— Девушки, просыпайтесь!

Голос воспитательницы разрушил прекрасную идиллию сна. Воспитанницы Лехарского приюта недовольно замычали и высунули головы из-под одеял. Но воспитательница не собиралась на этом останавливаться и продолжила вытаскивать из царства сна самых сонный и ленивых.

Но не удивительно, почему девушки не хотели вставать. По ранним апрельским утрам бывало ещё холодно. А под тёмными тонкими одеялами было более тепло (но никак зимой).

Одной из первых встала девушка в сером ночном платье. Она вежливо пожелала воспитательнице доброго утра, на что та ответила улыбкой, а затем принялась будить остальных девушек.

— Вот, девочки, берите пример с Мийфы! — с гордостью сказала воспитательница. На что многие девушки одарили похваленную неприятными взглядами и пофыркали, шепча между собой. Та же предпочла не обращать внимание.

После воспитанницы отправились умываться. Всего три таза с холодной водой и с мылом предоставлялись для гигиены. Из-за этого воспитанники ставали в очередь.

Когда подошла очередь Мийфы, она принялась быстро умываться, чтобы не задерживать других раздраженных воспитанников. Помыв руки мылом и ополоснув лицо холодной водой, она подняла глаза и взглянула на потемневшее зеркало. Из отражения на неё глядела девушка невысокого роста. Её хрупкую фигурку облачало простое серо-голубое платье. Кругленькое личико с румяными щечками обрамляли длинные светлые волосы, достающие до поясницы. Аккуратный носик, высокие скулы, маленький тонкий рот, тёмные брови и чёрные пушистые ресницы, обрамляющие светлые глаза. Именно глаза больше всего обладали невероятной красотой. Они сияли настоящими алмазами. Девушка имела простую внешность, как многие другие люди, но обладала своей особенной красотой.

После водных процедур последовал скудный завтрак из липкой каши с чёрным хлебом и с чашкой чая. Потом воспитатели и воспитанники провели молитву великой богине — прародительнице, за которой начались уроки. В основном в приюте сирот учили грамоте, счету, чтению и некоторым основным наукам. Мийфа являлась одной из лучших и примерных учеников. Воспитатели и учителя хвалили её и твердили о хорошем будущем. Но это лишь сильнее разжигало неприязнь воспитанников к ней. На самом деле Мийфа хорошо училась не ради похвалы. Просто она, в отличии от многих сверстников, понимала, что хорошее образование обязательно пригодится в будущем.

После занятий и обеда дети отправлялись гулять во двор. Младшие всегда играли и резвились, а старшие общались и устраивали разборки между собой. Мийфа же удалялась подальше ото всех, садилась на скамейку под вековым дубом и погружалась в очередную книгу, взятую из библиотеки.

Что ж, расскажу о самой девушке. Мийфа Валетэйм росла в приюте все четырнадцать лет, иначе говоря, всю жизнь. Как рассказывала старая воспитательница, девочку нашли у крыльца Лехарского приюта. Она лежала в большой корзине, укутанная в полотенце, и плакала. В корзине же лежала маленькая бумажка, на которой было написано только имя и фамилия младенца. Семьи Валетэйм не существовало, из-за чего заключили, что девочка настоящая сирота.

Мийфа росла очень доброй и мягкой девочкой. Она была послушна, приветлива и вежлива. Научившись читать, девушка стала перечитывать все книги, погружаясь в их миры и представляя себя на месте героев. Девушка была мечтательна. Ей нравилось закрывать глаза и представлять в грезах невероятные приключения. Да, Мийфа мечтала о приключениях.

Но была и та черта, которая омрачала жизнь Мийфы. Иногда по ночам ей снились странные и порой страшные сны. Раньше девочка плакала и рассказывала о них взрослым. Но никто не воспринимал её переживания всерьёз, посчитав простой детской фантазией, а сверстники посмеивались над ней. Хуже этого было то, что эти проклятые видения возникали неожиданно среди бела дня. Из-за иллюзий другие сироты сделали Мийфу "козлом отпущения". Со временем Мийфа перестала рассказывать о своих видениях и держала свои мысли и желания в себе. Однако уже репутацию нельзя было изменить.

Пока дети играли, а подросшие воспитанники громко общались, Мийфа спокойно сидела в своём уголке и читала приключенческий роман. Прикрыв книгу, девушка воодушевленно ахнула, прикрыла глаза и вновь погрузилась в свои далекие мечтания.

— Мийфа! Почему я должна тебя всюду искать? — тут к ней быстро подошла брюнетка, являющаяся её ровесницей. Походка, манеры речи и дерзкий взгляд карих глаз делали её поведение мальчишеским. При виде неё Мийфа улыбнулась.

Блэйр, пожалуй, её единственная подруга. Познакомились они случайно. Когда Мийфу в очередной раз травили сверстники, Блэйр внезапно заступилась за неё и не побоялась даже подраться с ними. Хоть их всех тогда наказали, но в тот день Мийфа и Блэйр по-настоящему подружились, хотя их характеры являлись настоящими противоположностями.

Блэйр являлась человеком дерзким, упрямым и бойким. Она не стеснялась давать отпор воспитателям, часто дралась с мальчишками и давала заслуженные подзатыльники задиристым девочкам. Благодаря ей, над Мийфой перестали издеваться. Но Блэйр тоже не верила в видения подруги.

— Ты снова читаешь? — спросила Блэйр, заметив книгу в руках Мийфы.

— Блэйр, ты же знаешь, спокойная и уютная жизнь не для меня. Я так хочу путешествовать, познать весь мир, увидеть многих людей и существ, о которых я читала в книгах. Может так я встречу того, кто примет меня настоящую… Ты бы могла со мной путешествовать.

— Ой, прости, но я не хочу стать обедом для какого-то монстра! И разве существует край света, как утверждают твои книжки? — с вызовом спросила Блэйр. Нет, она не верила в то, что говорила Мийфа. Брюнетка могла поддержать подругу в чём угодно, только не в её мечтах. Потому что сама Блэйр как раз мечтала после приюта найти настоящую любовь, заиметь семью и прожить длинную спокойную жизнь.

Мийфа вздохнула. Она понимала взгляд Блэйр на жизнь и не стала настаивать. Однако девушка вспомнила о том, что хотела поведать подруге.

— Блэйр, мне сегодня снова снился странный сон, — сразу сказала блондинка.

Блэйр устало закатила глаза. Она подозревала, что Мийфа сегодня об этом заговорит. Но решила выслушать её.

— И что тебе в этот раз приснилось?

— Я помню только какой-то пейзаж. Там было высокое красное небо, будто его окрасило кровью, а чёрная земля холмиста и покрыта телами мертвецов. А посреди всего этого стоял единственный силуэт. Мне показалось, что это молодой парень. Но я не успела рассмотреть его лица…

— Стоп! Хватит! — резко прервала её Блэйр. — Мийфа, я понимаю, что у тебя богатая фантазия, и твою любовь к чтению, но пойми, я ничего в этом не понимаю!

— Да, ты права. Эти сны только мои, они никого не должны беспокоить. Прости, — виновато улыбнулась Мийфа. Блэйр улыбнулась в ответ и похлопала подругу по плечу.

— Ты тоже прости, если я тебя задела. Идём, сейчас начнутся вторые занятия, — сказала она.

Мийфа согласно кивнула. Она поднялась, поправила платье, взяла книгу под мышку и пошла за подругой. А с наступлением уроков девушка быстро забыла о последнем сне.

Следующий день был таким же обычным, как предыдущие. Так думала Мийфа. Снова раннее утро, водные процедуры, скудный завтрак, который есть почти невозможно, молитва богине — прародительнице, занятия, обед и снова полуденная прогулка во дворе. Жизнь в Лехарском приюте всегда являлась обыденной и скучной по мнению многих сирот, в то время, как за его воротами царила совсем другая. Мийфа же считала, что за приютскими стенами находилась жизнь, полная опасностей, приключений, дружбы и любви. Порой ей казалось, что они ждали, звали, манили её…

— Мийфа! Боги, ты опять в облаках витаишь? — голос Блэйр выдернул девушку из грёз. Мийфа быстро прогнала подальше мечты и захлопнула книгу, только сильнее, чем нужно.

Однако Мийфа заметила на лице подруги выражение сильнейшего волнения с тенью страха. Она даже могла поклясться, что загорелое лицо брюнетки приобрело бледный оттенок. Мийфа не помнила, когда в последний раз видела у подруги такого лица.

Поэтому Мийфа нахмурилась.

— Что произошло, Блэйр? Ты такая бледная.

— Ты не поверишь в то, что я сейчас увидела, — сказала брюнетка, при этом опасливо оглядываясь по сторонам, будто чего-то по-настоящему боялась. Похоже, действительно произошло что-то очень страшное, подумала Мийфа.

— Блэйр, так что произошло-то? — тихо спросила Мийфа.

— Ты просто не поверишь в то, что я видела, — полушепотом повторила брюнетка, наклонившись к подруге, чтобы никто не услышал.

— Короче, я зашла на задний двор, где собирается местная банда хулиганов. Я хотела проверить, не наломали ли они дров. Но никого там не было. Я только собралась уходить, как вдруг увидела их!

— Кого "их"?

— Клянусь, внезапно, прямо из неоткуда, появились странные люди. Они были в чёрных плащах и в жутких масках!

— Ты уверена?

— Да точно! Но не это самое худшее. Как только они появились, из дома вышла мадам Ринт, а с ней девушка. Связанная и с мешком на голове.

— Кем была эта девушка? — спросила Мийфа. Она могла не верить в слова подруги, но её рассказ становился всё интереснее. В душу закралось чувство страха.

— Я не видела её лица. Говорю же, у неё на голове был мешок! Но судя по одежде, она являлась одной из лехарских воспитанниц, наша ровесница. Вот, мадам Ринт, явно насильно, привела девушку к тем странным людям и сказала, что они могут забирать. Те так и сделали. Кем бы не была эта девушка, мы её никогда не увидим. Я очень удивилась, а потом испугалась и поскорее убежала. Вот так вот всё было.

— А те странные люди ни о чём с мадам Ринт не говорили? — Мийфа заподозрила, что это всё не просто так. Блэйр не такой человек, способный врать или фантазировать. Мийфа, как её наилучшая подруга, это лучше всех знала. Поэтому она поверила рассказу до последнего слова. Однако так же появилось некое непонятное и неприятное чувство.

— Что-то и говорили, но не слишком громко. Я слов не разобрала. Но я точно знаю, что это не к добру. Мийфа, нам нужно быть очень осторожными. Кто знает, за что мадам Ринт отдала ту девушку людям в масках.

— Согласна с тобой, — серьёзно кивнула Мийфа. Блэйр улыбнулась, от души радуясь поддержки обычно серьёзной подруги.

— Мийфа Валетэйм! Тебя ждёт мадам Ринт! — тут позвала одна из воспитательниц, собиравшаяся отзывать воспитанников обратно на занятия. Мийфа кивнула и собралась идти. Перед этим Блэйр похлопала её по плечу и шепнула: "Помни о том, что я говорила."

Когда все пошли на занятия, Мийфа направилась в кабинет мадам Ринт. Сколько себя девушка помнила, Ринт всегда являлась настоящей владелицей и директорисой Лехарского приюта. Именно она нашла одинокую плачущую девочку в корзине в тот вечер, как рассказывали старые воспитательницы. Мадам Ринт всегда была строгой и невероятно грозный женщиной. Если считала нужным, то стегала хлыстом и детей, и работников приюта. В приюте, как и в самом городе Лехаре, её боялись все, даже самые последние отморозки обходили её стороной. Несмотря на уже преклонный возраст, Ринт никогда не изменяла себе.

Мийфа дошла до двери директорского кабинета, вежливо постучалась, дождалась ответа и вошла внутрь. Мадам Ринт сидела в кресле перед камином. Она подняла на вошедшую острый взгляд серых, как грозовая туча, глаз. До этого женщина сидела и читала какую-то толстенную книгу.

Мадам Ринт являлась женщиной больших лет. Она была полноватой, с толстыми руками и ногами, не имела шеи, поэтому большая круглая голова была всажена в плечи, её светлые с сильной проседью волосы всегда держались в строгом пучке. Ринт всегда одевалась в темно-зеленое платье с меховым воротником из неизвестного зверя, носила драгоценные украшения на руках, на шее и в ушах, обувалась в кожаные сапожки, а на голову часто, когда выходила на улицу, одевала пышную шляпу с цветами и перьями. Женщина также всегда накладывала на свое пухлое лицо тонну макияжа, стремясь сохранить молодость и красоту, которой никогда и не было.

— Добрый день, мадам Ринт, — Мийфа сделала реверанс, как того требовала сама директриса.

Та грузно поднялась с кресла и подошла к девушке. Женщина нависла над ней.

— Пришла и поздоровалась. Теперь я верю словам учителей, ты действительно очень хорошая и самая порядочная девочка моего приюта. Пожалуй, я могу гордиться тем, что такая прилежная и прекрасная девушка (даже слишком прекрасная) станет выпускницей Лехарского приюта!

— Больше спасибо, мадам Ринт, — поблагодарила Мийфа. Однако девушка не понимала, для чего же мадам Ринт её позвала. А слова об выпуске уже вызвали сильные и далеко не смутные сомнения.

— В таком случае не будем терять времени. Господа, входите! — крикнула мадам Ринт кому-то.

Неожиданно хлопнула дверь. В комнату вошли странные люди. Они были в чёрных плащах и жутких белых масках. Именно так их описывала Блэйр! Неужели…

Мийфа хотела бежать, но эти люди оказались быстрее. На голову девушки мгновенно накинули мешок, руки завели за спину и крепко связали. Мешок заглушал голос, поэтому Мийфа не могла ни кричать, ни звать на помощь. Сильные руки грубо схватили её и куда-то закинули.

— Вот, забирайте её! Думаю, она больше сгодится, чем предыдущая, — донёсся довольный голос Ринт.

— Да, вполне годная девка. Если красавица, да ещё девственница, то очень даже сгодится для жертвоприношения, — с мрачной усмешкой в голосе сказал один из людей в маске.

А затем Мийфа почувствовала, как её куда-то понесли.

Мийфа понятия не имела, куда её несут неизвестные. Веревки больно стягивали запястья, не позволяя пошевелить руками, а тёмный мешок на голове, затянутый веревкой, не давал возможности ни видеть, ни дышать. Девушка висела на плече одного похитителя, тяжёлые крепкие руки держали её, не давая упасть. Сначала Мийфа изо всех сил сопротивлялась и дрыгала ногами, пытаясь ударить, но потом повисла. Она сдалась. Ей со страхом пришлось ожидать своей участи. А девушка понимала, что участь её ждёт ужасная.

"Что же со мной будет дальше? Они сказали что-то про жертвоприношение. Значит, меня убьют. То же самое произошло с той похищенной девушкой, про которую говорила Блэйр? А может быть, это происходило с другими приютскими девушками? Нет, я не хочу умирать!"

Эти мысли разбудили в Мийфе новый порыв и она снова принялась сопротивляться. Но в ответ её больно шлёпнули по ягодицам.

— Успокойся, девка! Ты важна для ритуала, поэтому нам не следует тебе сильно вредить, — сказал тот похититель, который нёс девушку.

— А жаль! Не ритуал бы, то не плохо бы развлеклись с этой девкой! — пошловато гоготнул другой похититель. Его голос звучал более неприятно, чем у первого.

— Долго нам ещё идти? — послышался недовольный, теперь женский голос.

До Мийфы донёсся звук хруста веток под тяжёлыми ногами, шелест листьев сверху. У девушки появилась догадка, что похитители идут через лес. На секунду похититель остановился и подкинул девушку, чтобы она не скатилась с плеча. Та глухо вскрикнула.

— Хватит болтать. Нам до места осталось немного! — заявил мужчина, который, как поняла Мийфа, являлся главарём похитителей.

Вдруг они остановились и прислушались.

— Что это? — недоуменно спросила женщина, а потом вскрикнула.

Мийфа услышала звуки падения и лязг стали. Женщина вскрикнула, явно от неожиданности. Вдруг мужчина, который держал девушку, болезненно вскрикнул, выронил её и сам повалился на землю.

С глухим писком Мийфа упала на землю, ударившись локтем об какую-то корягу. Девушка снова попыталась освободить руки или хотя бы голову от мешка.

Вдруг кто-то схватил девушку за талию и резко поднял с земли. А потом с головы сорвали мешок.

— Отпусти меня! — закричала Мийфа, снова пытаясь вырваться из крепкой хватки.

— Угомонись, мелкая! Тебя спасают, так что не мешай! — ответил грубый незнакомый голос, принадлежащий молодому человеку. Он не являлся похитителем, поскольку те всем сбором стояли в стороне. Мийфа удивлённо подняла взгляд на своего якобы спасителя.

Её держал молодой и довольно красивый парень. На вид ему было около двадцати лет. Высокую статную фигуру облачала одежда из черного пиджака, белой рубашки и черные штаны. На руки были натянуты черные кожаные митенки. Ноги обуты в черные сапоги. Но даже под одеждой чувствовались его сильные мышцы и гибкие мускулы тела, как у настоящего воина. Бледноватая кожа выделялась среди темной одежды и коротких черных волос. Лицо имело острые хитрые черты. Ярко-янтарные глаза смотрели на всё с ехидным прищуром.

"Он ещё кто такой? — изумлённо подумала Мийфа. — Хотя он такой красивый…"

— Мелкая, полежи-ка здесь! — парень грубо отшвырнул девушку в сторону, даже руки не развязав. Мийфа с вскриком опять упала на траву и окинула парня недовольным взглядом. Но тот уже переключил внимание на неизвестных похитителей девушки.

— Ты ещё кто такой? — грубо спросил тот, кто пускал пошлости в адрес Мийфы.

Парень в ответ надменно фыркнул и поднял руку, сжатую в кулак.

— Хах, забавно! — насмешливо сказал похититель. — Но, кем бы ты не был, смертный приговор ты себе подписал!

С этими словами он накинулся на парня с кулаками. Его мощные огромные кулаки полетели прямо в лицо парня. Но тот неожиданно легко поймал их. Его руки сильно сжали запястья мужчины. Тот гневно зарычал и принялся наваливаться. У них начался бой силы. Однако через несколько секунд стало очевидно, что парень намного сильнее мужчины.

Парень усмехнулся и неожиданно нанёс удар ногой противнику. Удар был такой силы, что мужчина с глухим стоном отлетел назад на несколько метров и с силой врезался в ствол дерева. На коре появились трещины.

— Не может быть! Ему под силу одолеть Грогги? — поразилась женщина.

Парень недобро засмеялся. От его смеха у Мийфы побежали мурашки.

— Вы просто жалкие ничтожества! Это вы называете себя жнецами? Да вы ни на что не способны, кроме как насиловать какую-то девку! — он поднял взгляд янтарных глаз, в которых сиял безумный огонёк. — Раз так, то я заберу её. Эта девчонка моя!

— Что?! — воскликнула Мийфа. Нет, любой наглости есть придел! А этот парень явно вообще не имеет понятия, что такое приличие!

— Я знаю, кто ты такой. Ты тот, кого называют Проклятым! — сказал главарь. — Но что здесь делает один из опаснейших преступников, когда должен находиться в Тартарме?

Парень, которого назвали Проклятым, вновь издал злобный смех. Тут в его протянутой руке из неоткуда материализовалась чёрная коса. Её темное лезвие грозно сверкнуло.

— Я разберусь со всеми вами, даже не прикладывая силу! — заявил парень. Похоже, он всерьез считал, что легко одолеет врагов.

— Всем стоять! — внезапный резкий голос заставил всех замереть. Мийфа, почти освободившаяся руки от верёвки, удивлённо подняла глаза.

Из чащи появился отряд людей. Судя по оружиям и суровым лицам, они являлись воинами. Каждый выглядел по разному, но всех объединяли белые плащи с узорами из золотых нитей. Также на плащах красовались одинаковые знаки, похожие на герб. Это был темный щит, обведенный золотом, а на нём изображался серебряный меч с двумя крыльями на рукояти.

— Вас только не хватало! — зло процедил парень. Его лицо исказилось от ярости.

— Мы нашли тебя, Проклятый! — сказал один из "белых" воинов, вытащив меч из ножен.

— Это же воины Всемирной Ассоциации! Быстрее, уходим! — закричал главарь людей в масках. Они подхватили пострадавшего товарища и исчезли так быстро, что никто не успел спохватиться.

Теперь Мийфа и странный Проклятый остались один на один с отрядом Всемирной Ассоциации.

Кое-как Мийфа наконец ослабила путы и освободила руки. Но радовалась она не долго. Воины обратили внимание на неё.

— Кто эта девчонка? — спросил главный из воинов.

— Она явно сообщница Проклятого! Её тоже нужно изолировать! — сказал другой.

Мийфу как током ударило. Она вообще ничего не понимала, а её обвиняют, как настоящую преступники!

— Вы меня не вернёте обратно! — гневно возразил парень, сжимая в руках косу.

— Тебя однажды приговорили к вечному заключению в Тартарме. Я проговорю тебя ещё раз. И эту девчонку тоже! — ответил главный.

Он достал из-за пояса кинжал. Его темное лезвие искривлялось, напоминая молнию. От одного взгляда на этот кинжал становилось страшно.

Главарь взмахнул кинжалом, словно собираясь разрезать воздух. Вдруг в воздуху образовалась черная, как настоящая пропасть, дыра. Внутри нее царила воронка, от который начинала кружиться голова. Мийфа почувствовала, как повеяло могильным холодом и подул сильный ветер. Тут девушка поняла, что её затягивает прямо в эту дыру. Как и парня, который изо всех сил сопротивлялся притяжению.

Мийфа осознала опасность, поэтому попыталась ухватиться за землю или коряги. Но эти тщетные попытки оказались бесполезными, из-за чего девушка только повредила ногти и кожу на пальцах. Мощный поток ветра силой схватил её.

С криком Мийфа залетела в чёрный портал. А дальше её приветствовала темнота.

Мийфа открыла глаза. Виски сразу же настигла тупая боль. Сознание медленно пришло в норму. Перед глазами всё равно царила темнота. Под спиной ощущалась твёрдая и холодная, как камень, земля. Похоже, девушка лежала на ледяной земле довольно долго, поскольку мышцы уже затекли.

Мийфа поднялась с налёженного места и осмотрелась. Вокруг царило одно сплошное тёмное пространство. Здесь не было вообще никакого неба или источника света. Под ногами чувствовалась каменная земля. Мийфа содрогнулась от ледяного воздуха, из-за которого у неё побежали крупные мурашки.

Сжавшись от холода, Мийфа неуверенно двинулась вперёд. Она всё шла, шла, шла… Затем девушка перешла на бег. Под ногами заплескалась вода (видимо, здесь было много больших луж). Но сколько бы девушка не бежала, ничего не менялось. Одна темнота и каменная земля с частыми лужами.

"Что за чертовщина тут творится?"

Мийфа, выдохшись, остановилась и уперлась об камень. Она тяжело дышала, а сердце часто билось из-за долгого бега. По крайней мере, её тело разгорелось и не дрожало от холода.

"Куда бы я не бежала, везде одно и то же."

Мийфа, не в силах стоять на ногах, опустилась на землю и поджала колени к груди. Отчаяние захлестнуло её. Девушка только усилием воли не плакала. Она совершенно ничего не понимала. Главное, почему она попала в такую историю? Да, девушка мечтала о приключениях, но не о таких! Похоже, судьба решила над ней поиздеваться.

"Всё здесь как в кошмарном сне, — Мийфа снова оглядела тёмное пустое пространство. — Получается, это место и есть Тартарм?"

От мыслей Мийфу выдернул её живот, недовольно забурчавший. Девушка печально вздохнула. Есть охота…

Вдруг раздался треск. Такой звук, будто камень рушится.

— Я нашёл тебя! — нечеловеческий голос раздался прямо над головой Мийфы. Девушка испуганно обернулась. Над ней нависало странное и жуткое чудовище. Оно телосложением походило на человека, но вместо человеческого лица была страшная зубастая рожа, не походящая ни на какого зверя. Красные горящие глазищи глядели на девушку жадно.

Перепуганная Мийфа хотела было бежать, но монстр в один миг настиг её. Его огромная лапа (рукой это было сложно назвать) схватила девушку и придавила к земле. Теперь боль от синяков меньше беспокоила Мийфу.

— Какая аппетитная девочка! — пророкотал монстр.

"Нет, этот монстр меня сейчас съест!" — Мийфа изо всех сил пыталась освободиться, но мощная лапа монстра намертво придавила её. Спасения нет!

Но только монстр наклонился и разинул пасть, как вдруг на него что-то налетело. Это был острейший клинок, налетевший прямо в грудь чудища. Монстр не успел опомниться, как на него так же внезапно налетело ещё несколько таких же клинков. Монстр издал рычащий крик боли.

Мийфа почувствовала свободу. Однако её внимание сразу привлёк силуэт, возникший перед ней. Что-то в нём ей было знакомо.

— Ха-ха-ха, кто-то посмел встрять в чужую игру. Это моя добыча! — заявил спаситель. Он взмахнул рукой. Ещё один клинок вонзился в голову монстра, что окончательно добило его.

Когда с монстром было покончено, неизвестный перевёл взор на ошарашенную Мийфу. Девушка увидела его лицо и узнала. Это был тот парень, которого называли Проклятым.

— Ты же тот самый извращенец! — воскликнула она.

Судя по лицу парня, он рассердился на такое высказывание. В следующую секунду он просто схватил девушку за шкирку, закинул себе на плечо и куда-то потащил, как бы девушка не противилась.

Наконец парень остановился. Он скинул девушку без всякой вежливости и устроился на камне. Мийфа поднялась и недовольно посмотрела на него. Парень же смотрел на неё так, словно ждал от неё чего-то.

— Нет, ну ты точно слабая мелкая. Тебе всего лишь нужно было разобраться с этой слабой тварью, — прервал тишину парень.

— А что это был за монстр? — рискнула спросить Мийфа.

— Понятия не имею. Все они — преступники, заключенные в этом измерении, Тартарме. Здесь каждый заключённый выживает как может. Если ты слишком слаб, то умрёшь. Такой здесь порядок, — пояснил парень.

— И ты один из этих преступников? Проклятый? — Мийфа нахмурилась. Она старалась держаться подальше от странного парня, пускай дважды спасший её.

— Ага, — с довольным видом кивнул тот.

— А то, что вы нападаете на людей, это у вас отличительная особенность такая? Когда ты появился в лесу, то тоже собирался меня убить? — Мийфа перестала чувствовать страх перед незнакомцем. Пришлось принять, что он её единственный союзник в этом темном недружелюбном месте.

— В смысле? Если бы я хотел тебя убить, мелкая, то давно бы это сделал! — ответил брюнет, а затем самодовольно усмехнулся: — Похоже, ты маленькая девочка, которая заблудилась. Может мне следует тебя…

— Есть хочется, — вздохнула Мийфа, приложив руки к вновь забурчавшему животу. Кажется, она не слышала, что спаситель собирался сказать.

— Ты не знаешь, где здесь можно добыть еду?

Парень ошарашенно и одновременно раздражённо посмотрел на девушку. Похоже, ему не понравилось, что она проигнорировала его речь.

— Здесь можно есть только мясо тех, кого прикончил, — по-грубому ответил он.

Мийфа так и представила себе мясо того монстра, который сам собирался ею полакомиться. От него и так ужасно воняло, а как он пахнет внутри… Лучше вообще не знать. А костер здесь, похоже, невозможно развести для того, чтобы согреться, не то что пожарить мясца.

— Нет, пожалуй, откажусь.

Парень снова внимательно посмотрел на неё, словно изучая.

— Да уж, с тобой точно что-то не так. Ещё совсем недавно ты прямо дрожала от страха, а сейчас будто привыкла ко мне и не обращаешь внимания на всё вокруг. Ты же боялась, что я могу убить тебя.

— Просто, мне никогда не доводилось попадать в такие ситуации. Я стараюсь сохранять спокойствие, чтобы понять происходящее вокруг. Блэйр, моя подруга, говорила мне: "Если кто-то обижает тебя, то не стесняйся ударить его в ответ." К тому же, ты же мне не враг, верно?

Парень удивлённо округлил глаза.

— Ты уже дважды спас мне жизнь. Спасибо, — на лице девушки появилась широкая искренняя улыбка. В этот момент в груди парня что-то стукнуло. От вида этой светлой улыбки ему неожиданно стало как-то тепло и более спокойно.

"Может у неё нервы стальные? Да нет, она просто дурочка!" — решил он про себя.

— Дрен.

— А? — Мийфа вопросительно взглянула на собеседника.

— Мое имя Дрен. Проклятый — это прозвище, которым меня нарекли все. Будет лучше, если ты будешь знать моё имя. Кстати, тебя как звать, мелкая?

— Мийфа Валетэйм.

— Мийфа, значит… Имечко неплохое, но "мелкая" мне нравится больше! — усмехнулся Дрен.

— Прекрати меня так назвать! Мне пятнадцать лет! — возмутилась Мийфа. Дрен, взглянув на сердитое личико, тихо засмеялся.

— Ты не пойми неправильно, но я тебя спас ради своей же выгоды, — сказал он, отсмеявшись. — Те слабаки, которые собирались принести тебя кому-то в жертву, тоже явно старались, чтобы ты не пропала даром! Поэтому было бы глупостью, если бы тоже я не попробовал.

Мийфа поразилась резкой перемене разговора. Этот парень оказался настоящим грубияном. Он сейчас говорил о ней так, будто она являлась какой-то вещью.

— Чего ты на самом деле добиваешься? Зачем я тебе? — решила на прямую спросить Мийфа. Теперь она не собиралась с ним церемониться, а выяснить всё до конца. Всё равно ей было ничего не понятно.

Дрен лукаво улыбнулся. Но в этот раз его улыбка напрягла Мийфу.

— Того же, что и ты. Я хочу выбраться из этого поганого места. И ты мне как раз в этом поможешь, — заметив удивление на лице девушки, он пояснил: — Если ты ещё не заметила, Тартарм не просто тюрьма для опаснейших мировых преступников. Это место насквозь пропитано гнилью, злобой и смертью. Любой, кто попадает сюда, рано или поздно либо сходит с ума, либо подыхает от чей-нибудь руки.

Однажды я заметил свет, которого не может быть в этом месте. Этот свет указал мне на выход отсюда. Когда мне удалось выбраться, то я внезапно ощутил некую энергию. Именно она привела меня к тебе. Видимо, Всемирная Ассоциация прознала о моём побеге и быстро нашла. Думаю, тебя они занесли сюда по ошибке. Но мне кажется, что именно ты поможешь мне выбраться из Тартарма.

Чем дальше Мийфа слушала его, тем больше путалась. Она поняла, что Дрен преступник, однажды сбежавший из Тартарме. Из-за него она угодила сюда по ошибке. Но с чего он решил, что она "ключ" выхода отсюда?

— Когда я выберусь отсюда, мне нужно кое-что сделать. Да и ты же не хочешь здесь оставаться, не так ли? Так давай ты поможешь мне найти выход! — Дрен уверенно приблизился и протянул руку, как для рукопожатия.

Мийфа посмотрела на протянутую ладонь. Но размышляла она не долго. Девушка зло нахмурилась и ударила его руку. Дрен отдернул руку, будто ошпарился.

— Эй, ты что творишь? — возмутился он.

— Ты всего лишь собираешься использовать меня! Даже если бы я знала, как выбраться отсюда, то что бы ты со мной потом сделал? Прости, но я хочу жить!

Теперь Дрен по-настоящему разозлился. Гнев не портил его красивого лица, но внушал настоящий страх в душу.

— Вот как, ты забыла, что я тебя уже спасал? Прекрасно! Если тебе не нравится, то иди куда хочешь! Тебя никто не держит, мелкая! Помирай, если тебе так нравится! Одной дурой на свете станет меньше!

— Ну и прекрасно! — тем же тоном ответила Мийфа. Больше ничего не говоря, она развернулась убежала в тёмное пространство. Неважно куда, только подальше от этого эгоистичного грубияна!

Дрен фыркнул и кинул ей вслед: "Дура!"

— Этот эгоистичный придурок! Да что он только себе позволяет?! Главное, из-за него же попали сюда, а вытаскивать должна я?! Дудки! Я сама выберусь!

Мийфа двигалась быстрым шагом, звонко шлёпая по лужам. В порыве гнева девушка не заметила, как её ноги намокли и замёрзли. Она по-настоящему злилась. Такой злости девушка давно не испытывала! Многие, в том числе и Блэйр, считали, что Мийфа вообще беззлобный человек. На самом деле она просто являлась сдержанной. Долгая одиночная жизнь научила её, что гнев ничего не решает и только усугубляет положение на людях.

Но сейчас Мийфа не выдержала. Дрен оказался тем самым человеком, который с лёгкостью мог вывести любого из себя. Если дерзость и наглость ещё можно было стерпеть, то его эгоизм выходил за рамки допустимого! Мийфа вообще не думала, что такие люди могут существовать. То, что он преступник, этот факт не отменял!

Вскоре гнев остыл и Мийфа постепенно убавила шаг, а потом вообще остановилась. Мысли перестали бурлить в девичьей головке. Теперь девушка могла всё переосмыслить. И немного подумав, она, к своему огромному сожалению, осознала, что без Дрена ей отсюда не выбраться. Дело даже не в том, что он дважды спас ей жизнь. Дрен доказал свою большую силу, невероятную выносливость и умение сражаться. А Мийфа являлась слабенькой девушкой, не умеющей даже отпор дать. Пришлось признать, что только вместе они могли бы выбраться отсюда.

А Блэйр, наверно, сильно переживает за подругу.

"Да, я сильно ему нагрубила. Сама не знаю, что на меня нашло. Дрен слишком сложный характером человек явно из-за этого места. Тартарм действительно может свести с ума!"

Мийфа поежилась. В этот раз её передрагивало не от царившего холода, а от чувства одиночества, которого девушка давно забыла в дальних углах своей души.

"Придётся мне вернуться к нему и извиниться. Тогда он точно надо мной посмеётся, — Мийфа глубоко вздохнула, собирая всю волю в кулак. — Но другого выхода у меня нет."

Мийфа развернулась и пошла назад, откуда бежала. Однако девушка не успела уйти далеко, как до её слуха донеслись шлёпающие звуки. Кто-то приближался к ней, громко шлепая по лужам.

— Дрен, это ты? — негромко позвала Мийфа, но не смела повернуться, чтобы посмотреть назад. Потому что инстинкт уже знал, что это точно не Дрен! Опасение подтвердилось, когда донёсся холодный смех, принадлежащий женщине.

Мийфа побежала прочь. Она понимала, что в Тартарме все, кроме Дрена, хотят её убить. Просто, без всякого разбору, только ради веселья или утолить голод. Так здесь существует жизнь. Потому что здесь обитают преступники, убийцы и безумцы!

Однако Мийфа не смогла далеко убежать. Неожиданно её тело, сковав руки, опутала цепь. Неизвестная преступница накинула на неё цепь, как аркан. Она дёрнула цепь и Мийфа упала на каменную землю. Цепь больно сжимала талию и руки девушки. Врагиня подтащила пойманную к себе.

— Я никогда не упускаю свою добычу! — с плотоядной улыбкой заявила преступница. Она являлась красивой молодой женщиной. Её соблазнительную фигуру облачала такая открытая одежда, что можно было назвать тряпками. Густые чёрные волосы торчали и путались. Однако её кожа была по-настоящему серой, даже с синим оттенком, совсем как у мертвеца. А сверкающие зелёные глаза и широкая безумная улыбка доказывали нечеловечность женщины.

— Пожалуйста, отпустите меня! — Мийфа пыталась освободиться всеми возможностями. Но она понимала, что ничто не спасет!

— Не сбежишь, девчонка! Давно я не пробовала свежей крови девственницы! — оскалилась женщина. В руке она уже сжимала нож, на лезвии которого были следы засохшей крови. Им же преступница замахнулась на Мийфу. Девушка в ужасе зажмурилась, ожидая смерти.

Внезапно на женщину налетел клинок. Он попал ей прямо в грудь. Однако преступница оказалась только изумлена, а клинок, похоже, не причинил ей вообще никакой боли. А Мийфа почувствовала, как сильные руки схватили её, освободили из цепи и унесли от опасности.

— Черт, мелкая, ты что, с собой носишь грабли? Почему я тебя должен всё время спасать? — голос Дрена заставил Мийфу вздернуть голову. Девушка увидела его сосредоточенное лицо. Видимо, парню всерьёз надоело вытаскивать её из опасностей. И всё же он крепко держал девушку на руках и бежал.

— Вы от меня не уйдёте! — яростно завопила преступница и погналась за ними. Она швырнула в спину Дрена цепь. Оказывается, на цепи ещё имелся острый крюк. Однако Дрен ловко уклонился от опасного крюка. Мийфа испуганно прижалась к парню.

— Знаешь, мелкая, я бы мог тебя спасти, если бы ты согласилась помочь мне. Но ты же ведь не хочешь этого…

— Что я должна сделать? — прервала его Мийфа. Она поняла, что если не воспользуется этим шансом, то будет полной дурой!

— Нам нужно заключить контракт на крови! Всё, что от тебя требуется, это произнести моё имя и согласиться на контракт! — улыбнулся Дрен, опустив взгляд на девушку. Его улыбка вызвала у той сильные подозрения, но у девушки просто не было другого выбора.

— Дрен, я согласна заключить с тобой контракт! — прокричала Мийфа.

Тут Дрену в плечо попал тот самый крюк. Парень скривился от боли, стиснув зубы. Он прекратил бежать, чуть не свалившись с ног, но удержался. Дрен опустил Мийфу на ноги.

— Подожди меня тут, мелкая, пока я расправлюсь с этой сумасшедшей!

— Я вас порежу на мелкие кусочки! — завопила та, размахивая кровавым ножом.

— Гнилая стерва! — гневно фыркнул Дрен. В его руке появилась знакомая тёмная коса. Её лезвие грозно сверкало даже во тьме. Без всяких раздумий парень атаковал странную женщину. Та ловко уклонилась, отскочив назад. С плеском приземлившись на ноги, она размахнулась и атаковала Дрена цепью, целясь в него крюком. Парень азартно улыбнулся. Он оказался полностью поглощён битвой и совершенно не обращал внимания на кровоточащую рану на плече.

Мийфа держалась в стороне и наблюдала за битвой. Дрен и женщина сражались на равных довольно долгое время, что доказывало их огромные силы и выносливость. Но девушка всё равно переживала за Дрена. Будто она боялась, что он проиграет.

"Почему я волнуюсь за него? Может он не такой уж плохой? Но это не значит, что он мне нравится! — покраснев, девушка замотала головой. — Верно, мы ничего не знаем друг о друге. Не знаю, что свело нас, но если мы выберемся отсюда вместе, то тогда я смогу узнать его поближе."

Мийфа сжала руку в кулак. Сейчас она как никогда ощущала себя беспомощной. Только сейчас девушка осознала, насколько она ничтожна! Всегда её кто-то защищает, а она даже не в силах ответить кому-нибудь грубым словом. Дрен был прав. Она действительно глупая мелкая девчонка, которая совершенно ничего не знает о жизни! Но разве не именно поэтому она всегда мечтала о приключениях, чтобы познать мир?

Однако девушка ощутила, как её сердце колотилось от волнения. От волнения за Дрена! Всего за пару часов этот парень глубоко засел ей в душу.

"Я понятия не имею, чего он добивается. Я даже не знаю, правду ли он говорил или нет. Это неправильно, я тоже обязана что-нибудь сделать для него! Не знаю почему, но я не хочу, чтобы он навсегда остался в этом месте!"

— "Ты сможешь это сделать. Просто вытяни руку и произнеси: "Файро вих"!"

Незнакомый голос в голове. Мийфа вздрогнула. Но она не испугалась его. Наоборот, после него сразу стало так хорошо и спокойно. А главное, Мийфа ощутила такую силу, какую никогда не испытывала. В этот момент девушка поверила, что сможет что-угодно преодолеть!

Словно зачарованная, Мийфа вытянула вперёд руку, целясь в противницу Дрена, глубоко вдохнула и во всю силу лёгких крикнула:

— Файро вих!

Дальше всё длилось, как вечность. Рука Мийфы внезапно вспыхнула настоящим ярким огнём! Но его пламя не сжигало руку, а, наоборот, приятно согревало всё тело. А в следующий момент огромный огненный вихрь охватил всё тело девушки, вырвался и молниеносно налетел на женщину. Для той это было большой неожиданностью! Она загорелась в огне, страшно крича от боли. Дрен же успел убежать подальше, чтобы пламя не задело его. Однако он тоже оказался поражён огненной атаке Мийфы.

— Это я сделала? — неверяще произнесла Мийфа.

— Ну ты даёшь, мелкая! Что ты сразу не сказала, что ты магичка?

"Но это сделал таинственной голос у меня в голове. Мало мне всяких видений, так ещё голосов в голове не хватало! Но я должна быть ему благодарна."

— Дрен, у тебя кровь, — Мийфа первым делом обратила внимание на рану. Кровь всё ещё вытекала и пачкала чёрную одежду.

Дрен дотронулся до плеча и спокойно посмотрел на перепачканную кровью ладонь. Неожиданно парень усмехнулся и слизнул кровь с руки. Мийфа ошарашенно уставилась на него. С улыбкой и с кровью на губах Дрен выглядел жутко. Девушку передёрнуло.

"Что с ним не так? Что он собирается делать?"

— Ты уж прости, что я сразу не сделал это, чтобы заключить контракт. Хотя, думаю, для тебя это даже лучше! — усмехнулся Дрен. Во рту ощущался вкус крови.

— Постой, так это был розыгрыш?! — воскликнула Мийфа. В сердце ей будто кольнуло холодной иглой страха. Неужели он обманул её?

Вдруг Дрен схватил её подбородок, поднял лицо, быстро наклонился и внезапно поцеловал. Мийфа изумлённо округлила глаза. Уж точно она такого не ожидала! Девушка почувствовала на своих губах привкус чужой крови, попавшей ей в рот. В тот момент Мийфа вдруг почувствовала в себе некую силу, которую никогда не испытывала. Похоже, так Дрен поделился с ней своей силой.

"А ведь я никогда не целовалась," — эта мысль заставила Мийфу покраснеть.

Наконец Дрен оторвался от губ девушки и удовлетворённо облизнулся. Похоже, ему это доставило большое удовольствие.

— Теперь контракт заключён, — сказал он и отпустил девушку.

Едва придя в себя, Мийфа вдохнула холодный воздух, разгоняя жар в теле. Вдруг её зрение уловило что-то в темноте. Это был свет! Слабый и ничтожный, но всё же свет!

— Дрен, смотри, там свет! — Мийфа указала в сторону света.

— Отлично, значит выход там! Вперёд, мелкая! — Дрен подхватил девушку и во всю прыть ринулся прямо туда.

Теперь оба ощутили настоящую свободу.

"Прощай, Тартарм! Я сюда больше не вернусь!"

Мийфа открыла глаза. Она поднялась и осмотрела место, где оказалась. Это был сумрачный лес. Девушка охнула и потерла затылок, прогоняя тупую боль. Мийфа вспомнила всё. Нахождение в Тартарме, несколько часов попыток спасения жизни, а потом слабый свет, который являлся выходом из этого кошмара. Мийфа смутно помнила, как добралась до света и потеряла сознание. Но, похоже, интуиция её не подвела, она выбралась оттуда.

Кстати…

— Дрен, ты где? — позвала Мийфа.

— Да здесь я! Нечего орать, мелкая! — сразу ответил голос парня. Дрен выбрался из чащи леса. Похоже, он куда-то ходил.

— Уф, слава прародительнице, — облегчённо выдохнула девушка. — И хватит называть меня "мелкой"!

— Нет, мне так больше нравится!

Мийфа безнадёжно вздохнула, поднялась на ноги и отряхнула платье. Но оно всё равно было сильно испачкано. Да ещё, как на зло, желудок опять дал о себе знать.

— Чёрт, мелкая, вечно с тобой что-нибудь происходит! — фыркнул Дрен. — Зато мы выбрались из этого поганого места! Как же приятно чувство свободы.

— Это замечательно, — согласилась Мийфа, приблизившись к парню. — Но теперь между нами заключён контракт. Что будешь делать дальше?

— А ты? — вопрос на вопрос.

— Ну…

— Попались!

Внезапно из зарослей, некоторые из них являвшиеся комуфляжем, выскочила группа людей, немедленно окружившие обоих. Каждый был вооружён и держал на голове оружие. Их вид выказывал агрессию. Мийфа поняла, что это лесные разбойники. А Дрен выглядел спокойным.

— Давайте всё добро, что у вас есть! — потребовал тот, кто, похоже, являлся главарём банды. Он устрашающе оскалился и выставил клинок.

— У нас ничего нет, — ответила Мийфа. Странно, но она была абсолютна спокойна. Эти разбойники не внушали ей страха после увиденных ею ужасов в Тартарме. В конце концов они простые люди.

— Тогда заберём девку! — нагло заявил главарь, будто Мийфа являлась вещью. Девушка покраснела от злости. Но когда один из разбойников потянул к ней руку, чтобы схватить за ворот, Дрен неожиданно нанёс ему удар кулаком. Прямо в лицо.

— Руки не распускай, ничтожество. Иначе их же поотрываю! — Дрен усмехнулся той жестокой и насмешливой улыбкой, которая была уже знакома Мийфе. А вот на разбойников она наслала настоящий животный страх.

Однако главарь первым пришёл в себя и с криком атаковал Дрена. Но тот просто уклонился от атаки клинком и нанёс удар врагу в живот. Главарь сразу повалился на землю. Остальные по-настоящему испугались и приняли решение бежать.

— Ха-ха, куда это вы собрались, слабачье?! — Дрен вошёл в азарт. Он сорвался с места. Никто из разбойников не смог сбежать. Проклятый нагнал каждого и расправился безжалостно. Благо, он не убил их, а всего лишь вырубил, чему Мийфа была рада. Вид жестокости и крови ей точно не по нраву.

— Нам лучше поскорее выбраться из леса и найти ночлег, — рассудила девушка, взглянув на темнеющее небо. Скоро ночь, а холодало уже сейчас. Из-за этого Мийфа поежилась и обхватила плечи руками.

— Соображаешь, мелкая, я об этом же подумал, — усмехнулся Дрен. Он схватил одного из разбойников, встряхнул его и спросил о ближайшем поселении. Кое-как разборчиво поверженный ответил, что, выйдя из леса, можно оказаться в городке Лехаре.

— Лехар? Значит, мы в том же лесу, что и были. Получается, мы провели в Тартарме всего лишь полдня, — сказала Мийфа, выдохнув облачко пара.

Пока она рассуждала, Дрен собрал из карманов разбойников все имеющиеся деньги и сорвал с одного рубаху.

— Держи, замёрзнешь ещё! — парень кинул девушке рубаху.

Мийфа осмотрела одёжку и уловила запах пота. Девушка поморщилась и откинула рубаху. Нет, лучше померзнуть, чем носить вонючую одежду.

Зато девушку привлекло количество денег, собранных Дреном. К счастью, она умела немножко считать деньги.

— Здесь двадцать серебряных клестов и семь золотых галеонов. Но это получается, мы крадем краденное у разбойников!

— А у тебя есть другая идея? — весомо задал вопрос Дрен, вскинув брови. На это Мийфа ничего ответить не смогла.

Так собрав деньги, Дрен и Мийфа отправились по лесной тропе, которая, по указанию разбойника, должна была вывести из леса и привести к Лехару. Не соврал, примерно через час они действительно вышли в Лехар.

Насколько Мийфа помнила, Лехар являлся небольшим простым городом. Основателем его являлся прадед мадам Ринт, что объясняло её властное поведение и страх и уважение местных к ней. Но Лехар был маленьким провинциальным городишкой. Может через десять лет какой-нибудь умник придумает какое-нибудь невиданное блюдо и откроет ресторан. Тогда в Лехар будут приезжать иноземцы, чтобы лично попробовать то самое блюдо, и город тогда начнёт постепенно разрастаться. А пока что Лехар был маленьким городком, похожий на деревню.

Мийфа редко бывала в самом городе, всю жизнь проведя за стенами приюта. Она подумать не могла, что Лехар на самом деле такой большой для одного человека. А Дрен вообще ничего не знал об этом поселении.

— Куда нам пойти заночевать? Мелкая, ты же жила здесь! Знаешь, где ночлег? — сразу спросил парень, будто прочитав её мысли.

— Я жила только в приюте, а Лехар знаю совсем плохо, — созналась девушка.

Дрен с подозрением взглянул на неё.

— Мелкая, от тебя мало толку! — грубо заявил он и направился дальше. Мийфа поглядела ему вслед и виновато опустила глаза, хотя Дрен это не видел. Она сама прекрасно понимала, что безнадёжна во всём.

К счастью, они быстро нашли единственную городскую гостиницу "Одна дорога". В пабе царила повседневная атмосфера. Здесь находился бар, где собралось большое количество мужчин, желающих выпить кружку пива и о чём-то поболтать. По сторонам от бара стояли столы, где посетители собирались на азартные игры. Сейчас там велась большая игра в покер. Похоже, кому-то сегодня перепадет много "счастья".

Окинул взглядом столпотворение вокруг стола в центре паба, где проходила игра в покер, два новых посетителя направились к барной стойке. Подойдя к ней, Мийфа достала все двадцать клестов и, не спеша, спросила человека за стойкой, который, похоже, был хозяином гостиницы.

— Добрый день. Мы бы хотели снять комнату на двоих, желательно с двумя кроватями. На сколько хватит этих денег?

Хозяин гостиницы взглянул на деньги на прилавке. На секунду замешкался перед ответом.

— Только на обед без жилья.

Однако Мийфа отреагировала пронзительным взглядом, который не сочетался с её наивным детским личиком.

— Хм… Мы жутко измотаны, почти до смерти, проведя сутки на ногах, знаете ли. Не могли бы вы поторопиться и сказать, на сколько ночей мы на самом деле можем остаться?

— Что?

— Вы вольны попытаться ободрать нас, несчастных путников, не знающих нынешних цен, как вам угодно, но я бы посоветовала вам тщательнее следить за своим взглядом и манерой речи.

Мийфа смотрела прямо на него, говоря это, будто видела насквозь. Дрен молчал, с любопытством ожидая итог переговоров. Но уж что-что, а от своей спутницы он точно не ожидал такой проницательности.

Цокнув языком, хозяин гостиницы ответил, в то время как по его лбу скатилась капля холодного пота.

— Один день.

— Вы снова врете. Набиваете карманы деньгами, что содрали с посетителей, а потом шикуете, я права?

— Чт… Откуда тебе знать это? Ладно, два дня с питанием! В этот раз я говорю правду! Подходит?

— Да, большое спасибо! — не убирая улыбку с лица, Дрен взял предложенные ключи. Мийфа довольно кивнула.

— Поднимайтесь на третий этаж, дверь дальняя слева. Кстати, как вас звать? — с недовольством на лице хозяин гостиницы достал большую толстую тетрадь для регистрации.

Дрен покрутил ключи на пальце и ответил одним предложением:

— Дрен и Мийфа Валетэйм, уже месяц как муж и жена!

Парень весело засмеялся над удивленным хозяином и покрасневшей до кончиков ушей Мийфой. Девушка немедленно нанесла спутнику удар кулачком в бок.

— Ты совсем спятил?! — спросила она громче, чем хотела.

— Да расслабься, мелкая! Я же пошутил!

Мийфа планировала встать утром. Но она так сильно утомилась за вчерашний день, что заснула быстро и крепко. Когда же она проснулась и взглянула в окно, то увидела там мрачное серое небо, а по стеклу барабанили крупные капли дождя. От такой погоды становилось холодно и сонливо. Мийфа поглядела на часы и с изумлением обнаружила, что уже время обеда!

— Дрен, вставай! — Мийфа потянулась к той стороне кровати, где должен был лежать Дрен. Но на постели его не оказалось, как и в самой комнате.

В этот момент Мийфа почувствовала себя одинокой. В сердце кольнуло страхом. Она испугалась того, что Дрен исчез и оставил её одну.

— Дрен! — девушка немедленно слезла с кровати и принялась рьяно думать, куда он мог подеваться.

— Ну что ты орёшь, мелкая? Здесь я! — тут дверь хлопнула. Дрен вошёл в комнату, недовольно спрашивая, что такого страшного случилось за его отсутствие.

При виде него Мийфа сразу ощутила внутри невероятное облегчение. Она не понимала почему, но теперь без Дрена чувствовала себя по-настоящему одинокой.

— Где ты был? — успокоившись, спросила Мийфа.

— За завтраком ходил. В кои-то веки поем нормальной еды!

Только сейчас Мийфа заметила в руках парня поднос с едой. В комнате сразу повеяло приятным ароматом еды. Живот громко гневно забурчал. Девушка сразу поспешила умываться.

Завтрак оказался довольно вкусным и горячим: жареный цыпленок с картофельной толчонкой и серый хлеб. Мийфа съела всё так быстро, что расстроилась. Хотелось вкуснятины побольше. Да, в приюте воспитанников кормят очень плохо, подумалось девушке. Дрен вообще чуть тарелку не съел, смог лишь облизать. Совсем как большой ребёнок. Поглядев на лицо парня с прилипшими крышками, Мийфа не сдержала счастливой улыбки и тихого смеха.

— Эй, ты чего смеёшься, мелкая? — Дрен удивлённо уставился на радостную девушку.

— Нет, ничего особенного, — ответила Мийфа, прикрыв улыбку рукой.

Она перевела взгляд на окно. Там всё так же царило мрачное пасмурное небо и лил дождь, как из ведра. В такую мерзкую погоду хороший хозяин собаку из дому не выгонит. Где-то вдалеке раздался гром. В тот момент Мийфа снова вспомнила о Блэйр. Лицо подруги, казалось, отразилось в мокром стекле окна. Что сейчас делает Блэйр? В порядке ли всё с ней? Мысли о Блэйр ухудшили настроение Мийфы. Это тоже не ускользнуло от внимания Дрена.

— Мелкая, да что с тобой сегодня такое? То ты радуешься, то грустишь!

— Простите, я думаю о Блэйр, — призналась Мийфа, неотрывно глядя в окно. Казалось, тёмное небо отразилось в её прекрасных светлых глазах.

— А, твоя подруга, — вспомнил Дрен.

— Блэйр единственный человек в приюте, кто принял меня такой, какая я есть. Она просто заступилась за меня, хотя могла вообще этого не делать. Она никогда не понимала моих стремлений, но всегда выслушивает и поддерживает меня. Она предупреждала меня о тех странных людях в масках. Поэтому сейчас я боюсь за неё.

— Постой, ты что, собираешься похитить её из приюта? — не понимающе спросил Дрен.

— Именно. С нами она точно не пойдёт, но так я хотя бы буду знать, что с ней всё в порядке. Знаешь, я почему-то уверена, что вы бы с ней подружились, — Мийфа повернулась к нему лицом, на котором снова появилась улыбка.

— Глупостей не говори, — пробурчал Дрен и отвернулся. Мийфе показалось, что он смущается.

— В любом случае я сначала хочу пробраться в приют, найти и спасти Блэйр, — вновь посерьёзнела девушка.

— Ты на улицу глядела? Не знаю, как ты, а я не собираюсь мёрзнуть и мокнуть! — заявил Дрен и залпом выпил стакан эля.

Мийфе пришлось признать, что Проклятый прав.

— Хорошо, тогда отправимся позже, когда дождь закончится.

Дождь закончился лишь вечером. Царило апрельское время, поэтому к вечеру темнело и холодело. Но это не останавливало Мийфу. Жизнь подруги ей сейчас была больше всего важнее, чем какая-то неприятная погода. Дрен что-то проворчал про неугомонность и чрезвычайную преданность девушки, но дал обещание — так держи.

Как раньше было сказано, Лехар являлся городом небольшим. Даже те, кто здесь не живёт и никогда не был, могли с лёгкостью ориентироваться в местности. Мийфа же вспомнила, что возле ворот Лехарского приюта растёт вековой дуб, довольно высокий и с толстенным стволом. Именно это древнее дерево являлось отличным ориентиром Лехара. Даже на границе города его можно было увидеть. Именно благодаря тому дубу, Мийфа и Дрен быстро добрались до приюта.

— Вот, мы пришли, — вздохнула Мийфа. Она окинула взглядом ворота и сам дом за ними. Как ни странно, девушка смотрела на свой дом и ничего хорошего не ощущала к нему. Приют стал для неё бывшим домом после того, как мадам Ринт отдала её в руки неизвестных в масках.

— Домик так себе, — произнёс Дрен, явно не одобрительно относясь к приюту. Мийфа была согласна с ним.

Но было кое-что странное, что по-настоящему насторожило девушку.

— Странно… Почему там так тихо?

Дрен тоже прислушался. И правда, со стороны приюта не доносилось вообще никаких звуков. Дом будто вымер. Время было, конечно, вечернее, во дворе никого не должно быть, но тогда должно светиться в окнах и доноситься звуки. А ничего такого не было.

— Идём, раз пришли, — Дрен первый двинулся в приют. Он ударом ноги распахнул ворота, которые, странно, оказались не закрытыми. Мийфа последовала за ним.

Во дворе действительно было слишком тихо. Такое чувство, словно здесь никогда и не было жизни. Будто все жившие здесь просто исчезли, как призраки. В атмосфере сразу ощущалось сильное напряжение.

— Эй, здесь есть кто-нибудь?! — прокричала Мийфа в сторону дома. Разумеется, никакого ответа не последовало.

— Здесь витает аура смерти, — низким голосом произнёс Дрен, неотрывно смотря на здание. Почему-то от его слов у Мийфы побежали мурашки. В глубине души девушка тоже почувствовала смерть. Видимо, это ощущение пробудилось некой силой внутри неё.

— Великая прародительница, что же с Блэйр?

— Пойдём, тогда узнаем. Или ты боишься? — с усмешкой Дрен снова первым двинулся вперёд. Он опять пинком открыл двери и кивнул Мийфе. Девушка последовала за ним, хотя боялась заходить в здание.

Внутри приюта, как во дворе, царила такая же ужасающая атмосфера смерти. Вокруг было очень тихо. Каждый шаг, казалось, доносился эхом. Мийфе даже почудилось, что быстрый стук слышен на всё здание. Вокруг по-прежнему не было ни одной живой души. Сумерки за окном с каждой минутой меркли. Большие тени, проникающие через окна в коридоры, напоминали страшных монстров или тёмных призраков.

— "Что происходит? Как за полтора суток пропали все живые в приюте?" — не понимала Мийфа. Она с Дреном обошли почти все коридоры и комнаты. Там ничего не изменилось, будто люди просто испарились в воздухе.

— А здесь что? — Дрен толкнул дверь и вошёл в кабинет мадам Ринт. Когда они вошли туда, как застыли от увиденного. В кабинете царил настоящий бардак! Ураган или набег варваров были бы цветочками по сравнению с тем, что произошло здесь.

— Что же тут произошло?! — ошарашенно выдала Мийфа.

Дрен прошёлся вперёд. Он внимательно осмотрел комнату, заглянул в шкаф и в камин. Но потом когда парень наклонился под стол и сразу позвал:

— Эй, мелкая, гляди сюда!

Мийфа подбежала и посмотрела под стол. От увиденного она остолбенела. На полу лежало мёртвое тело. Это была мадам Ринт! Она лежала бледная и совершенно неподвижная. Её глаза, широко распахнутые, походили на стеклянные, рот широко открыт. Она выглядела, как марионетка, которой подрезали ниточки. Даже не приглядываясь, можно догадаться, что женщина давно мертва.

— Что это за старуха? — презрительно спросил Дрен. Похоже, ему Ринт не понравилась бы даже при жизни.

— Это мадам Ринт, директриса Лехарского приюта. Но что с ней случилось? На ней вообще нет никаких следов смерти. Может это какая-то магия?

— Не знаю. Так где твоя подруга?

Мийфа вскочила и выбежала из кабинета. После увиденного в приюте, она совсем перестала понимать происходящего. Но ещё больше девушка боялась за Блэйр. Если мадам Ринт мертва, а другие приютские жители исчезли без следа, то с подругой не может быть ничего хорошего!

— Блэйр! Блэйр, ответь! — отчаянно закричала Мийфа.

И вдруг она услышала! Девушка чётко в громкой тишине тихий стон. Так стонет раненное животное, чувствующее скорую смерть. С бешено бьющимся сердцем Мийфа побежала в сторону звуков. Стоны доносились из комнатки, в которой воспитанники принимали водные процедуры. Именно оттуда слышались стоны. Мийфа, не теряя ни секунды, вбежала туда.

От увиденного девушка в шоке застыла. Крик хотел вырваться из горла, но она успела зажать рот руками.

По середине маленькой комнаты над полом, не доставая ногами, висела Блэйр! Толстая петля, свисающая с потолка, крепко сжимала её тонкую шею. Лицо Блэйр из бледного стало уже синим. Глаза будто выкатывались из орбит и грозились выпасть. Из открытого рта доносились предсмертные хрипы и вытекал поток слюней. Девушка была ещё жива, но смерть буквально дышала в неё!

— Блэйр! Блэйр, держись! — Мийфа кинулась к подруге и подхватила её за ноги.

— Мелкая, держи её! Вот чёрт! — Дрен, ворвавшись в комнату, сразу осознал ситуацию, велел Мийфе держать девушку и призвал свою косу. Одним взмахом острейшее лезвие обрезало петлю. Блэйр с хрипом свалилась вниз. Дрен, к счастью, успел её поймать и осторожно положил на пол.

— Блэйр! Блэйр, дыши! Дыши! — Мийфа кинулась к подруге. Блэйр закашлялась, вдыхая кислород. Она находилась в полусознательном состоянии. К лицу медленно возвращался румянец. Девушка ещё раз откашлялась и в её глазах снова появилась жизнь.

— Блэйр, ты как? — заботливо спросила Мийфа. Она аккуратно подняла голову подруги, оторвала кусок ткани платья и вытерла им слюни со рта и шеи Блэйр. Дрен же молча ожидал результата.

Блэйр медленно подняла глаза на лицо Мийфы и взглянула. Сначала в её взоре появилось осознание, а потом страх. Блэйр глядела на подругу настоящим животным ужасом! Неожиданно Блэйр завопила, со всей силы оттолкнула Мийфу, вскочила и испуганной ланью убежала прочь.

— Блэйр! — Мийфа осталась ошарашена странному поведению подруги. Ведь Блэйр всегда была смелой и бойкой девчонкой, её мало чем возможно напугать. Так почему она испугалась Мийфы, как ужасного монстра?

— И что это такое было? — недовольно фыркнул Дрен, помогая Мийфе встать.

— Быстро, её нужно догнать! Блэйр, подожди! — закричала Мийфа и побежала вслед за подругой. Дрен что-то процедил себе под нос и последовал за ней.

Мийфа гналась за Блэйр почти через весь приют. Блэйр бежала слишком быстро, а Мийфа не обладала такой же большой выносливостью, как у неё. Поэтому блондинка не могла нагнать подругу. Блэйр даже ни разу не оглянулась назад. Из-за этого Мийфе почему-то казалось, что так всё сильнее и сильнее отдаляется от подруги. И почему-то девушка чувствовала, что если сейчас же не догонит её, то навсегда потеряет самого близкого ей человека.

А перед глазами всё ещё мелькал перепуганный взгляд Блэйр на неё.

Вдруг из коридора, за которым скрылась Блэйр, донёсся ужасный крик. Мийфа хоть испугалась, но, осознав, что это кричит подруга, кинулась туда.

Уже второй раз Мийфа хотела кричать от ужаса и шока, но не могла.

Блэйр навзничь лежала на полу и не шевелилась. Её пустые карие застыли на потолке, превратившись в стекло. Рот остался беззвучно открытым. Тело девушки не подавало никаких признаков жизни. Блэйр была мертва. Так же, как мадам Ринт, без единого признака смерти.

Мийфа не могла и не хотела принять жестокую правду увиденного. Девушка изо всех сил пыталась прогнать истину, но душа уже приняла это. Её подруга мертва. Блэйр, единственный, самый дорогой на всём свете человек, так жестоко погибла!

Ноги задрожали, не выдержили и Мийфа упала на колени. Из глаз хлынул нескончаемый поток слёз. Никогда в жизни девушка так не плакала, как в этот день, в этот момент.

— Блэйр! Почему?! Почему, Блэйр?!! Я же ведь только что спасла тебя! Так почему?! — сквозь рыдания кричала Мийфа.

Дрен наконец нашёл девушку. Он собирался что-то сказать, но, увидев мёртвую Блэйр и плачущую Мийфу, так ничего не сказал. Он стоял и молчал. Парень совершенно не знал, что сказать, поскольку не умел утешать.

Вдруг Дрен заметил в конце коридора быстро удаляющиеся силуэт. Кто бы это не был, но он собирался сбежать.

— Стой! — закричал Дрен и собрался погнаться за неизвестным. Однако фигура мигом скрылась за дверью. Единственное, что Дрен смог уловить, — это девичий издевательский смех.

— Ну, куда отправимся? — спросил Дрен. Он и Мийфа отправились на границу Лехара.

Вчера много чего произошло. Вчера прошёл шестнадцатый день рождения Мийфы. Странные исчезновения людей Лехарского приюта и страшные смерти мадам Ринт и Блэйр. За похороны подруги Мийфа отплатила большим количеством слёз. Однако Дрен так и не рассказал, кого видел и слышал после гибели Блэйр. А потом Мийфу внезапно настигли новые видения. Тогда же девушка рассказала Дрену о свою особенность. Она думала, что Дрен посмеётся над этим, но он, наоборот, воспринял это серьёзно.

Вчера они долго обсуждали, куда им идти. Мийфа поняла, что её видения дали подсказку дальнейшего пути. Им было необходимо сначала найти странный особняк, а потом книгу. Вполне возможно, что она находится именно в том особняке.

— Не знаю. Но думаю, нам нужно отправиться в ближайший город и начать там поиски, — ответила Мийфа.

— А когда мы найдём, то что потом будем делать?

— Потом подумаем.

С этими словами они вышли из Лехара и оказались на вытоптанной тропе, где часто проходили и проезжали всякие путники. Теперь нужно было выбрать, в какую сторону идти.

Однако путникам не пришлось думать. Как раз мимо них медленно катилась старая телега со стогом сена, запряженная старой клячей. На телеге сидел и держал вожжи сгорбленный старик. Во рту у него дымилась трубка.

— Старик, стой! — Дрен кинулся к телеге и схватился за неё, заставляя остановиться. Удивлённый старик со всей силы дернул вожжи. Кляча фыркнула и остановилась.

— Чего вам надомно, молодые люди? — спросил старик, внимательно осмотрев парня и девушку. Видимо, он понял, что они не разбойники, поскольку не выказал никакого страха.

— Простите, пожалуйста, куда вы направляетесь? — вежливо спросила Мийфа.

— Куда-куда, в город Брэнк еду, сеном торговать! — проворчал ответ старик.

— Подвесить нас, пожалуйста, — Мийфа протянула старику пару клестов. Старик немного подумал, взял монеты и положил себе в карман.

— Ладно, залезайте, — разрешил он и ударил вожжами лошадь. Как только телега тронулась, Дрен подхватил Мийфу, закинул её на сено и сам запрыгнул в телегу.

В ноздри ударил сильный запах сухого сена. Деревянные колёса стучали по неровной дороге, тряся телегу. Если они ударялись об камни, то телега слегка подпрыгивала. Солнце на небе сегодня горело жарко. Мийфа лежала на сене и глядела на всё, что видели глаза: траву, дорогу, небо, птиц, насекомых, цветы. Дрен просто лежал на сене лицом к небу, сложив руки под головой и прикрыв глаза. Старик сидел так же сгорбившись и думал о чём-то своём. Кляча медленно вела телегу, пофыркивая и отмахвиаясь хвостом от стаи раздражающих мух.

Сколько времени они ехали, никто не знал. Внезапно старик дернул вожжи. Лошадь заржала и остановилась. Удивлённые Мийфа и Дрен тут же поднялись с сена.

— Что случилось? — спросила Мийфа.

— Не видите? Впереди лес! Там очень опасно. Дальше я поеду в обход, хотя так дольше ехать, но зато безопаснее! — обьяснил старик.

— Но через лес быстрее! — не согласился Дрен.

— И что? Я всё равно туда не поеду! — ответил старик.

Дело приобретало бессмысленный спор. Мийфа приняла решение.

— Хорошо, мы сами пойдём через лес. Спасибо, что подвезли, — сказала девушка. Она спрыгнула с телеги, за ней последовал Дрен. Старик поспешил удалиться в нужном пути, пока путник не передумали. Только телега скрылась, как Дрен и Мийфа направилась в другую сторону — в лес.

Пробираться через лес было очень сложно, ещё не зная точного пути к Брэнку. Самое худшее заключалось в том, что этот лес оказался довольно жутким. Здесь было темно, не пробивалось ни единого света, хотя царил самый разгар дня. Помимо темноты, здесь также царил холод. Деревья протягивали длиннющие кривые ветви, похожие на когтистые лапы гигантских чудищ. В лесу висела удушающая тишина.

— Такое ощущение, что в лесу всё живое вымерло, — негромко высказала мысль вслух Мийфа, словно боялась разрушить эту мёртвую тишину.

— Хм? А это что? — внезапно Дрен остановился. Мийфа выглянула из-за его спины.

Путники увидели впереди неровную дорогу, на которой располагалось большое количество могильных крестов. Их вид вызвал у парочки самые скверные ощущения. Вернее, плохие чувства возникли только у Мийфы. Дрену, похоже, было абсолютно плевать на окружающие его древние могилы.

— Кладбище? Теперь понятно, чего тот старик испугался. Восставших трупяков или привидений не хватает, — язвительно улыбнулся Дрен, насмешливо оглядывая могилы. Будто он так издевался над мёртвыми.

— Дрен, не говори плохо об покойных, — упрекнула спутника Мийфа. В мыслях снова вспыхнули образы мёртвой Блэйр, её вытянувшиеся в ужасе лицо, её пустые стеклянные глаза… Мийфа покачала головой, прогоняя прочь горькие воспоминания.

Вдруг раздался такой звук, будто трещат кости. От такого мерзкого звука у Мийфы в ушах заложило. Дрен закрыл собой девушку, уже держа в руках косу. Только выглянув из-за его спины, Мийфа увидела приближающихся скелетов. Восставшие мертвецы трещали костями, клацали челюстями, пахли неприятно. Они были настроены точно недружелюбно.

Дрен не стал сдерживаться и с яростным криком сам атаковал армию мертвецов. Лезвие косы грозно сверкало во мраке, по чаще разнёсся треск костей и шипение скелетов.

— Всех покромсаю! — кричал Дрен, рубя скелетов без разбору. Он разошёлся не на шутку.

Мийфа отошла подальше, чтобы не попасться случайно под лезвие косы. Слишком Дрен агрессивен, когда дерётся.

— Дрен, успокойся! Они даже сделать ничего не успели! — прокричала девушка, но парень не слышал её. Пока скелеты не закончатся, Дрен не успокоится, поняла Мийфа.

— АААА! Помогите! — внезапный крик заставил встрепенуться. Мийфа обернулась.

Из чащи несся молоденький паренёк, совсем ещё мальчишка. Он бежал и кричал, зовя на помощь. А за ним гналась стая скелетов, охваченных огнём!

— Огненные скелеты?! — Мийфа удивилась и испугалась больше, чём от ходящих мертвецов.

Дрен, добивающий последнего скелета, услышал крик и топот.

— Расступись!

В следующее мгновение Дрен разрубил и огненных скелетов. Странно, но коса не расплавилась. Добив всех мертвецов, парень закинул косу на плечо и довольно улыбнулся, довольный своей работой.

Мийфа подошла к спасённому парню и помогла подняться. Паренёк был совсем молодой, ровесник девушки. Красивым его, в отличие от Дрена, нельзя было назвать. Ростом ниже среднего, худой, щуплый, в мешковидной одежде. Рыжие кудрявые волосы торчали. Уши торчали, нос картошкой, на котором сидели маленькие очки, да лицо всё конопатое. Большие тёмные глаза испугано глядели.

— Ты в порядке? — заботливо спросила Мийфа.

— Д-да, — с трудом кивнул паренёк.

— Почему тебя преследовали скелеты? Ты что-то сделал?

— Я ничего не делал! Это мои скелеты.

На лицах Мийфы и Дрена застыло изумление. Паренёк тоже замер, явно осознав, что сказал что-то не то.

— Твои? Так ты — некромант? — догадалась Мийфа.

— Да, а что? — пролепетал паренёк.

— Что за фигня?! Тогда зачем ты бежал и звал на помощь?! — заорал Дрен, напугав и Мийфу, и паренька.

— Я испугался! Я первый раз призывал скелетов! А они такие страшные… Как я ни бежал — они всё равно гнались за мной!.. — чуть не плача, ответил юноша.

Дрен собирался что-то ещё сказать, но Мийфа дала ему удар в бок, заставляя замолкнуть. Парень и так дрожал.

— Ты же их призвал. Конечно, они бежали за тобой. Но если тебе страшно, то зачем ты в некроманты пошёл? — мягко спросила девушка.

Парень перестал дрожать и вроде успокоился, даже приободрился.

— Это не совсем так. Меня зовут Доляк. Я — маг, но очень слабый и неудачный. Я был позором в семье, ведь мои отец и мать, дед и бабушка — все настоящие волшебники. Однажды я решил отправиться в путешествие, надеясь найти своё истинное предназначение. Недавно я вступил в команду магов "Чёрный Череп". Наш главарь сказал мне попрактиковаться в некромагии. Вот я и отправился в этот лес, чтобы научиться этому.

— Ну, у тебя это получилось, — сказала Мийфа, поглядев неприязно на остатки скелетов. Доляк грустно кивнул.

— Всё это, конечно, очень интересно, — подал голос Дрен со скучающим тоном, — но нам с мелкой нужно добраться до города… Как там его?..

— Брэнк, — подсказала Мийфа.

— Брэнк? Так это же совсем рядом! В городе как раз остановилась моя команда! Если хотите, я вас провожу, — Доляк, кажется, совсем оправился от страха.

Дрен считал это плохой затеей. Этот слабак Доляк не понравился ему сразу. Слишком уж он мелкий и слабый. Дрен думал, что если Брэнк находится рядом, то они с Мийфой без проблем доберутся туда. Но Мийфа приняла иное решение. Её глаза засверкали радостно. Она схватила изумленного и покрасневшего Доляка за руки и попросила его стать их спутником. Дрен пытался возражать, но Мийфа заявила, что это не обсуждается!

Теперь в Брэнк отправились трое.

Дрен шёл, куда ноги несут, и тащил за руку Мийфу. Невольно парень слишком сильно сжимал её руку, из-за чего девушке стало больно. Они достаточно далеко ушли от ресторана. Сначала Мийфа терпела, но потом не выдержала и сказала:

— Дрен, пожалуйста, отпусти мою руку.

Но Дрен будто не слышал её и продолжал тянуть за руку.

— Дрен, отпусти меня! — уже закричала Мийфа.

Вот тогда-то Дрен наконец остановился и повернулся к девушке лицом. Невольно его рука сама отпустила тонкое запястье. Мийфа прижала к груди руку и потерла. Кажется, там остались синяки.

— Да что с тобой такое? — девушка непонимающе уставилась на парня. Тот был хмур и, кажется, чем-то встревожен.

— Ты что, не понимаешь? Один бы я справился с ними, но с тобой же одни проблемы. Теперь я должен защищать тебя от этих типов!

— А как же Доляк?

— Он из их шайки! Ему нельзя верить, хоть он и слабак! — грубо ответил Дрен и отвернулся от спутницы, показывая, что разговор окончен.

Мийфа тяжко вздохнула и опустила глаза на землю под ногами. Она искренне поверила, что Доляк мог стать им другом. Чёрный Череп — маги, приносящие сирот в неизвестные жертвоприношения, и Доляк являлся одним из них. Даже поверить в такое невозможно. Однако делать было уже нечего. Они уже сбежали, оставив Доляка один на один с Трухлином и его сообщниками.

Близился вечер. Нужно было искать ночлег. Однако пару путников настигло огромное разочарование: у них денег не хватало на ночлег даже на одну ночь.

Уставшие и злые Мийфа и Дрен долго бродили по улицам Брэнка. Но потом Мийфа почувствовала себя уставшей, ноги заныли, она не могла дальше идти. Дрен заметил, что Мийфа отстала от него, закатил глаза и вернулся к ней.

— Садись! Ты должна отдохнуть! — Дрен сердито сел на старенькую скамейку и посадил Мийфу рядом. Девушка хотела возразить, но сил на это у неё не было. Она устало опустила голову на твёрдое плечо, которое казалось ей тёплым. Дрен косо поглядел на неё, но ничего не стал говорить.

— Дрен, что нам делать дальше? — тихо спросила Мийфа после некоторого молчания.

— Не знаю, — только ответил парень.

— Эй, ты слышал об этом?

Дрен и Мийфа повернули головы. Мимо них медленно двигалось двое мужиков. Они возвращались из кабака после тяжёлого дня. Их можно было не слушать, однако девушка и парень невольно прислушались к разговору, поскольку услышали следующее:

— Что? Опять это случилось?

— Да! Я слыхал, что в наш город совсем недавно прибыл какой-то паренёк из какой-то глухой деревеньки. Он искал здесь какую-нибудь работёнку. Догадываешься, куда он в итоге попал?

— Неужели он ушёл именно в то место?

— Да-да, именно туда! Он ушёл в это место. С тех пор его никто не видел!

— Снова это произошло! Великая прародительница, когда же это всё кончится?!

Потом они ушли, говоря об совершенно другом. Дрен и Мийфа удивлённо молчали, обдумывая услышанное. Девушка сжалась и прижалась ближе к Дрену. Парень снова косо поглядел на неё и снова промолчал. Она замерзала. Самому Дрену было всё равно на ночной холод. Однако оставаться ночью на улицу однозначно нельзя. Но где же найти ночлег? На комнату в гостинице денег не хватало, а проситься к кому-нибудь на ночлег — никто не пустит.

— Мелкая, ты как? — решил спросить Дрен.

Мийфа подняла на него светлые глаза. Она ощутимо дрожала и тихо клацала зубами. Но всё равно держала.

— Ничего, я в порядке, Дрен. Правда.

Разумеется, Дрен ей не поверил, но не ответил. Нет, нужно срочно найти хотя бы сарай, чтобы переночевать в тепле!

Размышляя об этом, Дрен не услышал, как рядом с ними остановилась небольшая карета. Мийфа подняла голову. Она увидела, как слуга слез с козел, открыл дверцу кареты и, подав руку, помог спуститься даме. Дама сразу направилась прямо к путникам.

— Добрый вечер. Могу ли я поинтересоваться, почему вы здесь сидите? — сладким голосом спросила дама. Путники удивлённо взглянули на неё.

Дама выглядела женщиной зрелой, довольно красивой и элегантной. Чёрное платье из шёлка идеально подчёркивало её женственную изящную фигуру. Светлые волосы были собраны в красивую прическу. Даже небольшой слой косметики не портил красоту женщины и не скрывал ещё цветущую молодость. В ушах и на шее блестели алмазные украшения.

— Мы путники. Искали ночлег, но не можем нигде заночевать, — честно ответила Мийфа.

— Ах, бедняжки! — сочувственно воскликнула дама. — В таком случае, не хотите ли отправиться ко мне? У меня вы получите и пищу, и кров!

Дрен и Мийфа переглянулись. Они не знали, как реагировать на такой внезапный поворот судьбы. Однако же идти им всё было некуда, и Мийфа совсем замёрзла (тонкое платье никак не согревало). Они согласились.

Путники сели в карету вместе с дамой, которая, казалось, светилась от радости. Слуга закрыл дверцу экипажа, запрыгнул на козлы и велел лошадям идти. Карета тронулась и поехала по улицам Брэнка.

— Кстати, как вас зовут? — после молчания спросила Мийфа.

— Ох, прошу прощения, что сразу не представилась! — воскликнула дама. — Я Алель Дорэмар, хозяйка города Брэнка!

— Очень приятно, я Мийфа, а мой спутник Дрен, — представилась девушка.

— Ну вот и познакомились! — весело улыбнулась Алель.

— Почему ты пригласила нас? — мрачно спросил Дрен. Мийфа недовольно взглянула на него, но тот не обратил внимания.

— Поймите, мне очень одиноко. А вы сидели там, на скамейке, такие одинокие и несчастные. Вот я и подумала, помогу вам, и мне одиноко не будет! — грустно ответила Алель.

Мийфа перевела взгляд на окно. Тогда-то она увидела, что карета выехала из Брэнка. Сейчас она ехала к огромному особняку, похожему на замок, окружённый зелёным цветущим садом. От одного вида этого дома у девушки затаилось дыхание.

Вдруг в памяти вспыхнула одна картина. Этот особняк… ей знаком! Она его видела в своём последнем видении. Пускай это было всего на пару секунд, но Мийфа твёрдо была уверена, что именно особняк Дорэмар она видела в видении!

Мийфа взглянула на Дрена. Парень вопросительно посмотрел на неё. Девушка боялась сказать догадку вслух, иначе Алель услышит и что-то заподозрит. Но Дрен всё понял по глазам спутницы.

— Ах, как же хорошо! — воскликнула Мийфа, ощущая себя сейчас по-настоящему счастливой. Она находилась в огромной ванне, заполненной горячей водой с душистой пеной. Пар приятно расслаблял усталое тело девушки, в то время как служанка тщательно мыла её волосы. Это был верх блаженства! Об горячей ванне она и мечтать не могла.

Совсем недавно Мийфа и Дрен оказались в особняке Дорэмар. Алель Дорэмар, как хорошая хозяйка, сейчас же распорядилась, чтобы об её гостях хорошо позаботились. Конечно, хотелось кушать, но принять горячую ванну оказалось намного приятнее и нужнее.

Наверное, Дрен тоже сейчас мокнул в другой ванне. Представив парня с мыльной пеной на голове, Мийфа не сдержала в себе улыбку.

Наконец время ванны кончилось. Мийфа вылезла из ванны и вытерлась предложенным ей мягким полотенцем. Затем служанка принесла и нарядила девушку в синие шёлковое платье. Оно было простым, но довольно красивым. Девушке расчесали волосы, и её повели в другое место.

Служанка привела Мийфу в большую светлую столовую. В ноздри немедленно ударил приятный аромат горячей. Дрен и Алель Дорэмар уже находились там. Парень тоже был наряжен в белую накрахмаленную рубашку и чёрные штаны. Похоже, ему не нравился такой наряд.

Ужин оказался невероятно вкусным! Еда, которую они ели в ресторане днём, не могла сравниться с этой. После принятия пищи Мийфа теперь чувствовала себя отдохнувшей, сытой и согревшийся.

— Вижу, вам очень по душе моё гостеприимство, — сказала Алель. Её улыбка была широкой и ласковой. Она придавала лицу женщины больше красоты.

— Очень. Спасибо вам за всё, — искренне отблагодарила Мийфа, ответив искренней улыбкой. Дрен в ответ лишь фыркнул. Он не собирался ничего говорить, никаких благодарностей. Мийфа одарила его сердитым взглядом.

"Как он может быть таким неблагодарным?"

— В таком случае, не хотите ли у меня переночевать? — спросила Алель.

— Что вы! Тогда мы не сможем отблагодарить! — заволновалась Мийфа. Ей казалось, что принять ночлег в таком роскошном доме — уже слишком!

Однако…

— "Но ведь твои видения послали именно в этот особняк! Ошибки быть не может! Значит, здесь и та книга должна находится. Надо всё-таки остаться," — подумала девушка. Ей пришлось принять, что нельзя упускать такой шанс. Если она хочет познать мир и стать его частью.

— Хорошо, мы не против заночевать у вас, если вам не будет сложно, — вежливо сказала Мийфа. Дрен недовольно взглянул на спутницу, но угрюмо промолчал.

— Ну что вы! В моём особняке много комнат, и они большие! Вам понравиться! Я сейчас прикажу слугам, чтобы они подготовили комнаты. Кстати, вам по одной или вы спите вместе?

Мийфа не сразу осознала сказанного Алель. Но когда увидела расширенные в удивлении глаза Дрена, то поняла смысл и жутко покраснела. Кажется, пар из ушей повалил!

— "Это про что она? Что мы с Дреном вместе…"

— Нет! Ничего такого! — быстро ответила Мийфа, не в состоянии скрыть пылающего красного лица. Алель весело рассмеялась и успокоила девушку, сказав, что просто шутка.

Служанка привела Мийфу в большую просторную спальню. Слава прародительнице, кровать здесь была одна. Ещё очень большая и мягкая. Служанка собиралась помочь гостье раздеться, но та отказалась. Мийфа сама переоделась в простое белое платье, предназначенное для сна, и легла на кровать. Мягкая перина сразу приятно окутала её, и девушка расслабилась. Служанка пожелала ей спокойной ночи, потушила свет и ушла.

Дрен и Мийфа выбрались из особняка Дорэмар очень быстро, ни секунду не желая больше там оставаться. Лишь заявили слугам, что их хозяйка мертва. Дальше они оставили прислугу самой разбираться с проблемами. Когда они вышли из особняка, Дрен глубоко облегчённо вздохнул. Он был рад выбраться из проклятого дома. А Мийфа крепко прижимала к груди гримуар, как самое ценное сокровище, ни за что не желая его отпускать.

Пока парень и девушка шли от особняка до Брэнка, ночь прошла и начался рассвет. Солнце медленно показывалось из-за горизонта. Свет его лучей окрасил небо из тёмного в красный и розовый. В воздухе царила утренняя прохлада. Птицы давно пели утренние концерты. Но парочка путников не собиралась любоваться красотой утра.

Брэнк только начал просыпаться. Жители открывали окна, выходили из домов и уходили по своим делам. Каждый начинал заниматься своей работой. Из труб медленно поднимался дым. Звуки повседневности наполняли городок.

Но Дрену и Мийфе на это было всё равно. Оба шли, ни на что не обращая внимания. Они не могли отойти от того, что недавно произошло с ними. Внутри них царила пустота.

Вдруг Дрен остановился. Мийфа тоже остановилась, удивлённо подняв на него взор. А её руки всё сжимали гримуар.

— Мелкая, мы нашли тот особняк и добыли эту книжечку. Так что теперь будем делать?

Мийфа опустила глаза на гримуар в своих руках и задумалась. Действительно, куда им идти дальше? Гримуар не даёт никаких подсказок. Видений нет. Голос в голове тоже молчит. Так что же делать? Идти, куда ноги несут и глаза глядят?

Вдруг на поле зрения обоим попала весьма интересная фигура. Всего в нескольких метров от них мимо прошла девушка. Почему-то у обоих путников возникло ощущение, что она неместная.

Девушка выглядела ещё очень юной. Ровесница Мийфы, а может на год или два старше. Она была одета в рубашку и жилетку, а ноги обтягивали кожаные штаны с поясом. Тяжёлые кожаные сапоги стучали подошвами по каменному тротуару. Длинные медно-каштановые волосы спадали на спину. Лица её путники не рассмотрели.

Незнакомка быстро прошла мимо них и вошла в один дом, который являлся каким-то магазином.

Мийфа подошла к тому магазину и, подняв глаза кверху, взглянула на вывеску.

— "Меч и доспехи", — прочитала она название магазина.

— Интересно, что ищет девица в оружейном магазине? Вперёд, мелкая, посмотрим! — с лукавой ухмылкой Дрен направился в магазин. Мийфа попыталась ему возразить и остановить, но парень не слушал её. Поэтому ей ничего не осталось, как последовать за неугомонным спутником. Вот только зачем ему понадобилось следить за делами незнакомой девушки?

Когда парочка вошла в магазин, который был не особо большим, то сразу нашли взглядом ту девушку. Она стояла у прилавка, рассматривая товар на стене (мечи, боевые двухсторонние топоры, копья, алебарды и т. д.), и находилась к обоим спиной.

— Эй, не могли бы вы показать вот этот? — спросила девушка торговца, указывая на одно из орудий. Пожилой торговец без слов преподнёс ей кинжал в ножнах искусной работой. Девушка взяла кинжал, внимательно осмотрела красивые ножны, потом вытащила клинок, чтобы оценить сталь.

Дрен и Мийфа только собрались подойти к незнакомке, но остановились. Потому что дальше произошло следующее.

Пока девушка оценивающе рассматривала кинжал, к ней подошёл неприятной наружности человек. Его глаза похотливо блестели, окидывая женственную фигуру девушки.

— Ты такая миленькая, — протянул он. — Непозволительно такой хорошенькой девчушке носить оружие. Может пойдём, развлечемся где-нибудь в другом месте, а?

Девушка на миг застыла. Мийфа могла поклясться, что она сдерживает раздражение, которое могло скоро перерости в ярость.

Но незнакомка сама понимала, что ярость — не выход. Поэтому она глубоко вздохнула, стараясь сохранить спокойствие, вложила кинжал обратно в ножны, положила его со стуком на прилавок и, развернувшись, направилась к выходу из магазина.

— Эй!

Мужлан резко опустил руку на женское плечо и сжал, заставляя девушку остановиться.

— Ты что, меня игнорируешь? Да ты мелкая стерва с милой мордашкой! — грубо сказал он.

Девушка снова глубоко вздохнула, явно что-то решив, и повернулась к бандиту лицом.

— Твои глаза что, слепые? — неожиданно спросила она, презрительно вскинув бровь.

— Чего? — глаза хулигана удивлённо расширились.

— Мне очень жаль тебя, от всего сердца. Весь твой вид… Ты безнадёжен. Но думаю, самое жалкое — это твои мозги. В любом случае, это бесполезно, потому что, даже если бы ты и мог видеть, твоя голова всё равно ничего бы не поняла!

Бандит разозлился. Он не стал сдерживаться и прицелился кулаком в девушку. Но та в миг уклонилась, затем подпрыгнула и нанесла удар ногой. Прямо в грудь бандита. Видимо, девушка обладала немалой силой, поскольку мужчина оглушенным повалился на пол.

— Прости, что сорвалась, но я не маленькая девочка. И найди себе глаза получше. Пока-пока!

— Эй, мне не нравится, когда в моём магазине дерутся. Уходи и не возвращайся! — недовольно подал голос хозяин магазина.

Девушка фыркнула и, гордо мотнув волосами, ушла из магазина.

Мийфа и Дрен, всё время следившие за девушкой, опять последовали за ней.

Однако не успели они далеко уйти, как вдруг девушка резко остановилась, обернулась и уставилась прямо на них. Тогда они смогли хорошо рассмотреть её лицо. Красивое девичье лицо: прямой нос, тонкий разрез розовых губ, высокие скулы. Зелёные глаза смотрели пронзительно.

— Может вы перестанете следить за мной? — сердито спросила девушка.

— Прости, мы просто… — замялась Мийфа, поскольку острый взгляд незнакомки пронизал, казалось, насквозь.

— Нам нужно узнать, что ты искала в том магазине! — заявил Дрен, нисколько не смущаясь своего тона.

Девушка одарила обоих холодным взглядом.

— А вам какое дело до того, что я там искала? Я вообще искала оружие, чтобы потом одолеть ту тварь из особняка Дорэмар!

— Уихалло? Его уже нет, — просто ответила Мийфа.

Теперь лицо незнакомки вытянулось в удивлении.

— Что? Вы были в особняке Дорэмар? Постойте, это вы прикончили того монстра? — внезапно девушка приблизилась к ним и потребовала: — Расскажите мне, что там случилось!

— Извини, но мы не слишком знакомы, — саркастично заявил Дрен.

Девушка вздохнула, возвратив себе спокойствие, и представилась:

— Моё имя Эльда.

— Я Дрен! А это Мийфа, но я зову её мелкой! — ответил Дрен. На последнее Мийфа ударила его в бок кулачком, но не сильно.

— Приятно познакомиться. Теперь расскажите наконец, что с вами там произошло!

Мийфа только хотела начать рассказ, как вдруг раздались шаги. К ним приблизилась группа людей. Каждый тут же напрягся.

— Так-так, кто у нас здесь?

— Кажется, сама судьба подарила нам шанс, — Трухлин улыбнулся очень неприятной улыбкой.

Чёрный Череп находился в полном сборе. По крайней мере, Мийфа и Дрен помнили их в таком же количестве, что видели и сейчас. Трухлин — главарь команды, Грогги (тот самый, который пускал на Мийфу вульгарные слова и потом получил от Дрена), единственная в команде женщина (довольно красивая), высокий, худой и бледный с лошадиным безразличным лицом мужчина. И вместе с ними находился Доляк. С виду его никак не наказывали насилием, но он выглядел очень подавленным. Видимо, ему неслабо досталось от товарищей по команде.

Когда Доляк только поднял глаза, Мийфу будто иглой кольнуло в грудь. Внутри неё вспыхнула искренняя жалость. Действительно, не следовало его оставлять тогда один на один с теми людьми.

— Вы двое слишком часто стали попадаться нам на глаза. Следует разобраться с вами, — добавил Трухлин.

— Эй, босс, можно я первый начищу рожу этому парню и развлекусь с девкой? — тут подал голос Грогги. Женщина закатила глаза, мужчина с лошадиным лицом покачал головой, а Трухлин раздражённо вздохнул и ответил:

— Девка нам нужна для ритуала. В этот раз обойдёшься.

— Ну и ладно, — обиженно буркнул, как ребёнок, Грогги.

— Сила есть, а ума тебе не надо, Грогги, — тут подал голос худой мужчина.

— Заткнись, Клайв! — огрызнулся здоровяк.

— Это вы слишком часто попадаете нам на глаза! — дерзко заявил Дрен, выступив вперёд. — Я не знаю, что вам понадобилось от мелкой, но, если надобно, я могу ещё раз погадаю вам всем!

Доляк испуганно сжался. Он понял, что его тоже будут бить.

— Нет, Дрен, нам следует бежать отсюда как можно скорее! — сказала Мийфа, дёрнув парня за рукав.

Вдруг Трухлин заметил в руках девушки гримуар. Тёмные глаза мужчины влажно заблестели. Доляку, наблюдавшему за главарём, даже показалось, что мужчина потянулся к волшебной книге, вытянув руки. Мийфа, тоже заметила взор Трухлина на гримуаре, нахмурилась, крепче прижала книгу к груди и отступила назад.

— Это же… та самая древняя книга — Мудрость Дары! Легендарный гримуар, утерянный много веков назад!

— Трухлин, милый, мы же оказались в этом городишке только потому, что тебе нужна эта книжка! — подала голос женщина таким капризным тоном, что Мийфе, Дрену и Эльде стало противно.

Тут Дрен дёрнул Мийфу за рукав, наклонился и шепнул:

— Мелкая, дёргай отсюда быстро! Им, похоже, нужны эта книжка и ты. Я их задержу, а ты уноси ноги!

— Нет, я тебя не брошу, — упрямо ответила Мийфа, не двигаясь с места.

— Вот и славно. Я заберу Мудрость Дары себе, а девку наконец принесём в жертвоприношение им. Хотя если ты связалась с Проклятым, девка, то уже точно не девственница, — гадко усмехнулся Трухлин. От его слов Грогги противно заржал и захихикала женщина, а Мийфа покраснела от стыда и гнева.

Дрен не собирался больше их слушать. В его руках немедленно появилась верная коса и он сейчас же атаковал Чёрный Череп. Целью Проклятого являлся Трухлин. Но на него налетел Грогги с кулаками. Здоровяк стремился первым расправиться с Дреном, желая отомстить за поражение.

Мийфа сразу приняла решение тоже бороться.

— Файро вих! — немедленно призвала она огненное заклинание. Огонь полетел в команду тёмных магов. Но вдруг Клайв вытянул руку, будто поймал пламя пальцами и испарил его.

— Заклинание среднее. Такое легко изолировать магией удаления, — произнёс Клайв таким ровным голосом, словно читал урок.

— Тогда… Айсаро кол! — Мийфа использовала другое, теперь ледяное заклинание.

В этот раз вперёд двинулась женщина. С лёгкой улыбкой она произнесла какое-то заклинание. Ледяное копьё вдруг остановилось, застыв в воздухе. Женщина махнула рукой. И лёд полетел обратно, прямо в сторону Мийфы.

— Осторожно! — раздался крик Эльды. Сильные руки схватили Мийфу и дёрнули в сторону. Всё произошло слишком быстро. Мийфа только успела ощутить сильный рывок и холод пролетевшего прямо возле неё льда, который вонзился в землю, где только что девушка и стояла.

— Гэльда, не вреди девушке. Она пока нужна нам живой, — предупредил женщину Клайв всё с таким же безразличным лицом. У Мийфы сложилось впечатление, что ему на всё в жизни полностью плевать.

Эльда двинулась вперёд, навстречу врагам. Она медленно достала из-за пояса свой меч и вытащила его из ножен. На стали остался десяток следов, оставленные прошлыми битвами, что доказывало старость меча.

Девушка внезапно атаковала Трухлина. Пожалуй, только благодаря натренированной реакции мужчина смог уклониться и поставить блок. Гэльда, увидев это, исказила лицо в гневе и попыталась атаковать Эльду. Но та извернулась и нанесла удар ногой. Гэльда упала, от неожиданности ахнув.

Дрен в это время быстро отбился от Грогги. Просто схватил за грудки и нанёс удар кулаком. А затем со всей силы повалил на землю. Даже коса не понадобилась.

Грогги был позорно дважды побеждён. Похоже, Клайв был прав. Здоровяк имел очень много сил, а мозгами его явно обделили.

Дрен, расправившись с Грогги, удивлённо уставился на Эльду. Девушка уже отбивалась сразу от Трухлина и Гэльды. Она ловко уклонялась от вражеских атак и наносила ответные выпады. Сталь её меча, подобно сверкающей молнии, опасно налетала, разрезая со свистом воздух.

— "А она прекрасно сражается. Настоящий воин!" — восхищённо подумала Мийфа.

На плечо девушки легла тяжёлая рука Дрена. Парень наклонился и быстро шепнул: "Мелкая, давай по-тихому свалим, пока она их отвлекает!" Но Мийфа сердито отдернула плечо, она не собиралась куда-либо бежать.

— Доляк, а ты почему стоишь истуканом?! — рявкнул Трухлин. Доляк покрылся нервной дрожью. Он с трудом поправил очки на влажной скользяшей переносице. Паренёк поднял испуганные глаза на главаря Чёрного Черепа. Мийфе Доляк показался слишком затравленным. Он явно ожидал в любую секунду удара.

— Д-д-да, господин Трухлин? — пролепетал Доляк.

— Ты полный малолетний идиот! — Трухлин заорал так, что Доляк в испуге ещё сильнее испуганно сжался. — От тебя никакого толка не дождешься! Тебе даже не под силу армию мертвецов призвать! Для чего ты вообще существуешь? Да такие ничтожества, как ты, не должны рождаться!

На глазах Доляка задрожали слёзы.

— Неправда! Я не такой! Господин Трухлин, умоляю вас, не выгоняйте меня! Прошу, дайте мне ещё один шанс! — отчаянно закричал Доляк. Он был готов упасть на колени, всячески умолять и унижаться.

— "Ну что за убожество?" — подумал Дрен. Презрение, как к какому-то червяку, который только годен для съедения птицами, больше росло в нём к несчастному парнишке. Дрен не думал, что Доляк заслужил таких страшных слов, но… Он сам виноват. Пока Доляк не возьмёт себя в руки и постарается сделать что-нибудь сам, он всегда будет ничтожеством и отбросом для других.

— Тогда сделай так, чтобы Мудрость Дары оказалась у меня! — приказал Трухлин. По его голосу Доляк понял, что если не выполнит задание, то точно не избежит смерти.

Доляк кивнул и двинулся к Дрену и Мийфе. Эльда, увидев это, хотела помочь им, но ей помешала пришедший в себя Грогги.

Дрен только собрался атаковать Доляка, однако Мийфа остановила его. Парень удивлённо уставился на девушку. Та только молча покачала головой и вышла вперёд, навстречу Доляку. И Дрен понял, что она хочет попробовать убедить паренька перейти на другую дорогу.

— Доляк, послушай, — Мийфа начала мягко и спокойно, — я, конечно, не могу знать, что ты пережил. Но ответь: ты считаешь правильным то, что делаешь?

Доляк застыл. Его глаза расширились.

— Не смей её слушать, Доляк! Быстро выполняй! — крикнул ему в спину Трухлин. Юноша от его выкрика вздрогнул как от удара. Доляк неуверенно посмотрел сначала на Трухлина, потом на Мийфу и Дрена. Мийфа видела, как он колеблется. Маг явно не желал причинять вред тем, кто отнеслись к нему по-доброму, но и при этом боялся гнева главаря Чёрного Черепа.

— Не делай этого, Доляк, — продолжала Мийфа. — Ты же добрый и хороший парень. Я знаю это, потому что вижу твои глаза. Так не делай то, что сам считаешь неправильным! Делай так, как считаешь нужным!

— Но я… Но я ведь… Я совсем ничтожный! — воскликнул Доляк. Он разрыдался как настоящий ребёнок, обиженный всем миром. — Я ничего не умею толком! Что только не делаю, всё равно ничего не выходит! Поэтому я и присоединился к Чёрному Черепу, чтобы чего-нибудь по-настоящему добиться!

— Вот именно! Если ты не в состоянии выполнить приказы, то на что ты вообще годен? — ядовито улыбнулся Трухлин.

— Неправда! — не согласилась Мийфа, твёрдо смотря прямо на Трухлина. — Я видела, что умеет Доляк! Он смог вызвать целую армию огненных скелетов! Он ещё юн и может совершать ошибки. Но, уверена, со временем Доляк станет прекрасным магом! Что не скажешь про вас!

На лицах Доляка, Трухлина и остальных магов Чёрного Черепа выразилось настоящее сильное изумление. Эльда тоже глядела на Мийфу неверяще.

Дрен рассмеялся.

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха! Молодец, мелкая! Умеешь же ты поражать!

Слёзы всё же потекли по лицу Доляка. Однако теперь он улыбался. Мийфа чётко видела в этой улыбке радость. Радость от того, что его наконец приняли!

— Спасибо, Мийфа. Кажется, я понял, что должен действительно делать, — искренне поблагодарил Доляк. Мийфа удивилась. За что он её благодарит? Она всего лишь сказала то, что на самом деле думала.

Доляк повернулся к Трухлину лицом. Тот удивился. На лице парнишки больше не было страха перед ним, только уверенная решимость.

— Я больше не буду выполнять ваши приказы, господин Трухлин. Теперь я присоединюсь к Мийфе и Дрену, — сказал юноша.

— Ты сделал свой выбор. Поэтому ты заслужил смерти, — холодно ответил Трухлин. В его руке заполыхал чёрный огонь. Доляк задрожал. Он знал, что это за заклинание, и поэтому приготовился к самому худшему. Но отступать не собирался.

Как только Трухлин запустил в него огонь, внезапно перед ним возник Дрен, который одним взмахом косы уничтожил магическую атаку.

— Всё это, конечно, замечательно. Но, по-моему, нам пора уходить! — заявил Дрен. — Эта кучка отбросов не заслуживает быть добитыми! — высокомерно добавил он.

Мийфа схватила Доляка за руку и потянула за собой. Дрен одарил Чёрный Череп презрительной усмешкой и последовал за спутниками.

— Я с вами! — вдруг к ним присоединилась Эльда. Троица одарила её удивлёнными взглядами, но не стала возражать.

Так они вчетвером скрылись от Чёрного Черепа и вскоре сбежали из Брэнка.

Они бежали, не ведая куда. Просто как можно скорее скрыться от Чёрного Черепа. Жители Брэнка изумлённо глядели вслед четвёрке бегунов. Дрен несся впереди, поддерживая Мийфу, Эльда не прекращала бежать, а Доляк чуть не отстал, но воительница схватила его за руку и помогла бежать дальше. Мийфа, находясь на руках Дрена, сжимала пальцами Мудрость Дары, чтобы не выронить. Она глянула назад, но погони не заметила.

Наконец они выбежали из Брэнка, скрылись в тени лесных деревьев и остановились. Теперь они могли расслабиться. Дрен отпустил Мийфу, а Доляк поблагодарил Эльду за помощь. Все устали.

— Думаю, нам нужно сначала отдохнуть, — первой высказала благоразумную мысль Эльда. Никто не стал возражать.

Вскоре они отыскали небольшую просторную лесную полянку, собрали немного хвороста и разожгли костёр. Хотелось есть. К счастью, у Эльды были с собой булка чёрного хлеба, небольшой кусок вяленого мяса и пара яблок. Конечно, столько было мало на четверых, но они были рады и такому. Разделив всю еду на четыре порции, они съели скромный обед.

— Спасибо, Эльда, ты спасла нас от голодной смерти, — благодарно улыбнулась Мийфа воительнице. Та махнула рукой, мол, не стоит благодарности.

— Кстати, Мийфа, как вам удалось заполучить Мудрость Дары? — Доляк набрался смелости, чтобы задать долго волнующий его вопрос.

Мийфа и Дрен переглянулись. Взглядом девушка спрашивала его разрешения рассказать. Парень расслабленно пожал плечами, не имея каких-либо возражений. Хотя девушке показалось, что ему всё равно. И затем Мийфа рассказала Доляку и Эльде об приключившимся в особняке Дорэмар. Те слушали с большим вниманием. Но чем дальше Мийфа говорила, тем больше Доляк открывал рот, а Эльда сильнее сжимала до побеления костяшки пальцы.

— Вот так всё и было, — закончила рассказ Мийфа.

— Из тебя бы вышла неплохая сказочница, мелкая, — ухмыльнулся Дрен. Вот только Мийфа не поняла, что его слова значат: похвалу или насмешку?

Доляк и Эльда молчали. Их лица выражали задумчивость. Слишком невероятным являлось то, что они только что услышали. В такое, если невозможно, то трудно поверить.

— Чёрт, почему я не была там именно тогда, когда нужно! — вдруг выругалась Эльда, хлопнув себя ладонью по лбу.

— Почему-то я уверен в том, что ты просто лохушка. Только притворяющаяся воительницой. Ты, наверное, и мечом-то владеть не умеешь, не так ли? — едко ответил Дрен.

— Дрен! — с упрёком крикнула Мийфа и нанесла удар кулаком парню в плечо. Тот прошипел что-то об несносных мелких и одарил девушку злым взглядом. Между ними заискрился огонь напряжения.

— Ребята, пожалуйста, не надо! — Доляк попытался остановить назревающий спор. Однако его никто не слышал.

Голос Эльды прекратил ненужный спор:

— Именно поэтому я хочу стать по-настоящему сильной воительницой, чтобы уничтожить всех лавкрафтов!

Все трое удивлённо повернулись к ней. Ветер, пролетевший мимо, кажется, усилил слова девушки и разнёс эхом.

— Эльда, думаю, ты должна нам всё рассказать, — сказала Мийфа, сразу забыв об споре с Дреном.

Эльда глубоко вздохнула, явно собираясь с силами (видимо, рассказ предстоял тяжёлый), и начала рассказывать:

— Я из древнего, могущественного рода Рэйдан.

— А, я слышал о них! — воскликнул Доляк. — Рэйдан — могущественный род, обладающий невероятной силой и техникой боя. Говорят, с ними не может сравниться ни один воин! Их сила передаётся в семье из поколения в поколение!

— Спасибо, что пояснил. Можно дальше я сама буду говорить? — сердито спросила Эльда. Доляк сконфузился и попросил прощения.

— Так вот, Доляк пояснил вам основу. Моя семья являлась основной ветвью рода, а мой отец был главой Рэйдан. У меня было четыре брата, из-за чего наша семья казалась большой. В основном воинами становились мужчины, а женщины занимались домохозяйством. Меня не готовили в воины, но меня тогда всё устраивало. Я была счастлива жить с семьёй, каждый день видеть братьев, маму и отца.

Эльда опустила голову. Её вид стал скованным и печальным. Что бы девушка не испытывала сейчас, чувства её были явно не из приятных.

— Что-то случилось с твоей семьей? — негромко выдала Мийфа.

Эльда кивнула. Её глаза стали печальными и одновременно злыми.

— Одной ночью на наш дом напали ужасные и мерзкие монстры. Я помню, как мама схватила меня на руки и куда-то унесла. Я ясно, как день, помню вокруг пожар, крики моих родных и страшный рык монстров. Помню, как мать бежала, неся меня, и не оборачивалась назад. Затем она спрятала меня в тёмном закрытом месте и напоследок сказала во что бы то ни стало выжить. А потом исчезла.

Не знаю, сколько времени я в страхе пряталась там, но потом всё же выбралась и побежала искать семью. Однако меня в родном доме ожидало только отчаяние. Те монстры убили всю мою семью! Я одна выжила в той трагедии и стала единственной представительницей рода Рэйдан.

К счастью, меня спас от голодной смерти друг моей семьи. Он и взял меня под свою опеку. Пока я росла, то обучалась секретным техникам Рэйдана.

Только год назад мой опекун рассказал мне об убийцах моих родных. Их называют лавкрафтами. Это настоящие чудовища, мерзкие как внешне, так и внутри! Они мучают и убивают любое живое существо только ради того, чтобы развлечь себя! И мою семью они убили только ради из-за веселья!

После этого я ушла из дома и отправилась на поиски. Я поклялась во что бы то ни стало стать сильной, отомстить и уничтожить всех лавкрафтов и возродить род Рэйдан.

— Эльда, ты хочешь сказать, что Уихалло — есть лавкрафт? И ты пришла в Брэнк, чтобы уничтожить его? — негромко уточнила Мийфа, впечатлённая тяжёлой историей воительницы.

Эльда кивнула.

— Поверить не могу, что опоздала, — пробормотала она.

— Та тварь, Уихалло, вроде бы сказал, что кто-то отомстит за него и про какую-то госпожу, — задумчиво произнес Дрен. — Так выходит, что их около тысячи? Или сколько там?

— Не знаю. Но их явно много — целая раса, — мрачно ответила Эльда.

— Ну, с тобой всё ясно! — сказал, как отрезал, Дрен (Эльда на это сердито фыркнула).

— А что насчёт тебя, очкарик? — Проклятый обратился к Доляку. Тот удивлённо вздрогнул.

— Ну… Я, кажется, это говорил. Мне очень нужно стать сильным магом, чтобы доказать, в первую очередь самому себе, чего я стою! И, Мийфа, спасибо тебе за то, что поверила в меня, — искренне улыбнулся парень Мийфе. Та, не ожидавшая благодарности, смущённо покраснела. А Дрен фыркнул в сторону, пробурчав что-то про нежности.

— Я верю, что у тебя это обязательно получится, Доляк. Просто верь в себя, — ответила Мийфа.

— Так, мы, каждый про себя, рассказали. Может, и вы расскажите про себя? — Эльда пристально посмотрела на Мийфу и Дрена. Если Мийфа смутилась под её взглядом, то Дрен ответил воительнице дерзким взором.

Мийфа вздохнула. Что ж, Эльда права. Следует по-честному повествовать и о себе, раз речь идёт о жизни и целях каждого. Девушка ещё раз поглядела на Дрена. Тому, видимо, было уже всё равно. Он явно не собирался ничего о себе рассказывать. Поэтому Мийфа решила поведать свою версию их истории. Наверное, так сойдёт.

Мийфа долго рассказывала Доляку и Эльде о себе, о Дрене, о их знакомстве и о том, что с ними приключилось до прибытия в особняк Дорэмар. Те внимательно слушали её. Чем дальше шёл рассказ, тем сильнее становились большими их глаза, как блюдца.

Едва Мийфа закончила, как вдруг Эльда схватила её и быстро спрятала себе за спину. Воительница враждебно глядела на Дрена, который недоуменно уставился на неё. Доляк и Мийфа изумлённо уставились на девушку. От неё так и веяло тёмной яростью!

— Так ты Проклятый?! Я слышала о тебе! Известный на весь мир преступник и убийца, совершивший массу жестоких убийств! Сама Всемирная Ассоциация долго ловила тебя и в конце концов заперла в Тартарме. А оттуда никто не возвращается! Ты грязно использовал Мийфу в своих целях, чтобы выбраться!

— Нет, Эльда, это не совсем так! Дрен на самом деле спас меня и помогает мне с тех пор, как мы выбрались из Тартарма. Я обещала помочь ему.

— Нельзя верить преступнику!

— Но ты можешь же поверить мне? Я твёрдо уверена в Дрене! Так позволь ему быть рядом.

Эльда пристально поглядела на Мийфу, словно проверяя правдивость её слов или в своём ли уме девушка. Светлые глаза в ответ смотрели поколебимо. Тогда воительница тяжело отступила, напоследок одарив Дрена предостерегающим взглядом: "Всё равно я слежу за тобой."

— Кстати, Мийфа, — подал голос Доляк, — твой дар предвидения ничего нового не показывал?

Мийфа покачала головой.

Каждый задумался над тем, куда идти дальше. Каждый глядел на других, держа мысли при себе. Но они понимали, что встретившись и выступив впервые в битве с общим врагом, теперь не смогут разлучиться. Их дороги объединились в один совместный путь. У каждого своя цель, но осуществить её они смогут, поддерживая друг друга.

— Думаю, нам нужно объединиться в команду, — подвела итог Эльда. Мийфа и Доляк согласно кивнули. Дрен только открыл рот, чтобы горячо возразить. Но, видимо, передумал и ничего не сказал.

— Тогда я предлагаю в столицу империи — Росмэд. Там живёт моя двоюродная тётя. Она гадалка, поэтому может дать нам подсказку, куда двигаться дальше, — сказал Доляк.

— Гадалкам верить нельзя! Они все шарлатанка! — с нескрываемым презрением фыркнул Дрен.

— Моя тётя не такая! Она самая настоящая предсказательница! — горячо возразил Доляк.

— Парни, не начинайте новый спор! — строго перебила их Эльда. Парни прислушились к ней и стали разгорать ненужный спор.

Эльда прокашлялась, явно пытаясь вернуть себе спокойствие, и вполне серьёзно сказала:

— Есть ещё одно дело, которое нам нужно решить перед тем, как отправиться в путь. Раз уж мы объединились в команду, то должны как-то её назвать. Есть какие-нибудь идеи?

Все задумались. Каждый оглядывал других, явно так пытаясь подобрать подходящее слово и придумать достойное название. Так молчаливые раздумья прошли несколько минут.

— Сдаюсь! Ничего в голову не приходит! — раздражённо выдал Дрен. Эльда и Доляк тоже ничего не придумали.

— А может быть… Непобедимые? — вдруг произнесла Мийфа. — Мы станем командой "Непобедимые"! Замечательно же звучит?

Эльда и Доляк переглянулись, улыбнулись и довольно кивнули. Они сразу одобрили это название. А вот Дрен молчал. Трое повернулись к нему, в ожидании ответа. Парень понял, что от него ждут.

— Я не против, — ответил он и отвернулся, не желая больше ничего говорить. Но этого стало достаточно. Мийфа приободрилась.

— Отлично! Мы — Непобедимые! Теперь можно в путь!

Ребята, теперь команда Непобедимые, отправились в Росмэд. Они держали путь весь день, а ночью отдыхали в лесу. На протяжении пути Эльда и Дрен часто цапались по любой причине, Доляк доказывал, что его тётя — настоящая предсказательница, а Мийфа пыталась успокаивать и поддерживать друзей одновременно.

Мийфа практически не расставалась с гримуаром — Мудростью Дары. Девушка уже всячески разглядела книгу, листала абсолютно чистые страницы, пробовала что-то написать — ничего. Любые вещество, которое Мийфа использовала для писания, впитывалось в бумагу и магическим образом исчезало.

Мийфа также пыталась обратиться к тому голосу за помощью. Никаких ответов. Казалось, её попросту игнорировали. И таинственные видения ничего не приносили. Никаких подсказок не было.

Мийфа всю ночь тогда думала: правильным путём они идут? Действительно ли им нужно в Росмэд? Что их там ждёт? И что же будет дальше?

"Нам ничего не остаётся, как идти в столицу. Надеюсь, мы не собьёмся с пути."

На следующий день команда пришла в ещё один небольшой город. Кажется, он назывался Миком. Он тоже ни чем особым не отличался от Лехара или Брэнка — такой же простой и обычный, ничем не примечательный.

Дрен скептически осмотрел буханку чёрного хлеба и бутыль кваса в своих руках.

— И это всё, что мы должны есть до прихода в Росмэда? — в голосе парня звучало одно возмущение.

— Ну уж извини, денег на больше не хватило! — отрезала Эльда.

По прибытии в город команда ощутила голод. На протяжении предыдущего дня они питались в основном ягодами и орехами. Но этого хватало на время, чтобы немного утолить голод. Сейчас им очень хотелось есть. Однако припасы кончились, а денег у Эльды хватило только на хлеб и квас. Поэтому ребята даже не представляли, как они протянут дальше.

Непобедимые вместе безнадёжно вздохнули. Да уж, ситуация не изменилась лучших.

— Может, нам следует найти маленькую работёнку, чтобы немного заработать на пропитание? — вслух предложила Мийфа.

— Вот ещё! Я не собираюсь тратить время на всякую ерунду! — тут же грубо отрезал Дрен, даже ощетинился.

— А я считаю, что Мийфа права, — резко ответила Эльда, сердито одарив его взглядом. — Или это ты один трутень?

— Заткнись, узколобая! — огрызнулся в ответ Дрен.

— Ребята, только не начинайте! — умоляюще воскликнул Доляк. Он боялся, что из-за постоянных ссор спутников их команда могла влипнуть в неприятности. Может маг являлся парнем робким и стеснительным, зато казался из четверых самым благоразумным.

Мийфа же сердито нахмурилась и сжала гримуар в руках. Она ощущала, что между ней и друзьями висело напряжение. Так они не походили на настоящую команду. Девушка даже не была уверена, можно ли называть их отношения дружбой. Особенно было трудно с Дреном. Пока он не начнёт лучше относится к окружающим, так и останется одиноким.

"Эльда сказала, что Дрен являлся преступником, жестоким убийцей. Поэтому его заключили в Тартарм. Почему он ничего не говорил мне? Не хотел меня пугать? Или не доверяет мне?"

Мийфа поглядела на Дрена, который продолжал ругаться на Эльду, не обращая внимания ни на что вокруг.

"Я практически ничего не знаю о Дрене. Может Эльда права, и мне не следует доверять ему? Но правильно ли это?"

От такой мысли на душе Мийфы остался неприятный осадок.

— Эй, вы! А ну стойте! — внезапно окликнул неприятный грубый голос.

Путники удивлённо обернулись на голос. Сначала им подумалось, что окликали не их. Но к команде стремительно приблизилась толпа из пары десятков неприятной наружности человек. Они глядели прямо на Непобедимых. Значит, не показалось.

Вперёд вышла девушка. Ростом среднего, одетая в лёгкое красивое платье. Её милое красивое личико с румяными щёчками казалось кукольным. Красивые белокурые волосы были собраны и повязаны бантом. Большие голубые глаза глядели высокомерно. Судя по её важному виду, именно она являлась лидером такой большой шайки, что удивило ребят. Ведь сложно поверить, что такая хорошенькая, явно богатенькая девочка связалась с каким-то неприятными людьми, которые точно являлись бандитами.

Девушка упёрла руки в боки и прямо заявила:

— Отдайте мне этот гримуар! Немедленно! — её тон звучал повелительно. Эта девушка явно не знала таких приличных слов, как "пожалуйста" и "можно". А вид у неё был такой, словно любая её прихоть должна обязательно исполняться.

— А ты ещё кто такая? — Дрен скептически поднял бровь.

— Да какая разница?! — вдруг завизжала девица, замахав руками и затопав ногами. Совсем как капризный ребёнок. — Просто отдайте мне гримуар!

Мийфа сейчас же покрепче обхватила гримуар руками и прижала к груди, как самую ценную вещь на свете. Она понимала, что бы не случилось, она ни в коем случае не должна отдавать Мудрость Дары!

— Что молчишь, мелкая? Ответь ей что-нибудь, — шепнул ей Дрен. Мийфа решила последовать его совету.

— Эмм, понимаешь, я не могу отдать тебе гримуар. Потому что он уже выбрал меня в хозяйки. Так что прости, — неуверенно пояснила она.

Однако её слова, похоже, лишь больше разозлили девицу. Она страшно оскалилась и, кажется, зарычала. Доляк испугано спрятался Эльде за спину. А Мийфа сделала шаг назад. Команда ощутила настоящую угрозу.

— Вперёд! Отправьте их на тот свет! — закричала девица, неприлично указывая пальцем на команду.

Мужчины переглянулись между собой. Видимо, они ещё сомневались: стоит ли исполнять приказы какой-то крикливой девицы?

— Шевелитесь, идиоты! Кто убьёт их, получит миллион золотых монет! — снова прокричала девица.

— Миллион? Это другое дело! — бандиты сразу же приободрились. Они похватали оружия и побежали в атаку.

Дрен не собирался сдерживаться. Он ринулся вперёд и нанёс удар кулаком тому бандиту, кто находился ближе всех. Бандиты на секунду замешкались, что стало их ошибкой. Дрен с садистской улыбкой призвал косу и атаковал ею другого разбойника. Здоровяк повалился замертво на землю, из его груди потекла кровь. Теперь бандиты не смели двигаться, они с животным страхом глядели на Дрена.

— Ну что, есть ещё желающие со мной сразиться? Вперёд, не стесняйтесь, — холодно заявил Проклятый. Никто не смел двигаться. Даже спутники Дрена боялись лишний шаг сделать. Только теперь Мийфа увидела в нём настоящего жестокого убийцу, о котором говорила Эльда. Впервые девушка ощутила перед ним страх.

— Чего встали?! Испугались какого-то мальчишки с косой? Живо в атаку! — закричала злая девица.

Её крик подействовал на разбойников. Они снова двинулись в атаку. Только в этот раз они разделились. На Дрена кинулось сразу семеро, а остальные решили разобраться со спутниками парня. Эльда схватила Доляка и Мийфу за руки и побежала вместе с ними.

— Стойте на месте! — кричали разбойники.

Эльда уклонялась от атак, убегала от каждого врага в любую сторону. Если бы не Мийфа и Доляк, воительница бы смогла тоже дать отпор. Однако сейчас для неё на первом месте стояла защита товарищей. Поэтому девушка изворачивалась от атак, как угорь.

— Эльда, осторожно! — вдруг зарикчал Доляк. Эльдаобернулась, да поздно было. Один бугай неожиданно напал сзади и нанёс сильный удар девушке в спину. Вместе с ней упали Доляк и Мийфа.

Мудрость Дары выпала из рук. Мийфа поползла к нему. Но внезапный пинок в живот оттолкнул девушку от книги. Мийфа болезненно вскрикнула. Дрен, услышав её крик, хотел спасти девушку, но ему не позволяли отвлечься другие бандиты. Ситуация стала наихудшей. Та девица уже радовалась и кричала, чтобы Непобедимых скорее прикончили.

"Неужели мы умрём вот так просто, едва став командой? Нет, так не должно было закончиться! Великая Прародительница, прошу, помоги нам!" — думала Мийфа. Она лежала на земле и кончилась от боли, не в силах подняться.

— Не шевелись, козявка. Я прикончу тебя одним ударом! — заявил один здоровяк и замахнулся на Мийфу мечом. Девушка зажмурила глаза.

Только мужчина собрался нанести смертельный удар девушке, как вдруг его руки перехватила и сжала чужая сильная рука.

— Что за…

Мощный удар кулаком отправил бандита в дальний полёт. Ещё двоих разбойников схватили за шкирку и расшвыряли в разные стороны. А двоих других хорошенько отпинали. Все изумлённо уставились на внезапного спасителя. Мийфа заметила, что неизвестный очень высок, развит телом и силён. Вот только…

— Проваливайте, — приказал разбойникам неизвестный спаситель.

Во только вместо человеческой головы была настоящая волчья. Это был человек с волчьей головой! Он буквально возвышался над Мийфой, из-за чего казался ей огромным.

— Пошли вон. Или вам жить надоело? — повысил голос человек-волк. В этот раз в его голосе отчётливо расслышались нотки звериного рычания. А оскалившиеся морда стала страшной.

— Да, как прикажете! Бежим! — закричали в страхе разбойники. И в следующий миг их как ветром сдуло.

— Эй, куда! — закричала им вслед девица. Затем взглянула на Непобедимых и их спасителя. Её лицо исказилось от досады и злости. Она давала понять, что ещё вернётся. И сама убежала.

Когда угроза ушла, человек-волк переключился на ребят. Он помог каждому подняться и проверил наличие травм и ран. Мийфе больше всех досталось. Но, к счастью, это синяк на животе, который со временем пройдёт.

— Спасибо, что спас нас, — поблагодарила Мийфа, пока спаситель замазывал ей синяк каким-то зельем.

— Не за что, — улыбнулся тот.

— Можно узнать твоё имя? — спросила Эльда. Волк ей тоже намазал синяки на спине. Теперь девушка чувствовала приятное, прохладное облегчение, а боль медленно отступала.

— Моё имя Тайрон. Но все зовут меня Страшным волком. Подходит мне, да?

На волчьей морде промелькнула тень грусти. Похоже, его слишком часто так называли.

— Ты совсем не страшный, Тайрон, — искренне улыбнулась Мийфа. Её улыбка вызвала у того ответную.

— Извините, так вы зверочеловек? — решил спросить Доляк. Он не ощущал от Тайрона никакой опасности. Может волчья морда казалась страшной, но жёлтые человеческие глаза лучились большим умом и добротой. Ребята начали чувствовать к нему доверие.

— Да, — ответил Тайрон.

Мийфа повернулась к друзьям. Они улыбнулись друг другу, без слов понимая. Сейчас у них возникла одна и та же мысль. После чего все уставились на Тайрона. Волк удивился их странными взглядами.

— Тайрон, хочешь присоединиться к нам?

— Ребята, если честно, я теперь сомневаюсь, стоит ли нам идти в Росмэд, — неожиданно сказал Доляк, остановившись. Другие тоже остановились.

— Что, неужели испугался, малыш? — издевательским тоном спросил Дрен. — А не ты ли предлагал как раз нам в столицу топать?

— Вовсе нет! — воскликнул Доляк. — Просто… Ну, как бы сказать… — он замялся и начал мямлить, не зная, как объяснить свои терзания. Чем снова стал злить Дрена.

— Что ты там мямлишь?!

— По-моему, Доляк хочет сказать, что положение в Росмэде очень скверное и идти туда крайне опасно, — сказал Тайрон. Доляк с благодарностью поглядел на него.

— Если припомнить, — задумчиво произнесла Мийфа, — нам с Дреном с трудом удалось победить Уихалло.

— Ась? Ты о чём говоришь, мелкая? Мы же его одолели! — повернулся к ней Дрен.

— Да, но только благодаря тому голосу в моей голове и чуду. Мы вдвоём с одним лавкрафтом с трудом справились, а там их целая армия! Как думаешь, мы впятером сможем устоять перед ними? — весомо спросила девушка.

Дрен сощурил глаза, словно не веря в слова Мийфы, и сказал совершенно серьёзным тоном:

— Мелкая, не забывай, кто мы. Мы команда Непобедимые! Ты сама нас так назвала. И ты думаешь, что после этого мы не справимся с кучкой каких-то монстров?

Это заставило Мийфу задуматься. А правда, с каких пор она стала бояться? Пускай это было коротко, но она уже навидалась чудищ. Так в чём причина страха?

В памяти всплыли воспоминания про одного человека. Блэйр. Мийфа всячески старалась избегать воспоминаний о подруге. Но это было невозможно, потому что боль от потери лучшей подруги глубоко въелось в сердце. Мийфа тряхнула головой, силясь прогнать воспоминания о Блэйр.

"Я не хочу больше кого-либо терять. Не хочу, чтобы ребята повторили судьбу Блэйр!"

Горькие мысли заполнили голову. В горле образовался противный ком. Сердце не хотело отпускать Блэйр, и хотелось плакать.

Внезапно на макушку девушки опустилась тяжёлая рука и потрепала по волосам. Мийфа подняла удивлённый взгляд на Дрена. Парень не смотрел на в глаза девушки, но его рука передавала необходимую тёплую поддержку.

Мийфа заметила, как смотрят на них друзья. Вон как Доляк краснеет. Тайрон странно, хитро улыбнулся. Эльда отвернулась, явно стесняясь на это смотреть. Покраснев, Мийфа немедленно отпрянула от руки Дрена.

— Идём, — сказала она и двинулась. Правда, сама не зная куда. Сейчас хотелось выйти из города и отправиться дальше в Росмэд. Даже если там их поджидает орава монстров, всё равно идти больше некуда.

— Нам лучше не задерживаться здесь. Идём, — сказал Тайрон и первый вышел из убежища. Никто не собирался возражать. Непобедимые выбрались из полуразрушенной крепости Салав и скорее устремились в лес. Если дракон надумает вернуться, то им не поздоровится. Поэтому следовало быстрее спрятаться в лесу.

Они бежали через лес быстро. Всё ещё царила возможная опасность, что либо дракон вернётся, либо работорговцы очнутся и погонятся за сбежавшими. Поэтому Непобедимые старались бежать как можно быстрее. Они двигались по лесным тропкам, петляли между деревьями, часто сворачивали в заросли, сбиваясь с тропы. Когда Дрен спросил, зачем это, Тайрон ответил, что такими действиями они могут скрыться от преследования.

Так они бродили по чаще, пока не убедились, что их никто не преследует. Только тогда друзья остановились. В тот момент Мийфа наконец ощутила, как сердце готово разорваться в груди. После долгого бега оно отдавалось болью. Даже дышать было больно. Доляку и Лили, судя по их виду, тоже не обладали выносливостью. Дрен и Эльда старались делать вид, что бег для них — пустяк. Тайрон ещё был на стороже, прислушиваясь к любым посторонним звукам и движениям.

"У меня такое ощущение, что мы кучка бандитов, которая убегает от законников," — пронеслась невесёлая мысль у Мийфы.

— Волк, не вижу смысла больше бежать! — заявил Дрен.

Тайрон вздохнул, наконец расслабившись, и согласно кивнул. Он убедился, что опасности по близости не наблюдается.

— Придётся идти дальше. До Росмэда путь ещё не близкий, — сказал волк. Он посмотрел на спутников, словно спрашивая: готовы ли они к новому трудному пути?

И Непобедимые, уже пешком, направились через лес, желая найти дорогу к столице.

Они шли в тишине. Сейчас царил день, поэтому солнце светило ярко. Но его свет перекрывали густые заросли деревьев. Из-за этого создавались причудливые тени, что покрывали землю полумраком. Где-то издалека доносились звуки, издаваемые разными лесными обитателями. В лесу царило спокойствие. Слишком обманчивое спокойствие. Точно как затишье перед бурей.

— Что-то мне здесь не по себе, — пробормотал Доляк, настороженно оглядываясь по сторонам.

Лили тоже не покидало то же ощущение, что и Доляка. Ведь она не даром являлась эльфом. Эльфы — волшебные создания, их природа связана с лесом. Создав расу эльфов и расу фей, великая Прародительница связала их жизнь с лесами. Именно лесные территории являлись домами и крепостью для этих созданий. Эльфы и феи обладали магическим чувством, связанное с лесом. Они всегда ощущали лесную ауру и могли знать, что происходит с лесом. И сейчас Лилиэль ощущала некую опасность, исходящую от этого леса. Ей даже казалось, что за ней и другими следят.

— Подождите, — вдруг сказала Лили. Тревога, прозвучавшая в её голосе, заставила друзей остановиться.

— Что такое, Лили? — спросила Мийфа.

— Не знаю. Я что-то чувствую… — неуверенно произнесла эльфийка, всё тревожно оглядываясь по сторонам. Она будто боялась, что их могли видеть и слышать.

— Ты, наверное, голодна! — предложил Доляк. — Тебе надо что-нибудь поесть.

Юноша огляделся по сторонам и вдруг что-то заметил. Он увидел маленький, изгибающийся стебель, на конце которого свисал зрелый красный плод, похожий на фрукт или большую ягоду. Это растение прорастало одиноко, подальше от деревьев и других растений.

— Вон, какой-то фрукт! — обрадовался Доляк и поспешил к странному растению с плодом.

— На твоём месте бы я не подходила к нему. А вдруг фрукт ядовитый? Или что-то ещё хуже? — с недоверием сказала Эльда. Она пошла за Доляком, когда он слишком приблизился к подозрительному плоду.

— Брось, Эльда, нельзя всё вокруг подозревать! — с энтузиазмом сказал Доляк и дотронулся до фрукта, собираясь сорвать.

Хвать! Внезапно ноги Доляка и Эльды схватили зелёные стебли. Земля под ними задрожала и поднялась. Оказалось, что это огромное растение таилось в ожидании добычи, а его приманкой был язычок, похожий на фрукт. Стебли хищного растения вздёрнули пойманных вверх.

— А на это ты не рассчитывал? Знай, это твоя вина! — сердито крикнула Эльда перепуганному Доляку, при этом пытаясь высвободиться.

Цветок поднялся и разинул бутон. Эльду и Доляка погрузили в него и закрыли. Выглядело так, что цветок их проглотил. Друзья оказались в ловушке.

— Отпусти Эльду и Доляка! — закричала Мийфа и ринулась к цветку. Но растение в ответ атаковало её своими стеблями.

— Назад, мелкая! — Дрен среагировал быстро. Он разрубил стебли растения косой, схватил Мийфу за шкирку и оттащил назад. Целые стебли попытались их поймать, но Дрен смог уклониться от них и спрятать Мийфу в зарослях. К счастью, стебли цветка не обладали бесконечной длиной, поэтому путники могли держаться от него на расстоянии.

— Придётся его с корнем вырвать! — решил Тайрон и двинулся в сторону цветка, опасно разминая когтистые руки.

— Но тогда он ни за что не раскроется! — остановила волка Лили. Друзья удивлённо повернулись к ней.

— Это плотоядный лютик. Он приманивает жертв, хватает и заглатывает. Если что-нибудь не предпринять, то цветок переварит их за пять минут!

— Уже одна минута прошла! Что делать? — Мийфа очень волновалась за жизнь друзей. Быть съеденным и переваренным — не самая лучшая и приятная смерть!

— Помогите! Вытащите нас отсюда! — раздались отчаянные крики Доляка и Эльды из бутона. Они пытались выбраться, но цветок не позволял им это. Эльда даже попыталась прорубить в бутоне дыру, но тот на удивление оказался прочным.

— У него есть слабое место. Нужно обрезать один корень! — сказала Лили.

— Идея! Мийфа, Лили, я и Дрен сейчас постараемся отвлечь его, а вы поспешите обрезать корень!

— Поняли! — кивнула Мийфа.

— У вас три минуты! Вперёд, Дрен! — Тайрон ринулся на цветок, скалясь. Дрен тоже рванул в атаку, размахивая косой. Лютик устремил стебли в их сторону. Дрен и Тайрон уклонялись от хваток стебель и рубили их. По крайней мере, они на пару полностью отвлекли внимание лютика.

Пока цветок отвлекался на Тайрона и Дрена, Мийфа, схватив Лили за руку, побежала к нему. Девушки старались держаться на расстоянии от лютика, чтобы не попасть в силки. Они подобрались к бутону так, чтобы цветок не почувствовал их присутствие.

— Вот они, корни, — сказала Мийфа и повернулась к Лили. — Какой из них нужно резать?

— Сейчас-сейчас, — протараторила Лили. Она наклонилась к корням и принялась искать нужный. Следовало найти его, поскольку из времени осталось всего две минуты!

"Поторопись, Лили! Поторопись!" — взмолилась Мийфа.

— Мелкая, осторожно! — крик Дрена заставил Мийфу обернуться. На неё и Лилиэль двигались стебли лютика. Цветок догадался, что происходит!

— Файро вих! — Мийфа немедленно призвала огненное заклинание. Огонь моментально сжёг растительные стебли. Лютику это очень не понравилось.

— Вот он! — Лили указала на один корень. Спрашивать, точно ли тот или нет, не было времени. Дрен мигом оказался рядом, оттолкнул девушек, размахнулся и обрезал указанный Лили корень.

Плотоядный лютик застыл. А в следующую секунду цветок закачался в разные стороны. Тайрон понял, что это значит, и крикнул другим, чтобы они сейчас же прятались. Те прислушались к нему. Вовремя это сделали. Потому что лютик взорвался и из него вылетела зелёная жидкость, расплескавшись вокруг погибшего растения.

Друзья, убедившись, что опасность миновала, вернулись к цветку. Эльда и Доляк лежали на остатках лютика, без сил и покрытые той мерзкой жижой. А сильная вонь ударила в носы.

— Фух, ну и вонь! — поморщился Дрен, закрыв нос рукой. Мийфа и Лили дружно поморщились, согласные с ним. Но хуже всего было Тайрону, обладающему звериным чутьём.

Эльда с тихим стоном попыталась встать. Тайрон тут же помог ей, даже не боясь испачкаться зелёной гадостью. Доляк смог перевернуться и найти свои очки. Вот только они оказались сильно перепачканны. Мийфа тоже помогла ему подняться.

— Как вы? — заботливо спросил Тайрон, когда Непобедимые отошли достаточно от лютика.

— Уже лучше, — ответила Эльда, стараясь сделать голос бодрым. — Но теперь нам нужна вода, чтобы помыться.

— Нам всё равно нужен ночлег. Уже закат, — сказала Мийфа, взглянув на небо. И правда, солнце уже скрывалось за горизонт. Небо окрасило розовыми, оранжевыми и красными красками.

Дрен окинул взглядом спутников и презрительно фыркнул. Не нужно было гадать, чтобы понять, что он думает о них. Мийфа, заметив взгляд Дрена, повернулась к нему. Но парень больше не глядел ни на неё, ни на других.

"Интересно, что творится у тебя на душе, Дрен?"

Наконец Непобедимые нашли открытое место. Хорошая, просторная поляна. Как раз, чтобы развести костёр.

Тайрон дёрнул ушами, уловив какие-то звуки, и возвестил:

— Здесь рядом река.

Эльде и Доляку было необходимо помыться и выстирать одежду. Они отправились к реке. Вместе с ними пошла Лили, чтобы, в случае чего, помочь им. Тайрон ушёл в чащу, чтобы поймать на ужин какую-нибудь дичь. А Мийфа и Дрен набрали хвороста и развели костер.

Солнце исчезло за горизонтом. Над лесом нависло тёмное небо. Из чаши доносились различные звуки, издаваемые животными. Непобедимые сидели у костра. Огонь давал немного света и приятно согревал. Витал аромат жаренного мяса с травами (Лили нашла какие-то съедобные травы, пригодные для приправы). Путешественники ждали приготовления ужина и перекидывались между собой фразами.

Наконец ужин был готов. Друзья поделили мясо и принялись есть. Ох, как давно они не ели сочного и сытного! Конечно, мяса оленя на шестерых хватит на один раз, но их мучал голод. Поэтому забивать головы подобными мыслями никому не хотелось.

— Интересно, что мы будем делать, когда придём в Росмэд? — вопросом Дрен прервал тишину.

— Надеюсь, тётушка даст нам дельный совет, — сказал Доляк.

— Плевать я хотел на твою тётку! — огрызнулся Дрен. — Если тот певец прав, что Росмэд в осаде, то что мы будем делать?

Все перестали есть. Никто не знал ответа. Над ними снова нависла тишина, только напряжённая. Все задумались о том, что их команду ждёт в будущем. К сожалению или к счастью, никто не умел предвидеть будущее.

— Думаю, что бы нас не ждало впереди, пока мы все вместе, нас ничто не остановит! — Мийфа улыбнулась самой оптимистичной улыбкой. Как бы не было плохо сейчас, а девушка верила, что всё обернётся к лучшему.

Друзья улыбнулись в ответ. Потому что они верили словам Мийфы.

Непобедимые легли спать.

А завтра на рассвете они отправятся в путь.

На следующий день Непобедимые продолжили путь в Росмэд. Они долго бродили в чаще. Лес был опасен. Помимо странных растений, здесь обитали всякие хищники, которые не прочь были полакомиться путниками. Благодаря Тайрону, путники больше не попадались в никакие ловушки леса. Если какой-нибудь хищник пытался напасть на них, то Тайрон и Дрен всегда прогоняли его. Лили всё время прислушивалась к ауре леса. Эльфийке присутствие здесь не давало покоя.

Наконец-то появился просвет. Солнечные лучи с трудом пробивались в небольшие просветы между деревьями. Громкий шелест листьев нарушал покой леса. Непобедимые поспешили туда. И вышли на холм, за которым открывался большой вид на город.

Тайрон шумно пошевелил носом. Волк прошёл вперёд и поглядел вниз. Друзья последовали за ним и тоже заметили нечто странное.

Снизу исходили огромные клубы горячего пара.

— Что это? Здесь так много пара, — сказала Мийфа, удивлённо глядя на пар, что создавал туманную завесу.

— И пахнет как-то необычно, — добавила Эльда, прикрыв нос.

— Яйца? — удивлённо пробормотал Доляк, принюхавшись.

Путешественники спустились вниз, откуда исходили пары, и оказались в городе. Всюду их окружали улицы каменных домов. Жители спокойно ходили по улицам и занимались своими делами. Но именно из города исходили те странные пары.

Подойдя поближе, путники увидели над ними вывеску "Добро пожаловать в Балбо — город горячих источников".

— Горячих источников? — переспросила Мийфа. Она раньше не слышала об этом. Лили и Доляк тоже задумались над этим.

— Это источники с горячей водой. Купаться в них полезно для здоровья, — объяснила им Эльда.

— Ух ты! Я хочу попробовать искупаться в них! — глаза Мийфы загорелись огнём энтузиазма.

— Я тоже! — Доляк разделил её радостное желание.

А вот Лили засомневалась.

— Ну… Я не знаю… — пробормотала она.

— Почему? Это же здорово! — сказала Мийфа.

Тут Тайрон обратил внимание на то, что на их компанию кто-то смотрят. Повернувшись, волк увидел мальчика, который пялился прямо на них. Тайрон уловил волнение, исходящее от ребёнка. Похоже, мальчик хотел что-то, но побаивался подойти к незнакомцам. Тогда Тайрон приблизился к мальчику и наклонился. Видимо, его страшный, звериный облик впечатлил мальчика и напугал.

— Тебе что-то нужно, мальчик? — как можно мягче обратился Тайрон.

— Эмм… Я случайно услышал, что вы хотите попасть на горячие источники. Здесь неподалёку есть свободный горячий источник. А ещё там есть гостиница. Могу проводить! — пролепетал мальчик. Его услышали остальные Непобедимые.

— Звучит заманчиво. Ну что, идём? — позвала друзей Мийфа. Её лицо так и светилось радостным ожиданием.

Не долго думая, Непобедимые отправились за мальчиком.

Мальчик привёл путников к дому, что находился на окраине города. Проходя по единственной, выложенной гладким камнем, дорожке, они увидели два больших горячих источника, из которых веяло невероятным количеством пара. Здесь было очень важно и жарко. На коже уже начали выступать капли пота.

— Добро пожаловать! — поприветствовал хозяин дома, как только путники вошли вслед за мальчиком. На глаза сразу бросилось сильное сходство мужчины и мальчика в лицах. Похоже, они отец и сын.

— Так, значит, это ваше? — спросил Дрен, обратившись к мужчине. Тот быстро кивнул, явно взволнованный. Дрен ещё раз окинул помещение взглядом и поморщился. Ему не очень нравилось это место, но Непобедимые решили остановиться здесь. Путешествие через лес изрядно утомило их. Горячая ванна, сытная еда и мягкая постель — вот что нужно было им сейчас больше всего. Путь до столицы предстоял ещё неблизкий.

— Тут и, правда, никого. Наверно, из-за того, что на окраине, — сказала Мийфа, осматривая помещение. В отличие от Дрена, она считала, что им повезло попасть в пустую гостиницу. Только путники не заметили, как хозяин гостиницы и его сын замерли и побледнели.

— Вы ведь останетесь на ночь, верно? — хозяин быстро взял себя в руки и снова заговорил. — Это вам обойдётся всего десять клестов с человека.

Мийфа испугалась. У них нет денег! Однако, Эльда вдруг достала из сумки мешочек и протянула его хозяину. У Мийфы чуть не потеряла челюсть. Но быстро взяв себя в руки, волшебница тихонько спросила у Тайрона, откуда у них появились деньги. На что волк ответил, что это часть денег, которую они "позаимствовали" у работорговцев. Мийфа не нашла, что ответить.

— Как дёшево, — заметила Эльда.

— Конечно, в такой-то развалюхе, — откликнулся Дрен.

— Но у нас самый лучший Источник красоты во всём городе! — горячо вставил хозяин гостиницы.

У женской половины команды глаза загорелись. Конечно, это могло быть неправдой, но кто запрещал поверить в замечательное. Теперь Непобедимые не могли уйти, пока не попробуют искупаться в источниках.

Хозяин гостиницы провёл клиентов к комнатам переодевания. Слева была дверь в мужскую раздевалку, а справа — в женскую.

— Идём, девочки, — позвала Эльда, уже предвкушая тепло горячей воды.

— Не вздумайте подглядывать! — строго велела Мийфа мужской половине.

— Очень надо! — огрызнулся Дрен.

Быстро раздевшись, Доляк первый ринулся к горячему источнику. Дрен, выйдя из раздевалки следом за ним, скептически посмотрел на друга. Тайрон удивлённо наблюдал за ними обоими. Доляк тут же прыгнул в источник. И немедленно закричал, что слишком горячо. Дрен на это раздражённо закатил глаза.

— Осторожней, кое-где вообще кипяток, — сказал Тайрон. Он опустился и аккуратно окунул ноги в воду. — Вот здесь вода попрохладней. Дрен, ты тоже будь острожен.

Дрен молча кивнул и опустился в воду. Он приблизился к камням, погрузился в воду и расслабился, прикрыв глаза в блаженстве. Правда, вода, в которой Дрен остался, была очень горячей. Но, похоже, ему было нормально. Доляк и Тайрон поглядели на него, решили, что ничего страшного нет, и тоже расслабились.

Доляк уселся поудобнее, уже свыкнувшись с высокой температурой воды, и медленно окинул взглядом соседей. Он отметил, что оба были довольно большими и сильными. У Дрена было идеальное мужское тело, которое привлекает женщин. Несомненно, Дрен являлся вполне красивым молодым человеком. А вот тело Тайрона покрывала серая шерсть, но даже так оно выглядело большим и могучим, как у богатыря. Лишь старый бледный шрам на рёбрах портил это впечатление. Доляк погрустнел. М-да, он не шёл в никакое сравнение с ними. На такого, как он, никакая девушка не западёт.

— Доляк, с тобой всё в порядке? — спросил Тайрон, заметив грустное лицо мага.

Доляк поднял голову и повернулся к Тайрону, но не увидел его. Маг несколько раз удивлённо поморгал, пока не сообразил, что стёкла его очков покрылись белой завесой пара.

— Ой, у меня очки запотели!

— А снять не пробовал? — рассердился Дрен и брызнул в Доляка водой. Маг испугано закричал, что вода слишком горяча, и умолял Дрена прекратить. Тайрон вмешался, чтобы предотвратить плохие последствия.

Тем временем, девушки вышли на другой источник, что находился по соседству с источником, в котором расположились их спутники. Оттуда доносились шумные плески воды и восклицания.

— Мальчишки так шумят. Кажется, им весело! — сказала Мийфа.

Эльда предпочла промолчать. Она опустилась в воду и погрузилась в её тепло. Мийфа последовала за ней. А вот Лили немного помедлила. Она наклонилась и погрузила пальцы в воду. Лишь убедившись, что температура нормальная, эльфийка аккуратно опустилась в воду.

— Как хорошо… — в блаженстве протянула Эльда, прикрыв глаза.

Девушки вместе выдохнули, окунувшись в мир наслаждения.

В отличие от мужского источника, из которого доносился шум, в женском же царила тихая и спокойная идиллия.

После ужина Непобедимые разошлись по комнатам. Женщины в одну, мужчины — в другую. Горячая вода и сытная еда хорошо расслабили и способствовали сну. Впервые за долгое время путники чувствовали себя так хорошо. За расслабленностью пришла усталость. Сейчас хотелось только завалиться на мягкую постель и заснуть. Что и собирались сделать путники.

Лили первая повалилась на кровать и с наслаждением потянулась.

— Ах, как хорошо, — с улыбкой произнесла она.

Эльда и Мийфа, смотревшие на неё, тоже улыбнулись. Они устроились на других кроватях. Мийфа положила Мудрость Дары под подушку.

— Меня немного волнует, что нас ждёт дальше, — призналась волшебница. Эльда и Лили взглянули на неё. В комнате повисла недолгая пауза. Девушки задумались над тем, что происходит и произойдёт дальше.

— Неважно. Сейчас нам нужен отдых и хороший сон. А завтра мы встретим новые препятствия с новыми силами. Всё, спокойной ночи! — заявила Эльда. Она задула свечу на тумбочке и легла спать. Мийфа и Лили последовали её примеру и погрузились в сон.

В это время мужская половина тоже готовилась ко сну. Дрен без слов разделся, завалился на кровать и укрылся одеялом, отвернувшись лицом к стене. Тайрон поглядел на него и покачал головой. Порой этот парень вёл себя совсем грубо и отчуждённо. Волк считал, что если Дрен будет так вести себя, то никогда не найдёт общий язык с окружающими. Однако, что-то связывало его с Мийфой, нечто большее, как считал волк.

Тайрон сел на кровать и повернулся к ночному небу за окном. А там светила прекрасный, серебристый круг луны…

— Тайрон, что такое? — тихо спросил Доляк. Он сидел на своей кровати и смотрел на друга.

— Ничего, просто думаю, как она прекрасна… — мечтательно произнёс волк.

— Э? — маг вопросительно посмотрел на него.

— Луна.

Они какое-то время молчали, глядя на ночь за окном. В комнате царила тихая, спокойная идиллия. Дрен лежал, не издавая ни звука. Следовало признать, пока он вот так лежит зубами к стенке, то от него меньше шума. Однако, именно перепалки Дрена с другими вносили в команду какую-то оживлённость и энергичность. Доляк и Тайрон посмотрели на друга.

— Интересно, кем был Дрен раньше? Эльда вроде говорила, что он был убийцей, за что его заточили в Тартарм. Если бы не вера Мийфы в него, я бы боялся его, — сказал Доляк.

— Кто знает, — пожал плечами Тайрон. — Мы одна команда, и мы должны доверять друг другу. Поэтому верь Дрену.

Доляк кивнул. Он ещё не знал, стоит ли доверять Дрену, но слова Тайрона подняли его настрой. Доляк, если честно, побаивался Дрена, но всё-таки внял словам волка и решил верить Проклятому.

— А теперь, давай спать, — с улыбкой сказал Тайрон и лёг на постель. Доляк согласился, снял очки и тоже лёг. Он укрылся одеялом почти с головой. Немного жарко. Но Доляк находил это приятным. Во всяком случае, сейчас всё было тихо и спокойно, тепло и мягко, чтобы погрузиться в мир сновидений…

— Полуночники? — повторила Эльда. Она наморщила лоб, погрузившись в глубины своей памяти. Воительницу не отпускало чувство, словно она уже когда-то слышала об этой команде. Полуночники, охотники за головами…

— Точно! — вспомнила Эльда. — Вы те самые люди, за деньги убивающие любых существ, которые не дают жителям Энмерна жить спокойно!

— Ух ты! Приятно, что о нас знают! Может, о нас в будущим даже песни и легенды сложат! — весело улыбнулась девушка.

Мийфа внимательно рассмотрела каждого из Полуночников, как позволял лунный свет. Келин, их лидер, выглядел загадочно, иначе нельзя было сказать. Он был облачён в чёрно-белую одежду, полностью закрывающую его мускулистую фигуру. Его лицо закрывала чёрная маска. Он также натягивал широкополую тёмную шляпу, из-под которой виднелись гладкие белые волосы. Ястребиные жёлтые глаза глядели пронзительно, точно как хищная птица.

— Это Келин, наш наилучший лидер! А я Рейтон! — представился другой мужчина. Рейтон выглядел высоким, широкоплечим и могучим. Он впечатлял своей силой и брутальностью. Его толстые руки, шея и лицо покрывали бледные, старые шрамы. Он был вооружён парой клинков, поясом с газовыми бомбочками, парой револьверов и арбалетом на спине. Лишь широкая улыбка, обнажающая зубы, не вписывалась в страшный и опасный вид.

— А это Миранда! — представил их спутницу Рейтон.

Миранда являлась молодой красивой женщиной с длинными огненными волосами. Её стройную женственную фигуру облачало обтягивающее чёрное платье без рукавов. Каждым её движением отдавалось кокетством. Голубые глаза смотрели дерзко, алые губы растягивались в улыбке.

Миранда одарила взглядом Доляка и сладко улыбнулась. Доляк тут же покраснел и опустил глаза на свои ноги.

— Не нужно стесняться, мальчик. Мне всего лишь восемнадцать лет, так что разница не большая, — кокетливо хихикнула Миранда.

— Вообще-то, тебе двадцать пять, — сказал Рейтон и тут же заткнулся, когда она немедленно наступила каблуком ему на ногу.

— Очень приятно, я Мийфа Валетэйм. А мои друзья: Эльда Рейн, Доляк, Тайрон, Лили и Дрен, — представила себя и других Мийфа.

— Ну вот и познакомились! — Рейтон так и заулыбался. Можно было пересчитать все его зубы.

— Это, конечно, всё очень хорошо, но нам нужно поспешить и надрать зад одной рептилии! — грубо заявил Дрен, схватив Мийфу за руку и потянув обратно к себе. Ему не очень нравилось, что за ними увязалась банда каких-то типов. Им нельзя доверять. Во всяком случае, так думал только Дрен. Остальные Непобедимые, видимо, считали иначе.

— Вы за драконом? Так мы тоже идём за его головой! — вздёрнул брови Рейтон.

— Не болтай попусту, Рей! — шикнула Миранда.

— Этот дракон уже много месяцев терроризирует королевство Энмерн, — заговорил Келин. Похоже, то, что Полуночники охотятся за драконом, не являлось секретом. — Король обратился к нам и приказал изолировать его. Только этой ночью мы смогли нагнать дракона. Вот только, — лидер охотников окинул Непобедимых пристальным, острым взглядом, из-за которого у Мийфы по коже пробежались мурашки, — у нас появилась конкуренция.

Рейтон и Миранда, услышав это, тут же перестали улыбаться и тоже грозно уставились на Непобедимых. Лили испугано спряталась за Тайрона, Доляк нервно сглотнул, Эльда сжала рукоять меча, Дрен напрягся. Между двумя командами возникло напряжение, грозящее скоро перейти в драку. Мийфа поняла, что надо сейчас же исправить недоразумение, пока не стало совсем плохо!

— Подождите! — она мигом встала между ними. — У нас разные цели. Вы, как понимаю, собираетесь за голову дракона получить вознаграждение? Нам только нужно, чтобы дракон больше не тревожил ни чей покой. Получается, у нас одинаковая цель, только с разными результатами.

Келин придержал паузу, внимательно вглядываясь в глаза Мийфы, словно выискивая в них подвоха. Мийфа выдержала его острый взор, хотя это было для неё настоящим испытанием, чтобы не отвернуться.

— Да, верно, — наконец ответил лидер Полуночников.

— Тогда, может, нам следует объединиться? — предложил Тайрон.

— А вот это необязательно! — тут же не согласился Дрен. — Мы сами в состоянии справиться!

— Не глупи! Дракон — очень могучее существо, и нам понадобиться любая помощь, чтобы одолеть его! — возразила ему Эльда.

Дрен только открыл рот, чтобы начать спор с Эльдой, как его прервали. Мийфа мягко взяла его руку и посмотрела ему в глаза. В её глазах было что-то такое, что заставило Дрена успокоиться и принять общее решение: объединиться с Полуночниками и вместе одолеть дракона.

Итак, Непобедимые и Полуночники вместе отправились дальше на скалы, к пещере, где спрятался дракон. К счастью, они больше не попадали в опасные зоны и прошли спокойно. Луна служила им единственным источником света. Обе команды поднимались всё выше. Где-то сверху пролетела стайка летучих мышей, издав пронизывающий писк.

Наконец, они добрались до пещеры. Огромный чёрный проход в пещеру, казалось, возвышался над ними. Ощущение такое, что всё равно смотришь в пасть дракона.

— Мы на месте, — возвестил Келин.

— Что-то дракона не видно! — язвительно ответил Дрен. Мийфа понятия не имела, чем ему Полуночники не угодили. Но мог бы быть сдержанным по отношению к ним.

Тайрон принюхался и повёл ушами. Его внимание целиком переключилось на пещеру. Волк сейчас выглядел по-настоящему диким и встревоженным.

— Дракон здесь. Я чую его запах, — глухим, низким голосом сказал Тайрон.

Мийфа встревоженно впилась взглядом в темноту пещеры. Да, туннель не внушал никакого доверия. Меньше всего Мийфа хотела заходить туда сейчас. Руки сильнее сжали Мудрость Дары. Почему-то волшебная книга стала для неё предметом облегчения. На миг ей почудилось, что из тьмы на неё и других пристально смотрят горящие глаза.

— Ну, что будем делать? Не очень-то хочется войти в пещеру и сразу же быть проглоченным! — слишком громко сказал Рейтон. Миранда тут же дала ему удар кулаком в бок, велев заткнуться. Она боялась, что её громогласный друг разбудит дракона.

— Думаю, надо сначала выманить дракона, — голос Келина, как ни в чём не бывало, был спокойным. — Я пойду туда. Кто идёт со мной? — он оглядел всех взглядом.

Дрен фыркнул и вышел вперёд. Без слов он дал понять, что готов идти в пещеру. Тогда Келин сказал всем отойти подальше от пещеры, приготовиться к атаке и ждать их и дракона. Рейтон достал пару факелов и дал Миранде зажечь их. Так, с этими факелами, Дрен и Келин отправились в пещеру. А остальным осталось приготовиться к борьбе и ждать появления дракона.

Мийфа чувствовала странное чувство. Это было чувство волнения, тревоги и страха. За Дрена. Настигнув себя на такой мысли, Мийфа внезапно покраснела. Её щёки запылали жаром. Ладони, сжимавшие гримуар, вспотели. Она прошептала имя Дрена, словно пробуя его на вкус. Девушка почувствовала биение сердце. Такие чувства и ощущения она испытывала никогда раньше. И источником всех этих чувств являлся Дрен. Почему именно он? Как это произошло? Мийфа не могла ответить на это.

Вдруг голову пронзила боль. Мийфа схватилась за голову и рьяно задышала. Лили, первая заметившая это, взволнованно спросила в чём дело и в порядке ли она. Но Мийфа не слышала её. Её сознание полностью заполнила боль. Она была неожиданной.

Огромный тёмный дракон. Его горящие яростью глаза. Он открывает пасть, и летит страшное, жаркое пламя. А перед ним стоит крылатая женщина с мечом в руке…

- Быстрее прячемся! — закричала Мийфа.

— Что такое? — Рейтон и Миранда удивлённо уставились на неё. Они-то, в отличие от Непобедимых, не знали о предвидениях и способности Мийфы слышать в голове голос.

— Скорее! Нужно прятаться! — настойчиво повторяла Мийфа, схватив Лили за руку. Волшебница побледнела, а её руки задрожали. Новое видение предсказывало опасность, и интуиция буквально кричала об этом же. Мийфа ни о чём думать не могла, как о защите друзей.

"Дрен, быстрее выходите оттуда!"

Стоило только Мийфе об этом подумать, как вдруг земля задрожала. Воздух пронзил оглушительный, наполненный яростью и силой, рёв дракона. Непобедимые и Полуночники сейчас же спрятались за огромный валун, затаив дыхание и не смея шевелиться.

Из пещеры выбежали Дрен и Келин. Они удивились, не найдя своих друзей. Но содрогание камней и тяжёлое и пламенное дыхание сзади заставили их быстро отбежать от пещеры.

Из пещеры вышел огромный дракон. Его чёрная чешуя блестела под лунным светом. Жёлтые глаза полыхали огнём ярости. Гигантский ящер поднял голову, разинул пасть и издал оглушительный рёв, от которого содрогнулись скалы.

— Дрен, сюда! — закричала Мийфа. Из-за драконьего рёва её не было слышно. Но каким-то образом Дрен почувствовал клик девушки, дал знак Келину и побежал к укрытию. Теперь все спрятались. Вот только никто, кроме Мийфы, не понимал, что может быть сейчас опаснее разъяренного дракона?

Дракон окинул взглядом пространство вокруг себя. Его нюх уловил запах тех, кто посмел его разбудить. Дракон желал спалить и сожрать их всех до единого. Оскалившись, дракон начал приближаться к укрытию, где прятались нарушители его сна.

"Святая Прародительница, спаси нас!" — зажмурившись, мысленно взмолилась Лили.

Дракон только собрался пустить в их укрытие струю огня, как вдруг в него прилетела неожиданная атака. Мощная магическая сфера ударила по его чешуе. Боли не было, но дракон больше разозлился и обернулся. Кто бы его не атаковал, но он смог отвлечь дракона от укрытия.

Мийфа тихонько выглянула из-за валуна. И замерла в впечатлении.

В небольшом расстоянии от пещеры стояла женщина. Она была высокой и красивой. Стройную фигуру облачали белое одеяние и золотой доспех. Ветер веял длинные тёмные волосы. Большие крылья переливались радугой. В руке держался меч. Женщина подняла на дракона глаза и одарила его едкой, презрительной усмешкой.

Всё совсем как в видении!

Дракон немедленно дыхнул пламенем в сторону женщины. Однако, та подняла руку, и струя пламени столкнулась с невидимым щитом. Жар огня обдал даже путников. Земля и каменные стены опасно задрожали. В воздухе витало мощной, даже страшной магией — Мийфа это чётко ощущала.

Вдруг Мийфа увидела, как женщина убрала щит и подняла руку с мечом. И волшебница поняла, скорее почувствовала, что сейчас произойдёт.

— БЕЖИМ!! — закричала она всем.

И в следующий миг случился мощный, световой взрыв.

Мийфа медленно открыла глаза. Осторожно приподнявшись на локтях, она окинула взглядом местность. Последнее, что она помнила перед потерей сознания, это побег от логова дракона и страшный взрыв. В воздухе до сих пор ощущалась магическая энергия.

Мийфа ойкнула и потерла макушку. Волна взрыва настигла убегающих и, видимо, оглушила их. То же самое случилось с Мийфой. Но при падении она ударилась об каменную землю. Теперь голова болела. Нащупалась шишка.

— Мийфа, ты в порядке? — к ней прибежала обеспокоенная Лили. К эльфийке присоединился Доляк. Оба глядели взволнованно. Но Мийфа была рада, что с ними всё хорошо.

— Только шишка. А так я в порядке, — честно ответила Мийфа. Говоря серьёзно, она почему-то не могла сдержать улыбки.

Лили спросила, где шишка, и тут же вылечила её с помощью магии. Магический свет зелёного цвета, исходящий из пальцев эльфийки, приятно согревал и успокаивал. Боль в голове прошла, и Мийфа могла вздохнуть с облегчением.

— Все живы? — спросил Тайрон. Дрен и Эльда молча кивнули. Полуночники тоже были в порядке. Никто не пострадал. Это не могло не радовать Мийфу.

— А что вообще произошло? Я видел, как дракон атаковал какую-то женщину с крыльями, — сказал Рейтон. Миранда пожала плечами, а Келин задумчиво опустил глаза. Непобедимые тоже задумались. Всех терзал вопрос: кем была та женщина, атаковавшая дракона?

— Без понятия, кем была та незнакомка, но из-за неё дракон улетел. Не думаю, что он сюда больше вернётся, — наконец, сказал Келин. После чего он поднялся и отряхнул одежду от пыли.

— Что вы будете делать дальше? — спросила Эльда, наблюдая за Полуночниками.

— Отправимся за драконом. Полуночники всегда выполняют своё дело до конца! — твёрдым голосом ответил Келин. — Рейтон, Миранда, идём.

Те подошли к лидеру, готовые идти.

— Что ж, приятно было с вами пообщаться, хоть и немного. Вы классные ребята! Надеюсь, ещё встретимся! — оптимистично улыбнулся Рейтон и пожал руку Тайрону.

— Да. Ещё свидимся, красавчик, — кокетливо подмигнула Дрену Миранда.

Попрощавшись, Полуночники ушли. Как только они скрылись, над скалами нависла тишина. Непобедимые остались одни, погружённые в раздумьях. Им, конечно, хотели знать, что произошло с драконом и загадочной крылатой женщиной, но отошло на второй план.

— Что будем дальше? — наконец спросил Доляк.

Тайрон поднял глаза на небо. Далеко на горизонте с восточной стороны уже показались первые лучи солнца. Скоро рассвет.

— Нам нужно отдохнуть, — благоразумно ответил волк.

— Но, думаю, возвращаться в гостиницу будет неправильно, — добавила Эльда.

— Тогда передохнём здесь, а как солнце встанет, мы отправимся в путь.

Никто не стал возражать. Непобедимые нашли хорошее место, где можно было спокойно отдохнуть. Едва уложившись, Доляк и Лили сразу же провалились в безмятежный сон. Эта ночь слишком утомила их. Эльда, тоже уставшая, легла на твёрдую землю, подложила руку под голову и закрыла глаза. Тайрон отошёл в сторону, чтобы не мешать спутникам отдыхать. Волку же не хотелось спать.

Мийфа прилегла и прикрыла глаза. Тут её подхватили сильные руки и прижали к тёплому, крепкому телу. Подняв глаза, Мийфа увидела Дрена. Он сидел, прислонившись спиной к валуну, и прижимал её к себе. Мийфа не стала возражать, а просто положила голову на тёплую грудь и закрыла глаза. Через пару минут она погрузилась в безмятежный сон, пока Дрен берёг её покой.

— Значит, вы держите путь в Росмэд? — произнёс Зэнит.

После странного знакомства Непобедимые и принц с телохранителями отправились в путь.

— Да, верно. А вы куда направляетесь, Ваше Высочество? — вежливо спросил Тайрон.

— Пожалуйста, просто Зэнит. Не люблю эту официальность, — весело отмахнулся Зэнит. — А направляемся мы в город Мэред. Он как раз расположен недалеко от столицы. В Мэреде, как доложила разведка, творится плохие дела. Мой отец, король Санселот, сейчас занят войной с неизвестными врагами, осаждающими Росмэд. Поэтому он поручил мне разобраться с проблемами в Мэреде.

Непобедимые переглянулись между собой. То же самое рассказывал Аделло. Дело приобретало более сложный оборот, чем они думали. Команда надеялась, что это всего лишь слухи. Однако надежда оказалась бесполезной.

— А кто нападает на столицу? — решила спросить Эльда.

Зэнит в первый раз нахмурился. Его пальцы сжали вожжи от уздечки коня.

— Мы понятия не имеем. Воины говорят, что наши враги — какие-то монстры, способные принимать облик человека. Их очень много, и они очень сильны. Если бы кто-нибудь знал, что это за твари такие, то наши войска давно бы одержали победу. Но всё наоборот. Враг с каждым днём всё больше загоняет нас в ловушку. Росмэд ещё держится, но скоро… итог может стать плачевным.

— Всё верно, — мрачно кивает старик Джед.

Лавкрафты, подумали Непобедимые вместе. Эльда рассказывала, что эти чудища умеют превращаться в людей. Закралась тревога. Сомнений в том, что на Росмэд нападают лавкрафты, становилось всё меньше и меньше.

— В таком случае, почему бы нам не объединиться? — предложила Мийфа, обращаясь к принцу. — Мы поможем вам разобраться в Мэреде, а потом вы проводите нас в Росмэд. Тем самым мы сделаем одолжение друг другу.

Зэнит не размышлял долго.

— Конечно! Мне в радость держать путь в компании таких прелестных девушек! — он ослепительно заулыбался, поглядывая на Эльду, Мийфу и Лили. Катт, мельком посмотрев на него, мрачно опустила глаза.

Дрен фыркнул, мысленно назвав Зэнита придурком.

Неизвестно, сколько времени они держали путь по лесной дороге. Но сразу остановились, как только Тайрон и Джед одновременно остановились и к чему-то прислушались.

— Пахнет гарью. И смертью, — не своим, утробным голосом, похожим на звериный рык, произнёс Тайрон.

Мэред был близко. Все поспешили туда.

Но как только они добрались до главных ворот, то немедленно спрятались в ближайших зарослях. Потому что рядом с воротами прошло несколько воинов. Они прошли совсем рядом с укрытием. Их доспехи противно задребезжали над ухом. И в нос ударил отвратительный запах мёртвых тел, от которого воротило. Хуже всех пришлось Тайрону, у которого имелся острый нюх.

Шаги и шум доспехов отдалились. Дрен на всякий случай осторожно выглянул из укрытия и поглядел в сторону ворот. Как ожидалось, странные воины ушли, скрывшись за воротами. Вместе с ними удалился и мертвецким запах. Прячущиеся облегчённо выдохнули.

— Так это они захватили Мэред? Но кто они такие? — шёпотом спросил Доляк.

— Не знаю. Но их запах… не человеческий, — мрачно выдал Тайрон.

— В любом случае, нам нужно проникнуть незамеченными в город и разузнать данную ситуацию, — быстро выдвинул план действий Зэнит. Он слез с седла и успокаивающе погладил гладкую лошадиную шею. Конь заметно нервничал. Ему не нравилось это место. Что ж, у всех имелось такое же неприятное ощущение.

— Катт, останешься и проследишь за конём, — сказал Зэнит. Телохранительница вопросительно посмотрела на него, но ничего не стала говорить. Только кивнула, взяла коня под узды и отошла в заросли, чтобы получше спрятаться.

— Можно я тоже останусь? — вдруг спросила Лили.

Все вопросительно повернулись к ней. Эльфийка смутилась под большим количеством взглядов в её сторону.

— Просто… мне кажется, что лучше остаться здесь. В бою я не особо полезна, буду только вам мешать. Но если кому-то понадобиться помощь, то я смогу помочь в этом, — пояснила своё мнение Лили.

— Лили права. Ей будет лучше остаться тут, — согласилась Эльда.

Никто не стал спорить. Тогда Катт и Лили, уведя коня, скрылись в лесной чаще. Там до них враги не могли сразу добраться и имелась возможность сбежать, если случатся большие неприятности. А остальные направились в город.

Сначала они добрались до главных ворот. Спрятавшись и затаив дыхание, Тайрон, Дрен и Зэнит осторожно выглянули наружу. На улице, куда упал их взор, царили тишь и пустота. Это было очень странно. Никого из местных не было ни видно, ни слышно. Словно они все вымерли. Двери и окна домов были крепко заперты. В воздухе витал тот самый мерзкий тухлый запах. Город будто вымер.

Но как только появились те воины, герои быстро спрятались за воротами. Воины прошли мимо. Похоже, они ничего не заметили. Но в ноздри снова ударил тот мёртвый, тошнотворный запах. Тайрон с презрением поморщился. Доляк чуть не чихнул от резкого запаха, но Эльда успела закрыть ему рот и тревожно приложила палец к губам. Доляк с благодарностью кивнул ей.

— Кто же они такие? — шёпотом спросила Мийфа.

— Непонятно, — покачал головой Тайрон. — Но враги точно не люди. Они слишком странные.

— Какой наш следующий план? — негромко спросила Эльда.

— Только вперёд, — ответил Зэнит. Он кивнул Джеду. Старик понял немой знак и сразу же исчез так мгновенно, что никто из Непобедимых не успел понять, как это произошло.

Затем Зэнит осторожно вытащил меч из ножен, которые висели на поясе, молча кивнул союзникам и бесшумно на территорию города. Непобедимые последовали за ним.

Они пробрались в территорию Мэреда и сразу же оказались в зоне большой опасности. Всюду ходили отряды тех странных воинов. Их гнилая вонь уже распространилась по всему городу. От этого запаха сильно тошнило, поэтому путники старались меньше дышать и зажимали носы и рты руками. Нигде не было ни одного местного жителя. Видимо, все люди попрятались и заперлись в своих домах. Если кто-то и попал в руки захватчиков, то участь его ждала не лучшая.

Вооружённые Дрен и Зэнит шли впереди; за ними следовали остальные. Правда, Доляк теперь думал, что лучше было остаться с Лили и Катт, в безопасности.

Зайдя за угол, Дрен тут же затормозил и немым знаком велел всем сейчас же вернуться назад и затаиться. И вовремя сделал. Как только путники спрятались в тёмной подворотне, мимо по улице прошёл ещё один отряд воинов, которые выискивали кого-нибудь из "нарушителей".

— Чуть не попались, — тихо выдохнул Дрен.

Вдруг Тайрон сильно поморщился. Мощная вонь изрядно надавила на его острый нюх и заставила издать громкий чих. Все с ужасом и со злостью поглядели на Тайрона.

— Простите, — пробормотал волк, протерев нос.

— Эй, кто здесь? Выходи! — неожиданный голос рядом заставил всех испугано вздрогнуть. Их раскрыли! Голос был человеческим, но слишком скрипучим и медлительным. Он принадлежал мужчине.

В укрытие проникших заглянул воин. Он увидел путников и остановился. Те смогли рассмотреть его. Это был мужчина среднего роста, облачённый в старые, но крепкие доспехи. Он выглядел бы обычным человеком, если бы не кожа и глаза. Кожа была слишком бледной, ближе серому цвету, и обладала синим оттенком. А глаза пылали ярким зелёным огнём, подобно фосфору.

Воин только раскрыл рот, чтобы поднять тревогу, как его тут же вырубили. Потерявшего сознания воина сзади подхватил Джед и осторожно уложил на землю. Все облегчённо выдохнули. Опасность временно миновала.

— Джед, доложи обстановку! — тихо приказал Зэнит.

Старик кивнул и так же тихо заговорил:

— Дело совсем плохо, Ваше Высочество. Мэред в осаде. Его захватили могилорождённые!

У всех вытянулись и побледнели лица. Доляк тихонько промямлил последнее слово Джеда. Только Мийфа не поняла значения слова "могилорождённые".

— Могилорождённые? Кто это? — полушёпотом спросила она.

— Это люди, познавшие смерть. Бывшие люди, живые мертвецы. Они двигаются и действуют по своей воле. Они не знают ни сна, ни отдыха, ни пищи, ни воды. В бою их не ранить и не убить, — шёпотом пояснил Тайрон. — Теперь ясно, почему здесь витает тухлый запах.

Мийфе вспомнилась та страшная женщина в Тартарме, которую они вместе с Дреном одолели. Волшебница кинула взгляд на воина, валяющегося без сознания. У них были одинаковы мертвецкий цвет кожи и фосфоритический блеск глаз. Значит, та женщина тоже являлась могилорождённой? Похоже, Дрена настигла та же догадка.

— Плохо, — Зэнит нахмурился. — Росмэд и так находится в бедственном положении, а тут ещё Мэред и могилорождённые! Что им здесь понадобилось?

— Точно не понятно. Я расслышал только, что могилорождённым нужны новые воины, — мрачно ответил Джед.

— Это ещё хуже. Под пополнением армии могилорождённые понимают массовые убийства и воскрешение жертв, — сказал Тайрон.

— Нужно прогнать могилорождённых, пока большинство жителей Мэреда не стало армией живых мертвецов! — заключила Мийфа.

Вдруг мёртвый воин, которого "вырубил" Джед, зашевелился и издал противное шипение. При его движениях раздался мерзкий скрежет костей и суставов. Все, не ожидавшие такого, шарахнулись от него. Могилорождённый поднялся на ноги и поднял руку с мечом. Глаза гневно сверкнули фосфорным огнём. Каждое его движение отдавалось новой мерзкой вонью.

— Умрите! — могилорождённый издал яростный вопль, который сразу же привлёк отряд, проходивший неподалёку, и атаковал.

— Бежим! — крикнул Зэнит. Он сделал выпад, отразив атаку могилорождённого, и оттолкнул его. Тот с противным скрежетом впечатался в стену и сполз вниз. По близости раздались многочисленные шаги. Ничего не оставалось, кроме как выбежать из укрытия и броситься наутёк.

— Стоять! — сипящие крики могилорождённых, скрежет их доспехов и топот шагов преследовали беглецов. Они могли дать отпор врагам, но сражаться с мертвецами — дело опасное, глупое и бессмысленное. Живых мертвецов нельзя обезвредить и убить повторно. Разве что…

Внезапно впереди появились ещё могилорождённые. Они преградили беглецам путь вперёд. Тогда те завернули направо. Теперь гнавшихся мертвецов стало больше, и грозные шаги и мертвецкая вонь увеличились.

— Туда! — Зэнит завернул за угол влево. Джед и Непобедимые последовали за ним. Шум погони удалялся. Беглецы уже подумали, что, наконец, оторвались.

Но тут перед ними возникли могилорождённые. Те, кто гнались за вторженцами, остановились сзади. Армия мертвецов окружили кольцом и выставили оружия, лишая любой возможности для побега.

— Так-так, кто тут у нас? — вперёд вышел один из могилорождённых. Это был высокий и сильный мужчина в тяжёлых доспехах. Его грозный вид внушал опасность и смерть. Рот растягивался в оскале, обнажая острые зубы. Вместо волос на голове полыхало бледно-синее пламя. Радужка глаз напоминала фосфор, а белок глаз обладал чёрный цвет. Лишь одного взгляда на него хватало понять, что он сильный среди мертвецов и является главным.

— Господин Глэнджен, они не похожи на местных обитателей. Эти чужаки проникли сюда незамеченными, — пророкотал один из воинов.

Глэнджен оскалился ещё шире. Его "усмешка" внушала настоящий страх. Его Мийфа ощутила сильной дрожью во всём теле.

"О, великая Прародительница, помоги нам!" — взмолилась Эльда, приготовив меч к битве.

Действие воительницы не укрылось от Глэнджена.

— Начнём с тебя! — он тоже вооружился мечом и двинулся на Эльду.

Но стоило могилорождённому сделать опасный выпад в сторону девушки, как внезапно её защитил Дрен, выставив блок косой. Эльда изумлённо уставилась на Проклятого. Больше всего от него она не ожидала помощи.

— Твоё самое место в могиле, гнильё! — грубо заявил Дрен.

— Балагур. Посмотрим, каким дерзким ты будешь, когда умрёшь и воскреснешь, — хриплым, низким голосом ответил Глэнджен.

Это являлось знаком серьёзного боя. Непобедимые, принц и его телохранитель приготовились к сложному сражению с армией живых мертвецов.

Но этому не дозволилось случиться.

По земле пронеслась чья-то тень и нависла над полем боя. Мийфа, первая заметившая её, подняла глаза кверху. В небе парила человеческая фигура с огромными крыльями. На солнечном свету их оперение переливалось цветами радуги. Приглядевшись, Мийфа осознала, что это женщина. Высокая и очень красивая. С крыльями она напоминала прекрасного ангела…

Тут крылатая женщина улыбнулась. Её улыбка была широкой и устрашающей.

В памяти всплыли эпизоды с драконом…

И тогда Мийфа поняла, что сейчас произойдёт.

— Все! Прячьтись! — прокричала она.

Женщина на небесах взмахнула крыльями и подняла руки. Из её пальцев сорвался магический свет. Все внизу уже увидели это и поспешили спастись.

И в следующий миг по Мэреду пронёсся мощный, ослепительный свет…

До того, как магический свет озарил Мэред и округу намного дальше, Мийфа успела крикнуть всем спасаться. И живые, и мёртвые среагировали быстро. Все разбежались и спрятались в любом доступном месте, куда не доставал свет.

Дрен подхватил Мийфу под мышку и забежал в тёмный угол одного дома. Парень крепко прижал девушку к себе, заставив спрятать лицо в своей груди. Мийфа не видела, куда делись их друзья, да не того было. Потому что в ту же секунду жар магического света ударил по ней и Дрену.

В уши ударил ужасный крик тех мертвецов, которые не успели спрятаться. Мийфа зажала уши руками, не в состоянии всё это слышать.

— Потерпи, мелкая, — прошептал Дрен, сильнее прижимая девушку к себе.

Всё вокруг будто застыло. Мийфе на миг показалось, что всё вымерло. Только тёплая крепкая грудь Дрена и звук его сердцебиения доказывали жизнь рядом с ней…

Затем всё прекратилось. До слуха начали доноситься звуки.

Мийфа медленно открыла глаза и оторвалась от Дрена. Посмотрев на него, она увидела, что Дрен смотрит куда-то в даль. Девушка повернулась туда же.

— Ребята! Где вы?! — издалека раздался взволнованный голос Лилиэль.

По опустевшим улицам, верхом на коне принца, ехали Лили и Катт. Девушки искали хоть кого-нибудь, хоть любые признаки жизни в Мэреде. Похоже, у них сейчас было такое же ощущение, что и у друзей до этого.

— Лили, мы здесь! — Мийфа выскочила из укрытия и помахала руками.

Катт, державшая вожжи, тут же остановила коня. Лили, не привыкшая к езде верхом, чуть не свалилась с седла, но успела ухватиться за талию Катт.

— Слава Прародительнице! — эльфийка оказалась по-настоящему обрадованной друзьям. — Что случилось? Где остальные? Когда вспыхнул свет, я и Катт подумали, что произошло что-то неладное, и решили проверить вас!

— Мы сами без понятия! — фыркнул Дрен и окинул взглядом пустые улицы. Никого не видно.

— Где мой отец и Его Высочество? — срывающимся голосом спросила Катт.

— Спокойно, Катт, мы здесь! — раздался голос Зэнита. Он, Джед и остальные Непобедимые шли к ним. Слава Прародительнице, никто из них не пострадал. Когда неизвестная крылатая женщина обрушила на Мэред магический свет, они сейчас же спрятались. Только Дрена и Мийфу потеряли.

— Что же всё-таки это было? — задал Доляк вопрос, волнующий всех.

Мийфа вспомнила жестокую улыбку незнакомки и передёрнулась. Эта крылатая женщина явно собиралась их всех убить!

— Та женщина была там, у логова дракона, — сказала волшебница, сильнее сжав в руках Мудрость Дары.

— Да кто она такая?! Почему она преследует нас? — раздражённо вопрошал Дрен.

— Это фэйри.

Этот ответ принадлежал Глэнджену. Главный могилорождённых вышел из укрытия и приблизился к живым. Все сразу же приготовились к атаке. В этот раз никто и ничто не могло спасти их от армии мертвецов. Пускай Глэнджен уже не выглядел так внушительным и устрашающим, как раньше, но всё равно нельзя было расслабляться.

— Что за "фэйри"? Говори всё, что знаешь, и понятнее! — потребовал Дрен.

Мертвец оценивающе окинул взглядом "пришельцев" и гадко усмехнулся. От одного вида на его острые клыки Доляк побледнел и прижался к Эльде. Воительница раздражённо отодвинула его от себя.

— Странно, как вы ещё живы после-то встречи с фэйри. От их руки, обычно, никто не выживает, — пророкотал Глэнджен. Он с опаской поглядел вверх, словно боясь, что та неизвестная фэйри всё ещё там. Но, видимо, фэйри хотела только разрушить и уничтожить всё живое в Мэреде, а о выживших она не думала. Сделав своё дело, она тут же исчезла.

— Учитывая то, что мы сталкивались с ней уже два раза, — сказала Эльда.

— Так кто такие фэйри? — Мийфа всё ещё не понимала, с кем именно их команда столкнулась. Разве есть создания страшнее могилорождённых?

— Фэйри — самая могущественная и таинственная раса, созданная богиней Дарой, — ответил Глэнджен. — Легенды рассказывают, что фэйри невероятно сильны и искусны в магии. Их сила приравнивается силе самой Прародительницы! Одна фэйри способна разом уничтожить дракона или лавкрафта, что уж говорить о других существах и жалких людишках!

Мийфа снова вспомнила тот момент, когда фэйри атаковала дракона. Если дракон не был убит ею, то точно сбежал. Насколько же может быть могущественна одна фэйри?

"Какую же цель она преследует?" — подумала Мийфа.

Вдруг Глэнджен вооружился мечом. Дрен оскалился и сжал косу крепче, готовый в любую секунду дать отпор, если мертвец надумает напасть. Героев снова окружила армия мертвецов.

— Как бы то ни было, но я должен убить вас всех. Нам нужны новые воины. Если не жители Мэреда, то вы отлично подойдёте! — оскалился Глэнджен.

— А не много ли на такую ораву? — Дрен высокомерно вздёрнул бровь. — Я не собираюсь становится ходячим трупом!

— Дрен, не провоцируй его! — Мийфа дёрнула его за рукав.

Именно тогда Глэнджен атаковал их. Он целился прямо в Мийфу. Волшебница успела отреагировать и призвала заклинание "ледяного копья". Тяжёлый меч разбил кусок льда. А Дрен сделал ответный выпад. Его коса и меч мертвеца столкнулись со стальным звоном. Дрен поднял косу, и длинное чёрное лезвие отбросило старый клинок. Глэнджен отступил на шаг назад, но затем опять напал. Дрен снова поставил блок его удару. Живые и мёртвые застыли, с удивлением и любопытством наблюдая за боем.

— А ты не плох, Прроклятый. Из тебя точно выйдет отличный воин! — оскалился Глэнджен. — Убийца, лишивший многих жизни. Только такие становятся истинными могилорождёнными!

— Спасибо, но откажусь! — отрезал Дрен.

— Тебе всё равно не избежать этой участи!

— Довольно, Глэнджен!

Внезапный холодный, женский голос заставил всех остановиться. Мертвецы испугано зашипели и заклацали челюстями. На бледном лице Глэнджена отразились страх и почтение. Он отступил и повернулся в сторону источника голоса. Герои тоже повернулись.

Несколько мёртвых воинов расступилось, и в круг, верхом на фестрале, въехала молодая женщина. Она не выглядела высокой и была облачена только в чёрные одежды. Голову её венчала маленькая чёрная диадема. Длинные серебристые волосы спадали на спину и обрамляли овальное красивое лицо, на котором застыло ледяное безразличие. Мертвецки-бледная кожа и фосфорные глаза делали её похожей на других могилорождённых.

Глэнджен, едва завидев леди на фестрале, неожиданно опустился на колено. Другие могилорождённые сделали то же самое. Мёртвая дама одарила их холодным и надменным взглядом.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — почтительно произнёс Глэнджен. — Мы выполняем наш план, но тут появились некоторые препятствия.

— Я сказала: довольно! — ледяной голос принцессы мёртвых резанул не хуже стали. — Король приказал вам возвращаться. Если здесь летает фэйри, то о безопасности не может быть и речи! Оставим этот город!

— Как прикажите, Ваше Высочество. Отступаем!

Стоило Глэнджену дать такой приказ, как могилорождённые быстро поднялись на ноги и направились к выходу из города. Никто из них не удостоил даже взглядом удивлённых живцов. Глэнджен взял фестрала принцессы под уздцы и повёл за собой.

— Постойте! — вдруг Зэнит вышел вперёд и позвал принцессу. — Позвольте мне кое-что спросить у Вас?

Принцесса жестом приказала Глэнджену остановить фестрала и повернулась к принцу.

— Что вам ещё нужно? Вы остались в живых. Что вас не устраивает? — холодно спросила она.

Зэнит осторожно приблизился к могилорождённым и вежливо улыбнулся.

— Можно сначала узнать ваше имя, прекрасная леди?

Джед устало закатил глаза.

На лице принцессы снова не отразилось никаких эмоций. Слова Зэнита никак не повлияли на неё.

— Моё имя Шелира Аргатунская, — всё же ответила принцесса. — Я — наследная принцесса Аргатуна, ныне королевства могилорождённых. Так что тебе нужно, человечишка? — казалось, в её голосе было столько презрения, сколько не может быть ни в одном существе.

— Я хочу узнать причину вашего нападения на Мэред, — теперь суровым голосом сказал Зэнит.

Шелира пристально посмотрела ему в глаза, словно проверяя. Её бледно-синие губы выгнулись в жестокой улыбке.

— Монстры, называемые себя лавкрафтами, поедают наших воинов. Как только мы не пытаемся дать им отпор, они уничтожают наших целыми группами. Но мы не можем просто так уйти из этого мира. Поэтому мы принялись убивать и воскрешать других существ, чтобы пополнить нашу армию, — рассказала она.

"Значит, даже могилорождённым досталось от лавкрафтов? Что за чудовища они?" — подумала Мийфа.

— Вот как, — Зэнит сохранял суровое спокойствие. — В любом случае, вам лучше больше не появляться на территории Энмерна!

— Не переживайте. Мы больше не станем появляться в тех местах, где бывали лавкрафты или фэйри — наши заклятые враги. Но и вы больше не попадайтесь нам на глаза, иначе… сами знаете, что будет, — прежним ледяным тоном ответила Шелира. После чего она снова дала знак Глэнджену, и они, наконец, скрылись из поля зрения героев.

Могилорождённые покинули Мэред.

Мэред был спасён от могилорождённых. Как только опасность миновала, жители, ещё с опаской, открыли окна и двери и потихоньку вышли на улицы. Они сразу узнали чужаков и среди них узнали Зэнита. И вся слава досталась ему. Если телохранителям просто приняли это, то Непобедимые оказались обделены частичкой славы. Вместо этого жители Мэреда одаривали их любопытными и подозрительными взглядами и нагло спрашивали, кто они такие. Команда путешественников поняла, что народ Мэреда — не очень благодарный и подозрительный.

— Что б мы ещё раз спасли кого-то! — ругался Дрен. Как только жители Мэреда проявили подозрения к чужакам, Проклятый не выдержал и немедленно ответил им в очень грубой форме, выражаясь очень неприлично. Это сразу вызвало у людей неприязнь к нему.

— Дрен, успокойся. Главное, Мэред спасён и людям больше ничто не угрожает, — сказала Мийфа, осторожно взяв его за руку.

Дрен фыркнул и вырвал руку из мягкой хватки. Мийфа смотрела, как он уходит от неё, мрачный и злой. Девушка какой раз задумалась над тёмном прошлом Дрена. Ей всё больше хотелось узнать о нём. Мийфу не покидало чувство, что Дрен специально прячет ото всех свою жизнь. Конечно, это его личное дело, но не следует так огрызаться на остальных из-за тяжёлой жизни. Мийфа хотела с ним серьёзно поговорить, но никак не могла это сделать.

Жители Мэреда радовались только принцу. А тот, похоже, был этим доволен. За что Дрен ещё больше желал его ударить. А смысл?

Наконец, полностью разобравшись со всем, Непобедимые и принц с охраной вышли из Мэреда и отправились в Росмэд.

— Я рад, что мы быстро разобрались с могилорождёнными! — радовался Зэнит.

— Ага, особенно когда с ними разобралась какая-то фэйри, — скептически фыркнул Дрен. Проклятый так и норовил устроить никому ненужный спор с принцем, но тот, кажется, игнорировал его нападки.

— Кстати, а зачем вам понадобилось в Росмэд? — Зэнит обратился к Эльде. Видимо, потомственная воительница рода Рейн приглянулась принцу. Катт мрачно отвела глаза в сторону. Однако Эльда не стала отвечать на вопрос Зэнита. Вместо неё ответил Доляк:

— Мы идём к моей тёте. Она — предсказательница и может подсказать, как нам двигаться дальше.

— Вот как, — Зэнит кивнул. — Если хотите, то можете, пока будете находиться в Росмэде, жить в императорском дворце. Мест на всех хватит!

— А нас впустят? — удивилась Лили.

— Конечно! Ворота и днём, и ночью распахнуться для моих друзей! К тому же, мне будет очень приятно, если прекрасные молодые леди согласятся на такое предложение! — лицо Зэнита озарила лучезарная, счастливая улыбка.

Джед молча и безнадёжно покачал головой. Старик прекрасно видел, как сильно и безнадёжно его дочь влюблена в их господина, и отлично знал, что принц — настоящий любитель прекрасного пола. А Катт для него не больше, чем лучший друг. К тому же, Зэнит рано или поздно должен будет жениться на знатной леди или принцессе другого государства. На союз принца и обычной девушки, пускай его близкого друга и телохранителя, рассчитывать не приходится ни в коим случае.

— Это очень неожиданно, Зэнит, — заметила Мийфа.

Дрен сердито поглядел на подругу. Ему просто не нравилось, что Зэнит, этот почти коронованный выродок, смеет флиртовать с женщинами у всех на виду. Особенно с мелкой! Настигнув себя на такой мысли, Дрен удивлённо помахал головой. Какого чёрта?! С каких пор его волнует личная жизнь Мийфы? Больно ему это надо! Просто поведение принца его раздражает, вот и всё!

Вдруг Джед, идущий впереди всех, остановился. За ним остановились остальные. Старик поднял глаза кверху и посмотрел в небо.

По небу летела птица. Присмотревшись, путники поняли, что это пёстрый сокол. На миг птица застыла в воздухе, расправив крылья, а затем с звонким криком полетела вниз. Джед тогда же вытянул руку. Сокол сразу же опустился на неё, впившись когтями. Старый телохранитель усмирительно погладил птицу и снял с её лапы свиток. Непобедимые поняли, что этот сокол принёс послание.

— Королевская печать, — глухо произнёс Джед и поднёс свиток Зэниту. — Это вам от императора, Ваше Высочество.

Удивлённо скинув брови, Зэнит принял свиток, снял печать и прочитал послание, которое принёс от короля сокол. Минуту длилась тишина. Все смотрели на принца, ожидая. Зэнит же посерьёзнел, сложил свиток и отдал его Катт, чтобы она его уничтожила.

— Отец поручил ещё одну задачу. Мне нужно отправиться к западным горам. Там, у их подножия, обитает племя Торн — кочевники. Отец считает, что это племя может помочь нам спастись осады, — рассказал Зэнит.

— Значит, до столицы нам ещё нужно подождать? — сделал вывод Тайрон.

— Получается так, — кивнул принц.

Непобедимые переглянулись между собой. Разумеется, они хотели побыстрее добраться до столицы. Принц мог довести их до Росмэда, но сейчас у него появились другие дела. А значит, если они хотят всё-таки добраться до города вместе с принцем, то придётся идти за ним.

Итак, Непобедимые вместе с принцем и его охраной повернулись и отправились в сторону западных гор.

Два дня герои держали путь на запад. Их путь лежал через широкие поля и густые леса. Они двигались к горам, у которого обитало племя кочевников Тарн. Ночью путники разжигали костёр и спали, меняя каждый час часового. Потому что не было известно, следит ли кто за ними, или вдруг кто-нибудь нападёт. Но путь был спокоен, без всяких опасностей.

— Ну вот, до племени Тарн осталось совсем немного! — доложил Джед, вернувшись с небольшой проверки. — Нужно пройти ещё день, и к вечеру мы окажемся на их территории.

— Замечательно, — кивнул Зэнит.

Мийфа подняла глаза кверху. Солнце уже садилось в закате. Красно-оранжевое небо медленно окрасилось в тёмно-синий цвет. Ночь занимало своё место на небе. А путники уже чувствовали себя уставшими.

— Нам нужен ночлег. Идти дальше ночью будет глупо, — заметил Тайрон.

— Я как раз заметил маленькую, заброшенную деревеньку. Можно будет переночевать там, — сказал Джед.

— Надеюсь, там не водятся призраки, — усмехнулся Дрен.

— П-при-призраки? — заикаясь, повторил Доляк. Он моментально побледнел. Лили повторила за ним. Стало понятно, что оба очень боятся привидений.

— Дрен, не пугай! — Мийфа несильно толкнула парня в бок кулачком. Тот негромко рассмеялся, словно над незлобной шуткой.

Тем не менее, они отправились за Джедом, который стал показывать им дорогу. Через несколько минут путники пришли в ту самую заброшенную деревню.

Поселение было очень маленьким — всего десяток деревянных домишек с заборами и всё. Ни в одном из них горел свет и не издавалось каких-либо звуков, что доказывало отсутствие жизни. Деревушка сама по себе выглядела жутко, а, погрузившись в ночную темноту, стала по-настоящему зловещей. Ни одной живой не захотелось бы здесь оставаться, даже на одну ночь, что уж там жить! Если бы здесь обитали призраки, то это бы никого не удивило.

Именно такой предстала путникам заброшенная деревенька. Проходя по вытоптанной дорожке, они оглядывались на пустые домики. Казалось, зловещие жилища следили за чужаками; чёрные пустые окна напоминали глазницы черепа.

— Не нравится мне здесь, — пробормотала Эльда, опасливо оглядываясь по сторонам. Её рука уже лежала на рукояти меча, готовая к любой внезапности.

Бледный и дрожащий, как осиновый лист, Доляк испуганно оглядывался по сторонам, будто опасаясь нападения неизвестных чудовищ. Лили разделяла его чувства, стараясь держаться ближе к друзьям. Мийфа старалась держать себя в руках, но ей тоже было не по себе от нахождения в этом месте. Эта деревня вселяла ей непонятный, но настоящий страх.

— Интересно, что здесь произошло? Явно какая-то трагедия, которая вынудила жителей покинуть деревню, — высказал своё предположение Тайрон негромким голосом, словно боясь, что их услышит. В тот момент Мийфа вспомнила страшную сцену в Лехарском приюте, когда они с Дреном пришли туда за Блэйр. Тот ужас всё не покидал разум и душу девушки и часто посещал её в кошмарных снах.

Вдруг Дрен остановился. Его спутники тоже остановились и вопросительно повернулись к нему.

— Мне не нравится это место! Лучше в лесу переночуем? — сразу предложил Дрен, задумчиво нахмурившись.

— Нет, в лесу опасно. А если пойдёт дождь? Лучше всё-таки иметь крышу над головой! — возразила Эльда. Дрен одарил её скептическим взглядом, затем поглядел вверх, будто проверяя на наличие туч на небе.

Ночевать либо в лесу, либо в заброшенной, жуткой деревне. Путникам пришлось выбирать из двух зол меньшее. И они решили остаться в деревне.

Путники нашли подходящий древесный дом, достаточно просторный, чтобы в нём уместились все, и без дыр в крыше. Коня Зэнита завели в сарай, что стоял рядом с выбранным "жильём". Разведя огонь в старой печке, разделав пойманную в лесу дичь и пожарив мясо, путники скромно поужинали и легли спать. Только Джед остался сторожить покой всех.

— Трухлин, мы же должны были поймать девушку с гримуаром и Проклятого. Тогда почему мы поймали совсем другую? — мрачным, безразличным голосом спросил Клайв, поглядывая на связанную Катт. Руки и ноги девушки были связаны, а рот был заткнут кляпом. Чёрный Череп находился в одной заброшенной хижинке, в то время как пленница лежала в углу, не в состоянии пошевелиться.

— Она послужит нам приманкой для Непобедимых. Они точно придут спасти свою подружку, — ответил Трухлин. Он сидел на ветхом стуле и рассматривал чёрную сферу в руках. Ту самую, которую ему дала Королева лавкрафтов. Колдун разглядывал сферу и думал, что за тёмная сила в ней хранится. По правде, Трухлин сомневался в бескорыстном даре повелительницы.

— Эй, Трухлин, а можно мне поразвлечься с девкой? — спросил Грогги, противно улыбаясь и смотря в сторону Катт. Та попыталась отодвинуться подальше от него.

— Грогги, угомонись! — раздражённо ответил Трухлин, не отрываясь глаз от сферы. Грогги обиженно пробормотал что-то себе под нос и не стал приближаться к Катт, но всё равно продолжал кидать на неё неприличные взгляды. Катт сжалась от омерзения.

— Тогда будем ждать, Трухлин? — мягко спросила Гэльда.

Лидер Чёрного Черепа молча кивнул.

Вдруг Клайв обернулся. На секунду ему показалось, что в маленькой хижинке есть кто-то ещё, помимо них. Будто некто специально прячется в темноте. Оглядевшись на всякий случай по сторонам, он убедился, что никого рядом нет. Однако мага всё равно не отпускало странное чувство, что кто-то за ними наблюдает.

Внезапно из темноты вылетело нечто чёрное. Оно ползло по полу, издавая влажные звуки. Такие, будто кто-то прошёлся по болоту и шлёпает грязными ботинками по полу. Эти звуки раздавались негромко, но нависшей тишине их услышали все.

— Что это такое? — спросил Грогги, оглядываясь по сторонам. Разумеется, никто ничего не видел в темноте.

Вдруг из темноты вылетело нечто чёрное и склизкое, похожее на щупальце медузы. Оно мгновенно пронзило грудь Грогги, пройдя его тело насквозь, словно копьё. Здоровяк издал удивлённый, хриплый выдох и замертво рухнул на пол. Другие из Чёрного Черепа попытались сориентироваться, чтобы отразить следующую внезапною атаку.

Однако существо, прячущейся во тьме, вновь атаковало. В этот раз по удар попал Клайв. Маг не успел даже выдохнуть, как тут же упал замертво на пол. Трухлин и Гэльда заозирались по сторонам, ожидая появления нападавшего. Катт сжалась в комочек, не смея шевелиться и даже издавать малейших звуков.

— Трухлин, нужно убираться отсюда! — Гэльда в панике схватила мужчину за плечо.

Трухлин не успел ответить, как вдруг неизвестное существо схватило своим щупальцем Гэльду за руку. Женщина закричала в ужасе и в панике и изо всех сил задёргалась, пытаясь освободиться из крепкой хватки. Она пыталась применить магию, но существо поймало её другим щупальцем. Гэльда повалилась на пол. Щупальца опутали её руки и ноги.

— Гэльда! — Трухлин кинул огонь на щупальца, стремясь спасти напарницу. Пламя обожгло щупальца, и чудовище издало громкий крик боли. Похоже, это лишь больше разозлило монстра. Он пустил в ход другие свои щупальца, которые сильнее обхватили Гэльду. Щупальца чудовища потянулись, и женщина с криком о помощи исчезла в темноте. А оттуда раздались булькающие звуки, похожие на чавканья.

Трухлин в гневе кинулся во тьму, чтобы спасти оттуда Гэльду. Грогги и Клайв в один миг погибли. Мужчина слышал, что Гэльда ещё сопротивлялась, значит, она ещё жива. Трухлин желал спасти хотя бы её, пока монстр не успел убить её или сделать что-то более страшное.

— Трухлин! — во тьме раздался отчаянный крик Гэльды.

Вдруг в Трухлина прилетело щупальце того монстра. Оно, как копьё, проткнуло его ребро. Дальше Трухлин ничего не чувствовал, кроме обжигающей боли. Он сажал рукой рану, но горячая кровь уже хлынула фонтаном. Зрение расплылось. Мужчина повалился на пол, оперевшись спиной об стену. Всё, что он понимал, являлись адская боль в теле, обжигающая кровь и крики Гэльды, которые казались далёкими. Трухлин уже находился на грани сознания.

Он забыл, что всё это время держал в левой руке чёрную сферу.

Как только Трухлин кинул тёмную сферу, Непобедимые сразу же поспешили сбежать. Зэнит подхватил бесчувственную Катт на руки, намереваясь скорее спасти. Крик Мийфы, требующий спасаться, кажется, разнёсся по всей деревне. Когда сфера разбилась об пол, как чёрная сила вырвалась и набросилась, как дикий зверь. Но затем внезапно вспыхнул яркий свет. Он исходил от Мудрости Дары. Дрен хотел ринуться к Мийфе, чтобы вытащить из проклятого жилища, но не успел.

Они выбежали из хижины и примкнули к земле. Дождавшись, когда свет иссякнет, путники поднялись. В деревню вернулась прежняя угнетающая тишина. Ничего больше не происходило вообще.

Вот только…

— Где мелкая? — Дрен оглядел всех и не обнаружил только Мийфы. Естественно, никто не мог ответить ему. А Зэнит и Джед пытались привести в чувства Катт.

Дрен ринулся обратно к хижине. Только не мелкая! Только бы с Мийфой ничего страшного не произошло! Если она умрёт, то как он потом будет жить с таким грузом?! Нет, он хотел терять кого-то близкого снова!

— Мийфа! — Дрен ворвался в хижину. Внутри было слишком темно. Но сразу стало понятно, что здесь никого больше нет. Из живых. Мёртвые тела Грогги, Клайва и Гэльды всё также остались валяться на полу. А Мийфы нигде не было.

Злой и взволнованный, Дрен выбрался обратно на улицу. Ночной холодный воздух обдал его, но никак не успокаивал. Парень сжал зубы и ударил кулаком в деревянную стену, чтобы хоть как-то выплеснуть гнев. Но это мало помогло. Где теперь искать Мийфу? И что с ней стало?

"Нет! Она не могла умереть!" — Дрен тряхнул головой, гоня прочь самые худшие мысли.

— Дрен, успокойся, — Тайрон положил мохнатую и когтистую руку ему на плечо. — Если ты будишь бессмысленно метаться, то никак не спасёшь Мийфу! Нужно успокоиться и подумать.

— О чём думать-то?! Пока мы будем думать, мелкую лавкрафт на части разорвёт! — опять разозлился Дрен.

Вдруг к нему подошла Эльда. Она схватила его за ворот и жёстко встряхнула. Лицо Дрена вытянулось в ошеломлении.

— Тебе же сказали успокоиться! Хоть раз прислушайся к полезным советам! Иначе Мийфу точно не спасём!

Тайрон ожидал, что Дрен лишь ещё больше разозлиться и наорёт на Эльду. Однако ничего не произошло. Вместо этого, на удивление всех, Дрен мягко отстранился от воительницы и спокойно отвернулся. Похоже, до него наконец дошло и он больше не собирался буянить.

— Трухлин и лавкрафт сбежали. Из-за той необычной тёмной сферы Мийфа пропала. Ситуация очень трудная, — Тайрон рассуждал вслух. — Думаю, гримуар защитил Мийфу от чёрного заклятия. Но теперь нам надо скорее узнать, где она, пока с ней не произошло что-то более страшное.

— Так где искать Мийфу? — спросил очень взволнованный Доляк.

Вместо ответа Тайрон повернулся к Зэниту.

— Принц, нам нужно продолжить путь к Тарну. Возможно, Мийфа где-то там, — высказал предположение волк. Друзья удивлённо посмотрели на него, но у Тайрона была такая уверенность, что никто не стал возражать.

И так, дождавшись рассвета, путники отправились дальше на запад, к горам, где обитало племя Тарн.

Племя Тарн радушно приняло Мийфу у себя. Девушка быстро прогнала с себя отчуждение и прониклась в общую атмосферу. Вождь Айдолай оказался очень общительным стариком, в то время как его сын был не слишком многословным. Тем не менее, Мийфе было приятно общаться с ними. Кочевников не смущала ни внешность девушки, ни её принадлежность к другой культуре.

Айдолая больше всего интересовала история Мийфы. Волшебница рассказала свою историю. Всё это время она прижимала к себе гримуар, словно боясь потерять.

— Значит, принц Энмерна хочет нашей поддержки в борьбе против монстров? Хм-м… — старик склонил голову, глубоко задумавшись. Мийфе на секунду показалось, что он заснул.

— Отец, позволь мне кое-что сказать, — заговорил Силкер. — По-моему, мы не должны спешить.

Мийфа и вождь удивлённо повернулись к нему.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Айдолай.

— Отец, королевство Энмерн никогда не вмешивалось в дела нашего племени, как и мы в его. Случись что с нами, императорской семье будет просто всё равно! Одних подданных больше, других меньше! Они никогда не подумают нас защищать. Так почему мы должны помогать им? — повышенным тоном заявил Силкер. Его чёрные густые брови нахмурились, делая его лицо суровым и в какой-то степени пугающим.

— Силкер, веди себя посдержанней при гостье! — сурово прервал его Айдолай.

Мийфа смотрела на них и молчала. Она молчала, понимая, что встревать сейчас в их спор будет неуместно. Однако девушка буквально почувствовала нависшее в воздухе напряжение. Поглядев на Силкера, Мийфа поняла, что он сильно ненавидит царствующую семью, как всё королевство в целом. Насколько же надо ненавидеть практически весь мир? Мийфе тут же захотелось держаться подальше от этого человека.

— Ступай, — спокойный голос вождя был страшнее, чем самый сильный гневный крик.

Силкер долго молчал, смотря то на отца, то притихшую Мийфу, затем покорно кивнул и вышел из юрты. Только после этого старик выдохнул, словно присутствие сына не давало ему покоя.

— У вас довольно трудные отношения, — сказала Мийфа первое, что пришло в голову.

— Верно, — вздохнул Айдолай. — Ты прости его, Мийфа. Силкер на самом деле не такой грубый. Просто… у него свои шрамы на сердце.

— Нет, ничего страшного. Вам не обязательно рассказывать, если не надо, — поспешно помахала руками Мийфа и поймала чуть не выпавший гримуар.

Некоторое время между ними повисла неловкое молчание.

Потом Айдолай поднялся, упираясь клюкой, и направился к выходу из юрты. Мийфа тоже поднялась и последовала за ним.

Когда они вышли, Мийфа зажмурилась из-за ударившего в глаза солнечного света. Ей пришлось прикрыть их рукой. Свыкнувшись со яркостью света, девушка наконец смогла рассмотреть местность.

Она и вождь вышли из самой большой юрты. Поселение кочевников Тарн располагалось на большой зелёной поляне. Здесь было широко и просторно. Ветер гулял тут, развивая шелестящую траву. Вдалеке на западе возвышались древние горы. Вокруг расположилось ещё несколько юрт, только поменьше. Мийфа увидела кочевников и их семьи. Она увидела собак, маленькие стада овец и красивых грациозных лошадей.

Мийфа прикрыла глаза и вдохнула полной грудью. Как же здесь было хорошо! Девушке тут нравилось.

Её умиротворение прервало громкое лошадиное ржание. Открыв глаза, она увидела, как несколько пастухов оседлают своих коней и зовут собак. Собаки, до этого мирно лежавшие на земле, вскочили, залаяли и побежали к хозяевам. Пастухи и собаки принялись собирать овец и лошадей в единое большое стадо. Затем они погнали их далеко от поселения на пасбища.

Среди пастухов Мийфа заметила Силкера.

— Силкер познал ад ещё в юном возрасте, — неожиданно заговорил Айдолай совсем рядом с Мийфой. Девушка вопросительно повернулась к нему.

— Однажды на нас напали монстры. Их было слишком много, поэтому мы не смогли дать достойный отпор. Они убили много наших животных и искалечили нас, а молодых женщин изнасиловали. Когда они почти закончили, мимо проезжал императорский экипаж. Тогда ещё молодой император видел всё это. Однако он понимал, что ничем помочь нам не сможет, поэтому приказал экипажу уезжать быстрее. Затем ушли и монстры.

Тогда Силкер видел всё это. Но он не понял, что император ничем не мог нам помочь, и принял всё по-своему. С тех пор он ненавидит императорский двор не меньше, чем тех монстров.

Айдолай со тяжёлым вздохом закончил говорить, так и не взглянув на Мийфу. Мийфа же повернулась и неотрывно поглядела на него. Она не нашла, что сказать, поэтому промолчала.

— Они отправились пасти овец и лошадей? — девушка решила задать вопрос, чтобы уйти от давней болезненной темы.

Лицо старика разгладилось.

— Да. Наше племя уже много поколений занимается животноводством.

— У вас прекрасные лошади, — улыбнулась Мийфа. Она наблюдала за молоденьким пастухом, который подгонял к табуну красивую рыжую кобылу с таким же рыжим жеребёнком. Кобыла двигалась грациозной рысцой, завораживая таким зрелищем, а жеребёнок радостно звонко ржал и скакал вокруг матери.

— Не только прекрасные. Ещё они самые быстрые и сильные, — добавил Айдолай.

Затем вождь повёл Мийфу по деревне Тарн. Девушка познакомилась с другими жителями немногочисленного племени. Её угостили блюдом, приготовленное из бараньего мяса и добавления каких-то трав. Мийфе очень понравилась местная еда. Потом Айдолай рассказывал гостье о традициях и историях своего племени.

Так прошло полдня. Мийфа посмотрела на голубое, облачное небо. Она лежала на траве, смотря вверх, а рядом с ней лежала Мудрость Дары. После сытого обеда девушка лежала на земле и отдыхала. Сейчас она думала глубокую думу.

Старый вождь подошёл к лежащей девушке и посмотрел на неё. Кочевники, ушедшие пасти скот, ещё не вернулись и Айдолая начало настигать чувство тревоги.

— Спасибо вам за гостеприимство. Но мне нужно найти своих друзей. Я не знаю, что с ними случилось после вспышки той тёмной силы, — сказала Мийфа, поднявшись.

Айдолай долго молчал, потом осторожно заговорил, подбирая слова:

— Те монстры, которые напали на нас давно, и тот, который ты описала, принадлежат одному и тому же виду. Лавкрафты, правильно?

— Эльда говорила, что эти чудовища живут только для того, чтобы убивать, насиловать и пожирать других созданий. Откуда же пришли эти чудовища? Не могла же великая Прародительница создать таких существ, — высказала свою мысль Мийфа.

Айдолай поднял взгляд в небо.

— Я тоже не верю, что наша создательница создала подобных монстров. Если их и кто-то создал, то это была явно очень тёмная и очень злая воля, ненавидящая мир богини. Вполне может быть, что это… — внезапно старик умолк, будто чего-то испугался. Словно его слова могли принести страшную беду.

Мийфа вопросительно повернулась к нему. В её светлых глазах появился интерес.

— Ещё в детстве я слышал древнюю легенду от своего деда, как он её узнал от своего деда, а тот от своего. Легенда рассказывает о давних временах, когда богиня Дара прибыла и создала наш мир. Она придала жизнь земле, создала разных созданий и вдохнула в них жизнь. Но вместе с богиней прибыло другое великое существо, которое держало злобу на Прародительницу и её мир. Богиня Дара одолела это существо и запечатала его где-то в недрах нашего мира.

Однако злая воля монстра была слишком велика. До своего поражения он создал расу лавкрафтов и передал им свою страшную волю: уничтожить мир Прародительницы. И его "дети" поклялись осуществить его желание.

Великая Дара прознала про это и, дабы защитить свой мир, стала сражаться с лавкрафтами. Она долго воевала с ними и, наконец, закрыла их в ином пространстве. Но прошло много столетий, и чудища смогли освободиться из тюрьмы. Заточение больше обозлило их и теперь они мстят всем живым существам, чтобы ранить сердце самой богини.

Вот такую историю запомнили наши давние предки, — так закончил рассказ Айдолай.

Мийфа с удивлением и с интересом слушала историю старика. Когда он закончил, то она долго молчала, переваривая услышанное.

— Тот монстр, которого одолела богиня Дара, являлся Повелителем лавкрафтов? — решилась спросить девушка.

Айдолай вздрогнул. Мийфа ясно увидела на его побледневшем лице испуг.

— Его так называли ещё с стародавних времён. Однако никому не было ведомо его истинное имя. Да лучше бы его не знать. Легенда говорит, что называть имя Повелителя нельзя. Тот, чьи губы произнесут это имя, навлечёт на себя и своих близких страшную участь, которая заканчивается смертью и лишению рассудка!

Поэтому, прошу тебя, Мийфа, не пытайся узнать имя Повелителя лавкрафтов никогда! И не позволяй его произносить никому другому!

В словах старика отчётливо звучал страх. Поэтому Мийфа поспешила согласиться, чтобы не волновать его ещё больше. Однако после между ними повисла напряжённое молчание.

Тогда донеслись ржание и топот копыт лошадей. То возвращались пастухи со стадом. Мийфа решила всерьёз поговорить с Силкером.

Как только пастухи привели скот, Мийфа направилась к ним. Кочевники слезали с своих лошадей и направлялись к юртам, где их ждали их семьи. Девушка нашла Силкера, когда он ухаживал за своим конём.

— Господин Силкер, мне нужно с Вами поговорить, — придав голосу серьёзности, обратилась Мийфа.

Силкер повернулся к ней. Его мрачное лицо заставило Мийфу немного струсить, однако, помня о желании помочь Зэниту, она упорно осталась на месте. Мужчина, слишком высокий и сильный, буквально нависал над ней горой, накрывая тенью.

— Чего тебе? — немного грубо спросил он.

— А… Это… — Мийфа с ужасом осознала, что голос не слушается её. Ей нужно было много чего сказать, но волнение заблокировало в ней уверенность.

— Раз ничего, то не отнимай у меня время! — заявил Силкер и мигом направился к юрте вождя.

Мийфа снова осталась одна. Она осмотрелась по сторонам и грустно вздохнула. Вокруг были и люди, и животные, но среди них девушка чувствовала себя одиноко. Потому что рядом с ней не было её команды.

Мийфа пришла на просторную поляну, где зелёная трава красиво блестела на солнце. Девушка легла на мягкую траву, взглянув на голубое небо с бегущими облаками, и прикрыла глаза. Мудрость Дары лежала рядом, но Мийфа всё равно положила руку на книгу, чтобы не потерять.

Так лёжа на траве, Мийфа думала о произошедшем. Её жизнь сильно изменилась. Если бы она тогда не пошла к мадам Ринт, осталось бы всё прежним? Она бы ушла из Лехарского приюта в самостоятельную жизнь и Блэйр осталась бы жива. Она бы ничего не знала о лавкрафтах и о ужасах, которые они вытворяют. Но тогда бы она не встретила Дрена, Доляка, Эльду, Тайрона и Лилиэль и других разных людей. Выходит, смерть Блэйр была платой за свободу и путешествие?

"Нет, не хочу в это верить! Блэйр не должна была пострадать. То, что мы с Дреном видели в Лехарском приюте, явно совершили лавкрафты. Зачем они это сделали?"

Увы, ответ на этот вопрос могли дать только лавкрафты. Но после встреч с этими монстрами Мийфе стало страшно думать о том, чтобы снова столкнуться с ними. То, что они сотворили с Блэйр и другими людьми, наводило на девушку страх, ненависть, отвращение и гнев одновременно. Она начала разделять чувства Эльды по отношению к этим созданиям.

"Лавкрафтов не создавала богиня Дара. Кто они такие и откуда пришли? Мы не сможем одолеть их, пока не узнаем о них всё", — рассудила Мийфа и тяжело вздохнула. Она довольно долго размышляла и уже устала.

Тут до слуха донеслись голоса кочевников. Мийфа присела и прислушалась к разговору.

— Один табун ещё не вернулся. И Азат ещё не вернулся! — говорил один из кочевников.

— Что-то случилось. Нужно срочно отправиться на их поиски, — ответил другой.

Кочевники не стали больше ничего говорить и поспешили оседлать коней, чтобы отправиться на поиски. Мийфа поднялась с земли, подхватила Мудрость Дары и поспешила за ними. Она видела среди собиравшихся Силкера. Девушка не хотела с ним сейчас сталкиваться, поэтому обратилась к другому пастуху:

— Можно мне отправиться с вами?

— Куда тебе, девка? Здесь оставайся, так безопасней, — ответил удивлённый кочевник.

Мийфа обиженно насупилась и отошла в сторону. Кочевники ещё что-то переговорили между собой, оседлали коней и поскакали в сторону пасбищ. Мийфа дождалась, когда они исчезнут из территории поселения. Потом девушка нашла одинокую лошадь, пасущуюся рядом с чей-то юртой. С разбегу Мийфа запрыгнула на спину животного. Лошадь испугано заржала и поскакала. Мийфа схватилась за гриву, чудом не свалившись.

— Тпр-ру-у! Стой! — закричала девушка и потянула за гриву.

Лошадь тут же остановилась. Мийфа нежно погладила мягкую, гладкую шею, чтобы успокоить.

— Прости меня, что напугала тебя. Но мне очень нужна твоя помощь, — зашептала девушка. Лошадь повела ушами. Почему-то Мийфа догадалась, что она её слушает и всё понимает.

Лошадь оказалась довольной умной и покладистой. Мийфа повернула её, и животное покорно двинулось по нужному направлению. Они поскакали туда, куда ускакали кочевники. Может жители поселения удивлённо смотрели вслед, но Мийфе было не до этого. Она решила потом извиниться перед хозяином лошади. А сейчас ей было важно найти пропавших табун и пастуха Азата и помочь им.

Мийфе было сложно удержаться на спине лошади, так как ей никогда раньше не доводилось ездить верхом. Девушка изо всех сил держалась за гриву. Несколько раз она чуть не свалилась с лошади, но чудом удерживалась. Деревня кочевников давно скрылась за горизонтом.

Вдруг лошадь резко затормозила, встала на дыбы и громко и испугано заржала. Она замахала передними ногами, словно отбиваясь от врага. Мийфа, не ожидавшая такого, с криком свалилась вниз. Приземление отдалось болью в спине и правой руке, на которых девушка упала. Лошадь ускакала прочь.

— Ох… — Мийфа простонала и предприняла попытку встать. Это было слишком трудно, поскольку боль вновь пронзила тело.

Вдруг под пальцами Мийфа почувствовала нечто влажное, тёплое и противное. Поднеся пальцы к лицу, девушка внимательно осмотрела цвет странной субстанции и принюхалась. Жидкость была густой, имела тёмно-красный цвет и пахла режущим ноздри металлическим запахом. Кровь…

Забыв о боли, перепуганная Мийфа вскрикнула и отползла от лужи крови. Лишь тогда она увидела труп коня, из которого и вытекла та самая кровь. Тело несчастного животного было разорвано и располосовано так, будто его рвал на части какой-то монстр острыми когтями. Из туши виднелись мясо, кости и внутренности. От такого ужасного зрелища Мийфу вырвало на землю.

Из последних сил девушка поднялась на ноги и отошла от конного трупа. Она отвернулась и закрыла рот рукой, чтобы её снова не стошнило.

— Помогите! Кто-нибудь, на помощь!

Внезапно Мийфа услышала отчаянный крик о помощи. Обернувшись, она увидела такую картину, от которой ей стало плохо, что чуть не потеряла сознание.

На огромном лугу валялись тела мёртвых лошадей. Все они были истерзаны и убиты так же жестоко, как и того коня, которого Мийфа только что видела. Зелёная трава окрасилась в багровый из-за огромного количества крови. Наверху уже летали вороны, выглядывающие аппетитные куски плоти. Среди этого побоища валялся бледный, едва живой паренёк. Именно он кричал. А над ним нависал страшный, неописуемо безобразный монстр.

Мийфе едва хватило сил, чтобы не отвернуться от такого зрелища. Она не была уверена, но могла поклясться, что этот тот самый монстр, которого она видела в заброшенной деревеньке. Это он изнасиловал Гэльду и убил весь Чёрный Череп, кроме Трухлина.

Нет сомнений, именно этот лавкрафт убил весь табун, а теперь собирался прикончить юного пастуха.

Времени на размышления не было!

— Айсиро кол! — сейчас же призвала заклинание Мийфа.

Большая ледяная глыба, похожая на копьё, налетела на монстра и с отвратительным звуком вонзился в его плоть. Лавкрафт повернулся к Мийфе. На девушку уставилась пара мутных, кровожадных глаз. Огромный рот растянулся в широкой маниакальной улыбке, обнажая ряды острых, треугольных клыков. Мийфа невольно сделала шаг назад. Инстинкт самосохранения требовал бежать и прятаться, но она не могла оставить паренька на погибель.

— Пфаф! Какая аппетитная девочка! — нечеловеческим голосом сказал лавкрафт. Он приблизился к Мийфе.

— Не подходи! — Мийфа выставила вперёд свободную руку, готовясь запустить в чудовище заклинание. Однако рука сильно дрожала. Девушку поглотил страх.

Взор лавкрафта упал на Мудрость Дары, которую Мийфа продолжала держать.

— Мудрость Дары? Так это ты самая девчонка, которая нужна нашей Повелительнице? Какая удача! Если я принесу тебя ей, она сделает меня более сильным! Пфа-фа-фа-фа! — лавкрафт издал чавкающие звуки, которые являлись смехом.

— Повелительница? Королева лавкрафотв? Зачем я ей? — спросила Мийфа.

— Хочешь узнать? Тогда пойдём со мной, — лавкрафт в пригласительном жесте протянул лапу в сторону девушки.

Мийфа не спешила соглашаться. Она кинула взгляд на паренька, который лежал на земле без сознания. Это стало её ошибкой. Лавкрафт кинулся на неё. Девушку повалило и прижало к земле. Мерзкая туша нависла над ней. Отвратительная вонь ударила в ноздри. Мийфа почувствовала, что задыхается под телом монстра.

— Хотя, для начала я поиграюсь с тобой. Такое юное, милое, сладкое тело… К тебе явно никто не прикасался, — прочавкал лавкрафт похотливом тоном. Мерзкие отростки, являющийся лапами, медленно поползли по телу девушки, изучая изящные контуры и мягкие округлости груди и бёдер.

В памяти Мийфы вспыхнули жуткие воспоминания. Она вспомнила, как её пытались изнасиловать. Вспомнила лицо Гэльды, когда этот же монстр насиловал её. Девушка понимала: то, что произошло с Гэльдой, сейчас произойдёт с ней!

К горлу снова подкатила противная тошнота, а глаза защипали слёзы. Мийфа попыталась ударить монстр, чтобы оттолкнуть его. Но рука впечаталась и проникла в тушу. Девушка испугано выдернула руку, которая покрылась отвратительной, вонючей слизью.

А лавкрафт уже начал проникать под платье и поглаживать мягкие девичьи бёдра.

— Нет! Нет, не трогай меня! — панически закричала Мийфа. Она изо всех сил задёргалась, пытаясь спастись от лап чудища. Но лавкрафт крепко держал её и не собирался отпускать.

— Куда ты собралась, когда мы ещё не начали? — утробно пророкотал монстр.

Слабость покрыло тело, но Мийфа ещё не собиралась сдаваться. Её рука потянулась в сторону и за что-то ухватилась. Это оказался гримуар, который Мийфа выронила при падении. Схватив книгу, девушка со всей силы, что у неё были, врезала ею в страшную рожу.

Внезапно вспыхнул яркий свет. Лавкрафт издал страшный рёв — похоже, эта вспышка ослепила его. Почувствовав свободу, Мийфа отползла от монстра и поднялась на ноги. Нужно было покончить с этим, пока есть возможность.

— Файро вих! — прокричала волшебница.

Огненный вихрь налетел на чудище. Лавкрафт заорал ещё громче, чем до этого. Пламя охватило его отвратительную плоть, безжалостно пожирая её. Мийфа швырнула в лавкрафта ещё одним огненным вихрем. Монстр горел, как огромный костёр, а ревел громче и страшнее любого зверя. Он катался по земле, пытаясь потушить пламя, но ничего не получалось. Ведь огонь был магическим.

Наконец обгорелая туша повалилась на землю и затихла. От неё теперь воняло гарью. Шёл дым. Мийфа, ещё не отойдя до конца от шока, осторожно приблизилась к монстру. Сомнений не осталось — лавкрафт мёртв. Только тогда девушка смогла облегчённо выдохнуть.

Мийфа подбежала к Азату и похлопала его по щекам.

— Эй, очнись! Очнись!

Парень замычал. Он начал приходить в себя, но пока мало что соображал. Мийфа помогла ему сесть. Азат что-то промычал, но она не разобрала его слов. Она надеялась помочь парню и увести его обратно в поселение.

Вдруг до слуха донёсся многочисленный топот копыт. Мийфа обернулась и увидела приближающихся всадников. Это были кочевники, которые наконец нашли пропавший — но уже мёртвый — табун. Силкер слез с седла и осмотрел страшную картину. Его острый взор остановился на Мийфе и слабом Азате. Девушка поняла, что ей придётся всё объяснять.

Они вернулись в поселение Тарн. Все с волнением ждали возвращения пастухов. Но не застав пропавшего табуна, жители поняли, что дела обстоят плохо. На бледного и дрожащего Азата глядели со страхом и сочувствием. Было ясно, что юноша пережил самый настоящий кошмар.

Мийфа тоже ощущала на себе подозрительные и заинтересованные взгляды окружающих. Это раздражало и сильно утомляло. Девушке хотелось уйти в какой-нибудь тёмный и укромный уголок, подальше ото всех, и провалиться в беспамятство без снов. Её состояние было не лучше, чем у Азата. Ведь её пытался изнасиловать монстр. Прямо на кровавом побоище! От одного воспоминания об этом Мийфу настигали омерзительные чувства. Голова кружилась, выворачивало внутри, хотелось блевать. Мерзко. Противно. Больно. Мийфе сейчас хотелось побыть одной и никого не видеть.

Но Силкер, похоже, был иного мнения.

Он схватил Мийфу за руку, когда она попыталась скрыться.

— Ты пойдёшь со мной, — заявил сын вождя и потащил за собой.

— Отпусти меня! — девушка упёрлась ногами в землю. Она не желала куда-то идти, тем более с этим человеком. Но Силкер был взрослым и сильным мужчиной, которому ничего не стоило схватить юную девушку и куда-нибудь утащить.

— Силкер, отпусти Мийфу! — приказал суровым голосом Айдолай, вышедший из собравшейся толпы. Силкер едва заметно перекривился, но Мийфу отпустил. Девушка потёрла запястье, за которое он её тянул.

— Отец, эта девка убила часть нашего табуна и довела Азата до безумного состояния! А если не она, то её дружок-лавкрафт! — заявил мужчина. Некоторые женщины в толпе испугано ахнули.

Мийфа от удивления и возмущения чуть не подавилась. Да как он смеет?! Она сама чуть не пострадала от лап монстра. Ей стало невыносимо плохо, когда она увидела ту страшную картину. Она никак не могла сотворить такое! Единственным, кто мог доказать её невиновность, являлся юноша Азат. Но он сейчас находился не в том состоянии, чтобы что-либо говорить. Поэтому Мийфе никто не мог помочь.

— Я никого не убивала! — прокричала девушка. Слова вырвались до того, как она их осознала. Мийфа чувствовала себя загнанной и одинокой. Не от кого было ждать помощи, поэтому она хотела хоть как-нибудь защитить себя.

В памяти не вовремя возникли неприятные воспоминания из детства. Мийфа тогда не была знакома с Блэйр и жила одиночкой среди жестоких сверстников. Как уже известно, Мийфа отличалась от других детей странными фантастическими видениями. Другие воспитанники сначала считали её большой фантазёркой и посмеивались над ней. Тогда это казалось безобидной шуткой.

Но с каждым годом становилось всё хуже. Другие сверстники стали высмеивать Мийфу и издеваться над ней. Воспитателям, мягко говоря, было плевать на взаимоотношения детей. Часто Мийфа убегала, пряталась ото всех и тихо плакала в одиночестве. Лишь Блэйр стала для неё лучом счастья и надежды.

Сталкер внезапно приблизился и схватил девушку за ворот, вздёрнув. Мийфа вскрикнула и испугано посмотрела на него.

— В этот раз ты легко не отделаешься, девка! — прошипел мужчина ей прямо в лицо.

— Я сказала правду: я не убивала! — прокричала Мийфа. Внутри неё смешались боль, гнев и обида.

— Силкер, немедленно отпусти Мийфу! — уже грозным голосом приказал Айдолай. Сейчас старик выглядел внушительно и устрашающе.

— Но, отец, — попытался возразить Силкер.

— Немедленно! — рявкнул вождь, ударив своей тростью так, что она вонзилась в землю.

Силкер неохотно повиновался. Он опустил Мийфу. Девушка почувствовала невероятное облегчение, когда вновь почувствовала под ногами землю. Она сразу же отбежала от мужчины и прижала к груди Мудрость Дары, как щит.

Айдолай подошёл к ним и стукнул тростью сына по затылку.

— Идиот! Не видишь? Девочка перенесла такое потрясение, а ты от неё что-то выпытываешь! С тобой поговорю позже! — сердито заявил старик.

Затем он повернулся к Мийфе и мягко улыбнулся. Старческая морщинистая рука легла на плечо девушки. От неё исходило тепло. Мийфа поглядела в глаза старца. Они лучились добротой и пониманием. От одного такого взгляда девушке хотелось расплакаться.

— Идём, девочка. Успокоишься и всё расскажешь, — доброжелательным голосом сказал старик, после чего взял девушку за руку и повёл за собой в свою юрту. Силкер последовал за ними.

Они закрылись в юрте от посторонних глаз. Айдолай дал Мийфе чай и сказал выпить, чтобы успокоиться. Девушка послушно выпила весь чай, несмотря на горький вкус. Она старалась не смотреть в сторону Силкера, который продолжал сверлить её неприятным взглядом. Дрожь в руках постепенно прошла, но ступор ещё до конца не отпускал девушку. Затем Мийфа рассказала, как всё было. Айдолай молчал и выглядел задумчивым. По крайней мере он не собирался ни в чём обвинять Мийфу, в отличие от Силкера, который продолжал не верить девушке.

— Ты перенесла настоящий ужас, Мийфа, — с пониманием наконец произнёс Айдолай.

— Отец, неужели ты веришь этой девке? Ведь именно после её появления чудище истребило большую часть всей нашей скотины! — встрял Силкер.

Айдолай сурово глянул на сына.

— Силкер, я понимаю, почему ты не доверяешь чужакам. Но это не даёт тебе права обвинять в чём-то хрупкую девушку, которая, — о, чудо, — спасла Азата! Да, я верю Мийфе.

Силкер снова стрельнул острым взглядом в сторону Мийфы, но отступил перед отцом.

Вдруг в юрту вбежал один из кочевников.

— Вождь, к нам пришли чужаки! — со сбивчивым дыханием возвестил он. — Один из них является принцем Энмерна!

Эти слова будто взбодрили Мийфу.

— Ребята! — она подорвалась с места, выбежала из юрты и побежала искать пришедших. Она нашла их быстро. Все они были здесь! Сердце забилось в грудной клетке так сильно, будто собираясь вырваться. Мийфу перебирало счастье от вида знакомых и родных лиц.

— Мийфа! — девушку первым заключил в объятия Доляк. Парнишка прижимался к ней и, кажется, расплакался от радости. — Слава Прародительнице, ты жива и невредима!

— Конечно, Доляк, я жива, — Мийфа улыбнулась и обняла друга в ответ.

— Ну-ну, Доляк, отпусти Мийфу. На вас и так все смотрят, — Тайрон мягко отстранил Доляка и с тёплой улыбкой потрепал девушку по волосам. — Рад видеть тебя, Мийфа.

Эльда и Лилиэль тоже были рады видеть Мийфу живой и здоровой. Даже Зэнит и его телохранители выразили радость, что с ней всё в порядке. А вот Дрен… Мийфа заметила его взгляд. Странный, тёмный, непонятный. Дрен не выражал радости и за всё время не произнёс ни слова. Но крепко обнял Мийфу и долго не отпускал. Смущённой девушке показалось, что он не хочет её отпускать.

— Дрен?.. — тихо выдала она, желая вызвать у него хоть какую-нибудь реакцию.

— Как хорошо, что ты не пострадала, — прошептал Дрен, словно боялся, что его услышат. Мийфа улыбнулась и крепче прижалась к нему. Она была счастлива. Значит, Дрен действительно за неё переживал. Почему-то девушку это осознание делало невероятно счастливой. Однако это радостное мгновение длилось совсем недолго, поскольку заговорил Айдолай, обратившись к Зэниту:

— Добро пожаловать в деревню племени Тарн. Что привело вас сюда?

— Моё почтение тебе, вождь, — официально ответил принц. — Мы благодарны, что вы позаботились о нашем друге. Но мы пришли сюда потому, что нуждаемся в вашей помощи.

Айдолай внимательно посмотрел принцу в глаза и подёргал свободной рукой бороду. Потом старик кивнул в сторону своей юрты.

— Поговорим наедине.

Зэнит не стал возражать. Они вместе вошли в юрту и закрылись от посторонних глаз и ушей. Всем было интересно, о чём они переговаривались, но подслушивать никто не собирался. Местные предложили гостям присесть в другой юрте и угоститься чаем и всякими сластями. Непобедимые и телохранители принца не стали возражать и устроились в маленькой юрте, что стояла рядом с юртой вождя, но никто не притронулся к еде и чаю. У Мийфы после пережитого ужаса вообще аппетит пропал. Всё это время она сидела рядом с Дреном, ощущая от него тепло и защиту.

Сколько времени прошло никто не знал. Может час, а может и два. Но вот наконец в юрту вошёл Зэнит. Все перевели взгляды на него. Принц устало вздохнул и сказал:

— Пора возвращаться в Росмэд.

— Что они ответили, Ваше Высочество? — спросил Джед.

Зэнит ещё раз устало вздохнул.

— Кочевники согласились нам помочь. Но в замен они потребовали сто лошадей за место тех, которых потеряли. Я согласился. Мы заключили договор.

Мийфа вздрогнула. Перед глазами опять предстала страшная кровавая сцена с лошадиными трупами.

Джед согласно кивнул.

— Вы правильно сделали, Ваше Высочество, — после чего старик с кряхтением поднялся на ноги. — Ну а теперь нам пора возвращаться в столицу.

— Наконец-то, — выдал Дрен и тоже встал.

В большом роскошном зале, где обычно проводились балы, присутствовали двое. Галантный пожилой мужчина в чёрном строгом костюме поправил пенсне в золотой оправе и спокойным вежливым тоном сказал:

— Приступим к уроку пения, Ваше Высочество. Старайтесь улавливать звучание нот.

Принцесса Сафилия Лифия Амперская выглядела как красивая стройная девушка не высокого роста. Её длинные золотистые волосы спадали на спину тяжёлым шлейфом. Большие синие глаза выделялись на румяном лице.

Сафилия взяла ноты и поморщила свой аккуратный носик. Она не любила уроки пения больше всего потому, что не могла попасть в такт музыке.

Оскар был учителем юной принцессы. Он обучал её всему, что подобает знать знатной особе: этикету, литературе, танцам и пению. Ещё Сафилия умела отлично вышивать. Всё это, по словам учителя, могло ей пригодиться, чтобы удачно выйти замуж. Хотя другой судьбы она и не имела. Все принцессы рано или поздно обязаны выйти замуж по политическим соображениям.

Оскар заиграл на рояле. Его пальцы быстро и плавно танцевали по клавишам, с силой нажимая на них. Сафилия быстро взяла себя в руки, поглубже вздохнула и стала петь.

Её нежный голос вместе с музыкой распространился по залу. Принцесса пела, стараясь попадать в такт нотам. В такие минуты она очень напрягалась стояла так прямо, словно проглотила палку. Её голос был красивым, но никак не попадал под музыку. Поэтому Сафилия очень старалась.

Наконец песня закончилась. Сафилия облегчённо выдохнула и расслабила плечи, словно только что скинула с них тяжёлый груз.

— Уже намного лучше, Ваше Высочество. Вы стали попадать в ноты. Но у Вас очень напряжённый голос! Вы поете так, словно Вас заставляют под страхом смерти. А Вам надо расслабиться и петь от всей души! — вежливо и одновременно строго сделал оценку Оскар.

— Как я могу петь от всей души, если мне не нравится пение? — пробормотала Сафилия в сторону, чтобы учитель не услышал. Но не вышло.

— Ваше Высочество, держите осанку ровно! Говорите прямо и не мямлите! Если Вы будите так делать, то унизите себя и свою семью на глазах высшего общества! Помните, принцесса или королева должна всегда говорить прямо и не отводить взгляда от собеседника! Вы должны показать, что выше других, а не они над Вами! Уяснили? — громко прочитал нотацию Оскар.

— Да, — Сафилия ответила достаточно громко и прямо, чтобы её было слышно. Оскар удовлетворительно кивнул.

Учитель принялся собирать книги и пергаменты в одну аккуратную стопку, что обрадовало принцессу. Его сборы означали конец занятий.

В дверь постучали. С разрешением принцессы в зал вошла фрейлина Фала — миниатюрная девушка с пышными короткими волосами каштанового цвета. Она поклоном головы приветствовала Оскара, а затем поклонилась Сафилии.

— Ваше Высочество, замечательная новость! Его Высочество, принц Зэнит, вернулся в столицу! — едва сдерживая радость, возвестила фрейлина.

— Брат вернулся? Ты слышал, Оскар! Брат вернулся домой! — обрадовалась Сафилия. Оскар строго поглядел на принцессу, но решил ничего не говорить про сдержанность и хорошие манеры. Пусть она порадуется за возращение брата.

Сафилия являлась младшей сестрой принца Зэнита. У них была разница на четыре года. Зэнит любил и заботился о маленькой сестрёнке. Даже когда их родители, император и императрица, не могли уделить им много внимания, принц всегда находил время, чтобы поиграть с принцессой. Именно забота и поддержка старшего брата оставили в памяти Сафилии тёплые воспоминания о детстве. Не удивительно, что она очень любила Зэнита и всегда переживала, когда он отправлялся на важные государственные дела.

— Фала, пойдём скорее встречать его! — Сафилия схватила фрейлину за руку и повела за собой.

— Ваше Высочество, не бегайте по коридорам! — крикнул вслед Оскар, но его уже никто не слышал. Мужчина вздохнул и тоже покинул зал.

Зэнита вышел встречать чуть ли не весь дворец. Народу собралось много. Прибыли придворные, стража и слуги. Все радостно приветствовали принца и старались выказать свои почтения и радость по его возвращению. Зэнит отвечал всем лучезарной улыбкой. Многие дамы ахали и чуть не падали в обморок, когда приветствовал их. Джед и Катт шли за господином тенями, не привлекая внимания.

Когда вышли сам император с супругой, собравшийся народ с поклонами разошлись. Никто не смел мешать правителям приветствовать их сына.

Санселот окинул сына взглядом и, убедившись, что он цел и невредим, улыбнулся. Его лицо словно просветлело и помолодело.

— Рад видеть тебя, Зэнит. Я счастлив, что ты вернулся живым и невредимым, — слова императора были искренними.

— Я тоже рад вернуться, отец, — Зэнит обнял отца и повернулся у мачехе. — И тебе доброго здравия, матушка, — он поглядел на большой округлённый живот женщины. Императрица мягко улыбнулась и положила ладони на живот.

— Зэнит!

Тут на принца налетел маленькой ураганчик, которым оказалась Сафиллия. Принцесса заключила брата в крепкие сестринские объятия. Зэнит, не ожидавший такого, немного опешил и чуть отступился.

— Ты вернулся! Я так рада! — верещала принцесса, совершенно не стесняясь людей вокруг.

— Сафиллия, перестань. Мы же на людях, — Зэнит пытался мягко отстранить сестру, но та лишь крепче сжала его в объятиях. Кто бы мог подумать, что такой милой и хрупкой девушки имелось столько сил! Принц кое-как отстранил от себя сестру.

— Кстати, а где твои спутники, Зэнит? Мне доложили, что с тобой прибыли странные путники. Они разве не пришли вместе с тобой? — Санселот огляделся, но никого выделяющегося и подозрительного рядом не увидел.

— Непобедимые? Да, отец, они вместе с нами прибыли в Росмэд. Но когда мы оказались в столице, они ушли. Кажется, сказали, что у них в городе есть место, куда они собирались зайти, — ответил Зэнит. Джед кивнул, подтверждая слова молодого господина.

— Ясно, — император понимающе кивнул. — Мне известно, что они помогли тебе в нелёгком путешествии, так что мне бы хотелось их поблагодарить, — пока он говорил, зеваки вокруг с особым вниманием ловили каждое его слово. — Как только необычные путешественники освободятся от своих дел, доложите мне и приведите их во дворец! — приказал правитель Энмерна страже. Воины почтительно кивнули и отправились в город выполнять приказ.

Спустя время толпа рассосалась, оставив императорскую семью одну. Джед и Катт откланялись и тоже ушли. Зэнит почувствовал облегчение. Хоть он принц и обязан быть в центре внимания, но в глубине души ему не нравилось, когда на него смотрела толпа зевак и только восхищалась им. Окружающие видели в нём принца, а не обычного человека.

Санселот сказал жене и дочери идти. Сафиллия схватила Жанетт за руку и, весело щебеча, повела во дворец. Как не странно, а принцесса с мачехой имели тёплые и дружеские отношения, как давние подруги.

Как только они остались одни, Зэнит нахмурился и обратился к отцу:

— Отец, ты собираешься использовать Непобедимых в войне против лавкрафтов? Мало племени Тарн?

— С чего ты так решил? — Санселот тоже нахмурился и стал выглядеть сурово, даже грозно.

— Ты слишком сильно хочешь с ними встретиться.

— Конечно, — не стал спорить император. — И что-то мне подсказывает, что эти Непобедимые — очень необычные ребята.

— Это правда, — согласился Зэнит. Однако в душе он молился Даре, чтобы она уберегла Непобедимых от больших неприятностей. А в городе, который находится в бедственном положении, они могли с лёгкостью нарваться на проблемы.

Никому из Непобедимых раньше ещё не доводилось бывать в Росмэде, поэтому они оказались весьма впечатлены столицей империи Энмерна.

Росмэд являлся самым большим и красивым городом во всей империи. Это можно было сказать без преувеличений. Дома и особняки были сделаны из светлого камня и с яркими черепицами крыш. У многих домов цвели зелёные сады, а где-то даже находился большой парк, где горожане могли гулять и отдыхать. Гладкие дороги, по которым ходили люди и проезжали роскошные экипажы, были выложены из камня. Чуть ли не на каждом углу находились магазины, в которых можно было приобрести практически всё, что душа пожелает. Большие витрины так и соблазняли различными диковинками, от которых было сложно глаз оторвать.

— Какая красота! — восхитилась Лили. Её глаза аж заблестели от радостного восторга.

— Да, здесь красиво, — согласился Тайрон. Мийфа поглядела на него. Хоть волк сохранял на лице-морде спокойную и добрую улыбку, она отчётливо увидела в его умных глазах грусть. Город вызывал в нём печальные воспоминания, но какие? Волшебница решила не влезать в душу другу.

Когда они проходили мимо книжного магазина, ноги Мийфы сами застыли. Девушка уставилась на витрину, где представлялись книги в ярких и притягательных обложках. Каждая книга отличалась от других и влекла к себе. И название каждой давало понять, что на страницах таится интересная история, которую хотелось непременно узнать. Мийфа прильнула к стеклу и с обожанием уставилась на книги. О, Великая Прародительница, как же ей сейчас хотелось войти в этот магазин и скупить все книги, которые там были! Но, к сожалению, у неё не было денег.

— Эй, мелкая, ты чего там застыла? — резкий голос Дрена выдернул девушку от созерцания "прекрасного".

— Там столько книг… Вот бы их все прочесть, — мечтательно произнесла Мийфа, неохотно оторвав взгляд от витрины.

Дрен глянул на витрину и сердито цокнул.

— Нам некогда пялиться по сторонам! Идём!

Он схватил девушку за руку и повёл за собой. Мийфа поплелась за ним, всё ещё тоскливо оглядываясь на витрину книжного магазина.

Непобедимые шли по большим красочным улицам. Горожане оглядывались и смотрели на них. Команда постоянно чувствовала на себе любопытные взгляды. Мийфа даже заметила, как несколько молоденьких расфуфыренных девиц, хихикая, поглядывали на Дрена. Они явно восхищались мрачным и таинственным красавцем. Эх, знали бы они, что Дрен — самая настоящая загадка.

По мнению Дрена, команда ходила по столичным улицам слишком долго.

— Ты хоть знаешь, где живёт твоя тётка? — обратился он к Доляку.

— Конечно! Она когда-то говорила в письме, где живёт. Вроде, это дом с названием "У Астры", — ответил волшебник, поправив очки на переносице.

— Доляк, а почему твоя тётя стала жить в Росмэде? — поинтересовалась Мийфа.

— Это всё из-за нашей семьи. Как и я, тётя была не такой удачной волшебницей, какой должна быть по понятиям семьи. Единственное, что Астра умела лучше всех — это предсказывать будущее. Вот только никто в нашей семье не считал это даром. Поэтому тётя решила уйти и попытать счастья в столице, лишь один раз написав письмо.

— Напомни, из какой ты семьи? — спросила Эльда, подозрительно сощурив глаза.

— Оладдо.

— Оладдо? Да, я припоминаю эту фамилию. Насколько я слышала, это семья могущественных волшебников. Каждый член этой семьи обладает высоким уровнем магии. Они заработали себе богатство и славу именно благодаря магическим способностям, — задумчиво произнесла Эльда. — Так ты, получается, потомок очень знатного рода, Доляк.

Рыжеволосый юноша перекривился. Было ясно, что он не любит обсуждать свою семью, с которой у него были не тёплые отношения.

— В семье не без урода. Мои старшие братья куда способнее и талантливее меня. Я всю жизнь видел, как они меня превосходят. И родители всегда хвалили их, а меня отсчитывали и говорили брать с них пример, хотя я всегда старался добиться успеха хоть в чём-либо. Я не удивлён, почему Астра решила уйти от семьи. Вероятно, ей пришлось пройти через то же самое, — мрачно произнёс юноша. В его голосе прозвучали боль, злость и обида на семью.

— Что это за семья такая, которая унижает своих же отпрысков? — презрительно фыркнул Дрен. Доляк вздрогнул, словно его ударили.

— Что поделать, они же моя семья, — тихо возразил волшебник.

— Глупости! От таких родственников следует держаться подальше! Правильно твоя тётка сделала, что сбежала! — резко заявил Дрен.

"Интересно, моя семья бросила меня тоже из-за ненадобности?" — мрачно подумала Мийфа.

— Мы пришли! — Доляк внезапно остановился.

Непобедимые остановились перед маленьким и невзрачным каменным домиком. Сложно поверить, что такие дома бывают в роскошной столице. Вокруг стояли точно такие же маленькие бедные домики. Тот, который принадлежал гадалке, выделялся лишь яркой, но старой вывеской "У Астры". Как Доляк и говорил. Без сомнений, они пришли в правильное место.

Только Доляк подошёл к двери и собрался постучать, как дверь сама распахнулась. На пороге появилась молоденькая смуглая девушка в простеньком зелёном платье. Её тёмно-каштановые волосы были собраны в толстую косу. Большие зелёные глаза с интересом окинули взглядом прибывших и остановились на Доляке.

— Вы Доляк, племянник госпожи Астры? — спросило прелестное создание.

— Д-да, — кивнул юноша и нервно поправил скользящие очки.

Девушка так широко улыбнулась, что стало видно её ровные и белые, как слоновая кость, зубы.

— Госпожа Астра знала, что вы придёте сегодня. Прямо сейчас!

— Извините, девушка, а вы кто такая? — спросила Эльда, придав голосу формальной вежливости.

— Я? Ах да, меня зовут Тина! Я помощница гадалки Астры! — представилась девушка.

— Тина, долго ты ещё собираешься держать гостей на пороге? — донёсся из дома низкий женский голос.

— Ах, простите! Проходите! — спохватилась Тина и отступила, пропуская гостей внутрь.

Непобедимые вошли в маленькую комнату. Здесь было не так просторно и мало мебели, но довольно чисто и уютно. Пол и стены покрывали разноцветные и яркие ковры, которым было уже много лет, они придавали невзрачному домику больше красочности и роскоши. В комнате витал сильный аромат каких-то пряностей, от чего голова начала кружиться. На полу лежали большие подушки, на которых обычно сидели гости. Именно на них команда и устроилась.

В комнате появилась сама гадалка Астра. Этой женщине было явно больше сорока лет. На её лице было наложено много косметики для того, чтобы скрыть морщинки. Гадалка нарядилась в ярко-синее платье, подчёркивающее её фигуру. На руках, шее и в ушах блестели украшения. Астра поправила причёску из белых волос и улыбнулась.

— Доляк, мальчик мой! Сколько лет, сколько зим! — Астра так крепко обняла племянника, что он чуть не задохнулся. — Ты так вырос! — она принялась осматривать и щупать юношу со счастливой улыбкой. — Красавец какой!

— Астра, прекрати, на нас же смотрят, — пропыхтел Доляк, при этом стыдливо краснея.

— Ой да ладно, нечего скромничать! — тётка наконец отпустила его и повернулась к помощнице. — Тина, принеси нашим гостям чаю!

Девушка кивнула и умчалась на кухню.

Через несколько минут все наслаждались крепким чаем. Тёмная жидкость приятно пахла чабрецом. Тина также принесла блюдо с шоколадным печением, которые громко хрустело во рту.

— Астра, вообще-то мы пришли к тебе, чтобы… — начал серьёзный разговор Доляк, но был остановлен взмахом руки.

— Ничего не говори. Я прекрасно знаю, зачем вы пришли ко мне, — в голосе гадалки не было той весёлости. Её лицо приняло серьёзное выражение. — Но ты бы мог и раньше навестить свою тётю, негодник, — она шутливо пригрозила пальцем.

"Так она реально предсказывает будущие?" — удивился Дрен.

Словно прочитав его мысли, Астра обернулась к нему.

— Нечего удивляться, молодой человек! Я давно знала, что вы придёте сюда и именно в это время!

— И можете сказать, почему мы к вам пришли? — вежливо поинтересовался Тайрон.

— Вы — команда Непобедимые. И вы хотите у меня узнать, куда вам двигаться дальше.

— Вы скажите, что нам делать дальше? — спросила Эльда.

Астра загадочно улыбнулась.

— Вы сами знаете ответ, — так же загадочно ответила она.

"И это всё предсказание? Как и думал, типичная шарлатанка!" — зло подумал Дрен. Если Астра узнала о его отношении к ней и к её способностям, то сделала вид, что не обратила внимание.

Вдруг гадалка уставилась на Мийфу.

— Девочка, у тебя судьба, — странным голосом произнесла Астра. От неожиданности Мийфа чуть не пролила чай, поэтому поспешила поставить чашку. Все удивлённо смотрели то на волшебницу, то на гадалку, не понимая, что происходит.

Астра неожиданно схватила руку Мийфы и взглянула на её ладонь. Девушка почувствовала, как чужой палец прошёлся по линиям ладони, немного щекоча. Гадалка уставилась на девичью ладонь, водя по ней указательным пальцем и что-то шепча под нос. Все удивлённо наблюдали за Астрой.

Гадалка подняла взгляд на Мийфу. Она же увидела её расширенные зрачки, загораживающие синею радужку. Это зрелище заманивало и одновременно пугало.

— У тебя великая судьба, Мийфа Валетэйм! В твоих руках находится судьба всего мира! Ты решишь, что его ждёт: спасение или гибель! Сила Прародительницы Дары вознесёт тебя! — не своим голосом проговорила Астра. Мийфа испугано вырвала руку и отсела от гадалки.

— Астра, успокойся! — Доляк отвёл тётю в сторону и ласково погладил ей руку. Тина тоже кинулась к ним. Женщина глубоко и прерывисто задышала. В её глаза вернулась осмысленность.

— Мийфа, ты в порядке? — взволнованно спросила Лилиэль. Волшебница не ответила. Её лицо побелело, как полотно.

— Так, хватит предсказаний! — Дрен вскочил с своего места. — Выйдем, мелкая, тебе надо успокоиться! — парень схватил девушку за руку, заставив подняться, и под недоумённые взгляды друзей вышел вместе с ней на улицу.

Дрен слишком крепко сжимал тонкое хрупкое запястье и силой тянул за собой. Мийфа, которую парень тащил, поморщилась от боли в руке и подумала, что ему следовало бы контролировать свою силу, ведь так и без руки можно было остаться! Они ушли достаточно далеко, чтобы дом гадалки скрылся из виду. Прохожие удивлённо оглядывались на них.

— Дрен, прекрати так себя вести! Отпусти меня! — крикнула Мийфа, больше не в силах терпеть боль в захваченной руке.

Парень остановился и резко обернулся. Его глаза удивлённо расширились. Потому что он увидел, как в уголках глаз девушки начали наворачиваться слёзы. Дрен отпустил её руку. Мийфа прижала к груди руку, потёрла её другой и тихонько всхлипнула. На нежной коже остались яркие красные следы. Потом образуются синяки. Дрен понял, что невольно причинил боль девушке.

— Извини, — произнёс он.

— Ничего, — Мийфа ещё раз всхлипнула, вытерла ненужные слёзы и подняла на него глаза. — Почему ты так разозлился? Ведь Астра лишь предсказала предположительное моё будущие.

Дрен, вспомнив о гадалке, презрительно фыркнул.

— Я же сказал: она типичная шарлатанка. Просто взяла твою руку и навалила первое, что в голове пришло! Нечего ей верить!

— Но Доляк верит своей тёте. Может быть она права и меня ждёт великая судьба? — возразила Мийфа.

Дрен не ответил. Он лишь шумно и устало вздохнул. Видно, он оставался при своём мнении, но не стал ничего говорить против, чтобы ещё больше не расстраивать девушку. Неожиданно парень обнял её. Мийфа удивлённо охнула. Её окутало приятное тепло, которое стало для неё родным. Сердце стукнуло в груди.

— Что бы не случилось потом, мелкая, не забывай, кем ты являешься, — тихо сказал Дрен.

Мийфе хотелось уточнить, что имел в виду, но промолчала. Со временем она обязательно поймёт. Сейчас девушку занимали мысли о Дрене и его объятиях. Ведь он совсем редко уделял такого близкого внимания ей. Она вспомнила, как он спасал её, как утешал, когда Мийфа потеряла подругу, как поцеловал для заключения договора. Тогда Мийфа вспомнила о их обещании друг другу. Он поможет ей познать мир и найти семью, а она поможет ему отыскать того человека, из-за которого его заключили в Тартарм.

— Дрен, а сколько тебе лет? — вдруг сорвала вопрос с её уст.

Парень удивился от такого вопроса, но всё же ответил:

— Двадцать один.

Теперь Мийфа удивилась. Он так молод. Неужели он успел совершить такое страшное преступление, что его бросили в Тартарм?

— А почему ты спрашиваешь? — поинтересовался Дрен.

— Ничего. Просто ты знаешь мой возраст, а я твой не знала, — ответила Мийфа, хотя чувствовала себя обманщицей.

"На самом деле я хочу узнать о тебе и твоём прошлом. Я хочу знать, какой ты на самом деле," — подумала она. Разумеется, вслух не сказала.

— Мийфа! Дрен! — тут их нагнал Доляк. Дрен сразу же отстранился от Мийфы и сделал вид, что ничего такого не было. От этого девушка почувствовала укол разочарования.

— Вы простите мою тётю. С ней порой такое происходит. Это называется "трансом предсказания". Когда с ней такое происходит, тётя начинает предсказывать, сама не ведая что. Извини её, Мийфа, если она тебя напугала! — протараторил пояснения Доляк.

— Ничего страшного, — улыбнулась Мийфа. — На самом деле, твоя тётя замечательная, Доляк. Она единственная из твоей семьи, кому можно доверять.

— Вот как? Ей будет приятно это услышать, — смущённо улыбнулся Доляк и успокоился.

Дрен фыркнул, но ничего не стал говорить.

Затем они вернулись в дом Астры. Гадалка ещё раз извинилась перед Мийфой за то, что напугала её странными речами.

Тем временем Тина заварила ещё чая и предложила гостям. Никто не отказался. К чаю преподнесли пирожки с повидлом, состряпанных по рецепту Астры, которому она научила Тину. Пирожки были очень вкусными и сытными. Гости похвалили стряпню Тины, от чего девушка смущалась и улыбалась, показывая ровные и белоснежные, как слоновая кость, зубы. Часто она бросала взгляды на Доляка. Мийфа заметила это, и к ней закралась мысль, что Доляк очень нравится Тине.

После обеда и чая Астра предложила гостям прогуляться по городу. Гадалка захотела показать племяннику и его друзьям столицу. Все согласились.

Дальше началась долгая и интересная прогулка по Росмэду. Здесь действительно было много на что посмотреть. То, что Непобедимые успели увидеть, было лишь маленькой частицей всей роскоши столицы. Высокие красивые дома. Чистые и светлые улицы, по которым расхаживали роскошно одетые горожане и проезжали великолепные экипажи. Величественные статуи и красивые фонтаны завораживали взгляд. У императорского дворца раскидывала прекрасный зелёный парк, где обычно гуляли придворные и сама императорская семья. Путешественники разочаровано и восторженно рассматривали всё, что попадало в их поле зрения. Астра всё показывала и рассказывала. Правда, путникам было немного неуютно, потому что многие местные оглядывались на них. Они смотрели такими любопытными взглядами, словно видели диковинных зверей.

— Разве Росмэд находится в осаде? Не похоже, что столица в бедственном положении, — обратилась к гадалке Эльда.

Астра, до этого широко и радостно улыбающаяся, заметно помрачнела.

— Так и есть. Росмэд находится в очень бедственном положении. Страшные чудовища с каждым днём всё больше давят на нас. Император всё делает, чтобы держать оборону, но даже его силы на исходе. Жрецы и жрицы из столичного храма вкладывают все силы на молитвы Даре. Они верят, что наша великая создательница спасёт нас.

— А вы сами верите в Прародительницу? — задал вопрос Тайрон.

— Богиня может только дать подсказку на верный путь, но судьба столицы и всей империи только в руках людей. Как говорится, на богиню надейся, а сам — не бездействуй, — гадалка улыбнулась. При этом её хитрый взгляд упал на Мийфу. У девушки возникло ощущение, что она говорит о ней.

— Здесь есть храм Прародительницы? — заинтересовался Тайрон. Треугольные пушистые уши встали торчком.

— Конечно. Вам обязательно надо туда зайти, — кивнула Астра.

— Хм? А это что за заведение? — спросила Эльда. Она указала на одно здание, которое выделялось среди других. Стены здания были красными, а окна закрывались ярко-алыми занавесками, из-за которых нельзя было разглядеть, что творилось внутри дома. Рядом с входом стояли молодые и довольно красивые женщины в слишком вычурных и вульгарных нарядах, подчёркивающие женские прелести. Каждая широко улыбалась. К ним подходили мужчины в богатых одеждах и с пошлыми улыбками хватали дамочек за различные места и о чём-то спрашивали. Это был бордель!

— Оу! — выдохнула Астра. Похоже, ей стало неуютно находиться рядом с таким ярким заведением. — Лучше нам поскорее уйти отсюда, — она повернулась к гостям и помахала руками, словно пытаясь отогнать их подальше.

Вот только гадалка поздно спохватилась. К ним уже шла одна из куртизанок, покачивая бёдрами. Красное идеально подчёркивало её женственною фигуру. Рыжие волосы напоминали огонь. Её зелёные глаза нацелились на Дрена; так ястреб смотрел на добычу.

— Здравствуй, красавчик! Желаешь ли ты провести ночь любви? — кокетливо закручивая на палец локон, заговорила девица. — Я готова исполнить все твои низменные желания. Клянусь, ты не пожалеешь!

Куртизанка откровенно флиртовала с Дреном, совершенно не обращая внимания на других. Глядя на такую сцену, Мийфа неожиданно почувствовала неимоверное отвращение. Она не могла спокойно смотреть на то, как какая-то девица лёгкого поведения склоняет парня к близости, когда он сам не стремился к этому.

Только Мийфа открыла рот, чтобы прогнать нахалку, как Дрен сам ответил:

— Нет, спасибо. Меня не интересуют девицы в одних тряпках и с тонной краски на лице! И рыжие не в моём вкусе!

В этот момент Мийфе даже стало жаль куртизанку. У той так накрашенное лицо вытянулось в шоке, а потом перекосилось, словно её наотмашь ударили. Зелёные глаза вспыхнули гневом и обидой. Видимо, ей такого ещё никто не говорил.

— Хам! — взвизгнула куртизанка и, развернувшись, пошла обратно. Все проводили её недоумёнными взглядами, затем перевели их на Дрена.

— Это было грубо, Дрен. Нужно было повежливее отказать, но не оскорблять девушку, — отчитал его Тайрон.

— Какая "девушка"?! Эти вертихвостки давно забыли само понятие слова "невинность"! — огрызнулся Дрен и пошёл прочь.

— Дрен, подожди! — позвала Мийфа и поспешила нагнать парня.

— Дрен, подожди! Постой! — звала Мийфа, бежа за парнем. Она понятия не имела, что на него нашло. Тайрон прав: не следовало так грубо обращаться с женщиной, даже если она первая начала неприятный разговор. Может быть, та рыжеволосая куртизанка что-то нечаянно сказала или сделала то, что глубоко задело Дрена? Во всяком случае, Мийфа этого не знала.

Девушка остановилась, тяжело переводя дыхание, — слишком долго бежала. Дрен пропал из виду. Оглядевшись, Мийфа поняла, что оказалась совсем одна на городской, незнакомой улице. Друзья остались далеко позади, поэтому было бессмысленно искать путь обратно.

"Чтоб тебя, Дрен! Как мы теперь вернёмся к ребятам?" — разозлилась девушка. Пальцы сжали Мудрость Дары так сильно, что костяшки побелели. Прикрыв глаза, Мийфа несколько раз вздохнула, вернув себе спокойствие, и пошла вперёд. Нужно было найти Дрена.

Идя по чужим улицам, Мийфа размышляла о их отношениях с Дреном. Между ними творилось нечто странное. Если с другими ребятами из Непобедемых она разделяла только дружбу, то с Дреном всё было иначе. Девушка чувствовала к нему особую привязанность. Не такую, какую к друзьям. Интересно, какими бы были их отношения, если бы они не заключили договор?

Мийфа опять остановилась и резко мотнула головой, словно пытаясь выбросить мысли.

"Ох, Мийфа, о чём ты думаешь? Сейчас не место и не время для таких мыслях. Я подумаю об этом в другое время, когда будет более спокойнее," — урезонила она сама себя и осмотрелась по сторонам.

Она остановилась на мрачной, пустынной улице. Судя по обшарпанным, старым стенам и крышам, деревянным и грязным оконным рамам и не очень приятным запахом в воздухе, в этом районе жили бедняки. Откуда-то донеслись лай голодных собак и крики пьяниц. Здесь жили бедные, голодные, озлобленные люди. Они завидовали тем, кто жил лучше них, и были готовы разбираться с тем, кто забредал сюда.

Нужно быстрее уходить отсюда!

Мийфа развернулась и только начала делать первые шаги из бедного района…

— Сволочь бесчувственная! Как тебя только земля носит?! — женский истеричный крик разорвал тишину.

Мийфа вздрогнула и обернулась. Крик донёсся из окошка маленького дома. Любопытство невовремя взыграло. Подкравшись и затаив дыхание, девушка осторожно заглянула в окно. Как она думала, супружеская пара сильно ругалась. В руках мужчина держал бутылку с дешёвым пивом, а сам он был изрядно пьян. Неопрятная полная женщина кричала и размахивала руками. Похоже, эти семейные сцены происходили весьма часто.

Следовало оставить их и уйти прочь, но дальше произошло то, что заставило Мийфу застыть на месте.

— Ненавижу тебя! Всю жизнь мне испортил! — вопила женщина.

— Заткнись! — рявкнул пьяный и окончательно разозлившийся муж. В следующую секунду раздался испуганный женский крик, звуки удара и падения. Мужчина поднял на жену руку. Мийфа зажмурила глаза, не желая смотреть на это.

Но вместо криков и избиения она услышала нечто совсем другое. Звук утробного рычания, разрыв плоти и чавканья. Точно как хищник разрывал и поедал пойманную добычу. Борясь с чувством страха и отвращения, Мийфа медленно открыла глаза. От представшей сцены у неё возник порыв рвоты, из-за чего девушка срочно зажала рот ладонью.

Мужчина нависал над женой. Голыми руками он разрывал её живот и… смачно поедал куски плоти. Женщина умерла мгновенно, поскольку больше не сопротивлялась, не выказывала никаких признаков жизни. Всю маленькую комнату окрасили кровавые следы. Мужчина, поглощённый поеданием, сам окрасился в красный.

Мийфа чувствовала, как её ноги подкашивались и грозились упасть. Девушка поторопилась убежать, как можно скорее добраться до друзей и рассказать о том, что она сейчас увидела.

Но не успела девушка сделать и шага, как вдруг людоед резко повернулся и уставился прямо на неё! Мийфа едва подавила крик. Это существо не было человеком! На красном, опухшем лице расширялась огромная пасть с длинными острыми клыками, как иглы. Большие, как блюдца, глаза горели голодом и неконтролируемой кровожадностью. Девушка узнала этот взгляд. Она вспомнила слова Айдолая, что чудовища способны превращаться в людей.

"Лавкрафты проникли в Росмэд!"

— Х-р-р! Какая ароматная девочка! Я так голоден! — пророкотал монстр совсем нечеловеческим голосом. Он поднялся на ноги и медленно поковылял в сторону застывшей в ужасе девушке.

Мийфа ринулась прочь. Она побежала изо всех сил, всей скоростью, на которую была способна. Она не видела и понятия не имела, куда бежала. Лишь бы скрыться от лавкрафта, который преследовал её! Всё ещё находясь в человеческом обличии, монстр гнался за девушкой. Казалось, его ничто не могло остановить.

Лёгкие горели. Мийфе стало тяжелее бежать. Ноги в любую секунду могли подвести. Но девушка продолжала упорно бежать. Страх от того, что лавкрафт мог догнать её и сотворить то же, что сделал с той женщиной, пугал её сильнее, чем падение и получение синяков.

Преследователь был совсем близко.

"Помогите!"

Дара словно услышала её немой зов помощи.

Девушку внезапно схватили за руку, затащили в узкий, мрачный проход и прижали к стене. Перепугавшись, Мийфа хотела закричать, но крепкая ладонь зажала её рот. Знакомые жёлтые, похожие на янтарь, глаза сердито уставились на неё. Мийфа узнала своего спасителя и облегчённо выдохнула. Дрен приложил палец к губам. Оба застыли в узком переулке, не смея ни шевелиться, ни дышать.

Лавкрафт остановился где-то рядом. Он завертел головой и принюхался, выискивая добычу, которая неожиданно пропала с его поля зрения. Судя по злобному рыку, монстр потерял след. Неудивительно, в этом переулке так воняло мусором и всякими отходами, что сбивало любые другие запахи.

Мийфе самой было трудно дышать. Вонь проникала в нос, а рука Дрена всё ещё закрывала ей рот. Сердце так сильно билось, что, кажется, могло выпрыгнуть из груди. Девушка боялась, что чудище могло его услышать. Дрен же сохранял стойкое спокойствие. Он, держа и прижимая Мийфу к стене, стоял неподвижно, как статуя. Мийфа даже не могла уловить его дыхание.

Наконец, лавкрафт, злобно ворча, ушёл. Молодые люди ещё какое-то время простояли неподвижно. Лишь когда они окончательно убедились, что опасность миновала, то облегчённо выдохнули. Дрен отпустил Мийфу и сложил руки.

— Чёрт, мелкая, какого дэймора ты сюда попёрлась и нарвалась на этого монстра? — негромко процедил Дрен. Он был сердит, обеспокоен и обескуражен. Всё из-за неё. Мийфа почувствовала часть вины перед ним, но она тоже рассердилась.

— Это из-за тебя, дурак! Я за тебя беспокоилась! Почему ты ушёл от нас, когда совершенно не знаешь местность?

Дрен не спешил с ответом. Они застыли напротив друг друга и молча смотрели глаза в глаза. Напряжённость и страх после случившегося ещё не до конца покинули их. Но сейчас, стоя перед парнем, который за столь короткое время стал дорог ей, Мийфа чувствовала себя защищённой. Уверенной. Пока Дрен рядом, она могла ничего не боялась.

Дрен выдохнул. Его лицо приобрело более расслабленное выражение.

— Ты права, извини. Я сам не знаю, что на меня нашло. Когда девица стала липнуть, мне стало противно. Я хотел остыть, но необдуманно сбежал от вас. Прости.

Мийфа качнула головой, выдав слабую улыбку.

— Ничего. Спасибо, что спас меня. Снова.

Осознав, что Дрен уже какой раз спасал её жизнь, Мийфа смущённо покраснела.

Парень заметил изменение на лице девушки и задорно усмехнулся.

— В следующий раз буду брать у тебя награду за спасение.

— Какую? — она подняла на него вопросительный взгляд.

— Как насчёт поцелуя?

Девичье лицо стало совсем красным. Мийфа назвала Дрена дураком и стыдливо отвернулась. Она похлопала себя по щекам, желая избавиться от жара на лице. Но проще сказать, чем сделать.

— Ладно, сейчас не до шуток, — Дрен серьёзно нахмурился. — Надо срочно вернуться к остальным и рассказать об этой твари.

Мийфа согласно кивнула.

Мийфа не заметила, как они выбрались из трущоб. Девушку постигло невероятное облегчение, когда они вышли на городские улицы и больше не столкнулись с тем монстром, который либо вселился в пьяницу, либо принял его облик. Ей не хотелось даже представлять, что бы с ней произошло, если бы Дрен не нашёл её.

Но сейчас не было времени на личные переживания и раздумья. Чудовище в столице! Это знак, что где-то есть лазейка в стене, защищающей Росмэд. Может быть, в стене пробили дыру? Пока один лавкрафт проник к город, но скоро о "проходе" могли узнать остальные чудовища и тогда проникнут в столицу. И Росмэду придёт конец!

Дрен, кажется, заметил мрачное и тревожное настроение девушки.

— Мелкая, перестань трястись! Монстр давно позади!

— Откуда тебе знать?

— Тварь мигом бы нас прикончила, если бы нашла, — выдвинул своё мнение Дрен. Мийфа испуганно вздрогнула, что не ускользнуло от парня. Тогда он положил руку ей на макушку и ласково погладил.

— Не бойся. Я обязательно защищу тебя.

Его рука была тяжёлой, горячей, приятной. Мийфа неосознанно потянулась к мужской ладони, словно ища ласку. Может, это потому, что раньше девушке никогда не дарили её? Даже Блэйр не успокаивала её так. Подруга всегда поддерживала волшебницу словами и призывала верить в себя. Мийфа всегда верила в энергию Блэйр. А теперь… вместо лучшей подруги к ней прикасался парень, о котором девушка почти ничего не знала.

— Спасибо, Дрен, — Мийфа прошептала едва слышно одними губами. Кажется, Дрен понял её слова. Он улыбнулся и убрал руку. В этот момент девушка почувствовала укол разочарования.

Пара пошла к дому Астры в надежде, что друзья вернулись туда. Но они заблудились в обширных, набитых людьми улицах. У Мийфы начала кружиться голова и подкашивались ноги. Чтобы снова не потерять Дрена, она крепко держалась за его руку, как маленький ребёнок за взрослого. Дрен держался: усталости не чувствовал, но был готов разразиться руганью. Он тоже не понимал, куда идти, а спросить у кого-нибудь дорогу — язык не поворачивался.

Наступил вечер. Солнце начало клониться к закату.

— Мийфа! Дрен! — внезапно они услышали знакомый голос средь уличного шума. Пара остановилась и обернулась. К ним стремительно приближались обеспокоенные Тайрон и Эльда. Горожане удивлённо оглядывались на них, некоторые в страхе смотрели на человека-волка. По их мнению, он выглядел внушительно и устрашающе. И вооружённая Эльда привлекала много внимания.

— Уф! Хвала Прародительнице, с вами всё в порядке! — облегчённо выдохнул Тайрон. Он улыбнулся, хотя в его глазах плескались беспокойство и укор. — Нельзя вот так убегать куда-то, да ещё в незнакомом месте!

Эльда кивнула, согласная с ним.

Дрен пренебрежительно фыркнул, глядя на воительницу. Извиняться он точно не собирался. Тайрон осуждающе покачал головой.

— Простите нас. Даю слово, такое больше не повторится, — извинилась Мийфа. Ей было стыдно, что Дрен, подчиняясь своему вспыльчивому характеру, ушёл, а она, как последняя дура, побежала за ним. Естественно, что друзья беспокоились за них. Мало ли, на какие проблемы они могли нарваться.

— А где остальные? — спросила Мийфа.

— Всё остались в доме госпожи Астры. Мы с Эльдой отправились искать вас, — ответил Тайрон и мягко улыбнулся. — Хорошо, что с вами всё в порядке. Идём, нас ждут.

Возражений не последовало. Четвёрка отправилась к дому гадалки. У Тайрона была замечательная память на запахи, поэтому он быстро нашёл дорогу к обители Астры. Из окошек дома лился тёплый свет, но было необычно тихо. Это доказывало, что обитатели не спали. Они ждали возвращения друзей.

Тёплый свет от горящих свечей на подсвечнике озарил вошедших. С вечером в город пришёл холод, и Мийфа успела замёрзнуть. Но войдя в знакомое помещение, девушка почувствовала приятное тепло и расслабилась. После пережитого шока, оказавшись в уюте, среди близких людей, Мийфа полностью успокоилась. Она села за стол, к ней присоединились Дрен, Эльда и Тайрон. Доляк и Лили выразили глубокое волнение, но увидев, что всё в порядке, успокоились. Астра и Тина быстро приготовили чай с вкусными пирогами — очень кстати.

За ужином Дрен рассказал о монстре из трущоб. От такой новости у всех пропал аппетит. Астра так округлила глаза, что они стали похожими на блюдца. Доляк, Тина и Лили одновременно побледнели. Мийфа заметила, как Эльда яростно сжала под столом кулаки. Лишь Тайрон сохранял спокойствие. Сама Мийфа старалась смотреть на тёмно-оранжевую жидкость в чашке и не вспоминать ужасы пережитого.

— Да, это очень скверно. Если лавкрафт проник в Росмэд, значит в обороне имеется слабое место, — рассудил волк и откусил пирог.

— У меня есть другое предположение: в Росмэде скрывается предатель, который помогает лавкрафтам. Это может быть лавкрафт, ранее проникший в город и принявший человеческий облик, или человек, принявший сторону тварей, — мрачно выдвинула свою теорию Эльда. Её глаза словно остекленели. Присутствующие ясно ощутили ярость и жажду убийства воительницы.

— Какой ужас… — прошептала белая как полотно Лили, прикрыв рот ладонью.

— Как думаете, где-то за стеной притаились армия монстров? — спросил Доляк. Ему мешал говорить образовавшийся в горле ком страха.

— Надо это проверить! — решил Дрен.

— Тем самым пойдём на верную смерть. Хоть раз подумай своей головой! Едва мы войдём в "лагерь" этих тварей, то сразу же погибнем! — зло отреагировала Эльда. Она была на взводе. Тайрон положил большую мохнатую с когтями руку ей на плечо и мягко погладил. Жест волка немного успокоил её.

— Так, никаких проверок! — вмешалась Астра строгим тоном. — Вы, — она посмотрела на Дрена и Мийфу, — достаточно натерпелись за сегодня. Нечего заново подвергать себя и других риску! Немедленно ложитесь спать! Вам всем необходимо отдохнуть, — уже мягко добавила она.

— Тётя… — Доляк хотел что-то сказать, но Астра жестом велела ему ничего не говорить.

— Без споров. Завтра вам понадобятся свежие силы, чтобы двигаться дальше.

С такими словами Астра взяла подсвечник и взмахом руки приказала гостям следовать за ней. Она провела их в две маленькие комнаты по кровати. Тина уже застелила их чистым постельным бельём. Астра распределила мужчин и женщин в разные комнаты и пожелала всем спокойной ночи.

Мийфа зевнула и потянулась. Она очень устала и чуть не валилась с ног. Эльда и Лилиэль были в таком же состоянии. Кровать была маленькой. В ней мог уместиться лишь один человек. Отдав кровать Лили, Эльда и Мийфа легли на застеленные матрасы на полу, укрылись одеялами и сразу же провалились в сон.

Но где-то в уголке сознания Мийфы промелькнула тревожность.

Мийфу вырвали из сна странные звуки. Девушка недовольно морщилась, ворочалась на кровати и затыкала уши подушкой, но шум не прекращался. Это не являлось сном, как сначала девушка подумала. Потом её начали тормошить.

— …фа! Мийфа, проснись! Скорее! — будил чей-то голос.

Мийфа недовольно промычала, не желая выходить из сладких объятиях сна. Некто настойчиво продолжал её будить.

— Проснись, это срочно!

— М-м, да что случилось? — пробурчала Мийфа. Она села, зевнула и потерла глаза. Только тогда Мийфа обнаружила, что её будила Эльда. Лицо воительницы выражало беспокойство.

— Принц Зэнит прибыл сюда и требует всех собраться! — резче, чем хотела, ответила Эльда.

После этого сон как рукой сняло. Мийфа больше не хотела спать. Она мигом поднялась с кровати и принялась собираться, при этом сетуя на то, что её никто не разбудил. Кое-как умывшись холодной водой, Мийфа чуть не надела платье задом наперед, но вовремя спохватилась и переоделась.

— Что принц делает здесь в такое время? Это что-то срочное? — спросила Мийфа, когда они с Эльдой спускались на первый этаж.

— Возможно. Принц ничего дельного не сказал. Он примчался сюда и с порога велел всей нашей команде собраться. Сказал только, что ему нужна наша помощь, — Эльда пожала плечами. У неё не было никаких догадок, что такого срочного могло случится у принца или у императорской семьи.

Когда они спустились вниз, в комнате присутствовали все: Непобедимые, Астра, Тина, принц Зэнит и его неизменные телохранители Джед и Катт.

Однако Мийфа увидела незнакомого мужчину. Он был высоким, сильно мускулистым и красивым, с загорелым цветом лица. Мужчина являлся обладателем длинных золотисто-русых волос и бирюзовых глаза, будто украшенных золотом, — так красиво в них переливался золотой свет. Он был облачён в доспехи и в синий плащ, на котором изображался золотой орёл с распахнутыми крыльями — герб империи Энмерна. Мийфа слишком задержала взгляд на незнакомце, чуть приоткрыв рот. Дрен, заметивший это, сердито отдёрнул её.

— Как хорошо, что вы все собрались, — Зэнит сразу перешёл к делу. — Мне срочно нужна ваша помощь, ибо никому, кроме Джеда, Катт и Люциса, я больше не могу доверять.

— Люциса? — переспросила Мийфа.

— Позвольте представиться, Люцис — генерал Энмерна, — представился незнакомец, шагнув вперёд. Он говорил с воинским достоинством, величаво вздёрнув подбородок. Непобедимые удивлённо воззрились на него. Такой молодой, а уже — генерал?

— Приятно познакомиться, — проявила вежливость Мийфа. — Так что случилось, Ваше Высочество? — она обратилась к принцу.

— Мою сестру, принцессу Сафилию, похитили.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Астра прикрыла рот ладонью. Остальные ошеломлённо уставились на Зэнита.

— Прошлым вечером я видел сестру. Мы договорились сегодня утром прогуляться в саду и поговорить, после чего пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись. Я видел, как она входила в свою комнату, поэтому точно знал, что она ушла спать. Но сегодня Сафилия не пришла. Я расспрашивал слуг. Те ответили, что не видели принцессу сегодня. Солдаты же, которые охраняли покой Сафилии, клялись, что она как вошла, так и не покидала своих покоев. Тогда я зашёл в комнату. Кровать была застелена, словно на неё никто не ложился. На полу лежал любимый гребешок Сафилии, который я ей подарил. Всё это привело меня к мысли о том, что сестру похитили.

Зэнит вздохнул, прикрыл глаза и помассировал переносицу. Непобедимые впервые видели его таким: уставшим, раздражённым, злым. Зэнит всегда казался оптимистичным человеком, готовым повести за собой других куда угодно. Может, он казался легкомысленным, но душа его была полна благородных мотивов. Но сейчас, когда одному из членов его семьи угрожала опасность, он не мог скрыть гнев на похитителей и тревогу за сестру.

— Это ещё не самое худшее. Моему отцу похитители отправили письмо. В нём требовали прекратить оборону и сдаться. Если отец не выполнит условия, то Сафилию… — Зэнит резко замолк. Он не мог договорить.

— Убьют? — с ужасом договорил Доляк, моментально побледнев. Лица девушек тоже стали белыми, как полотно.

Зэнит удручённо покачал головой.

— Принцессу ждёт более страшная участь, чем смерть, — ответил Люцис. Зэнит сжал руки в кулаки. Он изо всех сил сдерживал гнев.

Непобедимые переглянулись. В помещение снова повисло гнетущее молчание.

— Вы думаете, похитителями являются лавкрафты? — прервала тишину Эльда.

— Без сомнений. И мне нужна ваша помощь, — Зэнит поднял на присутствующих суровым и решительном взглядом. Ни у кого не осталось сомнений, что он пойдёт на всё, чтобы спасти сестру.

— Ты что, предлагаешь нам пойти в атаку на монстров ради девки, которую в глаза не видели? — грубо встрял Дрен. Мийфа отчаянно посмотрела на него и покачала головой, умоляя не вытворять глупостей. Если Джед и Катт, уже знакомые с Дреном, сохраняли спокойствие, то Люцис шагнул вперёд и сжал руку на эфесе меча в ножнах.

— Не смей так разговаривать с ним, юнец. Ты не имеешь право оскорблять любого из рода Амперских! — гневно выдал генерал.

Дрен усмехнулся и дерзко взглянул на Люциса.

— Ваш император — человек, нацепивший на голову корону. Ни он, ни кто-либо другой не имеет надо мной никакой власти. Я буду говорить и делать то, что посчитаю нужным. И раз уж у нас с мелкой заключён договор, то слушаться стану только её.

Все перевели взгляды на Мийфу, которая в свою очередь изумлённо уставилась на Дрена. Тот с самоуверенной улыбкой смотрел на неё в ответ. Волшебницу поразили его слова. Не дерзкое неповиновение императорской династии, а вера в неё. Проклятый сознался в том, что верит ей и последует за ней куда угодно. Значит ли это, что она для него важна?

Тук. Тук.

Сердце часто, неспокойно стучит.

В животе свернулось в комок от волнения и маленькой вспышке радости. Она обрадовалось тому, что он верит ей.

— Как поступим, Мийфа? — вопрос Тайрона вырвал девушку из размышлений.

— А? Почему вы меня спрашиваете? — удивилась Мийфа. Все смотрели прямо на неё, словно ожидая её мнения.

— Потому что ты основала нашу команду и дала ей название. Фактически ты — основательница Непобедимых, — объяснил Тайрон. Остальные члены команды согласно кивнули. Мийфа задёрнулась. Она не привыкла к похвале.

Дрен подошёл к смущённой девушке и положил руку на плечо. Она подняла на него глаза.

— Не бойся, мелкая. Скажи, что считаешь правильным. Нельзя прятать свои мысли, — с подбадривающей улыбкой сказал парень. Именно его слова придали Мийфе уверенности. Девушка повернулась к Зэниту.

— Наших сил не хватит, чтобы противостоять лавкрафтам. Но надо спасти принцессу, чтобы предотвратить самое страшное. Какой срок?

— До рассвета завтрашнего дня, — мрачно ответил принц.

Мийфа кивнула и задумалась.

— Лавкрафты наверняка держат Сафилию у себя. Их лагерь, если правильно помню, расположен рядом со стеной Росмэда. Вопрос в том, как похитители проникли в город и унесли принцессу?

Тут она вспомнила о вчерашнем происшествии. О монстре, прятавшегося в человеческом теле, убившего женщину и преследовавшего её. Воспоминание заставило девушку содрогнуться и побледнеть. Дрен, словно прочитав её мысли, приобнял и погладил по голове. Его немая поддержка помогла девушке взять себя в руки.

Мийфа поведала Зэниту и его приближённом о вторгнувшемся лавкрафте, о предположении Эльды о слабости обороны столицы и о том, что в Росмэде скрывается шпион, помогающий врагам. На лицах Зэнита и Люциса отразилось удивление. Джед и Катт переглянулись, тоже впечатлённые страшной новостью.

— План таков: найти ту дыру в стене, через которую проникли лавкрафты, незаметно проникнуть в их лагерь, спасти принцессу и также незаметно вернуться обратно, — завершила речь Мийфа.

Уже который раз в комнате повисло молчание. Все смотрели на Мийфу. По глазам окружающих девушка отчётливо видела задумчивость и некую надежду. На что они надеются? На то, что именно она придумает план и найдёт выход из передряги? На самом деле Мийфа сама нуждалась в помощи.

Вдруг комнатка дома Астры и все присутствующие пропали. Мийфа недоумённо моргнула. Она очутилась в огромном, просторном, освещённом зале. В центре зала стоял пьедестал, на котором лежал неизвестный предмет. Лишь приблизившись, Мийфа рассмотрела в нём кусок старинного, пожелтевшего от времени пергамента. На нём чётко выделялись неизвестные знаки, не являющиеся местным языком.

Видение исчезло также внезапно, как появилось. Мийфа опять моргнула, обнаружив себя на прежнем месте в окружении близких и знакомых. Все смотрели на неё испуганно и удивлённо.

— Мийфа, что с тобой? Ты застыла и уставилась в одну точку! — пролепетала Лили.

Мийфа поморщилась. От неожиданного видения заболела голова.

— Снова те видения? — Дрен сразу понял, в чём дело. Мийфа кивнула.

— Какие видения? — нахмурился Зэнит.

— Меня посещают странные видения, которые показывают, что произойдёт в будущем. Они приходят как и во сне, так и наяву, — объяснила волшебница.

— Хм-м, как интересно. Впервые слышу о таком явлении, — задумчиво произнесла Астра. — Как давно у тебя появились эти видения?

— С рождения, наверное, — неуверенно ответила Мийфа и пожала плечами.

Астра кивнула. Предсказательница отвернулась и пробормотала тихо, себе под нос: "Интересно, очень интересно". Пожилая женщина никогда раньше не слышала о странных явлениях у человека, который не владел даром предвидения. Хотя с этим можно поспорить, ибо видения Мийфы всё-таки показывали ближайшее будущее.

— Мийфа, что ты видела? — мягко спросил Тайрон.

Мийфа поведала о том, что увидела. Как только она подробно место, Люцис словно воодушевился.

— Я знаю, о чём идёт речь. Это местный храм Прародительницы.

— Какой-то зал, какая-то старая бумажка, — Дрен раздражённо помассировал переносицу — вся эта путаница начинала его злить. — Как это вообще связано с похищением принцесски? — выдал он, не обращая внимание на гневные взгляды Люциса и Зэнита.

— Вам нужно проведать храм Прародительницы и узнать о старинной рукописи, хранившийся там. Видения, какими бы они не были, никогда не возникают просто так и из неоткуда, — необычно серьёзным тоном сказала Астра. Скрестив руки на груди, гадалка смотрела прямо на Мийфу. Её взгляд был таким острым и пристальным, что Мийфе стало неуютно.

— Откуда у меня эти видения? — спросила девушка, не ожидая ответа.

— Видимо, их насылает тот, кто очень любит тебя, — ответила Астра и улыбнулась.

— Если вы отправитесь в храм Прародительницы, то обратитесь к Верховной жрице Изабелле, — посоветовал Люцис.

— Она ваша знакомая? — вежливо поинтересовался Доляк.

— Она — моя младшая сестра.

Как советовала Астра, Непобедимые отправились в храм Прародительницы. Зэнит вместе со своими сопровождающими вернулся во дворец. Астра и Тина остались в доме. Как сказала на прощание гадалка, они будут ждать вестей. Её не смущало, что она видела будущее наперёд и точно знала, что произойдёт.

По пути Мийфа раздумывала над словами Астры: "Видимо, их насылает тот, кто очень любит тебя". Кто это может быть? Если неизвестный покровитель мог насылает видения о будущем, то почему он ни разу не заговорил с ней? Девушка не знала, как к этому относиться. Она всё больше погружалась в тайны своего прошлого. Как жаль, семья отдала ей лишь имя, но никакой подсказки, как и где их искать. Вероятно, семья действительно хотела избавиться от нежеланного ребёнка, коим являлась Мийфа.

"Если я буду следовать таинственным видениям, найду ли ответы на свои вопросы?"

— Мы пришли, — голос Тайрона вывел её из размышлений.

Мийфа подняла голову и в восхищении застыла, приоткрыв рот.

Непобедимые остановились перед огромным зданием из белого камня. Золотой купол сиял на солнце. На белых стенах красовались вырезанные узоры. Вместо земле перед входом был выложен гладкий светлый камень. На больших винтажных окнах храма изображались разные люди, животные и различные существа. На этих окнах отображались значительные исторические события Энмерна. На больших двухстворчатых дверях изображалось красивое солнце с огненными лучами, а внутри золотистого круга блестел серебряный месяц. Вокруг светила блестели девять звёзд.

Они вошли в освещённый зал. Десяток белоснежных колонн возвышались, поддерживая круглый, купольный потолок, на котором тоже изображались красочные узоры. Солнечные лучи проникали сквозь разноцветные винтажные окна и ярче освещали чистый светлый зал. Пол был выложен из гладкого мрамора, из-за чего ноги скользили. У стен стояли пустые канделябры. Видимо, на них зажигали свечи в вечернее время.

В храме царила благоверная тишина.

Мийфа окинула помещение восхищённым взглядом. Она никогда не видела подобной красоты.

Тут её взгляд упал на статую в конце зала. На её подножии располагался алтарь, куда складывали подношения богине. Статуя изображала прекрасную молодую женщину с длинном белом одеянии. Голову венчала корона, которую украшали камни в виде звёзд. Тоже семи, как на дверном рисунке. Левой рукой статуя держала длинный посох, а в правой сжимала меч. На белом женском лице отображались умиротворение и одновременно решимость.

Мийфа не могла отвести взгляда от великолепной статуи. При взгляде на неё возникло странное, глубокое чувство. Девушка не разобрала, что это за чувство. Оно было таким глубоким, странным и почему-то знакомым… Это всё из статуи, вернее, изображаемой женщины. Мийфу тянуло к ней. Звало неизвестной силой…

— Вам нравится? — прозвучал мелодичный женский голос. По сводам зала пронеслось эхо.

— А! — вскрикнула Мийфа, испуганно отскочив от статуи. — С-статуя!.. Она разговаривает!

Друзья удивлённо повернулись к девушке.

— Кто разговаривает? — переспросила Эльда.

— Она! — Мийфа указала на статую.

— Мелкая, это обычная статуя. Она не может разговаривать, — фыркнул Дрен.

— Но ведь… Я слышала голос оттуда.

Со стороны статуи послышался мелодичный смех. Друзья напряжённо повернулись к ней.

— Кто это? Покажись! — потребовал Дрен.

— Нельзя грубить в святыне нашей прародительницы! Будьте спокойны, никто здесь не обидит вас.

Из-за статуи вышла девушка в белоснежном одеянии с золотыми узорами. Она была особенно красива, с длинными золотыми волосами, которые сияли на солнце. Одежда не смогла скрыть высокую и стройную фигуру с впечатляющими изгибами и с хорошо сформированной грудью. Яркие бирюзовые глаза с золотыми кругами вокруг зрачков волшебным образом воздействовали на тех, кто смотрел в них — они не могли отвести взгляда. Голову девушки венчал золотой обруч с большим голубым камнем в центре.

— Простите, что напугала вас. Я Изабелла, Верховная жрица храма Прародительницы, на чью статую вы сейчас смотрите, — с мягкой улыбкой произнесла девушка.

"Так это и есть богиня Дара? Она прекрасна", — подумала Мийфа, снова поглядев на статую Прародительницы.

— Вы с ней очень похожи, мелкая, — произнёс Дрен рядом с девушкой.

— А? Чем? — Мийфа удивлённо повернулась к нему.

— Не знаю. Просто мне так кажется, — пожал плечами парень с таким видом, словно это не имело значения. Мийфа тоже не нашла, что ответить. Она и Дара похожи? Что за глупость? Мийфа лишь волшебница-недоучка, а Дара — могущественная богиня и создательница их мира. Между ними не может быть ничего общего.

Тайрон вышел вперёд. Он хотел проявить вежливость и поприветствовать Верховную жрицу, как требовали правила воспитания.

— Приветствую вас, Верховная жрица. Меня зовут Тайрон. Это мои друзья: Мийфа Валетэйм, Дрен, Эльда Рейн, Доляк Оладдо и Лилиэль. Мы пришли в обитель Прародительницы за помощью.

Изабелла улыбнулась. Она подошла и мягко коснулась когтистой, покрытой шерстью руки. Тайрон не двинулся с места. Жёлтые глаза удивлённо наблюдали за действиями жрицы. На его удивление, прикосновения девушки вызывали в нём приятное тепло. Его давно никто так не касался и не смотрел без страха и без отвращения.

— Прародительница мудра и великодушна. Она не откажет никому в помощи. Поведайте мне, что привело вас сюда. Но сначала выйдем в сад. Нет ничего приятнее прогулки на свежем воздухе.

Изабелла вывела Непобедимых в зелёный сад, что располагался на заднем дворе храма. Запах зелени и свежести вскружил голову. Солнечные лучики падали на зелёные листья, делая их яркими. Высоко звучали птичьи трели. Над цветах порхали бабочки. Это был маленький уголок наслаждения и покоя. Лицо Лили просветлело от восторга. Она принялась с интересом осматривать каждое дерево, каждый кустарник, каждый цветок. Эльфийка обрадовалась вновь почувствовать связь с природой.

Чудесная погода расслабляла и поднимала настроение.

Мийфа начала рассказ. Она поведала о своём знакомстве с Дреном и с остальными, о находке Мудрости Дары, о основании команды Непобедимых, о путешествии в Росмэд, о лавкрафтах, о предсказаниях Астры, о проникновении монстра в столицу. Также Мийфа раскрыла жрице свои таинственные видения, которые привели их к храму Дары. Изабелла внимательно и с интересом слушала рассказ волшебницы.

— Значит, видения показали пьедестал храма, на котором лежала старинная рукопись? — уточнила жрица, когда Мийфа закончила рассказ. Волшебница кивнула. — Хм, возможно, речь идёт о древнем летописи на Тайном языке.

— Тайный язык? Вы говорите о древнем, мёртвом языке, который забыли много тысячелетий назад? — спросил Доляк.

— Да. Легенда гласит, что со стародавних времён сохранились лишь несколько листов летописи на Тайном языке. В них написана история мира, когда ещё наша великая создательница жила на земле и когда не существовало лавкрафтов.

Эльда задумалась.

— Получается, в летописи хранится истинная история о том, как появились лавкрафты. Тогда… — воительницу будто осенило, — там написано, как их победить?

— Этого мне неизвестно. Никто из служителей Дары не знает Тайного языка. Он давно утерян и забыт.

— Разве никто не сможет перевести текст летописей? — спросил Тайрон.

Изабелла долго хранила молчание. Она задумчиво нахмурилась. Маленькая морщинка образовалась на лбу. Жрица на чем-то долго и отчаянно думала.

— Есть у меня одна мысль, но, боюсь, она очень опасная, — тихо произнесла она.

— Послушайте, — вмешался до этого молчавший Дрен, — я понял, что старинные бумажки хранят важную информацию о лавкрафтах. Но раз никто не может перевести бумажки, то не стоит ли отложить это на потом? Сейчас у нас более важное дело, помните? Надо вытащить принцессу из лавкрафтовских лап!

— Ох, ужас, — Изабелла побледнела и прикрыла рот рукой. — Люцис рассказал мне о похищении принцессы Сафиллии. Вам понадобится помощь Дары.

— Мы справимся и без всякой помощи. Нужен план, — пренебрежительно ответил Дрен.

Изабелла неожиданно одарила юношу холодным взглядом.

— Я промолчу на твоё несогласие принятие помощи. Это твоё решение. Но я не прощу тебя, если ты посмеешь оскорблять нашу великую Прародительницу.

— Расслабься. Я никого не собираюсь оскорблять, — улыбнулся Дрен. Изабелла сменила гнев на милость и вернула прежнюю мягкую улыбку. Ребята облегчённо выдохнули. Хоть ничего не произошло, но гнев Верховной жрицы почувствовали все и никому не хотелось его испытать снова.

— Насчёт плана, — заговорил Тайрон. — У меня мысль. И помощь Изабеллы нам действительно понадобится. Вы поможете нам? — он обратился к жрице. Когтистая рука коснулась женской руки. Щёки Изабеллы задёрнулись, но она не отвела взгляда от волчий морды.

— Хорошо. Только у меня к вам просьба.

— Какая?

— Зовите меня Беллой. Мне это имя больше нравится.

— Хорошо, Белла, — кивнул и улыбнулся Тайрон. Он подставил локоть. С благодарной улыбкой Изабелла ухватилась за его руку, и они пошли вместе. Все пошли обратно в храм. Ребята провожали идущих впереди Тайрона и Беллу удивлёнными взглядами. А у Мийфы мелькнула мысль, что они выглядят как настоящая влюблённая пара.

"Изабелла великодушная. Она не испугалась Тайрона. Видно, она ценит душу, а не внешность. Возможно, Тайрон нашёл ту самую, которая полюбит его искренне."

День клонился к закату.

Сумерки расстелились над землёй. Небо окрасилось в оранжевый, красный и фиолетовый цвета. Слабый полукруг луны проявился на тёмно-синем небосклоне.

Мийфа посмотрела на прекрасное вечернее небо. Как она раньше не замечала, насколько оно прекрасным может быть? Лёгкий прохладный ветерок обдал её личико. Девушка на миг прикрыла глаза и с наслаждением отдалась приятному прикосновению воздуха. Жаль, она не могла довольствоваться прекрасными мгновениями столько, сколько бы захотела. Осталось только заключить их в своей памяти.

— Выдвигаемся, — дал команду Зэнит.

Мийфа открыла глаза и вернулась из мира грёз в жестокую реальность. Руки сжали сумку, в которой лежал гримуар и ещё кое-что. Не время расслабляться — пора действовать!

Несколько часов назад Непобедимые обсудили с Изабеллой всё о осаде. Верховная жрица рассказала, что лавкрафты и Иные — их дети-полукровки — напали на Росмэд около месяца назад. Обычные оружия и магия не брали их. Лишь когда служители Дары призвали божественную силу, монстры отступили. Из-за чего все заключили, что сила Дары — единственное оружие против лавкрафтов.

— Не удивительно. Великая Дара долго боролась с лавкрафтами. Она — свет, а они — тьма. Поэтому вам нужна сила Прародительницы, — сказала тогда Изабелла.

Верховная жрица дала Непобедимым одну вещь, которая, по её словам, хранила в себе магию Прародительницы, и строго настояла, чтобы они использовали её в самом крайнем случае, как смертельная опасность. Эту вещицу отдали на хранение Мийфе, чему волшебница удивилась.

— Мудрость Дары избрал тебя. Ты — любимица Прародительницы. Поэтому тебе можно вверить эту вещь. Используй её правильно, — объяснила Изабелла и подбадривающе улыбнулась. Мийфа смутилась.

После, покинув храм Дары, Непобедимые вернулись в дом Астры, где вновь встретились с Зэнитом. Принц сказал, что Джед и Катт отправились на разведку. Люцис остался в замке. Ему нужно было готовить войска для предстоящей битвы. В том, что придётся сражаться с лавкрафтами, никто не сомневался. Тайрон рассказал обо всём, что удалось узнать от Изабеллы. Слова о том, что Верховная жрица дала им оружие против лавкрафтов, вселили надежду в сердце Зэнита.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, телохранители принца вернулись с разведки. Джед рассказал, что в вражеском лагере всё тихо и спокойно. Слишком спокойно. Видимо, лавкрафты покинули его. Разведчики видели лишь несколько человеческих фигур. Значит, лагерь остался под охраной. Принцессу держали в самом большом шатре, который охраняли сразу четыре человека.

— Мы бы могли всей гурьбой напасть на лагерь и разобраться с ними! — сразу предложил Дрен.

— Нельзя, Сафилия может пострадать, — не согласился Зэнит. — Если Джед и Катт правильно исследовали обстановку, то у нас есть замечательная возможность незаметно проникнуть в вражеский лагерь и также по-тихому увести Сафилию. Тем самым мы спасём мою сестру и избежим ненужных жертв. У кого-нибудь есть вопросы?

Ни у кого вопросов не появилось. Дрен фыркнул, но промолчал. Только Тайрон хмуро произнёс:

— Тут что-то не так.

Все повернулись к нему.

— В чём дело, Тайрон? — мягко спросила Эльда.

— Вам не кажется это подозрительным? Лавкрафты ни с того, ни чего покинули свой лагерь, оставив лишь маленькую охрану, да ещё пленницу там. Если Сафилия так нужна им для шантажа, то они бы не стали её оставлять. Всё это явно намекает на то, что нас хотят заманить в ловушку, — высказал волк. Мийфа должна была признать, что в его словах имелось зерно смысла.

— Кого именно они собираются заманить в ловушку? — спросил Зэнит.

— Тут два варианта. Либо они хотят поймать вас, принц, чтобы окончательно сломить дух императора и захватить столицу. Либо им нужна Мийфа.

— Я? — Мийфа оказалась ошеломлена. — Почему я?

— Точнее, им нужна Мудрость Дары. Гримуар обладает великой силой. А поскольку он избрал тебя в хозяйки, то, думаю, лавкрафты пойдут на что угодно, чтобы захватить тебя и обладать магией гримуара, — объяснил свои доводы Тайрон.

Мийфа не нашлась, что ответить. Она сжала волшебную книгу в руках, как самую ценную на свете вещь.

— В любом случае, мы не можем вот так всё оставить. Мы должны спасти Сафилию до рассвета, иначе Росмэд падёт, — мрачно и тихо произнёс Зэнит. После чего он дал команду выдвигаться.

Джед и Катт провели хорошую работу в слежке. Они нашли то самое место, откуда лавкрафты проникли в город. Она находилась в стороне трущоб. Как бы Мийфе не хотелось, а снова пришлось идти через грязные, мрачные улицы. Уже царил поздний вечер, поэтому большинство бедных и нищих уже спали. Изредка где встречались огоньки света и слышались человеческие голоса. Мийфа подумала, что скоро они встретятся с теми, в ком нет ничего человеческого. Её пробрал мерзкий озноб. Она до сих пор не могла отделаться от переполняющего её ужаса, который испытывала при встрече с лавкрафтами.

Дрен, словно почувствовав страх девушки, мягко положил руку на светлую макушку и погладил. Мийфа подняла на него удивлённый взгляд.

— Не бойся, мелкая, я тебя защищу, — улыбнулся парень.

Мийфа верила ему. Дрен столько раз спасал её. С самого начала. С первого дня их знакомства. Он ни разу не солгал ей и просто был на её стороне. Он помог перенести горе от потери близкой подруги. Мийфа знала, что пропала бы, если бы не встретила Дрена. Из-за этого девушку одолевали сомнения: мог ли Дрен быть ужасным убийцей, как о нём отзывалась Эльда? Мийфа упорно не хотела в это верить, но факты говорили сами за себя.

«Я верю Дрену. Буду верить, несмотря ни на что!» — подумала волшебница, полностью уверенная в своих чувствах.

— Это здесь, — возвестил Джед. Они остановились у высокой и широкой каменной стены, которой, казалось, не было видно конца. Стена выглядела внушительной, довольно крепкой. Через неё никто бы не смог проникнуть. Росмэд находился под надёжной защитой. Но эту надёжность опровергала большая дыра. Незапланированный проход выглядел так, словно стену специально пробили большим круглым валуном, в результате чего образовался маленький «туннель», через который мог пройти кто угодно. Дыру закрывали старые деревья, которые росли здесь давно. Тесно стоящие стволы и густая листва хорошо закрывала дальнюю видимость.

— Как они проделали дыру так, чтобы никто не заметил? — спросила Эльда, внимательно рассмотрев проделанный проход.

— Несколько дней назад лавкрафты напали на восточную часть города. Видимо, пока мы держали оборону, другие монстры проделали здесь дыру, — рассуждал Зэнит и от досады цокнул языком. — Они всё заранее спланировали. Это доказывает, что в Росмэде скрывается предатель, который всё рассказывает лавкрафтам.

— Думаете, когда мы спасём принцессу, то всё кончится? — с долей скептицизма спросила Эльда. Она прекрасно осознавала, в какую опасную ситуацию они влезают, и уже знала, что им не избежать больших проблем.

Зэнит покачал головой. Он сам не верил в хороший исход. Но отступать было поздно.

— Приступаем к плану.

Мийфу и Дрена ждало первое испытание. Самое опасное и в то же время — насыщенное очень полезными сведениями. Они прошли мимо караульного поста, расположенного чуть ли не у самого подножия.

Мийфа натянула плотнее капюшон чёрного балахона, в которых она и Дрен сейчас были одеты. Джед сказал, что все охранники лагеря почему-то одеты в чёрные балахоны. Телохранители Зэнита поймали двух врагов — юношу и девушку, сняли с них балахоны, связали и спрятали в хорошем месте, где их не могли найти. Именно Дрен и Мийфа надели чужие балахоны и отправились в лагерь потому, что идеально подходили по росту.

Чёрные стены капюшона закрывали большую часть обзора. Мийфа могла видеть только перед собой. Она не видела Дрена, но слышала его шаги и ощущала его присутствие.

Четверо караульных встретили появившихся с нескрываемым пренебрежением. Оно ощущалось в воздухе. Их лица тоже закрывали капюшоны. Мийфа не позволила себе содрогнуться и продолжила играть свою роль. Дрен делал то же самое. Поразительно, в напряжённой ситуации он проявлял невероятное терпение, хотя девушка не сомневалась, что он бы побил всех караульных при возможности.

Быстро потеряв к ним интерес, караульные вернулись к своим разговорам. Никто их не окликнул, и парень с девушкой двинулись по проходу, казавшемуся бесконечным. Главное — никто из солдат к ним не приглядывался.

Не отваживаясь вздохнуть с облегчением или хотя бы немного опустить плечи, Мийфа продолжала идти по главной улице лагеря. По обеим сторонам тянулись шатры. Из походных кузниц доносился перестук молотов. Горели костры. А на цепях сидели не только собаки. Мийфа не знала, как назвать этих существ, отдалённо напоминающих лавкрафтов, но даже из любопытства не смотрела в их сторону. Зато они очень внимательно следили за их передвижениями — это чувствовалось.

По сравнению с лагерем другие ужасные места, в которых Непобедимым довелось побывать, казались гостеприимными.

И где-то в преисподней томилась принцесса Сафилия.

Главный шатёр, как доложили разведчики, находился намного дальше от входа в лагерь, возвышаясь, будто скала. Чтобы туда попасть, требовалось преодолеть ещё одно препятствие.

Если они сумеют добраться незамеченными.

К счастью, ночная тьма была союзницей Дрена и Мийфы. Немногие бодроствующие солдаты либо выполняли какую-то работу (если это можно было так назвать), либо несли караул, либо делали вид, что несут. Остальные спали. Дрен фыркнул.

Мийфу же это удивляло. Кто бы мог подумать, что даже такие существа, как лавкрафты, нуждаются в пище и сне.

Конечно, они были сильнее и выносливее людей. Но сейчас они спали. До рассвета оставалось немного времени. Надо успеть выбраться вместе с принцессой из лагеря до первых лучей солнца.

Было трудно вглядываться в каждый шатёр и вслушиваться в каждый звук, одновременно притворяясь кем-то другими.

Мийфу начинали грызть сомнения. Вряд ли они с Дреном беспрепятственно доберёмся до главного шатра и узнают, в какой его части держат Сафилию.

Ближе к середине лагеря ярко горел, потрескивая, большой костёр. Возле него проходила пирушка, как показалось Мийфе. Они с Дреном услышали звуки пиршества раньше, чем увидели веселящихся.

Мийфа быстро поняла ошибочность своих предположений. Большая часть солдат вовсе не спала. Они толпились возле костра и предавались веселью на свой манер. Кто-то, образовав кружок, плясал под заунывную музыку. Танцы не отличались изяществом движений. Тени, мечущиеся по земле, делали их ещё уродливее. Кто-то напивался элем. Кто-то просто глазел.

Но сквозь пьяный смех, пиликанье музыки и треск костра они вдруг услышали крик.

Дрен мельком коснулся плеча Мийфы, заставляя оставаться на месте.

— Крепись, — прошептал он. Несмотря на шум, Мийфа отчётливо его услышала.

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Нельзя поддаваться чувствам.

Крик повторился. Ещё громче.

У Мийфы пересохло во рту. Её так и тянуло побежать и узнать, в чём дело. Дрен ещё сильнее сжал её плечо. Чувствовалось, что и у него этот крик вызвал прилив ярости.

Пара обогнула пирующих и вскоре увидела, откуда раздавались крики.

Это была не Сафилия.

На помосте стояла дыба, на которой висела молоденькая тощая девчонка.

Живот свело. К горлу подступила желчь. Мийфа хотела, но не могла отвести взгляд. Потому что рядом с девчонкой висели ещё две, раздетые донага. Неподвижные. Неживые. Судя по истерзанным телам, с ними обошлись чрезвычайно жестоко, и так оставили гнить. Теперь они могли сойти как угощение для ворон. Третья жертва была ещё жива.

Мийфа не могла бросить её здесь. Но если она задержится возле дыбы хотя бы на несколько минут, то её и Дрена заметят. Они привлекут внимание всех в лагере, а это чревато провалом их миссии.

Точно также она не смогла спасти Блэйр…

Как же ей жить дальше, сознавая, что она не спасла ещё одну жизнь? Да, в первую очередь надо спасти Сафилию, иначе всё будет напрасно. В отличие от Блэйр — близкой подруги, принцесса и та девчонка совершенно чужие Мийфе. Так почему она не могла сдвинуться с места?

Почему-то Дрен тоже не двигался. Мийфе не нужно было видеть, чтобы знать, что он смотрит на девчонку на дыбе. О чём он думал сейчас?

— А я вас повсюду ищу! — послышался женский голос, растягивающий слова.

Они обернулись. Из прохода между шатрами к ним шла фигура в таком же тёмном балахоне. Она передвигалась грациозно и неторопливо, как дикая кошка, крадущаяся к добыче.

По спине Мийфы пробежался неприятный холодок.

"Что же делать? Если что-нибудь не сделать, то нас раскроют и поймают! Надо бежать, Дрен! Что делать?!" — запаниковала девушка.

— Где вы пропадали? — спросила девушка в чёрном балахоне. Мийфа была уверена, что голос принадлежит молодой девушке. Он был красивым и мелодичным, но таким холодным.

— Заняты были, — холодно ответил Дрен. Мийфа даже не узнала его голос, но затем поняла, что напарник притворяется.

Девушка вгляделась в них. Мийфа почувствовала это на своей коже, по которой тотчас поползли мурашки. Затем незнакомка чему-то усмехнулась.

— Чем же вы таким занимались? — спросила она ироничным тоном.

— Тебя это не касается! — грубо ответил Дрен. Мийфа почувствовала исходящее от него раздражение.

— Вы всего лишь новобранцы, не имеющие никакого влияния здесь. Так и ведите себя соответственно.

У Мийфы сдавило горло.

— Так для чего ты нас искала? — спросил Дрен, стараясь не перейти на грубый тон.

— Сторожить нашу королевскую пленницу. Приказали пока её и пальцем не трогать. До рассвета.

Это немного успокоило Мийфу.

— Пока не трогать, — тут же разрушила её спокойствие девушка. — Повелительница пожелала, чтобы дряхлый Император помучился перед тем, как получит свою дочь по кусочкам.

"Повелительница? Королева лавкрафтов? — подумала Мийфа. — Нет, она сказала "по кусочкам". Значит, они не собираются возвращать принцессу!"

Дрен едва держался, чтобы не сорваться и не учинить бойню. Мийфа не могла взять его за руку для успокоения, ибо так они привлекли бы лишнего внимания. Жестокая девица наблюдала за каждым их действием — волшебница чётко ощущала на себе её острый взгляд. Поэтому она только мимолётно коснулась руки парня. Дрен остался на месте и ничего не сказал. Намёк понял.

Девушка развернулась на каблуках, из-за чего длинный подол балахона взметнулся, и велела идти за ней. Дрен и Мийфа послушно последовали. Только так они могли отыскать принцессу.

Пока они шли, пара немного отдалилась от незнакомки, при этом не отставая.

— Надеюсь, вам хватит ума не выкидывать глупостей? — спросила та, даже не оборачиваясь.

— Пленница надёжно спрятана? — спросила Мийфа, стараясь делать тон пренебрежительным.

Она почувствовала улыбку незнакомки.

— Она в шатре. Скована по рукам и ногам, а для верности повелительница добавила небольшое заклинание.

Мийфе захотелось выть от досады. Что ж за подстава такая! Если бы принцессу просто связанную держали где-нибудь, то они могли бы легко её освободить. А с магией всё сложнее. Мийфа ещё начала обучаться волшебству и понятия не имела, что будет в такой ситуации. Снова придётся положиться на верный гримуар.

— Что за девчонка на дыбе? — спросила Мийфа до того, как сознала, что сказала.

Приспешница лавкрафтов презрительно фыркнула.

— Не первая и не последняя. Их тут много побывало.

Мийфу покоробило то, с каким жестоким безразличием эта девушка выразилась о судьбе несчастной. Как она может вот так говорить? Та девчонка ничем не отличалась от Блэйр.

— Я не могу её бросить, — прошептала Мийфа.

— Или она, или принцесса. Нам не вытащить двоих, — также шёпотом ответил Дрен. Мийфа была вынуждена признать, что он прав.

Девица провела их через лабиринт шатров, направляясь к внутреннему кругу.

— Мелкая, приготовься, — шепнул Дрен.

Мийфа недоуменно посмотрела на него, но тут же сообразила, что они находятся совсем недалеко от караульных, охраняющих вход в громадный шатёр.

— Смена! — громко возвестила девица караульным. Те кивнули и быстро ушли. Она повернулась к застывшим Дрену и Мийфе.

— Пленница должна остаться здесь до рассвета. Мне плевать, чем вы будете заниматься, но чтобы так оно и было. Ясно? — её голос прозвучал требовательно. Видно, эта девушка привыкла командовать.

— Д-да, — Мийфа с трудом выдавила из себя ответ. Дрен лишь кивнул. Девица хмыкнула и удалилась.

Путь в шатёр был открыт. Они проскользнули внутрь.

Их встретили сумрак и холод. Таким бывает предрассветное небо.

Здесь осталось присутствие древнего зла.

У Мийфы волосы встали дыбом.

— У нас пять минут, не больше, — прошептал Дрен. — Находим и освобождаем принцесску, потом уходим к западному краю. Там утёс и обрыв к реке. Там нас будут ждать остальные.

Взволнованная и напуганная Мийфа не сразу поняла его. Видя её замешательство, Дрен подбадривающе улыбнулся. Он смело взял девичью руку и сжал. Несильно и мягко. По телу волшебницы пробежалось приятное тепло, словно парень поделился с ней своей уверенностью и силой.

— Мы ни за что позволим чудовищам победить, — также шёпотом пообещала Мийфа.

Дрен кивком подбородка указал на занавески, закрывающие дальний конец шатра. Огибая мебель, они поспешили к занавескам. Подойдя близко, Дрен прислушался. Он уловил слабое шевеление и сдавленные вздохи. Там определённо кто-то находился.

Проклятый отдёрнул занавеску.

Сафилия была в ночной сорочке. Во рту кляп. Руки и ноги скованы кандалами, от которых исходило фиолетовое свечение. Увидев вошедшую пару в балахонах, она испуганно отдёрнулась и замычала. В её синих глазах плеснул страх. Похитители хорошо запугали её.

Мийфа сняла с головы капюшон, открывая своё лицо, и поднесла палец к губам. Дрен склонился над Сафилией и осторожно вытащил кляп изо рта.

— Не бойтесь нас, Ваше Высочество. Мы друзья вашего брата, принца Зэнита. Мы пришли спасти вас. С вами всё в порядке? — быстро произнесла Мийфа. Времени на объяснения совсем не было. Нужно скорее найти способ снять чары с кандалов и бежать прочь из лагеря.

Сафилия покачала головой, не до конца понимая, что происходит.

— Вы друзья Зэнита? Вы пришли за мной? — переспросила она.

— Некогда объяснять! — отрезал Дрен, тем временем пытаясь как-нибудь снять кандалы.

— Надо торопиться, — прошептала Мийфа.

Освободить Сафилию от кандалов оказалось сложной задачей. Дрен призвал свою косу, отошёл подальше, велел девушкам замереть и взмахнул оружием. Принцесса испуганно сжалась и зажмурилась. Лезвие косы опустилось на кандалы, но оно оказалось бессильным.

Оставалось положиться на силу Мудрости Дары. Мийфа просунула руки под просторный балахон, нашарила сумку и вытащила гримуар.

Сафилию сковали по рукам и ногам. Как она побежит? Наложенное заклятие было тёмным и очень сильным. Просто так его не снять. Увы, Мийфа не была так уверена в своих силах. Но всё же она открыла гримуар. Белизна страниц словно отсвечивалась в темноте.

— Как снять заклятие? — тихо спросила Мийфа, не отрывая глаз от книги. Сафилия удивлённо уставилась на волшебницу. С её стороны было странно наблюдать за кем-то, кто разговаривает с книгой.

— Пожалуйста, ответь, — продолжала Мийфа, не обращая внимание на удивлённый взгляд принцессы.

— Это бесполезно, мелкая. Нам некогда отвлекаться, — сердито произнёс Дрен.

"Какие странные друзья у Зэнита," — подумала поражённая Сафилия.

— Я должна постараться! — негромко ответила Мийфа и снова уставилась в открытый гримуар. Волшебница сосредоточилась. Мысленно она требовала у гримуара ответ, как развеять тёмное заклинание. Ну же, пусть ответит!

О, чудо, Мудрость Дары засветилась! На странице появилось лишь одно слово: "Развет". Мийфа удивлённо моргнула, но потом до неё дошло. Гримуар подсказал заклинание, которым следовало развеять тёмное.

Обрадованная Мийфа подошла и наклонилась к пленнице.

— Ваше Высочество, не двигайтесь. Я постараюсь снять кандалы.

Сафилия кивнула и приготовилась. Неизвестно, что могло произойти в следующую секунду.

Мийфа протянула руку к кандалам, но Дрен предупредил, чтобы она не рисковала. Мало ли, как заклинание могло подействовать. Тогда волшебница немного отошла и вытянула вперёд руку, сосредоточив взгляд на кандалах.

— Развет!

Яркая вспышка озарила шатёр. Мийфа зажмурила глаза, на миг испугавшись, что ослепнет. Когда же свет развеялся, она разомкнула веки и увидела Сафилию, потирающую запястья и лодышки. На них остались красные следы.

— Получилось! — обрадованно выдохнула Мийфа и прижала гримуар к груди. — Спасибо тебе…

— Пора сваливать, — прошептал Дрен.

Снаружи послышались громкие голоса. К шатру стремительно шли!

Дрен, скинувший с себя надоевший балахон, подхватил Сафилию на руки, не обращая внимания на её покрасневшее лицо. Мийфе же, заметившей это, стало почему-то неприятно.

— Держись крепче и ни в коем случае не открывай рта, — велел он.

К крикам добавился истошный лай и вой. Мийфа сбросила с себя балахон, быстро закинула гримуар в сумку и вооружилась ножом, который дала ей Катт.

— Выходим с задней стороны, — сказала она.

Дрен кивнул и добавил:

— Приготовься бежать.

У Мийфы забилось сердце. Сафилия выглядела не менее напуганной, но старалась крепко держаться за Дрена. Крепкие мужественные руки придавали успокоения.

— Бежим к западному краю. Там утёс и обрыв к реке, — сказала Мийфа.

— Уверена?

— Да.

Волшебница шумно выдохнула, пытаясь успокоиться.

Лай и вой становились всё громче.

— Пора! — прошептал Дрен.

Главный шатёр охранялся со всех сторон. Мийфа разрезала тканевую стену ножом, образовав достаточно большую дыру. Караульные не успели заметить, как они выскочили наружу.

Они неслись между шатрами. Под ногами мелькали то истоптанная земля, то уцелевшие островки травы.

— Быстрее, — подгонял Мийфу Дрен.

А на востоке, у них за спиной начало светлеть небо.

Пронзительный вой разорвал тающие сумерки. Враги поняли, что посторонние под прикрытием проникли в их лагерь и похитили пленницу. Даже если караульные и не видели их, то оставались гончие и те чудовища на привязи, прекрасно чуявшие чужое присутствие.

— Быстрее! — торопил Дрен.

Трудно сказать, сколько тварей преследовало их. Мийфе не хватало смелости оглянуться. Однако земля за спиной гудела и содрогалась.

Дрен резко свернул вправо, огибая большой шатёр.

— Айсаро кол! — Мийфа пустила ледяное заклинание, обернувшись назад. Ледяное копьё понеслась к голове ближайшей гончей. Мийфа назвала этих тварей гончими, но они даже отдалённо не походили на собак. Зато в них прослеживалось сходство с нагами. Когтистые лапы, оскаленная змеиная морда и пасть, усеянная множеством острых белых зубов.

Лёд застрял в горле гончей. Тварь рухнула на бегу. Обогнув шатёр, они помчались дальше. До утёса было не так близко, как думалось. Мийфа приготовилась призвать ещё одно заклинание.

Их преследовали ещё три гончих. Правильнее сказать, догоняли, ибо расстояние между ними постоянно сокращалось. Невдалеке бежали воины. Мийфа догадалась о стратегии противников: дождаться, когда гончие схватят беглецов, а там… или убить на месте, или потащить на расправу к лавкрафтам.

Шум, поднятый в центре лагеря, постепенно будил обитателей дальних шатров. Воздух задрожал. Мийфа обернулась. В её и Дрена сторону летел град стрел. Их выпускали наугад. Но голубой магический щит вздрагивал под их ударами, ещё держась. Мийфа, заметившая это, опустила глаза. Мудрость Дары слабо сияла голубым светом через сумку. Поразительно, гримуар сам защищал их! Это Дара делала через свой артефакт?

Но ей было некогда об этом думать. Гончие заметно приблизились. Две метнулись по бокам, рассчитывая перехватить беглецов и потом гнать на воинов. Их главной задачей было не подпустить их к утёсу, круто обрывавшемуся вниз, где шумела река.

Вдруг в предрассветном воздухе прозвучал знакомый женский голос:

— Далеко собрались?

Путь к утёсу им преградила "гончая" огромных размеров. Её оскаленная пасть, наполненная острыми, как лезвия, клыками, вселяла ужас. Острые когти на крупных лапах пугали не меньше. Верхом на этом монстре восседала девушка в чёрной одежде, обтягивающую её женственную фигуру и подчёркивали полукруглые прелести. Длинные чёрные волосы, будто созданные из тьмы, развевал утренний ветерок. Красные глаза мерцали волшебным светом. Эта девушка завораживала и в то же время напрягала.

Разумеется, Мийфа и Дрен сразу узнали её по голосу. Это была та самая надменная девица, которая привела их к шатру, где держали пленницу. Сафилия тоже её узнала. Она вскрикнула и сильнее прижалась к Дрену.

— Это она! Это она меня похитила!

— Думали, что вам так легко удастся всё провернуть? Я с самого начала поняла, что вы — чужаки, — усмехнулась похитительница.

"Так это была ловушка!" — ужас пронзил Мийфу от догадки понимания, что они угодили в беду. Где же ребята, когда они так нужны? Они заранее договорились, что встретятся на утёсе. Почему их здесь нет?

Черноволосая девица, словно прочитав её мысли, добавила:

— О ваших друзьях позаботятся шагготы. Они выиграют достаточно времени, чтобы мы с вами разобрались, — с такими словами она ласково похлопала ладонью по шее огромного монстра, как хозяйка послушную собаку. Зато Мийфе стало известно название этих тварей. Судя по всему, они выступали в роли гончих и вьючных животных.

— Кто ты такая, дэймор возьми? — Дрен начал злиться.

Девица пристально посмотрела на парня и расплылась в улыбке.

— А ты красивый. Тогда могу тебе открыть своё имя.

Она ловко спрыгнула со спины шаггота, приземлилась на ноги, как кошка, и сделала реверанс.

— Моё имя Джанна. Этого достаточно, чтобы я прикончила вас?

По спине Мийфы побежали мурашки. Она говорила всё тем же несерьёзным тоном, но… Ничего леденящего, жуткого до тошноты волшебница в жизни не слышала.

Дрен хмыкнул и осторожно опустил Сафилию на ноги. Принцесса схватилась за его руку, в поисках защиты. Мийфа снова почувствовала неприятный укол в груди.

— Мелкая, защищай принцессу, — негромко велел парень, осторожно отодвинул прижимающуюся к нему Сафилию и приблизился к Джанне. Мийфа не отводила взгляд от мужской спины. Рука сильно сжала сумку.

— Я не собираюсь умирать. А вот тебе следует приготовиться, ибо я сдерживаться не собираюсь, — заявил Дрен. Он вытянул руку, в которой материализовалась знакомая Мийфе коса. Сафилия и Джанна удивлённо округлили глаза.

— Это уже интересно, — Джанна вернула насмешливую улыбку.

"Тудум".

Мийфа не знала, как должна была вести себя, куда бежать и как защитить Сафилию. Но разум подсказывал ей, ни в коем случае не сражаться с этим девушкой!

Дрен атаковал без промедлений. Без раздумий, Джанна изо всех сил отпрыгнула в сторону. В результате, она на полной скорости налетела на твёрдый, как камень, бок огромного шаггота.

Дрен молниеносно подлетел к ним и безжалостно размахнулся косой, словно разрезая воздух. Джанна успела уклониться всего за полсекунды до приближения смертоносного лезвия. Её чёрные волосы встрепенулись от вихря. Зато лезвие распороло толстую шкуру шаггота. Монстр взревел от боли.

— Ха, хорошие навыки, красавчик! — усмехнулась Джанна.

Дрен зло оскалился и погнался за ней, продолжая размахивать косой. Его движения были резкими, быстрыми, опасными. Они создали смертоносный вихрь. Удивительная реакция Джанны помогала ей уклоняться от острого лезвия.

Девушка отбежала достаточно далеко. Но вместо того, чтобы бежать, она остановилась и развернулась, вытянув вперёд руку.

— Чёрный электро! — громко и зычно призвала она. Из руки вылетела чёрная молния. Дрен затормозил и уклонился. Однако град таких же чёрных молний полетел в него. Парень чудом уклонялся от одних, а от других отбивался косой. Искры сыпались во всё стороны от каждого столкновения лезвия с молнией.

— Дрен! — крикнула Мийфа.

— Осторожно! — завопила Сафилия.

Пока девушки наблюдали за боем Дрена с Джанной, шагготы воспользовались их отвлечением. Один из монстров, оскалив пасть, прыгнул на них.

— Файро вих! — крикнула Мийфа первое, что пришло в голову. Пламя охватило тело монстра. Шаггот взревел. Он рухнул на землю и покатался по траве, явно пытаясь потушить пламя. Другие шагготы замерли. Они не хотели тоже попасть под огонь. Мийфа взяла Сафилию за руку и отвела подальше.

— Держитесь ко мне ближе, Ваше Высочество, — сказала волшебница.

— Как ты меня защитишь? Твоя магия не справится с монстрами! — крикнула принцесса. Она явно не хотела, чтобы её защищала другая девушка. Её внимание привлекал только Дрен, который сейчас боролся с похитительницей.

Раздражение всполохнуло. Мийфа едва сдержалась, чтобы не накричать на Сафилию. Эта изнеженная принцесса что, не понимает, в какой опасности они находятся? Они вдвоём с Дреном должны защищать Её Высочество и бороться с кучкой монстров во главе полубезумной девицей, в то время, как их друзья борются по ту сторону утёса с такими же монстрами! Что делать? Как спастись? Помимо злости душу заполнил страх. Мийфа отчаянно думала, но не находила выхода.

— Дарк кристалл! — призвала Джанна. На Дрена сверху рухнула глыба, похожая на огромный кристалл чёрного цвета. Лучи предрассветного солнца оставляли яркие блики на тёмных гранях. Дрен едва успел отскочить, иначе бы эта глыба просто раздавила его в лепёшку!

— Дрен! — Мийфа обернулась, в миг забыв об окружающей её опасности и о возложенной на неё защите принцессы. В этот момент для неё перестало иметь значение всё на свете, кроме жизни Дрена. К счастью, парень не пострадал.

— Ах ты! — выругался Дрен, злобно глядя на Джанну.

— Довольно неплохо! Давно мне не попадались такие крепкие противники! Хочу ещё! Ну же, развлеки меня ещё! — в полном восторге воскликнула Джанна. На её красивом лице расплылась жестокая улыбка, которая делала её пугающей. — Электро кол!

Молния налетела неожиданно. Дрен лишь на последней секунде увернулся. Однако молния коснулась его бока, прожги сквозь одежду. Парень вскрикнул и упал на колени от боли. Из прожжённой раны, которую он зажимал рукой, потекла кровь.

— Вот же дрянь, — выругался сквозь зубы Дрен.

— Дрен, держись! — Мийфа кинулась к нему. Сафилия последовала за ней. Они осторожно подхватили Дрена подмышки и помогли подняться. В нос ударил тошнотворный запах крови и горелой плоти. Парень зашипел от боли.

Шагготы учуяли запах крови. Они зарычали и стали медленно приближаться к раненному парню и двум девушкам, поддерживающим его. Монстры вели себя, как хищные голодные звери, окружающие слабую добычу и готовые в любую напасть. Больше ужаса вселял огромный шаггот, который, вероятно, являлся вожаком среди шагготов. Он тоже рычал и скалил отвратительную страшную пасть.

— Нет, не трогать их! — ледяной приказ Джанны разорвал холодный воздух. Вожак шагготов повернулся и что-то зарычал. Мийфа могла поклясться, что он что-то говорил и его хозяйка прекрасно понимала речь.

— Повторяю: нет! Если вы их съедите, то сами отправитесь на корм моему отцу и другим лавкрафтам! Дошло до твоей безмозглой башки? — повысила голос Джанна. Её голос обрёл рычащие ноты. Красные глаза превратились в тёмные щёлочки, в которых затаилась ярость и нескрываемая жажда убийства.

Шагготский вожак тихо зарычал, но покорно отступил. Остальные монстры тоже немножко отошли. А Джанна приблизилась к троице. Она вернула прежнюю ехидную усмешку.

— Ну что, не собираетесь сдаваться? Смиритесь, вы ничего не можете противопоставить мне и моим питомцам, — надменно и якобы снисходительно сказала она.

— Пошла ты к дэймору! — ответил Дрен и попытался плюнуть в неё. Ничего не вышло.

— Фу, как грубо. Никто не учил тебя манерам, Проклятый? — поморщила хорошенький носик Джанна. Дрен и Мийфа удивлённо уставились на неё. Откуда она знает прозвище Дрена?

На секунду краем зрения Мийфа кое-что заметила.

— Ты ведь дочь одного из лавкрафтов? — прямо спросила Мийфа.

Джанна высокомерно вскинула бровь.

— Допустим. И что?

Дрен хотел кинуться на неё, но пара женских рук и острая боль в боку не позволяла ему сдвинуться с места.

— Ты — Иная? — задала следующий вопрос Мийфа, не отрывая напряжённого взгляда от врага.

Джанна хмыкнула и скрестила руки на груди. Её движения выказывали расслабление. Она совершенно не чувствовала опасности.

— Да. Есть ещё вопросы?

— Кто твой отец?

— Мелкая, ты что творишь? — шёпотом прохрипел Дрен. Мийфа посмотрела на него. Взглядом она умоляла его верить ей. Дрен её понял и перестал раскрывать рот. Сафилия странно поджала губы.

— Это имеет значение? Теперь моя очередь задавать вопросы, — Джанна сделала шаг навстречу. — Ты Мийфа Валетэйм?

Волшебница сглотнула и кивнула. Расширившееся улыбка Джанны не сулила ничего хорошего.

— Как мне повезло! Повелительница давно тебя ищет! Она приказала поймать и привести к себе девчонку с гримуаром. Ты же в сумке ту самую книжку прячешь, верно?

Мийфа побледнела. Откуда она столько знает? Неужели лавкрафты и Иные так хорошо осведомлены о Непобедимых? Как они узнали? Дрена посетили те же мысли.

— Зачем я Королеве? — на миг Мийфа забыла причину, из-за которой начала задавать вопросы.

— Понятия не имею. Мы просто исполняем приказ, — пожала плечами Джанна.

— Подавится ваша Королева! — опять подал голос Дрен. — Вы не получите мелкую! Только через мой труп! — он выпрямился и протянул руку, чтобы снова призвать свою косу.

— Не надо, Дрен! — Мийфа схватила парня за руку, пытаясь его удержать от необдуманных действий.

— Как трогательно. Надеюсь, вы попрощались со своими друзьями? Рассвет вот-вот наступит. С ним наступит конец Росмэду. А вас я доставлю повелительнице. Столько замечательных событий! Она будет очень рада!

Мийфа подняла глаза на небо. Солнце медленно поднималось из-за линии горизонта. Яркие лучи озаряли тёмную землю. Небо из тёмного окрашивалось в розовый, красный и фиолетовый цвета. Это их последний рассвет? Нет, не может быть. С приходом солнца уходит ночная тьма. Свет дарит надежду. Есть ли у них надежда на спасение?

— Мы не сдадимся вам, — твёрдо сказала Мийфа.

Джанна рассмеялась.

— И как вы собираетесь спасаться? У вас нет ничего, что могло помочь!

Мийфа сунула руку в сумку. На миг она кинула взгляд в сторону. Когда волшебница снова посмотрела на врага, на её лице появилась улыбка. Джанна удивлённо подняла брови.

— Нет, кое-что у меня есть!

С такими словами Мийфа достала из сумки ту самую вещь, которую ей дала Изабелла. Это был маленький прозрачный флакончик с чистой водой. Как сказала Изабелла, это была вода из Кристального озера. Легенда гласила, что когда-то Дару постигло сильное горе. Богиня не смогла вынести непосильную ношу и заплакала. Она плакала так сильно и долго, что из её слёз образовалось целое озеро чистейшей воды. Это озеро назвали Кристальным. Говорят, вода из Кристального озера обладала магической и целительной силой. Именно её Верховная жрица дала, надеясь, что она поможет против лавкрафтов.

— И что это такое? Простая водичка? Ой как страшно, — насмешливо фыркнула Джанна, не сдерживая смех.

Мийфа не ответила. Вместо этого она раскупорила флакончик и бросила его в огромного шаггота. Вода окропила объёмную тушу. В следующую секунду монстр взревел, рухнул на землю и забился в агонии. Другие шагготы завыли, не понимая, что происходит с их вожаком. Джанна шокировано уставилась на них.

Кристальная вода выиграла им несколько секунд.

— Бежим! — Мийфа закинула руку Дрена себе на плечи и побежала скорее к утёсу. Сафилия и Дрен без лишних слов побежали вместе с ней. Они прорвались через круг всполошённых шагготов. Сзади раздались яростные рычания и испуганные визги монстров.

Однако Джанна быстро заметила побег жертв.

— Оставьте его! — приказала она шагготам. Монстры присмирели, обратив внимание на неё. — Схватить их!

Шагготы, словно очнувшись, зарычали и помчались в погоню.

— Быстрее! Быстрее! — подгоняла Мийфа. Она продолжала бежать, несмотря на тяжесть тела Дрена.

— Мелкая, брось меня. Хватай принцессу и прыгайте в реку. Я для вас обуза, — прохрипел Дрен. Кровь продолжала вытекать из раны, пачкая одежду троих.

— Ни за что! — ответила Мийфа.

— Стоять! — Джанна быстро нагнала их и схватила лямку сумки Мийфы. Волшебницу будто отшвырнуло. Она выпустила Дрена и полетела спиной вниз. Однако сильные женские руки схватили.

— Попалась, — довольный голос Джанны прозвучал рядом. Тёплое дыхание опалило светлую макушку. Иная оказалась выше волшебницы.

Дрен резко остановился и обернулся. В его жёлтых глазах застыли страх и гнев.

— Отпусти мелкую! — потребовал он.

— Обязательно, но позже, — кивнула Джанна. — Как насчёт сделки? Вы оба пойдёте со мной, а принцесска может отправляться восвояси.

— Не слушайте её! — воскликнула Мийфа.

— Молчать! — Джанна сжала её тонкую шею, словно собираясь задушить. Душить она не стала, но Мийфа не смогла говорить.

— Ты же не собираешься просто так сдаваться? — процедил Дрен. С каждой секундой его неприязнь к этой самодовольной девице всё больше возрастало.

— Точно! — усмехнулась Джанна. — Ну так что? Что решили?

Глаза Мийфы и Дрена встретились. Она умоляла его бежать, спасаться. Он же упрямо давал понять, что, несмотря нестерпимую боль и кровоточащую рану, не бросит в беде девушку.

И тогда он заметил это.

— Знаешь, тебе следует чаще смотреть по сторонам, — с усмешкой ответил Дрен, обращаясь к Джанне.

— Что? — та удивлённо подняла брови.

— Мийфа, пригнись! — крикнул Дрен, после чего быстро повалил удивлённо пискнувшую Сафилию на землю и сам упал.

Мийфа изловчилась и укусила Джанну за руку. Та завопила от боли и яростно отшвырнула пойманную жертву. Волшебница повалилась наземь, на миг потерявшись в пространстве — перед глазами всё завертелось.

В этот самый момент…

Острая стрела со свистом разрезала воздух и вонзилась в плечо Джанны. Девушка ещё громче закричала. Из образовавшейся раны потекла кровь. Красная, какая должна быть у человека. А Мийфа, что у Иных кровь может быть совсем другой.

— Мийфа, сюда! — позвал взволнованный голос Доляка.

Очнувшись, Мийфа с трудом поднялась на ноги и побежала на голос. На другой стороне утёса стояли её друзья. Целые и невредимые. Они ждали и звали её и Дрена. В руках Зэнит держал лук. Похоже, это он выпустил стрелу.

Дрен и Сафилия уже стояли на самом краю утёса. Но чтобы через него перебраться, нужно совершить последний шаг.

— Поторопись, Мийфа! — взывал Дрен. Он звал её по имени. Это взбодрило девушку.

— Сейчас! Айсаро кол!

Толстый, прочный слой льда образовался на самом краю утёса и дотянулся до противоположного, образуя мост.

— Идите первыми! — приказала Мийфа раненному Дрену и всё ещё напуганной Сафилии. Парень кивнул. Принцесса, осторожно придерживая его, повела за собой через скользкий мост.

Когда они перешли половину, Мийфа уже собиралась последовать за ними, как вдруг остановилась от устрашающего рыка за спиной.

— Вы — твари!

Голос точно принадлежал Джанне. Она рычала как разъяренный зверь. В ожидании худшего Мийфа медленно обернулась.

Вид Джанны был ужасен. Её красивое лицо исказилось в яростной гримасе. Она оскалилась так, что стали видны все зубы. Мийфа могла поклясться, что увидела длинные и острые клыки. Рана на руке, оставленная стрелой, исчезла, но кровавые пятна на одежде и коже делали образ более пугающим. Красные глаза Джанны пылали адским огнём. Спина Мийфы застыла от её страшного вида.

Джанна взглянула на застывшую от страха Мийфу. Её рык усилился. Она сделала шаг, а в следующее мгновение — побежала на неё.

— Мийфа, беги! — закричала Лили с другой стороны утёса. Её голос выдернул Мийфу из оцепенения.

— Файро вих!

Огненный вихрь окружил волшебницу, словно защитная стена. Джанна, почти настигшая намеченную цель, резко затормозила. Если бы она это не сделала, то мигом оказалась бы в огне.

Закрываясь огненной стеной, Мийфа начала медленно отступать к ледяному мосту. Однако Джанна не собиралась просто так сдаваться.

— Ха, думаешь, тебя это защитит? Аква стен!

Из реки поднялась большая волна. Джанна взмахнула руками. Холодная вода обрушилась на Мийфу и потушила огонь. Также безжалостно намочила одежду. Но это была не самая большая проблема девушки.

Джанна снова приготовилась атаковать.

— Что ты делаешь, мелкая? Беги! — заорал Дрен. Он и Сафилия уже находились на другом берегу.

Дважды повторять не пришлось. Забыв промокшей одежде и настигнувшим холоде, Мийфа кинулась на мост. Ноги заскользили по льду. Упасть и удариться о лёд было крайне не приятно, но страх преследования подгонял девушку бежать всей скоростью. Друзья стояли по другую сторону реки. В их глазах читались страх и надежда.

Наконец Мийфа почти перебежала мост. Она уже обрадовалась, что всё обошлось.

— Файро кол!

Огонь, призванный Джанной, обрушился на ледяной мост. В спину ударил жар. Лёд сотрясло от мощного удара. Уши заложило от неожиданного грохота. Мийфа почувствовала, как из под ног пропала опора. Она полетела вниз…

Сильные пальцы сомкнулись на запястье. Мийфа, уже попращавшаяся с жизнью, медленно открыла глаза и посмотрела наверх. Её за руку держал Дрен. В янтарных глазах выражалась гамма чувств, от страха до облегчения.

— Держись крепче! — приказал он и потянул наверх. Мийфа старалась смотреть только на своего спасителя, ибо думала, что если посмотрит вниз, то окончательно поддастся страху.

Дрен вытянул её наверх. Какое же счастье было для девушки, когда почувствовала твёрдую землю под ногами.

— Ты в порядке, мелкая? — спросил Дрен. Мийфа подняла на него глаза. На его лице выражалось столько беспокойства, нежности и заботы, какие ей не довелось видеть ни разу. Она не сдержала порыва.

Дрен очень удивился, когда девушка сильно прижалась к нему и уткнулась лицом в его плечо. Он уловил судорожные всхлипы.

— Сильно испугалась? — тихо спросил парень.

— Угу, — всхлипнув, кивнула Мийфа.

Дрен осторожно обнял её и ласково погладил по голове.

— Всё позади, не бойся. Я с тобой, — успокаивающе прошептал он.

Мийфа ему верила.

Непобедимые, принц, спасённая принцесса и двое телохранителей отправились обратно в Росмэд. Их путь проходил в молчании. Зэнит усадил сестру на своего коня и укрыл плащом. До этого Сафилия дрожала в одной ночной сорочке от утреннего холода. Она была очень благодарна и рада спасению. Однако Мийфа заметила, что принцесса слишком часто бросает нескрываемые взгляды на Дрена. Это вызывало в волшебнице неугасаемое раздражение. Дрен же, которого Лили вылечила, кажется, этого вообще не замечал.

"Почему же меня это так сильно волнует?" — не понимала Мийфа.

— Мы обязаны доложить обо всём Его Величеству, Ваше Высочество. Лавкрафты так просто это не оставят, — нарушил затянувшееся молчание Джед. Старик вёл под уздцы коня, на котором сидела Сафилия. Катт старалась держаться между принцем и принцессой, чтобы не вызывать ни у кого подозрений в её чувствах.

— Старик, ты хочешь сказать, что мы зря рисковали жизнью, чтобы спасти принцесску? — грубо выдал Дрен. Его не волновало, что Сафилия всё слышала.

— Я не это имею ввиду. Лавкрафты в любом случае атакуют Росмэд. Неизвестно почему, но им нужно падение столицы. Ради этого они пойдут на любое коварство, — мрачно ответил старый телохранитель, продолжая вести коня и смотреть вперёд.

— Джед прав, — произнёс Зэнит. — Лавкрафты бы всё равно не вернули бы Сафилию, даже если бы отец пошёл на сделку. Чудовища скоро нападут на Росмэд.

— Откуда такая уверенность? — Дрен перевёл взгляд на него.

Принц ответить не успел. Потому что издалека раздался громкий шум, смешанный с криками и чудовищным рёвом. Сафилия в ужасе зажала рот ладонями и задрожала. Зэнит побледнел как смерть. Джед и Катт переглянулись. Непобедимые тоже поняли, что происходит. Росмэд атакован!

— Скорее! — Зэнит вскочил на коня, велел сестре держаться за него крепче и пришпорил. Конь поскакал во всю прыть, подняв слой земной пыли. Непобедимые и телохранители остались позади.

— Эй, куда? Стой! — крикнул Дрен, но императорских отпрысков уже след простыл. — Отлично! И что теперь? — он повернулся к другим.

— Вы как хотите, а мы последуем за Его Высочеством.

В следующее мгновение Джед и Катт исчезли с поля зрения. Без сомнения, они поспешили за Зэнитом и Сафилией.

— Как поступим? — Дрен обвёл каждого члена команды пронизывающим взглядом. Всё переглянулись.

— Мы должны помочь им спасти Росмэд. Иначе не узнаем истинный смысл Тайного языка, — сказала Мийфа. Она нежно провела пальцами по корешку гримуара, который вытащила из сумки для успокоения. Всё-таки он помог им.

— Тётя! — вдруг всполошился Доляк. — Моя тётя и Тина в беде! Нужно их обезопасить!

— Разделимся, — сохраняя удивительное спокойствие, Тайрон выдвинул план следующих действий. — Доляк, Лили и Эльда отправятся к дому и уведут Астру и Тину в безопасное место. А мы, — он кивнул Дрену и Мийфе, — последуем за принцем и поможем ему. Наткнётесь на лавкрафтов или Иных, отбивайтесь и бегите, ибо нельзя рисковать силами и жизнью.

— Почему? Их надо уничтожать в первую очередь! — гневно выпалила Эльда. Она сжала рукоять своего меча так сильно, что костяшки побледнели. Друзья с опаской посмотрели на неё. В воительнице всполохнули давно затаённые гнев и жажда мести. Когда лавкрафты находились так близко, она была готова разрубить их на мелкие кусочки! Это читалось по её горящим глазам.

Лили приблизилась к ней и осторожно взяла за руку, державшую меч.

— Э-эльда, успокойся. Гнев не принесёт никакой пользы. Он же тебя и погубит. Однажды лавкрафты заплатят за свои злодеяния, а до этого мы должны всеми силами защищать тех, кто может стать их жертвами. Ты согласна с этим? — вкрадчивым мягким голосом произнесла эльфийка. Может, в её словах таилась неизвестная магия, но Эльда, посмотрев в глаза Лили, успокоилась. Она убрала руку с меча и медленно выдохнула.

— Идём, — сказала она.

Непобедимые побежали в сторону столицы. На небо набежали тяжёлые грозовые тучи и закрыли утреннее солнце. Сильный, безжалостный ветер ударил в лица. Он донёс издалека крики, рёв, треск и стальной звон. Ещё на бегу Тайрон уловил сильный запах гари и тошнотворный крови. Тогда стало ясно, что небо почернело из-за густого дыма. Ужасное предчувствие возрастало в груди с каждой секундой.

Команда вернулась в город через тот же "проход" в стене, через который выходила, и застыла от шока и ужаса. А поражаться было чему!

Город был охвачен огнём. Повсюду сновали и кричали люди. Земля содрогалась от мощной поступи монстров. Но на горожан нападали не только монстры. Их ловили и безжалостно убивали такие же. Иные. Несчастные кричали и молили о помощи. Увы, никто не мог помочь. Каждый пытался спасти свою жизнь. Запах гари и крови усилился. От него кружилась голова и тянуло блевать.

— О, кто у нас здесь? Свеженькая добыча! — вдруг их заметил один из Иных. Безумный блеск в глазах, плотоядная улыбка и кровь на одежде и лице внушали ужас. Хоть он выглядел как человек, но практически не отличался нравом от лавкрафтов. Подняв руку с окровавленным мечом, он побежал на намеченную цель — Лили.

— С дороги! — Дрен, призвавший косу, опередил его. Лезвие пронзил Иного. Он замертво упал на землю. Дрен с отвращением посмотрел на него. Жалеть тех, кто пытался напасть и убить его близких, он не собирался.

— Расходимся! — приказал Проклятый товарищам. Команда разделилась на две группы и разбежалась в разные стороны. Доляк, Эльда и Лили побежали к дому Астры, а Мийфа, Дрен и Тайрон помчались к замку. Только туда могли отправиться Зэнит с Сафилией.

Троица бежала так быстро, как могла. Дыхание прерывалось, а дым вторгался в нос и открытый рот. Мийфа прикрывала нижнюю часть лица рукой, в слабой попытке защититься от ядовитого воздуха. По пути часто попадались Иные, которые без раздумий нападали на них. Дрен убивал их косой. Тайрон рвал когтями и клыками. Мийфа кидала огонь. Они не останавливались и продолжали бежать к замку.

Наконец впереди показались башни замка.

— Скорее! — подгонял Дрен и ускорился.

— Дрен, осторожно! — вдруг закричала Мийфа. Прямо навстречу ему нёсся огромный Иной с тяжёлым топором в руках!

Дрен встал в позицию и поднял косу, чтобы разрубить врага, но не успел. Вместо него на Иного напал другой. Меч пронзил грудь здоровяка, и тот, истекая кровью, рухнул на землю. Светлые доспехи и плащ с гербом-орлом дал спешащим понять, кто им помог.

— Генерал Люцис! Хорошо, что вы здесь! Что происходит? — спросил Тайрон.

— А, это вы, — лицо генерала, до этого напряжённое, расслабилось. — Лавкрафты напали на нас, когда едва наступил рассвет. Его Величество не успел пойти на сделку, хотя был готов сдаться. А что здесь делаете вы?

— Мы спасли принцессу. Она вместе с принцем отправились в замок. Мы идём за ними. Доляк с остальными отправились к Астре, — объяснила Мийфа.

Люцис поглядел в сторону храма Дары.

— Пусть услышит нас богиня…

— Пусть она другим помогает! Лучше скажи, ты видел Зэнитом с сестрой? — прервал его молитву Дрен.

Генерал посмотрел на него с немым укором, но ответил:

— Они совсем недавно были здесь. Они спешат во дворец, к Его Величеству.

— Благодарю. Скорее туда! — позвала волшебница других. Люцис отравил атаку нового противника и ринулся в бой с ним. Сокомандники побежали в замок. Только бы успеть!

Зэнит гнал коня не щадя. Сафилия, сидевшая на седле спереди, старалась не смотреть на царившие вокруг хаос и кошмар и прижимались к братскому плечу, хотя представляла себе плечо другого человека.

По близости раздался отчаянный крик, а за ним последовал безумный смех. Сафилия зажмурилась, будто так могла закрыться от происходящего рядом.

— Брат, мне страшно… — прошептала она.

— Держись, — ответил Зэнит, прижимая сестру крепче.

До дворца осталось совсем чуть-чуть. Принца не отпускала тревога за отца и мачеху. Она беременная, значит, в опасности находился ещё не родившийся ребёнок. Не сказать, что Зэнит считал Жанетт матерью, сестрой или близкой подругой. Они общались дружелюбно и всегда были готовы помочь друг другу, но между ними не было сильных доверительных отношений. Обоих устраивали вежливые и отстраненные отношения.

"Надеюсь, у них всё в порядке. Великая Прародительница, защити их от исчадий зла!" — думал принц.

Вдруг впереди возник силуэт. От неожиданности конь испуганно заржал и встал на дыбы. Зэнит едва удержал себя и сестру в седле. Когда конь успокоился, принц увидел того, кто осмелился встать ему на пути. Длинные чёрные волосы, ехидный прищур и насмешливая улыбка оказались знакомы.

— О, какие люди. Далеко собрались, Ваше Высочество? — язвительно и высокомерно задала вопрос Джанна. Разумеется, она тоже узнала Зэнита, того, кто пустил ей в руку стрелу. Такого прощать она не собиралась. Как раз выпал шанс поквитаться.

— Уйди с дороги, — холодно приказал Зэнит. Он тоже не собирался прощать эту девицу за то, что она похитила его сестру и держала в логове чудовищ.

— Ты не в том состоянии, чтобы командовать. Скоро Росмэд падёт, — лицо Джанны исказила жестокая улыбка.

Зэнит отвёл в сторону коня и слез с седла. Сафилия с тревогой проводила брата взглядом. Она хотела его окликнуть, но неведомое чувство заставило её держать рот на замке. Лучше не прерывать Зэнита, на чьём лице застыла непреодолимая решимость. Принц сделал несколько решительных шагов в сторону Джанны. Его рука легла на эфес меча и медленно вытащила из ножен.

— Я не бью девушек. Поэтому ещё раз прошу: уйди с дороги, — повторил Зэнит.

— А ты всегда такой очаровательный или это мне так повезло? Два красавчика за день! Не это ли счастье для каждой девушки? — усмехнулась Джанна, но с места не сдвинулась.

Тогда Зэнит решил попробовать сыграть на своём природном очаровании. Если эта девушка так падка на красивых мужчин, то это может сработать. Он опустил меч и поправил выбившуюся чёлку. Его движения были расслабленными.

— Почему бы тебе не пропустить меня? Обещаю, я не трону тебя и буду очень благодарен, если ты это сделаешь, — принц улыбнулся той самой улыбкой, которая сражала множество дамских сердец.

Джанна улыбнулась шире. Настоящей маниакальной улыбкой.

— Ты не понял, принц. Мне нравятся красавцы потому, что с ними приятно играть прежде, чем убить!

Зэнит едва успел поставить блок мечом. Сталь со звоном столкнулась со обсидиановым лезвием. Чёрный меч держала Джанна. Она усмехнулась и сделала новый выпад. Зэнит опять выставил блок.

Джанна наносила удары с поразительной точностью и силой. Зэнит не успевал давать ей отпор. Ему оставалось лишь блокировать и парировать вражеские атаки. Постепенно девушка загоняла его в угол. Сафилия с тревогой наблюдала за поединком.

Несмотря на своё бедственное положение, Зэнит позволил себе улыбку.

— Мы с тобой словно танцуем, а не сражаемся, — заметил он.

Джанна вместо ответа сделала ложный выпад. Зэнит предугадал его и закрыл мечом левый бок. Противница недовольно цокнула языком. Её удары не прекращались. Юноше становилось всё тяжелее парировать её атаки.

— Ты сражаешься, как настоящий воин, — заметил он. С его уст это звучала как похвала.

Джанна обрушила меч сверху вниз. Зэнит блокировал её удар. Со стальным звоном их оружия столкнулись. Сафилия прикрыла рот рукой, с трудом сдерживая волнение.

Взгляды противников встретились. Джанна расплылась в ехидной улыбке.

— Смешно! Я то же самое собиралась сказать тебе! — заявила она.

Они отскочили друг от друга на небольшое расстояние. Зэнит понял, что очаровать девушку не получится. Придётся пробиваться в замок боем, как бы ему это не хотелось.

Однако имелась хорошая возможность выяснить о планах лавкрафтов.

— Скажи, что задумали лавкрафты? Зачем они пытаются захватить Росмэд? — задал самые важные, давно мучавшие его вопросы Зэнит.

Их клинки снова встретились.

— А я почём знаю? — голос Джанны прозвучал холодно.

— Разве тебе неизвестно, ради чего вы напали на Росмэд? — удивился Зэнит.

Это разозлило Джанну. Ярость отражалась в её атаках. Девушка совершала молниеносные выпады, что Зэнит едва успевал блокировать и парировать.

— Иные для лавкрафтов не больше, чем слуги. Они делают с нами всё, что захотят, даже несмотря на наше кровное родство. Поэтому они не посвящают нас в свои планы! — выпалила Джанна. В её голосе звенел гнев, а в глазах плескалась боль. Она сражалась в то время, как давняя боль разрывала душу. Что бы Джанна не перенесла от лавкрафтов, это было очень ужасным. В сердце Зэнита впервые мелькнула жалость к противнице.

— Извини, — попросил он прощения за то, что задел за больное. Однако его слова ещё больше разозлили Джанну.

— Мне не нужна твоя жалость!

Она обрушила меч сверху вниз, намереваясь разрубить противника пополам. Но…

— Стоять!

Внезапно на её пути возникло препятствие. Клинок столкнулся с косой. Джанна подняла удивлённый взгляд на Дрена. Зэнит тоже остался весьма удивлён. Сафилия же смотрела на Дрена восхищённо.

— А, это ты, — узнала Проклятого Иная.

Тайрон и Мийфа тоже подбежали.

Вдруг конь Зэнита испуганно заржал. Сафилия закричала. Удивлённые сокомандники обернулись. Коня под уздцы держал высокий, тощий парень с взъерошенными волосами. Другой же, низкий и толстый, пытался схватить Сафилию. Принцесса всеми силами сопротивлялась и пихалась ногами.

— Иди сюда, принцесса! — противно скалился толстяк, будто собирался съесть её.

— Убери от меня свои руки! — вопила Сафилия, отбиваясь. Живой она не дастся!

"Они тоже Иные!" — догадалась Мийфа.

С гневным рыком Тайрон напал на новых врагов. Он набросился на толстяка, схватившего Сафилию за лодыжку. Волчьи клыки сомкнулись на толстой, как бревно, руке. Не ожидавший такого, толстый Иной завопил тонким голосом. Тайрон сплюнул противную на вкус кровь и напал на тощего Иного. Но тот оказался сообразительнее и проворнее пострадавшего собрата. Он ловко уклонился, отпустив коня, размахнулся и нанёс удар в челюсть Тайрону. Волк пошатнулся, взявшись за ударенную пасть.

— Тайрон! — Мийфа не на шутку взволновалась за друга.

— Я в порядке! — ответил волк. Проверив, цела ли челюсть, Тайрон снова атаковал тощего Иного. Толстяк собрался напасть на него сзади, но дорогу ему преградил Зэнит, ринувшийся на защиту сестры.

— Элвард! Грохт! — Джанна отпарировала выпад косы Дрена и ринулась в сторону союзников. На её лицо легли беспокойство и гнев. Однако Дрен не позволил ей пройти ни шагу, преградив путь и выставив вперёд косу.

— Ну уж нет. Надо с тобой разобраться, пока ты не доставила нам больших проблем! — усмехнулся Дрен.

Джанна парировала его выпад и отбежала на расстояние. Меч исчез из её рук. Дрен удивлённо поднял брови. Вряд ли Джанна решила сдастся. Он не мог предугадать её следующий ход, поэтому держал оружие наготове.

— Выбора нет, — тихо произнесла Джанна, будто сама себе.

Раздался отвратительный треск. Так трещат суставы. Девушка выгнулась и издала полу-стон, полу-рык. Волосы упали на лицо. На пальцах отросли длинные, острые, кинжаловидные когти. За спиной Джанны появились чёрные щупальца, как у осьминога. Они шевелились, как живые. Но не это было самое шокирующее и пугающее. Когда Джанна подняла лицо, все увидели у неё вместо рта широкую пасть, полную чёрных, длинных, острых клыков. Вертикальные, сузившиеся зрачки придавали новому образу настоящий чудовищный вид.

Мийфа застыла. Преобразившаяся Джанна по-настоящему пугала. Она доказала, что является порождением чудовища!

Со звериным рыком Джанна напала на Дрена. Парень взмахнул косой. Иная пригнулась, и лезвие пролетело над её головой. Дрен перехватил косу и обрушил её сверху. Джанна мгновенно отскочила в сторону. Она двигалась молниеносно. Как Дрен не старался, он никак не мог попасть в неё. Мийфа, наблюдавшая за боем, подметила, что с преображением в Джанне возросли скорость, сила и реакция. Она стала в разы опаснее и смертоноснее. Эту силу дала ей кровь лавкрафта.

В один миг Джанна настигла Дрена. Сильные щупальца крепко схватили его руки и вырвали косу. Оружие отшвырнули подальше. Дрен с руганью попытался оторвать схватившую его девицу. А Джанна изловчилась и сомкнула страшную челюсть на его плече. Дрен заорал от боли. Кровь брызнула из раны.

— Айсаро кол! — Мийфа отреагировала быстрее, чем думала. Большая ледяная глыба налетела на Джанну. Девушка выпустила Дрена и отпрыгнула в сторону, спасаясь от смертельного удара. Дрен с трудом поднялся, зажимая кровоточащую рану на плече. Янтарные глаза пылали гневом.

— Тварь!

Джанна не отреагировала на его ругательство. Она вернула своё прежнее человеческое обличие, снова став привлекательной и красивой. Но её взгляд, обращённый на Мийфу, наполнился холодной злобой. Волшебницу покрыли противные мурашки от этого пронизывающего, убийственного взгляда.

— Это всё, что ты можешь: кидаться бесполезными заклинаниями, которые подсказывает твоя книжка? В жизни не встречала такой бездарности! — Джанна улыбнулась холодной и презрительной улыбкой. Она смотрела на Мийфу, как на букашку, которую собирается прихлопнуть.

Ядовитые слова, как шипы, вонзились в сердце. Мийфа почувствовала боль. Не физическую. Перед глазами пронеслись эпизоды опустошённого Лехарского приюта и гибель Блэйр. Ноги пошатнулись. Да, она не спасла подругу. Из-за того, что она бесполезная? Мийфа опустила взгляд на гримуар в своих руках. Мудрость Дары не раз выручала их из бед. Волшебная книга выбрала именно её. Изабелла сказала, что сама Дара покровительствует им. Неужели она настолько никчёмна, что не в состоянии использовать дар Прародительницы? Что же такого особенного богиня нашла в ней?

— Я не бесполезна. Мудрость Дары научила меня некоторым вещам, — ответила Мийфа, смотря прямо в глаза противницы.

— Докажи, — насмешливая улыбка Джанны расширилась.

— Эй, не трожь мелкую! — Дрен, пошатываясь от боли, двинулся к ним. Даже истекая кровью, еле переставляя ноги, содрогаясь от боли, он всей сущностью желал защитить Мийфу.

Джанна сорвалась с места. Сильным молниеносным ударом она повалила Дрена на землю. Парень вскричал от новой вспышки боли. Кровь ещё сильнее потекла из плечевой раны. Джанна пнула его в рёбра. Послышался мерзкий хруст костей. Дрен сжал зубы, сдерживая крик.

— Файро вих! — крикнула Мийфа. Огненный вихрь налетел на Джанну. Иная уклонилась от пламени и побежала на Мийфу. Осознав свою ошибку, волшебница побежала прочь. Однако далеко убежать она не смогла — Джанна поймала её за шиворот.

— Огненные и ледяные заклинания? Это всё, чему тебя научила дурацкая книжка? — Иная с силой встряхнула Мийфу, заставив ту вскрикнуть. — Как бы там не было, повелительница хочет получить тебя и гримуар. Мне придётся привести тебя к ней.

Мийфа посмотрела в лицо Джанны.

— Ты умеешь колдовать. Умеешь сражаться. Обладаешь невероятной скоростью и силой. Ты сильна.

— О, неужели ты наконец заметила? — насмешливо протянула Джанна.

— И очень несчастна, — договорила Мийфа.

— Что? — Джанна не сдержала удивления. Что эта девчонка несёт? Что она может знать? Она ничего не знает о Джанне и что творилось в её душе. Так почему она говорит так уверенно, когда должна умолять пощадить её?

— Ты имеешь всё, но очень несчастна. Потому что ненавидишь своё лавкрафтовское происхождение, — сказала Мийфа. Её голос звучал мягко и добро. Судя по меняющимся выражениям Джанны, она говорила верные вещи.

Разозлённая Джанна схватила Мийфу за ворот и развернула к себе лицом. Их глаза встретились. Мийфа подметила, что Джанна выше её, поэтому смотрела на неё сверху вниз. Хватка была сильной и жёсткой — сопротивляться было бесполезно. Красные глаза пылали яростным огнём.

— Откуда ты это знаешь? Ты совершенно ничего не знаешь обо мне! — прошипела ей в лицо Джанна.

— Твои глаза говорят правду.

Джанна застыла. Что? Как она может вот так просто говорить то, что затаенно в душах других? Непонимание ещё сильнее злило Иную. А также возник необычный интерес к странной девушке с гримуаром. Маниакальная улыбка расплылась на её лице. Мийфа в страхе округлила глаза.

— Пожалуй, я не стану отводить тебя к повелительнице, а сама выясню о тебе всё!

Вдруг кто-то налетел на них. Мийфу оттолкнули, из-за чего она упала, а Джанну атаковали мечом. Лишь благодаря натренированной реакции и нечеловеческой ловкости Иная смогла уклониться от опасного выпада. Мийфа подняла глаза на спасителя. Сначала она подумала, что это Дрен, но увидела длинные каштановые волосы. Эльда!

Джанна оскалилась и только приготовилась атаковать воительницу, как вдруг земля содрогнулась. Земля покрылась трещинами. Мийфа испуганно взвизгнула — рядом из-под земли вырвалась костлявая рука! За рукой последовала вторая, затем череп. И так, на поверхность выбрался скелет, облачённый в лохмотья. За ним появилось десять скелетов, затем — пятьдесят, а потом ещё сто. Армия скелетов восстала из земли. Треск костей оглушил. Множество пустых глазниц уставились на всё. Мертвецы застыли, словно ожидая чего-то.

Мийфа обернулась. Среди скелетов она увидела знакомую фигуру и не сдержала радостной улыбки.

— Вперёд! — приказал Доляк. Его голос звучал сильно и уверенно.

Скрежета костями и клацая челюстями, мёртвая армия двинулась на врагов, на которых указал их повелитель. Скелеты окружили Джанну и двинулись к ней. Девушка нанесла удар ногой первому приблизившемуся скелету. Удар был настолько сильным, что мигом переломал кости скелета. Иная наносила удары и отбивалась от мертвецов, но их было слишком много для неё. И тогда она применила другой метод.

— Файро вих!

Огромная волна пламени налетела на скелетов. Сгорая до черноты, мертвецы повалились на землю. Многие из них превратились в пепел. Воздух обдало жаром и запахом гари.

Мийфа бы непременно попала под пламя, если бы Эльда вовремя не оттащила подальше. Также воительница схватила Доляка. Она вместе с друзьями убежала как можно дальше от огня и мёртвой армии. За ней последовали Дрен и Лили, уже вылечившая его раны и травмы своей магией. А спустя минуту сквозь завесу огня проскочили потрёпанный Тайрон и Зэнит с Сафилией верхом на коне. Со стороны пламени донёсся яростный крик. Мийфа посмотрела в сторону, откуда он исходил. Там стояла Джанна. Иная провожала их злым, холодным взглядом. Затем Джанна развернулась и исчезла в дыму и огне.

— Мийфа, скорее! — позвала Эльда. Опомнившись, волшебница побежала за друзьями.

Они побежали по замковым коридорам. Впереди их ожидала ещё большая опасность. Они это знали, но остановиться и повернуть назад не могли. Зэнит и Сафилия спешили к своим родителям. А Непобедимые, как друзья, были готовы оказать им помощь в борьбе с монстрами.

Впереди появились двери в тронный зал. Оттуда донёсся чудовищный рык и человеческие испуганные крики. Зэнит побледнел: это кричала Жанетт. Там, в зале, находились император с женой и к ним проник монстр!

— Убирайся из замка, монстр! — донёсся сильный женский голос, который явно не принадлежал императрице.

— Не стой на моём пути, смертная! — пророкотал, без сомнения, человеческий, мужской голос. Неужели проникнувший лавкрафт принял человеческий облик?

Зэнит спрыгнул с седла и первый достиг дверей. Толкнув их, принц вбежал в тронный зал. Там происходила настоящая бойня. В большом тронном зале не на жизнь, а на смерть сражались женщина и мужчина. Высокая красивая женщина с длинными светлыми, как солнечный свет, волосами сражалась мечом. Её движения были меткими, быстрыми и смертоносными. Её противник выглядел как мужчина средних лет. Его высокая, могучая и широкоплечая фигура внушала трепет. Тёмные жёсткие волосы достигали плеч. Глубоко посаженные зелёные глаза недобро блестели. Оружием мужчины выступала правая рука. Вернее, её подобие. Вместо руки, какая имеется у человека, из плеча выходил толстая, мясистая, кроваво-красная плоть с синими прожилками плоть. Несколько отростков с железными когтями, видимо, являлись пальцами. Именно этой чудовищным подобием руки мужчина блокировал выпады противницы и атаковывал им же. Женщина ловко уклонялась от монстровой лапы. Без сомнений, эта "рука" с лёгкостью выбьет из неё дух или острые, как сталь, когти вспорют её тело.

— Аламэнта! — Зэнит узнал воительницу. Женщина бросила на него короткий взгляд — отвлекаться для неё было смертельно опасным. Но она, парируя атаки лавкрафта, быстро приблизилась к принцу.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — тяжело дыша, но с доброй улыбкой спросила Аламэнта. Она одарила взглядом сначала Зэнита, потом Сафилию, а затем окинула цепким взглядом Непобедимых. Мийфа увидела её голубые глаза, которые почему-то напомнили ей чистый лёд.

— Да, мы с сестрой в порядке. Наши друзья помогли нам. Что с отцом и Жанетт?

Аламэнта не успела ответить. С яростным рёвом лавкрафт ринулся в их сторону. Он двигался с нечеловеческой скоростью.

— Назад! — Аламэнта действовала быстро. Она толкнула Зэнита назад. Поняв её знак, все выбежали из тронного зала. Аламэнта буквально выскочила оттуда последней, но не поспешила убежать. Вместо этого она вытянула вперёд свободную руку и громким повелительным голосом приказала:

— Металло стэн!

Двери оглушительно захлопнулись. Пол треснул и из-под него выросла огромная стена из толстого прочного металла. Стена плотно закрыла двери тронного зала, не позволяя никому пройти ни изнутри, ни снаружи. С той стороны тут же посыпался град жестоких ударов. Лавкрафт ревел и кричал проклятия. Он выломал двери, но металлическая стена пока держалась крепко. Удовлетворённо улыбнувшись, Аламэнта велела всем скорее бежать. Дважды повторять не пришлось. Они помчалась через дворцовые коридоры, как можно дальше от зала.

Наконец они остановились и перевели дух. Аламэнта оглянулась назад, словно проверяя.

— Моё заклинание задержит его, но не надолго. Ваше Высочество, — женщина повернулась к принцу и принцессе, — Их Величества укрылись в подземных ходах. Я взялась отвлекать монстра, пока они сбегали. Вам нужно последовать за ними. Император очень волнуется за вас.

— Подожди-ка, а ты кем будешь? — вмешался Дрен. Сузив глаза, он окинул взглядом женщину с ног до головы.

— О, прощу прощения, — Аламэнта будто только сейчас заметила Непобедимых и поклонилась в знак приветствия. — Моё имя Аламэнта. Я — императорская защитница. На моих плечах лежит защита Императора и его семьи.

— Аламэнта? Та самая волшебница-воительница, защищающая императорскую семью? Я слышала о вас! — лицо Эльды озарилось восторгом. — Я наслышана о ваших подвигах, благодаря которым вы поступили на службу к императору! Это правда, верно?

— Кто знает, — загадочно улыбнулась императорская защитница, потом вернула серьёзное выражение. — Ваше Высочество, поспешите. Я разберусь с монстром и догоню вас.

— А нам что делать? — спросил Доляк.

— Слабые и трусливые могут отправиться следом за принцем, а остальные пойдут давать монстру по щам! — ответил Дрен. В руках он уже держал косу, готовый к бою. Доляк, сконфуженный его словами, покраснел.

Зэнит окинул каждого члена команды взглядом. У всех застыло одинаковое выражение решимости. Если бы даже он попытался отговорить их, они бы не послушали и поступили по своему. Принц тоже не желал сбегать с предстоящей битвы, но ему нужно было довести Сафилию до безопасного места. Конечно, можно поручить это Аламэнте, но защитница уже занята битвой с лавкрафтом. Зэнит глубоко вздохнул, приняв решение.

— Хорошо. Я уведу Сафилию в безопасное место. Вы справитесь?

Вместо ответа из глубин замковых коридоров донёсся чудовищный рёв. Стены затряслись, как от землетрясения. Аламэнта встревоженно оглянулась назад. Она, как другие, поняли, что лавкрафт сломал металлическую стену и выбрался из залу.

— Некогда! Вперёд! — Дрен первый же ринулся навстречу врагу. Аламэнта неизвестно чему улыбнулась и последовала за парнем. Кинув на Зэнита прощальный взгляд, Непобедимые побежали на опасную, даже смертельную битву.

Аламэнта и Дрен бежали очень быстро. Остальные отстали от них, и те убежали далеко вперёд. Замок снова затряслось от мощнейших толчков и ударов. Чудовищный рёв стал громче. Тайрон застыл, зажав уши руками. Рёв лавкрафта не просто оглушал, а давил на голову, проникая в череп. Волка постигла ужасная боль. Ему казалось, словно его тело разрывает на куски. Голова была готова лопнуть. Тайрон пошатнулся. Чтобы не упасть, он упёрся рукой в стену. Однако перед глазами пространство начало плыть. Человекозверь терял сознание.

— Тайрон, держись! — Лили заметила ужасное состояние волка. Она подбежала к нему, закинула его руку себе через плечо и помогла удержаться на ногах. Эльфийка почувствовала тяжесть его руки и жар, исходящий из крупного и мощного тела.

— Голова… разрывается… — через силу произнёс Тайрон. Рёв повторился, и волк, как щенок, заскулил, не в силах терпеть мигрень.

Лилиэль действовала быстро. Она оторвала кусок подола своего платья, разорвала его ещё на два, сложила в комочки и заткнула ими волчьи уши. Громогласный рёв лавкрафта утих. Тайрон расслабился и благодарно кивнул эльфийке. Головная боль и слабость в теле отступили. Они поспешили за остальными.

Дрен и Аламэнта первые прибежали к тронному залу, ожидая самого худшего. Так и есть, двери с металлической преградой были снесены, стены разрушены, а большие витражные окна — разбиты. Но вместо мужчины с безобразной рукой в зале находилось нечто невообразимые и ужасающее. Это был монстр огромных размеров. Его тело состояло из чёрной плоти, похожее на прогнившее мясо. Множество отростков исходило из его спины, похожие на щупальца. Шесть нижних конечностей напоминали человеческие руки. Ещё пара отростков, напоминающие крылья, махали, создавая мощные порывы ветра. Разинув широкую пасть, усеянную сотней, если не меньше, острых клыков, монстр издавал оглушительный рёв, от которого тело разрывало от боли и кровь стыла в жилах. Дрен уже не раз видел лавкрафтов, но этот монстр значительно отличался от Уихалло и от лавкрафта в заброшенной хижине. От этого лавкрафта исходила неведанная мощь, наводящая бесконечный ужас.

Аламэнта держала меч уверенно. Вероятно, она тоже встречала этих тварей. Однако Дрен не мог не подметить, как дрожали её пальцы и стало частым дыхание. Капли пота выступили на её висках.

— Вернулись? А я посчитал, что вы, как трусы, убежали вместе вслед за императорской семейкой! — прогромыхал отвратительный, нечеловеческий голос лавкрафта.

— Кто ты такой? Родственничек Уихалло? — бросил Дрен, поудобнее держа косу.

— Вижу, ты тоже виделся с этими тварями, — негромко произнесла Аламэнта, позволив себе улыбку.

— Хотите узнать моё имя? Что ж, так и быть, запомните его перед смертью, — насмешливо протянул лавкрафт. — Меня зовут Азарот, восьмой сын Повелителя лавкрафтов!

— А тот был сорок четвёртым. Значит, ты старший, — подытожил и усмехнулся Дрен.

Азарот широко раскрыл пасть, которая напоминала вход в сталактитную пещеру. В воздухе что-то затрещало. С каждой секундой треск усиливался. Дрен окинул взглядом зал в поисках того, что издавало этот звук. А в раскрытой пасти лавкрафта образовались белые и фиолетовые искры, которые постепенно собирались в белый светлый шар. Издавая тот самый треск, световой шар увеличивался в размерах. Азарот резко выдохнул, и шаровая молния полетела в Дрена.

— Гео стэн! — крикнула Аламэнта. Перед Дреном выросла стена из земли и камней. Молния врезалась в преграду. Грязные комья и камни посыпались в разные стороны. Проклятый и императорская защитница отбежали обратно в коридор. Как раз к ним прибежали остальные Непобедимые.

— Что там происходит? — спросила Эльда.

— Будьте осторожны. Этот монстр, Азарот, управляет молнией, — предупредила Аламэнта.

Эльда вытащила меч из ножен. Её лицо переполнилось таким гневом, который друзьям ещё не доводилось видеть. С яростным криком мечница побежала в атаку на лавкрафта. Мийфа закричала ей остановиться, но Эльда никого не слушала. Она атаковала монстра. Меч серебряной молнией рассёк воздух и отрубил одну конечность. Однако Азарот не почувствовал никакой боли. А вместо отрубленной конечности отросла новая. Монстр разразился неприятным смехом.

— Щекотно.

Эльда зло цокнула языком и посыпала на град ударов. Она рубила мерзкие отростки изо всех сил. Рубила, рубила и рубила. Но как мечница не старалась, лавкрафт вновь и вновь восстанавливал отрубленные конечности.

Разгоряченная Эльда не заметила остроконечное щупальце, летящее в неё.

— Файро вих! — Мийфа действовала быстро. Огонь налетел на щупальца. Азарот разразился рёвом, полным боли.

— Ясно. Простые атаки на него не действуют. Эту тушу можно прикончить только огненной магией, — заключил Дрен, внимательно наблюдавший за борьбой.

— Так чего мы ждём? — усмехнулась Аламэнта. Она перевела взгляд на Мийфу. Девушка вопросительно подняла брови. Защитница кивнула в сторону лавкрафта, с которым продолжала бороться Эльда, велела Дрену атаковать и сама ринулась вперёд.

Как ни странно, Мийфа поняла, что императорская защитница передала ей взглядом. Девушка обернулась на ослабевшего Тайрона и поддерживающего его Лили. Рядом стоял Доляк, бледный и весь дрожащий. Зло, источаемое лавкрафтом, давило на него и физически, и морально.

— Доляк, защити Тайрона и Лили! — распорядилась Мийфа.

— Х-хорошо, — кивнул юноша. — Алеко щит! — призвал он. Вокруг Доляка, Лили и Тайрона образовался золотой купол. Волшебник, несмотря на страх и дрожь, упорно держал заклинание. Теперь Мийфа была за них спокойна.

Эльда никак не останавливалась. Её молниеносные атаки обрубали монстра по кускам. Но регенерация Азарота не позволяла ему умереть. Воительницу обуяла ярость. Казалось, её ничто не способно остановить. Жажда мести за гибель семьи завладела всей сущностью Эльды.

— Глупая девчонка. Что даст твоё размахивание железкой? — насмешливо произнёс Азарот.

— Я уничтожу всех лавкрафтов! — яростно прокричала Эльда.

— Хм-м, занятно. Кто-то из твоих близких погиб от рук моих сородичей? Ха-ха-ха, как трогательно. Хочешь, я исполню твоё желание? Я прикончу тебя, и ты отправишься на тот свет, прямо к своим погибшим близким!

Слова мечом вонзились в сердце Эльды. Воительница не могла перенести такого грязного отношения к своей погибшей семье. Эти твари убили её родителей и братьев без капли жалости, а теперь один из них даже издевается!

Ослеплённая яростью и болью, Эльда не заметила щупальце, прицелившееся ей прямо в сердце. Азарот схватил девушку за руку, которая сжимала меч. Эльда в панике и отвращении попыталась освободиться. Остроконечное щупальце полетело на неё. Девушка зажмурилась.

Коса разрубила щупальце раньше, чем оно настигло сердца Эльды. Азарот заревел от ярости. Дрен разрубил остальные щупальца, что держали девушку, и подхватил её. Эльда удивлённо уставилась на державшего её парня. Азарот хотел их атаковать, но дорогу ему преградила Аламэнта.

— Мы ещё не закончили, — улыбнулась она. Но её улыбка казалась холодной и даже пугающей.

Азарот гневно зарычал. Его мерзкие отростки разом атаковали защитницу. Аламэнта с невероятной лёгкостью и проворностью уворачивалась от щупалец, блокировала атаки и совершала выпады. Меч серебряной молнией разрубал плоть монстра, которая сразу же восстанавливалась.

Простыми атаками женщину нельзя было одолеть. Тогда Азарот использовал магию молнии. Он разинул пасть и шаровая молния налетела на Аламэнту.

— Файро шар! — защитница призвала огненный шар. Огонь и молния столкнулись. Зал содрогнулся от мощного взрыва. Яркая вспышка больно ударила по глазам даже сквозь веки. Азарот заревел ещё пуще прежнего — он ослеп.

"Вот он шанс!" — сообразила Мийфа.

— Айсаро кол!

Ледяное копьё вонзилось в мерзкую тушу монстра. Лавкрафт продолжал реветь и биться в агонии. Дрен был прав. Лавкрафты способны пользоваться магией, однако она же является их слабостью. Плоть монстров устроена так, что никакое оружие не брало её. Только магическая стихия могла нанести вред.

Мийфа ещё несколько раз призвала Айсаро кол. Лёд пробил тело Азарот насквозь. Сотрясаясь и тяжело дыша от боли, лавкрафт поднял полные ярости глаза на волшебницу.

— Глупая девчонка! Думаешь, жалкая древняя книжка поможет тебе? Даже вашей Прародительнице не под силу одолеть Королеву лавкрафтов!

Азарот резко замолчал. Острое лезвие косы вонзилось в открытую, глубоко проникая в плоть. От отвратительного хлюпающего звука многих передёрнуло. Удивлённый лавкрафт повернулся в сторону ухмыляющегося Дрена.

— Ей, может, не под силу, зато мы сможем!

Дрен уклонился от выпада Азарота. Проклятый нападал снова и снова, нанося глубокие болезненные раны монстру. Но даже раненный и слабый Азарот продолжал яростно сражаться. С досадой Дрен признал, что такого противника не так легко одолеть.

Удар в спину застал Дрена врасплох. Большое щупальце неожиданно ударило его в ребро. Парень не успел воспользоваться косой, чтобы защититься. Его отшвырнуло в сторону, а коса отлетела дальше. Азарот оскалился и атаковал Дрена сразу десятком щупалец.

Вдруг перед ним предстали два противника. Один взмахом меча разрубил щупальца. Другой набросился, подобно дикому зверю, и вцепился в плоть монстра когтями и клыками. К удивлению Дрена, это оказались Эльда и Тайрон. Воительница пошатывалась от усталости и ран, а волк по-прежнему ничего не слышал. И тем не менее, оба храбро ринулись в бой. Дрен глянул в сторону. Доляк всё также защищал Лили, а Мийфу прикрывала Аламэнта. Не теряя времени, Проклятый взял косу, встал и тоже атаковал врага.

Мийфа наблюдала за битвой трёх друзей с лавкрафтом. Мысли отчаянно кружились в голове. Волшебница видела, как раны Азарота, нанесённые льдом, зажили. Силы возвращались к монстру. Если срочно что-то не предпринять, то монстр покончит со всеми по одному!

— Хочешь помочь своим друзьям? — спокойный голос Аламэнты прозвучал совсем рядом. Мийфа повернулась и увидела императорскую защитницу рядом. Женщина тяжело дышала. Капли пота выступали на висках. Видно, бой утомил её.

— Да, хочу. Но моей магии недостаточно.

— Тогда объединим усилия. Пока твои друзья отвлекают монстра, мы вместе нанесём последний удар.

Мийфа осознала задумку Аламэнты. Волшебницы повернулись и стали неотрывно наблюдать за битвой. Они ждали момента для атаки. Аламэнта подняла руку. На её пальцах заплясали и затрещали белые и фиолетовые искры. Она велела девушке приготовиться. Младшая волшебница тоже постаралась призвать заклинание грозы. Воздух вокруг неё закалился, потяжелел и стал тягучим. Некая энергия пробежала по её телу, отдавшись покалыванием на кончиках пальцев. На кончиках пальцев затрещали голубые искры. Покалывание усилилось, руки покрыл жар.

Дрен разил плоть лавкрафта быстро и глубоко. Эльда и Тайрон не отставали за ним. Выведенный из себя Азарот отбивался и нападал на троицу противников, совсем позабыв о других присутствующих в зале. Это стало его ошибкой.

— Электро кол! — призвали волшебницы вместе.

Белая, фиолетовая и голубая молния налетела на лавкрафта всей мощью. Монстр взревел так громко, что, кажется, задрожал весь замок. Эльда и Дрен подхватил слабого Тайрона и отбежали подальше от врага. Азарот бился в агонии и ревел. Молния непросто ослабила его, ещё изрядно подпалило. В ноздри ударил омерзительный смрад горелого мяса. Мийфа зажала рот и нос рукой, чтобы её не вырвало.

Азарот долго бился в конвульсиях, пока не утих. Видимо, силы покинули его.

— Надо прикончить его, — произнесла Эльда. Никто не проронил ни слова в ответ. Рассчитав это за согласие, мечница приблизилась к монстру и медленно подняла меч над головой…

— Эльда, осторожно! — закричал Доляк.

Дрен действовал быстро. Он схватил Эльду за талию и с силой оттащил подальше. Огромная лапа с когтями через секунду ударила в то место место, где только что стояла мечница. Азарот на всех взгляд, полный безумия, ярости и ненависти.

— Вы выиграли эту битву. Но вам никогда не победить в войне. Вам никогда не одолеть лавкрафтов!

И он вылетел через огромное отверстие, где недавно было окно. Хлопки мощных крыльев раздались. Все видели, как раненный лавкрафт из последних сил улетал прочь.

— Нужно его догнать! — Эльда схватила меч и уже побежала из зала, но её остановил Тайрон.

— Не надо, Эльда. Мы больше не сможем сражаться.

— Да. В этой битве мы победили, — произнесла Аламэнта, провожая сбежавшего лавкрафта задумчивым взглядом.

Азарот, с трудом размахивая крыльями, летел высоко в небе. Его огромное тело походило на тяжёлую грозовую тучу. Стаи птиц с тревожными криками улетали прочь при встрече с ним. Холодный ветер обжигал открытые раны лавкрафта.

Наконец Азарот приземлился на холмистой местности, где не было ни души. Он улетел достаточно далеко от Росмэда, поэтому мог расслабиться. Его обуяла ярость.

— Слабаки! Думали победить меня! Ха-ха-ха-ха! — лавкрафт разразился в нечеловеческом, мерзком смехе. Боль от ран заполняла его тело, но монстр не обращал на это внимания. Его заполняла радость от того, что сбежал от смелых глупцов. — Главное, я жив. Как только я восстановлюсь, то вернусь и до конца разберусь с этими выскочками!

Его насторожил внезапный тихий смех.

Азарот за озирался по сторонам. Он находился на большой открытой местности. Никому здесь не спрятаться. Так и есть. Неподалёку, в несколько метров от него, стояла женщина. Азарот окинул её взглядом с ног до головы. Столь прекрасного создания он никогда не встречал. Высокая, стройная и невероятно красивая. Поднявшийся ветер трепал её длинные иссиня-чёрные волосы. Две тонкие косички, обрамляющие лицо, качались в такт ветру. Лицо тоже было красивым. Высокий лоб, высокие скулы, тонкий ровный нос, чувственные розовые губы, миндалевидные фиолетовые глаза. Но больше взгляд привлекли остроконечные уши и большие крылья за спиной, переливающиеся цветами радуги. Эта женщина не являлась смертной человечишкой, которых Азарот всем сущностью презирал. Мощная, давящая аура, исходящая от неё доказывала это.

Лавкрафт был огромным и возвышался над ней, из-за чего женщина смотрела на него снизу вверх. Но складывалось ощущение, словно свысока смотрела она. Как на ненавистное насекомое, которое хотелось лишь раздавить.

— Жалко выглядишь, лавкрафт, — прозвучал мелодичный голос женщины. Он был красивым, но в нём проскальзывали ледяные ноты.

— Что тебе нужно, фэйри? — хрипло спросил Азарот.

Фэйри снова засмеялась.

За одно мгновение она исчезла из его поля зрения. А в следующую секунду Азарота пронзила острая боль. В мерзкую плоть вонзился меч. Фэйри с тошнотворным звуком вытащила клинок из плоти монстра. Лезвие окрасилось чёрной густой жидкостью, от которой тянуло смрадом. Женщина окинула оружие взглядом и брезгливо поморщилась.

— Как мерзко. Вы, лавкрафты, такие мерзкие, что не жалко вас покромсать. Увы, я не желаю марать руки о такую мерзость, поэтому покончу с тобой одним ударом.

— Тварь! — взревел Азарот и замахнулся лапой. Фэйри взмахнула крыльями и взлетела в воздух. Выпад лавкрафта прошёл впустую. А вот она время не теряла. Молний фэйри налетела сверху на монстра и, как обещала, одним ударом меча отсекла голову от туловища. Пару секунд Азарот стоял, осознавая свой конец. Затем его голова отвалилась и покатилась по земле, а огромная туша рухнула. Ещё одним лавкрафтом на свете стало меньше.

Фэйри окинула взглядом мёртвого монстра, словно ещё раз проверяя на признаки жизни, затем смахнула с меча кровь, вытерла лезвие о траву и сложила оружие в ножны.

— Отвечу на твой вопрос. Мне нужна месть. Я уничтожу всех лавкрафтов. Не знаю, кто тебя так порешал, но это мне сыграло на руку, — сказала она, глядя в пустые, застекленевшие глаза Азарота. — Ах да, чуть не забыла, — фэйри щёлкнула пальцами. Мёртвую тушу охватило пламя. Запах гари и горелой плоти заполнили воздух. Женщина наблюдала за тем, как лавкрафт превращался в пепел.

— Вот теперь всё. Пора возвращаться, — с улыбкой фэйри потянулась, разминая мышцы, затем взмахнула крыльями и полетела прочь. Больше ничего её здесь не держало.

Уже перелетая границу Энмерна, фэйри подумала: "Интересно, а не та ли странная компания серьёзно ранила лавкрафта? У той светловолосой девочки была старая книга. Уверена, в ней заключена мощная магия. Вот бы получше изучить её. Ну ничего, у меня ещё будет время."

В тёмном зале царил удручающий холод. В здешней атмосфере витала ярость, исходящая от повелительницы. Её ощущали все присутствующие.

Джанна поежилась и медленно окинула взглядом зал.

Здесь присутствовали все лавкрафты и Иные. Королева восседала на чёрном троне, закинув ногу на ногу и положив изящные руки на подлокотники. Она специально выбрала самое тёмное, непроглядное место. Также надела чёрный плащ и закинула его капюшон себе на голову. Джанна ни разу в жизни не видела лица повелительницы расы чудовищ.

В центре зала стояли трое юношей и девушка. Все четверо ужасны и отвратительны на вид. Это дети Азарота. Такие же мерзкие, кровожадные и глупые. Джанна тихо фыркнула. Она никогда не питала к этим выродкам хоть искру тёплых чувств.

Чадо Азарота стояли в окружении сотни лавкрафтов и ещё несколько сотен Иных, таких, как они. Они испуганно озирались по сторонам, в то время как никто не сводил взгляда от них. Все ждали.

Королева лавкрафтов долго молчала и смотрела на четырех отпрысков Азарота.

— Я правильно поняла: Азарот погиб? — прозвучал холодный женский голос из недр капюшона. Некоторые вздрогнули.

— Так и есть, Ваше Величество, — ответил один из лавкрафтов.

— Как это случилось? — потребовала ответа повелительница.

— По вашему приказу он начал атаку на Росмэд… — начал объяснять тот самый лавкрафт, но был жёстко прерван Королевой:

— Я знаю это лучше любого из вас! Меня интересует гибель Азарота. Он был одним из сильнейших, поэтому не мог кому-то проиграть!

Перед Королевой на колени опустился один из лавкрафтов, из младших и слабых. Эти твари не отличались большим умом, магией и могущественной силой, зато являлись хитрыми, незаметными и очень коварными. Они играли роль шпионов. Джанна сжала зубы. Она больше всех терпеть не могла этих тварей.

— Я знаю правду, Ваше Величество, — противным льстивым голосом заговорил подошедший сгорбленный лавкрафт. — Азарота убила фэйри.

По залу пронеслись удивлённые возгласы и шёпоты.

— Фэйри? Что ж, в этом нет ничего удивительного, — ухмыльнулась Королева; в её голосе не было ни удивления, ни жалости. — Фэйри очень могущественны. Но каким образом он или она убили Азарота?

— Фэйри была женщиной. Она отрубила Азароту голову одним ударом. Он был уже слишком изранен и слаб для битвы с таким могущественным противником, — продолжал шпион. — Но я знаю, кто смог ранить его. В Росмэде появилась компания каких-то чудиков. Они называют себя Непобедимыми. Это они спасли императорскую дочку. Они же дали отпор нашей армии. И именно они сражались с Азаротом. Им почти удалось одолеть его, но он сбежал, чтобы встретить свою смерть, — он мерзко оскалился.

Королева хмыкнула. В этом звуке выражалось презрение к тем, кто был ниже её.

— В любом случае, это не проблема. Азарот был тем ещё выродком. Он собирался взять меня в жёны, чтобы стать Повелителем лавкрафтов. Я дала ему шанс — он его упустил. Жалеть не о чем. Однако… Есть ещё заминка, которую надо бы уладить.

Все перевели взоры на отпрысков Азарота. Те сжались и будто уменьшились в размерах. Девушка тряслась и не сдерживала слёз страха. Юноши побледнели, их лица покрыл пот. Их страх очевиден. Окружающие смотрели на них равнодушными и жестокими взглядами, некоторые даже улыбались. Никто не испытывал ни капли жалости к ним. Джанна тоже.

— Раз Азарот оказался слабаком, то его чадо ничем не отличается. Мне не нужны слабаки, — Королева медленно поднялась с трона и сделала первый шаг в сторону обречённых. Выход для них один — смерть. Королева подписала им смертный приговор и собиралась исполнить его немедленно. Они молили её о пощаде, но это не спасло их.

По залу разнеслись предсмертные крики несчастных, полные боли и ужаса. Королева расправилась с каждым самым жестоким способом. Многих наблюдающих пробрала дрожь. Зрелище кровавой расправы никого не оставило равнодушным.

Когда Королева закончила казнь, от несчастных осталось лишь кровавое месиво. Свежая кровь попала на стены, потолок и на смотревших. Тёмно-красное озеро растеклось по чёрному полу. Запах смерти окутал воздух.

Плащ Королевы тоже испачкался кровью. Она небрежно смахнула с изящной руки густую жидкость, повернулась к Иным, приказала, указав на остатки жертв: "Убрать", и гордо покинула зал.

После ухода Королевы Джанне стало легче дышать.

Всё постепенно покинули зал. Несколько Иных осталось, чтобы убрать остатки казнённых. Джанна тоже прспешила уйти, ибо не желала марать руки.

По пути ей встретился невероятно высокий мужчина. Нижнюю часть его лица закрывал высокий ворот. Они встретились взглядами. Он имел точно такие же алые глаза, как у неё. Лишь секунда — и мужчина пошёл дальше. Джанна фыркнула.

Он всегда так ведёт с ней. Словно она для него не существует. Её отец.

Пройдя дальше по коридору, Джанна остановилась и посмотрела в окно. Вид открывался на небо, покрытое тяжёлыми грозовыми тучами. Пахло дождём. Вдалеке звучал гром. Свинцовые тучи были так же тяжелы, как душа Иной.

"На самом деле ты несчастна".

Слова светловолосой недомагички не выходили из головы с самой битвы в Росмэде. Джанна ни за что не созналась, но эти слова задели что-то глубоко внутри неё. Печаль, спрятанная глубоко в сердце на долгие годы, пробудилась.

"Ты несчастна…"

Джанна сжала руки в кулаки и поджала губы. Она изо всех сил пыталась поддавить вырывающиеся наружу чувства. Нельзя, чтобы кто-нибудь их увидел. Такую слабость лавкрафты не поймут и не простят.

"Где мне найти своё счастье? Где?"

Разумеется, её немой вопрос остался без ответа.

Прошло несколько дней после битвы в Росмэде. В начале столица сохраняла затишье в ожидании новой бури. Горожане боялись, что армия лавкрафтов и Иных, воспользовавшись слабостью людей, снова нападут. Тогда Росмэд падёт. Но ничего не произошло. Монстры не тревожили покой столицы. Тогда император Санселот отправил генерала Люциса и вооружённый отряд на разведку. Отряд вернулся живым и невредимым, и Люцис доложил, что вражеский лагерь исчез. Лавкрафты отступили. Росмэд мог вздохнуть спокойно. Осада кончилась.

Санселота заполнили счастье и невероятное облегчение от спасения Росмэда. Теперь можно было восстанавливать столицу. Но Зэнит напомнил отцу, кому они обязаны за спасение, и император решил вознаградить героев.

Непобедимых очень удивил приход гонца и его сообщение о том, что император приглашает их во дворец на праздник в честь победы.

— Ох, мы не сможем пойти во дворец. У нас нет подходящих нарядов. А там вероятно соберётся местная знать. Придём и стыда не оберемся! — всплеснула руками Лилиэль.

— Пф! Мы можем туда и не идти! — фыркнул Дрен.

— Но отказывать императору тоже не желательно, — заметила Эльда.

Непобедимые перевели взгляды на Астру, которая спокойно сидела за столом и примешивалась ложкой чай. Она словно поняла их немой вопрос.

— Идти или не идти — это ваш выбор. Если решите не отправляться в замок, то Его Величество не станет гневаться. Однако я советую вам посетить праздник, ибо они проходят не так часто, — улыбнулась гадалка.

Так команда решила не отправляться вечером во дворец, а встретить праздник на городских улицах. Гонец ушёл к императору с таким ответом.

— Но нам нужно зайти в храм Дары. Помните о летописи на Тайном языке? — напомнила друзьям Мийфа. — Изабелла сказала, что знает, кто может перевести летопись.

— Это было предположение, — мягко поправил Тайрон.

Все внимательно посмотрели на него.

— Эй, волк, тебе приглянулась местная жрица? — хитро улыбнулся Дрен.

Тайрон прижал уши и смущённо отвёл глаза.

— Возможно.

— Как это чудесно! — Лили восторженно похлопала в ладоши. — Тебе непременно нужно раскрыть свои чувства ей. Уверена, она ответит взаимностью.

— Почему ты так в этом уверена?

— Она с тебя глаз не сводила, — поддержала эльфийку Мийфа. — Ты ей тоже приглянулся.

— Девочки, перестаньте смущать Тайрона, — встряла Астра. Она видела, как бедный волк опустил глаза на столешницу, прижал уши и завилял хвостом. Если бы вместо волчьей морды у него было лицо и оно не покрывалось бы шерстью, то можно было бы увидеть румянец.

— Девчонки, — тихо пробурчал Дрен.

На этом девушки оставили Тайрона в покое.

После завтрака Непобедимые отправились в храм Прародительницы. Удивительно, нападение лавкрафтов и Иных не повлияло на здание. Храм оставался таким же большим, прекрасным и величественным. Его крыша сияла на солнце, отдаваясь ослепляющими бликами. Сегодня у дверей присутствовало много народу — горожане желали вознести благодарность Прародительнице за спасение от страшной опасности.

Кое-как команда протиснулась через толпу. Огромный и внушительный Тайрон отпугивал многих, поэтому они быстро добрались до статую Дары, у которой собрались все служители храма. Все жрецы и жрицы были облачены в золотисто-белые одеяния. В центре стояла Изабелла. Верховная жрица мелодичным голосом исполняла молитву Прародительнице.

— У неё красивый голос, — произнёс Тайрон. Друзья многозначительно переглянулись между собой. Теперь они точно уверились, что волк влюбился в Верховную жрицу.

Изабелла закончила молитву. Прихожане поклонились и стали покидать храм. Служители остались в зале, чтобы кое-что обсудить. Изабелла увидела в толпе Непобедимых и поспешила к ним. Дав несколько коротких указаний младшим служителям, она пошла к команде.

— Приветствую вас в храме Прародительнице, друзья мои, — жрица поклонилась. — Я рада вас видеть живыми и невредимыми. Похоже, опасность обошла вас стороной. Великая Прародительница благоволит вам.

— Приветствую тебя, Белла, — приветствовал Тайрон, взял её изящную руку и легонько поцеловал. Изабелла улыбнулась, а её лицо окрасил милый румянец.

— Кажется, вы хотите со мной поговорить. По правде, я тоже хочу всё узнать от вас. Пожалуйста, пройдёмте в сад.

Как в прошлый раз, они вышли в храмовый сад. Высокие и зелёные кроны деревьев закрывали землю от палящего солнца. Благоухание цветов насыщали воздух сладким ароматом. Действительно маленький райский уголок в дали от жестокого мира.

Мийфе доверили рассказать. И она рассказала обо всём: о спасении принцессы Сафиллии, о встрече и борьбе с Иными, о сражении с лавкрафтом Азаротом.

— Какое чудо, что вы уцелели после битвы с чудовищем, — покачала головой Изабелла.

— Никакого чуда. Магия Лили очень пригодилась нам, — ответил Дрен и повернулся к эльфийке. — Спасибо тебе. И извини за то, что я так грубо о тебе отзывался. Если бы не ты, то мы бы вряд ли уцелели.

Лили смущённо задернулась.

— Изабелла, благодарю тебя за воду из Кристального озера. Она спасла нас, — поблагодарила Мийфа.

— Я знала, что вода вам понадобится, — улыбнулась Изабелла, но потом посерьёзнела. — Итак, теперь мне всё ясно. Скажите, что вы собираетесь делать дальше?

— Нам нужно разгадать секрет древней летописи. Именно в ней скрыт ключ к победе над лавкрафтами. Изабелла, ты говорила, что знаешь того, кто может перевести Тайный язык.

Верховная жрица немного помолчала.

— Прежде чем отвечу, я хочу получить от вас честный ответ на один вопрос.

Непобедимые уставились на неё в ожидании. Что у неё за вопрос?

— Какая цель вашего путешествия? — прямо спросила Изабелла.

— Я хочу уничтожить всех лавкрафтов. Они убивают и разрушают чужие жизни, поэтому нужно спасти от них, — сразу ответила Эльда. Изабелла пристально посмотрела на неё. Жрица явно была другого мнения, но промолчала. Не ей осуждать чужие чувства.

— Мне нужно стать сильным волшебником. Не потому, что так хотела моя семья. Я хочу стать сильным, чтобы защищать тех, кто мне дорог, — дрожащим от волнения голосом сказал Доляк. От смущения у него даже уши покраснели.

— Работорговцы лишили меня дома и семьи. Мне некуда идти. Ребята заменили мне семью, поэтому я последую за ними куда угодно, — сказала Лилиэль.

— Со мной то же самое, — тихо отозвался Тайрон. Он пытался скрыть, но все заметили невероятные горечь и скорбь в его глазах. На лицо Изабеллы легла тень сожаления. Она словно почувствовала и разделяла печаль волка.

— А вы? — жрица повернулась к Дрену и Мийфе.

Мийфа немного заколебалась. Но она не боялась высказать свои чувства и мысли тем, кто стал ей самыми близкими людьми на свете, особенно после смерти Блэйр. Недавняя битва не на жизнь, а на смерть лишь крепче объединила их узы. Волшебница подбирала слова.

— Я хочу узнать всё о себе. Кто я такая? Где моя семья? Почему родители оставили меня? Что за видения посещают меня всю жизнь? Почти восемнадцать лет я прожила в Лехарском приюте и не знала ничего о себе. Я отправилась в путешествие не только ради приключений, но ещё потому, что хочу найти правду, — честно ответила она.

Изабелла мягко улыбнулась.

— У тебя большая цель, Мийфа. Твоё желание отыскать правду о себе вполне благородное. Пусть великая Дара поможет тебе в этом. А что насчёт тебя, Дрен? — жрица повернулась к юноше.

Дрен долго смотрел на неё, поджал губы и отвёл взгляд. Друзья смотрели на него, ожидая ответа, но его не последовало. Проклятый наотрез отказался отвечать. Тогда Мийфа решила ответить вместо него.

— Дрена однажды подставил человек, из-за которого его заточили в Тартарм. Дрен хочет отыскать и наказать лжеца.

— Как интересно. Разве ты не знаешь лица и имени человека, оклеветавшего тебя? — Изабелла снова повернулась к Дрену. Тот по-прежнему молчал. Снова ответила Мийфа:

— Дрен ничего о нём не помнит. Неизвестно каким образом, но его воспоминания об этом человеке полностью стёрто.

Изабелла внимательно посмотрела на Дрена. Слишком загадочным ей казался этот молодой человек. Он ничего не желал рассказывать о себе. Её не покидало чувство, словно он скрывает какой-то камень на душе: страх или, возможно, страдание. Пока Дрен не доверится другим, он так и будет мучить себя.

— Что ж, ваш путь мне ясен. Следуете за мной, — велела Изабелла.

Непобедимые последовали за ней. Они вышли из сада и вернулись в храм. Толпа горожан уже разошлась. В храме тут и там появлялись служители храма. Жрецы и жрицы кланялись и приветствовали Изабеллу, а Непобедимых провожали заинтересоваными взглядами.

Изабелла привела гостей к тёмной двери в конце коридора. Жрица провела изящной рукой и вынудила из скрытого кармана маленький ключ. Она вставила ключ в скважину и пару раз повернула. Замок щёлкнул. За приоткрывшейся дверью царил полумрак. Прохладный ветерок донёсся оттуда.

По спине Мийфы пробежали мурашки.

— Куда вы нас ведёте? — спросила волшебница у жрицы.

— Куда вам нужно, — последовал ответ.

Дальше они спускались по спиральной лестнице. Проход был узким, поэтому пришлось идти цепочкой. Изабелла спускалась первая. В руке она держала волшебную световую сферу, что служила фонарём. Похоже, Изабелла бывала здесь не первый раз, ибо хорошо помнила каждый спуск и сколько ступенек ведёт вниз.

Наконец, лестница, казавшееся бесконечной, закончилась. Они остановились ещё перед одной дверью. На этот раз Изабелла не стала доставать ключ, а просто легонько толкнула дверь.

— Прошу, — жрица сделала пригласительный жест. Что поделать, всё вошли внутрь.

Мийфа застыла. Это был тот самый зал из её видения. Точно такой же одинокий пьедестал стоял в центре помещения, а на нём расстилался пергамент, пожелтевший от времени. Приблизившись, Мийфа чётко разглядела странные символы, напоминающие буквы. Никто не понимал их значение.

— Это и есть Тайный язык?

— Верно, — подтвердила Изабелла. — Я готова отдать эту летопись вам. Уверена, вы сможете разгадать её тайну.

— Подожди, ты говорила, что есть предложение, кто может перевести Тайный язык. Ты скажешь нам? — спросил Тайрон.

— Как я сказала, это очень опасная затея. По правде я бы хотела вас уберечь от беды, но вы уже всё решили. Тайный язык могут перевести фэйри.

Мийфа вздрогнула. Она вспомнила случай у драконьей пещеры и беду в Мэреде. В обеих этих ситуациях Непобедимые столкнулись с фэйри. Волшебница не сомневалась, что это была одна и та же женщина с радужными крыльями. От одного воспоминания о холодной улыбке фэйри Мийфа до сих пор испытывала холодок на спине.

— Фэйри — древняя раса, созданная Прародительницей. Если кто знает и помнит Тайный язык, то только они.

— Мы дважды сталкивались с одной фэйри, и она отнюдь не была дружелюбной. Она пыталась нас убить, — мрачно сказала Эльда.

— Поэтому я предупредила, что это очень опасная затея. Фэйри опасны, жестоки и непредсказуемы. Говорят, они любят играть с жизнями смертных, если их заинтересуют. Однако фэйри — заклятые враги лавкрафтов. Думаю, если вы расскажите им о своей борьбе с чудовищами, то великая раса не откажет в помощи. Но будьте осторожны! Даже согласившись, фэйри могут обманом забрать что-нибудь в обмен на услугу. Итак, вы готовы к такому решению?

Непобедимые переглянулись. Было страшно отправляться в мир столь могущественных и опасных существ. Но если они могут помочь в борьбе с лавкрафтами, то стоит это сделать. В конце концов, ничто не даётся без риска.

— Мы возьмём летопись и отправимся в страну фэйри. Изабелла, ты знаешь дорогу туда? — спросила Мийфа.

— Чтобы попасть в земли фэйри, вам нужно попасть в Вечнозелёный лес. Там живёт Лесное племя. Это обычные люди, но только они знают секретный путь в Фэйритее — стране фэйри, — пояснила Изабелла.

Мийфа приняла от жрицы свёрнутый пергамент летописи и аккуратно сложила в сумку, где лежала Мудрость Дары.

— Мы должны скорее отправиться в Фэйритею. Неизвестно, что предпримут лавкрафты и когда сделают следующий ход, — сказала она друзьям.

— Не нужно торопиться, — вмешалась Изабелла. — Оставайтесь на праздник. Отдохните и повеселитесь хорошенько, чтобы со свежими силами отправиться в путь.

— Да, ты права, Белла, — согласился Тайрон. Никто не возражал. — Ты тоже пойдёшь на праздник?

— Обязательно.

Праздник наступил вечером. Непобедимые посетили торжество, которое было в самом разгаре. Столицу украшали разноцветными гирляндами фонариков и цветов. На крышах многих домов вывесили флажки и гобелены с гербом Энмерна. Торговля тоже процветала. Всюду слышались крики и зазывания торговцев, предлагающих любой товар. Горожане ярко и роскошно вырядились. С их лиц не сходили счастливые улыбки. Все восхваляли императора и Прародительницу за спасение от чудовищ. Люди веселились от души.

Несмотря на праздничную радость, по улицам ходили вооружённые гвардейцы. Они следили за порядком и защитой города. Император всё ещё беспокоился за безопасность Росмэда, поэтому обеспечил охрану на празднике.

— Как здесь красиво! — восхитилась Мийфа. Она никогда не видела праздников. Её привлекало всё вокруг.

Дрен взял девичью руку и сжал, словно боясь упустить.

— Мелкая, держись рядом. На празднике много народу, можешь потеряться.

Мийфа доверчиво прижалась к нему. Присутствие Дрена придавало ей смелости. Она не боялась большого количества людей. Девушка верила, что Дрен защитит её.

— У нас вся ночь впереди. Куда отправимся? — спросил Тайрон у друзей.

— Сегодня тётя открыла лавку предсказаний. Пойду, проведаю её, — быстро сориентировался Доляк. Он пожелал друзьям хорошо провести время и скрылся в толпе, уходя в сторону дома Астры.

— Мы с Лили пойдём гулять. Кто с нами? — спросила Эльда.

— Пойдём, — Мийфа потянула Дрена за собой. — Погуляем вместе, пока Доляк помогает Астре. Тайрон, ты пойдёшь с нами? — спросила она у волка, который всё время поглядывал куда-то в сторону.

— А? Нет, идите без меня. Я подойду попозже, — с заминкой ответил Тайрон.

Друзья перевели взгляды в сторону. Там, куда смотрел Тайрон, стояла пара их знакомых. Это генерал Люцис и Верховная жрица Изабелла. Их длинные светлые волосы золотом блестели от света огней. Лишь сейчас ребята заметили, насколько они похожи. Светлые волосы, светлые глаза и одинаковые черты лица делали брата и сестру невероятно похожими, словно они были близнецами, хотя Люцис был старше Изабеллы. Высокий и широкоплечий Люцис казался большим по сравнению с миниатюрной, хрупкой и изящной Изабеллой. Они разговаривали друг с другом и весело смеялись. Бесспорно, у них были прекрасные отношения.

— О, ясно. Пойдёмте, девочки, — Дрен потянул Мийфу, собираясь увести. Девушки, согласные с ним, пошли на праздник. Перед уходом Дрен подмигнул Тайрону.

Оставшись один, Тайрон глубоко вздохнул. Благодаря поддержке друзей, он уверился в своих силах и направился к Изабелле и Люцису.

— Тайрон, добрый вечер, — приветствовал генерал с улыбкой. Жрица повернулась к волку и лучезарно улыбнулась. Её скулы приобрели нежно-розовый цвет. Тайрон в очередной раз убедился, насколько же она красива. Волк вежливо приветствовал их и по этикету поцеловал руку Изабеллы.

Люцис заметил нежный взгляд Тайрона и смущённый вид сестры. Генерал считал, что человекозверь выглядел очень странным рядом с другими людьми, но в его человеческих умных глазах сияла доброта. Он никогда не будет держать злобу на кого-то, всегда поможет в трудную минуту и подарить ласку близким. Люцис уже подметил особенную связь между ними. Что ж, если сестра примет чувства волка, то он не станет препятствовать их отношениям.

— Пойду, найду Аламэнту. Доброго вечера вам, — попрощался Люцис и быстро оставил сестру с волком.

— Люцис встречается с Аламэнтой? — удивился Тайрон.

— Давно. Аламэнта стала императорской защитницей пять лет назад. Тогда она прославилась по всей империи своими боевыми подвигами. Она уничтожала монстров и спасала людей от различных бед. Потом Аламэнта приняла решение встать на защиту императора и его семьи. По её словам, именно от правящей династии зависит будущее государства. Думаю, её несгибаемый, волевой и сильный характер покорили сердце брата. Люцису всегда нравились сильные и смелые женщины.

— А ты как к этому относишься?

— Если Люцис счастлив с Аламэнтой, то я тоже счастлива.

Между ними воцарилось молчание. Тайрон и Изабелла перешли к столу с праздничными блюдами, взяли по кубку с вином и пригубили напиток. Пара наблюдала за празднеством и молчала. Тем для нового разговора не находилось, но им было хорошо друг с другом. Белла приблизилась и прижалась к его руке. Тайрон не возражал. От вина стало жарко.

— Эм, Тайрон, — вдруг подала голос Изабелла. — Ты сказал, что так же, как Лилиэль, лишился семьи, поэтому присоединился к Непобедимым. Как это произошло?

Тайрон помрачнел.

— Извини, я не хотела тебя огорчать! — поспешно добавила Белла. — Если не хочешь, можешь не говорить. Я пойму.

— Всё в порядке. Я удовлетворю твой интерес.

Волк осушил кубок и стал рассказывать:

— У меня была семья: жена и сын. Мы жили в далеке от сородичей, в маленькой избушке на опушке леса. Мы с женой любили друг друга и радовались, как наш мальчик растёт. Мы жили счастливо.

Это произошло в зимний вечер. Сын проголодался, а еды у нас не осталось. Я отправился на охоту. С трудом мне удалось поймать тощего зайца. Но когда я вернулся, дома никого не было. Ни жены, ни сына. На полу растеклась свежая кровь. Возле дома на снегу остались следы. Не человеческие.

Я долго искал убийц своей семьи, но они как в воду канули. В итоге я впал в отчаяние. Не хотелось больше жить. С трудом я оправился от горя и покинул дом, который перестал быть таковым после гибели семьи.

Слушая рассказ, Изабелла приходила в ужас. Она слышала болезненные ноты в голосе Тайрона. Он не плакал, не стенал, но в жёлтых глазах плескалось столько боли и горя, что невозможно оставаться равнодушным. Девушка сглотнула, сдерживая всхлипы. Горький комок встал в горле. Она почувствовала вину за любопытство, заставившее Тайрона вспомнить самые печальные часы свои жизни.

— Мне очень жаль, — выговорила Белла. Других слов она не нашла для извинения.

Тайрон покачал головой, мол, ничего страшного.

— Теперь Непобедимые моя семья. Я забочусь о них и не хочу потерять их так же, как жену с ребёнком. А как ты стала Верховной жрицей? — решил он перевести тему в другую сторону.

— Моя родина далеко от Росмэда. Помню, я и Люцис в детстве мечтали вырасти и отправиться в приключения. Потом Люцис решил отправиться в императорскую армию, а я погрузилась в изучение магии. С годами наши мировоззрения и желания изменились.

Но пять лет назад на наш родной маленький городок постигла неизвестная болезнь. Люди умирали одни за другим. Горожане боялись лишний раз выйти на улицу, чтобы не заразиться. К сожалению, мои родители умерли, хотя держались долго. Брат вовремя увёл меня оттуда. Он привёз меня в Росмэд и помог усвоиться здесь. Я погрузилась с головой в изучении магии, чтобы забыть о смерти родителей и ухода из дома. Я поступила в служение Прародительнице. Со временем стала Верховной жрицей, а Люцис дошёл до генерала.

На родину мы больше не возвращались много лет. Поэтому я тебя очень хорошо понимаю, — закончила рассказывать она.

Тайрон молча приобнял Изабеллу. До чего хрупкой и маленькой казалась она в его руках. Они больше ничего не говорили. Между ними воцарилась немая идиллия. Раскрыв друг другу чувства и прошлое, пара почувствовала крепкую связь. Узы навсегда связали их судьбы и больше не собирались разрываться. Даже когда Тайрон уйдёт, Изабелла будет ждать их новой встречи. А сейчас они просто были вместе и, пока вокруг царило веселье, наслаждались присутствием друг друга.

После пышного торжества Росмэд встречал рассвет тишиной. Сильно утомившиеся горожане спали. Улицы заполнила тишина, словно не было никакого праздника. Но Непобедимые были уже на ногах. Несмотря на усталость и сонливость, команда проснулась с первыми лучами солнца и собралась в путь. Заботливая Тина дала им мешок со свежими пирожками и флягу с ягодным морсом в дорогу. А Астра вызвалась проводить племянника с друзьями до границы города.

— Чтобы попасть в поселение Лесного племени, вам надо пересечь Клыкастые горы, а за ним — Бастион стихий. Бастион — очень опасное место. Ваше новое путешествие полно таких опасностей, с которыми вы ещё не сталкивались. Будьте осторожны и храбры. Я буду молиться Даре, чтобы она помогла вам в пути, — сказала гадалка.

— Как только мы закончим с нашей миссией, то обязательно вернёмся в Росмэд, тётя, — пообещал Доляк. Астра крепко обняла племянника, чем вгнала его в краску.

— Мы с Тиной будем ждать, — гадалка отпустила его и смахнула слезу. — Ну, идите, иначе прощание затянется.

— Спасибо вам за всё, госпожа Астра, — поблагодарила Мийфа. Гадалка улыбнулась.

Только Непобедимые собрались уходить, как тут все услышали стук копыт. Кто-то скакал верхом к ним. Команда и предсказательница удивились на белом жеребце Зэнита и Сафиллию. Без сомнения, они спешили к ним. Остановив коня, принц слез седла и помог сестре спуститься.

— А вы что забыли? — Дрен вопросительно поднял одну бровь.

— Мы не могли не поблагодарить вас за спасение Росмэда, — ответил Зэнит и поклонился. — От всего сердца благодарю вас за всё, что вы сделали. Энмерн никогда не забудет этого.

— Не нужно, Ваше Высочество, — смущённо ответила Мийфа.

— Благодарю, что спасли меня. Вы рисковали своими жизнями, но всё же помогли моему брату, — грациозно поклонилась Сафиллия.

— Не стоит благодарности. Нам пора идти, — сказал Дрен.

Сафиллия странно посмотрела на него. В следующий миг она быстро сократила расстояние, обхватила лицо парня ладонями и поцеловала в губы. Все застыли от глубокого изумления.

У Доляка отвисла челюсть.

Лилиэль смущённо покраснела и не знала, куда смотреть.

У Тайрона, Эльды, Зэнита и Астры лица вытянулись от удивления.

А Мийфа не знала, что делать. Она ничего не понимала кроме одного: ей противно смотреть на такое зрелище. Помимо шока её постигло крайнее раздражение, которое ей ещё никогда не доводилось испытывать. Волшебница почувствовала внезапный порыв вцепиться в принцессу, оттащить её от Дрена, обнять его и никогда не отпускать.

Дрен тоже оказался настигнут врасплох ситуацией. Но ещё до того, как он пришёл в себя и отстранил от себя принцессу, это сделал её брат.

— Что ты творишь? Ты должна следить за своими манерами, — упрекнул Зэнит.

— Я делаю так, как хочу! — Сафиллия гордо вздёрнула подбородок. А уловив взгляд Мийфы, дерзко улыбнулась.

Дрен взял Мийфу за руку под недовольный взгляд Сафиллии и повёл за собой. Парень явно посчитал, что всё сказал и пора уходить, а поцелуй ничего не значил для него. Видя сердитое личико принцессы, Мийфа почему-то почувствовала удовлетворение.

С каких пор она стала так сильно нуждаться в Дрене, что не желала отпускать его? Мийфа чувствовала себя ненормальной. Она раньше ничего такого не испытывала. Никто, кто ей был дорог, не вызывал таких чувств. Дрен выделялся из всех в её мире. Он с первого дня их знакомства привлёк её внимание и сильно привязал к себе. Мийфа хотела разобраться в своих чувствах, иначе они полностью поглотят её.

Но это всё потом.

Росмэд был уже позади. Непобедимые отправились на запад к Клыкастым горам. Между друзьями царило общение, шутки и смех. Волнение отступило. Что бы не ждало команду впереди, она не боялась. Опасности и приключения — вот что предоставила судьба.

На короткий миг Мийфа остановилась и повернулась на восток. Солнце уже поднялось из-за горизонта. Его свет начал озарять землю. Лучи тепло ласкали всё, чего касались. Мийфа мягко улыбнулась.

— Прощайте. Мы обязательно вернёмся.