Виллсон в панике носился по дому. Он хаотично хватал вещи, запихивал их в сумку, и как только заполнялась одна, хватал следующую.

— Ой, да перекусите! Вкусно же! Вы копченую колбасу еще не пробовали, и очень зря! — сборы постоянно замедлялись из-за гостя, что пытался накормить, как Виллсона, так и его сестру.

Причем, Мирабель пару раз сдалась и попробовала вкусности. Даже вина немного выпила, но быстро пришла в себя и продолжила сборы. Как-никак, а карательный отряд — это смерть! Смерть чуть ли не всему городу!

— Да постойте же вы! — снова воскликнул лекарь. — Видели?

— Что видели? — Виллсон испуганно заозирался по сторонам, выглянул в окно. — Что там такое?

— Да ты сюда посмотри! — Михаил выудил из сумку запечатанную бутылку и одним ловким движением руки выдернул металлическую пробку. — Вот как я умею!

— Агрх! — прорычал артефактор и снова продолжил собирать вещи. Лишь самое ценное, материалы для артефактов, золото, документы…

— Всё, поздно. Чего вы так спешили? — каждый в этом городе почувствовал всплеск некротики. Волна прокатилась на многие километры, и это значит…

— Тёмный портал… — пролепетала Мира.

— Нам конец! — заныл Виллсон, но сестра подхватила его и потащила к выходу.

— Уходим! — рыкнула она и вышла на улицу.

— Эй! Я не доел! — возмутился Михаил, но ему тоже пришлось последовать за ними. Прихватив с собой початую бутылку и кусок копченого сала. — Вы, кстати, зря отказываетесь…

— Ты что, ничего не почувствовал? — удивилась Мирабель.

— Почувствовал. В это сало добавили красного перца, теперь жжет, но как-то приятно… — Михаил посмотрел на девушку и понял, что она спрашивала не об этом. — А, так ты про тёмный портал? Ну, открылся он, и что тут такого?

— Это карательный отряд! — возмущенно воскликнула она. — Надо отойти, как можно дальше… — начала рассуждать Мира вслух. — Иначе весь город будет уничтожен. Но… Если их всего трое, у нас еще есть шанс отбиться.

Девушка переживала за город, как минимум, потому, что ее брат уже успел здесь сдружиться со многими, и в случае побоища будет раздавлен. Впрочем, для начала надо победить эту троицу карателей. Обычно Орден смерти посылает именно троих, то есть, один отряд.

— Если верить твоим словам, то шансов у нас нет, — отвлек ее от мыслей лекарь. Она повернулась к нему и увидела, что он указывает куском сала куда-то в сторону ворот.

— Нам хана! — пожал плечами Виллсон, увидев, что в их сторону движется аж шестеро магов смерти.

— Очень верно подмечено, — согласилась с ним сестра.

— О, прикольно! Даже шестеро! — улыбнулся Михаил и откусил здоровенный кусок сала, запив добрым глотком вина. — Мало, конечно, но хоть так.

Мирабель резко побледнела, а Виллсон и вовсе готов был потерять сознание от страха. Но переборов себя, девушка расправила плечи и встала в боевую стойку. У нее есть некоторые претензии к этому Ордену, потому сдаваться без боя она не собиралась. Но хорошо понимала, что шансов нет. Два отряда карателей… Это огромная сила.

Да, Михаил смог прикончить аж двоих, но Мира понимала, что это возможно лишь из-за неожиданности. Застал их врасплох, напав со спины.

Виллсон же просто стоял, как вкопанный, и смотрел безжизненным взглядом куда-то в пустоту перед собой. Жизнь пронеслась у него перед глазами уже несколько раз, так что смотреть уже больше нечего. Все счастливые моменты вспомнил, немного погрустил о том, что не успел создать свой идеальный артефакт.

— Что? — удивленно пробормотал он, придя в себя. Мужчина был уверен, что уже умер, но… Тут было два варианта. Либо он попал в ад, либо этот ад устроил здесь кто-то другой.

Вокруг всё грохотало, мерцали вспышки, слышались смешные крики. Да, именно смешные. Но это было ни разу не смешно, ведь Виллсон сейчас только начал осознавать, что кошмар только начинается. Ведь этому человеку теперь придется служить!

Лекарь, что выглядит, как обычный молодой парень, сейчас сражается сразу с пятью старшими Магистрами смерти. Но не просто сражается… Нет, он издевается над ними! Ведь как еще назвать тот факт, что он повлиял на голосовые связки этих бедолаг! Теперь мудрый старец в черном балахоне, от одного вида которого сердца простых людей сжимаются в ужасе, пищит, словно девчонка! Да и у всех остальных магов голоса тоже изменились.

— Облако смерти! — пропищал в очередной раз маг и приготовился творить заклинание вместе со своими товарищами.

Но в этот момент лицо парня изменилось. Раньше он улыбался, что-то шутил. И даже не выпустил копченое сало из рук. Теперь он вдруг стал серьезен.

— Вы что, бараны, удумали? Облако убьет весь город, идиоты! — прорычал он, а дальше… Дальше Виллсон закрыл глаза. И открыл лишь только тогда, когда Михаил подошел к нему и предложил выпить. — На! Тебе сразу полегчает, обещаю!

— Н-но… — мужчина заглянул за плечо лекаря и увидел там пять трупов. С шестым уже практически закончила его сестра. — К-кто ты?..

— Совсем память отшибло, да? — Михаил провел мерцающей ладонью над головой артефактора и пожал плечами. — Да нет, вроде с мозгами все нормально.

Раньше Виллсон думал, что страшнее ему уже не станет. Но он ошибался. Нужно бояться не Орден смерти, а за Орден смерти. Ведь теперь у Михаила к этому Ордену явно появились вопросы. А еще он осознал, что о некоторых своих планах сейчас лучше забыть. Да и не только сейчас, в будущем тоже не стоит о них даже вспоминать. Он как раз недавно размышлял о том, как бы ему расторгнуть контракт. Но теперь эти планы придется засунуть настолько глубоко, насколько это только возможно.

— Слушай, а чем они тебе так насолили? — я не мог пройти мимо, глядя на то, как ожесточенно Мира уничтожает своего противника. Именно уничтожает, убийством это никак не назовешь.

Ответила девушка лишь тогда, когда от довольно сильного смертоносца осталась лишь горстка истлевшего праха. Да уж… А ведь можно было, как я, просто заставить врага выплюнуть легкие. И не обязательно через рот. Ага, я совсем не жестокий… Лекарь, как-никак.

Противники, кстати, были довольно сильными. Даже не ожидал встретить в этом захолустье таких магов. Магистры, никак не меньше. Но что я могу сказать точно — ничего общего они со смертью не имеют, так что их слава сплошное враньё. С другой стороны, кто-то, какая-то мелкая сущность, точно подпитывает силы Ордена. Она связана со смертью, но лишь косвенно и вскользь. Думаю, они регулярно проводят обряды жертвоприношений, и всё в таком духе. Потому и становятся сильнее, получая возможность использовать подпитку. Но оттого, что они сильнее, мне одни сплошные плюсы. Как-никак, а драться с карательным отрядом оказалось хотя бы весело. Что нравится в этом мире, мне не приходится сдерживаться на людях. Нет смысла бояться, что меня раскроют и начнут охоту.

Половина проклятой мощи магии смерти попросту стекала меня, как с гуся вода, а другую половину я поглощал, выжигая в своем теле с помощью магии жизни. Главное, правильно дозировать энергию, и много запасов для этого не нужно.

Немного осмотрел тела карателей и окончательно осознал, почему у них тут такая репутация. Каждый из этих людей владел побочным ответвлением магии смерти. Да, как и предполагал, они питаются за счет жертвоприношений, теперь в этом можно не сомневаться. Их сила — это боль и мучения невинных жертв, тогда как Миру я тоже проверил. Нет, у нее нормальная магия смерти, самая обычная.

Да, она не стала осваивать некромантию, но энергия-то одна. В теории она ровно также, как и Вика, может поднимать мертвецов, вот только не умеет. Просто выбрала другую школу, и развивается в ней. Может создавать какой-никакой покров, атаковать стрелами мертвого праха и лучами смерти. Да и много чего еще.

Подпитка от сущности позволяет стать сильнее. Вот только, что будет, если прекратить приношение жертв? Силы эти улетучатся, тогда как Мира может управлять своей собственной энергией сколько угодно, и ничего для этого ей не нужно. Даже через пятьдесят лет можно взять отпуск, а силы так и останутся. В этом минус жертвоприношений. Правда, минусов на деле куда больше, например нужно постоянно искать где-то эти жертвы.

— Так, расскажи, а за что ты их не любишь? — повторил я свой вопрос, когда Мира отошла от кучки праха и уселась рядом со своим братом на землю.

Город будто уснул средь бела дня. Все двери и окна закрыты, на улицах никого. Стража тоже испарилась, и потому сейчас можно было слышать лишь завывания легкого теплого ветерка, что гонит по улице всевозможный мусор.

— Это всё из-за тебя! — заявила девушка, огорошив меня.

— Спорить, конечно, не буду… Но в каком смысле? — спустя пару секунд начал приходить в себя.

— Я с ними немного поругалась… — вздохнула девушка, а я опять ничего не понял.

— Очень интересно, но ничего непонятно. А можно хоть немного поподробнее? — честно говоря, не верится, что в этом всём виноват я. Но хотелось бы понять ход мыслей девушки. И сразу понял, глупость сказал. Ход мыслей девушки никогда не понять, это бесполезно, будь ты хоть величайшим Архимагистром магии разума.

— Да что тут объяснять? — меня спас Виллсон. Он сидел и слушал наши разговоры, и в какой-то момент его это все достало. — Моя сестра замечательная, добрая, сильная, веселая… Но при этом вспыльчивая. А когда ты рассказал ей о болезни, она полкоролевства перерыла, всех достала. Лекарей даже жалко было… — он аж вздрогнул, вспомнив, как она искала себе лекаря Архимага. Найти — не нашла, а вот магистрам-лекарям нервишки пощипала знатно. — Так вот, один придурок сказал ей, что это могут быть последствия магии смертоносцев.

— Всё равно ничего не понял. Но стало еще интереснее, — прервал я тишину, ведь Виллсон думал, что вопрос исчерпан.

— Она когда-то участвовала в одном турнире и вышла в финал против одного из них. И проиграла. Так что возможно, это он проклял Миру и повлиял на тело, хотя правилами турнира это строго запрещено.

— Ну, а дальше? — я уселся поудобнее, люблю такие истории. Также начал копошиться в сумке с припасами. Слушать и не есть при этом — выше моих сил.

— А дальше всё! — пожал плечами артефактор. — Она нашла того победителя турнира и оторвала ему голову. Буквально… И вот что странно, на турнире проиграла всухую, а когда мстить пошла, даже царапины не получила.

— Опасная женщина… — согласно кивнул и откусил бутерброд.

— Не можешь представить, насколько, — согласился со мной Виллсон. Я предложил ему перекусить, но он отказался. Очень уж глубокий шок у него, никак не выйдет из оцепенения.

— А ты будешь? — предложил Мире, и девушка сразу протянула руку. — А вино? М…? — девушка не стала отказываться и от этого.

Так что следующие минут двадцать я просто подавал Мире еду и подливал вино, а она, глядя куда-то в пустоту, просто поглощала всё без разбора.

Всю колбасу съела, потом сыр… Хлеб закончился где-то на середине, но мне было слишком интересно, сколько в нее может влезть. Оказалось, что больше, чем у меня было с собой. Ведь в очередной раз она по привычке протянула руку, но мне уже нечего было предложить.

— А ты так поправиться не боишься? — оглядел ее подтянутую фигуру. Ради такого многие проделывают ежедневную усердную работу на протяжении многих лет.

— Не-а… — помотала она головой. — Не поправлюсь.

— Ты только что на четыреста грамм приросла, — провел быструю диагностику.

— У нее из-за магии отличный обмен веществ, — усмехнулся Виллсон. — Нашим родителям было очень тяжело нас прокормить. И ладно я, а вот Мира сметала со стола всё, даже деревянную посуду грызть пыталась.

Мы некоторое время посидели молча, но затем брат с сестрой начали постепенно приходить в себя, и немного разговорились. Я же тем временем обыскал трупы, заставил их обратиться в прах, и ничего ценного с них взять не смог. Во время боя пришлось уничтожить артефакты, а от их одежды мне никакого прока. Пусть лежит, может беднякам понадобится.

На самом деле, то, что мы убили карателей — страшное преступление. По крайней мере, для Ордена, и теперь они из кожи вон вылезут, но найдут Виллсона. Ведь это к нему отправились сначала двое, а затем и еще шестеро магов, обо мне при этом никто не знает.

Понятно, что Миру тоже будут искать, вот только она девушка непростая, и довольно влиятельная в этом мире. В столице у нее дела идут прекрасно, и никто не рискнет перейти ей дорогу. А напасть в открытую под боком у короля смертоносцы не рискнут. Да, он платит им дань, но они тоже не дураки, и наглеть не будут. Так что за девушку можно не переживать, а вот Виллсону…

— Думаю, тебе крышка! — заключил я. — Тут без вариантов.

— Ну, спасибо, только успокаиваться начал, — побледнел мужчина. — И что мне делать? Надо в столицу, там хоть немного безопаснее. Тут меня точно прикончат… — стал рассуждать он вслух. — А всё почему? А потому, что моя сестра несдержанная. Импульсивная и агрессивная. А еще… — на этом моменте он ушел в свои мысли.

— Что еще? — мне стало интересно, но тот лишь махнул рукой.

— А ничего… — видно, расстроился, что его теперь могут убить. Причем, в столице тоже. Одно дело напасть там на Миру, и совсем другое, на не самого влиятельного артефактора из глубинки.

— Ладно, — улыбнулся я. — Действительно, в этом есть моя вина. Не надо было говорить, что Мира умирает…

— Вообще-то, не умирает, а умирала, — подняла палец девушка. — Я всё-таки нашла лекарей, что успешно справились с моей болезнью.

— Да? — брови сами собой поднялись вверх. — То есть, они вылечили твои больные коленки и всё, ты подумала, что болезнь ушла? Ну ладно, тогда как знаешь, — пожал я плечами.

— А ты откуда знаешь? Про колени? — она тоже удивилась.

— Так я к тебе уже два раза прикоснулся. Думаешь, мне этого не хватило для полной диагностики? — даже возмутительно такое слышать. Она ведь знает, что я Архимагистр. Или я не говорил? Ну, ладно, — В общем, ты всё еще умираешь. Такие дела, — пожал плечами. Мог бы еще сказать, что ее болезнь не из-за смертоносцев, но не буду. Пусть крови им попьет, они мне тоже не нравятся.

— Вот же твари… — прошипела Мирабель. — Пятьдесят золотых отдала, а они…

Девушка стала перечислять, какие кары ждут тех лекарей-обманщиков, а я снова повернулся к Виллсону.

— Можешь пойти пока ко мне. Всё-таки у нас контракт, и по нему я должен оказывать тебе посильную помощь. Могу укрыть от смертоносцев, там они тебя точно не достанут.

— Ни в коем случае! Другой мир? Да никогда, ни за что на свете! Лучше я умру в столице, чем пойду в портал! — запричитал Виллсон и вопросительно посмотрел на свою сестру. — Мира, ну хоть ты скажи ему! Это же невозможно!

— Соглашайся, — нахмурилась девушка. — Они ведь, и правда, прикончат тебя, Вилли.

Некоторое время артефактор пытался собраться с мыслями. Он был уверен, что его сестра будет категорически против и не позволит злому лекарю утащить его в свое логово. Вот только, к его удивлению, Мира сама начала на этом настаивать. Так что пришлось сдаться и приниматься за сборы.

Один карательный отряд уничтожен, но это не значит, что вместо него придет еще несколько. Причем, в кратчайшие сроки… Так что на сборы ушло совсем мало времени. Виллсон просто схватил свои мешки, что он собрал еще в торговой лавке, после чего они спешно направились к порталу.

— Давай там, братик, работай хорошо, кушать не забывай, — Мира обняла на прощание брата, после чего посмотрела на меня.— А ты…

— Что я? — поднял бровь.

— Да ничего, — махнула она рукой. — Позаботься о нем…

Мне же оставалось пожать плечами. Да что ему там может быть? Вкусная еда, работа, тёплое комфортное жилье, работа, телевизор, рабо… Так, про работу вроде уже говорил. Но работа это хорошо, во время тяжелого труда человеку обычно не хочется совершать всякие глупости. Он просто работает, и всё, на что-то другое не остается сил.

Мы вошли в портал и отправились к замку. Но Виллсон, что снова затрясся всем телом, начал осыпать меня множеством вопросов. Видно, что этого мира он очень боится, успел наслушаться от путников страшных историй.

— Да не переживай ты так. Я здесь граф, глава Рода. Смертоносцы здесь тебя точно не достанут, — попытался его успокоить.

— Что-то вроде нашего лорда? — уточнил он и выдохнул с облегчением.

— Да, что-то вроде вашего лорда, у которого в графстве всего пятьсот человек. И да, которого все соседи вокруг пытаются убить. Как-то так, плюс-минус, — усмехнулся, глядя, как меняется лицо у артефактора.

— Мне точно конец… — вздохнул он.

Долго идти не пришлось, ведь за нами прислали транспорт. Сразу позвонил, а то на одном коне вдвоем не очень удобно. Добрались до замка, где я сразу отправился показывать Виллсону его новую обитель.

— Вот, — улыбнулся и развел руками. — Это твой новый дом на ближайший месяц. Мира обещала как раз за это время решить вопрос с Орденом смерти.

По лицу вижу, ему не очень понравилась комната. В любом случае, пока предложить больше нечего. Позвал Черномора и Вику, чтобы познакомились. Они вскоре пришли, встали в дверях, и с интересом разглядывали нашего нового работника.

— Знакомьтесь, это Виллсон, мой друг! — указал на застывшего артефактора. — Он у нас пока поживет, дома у него семейные проблемы. Серьезные люди охотятся на него, но это нам не повредит. Так что прошу любить, жаловать, и не обижать.

— Привет, Виллсон! — проговорили они без какого-то энтузиазма, так еще и в унисон. Тот лишь помахал рукой в ответ, говорить на иномирском не решился.

Как только посторонние ушли, в артефакторе проснулась смелость. И он, уперев руки в бока, нахмурился.

— Михаил. Я всё понимаю, мера временная, но… Я словно попал в свои студенческие годы! Только там комната была раза в три больше, чем эта конура! — возмутился он.

— Ну извини, здесь раньше слуги жили, — не стал говорить, что потом они переехали в более комфортное жилье. Но не буду же я прогонять слуг ради нового постояльца! Пока есть только эта комната, поживет тут.

— Я же правильно понял, что тебе нужны артефакты? — уточнил он, а я в ответ кивнул.

— Ага, как в контракте.

— Если тебе нужны артефакты, то мне нужны условия для работы, — он вытянул вперед руку и начал загибать пальцы, а я, скрестив руки на груди, принялся слушать. — Место для гимнастики, дорожка для пробежек, удобная уборная, площадка для медитации, отдельная столовая… — на этом моменте пальцы закончились, так что он переключился на вторую руку. Но и там тоже пальцев надолго не хватило.

— Ты если не закончил, давай я тебе по двадцать пальцев на каждой руке отращу? Проще будет, уверен, — усмехнулся я, а тот со страхом на меня посмотрел и спрятал руки.

— Я не закончил! Столы для приготовления растворов, удобная кровать с мягкой периной, массажист…

— Стоп! — перебил я его. — А вот тут не придумывай! Массажиста у тебя отродясь не было.

— Знаю, что не было, но всегда хотел! — воскликнул он. — И пока у меня не будет нормального жилья, артефакты делать не буду, и точка!

Что-ж, сам напросился… Отправил Курлыка в кабинет, чтобы притащил мне одну штуку, и как только пернатый вернулся, грохнул на стол огромный блокнот.

— На! Рисуй!

— А? Чего рисовать? — не понял тот, но ручку всё же взял.

— Всё, что тебе нужно. Рисуй, пиши, а я организую, — мое лицо вмиг стало серьезным. — Но если не будешь делать артефакты… Смертоносцы покажутся тебе обоссанными детишками рядом с тем, что я тебе сделаю. Без тележки ходить уже не сможешь.

— Ноги мне сломаешь? — испуганно пробубнил Виллсон, а я рассмеялся.

— Тележку перед собой будешь катить. И ойкать от каждой кочки, — уже продумал, как буду это делать.

— В смысле? — он так и не понял, что я могу ему кое-что отрастить до неприличных размеров.

— Ты рисуй… рисуй, — кивнул на блокнот. — Только ничего не забудь.

Пожав плечами, Виллсон включил свою фантазию на полную, и принялся чертить, рисовать, записывать. Всё, чего только смог придумать. Видимо думает, что я не смогу организовать что-то подобное, и он сможет отлынивать от работы? Нет, теперь он у меня на крючке. И почему-то кажется, что через месяц он уже никуда не захочет уходить.

А фантазия у него работает неплохо. Сначала Виллсон изобразил огромную квадратную пятиуровневую башню, затем стал в подробностях расписывать, что должно быть на каждом из этих уровней. Светильники, отопление, столы, джакузи, ванны для охлаждения артефактов и, наоборот, для подогрева. Но последние выглядели довольно маленькими, и внизу под каждой из них можно было разжечь огонь. Довольно удобно, кстати, но я бы грел воду электричеством.

Печи, в которых будет плавиться металл, всевозможную мебель для разных работ, какие-то горшки, как из глины, так и из чугуна, станки для резьбы, для работы с камнем. Очень много чего расставил Виллсон по комнатам, и в конечном итоге изобразил целых два этажа для отдыха. А на самом последнем этаже, и вовсе, баню и массажный стол ровно по центру главного помещения.

Закончил он лишь спустя восемь часов. Периодически мне приходилось уточнять, что есть что, ведь по изображению не всегда было понятно. Там же оставлял пояснения. Список ведь действительно большой, и всё это придется приобретать моим людям. Блокнот в итоге был изрисован полностью, даже пришлось принести еще бумагу. Но с наступлением ночи Виллсон устало откинулся на спинку стула и растянулся в довольной улыбке.

— Всё! — выдохнул он.

— Ты уверен? — всё же не вижу здесь еще нескольких важных позиций.

— Точно всё, да, — довольно улыбнулся он. — Продумал до каждой мелочи, теперь не отвертишься!

— Ну, хорошо, — улыбнулся. Попробуй только заикнись теперь, что хочешь себе телевизор. Прошелся бы хоть по замку, осмотрелся, какие блага цивилизации здесь есть. — И насчет последнего пункта… Почему именно массажист, а не массажистка?

— А что, так можно было? — он вырвал у меня из рук записи, а я пожал плечами. — Черт, надо было попросить двух массажисток… — когда я забрал записи обратно и отправился на выход, пробубнил он. Но было уже поздно.

Зашел к себе в кабинет, бросил записи на стол и выдохнул. Да уж, требований немало… Но ничего, Виллсона ждет сюрприз.

Следом отправился спать, а наутро вызвал всех, кто только сможет помочь в обустройстве башни артефактора. Жору, Вику, Черномора, Тимофея. И еще целую толпу специалистов. Как только все собрались, разложил по столу творчество Виллсона, показал им записи и спросил, что они смогут с этим сделать.

— Ну, печки не проблема, — сразу заявила Виктория. — Маги сделают основу, а остальное для них есть на складе… — она продолжила изучать список. — А зачем ему четыре спальни?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может родственников думает приглашать.

— Или массажистку… — усмехнулась девушка, указав на последний пункт списка.

— Вот с этим я смогу помочь, — заявил Жора. — Завтра будет. Только одно уточнение… Нужна сразу нормальная, или сначала ненормальную, и потом сделать из нее нормальную?

— Можешь хоть безрукую привести, — я отмахнулся. — Если будет хорошим спецом и, главное, верной, отращу новые.

— А если страшная? — видно, Жора уже понял, кого хочет сюда привести.

— Если страшная, сделаем ее красоткой, — не вижу в этом проблемы. А если он будет делать мало артефактов, сделаю ее снова страшной. Еще одна дополнительная мотивация. — Так. Черномор, что скажешь?

— Да чего тут говорить? — ткнул он толстым пальцем в чертежи. — Здесь, здесь и здесь установим камеры. Пару бухт проводов, полдня работы, и будет круглосуточное наблюдение. Но я бы немного поменял расположение окон, чтобы установить туда пулеметы и пушки.

Все стали высказывать свое мнение, разбирать каждый свою задачу, и прямо посреди разговора у меня зазвонил телефон.

— О, Снегирёва звонит, — попросил всех замолчать и ответил на звонок, включив громкую связь. — Привет!

— Ты… — прорычала виконтесса. — Как ты посмел? Тебе было мало? Ты разграбил мой особняк, так еще теперь посылаешь «костюмы» подло атаковать меня ночью? Что ты о себе возомнил? Даю тебе последний шанс вернуть всё украденное, возместить потери и вернуть шахты барону. А потом приедешь на личную встречу, где мы обсудим дальнейшие наши планы. Иначе тебе будет очень, очень плохо! Ты понял?

— Ага! — не смог сдержать улыбку.

— Ты довел меня до ручки, и терять мне больше нечего! Посмотришь, что будет, если решишь снова меня надурить!

— Ладно, пока! — положил трубку и посмотрел на всех собравшихся. Они встали, раскрыв рты, а Черномор нахмурился. Но он постоянно хмурится, так что ничего необычного. — Ну, что? Продолжаем! Кто закупкой матрасов займется? Тимофей, есть чего на складе?

— Михаил, а… А что это было? — Виктория была явно удивлена.

— Это… Сейчас… Ну, как же? — пощелкал пальцами, пытаясь вспомнить слово. — Прямо на языке вертится! Жора, ты мне говорил это слово, как его… Паршивое такое, не наше… Но сейчас подошло бы в самый раз.

— Хейтеры? — неуверенно проговорил бывший таксист.

— Ага, точно! — аж со стула подскочил. — Вика, это звонили хейтеры!

— Я не про это, — помотала головой графиня. — Просто до какой степени надо было довести виконтессу, чтобы она начала звонить и сыпать пустыми угрозами?

— Кхм… — Черномор прокашлялся. — Ну, по ее землям уже два дня летают «костюмы» и жгут всё подряд. Я бы тоже обиделся.

— Так чего им без дела сидеть? — развел руками. — «Костюмы» у нас есть, так пусть работают! Кстати, одна птичка нашептала мне, что для них есть еще одно дело. Напомни потом обсудить. И еще… Есть новости по операторам?

— Михаил, я конечно понимаю, что способности у тебя неординарные, — почесал затылок Черномор. — Но не так много инвалидов операторов есть в Империи.

— Дожился, «костюмов» больше, чем инвалидов, — вздохнул я.

— Ну, если надо по-быстрому, то могу тебе деда одного нарисовать. Только ему девяносто с лишним лет, и с головой не всё в порядке, — предложил Черномор. — Сможешь вернуть ему молодость?

— И молодость, и потенцию. Главное, чтобы специалист был хороший, — махнул рукой. Сейчас, что угодно сгодится.

В итоге мы быстро закончили с распределением обязанностей, и дал своим подчиненным срок в два дня. А в идеале, еще быстрее. Так что уже через минут десять мой кабинет опустел, все побежали выполнять свою часть работы. Одно «но», башни пока еще нет. Но для этого у меня есть другие специалисты. Вызвал магов, и вскоре они стояли, рассматривая нарисованную на бумаге башню.

— Ты же понимаешь, что озеро мы так и не доделали? — поинтересовался Людвиг, на что я утвердительно кивнул. — И парковку тоже не закончили.

— Да знаю я, что вы бездельники, — вздохнул и устало плюхнулся на кресло, взяв в руки чашку остывшего чая. Надеюсь, голубь не помыл здесь голову… — Но какие есть, других пока не нашел.

— Вообще-то… обидно, — подал голос Джованни.

— Ну, раз обидно, докажите обратное. Вот эскизы, эта башня должна быть пристроена к замку. И вписываться в общую картину. Также она должна быть очень и очень крепкой, чтобы даже от прямого попадания снаряда не потрескалась, — интересно, они знают, что такое артиллерийский снаряд? Впрочем, неважно, — Можете использовать кристаллы, черный алмаз, и вообще, что угодно.

— Сразу по срокам могу сказать, что не меньше неде… — начал говорить Людвиг, но я его перебил.

— У вас на это есть ночь, если что, — улыбнулся, заметив как изменились их лица. — Приступайте.

— Но… У нас нет столько энергии… Это невозможно! — запротестовали они хором, но я уже ничего не хотел слышать.

— Всё возможно. Надо только постараться, и всё!

— Назови нам хоть одну причину, зачем такая спешка, — Торен тоже не смог стоять в стороне.

— Я украл артефактора, и самое главное, в отличие от вас, он сидит и не работает. А чем дольше вы будете строить, тем дольше он будет отдыхать.

— Железный аргумент, — кивнули согласно маги. — Но, во-первых, нам нужна энергия. А во-вторых, требуем трехдневный отпуск. Вот!

— Энергией поделюсь сам, и дам два дня отпуска, — кивнул им.

— Три дня! — возмутился Джованни, — И ни днем меньше.

— Два! — по контракту, вообще, могу не давать, и так что-то расщедрился.

— Три! И освобождение от пьянки с Черепановым! — воскликнул Людвиг, на что я всё же согласился.

— Вы двое освобождены, а Торен пусть пьет. Согласны? — маги сразу обрадовались такому, а новенький пока не понял, на что его только что подписали.

— Что за Черепанов? Хотя, если надо пить с ним, то почему бы и нет? Я только за! — обрадовался и он тоже.

Джованни и Людвига я принес в жертву своему поставщику рыбы. Причем, сделал это красиво. И он доволен, и мне не приходится тратить время. Разве что пришлось придумать легенду, что это иностранные Одаренные камня, профессиональные строители. Так заодно и слух пустил, почему у меня настолько быстро строится замок.

И если Людвиг уже успел неплохо выучить наш язык, то Джованни знает лишь несколько дежурных фраз. Тогда как Торену придется и вовсе молчать. Но Черепанову это не помеха, для него главное самому что-нибудь говорить, и чтобы слушатель при этом пил.

Все разошлись по своим делам, а я наконец смог спокойно вздохнуть. Всё получилось даже лучше, чем я ожидал. Теперь можно свозить все ресурсы сюда, а не таскать по горстке через портал в лавку артефактора.

Список от него я уже получил, но там ничего особенного. Просто нужно всё. Создание артефактов — процесс сложный и довольно странный. Например, сделать их можно как из дерева, так и из костей, а то и из металла. В зависимости от этого и работать они будут совершенно по-разному.

Так что материалов надо много, и самых разных. Те же рыбьи кости теперь крестьяне выкидывать не будут. А начнут очищать их, мыть, высушивать и отправлять сюда. Также и с птицей, и с много чем еще. Золото, разные породы дерева, причем, под каждый артефакт нужно разное, и разная степень свежести. Хотя я пока не знаю, насколько мой артефактор хорош, и сколько он знает рецептов. Но скоро проверим, а если что, найду еще одного. Вина, как говорится, на всех хватит.

Раздал приказы крестьянам, а затем позвонил операторам. Вот просил Черномора напомнить, а он сам забыл о моей просьбе. С ними сразу пошел к командиру гвардии, где мы и принялись обсуждать план.

Виконтесса, хоть и слаба сейчас, но всё равно точит на меня зуб. Так что недалеко от наших границ голубь обнаружил замаскированное скопление техники. Всего пятнадцать единиц, но среди них есть и интересные новые экземпляры. Тогда как охраны всего пятнадцать человек. С ними и разберутся «костюмы», а штурмовой отряд Черномора быстро выдвинется на место и угонит трофеи.

— Там три новые «Шарошки», — Черномор выслушал описание техники от голубя. — В них электронный замок, открыть его можно только дистанционно специальным ключом.

— А изнутри можно? Без ключа? — в ответ Черномор кивнул. — Курлык, ты знаешь, что надо делать.

— Ур! — отрицательно помотал головой пернатый. — Ур урурр ур…

— Да что ты говоришь? Там же просто кнопку нажать, и всё! Ты сто раз так делал, — возмутился я от наглости голубя, но тот остался непреклонен. — Ладно, — вытащил из кармана мешочек и бросил перед Курлыком. — Лети давай.

— Ур? — он попинал мешочек и снова помотал головой. — Ур уруру ур!

— Ты прежде, чем возмущаться, открой и посмотри, что внутри, — улыбнулся я. Курлык подозрительно посмотрел на меня, но затем всё же заглянул внутрь.

— Уууурррр… — аж замурчал он, обняв крыльями мешочек. Знал, что ему нравятся белые семечки. Специально собрал их для него в том мире.

Интересно было понаблюдать за реакцией артефактора. Хотел, гад такой, устроить себе отпуск на время строительства и очень удивился, когда понял, что стройка — это процесс довольно быстрый.

Нормальные маги камня и в том мире — большая редкость. Потому и удалось добыть пока всего три штуки. А жаль, лорд мог бы и побыстрее искать себе мастеров. А то и вовсе, приводить их сразу по двое…

Насмотревшись на бедного Виллсона, который даже забыл про свою пробежку, отправился к себе в кабинет. Ночью приходилось то и дело помогать магам, вливать в них энергию и давать им бодрость, потому сам отдохнуть не успел. Но когда это кого-то волновало?

На улицу я выходил как раз для того, чтобы принять работу. Уставшие но довольные маги с радостными лицами подробно рассказали и показали каждый уголок нового строения и заверили, что разрушить его не выйдет даже при большом желании. Замок упадет, а башня так и будет стоять.

Для этого пришлось потратить немало ценнейших кристаллов укрепления, а вот черный бриллиант Торен использовать не стал. Сказал, что это уже будет слишком. Он же, кстати, и занимался системой укрепления, коллеги полностью делегировали ему эту задачу.

Башня получилась значительно лучше, чем ее изобразил Виллсон. Он просто не знал, что так можно, потому и не просил всевозможные украшения как на фасаде, так и внутри. Плюс Людвиг не смог бы сделать некрасиво. Потому цвет башни он подогнал точно к цвету крепости. Да и над стилем неплохо поработал.

В то время как Людвиг занимался внутренней отделкой и внешней частью башни, Джованни рыл ходы под землей. Наверху в ней семь этажей, тогда как вниз это строение уходит еще на шесть. Там будут прекраснно защищенные склады, оснащенные грузовыми лифтами. Под это маги также сделали заготовку, выстроили шахты, дверные проемы, всё по чертежам. Хотя они и сами пока ни разу не видели технический лифт. Магический всё же устроен немного иначе.

Теперь, если смотреть на замок издалека, можно увидеть, будто бы к нему пристроили гигантский дымоход. Хотя попробуй пойми, дымоход пристроили к замку или наоборот, замок к дымоходу… Очень уж большой получилась башня.

Так что невольно могут появиться комплексы. Замок теперь кажется убогим, мелким и страшным, хотя раньше я такого не замечал. Придется достраивать и его… Но для этого опять нужны целые горы материалов.

И не только камня. Ведь в строительстве используется не только он, но еще и дерево, металл и много чего еще. А если учесть, что построенные и отремонтированные комнаты надо как-то обставлять… В общем, Жоре теперь есть над чем работать. Но он и непротив, а даже наоборот, сказал что сделает всё в лучшем виде.

Например, какие-то стройматериалы можно купить и в магазинах для простолюдинов. Такие обычно держат не аристократы, а зажиточные крестьяне или купцы. А вот те, кто побогаче, всегда имеют своего покровителя-аристократа. И с такими мне пока не по пути.

Вообще заметил, что в этом городе любой мало-мальски успешный бизнес всегда делится с кем-то из знати. Не вдавался в подробности и причины не узнавал, но сдается мне это неспроста. Иначе аристократы начинают вставлять палки в колеса, всячески мешая честному развитию предприятий. Такой вот практически официальный бандитизм средь бела дня.

Нашел Викторию и поспрашивал насчет некроманта. Как-никак, а прошло уже дня два, должен был вернуться. Очень уж не хочется ехать и искать его.

— Нет, не вернулся, — пожала плечами графиня. Не сказал бы, что она из-за этого сильно нервничает, — Но я пока по его схемам учусь. Он оставил несколько методичек, вот осваиваю новые техники магии.

— Дай хоть тоже почитаю, — не удержался от любопытства и присел рядом, раскрыв небольшую рукописную книжку. Люблю такие методички, это как книга, только по какому-то определенному заклинанию или разделу магии. Всё лаконично, кратко и по делу.

И действительно, некроманта я нашел неплохого. Знания вполне оригинальные, видно, что он сам умеет придумывать новые заклинания. А для этого нужно хорошо понимать как работает его родная энергия.

Этому он и учит Вику. Раньше она не пользовалась магией как таковой. Хотя это и немудрено, ведь в этом мире люди пользуются лишь своим даром, принципиально игнорируя магию. Хотя это, можно сказать, одно и то же.

Любой одаренный может творить магию, особенно если у дара есть стихия. В том мире, например, чистым даром пользуются лишь воины. А многие из тех, кому повезло получить стихию, идут изучать искусство колдовства. Наука эта тяжелая, требует полной самоотдачи и пожизненного совершенствования навыков. Но это того стоит…

Хотя есть и ленивые люди, даже там. Иногда даже получив стихию, человек всё равно становится воином и не развивает знания о магии. Но такие люди тоже довольно сильны и во всю применяют свой дар в бою.

В общем, всё сложно. А еще сложнее, как по мне, пользоваться даром для дальних атак. Тот же огненный шар одаренный пламени сможет создать и без применения заклинаний. Вот только затраты на его создание и мощь будут несопоставимы.

— Спасибо тебе большое за учителя. — графиня отложила методичку и посмотрела мне в глаза, — Отец всегда пытался найти того, кто сможет дать мне знания. Даже когда у нашего рода стало всё плохо, попыток он не оставлял, но всё тщетно. Точнее я сейчас это понимаю, все мои прошлый знания и рядом не стоят с тем, чему меня учит Белмор.

— Конечно же, Вик, — усмехнулся я, — Тебя же обучили владеть даром, а не магей. — она только недавно узнала что эти понятия хоть и похожи, но всё равно отличаются заметно. — И знала бы ты, сколько в мире есть видов магии… — помотал головой, вспоминая разнообразие ее видов. Вот правду говорят, что магия у каждого своя. Любой развитый маг начинает выдумывать свою магию, заточенную именно под него. — Вот, к примеру, посмотри.

Взял бумагу и ручку, начертил несколько магических вязей, круг, и сцепил всё это печатями силы, проводимости и магического насыщения. Так как рисовал я это ручкой, а не своей силой, заклинание не активируется и можно не переживать.

— Это что? — Виктория завороженно смотрела на идеально построенную сложную структуру магического круга. — Это…

— Да, я могу создать это используя энергию жизни, — улыбнулся, — Ну, раньше мог. Теперь подобное может убить меня… — грустно вздохнул, поняв, сколько ограничений на мне сейчас из-за слабого тела. — Всё же я как и ты вынужден пока развиваться с самого начала…

Изобразил я тёмного червя. Это заклинание принадлежит школе обратных лекарей, и она специализируется в основном на убийствах. Приверженцы этой школы прекрасно знают все системы человека, и создав такого червя могут легко им манипулировать, направляя магическое существо лишь в самые уязвимые точки. Обычно эта тварь просто забирается в человека и изнутри разрушает его нервную систему.

— Кстати у некромантов тоже всё очень весело. Только мне известно примерно полсотни разных школ. И прежде чем я нашел для тебя подходящего, пришлось перебрать аж десять штук этих некромантов. — да, побродить пришлось немало. Но это того стоило. Чем мне нравится Белмор — он не любит трупную вонь. Потому в основном его магия создает скелетов, а не гнилых зомби.

Немного пообщались с Викой, рассказал об опыте встреч с разными некромантами из моего мира. Вместе посмеялись, когда я вспомнил историю одного своего давнего друга. Очень сильный некромант, причем без замашек психопата. Очень любил музыку, и потому создал специально для себя самый настоящий мёртвый оркестр. Помню, как разбегались в страхе люди когда свою партию начинал мёртвый слон-трубач. Но надо сказать, музыка у них получалась неплохая. Да и хор скелетов тоже звучал крайне оригинально. Хотя если быть честным, весь этот хор подтягивал за собой лич-солист.

— Слушай, а тебе не кажется, что в военном плане у нас какое-то подозрительное затишье? — вспомнила Вика о том, что нас окружают враги. Буквально со всех сторон вражеские земли.

— Почему ты решила, что тишина? — удивился я, — Просто с одним противником мне помог деловой партнер. — Пожал плечами. Причем герцог почему-то даже не похвалился мне. Просто уничтожил моих врагов и сидит молчит. — Голубиная разведка сообщила, что Конаков остановил армию Душилина недалеко от своих границ. И заодно расширил границы, — усмехнулся. Еще бы, после такой битвы всегда положена компенсация.

— Не думала, что голуби летают и над его землями… — графиня имела в виду то, что нам и так есть за чем следить. А от герцога угроз не поступает, потому тратить на него голубиный ресурс бессмысленно.

— Летают, еще как. Герцог — человек добрый и милосердный. Не к врагам, конечно, но всё же. И у него на крыше особняка есть голубятня. Курлык уже двенадцать голубей оттуда завербовал, — пожал плечами и утянул припрятанную Викой конфету, на что девушка очень злобно на меня посмотрела.

— Это не моё, если что. Просто лежало здесь…

— Ага, в ящике твоего стола, — усмехнулся, — Думаешь, раз есть лекарь, так и лишнего веса можно не бояться?

— Ты лучше скажи, сейчас про голубей было серьезно? Или пошутил? — информация о том, что Курлык собирает целую банду, явно показалась девушке интересной. Или опасной…

— Кто знает… Может и пошутил… — задумчиво проговорил я.

На самом деле не пошутил, и сеть голубиной разведки растет с каждым днем. Но знать об этом всем ни к чему. Так что еще немного поговорив с Викторией, отправился заниматься своими делми.

А точнее отдыхать. И чтобы не терять зря время, включил телевизор и распластался по дивану. Новости в этом мире всегда интересны. Да и сам формат, когда ты можешь сидеть дома и смотреть на происходящее в стране и мире — очень удобно. Только потихоньку начинают закрадываться сомнения, что в этом ящике не всё так чисто. Умеют там грамотно приврать, да так, что ты искренне поверишь в их слова.

Поначалу всё сказанное в телевизоре я принимал за чистую монету, но теперь… В любом случае, это интересная часть моих обязанностей. Правда в этот раз ничего такого за день не произошло. Всё как обычно, война идет, помощь союзникам оказываем, порталы открываются по всей стране и некоторые журналисты негодуют, что в соседних странах этих порталов меньше.

И чего негодуют? Это же прекрасно! Так люди смогут становиться сильнее! Сражаясь с иномирцами можно неплохо развить свой дар, и почему это никто не понимает? Правда и проблем от этого тоже немало, лишние траты на вооружение, обеспечение гвардии и войск. Пока смотрел последние новости, в кабинет вошел Тимофей.

Для него всегда можно найти минутку, ведь он словно невидимка, появляется лишь при крайней необходимости. Но при этом прекрасно выполняет свою работу. Думаю, должность я ему подобрал отлично, и сейчас он приносит куда больше пользы оставаясь начальником склада и обеспечение, чем если бы старик пилотировал один из вертолетов.

— Кхм… — прокашлялся он, не решаясь начать разговор. Пару секунд он переминался с ноги на ногу, но затем всё же заговорил, — Михаил, тут такое дело. Просто посчитал, что пора поднять отложенный разговор. — я кивнул ему, после чего он продолжил, — Помнишь мою внучку?

— Как не помнить? — усмехнулся, ведь через нее мы с Тимофеем и познакомились, — Любит тортики и большой бизнес.

— Большой — это слабо сказано, — хохотнул Тимофей, — Но я хотел спросить, можно ли ее привезти сюда, в замок? Раньше мы обсуждали, что это слишком опасно, но теперь всё изменилось…

— Не вижу причин отказывать, — пожал плечами. На самом деле давно уже можно, но в заботах я и думать об этом забыл.

Тимофей пристроил ее в хорошее место. Какой-то имперский интернат для девочек, и судя по описанию, один из лучших в этом регионе. Прекрасные преподаватели, неплохие условия содержания, качественная еда, забота, безопасность. Что еще нужно ребенку? Как минимум ближайший родственник, то есть дедушка.

— И когда можно будет забрать ее? — морщины на старческом лице разгладились от улыбки, а глаза засверкали от счастья.

— Да прямо сейчас и поехали, — поднялся с дивана и накинул легкую куртку. Срочных дел всё равно пока нет, а так хоть прогуляюсь.

— Не стоит, Михаил, — запротестовал Тимофей, — У вас других забот хватает, я сам заберу ее и привезу сюда.

— Ой, успокойся, — Махнул рукой, — Но ты поведешь.

Старик заранее побеспокоился о транспорте и потому около замка уже стоял прогретый черный внедорожник. Но я по пути позвонил Черномору, так что в итоге поехали мы не на одной машине. Сзади автобус с гвардейцами, а после него еще и фургон.

— А грузовик зачем? — удивился Тимофей, на что я лишь усмехнулся.

— Ну не сажать же в автобус Боевой костюм, верно?

Старик сразу заметно напрягся. Подумал, что я усилил защиту не просто так и ожидаю нападения. Так что всю дорогу он косился в мою сторону, а я просто сидел и смотрел в окно.

Безопасность лишней не будет. Особенно, когда она касается не меня лично, а моих людей. Думаю, все уже поняли что убить меня не так просто как кажется. Причем когда меня в следующий раз попытаются разорвать на части пулями из тяжелых пулеметов, они удивятся еще сильнее. Как-никак, а ошибки я учитывать умею и потому пара тузов в рукаве на подобные случаи у меня имеются.

А Тимофей точно свой человек. В его верности не сомневаюсь ни на секунду, а в полезности и вовсе. Его не видно, не слышно, но это плюс. Всё же через старика проходят сотни и тысячи заявок от моих людей. Запросы от крестьян, от гвардии, а вишенкой на торте все добытые трофеи также попадают к нему на стол. После чего всё вносится в базу, распределяется по складам и между нуждающимися.

Самое главное, что я в этом не участвую никак. Даже не задумываюсь о процессах. Тимофей имеет доступ даже к нашей казне, и в случае необходимости сам посылает Жору купить что-то особенно необходимое, не тратя на это мое время.

В общем Тимофей — это один маленький, совершенно незаметный, но крайне важный винтик в большом гремящем и очень опасном механизме под названием род Булатовых. И вот уверен, что во время службы он был не пилотом, а боевым хомяком.

Только сейчас, глядя на его мешки под глазами и крайне усталый взгляд, понимаю, что ему нужны помощники. Постепенно количество организационных проблем растет, поступления на склад тоже не стоят на месте, и в какой-то момент Тимофей всё равно перестанет справляться с такими объемами.

Но где их искать? Люди нужны исключительно верные… Ладно, с этим как обычно поможет Жора. Не понимаю, откуда он набирает столько раненых и обездоленных. Но в любом случае только из таких и получаются самые верные слуги рода.

Погрузившись в мысли не заметил, как мы добрались до места. Интернат встретил нас каменной трехметровой стеной, широкими воротами и надписью над ними. «Муниципальное Учреждение: Женский Интернат им. Кудрявцевой».

— А это точно интернат для девочек? — уточнил я, прочитав аббревиатуру.

— Да… А почему ты спрашиваешь? — удивился старик, но я лишь махнул рукой. Видимо, в этом мире каждому учреждению принята выдавать подобные названия.

На самом деле, кроме наименования здесь всё в порядке. Внутри и правда учебное заведение для девочек. Выглядит всё в меру строго, но не как какая-то тюрьма, а всё же заведение для детей.

Что сразу бросилось в глаза — так это персонал. Все в розовых вязаных шапочках, тогда как ученицы пока не все обзавелись подобным аксессуаром. Но если оставить Машу здесь еще на пару недель, каждому придется приобрести минимум по одной шапочке.

— Господин Булатов, — слегка поклонилась женщина лет сорока в розовой шапочке с пумпоном, — Тимофей Дмитриевич, — старику она просто кивнула. — Мария сейчас находится… В общем, сами можете посмотреть.

Сначала меня удивило, что женщина повела нас в подвал. Даже начал задумываться, а не обострить ли ей панкреатит, всё же держать девочку в тёмном сыром помещении — вредно для ее здоровья. А если кто-то вредит здоровью моих людей, он автоматически зарабатывает болезни и себе.

Но всё оказалось прозаичнее…

— Вот не удивлен, — хохотнул Тимофей, а я ударил себя ладонью по лбу. После чего положил руку на плечо бедной воспитательнице и избавил ее сразу от нескольких заболеваний. — Маш! Хватит уже использовать детский труд! — воскликнул старик, а девочка аж подскочила от неожиданности.

Да, подвал Маша заняла сама. И согнала сюда чуть ли не весь интернат. Сейчас тридцать измученных девочек вместо того, чтобы играть и отдыхать, усиленно вязали розовые шапочки. А судя по коробкам в углу, производство уже поставлено на поток.

— Деда! — пискнула девочка и побежала обниматься. — Дядя Миша! — она вцепилась сначала в старика, а затем и в меня. Со стороны сотрудниц послышались вздохи облегчения. Трудовой ад окончен… — Так, а вы не отвлекайтесь! — повернулась к ним Маша, и те сразу продолжили работу.

Да уж, даже жалко их… Особенно работниц интерната. Да чего стоит директор. Женщина в возрасте, одетая в строгое черное платье, и ее тоже не обошла эта учесть. Пришлось купить розовую шапочку… Что примечательно, именно купить. Маша не заставляла никого брать ее шапочки бесплатно, а именно продавала.

— Вам очень идет, — улыбнулся я, в ответ на что женщина расплылась в улыбке.

— У нас теперь новая форма такая. Маша обещала нарастить объем, чтобы розовыми были не только шапочки, — поначалу показалось, что женщина эта крайне строгая, и даже суровая, но вижу, как тепло она относится к своим подопечным. Ладно, ей тоже бесплатное лечение, заслужила.

Довольно быстро мы утрясли вопросы с документами, и когда дело дошло до оплаты пришлось немного поругаться с Тимофеем. Обучение здесь стоит не дешево, и это даже несмотря на то, что оно предназначено для детей простолюдинов. В данном случае, для очень обеспеченных простолюдинов.

Тимофей собирался оплатить из своего кармана, как-никак я плачу ему неплохую зарплату. Но я наотрез отказался и сам внес платеж. Всё же Маше пришлось находиться здесь скорее по моей вине, раз не смог сразу обеспечить безопасность.

А спустя минут тридцать наш кортеж уже выехал за пределы интерната и мы спокойно добрались до замка. Где Тимофей отвел внучку в ее комнату. Ему я в свое время выделил целую квартиру, и одну из комнат он заранее подготовил для Маши. Сам сделал неплохую отделку, и даже заранее закупил все принадлежности для ее «бизнеса». Также собрал мебель, и покупать пришлось только матрасы, остальное все сделано своими руками.

Я же не стал их отвлекать, и убедившись, что у них всё в порядке и ничего докупать не надо, отправился заниматься своими делами.

Замок, что и до этого был в полной боевой готовности, натурально бурлил. В последнее время численность нашей гвардии заметно выросла. Ведь помимо новобранцев, в рядах гвардии Булатовых теперь есть еще тридцать бывших бойцов имперской армии. Звезд с неба они не хватали, но так или иначе, у каждого был реальный боевой опыт, а это дорогого стоит. Это если не учитывать пятьдесят ветеранов. Вот эти ребята даже сейчас показали себя во всей красе. Среди них есть множество интересных специалистов: снайперы, саперы, разведчики, группа спецназовцев, танкисты. Два пилота сегодня не пригодились, но что-то подсказывает мне, что те два сбежавших, то ли вертолета, то ли самолета, вскоре будут стоять на нашей парковке. И в следующий раз авиация врага столкнется с двумя мощными боевыми машинами под управлением настоящих асов. Можно еще один взять в качестве трофея, и в критические моменты подключить Тимофея. В любом случае, задачи сейчас иные.

Голубь сбил один из самолетов, и сейчас выбивается изо всех сил в попытках догнать двух других. Они набрали неплохую скорость, но и мой разведчик не так прост. Машет крыльями быстрее, чем вертолет пропеллером.

— Отчет по раненым! — от мыслей меня отвлек выкрик бойца. Обращался он к Черномору, но я тоже услышал. — Двое убиты, сорок два раненых, из них пятнадцать тяжелые. Доставлены в лазарет, помощь уже оказывается.

Двое убитых? Прошло меньше минуты, почему он так уверен, что они уже мертвы? Ладно, в любом случае, не в мою смену.

— Веди меня к убитым! — рыкнул я на бойца, и тот сразу рванул куда-то в сторону башни.

Часовые, что охраняли ее, первыми попали под массированный обстрел. Они даже вскрикнуть не успели, когда рядом взорвалась первая ракета. Я же сразу полетел к ним, и напитав ладони ударной дозой живительной силы, в яркой зеленой вспышке буквально вбил в них мерцающие сферы исцеления.

Умерли, как же. Главное, чтобы не был поврежден мозг. Точнее, чтобы от него осталось хоть что-нибудь. Остановка сердца, остановка дыхания — всё это еще не конец, и некроманту с таким телом пока работать рано. Но всё равно возможно. Точнее, если некромант начинает работать с подобным телом, энергия смерти просто быстрее дожигает в нем жизнь, на это уходят секунды.

Пришлось ударить жизнью еще несколько раз, прежде чем один из павших бойцов с громким хрипом втянул воздух в легкие. Второй же потребовал немного больше времени. Я насильно заставил его сердце биться, насытил кровь кислородом, но у него были повреждения черепа, и пришлось сначала справиться с ними.

Да, немного поторопился. Но что поделать. Теперь этот бедолага будет немного тупить, получит дефекты речи, но зато выживет. Разве что потом, когда он поправится и окрепнет, могу всё это исправить. Если не забуду, конечно.

Черномор раскатистым басом орал что-то в рацию, вокруг носились бойцы, ревела техника, а я рванул сразу в лазарет. Тяжелые раненые могут умереть без моей помощи, а Роман пока еще слишком слаб. По пути увидел немало воронок от взрывов. Да, купились, идиоты. Что на башню, что на муляжи заправочных станций.

Специально расположили пустые бензоколонки на небольшом удалении от стены, и противник потратил на них немало ракет. Интересно, что они думали, когда после пятой выпущенной ракеты взрыва так и не произошло? Даже когда припаркованный рядом бензовоз разметало в клочья, вылившееся из него топливо просто потушило огонь. Ведь мы налили туда обычную воду. Надо будет еще отстроить таких, пусть следующие диверсанты закладывают взрывчатку на бочки с водой.

Пока носился по территории, заприметил Вику. Я и так за ней приглядывал, даже заставил Курлыка приставить к девушке личную голубку. В случае чего, она должна была сразу доложить мне, что у графини проблемы. Но обошлось. Девушка, не желая оставаться в стороне, также участвовала в обороне замка. Много она сделать не могла, но сумела произвести пару выстрелов недавно выученным атакующим заклинанием. А еще начертила несколько защитных кругов, рассыпав в них немного костей. Но это, скорее, на случай десанта.

В общем, молодец. Растет прямо на глазах, учится старательно и быстро. Но Белмор моих взглядов не разделял. Прямо сейчас он строго отчитывает свою ученицу, мол, слишком слабо атаковала воздушные цели и не озаботилась своей безопасностью должным образом. Правда у нее есть неплохой защитный артефакт, что смог бы уберечь девушку даже от пары прямых попаданий ракет. Но я согласен с некромантом, на артефакты надеяться нельзя.

Глянул на магов земли. Они неплохо выложились за эту ночь, и даже, несмотря на свой выходной, сразу взялись за восстановительные работы. Вдвоем, третьего не наблюдаю, но затем встретил его в лазарете. Торен получил серьезную рану, и теперь жизнь его постепенно угасает. Перетрудился, пока отбивал атаки. А еще не знал, как работают ракеты, и подставился под взрыв. Но мага убить непросто, и несмотря на множество осколков в теле Торена, он даже не потерял сознание, и при этом испытывал всю гамму сильных и очень ярких ощущений. Собственно, обезболивать я его не стал, и просто влил побольше энергии. Так лечение протекает быстрее, и лучше откладывается в памяти, почему не надо стоять на пути у ракет. Но и оставить его лечиться я тоже не могу. Сейчас мне нужны все маги, и любая помощь будет кстати.

С лечением закончил буквально за полчаса. На такие случаи энергетический карман всегда заполнен множеством готовых заклинаний. Так что десять человек сразу встали на ноги, еще пятеро поправятся в течение пары часов. Остальных оставил на Романа, их жизням ничего не угрожает. Тем более, это были слуги. Они могут и до утра подождать, а вот гвардейцы мне нужны прямо сейчас.

— Михаил! — Черномор сразу подозвал меня, как только я появился.

О том, что во время моего отсутствия собралось совещание, узнал от одного из голубей. Курлык еще не вернулся, да и вряд ли я его скоро увижу, но он неплохо выдрессировал своих подчиненных на выполнение подобных поручений.

Я влетел в столовую и увидел, что все уже собрались и даже развернули по столу карту ближайших территорий. Виктория, Черномор, Тимофей и двое магов вовсю спорили о том, откуда прилетела авиация и куда она потом пропала. А также размышляли над тем, как лучше произвести атаку на земли Снегирёвой.

— Все рубежи заняты, бойцы готовы выступать. Но лучше дождаться, пока подтянутся резервы техники, — отрапортовал Черномор.

Да, помимо множества раненых, мы безвозвратно потеряли немало техники. Дежурные броневики и колесный танк были уничтожены в первую очередь. Чтобы броню самолетов не поцарапали, видимо. А подземной парковки пока нет, потому и техника хранится, где попало. В соседних деревнях, что-то просто в лесу под маскировочной сеткой. Если бы не маги земли, скоро начали бы закапывать танки у себя в огороде.

Наши бойцы тем временем укрепились на границах и теперь надо отдать лишь одну команду, после чего они сразу рванут вглубь территории врага, сметая всё на своем пути. Но нет. Пока еще рано.

— Есть догадки? — с ходу спросил я у собравшихся, но они лишь замотали головами. Виктория, Черномор, Тимофей и даже пара новых командиров из имперских войск. Кроме того, один «костюм» притаился в углу и внимательно наблюдал за происходящим.

— Я бы думал на Курчатова, но боевые машины ушли в другом направлении, — Черномор указал на карту, где уже были начерчены линии траектории полета. — А вот откуда прилетели, никто пока не знает. Но скоро по камерам восстановим события.

— Что скажешь по обороне? Почему столько раненых? — продолжил допрос. Ведь и правда, досталось даже слугам, не говоря уже о гвардейцах.

— Если бы у нас были радары, раненых не было бы вообще. Честно, очень удивлен, насколько прочной оказалась башня, — кивнул старик, но его перебил Тимофей.

— Знали бы вы, как я удивлен! — воскликнул тот. — Это не просто какие-то старенькие боевые машины. Нет, такие поставляются только имперским войскам и приближенному кругу лиц. Ракеты по нам выпускали, насколько я понял, класса «Проникающие Управляемые Кумулятивные». Сокращенно…

— Сокращенно мы и так знаем, как они называются, — кивнул Черномор. — Ты это к чему?

— Я это к тому, что пара таких ракет должна была выжечь всю башню дотла. Так, что камень бы расплавился. После чего нас накрыло управляемыми бомбами, но… — Тимофей просто замотал головой, — не понимаю, вот честно.

— Да чего ты не понимаешь, старый? — не выдержал я уже. И так времени на свои рассуждения отнял немало.

— Не понимаю, почему нас не взорвало к хренам ежовым! Кхм… Извиняюсь. Если бы снаряды попали по замку, от него бы камня на камне не осталось. А так, башню даже не поцарапало, — видно, что у человека только что поменялись жизненные взгляды. Раньше он знал, какие снаряды нужны для сноса здания. Теперь даже приблизительно не представляет. И правильно, для сноса башни потребуется очень и очень много взрывчатки. Столько у моих соседей может и не найтись.

Обсудили наши промахи, сделали зарубку на будущее установить хотя бы простейшие радары, чтобы тревогу можно было поднять за пять минут до атаки, а не тогда, когда ракеты уже взрываются вокруг замка. А то надеяться на удачу, что в следующий раз авиация не начнет бомбить сразу сам замок, было бы слишком опрометчиво.

Также Тимофей в подробностях рассказал, что за самолеты прилетали к нам. Поведал о возможностях техники, примерные технические характеристики. И надо сказать… Хочу. Очень хочу. Не знаю, зачем мне это, но такая техника обязана стоять у меня во дворе. Даже если она просто будет стоять, всё равно это принесет мне немало радости.

Но стоят такие… Впрочем, купить всё равно не получится. Для меня единственный способ получить что-то подобное — это добыть, причем, в тяжелом неравном бою. Но это уже дело привычное, не вижу в этом ничего плохого. Так и деньги тратить не приходится, и самое главное, мои враги становятся слабее и беднее.

— А это что за точка? — указал я на карту. — Не там ли упал подбитый самолет? — действительно, по траектории полета можно так подумать.

— Да, как докладывают пернатые засранцы, примерно там, — кивнул старик.

— Тогда идем забирать свой трофей, — пожал я плечами, а остальные немного удивились.

— Но… — Вика недоуменно посмотрела сначала на меня, затем на карту. — Михаил, это же земли Валентина…

Что за Валентин? Хоть бы фамилию назвала… А, точно, это бывший временный владелец наших шахт.

— Ну, раз считаешь, что так поступать некрасиво, значит, давай не будем захватывать его земли. Пока что. Просто заберем свое и уйдем восвояси, — пожал плечами. Звучит легко и просто!

— А если они будут против? Ты же допускаешь такую возможность? — уточнил Черномор, но и на этот вопрос у меня уже был заготовленный ответ.

— А гвардию мы тогда с какой целью с собой берем? — на моем лице появилась ухмылка.

Плевать на виконтессу, пусть поживет пока. Под горячую руку может попасть барон, и не вижу в этом ничего зазорного. Он, ровно также, как и многие мои соседи, заслужил этого. Я, в принципе, могу напасть на кого угодно, и повести войска как на север, так и на юг. И куда они ни придут, везде будут наши враги.

— Оставить охрану в замке, тридцать человек будет достаточно. Укрепиться в башне артефактора, в ее прочности можно не сомневаться, — раздал последние приказы.

В крепости остался стандартный гарнизон. Вертолеты тоже были наготове. В случае чего, всегда можно выслать подкрепление. А остальные бойцы выстроились в колонну и направились в указанные мною координаты.

Мы даже не стали скрываться. Всё равно барон узнает о том, что на его территории упал самолет и сразу захочет собрать всё, что от него осталось. Да, я слышал грохот, но по словам разведки самолет уцелел. Возможно, сбросил перед падением боезапас, по словам Тимофея, это нормальная практика и подобный механизм вполне мог сработать автоматически. Чтобы уберечь, как экипаж, так и технику.

Причем, этот механизм устанавливается лишь на боевые машины, что принадлежат аристократам. Тогда как военные подобной ерундой не занимаются, подбитая машина должна быть уничтожена, чтобы не оставить врагу информации об ее устройстве и сохраненных в бортовом компьютере данных.

Выехать сразу всем не удалось, потому вперед отправился я с сильнейшими бойцами на быстроходной технике. Остальные подтянутся следом, и в случае тяжелого боя прикроют тылы. Наша же цель поскорее добраться до места крушения, расчистить путь основным силам и занять там оборону, для чего я и прихватил с собой всех троих магов земли.

Замок тоже не остался без присмотра. Помимо гвардии, здесь будет дежурить Вика. И конечно, ее учитель, для охраны самой графини, плюс два пса. Этого должно хватить, даже если виконтесса решит воспользоваться ситуацией и направит в бой все свои войска. Как никак, а наши силы направились в прямо противоположном направлении, на юго-восток.

Дальше началось настоящее веселье, и события понеслись вскачь. На пути колонны был установлен блокпост. Именно, что был… Его можно было объехать по лесу, но тогда путь был бы на полчаса дольше. Я приказал с ними не церемониться. Хотел предложить им сдаться, но какой-то дурак решил открыть стрельбу без предупреждения. Так что блокпост просто разобрали на части из танковых пушек, остановившись всего на пару секунд.

Тем временем, пока мы пробирались к месту крушения, голубь рассказал о развернувшейся там схватке. Выжившие выбрались из самолета, и как раз к этому моменту подоспели силы барона. Теперь там началась ожесточенная перестрелка. Надо сказать, местных значительно больше, но внутри самолета был подготовленный и прекрасно экипированный отряд бойцов. Битва затянулась, и мы как раз успели вовремя. А то люди барона окружили самолет и теперь начали сжимать кольцо. Но тут появились мы и напали им в тыл, ударив сразу из всех стволов.

Маги земли, не вылезая из-под брони, сразу начали возводить временные укрепления, гвардейцы рассредоточились по окопам и скрылись за появившимся прямо посреди поля стенам с бойницами. И только, когда мы высадились и закрепились, у меня зазвонил телефон.

— О, привет! — не смог сдержать улыбки. — Как дела?

— Булатов! — то ли прорычал, то ли проорал барон в трубку. Думал, динамик сгорит от такой громкости. — Ты… Ты!

— Да, я. Так что, как дела у тебя? — сдерживая смех проговорил я, но ответом мне были какие-то бессвязные яростные крики.

— Вот скажи мне. Зачем ты опять полез? Снова напрашиваешься? — мужчина средних лет, в строгом костюме и с бокалом игристого вина в руках, строго посмотрел на низенького и довольно плотного старика, тоже в строгом костюме.

— Ага, как же! — возмутился тот. — Это мои земли! Всегда были моими!

— Да когда они были твоими? — первый даже опешил от такой наглости. — Ладно… — выдохнул он. — Мы уже год воюем, и ни к чему не пришли. Предлагаю решить всё миром. Деревня Сивовка пусть отходит тебе, а мне Кипушино. Идет?

— Вот это другой разговор, — старик протянул руку, и договор был подкреплен рукопожатием. — Мы заключили договор о мире при свидетелях! — повторил он уже громче, привлекая внимание остальных.

А собралось здесь довольно много людей. Человек тридцать, и все аристократы города Архангельск. Встречу устроили в роскошном особняке в самом центре города и пригласили на нее, в основном, «своих». Примерно половина аристократов, но лишь самые влиятельные.

Такие собрания устраиваются раз в полгода, и они помогают утрясти различные вопросы, что копятся с течением времени между обладающих властью людей. Это не бал, развлечений тут практически нет. Разве что фоном играет ненавязчивая легкая музыка, и посередине просторного помещения установлен стол со всевозможными вкусностями. Также есть сцена для обращения сразу ко всем, и несколько столиков с комфортными креслами в углу комнаты.

В основном, конечно, люди здесь просто общались, хвастались новыми приобретениями и просто справлялись, как дела у соседей. Но и по делу разговоры тоже были. Так, например, мэр города снова поднял вопрос об участившихся случаях открытия порталов сопряжения.

— Господа, давайте не будем уже оставаться в стороне! — явно с укором оглядел он всех присутствующих. — Выделяйте больше средств на борьбу с сопряжением, иначе потом не разгребем последствия.

— Я давно говорил, страдают мирные люди, — послышался густой бас и все оглянулись. Около стола с едой стоял грузный высокий мужчина. — И сейчас мы должны выдать компенсации пострадавшим. А пока это делаем мы только с Конаковым.

Старик же на собрание не явился, сославшись на то, что у него сейчас слишком много дел. Да и не видел в этом смысла, договариваться здесь не с кем. Много раз пытался, и всё без толку. Почти каждый здесь присутствующий давно сожрал бы его Род, если бы на это было достаточно сил.

— Ха, компенсации, — усмехнулся кто-то из собравшихся. — Плетей им надо дать, а не денег! И пусть работают дальше!

— Ты бы лучше заткнулся, чем глупости говорить, — пробасил Верзилин, тот самый тучный мужчина. — Не упивайся властью и не наглей. Или ты забыл, что наша власть основана на простых людях?

— Ой, да что те люди, — махнул рукой тот, в ответ на что Верзилин тяжело вздохнул.

— Да уж, понятно, почему ты такой нищеброд.

На самом деле, эту тему поднимали уже давно, и потому аристократы практически единогласно решили повысить финансирование служб противостояния порталам сопряжения. Выделить бойцов, технику, закупить средства обнаружения. Они понимали, что если ситуация выйдет из под контроля, им самим придется терпеть серьезные убытки.

— Прошу прощения, господа! — барон Гришанов поднял руку, привлекая всеобщее внимание. — Но я хотел спросить, до каких пор будет этот беспредел?

— Валентин, ты выпил лишнего? — усмехнулся мэр Гушин. Хотя в мыслях сразу всплыло воспоминание, как недавно у него украли гусей. Кто, почему и зачем это сделал никто так и не смог понять, а лучшие ищейки в регионе просто развели руками. Гуси испарились, и всё тут. Видимо, перелётными выросли. — Какой еще беспредел? О чём ты? В нашем городе всё спокойно и хорошо!

— Да, и при этом один аристократ делает, что хочет, — кивнул барон. — При всем уважении, господин Гушин, но я не понимаю, как вы этого не замечаете.

— Да какой аристократ? — удивился мэр, хотя некоторые из собравшихся сразу поняли, о ком идет речь.

— Граф Булатов. Непонятно, откуда он взялся, но его поведение ни в какие рамки не лезет. Отобрал у меня шахты, хотя они должны были работать на нужды города и Империи, — Валентин сейчас ликовал, так как смог представить свою позицию в лучшем свете перед собравшимися здесь могущественными людьми. — На Снегирёвых напал просто так. Только потому, что у них началась междоусобица.

В общем, барон говорил и говорил, рассказывая о всех грехах Булатова. И выставлял это так, словно граф сам на всех нападает, просто потому, что так ему хочется. Как он убивал невинных гвардейцев, что пришли на его земли, как атаковал земли, что ему сейчас не принадлежат. А вот о том, что эти земли уже сотни лет были имуществом Булатовых и лишь недавно их захватили, напав исподтишка, Гришанов решил умолчать.

Впрочем, об этом все и так знают, просто не придают этому значения.

— А заметили, что в последнее время в самом Архангельске постоянно что-то происходит. То склад сгорит, то еще что, то нападения на магазины, — вспомнил барон. — При этом у самого Булатова откуда-то появляется новая техника, оружие. Замок свой убогий, вон, отстраивать начал, трубу какую-то уродскую поставил.

— Сдается мне, это всё же башня, — усмехнулся один из аристократов, что тоже видел фото новых построек. — Ему же Конаков помогает, видимо его спецы и построили, что башню, что стену…

— Да, но откуда столько денег? — задал риторический вопрос барон. — Сдается мне, этот гадёныш ведет грязную игру.

— А ты чего так напрягся? — хохотнул Верзилин. — Или боишься, что твое место займет?

— Ты о чем? — делано удивился Гришанов, но здоровяка это не проняло.

— Да всё ты знаешь, — махнул он рукой. — Или хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

— Ладно, хватит ругаться, — остановил не начавшуюся перепалку Курчатов, что также присутствовал на этом собрании. — Нельзя обижать слабых. У Булатова и так проблемы, зачем добивать и без того почти вымерший Род?

— Граф, я всегда поражался вашему милосердию и доброте, но Булатов — это дикий зверь, которого надо усыпить. Он неадекватен, нападает на всех подряд! — Валентин старался показать своего врага в наиболее невыгодном свете, и у него это получалось, но не так, как ему хотелось бы.

— Валентин, во-первых мы выслушали лишь твое мнение, Снегирёвой здесь, к сожалению, нет, — Курчатов сделал маленький глоток, и по-доброму улыбнулся. — А во-вторых, у нас нет никаких доказательств. А будь они, я бы сам лично остановил его, — пожал он плечами. Давайте не будем делать поспешных выводов, мы же все соседи, нужно быть добрее друг к другу.

— Но как это терпеть? — выкрикнул барон, но снова встретившись взглядами с графом, сразу сник. А спустя секунду на его лице появилась довольная ухмылка. — А как вам такие доказательства?

В руках Валентина появился телефон, где он сразу начал воспроизводить запись. На ней можно было увидеть падение самолета, после чего запись «неожиданно» прервалась.

— Так вот где он! — воскликнул один из присутствующих, мужчина лет пятидесяти, высокий и худой, всё лицо испещрено морщинами, а взгляд цепкий и хитрый.

— Граф Водонаев? — удивился Гушин, — Что-то не так?

— Это мой транспортник! — тот ткнул в экран. — Точно говорю, мой! Вчера мои люди потеряли с ним связь, и никак не могли найти место крушения. Барон Гришанов, давайте обсудим с вами компенсацию. Я бы хотел забрать свой самолет с ваших земель. Думаю, насчет суммы мы точно сойдемся.

— Я бы с удовольствием предоставил вам его бесплатно, — пожал плечами барон. — Но Булатов… Он вероломно вторгся на мои земли и расстрелял экипаж вашего самолета. Мои люди пытались защитить их, но сами понесли потери. И сам самолет теперь находится у него.

Водонаев стоял, сокрушенно мотал головой, охал и обильно потел. Всё потому, что он действительно не знал, куда ночью летали его самолеты. Дал сыну-идиоту указание испытать четыре новые игрушки, а тот, придурок, полетел бомбить первого попавшегося слабого аристократа! Мол, для верности эксперимента. Хотя сам граф был уверен, что самолеты отправятся выпускать боезапас в какую-нибудь гору. Просто проверить летные характеристики и атакующую мощь. В итоге, вернулись только два самолета.

Валентин же не стал говорить, что экипаж боевой машины убили его люди. Ведь если бы самолет не забрал Булатов, то видео его крушения никогда и нигде бы не всплыло.

— А теперь предлагаю посмотреть еще одно видео, — барон включил ту запись, которую просматривал всю ночь, до самого утра.

— Ухх… — разом выдохнули аристократы, удивившись произошедшему на экране телефона.

Они несколько раз пересмотрели запись, после чего по очереди высказали согласие, что этого графа надо устранять. Действительно, крайне нехороший человек и очень опасный для общества. Таких надо наказывать, как можно быстрее и решительнее. И они не должны существовать на этой земле.

На самом деле, каждый подумал, что у этого графа есть могущественные артефакты. Ведь как иначе можно создать каменную руку с оттопыренным средним пальцем, что способен пробить насквозь тяжелый трехствольный танк?

— Думаю, он связался с иномирцами… — заключил Гушин, — Что ж, надо подумать, что нам теперь делать.

— Урр… — прямо передо мной на стол плюхнулся Курлык и жалобно проурчав, сделал вид, что потерял сознание.

На самом деле видок у него, и правда, не очень. Бедолага, может зря я его так…

Еще недавно он выглядел, как здоровый обычный голубь, упитанный, с отличными гладкими перышками. Теперь же кости выпирают из-под тонкой кожи, перья опадают и взъерошены. Не знаю, как живым сюда добрался, но похудел он точно раза в три.

Следует аккуратнее обращаться со слабительным заклинанием, оно куда опаснее, чем кажется. Зато пернатый засранец так обильно оросил самолет изнутри, что у того не осталось и шанса на продолжение полета.

— Ладно, — прошелся по голубю волной живительной силы. — Передай Тимофею, что один из амбаров я выделю под твои нужды.

— Ур? — пернатый тут же подскочил, а на его глаза навернулись слезы. Хм… А разве голуби умеют плакать? Впрочем, неважно. Таким счастливым я его еще никогда не видел. — Ур урурур ур? — уточнил он, правду ли я сказал.

— Да, один амбар. Можешь склевать там хоть всё. Только не забывай, куда следует девать переваренную пищу.

— Ур уруру ур! — козырнул он крылом, сказав, что всё зерно будет переработано и доставлено на головы врагам.

Сразу и силы появились, и выглядеть голубь стал лучше. Так что получив от меня разрешение, пернатый тут же направился осматривать свои новые владения. Я же отвлекся на звонок, а то очень уж настойчиво вибрирует телефон.

— Добрый день, герцог!

— Булатов… — спокойно проговорил Конаков. — Я не понимаю, как и почему… Но у тебя опять большие проблемы. Каким образом ты наживаешь себе так много врагов?

— Да вроде и не наживал… — прокрутил в голове последние события. — Так, немного барона потрепал, не более…

Как оказалось, аристократы Архангельска иногда собираются вместе и обсуждают последние проблемы. И в этот раз они обсуждали, в основном, меня и способы устранения такой занозы, как Булатовы.

— В первый раз не пошел на это сборище, — сокрушался Конаков. — И вот чем это закончилось… — он тяжело вздохнул. — Я понимаю, что барон тот еще гнида, но это уже не шутки.

— Да что такого? Я даже не понял, чьи самолеты сбивал, если ты об этом, — развел я руками. — Но если это кто-то важный, пусть присылает новые самолеты, я и их собью.

— Да плевать на самолеты! На видео попал момент, когда твой человек применил мощный атакующий артефакт! — воскликнул старик. — И теперь за тобой могут приехать даже люди из других городов. Нельзя показывать такие вещи, теперь все захотят получить себе такое.

На некоторое время герцог задумался, прокручивая в голове разные варианты. Я же не стал ему мешать. Ведь на мои планы эти новости влияют не сильно.

— Как вариант, могу купить у тебя все эти артефакты. Всё официально заключим, а на меня никто не полезет, испугаются, — в этот момент я рассмеялся. — Хотя… Что-то я в этом уже не уверен… — тяжело вздохнул Конаков. — Всё зависит от того, какие у тебя там артефакты. С другой стороны, какая разница, какие? Эти стервятники сами себе придумают, что угодно.

— Спасибо, герцог. Очень ценю, но пожалуй, сам разберусь. — тоже задумался на секунду. — Единственное, если можно, я бы хотел попросить увеличить поставки камня.

— Во сколько?

— Раз в двадцать, хотя бы. Если можно больше, буду только рад, — на том конце провода закашлялись от неожиданности.

— В четыре раза попробую увеличить, договорились, — придя в себя, ответил Конаков. — Но ты береги себя. В случае чего, могу предоставить твоему Роду убежище. Главное, не рискуй понапрасну, ты еще мою внучку до конца не вылечил.

Понятно, что он будет переживать за свою внучку. Но как мне кажется, моя судьба ему тоже небезразлична. А ведь это для меня неплохой шанс.

— Герцог, я не привык бегать от проблем. Так что и эти встречу с гордо поднятой головой.

— Не дури, Булатов. Просто, не дури! — пробасил герцог. — Против тебя весь Архангельск, не забывай об этом.

— Не вижу в этом ничего страшного, — и действительно, против меня изначально весь город. Экономическая блокада тоже своего рода война. — Вот если бы у меня был доступ к магазинам и аукционам.

— Говори, что тебе надо купить, — вздохнул Конаков, поняв, к чему я клоню.

А я и не клонил, особо. Прямо говорил, а теперь стал перечислять всё необходимое для ведения нормальной полномасштабной войны. Электроника, запчасти, топливо, боеприпасы. Всё это приходится закупать в других городах, и вывозить достаточные объемы крайне проблематично и дорого.

— Боеприпасы купить для тебя не смогу, слишком строгий контроль за закупками, — задумался Конаков. — Но поделиться из своих запасов имею полное право. Так что этот вопрос решим. А вот по запчастям… На какую технику тебе нужно?

— Ну, на самолет, например, — бедный старик снова закашлялся.

— То есть, ты правда утащил его к себе? Понятно, что смог сбить, но как ты его довез? — в этот момент он понял, что задает слишком много вопросов и отвечать на них я не буду. — Ладно, проехали. Давай список, чем смогу — помогу.

А ведь мне нужно много чего. Тот же радар попросту необходим. «Костюмы» он может и не заметить, а вот тяжелую летательную технику — вполне. Также нужно оружие, этой ночью я понял, насколько у нас в нем острая нехватка. Кабель тоже очень пригодится, ведь камеры теперь надо расставлять на самых границах. В общем, список действительно вышел большим, и мы обсудили его лишь устно. А потом Тимофей составит таблицу и отправит помощникам герцога, тогда мы и утрясем окончательную стоимость.

Пока размышлял над этим, в кабинет зашел Черномор. Но с ним разговор получился коротким, он спросил, что делать с виконтессой. А я просто махнул рукой, мол, сейчас мне не до нее. Как-никак, барон активизировался очень не вовремя. И сейчас, судя по голубиным донесениям, его войска приблизились к нашим границам.

— Кстати… — старик застыл в дверях. — Снегирёв всё! Умер в тюрьме… Несчастный случай.

Ожидал чего-то подобного. Интересно, а следователи успели его нормально допросить? Узнать, какие дела объединяли его с Курчатовым. Сдается мне, что не успели…

Новость о смерти виконта немного поменяла мои планы. Неожиданно, но не сказать, чтобы критично. Какое мне дело до этого виконта? У меня и так тут проблем хватает. Надо устроить некоторые перестановки, немного усилить оборону.

Немного отдохнув и помедитировав, отправился раздавать приказы магам. Обещал им два дня отпуска, и первый из них как раз закончился вчера. А второй будет как-нибудь потом, когда появится такая возможность. К сожалению, на данный момент, я такой возможности не вижу. Но они и сами всё понимают, слишком опасно сейчас прохлаждаться, ведь от качества укреплений зависят и их жизни.

Я решил установить на границах небольшие бункеры, ходы для пехоты, подземные тайники для техники. На самом деле, очень полезно иметь подобные места. Там можно спрятать немало готовых к бою гвардейцев, и в самый неожиданный момент вывести на поле боя технику. Правда, маги предлагали сделать стену по всей границе имений Булатовых. Просто отделиться от врагов, повесить камеры, возможно заминировать всё вокруг и пустить стайку пернатых разведчиков, чтобы точно не дать противнику застать себя врасплох. Но от этой идеи я отказался. Как-никак, а границы в моем случае — штука непостоянная. Они будут расширяться, и довольно быстро.

Раздав последние указания, зашел за Викторией и ее учителем и, оседлав коней, мы отправились в гости к барону. А то он заскучал, наверное. Некрасиво с нашей стороны заставлять уважаемого человека маяться от скуки, жизнь должна пестрить яркими красками.

Изначально мы направились прямиком через густой, покрытый ухабами и рытвинами, лес. Здесь точно нет никакой слежки, места глухие и дикие. Вот только, пока кони пробирались сквозь заросли, вернулся отправленный вперед Курлык и доложил, что на пути были замечены силы врага.

Барон также, как и я, решил устроить сюрприз соседу, и теперь в этом лесу собираются его войска. Впрочем, я даже почти не расстроился. Хотел проникнуть вглубь земель барона и поднять там шум, но так даже лучше. Мои жертвы сами собрались на границе и теперь не придется тратить время на их поиски.

— Думаю, это идеальное место, — заключил я, просканировав местность вокруг. Пришлось даже вспомнить давно забытую цепочку рун «Сонар». Ну, и биения сердец, конечно. Так, до ближайшего поста противника было метров пятьсот, а основной лагерь расположился в восьми сотнях метров. Как раз то, что надо.

— А ты, — обратился я к корги, — следи, чтобы эти не шумели, — кивнул я на иномирских скакунов.

— Игыг! — прошептал конь и злобно посмотрел на своих подчиненных, тогда как скакуны сразу постарались слиться с местностью.

Удобно, надо сказать. Все, кто обладают копытами, беспрекословно слушаются моего уродца. Надо будет проверить на коровах. Не остановлюсь же я на одних гусях, верно? Скотины много не бывает, надо увеличивать размах. Тем более, что у барона есть стада коров и загоны для свиней.

Пока размышлял, Белмор заставил Вику начертить неплохой круг призыва гончих, и сам напитал его силой. Теперь же он вместе с ученицей отстегивал от коней гремящие мешки с костями и высыпал их в центр магического круга. Прошло всего две минуты, а перед нами уверенно поднялись сразу две гончие. Пустые глазницы с мерцающими огоньками глаз, мощные кости, длинные когти и клыки. Вот это я понимаю гончие. А не то, что в свое время призывала Вика для сбора костей среди руин мертвых. Такие гончие тоже могут собирать кости, вырывая их прямо из мяса.

На этом приготовления почти закончились. Пока Белмор занимался последними тонкими настройками некротических тварей, указывая Вике на ее ошибки при их создании, я накачивал энергией пернатого разведчика.

— Хорошо поел? — уточнил у светящегося зеленым голубя. Энергия жизни сейчас переполняет его тело, и потому Курлык заметно перевозбужден. — Да не переживай ты так, не буду я на тебе слабительное заклинание применять.

— Ур… — вытер он выступивший пот со лба. — Ур уруру!

— Вот и ладненько, — похлопал его по спине. — Теперь лети, а что делать, и сам знаешь.

Коротко кивнув, сытый голубь взмыл в небо, а я отцепил от корги арбалет, проверил заряд болтов, приготовил к перезарядке запасные барабаны, и…

И началась охота. Эти люди собирались идти и захватывать мой замок. Отбирать земли, убивать моих гвардейцев, а может и слуг. Здесь все играют грязно, потери никто не считает, так что и к моим людям они не испытали бы никакой жалости.

— Ну, пойдем, — улыбнулся я, обернувшись к некромантам. Белмор улыбнулся в ответ, тогда как Вика слегка вздрогнула, увидев эту картину.

Девушка прикрыла лицо повязкой, я надел маску чумного доктора, после чего направил арбалет в сторону ближайшего поста и произвел три выстрела. Три щелчка раздались эхом в ночном лесу, и в следующее мгновение заряженные болты нашли свои цели. Бил прямо в сердце, и каждый дозорный умер мгновенной смертью.

Гончие быстро сорвались с места, и вскоре принесли тела, затащив их в круг. Белмор же взмахнул рукой, и некротическая сила тут же отделила плоть от костей.

— Не люблю грязь и вонь, — пожал он плечами в ответ на мой немой вопрос. Да, это лишние траты энергии, но магу должно быть комфортно.

К моему удивлению, Белмор не стал поднимать зомби, а заставил гончих быстро очистить кости и создал им в помощь еще двоих. Хотя думаю, ему виднее. Потому просто пошел дальше, и под прикрытием двух некромантов продолжал отстреливать противников, одного за другим. Только и успевал перезаряжать барабаны болтами, что падали мне прямо в руки. Курлык без дела тоже не сидел, и вовремя вытаскивал снаряды из тел врагов.

— Гошан, а что ты будешь делать, когда мы закончим? — вокруг костра сидело несколько гвардейцев. Лагерь еще не спал, ведь отряд только недавно здесь разместился. Да и на ночлег никто не собирался оставаться, а остановились только, чтобы дождаться больше сил.

— Пить буду, — пожал плечами Гоша. — А ты разве нет?

— Я тоже буду, — устало вздохнул тот. — Но нам столько денег пообещали, если сможем захватить графиню живьем, что я боюсь… Печень может не выдержать…

— Так хахаль графини лекарь. Его тоже живьем захватим, и будет тебе счастье! — хохотнул другой боец.

— Ага, будто ты не помнишь, что нам приказали сделать с этим графом, — усмехнулся в ответ самый говорливый.

На несколько секунд возле костра повисла тишина, но вскоре заговорил еще один боец, правда, странным приглушенным голосом, будто говорил он, будучи в противогазе.

— Так чего приказали?

— Вот, еще один остолоп всё прослушал! Сказано было — отрубить ему руки и засунуть их в…

— А ты кто? — первым спохватился тот самый Гоша. Он перебил своего товарища и уставился в темноту, откуда доносился голос.

— Ладно, неважно, — от одной машины, что стояла прямо в лесу, отделилась черная фигура в плаще. — Но зачем им всем мои руки? Чего они к ним прицепились… — задумчиво проговорил тот, и не успели бойцы подняться со своих мест, как в ночной тьме сверкнула яркая красная вспышка.

Красный шарик пролетел мимо всех и угодил в костер, после чего раздался мощнейший взрыв, и в разные стороны со свистом устремились миниатюрные красные кристаллы. Они прошили насквозь всех, кто был у костра, а это двадцать подготовленных бойцов. Но как только тела упали на сырую землю, на них тут же налетела свора костяных тварей.

Завыла сирена, включился свет, вокруг забегали люди. В то время, как в темноте снова сверкнуло несколько вспышек, и в разные стороны полетели кровавые шипы, раз за разом настигая всё больше целей.

Можно ли было истребить какую-то часть лагеря по-тихому? Конечно, можно! Первый час мы именно этим и занимались, устраняли посты наблюдения, часовых и спящих бойцов. Но моя сегодняшняя цель была совсем в другом. Ведь я взорвал кровавый сгусток специально, чтобы поднять здесь шум. Как можно больше шума!

Это нападение должно заставить барона прислать сюда как можно больше подкреплений, чтобы они увязли в непроходимых дебрях густого леса. Заодно его внимание отвлечется от других операций, и маги земли успеют построить укрепления. В общем, выгоднее устроить здесь показательный бой.

Арбалет перекочевал за спину, в правой руке появился меч, а в левой — посох. В последнее время я очень много лечил. Энергия жизни начала пересиливать магию крови, и этот момент я сегодня должен исправить. Потому в навершии посоха появилась наполненная до предела кровавая сфера вампиров.

Руны загорались, одна за другой, и надо мной поднималось облако крови, что заполнило десятки метров вокруг. Люди пока не поняли, откуда пришла опасность, и потому всюду была слышна беспорядочная стрельба и крики боли.

Еще бы, ведь гончие напали сразу со всех сторон. Некоторые так и таскают трупы в тыл, чтобы восстановить свою популяцию, другие просто нападают на всех подряд, впиваются зубами в плоть и сразу отступают назад. Я же шел к самому центру. Постепенно в кровавом облаке начали пробегать разряды энергии. И каждый, к кому прикасался этот вязкий туман, сразу падал без чувств. Лишь сильные Одаренные могли продержаться минуту, но за это время я насаживал их на кровавые колья, что тут и там вырывались из-под земли.

Сложная магия, и очень затратная. Но ведь не зря же я копил свою кровь? И не только свою. Каждый убитый делился своей кровью, делая заклинание еще более смертоносным. И если бы не нагрузка на слабое тело, я мог бы развивать заклинание настолько, что оно покрыло бы весь лагерь! А так пришлось ограничиться тридцатью метрами. Облако полностью защитило меня от вражеских выстрелов. Они попросту не могли меня увидеть и палили наугад, а редкие пули, что всё-таки попадали по мне, увязали в кровавом куполе.

Иногда запускал в разные стороны и другие атакующие заклинания. Пусть кровь в сфере кончилась сразу, но я брал ее у павших врагов, и создавая посохом всевозможные руны, запускал различные подарки в скрывающихся вокруг противников.

— Ра-а-а! — в облако ворвался Одаренный ветра. Мощным потоком воздуха он разбил облако и переместился ко мне почти мгновенно. Вот только от его удара я уклонился, а в ответ вонзил свой меч ему в живот, пропустив по клинку волну энергии жизни.

Этот больше не жилец.Иногда подмечал, как мечутся вокруг гончие. У некромантов силы не бесконечные, и даже отсюда чувствую, как растрачивает последние крупицы энергии Виктория. Тогда как Белмор тратить запасы не спешит, и оставляет резерв на всякий случай. Любой грамотный маг должен так делать, главное, чтобы этих «всяких» случаев не было больше одного.

Минут двадцать я носился по лагерю врага, шумел, как мог, нападал на каждого встречного и вспоминал давно забытые руны крови. Главное сейчас — это не эффективность. Нужно вселить в сердца врагов страх, заставить их вызвать подкрепления и забыть о мыслях вторгаться на земли Булатовых. И думаю, у меня получилось.

Когда уходил, вокруг всюду были разбросаны изувеченные тела гвардейцев барона, все деревья покрылись тонким слоем крови. Высушенные мумии, груды переломанных окровавленных костей, разбитые на множество частей костяные некротические твари. Но зачистить весь лагерь было бы слишком сложно, потому в какой-то момент пришлось отступить. Послание оставлено, задание выполнено, и напоследок, когда я почувствовал, что вслед за мной движется мощный отряд из трех десятков сильных Одаренных, активировал последнюю руну.

Кровавое пламя. Вспыхнув красным огоньком, руна впиталась в землю, а растраченная энергия и кровь заставили меня резко побледнеть. Всеми силами я удержал внутрисосудистое давление на минимальных показателях, чтобы не потерять сознание прямо здесь, и спокойно поковылял к своему коню. Прошла секунда, затем вторая, и третья… Спустя некоторое время спину обожгло мощнейшим жаром. Да, это не магия огня, но кровь — это средоточие силы, и потому заставить ее полыхнуть магическим пламенем вполне возможно. Что я и сделал.

Поляна у меня за спиной покрылась ревущим бушующим огнем, сжигая брошенную технику и уцелевших бойцов, а также весь отряд, что был отправлен вслед за мной. Их это не убило. Точнее, убило далеко не всех, но от мыслей догнать меня они отказались в ту же секунду.

Белмор вместе с Викой уже сидели на конях. Девушка выглядела крайне уставшей, но судя по их довольным лицам, сегодня она усвоила очередной урок и стало немного сильнее. Это очень хорошо, скоро она станет полноценным начинающим магом, и мне не придется постоянно за нее переживать. Хотя, кому я вру, всё равно буду нервничать и всегда перестраховываться.

Мы сразу отправились в замок, и уже спустя час я стоял во дворе, отправляя отряд иномирцев на земли виконтессы. Да, добивать ее пока не буду, но кто мне запретит держать своего врага в постоянном тонусе? Так что мои разбойники будут просто нападать на распыленные по землям силы, грабить колонны, а вот угонять транспорт не смогут пока. Надо будет обучить их езде на технике. Хотя не удивлюсь, если они уже все поголовно умеют.

После чего мне оставалось только ждать. Каков будет следующий ход барона? По идее, он должен перейти в наступление, или же стянуть больше сил в том лесу, ожидая очередного нападения.

Вот только, к моему удивлению, никаких подвижек со стороны Валентина так и не началось. Войска, как скопились на границах, так и остались там стоять, будто выжидая какого-то удачного момента.

Но зато движения начались там, где их совершенно не ждали. Голубиная разведка доложила, что на землях Снегирёвых все войска начали собираться в единый ударный кулак. Со всех концов ее имения потянулись колонны техники, людей, и около особняка началось какое-то оживление. Да и сама виконтесса ведет себя странно. Потому отправил голубя обратно, чтобы наблюдал. И если что, сразу начинал действовать.

— Значит, решили напасть сразу с двух сторон, — усмехнулся я, а голубь пожал плечами. Да, теперь понятно, чего ждал барон. Но не дождется. Можно зарыться под землю и ждать, когда все враги придут на мои земли или нанести удар первым! Такого от меня точно никто не ожидает. — Черномор! — позвал я командира гвардии. — Ты, помнится, хотел в гости к виконтессе? Так вот, она сама нас пригласила. Войска готовы?

На лице старика появилась улыбка, он кивнул, и тут же скрылся в дверях, начав выкрикивать в рацию десятки указаний. За стенами замка послышался рев моторов, техника стала выстраиваться в колонны, а гвардейцы заняли транспорт, приготовившись отправится в путь.

Я с собой взял лишь меч и арбалет. Рванули мы быстро, прямо по дороге, ни от кого не скрываясь. Удар будет, в любом случае, неожиданным. Но на полпути у меня зазвонил телефон. Так что, заткнув уши, чтобы голос из трубки не заглушал надрывный рев мощного мотора броневика, ответил на вызов. Давно незнакомые номера не беспокоили меня.

— Ты зря едешь, Булатов, — послышался насмешливый голос. — Лучше разворачивайся… и вали с моей земли! — говорила явно не виконтесса, ведь голос был мужским. — Да, я понимаю, ты удивлен, но Снегирёва здесь больше не живет. — Теперь это земли герцога Хорькова! Так что даю тебе последнюю возможность развернуть свою рухлядь и спрятаться обратно в свою гнилую нору. А также не забудь освободить те земли, которые я уже купил.

По документам… Да, по ним почти все земли, аж до самого замка, принадлежали Снегирёвым. Я попросту не успел вступить в законное право, да и было мне не до того. Тем более, нельзя забывать, что мало кто сможет поручиться за меня в этом вопросе. В противном случае придется доказывать имперцам законность прав на земли, а это требует немало свободного времени.

Следом пришло сообщение на почту с подтверждением моих догадок. И правда, практически до самого замка, да и почти всё вокруг — теперь земли какого-то Хорькова. Ладно, Конаков меня предупреждал. Что-то подобное можно было бы ожидать. Но вот для Хорькова приобретение этих земель — явно не самая выгодная покупка.

Виллсон действительно подкинул неплохую идею, а я значительно доработал и улучшил ее. Насчет голубей он сказал только, что они могут сбрасывать взрывчатку. Правда, говорил это мужчина, находясь под впечатлением от ручной гранаты. Бедолага знатно удивился, узнав, что не магические предметы умеют взрываться. И даже потратил несколько, экспериментируя с влиянием его магии на взрывчатые вещества. Этим он подписал себе приговор, и теперь придется производить взрывные артефакты в промышленных масштабах. При этом не забывая и об остальных заказах, разумеется.

Если идея со сбросом взрывчатки пришла от Виллсона, то мысль устанавливать на пернатых истребителей камеры была моей. А что, если технологии позволяют? Разве что получать картинку на дальние расстояния довольно трудно, для этого приходится запускать менее обученных голубей в качестве ретрансляторов. Но когда размеры стаи возрастут, всё небо вокруг моего графства будет в подобных птичках. Покроем авиацией всё вокруг, и врагам придется бежать в страхе и прятаться под землей. Хотя и там достанем, при желании.

На самом деле, уничтожение тех самолетов было не только испытанием. Нет, в первую очередь, меня интересовало, как сброс взрывчатки будет выглядеть на самом деле. Хотел понять, насколько это вообще возможно, всё же прицела у голубя нет, и привычный природный бомболюк у него работает иначе.

Испытание — это хорошо, но главным для меня было всё же наказать графа Водонаева за его выходку. Спасибо герцогу Конакову за предоставленную мне информацию. Ведь без него я бы не узнал, что именно Водонаев — главный мой враг. Самый сильный среди прочих, ведь такие самолеты и много другой техники производят именно его люди.

А еще этот гад вместе со всеми участвовал в блокаде Булатовых, а значит, является врагом уже давно. Пусть взрывами я нанес им лишь небольшой урон, но надо было просто отвлечь внимание, занять Водонаевых хоть чем-то, чтобы не лезли сейчас ко мне.

Полезть они могут, как минимум, потому, что я захватил их технологию. Самолет маги земли бережно спрятали под землей рядом с замком, и теперь в новом ангаре с боевой машиной разбираются мои техники, как военные, так и обычные слесари. Надо будет потом поискать профильных специалистов, а то Тимофей, в основном, летал и чинил что-то подобное крайне редко. Да и остальные имеют лишь приблизительное представление, как на самом деле устроен этот сложный механический монстр.

Также Водонаевы могли напасть и потому, что я могу пожаловаться на атаку. Кому? Да тем же имперцам. Насколько знаю, среди ночи обрушивать град ракет на замок без официального объявления войны запрещено. Можно получить штраф, попасть на компенсацию, плюс потерять немало баллов в репутации.

Так что этот вопрос я решил по своему, и сейчас крайне доволен результатом. И поняв, насколько новая эскадрилья обещает быть полезной, сразу попросил Черномора предоставить мне двадцать операторов, что отныне будут курировать отряд голубей.

Смотреть через камеры, собирать информацию, передавать приказы пернатым и сообщать мне об увиденном на экране.

— Эхх…

— Чего грустишь? — Вика услышала мой тяжелый вздох и с интересом на меня посмотрела.

Мы сидели в гостиной, собирались попить чая и немного поговорить. Но я просто глядел в огонь, понимая, какие на мою голову теперь свалились проблемы.

— Да как не грустить? — снова вздохнул я. — Вот, от вашего Императора…

— От нашего, — поправила меня графиня, и мне оставалось лишь кивнуть.

— Да, от нашего… В любом случае, приставучий он… Никак не могу откосить от его приглашения, — развел руками и показал экран телефона. — Самое смешное, что от призыва на войну я легко ушел, а приглашение на бал оказалось обязательным. Ведь я попытался отказаться, а они мне прислали новое письмо, — как по мне, это несправедливо.

— А как мы тут без тебя? — поняла всю глубину проблемы Вика.

— Ну, в этом плане как-раз не всё так страшно, — сразу ее успокоил. — Во-первых, открою тебе секрет, если ты не знала. У тебя в доме живут три магистра земли. Это уже немалая сила, особенно против местных бездарей. Во-вторых, в соседней от тебя комнате проживает старший магистр магии смерти и некромантии. А еще артефактор, и два уникальных продуманных умертвия.

— Так-то оно так, но если враги нападут разом… — помотала головой Виктория.

— У нас есть голубиная эскадрилья, — отрезал я.

— Всё, вопросов больше не имею, — подняла руки графиня, поняв, что против такого аргумента высказать нечего. — Хотя непонятно, почему мы до сих пор не перебили всех врагов.

— Мы могли бы уже справиться со всеми, — пожал я плечами. — Но проблема в том, что нельзя делать это слишком быстро. Один раз немного поспешил и вот, — указал я на экран, — попал в поле зрения правительства.

— Ну, ты попал в поле зрения из-за того, что слишком хорошо лечил. Всегда можно придумать, что всему виной родовые запасы артефактов, — не согласилась со мной девушка.

— То есть, ты думаешь, что если практически мертвый Род вдруг за пару дней захватит власть в городе и перебьет добрую половину аристократов, ни у кого не возникнет вопросов? — усмехнулся и отпил, наконец, из чашки. Да уж, чай остыл, пока я сидел тут грустный. — Я, конечно, немного утрирую. За пару дней всех не перебить, но если обрушить на врагов всю свою мощь, внимания от действительно сильных Родов избежать уже не выйдет. Потому мы и ковыряемся пока в песочнице.

— В принципе, согласна, — кивнула девушка. — Я здесь справлюсь, можешь не переживать.

— А я и не переживаю. Ты бы справилась, но поедешь со мной, — пожал плечами. Ведь иначе быть не может.

— Вот это уже сложнее, — задумалась девушка.

— Согласен, но прочитай уже письмо, — снова ткнул ей в экран.

— Именем Императора, за оказание помощи в борьбе с иномирцами… Хах! — не смогла она не усмехнуться. — Да, вот он — главный борец с иномирской заразой! Великий и могучий, борется и борется. Трезветь не успевает!

— Ой, да пару раз выпил с ними, чего такого? Нормальные у нас иномирцы, — отмахнулся от этой язвы. — Хотя ты права, надо будет дать Белмору отпуск.

— Ой, всё! — девушка промотала дальше и продолжила читать. — Ого, тебе Орден хотят вручить? Подло, однако… — да, от такого приглашения отказываться нельзя. — Так нам же дадут иммунитет на две недели. Можно не переживать о войнах с другими Родами.

Да, там так и написано. Дают Орден за внесение весомого вклада в оборону, за спасение множества жизней и всё такое. И про иммунитет тоже написано. Две недели нашим покровителем будет сам Император, и если кто-то нападет в это время, мало ему не покажется. Причем, учитываются и спорные земли, на них боевые действия также запрещены.

— Сейчас я… нет, давай, ты напишешь, — телефон остался в руках графини,. — Укажи те Рода, с которыми у нас самые плохие отношения. Им будут отправлены похожие письма, чтобы точно не напали.

— А ведь у нас как раз стройка идет полным ходом. Передышка не помешает, как по мне, — обрадовалась девушка и начала печатать ответное письмо. Как она так быстро перебирает пальчиками по экрану?

— Ага, стройка, — тяжело вздохнул. — Как говорится, хотел как лучше, а получилось, как всегда. — Вика отвлеклась от экрана и вопросительно посмотрела на меня. — У меня планы были расписаны так, что сейчас именно мы должны были действовать активно. В итоге, две недели дадут преимущества врагам, но никак не нам.

— Ну, мы ведь тоже без дела сидеть не будем, — мило улыбнулась девушка. — Сколько ты можешь споить магов за такой срок?

— Столько, что не хватит запасов вина, — улыбнулся я в ответ. — Но опять же, вместо этого мне придется ехать в столицу. Эхх… — вздохнул я ровно также, как и в самом начале разговора.

Впрочем, раз уж отказаться от приглашения нельзя, надо как-то повернуть эту поездку себе на пользу. Пока точно не знаю как, но в любом случае придумаю. Да и Вика рада, ей давно требуется отдых и смена обстановки. Я хотя бы по иномирским городам гуляю, а она в стенах этого замка провела чуть ли не всю свою жизнь. Лишь несколько лет назад девушка выезжала в столицу на обучение, но когда дела пошли совсем худо, пришлось вернуться назад.

Времени до бала оказалось достаточно, целых три дня. И за это время надо было подготовиться к отбытию. Трудиться пришлось без сна и отдыха, ведь хотелось оставить как можно больше защиты замку. Почти уверен, кто-то всё равно попытается проникнуть сюда, даже несмотря на защиту от Императора. Наймут бандитов или привлекут наемников, что не будут знать истинного нанимателя, или еще как извернутся.

Курлыку сразу дал задачу искать новых пернатых бойцов. Для этого пришлось построить четыре птичника, к каждому из которых теперь прикреплен отдельный слуга. На этом настоял лично Курлык, сославшись на то, что у его бойцов должны быть человеческие условия жизни.

Теперь слуга будет регулярно подсыпать в кормушки зерно, убираться в птичниках, стелить подстилки, подливать водичку. А за рационом также внимательно следит сам Курлык. И надо было видеть, насколько важным почувствовал себя голубь, получив в свои лапки столько власти.

Вместе с набором новых пернатых истребителей и бомбардировщиков в одном флаконе, мне пришлось потратить немало сил на их улучшение. Хорошо с птицами в этом плане, ведь людям я показать свои возможности не могу, а эти точно никому ничего не разболтают. И каково было мое удивление, когда эти, казалось, глупые пустоголовые создания начали что-то от меня требовать! Один попросил зеленые перья, другой голубые. Четыре из восьми голубей захотели яйца побольше. И это не говоря уже о голубках! Те с особым трепетом отнеслись к своей внешности и начали требовать от меня настолько много изменений в их внешнем виде, что пришлось вводить единый дресс-код.

Поначалу думал разделить их по раскраске. Полевая воздушная разведка — синие перья, лесные шпионы — зеленые. Но от этой идеи пришлось отказаться. Ведь в таком случае голубей будет сложнее использовать по другим профессиям. И да, мы их будем обучать. Так что пришлось постараться, немного помучить украденную из зоопарка ящерицу. На самом деле, украсть ее не составило труда, у моих людей уже был богатый опыт с гусями, они в этом деле самые настоящие профессионалы.

Из этой ящерицы я извлек ген, позволяющий по желанию менять расцветку кожи. Немного помучился, чтобы цвет также меняли и перья, а затем внедрить этот ген хамелеона. Но результатом остался доволен. Теперь голуби могут менять свой цвет, все, кроме Курлыка.

Тот отказался, но попросил взять его ген «призрачности». Но этого я уже сделать не смог. Мой голубь уникален, и чтобы повторить его способности, а потом передать их другим, придется потратить годы. И то не факт, что выйдет то же самое. Возможно, другие голуби также смогут растворяться в воздухе и влетать в стены. Но нельзя исключать, что вылетать они будут прямо к воротам птичьего рая.

Также за эти дни раздал немало задач бойцам. И пусть Черномор остается за старшего, в случае чего сам сможет принимать решения, но лучше обсудить всё заранее. Так, определил патрули границ, приказал операторам круглосуточно осматривать земли врага, а иногда направлять голубей на прослушку. Нужно знать, что они замышляют, и что начнется по прошествии двух недель. Думаю, будет, как минимум, весело. А еще у меня есть иммунитет, тогда как у многих моих врагов — нет. Так что Курлык сможет иногда пакостить им, нарушать системы наблюдения, гадить на головы, хотя и без кислоты, и всё в таком духе. Ведь нужно держать врага в тонусе.

— Я поеду с вами, — в ультимативной форме заявил Белмор. — Мне нужно присматривать за своей ученицей, это прописано в контракте.

— Ответственность за ученицу я беру на себя, — кивнул ему. — А ты сиди тут, охраняй замок и изучай этот мир. Не обсуждается, в столице тебя вычислят сразу и вытащить оттуда тебя будет сложно.

Здесь в этом плане всё проще. Достаточно сильных Одаренных нет, как таковых. А многие и вовсе, даже имея неплохой источник, пользоваться Даром в полной мере попросту не умеют. Тогда как в столице можно напороться на кого-то более умелого. И это лишний риск, который сейчас будет никак не оправдан. Зачем искать себе неприятности, когда они и сами с этим неплохо справляются?

Виллсону тоже досталось работенки. Я и не планировал давать ему выходные, и изначально собирался сделать так, чтобы артефактор всегда был при деле. Он, конечно, ныл, как в последний раз, мол, я тиран и эксплуататор. И я даже не смог поспорить с его утверждениями, ведь это чистая правда. Но в душе Виллсон рад, что ему приходится столько работать.

Ведь его всегда окружают лишь лучшие инструменты, комфортное жилье, слуги, и прелестная массажистка с обворожительными формами. Формы она получила уже от меня, пришлось постараться, чтобы моему личному артефактору было ради чего трудиться, не покладая рук.

Жаль только, что запустить систему слежения в полной мере пока не получится. Ведь электричество так и не дали, а купить новые генераторы не выйдет даже в соседних городах. Раскупили всё, ведь неизвестно, когда снова будет запущена электростанция.

Как показали в новостях, ей досталось очень даже серьезно. Впрочем, как и половине города. В Архангельске вспыхнуло множество пожаров еще в первые минуты после открытия порталов. В новостях говорят много разного, некоторые эксперты строят какие-то теории. Но я-то знаю, в чем причина таких мгновенных разрушений. Несколько блоков электростанции, проводка, обычные квартиры и предприятия. Всё это полыхнуло в один миг благодаря сильному магу электричества. Он нанес молниеносный удар, перегрузив линию, и его молнии разошлись по проводам в сторону города.

Да, электричество для меня всё равно магия. Даже самое обычное. Хотя, на самом деле, добываемое на электростанциях, разительно отличается от того, которым управляют маги молний. Но в изучение этой темы я пока не углублялся. И так в последнее время нет времени даже перечитать богатую библиотеку Булатовых. Пока что я только коплю и коплю книги, но когда-нибудь смогу с головой погрузиться в их изучение. Эх, мечты.

Так или иначе у меня нет никаких сомнений, что атака эта была спланирована совместно со специалистами из этого мира. Очень уж всё продумано. Иномирцы не могли знать всех тонкостей устройства электросетей и без подсказок таких разрушений не смог бы добиться даже Архимаг молнии.

Кстати, о них. Давно хотел немного выпить с одним из таких. Маг электричества в моей команде явно был бы не лишним. Провода есть везде, и с помощью такого мага можно легко отключать от сети и устраивать пожары сразу во всем баронстве Гришанова. Или же в графстве Курчатова, это уже зависит от целей. А без электричества много технологических благ сразу становятся недоступны.

За день до отправки в столицу выделил немного… ладно, много денег выделил. Но Вика была довольна, ведь все эти средства были пущены на новую одежду. Девушка даже для меня купила пару костюмов, полностью доверил ей эту задачу. У меня самого тоже всё хорошо со вкусом, вот только времени на подобное катастрофически не хватает. Тем более, в столице тоже можно будет что-нибудь прикупить, потому насчет этого и не переживал.

Девушка весь день примеряла свои новые наряды, иногда показывала мне особенно шикарные платья и светилась от счастья, а ближе к ночи она пришла ко мне в комнату в коротком легком платье, до колен. Хотя это скорее ночнушка, очень уж много было открытых мест.

— Я готова… — потупив взгляд, она подошла ко мне, а у меня через нос брызнул яблочный сок.

— Кха… — прокашлялся я. — Боюсь спросить, к чему ты готова…

— Убери эти шрамы, пожалуйста.

Фух, а то успел себе всякого напридумывать. Хотя надо сказать, что Виктория для меня крайне привлекательна. У нее прекрасное лицо, идеальная фигура, твердый характер. Плюсы можно перечислять очень долго, но все они разбиваются о то, что я вряд ли интересен ей, как мужчина. Не в моих правилах принуждать кого-то лечь ко мне в постель. И это при учете того, что для лекаря подобная задача совершенно не проблема. Даже без использования Дара, хотя с его помощью всё было бы еще легче. Просто начать выделять кожей правильные вещества. Любая девушка будет желать тебя всем сердцем, и…

Ладно, в этом никогда не было необходимости. У лекарей всегда много денег, в этом весь секрет. А Вика, уверен, ляжет под меня только ради того, чтобы спасти свой Род. Потому я и не предлагаю, не хочу принуждать ее к этому.

— И что же повлияло на твое решение? — сок мне сразу разонравился, потому поставил стакан на стол. — Ложись пока, — указал на кровать.

— Мы же едем в столицу, а я давно там не была. И там у меня есть подруги, не хочу, чтобы они видели меня со шрамами. — Виктория густо покраснела и легла на мою кровать, отведя взгляд куда-то в сторону от стыда.

А шрамов на ее теле действительно много. Я свел когда-то парочку на лице, но тело… Она что, специально подставлялась под удары? Иначе не пойму, где можно так схлопотать столько ран.

— А как же твоя месть? — всё же сводить шрамы она не хотела, чтобы они были напоминанием о действиях врагов.

— Для мести у меня есть ты, — пожала плечами графиня.

— Правильный вывод, — не смог сдержать усмешку. — Как говорили в моем мире: если хочешь угробить мир, разозли лекаря, — сразу вспомнилось продолжение этой поговорки. — А если хочешь уничтожить Вселенную, разозли Охотника. М-да… — последнюю часть я пробубнил под нос, но Виктория всё равно услышала.

— Какого еще Охотника? — удивилась она.

— А вот это уже неважно.

Шрамы-то я убрал, а дальше делать стало нечего. Виктория и так хороша собой, а менять что-то в ее внешности — только портить.

На следующее утро мы всё же отправились в путь. Можно было задержаться еще на день, но раз замок в полной безопасности, то я решил всё же немного прогуляться по столице, изучить ее, посмотреть, что там можно купить. Кое-какие накопления у меня были, кроме того, сама империя недавно зачислила на мой счет триста пятьдесят тысяч, так что есть с чем погулять.

С собой прихватил Курлыка. Изначально планировал оставить его здесь, но за последние дни он успел выдрессировать своих бойцов, и замок остается в надежных голубиных лапках до моего возвращения. Это Черномор думает, что он остался тут за старшего, а на самом деле всё будет под пристальным надзором и контролем пернатых засранцев.

Добрались в считанные часы, но по пути пришлось приземляться на дозаправку. Впрочем, пилот предупредил меня об этом заранее и выбрал вполне безопасную точку, принадлежащую нейтральному и довольно крупному Роду. Только с такими сейчас стоит вести дела, ведь других могут подкупить мои враги.

Столица же… Вот как это понимать? Вертолеты в город не пускают, и пришлось ехать аж от самого аэродрома. Что уже был размером, пожалуй, с Архангельск. И если на полет ушло часа три с небольшим, то на дорогу до столицы пришлось потратить еще четыре. Очень уж много транспорта здесь, и даже несмотря на ширину дорог, весь этот транспорт парализован в многочисленных заторах по всему городу.

Первым делом мы взяли в аренду пару бронированных машин и отправились сразу в гостиницу. Недешевую, надо сказать. Виктория даже рекомендовала выбрать что-то попроще и подальше от центра города, ведь такое жилище нам не по карману. Но на это я лишь махнул рукой. Уже достаточно пожил в дешевой таверне, и повторять этот опыт не хочу. Я прибыл в этот мир не для того, чтобы спать в клоповнике.

Сама гостиница находилась недалеко от дворца Императора, потому выбор на нее и пал. Всё же завтра мне идти туда на прием, и рассчитать время на дорогу в этом городе оказалось слишком сложно. А отсюда минут пять пешком, что вполне приемлемо. Плюс в этой гостинице есть неплохой ресторан, в котором я планирую провести этот вечер вместе с Викторией.

Здание гостиницы представляет собой двадцатиэтажное здание с острыми шпилями на крыше. Номера все сплошь комфортные и, действительно, дорогие, обслуга крайне учтивая, а внутреннее убранство выше всяких похвал. Здесь и высокие позолоченные колонны, и начищенный до зеркального блеска мраморный пол. В холле развешаны разнообразные картины, а люстра… Людвигу бы здесь понравилось, но брать его в такие места нельзя. Он ведь сразу начнет дорабатывать, улучшать, совсем не обращая внимания на столпившихся вокруг людей. Да и в сам город его не привезешь. Очень уж много здесь сложных архитектурных объектов, весь центр буквально состоит из них.

Голова кругом от всего этого. Но это у меня. А вот каково сейчас Вике — страшно представить. Ведь сразу после заселения я взял немного денег и отправился вместе с ней по магазинам. Тут рядом крупный торговый центр для аристократов, и девушка бы не простила себе, пройди мы мимо него.

День пролетел незаметно. Я даже не понял, как наступил вечер. Сначала мы прошлись по модным бутикам. Мне пришлось смотреть и давать свою оценку сначала бесчисленному множеству сумочек, затем мы перешли на платья, после выбирали шляпки. И, в конечном итоге, потратили на это сорок тысяч рублей. Но довольное лицо Вики явно того стоило. Девушка действительно теперь светится от счастья, позабыв о всех пережитых ею невзгодах за последние годы. Также мы прошлись по нескольким артефакторным лавкам. И хочу сказать, здесь они намного интереснее наших, провинциальных. Как минимум, потому, что меня никто ни разу не пытался обмануть. Про косые взгляды и вовсе промолчу, обслуживание максимально уважительное и безупречное.

Каждую мою просьбу выполняли неукоснительно, показывали множество разнообразных экземпляров, и я, подвергшись магии продавцов, чуть было не купил парочку бесполезных для меня артефактов. По пятьдесят тысяч за штуку, надо сказать. А ведь этим добром у меня дома забиты все полки.

Малые защитные медальоны, в среднем, стоят здесь тысяч шестнадцать. А вот лекарские кристаллы или что-то более сложное имеют куда более высокий ценник. Молчу про средние защитные, что способны уберечь, как от пуль, так и от вражеской магии. Такой есть у Вики, и увидев цену, девушка спрятала его еще глубже, закопав статуэтку в свою новую сумочку на самое дно. Так он всё равно будет работать, а вот показывать, что у нас есть артефакт за почти сотню тысяч, ни к чему.

А вот бытовые артефакты, практически, отсутствуют. Мне их смогли показать лишь на картинке, так как товар штучный и лежит на складе. Холодильники, артефактные печи, артефакты для скалолазания. Всё это стоит немало, тогда как всевозможные огнива, работающие на магии, можно купить всего за пару тысяч. Всё потому, что иномирцы частенько берут с собой в поход что-то подобное.

Аккуратно поинтересовался в паре мест о том, какие цены будут, если я захочу что-то продать. Но тут ничего неожиданного, лавка готова скупать всё, что угодно, по цене вдвое ниже рыночной. Но если я буду продавать оптом, мне пойдут навстречу и поднимут ценник. Я сразу открестился и пошутил на тему того, что у провинциала не может быть много артефактов.

И вроде мне поверили.

— А можно я пойду еще сумочку посмотрю? — с мольбой во взгляде спросила Виктория, когда мы зашли в оружейную лавку. По моим глазам девушка поняла, что мы здесь надолго.

— Не отходи от меня ни на шаг, — помотал я головой. — Пока мы в этом городе, ты всегда должна быть рядом.

— Поняла, — вздохнула Вика.

Собственно, мы даже сняли номер один на двоих. Разве что там две комнаты, и спать будем раздельно. Голубь опять почему-то возмущался, кстати.

Графиня всё правильно поняла по моему взгляду. Ведь этот город — рай для того, кто любит оружие. Да, я больше по магии, но это не отменяет восторга от представленных здесь образцов.

Магазином оружия оказался подземный ангар. Помимо представленных здесь пулеметов, гранатометов, пистолетов и прочих пушек, здесь есть всевозможная техника, а также новейшие боевые «костюмы». А некоторые модели можно посмотреть в электронном виде и пообщаться с консультантом, он расскажет всё о любом оружии в мельчайших подробностях.

— Хорошо, что Черномора с собой не взяли, — усмехнулась Вика. — Старое сердце не выдержало бы такого, — мы зашли в комнату с пулеметами. А у старика к ним какая-то особая любовь. Даже задумался, а не купить ли мне для него подарок.

Шестиствольная красотка весом под сто пятьдесят килограмм. Способна выпускать недельный бюджет небольшого поселка городского типа в секунду в виде массивных пуль на головы врага. Прямо при нас один аристократ побаловался с этой игрушкой, за мгновение превратив установленную мишень в кучку ошметков.

Да уж, надо будет купить. Если бы не ценник в двести тысяч, себе бы пару штук взял. Но это лишь первое вложение, потом надо закупать вагоны патронов, и ценник у них тоже, мягко говоря, неприличен. Так что оставалось просто пускать слюни. И думать над тем, как в будущем отсюда перевозить товары. Ведь выбор в столице, и правда, в разы больше, чем в Архангельске, с этим не поспоришь.

— А ты чего? — выйдя из торгового центра, встретил Курлыка. Бедолага сидел, понурив взгляд, и о чем-то думал. — Заболел, что ли? — потрогал его лоб, но пернатый просто отвернулся.

— Нет, его мадам отшила, — усмехнулась Вика, что была свидетелем голубиной любовной драмы. Всё же я был поглощен изучением витрин с оружием, тогда как девушке было интереснее наблюдать за голубем. А еще он ей жаловался, — сказала, мол, отстань деревенщина.

Вот тебе и столица. Даже голуби здесь обнаглевшие.

— Не переживай, Курлык. Дома тебя ждет джакузи и множество голубок! — попытался я приободрить пернатого, и у меня получилось.

— Ур урур… — задумчиво проурчал он, и что-то решив для себя, отправился в полет. Возможно, будет хвастаться своей голубятней, и теперь его не отошьют. Впрочем, шпионы в столице мне тоже нужны, лишним не будет.

Мы же с Викторией отправились в ресторан. Там было довольно шумно, и кажется, идет подготовка к какому-то празднованию, но мы заняли столик на удалении от остальных, чтобы просто перекусить.

А чтобы перепробовать всё меню, придется прожить тут не меньше недели. Причем, всё это время придется сидеть в ресторане и заказывать блюда, одно за другим.

Я по обыкновению взял себе побольше мяса, тогда как Вика выбрала пару легких салатов. Очень на нее не похоже, обычно она ест даже больше меня. Хотя, вскоре понял, девушка просто посмотрела, что заказывают другие, и не увидела, чтобы дамы выбирали себе запеченного кабанчика или жаренную на гриле ногу лося. И зря они это не заказывают, как по мне, очень даже вкусно.

— А помнишь, как мы ночью тебя в окно женского корпуса закинули? Ахахах! — заголосил какой-то молодой аристократ за столиком недалеко от нас.

Остальные двое, видимо, вспомнили эту историю и расхохотались. Но на этом они не остановились, и продолжили вспоминать свои студенческие годы, заливая всё это литрами алкоголя. И постепенно шума от этого столика становилось всё больше.

— Молодые люди, попрошу вас вести себя прилично, — один мужчина сделал им замечание, после чего стало чуть тише. Но всё равно через какое-то время алкоголь дал о себе знать, и молодежь окончательно потеряла рамки приличия.

Мне-то плевать, я могу просто отключить слух. На людей они не бросаются, и просто сидят своей компанией. Но вижу, насколько Вике это неприятно. Она пришла поужинать со мной в дорогом изысканном ресторане, а попала словно в портовую таверну с пьяным быдлом.

— Извините, а вы не могли бы заткнуть этих молодых людей? — громко спросил я у официанта.

— Слышь, деревня! — огрызнулся один из буйных, не дав официанту даже ответить. — А самому слабо подойти?

— Да пожалуйста… — пожал я плечами и подошел к троице агрессивно настроенных молодых людей.

Послышались три гулких удара и их тела упали на пол. А какие важные тут сидели. Думали, что против такой дозы энергии жизни поможет покров? Что ж, все так почему-то думают.

Все звуки вокруг стихли, и я спокойно отправился обратно за стол доедать свой еще горячий стейк. В дверях послышалась возня, но я даже не стал поворачиваться на звук. Как-никак, заранее проверил, какая тут охрана. И надо сказать, что вполне достойная. Никогда бы не подумал, что в качестве швейцара на дверях может стоять Одаренный второго ранга. А с виду такой скромненький мужичок, и не скажешь, что это сильнейший воин.

Сейчас он, вместе с еще несколькими охранниками, сдерживает попытки прорваться в заведение нескольких гвардейцев, этих неосторожных и резких на слова ребят.

— Смотри, какая молодежь пошла, — женщина лет сорока пяти тихо обратилась к своему мужу. — Чуть что, сразу в драку. Эхх…

— Я всё слышу, если что, — повернулся к ним, и разговоры тут же прекратились. Вот и славно, а то поесть спокойно не дают.

Постепенно о происшествии забыли, и ресторан наполнился привычными звуками. Снова заиграла спокойная музыка, мы доели всё заказанное и попросили официанта принести немного вина. Очень уж хорошо сидим. Тем более, что тут начинается какой-то бал. Несколько столов поставили в центре зала, и теперь они ломятся от множества яств. Остальные же столики, расположенные по краям, трогать не стали.

Вскоре здесь стало многолюдно, музыка зазвучала громче, а новые лица начали подходить к нашему столику. А точнее, к Виктории с целью познакомиться и пригласить ее на танец. Но ведь какие непонятливые. Первый раз вежливо сообщил, что я тут тоже сижу, и девушка со мной. Во второй раз сообщил об этом чуть менее вежливо. В третий раз пришлось повысить голос. Потом просто сбился со счета. Каждый новый гость считал своим долгом подойти к графине и попытать с ней счастья, не обращая внимание на то, что она здесь не одна.

— Меня ослепила ваша красота, и я… — подошел какой-то зализанный тощий индюк, но договорить я ему не дал. Поднялся, и громко, чтобы это слышал каждый присутствующий, вынес ему предупреждение. Ему и всем остальным желающим.

— Следующий, кто подойдет познакомиться, будет отправлен в кому. А еще лишится своей репродуктивной функции. Иными словами, детородный орган будет вырван с корнем. Гарантированно! — возможно, звучит слишком грубо, но как есть. — Если вы не заметили, то девушка здесь не одна, она со мной, — индюка, как ветром сдуло, и больше желающих познакомиться с Викторией в ближайшее время не нашлось.

— Извините… — спустя минут двадцать к нам подошел еще один желающий. Лет двадцать на вид, среднего роста, волосы светлые и голубые глаза. Такого даже жалко кастрировать. Но раз обещал… Я поднялся на ноги и посмотрел на него.

— Раз уж вы подошли и извинились, даю вам выбор. Могу лишить вас достоинства, а потом отправить в кому. Или наоборот, сначала отключить и только потом приступить к операции по удалению всего лишнего и ненужного, — у того аж брови на лоб полезли, после чего он рассмеялся.

— Боюсь, если вы лишите меня возможности продолжать Род, мой батюшка будет расстроен. Совсем немножко, но всё же… Это будет невосполнимая потеря… — на этом моменте парень замялся. — Но вообще-то я пришел познакомиться с вами, — улыбнулся он мне.

Вика сразу захохотала, а я закатил глаза и приземлился обратно в кресло.

— Простите, но я не по этой части, — отмахнулся от него. И в этот момент заметил, что абсолютно все присутствующие на балу смотрят в нашу сторону. Да и незнакомец уходить не собирается. Хм… — А потеря возможности продолжать Род станет потерей для кого?

— Для Империи, разумеется, — пожал плечами тот и присел напротив за наш столик. — Позвольте представиться… Александр Романов!

Ага, конечно. Кто еще мог мне попасться? Только сын Императора, и никто другой.

— На самом деле, у меня было к вам два вопроса, но один отпал сам собой. Как и почему вы ведете войну против двадцати с лишним Родов, я уже понял, но… Утолите мое любопытство, а то мы с сестрой спорили весь вечер, — я поднял бровь, а сын Императора немного приблизился, чтобы другие не слышали. — Какого вы ранга лекарь?

— Ой, да слабенького, — махнул рукой. — А вы почему интересуетесь? Заболел кто?

— Интересный у вас город… — задумчиво проговорил Александр. — Это только у вас обитают слабенькие лекари, способные пропустить через себя четыреста раненых за один раз? Просто имперский лекарь загнулся бы примерно на двухсотом…

И тут я понял, что где-то мне немножко соврали, когда рассказывали про лекарей этого мира.

Вика удивилась, поняв, что за наш столик присел сын Императора. Впрочем, я тоже, но лишь слегка. В старом мире это было делом привычным, как-никак, мой брат был Императором. Постоянно с ним сидели за столом, выпивали, рассказывая друг другу байки. Да уж, сразу нахлынули воспоминания, причем, теперь они мне неприятны.

— Прошу простить меня, Александр, но мы уже собирались уходить. Надеюсь, увидимся на балу, — я поднялся на ноги и учтиво поклонился ему, а следом подал руку Виктории.

В этот момент девушка побледнела еще сильнее, но за руку мою взялась, и также встала со стула. У Александра аж брови на лоб полезли от удивления. Как-никак, его только что отшили. Пусть и крайне вежливо, но кажется, такое с ним впервые в жизни произошло. Правда, сын Императора ничего нам не ответил. Просто кивнул и подозвал к себе официанта. Видимо, решил заесть свое удивление.

— Честно говоря, не ожидал его тут встретить, — как только мы отошли подальше, тихо сказал Вике.

— А почему нет? Род Романовых не ест с золотой ложки, они спокойно посещают подобные места, — пожала плечами Вика, и теперь настала моя очередь удивляться.

Оказалось, что это часть их политики, что выгодно отличается от многих других правителей стран. Так, например, кто-то из семьи Романовых может спокойно выйти к митингующим. Например, соберется на площади народ, начнет требовать снижения налогов, а к ним выйдет старшая дочь и начнет просто разговаривать, обсуждать проблему. И всегда всё недовольство сразу сходит на нет. Лишь пару раз были совершены покушения, но Романовы не просто так являются правящей династией. Так что убить кого-то из них не так-то просто, даже если те будут без охраны. Чего случается крайне редко…

— Действительно поражен, — одобрительно кивнул.

— А ты что думал? Сразу палкой будут бить, как только начнется недовольство? — усмехнулась графиня, а я в ответ развел руками, мол, так ведь всегда и происходит. — Хочу сказать, что ты родом из слишком жестоких мест.

— Ага, сказала та, чей Род почти уничтожен соседями, — съязвил я.

— Начнем с того, что не «та», а «те». Ты тоже из Рода Булатовых, и твой Род также чуть не уничтожили соседи, — Вика наклонила вбок голову, состроив недовольную мину. — А на самом деле, почему ты не захотел пообщаться с сыном Императора? Такая возможность дается далеко не каждому.

— Я не смог точно понять, от чьего имени он хотел поговорить. Хотя теперь думаю, что, скорее всего, от своего, — задумчиво проговорил я. — В любом случае, лучше встретиться с ним уже после вручения ордена, чтобы не было лишних разговоров. Иначе будут говорить, что я получил орден по блату и только из-за знакомства с Александром. — Впрочем, орден этот мне ни к чему. Выкидывать сразу не буду, но как приеду домой, просто брошу его куда-нибудь под кровать. Для меня это лишь бестолковая побрякушка, не более того.

— Думаешь, Александр Романов настолько глуп, что не понимает этого? — ага, ты сама это только что поняла. Но ответил девушке немного иначе.

— Я думаю, что Александру Романову плевать на это с высокой колокольни, — криво усмехнулся. — Как-никак, он сын Императора. Но на самом деле была еще одна причина, почему я захотел поскорее уйти.

— Ну? — не выдержала любопытная графиня тишины. — Говори!

— Ты охранников его видела? Самый слабый из них второго ранга. И все, как один, сверлили меня взглядом. Как-никак, человек, только что вырубивший троих аристократов в опасной близости от наследника престола. Даже если бы я чихнул, меня тут же изрешетили! — и это правда, охрана у Александра сильна и очень подозрительна. Все они были готовы в любой момент выпустить в меня всю свою мощь.

— Действительно, наверное ты всё-таки прав… — вздохнула девушка.

— Конечно, прав, — пожал плечами. — Я один раз немного поспешил, и теперь мы вынуждены торчать в этой столице.

— Так это же хорошо! — воскликнула Виктория, а я просто тяжело вздохнул. Ей-то хорошо, конечно.

Мы как раз дошли до нашего номера. Девушка отправилась в дальнюю комнату, а я разлегся на просторной кровати. И стоило голове коснуться подушки, как сознание погрузилось в темноту. Сейчас мне просто необходим сон. Последние дни приходилось работать на износ, и организм начинает требовать возврата долгов.

А утром я проснулся оттого, что кое-кто клюет меня в лоб. Но стоило открыть один глаз, как сон как рукой сняло. Мгновенно пробудился, увидев перед собой распухшую и разодранную морду.

— Курлык, тебя где так жизнь помотала? — быстро осмотрел израненную тушку. Перьев не хватает, причем, как минимум, половины. Всё тело в царапинах и ранах, один глаз заплыл.

— Ур уруру… — устало прохрипел голубь и махнул крылом, мол, лечи давай.

Мне же оставалось лишь пожать плечами. Зеленая вспышка, и передо мной стоит посвежевший и полный сил Курлык. Разве что перья должны отрасти в ближайшие пару часов, но это никак не остановило пернатого бойца. Он просто кивнул и улетел куда-то в стену. Даже спасибо не сказал, гад такой!

— Хах! — усмехнулся Император. — Лекарь с чувством юмора — это хорошо! — он похлопал меня по плечу, а я не стал рисковать и проводить диагностику. Хотя и было интересно, на самом деле. Но вдруг он не так прост, как кажется, и заметит активность моей энергии в своем теле.

Вместо диагностики я просто выдохнул. Но вида не показал, лишь усмехнулся в ответ, мол, да, всё это веселая шутка. Обхохочешься. А ведь пока он молчал и смотрел на меня, я успел продумать план эвакуации. Как я выберусь из императорского дворца и нырну в ближайший портал сопряжения, а уже оттуда перемещусь в другую страну.

Но нет, не пришлось. Причем, про омоложение я действительно пошутил. Эта процедура стоила бы куда больше, чем миллион.

— Но если отбросить шутки в сторону, Михаил, я пришел, чтобы лично выразить вам благодарность за спасение такого количества верных Империи людей, — он коротко кивнул. — И от себя хотел добавить, что восхищен тем, как вы владеете шпагой. Никогда бы не подумал, что лекарь может быть настолько искусным воином.

Да-да-да… Слышал я эту историю уже сотню раз. Непонятно, кто придумал эту бредовую традицию, но в этом мире лекари сплошь противники силовых решений конфликтов. Принципиально не берутся за оружие, стараясь решать вопросы иными путями. Например, заставляя других сражаться на своей стороне.

Ладно, сам грешил этим, и далеко не один раз. Но при этом, и оружием и своей магией я пользоваться умею, а к решению вопросов я привлекал своих должников лишь когда мне было самому лень заниматься этим.

— Обычно лекари не приветствуют убийства.

— Ну, так я никого и не убил, — пожал плечами и улыбнулся.

— Ага, внутрисердечный укол мудрости, как же, — хохотнул Император и снова похлопал меня по плечу, после чего отправился общаться с гостями.

А я теперь окончательно смог выдохнуть. Ведь и про диагностику он тоже пошутил. Действительно, какой смысл тратить деньги на какого-то молодого лекаря, когда есть свой, бесплатный, и куда более опытный. Так что тут всё логично. Главное, чтобы этот опытный лекарь не начал подтверждать все мои диагнозы. А то тогда у него точно появится немало вопросов.

И если до этого я собирался уйти пораньше, то теперь решил дождаться окончания бала. Как только Император скрылся в толпе, подошла Вика. За эти короткие минуты она успела умять ведро попкорна, и теперь как-то странно на меня косилась. Но при Александре задавать вопросы не стала. Впрочем, скоро она успокоилась, поняв, что нам ничего не угрожает и меня не раскрыли.

Так что остаток вечера прошел тихо и спокойно. Иногда к нам подходили какие-то аристократы, справлялись, как у нашего Рода дела. Здоровались с Викторией и знакомились со мной.

Оказалось, что это давние знакомые Булатовых. Некоторые знали Вику еще с пеленок, другие учились вместе с ней в академии. Меня эти люди интересовали слабо, потому я просто сидел и наслаждался едой и вином, не обращая на эти разговора ни малейшего внимания.

Но один человек меня всё же заинтересовал. В какой-то момент Александр ушел поговорить с кем-то из гостей, а мы с Викторией остались, наконец-то, одни. И тогда я заметил, как один мужчина средних лет постоянно смотрит в нашу сторону, а на лице видно замешательство. Минут через пять он в очередной раз прищурился и растянулся в улыбке, уверенно направившись сразу к нашему столику.

— Михаил! — улыбнулся он и протянул руку. — Честно говоря, не сразу вас узнал!

Я, если честно, тоже. Но теперь внимательнее вглядевшись в его лицо, вспомнил. Этот купец подвез меня, когда я выбирался из монастыря. И не взял за это ни копейки, надо сказать, помог мне по доброте душевной. Так что протянул ему руку и быстро прошелся сначала диагностикой, а потом и лечением. Так, по мелочи, привел в порядок сосуды головного мозга, снизив риск инсульта. Одаренный он слабый, потому энергии я на это практически не потратил, а сам купец ничего и не заметил.

Только я точно помню, что в нашу встречу он не представлялся. Но увидев замешательство на моем лице, купец продолжил.

— Да о вас тут кто только ни говорит, — хохотнул он. — Но да, я ваше имя знаю, а сам забыл представиться. Смородинов Владимир Андреевич. Перечислил бы все свои титулы, но это займет слишком много времени, ведь я просто один из снабженцев императорской армии, не более.

Смородинов, значит. Ну, в любом случае, человек приятный, и я ни капли не жалею, что помог ему тогда. Купец спросил разрешения присесть за наш столик, на что я сразу указал ему рукой на стул.

— Я просто хотел сказать, — теперь уже тише заговорил Владимир. — Я перед вами в неоплатном долгу. Не знаю, как вы это сделали, но буду помнить ваш поступок до конца своих дней.

— И как, сейчас всё в порядке? — когда излечил болезнь его жены, я был слишком слаб. И на всё энергии не хватало, потому пришлось запускать долгоиграющие процессы восстановления. А за ними лучше приглядывать, корректируя по мере надобности.

— Идеально! Ребенок развивается отлично, а моя прекрасная жена светится от счастья и здоровья! — растянулся он в улыбке.

Вика в разговор не встревала и просто пила вино, глядя то на меня, то на Виктора. Кстати говоря, мужчина ни одним словом не обмолвился об условиях нашей встречи. Это, как минимум, похвально, он понимает, что некоторые обстоятельства должны оставаться тайной. И совсем забыл, что не рассказывал Вике подробностей своего путешествия в Архангельск. Так, поведал о наших разговорах с ее отцом и убедил, что тем, кто его пленил, я успел отомстить. Пусть не всех перебил, но жертв было много.

— По поводу долга не переживайте, — отмахнулся я. — Вы его выплатили сполна, да и я сделал ровно то, что должен был. Так что вы мне ничего не должны.

— Еще как должен, — не согласился он со мной. — И надеюсь, когда-то смогу отплатить вам своими услугами.

— А вы, кстати, доставляете свои товары в Архангельск? — поинтересовалась, между прочим, Вика, я же поджал губы и посмотрел на него.

Ведь с самого начала разговора понимал, что этот человек действительно может быть полезен. Но не хочу связывать себя лишний раз с аристократами столицы. Очень уж близко они к Императору, а лишнее внимание привлекать не хочу. Если с Архангельскими я могу справиться своими силами, то вот столичные могут принести немало проблем. И пусть они остаются тут, а нам в глубинке и самим хорошо. Придет время, когда мне там станет тесно, но сейчас до этого момента еще далеко. Лучше делать всё поступательно и не спеша.

— А почему вы не закупаетесь в самом Архангельске? — удивился Владимир, в ответ на что Виктория тяжело вздохнула.

— Так наш Род в экономической блокаде. Лишь один Род с нами торгует. Камень продают, и всё, — пожала она плечами, а у Владимира брови полезли на лоб.

Не хотел рассказывать, но похоже, придется.

— А можно немного подробнее? Просто полная экономическая блокада это крайне редкое явление, — Владимир явно заинтересовался. Я же теперь не увидел причин что-либо скрывать. Всю эту информацию он сможет получить и сам, если у него появится такое желание. Но та информация может быть слегка искажена, потому пусть лучше он услышит всё от меня лично.

— Не так давно я стал главой Рода Булатовых.

Рассказ получился долгим, и даже Виктория для себя узнала что-то новое. Поведал о том, как происходили атаки на мой Род, как враги сплотились вместе и всячески пытаются нас додавить, при этом стараясь действовать максимально скрытно. Понятно, что никаких тайн я ему не выдавал, и рассказывал о событиях лишь в общих чертах, чтобы он мог понять полноту тех проблем, которые уже давно нависли над Булатовыми. Как-никак, сам спросил, вот я и рассказал.

— Теперь ясно, почему мы встретились с вами в таких условиях, — грустно усмехнулся Смородинов. Оказалось, что такое бывает, когда молодого человека готовят стать главой Рода, но недоброжелатели похищают его. Собственно, так купец и подумал, мол, я выбрался из плена и сбежал. Причем, это почти правда, за исключением того, что никто меня заранее не готовил. Так уж сложились обстоятельства, и о подобном никому знать не надо.

— Кстати, экономическая блокада невозможна в столице, — не знаю, зачем сообщил он. — Такое встречается только в глубинке, а здесь слишком много Родов, и все договориться между собой не смогут, в любом случае. — Интересно, конечно, но перебираться в столицу я не собираюсь.

— А что бы вы посоветовали мне делать? — Владимир человек умный, почему бы не послушать его мнение.

— Как минимум, уничтожить всю промышленность тех, кто участвует в блокаде, — с серьезным лицом проговорил он, а я в ответ утвердительно кивнул. Мысль, и правда, хорошая, — Тогда в городе появится дефицит товаров, и в отсутствие конкурентов к вам хлынет поток аристократов из других городов. Воспользуются удачным моментом, когда можно захватить рынок.

— И правда, мысль хорошая… — еще раз кивнул, а Владимир сначала засмеялся, но увидев мое серьезное лицо, призадумался.

— Эмм… Я, вообще-то, пошутил.

— А я нет! — улыбнулся ему. — Давно об этом задумывался. И спасибо большое за совет, вы действительно очень помогли. — На самом деле, не рассматривал это в таком ключе. Думал, вот уничтожу производства, и что толку? Их восстановят со временем, понеся лишь незначительные потери. А вот потерять рынок — это уже серьезно. Знаю по себе, добыть руду для меня не проблема, а вот продать ее…

— Ой, да я ничем вам не помог, — махнул рукой Владимир. — Шансов на успех, практически, нет. Не обижайтесь, но ваш Род сейчас мал, а для уничтожения заводов нужна авиация, способная сбрасывать бомбы, — в этот момент Вика подавилась вином и закашлялась. Видимо, поняла, зачем я столько возился с голубями.

— С этим обязательно что-нибудь придумаем, — не смог я сдержать улыбку.

— Интересно было бы посмотреть, — мой собеседник прищурился, поняв, что у меня есть какой-то план. И сообщать этот план я ему точно не буду. — В любом случае, я попробую помочь хоть чем-то.

Мы еще немного поговорили, после чего решили обменяться номерами. Прямо здесь и сейчас Владимир не смог дать никаких гарантий или ответов. У него есть какие-то свои связи и выходы, и для начала надо попробовать договориться с поставщиками.

— Тебе нужно, как минимум, оружие, насколько я понял. С этим одновременно легко и тяжело… — а он довольно проницателен, раз понял, что Роду, ведущему войну со всеми соседями, нужно именно это. Впрочем, имея оружие, добыть ту же еду будет куда проще. — Легче потому, что я лицензированный снабженец имперских войск, так что договориться смогу точно. А вот доставка, с этим могут возникнуть проблемы.

Всё упирается в то, что отправленное мне оружие и боеприпасы может быть расценено, как законная цель для моих врагов. Они попросту перехватят транспорт и спокойно завладеют такими необходимыми для меня патронами и оружием.

— Доставлять надо далеко, и на каждый обоз придется нанимать серьезную охрану. Желательно у кого-то из столичных Родов, а цены у них, сам понимаешь, какие… — он задумался, начав что-то подсчитывать в голове. Даже невольно затарабанил пальцами по столу, после чего помотал головой. — И вообще, не понимаю, как ты еще жив.

— Так мне оружие обычно бесплатно доставалось, — пожал я плечами, — а вот с патронами беда, они кончаются слишком быстро. — Раз уж заговорил на тему торговли, решил избавиться от всевозможного мусора. Вдруг повезет? — Кстати, могу продать технику. Интересует бывшая в употреблении?

— Если честно, нет. Не занимаюсь этим, — пожал он плечами. — Но ради тебя могу найти покупателей. Только скажи, что за техника? Какие модели?

Достал телефон и начал пролистывать фотографии, показывая Владимиру, какие экземпляры могу продать. На некоторые у нас закончились боеприпасы, другие слишком неудобны в управлении. Да и где взять столько механиков? Половина броневиков у нас просто стоят и пылятся на парковке, не принося никакой пользы. Ладно, всякие грузовики, лишние я просто раздал крестьянам. А вот бронетехника им ни к чему. Не будет же он пахать поле, запрягая в плуг колесный танк.

— Слушай, а зачем тебе десять танков, и каждый совершенно разной модели? — не выдержал купец, разглядывая нестандартный набор техники. — Эта модель, кстати, интересная, — остановил он меня, указав на один из экземпляров, — их особо не продают, делают в основном для себя. А этот ты как достал? И зачем? На него же никакие стандартные снаряды не подойдут! И где их покупать?

Я продолжил показывать всё, что хотел бы продать, и на каждую единицу техники у Владимира появлялось всё больше вопросов.

— Всё, хватит! — остановил он меня. — Я не понимаю, как ты вообще воюешь с таким набором!

— Потому и хочу продать, — рассмеялся я.

— Ну, а зачем было покупать все это? — Владимир был готов схватиться за голову, представляя, сколько это ненужных трат.

— Так я и не покупал…

— Но… — он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. — А-а-а… — протянул Смородинов, — понял, вопросов больше не имею.

— И еще один вопрос… — думаю, человеку из столицы можно доверить подобное дело. — А более, так сказать, экстравагантный товар не интересует?

— Например? — он наклонился поближе.

— Артефакты, — пожал плечами. Всё я ему показывать не буду, но что-то интересное можно будет отправить. Если по меркам Архангельска мои запасы стоят баснословных денег, то столицу, думаю, даже таким не удивишь.

— Допустим, — кивнул он.

— Мне иногда попадаются интересные экземпляры. Сам знаешь, не город, а рассадник порталов, — усмехнулся, ведь по этому поводу и был устроен бал во дворце. — Вот я и хожу иногда, закрываю их. А заодно собираю артефакты с трупов врагов.

— Ну, смотри, — он скинул мне сообщение, в котором указал свою почту. — Этот почтовый ящик специально для таких дел. Скидывай туда фото, описание необязательно. А если товар дороже ста тысяч, лично прилетим и заберем на своем транспорте.

— Как удобно, однако… — прикинул в уме, сколько ему так придется налетать, если продавать я буду ограниченными партиями. Как раз по паре сотен тысяч.

— Да, и ты учти, чтобы потом не было обид. То, что я куплю у тебя, скажем, за сотню, в продаже появится за две, а то и за две с половиной. Тут уж извини, нарушать принципы не могу никак. Но в любом случае выгоднее условий ты не найдешь, покупать буду как можно дороже. Идет? — не понимаю, о чем он. Какие обиды? Тут всё по честному, а продавать ему артефакты на каких-то особых правах я и не собирался.

Тем более, что торгует он много с кем. И среди клиентов есть представители древнейших Родов. Если кто-то из них узнает, что у кого-то другого условия лучше, чем у них, появится немало неприятных вопросов к купцу.

Так, незаметно, завершился этот вечер. Мы еще некоторое время обсуждали детали, поговорили на отвлеченные темы, после чего заметили, что люди уже начали расходиться. Мы с Викой тоже не стали задерживаться и отправились в гостиницу.

— Ну что, задержимся еще в столице? — посмотрел на девушку, и та сперва улыбнулась, но затем грустно вздохнула.

— Я бы очень хотела встретиться с подругами… Но всё понимаю, надо воспользоваться перемирием и приготовиться к войне, — умная девушка, понимает, что сейчас не время для развлечений. А если и развлекаться, то только так, чтобы врагам от этого было плохо.

— Тогда собирай вещи, а я… — достал телефон и позвонил пилоту. — Мы скоро будем, можешь прогревать вертолет.

Пилот коротко ответил, что приказ понял, и я быстренько собрал свои вещи. А вот Вика… Нет, она умеет быстро, я точно это знаю. Но почему-то далеко не всегда пользуется этим умением. Так что только минут через сорок мы зашли в лифт и медленно поползли на крышу гостиницы. Туда, где уже перегрелся наш вертолет.

Кстати, интересный лифт со стеклянными стенками. Отсюда открывается прекрасный вид на город. Внизу можно разглядеть потоки машин, людей, суетливо снующих по улицам, вальяжно едущих по проспекту трамваев, или же падающий с крыши гостиницы объятый пламенем вертолет. Кхм…

— Это… — Вика застыла от удивления и проводила взглядом падающую машину. — Это ведь не наш?

Я тоже завороженно следил за тем, куда упали обломки нашего транспорта и грустно вздохнул.

— Наш, Вик… Наш…

В этот момент лифт остановился, снаружи началась суматоха, а мне оставалось стоять и смотреть, а также думать, что делать дальше. Как-никак, а на нас только что было устроено покушение. Но враги немного промахнулись, буквально на одну минуту.

И самое смешное, что вертолет подогнали сюда только недавно. Летать над городом запрещено всем, кроме гостей императора. И его канцелярия выдала разрешение на парковку воздушного транспорта как раз на крыше гостиницы. А я еще обрадовался, что не придется стоять в пробках…

— Жалко вертолет, — грустно вздохнул. Благо, упал он не на людей, а на соседнее здание, и крыша вроде выдержала.

— И пилота…

— А пилота не жалко, — не согласился с девушкой, и она почему-то очень злобно посмотрела на меня. Ну, а что его жалеть? Этот гад целый и невредимый стоит на крыше, он никак не пострадал от взрыва. Как я это узнал? Так его немного учащенное сердцебиение чувствуется как раз в паре десятков метров сверху. — Непонятно только, почему лифт встал. Может, тоже часть нападения?

— Не, это мера безопасности. Правда, сейчас она выглядит сомнительно, а то вдруг пожар бы начался… — задумалась графиня. Я же вовсю вызывал Курлыка. Наглая птица прилетела только минут через пять, за что тут же получила от меня нагоняй.

— Ур уруру! — стал оправдываться пернатый, но я его не слушал.

— Давай, как мы учили. Найди и разблокируй панель, нам надо на крышу. — приказал ему, и спустя секунду голубь растворился в воздухе. Тогда как Виктория удивленно смотрела на меня, ожидая ответов. — Ну, а что? Четыре ночи пришлось потратить на обучение. Зато теперь он знает основы взлома.

Мои слова подтвердились спустя всего минуту. Курлык справился со своей задачей, и лифт плавно поехал наверх.

— То есть, он теперь умеет управлять техникой? Я правильно тебя поняла? — Вика всё никак не хотела смириться с этой мыслью. Когда птица лучше тебя разбирается в электронике — это немного удручает.

— Я ему мозг тогда так разогнал, что у него были все шансы закончить магистратуру и устроиться на престижную работу, — рассмеялся я. — Ну, или сдохнуть от перегрузки. Такое тоже могло произойти.

Выйдя на крышу, мы сразу встретили пилота. Гаврилов младший, насколько помню, его зовут Максим. Он стоял на коленях на краю крыши и, держась за голову, смотрел на свою догорающую машину. Видно, что для него это, как потеря друга. Еще бы, особенно, если знать первое правило пилотов Рода Булатовых.

— А ты почему тут сидишь? По идее, ты должен сейчас гореть вместе с вертолетом, а не на крыше загорать.

— Господин… — ответил он пустым потерянным голосом, словно жизнь потеряла всякий смысл. — Вас не было сорок минут, и меня приспичило в туалет.

— Да, кто-то должен был упаковать свои вещи, — посмотрел на Вику, а та пожала плечами. — Кстати, а почему ты не сходил заранее? Как-никак, полет длится несколько часов. А метать бомбы над столицей — занятие рискованное.

Некоторое время мы грустили вместе, глядя на то, что осталось от вертолета и наших вещей. Большую часть сумок уже успели перенести. В частности, мой рюкзак со всеми пожитками лежал внутри.

Вскоре дверь, ведущая на лестницу, распахнулась, и на крышу ворвалась многочисленная охрана гостиницы, а также двое моих гвардейцев, что должны были принести последние наши сумки с вещами Вики. Все они явно были удивлены, глядя на последствия покушения. Вертолетная площадка развалилась и пошла трещинами. А на месте, где должен стоять вертолет, образовалась воронка и местами что-то горит. Тогда как сам вертолет разорвало взрывом на части.

Я не стал тут задерживаться, и раз улететь домой сегодня не судьба, отправился обратно в свой номер. Доверил разбирательства персоналу гостиницы, и конечно, Курлыку. Голубь был отправлен на разведку сразу, как только разобрался с лифтом, и теперь внимательно изучает, как это здание, так и соседние, выискивая подозрительных людей или же устройства, способные выполнить дистанционный подрыв.

У меня же никаких догадок нет. Почему покушение не удалось, кому нужно было убивать меня здесь, когда я только получил награду от Императора, и по идее, нахожусь под его защитой. Странно всё это. А еще более странно то, что Курлык не нашел ровным счетом ничего. Летал несколько часов, заглядывал в номера, осматривал крыши и окна соседних домов. Тогда как служба безопасности отеля показала мне записи с камер, где было чётко видно, откуда в мой вертолет прилетел снаряд. Как оказалось, причиной взрыва была не бомба, а ракета. Система противовоздушной обороны была взломана, и потому сама, без приказа, выпустила снаряд в мой вертолет. Здание это принадлежит известной крупной корпорации и заниматься моим устранением им нет никаких причин, особенно таким образом. Так что выходит, их кто-то взломал.

Уже под утро в дверь номера постучали, и на пороге объявилась целая делегация мужчин в строгих костюмах.

— Господин Булатов, я являюсь представителем предприятия со сложным названием…

— Каким? — мне стало очень интересно.

— Межрегиональное Учреждение Доработки Авиационных Конструкций, — отчеканил тот. — И я сразу хотел бы заявить, что инцидент произошел не по нашей вине. Злоумышленники взломали нашу систему безопасности и мы тоже являемся потерпевшими.

— Аббревиатура у вас прямо говорящая… — подметил я, поняв, к чему клонит этот бледный худощавый мужичок в пиджаке.

— Что? — не понял он, но я лишь махнул рукой, мол, продолжай. — Да, о чем это я… А! От нашей компании мы готовы предоставить вам компенсацию за причиненный ущерб. Вот сумма, которая должна устроить и вас, и нас, — мужчина черкнул что-то на бумажке и сунул ее мне.

— Хм… — повертел бумажку перед собой, попытался понять, шутка это или ошибка. Но судя по уверенному взгляду наглеца, он на полном серьезе решил откупиться от меня этими копейками. — Вик, посмотри сколько нам предложили…

— Ой, да ладно, всем свойственно ошибаться, — отмахнулась она. — Ну, не написал он нолик, запутался немного. С кем не бывает?

— Я написал точную сумму, и к сожалению, на большую компенсацию вы рассчитывать не сможете. Мы уже оценили стоимость вашего вертолета, и эта сумма полностью соответствует его состоянию до трагедии, — твердо заявил идиот, а я немножко разозлился.

Совсем чуть-чуть… Правда, еле сдержал себя, чтобы не отправить представителя компании с говорящим названием в полет прямо из окна.

— То есть… Вы считаете вещи, что сгорели вместе с вертолетом, можно не считать? — усевшись поудобнее и улыбнувшись, поинтересовался я.

— Это сопутствующие расходы. Но я могу поговорить с начальством и возможно, они позволят прибавить еще десять тысяч к сумме компенсации.

— Как щедро и великодушно с вашей стороны, — было сложно не рассмеяться, глядя на то, как надулся от своей важности этот не самый важный мужичок. Знакомый взгляд… На меня уже не раз так смотрели, думая, что я лишь бедный нищий граф, глава умирающего слабого Рода. Почему они уверены, что я ничего им не смогу сделать за такое? Ведь даже по их логике терять мне особо нечего. — Так, хорошо. Сопутствующие расходы… Вик, запишись на прием к Императору завтра. Я должен передать лично, что врученный мне орден звезды Иерофанта третьей степени — это лишь сопутствующие расходы.

— Извините, — перебил меня резко побледневший клерк. — Но…

— Да, и еще… — не дал вставить ему и слова. — В обращении надо указать, что был нарушен прямой приказ о двухнедельном полном покровительстве со стороны императорского Рода.

— Простите, пожалуйста! — просипел посыльный, вновь пытаясь встрять в наш с Викторией разговор. — Просто…

— Вот, кстати, неплохая фотография. Покажи ему, Вик, — попросил девушку, и она с нескрываемым удовольствием показала представителю компании экран своего телефона. А там я с медалью на груди сижу улыбаюсь, а за моей спиной стоит Император.

— Предложение срочно отменяется! — заголосил мужик, — Простите, я получил неправильную информацию! И сразу хочу дать новое предложение. Господин Булатов, можем ли мы возместить ущерб своим товаром? О том, какая у нас продукция, нетрудно понять по названию корпорации.

— Ох, боюсь представить, если честно, — еще раз прочитал их аббревиатуру, что закреплена крупными буквами на крыше одного из самых высоких зданий столицы.

— Вот, смотрите, господин Булатов, — он выудил из сумки планшет и стал быстро перебирать пальцами по экрану. — Такая компенсация вас устроит? Если да, давайте подпишем бумаги об отсутствии претензий.

— Устроит… — согласно кивнул, а покрытый холодным потом и бледный от ужаса бедолага только сейчас смог выдохнуть.

Можно было потребовать что-то еще, но… Мне теперь настолько хочется полетать на птичке, которую мне предложили, что дальше торговаться нету сил.

Называется она Следопыт, и я не понимаю, почему. Четыре турбины по краям, массивные крылья, длинный корпус. Что-то вроде самолета с вертикальным взлетом, что прикопан у меня недалеко от замка, но этот явно выглядит дороже и лучше. По словам бледного переговорщика, только его себестоимость порядка пятидесяти миллионов.

Я подписал бумагу, что избавит эту контору от лишних проблем, но при этом в документе точно указано требование найти виновных. И если это кто-то из сотрудников или даже директоров, то от ответственности злоумышленник не уйдет в любом случае. Кстати, на моей новой птичке есть специальные устройства против ракет, так что передвигаться теперь будет не только комфортнее и быстрее, но и безопаснее. А сколько груза туда влезет…

— Поздравляю с обновкой! — Вика толкнула меня в плечо кулачком, стоило всем посторонним покинуть наш номер. — Теперь будем летать с комфортом?

— Ага, за пятьдесят миллионов там и массажное кресло должно быть, — усмехнулся я.

— И гардероб? — с надеждой посмотрела на меня девушка, а мне стало страшно.

— Не наглей… Грузоподъемность там высокая, но ограниченная.

— Ума не приложу, кто бы это мог быть… — вздохнула Вика. Уже битый час она прокручивала в голове список наших врагов, но так и не придумала, кто из них может обладать такой мощью и ресурсами, чтобы провернуть подобное. — Да и кто бы смог решиться? Как-никак, а Император ясно дал понять, что нас сейчас лучше не трогать, — помолчав пару минут, Вика продолжила задумчивым голосом. — А знаешь, мне кажется, что убить нас пытались не наши враги.

— Думаешь, решили подставить корпорацию? — улыбнулся я. Наконец-то догадалась. Мне же было очень интересно, когда она поймет правду. — Молодец, умнеешь на глазах! — похвалил ее, но девушка почему-то рассердилась.

Нахмурившись, она выпустила ауру смерти и легонько коснулась меня черным облаком. Но оно тут же развеялось, а я пригрозил ей пальцем.

— Не-не-не… даже не пытайся. Ближайшую сотню лет у тебя всё равно ничего не выйдет.

Но она всё равно попыталась. Правда, я, отмахиваясь от ее нелепых попыток достать меня простенькими заклинаниями, достал телефон и позвонил домой.

Сначала поговорил с магами земли. Судя по голосу, они решили догулять свой отпуск. Но спасибо возможности передачи видео, иначе их ждал бы серьезный разговор. Да, они немного попивают и заметно расслабились в мое отсутствие, но это никак не мешает им укладываться в сроки. Подземная парковка готова, резервуары топлива защищены и достроены окончательно, в некоторых комнатах замка теперь шикарный ремонт, которому позавидовал бы даже сам Император. Также за это время они закончили с наполнением озера, и еще наделали немало дел по мелочи. А раз уже позвонил, то дал им еще несколько распоряжений. Они легко справятся с такими заданиями, даже если продолжат пить. Пусть отдохнут немного, ведь когда я вернусь, им точно будет не до передышек, и они это прекрасно понимают.

Поговорил с Некромантом. У него тоже сейчас отпуск, который он решил потратить на изучение мира. Пытается научиться пользоваться интернетом, читает книги, и даже разок прокатился в зоопарк. Понятно, что в сопровождении гвардии и с сохранением тайны. Правда, с последним чуть не вышло проблема. Ведь Белмор попытался украсть в зоопарке попугая. Очень уж прикипел он к говорящей птице. Возможно, если Вика продолжит развиваться с той же скоростью, куплю ему в подарок такого.

Также позвонил Виллсону, хотел сделать большой заказ. Но этот наглец сразу меня сбросил. Сначала я подумал, что он попросту не разобрался с телефоном. На самом деле странно, когда артефактор оказывается дураком. В такую профессию обычно идут довольно умные люди, и всегда технари по складу мышления. Но спустя пару секунд всё встало на свои места. Сначала мне пришло сообщение, что-то вроде — «это сообщение создано автоматически, отвечать не требуется». А дальше пара смайликов и слова Виллсона, что он сейчас занят, и если есть какая-то срочная информация, то можно оставить ее на его почте. Или на личном веб-сайте. Или же обратиться в любой из доступных мессенджеров. Причем, к сообщению были прикреплены ссылки и иконки. Я даже слов таких не знал! Благо, Виктория мне подсказала.

Зато я теперь понял, что Виллсон не дурак, хоть это радует. Разобрался с нашими технологиями лучше тех, кто живет здесь с рождения.

Но меня это всё равно не устроило, потому ответил ему на сообщение, мол, ты там не оборзел, Вилли? На что вскоре получил ответ — «если я сейчас отвлекусь, вся лаборатория взлетит на воздух. Башня тоже. А на месте замка останется воронка. Так что, созвонимся?»

Не стал спорить с ним. Раз взорвется, отвлекать не буду. Но написал на почту список артефактов, что хотел бы видеть по возвращении. И это не только дежурные защитные или взрывные амулеты. Хочу, чтобы он попытался создать что-то интересное, а потом будем экспериментировать и пытаться совместить местные технологии и иномирское артефактостроение. И только отправил письмо, как зазвонил телефон.

— Слышал, у тебя там опять не всё гладко? — грустно усмехнулся Владимир, как только я ответил на вызов.

— Да ничего особенного, дело привычное, — отмахнулся я. Ведь и правда, бывали покушения и пострашнее.

— Действительно, чего это я. Над столицей частенько сбивают вертолеты, сам вот даже не вспомню, сколько раз бывал в похожей ситуации.

— Правда, что ли? — удивился я. — И сколько раз твой вертолет сбивали? — действительно интересно, и как хорошо, что я тут не один такой.

— Дай-ка подумать… Хм… А! Нисколько! Нисколько раз меня не сбивали! Тут вообще никого не сбивали со времен смуты, ни разу! — воскликнул он. — Я теперь в Архангельске боюсь появляться, слыша, как ты спокойно к этому относишься! — теперь уже мужчина захохотал. — Ну, а на самом деле, раз у тебя теперь нет транспорта, могу предоставить свой. Его точно не собьют… Хотя нет, не точно.

— Не стоит, Владимир. Я этот вопрос уже решил, осталось подождать пару дней, — да, в любом случае, отказался бы. У меня как-никак, грузовой вертолет есть.

— О, ты у нас задержишься? — явно обрадовался купец. — Тогда приглашаю тебя на ужин! Отказ не принимается!

Впрочем, я и не собирался отказываться. Не то, чтобы очень хочется сходить к нему в гости, но отклонить его искреннее приглашение было бы, как минимум, некрасиво. Так что пришлось потратить еще немного денег на новое платье для Вики. Основные ее запасы сгорели вместе с вертолетом, потому я даже не стал возражать. И уже вечером мы отправились по указанному адресу.

Особняк Владимира, не сказать, чтобы сильно роскошный и большой. Жилплощадь в черте города стоит баснословных денег, но и он мужчина не бедный. Просто, видимо, ему много места ни к чему. Три-четыре сотни квадратных метров, небольшая территория вокруг, и дальше низкий кованый забор, отделяющий дом от оживленной улицы. По крайней мере, снаружи здание выглядит простовато, а вот внутри есть на что посмотреть.

Сразу видно, этот человек очень ценит артефакты, искусство, старину. Много за что сразу цепляется глаз, от старинных картин, и до разнообразных статуй.

Встретил нас Владимир лично и сразу проводил в гостиную, где уже было накрыто на стол.

— Михаил, у меня не было возможности поблагодарить вас раньше. Я не могу выразить словами, насколько я признательна вам за то, что вы сделали, — встретила меня жена Владимира, в ответ на что я улыбнулся и кивнул.

— Вы тоже помогли мне тогда, и как я мог не отплатить за добро?

Слуги принесли еду, и надо сказать, повар у Владимира что надо. Нет, у меня тоже неплохие повара, но здесь еда выше всяческих похвал. За разговорами даже не заметил, как пролетел ужин и началось распитие вина. Разве что алкоголь употребляли только мы с Владимиром, тогда как его жене пить нельзя. И чтобы поддержать ее, сказал Вике вместе с ней пить компот. Ну, а что такого? Купец умеет пить, а я вывожу алкоголь из своей крови самостоятельно. И постоянно приглядывать за состоянием девушки будет накладно. И так мы в столице выпили слишком много.

— Слушай, хочу тебе кое-что показать, — осушив вторую бутылку вина, потащил меня куда-то Владимир. — Ты, если что, первый из моих друзей, кто это увидит. Вот, на днях купил…

Мне даже интересно стало, и сопротивляться не стал. Мы прошли по длинному коридору, спустились в подвал, что оказался по совместительству самым настоящим музеем. Наверху выставлены далеко не все образцы из богатой коллекции Смородинова.

— Вот! — стянул он белую простынь с довольно крупной статуи. — Как тебе она?

Ну, статуя действительно неплохая, если бы не одно маленькое «но»… Там изображен крупный мужчина, что сидит в задумчивой позе. Сделано, и правда, искусно, все складки одежды точно вырезаны в черном камне с красными прожилками. Действительно, завораживает.

— Эта штука, между прочим, обошлась мне в двадцать семь миллионов! — похвастался купец. — Чтобы ты понимал, это одна из групп вторжения принесла из другого мира в качестве трофея. Иномирное искусство! А ты знаешь, насколько мало таких групп у нас в стране.

Я же не обращая на него внимания, подошел к статуе, поковырял ее пальцем, и мои догадки подтвердились окончательно.

— Ну как, интересная же штука, да? — не переставал восхищаться статуей Владимир.

— Интересная, ничего не скажешь. Я аж в восторге, — криво улыбнулся, не проявляя особого энтузиазма.

— Вот и я о чем! Знал бы ты, какой замес на торгах был. Думал уже драться за нее придется! Ахах! — рассмеялся он, но вскоре заметил, что я его радости не разделяю. — Ты чего? Только не говори, что завидуешь, всё равно не поверю. Такие, как ты, не завидуют, я в людях неплохо разбираюсь.

— Да ничего, просто… — развел я руками. — Для меня странно видеть человека, который радуется тому, что притащил в свой дом зараженную вещь.

— А? — не понял купец. — В смысле?

— Ты делал анализ? Сканирование? — в ответ он утвердительно кивнул.

— Да, но просканировать не получилось. Материал какой-то сложный, фонит так сильно, что аппаратура сгорела.

— Открою тебе маленькую тайну. Я тоже увлекаюсь всем иномирным, изучаю их историю, частенько допрашиваю пленных. Сам знаешь, порталов у нас хватает, — начал я издалека, а он приготовился слушать. — В общем, тут много знаний не надо, чтобы понять, что это за вещь. Этот чёрный материал блокирует почти любую энергию. Но это не статуя, а замурованный в камень человек. Причем замуровывают в него обычно живьем.

— Ну что поделаешь, искусство требует жертв! — усмехнулся купец.

— Ага, требует. Но не когда человек гниет заживо от десятков смертельных и особо опасных болезней. Его замуровали, чтоб он не разносил заразу и землю не заражал, — на пару секунд замолчал и вспомнил, как по телевизору показывали какого-то герцога, что кичился своими достижениями в сражениях в том мире и невольно усмехнулся. — А те добытчики, наверное, рассказали историю про свой легендарный штурм, что они вынесли статую из покоев короля, да?

— А ты как узнал? — удивился Владимир.

— Да никак. Эти идиоты разграбили могильник и убежали. Вот и всё, — развел руками. Тут даже гадать нет смысла, всё и так ясно. — Земле это уже не навредит, но лучше держать это подальше от людей. Даже сейчас от нее за десять метров тянет эманациями болезней и смерти.

— Да уж… — купец с опаской посмотрел на статую и сам не заметил, как отошел от нее на пару шагов.

— Конечно, верить или не верить — это сугубо твое дело. Но пожалуйста, поставь статую подальше от жены. И детей потом не подпускай ближе, чем на двадцать метров, — от моих слов Владимир явно задумался.

Ну и правильно, тут есть над чем поразмышлять. Я, конечно, рассказал лишнего. Не стоит так глупо раскрывать себя, но при этом оставлять его и его жену под угрозой было бы неправильно. Они оба прекрасные люди, что довольно редко среди аристократии, и уж точно не заслуживают судьбы, что испытал этот заточённый в камень бедолага.

— Завтра же ее продам, — кивнул Владимир.

— Только потом, чтобы не было претензий, — сразу предупредил его. — Я просто, как лекарь, вижу излучение гиблой силы, а ты уже сам решай.

— Вообще, не проблема. Я купил за двадцать семь, и уже пятеро пытались выкупить за тридцать пять-сорок. Но продам за тридцать одному хмырю… — он потер ладони и рассмеялся, поняв, как это выглядит со стороны, — поверь, этот ублюдок заслуживает не только смерти. Он такой дрянью занимается, что рассказывать стыдно. Пусть хоть оближет эту статую, миру от этого станет только лучше.

— Ну, как знаешь. Хотя заключенная в чёрном камне инфекция распространяться не будет, так что для остальных это будет безопасно, — был бы мой голубь чуть побольше, я бы заставил его скидывать такие статуи на головы самых худших моих врагов.

— Ладно, тогда побыстрее распоряжусь, чтобы эту дрянь отсюда убрали, — Владимир накрыл статую простыней и отряхнул руки. — Пойдем, покажу, что еще у меня есть.

Отказываться не стал, ведь тут, и правда, было много чего интересного. Благо, остальные статуи были сделаны из обычного камня. Также посмотрел несколько картин, и с удивлением уставился на неприметный с виду старый грязный и обшарпанный фонтанчик. Такой, из которого пьют воду.

— А это что? — указал на него, а Владимир лишь махнул рукой.

— Да так, подарили как-то давно. Бесполезная штука, ценности не имеет. Но дополняет коллекцию хорошо, видно, что очень древняя, — купец прошел мимо, и стал показывать какой-то старинный тесак, но я остановился у поильника и принялся внимательно его изучать.

— Советую подключить к нему воду и умываться каждое утро. А еще пить отсюда, — Владимир ошарашенно уставился на меня, а я продолжил. — Ну, это просто совет, — улыбнулся ему. — Вода целебная будет, но эффект от нее держится секунд тридцать, так что продавать воду не выйдет. А то знаю я вас, купцов.

Мужчина заливисто рассмеялся, но мои слова услышал, и как-то совсем по другому посмотрел и на поильник и на меня. На самом деле, я такие поильники хотел поставить и у себя в замке. Мало того, потом обязательно поставлю, просто создавать их довольно долго, трудно и муторно. В этом невзрачном куске камня, похожем скорее на раковину, заключено мощное лекарское заклинание, вода будет благотворно влиять на организм, заряжать силами и дольше сохранит молодость, по крайней мере, внешнюю.

Причем, это действительно не артефакт, просто в камне скрыто и закольцовано именно заклинание. Потому никто и не заметил никаких полезных свойств от этого поильника. И конечно, я это заклинание скопировал. В моем мире такие создавались немного иначе, потому интересно будет изучить, как его реализовали здесь.

Остаток вечера пролетел незаметно, и вскоре мы с Викой уже были в своем номере. Девушка отправилась переодеваться, платье оказалось не самым удобным, а я отправился в свою комнату. Но расслабиться не успел, ведь мне позвонил Черепанов.

— Вот, значит, как ты некрасиво со мной решил поступить, да? — сразу начал он ругаться. — Поехал в столицу и даже не сказал? Не стыдно?

— Прошу, только не говори, что ты тоже тут… — вздохнул я, в ответ на что Николай захохотал.

— Ага, как же. Сижу и гнию в вашей бездонной дыре! — не без нотки грусти проговорил тот. — Слушай, а ведь мы с тобой деловые партнеры, так? И ты поехал туда, даже не подозревая, сколько в столице клиентов! — я хотел что-то ответить, мол, у меня и других дел хватает, но Николай ничего не хотел слышать. — Так, записывай адреса. Приедешь к ним, они тебя всегда примут. Я их предупрежу.

А мне что делать? Пришлось записывать. Несколько богатых клиентов мне бы не помешали, вот только надо при этом не раскрыть свои способности.

— Но я в открытую не работаю, ты же помнишь. Так что, может, в следующий раз… — вот возьму маску и пройдусь по ним. До столицы, как оказалось, не так далеко.

— Ой, да там ерунда, ничего особенного! Надо просто подлечить немного, а я уже высказал им всем о тебе много хорошего. Так что репутация среди этих Родов у тебя отменная, — воскликнул Черепанов. — Им можно верить, не переживай. Никому не расскажут.

— Ага, конечно. Лекарь, который может по щелчку пальцев излечить все болезни, о таком точно никому никто не расскажет, как же, — съязвил я.

— Вот не пойму. Ты правда считаешь, что один такой живешь и работаешь в тени? Да любой действительно умелый лекарь никогда не покажет свои способности на людях! Это нормальная практика, и аристо в жизни тебя не сдадут, даже под пытками. Только идиот будет делиться с другими хорошим лекарем!

На самом деле для меня это стало новостью. Столько изучаю этот мир, а о подобном даже не слышал. Как оказалось, если кто-то из этих аристократов и сболтнет лишнего, с ним перестанут работать вообще все лекари. Кому нужны такие ненадежные и болтливые клиенты? А раз так, то решил согласиться, и уже на следующее утро отправился по первому адресу.

Болезни, и правда, попадались не самые трудные, но местами было даже интересно. Например, на второй день вылечил какую-то старую герцогиню. Лет ей было под девяносто, и сосуды головного мозга наотрез отказывались пропускать через себя кровь. Утрирую, конечно, но когда бабушка, что еще утром лежала овощем, вышла в гостиную и начала гонять своих родственников поганой метлой за все их грехи и ошибки, я поспешил удалиться. Боюсь, эти меня больше не вызовут.

Еще вылечил маленькую девочку. Она коснулась какого-то артефакта и металл вплавился в ее руку. Было довольно сложно отделить его, ведь он действительно стал частью ее тела, причиняя немало боли и страданий. Но за пару-тройку часов я извлек все фрагменты, перетянув металл в свое тело.

Так, особо не напрягаясь, и иногда прерываясь на отдых, заработал за три дня примерно триста тысяч! Параллельно мы гуляли с Викой, изучали город, я исследовал этот мир. Может, и правда, остаться в столице? А что, никто не пытается убить, клиентов хватает, платят хорошо. Можно жить и не тужить. И что, что мне сбили вертолет. Так это с кем не бывает? Зато здесь рестораны хорошие, и в магазинах продают всё, что попросишь.

Например, в книжном я закупился на сто двадцать тысяч. Попросту не мог остановиться, и чуть не заработал косоглазие, когда пытался охватить взглядом всю интересующую меня литературу.

— Эм… Я это… — Вика посмотрела на чек и счастливого меня. — Ничего не хочу сказать, но… Я тоже хочу!

— Пятьдесят тысяч хватит? — понял, к чему это она.

— На косметику, разве что… — замялась девушка, а я рассмеялся.

— Косметика-то тебе зачем? Я твоя косметика. Хочешь, сделаю шею, как у жирафа? Или тридцать второй размер груди? А?

— Ой, ладно, я только на платья потрачу, — выхватила она деньги. — Но помаду ты мне не заменишь, так что и ее куплю.

И как хорошо, что в нашей гостинице есть склад. Иначе пришлось бы снимать еще один номер. Ведь когда на пятый день на крышу здания приземлился наш ревущий массивными турбинами новый пузатый транспорт, пришлось нанимать грузчиков. Гвардейцы бы попросту не справились. Я бы и технику нанял, но она не заедет на крышу.

Из летающей машины вышла целая делегация. Люди в костюмах тут же разложили столы и кресла и облепили меня словно мухи, начав совать под нос стопки бумаг для подписей. Мол, я должен признать, что это не они пытались убить меня, и я не имею к ним никаких претензий. Под шумок они пытались дать на подпись еще документы, например, один из них обязывал меня вернуть самолет по завершении расследования, если подтвердится, что корпорация действительно не виновата.

Совсем обнаглели. И как хорошо, что я читаю документы полностью, даже сноски с мелким шрифтом. И даже те, что стоят под звездочкой.

Да, вещей мы накупили немало. Но это было лишь начало. Пилот, к счастью, подобной техникой управлять умел и раньше. Но все эти дни я заставил его тренироваться в специальном центре, на тренажере. Чтобы лететь и не волноваться, что он нажмет не ту кнопку и мы рухнем вниз.

Вокруг столицы расположилось немало рынков, магазинов и огромных торговых центров. Всё самое лучшее, огромный выбор на любой вкус и цвет. Так что первым делом мы отправились тратить деньги. Закупили одни из лучших генераторов, причем столько, чтобы хватило на все имение с запасом. Электричество здесь — очень важная вещь. Надеюсь, иномирцы еще не скоро поймут это, ведь тогда они начнут бить сразу по электростанциям и топливохранилищам.

Правда, я уже давно задумался придумать что-нибудь вместе с Виллсоном. Артефакторный генератор мог бы очень помочь, как нам, так и всем жителям этого мира. Но на одних генераторах мы не остановились. Позвонил Жоре, и тот скинул обширный список всего необходимого. Примерно пять тонн медикаментов, еще семь тонн медицинского оборудования. Чувствую, Роман там развернулся на полную.

Причем поначалу нам не хотели продавать такие партии. Мол, такой товар продается лишь по договоренности, чтобы я не отправил всё это на перепродажу или в другую страну. Но с этим мне помог Владимир. Один звонок, и все проблемы были решены, так как он лично поручился за меня перед поставщиками.

И только мы собирались улететь, как мне позвонил Черномор.

— Вы еще там? — пробасил старик.

— Ну да, как раз собирались улетать, — сейчас самолет стоял на парковке торгового центра. Не знаю, можно ли так делать, ведь парковка эта для автомобилей. Но ко мне никто не подходил и не возмущался, так что подобное здесь в порядке вещей. И почему охранники прячутся в здании? Ладно, неважно.

— Не улетайте никуда.

— Как скажешь, господин! — хохотнул я, а Черномор что-то недовольно пробурчал. Мне послышалось, или он извинился? Очень уж невнятно он это сказал. — Надеюсь, ты сейчас не скажешь, что имения больше нет, земли разорены, и прилетать уже некуда?

— Не, просто нужно заехать по одному адресу.

— Эх… Хорошо, поработаю курьером. Кому привет передать от тебя? — усмехнулся. Хотя не понимаю, к чему он это вообще.

— Просто я созвонился со старым товарищем. Он когда-то был командиром элитного отряда наемников, — пробасил старик, — В итоге, он и тридцать его людей, отличные бойцы надо сказать, готовы вступить в нашу гвардию, — а вот это уже куда интереснее, — Через пару часов они соберутся недалеко от тебя. Километров десять на восток от столицы, городок называется Обираловка.

Да уж, интересное название. Впрочем, вскоре я получил координаты и, закончив с покупками, приказал пилоту направить машину туда. Благо, Черномор выбрал место, где можно спокойно приземлиться даже на нашем железном монстре.

Добрались быстро, и наш Следопыт сел в поле, прямо рядом с покосившимся деревянным домом, где нас и ждали новые бойцы. Ага, теперь я понял смысл слов «старые друзья». Они, и правда, старые. Меня встретили деды лет по семьдесят пять каждому, если не больше. Выходит, Черномор решил реабилитировать своих старых коллег.

— Ладно… — махнул на них рукой, тяжело вздохнув. — Пенсионная гвардия, за мной, — приказал старикам двигаться к самолету.

Многие сразу бодро зашагали следом, но один из них замер на месте.

— Что случилось? — повернулся к нему, а старик так и переминался с ноги на ногу.

— Я без Маргариты никуда не полечу! — возмутился он. — А обычно меня не пускают никуда с Маргаритой. Но больше я с ней не расстанусь!

— Ты бабку свою что ли решил с собой потащить? — удивился я.

— Нет! Какую еще бабку⁉ Это Маргарита! — последнее слово он чуть ли не пропел, воздев руки к небу.

— Да какая еще Маргарита, дед? — я начал закипать.

— А вот сейчас покажу! — оскалился он и побежал в домик. Остальные его сослуживцы замотали головой, один хлопнул себя ладонью по лбу, и они отправились в самолет.

Но долго ждать любителя Маргариты не пришлось. Послышался грохот, лязг, и вскоре дверь домика вылетела вместе с петлями, а на пороге показался самый счастливый старик из виденных мною за мою долгую жизнь.

— Маргарита! — воскликнул он, указывая на шестиствольный крупнокалиберный пулемет у него в руках. За спиной был здоровенный рюкзак, от которого тянется пулеметная лента, и я даже не представляю, сколько там патронов. — Маргарита-а… — нежно проговорил старик, погладив свою подругу молодости.

Никогда бы не подумал, что можно так долго усаживаться в самолет. Казалось бы, поднимись по открывшемуся в задней части люку и просто сядь. Но нет, старики решили не спешить. Устало кряхтя и бурча что-то себе под нос, тридцать древних дедов степенно поднялись наверх. Но далеко не все.

После чего, те, что уже забрались в самолет, встали в проходе и начали обсуждать, насколько некачественно сейчас делают технику, и как раньше было хорошо. А другие, что остались внизу и не могли пробиться сквозь бурчащий заслон, грозно ругались на них. Но хотя было весело. Сразу стало как-то оживленно. Например, интересно было посмотреть, как один из стариков пытался вскарабкаться наверх на своих костылях. Ноги его практически отказали и подкашивались, но он всё равно пытался, пусть и получалось откровенно паршиво. Мои гвардейцы хотели подхватить его и помочь, за что получили костылем по хребту. На этом их желание уважать старших сразу пропало.

И если тот, что был на костылях, хоть как-то продвигался наверх, то другой, более принципиальный, задерживал процессию реликтовых войск еще сильнее. Не знаю, почему, но этот упёртый старик решительно отказался от костылей, притом, что без них идти получалось откровенно паршиво.

Я даже ради интереса просканировал его ноги и был удивлен. От суставов там одни воспоминания, сейчас они представляют собой одну раскрошенную кость. Впрочем, остальные кости тоже целыми не назовешь, и держится на ногах старик исключительно на несгибаемой силе воли.

Но на одной лишь посадке в самолет проблемы не закончились. Сначала мы не могли подняться в воздух. Но к этому я привык. Пилоту попросту не хватило времени на обучение, а тем более, этой машиной должны управлять, как минимум, двое человек. Потому в качестве второго пилота сел один из гвардейцев. Опасно? Безусловно! Зато полет стал еще интереснее.

А стоило нам подняться в воздух, как двум старикам резко поплохело. У одного упало давление, а второй получил обширный инсульт, и начал отходить в мир иной. Но услуги Виктории не пригодились, так как я был рядом и вовремя заметил, что один из моих новобранцев умер от старости. Да и справиться с кровоизлиянием в мозг оказалось довольно просто. Дело в том, что любые ткани у старых людей гораздо лучше переносят кислородное голодание. Они, эти ткани, уже давно привыкли к подобному, так что и проблем от нарушения кровоснабжения значительно меньше.

Да уж, мне кажется, я не так привлекаю к себе лишнее внимание своими целительскими способностями, как набором гвардейцев. Беру либо инвалидов, либо старых инвалидов, другого не дано. А вот здоровых и молодых зачисляю в ряды бойцов крайне редко и неохотно. Ну, а что тут такого? Те, кто получил раны в бою, в любом случае, опытнее. И следующее ранение уже не выбьет их из колеи.

Попытался поговорить со стариками и сразу понял, что настроены они пессимистично. Причем, все, как один. Мало того, они сами не понимают, куда и зачем летят.

— Ты не обижайся, граф, — в основном со мной разговаривал высокий широкоплечий старик с белой пышной бородой аж до пояса. Голос у него хриплый и басовитый, а еще он постоянно порывался вытащить папиросу, но пока хватало моего сердитого взгляда, чтобы он передумал. — Просто я своему воеводе слово дал, а не тебе. Так что прибуду на его зов, но не думаю, что надолго задержусь.

— А что так? Черномор, уверен, обещал тебе интересную работу, — было интересно послушать, почему они так настроены.

— Он не сильно распространялся. Но сдается мне, он хочет, чтобы я обучал новобранцев. А я этим заниматься не намерен, моё дело идти в бой, вести бойцов в атаку! — в глазах его на секунду загорелся огонек, что снова быстро угас. — А я в бой могу разве что ползти… — тяжело вздохнул старик. Значит, Черномор действительно ничего им не рассказал. И это правильно, пусть позже узнают, что жизнь их еще не окончена.

— А ты куда пошел, старый? — послышался хохот, и я снова заметил того деда, что наотрез отказывался от костылей. — На коляску сел и давно бы доехал!

— Чтобы я, да на коляске, в туалет ездил⁈ — зарычал тот. — Да ни за что! Лучше сдохну прямо тут!

— А если не дотерпишь? — ехидно ухмыльнулся сухонький сгорбленный старикашка. Самый активный во всем отряде, кстати говоря.

— Так я и не хочу пока, заранее вышел, — отрезал тот, и продолжил медленно ковылять в сторону уборной, иногда хватаясь за стенку, чтобы не упасть.

Кстати говоря, лететь в таком самолете одно удовольствие. Вика и вовсе готова была визжать от восторга. Даже несмотря на то, что пилоты пока не научились нормально управлять этим железным монстром, летит он ровно и крайне быстро. Никакой тряски или покачивания, потому ходить по пассажирскому отсеку можно спокойно.

Есть и минусы. Изначально это был боевой самолет, но корпорация с говорящим названием не могла по закону передать его мне. Такие модели поставляются лишь имперским войскам, и еще паре могущественных Родов. А чтобы передать такой мне, потребовалось бы специальное разрешение от Императора. Но может оно и к лучшему. В качестве транспортника Следопыт тоже очень хорош. Огромная грузоподъемность, удобный багажный отсек, возможность вертикального взлета и комфортные пассажирские каюты — это лишь немногие его плюсы. Всё же он еще и летит быстро, и топлива потребляет вполне скромно для таких габаритов. Так что теперь поездки в столицу будут очень даже возможны и выгодны.

— Тут даже гардероб есть! — Вика аж прыгала на месте от восторга. И действительно, специально для нас в одной из кают сделали гардероб, а также установили массажные кресла. И в этот гардероб влезла вся одежда графини!

Кстати говоря, переделать Следопыта обратно в боевой вполне возможно. И для этого ничего не придется докупать, только боеприпасы. Тогда как всё оружие у меня уже есть, ведь недалеко от замка прикопан похожий самолет. Выкопать его недолго, а уж оружие снять мы сможем и сами. Хотя… Лучше бы этим занимались специалисты.

— Вы тут как, перестали умирать? — ухмыльнулся, глядя, как еще двум старикам стало плохо. Какие-то таблетки забыли принять, но с их проблемами я разобрался сразу. У одного прошел его диабет, а у второго скоро нормализуется внутричерепное давление.

Посмотрел, а они действительно неплохо здесь устроились. Расселись по лавочкам, кто-то стоит у мини бара. А один из них и вовсе решил подработать барменом, раз уж никто другой этого не умеет. Вообще-то экипаж самолета должен состоять из восьми человек. Тут и два пилота нужно, и механик, и картограф. И бармен, конечно.

— Вот не сомневался, что ты «маргариту» закажешь, — кивнул пулеметчику, что попивал сейчас коктейль. Тот лишь усмехнулся и продолжил посасывать из трубочки. — Ладно, есть срочная новость, — обратился сразу ко всем, привлекая внимание хлопком в ладоши. — Есть у вас на примете механики? Те, что смогут заниматься самолетом. Любое количество, и плевать на возраст, хоть десять, хоть сто тридцать лет.

— Ты лошадей то не гони, граф, — снова обратился ко мне их командир. — Мы летим к воеводе и не знаем, кто ты. Не думай, что это старые пердуны так брыкаются. Если с Черномором договоримся, тогда я лично найду тебе шестерых лучших механиков, что я знаю. А если и инвалиды сгодятся, то штук двадцать точно наберется.

— А чего так много инвалидов? — удивился я. Вроде механики обычно в боях не участвуют.

— Да всякое бывает на производстве, — пожал тот плечами. — Мне-то откуда знать…

Ага, это как с деревьями. Возраст дерева можно узнать по количеству колец на срезе ствола. Так и разряд токаря можно узнать, посчитав количество отрезанных пальцев на руках.

— Господин, мы почти прибыли! — отвлек меня от разговоров голос в динамиках. — Куда прикажете приземляться?

Точно, совсем забыл. И даже не заметил, как мы добрались. Сколько ушло на дорогу? Часа полтора? И это с учетом взлета, так что скорость этой машины, и правда, поражает.

Выглянув из иллюминатора, чуть не рассмеялся. Сейчас самолет завис над замком, и на улицу высыпали, пожалуй, все. Ведь о приобретении я предупредил только Черномора, а этот старик не привык распространяться. Всё равно без его приказа по нам никто бы не выстрелил, так что об этом я даже не беспокоился. И насчет посадки я продумал всё заранее. Когда только узнал, какую технику мне подарят в качестве компенсации, сразу подкинул работёнку магам земли.

— Ну что, открывайте! — позвонил Людвигу, и тот сразу побежал выполнять приказ. Так что спустя несколько секунд между замком и стеной начала появляться огромная дыра.

Каменные плиты вместе с землей стали разъезжаться в разные стороны, открывая нашим взорам глубокий провал, на дне которого и расположилась площадка для самолета. Глубина метров двенадцать, не меньше. И сверху парковку прикрывает несколько метров прочнейшего усиленного камня. Даже если враги очень захотят уничтожить этого красавца, им придется истратить весь свой арсенал. И всё равно вряд ли что-то получится.

Самолет начал степенно спускаться вниз, и даже из салона я слышал, как стучат зубы у пилота. А по его сердцебиению и не поймешь, бьется в его груди сердце, или просто сжалось в судороге. Но приземлились мы без проблем, даже ничего не задели. Правда, пилот отказался выходить из кабины. По его словам, руки вросли в штурвал, и двигаться он сможет через пару-тройку часов, не раньше.

Мы выбрались из самолета без него, снова столкнувшись с очередной проблемой. Нет, маги молодцы. Они всё продумали. Из этого ангара можно легко подняться наверх по ступеням. Ага, а у меня тридцать стариков, что и по ровной поверхности передвигаются одним лишь чудом. Про подъем наверх лучше даже не думать. Помимо лестницы, тут заранее подготовлены шахты лифтов, но это скорее задел на будущее. Когда у нас появятся эти самые лифты, ведь в Архангельске есть всего две конторы, занимающиеся поставками такого оборудования и его установкой. И обе они принадлежат местным Родам, а значит, продавать нам ничего не будут ни под каким предлогом.

— А еще мы сделали магический лифт, — вспомнил вдруг Джованни. — Просто Торен набуха… Кхм… Потерял координацию движений и не мог идти по лестнице. Так что пришлось что-то придумать.

А я и не сомневался, что он будет пить в мое отсутствие. Но по словам магов в состоянии уровня «в зюзю» этот маг открывает новые грани своего таланта. Так что и ругать за такое его не стал. Главное — качественно выполненная работа, а печень мы ему подлечим.

Стариков доставили наверх на каменной плите, что благодаря магии земли взлетела на высоту в двенадцать метров буквально за несколько секунд. Правда, один старик от такого ускорения сломал ноги, но это тоже дело поправимое.

Вика сразу отправилась заниматься распределением накупленного нами. Ведь помимо платьев, мы приобрели немало полезных вещей, они отправятся, как крестьянам, так и гвардейцам. Что-то будет использовано в будущей стройке и ремонте замка. В общем, набрали мы немало, но этого всё равно недостаточно.

Я поймал Жору и сразу озадачил целой горой работы.

— Как видишь, у нас теперь есть возможность летать в столицу, — кивнул я на самолет. — Так что теперь у тебя прибавится задач…

— Да я уже понял… — грустно усмехнулся бывший таксист.

— И да, проблем с покупками не будет, у меня есть свой человек там, он всё сможет уладить. Так что составляй список, даю тебе пару дней, — заключил я. — Напомню, что нужны лифты, как в башню, так и в ангары, а еще насчет электроники спроси у наших…

— Да список давно составлен, — перебил меня Жора и улыбнулся. — Вот, смотри! — указал он на экран своего телефона. И вот ни разу не жалею, что купил всем своим людям такие. Это влетело мне в копеечку, обладать телефоном рядовой гражданин нашей страны не сможет при всем желании. Я потратился, но теперь зато могу связываться с ними, когда захочу, а еще они могут пользоваться интернетом, что значительно ускоряет их работу.

Список он, и правда, составил. Но начинался он не с какого-то специализированного оборудования, а с самых обычных подушек и одеял. Постельные принадлежности, судя по записям, требуются нам в огромных количествах.

— Ну, ты сам сказал, что у крестьян должны быть условия, как в городе, — пожал плечами Жора. — Мы уже объездили все магазины, и хочу сказать, найти столько комплектов постельного белья не так-то просто! Причем, продают всё разное, что-то некачественное, что-то дорогое… — стал он возмущаться.

На самом деле ситуация получилась отчасти комичная. Не так давно в несколько крестьянских домов установили нормальные кровати, дали качественные мягкие подушки одеяла и матрасы, а крестьяне… В общем, они сложили всё на чердак и даже дышать боятся в сторону этих постельных принадлежностей. Мол, сейчас это всё порвется, а господин нас потом накажет. И сколько бы гвардейцы ни пытались убедить работяг, что никто их наказывать не будет, те так и оставили половину матрасов на чердаке, даже не сняв с них пленки.

— То есть, ты предлагаешь взять самолет за пятьдесят миллионов, набить его двадцатью тоннами подушек, и гнать ради этого аж до самой столицы? Я все верно понял? — переспросил Жору, а тот лишь пожал плечами.

— Ну, если будем покупать здесь, процесс затянется.

— Давай тогда повременим с этим. Вы их и в городе неплохо скупаете, так и продолжайте.

В остальном список был по делу. С его составлением помогал сам Тимофей, потому там действительно немало позиций, что нужно получить как можно скорее. Правда денег на всё не напасешься, но сейчас у меня есть некоторые запасы. А в крайнем случае, попытаюсь договориться с Владимиром, и продам ему пару артефактов. Главное, чтобы это выглядело правдоподобно и он был точно уверен, что я продаю ему все запасы.

Несколько дней пролетели, словно пять минут. Я был по уши загружен работой, Черномор занимался своими делами, Вика наверстывала пропущенные занятия, а Белмор вдоволь издевался над ученицей, заставляя ее делать невозможное.

Также мы немного поработали с артефактором, подумали на будущее над защитой самолета, начертили несколько схем, что могут помочь в будущем сбивать вражеские ракеты еще на подлете с помощью мощного магического импульса. Но там еще нужно произвести немало расчетов, чем Виллсон и занялся. Если ошибиться, магическая защита может атаковать сам самолет, и это было бы очень неприятно. Процесс этот не быстрый, и торопить артефактора нельзя. Сколько нужно, столько пусть и рассчитывает.

Даже не заметил, как моя война с соседями продолжилась. Нет, я чётко помнил дату, когда заканчивается иммунитет от Императора, и времени зря не терял. Голуби днем и ночью вели разведку на территориях врага, высчитывали, где и сколько собирается вражеских бойцов, наблюдали за передвижением техники, и мало того, по возможности подслушивали разговоры.

Но с этим сложнее, ведь подслушивать надо в нужное время в нужном месте, и узнать таким образом что-то ценное — это большая удача. Мне вот, например, не повезло. Голуби передали лишь несколько телефонных разговоров барона Гришанова и подглядели, в каких кругах крутится новый владелец земель Снегирёвых. Место управляющего занял Хорьков младший, как я и предполагал, и вместо восстановления разрушенных деревень он, в основном, пьянствует в городе, выжимая из своих подчиненных последние соки.

А о войне, как мне кажется, он и вовсе забыл. Но это вечно продолжаться не будет, ведь его отец выглядел куда более ответственным человеком. И когда-то он займется этими землями, тогда мне и придется немного попотеть. Точнее, эскадрилье голубей, я же просто буду наблюдать за разрушениями через экран, сидя в удобном кресле и попивая вино.

Кстати, о разрушениях. Во время вынужденного перемирия голуби не пользовались взрывными амулетами. А вот улучшенной пищеварительной системой — вполне. Они никого не убивали, просто всячески пакостили врагу. То провода расплавятся, то в танке погорит проводка, то в чан с кашей появится литра два птичьего помета. Всё это мелочи, но когда они происходят постоянно, солдаты начинают задумываться, а надо ли им вообще ссориться с Булатовыми. Себе дороже. Но стоило перемирию окончиться, как у нас снова отключили свет. Я подумал, что это и есть начало атаки, но угадал лишь частично. У барона, как и у герцога Хорькова, тоже отключился свет вместе со мной. А вот на территории электростанции снова стало жарко.

Иномирцы решили повторить свой недавний подвиг и открыли порталы там же. А ведь нашу электростанцию только начали ремонтировать и восстанавливать, даже запустили один из цехов и дали электричество в город. Но теперь я готов к чему-то подобному, и потому, спустя минуту, электричество снова включилось, а на улице затарахтели новенькие генераторы, привезенные мною из столицы. Мои люди не испытают неудобств из-за такой мелочи, а топлива нам хватит хоть на месяц, даже если не экономить.

Впрочем, готов был не только я. Ведь прямо рядом с электростанцией иномирную армию ждал веселый сюрприз. Стоило первым отрядам с ревом ворваться в наш мир, как на них обрушилась вся мощь императорских войск. Загрохотали танки, налетела боевая авиация. Даже из окон замка было видно, как прочесывают поля хищные стальные птицы, выпуская в землю десятки ракет, каждая из которых оставляла после себя высокий столп пламени и дыма.

Да уж, не повезло бедолагам. Ну, а на что они надеялись? Что здесь живут совсем дураки? Посмотрел короткий репортаж по телевизору. Там показывали красочные кадры, как отряд из сотни тяжелых всадников вырывается из портала, выстраивается в клин и мощные скакуны стремятся разорвать в клочья установленные на удалении пушки. Но вместо этого отряд напоролся на минное поле, и потому до пушек добежали лишь два десятка воинов. Да и те, пешком. Там их и расстреляли из тяжелых пулеметов, сразу переключившись на следующий отряд.

В этот раз нападение выглядело совершенно иначе. Иномирцы не ожидали получить такой отпор, а вот местные приготовились на отлично. Потому и поток раненых до меня даже не дошел, хватило штатных больниц. Но это лишь поначалу… Ведь спустя минут десять все смогли понять истинный замысел столь глупой атаки из сопряженного мира.

И поняли это лишь когда в портовом районе открылся крупный портал. А вокруг него еще десятки порталов поменьше. Оттуда стали выбегать полчища ловцов, облаченные в латы бойцы, несколько магов. Подло, ничего не скажешь. И я мог бы спокойно сидеть здесь в ожидании раненых, но чем дольше медлю, тем больше их будет. А с теми, что поступят в ближайшее время, разберется и Роман. Не зря же я привез столько медицинского оборудования.

— Ладно, старикашки, — вошел я в кабинет Черномора, но там оказалось довольно многолюдно. Причем, если раньше я всегда заставал командира гвардии за ремонтом какого-нибудь оружия, то теперь здесь была самая настоящая мастерская!

Один с напильником точит ствол пулемета, уж не знаю, зачем, другой зачем-то долбит молотком по осколочной гранате, третий сверлит дырочку в артиллерийском снаряде. А они мне весь замок так не разнесут?

За эти дни Черномор успел переговорить со своими старыми друзьями, и теперь все они вступили в ряды моей гвардии. Извиняться за свое поведение никто не стал, зато после присяги ни одного слова поперек моего я больше не услышал. Они приняли меня, как главу, и поклялись сражаться за Род Булатовых до своего последнего вздоха. А вот со здоровьем их поработать не успел. Так, убрал основные болячки, от которых половина из них могла умереть в любую секунду. Менее срочное оставил на потом. Потому даже сейчас выглядит реликтовый отряд как что-то антикварное и явно не предназначенное для сражений. Зато какой огонь в глазах. Да эти старикашки дадут прикурить молодым и опытным воинам. Как минимум потому, что за долгие годы они полностью растеряли свой инстинкт самосохранения.

— Смотри, воевода! — прорычал самый бородатый из них, закончив со своим оружием. — Я с этим пойду, и плевать что ты там скажешь!

Я посмотрел в его сторону, увидел это самое оружие, и хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ладно, Черномор. Собирай гвардию, а я пока пойду остальных позову… — а что тут еще скажешь? Один из стариков действительно создал новое оружие. Называется одноразовый молот. На самом деле, ничего особо инновационного в этом оружии нет. Дед просто приварил сбоку трубу к артиллерийскому снаряду. И ударить этим молотом действительно можно лишь один раз.

Черномор понял, куда мы собираемся, и на территории замка взвыла сирена. Боевой состав тут же поднялся, а старик начал раздавать приказы. Кто-то остается в охране, другие должны занять технику и рвануть в город, третьи уже собрались в ангаре, и теперь размещают в самолете запасы оружия и патронов.

Я же собрал троицу магов земли. Что примечательно, никто не возмущался по поводу того, что придется драться с людьми из их мира. У них много разных стран, и все они точно так же рубятся друг с другом, а маги и вовсе не верны ни одному из королевств. Так что им подраться с иномирцами только за радость.

Да и Белмор сам вызвался. По его словам, это отличная возможность для Виктории. В бою знания закрепляются в разы быстрее. И мало того, заклинания ложатся в подкорку, и потом применять их становится куда проще. Впрочем, Вика и сама хотела бы поучаствовать в таком сражении. Еще в прошлый раз ей очень понравилось вместе со мной отражать очередную волну иномирцев. А особенно девушке запомнилась битва с вампирами. Там она заметно усилилась а еще осознала, насколько она пока еще слаба.

Теперь в самолете было два пилота, потому подняться в воздух было куда проще. Эти дни они времени зря не теряли и постоянно практиковались, а также я купил братьям пилотам немного литературы. Эти книжки ребята вызубрили на зубок, потому теперь они могут не только управлять подобной техникой, но и производить плановое обслуживание. Теоретически, на практике это пока не проверяли.

Машина стремительно набрала высоту, турбины взревели и наклонились вперед, и Следопыт устремился в сторону города, над которым уже начали подниматься столпы дыма. Дорога заняла лишь пару минут, после чего нам пришлось искать место посадки. Но с этим тоже долго не провозились. В портовом районе есть площадь, что как раз по размеру подходит для посадки транспорта. Вот только ее уже заняли иномирцы. Плотный строй бронированных пехотинцев встали ровным квадратом, а маг, что скрылся по середине, готовит какое-то подлое заклинание, глядя прямо на наш самолет. Нет уж, сбить свою красавицу я точно не дам…

— Черномор! — подозвал командира гвардии и указал на мага. — Уничтожить…

Он всю жизнь готовился именно к этому дню. По крайней мере, младший маг был полностью уверен в этом. Ведь это его первое задание в чужом слабом и немощном мире.

Гралий, четвертый сын Аруна из Каросса, был рожден, чтобы убивать. Путь сюда был долгим и тяжелым, но так или иначе, маг смог преодолеть все трудности. И теперь впереди лишь слава и богатства.

Молодой маг пламени, лучший на своем курсе, подавал немало надежд. Но будучи лишь четвертым сыном, не мог претендовать на получение титула своего отца. Потому Гралий убил всех претендентов, а потом и зазнавшегося папашу. Забрал имение, замок, армию, и сразу направился на зов короля, чтобы поучаствовать во вторжении. Пройдя через портал, Гралий со своим отрядом тяжелых мечников встречал лишь слабаков, что пищали и молили о пощаде. Но о какой пощаде может идти речь? Это не люди, а лишь добыча. А спустя совсем немного времени в небе появилась железная птица. Она приближалась стремительно, и с каждой секундой улыбка на лице мага становилась всё шире. Вот он, шанс остаться в легендах, уничтожить железную птицу врага, захватить пленных, унести в свой мир артефакты технологического мира, а на вырученные деньги собрать еще большую армию!

Всё это пронеслось в голове парня за секунды и он быстро пришел в себя. Железная ревущая машина оказалось достаточно близко, и он начал готовить сложное заклинание, огненное лассо. Мало кто умеет создавать подобное, но с помощью него можно попробовать не сбить, а захватить машину и унести ее домой, пусть и по частям. Машина приближалась, а опытные воины расслабились, ведь они смогли понять, что на крыльях самолета нет никакого оружия. Значит она не будет стрелять, и просто высадит немощных солдат, что станут для них лишь развлечением. Ведь в этом мире попросту нет сильных людей.

Но в последний момент, когда маг практически закончил создание заклинания, летающая машина развернулась в воздухе и сзади открылся люк, в котором уже стоял дряблый сгорбленный старик. Он, казалось, доживал свои последние дни и непонятно как вообще держался на ногах. Но огонек в глазах…

— Сомкнуть щит… — в последний момент попытался прокричать командир пехотинцев, но было уже слишком поздно.

— Маргарита-а-а!

— Ну, что ты грустишь?

— А как не грустить? Я раньше мог и час, и два… а теперь? Десять секунд и всё, закончил… — причитал пулеметчик. — Эх, Маргарита… Прости, что так быстро. Я и рад бы подольше, но никак…

Сидит он грустный, ага. А ведь я знаю, сколько стоят патроны к этой Маргарите. И хочу сказать, что даже десять секунд в переводе на рубли стоят не так уж и мало!

Но мне понравилось. Отряд из бронированных пехотинцев сдуло еще в первые секунды. Только после этого маг огня бросил создание своего заклинания и сконцентрировался на защите себя любимого. Но куда там… Спасаясь от тысячи массивных пуль, что градом вылетали из разогнанных стволов Маргариты, он не заметил выпущенного арбалетного болта. Да никто не заметил, все смотрели на бешеного старика.

И ведь он бы не остановился, но к счастью кончились патроны. Теперь сидит грустный, поглаживает Маргариту и обещает в следующий раз стрелять из нее чуть дольше. А пока он грустил, мы успели приземлиться. Растерзанные массивными пулями тела вместе с ошметками брони и уцелевшими артефактами сразу отправились в багажный отсек, и мои гвардейцы начали рассредотачиваться по площади.

Маги сразу создали простые укрепления, Белмор, на всякий случай, заранее активировал несколько заклинаний подъема мёртвых, а Вика… Вика просто мило улыбалась, сжимая в руке заряженный энергией смерти клинок.

— Ну что, пойдем? — как-то мне не нравится ее улыбка.

— Давай, может, сначала данные от разведки получим? — немного придержал ее. — Нужно отправить отряды, и только потом пойдем сами.

— Эхх… — грустно вздохнула девушка и, скрестив руки, уселась на лавочку. Благо, на площади их было много. Но под градом пуль уцелели не все.

Голуби уже исследовали местность, и теперь операторы составляли подробную карту порталов. Я их и так чувствую, но всё равно лучше знать наверняка, из какого портала какие силы выходят. Так, в соседнем портале на охоту вышла бригада ловцов под охраной парочки воинов. Туда отправились несколько стариков и десяток молодых гвардейцев. Они быстро зачистили иномирцев, аккуратно собрали трофеи и потащили трупы к самолету. Да, мы будем забирать всё, даже тела.

Белмор просил как можно больше материала, а из иномирцев могут получиться неплохие костяные стражи. Правда, на каждого стража требуется примерно двадцать трупов сильных воинов или магов. Но и мы сюда не отдыхать пришли!

Отряды разошлись каждый по своим заданиям, и только тогда я, вместе с Викой, Белмором и магами земли отправились закрывать самый сложный на нашем участке прорыв. Что удобно, площадь и территорию вокруг нее я забронировал официально через интернет. Теперь сюда не отправят посторонних, и можно сражаться в полную мощь. Хотя всё равно я надел свою фирменную маску, а также магов заставил скрыть лица. Лишняя слава нам ни к чему. Даже Вика нацепила на личико черный платочек, проникшись аурой таинственности вокруг нашего отряда.

Из портала стремительно вылетели всадники. Двадцать тяжелобронированных рыцарей должны были зачистить территорию, чтобы их хозяева могли спокойно войти в этот мир и творить здесь разрушения своей магией. Но как только рыцари на полном ходу устремились вниз по улице, на их пути выросла каменная стена. Первые пятеро разбились и попадали со своих коней, остальные успели притормозить. Вот только стена возникла и позади, после чего на ограниченной территории прямо из земли начали вырываться красные кристаллы, что пронзали, как броню, так и артефактную защиту. Только покров хоть как-то спасал сильнейших воинов от мгновенной смерти. Но кто сказал, что смерть обязательно должна быть быстрой?

— А ну, отдай! — ругался Белмор. Он пытался поднять убитого коня и сделать из него монстра, но тут уж извините. Я забрал кровь, а вместе с ним и всю энергию из туши скакуна. А в данные момент старательно вытягивал красный костный мозг. Он тоже подчиняется магии крови и заклинания с ним получаются очень интересные.

Потому у Белмора и не получалось взять контроль над трупом.

— Да погоди ты! Подними пока вон тех двоих, — кивнул на павших рыцарей. — Сейчас, минута, и я закончу!

— Не хочу рыцарей! — топнул нагой наглый некромант. — Коня хочу! А рыцарей на потом оставлю, не хочу их сейчас портить!

Ой, ладно, я всё равно почти закончил. Бросив коня, стал рисовать в воздухе сложнейшие символы. Вокруг грохотали камни, что отрывались от зданий и осыпались на головы врага. Вика вовсю посылала в противника черные серпы, брала под контроль умерших и заставляла их сражаться на нашей стороне. А Белмор, наконец, получил свою игрушку. Иссушенный, страшный, морщинистый конь преклонил колени, позволяя некроманту сесть верхом.

А я… Мне что до этих рыцарей? Они слабаки. А вот отложенное заклинание, созданное на концентрированных тромбоцитах… Да уж, начитался медицинской литературы, теперь стою тут и умничаю сам с собой. В любом случае, вскоре появились те, ради кого я тут так старался.

— А теперь познайте могущество великого… — нет, это не тот. Не понимаю, зачем вышел этот клоун? Какой-то недомаг появился из портала и заорал на всю округу, оглашая титулы и звания своего господина, что должен вот-вот явиться в этот мир. Но не всё огласил, где-то в самом начале списка титулов он получил арбалетным болтом в рот. Не помог даже средний защитный артефакт.

— О, а вот и великий, — усмехнулся я, когда портал снова вспыхнул.

Важный с виду мужчина, облаченный в золотые одеяния. В руках у него такой же золотой посох, в навершии которого заточен наполненный энергией света кристалл. Такой начнет колдовать — устанешь щуриться.

Он презрительно оглядел наш мир, сделал шаг вперед, и… Вляпался во что-то липкое.

— Это… — с еще большим презрением оторвал он подошву от земли и в глазах его возник ужас.

— Тромбобомба! — только что сам придумал.

Сверкнула красная вспышка, но взрыва как такового не последовало. Лишь приглушенный хлопок и тёмно-красное марево, внутри которого вся кровь свернется буквально за пару секунд. Не самое эпичное заклинание, но для меня главное эффективность, а не эффектность. И моя тромбобомба сработала, как надо. Марево развеялось, а на его месте остался бледный труп облаченного в золото мага света. Он даже понять ничего не успел, лишь в последний момент почувствовав, сколько энергии было влито в то, на что он наступил.

Больше из этого портала никто так и не вышел. Хотя Курлык заглядывал внутрь, там собралась немалая армия. Вот только узнав, что их главная атакующая сила только что вляпалась насмерть, воины резко передумали идти за славой и деньгами. Вовремя осознали, что на этой стороне лишь смерть.

Мы прошлись по еще нескольким порталам, где некроманты оттачивали свое мастерство, маги земли накрывали тоннами камня и металла врагов, а я, в основном, отстреливал иномирцев из арбалета. А следом за нами шел отряд из пятидесяти гвардейцев, собирая всё ценное, и таскали это к самолету.

А когда появилась наша техника, дело пошло еще проще. Так и не заметил, как пролетело несколько часов. Порталов с каждым часом становилось всё меньше и ближе к ночи иномирцы окончательно остановили свою атаку. Также в город стянулось немало сил, и поняв, что продолжать добычу скрытно уже невозможно, мы сели в самолет и отправились домой. Только смотрел в окно и понимал, насколько много сегодня удалось добыть. Трупы, иномирский металл, броня и оружие. Всё это совершенно официально можно продать, ведь добыто снаряжение было моей гвардией. Просто скажу, что у меня сильные бойцы, потому так много и набрали.

Развалившись в кресле, нащупал в кармане телефон. Помню, во время сражения он вибрировал, но мне было не до того. Теперь же смог открыть почту и прочитать сообщение.

Думаю, что пора уже сделать ремонт в кабинете. Нет, его уже сделали обычные строители, и до встречи с Людвигом я был уверен, что этого вполне достаточно. Но теперь хочется чего-то большего, ведь в этом кабинете я провожу всё больше времени.

Сейчас, например, на мои плечи выпала доля кладовщика. Сижу и разбираю артефакты, что удалось добыть в последнем сражении с иномирцами. Набрали мы немало, вот только большую часть пришлось отбраковать. То одноразовые разряженные пустышки попадутся, то истощенные до предела амулеты, то еще что… Сплошное разочарование. Набирать артефакты на складе иномирцев было самым настоящим удовольствием.

А то, что мы собрали сейчас, стыдно выдавать даже своим гвардейцам. Да и опасно это, мои люди должны иметь самую лучшую защиту и лечение, а не пользоваться убитыми артефактами, что защитят, разве что, от одной пули. Конечно, одна пуля тоже может убить, вот только совсем другое дело, когда человек ожидает, что его артефакт защитит от двадцати или тридцати попаданий. В таком случае, бойцы могут напрасно подставиться и получить тяжелые ранения.

Ладно, раз своим такое не дать, у меня есть куда их деть.

— Владимир? — дозвонился я до торговца. Пришлось постараться, ведь минут десять его телефон был занят.

— О, здравствуй! — послышался радостный, но уставший голос. — Ты по делу, Михаил? Или просто поговорить? Кстати, статую я ту продал кому надо, если ты понимаешь, о чем я. А фонтан, и правда, сказка! Жена от него не отходит, говорит, что его вода может заменить всю ее косметику.

— Ну, я ж говорил, — пожал плечами. Ведь и правда, ровно так я ему и сказал тогда. — А звоню я по делу. Есть первая партия артефактов…

— А это случайно никак не связано с последним прорывом у вас в Архангельске?

— Это связано с ним напрямую, — усмехнулся я. — А ты знаешь еще какие-то источники артефактов?

— Ну, мало ли что… — замялся купец. — Но ты учти, через меня только легальная продажа. С оформлением всей документации, лицензий и сертификатов. Просто, чтобы знал, это всё отправляется в имперскую канцелярию.

Да, Император пытается подмять под себя оборот артефактов в стране. Только пока не могу понять, с какой целью. Ведь какой смысл смотреть за движением подобных товаров, когда артефакты имеют свойство заканчиваться во время боевых действий? Те же защитные обычно одноразовые, и редко кто перепродает их. Обычно просто покупают и тратят.

— Если тебе станет легче, могу предоставить трупы, с которых эти артефакты сняты, — предложил ему я. Правда, несколько трупов уже немного ожили в виде совершенно иных существ, но если что, пересоберу их обратно, не проблема.

— А вот это лучше не надо… — сразу отказался он. — И… Ты что, и трупы к себе утащил? Зачем?

— Да просто, не хотел после себя бардак оставлять, — действительно, надо было заранее придумать причину, почему я собираю трупы. Никто так не делает, и это большая проблема для Империи. Некоторых, конечно, отвозят на опыты, но большую часть просто сжигают. — Так что, объясни, как будет выглядеть сделка?

На самом деле, по меркам обычных аристократов, у меня собралась немалая партия. Действительно серьезный объем и куда больше, чем на сто тысяч. Так что Владимир обещал прислать сюда вертолет и специально обученного оценщика. Он посмотрит и изучит артефакты, скажет их точную стоимость, после чего мы подпишем документы, ударим по рукам, и оговоренная сумма сразу упадет мне на счет. Вот и вся сделка.

Сейчас же я отправил ему фотографии артефактов, чтобы он имел примерное представление о том, что я продаю. Описывать свойства и эффекты каждого не стал, так как по идее сам не должен об этом знать, но с этой задачей справится и оценщик.

Договорились на завтра, утром здесь будет вертолет, и с остальными делами справятся мои слуги. Я просто отложил кучку артефактов в сторону, а там уже сами разберутся. Мое дело сделано, и тратить на это время не имеет смысла.

— Но я бы не советовал продавать всё сразу, — уже когда мы попрощались, заявил Владимир, а я снова приложил телефон к уху. — Это может привлечь ненужное внимание. Просто в одном провинциальном городе недавно так барона убили. Там начали открываться порталы, и он хорошенько разжился на их добыче и продаже, а потом его тело нашли в собственной кровати со следами удушья. Как ты понял, в доме тоже всё перевернули вверх дном.

Впрочем, я это и так знал. Потому лишний раз не показывал добытое в том мире. А ведь эта партия мне казалась вполне дешевой, просто ведро мусора. За несколько сотен тысяч. Так что пришлось еще раз все пересчитать, и я решил отправить на продажу лишь половину ведра. Остальное пока пусть полежит среди гор куда более ценных артефактов, потом как-нибудь тоже отправлю в столицу.

Закончив с этим делом, решил немного расслабиться и прогуляться. А заодно напрячь и посмотреть, как они работают. Например, выделил целую бочку авиационного топлива на тренировки пилотов. Второй вертолет окончательно заглох, и теперь покоится вместе со сбитым самолетом под землей на территории замка.

А вот бедным пилотам приходится несладко. Оказалось, что у самолета и вертолета совсем разное управление! Вот никогда бы не подумал. В любом случае, справляются они отлично, и постепенно их навыки только растут. Уверен, еще неделя и у меня будет два аса, способных виртуозно управлять хоть вертолетом, хоть самолетом. Не для того ли я ускорил их разум на время обучения? Так знания будут откладываться куда быстрее и прочнее, но зато потом начнут мучить сильнейшие головные боли. Этот момент пришлось умолчать, иначе они могли не согласиться.

— А ты тут как, Вилли? — заскочил также в башню. Пришлось активировать поиск биения сердец, ведь этот гад снова попытался спрятаться, но на этот раз в подвале. Да, там пустые комнаты, и он был уверен, что внизу его никто не будет искать.

— Да как так? — артефактор явно был поражен. — Я же установил экранирование на эту комнату!

Ой, даже не заметил. Ведь и правда, помещение защищено от любых поисковых заклинаний. Но я никого и не искал, просто слушал биение сердец вокруг, и всё. Какой смысл защищаться от подобного? А вот старик рунолог мог бы установить более совершенную защиту, правда, лишь на пару часов. Потом пришлось бы переделывать. Но старик пьет, сидя в люльке мотоцикла, и ему сейчас не до того.

— А чего это ты прячешься? — подозрительно посмотрел на него. — Отлыниваешь от работы, значит? Не выполнил мой заказ, да?

— Ой, да забери уже, — метнул он в мою сторону мешочек, а я ловко его поймал. — Изверг…

— Почему сразу изверг? — даже удивился. Сам медленно работает, так еще и возмущается.

— Ну, ты же заставляешь меня творить то, что я не хочу. Зачем все эти простейшие артефакты? Давай сделаю что-нибудь сложное! Хочешь, построю концентратор природной энергии и настрою его на выращивание кактусов?

— Что? — не понял я сути предложения. И зачем мне нужен ускоритель роста кактусов, тоже не совсем понял.

— Ой, всё! — махнул он рукой и обиженно плюхнулся на стул. — Проверяй работу и оставь меня в покое.

Высыпал из мешочка десяток новых заряженных артефактов и принялся изучать построение магических цепочек внутри них. А интересный у Виллсона подход, ничего не скажешь. Зря я поначалу думал, что он тупой. Нет, возможно он, и правда, тупой, но при этом свое дело хорошо знает.

Сейчас у меня в руках десяток одноразовых атакующих артефактов. Семь штук выполнены в виде колец, остальные — браслеты на руку. Один из них — это удар молнией, сможет поразить цель на расстоянии до двадцати метров. Другой при активации выпустит мощную струю пламени на обширную область, а третий наоборот, создаст узкий луч огня, что сможет проплавить, допустим, металлическую дверь в считанные секунды.

Тогда как в кольца заключено заклинание «зыбучие пески». Казалось бы бесполезная штука, но на деле применений может быть много. Как-никак, это заклинание заставляет стать сыпучим даже бетон. Если применить такое на стену, она просто начнет осыпаться вниз, или же можно использовать под его под ногами врага, тогда противник или техника попросту увязнет.

— Отлично! — похвалил Виллсона, и тот растянулся в улыбке. Вижу, что любит похвалу. — Сделай таких побольше! — показал кольцо.

— Сколько сделать?

— Давай тысячу штук, на первое время хватит, — улыбка резко пропала с лица артефактора и он побледнел.

— В смысле… тысячу? — у него задергался глаз, — Зачем тебе столько?

— Так у меня армия есть, и им надо выполнять боевые задачи, — пожал я плечами. — Ладно, занимайся, не буду отвлекать. Работы у тебя теперь хватает, — улыбнулся и поспешил скрыться с его глаз. Ведь как только он осознает услышанное, сразу попытается меня прикончить. Тогда придется его бить, или немного «модифицировать» организм. Лишние траты, лучше их избежать.

После Виллсона проведал Черномора с его товарищами. С ними, вообще, вышло всё просто. Помню, как он встретил их и сразу заставил построиться, не обращая внимание на то, что половина из них уже не могли ходить после длительного перелета.

Что удивительно, никто из них не вымолвил ни слова, просто исполнили приказ и приготовились слушать. Командир же прошелся по своим старинным друзьям сердитым взглядом и сказал, что я могу омолодить их и излечить все болезни. Вот так просто взял и сказал. Но те и бровью не повели. Просто кивнули, мол, информация принята к сведению.

— Эти люди никогда не разгласят секретную информацию, не переживай, — заявил мне тогда Черномор. Впрочем, нет смысла сомневаться в его словах, ведь как только старики перешли под мое командование, я сразу проверил их разум. Никаких скрытых умыслов в них не нашел. Они просты и чисты, как белый лист, привыкли беспрекословно выполнять приказы, но при этом знают, что такое честь и достоинство.

В этот раз я пришел не просто так. За последнее время мне удалось устранить лишь самые опасные болезни, и теперь можно было заняться омоложением. Нет, внешность им менять я не собираюсь. Как минимум потому, что это сложно и долго, плюс в этом нет никакого смысла. А вот внутреннее состояние поправить всё же стоит. В итоге, они всё также будут выглядеть дряхлыми старцами, но смогут скакать, словно им по двадцать лет.

— Значит, буду порхать, как бабочка, жалить, как пчела, а выглядеть, как старый хрен? — хохотнул их командир, в ответ на что я пожал плечами. — Да так даже лучше!

И если в первую нашу встречу они никак не признавали меня, то после короткой беседы с Черномором эти люди теперь полностью в моей власти. Ни слова поперек, все мои приказы теперь исполняются неукоснительно и в кратчайшие сроки. Ну, относительно, всё же надо делать скидку на возраст и состояние организма.

Из минусов, старики запросили неприлично большое денежное довольствие. Но я пошел им навстречу, как-никак специалисты ценные. Кроме того, им надо кормить многочисленных внуков. А еще покупать шапочки, ведь когда я пришел, только пятеро из них носили продукцию одной деловитой девчонки. Остальные, видимо, не потянули по финансам. Так что я даже знаю, куда уйдет их первая зарплата.

Пару часов занимался тем, что запускал восстановительные процессы в старых и почти мертвых телах. Мгновенно организмы не изменить, и силы к ним будут возвращаться постепенно. Думаю, через неделю они уже смогут бегать на равных с молодыми гвардейцами, а через две даже превзойдут многих по физическим показателям. Тела стариков натренированы, сильны, и надо просто вернуть им былую форму.

Далее посмотрел, как обстоят дела на фронте. Перемирие закончилось не так давно, затем началось вторжение, и моим врагам было не до меня. Но стоит отметить, что герцог Хорьков начал просыпаться. Про меня пока не вспомнил, а вот на землях сейчас довольно оживленно. Началась большая стройка, туда пригнали немало дорогой техники, материалов и людей. Что они там будут делать, пока непонятно, но в любом случае это скорее плюс. Когда я захвачу эти земли, там будет куда больше важных и ценных построек.

А вот барон всё никак не угомонится. Стягивает и стягивает войска к границе, и даже не попытался поучаствовать в отражении иномирной атаки. Хоть бы отряд послал, чтобы не портить себе репутацию, но нет, решил пожертвовать ради уничтожения соседа. Помогло ли это ему? Ни капельки. Мало того, войска его встали кучнее, и они теперь отличная цель для моей легкой боевой авиации.

— Курлык, — обратился к своему разведчику, что сидел на жердочке и доклевывал бублик. Крошки ворохом летели вниз, где на диване уселись голубки. Они же эти крошки сразу и собирали, — А ты не обнаглел?

— Ур! — пожал плечами пернатый.

— А, голубятня на уборку закрыта. Понятно… — раз в день его жилище вылизывают до стерильной чистоты, меняют воду в джакузи и фонтанах. В общем, жилище, минимум, на пять звезд, никак не меньше. Единственное неудобство для всех, на время уборки все голуби расселяются по замку. После чего в нем также надо убираться. — Ладно, для тебя есть задание.

Указал голубю точки на карте и выдал мешочек с артефактами. Пернатый некоторое время поурчал, но затем махнул крылом, призывая двоих помощников, и отправился выполнять приказы. Сначала к Хорькову а затем и к барону Гришанову, чтобы оба мои врага не расслаблялись. И помнили, кто их сосед.

Перемирие закончилось, а они особо не пытаются на нас нападать. Ждут, когда я сделаю первый шаг и оступлюсь. Хочу сказать, зря они так. Теперь будет гореть их боевая авиация.

Спустя минут десять Курлык отчитался об удачном сбросе взрывных артефактом над площадкой, где были припаркованы вертолеты Хорьковых. Взорвано три штуки, и еще один поврежден. После чего, всего через десять минут, взрывы прозвучали и у Гришанова. Но у барона было всего два вертолета, так что красочного шоу не получилось. Впрочем, я и не рассчитывал на какой-то красочный эффект. Желаемого, в любом случае, добился, теперь враг не сможет быстро перебросить отряд или забросать замок ракетами, а купить новые вертолеты быстро не получится.

А пока Курлык летал над землями Хорьковых, операторы заметили странную площадку, что расположилась недалеко от наших границ. Туда сразу направились еще птицы, и теперь мы, вместе с остальными операторами, не сдерживая улыбок, смотрим на экраны.

— Господин, я так понимаю, надо звать Черномора? — предположил один из ребят, отмечая что-то на картах.

— Да, и пилотов тоже, — улыбнулся я. — Вы пока наблюдайте, если что, сразу докладывайте.

По всем новым владениям Хорьковых сейчас идет большая стройка. И одну из таких приметил Курлык. Но строится там не какой-то завод или деревня. Они решили создать военную базу прямо у меня под носом, и процесс уже идет к завершению. На расчищенную площадку завезли немного военной техники, скорее для охраны, но самое главное прямо сейчас туда тянется длинная вереница грузовиков. Чего там в ящиках, догадаться нетрудно. Боеприпасов много не бывает, и покупать я их не привык. Также на этой базе есть несколько недавно построенных из контейнеров зданий, там расквартировано пять сотен бойцов, плюс в дозоре около сотни часовых. В общем, всё это решаемо.

— Ты же не хочешь сказать, что мы снова будем сидеть в кустах, пока ты на своем верном коне врываешься в стан врага? — Черномор посмотрел на меня как-то недобро. Я просто улыбнулся в ответ и кивнул.

— Как-то так, ты очень проницателен.

— Но… Не проще ли нам ворваться на эту базу и быстро подавить сопротивление. Взять тяжелые пулеметы, побольше пушек. Они явно не ожидают атаки, — старик сверился с данными от операторов и пожал плечами, не понимая, почему я выбрал именно такую тактику. И почему хочу пойти один.

— Не проще, — помотал головой. — Просто будьте готовы, поднимите заранее в воздух следопыта, начните выгонять из подземной парковки грузовики. Сегодня мы пополним запасы и думаю, даже останется на продажу.

Старик не споря, начал сбор гвардейцев. А я не стал его отвлекать, просто запрыгнул на своего коня и отправился в сторону вражеских земель.

— Михаил! — окликнула меня Виктория, пришлось остановиться. — А ты чего это один собрался? — Вот говорил же, умеет она быстро собираться. Прошло всего ничего, а девушка уже при параде, облачилась в свою боевую форму, взяла меч, и даже успела накраситься. Боевой раскрас, кстати, выглядит очень даже ничего, может и зря я так наговаривал на косметику.

А, нет, ошибся. Это девушка от перевозбуждения перестала контролировать некротику, вот она и полезла из глаз. Так что снова перестал любить косметику.

— Вик, останься тут, — остановил ее. — Твоя задача на сегодня сидеть у экрана и наслаждаться зрелищем. — Виктория сначала замерла, затем на ее лице появилось недоумение.

— Так ты что, разве не убивать их едешь?

— Ну… Не совсем… И не всех… — теперь девушка окончательно запуталась и я, воспользовавшись ее замешательством, пришпорил коня.

Ехать не так уж и далеко. Хорьков — наглый герцог. Уж не знаю, кто из них приказал разместить мощную и явно недешевую военную базу прямо у моей границы, но этот человек явно недооценивает мою силу и хитрость. Скорее всего приказал всё-таки старший, и только потому его сын начал хоть как-то шевелиться. Вот только достроить базу он не успел.

Вокруг нее есть несколько укреплений, но их пока слишком мало, достраиваться они будут в течение пары дней. Забор неплохой, скрепленный из готовых модулей, и по проводам наверху пустили электричество. Это проверил Курлык лично, своим клювом. Тряхнуло его хорошенько, да так, что перья немного поплавились. За что он хотел облить кислотой генератор, но это делать я ему пока запретил. Нельзя показывать, что мы знаем об этом месте.

Лагерь начали строить прямо посреди леса, на некотором удалении от дорог. Так что увидеть его можно лишь с воздуха, да и то, только если разведчик будет лететь на малой высоте. Крыши зданий закрыты маскировочной сеткой, машины в темноте перемещаются с выключенными фарами, а днем в лагере тишина. В общем, готовится там что-то грандиозное, и очень хорошо, что достроить и оснастить окончательно базу не успели. Как минимум, техники там на несколько миллионов, да и коробки, что постоянно перемещаются на склад, выглядят довольно дорогими. Если там и боеприпасы, то точно не самые убогие и простые.

Корги оставил в паре километров от базы, и спешившись, обошел ее пару раз вокруг. Внимательно изучил каждый сантиметр, просканировал казармы и будки часовых на сердцебиения, прошелся сонаром, чтобы не пропустить подземной части военного лагеря.

Никаких секретов и потайных ходов найти не удалось. Как и сказали голуби, этот лагерь только строится, и уже сейчас я начинаю понимать, сколько сюда было вложено средств. Если коротко — много. Точную цифру сказать не выйдет, но разорение этого места будет неприятным уколом по бюджету герцога Хорькова. Возможно, побудит напасть на меня всеми силами в кратчайшие сроки, вот только на это у меня уже есть свои планы. Уверен в одном, скоро Хорьковым выпадет хороший шанс показать себя в бою. А так как Род этот не из местных, поддержки от остальных они вряд ли получат.

Пока бродил, приготовил несколько интересных заклинаний, а также зарядил арбалетные болты. И первый из них отправился в шею часового, что стоял около главного въезда в лагерь. Затем несколько болтов с гулким звуком впились в еще нескольких патрульных, после чего я быстро оттащил трупы в сторону и активировал их расщепление.

Далее двинулся вглубь лагеря. Некоторые бойцы пока разместились в палатках, но основная часть армии сейчас находится в казармах. Два двухэтажных деревянных здания, что скорее похожи на склады. Но нет, склад чуть дальше, это я знаю точно. Вокруг него даже больше охраны, чем около казарм, а значит, внутри явно что-то ценное.

— А? — не успел удивиться патрульный, как ему в лицо ударил крупный красный кристалл. А ведь он чуть не обнаружил меня… Точнее, труп. Благо, боец подумал, что увидел пьяного товарища, который завалился спать у своей палатки и подошел к нему вплотную. А я попросту использовал его кровь, чтобы убить любопытного солдата. Этих двоих затащил в палатку, хотя там спали еще пятеро. Но сон их крепок, даже если начать их молотить по лицу, не проснутся. Об этом я позаботился, и убивать их нет никакого смысла. Пока прятал тела, послышались шаги.

— Эй! Я точно слышал! — тихий голос прямо за стенкой палатки.

— Ну так поднимай тревогу, — усмехнулся второй. — Что? Теперь не так уверен?

— Ты же сам знаешь, что нам будет за ложную тревогу, — обиделся тот. — Ладно, может, и правда, кто-то поссать вышел, а я тут страху нагоняю.

Молодец, не доверять собственным органам чувств — это хорошо. Для меня хорошо, а вот для вас двоих — не очень. В звенящей ночной тишине раздались два приглушенных щелчка, один за другим. И прямо из стенки палатки вылетели арбалетные болты. Бил я сразу в сердце, ведь только его и чувствовал, а заряженные на резкую мощнейшую боль снаряды не позволили бедолагам даже вскрикнуть.

Так и ходил от палатки к палатке, затем перешел к зданиям. Там пришлось потратить немало энергии, чтобы сделать сон бойцов более здоровым и крепким. Запрограммировал так, чтобы все они проснулись разом, через три с половиной часа. А следом занялся складами. Там уже пришлось постараться и пустить в ход весь свой арсенал. Бойцы не спали, и у них уже начали закрадываться сомнения, что эта ночь пройдет тихо. Несколько раз они вызывали других дозорных по рации, и не получив ответа, отправили отряд из пяти человек проверить, что творится в остальном лагере. Но и эти пять человек перестали выходить на связь. Еще бы, ведь они напоролись на руну Доса, с отложенной активацией. Стоило первому попасть в область действия зафиксированного под землей заклинания, как раздался тихий хлопок и кровавый туман полностью поглотил весь отряд. Хитрость этого заклинания не в том, что людей пронзило сотнями острых кристаллов. А в том, что окружающие не услышали криков товарищей, туман попросту заблокировал все звуки.

Следующих двоих дозорных, что спрятались в специальной будке, поразил кровавый шип. Пусть он и мал, но при этом он под полным моим контролем. Потому удалось ударить в спину врагам, вот только один из них успел выпустить короткую очередь в воздух.

Ждал, что взвоет сирена, но этого не произошло. К этому моменту дозорных осталось всего двадцать человек, и все они, не сговариваясь, побежали в сторону леса. Пятеро успели прыгнуть через забор, остальным же я перекрыл дорогу. И обнажив меч, бросился в атаку. Взмах, и лезвие удлинилось вдвое, окрасившись в красный цвет. Двое бойцов такого не ожидали и не успели заблокировать удар. Кровь из раны хлынула ручьем, но я тут же взял ее под контроль, использовав против них самих. Еще взмах, но в этот раз противник оказался хитрее. Он успел броситься мне в ноги и вонзил в бедро кинжал. Ммм… отравленный. Хорошо быть лекарем.

Он не успел удивиться тому, что я не заметил рану, когда я подхватил его за разгрузочный жилет и резко поднял перед собой, защищаясь от автоматной очереди. Неплохое оружие, тело бедолаги прошило насквозь, и пули затарабанили по моей алмазной броне. Но вскоре послышался щелчок, а значит у врага закончились патроны. Так что метнул тело в двоих автоматчиков и скрылся за деревом. Кровавый взрыв снес их с ног, а миниатюрные красные кристаллы прошили еще нескольких, вызвав сильнейшие кровотечения. Да, тромбобомба может не только сворачивать кровь, но и лишать ее такой возможности.

Бой получился быстрым, но пятерых я всё равно упустил. Они могли бы отойти на безопасное расстояние и связаться с командованием, но… да, именно могли бы. Ведь в лесу их сейчас гоняет и бьет копытами один крайне агрессивный конь. А еще Курлык не спит, и потому связь здесь была заблаговременно отключена.

— Всё, можешь включать… — махнул пернатому, а тот сел на землю и начал ее клевать.

— Ур… — проурчал он, продолжая заниматься своим безусловно важным делом.

— То есть, ты хочешь сказать, что связь тут включить не выйдет? — понял я, что голубь выполнил мой приказ даже слишком хорошо.

— Ур… — пожал он плечами.

— Так сам скажи Черномору, чтобы летел сюда! У нас мало времени! — подошел, чтобы придать ускорение птице пинком, но в последний момент Курлык успел сообразить и сам, так что моя нога прошла сквозь воздух.

Пришлось ждать минут двадцать. Пока он долетел, пока передал приказ, пока самолет прибыл. Но так или иначе, вскоре мы начали разгрузку склада. Ящики, ящики, еще ящики… Всё в ящиках с различной маркировкой. Где-то снаряды, где-то патроны, в других аккуратно выложены автоматы и винтовки. Также нашлась новая электроника для глушения связи и для самой связи… В общем, поживиться тут есть чем, но всё в самолет мы складывать и не собирались. Для боеприпасов и оружия чуть позже приедет целая колонна техники, а вот самолет я вызвал для другой цели.

— Выполнять! — повторил мой приказ Черномор, и немного удивленные гвардейцы отправились в казармы, где сейчас спит четыре сотни человек. И только убедившись, что его правильно поняли, старик повернулся ко мне. — Михаил, я всё понимаю, приказы не обсуждаются. Но зачем нам грузить в самолет спящих людей, так еще и выдавать им оружие?

— Может, им с оружием будут сниться хорошие сны? — улыбнулся я, а старик махнул на меня рукой, мол, делай, что хочешь.

И конечно, я хочу этого. Чтобы каждый спящий гвардеец Хорьковых был одет по погоде, вооружен качественным оружием, снабжен бронежилетом и каской. Они должны быть в полной боевой готовности, когда проснутся.

Так, за несколько часов, мы погрузили в самолет четыре сотни вооруженных спящих бойцов, после чего машина поднялась в воздух. А я смотрел в иллюминатор и любовался тем, сколько груженых доверху машин выезжает в сторону замка. В таком темпе скоро придется строить новый склад, да и парковка сегодня пополнится двумя десятками неплохих новых броневиков. Жаль, танки сюда не успели притащить, очень уж нравится мне эта техника. А Виллсон так и вовсе в восторге. Каждую минуту просит освободить его от работы и позволить немного поковыряться в технике. Понять, как она работает, чтобы сделать ее лучше. Обязательно ему это позволю, но сначала надо закрыть дыры по артефактам. Хочу, чтобы все мои бойцы были защищены и вооружены по высшему разряду.

Минут через пятнадцать «Следопыт» начал снижение, и я отправился к выходу. Да, место выбрали идеально, нас никто не заметил. А кто заметил, получил в лицо голубиную ляпку.

— И что, теперь выгружать? — вздохнул Черномор. — Прямо сюда, в поле?

— Почему нет? На улице тепло, не замерзнут. И поторопитесь, через полчаса они начнут просыпаться! — указал в сторону выхода, а сам, при помощи Курлыка, стал следить за округой. И процессом выгрузки.

Четыреста человек — немалая толпа. Вынести быстро не получилось, но по словам пернатых нас никто не заметил. Минут через двадцать турбины взвыли, машина оторвалась от земли и на предельно низкой высоте мы рванули к замку.

Я не стал никого дожидаться и сразу рванул в коморку операторов. А там уже собралось немало народа. Вика, Белмор, маги земли… Пришлось экстренно выводить изображение с камер на большой экран в гостиной. Но это того стоило. Мы смогли собраться всей толпой и, расположившись на диванах, открыли пиво. Да, этот напиток как раз кстати.

— Вот, проснулся! Смотрите! — воскликнула Вика. Она уже поняла, что я сделал, и теперь с нетерпением ждала развязки. — Второй тоже!

— Пять минут, и они все проснутся, — улыбнулся я. Ошибся с расчетами немного, но так даже лучше.

Мы все разом замолчали, ведь если сверху парил голубь с камерой, то внизу, прямо над головами гвардейцев Рода Хорьковых летал пернатый с микрофоном. Потому получилось послушать разговоры бойцов. Если в общих словах, они «немного» удивлены.

— Ты хоть помнишь, как мы тут оказались? — обратился один офицер ко второму, но тот лишь пожал плечами.

— Связь есть? — товарищ отрицательно помотал головой. — Телефон? Рация? Хоть что-то?

— Ага, оставил бы я вам рацию, конечно! — усмехнулся я, нащупав рукой сушеного анчоуса и закинув его в рот. — Давайте, где же ваша тяга к исследованиям? Идите в сторону огней! — там и правда неподалеку можно было заметить прожектор и несколько фонарных столбов.

— Думаю, надо продвигаться туда, — указал офицер на огни. — Там и поймем точнее.

— Слушай мою команду! — рыкнул второй. — Проверяем оружие и выдвигаемся. Скрытно! — акцентировал он внимание на последнем слове.

Вскоре они собрались и пошли, а уже минут через пятнадцать несколько бойцов выбрались из зарослей, и напоролись на укрепленный блокпост с другими бойцами. Форма другая, гербы другие… Но и те и те знатно удивились, увидев друг друга.

— Кто такие? — в унисон выкрикнули обе стороны, схватившись за оружие.

— Мы — люди ба… — договорить офицер, ответственный за этот блокпост, не успел. Ему на голову упала концентрированная кислота, и схватившись за нее, мужчина заорал. Это и стало командой к атаке.

Загрохотали выстрелы, началась самая настоящая бойня. А я пил пиво и улыбался. Кто потом разберет, каким образом на землях барона Гришанова оказался отряд из четырех сотен бойцов Хорьковых? Герцог здесь не местный, и ни с кем союзов не заключал. Вдруг он захотел захватить больше земель? Кто ж теперь его поймет…

— На это можно смотреть вечно… — Вика сидела и улыбалась, глядя на широкий экран. Не зря я отправил туда столько голубей, хотелось видеть всё в подробностях.

И ведь действительно, есть на что посмотреть. Сначала четыреста невольных десантников приходили в чувства, затем они отправились искать связь. Как-никак, а телефоны и рации я у них изъял, чтобы не поняли, куда и как они попали.

Люди барона может и рады были бы поговорить с гостями, но Курлык вовремя сделал сброс кислоты, тем самым дав команду людям открыть огонь. Надо сказать, эти четыреста человек смогли устроить там локальную войну. Они быстро собрались, и пусть в их распоряжении было лишь стрелковое оружие, но для взятия блокпоста им этого оказалось достаточно.

Разве что на этом остановиться не вышло. Телефона они не нашли, рации тоже почему-то оказались неисправны, и потому бойцы двинули дальше, в сторону ближайшей деревни. А так как ни одна машина не завелась, двигаться пришлось пешком, то и дело останавливаясь на перестрелки со стягивающимися силами противника.

Да, тяжело им. И как приятно видеть эти недоумевающие лица. Возьмет офицер телефон, в глазах надежда, а у того в центре экрана аккуратная дырочка. Он думает, что от пули, а на самом деле, это мощный клюв одной коварной птицы позаботился об отсутствии у них какой-либо связи.

Так и шел отряд, уничтожая на своем пути все силы сопротивления, и постепенно обрастая более тяжелым оружием. Но и войска барона не стояли на месте. Если поначалу они были парализованы от удивления, то спустя какое-то время несколько крупных отрядов с тяжелой техникой двинулись от наших границ, на защиту своих тылов.

Курлык не всемогущ, да и мы договаривались, что рано или поздно надо дать возможность связаться с начальством. Так что, когда людьми Хорькова была захвачена довольно крупная деревня, они нашли там телефон и сразу отзвонились в штаб.

Начались разбирательства, и как хорошо, что один из голубей вместо камеры взял с собой микрофон. Он забрался на чердак дома, в котором собрались офицеры, и внимательно прослушивал все их разговоры. А мы сидели в гостиной и смеялись оттого, насколько те были удивлены произошедшим. Никто так и не понял, чего произошло, и как четыре сотни бойцов могли оказаться в глубоком тылу какого-то постороннего барона. Пусть он и не был врагом, но это до сегодняшнего дня. Теперь Хорькову придется либо как-то договариваться, либо решать вопрос силовым методом.

В то время, как на землях барона было весело, часть голубиной стаи следила за виконством, где также начались какие-то движения. Непонятно зачем, все войска Хорькова были подняты по тревоге, и только после этого начались разбирательства. Так что через полчаса в сторону Гришанова отправилось шесть крупных транспортных вертолетов, для эвакуации попавших в беду бойцов. И они действительно попали в беду, ведь захваченную деревню уже практически окружили. Вот-вот начнется бой, где будут участвовать танки и сотни людей.

— Вот люблю такое кино, не понимаю почему… — высказал Черномор. — Интересные повороты сюжета, реалистичная графика. Но чего-то не хватает…

— Любовной линии, может?.. — задумался я. — Давай голубок к Курлыку отправим, сразу интереснее станет.

— А можно без похабщины? — помотал головой старик. — Давай лучше боевик посмотрим, а не вот это вот…

Ну, раз не хочет, то и ладно. Голуби все равно сейчас заняты. Они гадят, едят, и снова гадят. Иногда сбрасывают бомбы на головы врага, и что удобно, своих там нет. Куда ни кинь взрывной артефакт, всё равно по кому-нибудь, да попадешь.

Мог ли я пропустить мимо шесть транспортных вертолетов? Ни в коем случае! И раз украсть их я не могу, то как минимум затруднить продвижение обязан. Так что на перехват отправилась эскадрилья боевых голубей. Они сидели и ждали своего часа, набивая животы лучшим зерном. Со слабительным, конечно же, но об этом им знать необязательно.

Спустя минут десять пернатые встретились с вертолетами, и чтобы догнать технику, пришлось влить в голубей немало энергии. Но они справились и сбросили весь свой боезапас. Прогремели взрывы, зашипела кислота, и две машины камнем рухнули вниз. Другая задымилась и начала медленное снижение. А вот остальным повезло еще меньше. Командование приказало во что бы то ни стало эвакуировать как можно больше людей, так что вертолеты продолжили движение. Вот только один из них тут же был сбит войсками Гришанова, а остальным пришлось сесть неподалеку и экипажу занять оборону.

Хочу сказать, мы проделали хорошую работу. Не только я, на самом деле. Благодаря слаженной работе операторов голубиной разведки получилось увидеть в красках, и даже услышать всё, что происходило на землях Гришанова. Всё это время они в поте лица переключали изображения с камер, чтобы показать самые интересные и красочные моменты. Также в стан врага отправили еще двоих голубей с микрофонами.

В какой-то момент барон смог меня удивить. Я был уверен, что он потратил все свои «костюмы», но тут в небе появился еще один. Он вылетел из особняка Гришанова и устремился к полю боя, но не долетел каких-то пять километров. По пути его обгадили настолько, что пришлось приземляться, а я, кажется, нашел слабое место в этой технике. Оператору просто отключили зрение, загадив все камеры. Причем пользовались, как кислотой, так и обычным птичьим пометом, и стереть его полностью ему не удалось.

Нет, сразить «костюм» так легко у нас не получилось, но зато мы вынудили его приземлиться, а не понявший произошедшего оператор допустил одну грубую ошибку. Голуби — они же не опасны. Просто глупы птицы, что не вовремя встретились и от испуга опорожнили свой кишечник. Так подумал оператор, и убедившись, что вокруг никого нет, кроме голубей, вылез из «костюма», чтобы протереть объективы. Там его и ждал Курлык. А я сразу передал приказ банде мародеров, и те на своих байках рванули к освободившемуся «костюму». Не знаю, как они потащат этого железного монстра, но только они успеют унести его вовремя, пока не подоспела подмога.

Несколько часов наблюдал за ходом сражения. Голуби непрерывным потоком курсировали туда-обратно, забирая всё новые артефактные снаряды и сбрасывая их на головы врага. Это необходимо, как минимум, для того, чтобы бой продолжался подольше. Если люди барона почти выжимали своих противников из деревни, пернатые начинали сыпать бомбы и кислоту на них. А в случаях, когда гвардия Хорькова начинала одерживать верх, взрывные артефакты отправлялись уже к ним.

Было интересно смотреть на замешательство врага, на то, как они постепенно друг друга ослабляют. Также приятным зрелищем стало и то, что теперь на моих границах войск нет. Что Хорьков, что Гришанов, слишком заняты своим противостоянием, и про каких-то там Булатовых на время забыли. Собственно, примерно этого я и добивался.

Так что, под самое утро, первая серия захватывающего боевика подошла к логическому завершению. Жаль, конечно, но мы и так сделали даже больше, чем могли. Не думал, что всего четыре сотни бойцов продержатся так долго, но у них попросту кончились патроны. И это несмотря на то, что голуби неустанно таскали заполненные магазины и сбрасывали их рядом с позициями гвардейцев.

— Вик, — разбудил уснувшую прямо на диване рядом со мной девушку. — Ты бы в свою комнату пошла…

— Да просто интересно было… — зевнула она. — Да, ты прав. И спасибо за интересный фильм, давно таких не смотрела, — улыбнулась графиня.

— Сам в восторге, — не смог сдержать своей улыбки. Всё получилось просто отлично, и я не могу представить, как два аристократа теперь будут договариваться между собой. — У меня сейчас есть одно дело… Так что прошу ближайшие сутки не тревожить меня. Договорились? — обратился я к девушке и к храпящему Черномору.

— Угу! — кивнула Виктория. Она не стала спрашивать, чем я планирую заниматься. Но на самом деле, тайны в этом никакой нет. Сама скоро узнает и увидит своими глазами.

По пути вызвал к себе двадцать верных гвардейцев, и вместе с ними отправился в лазарет. Сейчас там пусто, посторонних нет, и потому можно разгуляться на полную.

— Я выбрал вас, как самых верных и опытных бойцов, — поприветствовал свой будущий отряд специального назначения, осмотрев собравшихся. Несколько человек из императорских войск, они и так пришли ко мне из спецназа. Другие относятся к «старой гвардии». Они служили прежнему главе Рода и многократно доказали свою верность. Также здесь, передо мной, стоит тот самый гвардеец, что был расстрелян из пулеметов вместе со мной, прямо в машине. Над ним я уже успел поработать, но теперь решил сделать из него командира отряда.

— Господин, не знаю как у других, но у меня со здоровьем всё отлично! — воскликнул один из них. — Могу я спросить, почему мы собрались в лазарете?

— У вас отличное здоровье, но до идеала всё равно далеко, — улыбнулся я. — Я хочу сделать ваши кости и кожу прочнее, улучшить органы чувств, доработать регенерацию и обмен веществ. Если кто-то из вас не хочет, осуждать не буду. Процесс неприятный и болезненный.

Воцарилась тишина, но, как я и ожидал, эти ребята боли не боятся. И стать сильнее они не прочь. Так что бойцы быстро заняли койки и приготовились, а я начал доставать заготовленные заранее заклинания из энергетического кармана.

Да, эта мысль пришла ко мне во время просмотра фильма. Натолкнуло на нее понимание того, как много проблем может доставить даже небольшой отряд, расположенный в тылу врага. И ведь это лишь неподготовленные обычные гвардейцы. Они не скрывались, не понимали, где находятся. А что будет, когда вместо тех четырех сотен солдат будут опытные, прожженые десятками и сотнями боёв специалисты, точно знающие куда им идти и что делать? Будет настоящий ад для противника. Тем более, что это будут не просто люди, а улучшенная их версия.

Следующий день я провел без сна и отдыха, носясь от одной койки к другой. Мне уже доводилось заниматься подобным, тогда я создавал охрану для короля. Брат мой и сам был сильным бойцом, но я всё равно всегда переживал за него и потому предоставил лучшую охрану. Жалею ли об этом? Нет, тогда он был совсем другим человеком.

Лазарет наполнился зелеными вспышками, под самым потолком засиял магический круг, сотканный из нитей энергии жизни. Улучшать надо комплексно, ведь все системы организма связаны между собой. Потому изменениям подверглось практически всё. И теперь, когда все эти изменения вступят в силу, у меня появится универсальный отряд для разведки, диверсий, и нанесения мощных точечных ударов как в тылу врага, так и на поле сражения.

Кожа бойцов стала в разы прочнее, сломать кости получится, разве что, сбросив их с самолета. Также особое внимание уделил зрению. У них оно было идеальным, но теперь они будут еще лучше видеть в темноте и даже смогут на короткий срок приближать картинку. Это вредно, но иногда можно, а я потом подлечу. Заметно ускорил реакцию, что будет крайне полезно в ближнем бою. Они и так умелые воины, я специально заставил их обучаться сражениям на мечах. Патроны не бесконечны, и потому уметь драться как с оружием, так и без него, обязательно для каждого уважающего себя бойца.

Ну, и в остальном, по мелочи. Например, доработал пищеварительную систему, теперь члены отряда смогут питаться хоть древесной корой, или вовсе, надолго оставаться без еды и воды, при этом не теряя в силе.

Не суперсолдаты, но по силе они превосходят любого обычного человека, и этого более, чем достаточно. Если подобные бонусы помножить на опыт, то смесь получится, что надо.

Надо было, конечно, заняться этим раньше. По крайней мере, именно так думал Черномор, в течение последних недель каждый день напоминая мне о том, что я постоянно улучшаю голубей. А его бойцов эта участь пока еще обходила стороной.

Мне и самому, если честно, надоело откладывать эту процедуру, но что я мог сделать? Для улучшения бойцов требовалась тщательная подготовка, причем не только запаса заклинаний и энергии, но и самих бойцов.

Чтобы всё получилось, их здоровье должно быть идеальным, даже эталонным. Но то одно, то другое. Сначала я поправлял их здоровье, убирал недуги, настраивал тела на прием большого количества энергии, но ведь бойцы тем временем не сидели на месте. Например, после получения ран убрать все последствия сразу крайне трудно. Всё равно требуется реабилитация и какое-то время на полное восстановление.

А из двадцати человек кто-то всё время был ранен, и только сейчас, когда у нас было перемирие и затяжное затишье в военном плане, я смог довести их тела до ума.

После завершения основного процесса, что проходил в лазарете, перевел пациентов в купель Лазаря. Это магическое устройство поможет их организмам проще принять изменения, перестроить структуру магических каналов и просто выжить. Да, мне стоило немало усилий, чтобы каждый из этих бойцов смог пережить этот день.

Знал лекарей, что также усиливали своих слуг. Неодаренных, в основном, ведь маги могут становиться сильнее и сами, за счет изнурительных тренировок и магической практики. Но беда в том, что организмы у всех людей разные, и потому если каждого усиливать одинаково, некоторые попросту не выдержат такого и умрут.

Но даже так простолюдины охотно соглашались на такое, для них риск расстаться с жизнью был не страшен, ведь также имелся шанс стать сильнее. Так что тех лекарей я не уничтожал, ведь они и правда давали людям выбор, никого не заставляли так рисковать. Но пусть я их не уничтожал, но отношение к ним от этого лучше не становилось. Лентяи и бездари, никак иначе таких лекарей не назовешь.

Я же подошел к процессу совершенно иначе. Еще во время подготовки завел на каждого из них магическую медицинскую карту. Вдоль и поперек изучил их организмы, составил подробный план магических каналов, кровеносных сосудов и слабых мест в организме. Это очень важно, ведь улучшения организма напрямую зависели от деталей этого плана.

Кому-то от природы достались истонченные мембраны, у другого слишком толстые и не эластичные стенки магических каналов, а третий и вовсе, может похвастаться увеличенной проводимостью энергетических магистральных протоков, что также требует совсем иного подхода.

Сложно всё, в общем. И с каждым из этих бойцов пришлось работать индивидуально, но теперь смотрю я на них, и полностью доволен проделанной работой. Ни у одного из бойцов не произошло отторжения, и пусть изменения у всех будут разными, но в целом скоро я получу действительно мощный отряд.

Те же кости у десяти стали прочнее минимум в три раза. Пятеро теперь могут похвастаться тем, что могут спрыгнуть с четвертого этажа и не сломать ноги, а остальным повезло чуть меньше. Но это лишь начало, так что нет смысла отчаиваться.

Ты никогда не построишь большой качественный прочный дом, если у тебя нет прочного надежного фундамента. Простыми словами, сейчас именно фундамент я и создавал. Следующие улучшения затратят куда меньше сил и времени, и главное, улучшать бойцов я смогу по одному, а не всей толпой разом. Не придется создавать единое связующее заклинание, как в этот раз.

А вот со зрением получилось очень даже неплохо. Не зря же я еще в молодые годы создал немало трактатов об обретении третьего глаза у неодаренных. С помощью которого они смогут не только видеть магию, но и творить слабые заклинания. В то время я и обычные глаза изучал, так что успел натренироваться.

Кстати, неодаренные, и правда, могут творить магию, но за счет энергии духа. Правда, магия эта примитивна, и от настоящей, классической, отличается разительно, но факт в том, что это лучше, чем ничего. Такими вещами, в основном, занимались Ордены, базирующиеся на поклонении чему или кому-либо. Всевозможные жрецы, шаманы и священники вполне выдают свою духовную магию за чудеса.

Много кто, кстати, называют эту энергию Праной. Но это не совсем так, правда, обычно я не спорил на эту тему, с идиотами всегда проще сразу согласиться.

Два дня пролетели незаметно. Утром я навещал пациентов, проводил необходимые манипуляции и продолжал процесс улучшения их организмов, а вечером мы с Викой собирались в гостиной и смотрели на большом экране, что творится у соседей.

Они так и не смогли договориться. Уж не знаю, почему, даже не догадываюсь, как такое возможно, но каждая попытка утрясти разногласия между аристократами по какой-то причине срывалась. То связь оборвется, то кто-то нарушит договоренности о временном прекращении огня, то еще что… Наверное, это просто совпадения… Ну не голуби же сбрасывают взрывчатку в самый неподходящий момент, правда ведь?

Под конец второго дня боевые действия у соседей начали сходить на нет. И это мне совершенно не понравилось, потому теперь я сижу перед экраном и смотрю, как уже мои войска проникают на территорию Гришанова и одним мощным накатом сметают его жиденькие блокпосты на границе.

Черномор лично повел этот отряд в бой. Взял немало техники, сотню гвардейцев, и в качестве прикрытия всё небо усыпано вооруженными взрывными артефактами голубями. Не забыли и о разведке, практически вся территория врага сейчас под круглосуточным наблюдением, и даже два голубя с микрофоном постоянно летают внизу и пытаются подслушать все разговоры командного состава противника.

Причем, одного даже засекли, и вся наша секретность чуть не накрылась медным тазом. Вражеский солдат случайно заметил излишне любопытного голубя и успел его сфотографировать. Фотография же получилась крайне интересной и занимательной, там голубь сидел у окна и держал в лапке микрофон, приставив его к стеклу. Но сообщить офицерам, и уж тем более показать эту фотографию, солдат не успел. Он только побежал, как ему на голову обильно пролилась кислота. Курлык несколько часов терпел ради подобного случая, и смерть наступила мгновенно.

Черномор стремительно вклинился в земли врага и, захватив одну из деревень, приказал там закрепиться. Для таких целей с собой он взял магов земли, так что уже через двадцать минут вокруг небольшого поселения появились бункеры, небольшие стены с бойницами, противотанковый ров, и много чего еще, что способно затруднить продвижение противника. Тогда как барон начал активно двигать войска. Он получил известие, что в этой атаке участвует сам Черномор, а значит, планы у нас серьезные. Да и техники использовано немало, потому Гришанов сразу начал стягивать всё больше подкреплений к захваченной деревушке.

Вскоре началось сражение, вот только стянутых сил оказалось недостаточно. Еще бы, когда на технику с неба, раз за разом, падает взрывчатка, пехота постоянно попадает под кислотный дождь, и при этом мои люди спокойно отстреливаются из укрепленных позиций, наступать крайне тяжело. Танки стали вязнуть в зыбучих песках, в которые земля превращалась прямо под гусеницами, а одной лишь пехотой пробиться сразу не удалось. Потому Гришанову пришлось отзывать крупные отряды со всех концов имения, подтягивать артиллерию и более тяжелую технику.

— Ну, думаю, пора! — хлопнул в ладоши и отправился на выход. — Вик, Белмор. Прогуляться хотите?

— Спрашиваешь еще! — воскликнула девушка. — Я как раз почти готова!

— А мы пешком или на транспорте? — поинтересовался Некромант. — Просто в ваших автомобилях меня немного укачивает…

— Не укачает, не переживай, — и почему он раньше не сказал? В этом мире есть таблетки от укачивания, и это не говоря уже про мои возможности. Могу сделать ему стальной вестибулярный аппарат, в жизни не укачает.

Причем, он понадобится, ведь отправимся мы на самолете. Тридцать стариков, двадцать гвардейцев помоложе, два «костюма» в качестве грузчиков, вот и весь набор.

Благо, этот момент мы продумали, и маги земли заранее открыли каменные плиты на выходе из ангара. Так что мы быстро загрузились в самолет, и под мерный рев турбин машина поднялась в воздух. Но невысоко.

Лететь пришлось над самыми кронами деревьев, ведь по словам пилотов, так нас будет сложнее заметить радарам. Я в этом не разбираюсь и потому доверил прокладку маршрута специалистам, а сам просто уселся в кресло и наслаждался полетом, глядя, как прямо под пузом стального монстра стремительно проносятся верхушки сосен и ёлок.

Составить маршрут помогали голуби, ведь очень важно оставаться незамеченными. Мы летим не воевать, для этих целей Черномор сейчас всеми силами привлекает к себе, как можно больше внимания. В той деревне довольно жарко, и патроны никто не экономит. Как минимум потому, что боеприпасов у нас теперь хватит надолго, не зря вынесли весь склад Хорьковых.

Самолет пролетел над нашими землями, заскочил на территорию соседа, с которым я пока не веду войну, после чего появился над землями Гришанова в самом неожиданном месте, и тут же пошел на снижение.

На самом деле, план довольно прост. Черномор своей атакой не только привлек внимание, но и вынудил барона стянуть к нему все свои основные силы. Да и момент выбран удачно, смести сотню гвардейцев Гришанов сейчас не в состоянии, как минимум, потому, что он сейчас воюет с Хорьковым.

И вот, мы приземлились прямо рядом с одним из военных лагерей. В глубоком тылу, где расположена артиллерия и еще кое-что очень интересное. О подобных устройствах я узнал совершенно случайно, когда Тимофей решил помечтать вслух. Потом он увидел на картинке с одного из голубей неприметную для меня машину и указал на нее, сказав, что нам неплохо было бы приобрести подобное. Что ж, Тимофей сказал, а мне нетрудно. Тем более, что это нанесет урон врагу, что тоже очень приятно.

Едва самолет коснулся земли, как люк сзади распахнулся и из него вылетели наши «костюмы». Они взяли на себя основной удар, чтобы никто не испортил Следопыта, после чего наружу побежали остальные бойцы. Разве что Маргарите пришлось в этот вечер молчать, отчего ее возлюбленный выглядел очень грустным. Я просто не увидел смысла выдавать ему патроны. Очень уж дорого вышла бы эта операция, плюс мы здесь не для того, чтобы уничтожать лагерь и всё, что расположено в нем. А старик с пулеметом иначе не умеет, он никогда не целится и просто жмет на спуск, пока в его объемном рюкзаке не закончится пулеметная лента.

Зачистка лагеря прошла в считанные минуты. Никто попросту не ждал, что в глубоком тылу появится столь мощный отряд врага, так что люди барона даже не успели поднять тревогу. Да и не было здесь особо людей, так, полсотни артиллеристов, что даже не успели добраться до своих пушек.

А вот мы успели добраться. И теперь, когда здесь стало совсем тихо, пушки длинной вереницей потянулись в сторону багажного отсека самолета. «Костюмы» довольно быстро смогли закатить их внутрь, после чего в бездонный отсек заехали две навороченные грузовые машины. Раньше я бы не обратил на них внимание, но узнав их стоимость…

В общем, эти машины способны глушить связь, на расстоянии мешать работе электроники, и много чего еще. Называются они станциями радио-электронной борьбы или что-то вроде того. Простыми словами, если эти машины будут активны, даже у «костюмов» начнутся сбои в работе. Начнет рябить изображение, некоторые функции и вовсе отключатся, и сражаться в таком состоянии они не смогут. А чем ближе «костюмы» или самолеты подберутся к этим машинам, тем хуже они будут работать. И это я не говорю про мобильную связь, ее, как оказалось, можно и вовсе заблокировать в радиусе полукилометра.

А теперь это всё моё. Осталось найти специалистов, что будут работать в этих станциях, и тогда замок будет защищен от любых атак. На нас даже ракеты не наведешь, да и диверсионные группы, что иногда заглядывают ко мне в замок, останутся без связи и никому не расскажут о моих возможностях.

Вся эта работа была проделана идеально чисто. Правда, мне открыто поучаствовать не удалось, и пока мои люди и трупы врага под предводительством Вики и Белмора занимались погрузкой, я смотрел на экран планшета. Там показывались кадры с голубиных камер, а я координировал действия своих бойцов. Так, например, Черномору вскоре пришлось отступить.

Барон собрал большой ударный кулак из множества сильных Одаренных, и те одним ударом смели практически все оборонительные рубежи, проведя за собой и остальных солдат. Но это не важно, старик и так продержался достаточно. Так что отступал он со спокойной совестью и явно был доволен тем, что удалось обойтись без потерь. Разве что раненых собрался полный кузов грузовика, но ими займется Роман, не видел там ничего критичного.

Следом картинка сменилась, и операторы показали мне видео со стороны врага. Гвардейцы Гришановых заняли деревни и теперь ликуют, чуть ли не празднуют победу в серьезном сражении. Хотя праздновать они действительно решили, но лишь по возвращении на базу. И как же было приятно посмотреть на их лица, когда они вернулись… А там пусто! Мы даже трупы забрали, как-никак, они помогали нам с погрузкой, и бросить их тут было бы некрасиво. Они старались, а их за это закопают в землю? Ну уж нет…

По возвращении сразу отправился в лазарет, где уже разместили раненых. Как я и предполагал, Роман действительно справился со своей работой, стабилизировал состояние тяжелораненых, и уже переключился на средних. С этим я ему немного помог, а то у парня закружилась голова от переутомления. Оказалось, что он не спал и как раз недавно истратил немало энергии на тренировки.

— Кстати, а ты не хочешь, часом, стать магистром? — предложил я ему, когда мы закрылись в ординаторской. Оказалось, здесь так называются комнаты работы и отдыха для врачей. В основном, для отдыха, конечно. Такое место, где можно закрыться от пациентов и не высовывать оттуда нос, пока кому-то не станет совсем плохо.

— Магистром? — поднял бровь Роман. — А это что?

Точно, я же не посвящал его в тонкости рангов магов из своего мира. И даже не знаю, как объяснить, что ранговая система в этом мире крайне поверхностная и неполная. Совершенно не отражает реальные силы того или иного мага или Одаренного.

— Так хочешь или нет? — повторил вопрос, ведь рассказывать, кто такие магистры нет никакого желания. Рассказ может затянуться на сутки, как минимум, и это если выдавать лишь сжатую информацию.

— Хочу, почему бы и нет, — пожал он плечами. — И что для этого надо делать?

— Полететь на симпозиум лекарей в столице! — если хочешь загрузить человека лишней работой, главное сообщать ему об этом с улыбкой на лице. Он не захочет тебя обидеть и согласится.

— Не, — помотал парень головой. — Пожалуй, останусь не магистром. — Мой трюк в этот раз не сработал.

— А что так? Ну, давай со мной вместе полетишь? Как тебе такой вариант? — попытался найти альтернативу, но Роман остался непреклонен.

— Ага, конечно… Мы полетим вместе, а в самый ответственный момент вы пропадете, оставив меня одного с этими… Старикашками… — да, он раскусил мой план.

А ведь мне лететь совсем не хочется. Там действительно соберутся старикашки и начнут кичиться своими достижениями. Я себя знаю, просто так терпеть это не смогу, и волей-неволей раскрою хотя бы часть своих возможностей. Когда дело касается лекарства, и если кто-то начинает с умным видом продвигать ошибочные методики лечения, я попросту не могу оставаться в стороне. Сразу покажу им свою силу, а ведь это негуманно по отношению к старикам… Так что придется бить морды.

План, как бы мне отказаться от поездки в столицу, так и не родился в моей голове. После излечения раненых бойцов и проверки процесса усиления других, отправился к себе в кабинет разгребать кипы документов.

Какие-то непонятные письма, сводки данных от разведки, завхоза, Жора что-то написал… От этого дико скучного занятия меня отвлек Курлык. Он, по обычаю, приземлился ко мне на стол и стал важно расхаживать из стороны в сторону, искоса поглядывая в мою сторону.

— Ну, давай, говори уже, — не выдержал я и отбросил бумагу с таблицами расходов. — Вижу ведь, что ты просто хочешь привлечь мое внимание!

— Ур, — пожал крыльями пернатый. — Ур урурур ур…

— Ну? — голубь замолчал, оборвав фразу на полуслове. Сказал, что у него есть важная информация, и мне было бы очень интересно ее услышать, но… А вот что «но», остается лишь догадываться.

— Ур урур… — развел крыльями пернатый наглец.

— Пятнадцать килограмм иномирского белого зерна? — у меня аж брови на лоб уползли от удивления. — А ты не лопнешь случайно? Не разорвет от жадности? Рассказывай давай, что ты там узнал!

— Ур урурур…

— Ты уверен, что хочешь со мной пободаться? — посмотрел на него серьезным взглядом, но тот решил идти до конца. И встал в боевую позу, приготовившись со мной драться.

— Эх… — горестно вздохнул я. — Вот что с тобой делать, а?

Да, Курлык, и правда, обладал интересной информацией. Он недавно слетал в портал на моих землях и провел там разведку. В итоге смог узнать, что иномирцы уже созрели и теперь к порталу приближается войско. Уж не знаю, откуда они взяли столько денег, ведь голубь обчистил их казну практически подчистую. Видимо, монеты перепрятали куда-то в замок.

Враг решил зайти разом всеми войсками, единым ударным кулаком смести оборону у портала, и уже заняв позиции в нашем мире, отстраивать крепость. А то без армии строительство всё никак не идет, маги земли пропадают с завидной регулярностью.

Атака начнется совсем скоро, думаю завтра или послезавтра, а значит, нам надо начинать подготовку, как можно скорее.

— Слушай, а как так? Почему? — Вика отвлекла меня от размышлений, войдя в кабинет.

— Ты о чем? — не понял я.

— Да просто странно… Почему у нас по дому бегает перепуганный лысый Курлык?

— А мне откуда знать? Наверное, опять пытался заниматься шантажом и вымогательством. От этого перья сами собой выпадают, уже не раз такое видел, — пожал плечами и улыбнулся, а девушка рассмеялась. Вышло, и правда, неплохо, ему идет короткая стрижка, причем, даже под ноль. А еще у Курлыка появилась прекрасная возможность хотя бы на короткий срок ощутить себя в роли пехотинца.

— Задание? — осторожно переспросил Людвиг, стоило ему войти в мой кабинет. Остальные уже собрались, и теперь странно косились на меня, ожидая какой-то подлости.

И ведь понимают, что я что-то задумал. Стоят все такие напряженные, внимательно смотрят и понимают, что скоро я скажу им что-то неприятное.

— Ты всё правильно услышал, — улыбнулся я и откинулся на спинку кресла, любуюсь тем, как растет напряжение у троицы магов.

— Ну? — не выдержал затянувшегося молчания Джованни. — Михаил, мы уже давно привыкли к твоим невыполнимым заданиям, так что нас этим не пронять.

— И это прекрасно! — воскликнул я. — Значит, не будете возмущаться тем, что мне нужно построить город около портала.

— Город… — задумался Торен. — не буду даже спрашивать, зачем тебе это нужно. Честно говоря, я и сам начинаю привыкать. Думаю, если нужно построить город небольших размеров из подручных материалов, у нас на это уйдет… Неде…

— День! Завтра город должен стоять около форта, который вы по очереди пытались достроить, — отрезал я, а маги начали бледнеть.

— Но…

— Завтра, и ни днем позже, — пожал плечами. — Ну? Не теряйте времени, его у вас почти нет! Учтите, что на вас во время строительства могут нападать ваши же бывшие сограждане.

— Я увольняюсь! — выкрикнул Людвиг. Видно, что он уже на грани истерики.

— Нет, Людвиг, не увольняешься. И тебе придется выполнить поручение, вспомни восьмой пункт контракта, что тебе будет за нарушение сроков строительства? — моя улыбка становилась всё шире.

И это сработало. Возможно, он вспомнил какой-то пункт, но на деле ничего касательно сроков в магическом документе не было. Точнее, есть там кое-что, но наказание не будет работать, если маг срывает сроки непреднамеренно. Всякое бывает, и я все такие случаи прописал.

Зачем мне город около вражеского форта? Да потому, что надо. Там будут стоять небольшие трехэтажные домики, узкие улочки, небольшая площадь по центру. Также все здания будут созданы из глины и камней, что магам удастся найти в земле. Без особых изысков, просто обычный город, в котором никто не будет жить, но при этом со стороны будет выглядеть, как небольшой населенный пункт.

Как только маги немного пришли в чувство и отправились выполнять задание, я пошел в подвал. Даже немного жалко, что один из моих проектов придется буквально уничтожить из-за этих иномирцев. Не вовремя они решили прийти в гости, ой, не вовремя. Но так всегда и бывает, от этого никуда не деться.

Спустился в подвал и добрался до минус первого этажа. Там в одной из комнат расположилось множество клеток. Несколько слуг каждый день подкармливали здесь моих питомцев, следили за ними, убирались в клетках.

Тогда как крестьяне регулярно поставляли сюда новых зверьков, получая за это небольшую оплату. Уже довольно давно дал им возможность немного подзаработать на отлове крыс. И они были рады этому, так что вскоре в замок потянулась вереница этих умных и довольно живучих зверьков, а уже здесь они размещались в клетки и копились. Да так копились, что набралось примерно пять тысяч штук! Хотя да, некоторые за это время просто размножились, плодятся они, конечно, быстро.

А ведь изначально хотел подарить этих крыс Вике. У нее как раз скоро день рождения, и это был бы действительно неплохой подарок. Из такого количества зверьков можно собрать неплохого костяного монстра или чумного голема. Вариантов масса, на самом деле. Не просто же так тратил деньги, правда, хотел порадовать. Плюс сделать Род сильнее, даже за счет армии крыс.

Но с этим не задалось, зато теперь можно провернуть один интересный трюк. Уверен, враг купится на мою провокацию и попадется на крючок, осталось лишь подождать, когда будет застроен город. Но над этим уже работают маги. Я дал им немного кристаллов энергии и думаю, они должны управиться к завтрашнему утру.

И плевать, что никто не понимает, зачем всё это. Главное, маги знают, как строить город. Мне нужно, чтобы мимо этого нового поселения не смогла пройти армия врага, а еще важно создать несколько подземных ходов извне. Чтобы люди тоже могли беспрепятственно попадать в город.

Хотя Белмор понял, что я задумал, стоило ему увидеть мои манипуляции с крысами. Он хохотал, а Вика стояла и хлопала глазками, совершенно не осознавая деталей моего плана. Но говорить я ничего не стал, пусть лучше сама увидит.

— А давай я парочку зомби подниму, пусть создают видимость бурной деятельности? — предложил Некромант, когда немного пришел в себя. — Будут там ходить с ящиками, и перекладывать их с места на место. Как тебе мысль?

— А… давай! — поддержал его идею. — Будет весело. Пусть еще иногда хороводы водят и показывают неприличные жесты в сторону портала.

— Вот это мог бы и не предлагать, — обиделся Белмор. — Я и сам собирался так сделать.

Маги земли, хоть и ругались, но всё равно смогли справиться с постройкой целого поселения буквально за одну ночь. Пусть они теперь выглядят куда хуже, чем поднятые Белмором зомби, но работа выполнена, и теперь они смогли с чистой совестью отправиться на покой. В благодарность влил в каждого немного энергии жизни, и те сразу стали чувствовать себя гораздо лучше. Пусть это лишь ощущения, на деле состояние их крайне паршиво, но лучше уж так. Помог, чем смог.

Вот только немного подвели иномирцы. Они не оценили нашей спешки и напали на день позже. Но Курлык предупредил меня об этом. Специально для разведки пришлось отрастить ему новые, еще более мягкие и красивые перья. Людвиг даже засмотрелся, прежде чем пойти спать, и даже сделал какую-то зарисовку у себя в блокноте. Опять будет ваять на стенах изображения голубей, кажется.

И очень странно, что иномирской армии никак не помешало голубиное разграбление. Курлык вынес из казны две с лишним тысячи монет, несколько артефактов, и остального хлама по мелочи, но даже так лорд смог оплатить услуги воинов и магов. Как я раньше и думал, у него есть запасная казна, проникнуть в которую голубь так и не смог. Расположилась она в замке, и именно в той комнате, где стоит довольно мощная магическая защита. И людей действительно много. По данным разведки с воздуха за последнее время иномирцев стало только больше, подошли подкрепления откуда-то из дальних земель. В общем, подготовился лорд основательно и отступать не планирует.

Хоть мы и ожидали вторжения, но началось оно всё равно неожиданно. Просто в один момент воины выстроились в плотные колонны и стремительно начали заходить в портал. Сотни бойцов, все они слаженно проникали в наш мир и тут же начинали занимать заранее выбранные позиции.

Так что полуразрушенный форт, отстроенный поочередно тремя магами земли, заняли практически сразу, в считанные минуты. И не успели мы дать залп артиллерией, как над фортом начали мерцать полупрозрачные энергетические купола. Маги тоже без дела не сидели, и вовремя сообразили защитить пехоту от земных снарядов.

И не зря, ведь спустя несколько секунд купола пошли рябью от обрушившихся на них массивных болванок. Стреляли наши артиллеристы самыми дешёвыми снарядами, просто чтобы показать видимость своей работы. Мы заранее обговорили тактику, и всё пока еще от плана отходить не пришлось. Тогда как иномирцы возликовали. Еще бы, все наши потуги не принесли никаких плодов, даже от осколков не пострадал никто.

Портал светился и мерцал от вспышек, а в наш мир проникало всё больше врагов. Тяжелая пехота, бронированные всадники, целые отряды боевых магов и даже осадные машины. Также приметил легких всадников, вооруженных арбалетами и луками. Одеты они в меха и шкуры и разительно отличаются от остальных иномирцев.

Впрочем, я и так понимал, что лорд призовет наемников. И судя по размерам казны, он в силах нанимать даже элитных воинов, это объясняет, почему я вижу настолько разношерстную армию.

— Михаил, я всё понимаю, но это уже неправильно. Давай хотя бы Конакову позвоним, — что несвойственно, Черномор выглядел крайне напряженным. Нервничает, глядя на то, сколько противников сейчас поступает в наш мир. — Это не рядовое сражение, нужно звать на помощь!

— Ой, да ладно тебе. Всего один лорд что позвал наемников. Ерунда ведь, — махнул я рукой. — Тем более, мы всё распланировали, у них нет шансов, — и действительно, план хорош. Сначала измучить врага, обмануть его, и только потом нанести свой решающий удар.

— Да, распланировали. Но у нас две сотни людей, а у них семь тысяч! — не унимался старик. — Сам понимаешь, что перевес явно не в нашу пользу…

— Две сотни людей и пять тысяч крыс! — поднял палец вверх. — Не забывай о наших помощниках. А еще Белмор пару десятков зомби поднял, они тоже помогут.

— Помогут, да… — грустно вздохнул Черномор. — Но может хотя бы предупредишь его? Или в имперскую канцелярию обратись, они пришлют подмогу.

— А мне придется делиться, ага! — помотал головой. — Ну уж нет, все эти артефакты и иномирская сталь мои!

И правда, какой смысл делиться своим же имуществом? Ради чего? Со мной, например, никто ничем не делится. Империя мне не помогает, а соседи только вредят. Да, герцог действительно мог бы помочь боеприпасами, и может быть даже воинами, причем, совершенно законно. Он и сам мог бы прийти поучаствовать в отражении этой атаки. Но нет, это мои земли и именно я должен их защищать. Раньше всегда справлялся, и в этот раз справлюсь, других вариантов нет.

Войска противника всё прибывали и прибывали, но и мы при этом не сидели без дела. Так, например, наша артиллерия без устали долбила по энергетическим щитам, а голуби вели наблюдение, пожалуй, за каждым уголком форта. Кроме, разве что, некоторых экранированных комнат. Лорд понял свои ошибки и не стал скупиться на магическую защиту, так что проникнуть внутрь и узнать, что там лежит, теперь не представляется возможным. Ладно бы я попытался, но меня туда не пустят. А голубям нечего и пытаться, они и так выполняют серьезную и важную работу.

Иномирцы проникли в форт, заняли оборону, и приступили к подготовке. Ко всеобщему удивлению продлилась она четыре дня. Они подтягивали войска, пытались собрать осадные орудия, заряжали артефакты и просто планировали наступление.

— Вот ума не приложу, почему так долго! — Черномор явно нервничал всё сильнее, наблюдая за шевелениями в форте. Он, как и остальные, не понимал такого промедления. — Они должны были ударить сразу!

— Да с чего бы это? — удивился я. — А как же подготовка?

— Какая подготовка, когда их банально больше? Посмотри! — ткнул он в экран, где голуби показывали происходящее на территории укреплений иномирцев. — Сколько у них магов, видишь?

— Да, и почти все они поддерживают купол, — пожал плечами. Да, у них есть защитные артефакты, но они даже в том мире стоят слишком дорого. У меня есть несколько таких в запасе, но каждым из них защитить можно, разве что, танк. Или артиллерийскую установку. В общем, покрыть такими весь форт не выйдет, потому маги и действуют по старинке, покрывают территорию куполом из своей магии.

А на протяжении всех этих дней мы не переставая долбим по ним артиллерийскими снарядами. Специалистов у нас маловато, лишь недавно удалось привести десяток, но этого хватает. Все полученные в качестве трофеев пушки сейчас отрабатывают по территории врага. Пусть криво-косо, но они стреляют и даже иногда попадают.

Черномор действительно не знает всех планов, потому и бесится. А вот Белмор понял сразу, зачем мне все эти крысы, и город, построенный за день до вторжения.

Во-первых, мы на корню поменяли ландшафт местности. Иномирцы планировали сражаться в чистом поле, их маги подготовили заранее специальные заклинания, а тут на тебе, придется драться в тесных переулках и зачищать дома. Обидно? Я вот точно расстроился бы в таком случае.

Но это еще не всё. Подготовка заняла много времени не просто так. Ведь их маги жизни времени зря не теряли и настроили следящие заклинания, что чувствуют источники жизни. Они идиоты, раз не поняли мою уловку. Так, сейчас иномирцы уверены, что в городе, в данный момент, находится пять тысяч воинов, ведь чуть ли не в каждом здании действительно чувствуется жизнь. А то, что это крысы, они понять не смогли.

Так что теперь иномирцы действительно вовсю готовятся встретиться в городской застройке с пятитысячной армией. Рассказал о причинах Черномору, чем заставил его смеяться. Кстати, видел всего пару раз, как он улыбается, а тут бедный старик аж поперхнулся от такой тактики. Но и это не всё. Пусть маги жизни и подтвердили своему командованию, что в городе есть люди, но лорд всё равно иногда отправлял отряды разведки. И они уже сталкивались с зомби, что перетаскивали с места на место какие-то ящики. Просто, чтобы создать видимость. Вот только при появлении разведки эти ящики превращались в метательное оружие.

Правда, зомби уничтожили довольно быстро, ведь лорд выслал отряд егерей. Состоял он из арбалетчиков с качественным оружием и зачарованными боеприпасами. А разрывные арбалетные болты иномирцев — это не шутки. Они способны пробить даже каменную стену, чего говорить о телах зомби.

Но именно для таких случаев мы и строили подземные ходы. Стоило егерям проникнуть в городскую застройку, как там они встретились уже с серьезным сопротивлением. Я сам пошел, прихватив с собой Белмора и Черномора, и уже вместе мы показали, что иномирцам надо еще готовиться и готовиться.

А как готовиться, когда ты не можешь найти даже гайки для сборки баллисты? Сидишь такой, собираешь осадное орудие, никого не трогаешь. Но стоит положить болт или гайку на стол и отвернуться, как она тут же исчезает. А подлые голуби ехидно «уруркая», относят всё это в выгребную яму.

Иномирцы еще удивлялись, почему она так быстро заполнилась. И даже не поняли, что по большей части она наполнена инструментом, расходниками и крепежом для осадных орудий. Голуби умудрялись даже портить рунные вязи на орудиях. Просто обгаживали их кислотой и лапкой вырисовывали совсем другие узоры, отчего магическое усиление переставало работать.

Но голуби занимались не только вредительством. Они также не забывали и о разведке, так что в какой-то момент один из подчиненных Курлыка приметил, что в определенном месте магическая защита заметно просела. Маг, ответственный за тот участок, заметно истощился и начал засыпать.

Так что вскоре ровно в ту точку упало пять артиллерийских снарядов. И пусть три ушли мимо, один просто разбился об истощенный защитный купол, но последний ударил прямо по скоплению бойцов, отчего они понесли серьезные потери. Как-никак, а их там много, и потому приходится толпиться.

— Вот теперь, думаю, началось… — в лагере врага явно началось оживление.

Правда, бросаться сразу в атаку иномирцы не стали, их маги вышли на стены и начали готовить сложные заклинания, а спустя пару минут на наш недавно построенный город обрушился самый настоящий шквал магии. Я же сидел в гостиной, попивал вино и смотрел на экран, наслаждаясь зрелищем.

Люблю магию за ее красочность. Каждая стихия, каждый стиль магии выглядит уникально, и зачастую ярко. Вот маг пламени вместе с магом воздуха сотворили огненный торнадо. Казалось бы, обычное массовое заклинание этих двух школ, ничего особенного. Но нет, языки пламени отливают красноватыми оттенками и в воздух вздымаются снопы обжигающих искр, а маг ветра закручивает их по спирали, после чего обрушивает воздушные массы вниз. Так область поражения будет куда выше, и за подобное можно лишь похвалить.

Торнадо прошелся по центральной улице, лишь краешком задев дома. Но по постройкам в это время работали другие маги. Так, пара боевых магов земли мгновенно обрушили сразу пять домов, сложив их словно карточные домики и спрессовали руины чтобы добить выживших. Очередной маг пламени создал огненное зарево, выжигая тем самым всю жизнь в одном из зданий. По всем трем этажам внутри прошлась волна жара, обращая всё живое в пепел.

Давайте, расходуйте силы. Я не против. А крысы… Их жалко, но куда лучше пожертвовать ими, чем своими людьми. Так что мне оставалось лишь наблюдать за тем, как вражеские маги бездумно расходуют свои и без того растраченные впустую запасы энергии.

Не зря мы всё это время долбили артиллерией, не позволяя врагу взять передышку. Маги и так всегда были в напряжении, растрачивая силы на поддержку щита, а теперь они уничтожают недавно построенный город, сами при этом радуются и ликуют.

Да, самое смешное, в штабе командования чуть ли не празднуют победу каждый раз, когда их лекарь сообщает о новых потерях. Полыхнул дом, а он докладывает, что очередная атака уничтожила двадцать врагов. Водяной спрут пронзил дом насквозь и обратился ледяными шипами — еще минус десяток. И так постоянно, иномирцы сидели в штабе и только успевали подсчитывать, сколько глупых врагов успели прикончить их маги, потратив на это лишь энергию, что восстановится уже на следующий день.

А вот восстановится она или нет, решать буду уже я!

Крыс терять неприятно, и сегодня вряд ли выживет хотя бы одна. Пусть я хорошо их кормил и прекрасно ухаживал, и их последние недели жизни были словно рай, но всё равно обидно, как-никак они тоже живые существа. Но иначе никак.

Также обидно терять зомби, они так стараются и таскают ящики с места на место, а за это получили шквал магии. Многие уже обратились в пепел и лёд, но это лишь начало. Вскоре все они будут расщеплены на молекулы, и это тоже часть плана.

Ладно, они там радуются, и их можно понять. Как-никак, а иномирское войско действительно практически зачистило целый город, не понеся при этом серьезных потерь. Так, лишились нескольких отрядов разведки, не более. И едва шквал магических атак стал стихать, ворота форта распахнулись и из него начали выходить и строиться многочисленные отряды воинов. Началась следующая фаза вторжения, и по задумке лорда я теперь должен вжаться в кресло от страха и, как минимум, сидеть грызть ногти.

Но извини, лорд, нет такой привычки. Вместо этого я улыбнулся и, взяв рацию, отдал следующий приказ.