ее к двери. Послышался едва слышный щелчок. Девушка открыла дверь и зашла внутрь. Я последовал за ней.

Внутри вагончик был пустым — остатки почти полностью заиндевевшего дивана и такая же тумбочкам рядом. На полу у тумбочки — ремкомплект с инструментами и старый аккумулятор, заряженный на шестьдесят восемь процентов. Судя по той скорости, с которой здесь возобновляются батареи, здесь уже недели три, как никого не было.

Я замаскировал пикап, подключил рюкзак к аккумулятору, заодно пристроив к нему Искорку. Растянул свой «гамак» и обсудил с Алисой планы на завтра. На ночевку решили остаться здесь.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Я вышел из синхронизации и, выпив две бутылки молекулярки, пошел в спортзал. Хотелось, конечно, не только пить, но и есть. Свалившаяся на меня с неба пицца тут же всплыла в моем воспоминании. Кажется, на «Тридцать седьмой» были запасы чего-то подобного.

Только оттачивать мастерство владения мечом, пусть пока и световым, на полный желудок было не очень удачной идеей. Поэтому я даже не стал заглядывать на кухню, где судя по звукам, собралась вся команда.

Переоделся, приглушил в зале свет и запустил голограммы. Посылка от Дэша приехала довольно быстро и вот я уже третий вечер худо-бедно постигал азы. Восемь миниатюрных проекторов по кругу на полу, еще четыре на потолке, в руке контроллер, а на теле специальный костюм, а-ля гидрик, с датчиками. Которые били током, в случае условного попадания.

Как и всегда при входе, система напомнила мне, что цель тренировок — формирование полноценной личности и твердого характера. Закаляем не только тело, но и волю.

Короткая медитация, после которой в моей руке появился световой меч, а передо мной — голограмма соперника. Выбрал против себя образ самурая, который за прошедшие несколько тренировок уже оставил на моем теле пару ожогов, чем очень расстроил Татьяну и Роберта.

Они спелись на почве новомодных медикаментов и чудодейственных средств, поэтому моментально снабдили меня каким-то супер пластырем. В этот раз надо отдать Бобу должное — ожог прошел быстро. Как, впрочем, и чувство насыщенности после его еды.

Сегодня отрабатывал позу готовности к нанесению удара и защиту стойками. Основные стойки с мечом и щитом хорошо воспринимались телом. Движения в них были естественными. Основной принцип, который транслировала мне система — угрожать всему телу противника, одновременно защищая свое. И снова этот проклятый баланс, который пока что мне нелегко давался.

Стойка должна была иметь энергию, силу и свободно позволять мгновенное действие, но не должна была быть неудобной или напряженной, или стеснять движения. Именно от подвижности зависели координация, точность и скорость.

— Стойка — фундамент, на котором мы сражаемся и применяем приемы, — оповестила меня система, и как бы в подтверждении ее слов мой противник занял «высокую стойку», в которой он мог нанести удар мечом вертикально, диагонально, или горизонтально с почти одинаковой легкостью.

Я тоже удерживал оружие в «позиции готовности», рука — под сорок пять градусов, выше лба, так, чтобы навершие было в поле периферического зрения. Лезвие направлено вертикально вверх, эфес «нацелен» на противника. Моя рука была готова ударить, но при этом я попытался поймать это ощущение между напряжением и расслабленностью.

Вспотел на третьей минуте, а это мы еще драться не начали.

Выставил ногу со стороны щита, сохраняя тело за ним, и удостоверился в том, что бедра свободно поворачиваются. Из этой позиции сделал маневр, шагнув с правой ноги, и замахнулся клинком назад, чтобы добавить удару мощности.

Проходящий шаг с целью добавить силы. Работать с ногами, кстати, помогал боксерский опыт. Я был устойчив, но при этом легок, и мог обеспечить себе максимальную быстроту.

Отсюда уже просто поднял меч плечом и нанес рубящий удар, который тут же снизу блокировал щит моего соперника. А дальше уже мне прилетело сбоку, еле успел увернуться. Снова помогла быстрота ног и корпуса.

В следующий раз увернуться не успел. И в следующий. Потом два «раунда» осталось за мной. А потом серия поражений как в этом упражнении, так в следующих. Была шальная мысль снизить сложность, но вместо этого, я, наоборот, ее увеличил, создав одновременно двух противников. Мне нужен результат, что-то конкретное и действенное, рекорды по твердости духа и сознания на потом отложим.

Практически не чувствуя половину тела, через три часа остановил симуляцию и вышел из зала. Теперь-то точно можно поесть.

На кухне сидела только Эбби. Что-то чертила в своей тач-панели, время от времени попивая чай из большой дымящейся кружки.

— Ты с каждым разом появляешься из операторской все более помятым, — поспешила она прокомментировать мой внешний вид. — Что там с тобой кресло делает?

— Я уже из зала, — пропыхтел я и поставил разогреваться пиццу. — Там меня учат владеть мечом.

— Хорошо, что пока не придумали симуляций с настоящим оружием. А то бы мы тебя уже недосчитались, — Эбби допила свой чай и, пожелав мне спокойной ночи, удалилась в свою комнату.

Первое, что я сделал утром — проверил криминальные сводки и списки разыскиваемых преступников Авангарда. У нас с Алисой все же было опасение, что «адские» могут пойти официальным путем и объявить нас в розыск.

— Я же говорил, что чисто! — сказал Роберт, который тоже подключился к проверке официальной информации. — Не будут они Авангард привлекать. Но лучше бы привлекли.

— Это почему?

— Тогда был бы шанс на нормальное разбирательство, а так просто закопают вас в снегах далекого сектора, предварительно разобрав на запчасти. И скажут, что сами потерялись.

— Если не найдем нормальной подзарядки, то так и так потеряемся.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Я подключился к Ориджу ровно в половину восьмого, как мы и договорились с Алисой накануне. Наш рюкзак был заряжены на четверть. При этом любезно оставленный археологами аккумулятор сдох окончательно. Система Ориджа отчиталась о восьмидесяти пяти процентах уровня заряда.

— Попробуем найти еще одну времянку? — спросила меня Алиса, увидев, что я, наконец, разобрался с собственной системой.

— Нет. Попробуем поохотиться, — ответил я и вышел из времянки.

Искорка в режиме экономии уменьшила свой радиус сканирования, но тем не менее дрон функционировал. Я дал ему команду искать монстров. А мы загрузились в пикап и выехали из низины. Пространство вокруг утопало в серых облаках, которые наползали на темный камень скал и почти сливались с грязно-белым снегом в предгорье.

Еле заметный оранжевый маркер мелькнул впереди пикапа и скрылся среди заснеженных камней. Я активировал скаутган, впервые за все время управления Ориджем, почувствовав его вес. Алиса остановилась. Дальше — только пешком.

Открыл дверь и спрыгнул с подножки джипа.

— За мной! Быстрее! А то успеет смыться, — сказал я Алисе. Девушка припарковалась, заглушила мотор и присоединилась ко мне.

Мы пошли по следу, который то появлялся, то снова исчезал. Занырнул куда-то под землю, а потом взвился вверх почти перед самым моим визором. Тварь была где-то близко. Я еще ускорился, заставив систему снова включиться в подсчет растраченных единиц энергии. Наконец, впереди мелькнуло пятнистое тельце, покрытое чешуей.

Почувствовав погоню, монстр побежал быстрее, а затем тут же юркнул в проделанную в земле нору. Однако через минуту я снова увидел зверька на поверхности. Остановился и навел скаутган на то место, где по моим расчетам монстр должен был появиться в следующий раз.

Раз, два, три… начал я отсчитывать про себя. Полностью сосредоточился на цели. На счете пять существо снова вынырнуло на поверхность, где его и настигла пуля из скаутгана. Не просто настигла, а как того хомячка, разнесла в клочья.

Я подобрал раскуроченную тушку — крыса. Даже не дальний родственник ледяного хорька, а бедный и голодный родственник. Размером со среднюю таксу, но вся какая-то ободранная и облезшая. Смерзшийся мех отдельными патлами пробивался через пятнистую шкуру. Большого в грызуне были только уши и зубы.

Слезы, а не добыча. Система оповестила о пополнении запаса энергии на полпроцента. А при погоне за этой мелочью потратил — два. Пока выходило затратно и невыгодно. Еще и чувство экономии дурацкое, словно в старой жизни, когда уже лампочка у бака горит, смотришь не на спидометр, а на расход топлива в моменте.

Услышал выстрел справа от себя. Алиса тоже кого-то выследила.

— Пополнение на три с половиной процента, — оповестила она о своих успехах.

Черт, сама активация скаутгана тоже отбирает силы. Ладно из экономного охотника, переходим в режим пещерного.

Отключил вообще все сканеры — только зрение, слух и цифровой нюх. Вместо скаутгана, достал арбалет-гарпун и зарядил в него болты попроще. Осталось только черные полоски под визором нарисовать и шкуру первого зверька на голову — и совсем огонь!

Замер, осматриваясь. Услышал, как кто-то скребется под камнями — опять мелочь, но вроде даже несколько. Вскинул арбалет, махнул Алисе и пошел по следам потенциальных «пальчиковых» батареек.

Гонялись за ними по холмам, залезали в расщелины, доставали практически из-под земли. Через час такой охоты я уже даже привык к новому функционированию своих навыков. Их использование просто требовало большей сосредоточенности и внимания. Так, если раньше у тебя было сто попыток и бесконечное количество жизней, то теперь все это сократилось до десяти.

Мелкие монстры помогли нам сохранить полный заряд и добавить еще двадцать процентов батареям в рюкзаке. Прикончив очередную «крысу», я спустился с холма и тут увидел уже знакомый мне «Хаммер», пересекающий долину с запада на восток.

Рухнул за ближайший камень и сделал Алисе знак пригнуться.

Далековато ребята забрались. Значит, не оставили попыток нас выследить. Дождавшись, когда джип исчезнет из виду, снова вышел на тропинку.

След! Физический след, оставленный огромной лапищей, белел прямо под моими ногами. Поднял голову и осмотрелся вокруг. Взгляд уперся в небольшую площадку, окруженную острыми камнями. С того места, откуда я смотрел, было похоже на нижнюю челюсть огромного ящера.

Переглянувшись с Алисой, бесшумно выдвинулись вперед. Зубы-камни окружали внушительного размера нору, в которой валялись обглоданные, обветренные и уже вмерзшие в землю кости мелких монстров. Обошел естественное ограждение по кругу. Еще следы огромных лап, ведущие в горы.

Мы пошли по следу.

Вскоре оказались рядом с группой глубоких квадратных площадок, где когда-то велись раскопки. Внутри одной ямы обнаружилась половина обледеневшего инженерного клона, а в другой откопанный, но брошенный скелет огромной ящерицы.

— Здесь проводились раскопки, — сказала Алиса, поднимая с земли мини-молоток из астериуса и осматривая площадку. — Знаю даже кто, но они так ничего и не нашли.

— Они просто не там смотрели, — я наклонился над ямой и посветил фонарем на полустертые символы, загоревшиеся на каменистом дне.

Потрогал руками грубую, неровную кладку камней и вытащил из рюкзака трос. Можно было бы и спрыгнуть вниз, но пока не понимал, сколько прыжок отнимет энергии. Прицепил трос к лебедке пикапа и, развернувшись к колодцу спиной, приготовился спускаться.

— Держи! Пригодится, — сказала Алиса. Протянула мне что-то типа скребка на тонкой ручке. — Хорошо помогает счищать лед с поверхностей.

Я взял инструмент в левую руку и оттолкнулся от стены. Колодец был неглубоким, так что внизу я оказался быстро. Спрыгнул на пол и дотронулся до символов рукой. С моим приближением они засветились ярче.

Только я пока не видел всей цепочки. На полу ямы по-прежнему светились только два знака. Два — как-то маловато, должны быть еще. Попытался освободить стены от наледи, чтобы найти остальные.

Оридж Алисы перегнулся через край ямы и свесился вниз.

— Ты знаешь, что они означают? — спросила девушка.

— Значений не знаю. Но, как правило, символы — это всегда код от замка. Просто их нужно правильно подобрать.

— И как ты это делаешь, если не понимаешь значений?

Я пожал плечами и на минуту выпрямился, размышляя, где еще можно поискать изображения, сделанные древними. С одной стороны очищенный поцарапанный лед, с другой квадратная выемка, словно археологи вырезали кусок скалы и увезли с собой.

— Сложно объяснить. Но если кратко — соединяюсь с энергией Ориджа. А у него есть навык.

— Круто! — проговорила Алиса, — Буду теперь звать тебя в свои археологические экспедиции. Я, судя по всему, половину дверей здесь точно пропустила. Тебе нужна помощь?

Я отрицательно помотал головой.

— Лучше прикрывай, монстр может быть где-то рядом.

Алиса согласилась, но продолжила зависать над колодцем, провожая взглядом каждое мое движение.

А я снова занялся полом и стенами. Черт! Где-то же должны были быть еще символы? Пока что кроме темно-серого камня, появлявшегося на месте отколотого льда, Мерзлота мне ничего не предлагала.

— Слушай, — сказал я Алисе после того, как соскреб со стены очередной внушительный кусок льда и нашел еще два символа. — А твои коллеги могли, не разобравшись, просто утащить с собой камень со знаками?

Девушка кивнула.

— Вполне, я видела таблички с такими символами в паре музеев, — она протянула руку и постучала небольшим молотком по неровной стене рядом с закрепленным тросом. — Материал податливый, выпилить легко.

Я в задумчивости уставился на два светящихся передо мной символа. Ближайший ко мне был похож на сломанный треугольник с торчащими из него закорючками, некоторые из которых светились чуть ярче остальных. Второй знак больше напоминал изображение реки, если представить, что его рисовал ребенок — плавные линии, пересекающиеся друг с другом в пяти точках. Те, что я откопал правее были бледнее, но, возможно, это остатки льда их портят.

Осталось понять, скольких не хватает. В теории от исчезновения самого символа, энергетический контур замка же не должен разрушиться. Но тогда, как его увидеть? Поглядывая на запас батарей, активировал сканер. Попытался просветить землю, в поисках скрытых помещений, до которых, возможно, совсем чуть-чуть не докопались археологи. Пока пусто — либо перекрытие слишком толстое, либо есть защита, либо там вообще ничего нет.

— Алекс! — вдруг вскрикнула Алиса. Я резко поднял голову наверх и увидел, как большой чешуйчатый хвост сбил с ног, застигнутого врасплох недоштурмовика. Быстро схватился за трос и, два раза оттолкнувшись от стены колодца, оказался наверху.

Высунулся по визор, только лишь для того, чтобы сразу же скрыться обратно. Над головой со свистом проскочило нечто белое. Словно толстый (с фонарный столб) плетеный кнут. Алиса вскрикнула, и в следующее мгновение ее Оридж пролетел мимо меня, рухнув и раскорячившись на камнях.

Уже не заботясь о трате энергии, выпустил Искорку, быстро взлетевшую вверх. Получил картинку с камеры, но сначала даже не разглядел, кто нас атакует. Ящерица, червяк-динозавр или даже чертов костяной дракон!

Адаптация под условия сектора, монстра не пощадила. Костяная морда выглядела так, будто на ней нет кожи. И на ребрах — голые кости по бокам, не формировали тело, поддерживая внутренние органы, а несли уже только защитную функцию. Довольно глубоко между костями проглядывала какая-то шкура, но выцелить там слабые места, было невозможно.

От переносицы по голове шел острый гребень, увеличивающийся на спине — острые изогнутые спицы уходили в гибкий хвост. Черные зеркальные глаза только усиливали сходство с костяным драконом, казалось, что глазницы пустые.

Как его побеждать, Искорка не знала и быстро ретировалась обратно в шлем.

Я услышал тяжелые шаги, от которых хрустели маленькие камушки, прикрикнул на Алису, чтобы не лезла, и притих у края. Еще раз просвистел хвост, забрызгав меня ледяной крошкой и выбив кусок камня, на котором держался трос.

Меня дернуло, а потом сразу же сбросило сантиметров на двадцать, но я удержался. Над головой, прямо на неровном краю, появилась лапа — три длинных когтя, пытавшихся то ли перебить трос, то ли порушить еще кусок от стены.

Я затих, но спрыгивать пока не торопился.

Пересидел еще два удара и попытку затянуть меня наверх, когда монстр явно запутался в тросе. На секунду воцарилась тишина. Потом звонкий удар по металлу. Либо дверь, либо капот, но вмятина — судя по звуку, сталь не прорезал. Потом хриплое жадное фырканье и легкий скрип когтей по камням.

А потом надо мной появилась тень, а над кромкой ямы белая морда. Плоская, пористая, словно в язвах, и размером с ковш маленького экскаватора. Ладно, не ковш — просто ковшик.

Не стал мелочиться, активировал скаутган и, практически уперев ствол в подбородок, сделал два выстрела. Хрень, словно гвоздики в бетон — только два маленьких скола и крошкой визор присыпало. Но монстр дернулся, обиженно захрипел и, топая, скрылся из вида.

— Может, ушел? — спросила Алиса, когда стало тихо.

— К лесу передом повернулсяяяя, — крикнул я, уворачиваясь от хвоста, прилетевшего под прямым углом и разбив стену рядом со мной.

Крутанулся, качнувшись вдоль стены, но трос так и не выпустил. Выцелил тонкую складку между пластинами и уже собирался воткнуть туда клинок, как хвост, шелестя и кроша стену, втянулся наверх.

— Пикапом можешь удаленно управлять? — крикнул Алисе.

— Да!

— Жди команды, выкручивай руль и газуй!

Услышал свист хвоста, летящего к нам. Подгадал момент и снова крутанулся, на опережение разминувшись с прилетевшей «плеткой». Выскочил наверх и пока ящерица возвращала хвост, перескочил через хребет прямо к голове и накинул петлю из троса. Кувырком ушел от клацнувших в мою сторону зубов и накинул вторую.

— Давай! — крикнул Алисе и побежал в сторону соседней ямы.

Взвизгнули колеса, пикап зарычал и, сбив какое-то старое оборудование, стартанул вдоль места раскопок. Три, четыре метра — ничего не происходило. Но потом трос в моих руках резко натянулся и дернул меня, потащив за собой и метущимся монстром. Еще раз все дернулось и застыло.

Ящерица, не понимая, что конкретно происходит, уперлась, развернула морду в мою сторону и потянулась ко мне. Пикап гудел, прокручивая колеса по льду. А я, чувствуя, как трос в руках теряет натяжение, перекатился вбок и рухнул в яму к Алисе.

— Дави на газ и меня держи! — прорычал я, упираясь ногами в стену, давя спиной на пол и вытягивая на себя трос.

Пикап вместе с монстром уже просто хрипели. И оба на последнем издыхании. Я почувствовал, как под ногами начинает крошиться скала. Напрягся, сжал ноги в приседе и оттолкнулся, сдвигаясь в сторону.

— На счет три! Тянем эту дурацкую репку! — еще два приседа и толчок, одновременно с Алисой, чуть не оторвавший мне броню на плече.

Но давление прекратилось. Пикап все еще стонал, но безысходности в голосе мотора уже не было. Трос в моих руках перестал тянуться и начал провисать. А потом сверху потек поток энергии от побежденного монстра.

Система практически сразу оповестила об уровне заряда в сто процентов и чувствовала излишек, который вот-вот готов был рассеяться. Ого! Если еще учесть, что половина ушла Алисе, то это просто праздник какой-то.

Опыта, правда, маловато. Непропорционально мало в сравнении с размерами монстра. Посмотрел на шкалу прогресса, такими темпами до пятидесятого уровня, как раком до Китая. То есть ящерицей до Вавилона. Но если взвесить все плюсы и минусы, то ящерица хорошая. Как говорится, дайте две.

Пока Алиса «успокаивала» пикап, выбрался наверх и осторожно переступил через хвост. Подошел к туше ящерицы и убедился, что со сломанной шеей даже такие монстры больше не живут.

Подсоединил к системе Ориджа рюкзак и перекинул в аккумулятор излишки энергии. Стратегический запас всегда пригодится. Не известно, когда в следующий раз на голову свалится энергоемкий монстр.

Алиса тоже выбралась и уже вертелась вокруг убитого чудовища, изучая посеревшие зрачки и костяную броню. Я подошел поближе. Присоединился к ее исследованию. Монстр лежал между расколотых его же телом камней, почти сливаясь с ними по цвету.

Костяная основа, до этого отлично маскирующаяся под снег, начала тускнеть и выглядела как засохшая кора на дереве. На ощупь была похожа на толстые пластины железа.

— Ты это чувствуешь? — спросила Алиса, которая уже успела забраться на ящера и ковырялась между головой и шеей монстра. Я тоже подошел поближе.

Тут же ощутил, как в тело Ориджа ударила мощная энергетическая волна. Похоже, что под пластинами скрывался еще один источник энергии. Взял из инструментов Алисы небольшой ломик и попытался раздвинуть самые тонкие на вид пластины. С первой попытки не получилось, со второй пошло лучше.

Совместными усилиями мы приподняли три слоя толстой «кожи» и увидели внутри круглое гладкое «яйцо» черного цвета, которое и было источником энергии. Протянул руку и вынул «запчасть» из выемки в позвонке. На ощупь — твердая как камень.

— Это что самка? — спросила Алиса.

— Курочка Ряба скорее, — сказал я тихонько, сканируя «яйцо».

При этом система тут же сообщила о пополнении запаса энергии на потраченные при разделке ящера семь процентов. А в следующий момент еле заметные разряды энергии, скопившиеся в воздухе вокруг нас, собрались в единый сгусток и влились в непонятный орган, который я продолжал держать в руках.

— Природный накопитель? — сказала Алиса, отвлекшаяся от разделывания туши и наблюдавшая за взаимодействием «запчасти» с окружающей средой.

— Похоже на то. Накапливает покруче ваших рюкзаков, — я невысоко подбросил «яйцо» в руке, а потом убрал в свой рюкзак. — Минимум сотка в обычном секторе, а здесь даже представить сложно.

Вернулся к телу чудовища и выковырял из-под пластины монстра внушительного размера нарост, напомнивший мне разросшийся древесный гриб. Легкий и светится фосфором. Судя по информации, которую я извлек из каталога «Прошутеров», что-то подобное использовали в строительстве вместо утеплителя.

— Это можно будет продать, — обратился я к Алисе. — Четыре тысячи кредитов за квадратный метр.

— Откуда ты знаешь все расценки? — удивилась девушка.

— Состою в официальной охотничьей гильдии.

— Решил выбрать охоту своей профессией в Мерзлоте?

— Не совсем так. В какой-то момент это было выгодно.

Алиса искренне засмеялась.

— Я же говорю, еще археологом заделаешься.

Ветер подул сильнее и принес со стороны целую стаю перекати-поле. Очень наглых и уверенных в себе. Большие клубни, похожие на моток колючей проволоки, медленно ползли в нашу сторону, подпрыгивая на кочках и совершенно не парясь из-за только что умершего ящера.

— Как их много, — проговорила Алиса. — Никогда столько не видела. — первый клубень докатился до нас и, слегка задев мою ногу, двинулся дальше. Почувствовал легкое царапание острых шипов.

Посмотрел в ту сторону, откуда они появились.

— Выглядит как миграция, — сказал я. При этом, правда, не имел никакого представления о том, насколько этот процесс свойственен местному перекати поле.

Мы на несколько минут отвлеклись от ящера и пронаблюдали, как стая равнодушно прокатилась мимо, к горной лощине. Продолжили дербанить монстра и в середине позвоночника обнаружили еще один естественный аккумулятор, который забрала себе Алиса.

— А хвост как наконечник копья, — проговорила Алиса, спрыгивая с ящера и усаживаясь рядом с длинным телом. — Посмотри в своем каталоге, есть ли в нем какая-то ценность.

Я выполнил просьбу девушки.

— В этом, как ты выражаешься, наконечнике скоплено желеобразное вещество — служит дженериком коллагена в фармацевтике, и его можно продать, если быстро. А еще коллекционеры-таксидермисты заплатят за тушку кучу денег. Вот только таскать с собой мы это не будем. А вот нору его я бы поискал. Там тоже может быть что-то ценной.

— Что-то не хочется, — усмехнулась Алиса., — Давай сначала разберемся с символами. Уж очень хочется узнать, что же вскрывает этот замок.

Самому интересно, хотя за время драки новые символы не появились. А старые, наоборот, засыпало. Аккуратно спустился, оставив Алису на шухере — вдруг еще кто заявится.

Начал сметать каменный мусор, отзываясь на ноющую от напряжения спину. Как смог, освободил пол и, наконец, смог сосредоточиться на символах.

Вгляделся в те, что были доступны. Внимательно изучил каждый, пытаясь найти в памяти совпадения и, главное, потенциальные связки. Прикинул по интервалам и расположению, где должны были быть остальные. А потом представил, что они там есть до сих пор.

Отключил собственный скепсис и начал потихоньку вливать энергию. Что-то начало проявляться. Еще один треугольник, похожий на первый. Но закорючки на нем располагались по-другому. Знак, напоминающий по форме чашу. Спираль и непонятный клубень, чем-то похожий на только что прокатившееся мимо нас перекати-поле. Только пересечения линий внутри него не были случайными и, скорее всего, имели какой-то смысл.

Не знаю, выдумал ли я их, или Оридж действительно обнаружил следы на контуре замка. Но почувствовал напряжение. Те, что были на виду, легко пришли в движение, а эти иллюзорные лишь дрожали и как сломанная голограмма меняли форму и очертание.

Кажется, я сам того не ведая, запустил автоподбор. Легкая вибрация, вместо щелчка, и первый символ стал ярче. Потом второй, а потом и все остальные. Стараясь не терять концентрацию, вынул из рюкзака, только что полученное «яйцо», и положил на колени. Так вернее.

Символы, наконец, перестали двигаться. Замерли, подрагивая, но ничего не происходило. Я добавил энергии, но тут же откатил обратно — показалось, что вся конструкция сейчас развалится. Попробовал снова — тот же самый эффект. Давишь — работает, давишь сильнее — начинает дребезжать.

Чуть сдвинул направление энергии — не на символы, а между ними. Начал давить сразу на весь контур и когда он зафиксировался, долбанул по максимуму. Представил, как подбивал плечом чуть перекошенную дверь в момент, когда надо повернуть ключ. И сработало!

Символы вспыхнули, а под ногами задрожала земля. Отступил, подталкивая нетерпеливую Алису, и стал смотреть в темный провал, открывающийся перед нами.

Люк. Широкий настолько, что два бронированных «защитника» разъехаться смогут. Толстый — сантиметров сорок с полосками неизвестного сплава по бокам. А внизу небольшой коридор, от которого повеяло теплым (по местным меркам) воздухом. Тут же смешавшегося с окружающей средой, как, впрочем, и сплав, темнеющий на глазах.

Просканировал пространство и спрыгнул вниз. Посветил в обе стороны и пошел туда, где считывался дверной проем. Нашел просторную комнату, разделенную на зоны. С одной стороны древние рамы, типа боксов для Ориджей. С другой что-то типа мастерской — только верстак не у стены, а по центру. Увидел пожелтевшие от старости кости возле стола.

— Не мастерская, а скорее разделочный цех, — озвучила мои мысли Алиса, буквально наступавшая мне на пятки. — А там что смотри? Стол алхимика?

Я посветил в угол, куда указывала Алиса. Еще один стол, только с полками. Внутри которых смерзшаяся «каша» из металла, стекол и пыли. А рядом на полу два квадратных бокса, покрытых льдом и застышей коркой какой-то древней органики.

Снова взялся за лом, счистил лед и, не найдя никаких символов, грубо вскрыл крышку первого ящика. Что-то хлопнуло, словно примерзжую резиновую прокладку разорвало, и в свете фонаря заблестели целые склянки с разноцветным содержимым. На задней крышке нашлась табличка с черепом и костями.

— Не знаю, кто были эти древние, но значок яда, скорее всего, во всех измерениях одинаковый, — я отпихнул Алису еще чуть дальше.

— Яд? А зачем?

— Предположу, что это охотничий домик, — я убедился, что склянки целы и никакого испарения от них нет и приступил ко второму ящику. — Если древние охотники экономили энергию на активные навыки, то яд — вполне разумное решение для борьбы с монстрами.

Вскрыл второй ящик и обнаружил там несколько компактно сложенных коробок поменьше. В первой же нашел нечто похожее на шприц для инъекций, с боковым окошком, куда (по размерам) подходили склянки из первого ящика. И торчала длинная игла из скайкрафта. Протянул руку, пытаясь взять инъектор, но в пальцах осталась только игла. Все остальное просто раскрошилось.

— Какой-то пластик, — я показал Алисе труху. — И до наших дней он не дожил.

— Зато иглы рабочие, — Алиса открыла вторую коробку, и ситуация повторилась.

Сам девайс в труху, а в руке только игла. Хотя смотрелось грозно — практически пятнадцатисантиметровое шило. Таким и не только в глаз можно воткнуть.

Снова переключился на первый ящик. С опаской взял маленькую баночку с мутной жидкостью зеленого цвета. Крышка, как и дно — металлические. Тоже скайкрафт, но с примесями. Возможно, даже переработка. Просканировал, подключив Искорку, и даже получил краткую справку — «усыпляющий состав». Прошелся по всем, параллельно комментируя для Алисы.

— Фиолетовый — блокирует энергию.

— Оранжевый — разогревает кровь.

— Цвета козюлек — паралич.

— Детская неожиданность, хотя на свету, почти желтый — блокирует сигналы нервной системы.

Оставалось еще несколько видов. Но когда я взял в руки флакончик с густой красной жидкостью и посмотрел ее на свет. Весь экран системы замигал красным светом, выкатив несколько системных окон.

Не сразу понял, что это не Оридж, а подключенная система безопасности «тридцать седьмой». Мельком глянул на данные — гости за периметром. Но мы, вроде никого не ждали.

Нехотя оторвался от древнего подвала с ядами и перенес внимание с Ориджа в свою реальность. Из синхронизации пока решил не выходить. Вперился в экраны, переключая картинки с камер, расставленных по периметру.

— У вас пока тишина? — я вернулся к разговору с Данди, убедившись в том, что члены моей команды убрали пивные бутылки обратно в холодильник и замерли в ожидании новых указаний.

— Не пока, а уже. Эти утырки уже отметились на границе сектора, наследили у соседей и ушли в твою сторону. Но это хорошо, сечешь?

— Вот сейчас что-то не очень, — я нахмурился.

— Расшевелили они всех, кого-то уже жестко пнув, а кому-то только пригрозив. Авангард вечно опаздывает, так что мы здесь собираем что-то типа местного ополчения. Никто не собирается отдавать свое, сечешь?

— И какие планы?

— Покажем этим ублюдкам, что у нас тоже хватает и дроидов, и оружия. Здесь в округе — четыре десятка станций. В вашем секторе, правда, одни научники, типа тебя когда-то, — на этих словах Крокодил усмехнулся. — От них толку нет. Посоветовал им убраться подальше, если успеют. А вот у соседей ребята что надо. Дюжина дроидов у нас уже есть. Еще парни из Swena.

— Swena вышли на связь? Мы пытались их вызвонить, как только увидели разведчиков.

— Да, тут. Отпуск у них был, у нас забухали. Да только нормального отдыха не вышло. Сигнализация у них шалит, щас в себя придут, попробуют синхронизироваться. Глядишь, не зацепило их. Не спецназ из Ориджей, конечно, но тоже помощь. Сечешь?

— Уже все мозги себе высек, — прошептал я, а вслух спросил другое. — Кто еще в деле и какой расклад?

— Сохраняем спокойствие. Действуем по плану. Как раньше в моем в мире было принято говорить — глаза боятся, а дроиды делают, — я, конечно, не был уверен в том, что именно эта поговорка была способна поднять боевой дух всей команде, но уже пришло, что пришло. — Кучкуемся тушками в операторской, она у нас наиболее защищена. И по коням! Вопросы есть?

Вопросов не нашлось. В глазах целая гамма эмоций — от азарта до нервного тика. Это ничего, сейчас всем дело найдем.

— Действуем по отработанной схеме, только не отдаляемся от станции. Камеры отключились, так что рассчитываем только на собственные визоры. Эбби с Валдаем на крыше, Однорукий бандит с Серфером держат горы, на Татьяне аналитика аномалий, плюс аптечка и энергетики. Первая пригодится в случае жесткого вылета из системы, вторые просто для бодрости. Боб всех нас защищает, — я посмотрел на друга, а потом обвел взглядом всех. — Твоя задача — не пустить их на станцию. Сами не лезем! Особое внимание на небо. Валим все, что ходит, ползает и летает. Пусть у них неплохие дроиды, но это всего лишь банда рейдеров. По технике с ума не сходим — дело наживное. Готовы? Тогда по машинам!

И сейчас не нашлось вопросов. И даже там, где была рассеянность, появилась сосредоточенность. Все дружно двинулись в операторскую, а я занял место в своем штабе. Поерзал в кресле, размял плечи, пальцы и взялся за джойстики.

— Парни, как у вас? — обратился я к австралийцам, которые уже должны были занять свои позиции в укрытиях на горной дороге.

— Алекс, прием! — раздался в рации голос Джейка. — Пока все чисто. Противника не видно.

— Это пока, — проговорил я себе под нос. — Не расслабляйтесь, сечете?

— А-то! Я перед бомборой так не обсекался, как сейчас, — хохотнул Джейк.

— Бомбора — это что?

— Волна большая, — ответил серфер. — Очень большая!

Постарался не думать, какие у меня шансы на успех. Отогнал пустого Лео от бойницы, сдвинув его ближе к стене. Бросил последний взгляд на показатели станции — несколько пробоин на верхнем этаже, но в остальном показатели в норме.

Передал управление Кузе и спрыгнул с кресла, чуть не подвернув ногу. Затекла, зараза, от долгого и напряженного сидения. По-армейски быстро облачился в скафандр Бенджамина и подхватил пистолет-пулемет. Два запасных магазина — больше мне вряд ли дадут повоевать. Надо все-таки быть хоть чуть-чуть реалистом.

Закупорил маску, настроив доработанный Эбби, сканер на поиск дроидов, и побежал в подвал. По пути заскочил к сейфу, где мы хранили скайкрафт, и прихватил несколько кристаллов. А оттуда к запасному выходу. Уже за шлюзом еще немного размялся, как бы разогревая упругий (хоть и легкий) материал. Несколько раз подпрыгнул — убедиться, что ничего не гремит. На предплечье браслет с «джампером», в руках ствол с глушителем и скайкрафтовыми пулями.

Практически ассасин. Думаю, Оридж бы мной остался доволен.

Как только выбрался наружу, сразу ощутил смену климата. Не только виски заломило, и по спине пробежали мурашки. Бескрайняя, опасная Мерзлота — словно в открытый космос вышел. Здесь хоть и не улетишь в пустую вечность, но странное чувство, будто боязнь замкнутых пространств вывернули наизнанку, моментально пробежало жарким огнем по позвоночнику. М-да, Мерзлота полна контрастов.

Страшно до жути, но вштыривает похлеще адреналина. С передозом я бы даже сказал. Три глубоких вдоха, мысленное и физическое принятие чистой энергии Мерзлоты и будто бы давление выровнялось. Не голова, а шлюз. Чувства обострились — кто-то подкрутил резкость в уставших глазах и улучшил слух.

А еще пришел сигнал. Словно меня эхолотом просканировали и вернули луч обратно, проверив на свой — чужой. Если бы у эмоций был градус, я бы сказал, что стало холодно. Климат-контроль внутри скафанда явно сходил сейчас с ума.

Я повернулся в сторону, с которой чувствовал на себе этот пристальный взгляд, летящий по волнам энергии Мерзлоты, и увидел темный силуэт. Ледяную гриву, оскаленную в беззвучном рычании пасть — Хима!

Сфокусировался и отправил обратный сигнал. Не понимал, как это делать правильно, и не знал, сработает ли — просто вспомнил наше знакомство. Совместные бои, охоту и вдобавок представил, как чешу ее за ухом.

Химера тихонько зарычала, мягко спрыгнула на землю и пошла в мою сторону.

То, что ты смогла «домой» вернуться — это понятно. А вот помнила ли она, что я и Оридж — это один человек, это уже вопрос. И второй вопрос — простила ли меня, что я ее прогнал? Большие вопросы. Оба. Что сейчас? Ворчание и недовольство, что я ее бросил? Или просто аппетит разыгрался?

Не дойдя до меня всего пары метров, химера остановилась. Повернула голову, словно покосилась с недоверием. Отступила на шаг и тряхнула гривой. Снова потянулась ко мне, напомнив человека, потерявшего очки, который пытается прочитать, что написано на бумажке. Зарычала.

Я, конечно, не психолог монстров Мерзлоты, но предположу, что сейчас внутри Химы происходила нешуточная борьба. Все-таки аппетит разыгрался, но в последний момент зверя что-то смутило. Еще не узнавание, но сомнение. Так ничего и не решив, Хима еще раз оскалилась, а потом развернулась в прыжке и исчезла в темноте.

Ладно, позже разберемся. Я послал еще один примирительный образ и двинулся вдоль станции. Озираясь по сторонам, проскочил до угла, как раз в тот момент, когда ворота содрогнулись от первых выстрелов. Перебежал к гаражу, скрывшись за автодомом. Достал кристаллы скайкрафта и метнул их поближе к шлюзу.

Задумался, не прогуляться ли еще? Зевнул, протерев глаза, и посмотрел на часы — сутки на ногах. Вот и ответ. Позвонил Алисе, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

— Да, все отлично! — тут же ответила девушка. — Уже на точке. Завалило тут все знатно, но попытаюсь разгрести. — А как у тебя дела? На станции все хорошо?

— Теперь — да, все в норме. Но я присоединюсь к тебе часов через пять, идет?

— Без проблем. Если что-то найду, дам тебе знать.

— Не светись там и не рискуй, — хотел еще добавить, чтобы никуда не лезла, но вспомнил, что без меня ей возможную дверь не открыть.

Отключился от звонка и, пропустив опцию с душем, завалился в кровать. Поручил Кузе разбудить меня через четыре часа.

Спал крепко. И на удивление встал не разбитым, а вполне себе бодрым. Может, надо почаще бывать в Мерзлоте в своем физическом обличии? Нагуливать сон с аппетитом и разгонять кровообращение?

На станции было тихо. Все еще спали, а от Боба было несколько пропущенных вызовов и короткое сообщение: «Зачистили. Делим трофеи. Как бы до новой драки не дошло».

Быстро принял душ, заточил очередной бутер, стараясь не обращать внимания на вертевшегося под ногами чибзика.

— Ты свое получил. Дай другим насладиться, — я отпихнул чибзика. Ответом мне была попытка атаки, правда, не на меня, а на мою еду. Поднял руку повыше и поднялся с дивана, — Эй-Эй, аккуратнее со старшими, а то посажу на диету.

Уж не знаю, что из моих слов и жестов сработало, но монстр угомонился. Осел на задние лапки и начал гипнотизировать бутерброд. Вот же черт! Не поесть спокойно под таким взглядом. Отломил чибзику положенную ему четвертинку. А потом еще перед синхронизацией быстро выскочил на улицу и, не глядя по сторонам, просто чтобы пока не расстраиваться, оставил во дворе две банки консервов. Буду надеяться, что Химе понравится — вроде как мясо, но это не точно.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Каждый раз, как подключался к Ориджу после управления другой техникой, мыслено благодарил Мерзлоту за такой подарок. Чувствовал его уже как самого себя. И никаких тебе джойстиков. Хотя на здешнюю технику грех наезжать. Она крутая, просто с Ориджем ничто не сравнится.

Очнувшись у стены мастерской, сразу просканировал местность. Убедился, что в округе я один, и подошел к оставленным для меня трофеям. На столе, возле пожелтевших костей, сложенных для каталожной фотосессии, стояла батарея из баночек с ядом и три скайкрафтовых иглы, очищенных от остатков инъекторов.

Один такой Алиса почти собрала из отдельных фрагментов. Почти пазл — пользоваться невозможно, но опять же для каталога подойдет. Больше похоже на машинку для тату, чем на шприц. А игла, соответственно, не полая внутри, а похожие на крепкое длинное шило.

Перебрал яд, выбрав для эксперимента три разных вида: фиолетовый, блокирующий энергию; оранжевый, разогревающий кровь, и бледно-желтый, гасящий сигналы нервной системы. Обильно смазал кончики игл, дал подсохнуть и просканировал. Активное вещество не потеряло свойств и нормально считалось системой.

Закрепил иглы на ремне разгрузки. Сгреб в кучу разноцветные баночки, выставленные на столе, упаковал их в рюкзак. Так понимаю, Алиса себе только по одному экземпляру взяла. Бывает же такое, а то знаю я этих ученых. Даже слишком хорошо знаю.

В этот самый момент мысли с Алисы переключились на Анну.

Быстро покинул мастерскую охотников, вскарабкавшись по стене колодца. Машины не было, но путь близкий. Вышел на маршрут и тут же позвонил Анне. Подошла не сразу. Пришлось проявить упорство.

— А, Белов! — начала она в своем привычной манере, но потом, кажется, вспомнила нашу последнюю встречу и немного смягчилась. — Привет, Леш, как дела? Что интересного расскажешь?

— Рад тебя слышать, и тем более рад, что ты в порядке.

— А ты как?

— Я уже тоже.

— Ох уже это незаметное «уже», — засмеялась Анна. — Ты сейчас где?

— В самом крайнем секторе, как и договаривались. Грант нам дадут?

— Еще нет, — вздохнула Анна. — По слухам, наша заявка четвертая в рейтинге. Вот если бы мне получить хоть какое-нибудь доказательство того, что мы на верном пути. Это бы сильно облегчило дело. Я пока работаю с тем, что удалось изъять у сектантов, но либо я не понимаю, что делаю, либо не хватает какой-то части, чтобы собрать все воедино и понять, что с этим делать. Порадуешь чем-нибудь?

— Ну-у-у, — задумался я. — Есть яды, подойдет?

— Ядами в совете ты никого не удивишь, — усмехнулась девушка и понизила голос. — Там змея на змее. Но я этого не говорила!

— Понял. Думаю, что уже скоро порадую тебя чем-нибудь.

Мы попрощались, договорившись созвониться, как только у кого-то из нас будут новости.

Я решил сократить путь и, игнорируя накатанную дорогу, отправился по прямой. Взобрался на невысокий холм, перелезая через валуны и ледяные преграды. Пробежал по узкой тропинке, идущей вдоль отвесной стены, а когда снова оказался на относительно широкой дороге, увидел перед собой нечто странное. Груду костей, оставшихся от кого-то большого. И не просто полностью съеденного, но и сами кости разгрызли, добравшись до костного мозга.

Гурмана, который здесь лакомился, видно не было, но Искорка просигналила о присутствии органики рядом. Прямо передо мной, вокруг костяного «банкета». Две ярко-красные точки в том месте, где ничего, кроме наметенного на камни снега, не было.

Я замер, больше доверяя Искорке, чем своим глазам, и сделал несколько шагов назад. Вынул две иглы — оранжевую и желтую. Подобрал камень с земли и навесом метнул его в точку, которую подсвечивал сканер дрона.

До земли камень не долетел. Когда оставалось чуть меньше метра, кусок ледяной корки лопнул, разлетевшись на части и подняв в воздух кучу снега. Картинка перед глазами расплылась настолько быстро, что было непонятно: лед провалился или, наоборот, выстрелил в небо.

И то, что выскочило из образовавшейся ямы, мозг тоже не смог сразу определить. Пропорции тела напоминали жабу, морда скорее крысиная (только не узкая), а шкура переливалась змеиной чешуей. На спине остатки налипшего снега, сквозь которые проступали острые костяные шипы.

Брошенный камень исчез, только послышался сухой скрежет, перемолотой на зубах песчинки. Монстр издал странный звук, словно пытался выхаркать проглоченный камень и повернулся в мою сторону.

Оскалился и зырычал уже по-нормальному. Протяжно, с глухого рыка уходя на высокие ноты. Ему ответили — земля над второй точкой, отмеченной сканером, треснула. И сцена появления монстра повторилась, только уже в замедленной съемке. Наружу, стряхивая с себя снег, вылез второй жабокрыс. Вернул боевой клич, и обе твари рванули на меня.

Неожиданная для такой комплекции скорость. Силуэты размылись на фоне падающего снега, а впереди монстров шла волна химического запаха. Будто еду им кислота какая-то помогает переваривать.

Бежать смысла не было. Не вытяну, даже если энергию не экономить. Я лишь вытянулся, чувствуя себя тореадором. В руках две бандерильи (или как они там называются), а вместо красной тряпки — тушка моего Ориджа.

Сшиблись и завертелись, поднимая новое облако снежной пыли. Я крутанулся волчком, выгнул спину, вытянувшись чуть ли не на цыпочках. Крутанулся второй раз, вывернув плечо с такой силой, что в кресле будто межреберная невралгия прострелила. Но когда Оридж остановился, плавно затормозив, за моей спиной рухнуло два тела.

Монстры пропахали метра по два, прежде чем окончательно уткнуться в снег. Правый — тот, что получил в загривок оранжевую иглу, начал менять цвет. В прожилках между чешуйками проступил легкий дымок. И через несколько секунд чешуя начала трескаться, и через нее проступили язычки красного пламени. В следующий момент тело монстра начало набухать, словно его раскачивают изнутри. А потом раздался взрыв, быстро сменившийся на серию чавкающих звуков. Шмяк, шмяк — раскаленные куски монстра, словно осколки, разлетелись во все стороны, падая на скалы.

— Ничего себе, как тузик грелку…

Я смахнул с визора прилетевший в меня кусок. Черт, даже датчик температуры успел подскочить. Вот тебе и разогревающий яд. Может, то была мастерская и не охотников вовсе? Или я с дозировкой переборщил? Трофеев-то здесь точно уже не собрать.

По возможности обошел липкую «лужу», которую оставил после себя монстр, и присел возле второго тела. Здесь все по классике — желтый яд, блокирующий нервную систему — чистый паралич. Монстр застыл ровно в той позе, в которой получил иглу под ребра.

Но с дозировкой я точно переборщил — контакта уже не было. Стеклянные глаза, вываленный бугристый язык, с которого натекло на камни и прожгло их немного зеленой кислоты.

Эх, кислотные хоть и ценятся, но мороки с ними много. Как крапиву собирать — пока вскроешь, все руки обожжешь. И хранить добычу нужно в специальных боксах.

Поймал себя на мысли, что буквально отговариваю себя, лишь бы не возиться сейчас с разделкой. Для успокоения внутреннего чибзика сверился с каталогом «Прошутеров». Забрал только иглы (на ходу обновив яд) и с чистой совестью пошел дальше.

Опять пришлось карабкаться — то наверх по камням, то вниз — в расщелины и узкие проходы. Оно и понятно, место не то чтобы проходное.

Пока шел, на станции начал просыпаться народ. Промелькнула Эбби, предупредив, что продолжит сбор трофеев и оценку повреждений. Потом австралийцы протопали, вздыхая в обычных (тяжелых) скафандрах — отправились перегонять уцелевшие транспортники. И, наконец, снова появился Боб, закидав всех сообщениями.

Итого, в нашем локальном чате, чуть ли не каждую минуту стали появляться статусы с результатами.

«Победил ополченцев — возвращаюсь с сюрпризом!»

«Йоу! Нашли целую Тойоту. Почти нулевая, даже пушка на крыше не пострадала».

«Нашла целый блок. Должен к Таймыру подойти».

«Я не понял, никому не интересно, что за сюрприз???»

«Еще тачка на ходу, только лобовуху надо заменить».

«Так, у меня здесь пять дробовиков в идеальном состоянии, несу на склад».

«Я здесь Руперта встретил, он всем передает привет. А раз вам не интересно, что я выбил на слете ополченцев, то я приглашу его погостить у нас!»

И все в таком духе.

И, конечно, мы спросили, что же везет нам Роберт! Четыре новых, считай, не распакованных, клонов «Кавасаки». Из украденной партии, которую ополченцы по общему согласию решили не возвращать исконному владельцу. Два «защитника» и два «разведчика».

Роберт не только люто торговался за трофеи, но принял участие в наспех сформированном первом собрании ополченцев. Договор даже подписали о дружбе и сотрудничестве в рамках «жителей» трех ближайших секторов. От Данди до Swena AG, включая нас. Будут патрули, будет отряд быстрого реагирования. Плюс дружеские цены, обмен опытом и возможностями наших предприятий.

Вести с полей вокруг «тридцать седьмой» были менее интересными, но сухом остатке у нас появилось три новых машины. Два джипа и техничка, которую мы решили включить в состав ополчения. С десяток разных стволов — от дробовиков до плазменных пушек. Патроны, гранаты, разнообразный холодняк. Нашлась даже пара неплохих (по мнению Эбби) скайкрафтовых ножей.

В общем, мы теперь сможем не только четырех клонов вооружить, но и чуть ли не все ополчение. Но и этого мне оказалось мало — на ходу залез на сайт производителя SWORDS и заказал робота из новой линейки. Хотелось, конечно, больше, но ценник не просто кусался, он оборонялся, паля из всех стволов. А еще нужно оценить, во сколько нам ремонт станции встанет.

Эбби как раз начала вкидывать новые сообщения со сломанным и разбитым. Но я отключился, уже заметил развалины и стоявший рядом пикап.

По той фотке, что мне скинула Алиса, я, конечно, знал, что целой пирамиды уже нет. И не ожидал увидеть здесь зеркальное строение, возвышающееся над землей. Но все было совсем плохо.

В этом месте до наших дней дожил только фундамент, возле которого виднелись результаты работы прошлой экспедиции. Я подошел к квадратному периметру. Где-то еще сохранилась кладка, а в каких-то местах просто зияли пустоты.

Несколько расколотых плит, испещренных символами, валялись внутри периметра. Часть — за его пределами. Выглядело все так, будто пирамида схлопнулась. Ее попытались частично разобрать, но задора (или энергии) у археологов хватило лишь на половину стен.

Из глубины развалин послышался шорох, а потом и кусок лопаты возник над камнями. Скинул каменную крошку и нырнул обратно. Я заглянул за плиту и увидел Ориджа Алисы, долбившего грунт.

— Алекс! Ну наконец-то! Присоединяйся. Я, кажется, докопалась до чего-то интересного, — крикнула Алиса, заметив меня.

— Причем в прямом смысле этого слова, — усмехнулся я и, обогнув гряду камней, пробрался к Алисе.

— Вот! — Алиса указала мне на проход, который продолжала откапывать. — Думаю, что тут что-то есть. Видишь вот эту плиту? Она была здесь изначально. Ее невозможно сдвинуть. Надо искать около нее.

Я включился в процесс, первым делом начав искать символы. Часть была просто на осколках, но будто пустые. Не код, а обычная графика. Наконец, нашел один нужный. А за ним след цепочки, до которого нужно было еще докопаться.

Минут через двадцать мы, наконец, расчистили всю площадку. Шесть символов — три на полу и три на остатках стены, которые слабо засветились при моем приближении.

Воспользовавшись навыком, я выставил их в нужной последовательности. Под плитой, которую Алиса обозначила как недвижимую, раздался щелчок.

— Стой, — я перегородил путь Алисе, готовой чуть ли не через меня перепрыгнуть, лишь бы увидеть, что там. — Я был в похожем месте. Возможно, это гробница, и там есть стражи.

— Серьезно? Это же круто! — нетерпение в ее голосе, с одной стороны, восхищало, но с другой — напрягало.

— Круто, согласен, — я буквально отодвинул ее Ориджа. — Но и опасно. Не лезь вперед, держи дистанцию. Хорошо?

— Вряд ли здесь кто-то выжил. Ты посмотри вокруг, — Алиса обвела руками развалины, но я не шелохнулся, продолжая смотреть прямо в ее визор. — Ладно, ладно. Все поняла. Ты первый.

Алиса отступила. Взялся за ее основание и сдвинул с места.

Перед нами был темный лаз, уходящий вниз под небольшим углом. Здесь даже не было варианта начать свой путь в вертикальном положении. Пришлось сразу ползти. Включил фонарик и двинулся первым.

Чем дальше мы продвигались по тоннелю, тем ниже становился потолок.

— Что там? Или все завалило? — спросила девушка, пытаясь разглядеть что-нибудь, кроме задницы и спины моего «ассасина».

— Потолок явно просел и перекошен, но что-то впереди есть.

На стенах появилась уже знакомая мне плесень и затхлый, немного кислый запах. Вскоре коридор расширился, и мы смогли сначала подняться на четвереньки, а потом и полностью выпрямиться. Пространство вокруг было пустым и звучало также — лишь легкое эхо наших шагов разносилось по темному проходу.

Оказались перед дверью, вокруг которой тоже проявились знаки. Тут мне пришлось немного подольше повозиться. Нужно было сложить не последовательность, а рисунок печати. Алиса напряженно застыла рядом, пытаясь углядеть в моих действиях хоть какую-то логику.

— Странно… я думала, рисунок с волнами — это продолжение круга с закорючками, похожими на птиц. А оказывается, с него все начинается…

Заветный щелчок, и старый механизм двери заскрипел под моим нажимом. На пол посыпались мелкие камушки, похожие на известняк. Я с трудом отодвинул тяжелую плиту и посветил фонарем. Большой зал с длинными потолками. Луч фонаря несколько раз сбился, натолкнувшись на толстые колонны. В глубине промелькнула силуэт саркофага.

Я обернулся на Алису и на уровне глаз заметил, что вся внутренняя часть плиты и стена рядом покорябана чем-то острым. Много неглубоких колотых ямок, борозды и сорванная плесень. Словно кто-то пытался выбраться из гробницы наружу, долбился и скребся, чуть ли не ломая ногти.

Непроизвольно сделал шаг назад, столкнувшись с напирающей Алисой. Посветил фонарем обратно в зал, проведя линию ближе к полу, и увидел стража. Вся та же костяная броня, вытянутое худое лицо и рожки-локаторы на голове.

На голове со сломанной шеей. Потому что я не помнил, чтобы они могли вертеть ей на двести семьдесят градусов.

— Я, конечно, не эксперт, но не похоже на естественную смерть, — прошептала Алиса, все-таки просунувшись над моим плечом. — Здесь кто-то был до нас?

— Почему был, — я указал ей на отметины на двери. — Он, скорее всего, до сих пор здесь.

Осталось только его найти и обезвредить. Сомнительно, что он добрый. Пусть он и прикончил стража, но здесь формула: враг моего врага, мой друг — не проканает.

Порывшись в рюкзаке, достал несколько ХИСов. По одному надломил каждую палочку и запульнул в разные стороны зала. Обеспечил, хоть и не идеальное но более-менее равномерное освещение.

Как только зеленоватый свет разгорелся, сразу заметил тело второго стража. А его голову отдельно, в паре метрах в стороне, прямо рядом с упавшим источником света. Так что теперь зубасто-рогатая тень появилась на стене.

Алиса хотела было кинуться к саркофагу, но я ее остановил.

Черт! Никакой это не каменный голем, а самый обычный фоггер! Ладно — не обычный, а чокнутый и неизвестного класса.

Фигура развернулась, оставив «лицо» на прежнем месте, и чуть согнулась, готовясь к атаке. Тряпки на лице вздрогнули, послышался хриплый речитатив, напомнивший молитву какого-нибудь африканского племени. При этом ржавый динамик, добавляющий хрипотцы в голос, каким-то образом делал звук не направленным, а объемным. И казалось, что идет он из-за спины фоггера.

— Алиса, назад! — крикнул я, тоже принимая боевую стойку.

Выставил щит вперед, решая, что активировать. Забить на расход энергии и достать скаутган или пока ограничиться клинком. Раз жрец не смог выбраться из гробницы, ждать от него какой-то пробивной силы не стоило. Но удивить он мог.

Что и сделал, взмахнув рукой в моем направлении. С кончиков пальцев сорвались едва заметные искры, похожие на серебряные фантики от конфет. Моментально, змейкой пролетев надо мной, они спикировали куда-то мне на спину.

Внимание! Зафиксирована установка меток. Модель не определена.

Необходимо оперативное удаление!

Пока система закидывала меня сообщениями, я уже вскинул скаутган в сторону фоггера. Прицелиться толком не успел — в глаза ударил плотный луч света, ослепивший и меня в кресле и сбивший настройки визора. Я все равно выстрелил, почти наотмашь, ведя стволом по коридору. Но, судя по звуку, пули не встретили преграды в виде скайкрафтовой брони — все гулко ушло в каменную стену, поросшую плесенью.

Я метнул в ответ свето-шумовую пирамидку и вывалился обратно в зал, скрывшись за стеной.

И тут меня накрыло!

С чем там этих жрецов хоронили — свет, чтобы нести во мрак, и метки, чтобы отмечать свою паству. С этим я уже столкнулся. А третье — карающая длань? Вот теперь догнала и она.

В левой лопатке прострелило так, словно там два овода на спор выясняют, кто глубже укусит. По позвоночнику прошел электрический разряд. Как мне показалось, длившийся вечностью — будто между моими позвонками шаровой молнией в пинг-понг играют. Эффект третьей метки я уже не почувствовал. Она просто растворилась чем-то тусклым на фоне общей боли. В визоре, наконец, появилась картинка. Но лишь для того, чтобы сообщить о полученном уроне и потерянной энергии.

Когда вернулась чувствительность, я еще раз крикнул на Алису, чтобы не лезла. И мельком заглянул в дверной проем — в коридоре пусто. Только где-то под потолком гудит хрипота динамика. Точно какое-то проклятье, призыв к диалогу так скрипеть не может.

Пока заглядывал, успел сканером захватить еще два проема в конце коридора. Один, похоже, просто ниша, а второй сквозной.

— В прятки, так в прятки… — я сплюнул на пол. Никогда так не делал, но болевой шок настолько ударил по всем органам, что появилось ощущение крови во рту.

Подключил энергетическое «яйцо», восполнить энергию и, чтобы хоть на пару рывков хватило. Достал еще две свето-шумовых и сразу же метнул первую в конец коридоре. Дождался вспышки и без рывка, но довольно быстро оказался рядом с нужным проходом. Посмотрел на нишу напротив — что-то типа алтаря. Немного кристаллов скайкрафта, еще какие-то камни и линзы, плюс сломанные артефакты, напомнившие мне голографический проектор древних. Еще какой-то блестящий мусор, но потом разберемся.

Приложил ухо к стене рядом с проходом. Ржавый эхо-динамик гудел где-то очень близко, сквозь стену даже легкая вибрация передавалась. Снова мельком глянул, практически сразу одернув голову — из проема вылетело еще два «фантика». Заблестев аккурат перед визором, и тормознувших в воздухе, как мультяшные пчелы. Вскинулись и бросились на меня, я только и успел, что на щит их принять.

Долбануло сразу же. Двойным ударом в предплечье, прикрытое щитом. Все равно больно — словно через толстый ватник бейсбольной битой вмазали.

— Да чтоб ты перегрелся там, в вашем фоггерском аду! — пофиг на светошумовые, в проем полетела осколочная пирамидка.

А за ней еще сразу две. И только после того, как стены гробницы перестали дрожать, а камни падать и крошиться, я заглянул в проем еще раз. Услышал скрипучий шепот, бубнящий полнейшую ересь даже для Искорки. По крайней мере, перевести она ничего не смогла. Динамик уже двоился эхом, он словно осип, лишь изредка уходя в дребезжание.

Я врубил свой фонарь, выкрутив его на максимум. И, разгоняя молочную пыльную взвесь, посветил в сторону шепота.

— Вот это я понимаю, карающая длань!

Острый кусок, расколовшейся у основания колонны, рухнул на спину фоггеру. Проломил спину, втянув в рану куски балахона. А сверху еще что-то поменьше прилетело, расколов визор. Ноги дроида отчаянно скребли по полу, пытаясь сдвинуться. А у рук, похоже, перебило контакты. На раскрытой ладони светились и трепыхались новые метки-бабочки, но взлететь уже не могли.

Решив, не ждать никаких сюрпризов, точным ударом клинка заткнул шепчущий динамик. Надеюсь, что уже навсегда. Знал, что фоггер погиб — энергию, влетевшую в тело моего Ориджа, я почувствовал. Но, кто знает, может, метки могут и после смерти мстить обидчикам.

— Алекс, — услышал я в наушнике испуганный голос Алисы. — Там хоть что-нибудь уцелело?

— Я уцелел, если ты про меня. А если про ценность для науки, то даже не знаю, — я посмотрел на потолок, не будет ли повторных обрушений.

— Конечно, про тебя, — усмехнулась Алиса. — Ммм, а еще что-нибудь?

— Заходи, только аккуратно, сама увидишь.

Вдалеке послышались сначала — шорох, а потом — звук шагов. Оридж Алисы выбрался из саркофага или где она там пряталась. Через десять минут, застряв по дороге у алтаря, появилась она сама и махнула рукой, чтобы я подошел. Я за это время успел осмотреть тело фоггера и заваленный зал, в дверном проеме появилась Алиса. Из трофеев взял только кусок ткани — будет Эбби, на чем опыты ставить.

Теперь уже более предметно получилось разглядеть нишу, уже очищенную от плесени. Нашлись новые царапины, выглядевшие, как осмысленный текст. Ровные линии, столбики — прослеживалась какая-то логика. Жаль только перевода не было.

Я по новой начал пытать Искорку, но получил лишь предположение, что это какой-то кусок кода. Наверное, это логично, что в мире дроидов языки программирования потеснили все остальное.

Воодушевленная Алиса со всех ракурсов пытался это заснять, а меня больше заинтересовал скайкрафт. Хотя скан тоже сделал, поручив Искорки все-таки напрячься и попытаться его расшифровать.

Кристаллы скайкрафта поделил поровну: линзы, цветные стеклышки и сломанные гаджеты я отдал в пользу науки. А сам запустил руку в трухлявую горку, где что-то блестело. Извлек наружу скайкрафтовую пластину в форме треугольника. Одна грань прямая, остальные с зубчиками, будто это все должно куда-то вставляться. Гравировка стандартная для мастер-схем — вдоль прямой линии символы, а в центре — какой-то узор, обрывающийся прямо на зубцах.

Обернулся к Алисе.

— Есть идеи, что это может быть? — спросил я девушку. — Отдаленно напоминает фрагмент мастер-форму, только толще и по размеру, как почти две обычных.

Дроид Алисы взял находку и с трепетом зажал ее в ладонях.

— Алекс, ты знаешь, что это? — сказала Алиса.

— Знал бы, не спрашивал. Мои системы молчат. Вижу только энергию, но точно определить ее свойства тоже не могу.

— Это еще одна часть артефакта! — выпалила Алиса, не дождавшись подробностей моих рассуждений о работе системе Ориджа.

— Постой-ка. Того самого, часть которого год назад откопали британцы в древней гробнице? А вторую часть еще кто-то пару недель назад? И который является в секторе самым разыскиваемым? Кажется, ты еще говорила про зашкаливающий ценник. Я же ничего не путаю?

— Да! — победно воскликнула Алиса. — Тот самый!

— Уверена?

— Я видела фотографию прошлой находки. Знакомые ребята откопали, обещали даже сам артефакт показать, но Лицитатор не дал им его вывести из сектора. Там мутная история какая-то, но в итоге артефакт остался у Аукционного Дома. Так что, его лучше по правилам не регистрировать.

Ага, я как будто собирался. Я кивнул Алисе на фрагмент артефакта, но она покачала головой. Ты победил — твой трофей. Пригодится, нам еще заваленную шахту раскапывать и ремонт делать.

— Ладно, давай отсюда выбираться. Нам не помешало бы поспать, поесть и сделать небольшой перерыв, — сказал я Алисе.

— А ты уверен, что тут больше нет ничего ценного? Может, поискать что в дальней комнате?

— Смотри, подожду тебя.

Пока Алиса, охала и ахала, от того, сколько ценного (надписи на столбах и каменная то ли чаша, то ли стол) уничтожили мои пирамидки, я влил найденный скайкрафт в навыки. А, точнее, в «поисковые метки». Смог немного усилить дальность действия «пчелок» и открыл первый уровень ЭМИ-разряда. Хотел взрыв, но система не дала. А так пчелка уже сможет не только микро-инсульт дроиду обеспечить, но и микросхемы какие-нибудь пожечь.

Алиса нашла еще какие-то письмена на стенах, которые, как она утверждала, имели отношение к древнему культу Мерзлоты. Сделала фото и тут же переслала их кому-то из своих.

Спокойно выбрались из тоннеля, и я сразу же раскинул зарядную сеть. Алиса же просто раскинула руки, будто пыталась сделать глубокий вдох.

— Фух, хоть тут этой мохнатой плесени нет, и воздух свежий, — проговорила девушка, наблюдая за тем, как я укутываюсь в свой «гамак».

Я подошел к выходу из разрушенной пирамиды и посмотрел на серый пейзаж, раскинувшийся вокруг. Часы на экране показывали без пяти шесть, а небо вокруг было таким темным и низким, что, казалось, еще чуть-чуть, и оно свалится на землю и накроет нас серым колпаком.

— Будет буря, — проговорила Алиса, вглядываясь в горизонт. — и если не хотим ее пережидать в гробнице, то лучше поторопиться. Доедем хотя бы до той скалы.

Я посмотрел, куда указывает и Алиса, заодно сканируя пространство. И тут мой сканер засек еле заметное движение у границы горной гряды, как раз там, где можно было укрыть пикап.

Перепроверил. Нет, не показалось. Красная точка на экране системы и мелькавший между камней белесый, тощий силуэт. Вызвал в памяти системы материалы «Прошутеров» и конкретно мемуары Ли Харви. Сопоставил, получив сходство видов — девяносто процентов.

Костлявый, тощий, бестелесный. Похож на собаку, этакая тощая гончая. Все, как описывал Ли Харви.

— Поехали, только тихонько, — я махнул рукой Алисе и запрыгнул в кузов пикапа.

Закрепился, чтобы меня не сдуло усиливающимся ветром или каким лихим маневрам, и начал копаться в системе. Сверялся с возможностями метки — следит-то она далеко, а вот смогу ли я ее повесить с такого расстояния — вопрос.

В нашу сторону монстр пока не смотрел, полностью сосредоточившись на приближающейся буре. Когда до него оставалось чуть меньше километра, я смог зафиксировать его в целеуказатель. Иконка навыка стала активна, и я, перестаравшись, отправил сразу две «пчелки». Мои метки отличались от жреческих. Они были меньше, но толще и больше напоминали пулю от пневматики, нежеле «фантик». Но летели не хуже, оставляя за собой едва заметный энергетический след.

Система оповестила о том, что оборудование было установлено на движущемся объекте, и даже определила «эмоциональное» состояние этого самого объекта, как агрессивное и готовое к нападению. Возможно, для хищников это перманентное состояние психики. Особенно в секторе, где добыча и энергия — основные дефициты.

Налетевший порыв ветра чуть не сбросил меня с пикапа, а к «эмоциональному» состоянию монстра добавилось чувство опасности. Он встрепенулся и растворился в вихрях налетевшей метели. Зато на сканере показалась четкая синяя точка, улепетывающая в скалы.

— Алекс, надо парковаться, иначе снесет, — крикнула девушка.

— Гони к тому камню, — заорал я, пытаясь перекричать шум бури и грохот ударившей молнии.

Алиса дала по газам, стараясь удержать машину более-менее ровно и, выскочив с дороги, поперла по каменному склону. Забуксовала, выровнялась и, проскочив открытую площадку, уткнулась боком под большую скалу. Я перебрался в кабину и услышал, как мир снаружи в очередной раз содрогнулся от бесчинствующей во всю бури.

Кажется, самое время выпить чая или даже чего-нибудь покрепче.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Как только вышел из синхронизации, мысль о чае тут же сменила мысль о еде. Прошел на кухню, где Эбби с Джеймсом сидели, уткнувшись в одну на двоих тач-панель.

— Вы чего? — спросил я, заваривая себе лапшу.

— Ждем Стрекозу. Как раз катит по дороге с аномалиями, — отозвалась Эбби. — Да не делай ты такое грозное лицо. Чибзику наплевать на твою мимику. Лучше скорми ему парочку печений. Кстати, он предпочитает шоколадные.

— Я в курсе, — буркнул я, достал из пачки, лежащей на стойке, два печенья и кинул их грызуну.

Удостоверившись в том, что чибзик получил свое, моя команда снова погрузилась в наблюдение за транспортником Боба.

— Приехал!

— Подъезжает!

— Пошли в гараж!

Перебивающие друг друга крики Эбби и Джеймса не дали мне до конца насладиться своим то ли обедом, то ли ужином. Я посмотрел в окно, поражаясь, как здесь сейчас спокойно и как было там, откуда я только что пришел. Отправил Алисе сообщение и пошел за командой.

Как только Кузя сообщил о том, что двери шлюза закрыты, и помещение полностью герметично, мы спустились на парковку и присоединились к прыгающей вокруг джипа Стрекозе. К машине были приколочены четыре новеньких бокса для дроидов.

— Принимайте трофеи и открывайте шампанское! — сообщил Роберт, как только увидел нас в проходе. — Зацените! Новенькие! Не надо собирать запчасти после боя и думать, что куда прикрутить. Можно сказать, последняя коллекция Кавасаки!

Джеймс в три прыжка оказался около одного из боксов. А этот парень, когда надо, еще Ориджа моего перепрыгнет. И без всякого расхода энергии в пятнадцать процентов.

— Оу! — воскликнул австралиец, развинчивая дверь бокса. — Разведчик! Это же хит последних лет. Оу! Джейк! Рули, скорее в гараж. Роби привез биг-ган! — обратился он уже к брату по рации.

Кажется, и минуты не прошло, как в гарадже нарисовался Джейк, тут же принявшийся распаковывать второго разведчика. Эбби облюбовала себе защитника, да ей он и больше подходил по функционалу.

Стрекоза по очереди перетаскала всех дроидов в пустовавшие станционные боксы и залезла в соседний. А через несколько минут Боб, сияя, как свежеиспеченный блин, появился на парковке собственной персоной.

— Ну как? Заценили? — набросился он на нас. — Вы бы знали, чего мне это стоило. Больше всего упирался этот чертяга Руперт, как будто и подзабыл о том, что, как мы лазили с ним на зачистку разлома в его мастерской.

Рассмотрев всех дроидов по шестому разу, мы перешли в гостиную, где вскоре нарисовалась и Татьяна. На общем совете было решено, что ученая попробует освоить Стрекозу, а Боб ей, естественно, в этом поможет. «Обучит всем тонкостям и даже некоторым боевым приемам», — как он сам выразился.

— Теперь, когда есть дроиды, нужно заняться шахтой, — сказал я, после того как всеобщие восторги немного улеглись.

Роберт радостно закивал.

— Слушай, эти ополченцы, как выяснилось, очень даже бодрые ребята. Даже несмотря на присутствие в нем жадных засранцев типа Руперта. Но мне удалось сторговать два экскаватора по цене на двадцать процентов ниже рыночной. Это у ребят, которые добывают йенкамиль. Все равно собирались их списывать, а нам пригодятся. И еще стройматериалы, — тараторил Роберт. — Станцию все равно нужно подлатать. В общем, наших ближайших соседей в ополчении — шесть компаний. Это в радиусе ста километров, и если не брать в расчет охотников. Они участвуют в патрулировании, просто на месте не сидят. Договорились о совместной охране границ. Но здесь я без тебя не стал подписываться, просто заверил парней, что мы в деле, сечешь? — засмеялся Роберт, скопировав даже интонацию Крокодила.

— Ага, подсекаю, — хмыкнул я.

— Да, и еще! Охранное оборудование, сканеры, датчики на ключевые точки сектора покупаем в складчину! — продолжил Боб. — Это третья великая победа моего гения переговорщика.

— Еще победы будут? Или можно выпить, наконец? — спросила Эбби, поднимаясь с дивана.

— Я тебе еще и половины не рассказал, — обиженно возразил Роберт.

— Расклад примерно понятен, — сказал я, чувствуя, как мои глаза начинают слипаться. — Когда приедут экскаваторы?

— Должны быть через пару дней, — отрапортовал Боб, подставляя свой стакан Эбби, которая уже вернулась к столу с бутылкой рома в руках.

— Как приедут, сразу займемся раскопками. И завтра надо нормально оценить ущерб станции после боя.

Пожелал всей команде спокойно ночи и отправился в свою комнату. Краем уха услышал, как австралийцы уже распределяли между собой позиции на периметре. Кого бы мне еще подтянуть им в помощь?

Взял тач-панель, чтобы позвонить Анне и рассказать ей про свою встречу со жрецом, но решил отложить звонок на завтра.

Организм, который получил за последние сутки сполна впечатлений и адреналина, решил, что ему пора хорошенько выспаться.

Проснувшись, проверил Ориджа, а, точнее, погоду. В кабине было темно, плотный снег облепил стекло и, периодически поскрипывая, давил на крышу. Неактивный Оридж Алисы выглядел спящим — голова запрокинута, а пластины на лицевом щитке создавали эффект открытого рта. По крайней мере, под моим углом.

Буран и не думал стихать. Гудел где-то далеко над головой, подвывал, сменяясь раскатами грома и скрипом пикапа.

Связался с Алисой, которая отключилась всего двадцать минут назад. Считай, разминулись, а теперь она уже занималась какими-то организационными делами в своих архитектурных делах. Договорились о промежуточных статусах и отключились. Ладно, мне тоже есть чем заняться на «Тридцать седьмой».

Умылся и пошел в зал на тридцатиминутную тренировку. Меч пока отложил. Он требовал больше времени и сосредоточенности, а вот старый добрый бокс требовал только телесных усилий. С удовольствием помолотил грушу в режиме «джеб-кросс-приседание».

После душа выпил кофе и, отдав чибзику четверть своего бутерброда, сделал себе еще один.

Ненасытное чудовище претендовало и на яичницу, но здесь я проявил чудеса стойкости. В отличие от Джеймса, который сдался и разделил с чибзиком все составляющие своего завтрака.

Вскоре на кухне появился все такой же сияющий Роберт, до сих пор окрыленный своими успехами в ополчении. Кажется, за прошедшую ночь его крылья еще немного подросли и покрылись золотом. Как я понял из разговоров, повод для этого был.

Пока я спал, команда трудилась. Распаковали всех клонов, активировали и подключились. Спасибо рейдерам, сделавшим всю основную работу: перепрошили, сбросив маячки «Кавасаки» и прописав какие-то левые, но чистые ID. По официальным документам (в случае проверки Авангардом) у нас на станции теперь находился отряд частных охотников, которые в прошлом году вышли в рейд в сто каком-то секторе, видимо, заплутали за год и теперь оказались здесь.

Лучше и не придумаешь. Я на всякий случай проконсультировался с Дэшем, не будет ли проблем и можно ли было такое же провернуть с моим Ориджем, когда я его нашел. Оказалось, что тема рабочая, и я мог ей воспользоваться, если бы у меня было лишних триста тысяч кредитов. «Обелить» Ориджа оказалось в десять раз дороже, чем клона. А инженерных так вообще списывали и переоформляли практически за копейки.

Итого официально в ЧИЛАБ (эти данные мы тоже сразу подали в базу данных Авангарда) теперь было шесть дроидов. Мой Ориджинал и пять клонов. Два «защитника» — у Эбби и Боба, два «разведчика» — у австралийцев и «стрекоза» у Татьяны. Не спецотряд Авангарда, конечно, но уже и не одиночки.

Решили, что дождемся остальной части команды и проведем оценку территории «Тридцать седьмой». Заодно все начнут привыкать к новым машинам.

После завтрака все засели в операторской. В этот раз к команде присоединилась даже Эбби и заняла свое обычно пустующие кресло в общей комнате, а не у себя в мастерской. Я надел скафандр Бенджамина и вышел во двор дожидаться дроидов.

Обошел станцию, фиксируя повреждения. Опасные пробоины и трещины мы давно залатали, но косметический ремонт напрашивался заново. Чертов вечный ремонт! Я сделал себе пометку: более внимательно изучить каталоги «Ронан групп». Понятно, что виллы и особняки нам здесь не нужны, но что-то более функциональное и защищенное на смену старой станции нам нужно.

Земля есть, участок у нас большой. Можно будет построить отдельный жилой блок, а старое здание оставить под мастерскую, лабораторию и кузню скаймастера. Николаича я все-таки дожму, чтобы к нам переехал.

Дошел до парковки, где трофейные машины уже снова не помещались под навесом. Техничка, сделанная на базе «Тойоты», плазменная пушка в кузове, усиленный бампер и решетки поверх стекол. В самый раз для патруля ополчения, на котором смогут гонять австралийцы. Еще одна «тойота» — типовой семиместный внедорожник.

И неожиданный для меня красавец, от которого даже на душе потеплело. УАЗ «Таежник» — пусть старичок, пусть не самая удачная попытка наших создать что-то специально для Мерзлоты, но прям родной. Даже внешний вид толком не изменился — все тот же мини «гелендваген» (как я его всегда называл). Салон только стал уже за счет утеплителей и приборов жизнеобеспечения.

Без вариантов забираю его себе. И не только потому, что он единственный из трофейных пригоден для передвижения без скафандра. Сразу же обозначил на него свои права в голосовом чате, а заодно попросил Эбби привести его в порядок. Все проверить, освежить и предложить варианты по улучшению бронирования.

Когда все вышли на улицу, распределил задачи. Австралийцев отправил к горной дороге, собирать все крупное, что не удалось вынести сразу. Потом еще нужно будет восстановить там засадные нычки, а все остальное заминировать.

— Целыми частями не разбрасывайтесь, — поспешила дать свои наставления Эбби, — а то знаю я вас. Все сгребете в одну кучу металлолома и самое ценное подавите. А потом окажется, что из этих запчастей еще парочку годных инженерок можно было собрать.

— Зачем нам теперь всякая рухлядь? — перебил ее Джейк. — Если у нас есть новые дроиды.

— Я хочу собрать себе дроида сама. И не одного — в шахту нужен, на погрузку-разгрузку нужен, — Эбби начала загибать пальцы. — Что тут непонятного? Сгрузи все под навес. Сама выберу запчасти.

Спорить с Эбби было бессмысленно. Братья отправились за ворота, на горную дорогу. Мы вчетвером остались во дворе.

— Ворота, крыша, лестница, — начал перечислять я. — Частично забор.

— И опять этот долбанный гараж, — подхватила Эбби. — И вышка бы не помешала.

— И новые камеры с датчиками, — я вздохнул. — Боб, фиксируешь расходы?

— Пока нет, смотрю на наш бюджет. У меня такие слезы текут из глаз, что на визор надо дворники прицеплять…

Боб в своем новеньком защитнике пошел по двору и фиксировал количество тех или иных материалов, которые необходимы для ремонта. Периодически вздыхал и проговаривал себе под нос процент скидки, о котором он либо уже с кем-то договорился, либо у него это было в планах.

Когда пул работ по станции был определен, мы обошли забор по периметру, и дроиды пошли к шахте. А я забрался в «таежника» и покатил к выезду из долины.

— Алекс, тут жесть, — раздался голос Эбби в наушнике. — Вы тут чего такого навзрывали? Проход на нижний уровень завален.

— Ну, прости. Это крабы там уже постарались. Совсем все плохо?

— Терпимо, но лучше дождаться экскаваторов, которые Робби купил. И потом, непонятно пока, насколько шахту завалило, — Эбби вздохнула. — Пока лучше на скайкрафт не рассчитывать при планировании бюджета.

— Робби что-то про кредит говорил.

— На фиг, сами справимся. Сейчас спотов к себе как-нибудь переправлю, посылку попробую передать, — я задумался, насколько это реально сделать или проще на месте у кого-нибудь добыть. — Ладно. Тань, что у нас с аномалиями?

— Они уже сдвинулись на десять градусов и частично возвращаются на дорогу, — подключилась к разговору Татьяна.

— А твои исследования? Когда сможем управлять аномалиями?

— Двигаются, — радостно сообщила мне ученая. — Думаю, что на неделе сможем высадить экспериментальный образец. И зафиксировать его на месте.

— Подтверждаю, двигаются, — перебила ее Эбби. — То, что росло у нас на столе, я уже передвинула за пределы жилого модуля.

— Да, и скоро переедет в свою родную почву, — ответила ей Татьяна, не поддавшись на провокацию.

— Супер, я скину точки на карте, откуда начнем, — обратился я снова к Татьяне.

Отключился от разговора и, лавируя между аномалиями, поехал проверять камеры и датчики. Увидел первую, расколотую выстрелом и болтавшуюся на покосившемся столбе. Так, эту уже не починить. Как и еще десять. Пять датчиков не пострадали, но толком ничего и не сканировали из-за удаленного расположения от дороги. Еще с десяток вырубали электро-магниткой, что-то сожгли внутри, но они хотя бы ремонтнопригодны.

Таким образом, под списание попало больше половины. Пока придется перераспределить то, что осталось. И заказывать новое, а это опять деньги и слезы уже не только у Роберта.

Надо скорее что-то решать. И грант РИПа нужен, и трофеи из сектора, а, может, и продажа фрагмента артефакта. За ремонтом камер с датчиками и последующей их переустановке я провел почти целый световой день.

Мышцы хоть и чувствовали легкую усталость, но точно говорили спасибо. Виртуальная жизнь, конечно, прекрасна, но так порой не хватало сделать что-нибудь своими руками. И так разошелся, что потом и к Эбби пристал, решив собрать себе нового инженерного дроида, взамен Таймыру.

В перерыве созвонился с Анной. Рассказал ей про гробницу и про свою встречу со жрецом Айсфары.

— Послушай, Белов, мы близки как никогда, — возбужденно проговорила Анна, — осталось как-то доказать, что вся эта древняя история имеет непосредственное отношение к современным сектантам. И дело в шляпе.

— Да, понял. А еще лучше найти хранилище сознаний фоггеров, скопировать на флешку и отправить в РИП. Делов-то.

— Молодец, Леш, никогда в тебе не сомневалась, — усмехнулась Анна и достаточно быстро со мной попрощалась. Спешила на какое-то очередное совещание.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

— Алекс! Ты здесь? Буран наконец-то закончился. Можем выдвигаться. Учитывая, что все завалило, надо еще выбраться сначала.

Стоило открыть глаза (включить визор), как Алиса сразу же нависла надо мной. Окно с ее стороны было приоткрыто всего на несколько сантиметров, но нас уже начало заваливать снегом. Алису по пояс, меня по колени. Перед лобовым стеклом снег был рыхлым, словно машина уже пыталась дать взад-вперед. Что-то утрамбовала, но снег осыпался снова.

— Здесь. Сейчас откопаемся, статусы только проверю…

Уровень заряда — восемьдесят с хвостиком, запасные батареи (рюкзак и «яйцо» монстра) на уровне шестидесяти. За сутки в сугробе толком не зарядились, но хоть и не сели, что уже хорошо. Сканер показал, что над нами почти два метра снега во все стороны, кроме скалы, вдоль которой мы припарковались. Сзади плотность чуть меньше, словно кто-то пытался прокопать к нам путь, но устал и передумал. «Ведьмачье» зрение эту версию подтвердило, найдя остаточный шлейф чьей-то энергии.

Туда и направился. С силой распахнул дверь, тут же полностью оказавшись в снегу. Не пухлые мягкие комочки, а ледяной песок, сразу заскрипевший в складках брони. Протиснулся до встречной норы и выбрался наружу.

Лепота! Тишь да гладь, но по склону будто лавина прошла. Замела валуны и камни, превратив местность в пустыню, с торчащими ледяными вершинами.

Прикинул траекторию выезда с наименьшем сопротивлением и начал координировать Алису. Пикап справился. Раскачался, постепенно разворачиваясь и разбрасывая ледяную крошку, рывком выскочил на склон. Прямо Крутой Уокер! Как в той сцене, где его вместе с джипом закопали.

— Куда теперь? — спросила Алиса.

— На охоту, если ты не против? — я скинул точку на карте, где сейчас блестела моя метка.

Мой юный археолог против не был. Кажется, наоборот, ждала, что мы обязательно найдем что-нибудь интересное.

Метку мы нагнали примерно через два часа. Тощая «гончая» мелькнула на склоне очередного холма, но потом скрылась в расщелине, деливший этот холм пополам. Я оставил Алису с машиной, а сам соскользнул в трещину.

Зверь был близко. Метка по масштабу слилась с пунктиром пещеры, отказываясь «ткнуть пальцем» в конкретный уголок. Но даже без сканера, я его чувствовал. Может, тяжелый взгляд или попытку меня просканировать. Я подготовил две отравленных иглы и, подстроив визоры под темное освещение, бесшумно пошел вперед.

Обогнул несколько выступов, пригнулся, пролезая под большим камнем, и вышел на широкую площадку. Логово или гнездо. По углам груды пепельно-серых костей. Ярких, как старая древесина, выцветшая на солнце. Крупный рогатый череп, несколько позвоночников с «зонтиком» сломанных ребер по бокам. Какие-то темные ветки, настолько кривые, что сложно понять, кости это или корни неизвестного дерева.

Я замер, чувствуя нарастающее напряжение. Точно внешнее воздействие, но система почему-то молчит. Воздействие на уровне ультразвука — словно эхолот прощупывает. Сигнал приходит и возвращается. Но не с пустыми руками — я заметил, как неровными толчками начала уходить энергия.

Я встряхнулся. Ну надо же! Монстр — энергетический вампир. Да еще с навыком, блокирующим чувство опасности у моей системы. Либо он ее как-то обходит?

Совершенно не вовремя во мне проснулся научный интерес. Переобщался я с Алисой, похоже, да и Анна, и Эбби — одни фанатики вокруг! А тем временем запас энергии уже слетел на десять процентов. Познавательный опыт, но слишком опасный. Пора менять подопытного…

Сделал несколько шагов, выходя на центр. Повертелся, всем своим видом показывая монстру, что растерян. Не факт, что он понял мои жесты, зато я точнее смог определить, когда метка фонит сильнее.

Поднял руку с иглой, успокоил дыхание и, досчитав до трех, активировал «подрыв» метки.

Тут же груда костей развалилась, и совершенно неотличимая по цвету и фактуре тварь подпрыгнула вверх. Зацепила спиной чьи-то ребра, неуклюже приземлилась и рухнула, как подкошенная, с желтой иглой в шее.

Ломая налипшие кости, монстр бился в судороге. А я почувствовал, что акт вампиризма прекратился, а расход энергии вернулся в норму. Будто дышать стало легче, а сканер так вообще взбесился, тут же подсветив и куски скайкрафта среди костей, и мощные источники энергии. Один от парализованного монстра и еще три буквально за стеной, где проявились пунктиры новых проходов.

— Алекс! Тут еще трое! Выскочили с другой стороны и убегают! — крикнула в рацию Алиса.

— Не стреляй, — попросил я и в несколько прыжков оказался у запасного выхода, а потом и выбрался из расщелины.

С трудом разглядел три серых размытых пятна, пометил их и отправил метки. Попал в каждого, глядя на отчеты системы, и вернулся в пещеру. Монстр в себя так и не пришел, тело обмякло, глаза остекленели и уже начали замерзать. И только довольно плотный шлейф энергии, дымком поднимался к потолку пещеры, растворяясь там.

Подошел к нему, пытаясь понять, откуда столько энергии. Под кожей на загривке обнаружил выпуклость размером с мячик для пинг-понга. Быстро вскрыл ее клинком и извлек наружу черный овальный камень, по свойствам напоминающий то, что мы достали из ящера.

Система определила ее, как еще одну природную батарейку, заряженную на девяносто процентов. Тут же впитал ее, восстановив себе пятую часть заряда. Маловато, зато компактно. Полное «яйцо» ящера могло дважды зарядить меня полностью, как и «рюкзак» Алисы, а эта штука в десять раз меньше. Закинул камень в разгрузку, проследив, что процесс восстановления пошел. Точнее, пополз, но главное, что работает.

Осмотрелся вокруг. Никаким хранилищем сознаний фоггеров тут и не пахло. Обычная пещера, ничем не отличающаяся от десятка других, в которых я уже успел побывать.

— Ладно. Харви Ли не обещал мне, что монстр приведет в конкретную точку, но хотя бы направление показал и сузил сектор поиска, — я разворошил костяные кучи, собирая фрагменты скайкрафта (несколько мелких кристаллов, но в основном, то что не смогли переварить монстры из своей добычи — чешуйки, когти, видимо, камни в почках).

Помеченные монстры, будто услышали меня, и ровная кучка маркеров распалась на три части. Одна в сторону границы сектора, вторая пока прямо, а третья забрала левее, в сторону главного достояния местных археологов. Предположительного завода Ориджей.

— Алиса, а где то место, которое ты скрываешь от Адских?

— Сорок километров к северу от основного места раскопок, а что?

— Наша охота перемещается в ту сторону, заглянем?

Выбрались на равнину, где ветер выдул уже все последствия бури. Словно и не было ничего — серые камни, темный, практически свинцовые горы на горизонте и бледное небо без единого облачка.

Вскоре наряду с вершинами скал появились лопасти энергоустановок, дорога пошла вверх, разделяясь на множество ответвлений. Алиса свернула с тракта, стала забирать вправо, чтобы выехать на крайнюю окружную.

И на сканере, и уже просто сквозь лобовое стекло стало заметно, что в этом районе довольно оживленно. Впереди показалось два транспортника с французскими флагами, похожих на раздувшихся гусениц.

М-да, «Пежо» так и не научились в лаконичный дизайн. Все какие-то колбаски да пузыри. Хотя Боб их хвалил за внутреннее оснащение для комфортной жизни.

Вскоре мы проехали по краю забора, миновав вышку с мигающими сигнальными огоньками.

— Раскопки охраняют не хуже археологического лагеря, — проговорил я, одновременно сканируя местность.

— Так это место сейчас первое по популярности, — кивнула Алиса, — но нам туда не надо.

На какой-то момент территория раскопок скрылась за холмами, но когда мы поднялись еще выше в горы, перед нами словно смотровая площадка открылась. Поближе, прямо за забором, был раскопанный участок, на котором отчетливо проступали блоки древнего фундамента. А даже нечто похожее на кусок стены с дверным проемом, стоявшем в поле.

Что это за здание, было непонятно. И, скорее всего, уже никто никогда это не узнает — раскопки забросили. Возможно, не найдя ничего после глубокого сканирования, а, возможно, найдя что-то на соседнем участке.

Вот там движуха шла вовсю. Еще одно поле за низким каменным хребтом, расчерченное на отдельные участки. Столбы, ограда и куча сгорбленных (словно на грядках) дроидов. И все это под присмотром «горбунов» из Адских гончих. Уже не дачные посевы, а какая-то рабовладельческая плантация. Еще дальше — лагерь из времянок и автодомов. Плюс блокпост охраны с джипами на парковке.

Лишний раз светиться мы не стали, проскочили смотровую площадку и покатились вниз. К этому времени практически совсем стемнело, и луна осветила небольшой каньон с виднеющимся из-подо льда разрушенными времянками.

— Здесь уже нет патрулей, самый первый участок, — сказала Алиса. — Здесь, кстати, нашли пятнадцать Ориджей. В первый год, а потом за десять лет вообще ничего. Но и хорошо, а могли и до моей находки добраться.

— Далеко отсюда? — поинтересовался я.

— Уже нет, скоро!

Вскоре ландшафт снова изменился. Камни стали выше и острее. Дороги уже не было, но Алиса довольно уверенно держала руль, не спеша объезжая камни и расщелины. Сам бы я дорогу не нашел, но, честно говоря, даже и не поперся бы в такую глушь.

— Здесь, аккуратнее. Сейчас будет еще один спуск, — предупредила меня Алиса. Еще больше замедлила ход и практически рухнула в широкую расщелину, пробуксовала на камнях и, не доезжая до выезда, остановилась у темного прохода. — Мы у цели.

Мы оказались на маленьком пятачке, вокруг которого валялись камни и большие осколки льдин. Оридж Алисы оттащил самую крупную и отбросил несколько камней. А дальше стряхнул ледяную крошку с пола.

— Я сначала расчистила все, что смогла, а потом замаскировала перед уходом, — заявила Алиса и ткнула пальцем в проступивший на камнях символ. — Здесь явно есть люк, — дроид девушки несколько раз топнул ногой по старой плите, — только вход я так и не обнаружила. Судя по звуку, внизу — еще одно помещение, а, может быть, и не одно.

— А с чего ты решила, что это тюнинг-мастерская?

— Нашла мастер-схему, это раз. А два — вот этот знак, — Алиса указала мне на волнистую закорючку, выцарапанную в крышке предполагаемого люка. — Он переводится как «производство» или «промышленность». Точный термин сложно подобрать. Ну, в общем, здесь точно что-то изготавливали.

Сомнительно, конечно, учитывая, сколько и в каких местах я уже находил мастер-схем, но кивнул и присел около плиты. Знак сначала не подал признаков жизни, а через несколько минут засветился слабым голубым светом.

— Смотри! Тут подо льдом еще один символ! — воскликнула Алиса, отскакивая немного в сторону.

— Значит, снова будем копать, — ответил я и, взяв у девушки лопату с заостренным концом, стал пробивать себе путь к символу.

В момент, когда полностью очистил знак ото льда, слева от меня загорелась маленькая пирамидка, в центре которой был вписан перечеркнутый двумя прямыми линиями шестигранник.

Похоже, что шифр был специально так создан — пока рядом с очередным ключом не появится Оридж с навыком, следующая фигура не откроется.

Передвигаясь от символа к символу, я, наконец, высветил девять штук. Как только последний стал видимым, все они стали ярче.

— Ух ты! — восхитилась Алиса. — Когда представляю все совершенство древних технологий, с помощью которых эти люди прошлого создавали свой мир, сразу осознаю, как мы далеки от настоящего прогресса. И все эти клоны, материалы, усовершенствованное оружие едва ли приближены к настоящему созиданию, что ли? В общем, чувствую, что человечество нашего века стоит где-то в стороне оттого, что реально можно было бы сотворить.

Еще одно сомнительное утверждение, но я опять же не стал спорить. Это она еще в моем времени не жила. Я широко улыбнулся в кресле, когда представил Алису, расхаживающей по улицам любого города в глубинке в 2023 году. Технологий ей здесь маловато, ню-ню!

Вернулся вниманием к символам и немного «поколдовал» над последовательностью. Здесь тоже было не все так просто. Все никак не мог определить место для девятого знака, похожего на схематично изображенную колесницу.

Вытянул над ним руку и вдруг почувствовал, как его энергия входит в ладонь Ориджа. А сам символ начал таять на глазах. Думал даже остановиться, но потом понял, что эти мысли подкидывает беспокойный мозг, и доверился нашему с Ориджем внутреннему чутью. Вдохнул, выдохнул и продолжил.

Когда знак окончательно растворился, остальные восемь сначала погасли, а потом одномоментно вспыхнули ярко-синим светом. В логах системы появилась сноска, что я разблокировал новый вид замков. Нашелся и файл с полным списком известных Ориджу. М-да, почти восемьдесят процентов еще были в статусе: нет данных.

— Алекс! Есть! Плита стала подвижной! — сообщила мне Алиса, которая прильнула ухом к полу, боясь пропустить щелчок, означавший открытие механизма.

Мы отодвинули крышу люка и свесились с его краев.

Вниз вела лестница из двенадцати ступеней. Последние три, правда, были почти полностью разрушены, так что использовали девять целых, а потом спрыгнули вниз с небольшой высоты.

Помещение, в котором мы оказались, было достаточно просторным. Чем-то напомнило производственную сборочную линию, разместившуюся буквой «П». На уровне пола — остатки верстаков, а под потолком дополнительные рамы. В паре мест даже свисали манипуляторы, покрытые пылью. Самым целым оказался первый стол, похожий на токарный станок. По бокам крепления, застывшие на метровом расстоянии друг от друга, а в центре что-то типа валика, с проемом для лезвия. Сейчас ржавого и максимально тупого. Слева на корпусе располагался маленький экранчик синего цвета.

Остальные приборы практически не угадывались, из общего были только рамы-подставки. Предположительно, что-то вытачивалось на первом станке, а дальше уже дорабатывалось или дополнялось.

Алиса подобрала с пола большой полый прямоугольник из астериуса и насобирала каких-то крутящихся механизмов. Я разгреб гору мусора у противоположной от меня стены, нашел кучку стружек чего-то напоминающего углепластик. Вытащил из нее сломанный механизм, похожий на «палец» манипулятора и еще несколько спаянных друг с другом запчастей из астериуса. Повертел находку в руках. Похоже было на маленькую ракету без обшивки.

— Что-то не похоже все это на тюнинг-мастерскую, где древние промышляли мастер-схемами, — проговорил я, идя вдоль «сборочной» линии.

— Ага, — вздохнула Алиса, которая пыталась разглядеть что-то на стене с обледенелой рамкой вероятного экрана. — Вопрос только в том, что же это что-то…

— Если это цех, то где-то же должен быть склад готовой продукции… — размышлял я вслух. — Ну или хотя бы готовый образец. А еще лучше готовая мастер-схема.

— Скорее мастер-форма, — возразила Алиса. — Еще небось сборная, учитывая сложность производства.

Я обошел линию, практически вернувшись обратно к входу. Свернул к темной нише в стене, в глубине которой проглядывались очертания двери. Без символов, но с большим напряжением, вскрыл слипшуюся от старости панель. И обнаружил небольшую комнату с большим количеством экранов. Все нерабочие настолько, что Искорка даже не смогла их просканировать.

Но был и сейф! Высокий, больше похожий на оружейный шкаф. С замком провозился больше обычного — попалась очередная новая версия. И мне даже показалось, что я их скоро научусь различать. Пока крутил символы, боковым зрением заметил что-то типа печати или логотипа производителя.

Открыл дверь и заглянул внутрь. Длинный столб низких полок (у меня родители музыкальные диски в таких хранили, только в совсем узких и не таких глубоких). На четырех лежали тонкие прямоугольники из темного, полупрозрачного материала. Примерно двадцать сантиметров в ширину, и тридцать в длину. Толщина — около сантиметра.

Взял один из прямоугольников в руку и поднес к визору. Легкий, и по ощущениям, частично сделанный из того пластика, стружки которого валялись в цеху. Ни кнопок, ни какой-либо другой системы активации. Просто черный прямоугольник, ребристый с одной стороны и гладкий с другой. На которой была сделана гравировка — то ли вихри ветра, то ли языки пламени. Просветил фонарем и сквозь мутный пластик разглядел какие-то стальные запчасти и микросхемы.

В мое время смартфоны такие повадились выпускать, чтобы сквозь прозрачное стекло всю внутрянку можно было видеть. Но это скорее планшет, дюймов под тринадцать.

— Алиса! — позвал я девушку. — Иди сюда. Я нашел очередное то, не знаю что. — С этими словами положил первую пластину обратно в сейф и взялся за вторую.

Внимание! Обнаружено новое оборудование — Айсборд.

Совместимость моделей 75%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Я аж вздрогнул от неожиданности.

Да, желаю!

Система мигнула, приняв мое подтверждение, и через секунду перед глазами появилась проекция Ориджа, а рядом с его ногами — доска, похожая на обычный сноуборд, на модель с заостренным носом. Вот только она явно висела в воздухе!

Оридж на экране завис над доской, а потом поставил две ноги в специально предназначенные для этого выемки, от которых к стопам дорисовались четыре оранжевые линии.

Ясно, понятно. Впрыгиваешь, и погнали.

Появилась опция: скрыть или активировать.

Я выбрал активировать, и прямоугольник в моих руках, дернулся (чуть не выпав), а потом начал вытягиваться с двух сторон, превратившись в телескопическую метровую доску.

Схватился за верхний край и слегка потянул его на себя. Материал был пластичным, явно смесь скайкрафта с каким-то углеволокном. Айсборд практически ничего не весил. На шершавой части появилось два небольших углубления под ноги, а с другой стороны, выступая всего на пару миллиметров, овальные окошки, похожие на светящиеся бледным неоном сопла.

Я отпустил доску, и она плавно спикировала к полу, зависнув сантиметрах в пятнадцати от поверхности.

Алиса завороженно застыла на месте.

— Держи, — я протянул ей сразу две оставшиеся пластины, — попробуй активировать такой же в своей системе. Первая нерабочая была.

Девушка принялась возиться с настройками. Первая пластина тоже не определилась системой, будучи поврежденной. Но вторая сработала.

Дождавшись, что у Алисы все получается, аккуратно поставил ногу в углубление. Надавил, убедившись, что доска меня держит, и поставил вторую.

На поверхности айсборда тут же проявился символ — уже знакомая мне спираль с отростками. Сквозь прозрачную поверхность был виден цилиндр — та же ракета без обшивки, только чистая и целая, вокруг нее шли продолговатые элементы батарей, по форме чем-то напоминавшие природные — извлеченные нами из убитых монстров.

Система окрасила контур айсборда в красный цвет и тут же принялась закидывать меня сообщениями о низком уровне заряда, используемого оборудования. А, следовательно, и об опасности подниматься на таком в воздух.

Скипнул все предупреждения. Выше потолка цеха я все равно не улечу. Нажал на экране кнопку активации и резво рванул с места, чуть не врезавшись в Алису. При этом на иконке появились два небольших сопла. Почти как у самолета, только уменьшенные раз в пять-шесть.

Кое-как затормозил, вспоминая свой не особо богатый опыт катания на сноуборде. И скорее методом проб и ошибок перенес вес на носки и повернул налево. Чуть-чуть задавил пятки, притормозил и перекантовался.

Алиса, наконец, разобралась с настройками и присоединилась к моему полету. Быстро просвистев мимо меня в цех.

— Алекс! Это что-то невероятное! — восторженно воскликнула девушка. — Смотри, как надо кантоваться!

Она сделала круг и, начав с дальнего конца цеха, проехала небольшую змейку, ловко перенося вес с переднего на задний край доски и обратно. Видимо, в своей обычной жизни, Алиса была лучше знакома со сноубордом.

Хах! Я расплылся в широкой улыбке — представил лица братьев-австралийцев, когда я сообщу им о том, что теперь рассекаю по снежным волнам на летающей доске!

Система снова замигала красным.

На экране выскочило крупное сообщение об оставшемся пятипроцентном заряде девайса. Спрыгнул с доски и деактивировал айсборд. В моих руках снова оказался небольшой прямоугольник, который легко примагнитился к спине Ориджа, спрятавшись под рюкзаком.

— Вот бы найти мастер-форму этой штуки! — сказала Алиса. Девушка тоже слезла с доски.

— Давай поищем. Мы, считай, только начали, — отозвался я и пошел обратно в цех.

Подключил свой айсборд к заряднику и по-новому посмотрел на производственную линию. Здесь мы пилим корпус, углепластик точно обычный. Надеюсь, Николаич сможет какой-то аналог подобрать. Дальше начинка — батареи скорее всего тоже «ручной» работы. А вот для тех движков, которые борд приводят в движение, точно нужен скайкрафт и могут быть готовые схемы.

В конце линии уже финишная отделка, покраска, регулировка. Значит, искать надо в середине линии. В ложбинке между двумя старыми блоками рассмотрел какой-то агрегат в форме пирамиды. Расчистил, глядя, как на всех четырех гранях засветились символы. Прикоснулся к каждому и объединил их кольцом энергии.

Внутри агрегата раздался щелчок, что-то зашевелилось, а в следующий момент пирамидка «выплюнула» наружу скайкрафтовую пластинку с изображением «ракеты» на поверхности, выполненным прерывистыми линиями.

— По крайней мере, «сердце» айсборда мы нашли, — я показал Алисе добычу. — А по остальному нужно будет аналоги искать.

— Отец справится, я уверена! — выпалила Алиса. — Скорее бы уже он к вам перебрался!

Я только поддерживал такой расклад. И Эбби будет рада.

— Уходим?

— Подожди, я пока летала, еще одну дверь увидела. Там, — Алиса показала направление. — Точно что-то есть еще!

«Что-то еще» нам сразу не отдалось. За вскрытой дверью обнаружился длинный коридор, частично заваленный обрушившимся потолком. А сквозь трещину в потолке пробивался лунный свет. Появилась идея, попробовать обойти поверху, но рисковать не стали. Явно какой-то переход в соседний цех, который мы сверху можем и не найти.

Потратив около пятнадцати процентов энергии каждый, мы, наконец, расчистили завал. И еще через пятьдесят метров пыльного коридора, уперлись в дверь с похожим замком, что и был наверху. Только символов было не девять, а семь.

После того как я «поглотил» лишний, тяжелая дверь поддалась. Как только мы зашли внутрь, с потолка тут же свалился большой кусок разломанной плиты.

Мы стояли на чем-то типа выступа или балкона, а внизу уходил в темноту огромный цех, или даже целый завод, где спокойно могли собирать поезда. Причем целиком, а не по одному вагону. Сборочная линия здесь только угадывалась, скрытая под ровным слоем камней.

Одна стена обвалилась почти полностью, образовав ровную горку на треть цеха. Центр и дальняя часть просто присыпана, но валунами и остатками потолочных ржавых ферм, такого размера, что и экскаватором не расчистить. В одном месте ферма сохранилась, с нее свешивалась огромная клешня крана. И держалась она, похоже, на последних соплях — поскрипывание «уставшего» металла то и дело нарушало гнетущую тишину.

— Думаю, что идти вниз опасно, — проверила Алиса, указывая рукой налево, где чернела лестница. — Завалит еще где-нибудь по дороге.

— Подожди! Там что-то есть! — сказал я, сверившись со сканером.

Аккуратно подошел к краю выступа, из которого торчали ржавые пеньки — возможные остатки перил. Направил фонарик вниз, к лучу которого сразу же подключился более мощный прожектор Алисы, и разглядел кусок руки дроида. Или даже скорее лапу. Причем из-под завала торчала только «кисть» и фрагмент предплечья. Но размером было не меньше двухкамерного холодильника!

Внимание! Обнаружен пилотируемый механоид наземного типа.

Процент повреждения модели более восьмидесяти процентов.

Восстановлению не подлежит.

Включилась Искорка, вылетев из гребня. Никакие иконки с изображением дрона, как это было при встрече с «акулой», в моей системе не появилось. Но тут статус модели говорил сам за себя.

Инстинктивно приник пониже к земле, показалось, что уже в последнюю щелочку, когда ворота сомкнулись, жрец повернул голову в мою сторону.

Я сделал несколько снимков: блокпост, уехавшие транспортники, прикрепил к ним координаты и тут же отправил Анне. Дополнив коротким сообщением «Алярма фоггеры» и, чтобы она передала эту информацию, кому считает нужным. Я, честно говоря, не знал, есть ли сейчас какой-то общий штаб, или всем рулит исключительно Майтен.

Уехавшие машины развили довольно большую скорость и уверенно, словно они на типовом рейсе, умчались за скалы. В нашу сторону даже не посмотрели, то есть сканер не зафиксировал чужих поисковых лучей. Уверены в себе, считая территорию своей.

Минут через пять оживление за воротами прекратилось, дроиды рассредоточились по своим местам (двое появились на вышках, еще один скрылся из вида прямо под самыми воротами), а жрец скрылся в доме.

— Что здесь происходит? — спросила Алиса. — Получается, что Гончие и эти непонятные жрецы, и древние как-то связаны?

— Скорее всего, напрямую. Адские и фоггеры — одна компания. Не известно только прямо все или только верхушка. Те, кто уже пробудился и смог захватить человеческое тело.

— Блин, если все это так, то удобно они устроились, — задумчиво сказала Алиса. — Не могут сами собрать все свои технологии, так установили контроль над всеми раскопками. Херт, мы же сами им все приносим и показываем. Вот ведь гады.

— Согласен, но отъем археологических ценностей — не самое плохое, что они пытаются сделать.

— Проследим за транспортниками?

Я отрицательно помотал головой.

— Хочешь атаковать блокпост?

Снова — нет. Хотя мне даже польстило, какого Алиса обо мне мнения.

— Нет, хочу найти то, что они охраняют. Если там хранилище сознаний фоггеров, то лучше найти своего рода источник всех этих фоггеров. Пойдем дальше за метками, глядишь, клубочек и размотается в нужное место.

— Это всего лишь гипотеза, — проговорила Алиса и направилась вслед за мной к пикапу.

Обожаю этот скепсис. Хотя ей по роду деятельности положено подвергать любую версию сомнению. Может, это и правильно. Мой опыт пребывания в Мерзлоте говорил о том, что иногда нужно просто доверять своему чутью и действовать.

Мы вернулись в машину и, сильно сдав назад, откатились в сторону. В поисках оптимального объезда дали довольно приличный крюк. Немного поплутали по бездорожью, несколько раз думая, что все — приехали. Но старый «Шевроле», на котором уже живого места не было, каждый раз проявлял чудеса проходимости. Скорее всего, и патрулей здесь не было, потому что никто не верил, что здесь можно проехать.

А вот дальше было можно. Через несколько километров трасса, вместо того, чтобы стать менее обитаемой и сложной, превратилась в хорошо утрамбованный тракт, который явно когда-то расчистили от острых камней и больших валунов и неплохо раскатали.

— Интересное кино. Чем дальше от цивилизации, тем лучше инфраструктура. Так, вроде это не работает, — проговорил я, притормаживая у поворота и ища альтернативный маршрут, чтобы и тракт видеть, и самим на нем не светиться.

Пришлось снова забирать в гору. Дорога почти сразу же вернулась к своему обычному состоянию — ухабистое и нервное бездорожье. Вскоре мы еще отклонились в сторону, чтобы обогнуть здоровую расщелину, растянувшуюся на несколько километров. Алиса попросила меня притормозить и сделала несколько снимков разверзнувшейся перед нами темно-синей ледяной бездны.

— Стараюсь не забывать про Мерзлоту, — пояснила девушка, хотя я не задал ни одного вопроса, — выглядит очень величественно. А мы часто перестаем обращать внимание на то, в каком мире мы вообще существуем.

Я молча кивнул.

Доля истины в словах Алисы, несомненно, была, но в данный момент меня больше интересовали фоггеры и гончие, а не красоты Четвертого Полюса. Но в пропасть все-таки заглянул. Словил ощущение пребывания на самом краю земли. С одной стороны, оно будоражило исследовательский дух, интерес и предвкушение чего-то необычного. Как будто еще чуть-чуть и соприкоснёшься с какой-нибудь загадкой Вселенной. А с другой стороны, отзывалось внутри каким-то необъяснимым одиночеством.

И, честно говоря, подустал катить в неведомое. Понимая, что впереди нас не ждет ничего хорошего. Типа бар там, мастерская или заправка с туалетом и вкусняшками на кассе. Дальше будет только хуже. Но и назад уже не повернешь, скорее всего, просто не доедешь.

Искорка передала данные, что на пути нас ждет еще один блокпост. Только поменьше — буквально два бетонных ДОТа, замаскированных под каменные глыбы. В каждом по два Ориджа, держат под перекрестным огнем долину.

То есть свободный въезд сюда был запрещен. Что же такое вы тут охраняете?

— Послушай, — обратился я к Алисе, — мероприятие уже выходит за рамки поиска древностей и становится опасным. Ты не обязана меня сопровождать. Есть риск лишиться Ориджа. Это явно не входило в твои планы.

— Хочешь избавиться от меня, чтобы найти в одиночку самую интересную древность? — усмехнулась Алиса. — Ну уж нет. Поеду с тобой, а то меня отец потом засмеет. А об Оридже я как-нибудь позабочусь, не переживай.

— Ладно, тогда хотя бы не лезь. Просто на шухере постоишь.

— На ком? — не поняла Алиса.

— На стреме? — я посмотрел на Алису, но она помотала головой. — Короче, отход будешь прикрывать.

Чтобы миновать блокпост, нам пришлось забирать в сторону. Проехали даже не соседней долиной, а через одну. Объезжаешь блокпост — приезжаешь к скоплению монстров. Объезжаешь монстров — приезжаешь к пропасти. Объезжаешь пропасть и так далее.

Ориентировался я уже только по точкам на карте: вот там мои маркеры, а там метки, которые накидывала Искорка. Обновление картинки шло с небольшой задержкой, ради экономии энергии дрон вылетал только каждые пятнадцать минут.

— Алекс! Стой! — вдруг вскрикнула Алиса. Я не сразу сориентировался и слишком резко ударил по тормозам. Нас толкнуло немного вперед. — Смотри вон там, справа! Видишь?

Я видел.

На фоне грязно-белой дымки, застилающей и небо, и землю, проявился город. Ну или какая-то его часть. По крайней мере, с той точки, где мы находились, были хорошо видны строгие линии двух полностью обледеневших и частично разрушенных башен. И целый ряд строений пониже, вытянутых в неровную линию.

Я пристально вглядывался в подрагивающую между небом и землей картинку. В следующий момент только что четкие очертания превратились в размазанные разноцветные потоки. Словно северное сияние зависло над одним из холмов. Прошло несколько секунд, и я вновь увидел силуэт разрушенного небоскреба.

Причудливые линии вились в воздухе, пересекаясь друг с другом под разными углами, и каждый раз являя нам новый городской пейзаж.

Оридж Алисы замер на сиденье. А потом выскочил из пикапа и подбежал к краю скалы, откуда, как девушке показалось, было лучше видно.

За все то время, что мы наблюдали это явление, ни одна деталь ни разу не повторилась. В какой-то момент мне уже стало казаться, что я вижу древние плиты на мощеных улицах, покрытые символами стены домов и какую-то пирамиду с большим круглым шаром на самом верху.

— А на снимках ничего этого нет, — проговорила Алиса и тут же переслала мне изображение, на котором, действительно, не было ничего, кроме серого неба и покрытой льдом земли.

— На сканере тоже ничего нет, — я подкрутил настройки, сканируя видение в разных спектрах. — А помнишь, в пещере со стригунами? Ты мне рассказывала про какие-то исчезающие города? Это оно?

Алиса кивнула.

— Пазори. Они то горят в темноте, как северное сияние, то размываются, как оазис в пустыне. Но не уверена, что это они. Скорее всего, просто мираж.

— Ну, на оазис не похоже. Скорее какой-то древний энергетический слепок. А учитывая, как здесь мало энергии, даже не остаточный след, а скорее какой-то негатив.

— В теории, возможно. Но изображение все время меняется. На одном и том же месте не могло же быть бесконечное количество разных городов.

Чисто теоретически — могло. Просто в разные времена. Это свое возражение я уже оставил при себе. Моих знаний не хватало на то, чтобы доказывать Алисе, что мы имеем дело с древним явлением, а не оптической иллюзией Мерзлоты.

Мы еще немного постояли на месте, любуясь сменяющимся миражами, пока я не почувствовал, что эта штука уже начинает меня гипнотизировать. Перевел взгляд с дрожащего пятна на дорогу и нажал на газ.

Алиса притихла. Либо под впечатлением, либо уже обсуждала увиденное с кем-то из коллег.

* * *

Чтобы догнать монстров Харви Ли, а точнее, хотя бы сблизиться с моими метками, у нас ушло два дня. Два мерзлотных дня! Мы дважды останавливались на ночлег, трижды охотились на монстров, подзаряжая батареи, а еще пять раз не охотились, а спасались сами. Как говорится, чем глубже в сектор, тем толще голодные стаи.

Заметили еще два блокпоста, а к одному из них, случайно, заплутав среди холмов, спустились максимально низко. Так низко, что мне даже удалось рассмотреть два бронированных джипа темно-зеленого цвета и расхаживающих около них фоггеров.

Парни уже не скрывались — черная броня, элементы самурайской экипировки и боевые споты. Вероятно, такого же уровня и класса, как мои крабы, но внешне больше похожие на собак.

Каким чудом они нас не заметили, я не знаю. Даже в какой-то момент решил, что нас давно пасут, лишь делая вид, что не видят. В голове промелькнула тень паранойи, которую удалось развеять лишь Искорке. Ее сканер тоже начал сбоить, радиус обнаружения любых энергетических объектов урезался уже почти втрое и продолжал снижаться.

Так что следующий объект мы сначала смогли разглядеть сами, и только потом пришел сигнал от дрона. Про базовую систему Ориджа я совсем молчу — там только три метки в размытом схематичном ландшафте и оставалось.

Разглядывали объект в три этапа.

Заметили скалу, рядом с которой из туманной дымки выступал космический корабль — такой, как я привык видеть его в кино. Потом убедились, что это не мираж. Спрятали пикап за большим камнем, по форме похожим на самолетное крыло («Шевроле» вписался идеально, если специально не искать, то ни с какой точки машину нельзя было увидеть). И только после этого пешком, прячась под выступами скалы, подошли поближе.

С нашего ракурса база фоггеров была похожа на выплывающий из айсберга корабль. Два уровня — открытый тоннель с пандусом внизу, и длинное треугольное строение сверху. Где оно заканчивалось, отсюда было не видно, мешала скала и густой слой тумана, опутывающий здание.

Въезд по пандусу светился красным техническим светом, словно пасть готового к атаке монстра. Еще и верхний этаж нависал, добавляя тяжести к тому впечатлению, что производило здание.

— Брр, дизайн оригинальный, но какой-то неуютный, — хмыкнул я в кресле, а потом повернулся к Алисе. — Подожди меня здесь, я попробую поближе подойти.

Алиса кивнула, усаживаясь поглубже в сугроб, чтобы меньше отсвечивать. Я добавил мощност маскировке и, сливаясь с темной скалой, поскользил вперед.

Первый датчик с камерой обнаружил уже метров через пятьдесят. Дальше идти не рискнул, но, оставаясь в слепой зоне, вскарабкался на скалу. Отсюда вид открылся уже более подробный — я заметил двух фоггеров, охранявших въезд. Заметил движение в окнах второго яруса и несколько машин, выглядывающих из-за угла здания.

Провел за наблюдением больше получаса. Сканировал округу, срисовывал датчики, камеры и ловушки, искал слабые места в конструкции. Пытался оценить возможную численность противника и как лучше проникнуть внутрь. Два фоггера — так-то и немного, но что дальше?

Выпустил Искорку и, метнув ее в снег, отправил на детальную разведку. Сначала видел небольшой холмик, перекатывающийся под снегом, но потом ничего. Мой маленький колобок-шпион покатился прямо к входу. И начал подкидывать данные разведки.

Подсветил силовой контур здания. Нашел еще несколько датчиков, занесенных снегом. Потом получил подробную информацию по фоггерам и более-менее сносный «рентген» главного входа. Двойные ворота шлюза, наметки ближайших помещений и оборудования. Плюс выводы, что внутри здание пригодно для человека.

— Алекс, ты где там? На дороге появился транспортник, — прошептала Алиса. — Будь аккуратней.

— Принял, спасибо, — я замер, вжавшись в скалу,всячески изображая из себя не дроида, а тень и трещины.

Минут через десять минут со стороны дороги послышался шум двигателя, а вскоре на ней появился один грузовик с монолитным кузовом. Этакий куб с единственной дверью сбоку. На капоте был нанесен логотип — раскрытая ладонь дроида, с лежащим на ней ножом. В кабине промелькнул Ориджинал в броне «Адских гончих».

Когда транспортник подъехал к зданию и, соответственно, к закопанной рядом Искорке, она сразу же отчиталась о том, что обнаружила органику. Целую кучку в количестве двенадцати штук. Вряд ли эти парни забили целый автобус монстрами. А какая еще органика существует в этом мире?

Один из фоггеров поднялся навстречу транспортнику и, пока ворота шлюза не спеша открывались, подошел к водителю.

— Ты чего один? Где вторая машина? — в озвучке Искорки голос фоггера звучал примерно так же, как навигатор в машинах моей прошлой жизни.

— Напоролись на щитомордника, — ответил Адский. — Километрах в ста отсюда. Братья его сейчас вытаскивают, я ждать не стал. Все в рамках протокола.

— Заезжай, — фоггер отошел с дороги и махнул рукой.

Я проследил за транспортником, разглядев пару свежих царапин на гладком кузове. Реально дверь только сбоку, будто это автозак какой-то. Что внутри шлюза, разглядеть не удалось, только Искорка расширила чертеж на несколько метров вперед.

— Роберт, — позвал я своего друга по рации. — Ты на базе?

— В полях народу хватает, — вздохнул Боб и усиленно застучал по клавиатуре, демонстрируя свою занятость, — связался с «Ронан Групп». Они…

— Постой, постой, сейчас не об этом. Поищи в сети, кому принадлежит вот этот логотип, — перекинул Роберту изображение транспортника.

Роберт вернулся ко мне через пятнадцать минут, за время которых фоггеры даже не пошевелились. Отключаться-то им некуда, медитирую что ли?

— Послушай, это какая-то транспортная компания. Оборот совсем небольшой. Судя по открытым контрактам, пару раз засветилась как подрядчик Дарк Айс Партнерс. Зарегистрирована, кстати, у нас в Новом Эдеме. Ну, не у нас, а в отцовском секторе. Могу попросить его людей что-то на них нарыть.

— Было бы неплохо, — медленно проговорил я, — только аккуратно, чтобы внимание не привлекали. Скорее всего, в этой компании уже не люди, а подсадные древние.

— Понял. Подробности будут или пока тебя не отвлекать?

— Ага, позже приду.

Я отлип от скалы и, по-тихому выйдя из зоны действия датчиков, вернулся к Алисе.

— По визору вижу, что ты что-то уже придумал, — сказала девушка. — А теперь вижу, что это совсем что-то безумное. — Какой план?

— Да — придумал, нет — безумство в рамках приличий, — я кивнул и достал из рюкзака фрагменты мастер-формы механоида. — Пойду внутрь, а ты, на всякий случай забери артефакты. Если я не вернусь, то отдай их отцу. Главное, чтобы фоггерам не достались.

— Ну уж нет, — фыркнула девушка, — отдам тебе, когда вернешься.

— Договорились. Если я там… — я задумался, подбирая слово, — задержусь. То в любом случае уезжай. Я скину координаты Авангарду, они потом разберутся.

Добившись от Алисы обещания, что одного безумного плана нам хватит, достал айсборд. Запрыгнул на него и поехал в сторону тракта. Вне зоны видимости со стороны базы фоггеров вырулил прямо на дорогу и на маленькой скорости начал осматривать грунт.

Нашел участок, где дорога слегка бугрилась и поднималась в горку, и принялся копать. Я, конечно, не монстр Мерзлоты, но закопаться и полежать в засаде тоже могу. Главное — маршрутку теперь не проспать!

Закопался в яму, прикрыв себя сверху ледяной крошкой. Удостоверился с экрана Искорки, что меня не видно, и замер. Зачем-то в кресле тоже.

Но уже минуты через две нестерпимо захотелось двигаться. Нос начал чесаться, локти и колени затекли. Встрепенулся, понимая весь идиотизм ситуации, и расслабился.

Прошелся по комнате и размялся. А когда вновь подключился к Ориджу и Искорке, то увидел, что начался снегопад. И уже даже следов по краю ямы не осталось — типичная снежная «грунтовка» с кучей неровностей.

Ждать оказалось сложно. И не уйдешь далеко. Так и представлял, что только разогрею лапшу на кухне, там фоггеры поедут. А все не ехали. Зато мои мысли даже чересчур разогнались — от: точно бы успел, до: вот сейчас уже точно не успею. Потом уже и Алиса заскучала и ушла спать, отключившись от Ориджа.

Я тоже подзалип, но прямо в шлеме. В нервной полудреме вздрагивая, то от писков системы (реакция на пробегающих монстров), то от реальных пробегающих мимо моего кресла монстров. Чибзик сначала украдкой, а потом уже и нагло доедал еду, которую мне оставил Роберт.

Наконец, система пискнула на тон выше, а вдалеке послышался шум приближающихся транспортников. «Разбудил» Искорку и на экране увидел, как ко мне приближается бронированный джип. За ним ехал уже другой черный «автозак», правда, в два раза меньше первого.

Пока все идет по плану.

Навык маскировки отрапортовал, что «сбил» несколько «запросов» радара, сканирующего местность. Джип, не меняя скорости, довольно бодро вкатил в горку. Меня не задел, лишь передал легкую вибрацию по земле.

Следом прибыл и «автозак». На скорости заскочил на горку, но надолго его не хватило. Скорость упала, и транспортник натужно попер вверх. Когда передние колеса поравнялись с моей головой, я, как мертвец, вырывающийся из могилы, вскинул руку. Зацепился за усиленную балку переднего моста и, практически не разрушив свое убежище, потащился вместе с транспортником.

Перехватился, вцепившись обеими руками. Растянулся и ногами зацепился за штангу стабилизатора. Слегка поерзал, проверяя конструкцию, и, втянув живот и задницу, прилип к днищу транспортника. Идеально! Даже запасной вариант не понадобился. Хотя айсборд был под рукой, если бы уцепиться было не за что, то полетел бы лежа на доске.

Принял Искорку в гребень и затих. Все! Едем!

Остановка перед шлюзом. Короткий диалог с охраной. Парни скучали, хотели подробностей про щитомордников. Но появился еще чей-то голос, который резко и грубо напомнил всем про протокол, и тень от ног фоггеров поползла вдоль транспортника. Ворота шлюза начали открываться.

Джип с нами не поехал, остался на улице.

Внутри шлюза было тихо. Непривычно тихо — в типовых, которые строили современники моей второй жизни, все время что-то скрипело, шуршало и жужжало. Плюс запахи — сталь, машинное масло, пластик. У фоггеров же все было стерильно — ни звуков, ни запахов, не единой пылинки на старых каменных блоках.

После короткой остановки мы снова тронулись. Судя по изменившимся звукам, проехали уже в какое-то большое помещение с высоким потолком. Температура за бортом — плюсовая, вредных веществ в атмосфере не наблюдалось. Значит, жилое.

Транспортник припарковался у стены и остановился. Его единственная дверь с правой стороны с шумным чмоканьем распахнулась, и возле нее сразу образовались две пары стальных ног.

Сразу же спрятался за блок с «сервером», мельком разглядев неровную структуру, исписанную символами. Заметил нечто новенькое, отдаленно напоминающее QR-код, за который зацепился сканер, но распознать не смог, выдав ошибку в логах.

Достал арбалет, с предварительно обработанным болтом. На дроидах я решил проверить фиолетовый яд, который должен был блокировать энергию.

Я высунулся из-за угла, окинул пустой зал. Только «медик», увлеченно что-то делавший перед мониторами, и тело мертвого человека. Тишина — только поскрипывает капсула, словно у нее внутри затормозил двигатель и пощелкивает система охлаждения. Или нагрева — тут я пока тонкости работы аппаратуры фоггеров еще не постиг.

Прицелился «медику» в затылок. Под основание шлема, где заканчивались пластины шейных «позвонков». Потянул спусковой крючок и бросился догонять арбалетный болт. Заглушил свист вылетевшего снаряда скрипом пола, но было уже не важно, услышит ли меня «медик». Важнее было подхватить падающее тело.

Болт вошел дроиду в висок — в место крепления визора. «Медик» успел частично среагировать на шуи, повернув голову. Дернулся, получив пробитие, и, прежде чем начать заваливаться в сторону стеклянной капсулы, заискрил визором. Коротнуло его знатно — я, кажется, не столько перебил ему контакты, заблокировав энергообеспечение, сколько просто выжег все контакты цепи.

Я добежал в последний момент. Проскользил по полу и подхватил стальное тело за пару сантиметров до того, как он лбом бы пробил стекло капсулы.

Ну что же, у меня есть целых полчаса, чтобы осмотреть цитадель фоггеров.

Я вышел из зала и свернул в просторный, все еще подсвеченный красным, коридор. Зафиксировал несколько запертых дверей, пока проскочив мимо, и добрался до гаража.

Уже пустого.

Шлюз на распашку, между разбросанными ящиками по полу стелется снежная крошка. Торопились переселенцы, не все забрали и даже край шлюза протаранили на выезде. Теперь хоть закрывай, хоть не закрывай.

Проверил пару ящиков — никаких древностей, современное оборудование, одежда и еда. Вполне обычные консервы со свежим сроком годности. Выглядели вкусно, но тащить их на «тридцать седьмую» было бы странно.

Прошел в комнату управления, параллельно вызвав по рации Алису.

Кажется, я поставил новый рекорд по бегу в Мерзлоте. Шустрее и как-то уж совсем лихорадочно только мысли в голове скакали.

Как? Когда? Что спровоцировало запуск системы самоуничтожения? Взлом компьютера? Ручной режим, когда свалили переселенцы? Просто удаленный запуск? Не ради найти виноватых — чей косяк, а хотя бы понять, как не нарываться на такое в дальнейшем. А картинка с десятками маркеров на карте очень толсто намекала, что таких цитаделей еще много. И это только на тех участках карты, которые проскролили максимально ближе и сфотографировали.

Искорка запоздало предположила, что таймер активировался вместе с первой тревогой. Первый уровень охраны цитадели с большим запасом по времени, чтобы фоггеры смогли его отключить. Поле для ввода некоего кода под таймером было, вот только все те, кто его знал, уже сами были отключены.

Пропустил Алису в дверной проем, подтолкнул и припустил сам. Коридор, лестница, новый коридор, снова двери… чертовы ящики под ногами и даже парочка тощих ледяных хорьков на пороге шлюза. Вытянули шеи, осторожно заглядывают внутрь, морща носы и нюхая воздух. При нашем появлении монстрики сгорбились и, оскалившись, начали шипеть.

— Бегите, глупцы! — завопил я, слыша, как писк тревожной сигнализации ускорил темп, словно кардиомонитор дошедший до своего максимума и готовый рухнуть в нулевую линию.

Мой крик неожиданно подстегнул Алису. Ее Оридж будто форсаж врубил, моментально оставив меня в снежном облаке, поднятом с пола. Огонь! Я тоже так хочу!

Механика моего рывка была чуть другой. Если Алиса, как супергеройский Флэш превратилась в зеленую точку, то я со стороны скорее выглядел как человек, который рывками телепортируется над огромными ямами.

Но когда за спиной по нарастающей раздалась серия взрывов — полетели мы уже одинаково. Словно от удара хорошим таким, расшатанным пенделем, прилетевшим чуть повыше копчика.

Рвануло так, будто за спиной вулкан взорвался. В нос ударил запах паленого пластика от вплавившихся в броню лямок рюкзака. По бокам экрана, пересветив красную подсветку урона, пронеслось два огненных вала. Которые тут же залили всю картинку перед глазами — меня кувыркнуло еще раз, подбросило и, смешав с кашей из осколков, какой-то грязи, пара и дыма, вынесло по склону горы. Замешало в вязкое пространство и протащило еще метров тридцать.

Послышался еще один взрыв, а затем звук, который я слышал только в фильмах про апокалипсис. Грохот со всех сторон стоял такой, что, казалось, будто весь Четвертый Полюс сейчас провалится под землю. Еще раз хорошенько тряхнуло. Головой ударился обо что-то тяжелое. В глазах потемнело.

Где-то сбоку, во всей этой мути, промелькнул кусок зеленой брони Алисы. В рации — только бессвязное бормотание, будто человек спит и видит кошмары. Сзади прилетел и врезался в меня один из ледяных хорьков — пасть перекошена, глаза навыкате. Вылитая белка из мультика, которая в ледниковом периоде желудь везде таскала.

Потряс головой, прогоняя нелепый образ. И стал хватать воздух ртом, хотя и осознавал мозгом, что физически я не задыхался. Если только от боли, которая по новой принялась выкручивать позвоночник. Бока уже не чувствовал — казалось, что ребра давно выскочили и обломились.

Когда физическое тело снова смогло сделать нормальный вдох, я дотронулся до собственных ребер. Почувствовал колючую шерсть и решил, что все — капец. Реальности смешались, голове надоело принимать урон от приключений Ориджа.

Собрался отключаться и потянул шлем. А потом прищуренным от света глазом заметил довольную морду чибзика, сидящего на мне.

Фух, чуть-чуть отпустило. А потом снова ударило.

В голове звенело от прилетевшей сверху плиты — льда или бетона, я не разобрал, да, собственно, уже было без разницы. Главное, что меня, наконец, перестало крутить, вертеть и куда-то тащить. Оридж замер, погрузившись в давящую со всех сторон плотную темноту.

Последнее, что отчетливо помнил перед взрывом — как мы выбегаем за ворота, отчаянный крик Алисы, и как тело Ориджа скручивается в воздухе, словно гуттаперчевая кукла.

Алисе, бедолаге, тоже досталось, и, наверное, впервые так сильно.

Мысль о девушке заставила меня поторопиться.

Благо правая рука Ориджа была на свободе. Схватился за край то ли камня, то ли осколка и, напрягая все свои силы, сдвинул его в сторону. Давление на ребра немного ослабло. Таким же способом освободил себя еще от двух плит.

Наконец, смог приподняться и, раскидав в стороны все, чем я был завален, вскочил на ноги. Обернулся на здание и присвистнул.

Цитадели больше не было. Целой скалы не было — лишь огромный толстый столб дыма, внутри которого мелькали огненные всполохи. Где-то там внутри до сих пор что-то взрывалось. То вибрация под ногами передавалась, то клубы дыма получали новый импульс и поднимались еще выше.

— Алиса! Алиса! Прием! Ты как?

Девушка не отзывалась. Я быстро осмотрел местность. Сплошные горы камней, вперемежку со снегом и с бетонными плитами.

— Алекс, — услышал я слабый голос по внутреннему каналу связи. Дальше кашель, как будто девушке было трудно дышать, тяжелые вдохи и выдохи.

— Ты в порядке? Я сейчас тебя найду.

— В…в порядке… Не знала, что в Оридже бывает так… больно, — еле слышно проворила девушка.

— Возьми паузу. Попей молекулярки и прими какой-нибудь восстанавливающий препарат, а я пока откопаю твоего дроида. Искорка уже кружит над местом, где тебя завалило.

— Не-е, — голос Алисы сразу изменился. Говорить ей все еще было тяжело, но знакомое упорство уже прослеживалось, — я в норме. Раскопай меня скорее. Плиты эти… — девушка снова закашлялась.

Я пробрался через горы завалов к тому месту, где дрон «видел» Ориджа, и помог Алисе освободиться.

— Ты как? — спросил я. Оридж Алисы медленно сел, а затем поднялся на ноги.

— Вроде теперь в норме. Ощущения, правда, паршивые. Будто меня в центрифуге прополоскали вместе с кучей стальных шаров, — ответила Алиса. Но по тому, как звучал ее голос, я понял, что ей уже лучше.

Хотел ей посоветовать начать к этому привыкать, но вовремя остановился. В конце концов, Алиса всего лишь археолог и ввязалась в это так называемое приключение, преследуя исключительно научный интерес.

Прямо в этот момент зарево от пламени, в котором догорал тот самый научный интерес, окрасило серый пейзаж, добавив ему сполна красок.

— Надо отойти подальше, — обратился я к Алисе, — управлять дроидом можешь?

Вместо ответа, девушка раскидала несколько плит, которые мешали ей двигаться, и стала пробираться в сторону холмов. Я последовал за ней.

— И машину проверить, ты далеко ее оставила?

— По счастью, не рискнула заехать внутрь, — Алиса глубоко вздохнула, все еще выравнивая дыхание. — Там. За углом… То есть, где раньше был угол.

«Шевроле», похоже, был заговоренным. Мне бы так с машинами везло. Транспортник, конечно, пострадал, явив нам частично смятый кузов и полное отсутствие стекол, но был на ходу. Откопали и завели, а остальное — мелочи жизни.

Уже хотел было усесться за руль, как увидел, что звонит Анна.

— Леш, привет, надеюсь, ты живой? — это был один из тех редких звонков, когда я услышал в голосе Анны искренние эмоции, в данном конкретном случае, кажется, это было беспокойство.

— Все в порядке, — ответил я, — ты что-то хотела обсудить?

— Нет, просто так позвонила, услышать твой голос, — все тут же вернулось на круги своя, — нам до фига всего нужно обсудить, Белов! Но, могу предположить, что сейчас ты немного занят, да и я тоже. С тобой должен связаться кто-то из «Майтена». Кажется, тот же Сандерс, который примчался тогда в логово сектантов, собирать улики. Все завертелось… — Анна не успела озвучить, что именно завертелось.

Система оповестила меня о параллельном звонке.

— А вот, кажется, и он. Я перезвоню тебе попозже, — сказал я Анне и переключился на другой канал.

Сандерс снова представился и сухо, словно с листа зачитывал какой-нибудь служебный протокол, объяснил мне, что он уполномочен вести это расследование, а все так называемые «свидетели» должны оказывать содействие следствию согласно какой-то там статье правового кодекса Четвертого Полюса.

Я терпеливо выслушал, пока он закончил с формальностями.

— Согласно приказу №153 дробь два от тринадцатого июня 2198 года специальный отряд «Дельта» готов приступить к зачистке объекта, предположительно созданного фоггерами, располагающегося по координатам…

— Послушай, — прервал я Сандерса. Обернулся и посмотрел на пылающий ярким пламенем объект, который бойцы «Дельты» собрались зачищать. — Вы, скорее всего, немного опоздаете.

— В смысле?

— Ветераны спецотряда «Лима» здесь уже все зачистили.

— «Лима» расформирована, — хмыкнул Сандерс. — Что ты там наворотил уже?

— Система включила режим самоуничтожения, и от древнего бункера в скором времени останется разве что фундамент. Так что зачищать нужно Аукционный дом, пока они не разбежались по Мерзлоте.

Пару минут на канале было тихо.

— Какой план? — спросил Сандерс, кажется, отложив свой протокол в сторону.

— Предлагаю встречаться в городке археологов. «Адские» работают на фоггеров, так что про его законную деятельность можно забыть, правильно я понимаю?

— Правильно, — Сандерс на секундочку задумался, видимо, решая, что можно рассказать, а что в официальной прессе не появится. — АД теперь вне закона. В офисе в Вавилоне обыски, допрашивают всех.

— Успешно?

— Пока нет, — вздохнул капитан. — Сложно разобрать, кто еще наш, а кто уже не наш. С городком археологов тоже не все ясно, связи сейчас с ними нет. Блокпосты по соседним секторам в полной боевой готовности,

— Тогда встречаемся в поселении? — уточнил я, хоть и понимал, что мимо городка Авангарду все равно не пройти. — Сколько вам до него?

— Неделя, но постараемся ускориться.

— Нам примерно столько же.

Мы договорились с Сандерсом держать связь. Он сообщит, если «адские» попробуют покинуть сектор, а я, чем смогу, дополню данные по тылам фоггеров. И если все пойдет по плану, встретимся как раз на месте.

Как только попрощался с капитаном, повторно перекинул ему всю информацию, которую мне удалось добыть в цитадели: фото джипов транспортной компании, изображения капсулы, «серверов», стартап наборов и документы переселенцев — в общем, все, кроме найденных ценностей.

У нас с капитаном были разные цели — ему нужно было накрыть ячейку фоггеров, а мне разыскать и забрать у АДа две оставшихся части от мастер-формы механоида. Свой посильный вклад в уничтожение этого места я, кажется, уже внес. Как бы в подтверждение моих мыслей со стороны бункера снова послышался звук взрыва.

Посмотрел на огненное зарево и уселся за руль пикапа.

— Ну что? Куда едем? — поинтересовалась Алиса.

— Обратно, — ответил я, — в городок археологов. Алису мой ответ полностью устроил. Ждать на руинах цитадели Авангард ей точно не улыбалось.

Построил маршрут. В этот раз решили воспользоваться главной дорогой, чтобы снова не петлять между расщелинами и холмами.

До ближайшего блокпоста «АДа» было пятьдесят километров.

Выехал на тракт, аккуратно объезжая образовавшиеся на пути завалы и выбоины. Когда оказался на дороге, врубил автопилот.

Теперь у меня, наконец, было время осознать, что же произошло со мной в цитадели. Прикрыл глаза и попытался воспроизвести в памяти мельчайшие детали драки с «самураем» после того, как мне стал доступен дополнительный класс развития Ориджинала.

Перед моим мысленным взором снова возникла фигура фоггера — обратная подсветка тела дроида, словно просвеченного рентгеном — микросхемы, внутренние блоки, модули, оранжевые жилы энергии. А потом эта история с отключением или параличом визора моего соперника. Как Оридж это сделал? Волшебство? Магия Мерзлоты?

Или «Варлок» что-то типа хакера, способного взламывать дроидов и даже влиять на операторов. Только что упомянутая «Лима» и то, что случилось с операторами, очень четко тогда показали возможности этого «хакинга».

Попросил Алису немного последить за дорогой, а сам залез в сеть. Единичные заметки и те лишь про сам факт существования такого класса. Несколько желтушных заметок про чернокнижников и колдунов, и куча теорий на форумах. Хоть Руперту звони, чтобы побольше узнать.

Провалился в коротенькую статью местной Википедии.

«Варлок» — класс Ориджиналов, обладающий навыками, которые позволяют владельцу модели взаимодействовать с системами дроидов и с окружающей средой. Возможности и навыки практически не изучены.

На данный момент в базе данных Вавилона числится не более двухсот зарегистрированных Ориджиналов.

До недавних пор клонирование Ориджиналов этого класса считалось невозможным. Первая попытка осуществлена компанией «Майтен» — модель «Кронос».

Тут же вспомнил витрину в кабинете Лэйна, где видел Ориджа этого класса. Слабо верилось в то, что Николай позволил что-то кому-то изучить. Так, приоткрыл первый слой ветки развития в своих «Кроносах», чтобы очередной раз продемонстрировать общественности инновационность своей компании.

Кратко пробежался по описанию известных навыков (продублированных в «Кроносе») и углубился в форумы.

Здесь тоже по полочкам ничего не разложили. Да это и понятно. Владельцы Ориджей, особенно боевых, не разбрасывались информацией о навыках своих дроидов. Все же, это было личным делом каждого. А «Варлоки», как я понял, и вовсе держались особняком. Некая высшая каста, доступ в которую непонятно, как и кем открывается.

Стал искать дальше и наткнулся на две статьи. Обе, правда, были чуть ли не десятилетней давности.

Корпоративные войны рискуют превратить мир в пепел.

Применение боевых дроидов в борьбе за ресурсы набирает обороты. Вчера частная армия корпорации China Minmetals Corporation совершила нападение на месторождение астериуса и шахты британской Anglo American.

Конфликт начался из-за попытки оспорить китайской стороной принадлежность открытого месяц назад дополнительного участка месторождения, который, как утверждают в China Minmetals, находится на приобретенной компанией земле.

Бегло просмотрел историю судебного разбирательства. Очевидно, что договориться не вышло.

В ночь с восьмого на девятое декабря отряд из двадцати дроидов China Minmetals атаковал владения Anglo American. Британцы не были готовы к нападению. На месте находился лишь один Ориджинал класса «Варлок» под управлением старшего инженера компании.

Несмотря на превосходящего численностью и оружием соперника, атака была отбита.

На следующее утро на месте нападения были найдены тела поврежденных дроидов. Часть операторов впоследствии обнаружили мертвыми с сильными повреждениями мозга.

Далее приводились мнения врачей и всевозможных экспертов. Все сводилось к выводам о том, что к людям был применен один тип воздействия. Если перевести с научного и газетного языка на человеческий, то им просто выжгли мозги. Причем, дистанционно.

На условиях анонимности нам удалось поговорить с одним из операторов China Minmetals, который выжил в конфликте. И вот, что он рассказал нам о той ночи.

Поступила команда на захват участка. Мы выдвинулись четырьмя группами. Первая группа проникла на территорию, и связь с ними сразу же прервалась. Отказали все рации.

Мой отряд шел с другой стороны. Активировав маскировку, мы рассредоточились. А потом шлем моего напарника начал дымиться. Словно какая-то аномалия сожгла блок управления.

У меня начались проблемы с визором. Изображение с камер погасло, все модули визора начали сбоить и перезапускаться. А остановился и просто моргал. Потом вообще началось что-то странное — когда появилась картинка, я увидел, что наш командир выстрелил в своего же. А потом приставил дробовик к своему подбородку и пустил пулю себе в лоб.

Не знаю, что со мной тогда произошло. Мистика, не иначе. Каким-то местом я почувствовал, что надо отключаться сейчас, и гори оно все синим пламенем.

Я, кажется, так и оставил своего клона на площадке, даже уводить никуда не стал. Просто вышел из синхронизации. А ребята… ну вы сами все знаете. Я успел отключиться за секунду до их смерти.

А вот это уже интересно. Получается, можно не только отдельными модулями сбоить, но и под свой контроль брать. Осталось понять, где такой мастер-скрипт найти, учитывая, что про их существование вообще нет ни одного упоминания. И явно это не первого уровня способность.

— Алекс, предлагаю остановиться и немного поспать, — Алиса тихонько тронула меня за руку.

— Да, было бы неплохо.

Мы свернули с дороги. Транспортник снова запрыгал по ухабам и ямам. Долго петлять по бездорожью не стали, припарковались за здоровым, ледяным валуном.

Я раскинул энергетический «гамак» для подзарядки. Пересобрал рюкзак, используя куски троса для починки, поупражнялся в «механике», создав несколько пирамидок. И, прежде чем отключиться, вручил Алисе мастер-форму для увеличения батарей.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

— «Варлоки» же самые главные убийцы, — с воодушевлением воскликнул Боб, когда мы собрались все вместе за завтраком.

— Хм, — я зевнул.

— Ну, после «Ассасинов», конечно, — тут же поправился Роберт. — Хотя с 'Варлоками’даже на аренах никто не связывается, так как исход поединка заранее понятен. Да еще и мозги могут поджарить.

— Чтобы их поджарить, они сначала должны быть. Я бы на твоем месте особо не переживала, — подхватила Эбби, когда я собирался хмыкнуть еще один раз.

— А у тебя есть такая функция? — искренне поинтересовалась Татьяна и запустила маленькую чайную ложечку в молекулярный клубничный йогурт.

— Не уверен, — ответил я, скармливая чибзику верхнюю булочку от бургера. — Я и сам не знаю, что у меня есть. Пока открыты только два навыка, и все они воздействуют на дроидов, а не на людей.

— Жаль, — пожала плечами Татьяна и съела еще одну ложку воздушного йогурта. Кстати, она была единственной, к кому чибзик не рисковал приближаться и, кажется, еще ни разу не получил от нее вкусняшек. Если девушка, конечно, тайно не подкармливала его в своей комнате.

— Ты о чем? — обратилась к ней Эбби.

— Ну как. Если есть такая функция, или как вы говорите, навык, то это открывает безграничные возможности. Можно, например, захватить Вавилон.

За столом повисло неловкое молчание.

— Дай мне такой же йогурт, — нарушила его Эбби, — может, в моей голове тоже созреет гениальный план.

Женщина подошла к холодильнику и извлекала оттуда небольшую пластиковую банку, на которой был изображен манго. Эбби повертела ее в руках.

— Правда, у тебя клубничный, а этот манговый. Может и не сработать, — Эбби уселась на свое место. А Роберт издал звук, похожий на шипение.

— И не бей меня под столом, Робби. Я, может, правда, ищу вдохновения.

— Тань, это ты просто к слову предложила или какие-то новые видения появились? — настороженно спросил я.

— Наверное, просто, — смутилась девушка. — Но я не уверена, снится разное. И не всегда приятное.

— Давай, на всякий случай попробуем вспоминать все и фиксировать, хорошо?

Транспортник фоггеров катил по бездорожью, плавно переваливаясь через ледяные ухабы и расщелины. Время от времени на панели управления высвечивались сообщения о работе системы. Все значки и индикаторы горели зеленым, так что замирать на сиденье после каждого подъема, прислушиваясь к работе двигателя, как я это делал в Шевроле, больше не приходилось.

Алиса сидела за рулем и больше была занята тем, что изучала маршруты, обозначенные на встроенной карте, чем непосредственно управлением джипом. С этим отлично справлялся автопилот.

Первые километры пути я никак не мог привыкнуть к размеренному ходу транспортника, все выглядывал в окно, чтобы убедиться, что мы все еще находимся в нашей реальности, и у нас под колесами те же ледяные колдобины, что и прежде. Машина идеально съедала все неровности.

Ощущения были как на ледоколе, прущим вперед сквозь Антарктику. Я, конечно, на таком никогда не плавал. Но другие сравнения в голову почему-то не приходили.

— Офигеть, — сказала Алиса, — как будто мы не по земле едем, а по небу летим. При этом скорость больше семидесяти.

— Или по морю плывем, — ответил я, — уже не скучаешь по своему Шевроле?

— Ну, скажем так, оценила преимущества этой модели.

Я повернул голову к своему окну и уставился на однообразный серый пейзаж, который за все недели, проведенные здесь, ни разу не побаловал нас другими красками.

Достал из кармана флешку, добытую в цитадели и вынул ее из защитного контейнера.

Тонкий зеленый индикатор все так же горел на боку. Снова попробовал отсканировать QR-код на другой стороне пластины. Эффект был таким же, что и в хранилище. Сплошная абракадабра, с которой Искорка по-прежнему не могла справиться. Или пока, дрон запустил какое-то очередное долгое сканирование.

Подключил «ведьмачье» чутье. Шар плотной, темной энергии мгновенно проявился в пространстве и в несколько раз превысил границы самой флешки.

Ядро его было размером с мячик для пинг-понга, а вот неровные сферы, расходившиеся от центра, как круги от брошенного в воду камушка, полностью покрывали мою руку.

Заметил, что чем дольше я взаимодействовал с упакованным в USB сознанием, тем больше уплотнялась его энергия.

— Алекс, что это? — спросила Алиса, указывая на непонятную надпись, появившуюся на панели.

— Похоже, техника реагирует на «хозяина». И предлагает переключить джип на него или добавить в систему еще одного водителя.

— Но это же невозможно, да? Он же как бы заперт в этой флешке.

— Думаю, что невозможно. Просто технология считала знакомую энергию. Если бы фоггеры могли подключаться к своим технологиям дистанционно, то давно бы уже пристроили всех пробужденных.

Алиса замолчала, а я снова сосредоточился на девайсе. Задумался, может, и правда, подключить его к какой-нибудь тач-панели или к Кузе? Нет. К Кузе точно не надо, а то будет потом этакая кукла Чаки по станции за всеми с ножом бегать и, заикаясь рычать в динамиках: «Кто не спрятался, я не виноват». Конечно, можно еще к тостеру или микроволновке, типа карма такая в следующей жизни. Но тогда поговорить не получится.

Система выдала сообщение, что сработал пассивный навык защиты от проникновения в блок связи с оператором. Прекрасно! Значит, работает и можно крутить, вертеть, экспериментировать без опаски.

Но голова все равно начала немного кружиться, и в моем физическом теле появилось странное, неуютное ощущение. Словно я не мог найти себе подходящее место в пространстве.

Я поерзал, размял шею и по новой вгляделся в черный сгусток ядра.

Б-р-р! В ушах зазвенело, а перед глазами замелькали черные точки, словно вокруг меня кружит овод. И он непременно решил ужалить меня в голову. Я отмахиваюсь, а он не отстает. Кружит и кружит, пытаясь приблизиться с разных сторон.

В этот же самый момент на моем внутреннем экране снова мигнул красный символ. А «овод» испуганно отпрянул. Между нами проступила прозрачная стена, или условная банка, которой я накрыл надоедливое насекомое.

Сгусток ударился в невидимую преграду, и из черного комка проступило несколько темно-зеленых «капель». Существо рвало и метало. То источая зеленый свет, то сплющивась. Дергалось и бросалось снова.

— Сколько же в тебе яда? — я пожал плечами, глядя на неистовые попытки инородного сознания пробиться сквозь мою защиту. — Бесишься, капец. В Кузю точно не будем пересаживать.

— Алекс! Ты с кем говоришь? Все нормально? Как-то неуютно стало, — Оридж Алисы дернул плечом.

— Ой, прости, — я отодвинул руку подальше от Алисы и вернул флешку в защищенный контейнер. — Исследую просто.

Включилась Искорка и выдала результаты своих наблюдений: вес, площадь, точные увеличенные сканы символов и QR-кода, емкость памяти, состав.

Объем памяти носителя — два петабайта.

Ого! Я постарался перевести эти цифры в понятные для меня значения. Вышло что-то около двух миллионов гигабайт или две тысячи терабайт. Кажется, в мое время максимальная емкость жесткого диска была не больше тридцати терабайтов. А на этой маленькой хрене, наверное, может весь мировой кинематограф поместиться. Причем в отличном качестве.

Состав — скайкрафт без примесей, чистота 99,2%.

И снова — ого! Оказывается, то, что я раньше считал чистыми кристаллами, было так себе — на четыре с минусом.

— Какой чистоты скайкрафт ты или отец здесь встречали? — обратился я к Алисе.

— Самый чистый, с которым работал отец, был, кажется, девяносто семь процентов. Он гонялся за ним по всей Мерзлоте и выкупил у одного охотника за сумму… В общем, за очень неприличную сумму, — сказала девушка, — но и изделие из него потом сделало нас миллионерами. Правда, ненадолго, — засмеялась она, — отец все пускает в дело.

— Вот здесь — девяносто девять процентов, — сказал я, указывая на пластину. Я такой прозрачности никогда раньше видел, хотя мне казалось, что видел.

Алиса аккуратно взяла в руки контейнер.

— Да, если приглядеться к этой штуке, то ее словно не существует, а при этом ты держишь ее в руках. Невероятно!

— Ага, еще и информации на ней до фига, — сказал я и убрал флешку обратно в карман.

Дал Искорке команду собрать все полученные данные в единый документ: «Создать 3D модель объекта-носителя?» — предложила Искорка. Я подтвердил, и вскоре на внутреннем экране появилось изображение флешки, которое можно было крутить на триста шестьдесят градусов, приближать и отдалять. Считай, под микроскопом разглядывать.

Собрал обработанную Искоркой информацию в единый документ, зашифровал и отправил Анне.

Не прошло и десяти минут, как она мне перезвонила.

— Белов, думаю, что этого достаточно, — Анна перешла сразу к делу. Я слышал, как она параллельно что-то печатала. Прямо как Симонов-старший. Ни секунды не должно быть потрачено впустую. — Конечно, могут заартачиться, что нет самого носителя, но думаю, что теперь грант точно достанется нам, — продолжила Анна.

— Попробую передать, как только доберусь хоть до какой-то цивилизации. Но лучше бы, конечно, из рук в руки.

— Это правильно, с этим надо осторожнее. Особенно сейчас.

— Что-то еще случилось?

— Кроме того, что мир, наконец, осознал, что среди нас до фига пересаженных сознаний? Нет, больше ничего случилось. Ну а если серьезно, то в Вавилоне забили тревогу. В РИПе начались чистки. Хотя я уверена, что это не только у нас. Теперь все оголтело ищут фоггеров. Меня уже два раза вызывали на допрос после той истории с экспедицией, и, знаешь, — Анна ненадолго замолчала, — чувствовала я себя не как потерпевшая, а как опасный преступник, которого надо вывести на чистую воду. Даже на дополнительное исследование меня направили, чтобы убедиться, что я не фоггер. И такая паранойя сейчас повсеместна.

— В чем-то «такая паранойя» сейчас необходима, — проговорил я.

— Да, только все это ужасно отвлекает от работы, — в голосе Анны послышалось раздражение. — Вообще, атмосфера в городе тяжелая. Официальных сообщений мало, но с кем ни поговоришь, все ждут какой-то катастрофы. Ходят даже слухи про комендантский час и переход на особое положение. Только пока никто не понимает, в чем должна быть особенность этого положения. Как ты можешь догадаться, раньше мы с ни с чем подобным не сталкивались. Документы теперь проверяют на каждом шагу. На улицах постоянно воют полицейские сирены.

— Кого-то поймали?

— Неизвестно, официально ни о чем не заявляют. Народ нервничает. Все чего-то ждут от Майтен, а Лэйн, как назло, куда-то пропал и уже какое-то время не появляется на публике. Только Авангард формирует новый отряд спецназа для охраны города. В общем, живем, как в каком-то фильме про подготовку к осаде. По крайней мере, у меня такое ощущение.

Мы еще немного поговорили с Анной про грант и про обстановку в РИПе и попрощались.

* * *

До раскопок древнего завода оставалось чуть менее двадцати километров. Я еще не видел ни лагеря, ни остатков древних стен, даже забор и вышка охранного поста не появились из-за холмов, но Искорка уже просигналила о большом скоплении органики.

В небе кружили «птицы». Несколько разномастных особей пролетело над нами, но основная масса как раз над тем местом, куда мы направлялись. Попросил Алису притормозить и вышел из джипа. Запустил сканирование пространства, следов энергии не было.

— Странно. Очень много монстров в этой зоне, — проговорила Алиса, указывая на монстров, — никогда раньше здесь столько не видела.

Разглядел в небе какую-то серую «летягу» — тощую, с почти лысыми перепончатыми крыльями и большой головой. Монстр сделал круг над нашим транспортником, но, решив, что здесь ему ловить нечего, полетел дальше.

А, может, это был местный «разведчик», потому что тут же от далекой стаи отделилась крупная точка и полетела на нас.

Птица, отдаленно напоминающая стервятника, издала звук, похожий на истошный крик, и спикировала вниз, к транспортнику. Двухцветный крючковатый клюв со скайкрафтовым кончиком, костяные наросты на груди и длинные перья, которые каким-то чудом не выпали и не превратились в облезлые мочалки от отсутствия энергии.

Быстро сверился с каталогом «Прошутеров» — вполне себе ценный экземпляр. Активировал клинок, дождался, когда она рухнет на меня, и в последний момент отскочил. От души рубанул клинком, практически поделив ее пополам.

Просканировал скайкрафтовый клюв, получив информацию о том, что в его составе с трудом найдется сорок процентов чистого скайкрафта.

Ну если подсобрать штук двадцать, то уже можно будет нормально использовать. Убитому монстру, как говорится, в клюв не смотрят, а запчасти собирают.

Подождал, не кинутся ли на нас остальные стервятники. Но те либо решили, что найдут менее агрессивную добычу, либо задумали что-то хитрое. Залез обратно в машину и выбрал точку, с которой можно было бы увидеть место раскопок целиком. Для этого нам пришлось немного свернуть с дороги и заехать на небольшой холм.

Вскоре мы оказались на обзорной точке. Вылезли из транспортника и окинули взглядом лагерь, точнее, то, что от него осталось.

Пустые времянки с распахнутыми настежь дверями, сгоревшие машины, брошенные автодома и раскуроченные тела дроидов. Ближайший к нам бункер был разрушен взрывом. Остатки бетонной стены разлетелись на пару метров вокруг, перемешавшись с запчастями дроидов.

На теле одного из них, лишенном обеих рук и одной ноги, сидел стервятник, выклевывая провода из оторванного плеча. На голове соседнего сидела еще одна птица. Она издала странный звук, похожий на попытку завести старый автомобиль, и резко пробила скайкрафтовым клювом визор. Вытащила оттуда микросхему и, безразлично озираясь вокруг, расщелкнула ее на две части. Выглядело все это жутковато. Как будто вскрыли человеческий череп и дерут из него глазные нервы.

Тела дроидов здесь были повсюду. Было видно, что археологов застали врасплох. Валили прямо во время раскопок, уничтожая и клонов, и оборудование.

Были и те, кто пытался убежать. Целая группа инженерных кастомов с флагами разных стран на броне. Они, по всей видимости, работали ближе всего к выезду с территории. Только план у ребят не сработал. Между двух транспортников с пробитыми колесами лежали восемь тел, простреленные чем-то крупнокалиберным.

Тех же, кого застали у времянок, порубили врукопашную. Отсеченные головы, руки, пробитые визоры.

— Алекс, они что? Убили всех, кто здесь был? — произнесла Алиса, отворачиваясь от картины расправы.

— Похоже на то.

— Но почему? Чем им мешали обычные археологи? Они же даже были не в курсе того, что тут творилось…

— Фоггеров раскрыли. Видимо, уже не видели смысла скрываться и тем более не захотели оставлять у себя в тылу чужих дроидов. Есть небольшой шанс, что операторы еще живы и находятся в плену.

Большая птица пролетела довольно низко от земли. Мне даже показалось, что еще чуть-чуть и она заденет крылом наш транспортник. В клюве у монстра торчал батарейный блок.

— Алекс, я хочу все же посмотреть вблизи. Может, кто-то остался, ну или кого-то еще можно починить, — голос у Алисы был не то чтобы бодрый. — У меня там были друзья.

— Я скоро к тебе присоединюсь, — сказал я. — Поохочусь и прикрою тебя от стервятников.

Снова активировал меч, нацелившись на птицу, которая потрошила дроида в тридцати метрах от меня. На этот раз наша схватка не осталась незамеченной для ее сородичей. Шесть особей оторвались от своего пиршества и поднялись в воздух, хлопая большими, жесткими крыльями.

Встал в боевую стойку, помня о том, что меч не терпит лишних движений и суеты. Подпустив к себе первую птицу поближе, замахнулся и быстрым, точным движением снес ей голову.

Приготовился ждать следующую. Замах. Еще один удар, который на этот раз лишь рассек костяной панцирь на груди, но птице этого хватило. После моей третьей победы, монстры, кажется, догнали, что по одному нападать невыгодно и разлетелись в стороны, наполнив воздух разномастным клекотом.

Я сосредоточился — совмещая подсказки от системы и собственные ощущения. Скорость и масса приближающихся тел. Возможные траектории для маневра — когда и куда двигаться, чтобы разминуться с каждым монстром. И, наоборот, куда и с какой скоростью, чтобы вступить в контакт.

Система даже предложила несколько интересных связок. Пока простейшие комбо — два, три удара, которые можно было активировать одной командой. Но мне хотелось самому, будто начал втягиваться.

Моя связка получилась проще и, скорее всего, менее элегантной, чем на проекции с подсказками. Но все равно, для меня это был какой-то головокружительный танец. Стервятники рухнули с трех сторон.

Косой удар снизу вверх, резкий разворот со смещением и удар сверху по промахнувшейся птице. Снова смещение, острая боль в плече, скрип брони от когтей, и тычок за спину вплотную, вязкую костяную грудину.

Потом эффектная поза, хлесткий взмах мечом, типа кровь с лезвия стряхнуть… Все! Можно выдохнуть…

— Капец, как же больно-то! — я дернул плечом, по инерции начав чесать лопатку и заглядывая себе за спину. — Пробила похоже, зараза.

Подождал, пока в плечо вернулась чувствительность, занялся трофеями. Опыта дали мало, в когтях скайкрафта не обнаружилось, а собранные клювы тут же переработал в навыки. На этот раз улучшил меч, усилив его по максимуму в рамках текущего уровня.

На два процента увеличилась пробивная способность и появился новый параметр: эргономика. Иконка с мечом мигнула и разбилась на множество пикселей, а потом снова собралась, предъявив мне новые характеристики оружия.

Меч и раньше то был не тяжелым, но сейчас стал будто бы легче и ухватистей. Я стал ощущать его как продолжение собственной руки. Сделал несколько выпадов, отмотал в лога подсказки с комбо, запомнил их и медленно повторил.

Стал искать новых стервятников, но птицы разлетелись по краям лагеря. До ближайшей ко мне группы — пятерки нахохлившихся монстров, сидящих на высоком камне, было метров двести.

Нашел взглядом Алису. Ее «штурмовик» застыл недалеко от жилой части лагеря. Смотрел на чье-то тело в скафандре, а в рации раздалось всхлипывание и бормотание.

— Алекс, за что они так? Мы же не сделали им ничего плохого…

Быстро разложил айсборд и, словив уже знакомое чувство баланса, поднялся на несколько сантиметров над землей. Покатил вниз, распугивая большие скопления птиц, занятых телами дроидов.

Лавируя между сгоревшими бункерами и перевернутыми времянками, добрался до зоны парковки автодомов. Соскочил на землю рядом с телом «штурмовика», перевернутым визором вниз.

На броне дроида сидел серый стервятник, пытавшийся вытянуть из клона остатки «жизни». Подключив «ведьмачье» чутье, увидел, как еле заметные вертикальные столбики энергии зеленоватого оттенка входят в темную ауру птицы, которая прямо на моих глазах стала плотнее на пару сантиметров.

Активировал меч и снес обнаглевшему монстру голову. Тот даже не успел взмахнуть крыльями, чтобы подняться с насиженного места. Почувствовал слабый ток энергии, влетевший в тело Ориджа. Мерзлота завещала делиться.

Убрал айсборд и пошел к точке, где ждала меня Алиса, по пути осматривая лагерь.

Стоянка, на которой я оказался, занимала площадь примерно четыреста квадратов. Слева находилась времянка с закрепленными на крыше солнечными панелями, а рядом с ней стоял небольшой бункер. Стены его обгорели, но корпус остался целым.

Я подошел к строению и потянул на себя хлопающую на ветру железную дверь. Стеллажи, некоторые из которых еще были заняты боксами с инструментами. Вдоль стен стояли четыре обледенелых генератора. Еще один, расколотый на две части, валялся на полу посередине помещения. Разбитая лампа, разбросанные запчасти и инструменты, уже наполовину покрытые льдом.

Похоже, археологи все же пытались обосноваться здесь надолго, а этот бункер служил своеобразным складом всего необходимого, что могло понадобиться в долгой экспедиции.

Вышел из строения и направился прямо, рассматривая припаркованные автодома. Один был взорван и полностью прогорел, оставив после себя лишь чернеющий на белом снегу остов, еще несколько были просто брошены своими владельцами.

Заглянул в один из них, с оторванной дверью. Внутри уже все заледенело. Инструменты, сколоченные боксы для дроидов, небольшая компьютерная станция, остатки мебели.

Свернул налево и увидел стоящую у порога времянки Алису. Заслышав шаги, девушка обернулась.

На земле лежало тело человека в скафандре. Я подошел поближе.

Мерзлота уже добралась до тела сквозь дыру, проделанную пулей в защитном костюме, поэтому разглядеть что-либо за шлемом было практически невозможно. Темноволосый мужчина. Судя по вышитому на плече скафандра флагу, француз.

Звук будильника выдернул меня из крепкого сна. Потер затекшую руку. Как рухнул вчера на кровать, так, похоже, и проспал в одной позе. Подождал, когда рука снова обрела чувствительность, и перевернулся на другой бок.

На часах было ровно три утра. Но спать не хотелось. Предвкушение всего того, что должно было случиться сегодня, уже заранее добавило в кровь немного адреналина. Организм, похоже, понабрался от Ориджа — просто выключили, включили и даже снов никаких не показали. Так, легкие помехи в голове только оставили.

Умылся и потопал в зал.

Сначала — короткая дыхательная гимнастика и медитация.

Хоть и сокращал их иногда по времени, но пропускать — никогда не пропускал. Когда почувствовал, что ум и сознание пришли в спокойное, равновесное состояние, взялся за меч.

Прокрутил в памяти связки из открытых способностей Ориджа.

Подготовка, выпад-поворот-пауза, три быстрых выпада, остановка… Еще раз. И еще раз. Понятно, что за такой срок до автоматизма не довести, но снизить временной лаг между командами мозга и реакцией Ориджа надо. Не то чтобы он был — все происходит мгновенно, но не автомате.

На очередном выпаде заметил в темной нише зала, за боксерской грушей, Кузю. Робот смотрел на мои движения широко распахнутыми глазами. Не мигал и даже подсветку приглушил. Взгляд застывший и какой-то подозрительный. Чибзик так еду гипнотизирует.

По спине пробежали мурашки. Ага, и к этому робоманьяку я еще хотел фоггера подсадить. Тут обратную схему надо делать, закинуть фоггерам в сеть наш ИИ и, глядишь, всю планету от снега расчистят.

Ну, понеслась!

Фоггеры атаковали одновременно. Только парень с дубинкой чуть замешкался, огибая стул. А второй попытался с маху зарядить мне кастетом в голову. Я спокойно ушел от удара, подныривая под его рукой. Ударил в локоть, с хрустом выгнув руку в обратную сторону, и оказался у него за спиной. Замах с разворотом, и отравленная игла полетела ему в затылок.

Место удара заискрилось, в ушах заскрежетало, и игла сломалась пополам. По куску брони, куда пришелся удар, пробежало зеркальное отражение, похожее на ртутную кляксу. Неровные края сдвинулись в сторону и словно «утекли» куда-то вглубь дроида.

Земля под ногами вздрогнула еще раз, и на границе открывающегося люка появился гладкий стальной лоб механоида. Плотно подогнанные скайкрафтовые плиты белого цвета. Следом за макушкой появился лоб, а потом и вся морда целиком.

Я моргнул и даже подавил инстинктивное желание протереть глаза под шлемом.

Морда выглядела живой!

Морщинистая кожа, нечто похожее на шерсть, бледно-желтые зрачки, неровный нос, выпирающая квадратная челюсть — вылитая горилла. Все белое, словно вылепленное из снега. Или гипса, или (как подсказала Искорка) арамидных нитей. А в шерсти я распознал искрант, добытый из грив стригунов.

Механоид продолжал подниматься над уровнем люка, показываясь все больше. Словно какой-то монстр из глубин выплывает. Плечи, спина, лапы — тут уже без улучшений — чистая сталь. Крупные фрагменты бронелистов, массивные заклепки и потеки ржавчины в некоторых местах. На открывшейся груди — три круглых отверстия. Вряд ли вентиляция, скорее всего — пушки. Другого оружия видно не было, но не факт, что при таких габаритах оно было ему нужно.

Через полностью открытый люк, наконец, переступила передняя лапа. Четыре стальных пальца, по размеру не уступающие обычным железнодорожным шпалам.

Механоид внушал. Прямо Кинг-Конг альбинос какой-то!

Когда туша полностью выбралась из подземной парковки, макушка робота только чуть-чуть не доставала до крыши третьего этажа. И это он еще не распрямился — двигался, поочередно переставляя все четыре лапы.

В глазах механоида зажглись зеленые огоньки, пошел процесс сканирования. Мной он не заинтересовался. Так, наверное, горилла смотрит на подсохшую шкурку от банана. Воздействие сканера было настолько мимолетным, что оповещение системы сразу же спряталось в логи.

А взгляд гориллы пошел дальше. Чуть дольше задержался на истекающем энергией Викингом и устремился к городу. Туда, где уже начали подтягиваться бойцы Авангарда.

До нас докатилась парочка, чудом выживших SWORDS. Один совсем бодрый, второй с оторванной башней и теперь годный только вывозить раненых. Собственно, этим он и занялся, медленно покатив к Викингу.

За SWORDS подъехало два джипа, из которых посыпались Ориджи, сразу же спрятавшись за броней. Прямо полицейское оцепление против грабителей банков. Я заметил Сандерса, раздававшего команды остальным бойцам Авангарда. Сам он не стал прятаться, наоборот, вышел чуть вперед, встав между джипами.

Еще одна команда, небрежный взмах рукой, и пушки, установленной на джипе, вылетел заряд плазмы. Промчал надо мной и вспыхнул на лбу у механоида. Чуть выше’органической' части, там, где уже шла броня. Горилла даже с места не шелохнулась, лишь опустила морду.

А потом задрала ее и заревела, раскрыв пасть!

Мощная звуковая волна пронеслась по склону, вихрем закручивая снег и разбрасывая мелкие камни. Пришлось пригнуться и рукой прикрыть визор. Долетело и до Сандерса, засыпав снегом обе машины. Кинг-Конг на этом не успокоился — в открытой пасти из «десен» выдвинулось четыре стальных клыка, а внутри «глотки» загорелся огонь.

— Кажется, мы его разозлили, — крикнул Викинг. — В боевой режим переходит.

— А до этого он в каком был? В игрушечном? — хмыкнул я и, не разворачиваясь, начал сдавать обратно к «защитнику». — На этого у нас, скорее, всего тоже патронов не хватит, да?

Вопрос был риторический. У нас-то с Викингом точно не хватит, главное, чтобы у Авангарда хватило. Я пятился и не сводил глаз с гориллы. Все ждал, что она встанет на задние лапы и начнет колотить себя по лысой груди. Но древние, похоже, не смотрели это кино, поэтому вместо этого механоид лишь еще сильнее раскрыл пасть и повернул ее в сторону джипа-обидчика.

Огонь в глотке сменил цвет, появились голубые нотки, будто там пьезозажигалка включилась, а потом сгусток голубого пламени пулей вылетел в бойцов Авангарда.

Командный вопль Сандерса, скрежет шипованных колес на льду, и джип только каким-то чудом успел сдать назад. Лишь на пару метров, но этого хватило, чтобы остаться относительно целым. Минус бампер, «обгрызанный» капот и выбитое лобовое.

Бойцы Авангарда тут же ответили со всего, что у них было. Только выглядело эта так, словно это у нас игрушечный, а не боевой режим. На броне Кинг-Конга постоянно вспыхивали огненные взрывы. Заметного урона от них не было, только черные подпалины. От пуль эффекта я вообще не видел — вокруг все грохотало, в воздухе свистели рикошеты, и, кажется, лед начал плавиться от обилия огневой мощи.

Кинг-Конга только это не волновало. Судя по сканерам, там и силовое поле, и динамическая броня, и еще черти какая прорва пока недоступных нам технологий. А еще внутри сидел оператор — Искорка пока не нашла уязвимых мест, но сигнатуру фоггера на уровне условного сердца считала четко.

Горилла снова раскрыла пасть и уже без подготовки «плюнула» в докучавшего ей дрона SWORDS. И сразу же из отверстий на груди вылетел огненный залп снарядов поменьше. Похоже было на отстрел тепловых ловушек, фейрверком накрывших весь склон долины и рухнувшим на позиции Авангарда.

Пальба в механоида на мгновение прекратилась, и Кинг-Конг, сотрясая землю, пошел вниз.

— Определенно разозлили, — радостно закричал Викинг, пытаясь встать на ноги и поднять секиру. — Алекс, сваливай отсюда. Я его задержу!

— Ну-да, ну-да, и сразу в Вальгаллу, — хмыкнул я и, убедившись, что нога почти в норме, побежал к Викингу.

Подскочил к фанатику и не слушая удивленных возражений, присел и, подхватив его, закинул себе на спину как коромысло. Чуть не крякнул от натуги, в кресле аж ноги задрожали. Но Оридж выровнялся, лишь увеличив расход энергии. Земля под ногами снова вздрогнула, по склону покатились куски льда, опережая шаги механоида. А я припустил вниз, навстречу обезглавленному SWORDS.

— Всем приготовиться! — услышал я крик Сандерса в наушнике. — Не пускаем его в город к гражданским.

Викинг что-то пытался кричать, но единственное, что я услышал сквозь грохот сзади и выстрелы спереди, что его зовут Халвар. Сандерс нас заметил и, как мог, начал прикрывать. SWORDS ускорился и почесал нам наперерез, а Ориджи начали стрелять в правую сторону гориллы, оттягивая ее от нас.

Сработало! Хоть и криво. Кинг-Конг все равно сбил меня с ног, проскочив мимо. Разогнавшись к концу склона, он еще и прыгнул, рухнув перед первым джипом. Замахнулся и лапой, размером не уступающей машине, просто впечатал плазменную пушку вместе с крышей промеж колес.

Дернулся за второй, но все-таки получил несколько увесистых разрывов в открытую морду. Правый глаз затянуло черным, опаленным пятном, но видеть хуже от этого он не стал. Резко вычислил гранатометчика, а цепанул его вместе с углом времянки, за которой тот перезаряжался.

Бетонная стена захрустела, а от смятого, словно фантик, Ориджа раздался звук, похожий на щелчок лопнувшего клопа. Механоид метнул получившийся комок во второй транспортник. Промахнулся, но пробил стену еще одной времянки. И начал искать следующих Ориджей.

Я к этому моменту, наконец, пристроил Халвара на платформу дрона, а сам подкрался поближе к механоиду. Пока не высовывался, рассматривая его сзади. Практически ровная спина с небольшим горбом, либо защищавшим область «ребер», либо несущим дополнительные батареи.

Гладкий, словно обрубленный зад, широкие щели в броне под коленями. Но сказать, что там нет защиты, я не мог. Четко считывалось дополнительное силовое поле и тот же материал, что и на морде. Гибкий, но от этого не менее прочный.

Когда горилла, наконец, чуть приподнялась на задних лапах, разглядел кое-что интересное. На спине, сразу за горбом, в энергетическом спектре проступили символы. Причем знакомые, от замка того типа, что я уже когда-то вскрывал. А раз есть замок, значит, есть и дверь!

Остатки Авангарда, а по моим прикидкам их всего-то осталось чуть больше десятка, снизили темп стрельбы. Что-то пытались, долбя все время в одни и те же места. Даже несколько вмятин на броне появилось и нечто похожее на трещину прямо по шву между плитами. Но огневой мощи не хватало, и лишь позволяло отвлекать механоида друг от друга.

Один выскочит, выстрелит, перехватывая внимание на себя. Второй появится с другой стороны, чтобы отвлечь внимание от первого. Постоянно в первых рядах мелькал Сандерс, дирижируя этой странной игрой в мышки-кошка.

Вопрос, кто в ней победит, уже не стоял. Формулировки капитана сводились к тому, сколько времени еще продержится Авангард, чтобы успеть вывезти людей из сектора. Часть бойцов уже снялась, вернувшись в городок.

Я активировал айсборд и, придав доске максимальное ускорение, полетел к механоиду. Попытался обогнуть справа, потом, может, пролететь под и как-то забраться на спину. План был! Значит, уже полдела сделано!

Но уже на подлете чуть вынужденно не скрутил сальто назад, уворачиваясь от стальной лапищи. Механоид отмахнулся, повысив мой статус от банановой шкурки до назойливой мухи, и начал разворачиваться. Открыл пасть, тряся мордой, зафиксировал на мне цель и выстрелил.

Заряд плазмы разминулся с моей головой всего на несколько сантиметров. Обдал жаром и разорвался где-то на склоне. Искорка просигналила о повторном захвате меня целью и уже начала строить траекторию полета снаряда. Одновременно рисуя на экране и возможные точки взлета на дроида.

К сожалению, ничего не подходило: как только на проекции горилл подсвечивалась точка, сразу же появлялся результат расчетов: высокий край, недостаточно для угла работы айсборда.

Ясно, значит, угол надо снижать! Резко тормознул и сменил направление, полетел прямо к морде гориллы. Вильнул в сторону от нового выстрела, потом в другую, уходя с траектории стрельбы Авангарда. Не снижая скорости, плашмя рухнул на доску, когда лапа гориллы пронеслась над головой. Залетел в дыру в стене разрушенной времянки, крутанулся там и вылетел обратно, избежав заряда плазмы, летевшего туда, где я должен был выскочить.

Горилле не понравилось! Механоид снова взревел, создав такой боковой ветер, что меня чуть не занесло на стену. Я вырулил и понесся прямо на робота. Навстречу стальной лапе, падающей на меня с неба.

Ушел в сторону от удара, словив вибрацию земли, передавшуюся айсборду. Как на гребенке проехался, а потом резко, пока лапа не успела поднять обратно, подпрыгнул вместе с доской. И за этот трюк надо будет Алисе спасибо сказать, хотя это уже вроде из скейтбордистких умений. Олли, или как-то так!

Не суть! Главное — я был уже на плоскости руки механоида. И гнал так, как не гнал еще никогда, пытаясь не сорваться. Горилла рванула рукой вверх, намереваясь подбить меня, но айсборд просто повторил маневр, держа прослойку воздуха между мной и броней механоида.

Но тряхнула знатно, а в следующий момент, я уже оказался наверху. Бросил айсборд и в прыжке ухватился за тонкую щель между плечом и туловищем. Вцепился в выемки и заклепки и, балансируя на постоянно двигавшемся роботе, вскарабкался на спину.

Пробежал несколько метров, зашатался и соскользнул на горб, когда механоид начал вставать на задние лапы. Может, намеревался меня сбросить, а, может, пытался уйти от выстрелов Авангарда.

Я активировал ледоруб и начал долбить ближайший ко мне стык между пронелистами. С третьего раза пробил-таки динамическую защиту, случайно синхронизировав свой замах с выстрелом Авангарда. Зацепился и снова чуть не улетел, когда механоид резко ломанулся в сторону. Ноги взлетели в воздух, но ледоруб держался, а я за него обеими руками.

В рации послышались крики. Кто-то призывал прятаться, кто-то бежать, кто-то стоять насмерть, не пуская гориллу в город. Что к чему, я понял только в тот момент, когда в меня врезалась стена времянки. Горилла выбрала дом повыше и просто врезалась в него спиной.

Удар.

Первая мысль — на голове у меня не шлем оператора, а бронзовый колокол, по которому сейчас жахнули молотом.

Я размазался по креслу, чувствуя, как тело Ориджа создает из самого себя идеальную форму в бетоне.

Гул в голове, казалось, расколол ее на три или на четыре части. Отозвался даже в мышцах и в костях, сбив дыхание. До копчика, зараза, дотянулся. Усилием воли собрал свое физическое тело обратно и, сжав зубы, еще крепче вцепился в рукоятку ледоруба.

Так же резко, как стена на меня налетела, так я из нее и выпулился. Механоид заревел и рванул дальше. Вертясь на ледорубе, как на канате, я оглянулся. Ну да, все так. Можно выпекать пироги в форме Ассасина-Варлока.

Горилла резко дернулась вперед, на этот раз попытавшись сбросить меня через голову. Ага, разбежался! Руки онемели, но хрен я отцеплюсь. Мог бы выиграть родео — езда на механоиде без седла. Но пора с этим заканчивать — сконцентрировался и выследил символы в паре метров от меня. Отключил голову, стараясь не думать о тряске, и запустил процесс вскрытия замка.

Силуэт двери я уже видел — неприметный квадратный люк, маскирующийся под стуки брони. Символы вспыхнули по периметру, энергия пошла в первый знак, передалась второму, потом третьему и дальше по цепи. Почти замкнулась и остановилась, начав обратный ход. Словно внутри кто-то сопротивляется.

Я усилил поток энергии. Потом ослабил, и сразу же рванул на себя. Будто мы реальную дверь раскачиваем. Сработало! Внутри механоида раздался ощутимый толчок и тихий, далекий звук тревожной сирены. Сотню раз такое слышал, когда система трубила об опасности.

Крышка люка щелкнула и приподнялась на пару сантиметров. Ровно настолько, чтобы можно было подцепить и открыть.

Я подтянулся и замер, подгадывая очередной рывок механоида. Поймал волну, наступил на ледоруб и рыбкой проскользил по спине робота. Зацепился за люк, потянул на себя и раскрыл крышку. Достал пирамидку, перевесился через край и заглянул внутрь.

Из глубины кабины на меня уже смотрел черный ствол дробовика, за которым блестел визор фоггера.

— Упс, кажись, не в тот люк зашел, — я разжал руку, роняя пирамидку внутрь, и дернул спину, отшатываясь от летящей в мою голову пули.

Снова колокол в голове. Сдвоенный оглушающий вой сирены — мой собственный и механоида. Резкая боль в шее и косой удар по лбу. Чиркнуло все-таки на излете.

А следом раздался взрыв! Из открытого люка брызнули осколки и повалил едкий дым. Горилла дернулась, словно кашлянула, и застыла. Только слышались гудящие звуки затихающих механизмов.

Я откатился подальше от люка, остался на спине, чувствуя, как немеет все тело. Даже опыт с пополнением энергии проступал словно сквозь ватное одеяло.

— Все равно кайф! — я уставился на голубое небо, радуясь победе.

Казалось, что могу лежать так вечно. Но дым, валивший из люка, усилился, закрыв мне весь обзор. А еще вдруг вспомнилась серверная с ее режимом самоуничтожения. Плюс Сандерс начал сыпать командами, собирая остатки Авангарда.

В общем, поднялся, спрыгнул на застывшую руку и быстренько соскочил на землю. Подобрал айсборд и потопал к парням из Авангарда, которые пока не решались подойти к механоиду.

Вскоре увидел и самого Сандерса. «Истребитель» шел, сильно прихрамывая на правую ногу. На шлеме и на предплечьях были темные пятна — последствия взрывов.

Я направился к Сандерсу. За ним увидел сидящего на ступеньках Халвара. Его «по-человечески» подлатали и снабдили рюкзаком гончих. Оридж махнул мне рукой и поднял кулак в небо, мол, наша взяла.

Когда я подошел к капитану, окруженному бойцами «Дельты», он как раз рапортовал кому-то об успехах операции. В своем стиле. Как будто эти протоколы уже были у него заготовлены, и он просто активировал тот, что подходил под ту или иную задачу.

В какой-то момент голос его стал тише.

— Специальным… отрядом… «Дельта»… — начал было он снова, но потом вдруг замолчал. — Есть. Так точно. Вас понял.

— Что-то случилось, капитан? — спросил я, глядя на то, как Сандерс стоит посередине дымящейся улицы и не двигается.

— Случилось, новости глянь. Уже на всех каналах, — рассеянно отмахнулся «истребитель», но потом все-таки посмотрел на меня. — Извини, Алекс. Идти надо, среди пленников нашли совпадения по документам, что ты нашел.

Я кивнул и тут же вызвал Боба.

— Роберт, что там в новостях?

— Фоггеры напали, — тут же отозвался Боб, который уже был готов к такому вопросу, — просто не хотели тебя отвлекать. Судя по издаваемым звукам, ты был занят. Эбби даже приносила тебе твою тушенку, но…

— Так что там с фоггерами? Не тяни. С тушенкой потом разберемся.

— Атака в пяти секторах, — Боб снова собрался и вернулся к теме, — с ними нет связи. В Вавилоне и городах-спутниках объявлено военное положение, идет эвакуация. Давки на выходе из портала. Многие рвутся на большую землю. Все силы Майтена приведены в состояние полной боевой готовности. По мере возможностей усиливают блокпосты в секторах. У нас внеочередной созыв ополчения… Алекс, возвращайся домой, война с древними началась.

* * *

От автора: продолжение по ссылке — https://author.today/work/353173

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Отмороженный 7.0