— А они здесь что забыли?

Посмотрев сначала в правую сторону, а затем в левую, я невольно окинул взглядом два ряда из авторов, столпившихся предо мной. Как будто сговорившись, вся эта группа «старых добрых знакомых» разделилась на две части и встала по обе стороны от меня. Ная и Ридрик находились справа, а Карсан и Захид слева.

— Как грубо, — ответила эльфийка, хмуря брови. — Вообще-то мы твои первые зрители, мог бы поблагодарить.

Я, посмотрев вперед, невольно опустил голову. Кот так и сидел прямо напротив меня, посреди дверного проема. Он смотрел в темное опустошенное пространство, в котором я находился, и ничего не говорил. На фоне света, что горел позади него из соседней комнаты, его силуэт выглядел даже настораживающе, а его глаза, будто светящиеся в темноте, подсказывали, что коты не просто так считались пособниками дьявола.

— То есть, — снова заговорил я, обращаясь к своему наблюдателю, — они все видели?

Кот не отвечал и лишь спокойно смотрел на меня. Ная же в это время недовольно заявила:

— Я тебе не пустое место! Обращайся ко мне, а не к своему коту!

Наблюдатель выдохнул. Казалось, эта вспыльчивая особа раздражала теперь и его. Будто стараясь как можно быстрее закрыть эту тему, он все же ответил:

— То, что они твои зрители, действительно означает, что они все видели. Смирись.

Развернувшись, кот пошел обратно в ярко-освещенное помещение, а я, сразу проследовав за ним, быстро миновал группу авторов, которые все еще находились слишком близко. На самом деле, мне даже не хотелось оставаться наедине со всеми этими ребятами. Особенно в одной комнате. Еще и в неосвещенной.

Выйдя из темного пространства, я невольно начал щуриться. Светлые стены этого помещения в сочетании с искусственным светом ламп ослепляли настолько сильно, что создавалось ощущение, будто я сидел за столом допросов. Лишь несколько мгновений спустя, когда я смог хотя бы немного привыкнуть, у меня получилось открыть глаза. Увидев комнату перед собой, в первые секунды я даже не поверил, что когда-то уже бывал в этом месте. Пространство определенно было куда больше, чем обычно. Потолок стал выше, стены отдалились друг на друга на пару десятков метров. Прибавилась новая мебель: стол и стулья в дальнем углу комнаты, кресла и… даже холодильник.

Несколько раз обернувшись вокруг себя, я попытался убедиться в том, что у меня не было галлюцинаций, и лишь после этого осмелился спросить:

— Разве эта комната не была меньше?

Кот-наблюдатель прошествовал в самый центр пространства и, явно приготовившись к прыжку, слегка наклонился. Еще секунда, и он уже сидел на чайном столике перед диваном, как всегда, величаво и серьезно смотря на меня.

— Эта комната может меняться в зависимости от того, кто в ней находится. Так как теперь у тебя есть зрители, комната стала больше, чтобы вместить всех.

— Но кое-что не меняется, верно? — сощурившись, я уставился на диван, который, к моему удивлению, был все таким же, как и прежде. Кожаный, мягкий, но уже немного потрепанный. А из-за слабо крепившихся к нему подушек, даже какой-то развалившийся.

Казалось, кот сразу понял мои намерения. Он, оглянувшись, задумчиво посмотрел на диван и ответил:

— Если ты про зеркало, то оно на месте.

Большего мне и не нужно было. Подойдя к дивану, я быстро присел перед ним, схватился за нижнюю подушку и осторожно начал приподнимать ее. Во внутреннем ящике, открывавшемся только во время раскладывания дивана, все еще валялась всякая всячина: от журналов до веревок и детских кукол. Взглядом быстро найдя зеркало, я схватился за него, вытащил, опустил диван и устало сел на пол.

Отражение, которое я увидел, уже казалось непривычным. Вместо постаревшего, покрытого шрамами стражника, на меня смотрел жизнерадостный человек из современности. Моя нынешняя одежда в виде свободной футболки и джинс, как и округлые разноцветные очки на лице, как бы показывали, что настоящий Рон, отправившийся на покорение очередного мира, был куда более расслабленным и, возможно, даже несерьезным человеком. Этот образ уже никак не связывался в моем сознании с тем, как я себя представлял. Где же были мои доспехи? А что насчет оружия? Зачем мне нужны были эти очки? Что я вообще пытался доказать себе в прошлом? То, что я делал раньше, казалось таким глупым и странным, что я даже не мог поверить во все это.

Мое сердцебиение начало ускоряться, а голова кружилась так, будто я только-только вышел из какого-нибудь безумного аттракциона. Даже те чувства, что я испытывал сейчас, были похожи на страх. Я определенно не мог поверить в то, что происходило.

Между тем, откуда-то со стороны прозвучал шепот Карсана:

— Пытается отойти от второй личности?

— Он пробыл там довольно долго. — Ридрик, смотря на своего недоверчивого товарища, натянуто улыбался. — Не удивительно, что теперь ему сложно принять происходящее.

— И то верно. У некоторых даже после одного месяца крышу сносит.

Я глубоко вздохнул. Конечно же я не мог не слушать все эти разговоры. Радовало в этой ситуации одно: сейчас рядом со мной находились те люди, которые понимали, какое именно состояние я переживал. За спинами Ридрика и его товарищей был уже явно не один пройденный мир, и это значило, что каждый раз они проходили через то же, что и я сейчас.

Попытавшись собраться с мыслями, я встал, положил зеркало на стол и обернулся к остальным. Когда все взгляды вновь уставились на меня, я все-таки заговорил:

— Хорошо. Теперь вы можете рассказать мне кто такие «зрители».

— Ты не в курсе? — Карсан недоверчиво нахмурился. На самом деле это было впервые, когда я мог так спокойно смотреть на него. Его растрепанные серебристые волосы были перевязаны длинной повязкой с ромбовидными узорами. Зауженные, словно хитрые волчьи глаза, смотрели только на меня и явно выдавали недоумение. При этом странные темно-фиолетовые полосы на лице, были будто оставлены пальцами вождя какого-то племени. Его прошлый образ ассоциировался у меня только с огромным мечом, которым он пытался отрубить мне голову, но теперь я мог описать его куда точнее.

Почему-то взгляды окружающих сразу же переместились на моего кота. Казалось, все ждали каких-то ответов и вскоре наблюдатель заявил:

— Если вы не заметили, то он странный малый. Людей чурается, пытается все делать самостоятельно. А в прошлый раз, когда он вернулся из первого мира, он даже не навещал меня.

— И все-таки, — снова заговорил я, — кто такие «зрители»?

— Все, кто наблюдают за твоим прохождением мира, — отвечал Ридрик. — Другие авторы, коты-наблюдатели. Все.

— И зачем это вам?

— А чем еще здесь заниматься? — Ная, недовольно отвернувшись, скрестила руки на груди. Выглядела она в этот момент как обиженный ребенок, и явно преодолевала себя, чтобы говорить со мной. — Сам подумай. Когда ты сидишь в ожидании следующего апокалипсиса, просмотр прохождения чужих миров почти как просмотр сериалов.

Ее реакция меня не удивляла, и скорее даже забавляла. Учитывая то, что при прошлой нашей встрече я запер ее в мусорном отсеке… думаю, некоторую долю ненависти я все же заслуживал.

— Что такое сериалы? — внезапно спросил Карсан, снова поворачиваясь к Ридрику.

Товарищ же, иронично улыбнувшись, ответил:

— Это как фильмы. Мы с тобой уже говорили об этом.

— А… Помню-помню.

Прозвучал тихий хрип. Услышав его, я невольно оглянулся и посмотрел на кота. Наблюдатель, пусть и спокойно слушал нас, но все-таки выглядел уже напряженным.

— Я понимаю, что вы давно не виделись и хотите пообщаться, — спокойно говорил кот, — но позвольте мне обсудить кое-что с моим автором, хорошо?

Ридрик улыбнулся. Он, бегло окинув взглядом всех трех своих товарищей, будто понял, что те уже были готовы пойти дальше.

— Друзья, — заговорил он, обращаясь к остальным, — предлагаю отпраздновать возвращение этого придурка где-нибудь в зоне отдыха.

Троица товарищей разом кивнула. Казалось, что теперь у них действительно не было причин, чтобы оставаться в этом месте рядом со мной.

Ридрик, снова обернувшись к коту, доброжелательно добавил:

— А вы, дорогой наблюдатель, можете обсудить со своим подопечным все, что пожелаете.

— То есть, — настороженно заговорил я, — вы без меня праздновать собрались?

— Больно ты нам нужен. — Ная, развернувшись, быстрым шагом двинулась в сторону выхода. — Мы пришли смотреть на твой мир только потому, что хотели увидеть, как ты страдаешь.

Захид, махнув мне на прощание, с улыбкой добавил:

— Между прочим, мне понравилось.

— Мне тоже, — со зловещей улыбкой согласился Карсан. — Особенно когда тебя похитили и…

Уже догадываясь, о каком эпизоде вспомнил этот парень, я намеренно громко перебил:

— Без комментариев.

Карсан искоса посмотрел на меня, усмехнулся и быстро пошел следом за остальными. Когда он подошел к двери, Ная и Захид уже успели выйти наружу. Карсан просто вышагнул следом за ними в коридор, и тогда рядом со мной остался лишь сам Ридрик. Не сказать, что я относился к этому парню особенно-плохо. Из всех его товарищей он казался мне наиболее рациональным человеком, пусть немного и помешанным на чувстве долга.

Когда наши взгляды встретились, Ридрик одобрительно улыбнулся мне и на прощание сказал:

— Поздравляю с возвращением.

Он развернулся, прошел к выходу и плавно вышагнул прочь. Дверь за ним закрылась быстро, с тихим скрипом. И только в тот миг, когда это случилось, я смог выдохнуть с облегчением.

Ослабшее из-за переизбытка чувств тело сразу же начало обмякать. Подойдя к дивану, я устало плюхнулся на него и запрокинул голову. Этот миг спокойствия был прекрасен, но он не продлился долго.

Будто сосчитав в уме до десяти, через некоторое время мой наблюдатель спокойно спросил:

— Ты можешь назвать свои основные ошибки?

Я уставился взглядом в потолок и попытался вспомнить все то, что со мной происходило в пройденном мире. Ответ нашелся очень быстро:

— Я не пытался скрыть то, что мне известно.

— Правильно. — Кот тихо мурлыкнул, будто выдавая этим свое одобрение. — И твоя подозрительность уже привела к тому, что тебя пару раз убили второстепенные герои.

— Мне кажется, что они убили бы меня и без этого.

— Ключевое слово «кажется». Если хочешь лучше проходить свои сюжеты, тебе нужно быть настолько хитрым, чтобы никто не мог тебя заподозрить. А еще ты должен так хорошо втираться в доверие, чтобы на твоей стороне с самого начала были абсолютно все.

— Тогда мне еще учиться и учиться.

На лице растянулась насмешливая улыбка. На самом деле, я и сам понимал, что нужно было действовать хитрее. В некоторых ситуациях у меня даже была такая возможность, но все же я выбирал самый простой путь для достижения быстрейшего результата. Поэтому-то все и сравнивали меня с оракулом — я знал слишком много.

— И еще одна твоя ошибка, — продолжал говорить наблюдатель, — это то, что ты назвал свое настоящее имя. Ты же это заметил?

— Да, — устало протянул я. Приложив ладонь к своему лицу, я невольно коснулся очков. Сразу же сняв и отбросив их от себя, я тяжело выдохнул. От усталости меня раздражало буквально все.

Между тем, кот все продолжал говорить:

— Когда ты постоянно пытаешься убедить себя в том, что это не твой мир, не твои чувства и не твое тело, у тебя в голове начинает закипать каша. И чем больше ты находишься внутри сюжета, тем сильнее это влияет на твое восприятие. Если сильно заиграешься, даже система психологической поддержки авторов тебя не спасет. Именно поэтому никогда не называйся своим настоящим именем. Оставь его для Межмирья. Для места, где ты можешь быть самим собой.

Я молчал, но мысленно уже был согласен с этими словами. Изначально я не хотел продолжать называться Айном, потому что не знал прошлого героя и боялся, что кто-то сможет меня раскрыть. Думаю, для подобных ситуаций мне все-таки стоило придумать себе какое-то кодовое имя, вместо настоящего. Иначе я действительно в какой-то момент не смогу запереть под замок ту личность, которую получу и воспитаю в себе внутри очередного апокалипсиса.

— Ты слышал меня? — громко позвал кот, возвращая меня к реальности. — Не входи в свою роль чересчур сильно! Забудь, оставь в прошлом и пойми, что это не ты!

На лице всплыла улыбка. Вспомнив кое-о-чем, я убрал руку от своего лица и тихо спросил:

— Так, почему «Стальной монах на защите гяру-деревни?»

— Еще не понял? — кот искоса посмотрел на меня. — Я же давал тебе подсказку.

— Какую? Что меня все будут обзывать стальным монахом?

— В одном этом названии были переплетены и причина, и опасность. Причина — стальное тело, опасность — женщины.

Я усмехнулся, но прокрутив эту фразу в своей голове еще раз, невольно рассмеялся. Подобная подсказка нисколько не помогала мне в раскрытии тайны этого мира или в его определении, но она хотя бы подсказывала мне, чего стоило опасаться. И пусть намека в нужный момент я так и не понял, но попытка наблюдателя все же была засчитана.

Свалившись на бок от усталости, я расслабленно лег. Перед моими глазами была та самая раскрытая дверь, из которой еще недавно я вышел. Казалось, по другую сторону не было ничего, кроме темноты, и все-таки с той стороны находились целые миры.

— Как закончится эта история? — снова заговорил я.

— Счастливым концом. — Кот сидел на столе рядом со мной и сверху-вниз поглядывал на меня. — Север сможет пережить гибель, а потом начнет помогать в восстановлении Востоку. Правда, пройдет далеко не одна сотня лет прежде, чем Восток сможет хотя бы немного окрепнуть. Развитие обоих континентов будет продолжаться уже потомками главных героев.

— Сотня лет пройдет или уже прошла?

— Пытаешься сравнить течение времени? — Кот задумчиво похлопывал хвостом по мягкой поверхности стола, и я, как завороженный, наблюдал за этим. — Правильно делаешь. В мире, которой был спасен после возможного уничтожения, время больше не останавливается и не перезапускается. Сказать наверняка пока не могу, но, вероятно, в той вселенной уже не существует северного лорда по имени Алгар. Скорее всего, на его месте правят его потомки.

— И время течет настолько быстро во всех мирах?

— Нет. Где-то оно идет быстрее, где-то медленнее. Это та часть сотворения вселенной, которая не подвластна даже нам. В конце концов, настройки мира создает его автор, а не мы.

Я замолчал. Ирония была в том, что я никогда не был автором, детально продумывавшим настройки мира. Обычно все свои ставки я делал либо на оригинальный сюжет, либо на нестандартных персонажей. В прошлом я даже думал, что те авторы, которые уделяют слишком много внимания подробностям мира и взаимоотношениям героев, впустую тратят бумагу. Но вот, оказывается, в чем было дело. Они просто готовились попасть в собственный мир… Или все-таки нет?

Размышляя над этим, а также над своим прошлым, я невольно прошептал:

— Каждому из нас было уготовано свое место в наших мирах, верно?

— Именно. Любой существующий человек был рожден ради чего-то. И в этом плане главные герои книг самые несчастные люди на всем свете.

— Почему?

— Потому что автор предопределяет практически всю их жизнь. У второстепенных героев намного больше свободы действий.

— А вокруг главных героев проходят ключевые фрагменты сюжета, избежать которые невозможно?

— Так и есть.

Я глубоко вздохнул. Учитывая всю сущность вселенной, мир, в котором я жил раньше, наверняка тоже был чьим-то творением. Не знаю была ли в этом мире когда-то линия апокалипсиса. Может быть, падение метеорита и уничтожение динозавров тоже было задумкой какого-нибудь чокнутого автора? Но все-таки я в том мире определенно жил в спокойное время и не был героем первого плана. Думаю, хотя бы за это я уже мог быть благодарен.

Плавно сев и выпрямившись, я снова посмотрел на кота. К этому моменту лень и усталость постепенно начали отступать. Я чувствовал себя куда бодрее, чем раньше.

— Хорошо. Давай тогда сразу перейдем к делу, — серьезно проговорил я. — Сколько времени отдыха я выиграл, насколько хорошо прошел свой мир и какая у меня награда.

Кот, поднявшись на лапы, деловито осмотрел мое выражение лица.

— Иди за мной.

В этом месте все было также, как и в прошлый раз. Огромное пространство, которое из-за своих размеров, как казалось, не было сковано потолком, тянулось на множество километров вперед. Асфальтированные тропы, перепутанные между собой, вели к деревьям, которые выстраивались по правую и левую сторону от центральной, самой широкой дороги, как бы образуя собой аллею. Вокруг этих деревьев виднелось светло-голубое свечение, а перед ними выстраивались очереди из авторов, ожидающих награды.

Также в этом месте находилось дерево, которое по своим размером как будто могло достигать самих гор — именно к нему и вела центральная дорога, и именно оно находилось перед моими глазами.

— Не стой на месте, — недовольно пробормотал кот, быстро сворачивая с центральной дороги на какую-то тропу.

Я, следуя за своим сопровождающим, особо не разговаривал. Сил на это не было, да и поводов как-то не находилось. Но вот мой наблюдатель, как только мы зашли в это место, стал особенно разговорчив:

— Ты спрашивал, насколько хорошо прошел этот мир. Сам-то как оцениваешь себя?

— Честно говоря, — устало протянул я, — не лучше, чем в предыдущий. В тот раз я хотя бы быстро закончил, а на этот раз потратил даже не один год.

— Хорошо, что ты это понимаешь. — Кот шел спереди, слегка покачивая своим пышным белым хвостом из стороны в сторону. — Но все-таки, как ты оцениваешь свой результат от «А» до «Е»?

Я задумался. Давать самому себе оценку, как и назначать цену за проделанную тобой работу всегда было самыми сложными вопросами для меня.

Когда мы подошли к очередной очереди из авторов, выстроившихся перед деревом награды, мы остановились, развернулись и посмотрели друг на друга.

— В прошлый раз я получил «С», с учетом баллов за первое прохождение мира.

— Это верно, — спокойно соглашался кот.

— Тогда в этот раз тоже будет «С».

— С чего ты это взял?

— Я, конечно, пробыл в этом мире дольше, но зато и умирал куда реже.

На моем лице растянулась довольная улыбка, а вот наблюдатель, напротив, сразу как-то насторожился.

— «Д», — недовольно ответил он, отворачивая голову. — Твоя оценка прохождения «Д».

— За что?

— За то, что ты в конце сказанул что-то вроде «я являюсь вашим богом».

— А нельзя было рассказывать это? В правилах такого не было.

— Раскрывать свою личность заведомо запрещено. — Наблюдатель сразу сел, весь вытянулся и серьезно посмотрел на меня. — Ты и так вел себя подозрительно, а потом еще и фразочку такую бросил. Что если Алгар потом тебя запомнит?

— А такое возможно? Разве информация обо мне не стирается сразу после спасения мира?

— Стирается, но бывают такие случаи, когда человеку настолько крепко въедаются в память воспоминания о ком-то, что стереть их окончательно невозможно. И случай встречи со своим богом один из таких.

Наша очередь была все ближе. Подступая шаг за шагом к дереву, я все обдумывал сказанное. Сначала нахмурившись, а потом отчего-то и улыбнувшись, я ответил:

— Я одновременно ошарашен и восхищен. Что если он меня вспомнит?

— Тогда это будет его наказанием. — Кот посмотрел на меня искоса, как бы предупреждающе. — Как ты думаешь, сможет ли герой, на которого ты оказал настолько сильное влияние, спокойно жить с мыслью, что все забыли о твоем существовании? Он либо окончательно свихнется, либо будет всеми возможными способами пытаться найти тебя до конца своих дней.

Перспективы были не самыми приятными. Пытаясь представить себя на месте Алгара, который мог все вспомнить, я действительно не понимал, как поступил бы в подобной ситуации.

— В общем, я предупредил, — деловито заключил кот. — Это была первая такая промашка с твоей стороны, но в следующий раз твой показатель автоматически опустится до самой низкой планки, если ты намеренно выкинешь что-то подобное.

— Попахивает субъективом. Как вообще определяется оценка прохождения мира? Тобой единолично?

— Нет, собранием наблюдателей.

— То есть помимо зрителей и тебя, на меня еще кто-то смотрел?

— Коты-наблюдатели, заинтересовавшиеся твоим прошлым прохождением мира.

Мое лицо с каждой секундой становилось все удивлённее. Ничего не говоря, я опустил взгляд и весьма многозначительно посмотрел на кота.

— Что? — возмущенно спросил он. — Нам тоже бывает очень скучно временами. Особенно когда все наши подопечные постоянно умирают.

— Но если бы они не заинтересовались, тогда оценку выставлял бы ты сам?

— Именно.

Подошла наша очередь. Заметив, что последняя пара человек-кот перед нами наконец-то ушла, я спокойно развернулся и подошел к дереву. Процедуру получения награды я помнил еще с прошлого раза. Просто приподняв руку, я положил ладонь на кору дерева и замер в ожидании. Светло-голубое сияние вокруг меня становилось ярче, и от прохлады, четко ощущавшейся в этом месте, по коже забегали мурашки. Еще секунду спустя перед глазами появилось уведомление:

Теперь, когда я уже нахожусь в безопасности, когда мне не нужно никого защищать и делать что-то во благо мира, чем мне стоит заняться? Как мне потратить свободные дни? Эти вопросы мучали меня довольно долго.

Когда вселенские важные задачи отступили на второй план, я понял, что сам не знал, чем мне следует заниматься. Продолжать тренироваться в одиночестве, как и раньше? Тренировки — это, конечно, хорошо. Но, как и сказали другие авторы, из-за своей отрешённости я до сих пор слишком мало знаю о Межмирье и авторах, живущих здесь. Следовательно, мне стоит больше выходить на люди и заводить новые знакомства. Но где же тогда стоит делать все это? Что ж, одно местечко я все-таки нашел, но, возможно, оно оказалось не совсем подходящим для того, чтобы заводить новые знакомства.

Выйдя из душного, пропахшего сигарами и алкоголем казино, я наконец-то смог глубоко вздохнуть. Время уже тянулось к вечеру, небо постепенно меняло свой цвет с нежно-голубых оттенков на тепло-золотистые. Менялась и сама погода: на место изматывающей жары пришла приятная прохлада. Запах моря, доносился даже до этого места, хотя из-за построек в округе самих голубо-изумрудных вод и не было видно.

Между тем, помимо приятной курортной обстановки в округе я не мог не замечать проходившей игры. Мимо меня то и дело проскальзывали Стражники душ или сами игроки — снаружи их было куда больше, чем внутри казино. Казалось, не многие отваживались скрываться именно внутри зданий. Все-таки сбежать и скрыться на улицах шансов было намного больше.

Плавно следуя по асфальтированным улочкам, я задумчиво осматривался по сторонам. Справа от меня в небо тянулись огромные здания, но слева виднелся парк, весь зеленый, таинственный, так и манящий зайти в него.

Заметив где-то впереди бегущую мне наперерез фигуру, я невольно остановился. Красная кепка и громоздкие кандалы сразу же привлекли мое внимание. Человек, которого я заметил среди безлюдной тихой улицы, проскочил через дорогу и быстро скрылся в парке. Не долго думая, я последовал прямо за ним.

Конечно, так как я не был официальным игроком, в сущности, мне не нужно было принимать действительно активное участие. Достаточно было лишь избавить Макси от нескольких соперников, чтобы шанс на ее победу оказался выше. И так как я знал, что сама лисица была не из робкого десятка, я не сомневался, что она и в одиночку могла расправиться со всеми участниками. Просто в этот раз ей хотелось хотя бы немного увеличить свои шансы.

Пройдя через широкие помпезные ворота в парк, я стал вести себя немного осторожнее. Здесь, как и на улице, по которой я шел до этого, практически не было людей. Тишина, которая окутывала это место, даже напрягала. И учитывая основное правило всех игр — игроки не должны отвлекать остальных авторов — можно было предположить, что именно в таких безлюдных местах большинство из них и пыталось скрываться.

Казалось, что комната ожидания сменила свой внешний облик вновь. Пропали все домашние элементы в виде картин на стенах, исчез холодильник, стоявший в углу, изменился и в общем интерьер — теперь это место напоминало приемную перед кабинетом важного начальника.

Кот наблюдатель, сидевший на полу рядом со мной, задумчиво спросил:

— Если совет все же разрешит тебе проникнуть в мир одного из них, кого ты выберешь?

— А ты думаешь, что мне вряд ли разрешат спасти сразу двоих?

— Точно не разрешат. Это я тебе гарантирую.

Я хмыкнул. Ответить на этот вопрос было не так-то легко. Кого мне стоило спасать в первую очередь: девушку, попавшую в мир яоя, или старика, оказавшегося в средневековье с нашествием инопланетян?

— Тогда мы будем смотреть по ситуации. — В конечном счете так и не решив, я пожал плечами и слабо улыбнулся. — Кто будет находиться в более безвыходном положении, того и спасем.

Перед нами, на стенах, в виде голографических экранов было видно два изображения. Первое показывало то, что происходило в мире девушки-автора. Она пробиралась по опустошенным улицам какого-то города, и явно намеренно скрывалась от посторонних глаз. Надо сказать, что в апокалипсисе образ ей достался также женский — к ее большому сожалению, учитывая особенность ее мира. В то же время на втором экране автор в виде молодого рыцаря проползал по полю, усыпанному множеством трупов. Сражения уже не велись, никого живого рядом не было, да и сам этот автор, казалось, вот-вот должен был умереть от ран.

— Хорошо, — спустя мгновение выдавил из себя Хелиос, — тогда давай начинать. Механику ты знаешь. Заходишь в дверь, перемещаешься в свой мир, пытаешься его спасти. Если хочешь получить нормальную награду, тогда постарайся плюсом к этому умирать как можно меньше и вести себя правильно.

Нужная дверь сразу приковала мое внимание. Она находилась прямо между двумя экранами, и, как обычно, свои видом вызвала некоторое напряжение.

— Правильно — это так, чтобы мои действия понравились зрителям?

— Да, что-то вроде этого.

На губах всплыла насмешливая улыбка.

— Чувствую себя третьесортным героем.

— Может быть, так оно и есть.

Такой ответ слегка задевал. Конечно, я понимал, что для кота-наблюдатели не было никакой разницы в том, кто был автором, а кто был его творением. Так или иначе, в этом месте, в Межмирье, в теории могли пересечься и создания, и их творцы. Однако это не меняло того факта, что я не мог воспринимать себя как персонажа чужого произведения. Мне просто не верилось в это.

Попытавшись отогнать от себя странные мысли, я покачал головой, слегка наклонился вперед и с улыбкой спросил:

— Хелиос, а ты подсказку дашь? Что это за мир-то? Не хотелось бы снова гадать в какой апокалипсис я попал.

— Сам знаешь, что я смогу рассказать тебе такие подробности только в том случае, если у тебя будет соответствующая награда. — Кот не смотрел на меня, и после того, как я обратился к нему по имени, его голос стал звучать куда ниже и напряженнее, чем раньше. — Но я могу сказать тебе, что в этом апокалипсисе ты наконец-то сможешь получить то, что так давно хотел.

— Звучит интригующе.

Больше не теряя времени на пустые рассуждения, я подошел к двери и схватился за ее ручку. Чтобы потянуть ее на себя, потребовалось не мало смелости и силы. А действительно ли я поступал правильно? Все-таки не все мои апокалипсисы можно было спасти. Чем быстрее я пытался проходить их, тем стремительнее я приближался к роковой петле перерождений.

Оглянувшись на прощание к коту, я заметил, что взгляд того казался отреченным. Он будто смотрел куда-то в пустоту и глубоко размышлял над чем-то. Понимая, что что-то тревожило его во всей этой ситуации, с улыбкой я заговорил:

— Я постараюсь закончить как можно быстрее и вернуться к тебе целым и невредимым.

— Мне-то что?

Сдержать смешок не получилось. Все-таки открыв дверь, я одной ногой перешагнул за порог, повернулся полубоком и с улыбкой ответил:

— А разве ты не по этой причине не хотел, чтобы я знал твое имя? Чем меньше мы с тобой обращаемся по именам, тем меньше привязываемся друг к другу.

Кот молчал, но мои слова явно дошли до его сознания. В конечном счете просто махнув, я ответил на прощание лишь:

— Ладно, кисуня. Я пошел.

— Башку оторву за кисуню.

Такой ответ вызвал приступ смеха. Сделав еще несколько шагов вперед, я полностью погрузился в темноту, и в тот же миг дверь за моей спиной с шумом захлопнулась. Мрак повсюду стер все видимые границы. В такой обстановке я даже не мог понять, где находились мои руки, и было ли еще что-то рядом со мной.

Постепенно до кожи начала доноситься прохлада. Нечто похожее на легкий ветерок вызвало мурашки, а затем и вовсе мандраж. Вместе с этим и неприятный запах застоявшейся воды стал распространяться буквально повсюду. Он был подобен не то запущенному аквариуму, в котором уже даже рыбы были мертвы, не то заболоченной воде в каком-нибудь в пруду, но точнее я сказать не мог.

Внезапно я ощутил влагу, а затем и воду, окружавшую меня. В панике открыв глаза, я увидел перед собой мутную темно-зеленую пелену и понял, что я действительно находился под водой. Мое тело было слабым, и оно будто не хотело подчиняться. От неожиданности мысли были спутаны, терпения и оставшихся запасов кислорода не хватало. Мне нужно было немедленно вынырнуть на поверхность.

Руками попытавшись подтолкнуть себя наверх, я вдруг понял, что мои ноги были привязаны к чему-то. Сразу опустив голову, и наклонившись, я попытался руками ощупать свои щиколотки, и лишь тогда мне стало ясно, что к обеим моим ногам была привязана веревка с каким-то грузом. Он же и тянул меня ко дну.

Пытаясь в панике развязать веревку, я все продолжал терять время. Руки ослабевали быстрее, чем ожидалось, и мне не приходило на ум ни одного подходящего выхода из этой ситуации. В какой-то момент, не сдержавшись, я широко распахнул рот и выпустил накопившиеся внутри меня потоки углекислого газа. Вода проникла в рот, забилась в нос, я начал задыхаться, но понимая, что это был мой последний шанс выбраться, я снова ухватился за веревку, рывком потянул ее на себя и она поддалась. Один из ее краев распустился и ослаб, а я, вытащив ноги из западни, быстро начал всплывать на поверхность.

Стоило мне вынырнуть, как само тело жадно начало глотать воздух. Барахтаясь в воде, я начал размахивать руками, будто ища опоры, и стал осматриваться по сторонам. Страх, шок, слабость — все эти чувства разом нахлынули на меня, оставляя на месте расчетливости лишь животные инстинкты.

Заметив где-то неподалеку берег, я развернулся и быстро двинулся в его направлении. Долго плыть до него не пришлось — всего через пару метров я смог ухватиться сначала за деревянную веранду, с которой открывался вид на весь этот пруд, а потом, проплыв вдоль нее, смог выбраться на сушу.

Встать на ноги у меня не получилось. Словно выброшенная рыба, я просто повалился лицом в землю и глубоко вздохнул. Меня трясло от холода, слабости и боли. Не знаю, как долго я пролежал в этом месте, но чтобы хотя бы прийти в себя мне точно потребовалось время.

Это было страшно. Невероятно страшно. Еще немного, и я мог оказаться в безвыходной ситуации — я умирал бы раз за разом от нехватки кислорода без шанса получить помощь или хоть как-то выбраться самому. Вот что называлось безысходностью.

Перекатившись на спину, я уставился сначала на небо. Казалось, теперь-то я мог размышлять здраво. Я помнил кем был, помнил свое прошлое и помнил свою цель. Теперь у меня было время для обдумывания.

Слегка приподнявшись на локтях, я осмотрелся. Место, в котором мне «посчастливилось» оказаться, было скрытым в тени деревьев. Слева от меня находилась изысканная веранда, установленная прямо на каменном выступе, а перед ней открывался прекрасный вид на пруд, который, к сожалению, казался весьма запущенным. Деревья, напоминавшие ивы, склонялись к водоему своими длинными ветвями, будто желая заглянуть в него. Казалось, такая обстановка должна была вызывать умиротворение, а не желание кого-то убить в этом месте.

Усмехнувшись, я снова рухнул на спину, раскинул руки в стороны и подумал:

— То есть Вы утверждаете, что все это время над вами жестоко издевались?

Мужчина, сидевший предо мной, был уже преклонного возраста. В целом, его внешность не казалась отталкивающей: слегка полноватое телосложение, приятные черты лица, округлые очки и седые, хорошо уложенные волосы. Он был хорошо одет, вел себя, как всегда, вежливо. С ним приятно было бы говорить, если бы не ситуация, в которой я оказался, и не его положение директора в этой академии.

Улыбнувшись, я спокойно ответил:

— Все верно.

— И кто же это был? — чуть настороженнее уточнил мужчина.

Приподняв руку, я начал перечислять имена и загибать пальцы:

— Шестой принц Авелак Хаффар, старший сын генерала — Марк Варган, второй сын советника короля — Цербий Велинский. По факту их больше, но заправляют всем именно эта троица.

Лицо директора помрачнело. По его реакции сразу стало понятно, что именно эти имена он боялся услышать.

— А доказательства, — говорил мужчина, локтями упираясь в стол, — у Вас есть?

Я молчал. Причина, по которой ситуация была такой неприятной и напряженной заключалась именно в том, чьи имена я назвал. Это ведь были не простые ученики каких-то там торговцев. Это были дети самых влиятельных людей королевства. Обвинять таких было опасно не только для меня, но и для директора самой академии.

Усмехнувшись, я развел руками и заговорил:

— Значит, побоев на моем теле, свидетелей и моих собственных слов — Вам мало.

— А Вы уверены, что свидетели действительно будут?

Я посмотрел в глаза директора. Агвиний Вергам — тот самый мужчина, что сидел напротив меня, — не выглядел как-то пугающе или пренебрежительно. Кто, как ни он, понимал сложность всей этой ситуации. В его взгляде я видел неподдельное сочувствие, но также и возрастающую тревогу.

— Я понимаю на что Вы намекаете, — расслабленно отвечал я. — Даже если кто-то что-то видел, точно ли меня кто-то будет поддерживать, верно?

Агвиний кивнул, я же ласково улыбнулся. В этом месте и в этом теле я чувствовал себя на удивление комфортно. Сидя на небольшом, но довольно удобном мягком стуле перед столом директора, я понимал, что сам Ленард, в тело которого я вселился, вероятнее всего, уже давно хотел сделать что-то подобное.

— Директор, — продолжал говорить я, — мне известно, что Вы неплохой человек. Именно поэтому на данном этапе я решил прибегнуть к вашей помощи. — Намеренно наклонившись вперед, я посмотрел в глаза Агвиния серьезно и даже немного угрожающе. — Понимаете, я не ручаюсь за то, что будет происходить дальше. Поэтому, прямо сейчас, моя главная задача заключается в том, чтобы предупредить вас о происходящем.

Казалось, мой намек сразу дошел до директора. Слегка отстранившись от стола, он приложил руку к своим губам и взглянул на меня уже без прежнего сочувствия.

— У меня нет никаких других доказательств, — продолжал говорить я, — и, знаете, нет желания намеренно выискивать их. Будьте добры, найдите их сами. Пошлите своих учителей, скажите им следить в оба глаза.

— Вы так уверены в том, что я прикажу им это сделать. А если я Вам не верю?

— В том-то и дело, что верите. — Усмехнувшись, я плавно поднялся с места. — Потому что одним из свидетелей случившегося были именно Вы.

Агвиний молчал, а я, обойдя стул, плавно двинулся в сторону выхода. Конечно же, я знал, что Агвиний все понимал. В прописанной мной истории сам директор однажды стал свидетелем того, как Ленарда волочили по земле в сторону леса, чтобы в очередной раз избить его за что-то. Помог ли тогда директор Ленарду? Да, но скрыто. Он просто отпугнул других учеников, отправив в их сторону учителей во время плавного обхода, но он не стал поднимать эту тему на всеобщее обозрение и даже не попытался как-то изменить ситуацию.

— И вообще, — вновь заговорил я, хватаясь за дверную ручку и как-то невольно оглядываясь к собеседнику, — разве это не Вам потребуется вся информация о происходящем в академии, когда вся королевская чета придет разбираться с тем, что здесь случится?

Эти слова заставили директора взволноваться не на шутку. Убрав руку от лица, Агвиний серьезно посмотрел на меня и почти ледяным тоном спросил:

— Ты что-то собираешься сделать?

— О, да. — Лицо окрасила широкая злорадная улыбка. Пусть я этого и не хотел, но скрыть едкой усмешки просто не смог. — И это будет кое-что очень неприятное.

— Ты изменился, — чуть тише добавил директор, — очень сильно.

— Очень приятно слышать, — ответил я, раскрыл дверь и сразу же ушел. Стоило оказаться в коридоре, как все силы сразу же иссякли. Это казалось странным, учитывая то, что я не испытывал волнения во время разговора, но, кажется, для этого тела происходящее все равно было как-то слишком.

Захлопнув книгу, лежавшую на моих коленях, я тяжело вздохнул, собрался с мыслями и расслабленно протянул:

— Наконец-то.

Усталость была неимоверной. После долгого чтения при слабом освещении, скрюченной сидячей позы и постоянной мыслительной деятельности, болело не только тело, но и само сознание. Мне тяжело было даже представить, сколько времени я потратил на то, чтобы прочитать всю эту старую книжонку от корки до корки.

С другой стороны коридора прозвучал неуверенный сдавленный писк:

— Иди ко мне?

— Да-да, — вытянув ноги, я устало наклонился и застонал, — скоро приду. Сейчас только вещи соберу.

— Мы ждем, — ответ прозвучал куда радостнее, чем раньше.

Невольно усмехнувшись от этого, я потянулся, услышал хруст во всем теле и вслух невольно произнес:

— Хоть кто-то меня ждет.

На самом деле, несмотря на усталость, в этот момент я испытывал искреннюю радость. Пересев на колени и положив обратно в свою сумку все разбросанные по земле вещи, я снова поднялся и выпрямился.

— Я все-таки понял, что мог сделать с собой Ленард. Все оказалось намного проще, чем я думал.

Повесив сумку себе через плечо, я глубоко вздохнул и протянул руку вперед. Мысль, проскочившая в моей голове, была всего лишь небольшой догадкой, но я был настолько уверен в ней, что в кромешной темноте, откуда для меня не было выхода, я гордо позвал:

— Сириус.

В ту же секунду над моей ладонью загорелся огонек. В полумраке руин он показался настолько ярким, что меня на мгновение ослепило. Я закрыл глаза, отвернулся, а прямо предо мной прозвучал незнакомый высокий голос:

— Неужели ты все-таки позвал меня?

Лишь спустя некоторое время опомнившись, я снова взглянул на источник этого света и понял, что голос исходил именно от него. Светло-голубой огонь висел прямо в воздухе, над моей ладонью. Он слегка покачивался из стороны в сторону, будто подгоняемый слабым ветерком. При этом рассмотреть в этом огне хотя бы какие-то очертания живого нечто было невозможно.

От радости я широко улыбнулся, а еще секунду спустя услышал уже недовольную интонацию:

— Ты чего лыбишься?

— Просто я слишком рад тебя видеть.

— Ты какой-то не такой, как в прошлый раз. — Огонь внезапно подлетел прямо к моему лицу, вновь вынуждая зажмуриться. — Все нормально? Не заболел?

Я закрыл глаза свободной рукой и немного отстранился. Понимая, что мне все-таки не стоило выдавать свою истинную личность, я сдержанно ответил:

— Просто кое-что изменилось в моей жизни, и это невольно отразилось на мне.

— Внешне ты почти не изменился. — Сириус отстранился и снова повис над моей протянутой ладонью. — Подрос разве что, но все такой же слюнтяй, как и раньше.

После этих слов я не сдержался. Радостный смех, вызванный усталостью, легким отчаянием и неожиданной удачей начал разноситься прямиком по всему коридору.

Громкий стук в дверь зазвучал примерно за полчаса до начала занятий. Это было раннее утро, многие ученики академии уже покидали свои комнаты и быстро расходились по учебным корпусам, но кто-то вместо этого пытался пробиться в чужую для него комнату.

Прислушиваясь к настойчивому и даже какому-то вероломному стуку в мою дверь, я прижимался спиной к стене и просто молча ждал. Конечно, в комнате я уже не находился — так получилось, что я вышел всего за несколько минут до появления гостей, — но все же спуститься на другой этаж я тоже не успел. Поэтому, скрываясь буквально за углом, я молчал и просто молча ожидал чего-то.

— Ленард! — кричал ученик, продолжая грозно стучать. — Мы знаем, что ты там! Немедленно открывай.

Прислушиваясь к этому голосу, я пытался понять, кому же он принадлежал, но ответа так и не находил. Все-таки мне еще не были известны голоса большинства местных учеников. Тогда, все же выглянув из-за угла, я посмотрел на столпившуюся напротив моей двери компанию, и понял, что внешность ни одного из них не была мне знакома. Возможно, если бы я подошел ближе и заговорил с ними, я бы узнал среди них кого-то из моих персонажей, но мне что-то совсем не хотелось этого делать.

Выбираться из-за завалов приходилось особенно трудно, но вовсе не из-за наваленных на колодец предметов. Потолок, обрушившийся после пожара, частично все-таки обломился. Из-за своей изначальной прочности это стекло разбилось на несколько крупных частей, которые либо рухнули плашмя, либо воткнулись острым краем в землю, словно встали на дыбы. Так, поверхность колодца, в котором я прятался, оказалась полностью свободна.

Сложность заключалась в другом: оставалось выбраться из колодца так, чтобы при этом никто не заметил применение магии. А вот тут уже пришлось карабкаться по стенам, пальцами впираясь в выступы между камнями. Иными словами, задача не самая приятная.

Оказавшись наконец-то на суше, я усталым взглядом окинул себя. Мое тело, одежда и даже волосы на голове были на сквозь влажными. Из-за того, сколько времени я провел там, на дне колодца, уже приблизился вечер, и потому на улице стало куда прохладнее.

Встряхнув руками, я глубоко вздохнул, выпрямился и бренно поплелся вперед. Надо было сказать, толпа зрителей собралась огромная. Многие ученики пришли в это место просто для того, чтобы узнать больше о случившемся. Теперь же они все, окружая территорию оранжереи, которая за эти часы успела сгореть до основания, шокировано смотрели на меня.

Посторонние взгляды меня не интересовали и не трогали. Вместо этого, быстро оглядевшись, я все-таки заметил среди толпы зевак фигуры нескольких преподавателей, которые пытались разобраться во всем этом деле. Среди них оказались уже известные мне: директор академии Агвиний Вергам, любитель ночных прогулок и по совместительству учитель Асирий Нокс, а также ненаглядный учитель по ботанике Ферар Пальо.

Когда все трое заметили меня, их лица не то помрачнели, не то осунулись. Лишь одно можно было прочитать в их взглядах с одинаковой точностью: удивление. По их мнению, меня явно не должно было быть здесь, только не будучи живым.

— Ленард Честер… — удивленно протянул директор.

— Господа учителя, добрый день. — Я старался выглядеть естественно и доброжелательно. Пусть кулаки и чесались от злости, но все-таки поблизости было слишком много свидетелей для заурядной драки. — Рад вас всех видеть.

Мой взгляд особенно долго зацепился на выражении лица Ферара. Как и раньше, сейчас блик на его очках не позволял мне точно разглядеть его взгляд, но выражение его лица застыло в прежней холодной гамме эмоций.

— Вы живы? — с еще большим удивлением протянул директор.

— Что в конце концов произошло? — резко спросил Асирий. Скрестив руки на груди, мужчина грозно придвинулся ко мне. — Что такого ты вытворил прямо на занятии?

— С чего вы взяли, что это был я? — мне приходилось парировать в той же резкой манере.

— А кто здесь самый главный саботажник?

— Тот, кто больше всего кричит, и всех обвиняет.

Мы уставились с Асирием друг на друга как два злейших врага. Я уже понимал, что в общении с такими людьми, как он, стоило использовать их же манеру поведения, ведь только так можно было отстоять свою позицию.

— Подождите, — прозвучал серьёзный голос директора. Мужчина, вытянув между нами руки, надавил на нас и вынудил отстраниться. — Мы никого ни в чем не обвиняем. Нам нужно разобраться, что случилось.

— Ну, я был на занятии по ботанике. — Пожав плечами, с удивлением для себя я обнаружил, что потянул шею. Мышца между плечом и шеей неприятно застонала от одного легкого действия. — Работал в паре с учителем Фераром, а как только отошел от него, прогремел взрыв. Из-за этого я потерял сознание.

— И что было потом?

— Я очнулся и понял, что все выходы заперты.

— Ложь. — Асирий вновь угрожающе посмотрел на меня. — Все выходы были открыты, когда я их проверял. Никого в оранжереи не было.

— Верно, вы успели заглянуть внутрь за мгновение до обрушения? — Усмешка не покидала моего лица. — А я говорю, что выходы были закрыты, когда я очнулся. Мне ничего не оставалось, кроме как нырнуть в колодец и отсидеться там. Представляете, что мне пришлось пережить?

Внезапно Ферар, молчавший все это время, придвинулся ко мне. Он положил руки на мои плечи и будто специально наклонился. Так я и увидел его обреченный жалостливый взгляд.

— Ленард, нам так жаль, что ты пережил все это. Наверняка тебе было очень страшно.

Я задумчиво замычал. Признаться честно, поведение Ферара действительно казалось правдоподобным.

— Вам, значит, жаль…

Внезапно прозвучал грохот, а следом и плеск воды. Уже догадываясь, что это могло бы быть, я оглянулся и посмотрел в сторону колодца. Монстр-растение, только сейчас вынырнувшее на поверхность, словно перепуганный заяц начал оглядываться по сторонам. Найдя лишь один открытый путь для побега, это высокое несколько метровое создание быстро помчалось прочь от людей, прямо в сторону леса.

Невинно улыбнувшись, я снова посмотрел на учителей и попытался сделать вид, будто бы я здесь ни при чем. Однако их настороженные взгляды все же переместились обратно ко мне, а директор Агвиний даже протянул:

— Ты был там с…

— Послушайте, — резко перебил я, — в моменты опасности даже хищник не станет трогать травоядное. И особенно, когда они оба находятся в одном колодце. Поэтому я его и не трогал.

Примерно секунду все молчали, но затем пелену тишины разорвал громкий искренний смех. Ферар, сняв со своего лица очки, рукой прикрыл глаза и кое-как заставил себя успокоиться. И причина его смеха мне была ясна: все-таки он единственный понял мой намек.

— А ты у нас, — сквозь широкую улыбку заговорил он, — стало быть, юный хищник?

Это было впервые, когда я видел такой пугающий и между тем азартный взгляд Ферара. Прежняя доброжелательность и наивность теперь казались лишь глупой шуткой, но я понимал, что это была лишь временная смена поведения.

— Да. Даже клыки недавно начали расти, не верите? — широко раскрыв рот, я намеренно ухватился пальцем за щеку и отодвинул ее, будто пытаясь показать свои клыки. Ферар же, подыгрывая мне, заглянул в рот и зловеще усмехнулся.

Наше поведение наверняка не было понятно остальным. И директор, и Асирий пялились на нас, как на двух ненормальных, но их мнение меня совсем не волновало.

Наконец-то перестав показывать зубы, я опустил руку и радостно заговорил:

— Стало быть, у меня снова есть несколько дней отдыха.

Внезапно откуда-то со стороны прозвучал злобный женский крик:

— Ленард Честер!

Удивленно оглянувшись, я увидел высокую женскую фигуру в белом халате. Айвана Дрейк — лекарь академии, грозно шла в нашу сторону с небольшим чемоданчиком в руках. При виде ее, я улыбнулся и слабо протянул:

— Ну, началось. Главный монстр академии движется в лобовую.

Подойдя как можно ближе ко мне, эта темноволосая привлекательная особа резко положила мне руку на шею, будто пытаясь задушить — вероятно, окружающие именно так и подумали.

— Я свято верила, что ты помер и дело с концом, а ты снова жив?

Айвана слегка опустила взгляд и приподняла ладонь, явно нащупывая мой пульс.

— Леди Дрейк! — возмутился директор.

— Не мешайтесь. Этот мальчишка в последнее время слишком часто пользуется своей слабостью.

Я улыбался. Пусть выражалась и действовала Айвана грубо, но ее харизма и внешние черты скрашивали все подобные недостатки. Подмигнув ей, я ласково ответил:

— Это просто повод видеть Вас чаще.

Убрав руку от моей шеи, Айвана быстро шлепнула меня по затылку и воскликнула:

— Смотри у меня! Уже второй раз почти умираешь, и опять мокрый!

— Возмутительно! — соглашался я, повторяя ее интонацию. — Надо было прийти с ожогами для разнообразия.

— А ты мне тут не подыгрывай.

Схватив меня за плечо, Айвана развернула и шлепнула уже по заднице. Окружающие наблюдали за нашим с ней общением с еще большим шоком, чем раньше.

— Ниже пояса бьете, — усмехнулся я, но Айвана на это уже ничего не ответила и быстро стала ощупывать все мое тело. Стоило ей дотронуться до больной шеи, как я вздрогнул — это получилось даже как-то инстинктивно, и женщина, заметив мое поведение, сразу ослабила нажатие и потянулась к своему чемоданчику.

Прозвучал тихий звон стекла. Шестой принц королевства Хаффарот, Авелак Хаффар, осторожно опустив на стол перед собой чашечку чая, поднял на меня взгляд.

Признаться честно, я был в недоумении. Мы сидели друг напротив друга в столовой академии, множество посторонних взглядов устремились прямо на нас, а за спиной Авелака также стояло два его постоянных спутника: Марк и Цербий. И инициатором совместных посиделок был точно не я.

— Ты говорил, что никогда не вступал в клубы, хотя у тебя и было такое желание. — Авелак, слегка склонив голову, улыбнулся. — Не хочешь присоединиться к нам?

Этот вопрос оказался еще более обескураживающим, чем факт того, что принц внезапно подсел ко мне за стол. С явным недоверием смотря на него, я попытался понять, чего же все-таки добивался Авелак. До недавнего времени он делал вид, будто Ленарда не существует, но при этом постоянно подсылал к нему других студентов ради издевательств. А теперь он решил наконец-то сделать что-то своими руками?

— Отказываюсь, — решительно ответил я.

— Так прямо? — Авелак усмехнулся. — Хотя чего-то подобного я ожидал. Но все-таки мне не понятно почему ты так уверенно отказываешься. Неужели тебе страшно?

— На слабо меня не взять, поэтому даже не рассчитывайте Ваше Высочество.

— Тогда чем тебя взять? Запугиваниями?

Я даже вежливо не улыбался. Возможно, в глазах окружающих юный принц и выглядел доброжелательно и невинно, но предо мной сидел точно не такой человек. В его взгляде читался вызов и жажда крови, что точно соответствовало духу нынешнего короля-тирана Хаффарота. Как говорится, яблоко от яблоньки…

Склонившись к столу, я серьезно посмотрел в глаза Авелака и полушепотом ответил:

— Только не после попытки утопления и нескольких взрывов.

Глаза принца расширились в легком удивлении. Не знаю что именно в моем поведении его изумило, но еще секунду спустя Авелак громко рассмеялся на всю столовую. Думаю, это было впервые, когда его смех звучал на широкой публике.

— А ты и впрямь изменился, — пытаюсь успокоиться, отвечал он. — Я, конечно, слышал, что смерть меняет мышление человека, но что бы настолько? — Веселая и невинная интонация становилась грубее, а в выражении лица все больше читалась скрытая угроза. — Я даже начал задумываться: а не водил ли ты нас все это время за нос?

— Войдите.

И вновь этот сдержанный голос. Вновь это неопределенное чувство волнения и напряжения. Вновь атмосфера серьезности и раздражительности.

Надавив на ручку, я легко подтолкнул дверь вперед и прошел в кабинет. Как и в прошлый раз, в этом месте меня встретило всего несколько лиц. Директор академии, Агвиний Вергам, сидел за письменным столом, в то время как справа и слева от него стояли еще двое учителей. Асирий Нокс выглядел злее и яростнее всего. Он смотрел на меня глазами, полными ненависти и отвращения, будто бы перед ним стоял предатель родины. Ферар Пальо, напротив, был куда дружелюбнее, но его присутствие меня тоже настораживало, потому что этот человек наверняка хотел убить меня также безжалостно, как и Айвана.

— Ленард, подойди ближе, — проговорил директор, и я подчинился.

Я молчал. В этот раз мне уже не хотелось самому начинать разговор, и потому его начал уже сам директор:

— Ленард, дело в том, что нам поступили новые сведения о недавнем инциденте.

— О взрыве в медицинском кабинете? — тяжело вздохнув, спросил я.

— И все-таки это был ты! — победно и почти радостно воскликнул Асирий. Его злорадство в голосе выдавало все скрытые мотивы. Даже директор после этого возгласа неодобрительно посмотрел на учителя, но тот, кажется, этого не заметил.

— Вы поняли это потому, что я сразу догадался о чем пойдет речь? — Мой голос звучал строго, а взгляд презрительно устремлялся прямо к растерянному выражению лица мужчины. — Разве не вы сегодня прижали меня к стенке и угрожали тем, что найдете доказательства моей причастности?

— Вы действительно сделали это? — Директор, развернувшись к Асирию, уже не просто недовольно, скорее угрожающе посмотрел на него.

Не ожидавший этого выпада учитель опешил. Как-то сразу позабыв про меня, он выпрямился, отступил и виновато посмотрел на своего начальника.

— Директор, я просто сразу знал…

— Как вы могли это знать, Асирий, если мальчик был пострадавшим во время взрыва? — голос Агвиния становился строже. — Это почти то же самое, что подбросить бомбу мне в спальню и сказать, что виновником взрыва был я.

Асирий дышал все быстрее. По его бегавшему из стороны сторону взгляду легко можно было догадаться, какую бурю чувств он переживал в подобный момент. Махнув рукой в мою сторону, но даже не взглянув, он практически закричал:

— Но вы только посмотрите на него! Ясно же, что он делает это специально, чтобы отомстить!

— Логичный вопрос, — вмешался я, спокойно смотря на Асирия, — за что я мщу?

— За изде… — Асирий выпалил это в порыве чувств, но сразу прервал себя, осознав, что же он говорил. Плотно стиснув зубы, он повернулся ко мне и шокировано уставился на мое лицо. В его глазах читался страх. Казалось, в этот момент он думал, что я специально расставил эту ловушку, чтобы вывести на свет всю информацию о его пособничестве королю и принцу. Только вот это не было намеренной ловушкой с моей стороны. Асирий сам копал себе яму.

В то же время я, не собираясь упускать этот момент, серьезно продолжал:

— Так вы все же знали о том, что надо мной издеваются? И игнорировали это?

— Я… я узнал об этом тогда же, когда и все остальные…

— Когда меня чуть не утопили?

— Именно! — Асирий нервно улыбнулся. — Поэтому не обвиняйте меня в том, что я виновен!

— Хорошо. Тогда и вы не обвиняйте меня в том, что я не делал, ладно?

Наступила тишина. Каждый теперь смотрел на меня немного напряженно, четко понимая, что в этой ситуации мне все-таки удавалось дергать за ниточки тогда, когда это было нужно.

— Директор, — спокойно позвал я, поворачиваясь всем телом к Агвинию, — я знаю, что у вас могли появиться какие-то доказательства. Например, слова других учеников или какие-то мои вещи на месте происшествия, но я хочу попросить вас посмотреть на ситуацию с другой стороны. С тех пор, как меня чуть не утопили, почти все свое время я проводил именно в медицинском кабинете. Там были другие люди и там был взрослый, на которого я мог положиться. Именно поэтому это место казалось мне самым безопасным.

— Казалось? — настороженно повторял Агвиний.

— Да, до того, как его взорвали, а госпожа Айвана не начала вести себя подозрительно.

— О чем ты говоришь?

— Дайте мне немного времени, — глубоко вздохнув, я развернулся и сделал несколько шагов вперед, — и вы все поймете.

На прощание я даже не посмотрел в глаза тех, кто находился рядом со мной. Я просто прошел к двери, открыл ее и молча вышел. Часть тяжелой задачи на сегодня осталась позади. В этот раз разговор с директором прошел даже лучше, чем в предыдущий. Возможно, потому что у меня было время подготовиться, я и смог выстоять в этом словесном поединке, не надевая на себя маску безразличного злодея. В этот раз в глазах окружающих я все-таки смог остаться жертвой.

Развернувшись, я уверенно двинулся дальше по коридору. В округе стояла гнетущая тишина. Зная, что где-то здесь должна была находиться Айвана, я просто готовился к ее появлению.

Вместе с восходом солнца в комнате начало теплеть, и именно от этой духоты я очнулся. Первое, что бросилось в глаза, было сероватым невысоким потолком — ровно так выглядели все потолки в общежитии для учеников академии. Осознавая это, я облегченно выдохнул и было подумал, что все же смог добраться до своей комнаты после вчерашнего, но, стоило мне услышать у себя над ухом тяжкий вздох, как эти мысли сразу улетучились.

Повернув голову, я заметил рядом с собой мирно сопевшую девушку. Салестия сидела на коленях подле кровати и крепко держалась за мою руку. По ее положению я сразу понял, что за всю ночь ей так и не удалось нормально поспать. Комнаты в общежитиях были небольшими и вмещали в себя всего по одной кровати, поэтому, когда я занял ее место, ей даже некуда было лечь.

Медленно приподнявшись, я осторожно вынул руку из женской хватки и осмотрелся. Да, эта комната определенно не принадлежала мне — уютно обустроенная, с множеством книг на полке и даже какими-то растениями на тумбе подле окна. В комнате Ленарда, напротив, почти ничего не было. Только мебель академии, да некоторая личная одежда.

Смотря на мирно спавшую девушку, я невольно подумал о том, почему она помогала Ленарду. В оригинальной истории она была добра к нему, но не была близка, как друг или возлюбленная. Действительно ли дело было в ее самоотверженности или она надеялась что-то получить?

Так и не найдя ни одного ответа, я плавно встал, поднял с кровати одеяло и накрыл им женскую фигуру по уровень плеч. С моим нынешним телом перетащить Салестью на кровать все равно бы не получилось — без шума уж точно, а будить ее и обсуждать случившееся я определенно не хотел.

Бесшумно вздохнув, я прошел к выходу и тихо покинул комнату. По некоторому шуму за дверьми соседних спален, я сразу понял, что остальные студенты как раз просыпались и собирались на занятия. Это значило, что спокойного времени у меня было все меньше.

Пройдя до конца коридора, я свернул за угол и вышел из части общежития, принадлежавшей девушкам. Мне хотелось сначала хотя бы вернуться к себе в спальню, чтобы сменить одежду, но выполнить задуманное так и не получилось. Стоило мне приблизиться к двери, как навстречу, со стороны лестницы, ко мне вышел совершенно неожиданный персонаж.

Цербий Велинский, завидев меня, с горящими решимостью глазами двинулся вперед. Если бы я только мог, то попытался бы смешаться с толпой, но коридор был совершенно пуст. Тут нужно было либо бежать, либо принимать удар, а бежать я как-то не хотел.

— Ты! — воскликнул Цербий, вплотную подходя ко мне и цепляясь за воротник.

Такая близость, да еще и его упорство даже удивляли. Не особо сопротивляясь, я спросил:

— Вежливости в дворянских семьях не учат?

Цербий, сместив вес тела, рывком развернул меня и прижал к стене. От резкой боли, вызванной еще незажившими травмами, с губ сорвался не то рык, не то шумный вздох. Зловеще улыбнувшись, я добавил:

— Судя по всему, да.

— Само твое существование — это позор для нашего королевства.

Его взгляд казался все более беспощадным. Цербий, второй сын советника короля, был одним из явных защитников своей родины. Собственно, только по этой причине можно было понять его действия.

Улыбнувшись, я протянул:

— Продолжай.

— Мало того, что такое низшее и бесполезное существо как ты оказалось здесь, так ты еще и смеешь перечить нашему принцу.

— Так, ты после того завтрака еще не спустил пар?

Подняв свободную руку, Цербий зажал ею мой рот, будто даже не желая слушать. Еще яростнее и четче он продолжал:

— Я скажу так, чтобы даже такой идиот, как ты, это понял. Не смей перечить королевской семье. Хуже будет.

Так продолжаться больше не могло. Расслабленно подняв правую руку, я ударил ею по лицу Цербия. От подобной пощечины парень опешил и отпустил меня, а его очки слегка скатились на переносице.

— Разве в начале я вам перечил? — уже намного спокойнее спрашивал я. — Нет. Мои действия сводились к тому, чтобы поджимать хвост и вовремя прятаться к себе в нору.

Цербий снова поднял на меня серьезный взгляд, но так ничего и не ответил. Я же продолжал говорить:

— Знаешь, ты вроде умный тип, так подскажи, что мне делать? Когда я слушаюсь вас, меня избивают, когда я прячусь от вас, меня избивают, когда я выступаю против вас, меня избивают. Какую бы стратегию поведения ни выбирал, результат один.

Цербий отстранился, а я наконец-то выпрямился. Поправив очки на своем лице, он уже куда намного спокойнее взглянул на меня. В выражении его лица появилась прежняя рассудительность.

Усмехнувшись при виде подобный перемен, я снова заговорил:

— А знаешь, что самое паршивое во всем этом? То, что вам даже не доставляет никакого морального удовольствия издевательства надо мной. Вы сами не мараете руки, и только подсылаете остальных. Но при всем этом издевательства, которые мне приходилось терпеть, были вызваны только тем, что вам нужна была выдрессированная собачка, которая будет слушаться любого приказа. Меня эта роль, знаешь ли, не устраивает.

— Ты даже удивляешь. — Его голос был предельно холоден. — Неужели у тебя есть логическое мышление?

— Тебя удивляет то, что я знаю про ваши замыслы? Так они с самого начала были ясны. Мне просто оставалось понять, как вести себя в такой ситуации, и, как видишь, выбор я уже сделал.

Цербий сжал руки в кулаки. Он дышал ровно, выглядел спокойно, но во взгляде все еще плясали искры злости.

— Если ты продолжишь в таком духе, умрешь.

— О чем конкретно ты говорить? Неужели вам уже доложили о случае с Айваной? — Это предположение вызывало улыбку. Теперь я понимал, что случай с Айваной и стал последним триггером для Цербия. — Ну, тогда вы понимаете, что охоту за моей головой ведет страна, против которой вы воюете.

— А ты, значит, нет?

— Эту войну начал король без каких-либо существенных предпосылок. Ему просто захотелось присоединить новые земли. Честно, мне даже жалко тех, против кого Хаффарот борется.

— Жалеешь тех, кто пытался тебя убить?

— А вы чем лучше? Взгляни на меня. — Раскинув руки в стороны, я отошел от стены и намеренно развернулся вокруг себя. Мое состояние выглядело жалким. Помимо синяков по всему телу и опухшего лица, на моих бинтах и одежде также виднелась уже засохшая размазанная кровь. — Кто, по-твоему, меня так отделал?

— Ты врешь, — недоверчиво отвечал Цербий.

— Почему это?

— Мы отдали приказ, не… — парень так и не договорил. Он намеренно произнес лишь полфразы, чтобы я все понял, но не смог потом обвинить его в чем-то.

— А вы точно уверены, что контролируете ситуацию? Разве тот случай с попыткой моего утопления не показал вам, что вы никак не влияете на своих же шавок? Условно, конечно, они починяются вашим приказам, и жопы свои они именно этим будут прикрывать.

— Ленард Честер! — Казалось, мои выражения уже выводили его из себя.

— Однако жестокость штука страшная. Они уже настолько привыкли выпускать с ее помощью пар, что теперь для них любые ваши приказы — это пустой звук. — Пожав плечами, я ласково улыбнулся и повернулся к собеседнику спиной. — Поэтому теперь у меня целых три врага. Вы, ваши бывшие пешки и шпионы из соседнего королевства. Потрясающе!

Даже не собираясь слушать того, что мне еще могут сказать, я просто пошел прочь. Впереди была лестница — единственный оставшийся путь побега, и, ступив на нее, я неожиданно заметил стоявшего на лестничной клетке мага.

Макелан, прижимаясь к периллам, спокойно смотрел на меня и явно подслушивал весь этот разговор. Стоило мне его заметить, и он, как ни в чем не бывало, спросил:

— Хочешь поговорить?

— Ни слова. — Недовольно нахмурившись, я быстро и уверенно прошел мимо. — Просто сделай вид, что меня не существует.

Макелан уже стоял позади меня, и я не мог видеть выражение его лица, но в той фразе, что он бросил напоследок, я явно услышал нотки иронии и печали:

— А характеры у вас двоих прямо один в один.

Я сразу понял о ком шла речь, но решил даже не обсуждать это. Спустившись на первый этаж, я быстро двинулся в сторону выхода и очень скоро окончательно покинул общежитие.

— Ленард! — прозвучал громкий, истошный крик.

Услышав его, я через силу приоткрыл глаза, и в тот же миг ослепляющий свет заставил меня скривиться. В округе пахло лесом. Сырая земля прилипала к моему телу, мелкие насекомые уже ползали по ногам. Перевернувшись на бок, я застонал, закрыл глаза и снова услышал этот зов:

— Ленард, просыпайся!

На смену слабости внезапно пришло четкое ощущение боли. Нечто, ухватившись за мою шею, сдавило ее с такой силой, от которой я начал задыхаться. Нехватка кислорода быстро привела меня в чувства. Оттолкнувшись от земли, я резко сел, и тут же понял, что со мной происходило.

Дракон, сидевший у меня на плече, будто намеренно пытался придушить. Лишь когда я сел и удивленно взглянул на него, он ослабил хватку, и я снова вздохнул.

— Идиот! — воскликнул Сириус, несколько раз ударяя меня хвостом по спине. — Идиот! Почему ты не звал меня все это время? Почему ничего не сделал, когда тебя избили? Почему пытался утопить себя и почему не стал сопротивляться, когда тебя пытались съесть⁈

Его возмущения мне были понятны, но я все еще пребывал в таком состоянии шока, от которого подобрать слова просто не получалось. Тяжело дыша, я смотрел на влажную землю под собой и все больше пытался понять, что случилось.

— Ты помереть собрался⁈ — снова взвизгнул дракон, ударяя меня по спине уже с такой силой, будто бы в его руках был настоящий хлыст.

Резко вытянувшись, я ахнул и схватился рукой за голову дракона. Тот сразу замолчал, а я, снова собравшись с силами, ответил:

— Так и есть.

— Что? — удивленно переспросил Сириус.

— Это долгий разговор.

Дракон рыкнул. Хвостом ухватившись за мое запястье, он перебрался мне на руку, и свесился с нее, словно какой-то червяк на дереве. Теперь, смотря мне практически в глаза, он суровым тоном проговорил:

— Я никуда не спешу, и ты тоже.

По взгляду и тону этого духа я сразу понял, что он не шутил. У него были вопросы, и он ждал на них четкие ответы. Я лишь улыбнулся. До края сознания стало доноситься странное журчание поблизости и, осмотревшись, я увидел неподалеку от себя реку.

— Ленард, — снова позвал дракон.

— Для начала, — заговорил я, — позволь спросить: где мы и что произошло?

При виде реки воспоминания о случившемся собрались в голове, словно пазл. Посмотрев на себя, я с лёгким удивлением обнаружил, что сидел в мокрой одежде, со сползающими бинтами, но абсолютно целый и здоровый. Даже рука, которую откусил мне монстр во время нападения, была сейчас на прежнем месте.

— И, — продолжал я, — почему мое тело сейчас здорово?

— Потому что я тебя вылечил.

— Ты можешь меня лечить?

— Только тогда, когда твои раны серьезны. Я же водный дух. Водные духи близки к целебной магии.

Эти слова невольно заставили меня задуматься. До этого момента я даже не представлял, что у меня была такая удобная способность. По крайней мере, с ней мои шансы на выживание в этом мире возрастали.

Сириус молчал. Внимательно наблюдая за моей реакцией, он будто пытался понять, о чем я думал, и когда наши взгляды встретились вновь, я задал самый волнующий меня вопрос:

— Никто о тебе не прознал?

— Твоими стараниями, нет, — дракон недовольно фыркнул, — никто обо мне не знает. Но это было очень безрассудно.

— Я знаю, но ситуация была такой. Понимаешь, сейчас мне нужно сделать так, чтобы мой брат, Сириус, ушел с войны и прибыл в академию.

— Зачем?

— Потому что иначе меня здесь просто убьют.

— Так, сбеги.

— Если сделаю это, подставлю брата.

— А если он уйдет с войны, подставит себя сам.

Я улыбался. Сириус был более умным духом, чем я себе представлял. Он четко осознавал суть моей проблемы и задавал ровно те вопросы, которые появлялись у меня самого.

— В этом есть доля правды, но все-таки только так мы с ним сможем справиться со всеми проблемами вдвоем.

— Ты настолько его ценишь?

— Возможно, — чуть неувереннее отвечал я. — Я еще сам этого не понял.

— Оно и видно. — Серьезно отвечал Сириус. — Учитывая то, что в прошлом ты меня даже от брата прятал, сомневаюсь, что ты ему сильно доверял.

— Просто тогда он не мог меня защитить. Проще всего было скрываться и не доставлять ему проблем.

— А если ваше королевство проиграет в войне, после того как твой брат уйдет?

Этот вопрос вызвал дикий смех. Склонившись вперед, я захохотал так, что это явно было слышно в округе.

— Во-первых, я буду только счастлив этому. Во-вторых, такого не произойдет.

— Почему?

— Потому что братец не станет бросать своих товарищей в беде. Как минимум, он создаст для них ситуацию безусловного преимущества, и только потом уйдет.

Немного успокоившись, я отстранился, уперся руками в землю и устало запрокинул голову. Место, в котором мы находились, определенно было лесом за пределами академии. Моя мокрая одежда, как и наличие реки поблизости, подсказывали, каким именно способом Сириус перетащил меня из пруда за пределы академии. Какие у нас там были ближайшие водные источники? Колодцы, которые вели к подземным рекам? Судя по всему, именно так я оказался здесь.

— А притвориться мертвым, — продолжал рассказывать я, — мне нужно было потому, что прямо сейчас в академии скрывается слишком много врагов, желающих моей смерти. Я даже не знаю, кто именно хочет меня убить.

— Ясно. — Дракон отвечал уже устало, будто своими разговорами я его окончательно уже добил. — Действия в целях безопасности. Что дальше делать собираешься?

— Ждать. Нам осталось только ждать Сириуса.

— А ждать его ты где будешь?

— Там, где все началось.

— На дне пруда?

— Нет же, в руинах. — Я улыбнулся, но затем сразу стал серьезнее. Сириусу, как обитателю этого мира, я ничего не рассказывал о моей истинной сущности и способе попадания в это место. Возможно, поэтому упоминание того самого пруда сработало для меня, словно триггер. — А почему ты подумал про пруд?

Дракон насторожился. Сразу уловив мои подозрения, он чуть более тихим тоном ответил:

— Ты ведь после озера меняться стал. Сам же говорил, что передумал после первой попытки убийства.

На лице всплыла дружелюбная улыбка. То, что Сириус все-таки меня не раскусил, даже радовало, иначе я не знал, как стал бы объяснять обидчивому дракону куда дел его настоящего хозяина.

Поднявшись на ноги, я поднял руки и с наслаждением вытянулся. Спина громко захрустела, ноги и руки задрожали от слабости. Ощущение было не самым приятным, но по сравнению с тем, что я испытывал ранее, оно казалось намного лучше. От синяков и опухолей, появившихся из-за побоев, не осталось и следа. Ни ожогов, ни откусанной руки. Я буквально чувствовал себя, словно возродившийся человек. И это при том, что мне не пришлось для этого умирать.

— Твой брат очень сильный маг, — внезапно заговорил Сириус. — Разве он не станет уничтожать все и вся, когда узнает, что с тобой случилось?

— Вот этого я и опасаюсь, — оглянувшись, я с усмешкой посмотрел на дракона, — однако небольшая степень разрушений это совсем не та проблема, которая должна меня беспокоить, верно? Моя цель сделать так, чтобы брат не разрушил весь мир.

— И откуда в твоей голове такие капитальные цели?

— Сам не знаю.

Внезапно где-то краем глаза я заметил нечто громадное, проплывавшее по реке. Подняв голову, я уставился на этот объект и с удивлением для себя осознал, что это был тот самый громадный цветок, что чуть не съел меня. Правда, теперь он все же не шевелился. Словно убитый кем-то труп, он просто проплыл мимо и вскоре скрылся где-то на горизонте.

— Того монстра надо было сразу сжечь, — холодно проговорил я, — но, нет, кто-то начал его защищать. Кто там ныл: «нет, оно тоже живое, ему страшно»?

— Я не ныл, — уверенно отвечал дракон.

— Меня сожрал гребаный цветок.

— Значит, сам подставился.

Дорога до руин была долгой. Как оказалось, река унесла меня за много километров от прежнего места, и теперь, пытаясь найти прямой путь к руинам, я петлял по извилистым тропам, скрывался от диких животных и просто терпел рядом с собой брюзжание недовольного дракона.

— Если бы у тебя была голова на плечах, — продолжал свою триаду Сириус, — тогда и план был бы намного эффективнее. А теперь смотри до чего мы докатились? Я, великий дух, должен терпеть сырость и жару.

И во многом Сириус был прав. Невыносимо жаркая погода еще быстрее истощала тело. Из-за того, что моя одежда ранее была мокрой, даже сейчас, спустя часы после пробуждения, она все еще не могла окончательно высохнуть. На теле совсем слабого и голодного подростка это сказывалось просто отвратительно, но я старался не подавать виду.

— Ты умрешь здесь раньше, чем тебя найдет твой бестолковый брат…

Постепенно голос Сириуса над ухом становился тише, по крайней мере, мне так казалось. Стараясь просто не слушать его, я осторожно перебрался через расползавшиеся в стороны корни громадного дерева и, неожиданно, заметил несколько полупрозрачных силуэтов, висевших в воздухе.

Мне понадобилась всего пара секунд, чтобы четко разглядеть картинку, а Сириусу еще две, чтобы наконец-то замолчать. Силуэтами, которые я увидел, оказалась парочка призраков, не находившая себе места в лесу. Две эти женские фигуры, ходившие из стороны в сторону возле сваленных рядом черепов, явно не могли свободно передвигаться по лесу.

Теперь, когда я видел их черепушки, мне примерно было понятно к какому объекту они были привязаны. Именно от этих объектов и зависело то, где духи могли находиться.

— Девочки мои, — радостно окликнул я, вынуждая призраков вздрогнуть от неожиданности, — как поживаете?

Удивленные духи, как никогда похожие на людей хотя бы из-за человекоподобной формы иссохших тел, вытянулись и обернулись ко мне. На них будто висели какие-то лохмотья, скрывая большую часть тела, длинные сухие волосы были распущены к земле, и, со спины, возможно, они бы вызвали больше симпатии, если бы только не их мумифицированные лица.

— Убью! — закричал один из призраков быстро перемещаясь ко мне.

— Убью! — воскликнул второй, подлетая еще ближе и почти сразу протягивая ко мне лапы. — Сначала оторву голову, а потом подвешу за язык!

Внезапно Сириус, сидевший на моем плече, взмахнул хвостом. Вместе с его движением вода, образовавшаяся в воздухе, бурным потоком откинула призраков назад. Их черепушки, вместе с оборванной в округе листвой, отлетели в сторону на пару метров и откатились друг от друга.

— Только попробуйте, — холодно прошипел дракон. — Единственный, кто может ему угрожать, это я.

Призраки замолчали. С искаженными от разочарования и обиды лицами, они вернулись к своим головам и сели на землю прямо рядом сними. В тот момент смотреть на них было даже жалко.

— Я виноват, правда. — Безбоязненно приблизившись, я сел возле призраков и посмотрел прямо на них. — И я хочу загладить свою вину. Если хотите, я могу вернуть вас в руины и снова спрятать ваши черепа.

Призраки переглянулись. Будто сразу сойдясь во мнениях, они закачали головами, откинулись назад и бренно рухнули спинами прямо на землю. Такая синхронность даже поражала.

— Только давайте быстрее принимать решение, — хлопнув себя по ногам, я встал. — Мне все равно нужно вернуться в руины. Сделаю я это с вами или без вас — уже другой вопрос.

Призраки нахмурились и снова переглянулись. В целом, эти двое мне были не нужны. В оригинальной истории Сириус избавился от них почти сразу, как вошел в руины, а это значило, что на сюжет они повлиять никак не могли.

Внезапно призраки, посмотрев на меня, кивнули. По их серьезным лицам я сразу понял, чего они хотели, и пошел подбирать с земли черепа. Ощущения от соприкосновения с мертвой плотью были не самыми приятными. Я посмотрел с отвращением сначала на один череп, потом на другой, и попытался смириться с мыслью, что пока что это было самым гадким, до чего мне доводилось дотрагиваться.

— Отлично, — вслух сказал я, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам, — тогда я беру вас, а вы направляйте. Какой путь здесь самый короткий?

Силуэты призраков, поднявшись с земли, разом указали пальцем куда-то в чащу леса. Понимая, что идти туда было опасно, но все же не имея лучшего варианта, я пошел прямо по их следам.

— Хитрый жук, — проворчал дракон, хвостом обвиваясь о мою шею.

— Не хитрее тебя.

Пробраться в академию оказалось не так сложно. Снова воспользовавшись дорогой через лес, ранним утром я добрался до общежития и начал поиски приоткрытого окна. В свою спальню я возвращаться не собирался — все-таки слишком велик был риск того, что меня там кто-то ждал. Вместо этого, обойдя весь первый этаж общежития, я нашел там пустовавшую комнату. Она явно кому-то принадлежала, но внутри самой спальни никого не было, что оказалось удачно для меня.

Открыв окно нараспашку, я вскарабкался на подоконник и забрался в комнату. Сириус, сразу улегшийся на кровати, недовольно пробормотал:

— Ты самый самоуверенный воришка, которого я видел.

Усмехнувшись, я положил на постель рядом с ним два женских черепа, и дракон тут же подскочил. Он все также их боялся и все также вздрагивал, когда призраки были рядом.

— Наверняка и самый обаятельный, — бодро отвечал я.

В глазах Сириуса вспыхнуло возмущение. Осторожно отступив от черепов, с громким и весьма серьёзным тоном он спросил:

— Откуда в тебе столько самоуверенности?

— Я просто хорошо вжился в образ.

— Какой?

— В образ дурочка, у которого поехала крыша после покушения.

Распахнув дверцы шкафа, я увидел внутри него кучу наспех заваленной на полки одежды. По сравнению с настоящим Ленардом, этот ученик явно не задумывался о том, что ему носить и когда. Перебирая одну вещь за другой, вскоре я все же нашел для себя чистый подходящий комплект формы — такая после жизни в лесу мне бы точно не повредила.

Развернувшись, я подошел к кровати и быстро скинул на нее одежду. Окна комнаты выходили прямо на тропу перед общежитием, и любой желающий мог спокойно заглянуть внутрь. Подобное расположение спальни казалось даже жутким. Только задернув занавески, я почувствовал облегчение. Меньше всего мне надо было, чтобы кто-то меня нашел.

— И что теперь планируешь делать? — спрашивал Сириус, никак не успокаиваясь. — Проследишь за братцем?

— Для начала надо понять, почему он действовал не так, как я планировал.

— Он и не должен был.

— Должен был, если бы события развернулись точно по плану. — Сбросив с себя грязную, испачканную в земле рубашку, я быстро отряхнулся от засохшей земли и принялся к чистой одежде, но внезапный зов Сириуса меня остановил.

— Ленард, подожди.

Не успел я поднять взгляд на дракона, как вокруг меня появились капли воды. Они, осторожно огибая мое тело, смыли с меня грязь и забрали с собой. При виде чего-то столь удивительного я улыбнулся, но внезапно та же вода прыснула мне в лицо.

— И морду свою не забывай мыть, — оправдываясь, ответил дракон и сразу отвернулся.

Теперь случившееся радовало меня куда меньше. Я стоял весь мокрый, пусть и чистый, пол в округе также оказался забрызган каплями воды.

Глубоко вздохнув, но все-таки ничего не ответив, я развернулся, выхватил из шкафа первую попавшуюся вещь и обтер ею лицо. Дракон вдали насмешливо ухмылялся, но я просто продолжал его игнорировать.

Только когда с переодеваниями было покончено, я начал искать нечто большее: вещи, которые мне могли пригодиться для осуществления плана.

Во-первых, мне была нужна сумка. Носить черепа в руках было далеко не самым приятным занятием. Окинув взглядом комнату, я быстро нашел на прикроватный тумбе нечто в виде рюкзака: свободный мешок с завязками можно было сцепить и забросить на плечи.

Во-вторых, мне нужна была еда. После нескольких недель выживания в дикой природе, меньше всего мне хотелось возвращаться туда и охотиться на кого-то. К счастью, владелец комнаты не подводил. В его тумбе также лежала заначка в виде снеков и бутербродов, которых могло хватить хотя бы на сегодня.

— Долго возишься, — недовольно бормотал дракон, — если хозяин комнаты вернется, тебе придется его убить.

— Не хотелось бы, — с усмешкой протянул я и, заметив на входе в комнату стойку с целым рядом чистой обуви, сразу же подошел к ней. Мои туфли были уже все потрепаны. За последние дни они столько раз намокали и рвались, что иногда ходить без них мне казалось более рациональным решением.

Переобувшись и наконец-то покончив со всеми приготовлениями, я собрал всю свою старую одежду, положил ее в сумку и спрятал туда же черепа. Дракон все еще наблюдал за каждым моим действием, будто уже догадываясь о том, что я хотел ему сказать.

— Иди погуляй где-нибудь, пока я тебя не позову.

— Ты и в прошлый раз не позвал, — недовольно бормотал Сириус. — Просто чуть не умер.

— В этот раз я успею выкрикнуть твое имя раньше, чем меня съедят.

— Только смотри, чтобы твой брат на него не отозвался. Не нравится он мне.

Сириус исчез, будто его никогда и не было рядом. А я, развернувшись, быстро подошел к двери и тихо вышел в коридор.

Прозвучал скрип входной двери. Агвиний Вергам, директор академии, устало и даже как-то неохотно прошел в свой кабинет. За окном уже потемнело, в комнате можно было рассмотреть лишь очертания предметов. И Агвиний, закрыв за собой дверь, не сразу понял, что в этом месте был кто-то еще.

— Кажется, вы привыкли работать допоздна. Похвально.

Директор закричал. Этот истошный вопль сорвался с его губ столь внезапно, что он сам не ожидал этого. Прибившись спиной к двери, он быстро закрыл рот руками и уставился в сторону источника звука: прямо на свой рабочий стол. Там, на мягком кожаном кресле, сидел я. Руками обхватив подлокотники и одной ногой прочно уперевшись в пол, я начал слегка покачиваться вперед-назад. В то же время директор, присматриваясь ко мне, полушепотом спросил:

— Ленард, что ты тут делаешь? Снаружи все тебя ищут.

Смотря на неуверенные и со стороны даже какие-то судорожные движения директора, я уже понимал, что именно он хотел сделать.

— Прекратите нащупывать дверную ручку и подойдите ко мне. Нам нужно поговорить.

Агвиний собрался с мыслями не сразу. Сначала он просто замер, затем прокашлялся и лишь спустя пару минут все же нашел в себе силы на то, чтобы выпрямиться и подойти к столу. Пока он «раскачивался», чтобы просто приблизиться, я открыл первый ящик его столешницы и начал быстро рыскать там руками. Первый же предмет, который мне удалось найти, на ощупь был свечой. Затем, проникнув еще чуть глубже в ящик, я нашел и длинный коробок со множеством спичек.

— Я не буду ходить вокруг да около. — Ровно поставив на столе свечу, я открыл коробок, достал длинную спичку и чиркнул ею. — Мне нужно, чтобы Вы немедленно покарали всех учителей, которые издевались надо мной. А начать можно с Асирия.

— Ленард, — напряженно позвал директор, — Асирий просто выполнял свою работу.

При тусклом свете свечи пухлая фигура Агвиния по-настоящему напоминала колобок. Его выпирающие мясистые щеки, а также узкие по сравнению с ними глаза, казались влажными не то от слез, не то от обильно стекавшего пота.

— Докладывая обо мне принцу? — Улыбаясь, уточнял я. — Собственно, как и вы. Но вам я еще готов спустить это с рук, если вы поможете, а вот остальным нет.

Агвиний дрожал, хотя и старался скрыть это. Его волнения не были безосновательны. Архимаг уже находился в академии, и он тщательно переворачивал в ней каждый камень, чтобы найти только младшего брата. Стоило ему узнать о случившемся в прошлом, остался бы он тогда в стороне?

— И я не успокоюсь, — уверенно продолжал я, — пока все в этом мире не встанет на свои места.

— Я могу разве что подать утром прошение о его увольнении.

— И это, по-вашему, месть?

— Я подам его прямо в королевский дворец с объяснением причин.

— Каких?

— Мне придется рассказать о том, что он ставил под угрозу жизни учеников из-за личных мотивов.

— Славно.

Лицо расплылось в теплой улыбке. Казалось, даже на душе после этих слов стало приятнее, и я не знал, радовался ли я сам такому исходу или же за меня говорили остатки чувств настоящего Ленарда.

Поднявшись из-за стола, я отошел назад, выпрямился и чуть тише заговорил:

— Тогда я дождусь завтрашнего дня. После того, как Вы подадите прошение, я раскрою себя.

— И успокоишь брата? — в надежде спрашивал Агвиний.

Этот вопрос вызвал улыбку. Судя по тому, как директор реагировал на Сириуса, за последние дни он наверняка уже не раз успел поднять шум.

— Успокою, если потребуется, — быстро обойдя письменный стол, я прошел мимо директора и вскоре подошел прямо к выходу. Агвиний следил за мной со спины. По его расширенным глазам я видел, насколько сильно его пугало каждое мое действие. И он был прав, Ленард на самом деле был опасен, но не из-за своих физических сил или особой магии, а из-за того влияния, что он оказывал на своего старшего брата.

— Хорошо. — Заговорил директор, стоило мне схватиться за ручку. — Тогда утром. Все будет утром.

— Договорились.

Прошел еще один день, и, честно говоря, я был на пределе. Необходимость скрываться приводила к тому, что я не мог нормально есть и спать. Тело не выдерживало, и поэтому в какой-то момент я перешел к самой надежной для себя стратегии: спрятался как можно дальше в учебных корпусах и поручил всю слежку призракам.

Наступила ночь, за окном уже стемнело. Я смотрел в частично завешанные шторами окна. Звезды на небе сияли столь отчетливо, что в это даже не верилось. Наблюдая за ними, я действительно мог рассмотреть среди них изображения фигур и животных. В современной городской жизни ничего подобного я не наблюдал. Чтобы рассмотреть звезды нужно было отъехать как можно дальше от жилых поселений, а я этого не любил.

Прозвучал тихий скрип. Холодок, пробежавшийся по заброшенной аудитории, вскоре достиг и меня. От него я неприятно поежился, но не обратил особо внимания.

— Вы уже закончили? — с полуулыбкой спросил я, оборачиваясь к дверям. Две девушки-призрака, как и ожидалось, хладнокровно взирали на меня. Когда они намеренно выдавали себя, в темноте пространства их неосязаемые тела начинали немного подсвечиваться блеклым, словно лунным, сиянием.

Призраки разом кивнули, и одна из них уже чуть тише добавила:

— Обстановка спокойная, можно начинать.

Я тяжело вздохнул. Оттолкнувшись руками от пола, я стал медленно подниматься на ноги. Как оказалось, долгое сидение сыграло со мной злую шутку: все тело ныло и хрустело, словно засохший ломтик хлеба.

— Было ли что-то странное?

Призраки переглянулись, и эта реакция показалась подозрительной. Мысленно будто перекинувшись парочкой фраз, они точно также одновременно посмотрели мне в глаза.

— Когда мы проникли в комнату вашего брата, — заговорила одна.

— Он сказал, — продолжала вторая, — передать, что, если он найдет тебя первым, тебе крышка.

Эти слова вызвали удивление, а следом и приступ хохота. Рукой уперевшись в старую, покрытую густым слоем пыли парту, я во весь голос рассмеялся. Бояться все равно было нечего: в это время по коридорам этой части здания никто не ходил.

Глубоко вздохнув и, стерев слезы с лица, с широкой улыбкой я ответил:

— Вот она великая братская любовь!

Призраки не отвечали и будто были даже удивлены. Поправив сумку с их черепами, что свисала с моего плеча, я успокоился и плавно двинулся в сторону выхода. Теперь, когда я знал, что старший брат уже догадывался о моем присутствии, но намеренно позволял мне творить, что вздумается, оставалось только привести план в исполнение и как можно скорее.

— Сириус, — позвал я, и в тот же миг на моем плече показалось светло-голубое слабое сияние. Я сразу почувствовал тяжесть, ощутил длинный хвост, что ухватился за мою шею, и глубоко вдохнул.

— Наконец-то решился?

— Да, — распахнув дверь, я уверенно вышел в коридор. — Пора бы уже что-то сделать с этим гиблым местечком. Как насчет того, чтобы затопить его?

— Легко, но не забывай о последствиях.

— Ты что? Последствия в этом деле самая приятная часть.

Быстро и совершенно безбоязненно подняв руку, я постучал в дверь. Останавливаться на месте я не собирался — все-таки меньше всего мне хотелось, чтобы меня застал владелец той спальни, — поэтому, сразу же развернувшись и пройдя мимо, я подошел к еще одной спальне и начал дергать за дверную ручку.

Позади послышались громкие шаги, будто первая жертва моего маленького розыгрыша с демонстративным топотом пошла прямиком к двери. Понимая, что меня вот-вот должны были поймать, я быстрым темпом пошел дальше и скрылся за первым же поворотом.

Затаившись, я просто начал ждать, и вскоре услышал щелчок открывания сразу нескольких замков. Сначала из спальни вышел один человек, затем второй. Они оба, не сразу поняв в чем было дело, переглянулись и замерли.

— Что тебе было нужно? — раздался низкий раскатистый голос.

— Мне? — удивленно переспросил второй. — Что тебе было нужно?

— Ты надо мной подшутить вздумал?

— А мне кажется, что это ты какой-то мутный.

Прозвучали шаги. Оба ученика явно подошли вплотную друг к другу, а я, уже представляя выражения их лиц, широко улыбнулся. Ситуация разворачивалась именно так, как я и планировал. Оба этих раздраженных и немного глуповатых парня не были простыми посторонними. Напротив, именно они долгое время издевались над Ленардом по приказу принца, а когда тот отозвал свое задание, продолжили издеваться над ним и без него. Это недоразумение я и хотел исправить.

— Еще раз такое случится, — снова заговорили голоса, — и я так просто это не оставлю.

— Посмотрим.

Оба парня развернулись. Они снова подошли к своим дверям и уже было хотели пройти в комнаты, но я заканчивать на этом уж точно не собирался.

Искоса посмотрев на дракона, что свисал у меня с шеи, я улыбнулся. Сириус молчал и просто следил за моими действиями. Когда наши взгляды встретились, он явно понял, что нужно было делать.

Я осторожно выглянул из-за угла, а Сириус без лишних слов применил магию. Потоки холодной воды, возникшие, словно из неоткуда, разом окатили одного из парней. Это было сродни игровой бомбочке, подвешенной под потолком.

Я сразу спрятался. Плеск и шумный вздох прозвучали столь отчетливо, что это услышал даже второй участник спора, и он наверняка изрядно удивился при виде полностью мокрого парня рядом.

— Ты сейчас, — серьезный, почти шипящий голос уже настораживал, — окатил меня водой?

— Что? — растерянно переспросил второй. — Нет. У меня даже не…

Я не видел того, что происходило дальше, но четко услышал громкий выкрик и взрыв. В коридоре стало пахнуть жареным. Уже догадываясь, что же это было, с полуулыбкой я подумал:

Чем дальше мы ехали, тем сильнее сменялась обстановка за окном. Казалось, на территории академии царило постоянное лето, в то время как за ее пределами все леса постепенно окрашивались в золотистые цвета. Наблюдать за всеми этими живописными видами было даже приятно. По крайней мере, прямо сейчас мне не приходилось бороться за свою жизнь, не приходилось волноваться о том, что уже завтра мир может слететь с катушек и самая большая опасность для этой истории сидела сейчас прямо передо мной.

— Почему ты мне ничего не сказал? — прозвучал низкий спокойный голос.

Устало убрав руку от своего лица, я отвернулся от окна и посмотрел на того, кто сидел в карете напротив. Сириус Честер, главный герой истории, выглядел хмуро. Скрещенные на груди руки, плотно поджатые губы, поза с широко расставленными ногами и слегка приподнятая голова, смотревшая на меня как бы сверху-вниз.

Усмехнувшись, я с иронией спросил:

— Ты молчал два дня, пока мы ехали, а теперь наконец-то начал что-то спрашивать? Терпение кончилось?

Ленард и Сириус были чем-то похожи в чертах лица, и между тем они казались совершенно разными. От оттенка волос, который у Сириуса был более темным, до крепости телосложения, которая у Ленарда явно проседала. Из них именно Сириус казался старше, солиднее и увереннее в себе.

— Ленард Честер, — холодно позвал старший брат.

Мне оставалось только выдохнуть. Последние два дня, что мы тряслись с Сириусом в одной карете, до этой секунды он не проронил ни слова. Неужели думал, что именно я должен был завести этот разговор?

Собравшись с мыслями, я серьезно взглянул в глаза брата и спросил:

— Каким бы образом я тебе сказал? Через переписку, которую могут украсть и подделать? А ты не думаешь, что я уже пытался?

Сириус молчал. Лишь на секунду, но его глаза открылись чуть шире. Таким взглядом смотрели только люди, которых удивляло происходящее.

— Сириус, — я наклонился и локтями уперся в колени, — король взял нас обоих в оборот сразу же, как узнал про твои силы. Тебя использовали как пробивную силу в войнах, меня как источник давления. Эта была ситуация, в которой до определенного момента мы оба не могли ничего изменить.

— Хочешь сказать, что сейчас мы можем что-то с этим сделать?

— Зависит от того, что тебе нужно. Если бы мы могли покинуть Хаффарот…

— Ни за что.

Сириус перебил меня так резко и уверено, что это было даже смешно. Снова откинувшись на спинку сидения, я устало выдохнул и посмотрел куда-то в окно, а он продолжил говорить:

— Здесь живут люди, которым я многим обязан. За моих павших товарищей, за их семьи — я и только я несу ответственность.

— Как удачно щелкнул ошейник короля на твоей шее.

Наступила тишина. Хмурясь, Сириус уставился мне прямо в глаза. Под таким давлением любой на моем месте отвел бы взгляд, но в этой ситуации сделать нечто настолько банальное было сродни проигрышу.

Я улыбнулся, а Сириус, в конце концов, устало закрыв глаза, заговорил:

— Я понимаю, на что ты намекаешь. Что все это было спланировано. Пусть так, но все то, через что я прошел вместе с этими людьми так просто не забывается. Они точно такие же жертвы.

— Поэтому мы будем продолжать плясать под дудку короля, превращать в жертв жителей бедных соседних королевств, на которых вы нападаете, а еще ждать, пока я все-таки не сдохну от всех тех невзгод, что заготовил для меня наш великий правитель.

Сириус цокнул. Внезапно вскочив на ноги прямо в раскачивающейся карете, он подошел к двери и схватился за ручку.

— Кажется, мне лучше пересесть в другую карету.

— Бежишь от меня, как жалкий трус. — Наблюдая за тем, как Сириус открывает дверь и выпрыгивает наружу, я все еще улыбался. — Потому что ты прекрасно понимаешь, что я говорю правду.

Старший брат, развернувшись, ударил рукой по двери, чтобы та с хлопком закрылась, и тогда же я потерял его из виду. Карета медленно проехала мимо, а он так и остался где-то позади. Мне же от этого стало только спокойнее. Наконец-то никто не пилил меня изучающим взглядом все 24 часа.

Чириканье птиц за окном даже убаюкивало. Я стоял на балконе своей новой комнаты и расслабленно улыбался. Погода была приятной, теплой. Легкий летний ветерок раскачивал листву из стороны в сторону и наполнял пение птиц еле различимой мелодией.

Между тем, спиной прижимаясь к балюстраде, в одной руке я удерживал фарфоровое блюдце, а во второй покачивал чашечку ароматного чая. Пить этот напиток мне не хотелось: все нутро кричало об опасности, и от того даже этот приятный цветочный запах вызывал скорее чувство отторжения.

Но избавляться от чая я тоже не спешил. Девушка, караулившая меня в комнате, явно дожидалась того момента, когда я наконец-то сделаю первый глоток. Она старалась делать вид, будто убиралась в спальне: то поправляла одеяло, то заново взбивала подушку. И все же я знал, чего она добивалась. Еле заметная вокруг нее темно-фиолетовая аура выдавала ее жажду крови. Она не просто хотела избавиться от меня, как обычный наемник. Она жаждала именно моей смерти. И с какой это стати?

В какой-то момент все же встретившись со взглядом Вероники, я ласково улыбнулся. Горничная, продолжавшая строить из себя настоящего ангела, улыбнулась в ответ и плавно выпрямилась. Именно тогда я и решил ее подразнить. Заведя руку с чашкой за балюстраду, я перевернул напиток и вылил его на улицу.

Лицо Вероники исказилось от удивления, и ее реакция была искренней. Продолжая улыбаться, я снова поставил пустую чашку себе на блюдце и ответил:

— Какой-то плохой у тебя чай. Попробуй снова, ладно?

Вероника задумчиво сощурилась, а затем поклонилась. Будто намеренно пытаясь скрыть лицо, она наклонила голову и подошла ко мне. Даже когда я передал грязную посуду ей в руки, она так и не посмотрела мне в глаза, но по ауре, сгустившейся возле ее тела, я сразу понял, что она яро хотела меня убить.

Горничная покинула комнату, и следом за ней дверь шумно захлопнулась. Я остался на балконе один, расслабленно улыбаясь и наслаждаясь приятными минутами спокойствия и одиночества. Вот уже скоро его должны были у меня отнять.

С того момента, как мы все прибыли в королевский дворец, прошла уже целая неделя. За все то время, что мы были здесь, нам так и не довелось ни разу встретить короля. Мы ждали, пока он сам позовет нас, но эта долгожданная встреча все откладывалась на потом. Казалось, что король будто и не хотел встречаться с нами, но уж Сириусу это было безразлично.

Запрокинув голову, я устало закрыл глаза и подумал:

Ироничная улыбка короля вызывала массу негативных эмоций. Смотря прямо в глаза этому гадкому и хитроумному человеку, я с нескрываемым раздражением спросил:

— Так вы поэтому подослали мне горничную-убийцу?

— Что? — брови короля приподнялись, а во взгляде будто бы скользнуло удивление. Только вот я не понимал, удивлялся ли он тому, что в замке была горничная-убийца, или же тому, что я сумел ее раскусить.

— Специализация — яды, — чуть спокойнее продолжал я, — по-моему, очень редка. Или я не прав?

Мне все же удавалось постепенно подавлять свой гнев. Или же это система поддержки авторов на меня так действовала? Этого я точно не мог сказать. После гибели вообще трудно было понять, что было сном, а что правдой.

Между тем, Девальд моим словам явно оказался не рад. Недовольно нахмурившись, он тяжело и громко положил руку на стол.

— Мне не нравится, — король запрокинул голову, с прищуром смотря на меня, — когда меня обвиняют в том, чего я не делал.

— Мне не нравится, — приблизившись к столу, я недоверчиво нахмурился, — когда меня пытаются убить.

На мгновение повисла тишина. Мы смотрели друг на друга, как два заклятых врага, и, несомненно, чувствовали себя точно также.

В какой-то момент все же не выдержав, я вскочил с места. Воспоминания о жалкой гибели, понимание того, что это ставило под удар всю мою миссию — вот, что раздражало сильнее всего. Повернувшись лицом к выходу, я уверенно зашагал вперед, но внезапно услышал громкий хлопок. Предчувствие было не добрым.

Настороженно оглянувшись, я снова посмотрел на короля и увидел как он плавно и надменно медленно разводит свои хлопнувшие ладони. Улыбаясь, Девальд ответил:

— Очень жаль, что мы так и не смогли найти с тобой общий язык.

Внезапно двери в тронный зал отворились. Услышав это, я уже взволнованно посмотрел в их сторону, и тот час увидел вознесенный над моей головой острый меч. Все произошло слишком быстро.

Лезвие оружия рыцаря, пришедшего на хлопок короля, мгновенно отрубило мне голову. Где-то позади я услышал зловещий выкрик Ферара, который также явно не понимал происходящего, а затем и спокойный голос короля.

Боль почти даже не ощущалась. Глаза инстинктивно закрылись. Прозвучал хлопок, а следом за этим все оставшиеся у меня чувства погасли сами по себе.

Мы спускались медленными семимильными шагами. В этом месте было достаточно темно, влажно и тихо. Вонь, исходившая от самой лестницы, отталкивала похлеще, чем осознание того, что могло скрываться там, в самом низу этого злосчастного строения.

Впереди показался свет. Невольно протянув руки к капюшону, я поправил его на своей голове и как бы намеренно скрыл лицо. Предо мной шла еще одна фигура — младший принц королевства, как и я, пытался скрывать свое лицо под плотной тканью замызганного плаща. Тем не менее, именно он вел меня в это место.

Когда мы спустились по лестнице, нашим глазам открылся обеденный зал. Здесь не было даже окон. Единственное освещение, которое позволяло хоть что-то видеть, представляло из себя свечи — они стояли на каждом отдельном круглом столике для гостей, висели в канделябрах и на странной металлической люстре под потолком. Из всех людей, что я заметил здесь, был всего один человек, и тот стоял за барной стойкой, протирая бокалы.

Будь это место на поверхности, я бы назвал его таверной. Здесь могли бы собираться целые толпы прохожих, но нет. Когда подобные заведения располагались под землей, это точно говорило о том, что в них что-то скрывалось.

Авелак, ничуть не смутившись безлюдности, гордо прошествовал к стойке с мужчиной. Я шагал следом за ним, и все же старался сохранять дистанцию. Мужчина же при виде нас не удивился, но и не обрадовался.

— Столик на двоих, — заговорил Авелак, — пожалуйста.

Дворецкий, смерив изучающим взглядом сначала его, а затем меня, уточнил:

— Вам как обычно или гость закажет что-то особенное?

— Как обычно.

Мужчина кивнул и без лишних слов посмотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, я увидел отдаленно стоявший кривой столик, возле которого и стульев-то не было. Уже догадываясь, но все еще не понимая происходящего, я посмотрел на Авелака и решил делать ровно то же, что и он.

Принц, будто понимая, что делает, прошел к тому самому столику, просунул под него руку и, к моему удивлению, оторвал что-то от него. Это был совсем небольшой предмет, и при таком освещении я даже не смог его рассмотреть, но когда мы оба отошли от стола и приблизились к двери, скрывавшейся в самом темном углу этого места, все стало ясно.

Авелак, взяв ключ удобнее в руке, просунул его в замочную скважину. Прозвучал тихий скрип, а следом и тот самый щелчок. Дверь перед нами отворилась, и Авелак сразу же начал спускаться по ступеням скрывавшейся дальше лестницы еще ниже.

Мы оба шли в гробовом молчании. До определенного момента лишь стук наших шагов раздавался в этом месте. Меня даже удивляло то, насколько глубоко строители этого мира умудрились прокопать землю для очередных скрытых помещений.

Впереди показалась дверь. Остановившись напротив нее, Авелак легко приподнял руку и постучал по ней несколько раз. Это был не просто бессвязный стук. Это был настоящий ритм: сначала один удар, затем два, потом снова один, следом три.

В ответ нам никто не отозвался, и тогда Авелак, повернув ручку, уверенно прошел вперед. Я шел за ним, словно призрак, мысленно почему-то все-таки опасаясь этого места. Когда мы вошли, первым, что попалось мне на глаза, стала группа людей, сидевших за одним столом. Перед ними стояли напитки, но совершенно не было ни еды, ни даже закусок. Кроме стола и стульев здесь также не было иной мебели, что было очень подозрительно.

— Сегодня Вы не один? — отозвался голос из полумрака.

Все присутствующие также носили капюшоны, и отсутствие света кроме одной злополучной свечи на столе, бросало тени на их лица. Так я уж точно не мог определить с кем мы имели дело.

Как только дверь позади нас захлопнулась, Авелак на мгновение оглянулся и уже потом стащил со своей головы капюшон. Остальные присутствующие также сделали это, и тогда уже у меня тоже не осталось выбора — пришлось повторять за действиями большинства.

— Ваше высочество, — заговорил мужчина, которого я видел для себя впервые, — кого вы привели с собой?

Пусть я и не знал этого человека, но по его комплекции не трудно было догадаться, что он относился к рыцарскому составу. Столь рельефное натренированное тело в этом мире могло быть только у того, кто сражался на поле боя.

Авелак, приподняв ладонь, указал на меня и спокойно ответил:

— Это младший брат архимага.

— Архимаг тоже на нашей стороне?

— Нет, с нами только его брат.

Искра радости и надежды, вспыхнувшая лишь на мгновение, моментально погасла. Остальные присутствующие, среди которых были в основном дворяне, как я мог судить, также разочарованно вздохнули.

— Его Высочество так уверенно заявляет, что я с вами, — с улыбкой заговорил я, — хотя сам продолжает хранить тайну касательно того, где мы и что собираемся делать.

Авелак, напряженно посмотрев на меня, кивнул в сторону стола и тихо ответил:

— Ленард, сядь.

Меня даже немного забавляло происходящее. Заняв место, на которое мне указали, я плавно повернулся вместе со стулом к принцу и с удовольствием начал ждать его ответа. Авелак, остановившись прямо напротив, на мгновение замолчал. Выражение его лица сначала показалось раздражённым, а затем и расслабленным.

— Я скажу это только один раз, — тихо заговорил он, — так что постарайся слушать меня внимательно.

Я кивнул и улыбнулся еще шире.

В округе все шумело, гремело и выло. Люди пробегали мимо меня, целыми отрядами врывались во дворец и постепенно, словно какие-то насекомые-вредители, захватывали его. Между тем, я оставался на улице. Где-то неподалеку суетились рыцари из запаса. Они пытались как можно быстрее разбить лагерь и сформировать группы для следующего нападения.

Честно говоря, вся эта обстановка захватывала дух. Горло так и порывалось завопить в такт остальным, тело дрожало, руки отчаянно хотели вцепиться во что-то, словно это был зов природы. Но в то же время разум продолжал уговаривать себя не лезть на рожон. У нас был четкий план, и я был обязан его соблюсти.

Внезапно некто на моем плече спросил:

— А мы за призраками вернемся?

Этот знакомый голос вырвал меня из раздумий и заставил слегка опустить голову. На себе я увидел дракона, который, как обычно, обвивая мою шею хвостом, продолжал удобно сидеть на плече.

Улыбнувшись ему, я насмешливо спросил:

— Соскучился?

— Еще чего!

Дракон недовольно хлопнул меня своей крохотной лапой по плечу, но я практически не почувствовал этого. Вместо этого, вернув взгляд к осаждаемому нами замку, я чуть расслабленнее продолжил:

— Конечно, вернемся. Не оставлю же я их там совсем одних. Надеюсь только, что их не выбросили.

— Выбросили? — испуганно повторил дракон.

Не успел я ему ответить, как где-то неподалеку прозвучал громкий зов:

— Ленард.

Я оглянулся и вскоре увидел принца Авелака, спешно направлявшегося к нам. Сегодня он был прям при полном параде: черная военная форма, меховая грубая накидка, зачесанные волосы, идеально наточенный меч в ножнах на поясе. Подойдя к нам, он взволнованно посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

— Ты же помнишь план?

— Конечно. Мне не надо повторять.

Лицо Авелака скривилось еще сильнее. Он выглядел, как человек, который готовился к неминуемой смерти, и в какой-то степени все так и было. В случае нашего поражения все мы разом должны были оказаться на висельнице.

Усмехнувшись, я хлопнул принца по плечу и спросил:

— У тебя такая кислая морда, потому что ты в меня не веришь или в себя?

Он уже не удивлялся моему поведению. За те дни, что мы с ним подпольно готовили весь этот план, он уже привык к моему поведению и даже приучил своих людей не бросаться на меня с кулаками всякий раз, когда я говорил или делал что-то не так.

Тяжело вздохнув, Авелак ответил:

— Ты самая настоящая головная боль.

Я не смог сдержать смеха. Из-за переполнявших меня чувств, улыбка и смех стали для меня защитной реакцией

— Рад слышать.

Внезапно где-то неподалеку возникло яркое сияние. Столп света, появившийся в самом центре дворца, который мы атаковали, поднялся к небу и быстро стал расширяться. Постепенно он захватывал все больше и больше территорией, поглощая вместе с собой и людей, что находились на них. Я быстро понял, что это было за заклинание и от этого нервно улыбнулся.

Вскоре простой луч света превратился в купол, который по своей силе был равен настоящему щиту. Никто из рыцарей, пытавшихся выбраться из него или проникнуть в него, не могли сделать этого. Перед ними будто бы стояла непроницаемая стена, которая защищала весь главный дворец.

— О, — насмешливо протянул я, — а вот и он.

— Они решили нас разделить?

Принц, наблюдавший за всем этим, старательно всматривался в действия своих солдат, которые хоть как-то пытались пробиться через этот купол. Ни взмахи меча, ни активация заклинаний не помогали хотя бы поцарапать его.

— Видимо так. Оставили организатора и подкрепление снаружи, а тем временем решили перебить тех, кто уже оказался внутри. — Посмотрев на принца, я заметил, насколько тот помрачнел. Это определенно была не та новость, которую он хотел услышать. Слегка улыбаясь, я продолжал: — Даже удивительно, что он так поздно начал действовать. Что он делал до этого момента?

— Ты можешь это исправить?

Авелак напряженно взглянул на меня, а я тем временем, посмотрел также напряженно на своего дракона.

— Мы можем это исправить?

Сириус тяжко вздохнул. По его закатившимся глазам, я сразу понял, что он не горел желанием вмешиваться во все это, но и не мог полностью оставить меня в беде.

— Есть один вариант, — отвечал дух, — но тебе это не понравится.

— И что же это?

— Барьер стоит только поверх дворца, но его нет под землей.

— А под землей есть грунтовые воды?

— Еще как.

Сощурившись, я попытался догадаться что же именно он имел ввиду, и когда понял, меня слегка это удивило:

— То есть ты предлагаешь…

— Выпустить напор воды прямо под ноги мага. — Дракон говорил спокойно, будто бы ситуация была стандартной. — Его подбросит вверх и в тот момент барьер явно развеется. Правда, это только временное решение проблемы. После он либо снова повторит заклинание, но на этот раз уже надежно укрыв землю, либо придет в ярость и ринется прямо на нас.

Неожиданно, но картина того, как главного героя подбрасывает в небо, меня позабавила. Жаль только, что отсюда я вряд ли мог увидеть это лично.

— Почему же не понравится? — улыбнувшись, я хитро посмотрел на дракона. — Мне уже нравится.

Ощутив на себе посторонний взгляд, я взглянул на принца. Тот уставился на меня, как на ненормального: с долей удивления и опаски.

— И не смотри на меня так, — недовольно пробормотал я. — Я знаю, что я сумасшедший. И вообще, он мой брат. Вы с братьями никогда в детстве камнями друг в друга не кидались?

— Нет.

— Какое скучное у тебя было детство.

Плавно повернувшись лицом ко дворцу, я поднял обе руки вверх и приготовился к применению заклинания. Дракон на моем плече подался вперед и задумчиво начал всматриваться в даль.

— Ленард, ты… монстр…

По глазам Салестии я видел, насколько она ненавидела меня в тот момент и насколько она устала. Девушка тяжело дышала, она измученно упиралась руками в колени, пытаясь хотя бы удерживаться на ногах, в то время как ее дух столь же жалобно скулил, развалившись на ее голове.

Эта картина даже для меня была уже какой-то неприятной, что уж было говорить о маге, которого я вынуждал раз за разом атаковать начинающую волшебницу, и принце, который вообще недоверчиво относился ко всему моему плану.

Покачав головой так, что с нее чуть не слетел ее дух, Салестия жалостно проскулила:

— Мне так сил вообще не хватит.

Проклятый предмет лежал у меня под ногами. Пока что я не позволял никому дотронуться до него и сам не спешил его трогать. Действие этого предмета было куда более опасным, чем мы могли себе это представить.

— Тебе и нужна всего капелька сил, чтобы разрушить стену. — Все тем же строгим голосом отвечал я. — Проклятый скипетр даст тебе все остальное. Так что прекращай ныть и приготовься к новой атаке.

Салестия рыкнула, но все равно выпрямилась. Бедный дух-росинка, и так державшийся на пряди ее длинных волос, безвольно скатился к впадине между грудями и застрял там.

Между тем, я и маг переглянулись. Без лишних слов кивнув ему, я отдал приказ, а тот тут же решил его исполнить. Потоки огня, вспыхнув перед нами, стремительно помчались в сторону уставшей волшебницы. Все, что успела сделать Салестия, это вытянуть руки и тотчас атаковать в ответ. Ее стихией была земля, и та подчинялась ей столь естественно, что было даже завидно. Корни дерева, сразу выскочившие напротив нее, создали между нами стену и защитили девушку от атаки, но загорелись сами, и вскоре от них осталась горстка пепла.

Салестию уже раскачивало из стороны в сторону. Ей было куда тяжелее, чем раньше, но я настойчиво продолжал:

— Или это все, на что ты способна?

Услышав этот вопрос, девушка возмущенно подняла голову и посмотрела на меня. Я мог себе представить, что она подумала обо мне в тот момент. И эта мысль вызвала у меня улыбку.

— Мне казалось, — еще тверже и насмешливее говорил я, — что ты все-таки хоть немного сильнее. Жаль, кажется, что я ошибался.

— Ленард… — прошипела девушка.

— Теперь я понимаю, почему ты все еще позволяешь своей семье управлять твоей жизнью. Просто ты не способна сказать им «нет».

Упоминание семьи стало последней каплей. Салестия, резко наклонившись, с горящими от ярости и возмущения глазами уставилась на меня. В ту же секунду из-под земли перед нами выскочили всевозможные растения. Они, скрутившись в одну острую спираль, устремили все свои шипы на меня. Тотчас прозвучал крик:

— Осторожно!

Маг, остававшийся с нами, создал высокий огненный барьер. Пламя подействовало на растения сразу: те, будто пугливое животное, отскочили назад и снова распались на множество отдельных корней.

От бессилия Салестия все-таки рухнула на колени. Ее глаза вот-вот были готовы залиться слезами. Даже дух, удобно сидевший на груди, при виде жалостного вида хозяйки, начал пытаться выбираться из своего укрытия.

— О, — протянул я, подбирая с земли скипетр. Повернувшись лицом к принцу, я улыбнулся, подбросил ему проклятый предмет и спокойно сказал:

— Теперь она твоя.

Авелак ужаснулся, но инстинктивно все-таки поймал скипетр. Как только он понял, что оказалось у него в руках, то снова выронил это на землю и возмущенно закричал:

— Почему ты бросаешь эту штуку мне? Ты же сказал, что он проклят!

— Так ты не маг. — Я расслабленно пожал плечами. — Был бы им, я бы тебе не отдал. Эта штука сводит с ума только тех, кто может ее использовать.

Принц недовольно хмурился. Я знал, что никогда в жизни с ним еще никто не обращался так, как это делал я. И, стыдно признаться, мне даже нравилось себя так вести.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал громкий топот. Услышав его, мы все сразу развернулись и увидели бежавшего нам навстречу рыцаря. Совсем молодой юноша в массивной форме из блестящего на свету металла, остановился перед нами и громко проговорил:

— Ваше высочество!

Мы все сразу почувствовали недоброе. Когда рыцарь выпрямился и посмотрел на нас, мелькнувший в его глазах страх это только подтвердил.

— Наши люди сообщают о появлении возле столицы войск под предводительством второго принца!

— И главнокомандующий Харрис Варган тоже с ним, да? — мрачно уточнял Авелак.

— Все так! — столь же громко воскликнул рыцарь. — И его сын Марк Варган тоже.

Мы все молчали. Задумчиво покосившись в сторону принца, я невольно заметил на его лице тень напряжения. Марк Варган — был его товарищем из академии, и в какой-то степени меня даже удивляло то, что ни он, ни Цербий не знали о планах того, кому были столь верны. Возможно, сам принц не хотел впутывать их в свои дела. Или, возможно, он им совсем не доверял.

Принц, посмотрев на меня, невольно нахмурился. По его глазам еще даже до того, как он успел открыть рот, я понял, что он хотел о чем-то попросить.

— Нам нужно их задержать, — говорил Авелак. — Я могу отправить часть нашего отряда…

— Но тогда некому будет захватывать замок, да? — Улыбка невольно всплыла на моих губах. — Я понял. Сделаю, что смогу. Но многое не обещаю.

Мне казалось, что подступающую армию я должен был встретить спокойно. Все-таки опыт сражений с ордой монстров в прошлом должен был морально подковать меня, но рефлексы нового тела были сильнее какого-то разума. Руки немели, тело дрожало, а сердце стучалось в груди так сильно, будто вот-вот было готово выпрыгнуть.

Среди надвигавшихся воинов кто-то ехал верхом на коне, кто-то шел пешем. Всего к нам направлялось не меньше сотни противников, в то время как наша группа насчитывала не более пяти десятков людей.

Впереди колонны сразу выделились фигуры предводителей. Всего их было трое, но среди них лишь одно лицо уже было мне знакомо.

— Ты же… — заговорил Марк Варган, щурясь от яркого солнца. — Ленард!

Я стоял на выгодной позиции: прямо на холме. Позади меня была столица и с той же стороны светило яркое полуденное солнце. В то же время враги находились на низменности и, смотря на мою фигуру, вынужденно щурились от этих ослепительных лучей.

Вперед на коне выехал юноша, которого я совсем не знал, но быстро догадался кем он был. Черты его лица походили на внешность короля и Авелака. У него был тот же песчаный оттенок волос, та же уверенная осанка и слегка приподнятый вверх горделивый нос.

— Так, — приложив руку к глазам, явно пытаясь получше меня рассмотреть, незнакомец нахмурился, — Вы один из тех, кто надоумил моего брата на весь этот план?

Смотря на него, первые секунды я молчал и просто думал:

Голоса, пробивавшиеся сквозь глубины сна, волей-неволей постепенно пробуждали меня. Первым ощущением для меня стала прохлада каменного пола, на который меня бросили. Кажется, я лежал на боку, склонив голову к земле. От такого положения шея быстро затекала, а тело изнывало от боли, но я все еще пытался не двигаться и не привлекать к себе внимания.

— Ваше высочество, — звучал знакомый голос главнокомандующего Варгана, — если Вы сдадитесь сейчас…

— То Вы посадите меня за решетку, — звонко и резко перебивал Авелак, — вернете все на свои места и продолжите расходовать ресурсы королевства на войны!

Я осторожно приоткрыл глаза. Где я находился и что здесь происходило — все это оставалось для меня загадкой. Но постепенно, когда пелена перед глазами отступила и я хотя бы смог посмотреть вперед, все начало вставать на свои места.

Это место было просторным залом. С высокими колоннами, золотыми канделябрами, живописными картинами, висевшими на стенах. Я не признавал этих стен, но все же понимал, что мы находились внутри королевского дворца.

Между тем, Харрис Варган, невозмутимо посмотрев на еще одну фигуру, спросил:

— А ты, сын мой, почему стоишь рядом с ним? Неужели не понимаешь, что теперь он стал предателем?

Авелак стоял не в поле моего зрения, и мне пришлось немного приподнять голову, чтобы увидеть его. Теперь обстановка была мне еще понятнее. Всего в зале собралось несколько человек: сам король, рядом с которым стоял главнокомандующий, Сириус, который находился неподалеку от меня, и будто бы прикрывал меня собой, а также принц Авелак и его бывший товарищ из академии Марк. Последний выглядел, пожалуй, самым напуганным. Он стоял рядом с Авелаком, как и полагало товарищу или верноподданному, но в такой ситуации это положение фактически роднило его с предателями. Рыцарей в округе не было совсем, будто бы все их поединки уже давно закончились.

Вспышка, а следом за ней и повисшая в округе темнота, дезориентировали. Я, руками упираясь в пол, понял только то, что наконец-то случилось то самое, о чем я так долго мечтал. Наконец-то я вернулся в Межмирье.

Когда дверь в темную комнату для переноса отворилась, на пороге сразу показался силуэт кота. Этот образ, с одной стороны, вызывал радость, с другой стороны, настораживал. Казалось, что это было частью моего очередного сна, от которого я непременно должен был очнуться.

— В этот раз ты превзошел себя, — прозвучал знакомый мурчащий голос.

Только тогда я и понял, что все это не было сном. Продолжая сидеть на земле, я глубоко вздохнул и запрокинул голову. Мои шок и недоверие быстро стали сменяться гаммой бурлящих и кричащих эмоций.

— Потому что дурацкий скипетр так и не объявился. — Недовольно замычав, я накрыл лицо руками. — Мне пришлось дожить до конца дней Ленарда и его брата, основать башню магов, а потом построить целое королевство. Я думал, что мир выпустит меня хотя бы тогда, когда мы все заживем дружно и счастливо.

— Но твой брат мог жить дружно с остальными пока ты был рядом с ним.

— Вот именно! — Резко опустив голову и убрав от лица ладони, я посмотрел на кота. В тот момент он уже находился рядом со мной и чуть ли не упирался лапами в мои ноги. — Это была замкнутая петля. Стоит мне умереть, как я воскрешаюсь!

— Потому что сразу после этого Сириус уничтожал весь мир.

— Проклятый архимаг.

— Ты уверен, что каждый раз это делал именно архимаг?

Этот вопрос заставил меня задуматься. В моем мире было всего два известных мне Сириуса. Один архимаг, а второй водный дух. И у них обоих характеры были не сахар.

Удивленно посмотрев в горящие среди полумрака глаза кота, я спросил:

— Мой Сириус тоже мир уничтожал?

Хелиос мурлыкнул и взмахнул хвостом.

— По одной из линий сюжета твой дух настолько проникся к тебе, что парочку раз успевал смыть с лица земли все человечество. И делал это он раньше твоего брата.

И, стыдно признаться, я мог себе это представить. Эта мысль вызвала у меня еще больше злости, чем раньше. Оказывается, у меня на шее сидело целых два Сириуса, которые по очереди уничтожали мир. Прекрасно!

— Ты зол, — сухо проговорил кот.

— Да, неужели⁈

— Зато ты умер минимальное количество раз по отношению к тем годам, что провел внутри истории.

— Я там состариться успел, ты издеваешься?

— И каково это прожить свою первую полную жизнь?

— Фигня полнейшая. Никакого покоя с этими магами.

Оттолкнувшись от пола, я плавно встал на ноги. Ощущения в теле были очень странными. Я чувствовал, что все мои конечности успели затечь, но при этом уже не испытывал прежней боли в запястьях, натяжения в связках, резкого головокружения от простых движений. Вот тебе и прелести молодого тела.

— Разве тебе не понравилось изучать магию и заводить учеников? — спрашивал кот.

— Нет.

— Врешь. — Хелиос даже как-то иронично улыбнулся. — Я видел, как ты довольно почесывал бороду, когда тебя называли учителем.

— Да когда такое было?

Стараясь сдерживать улыбку, я двинулся прямо на свет. Чем дальше от меня была эта черная комната, тем легче становилось дышать. А когда я вышел в зону ожидания, ко мне наконец-то пришло осознание того, что это и была моя реальность.

Между тем, в этом месте с прошлого раза ничего не поменялось. Я знал, что зона ожидания увеличивалась, когда в нее приходило все больше зрителей, но, судя по всему, это мое прохождение мира было куда менее впечатляющим, чем предыдущие, и поэтому здесь ничего не изменилось.

Как и всегда, я сразу подошел к дивану. Подняв его сидение, я без труда нашел в коробе на дне зеркало, выхватил его и опустил тяжелый груз. Смотреть на себя после возвращения было уже традицией. Когда я увидел лицо Рона — того самого, каким я был еще при своей первой жизни, прочие мысли начали отступать. Конечно, я все еще чувствовал себя так, будто находился не в своем теле. Более того, сейчас эти чувства были сильнее тех, что я испытывал после прохождения предыдущих апокалипсисов. Но все же опыт и это зеркало помогали мне хотя бы немного справиться с туманом в голове.

Вспомнив о том, ради чего я проходил апокалипсис, я развернулся к коту-наблюдателю. Теперь он уже сидел на чайном столике передо мной, и изучающе смотрел на каждое мое действие.

— А что там с советом? — спрашивал я. — Они разрешат мне войти в апокалипсисы других авторов, чтобы помочь им?

— Нет.

— Почему?

— Во-первых, ты слишком долго проходил мир. Во-вторых, все же не прошел его без смертей. Мы могли бы замолвить за тебя слово, если бы ты идеально прошел эту историю, но, к сожалению, не получилось.

Я тяжело вдохнул и рухнул на диван. Мысли об авторах, которым я так и не смогу помочь, конечно, печалили меня, но сейчас мой разум и мое тело находились в таком слабом состоянии, что все эти чувства просто отступали на второй план. Раскинув руки вдоль спинки стула, я вяло посмотрел на белоснежный потолок и спросил:

— Значит, они просто останутся там?

Почему-то Хелиос не отвечал. Будто не услышав мой вопрос, он еще помедлил мгновение, а затем напряженно заговорил:

— Рон, пока тебя не было произошло еще кое-что, о чем я вынужден рассказать.

Внезапно прозвучал хлопок двери. Этот звук раздался настолько громко, что от него я сразу вытянулся и опустил обе руки на сидушку. Человек, которого я увидел на пороге, вызывал легкий ступор. Сначала мне даже показалось, что это было частью глупого сна, но, нет, он стоял здесь, прямо напротив меня и был живее всех живых.

Густая темная борода, тянувшиеся до плеч растрёпанные черные волосы, массивное мускулистое телосложение, а также проницательные и хладнокровные глаза, словно у дикого зверя. Это определенно был Алгар ак Берет, которого я знал.

Смерив меня, Рона, изучающим взглядом, Алгар нахмурился. В глубине души я еще лелеял надежду на то, что другая внешность позволит мне остаться не узнанным, но все равно испуганно притих.

Алгар, переведя суровый взгляд на моего кота-наблюдателя, спросил:

— Это он?

Я молчал, кот не шевелился, Алгар все шире улыбался. Когда он взглянул на меня во второй раз, выражение его лица было совершенно иным. Губы растянулись в кровожадной насмешливой улыбке, глаза засияли блеском азарта и злости, а ладони крепко сжались в кулаки.

— Так вот как ты на самом деле выглядишь. — Перешагнув порог, Алгар оскалился. — Да, создатель?

О, теперь я точно знал, что ему уже все было известно. Не знаю кто растрепал ему и как он понял, но ситуация складывалась самым неприятным для меня образом. Кто захочет встретиться с создателем своего апокалиптического мира и не навалять ему? Даже я бы это сделал.

Подсознательно мне сразу захотелось убежать, но здесь особо было не разогнаться. Единственный нормальный выход находился за спиной Алгара. Конечно, здесь еще оставалась другая дверь, и я изучающе смерил ее взглядом, как неожиданно услышал резкое предупреждение наблюдателя:

— Даже не думай. Тебе нужно передохнуть. Психологически пережить подряд несколько апокалипсисов очень сложно. Будут последствия.

— Думаешь, если останусь тут с ним, последствий не будет?

— О, — вмешался в разговор Алгар, улыбаясь еще шире, — точно будут.

Мужчина надвигался на меня, словно скала: медленно и тяжело. Между тем, он и не пытался быстро подбежать ко мне, будто опасался, что я окажусь, как обычно, ловче и изворотливее него. из-за того, как он выглядел, я уже не смог усидеть на диване. Резко встав, я повернулся к Алгару лицом, выставил руки и осторожно начал отступать.

— Я считал тебя своим товарищем, — серьезно говорил он, смотря мне прямо в глаза, — а ты оказался нашим проклятием. Какого это: обрекать свои миры на гибель?

— Ну, — нервная улыбка не сходила с моего лица, — учитывая то, что ты сейчас здесь, тебе должно быть знакомо это чувство.

Алгар резко замер и будто оскорбился, и в тот же миг случилось нечто странное. В комнате сверкнула яркая вспышка, из-за которой и Алгар, и я зажмурились. Этот свет удивил даже моего наблюдателя, который при виде всего этого вскочил на дыбы.

Я и сам не понимал, что именно происходило, но, как только свет стал хоть немного терпимее, осознал, что он исходил прямиком от меня. Подняв взгляд на Алгара, я увидел удивление в его глазах, а затем услышал и громкий крик:

— Стоять, трус!

Он потянулся следом за мной, но так и не коснулся. Свет быстро поглотил меня, а затем сразу погас.