Когда-то род Эйшар был славен и известен, когда-то род Эйшар возглавлял королевский Совет и вся аристократия склонялась перед ним, когда-то род Эйшар уважали и боялись не меньше королевского. Девицы Эйшар были помолвлены едва ли не с пеленок, да и на их будущих детей выстраивалась очередь из желающих породниться со столь известным семейством, а за внимание мужчин Эйшар велись самые настоящие войны.

Когда-то род Эйшар был немыслимо богат. В его владениях были и шахты по добыче золота, и шахты по добыче драгоценных камней, и шахты по добыче легендарного алитриума, используемого магами для создания сильнейших, можно сказать уникальных артефактов, и зачарованного оружия. Алитриум — удивительный металл с исключительными свойствами так до конца и не изученными, словно сам состоял из живой магии, многократно усиливая любые заклинания. В чьих руках был сосредоточен алитриум — тот обладал почти безграничной властью и влиянием.

Когда-то род Эйшар был одним из сильнейших и талантливейших. Почти все представители этого рода обладали и высоким уровнем магии, и разнообразными талантами, и глубокими знаниями, и гибким умом. Среди Эйшар были и боевые маги, отличившиеся не только в военных кампаниях, но и в борьбе с порождениями Бездны, время от времени прорывающимися через грани; были и талантливые артефакторы, создававшие по истине непревзойдённые вещи, оставившие неизгладимый след в истории; были и сверходарённые целители, способные уловить последний вздох и вытащить почти из-за грани, многие рода продолжают свой жизненный путь только благодаря этим представителям Эйшар; были и предсказатели, и проклятийники, и зельевары…

Достойнейший род Эйшар возвеличивал своими деяниями не только своё имя, но и превозносил королевство Теорсию пред всеми другими государствами, и было то золотое время для Теорсии и Эйшаров и длилось оно не одну сотню лет.

Не всем нравилось то положение, которое занимали Эйшар, не всем было по нраву то влияние, которое имел род Эйшар не только в своём королевстве, но и за его пределами и началась большая игра против всех, кто носил это имя и начались интриги и заговоры на полное уничтожение и обезличивание сильнейшего рода. Не одно десятилетие велась борьба, тонко и хитро спланированная. Не обращали внимания Эйшар на мелкие неурядицы и проблемы, что стали постоянными спутниками их рода, не замечали шепотков за спиной и предвкушающих, ожидающе-осторожных взглядов, бросаемых на них представителями высшего света. Вот уже и Совет перестаёт прислушиваться к Эйшар, вот и Его Величество всё чаще и чаще игнорирует своих верных подданных, отдавая своё внимание и благосклонность родам Рейхар и Шэриан. Странные, неожиданно-нелепые смерти стали преследовать членов рода Эйшар, словно сами Боги прогневались на них и прокляли. Переломным моментом стало исчезновение алитриума из эйшаровских шахт, да и остальные источники дохода обмелели. Вот тогда и накинулись на Эйшар все недоброжелатели и враги, явные и тайные, так и выяснилось, что у многих были обиды на них, что у многих были причины не любить некогда известный род. Обвинения в незаконных деяниях, в запрещенных магических ритуалах, в тайных сговорах с врагами королевства, в предательстве правящего рода и прочее, прочее, прочее… отвернусь все друзья и соратники Эйшар ибо каждому дороже своя голова на плечах, закатилась звезда рода Эйшар с небосвода Теорсии, хоть и сияла она на нём не одно тысячелетие, оставив после себя лишь имена в летописях, да легендарные артефакты Эйшар, которые хранились по тщательно охраняемым сокровищницам правителей да королей. От былого богатства и величия остался полуразрушенный родовой замок «Искристый»; заброшенная шахта, где некогда добывался алитриум; лес да пара близлежащих селений, вот и всё наследие великого рода…

Именно по этому обветшавшему наследию призрачной тенью передвигалась последняя из рода Эйшар, Аэрита Эйшар, взбираясь всё выше и выше по хитросплетениям замковых переходов. Уже давно Искристый покрывался пылью и воспоминаниями… не было ни денег, ни сил, ни людей, чтобы вернуть ему хоть крохи былого величия. Здесь жило только семейство Хошер, которые не одно поколение служили роду Эйшар и не покинули их и в самые тяжелые времена.

Последняя из Эйшар неторопливо шла к своей цели — на вершину самой высокой башни, медленно скользя рукой по неровным каменным стенам, стараясь запомнить каждую выемку, каждую шероховатость, мысленно прощаясь с наследием своих предков и тяжелым бременем имени Эйшар, которое она была больше не в силах нести, ломаясь под его тяжестью, под проблемами и безысходностью, которые нынче ассоциировались с именем рода. Пусть девушка была довольно молода на вид, лет двадцать-двадцать пять, что для мага и вовсе не было возрастом, но её глаза… это были глаза смертельно уставшего от жизни человека. Человека, который устал бороться с обстоятельствами, который устал быть один против всего мира не в силах ему ничего противопоставить, который просто сломался не найдя в себе ни сил, ни желания продолжать эту бесконечно бессмысленную борьбу против всех. Аэрита даже не была прямым потомком старшей ветви Эйшар, она родилась в одной из многочисленных младших побочных ветвей, она была очень дальней родственницей. Но так распорядилась Судьба и злой рок, что более близких не осталось и не по собственному желанию, а по воле Богов пришлось ей принять ответственность за весь род, хоть и рода того не осталось, лишь полное забвение не только в исторических хрониках, но и среди живущих.

Тяжело жить тенью полностью изолированной от нормальной жизни. Ведь она молодая девушка, которой хочется любви, семью, детей…вполне обычные и естественные человеческие желания… но кто решит связать свою судьбу с «проклятой» Эйшар? Никто! Так ради чего жить? Даже не жить, а существовать бледной безмолвной тенью в гнетущих стенах умирающего замка… Ведь до неё никому нет дела… Ни единой живой душе в целом мире нет дела ни до Аэриты, ни до её желаний и стремлений…

Девушка обреченно посмотрела на своё запястье, на котором красовался знак главы рода, в одно мгновенье изменивший её жизнь и лишивший надежд на будущее.

Ничего… теперь ничего у неё не будет и никого это не волновало… самое гадкое, что и её это уже перестало волновать. Решение было тщательно обдуманным и взвешенным, и для его осуществления ей просто нужно было взобраться на самую высокую башню и сделать шаг, всего лишь один шаг, который и закончит её серые и пустые дни. Ноги сами несли её всё выше и выше по ступеням, и вечный спутник умирающих замков — сквозняк, словно их предсмертное дыхание, подталкивал в спину, будто подгоняя и не давая возможности передумать. Быстрее, быстрее, не отступись от своего решения, не измени его в последний момент. Подхватив юбки тёмного и изрядно поношенного платья, девушка устремилась к своей цели.

Одинокая фигурка в окне башни смотрелась завораживающе. Ветер играл с непослушными прядками, выбившимися из тугой косы из-за быстрого подъема по лестницам, на щечках выступил румянец, грудь часто вздымалась… само очарование юностью и естественной красотой, если бы не глухая обреченность во взгляде…

Вниз последняя из Эйшар не смотрела. Её взор был устремлён вперёд, поверх раскинувшегося едва зеленого ковра леса, не замечая голубой ленты реки и сверкающих зеркал озер… всё дальше и дальше, за горы, где была опустевшая и заброшенная шахта по добыче бесценного металла… туда, где живёт своей жизнью весь остальной мир, радуется, смеётся, переживает и надеется. Здесь же не осталось места ни для радости, ни для смеха, ни для надежды…

Аэрита с удивлением посмотрела на свои руки, которые непроизвольно вцепились в оконный проём, разжала их последним усилием воли и просто шагнула вперёд.

Мир на мгновенье замер, не желая верить в происходящее, но и не имея возможности предотвратить случившееся. У мира на род Эйшар были свои планы, но девочка была слишком слаба и она действительно была последней носительницей древней крови и её полного исчезновения мир допустить не мог.

Тело упало на камни. После такого не выживают. Замок содрогнулся, словно оплакивая свою последнюю владелицу, затрещала ткань мироздания, раскрывая межмировые грани. Такой силы магический всплеск могли бы уловить сильные маги, но их давно уже не было на землях Эйшар. Последний маг Эйшар валялся сейчас сломанной куклой, в очередной раз доказав, что род действительно проклят…

* * *

Сознание удавалось удерживать с трудом, никак не могла понять, отключалась я или нет. Болело всё. Даже не нужно было прислушиваться к себе, чтобы определить источник боли, скорее не было ни одного места на теле, которое бы не болело. Горела кожа на голове, ведь он хватал меня за волосы и таскал чуть ли не по полу. Я даже коротко подстриглась, устав плакать над вырванными прядями во время его очередного запоя. Болело лицо, ведь пару раз прилетело кулаком… болело всё тело… даже дышать было сложно, а открывать глаза — страшно.

Страшно, что это не конец, а только начало бесконечно длинного дня, что я просто потеряла сознание на несколько секунд и едва я пошевелюсь, всё продолжиться, вернее начнётся по новой. И очередная порция придирок и оскорблений, унижений и рукоприкладства, а мне завтра на работу и я просто не смогу скрыть очередные синяки и царапины, да и взять пару выходных, чтобы отлежаться и прийти в чувства тоже не смогу. Женя сейчас не работает, сидит дома и пьёт, а мне нужно работать, нужны деньги и на кредиты, и на квартплату, и на еду, и на… водку…

А как всё хорошо начиналось, как всё было здорово в начале отношений. Любовь, понимание, забота. С Женей мы прожили почти семь лет и первые три года были лучшими в моей жизни… наверное… по крайней мере, мне хотелось в это верить. Познакомилась я с Женей в соцсетях, было много общих интересов, начали переписываться, потом созваниваться, потом видеозвонки, а после полгода такого общения я поехала к нему в гости. Жили-то в разных городах, но когда бы это расстояние было преградой для влюбленных. Чего у меня всегда было в избытке, так это наивной веры в людей и непонятно откуда берущегося духа авантюризма и поиска приключений на свою пятую точку, которые и толкали меня время от времени на не совсем благоразумные и взвешенные поступки. Вот и эта поездка к любимому была результатом моей эмоциональной составляющей, которая заставила заткнуться рационализм, логику и рассудок.

Приехала… увиделись в живую… искра пролетела… зажглась… еще пара поездок туда-сюда и я переехала жить к Евгению. Со времен всё устаканилось и наладилось, первые годы жили, как говориться, душа в душу, даже не спорили ни о чём, что уж о скандалах говорить, их просто не было. Жизнь была счастливой и безоблачной. Но потом всё просто покатилось в пропасть, а последние годы жизнь превратилась в ад, в мой личный персональный ад. У Жени начались проблемы с работой, фирма в которой он работал закрылась, на меньшую зарплату идти ему не хотелось, искал, подбирал, пробовал… Появилось много свободного времени, которое проводил в весёлых компаниях друзей… Для себя я всегда находила оправдание его поступкам и поведению: нервы, переживает, неопределённость…

Самое обидное, что трезвый Женя и пьяный Женя два абсолютно разных человека. Не знаю, что мне мешало уйти от него. Возможно то, что самые близкие и дорогие мне люди умерли, а больше родных-то и не было? Возможно то, что я как последняя дура надеялась, что Женя вот-вот бросит пить и всё будет, как раньше? Почти идеально? Возможно и то, что я банально боялась оказаться одна в бушующем океане под названием «жизнь»? Ответов на эти вопросы у меня не было, а была только боль в каждой клеточке моего тела. Я никак не могла понять, как я так могла ошибиться с Женей и пустить свою жизнь под откос? Жалела ли я об этом? Тысячи раз ДА! Мне почти тридцать лет, а за спиной ничего нет, кроме запойного сожителя… даже не мужа, заявление мы так и не подали, сначала и так всё было хорошо, а потом… потом уже и не хотелось. Вот и дожилась, Лидия Верхушкина, дожилась…

Иногда так накатывало, хоть вой! И детей хотелось. Девочку, маленькую принцессу-сероглазку, но только ведь прекрасно понимала, что кроме своей любви и заботы ничего ребенку дать не смогу. Правда Женя особо и не настаивал на детях, заикался пару раз, да и забывал благополучно про эту тему.

Несмотря ни на что, мне безумно хотелось жить и жить хорошо, быть счастливой и любимой, быть сильной и смелой, быть кому-то действительно жизненно необходимой… просто быть, а не сдохнуть вот так, валяясь избитой на полу… Удерживать сознание было всё сложнее и я отчётливо понимала, что умираю… умру, если мне никто не поможет, не вызовет скорую… помощи ждать было неоткуда, из комнаты отчетливо слышался храп «любимого».

Я не хочу умирать! Я хочу жить!

Беззвучно кричала я эти фразы в голове раз за разом, пока сознание окончательно не оставило меня и всё вокруг не кануло в непроглядную, но такую осязаемую тьму.

Я не чувствовала своего тела, совершенно ничего не чувствовала, просто знала, что я — это я и парила в абсолютной пустоте. Прекрасно знала, что умерла… но не было никакого туннеля, и света в его конце тоже не было, не было ни Рая, ни Ада, ничего не было… просто всеобъемлющая пустота вокруг и такое же желание жить вопреки всему. Не знаю, сколько я находилась в таком подвешенном состоянии — минуту, час, день, год, вечность… пока тьма предо мной не уплотнилась, принимая форму человеческого силуэта, слишком большого, слишком неправильного, но отдаленно похожего. Прямо в моей голове раздался голос, тоже мало чем напоминающей человеческий:

— Ты просила о жизни. О новой жизни в которой ты всё сделаешь правильно, в которой будешь сильной и смелой, в которой сможешь многое сделать для себя и для тех, кто будет зависеть от тебя. Твоя предыдущая жизнь сложилась неправильно, в ней было мало возможностей для полного раскрытия твоей личности, в ней было мало счастья, но с избытком трудностей, неприятностей и горя. Боги сжалились над тобой и готовы дать тебе второй шанс…

Моё сердце радостно забилось, едва эти слова были произнесены, меня уже не пугало ни моё непонятное состояние, ни место, где я находилась, ни эта жуткая сущность с потусторонним голосом, звучащим в моей голове.

Я буду жить! Буду жить!

— Просто не будет. — сразу остудил мои восторги силуэт, сотканный из тьмы. — Даже больше скажу, будет безумно сложно и трудно, но в тебе есть сила духа и характер, чтобы преодолеть всё, что тебе предначертано. Многое уготовано тебе на новом жизненном пути. Будет и боль, и унижение, и предательство, и обида, но будут и верные друзья, и преданные до последнего вздоха соратники, и надежда, и счастье, и любовь… Та, чье место ты займешь не справилась с возложенным на неё грузом ответственности и сломалась, даже не попытавшись ничего изменить, она не смогла принять свою судьбу и нашла самое простое решение. Сам мир и Боги не могут допустить, чтобы этот род бесславно исчез в Небытие вместе с его последней представительницей. Вы умерли с ней в один миг, пусть и в разных мирах, но для Богов это ни имеет значения, их власть почти безгранична. Имеет лишь значение момент смерти, который и послужит связывающим элементом для вашей замены. А вдохнуть жизнь в ваши бренные тела и вовсе не составит труда. Но ты должна будешь перестать сдерживать свою внутреннюю искру, свою жизненную силу, перестать стараться быть хорошей для всех даже в ущерб самой себе, перестать прогибаться под обстоятельства, а использовать их в свою пользу. В тебе скрыта удивительная сила и стойкость, а еще непонятная нам странная способность находить во всем хорошее и радоваться даже тем мелочам, которые считаются обыденностью.

Я внимательно слушала и впитывала каждое слово, стараясь запомнить всё в малейших подробностях и позже проанализировать, если будет это «позже». Я готова была заранее согласиться на все условия и недомолвки, только бы жить. Умирать категорически не хотелось. Точнее, я уже мертва… тогда категорически не хотелось лишаться шанса на новую жизнь. Я готова на всё и справлюсь со всем, что мне уготовано Богами, Судьбой или кем там ещё. Я смогу!

Мне показалось, что для моего собеседника эти мысли не стали тайной и он их одобрил или ожидал чего-то подобного. Силуэт начал уменьшаться, приобретая всё более четкие очертания до тех пор, пока предо мной не предстал очень высокий мужчина удивительной внешности и в странной одежде, словно сотканной из тьмы, которой секунду назад был и он сам.

— Ты приняла правильное решение, без твоего добровольного согласия и желания ничего не получилось бы. Боги милостивы и справедливы, но и они не всемогущи, они могут дать шанс, но только в силах человека правильно использовать его.

У меня настойчиво билась мысль, что и сейчас со мной разговаривает один из вышеупомянутых Богов.

— И снова ты права. Твоё время пребывания в бестелесном состоянии заканчивается. Решение принято. Помни, всё что тебе нужно, есть в тебе самой, не жди помощи, но и не отказывай в ней. От нас ты получишь небольшой подарок — ты будешь понимать язык того мира, в котором начнешь новую жизнь и какие-то элементарные вещи известные каждому ребенку, ну и … дальше сама. Лично от меня тебе тоже будет небольшой дар, так сказать в знак твоего благоразумия. Давно не встречал такой удивительной души.

Моё удивление было искренним и не наигранным, я действительно не понимала, что может быть во мне хорошего и исключительного. Так, серая посредственность без особых навыков и талантов, таких как я миллионы…

Не оставалось сомнения, что этот Бог слышит все мои мысли, так как его следующие слова просто вогнали меня в ступор:

— Твоей большой ошибкой на протяжении всей жизни было неверие в свои силы. Либо ты избавишься от этого раздражающего чувства, либо за твою жизнь не дадут и ломанного гроша. Довольно разговоров. Время.

Мгла снова поглотила меня, на этот раз окончательно и бесповоротно, пробираясь в каждую частицу моей души, заполняя и наполняя собой, последней моей связной мыслью было: «Какие, однако, занимательные виражи выписует мой мозг».

* * *

— Леди Аэрита, леди Аэрита… — какой-то навязчиво-настойчивый голос пробивался в моё сознание, выдергивая из уютного состояния, в котором оно прибывало.

Самое удивительное я знала, что обращаются именно ко мне, что теперь я — Аэрита Эйшар, последняя наследница и носительница древней крови Эйшар. Я знала, что живу в замке «Искристый» в королевстве Теорсия, в мире Тексарион, и еще много чего знала… и именно в этот момент, мне стало окончательно понятно, что встреча и разговор с непонятным Богом не был предсмертным бредом, а скорее посмертной задушевной беседой. Я и вправду получила второй шанс на жизнь. Со всей искренностью вознесла слова благодарности всем Богам этого, а теперь и моего мира, которые только пришли на ум. Ничего, пока я знала лишь имена, да кто чему покровительствует, но со временем я разберусь в их божественной иерархии и обликами, и вознесу всем дары, особенно одному конкретному Богу, непосредственно принимающему участие в моём переносе.

— Леди Аэрита, леди… Как вы себя чувствуете? Скажите нам хоть что-нибудь… — к первому мужскому голосу добавился встревоженно-умоляющий второй, женский.

— Как она может себя чувствовать? Она сиганула с Облачной Башни, уже небось на встрече с Тартасом. — недовольно пробурчал мужской голос.

— Не может она уйти за грань, замок-то ещё стоит. Сам знаешь, как только сгинет последний из рода, так и стены Искристого рухнут в тот же миг. Так что жива наша леди! — с полной уверенностью заявил второй голос.

— Дурная баба, сказки всё это! Ты посмотри с какой высоты она сиганула, ту башню недаром Облачной кличут, её из-за облаков-то и не видно. — возмутился первый.

— Сам ты из ума выжил! Посмотри на нашу леди, цела-целехонька… ни крови, ни порезов, ни-че-го… а должна быть в лепёшку! Жива она, говорю тебе!

— Так-то так, но выжила она то как?

— Она же Эйшар! Может магия рода, наконец, проснулась или дух Хранитель рода признал всё-таки да уберёг, а может сами Боги вмешались да спасли хозяйку.

А ты ведь не так далека от истины, обладательница женского голоса, Мисса Хошер, только Боги не уберегли вашу леди, посчитав её слишком слабой, они просто подсунули вам новую хозяйку.

— Ох, скажешь тоже, Боги вмешались! Хотели бы вмешаться сделали бы это давно, а не в тот момент, когда от рода ничего не осталось, одни лишь развалины да слабая девчонка, которой бы за мужней спиной детишек нянчить, а не род с колен поднимать. — тяжело вздохнул Герин Хошер, больше просто было не кому.

Мисса и Герин Хошер жили вместе с Аэритой, то есть со мной, в Искристой и по мере сил занимались хозяйством. Всё, что обычно делалось большим количеством людей в таких замках взвалили на свои плечи эти двое. Управлялись на небольшом огороде, содержали в чистоте те помещения и комнаты, в которых жили и пользовались, да Герин ходил на охоту и рыбалку, пополняя скудные запасы, а Мисса готовила, стирала, да одежду шила, вернее сказать латала ту, что была. Сейчас я была рада, что в своё время взахлёб читала исторические романы и книги в жанре романтического фэнтези, пусть я и уделяла больше внимания любовным линиям между героями и их переживаниям, но и другая полезная информация откладывалась в моей голове, да и Боги этого мира снабдили кое-какими знаниями.

Я знала, что лавки готового платья здесь были не особо популярны. Они располагались в основном в больших городах и одевались в них без особого энтузиазма, даже старьевщики порой пользовались большим спросом. В основном, платья и наряды шились индивидуально и у каждого уважающего себя рода была и ткацкая мастерская, и целый гарнизон швей и портних, и полные кладовые тканей, ниток, кружев, лент и прочих приятных и жизненно необходимых мелочей. Ведь обшивали не только господ, но и ближайших родственников, и слуг, и всех, кто жил в замке. Платья очень редко выбрасывались, точнее никогда, они перешивались, ушивались, вставлялись декоративные элементы, чтобы освежить наряд и снова носились, после их отдавали в награду слугам и те их опять перешивали и так до бесконечности. Если на свои землях не могли произвести достаточное количество ткани, то её закупали и закупали с большим запасом. Дивный шелк и атлас везли из королевства Ниория, а безупречный бархат и искусно выделанную кожу из Поднебесной Империи, где обитали драконы. Вся эта информация легко и непринужденно всплыла в моей голове, словно я знала её всю свою жизнь. Снова мысленно поблагодарила всех Богов за такой бесценный дар. Так вот, я знала, что подвалы Искристого были абсолютно и совершенно пусты. В них не было ни ткани на новые наряды, ни монет на какие-либо траты, ни мало-мальского запаса продуктов. Да чего уж там, в подвалах замка даже мышей и крыс не водилось, только пыль, сырость и обречённость. Мне ли жаловаться? Вещи и запасы дело наживное, а вот жизнь… в общем, взгрустнулось мне совсем недолго, да и не обещали мне всё и сразу, а скорее наоборот.

— А я тебе говорю, леди нужно занести в замок, негоже ей на земле сырой лежать, простудиться ещё, а целителя-то и не вызовем, сам знаешь. — настойчиво вешала Мисса. По всей видимости, задумавшись, я пропустила часть разговора.

— Брось, то что леди возомнила себя драконом и полетела с башни вниз головой тебя не волнует, а вот то, что она кашлять начнет тебя беспокоит. — явно издеваясь ответил Герин и в чём-то я была с ним согласна, заботливость Миссы с её безграничной верой в мою живучесть умиляла.

— Говорю тебе старый дурень, жива наша леди! Что ж такой упертый то! — всё больше и больше кипятилась добросердечная женщина. — Бери её и неси в замок!

Я услышала глухой стук где-то недалеко от своей головы и поняла, что женщина в раздражении притопнула ногой. Прислушалась к своему состоянию и отчётливо осознала, что чувствую себя живее всех живых и у меня почти ничего не болит. Небольшая головная боль и слабость во всем теле, словно после долгой болезни, ни в счёт. Аэрита с башни сиганула, так что это мелочи жизни. Как бы не было страшно, но нужно явить себя этому миру и познакомиться с ним.

Несмело приоткрыла глаза, здраво опасаясь яркого света… зря опасалась, судя по всему был уже вечер и тяжёлые свинцовые тучи затянули всё небо, грозя с минуты на минуту пролиться затяжным дождем.

Спорщики стояли буквально в шаге от меня и с упоением препирались друг с другом относительно моей персоны, в то же время не обращая на меня никакого внимания. Попробовала повернуть голову и та тут же взорвалась ослепительно- обжигающей болью, не выдержав, неосознанно застонала.

— Жива! Жива наша леди! — ошарашенно воскликнула Мисса и столько не наигранного удивления было в ее голосе, что захотелось рассмеяться.

Ведь она сама последние десять минут с таким усердием доказывала, что я жива.

— Милостивые Боги! — почти прошептал Герин и я была с ним полностью согласна. — Что же ты стоишь! Леди нужно срочно в замок перенести!

— Так а я о чем тебе талдычу, болван ты старый, беги за волокушами, да одеял захвати побольше.

Буквально сразу я услышала топот и осторожные прикосновения к своей голове.

— Как вы, леди? Как же вас угораздило-то? — снова запричитала она, но столько заботы и любви было в ее словах, что у меня невольно навернулись слезы на глазах. — Ну-ну, наша маленькая леди, не плачьте, теперь все будет хорошо! Раз уж сами Боги уберегли вашу жизнь, значит всё наладиться. Сейчас Герин вернётся и мы вас перенесем в замок, устроим на кроватке, отвару выпьете да отдохнёте хорошенько… с утра-то оно всегда легче и жизнь не такой пасмурной кажется. Главное, что жив! А то как Искристый без хозяйки-то? А никак! Сейчас в замок, а там и родные стены, и Хранитель рода небось проснулся от потрясений таких. Уж напугали вы нас знатно, маленькая леди…

Она говорила и говорила, и говорила, а меня неумолимо тянуло в сон. Как я окончательно отключилась сама не поняла.

Высокий худощавый мужчина бегом бросился к хозяйственным постройкам, там были и волокуши и старые одеяла, которые он брал с собой на охоту, если планировал зайти слишком далеко. Долго бежать не получилось, годы уже не те, и он перешёл на быстрый шаг. Прокручивая в голове раз за разом произошедшее и никак не понимая, как так вышло. В момент падения леди он был как раз на огороде и видел всё. Да у него чуть сердце не остановилось! Последняя из Эйшар! Если их не станет, то это конец, просто начало конца их мира. Древняя кровь должна быть и чем ее больше, тем лучше для всех.

Герин прекрасно помнил, что было записано в древних манускриптах. Жаль, что их значение изворотили и переврали.

Когда погиб предпоследний из Эйшар, Древор Эйшар, родовой замок и Хранитель рода перенес метку главы на Аэриту, не оставив девочке ни малейшего шанса на нормальную жизнь.

Четырнадцатилетняя девчонка, получившая статус главы рода и проблемное наследство в придачу, сломалась моментально. Она не была готова к такому, она не была достаточно сильна и, самое важное, ей это было абсолютно не нужно.

Герин с женой помогали ей во всем, старались из-за всех сил научить и направить, подсказать. Аэрита их не слушала, она страдала и оплакивала рухнувшие в один миг надежды на нормальную жизнь.

Герин ни капельки не удивился, что Хранитель рода был глух к призывам последней его представительницы. К сожалению, Аэрита была не достойна носить имя Эйшар и уж тем более возглавлять род. Но так сложилось, так странно переплелись нити вероятностей, что осталась лишь она.

Но теперь… теперь всё изменится. Герин это чувствовал всем своим существом. Что-то с этим падением не чисто. Зато теперь впереди не беспроглядный мрак безысходности, впереди забрезжил слабый луч надежды. Пусть у него и не хватало сил для полноценных предсказаний, но изменения путей будущего он мог почувствовать. Сейчас произошел именно такой всплеск и нити судьбы сплели совершенно другой рисунок, дающий больше шансов для Эйшар.

Мужчина несмело улыбнулся грозовому небу, вознёс молитву и поспешил к постройкам.

* * *

Мисса Хошер была полной противоположностью своего мужа. Отличалась небольшим ростом и округлостью форм, а ещё безграничной добротой и состраданием, и искорка магии в ней была — сила земли, только вот сил хватало лишь на то, чтобы ускорить рост овощей да травок полезных на огороде, а то и вовсе тяжко бы жилось. Но Мисса никогда не жаловалась на жизнь, у нее была крыша над головой и любимый Герин. Жаль, что Боги не дали им детишек… наверное, именно поэтому она так и привязалась к маленькой леди, когда Хранитель перенес её в замок, да ещё и метку главы сразу влепил. Бедный ребёнок. Никому не пожелаешь такой участи, а тут девчонка совсем, испуганная, потерянная, непонимающая ничего, словно маленький слепой котенок, оторванный от матери… У Миссы было столько нерастраченной материнской любви и заботы, которая и вылилась в полном объёме на Аэриту. Она взяла девочку под свою истинно материнскую опеку. Только Аэрите это не было нужно, её жизнь полностью перевернулась и она считала стены Искристого своей тюрьмой и никак не желала воспринимать произошедшие перемены ни в каком другом русле. Она тосковала, грустила, оплакивала свою загубленную жизнь, угасала день ото дня, не желая ничего не видеть не слышать. Мисса старалась как могла: окружала её искренними чувствами, словно укутывала в теплое одеяло, заботилась, переживала, но этого было не достаточно. Аэрите это не было нужно, она считала, что такая забота её душит.

И вот сейчас, устроив голову девушки у себя на коленях, она ласково гладила её по волосам и тихие слезы катились из глаз.

— Всё будет хорошо, маленькая леди, теперь точно будет всё как надо. — негромко повторяла Мисса и первые капли дождя, смешиваясь со слезами женщины падали на удивительно умиротворённое лицо бессознательной Аэриты, словно в раз ставшей старше, уверенней и преисполненной чувства собственного достоинства, какой и должна быть истинная Эйшар, несмотря ни на что.

Мисса с удивлением всматривались в лицо своей госпожи, отмечая перемены произошедшие с Аэритой. Вроде и не заметные на первый взгляд, но они были… едва уловимые и в то же время четко различимые. Чтобы не сотворили Высшие силы с молодой леди, хуже точно не будет. Сколько лет было тяжело, сложно, невыносимо… значит теперь всё должно наладиться… ведь за любой, даже самой долгой и темной ночью, наступает рассвет.

Мисса запрокинула лицо вверх, подставляя его под усиливающийся дождь и вознесла благодарность Богам за спасенную жизнь её маленькой леди.

Проснулась я одним мгновением. Не было того состояния полудрёмы, когда вроде уже проснулся и выспался, а вроде бы ещё и поспать пару часов не отказался бы. Распахнула глаза и уставилась в каменный потолок. Почему потолок каменный? Вполне закономерно удивилась я и тут же нашелся ответ — почти всё, что можно было вынести из Искристого и продать, было вынесено и продано. Немного приподнялась на локтях, дабы получше рассмотреть свой новый дом. Какая насмешка, именно своего дома у меня никогда не было, а теперь есть. Пусть это и многовековой, разваливающийся замок с голыми стенами, скудной обстановкой и пустыми подвалами, но теперь это мой дом! В комнате, в которой я проснулась, стояла кровать, больше похожая на обычную лежанку, простой деревянный стол, стул, сундук непонятного назначения и… в принципе всё. Подразумеваю, что это хозяйская спальня? Или нет? Память упорно подкидывала информацию, что таки да, это покои главы рода.

Я расхохоталась и это был истерически-нервный смех, никак иначе. Если это покои главы рода, что же тогда творится в остальных помещениях? Это же в какую ж… авантюру меня втянули великие и всемогущие…

Тут же испуганно отогнала крамольные мысли. Радоваться нужно, что действительно жива, а остальное решаемо. Пусть я пока ничего конкретно не знаю о ситуации и проблемах, не знаю что и как мне нужно делать, но обязательно сделаю всё как надо.

В дверь негромко поскреблись и раздался тихий голос Миссы:

— Леди Аэрита…

— Входи, Мисса. — я с удивлением прислушалась к звучанию своего голоса, нежный и мелодичный, приятный… и зачем-то добавила: — Я уже проснулась. — однозначно, мой новый голос мне нравиться.

Дверь несмело распахнулась и в комнату шагнула Мисса Хошер, давая мне возможность её рассмотреть. Прежней Аэрите она не слишком нравилась, утомляла постоянной заботой, душила любовью и точно не сочувствовала положению девушки, а наоборот, постоянно подталкивала к каким-то действиям и решениям.

На меня же Мисса произвела благоприятное впечатление. Женщина была в годах и проводила много времени в тяжёлых трудах, этакая тяговая лошадка, которая взвалит на себя непосильную ношу и будет тянуть, пока здоровья хватит. У меня мама такая же была… не вовремя нахлынувшие воспоминания наполнили мои глаза слезами, мне очень тяжело далась ее потеря.

Мисса, видимо, по своему поняла причину моих слез. В одно мгновение она оказалась возле кровати и, взяв меня за руку, начала тихонько успокаивать:

— Ну что вы, маленькая леди, ну что вы… не плачьте, всё будет хорошо, вот увидите! — раз за разом повторяла она и смотрела удивительно добрыми глазами, светлыми и лучистыми.

— Я не плачу, Мисса, спасибо тебе за поддержку.

— Да что вы, леди, я же всегда, да что ж вы… я же… только скажите… — разволновались женщина от моих, казалось бы, простых слов.

— Успокойся, Мисса, все действительно хорошо, а будет ещё лучше. — несмело улыбнулась я ей и получила робкую и немного удивленную ответную улыбку. — Не удивляйся, я чуть не умерла и многое передумала. Теперь мы будем жить по-другому. Знаешь, там, почти за гранью, голова начинает как-то иначе работать и мысли разные, несвойственные мне раннее, возникают.

— На вас Боги обратили свой взор и благословили. — уверенно заявила эта добрая женщина, давая мне отличный повод для объяснения моих будущих странностей и промахов.

Ну право слово, не скажешь же им, что так и так, Боги и вправду вмешались, и решили осчастливить вас таким подарком, как чужая душа в теле вашей любимой маленькой леди. А так буду кивать на Богов, мол не так глянули на одну ненормальную девицу, да и вернули и со странностями обратно. Но произнесла я совершенно другое:

— Не знаю, достойна ли я благословения Богов? Ведь я Эйшар, а нас называют проклятым родом.

— Глупости то всё, дурни деревенские болтают, а вы не слушайте. Достойный ваш род! Достойный, древний и благородный, ни чета многим! — с полной уверенностью заверила Мисса и я склонна была с ней согласиться. Ведь не зря даже Боги всполошились, когда Аэриту понесло на эту чёртову башню.

Собственно с чего они так разволновались, что решили вмешаться лично? Если верить нашим легендам и преданиям, то Богам не было ровным счётом никакого дела до человеческой возни и предстать они могли лишь перед избранными единицами, а плата за сомнительную божественную помощь в большинстве случаев была непомерной. В общем, себе дороже порой было к ним обращаться. Возможно, в этом мире по другому? Начала усиленно копаться в памяти в поисках ответов. Аэрита, к сожалению, этим вопросом всерьез не интересовалась. Есть Боги, есть их места силы, понимаем, как храмы или святилища, есть избранные, отмеченные божественным благословением, и есть жрецы, которые следят за храмами и являются связывающей нитью между великими и бессмертными и обычными нами.

Вмешивались ли Боги лично в дела обычных букашек? Бывало и такое. В летописях это отмечено. Нужно будет обязательно разузнать об этой теме поподробнее или порыться в книгах. Должна же быть в замке библиотека? Не только должна, но и была, на удивление даже не пустая. Никто из Эйшар никогда не продал ни одного листочка из сокровищницы знаний, которая тщательно подбиралась ни одним поколением.

Пока я погрузилась в совершенно несвоевременные мысли, Мисса успела открыть гардероб и уверенно там зашуршать. Я даже вытянула шею, силясь рассмотреть что-либо интересное, но света было не достаточно для таких манипуляций, на зато на глаза попалась ещё одна дверь, за которой была скрыта уборная.

Та дверь, через которую зашла Мисса, служанкой у меня не поворачивался язык её назвать, вела в гостиную, а оттуда ещё одна дверь в личный кабинет и, судя по полученным воспоминаниям, все эти помещения так же были очень и очень просторны, в смысле, почти пустые. Мда… ну что же, зато будет возможность обставить всё по своему вкусу.

— Я приготовила вам платье, леди. Если нужна моя помощь… — она скосила взгляд на дверь в уборную.

Я тут же отрицательно покачала головой, сама как-нибудь справлюсь. Чувствовала я себя превосходно, даже и не скажешь, что вчера был не слишком «удачный день». Улыбнулась своей собственной формулировке, всё-таки я законченный оптимист.

Откинула одеяло, ещё одно и ещё… даже не удивилась такому количеству, все они были тонкие и прохудившиеся, и общим количеством давали такое необходимое ночью тепло. Всунула ноги в изрядно поношенные домашние туфли и чуть было не упала, запутавшись в подоле ночной рубашки. Да какая же это рубашка! Это изощрённое изобретение для убиения особ женского пола с особым цинизмом и жестокостью. Рубашка доставала до пят и мне, не привыкшей к таким нарядам, было очень неудобно. Бросила взгляд на разложенное платье и мысленно застонала — такой же длины, с длинными широкими рукавами, почти без выреза и со шнуровкой спереди. А ещё цвет… кошмар просто… грязно-коричневый, местами выгоревший, местами полинявший, без каких-либо украшений. Под платье полагалось носить нательную рубашку и штаны… или панталоны? Не суть важно, главное этот элемент обязательного женского наряда присутствовал рядом с платьем.

— Мисса, не буду отвлекать тебя от дел, у тебя их и так немало. Я сама справлюсь.

Действительно, я что, сама одеться и умыться не сумею?

— Леди Аэрита, завтрак сюда принести или в малой столовой накрыть? Может остаться с вами? Вдруг вам нехорошо станет? — Мисса совершенно точно переживала за меня и я это прекрасно понимала.

— Ничего из этого не нужно. Я спущусь на кухню там и позавтракаем. Герина хотела бы тоже увидеть, у меня есть разговор к вам обоим. — заблудиться я не боялась, память мне услужливо рисовала нужные повороты и расположения почти всех комнат в замке. Почему почти? Да потому что за столько лет Аэрита так и не удосужилась заглянуть во все места своих владений. Это упущение мы исправим.

— Как скажете, леди. — было видно, что женщине очень хочется возразить, настоять на своём, но она сдержала эти порывы, молча поклонилась и вышла.

В порядок я себя привела довольно быстро и так же быстро разобралась с местной модой. Платья для аристократов должны быть другими, более пышные, нарядные и украшенные драгоценными камнями, изящной вышивкой. Наряды, хранящиеся в моей гардеробной больше подходили для какой-нибудь очень-очень дальней и очень-очень бедной родственницы какого-нибудь неизвестного и слабого рода, но никак ни для главы рода. Ладно, решение этого вопроса отнесем в список второстепенных или даже третьестепенных дел. Главное, что есть хоть какая-то одежда и на том спасибо, да и щеголять нарядами не перед кем.

Очень избирательно мне оставили воспоминания и снабдили знаниями. Я прекрасно знала все мысли Аэриты по поводу её жизни и ковыряться в этом гнилом болоте лишний раз не хотелось, там действительно всё было мрачно и безрадостно. Об устройстве этого мира я имела информацию в общих чертах, о границах своих владений вообще ничего… было просто понятие — земли рода Эйшар. Что за размеры этих земель, что принадлежит мне, а что нет, как я могу распоряжаться своей собственностью и могу ли? Масса вопросов и ни одного ответа. На одно мгновение почувствовала себя беспомощно и неуверенно… тряхнула головой, отгоняя лишние и неправильные мысли. Срочно нужно переключиться и познакомиться со своим новым внешним видом. Внимательно осмотрела комнату в поисках зеркала, должно же быть у молодой девушки зеркало или не должно? Заглянула в гардеробную, где кроме однообразных платьев не было ничего интересного. Попыхтев, совладала с крышкой сундука и сунула туда свой любопытный нос. Да! Вот оно! Здесь хранились все милые девичьему сердцу вещи: гребни и ленты для волос, приятно пахнущие баночки, увесистая шкатулка и зеркало! То что нужно!

Подошла к окну, пусть на улице и было всё затянуто тучами, но здесь было больше света. С жадностью уставилась на свое отражение. Ух ты! Да я красотка! Чистая белая кожа, правильные черты лица, высокий лоб, серые глаза, почти как мои родные, с золотистыми крапинками вокруг зрачка, в обрамление темных густых ресниц, такие же темные брови, не слишком широкие, но и не нарисованные тонкой линией, аккуратный небольшой носик и нежно-розовые губы, слегка приподнятые по краям, словно я вот-вот улыбнусь. Вся эта красота дополнялась густыми темно-каштановыми волосами, длиною ниже лопаток, прекрасно подчёркивающих и оттеняющих белизну кожи. Несмело улыбнулась своему отражению, на щеках обозначились робкие ямочки, ещё шире и смелее, уверенней… от переизбытка чувств закружилась по комнате.

— Да! Да! Спасибо вам, Боги этого мира! Как же хорошо быть живой!

В ответ на мои восторги за окном громыхнуло так сильно и неожиданно, что я чуть зеркало не выронила от испуга. С предельной осторожностью убрала его на место и бегом вернулась к окну. Всю жизнь любила грозу, шум дождя, буйство стихии… вот как сейчас. Дождь ливанул в одну секунду, гремело и сверкало так, будто мир сошел с ума и бился в предсмертной агонии. Молнии разрезали низко повисшее небо одна за другой, практически без перерыва, ослепляя, а следом оглушали раскаты грома.

Жадно прилипла к окну искренне наслаждаясь происходящим. В груди поднимался неописуемый восторг. Ещё никогда я не видела столь сильной непогоды. Хотелось выбежать под дождь, раскинуть руки и впитать в себя всю эту силу и мощь, обрушивающуюся сейчас на землю. Не в силах сдерживать в себе столь странный порыв я побежала к выходу из комнату, через гостиную в коридор и оттуда на одну из боковых лестниц, а дальше вниз, к выходу на улицу… туда, куда меня тянуло всё сильнее и сильнее. Мне нужно на улицу, в эпицентр грозы, чтобы безумный ветер растрепал и запутал волосы, чтобы капли дождя хлестали по лицу, а молнии били в шаге от меня… Заветная дверь была на расстоянии вытянутой руки, когда я словно наткнулась на невидимую стену и меня с силой оттолкнуло назад. Не ожидая такого я не удержала равновесия и приземлилась на пятую точку.

— Какого… — возмущённо начала я, но меня перебили.

— Это я хочу знать, какого тебя понесло в эпицентр магического вихря? Последние мозги отшибла, истеричка? — грозно вопросил голос.

Подхватившись с пола, я завертелась на месте, силясь отыскать невидимого собеседника. В огромном зале не было ни единой живой души, но и то, что меня назвали «истеричкой» мне однозначно не понравилось.

— Призрак, что ли? — удивлённо прошептала я себе под нос, аккуратно подбираясь к двери, не переставая бросать настороженные взгляды во все стороны. Дверь вновь оказалась в шаговой доступности, когда меня на этот раз мягко, почти ласково оттолкнуло обратно. Попробовала ещё раз — тот же результат.

— Это я призрак? Сама ты призрак былого величия рода Эйшар! — рявкнули у меня над ухом. — Я Хранитель рода, глупая девчонка! К двери не суйся, пока буря не уляжется и магический фон не выровняется на улицу не выпущу!

— А если мне очень нужно? Прошу вас, Хранитель рода, показаться. Разговаривать, глядя в пустоту, а не на собеседника, крайне неудобно.

— Потерпишь. Не могу сейчас принять видимый облик, слишком много сил потратил, чтобы тебя в замке удержать. Да и нечего тебе сейчас там делать.

— Почему? Мне действительно очень нужно на улицу. — я предприняла ещё одной безуспешную попытку приблизиться к двери. Ладно, это не единственный выход из замка.

— Куда направилась? Я заблокировал все выходы и окна, не выйдешь ты! Вот упрямая! — как-то даже горделиво пробубнил голос, неотрывно следуя за мной. Резко остановилась и самым натуральным образом расстроилась, желание оказаться в центре беснующей стихии никак не угасало, наоборот, усиливалось с каждой минутой.

— Борись, девочка, борись. Тебе действительно нельзя туда, необученные маги в такие бури выгорают в один миг. — сочувствующе произнес Хранитель.

— Я что? Маг? — ляпнула не подумавши и тут же зажала рот ладошкой. Вот я дура!

— Ты только смотри при других так не сболтни, проблем не оберемся. Я то в курсе, что ты не совсем Аэрита, а вот другим это знать совершенно лишнее. Хошеры, если и догадаются, то промолчат и неудобных вопросов задавать не будут, а остальные тебя знать не знают, ни прежнюю Аэриту, ни нынешнюю. — скорее всего мой вид был слишком испуганны, так как Хранитель поспешил добавить: — Да успокойся ты, чего всполошилась? Если ты с башни сиганула да жива осталась, то явно здесь дело не чисто и без вмешательства высших сил не обошлось, но привязку к роду сегодня ночью обновим… так, на всякий случай.

То есть меня признали и готовы сотрудничать, только один вопрос так и крутился на языке:

— Почему?

Хранитель не стал ёрничать, хоть и могу поспорить, что характер у него ещё тот.

— Почему? — задумчиво протянул он. — Я так понимаю, вопрос звучит в контексте «почему я принял тебя»? — мой утвердительный кивок был подтверждением его сообразительности. — Видишь ли, Аэрита, ты последняя из рода Эйшар. Рода, который насчитывает не одно тысячелетие, который внёс значительный вклад не только в развитие Теорсии, но и всего мира. Но об этом мы поговорим с тобой позже и более обстоятельно, тебе предстоит многое узнать и многому научиться. Так почему же я принял тебя… потому что ты Эйшар и, судя по твоему свету души, силе воле и упрямству, ты больше Эйшар, чем настоящая Аэрита; потому что подарками Богов не пренебрегают, девочка; потому что ты последняя надежда рода Эйшар и будь любезна не дай себя прикончить слишком рано.

— Такой вариант тоже не исключен?

— Естественно, не зря же мне пришлось поставить знак главы рода девчонке, которая от старшей ветви далека настолько, насколько и мы от королевского трона сейчас. Не осталось никого. — тяжело и даже обреченно вздохнул Хранитель. — Я когда впервые увидел её, сразу понял, что наше дело гиблое, не было в ней ничего стоящего, так, пустышка… готовился уже за грань уходить, а тут — ты. Не могу тебе передать свой страх, когда на минуту потерял связь с источником родовой магии, думал все, последние мгновения перед развоплощением, а потом такой волной силы ошарашило… умеешь ты удивлять.

Если Хранитель хотел получить от меня какие-то разъяснения, то зря. Я сама толком ничего не понимала в происходящем и лишь неопределенно повела плечом.

— Не знаешь… — разочарованно протянул он, совершенно верно истолковав мой жест. — Ладно, разберемся со временем. Теперь мы со всем разберемся и со всеми.

— Даже так? — иронично скинула брови вверх.

— Конечно! — убеждённо заверили меня в неясном будущем. — Будем воздавать по заслугам. Триста лет бесславного существования в полнейшем забытье, достаточный срок, чтобы наши враги потеряли бдительность и расслабились.

— Враги? Многим придется воздавать по заслугам?

— Достаточно. Ты же не думаешь, что наш род захерел просто так? Падение Эйшар было тщательно спланировано. Говорил я им, что всё это не спроста, что копает кто-то под нас, что всё это чья-то ловко и тонко раскинутая паутина и кто-то очень умело дёргает за ниточки, оставаясь в тени. Но все же такие умные и сильные, кто будет слушать старого Хранителя? Никто! Вот и не слушали они меня, отмахивались, словно от надоедливой мухи, пока не стало слишком поздно. Что теперь осталось от моих славных и достойных потомков? Портреты в галереи да надписи на стене памяти? Как ты думаешь, можно ли почти полное уничтожение рода простить? Забыть? — не на шутку разошелся Хранитель. Я даже уловила призрачный силуэт пред собой, который то появлялся, то исчезал, грозно потрясая руками.

— Забыть, конечно, можно…

— Что?!?

— Можно отомстить и забыть. — закончила я свою мысль. — Какова была причина?

— Причина чего? — не понял Хранитель.

— Причина, повод… для уничтожения целого рода повод должен быть очень весомый.

— Власть, сила, влияние, богатство, положение в обществе, связи… тебе мало?

— Все это было у Эйшар?

— Даже больше, намного больше, слишком много завистников крутилось вокруг, слишком много стервятников, готовых накинуться лишь почуют первую кровь… кружат… выжидают… падальщики проклятые! О, если бы ты застала те времена! У тебя бы отбоя не было от поклонников, тебя бы на руках носили, осыпали подарками, убивали бы за право стать твоим супругом.

— Предпочитаю, чтобы всё выше перечисленное делали лично из-за меня, а не по причине принадлежности к известному роду. — хмыкнула я на прочувственную тираду Хранителя. — Договорные браки не для меня.

— В этом ты можешь быть спокойна. Пока не восстановим имя Эйшар из забвения, боюсь тебе никакой брак не светит.

— Вот и чудненько. Всегда была сторонником свободных отношений, контроля меньше.

Хранитель удивлённо замерцал, вот прям действительно замерцал и начал проявляться. Я ожидала увидеть… не знаю кого ожидала, но прямо на меня смотрел молодой мужчина, чуть старше тридцати лет, в светлых штанах, заправленных в высокие сапоги на шнуровке, в белоснежной тунике, доходящей ему почти до колен и перехваченной на поясе широким кожаным ремнём. Волосы, словно первый снег, были собраны в причудливую косу, а светло-голубые глаза были грозно прищурены на меня.

Красавец. Уверена, в свое время не одна девица положила своё влюбленные сердечко к его ногам.

— Вы проявились. — тактично заметила я, рассматривая Хранителя во все глаза.

— Да? — удивился он. — Действительно?

— Какой смысл мне врать? — теперь удивилась уже я.

— Рановато как-то. Что ты видишь?

— На комплимент напрашиваетесь? Хорошо. — легко согласилась я с его странностями и принялась описывать его внешность: — Передо мной молодой мужчина лет тридцати — тридцати пяти, с белоснежными волосами, заплетенными в косу, в светлой…

— Действительно проявился или ты видишь скрытое. Пошли-ка быстрее на кухню, там уже и завтрак остыл давно и Мисса скоро начнет тревогу бить по причине твоего долгого отсутствия, волнуется бедняжка. Ох, где же мои манеры! Нижайше прошу простить меня, мой прекрасный потомок, хоть теоретически ты не совсем мой потомок, но эту досадную мелочь мы исправим… так вот, разрешите представиться — Родерик Эйшар, основатель рода, его бессменный Хранитель и защитник. — мне отвесили почтительный низкий поклон. — Рад приветствовать леди Аэриту Эйшар, главу рода Эйшар, хранительницу и наследницу древней крови.

— Рада познакомиться, лорд Родерик. — я попыталась присесть в подобие реверанса, надеясь, что выгляжу более-менее приемлемо.

Судя по выражению лица Хранителя, надеялась я зря.

— Да уж… одно радует, что тебе, как главе рода кланяться никому не нужно. Ты — равная среди равных по праву крови, разве что венценосным персонам можно соблаговолить почтительно наклонить голову. Работы нам с тобой предстоит даже больше, чем я предполагал. — Хранитель замолчал и замер, словно прислушиваясь к чему-то, глядя на него я тоже навострила ушки и услышала глухой звук, словно где-то недалеко упало что-то тяжёлое. — Ну что, как ощущения?

Непонимающе уставилась на него в ответ. О чем это он?

— На улицу больше не тянет?

Прислушалась к своим желаниям и вынуждена была признать:

— Нет, однозначно нет.

— Так я и думал. Ну что, поспешим, а то Мисса такой переполох устроит, мало не покажется.

При мыслях о еде, живот тут же подвело от голода и я согласно посеменила за летящим впереди Хранителем. Только услышанный непонятный звук не давал покоя:

— Лорд Родерик, а вы не слышали такой странный звук, будто на улице что-то упало? — всё-таки ходить, постоянно придерживая платье, крайне не удобно, вот наряд Хранителя мне больше по душе, нужно будет сообразить себе нечто подобное.

— Слышал. — отозвался он, не оборачиваясь и не останавливаясь.

— Что это могло быть?

— Что что-то и где-то упало?

— Что и где? — да он просто издевается надо мной!

— Не знаю. — легко отмахнулся он от моего любопытства.

— Вы же Хранитель, — попыталась начать я издалека, — быть такого не может, чтобы в ваших владениях произошло что-либо без вашего ведома.

— Откровенно льстишь, но мне приятно. Можешь называть меня на «ты» или просто Родерик, или Рик. Сначала завтрак, потом всё остальное. Чтобы бы там не выпало из разрыва пространства спровоцированного магическим вихрем, никуда не денется, будет лежать и нас дожидаться. — резонно заметил вредный Хранитель и я поняла, что не ошиблась в отношении его характера: язвительный, противный и ироничный. Если он такой вредина сейчас, то боюсь представить, каким он был при жизни.

К Хранителю у меня было предостаточно вопросов и с каждым шагом их количество росло.

За своими мыслями, путь на кухню для меня прошел незаметно. Оттуда разносился запах свежеиспеченного хлеба и я непроизвольно ускорилась. Есть действительно хотелось зверски. Мисса и Герин почтительно замерли возле накрытого стола и появление Хранителя в моей кампании стало для них потрясением. Неосознанно, словно ища поддержки друг в друге они взялись за руки, и Мисса потрясённо прошептала:

— Я же говорила тебе, признал Хранитель нашу леди, признал.

— Отчего же не признать своего достойного потомка. — заявил Родерик Эйшар и величественно продолжил, указывая на меня дланью: — Леди Аэрита Эйшар, полноправная хозяйка Искристого и всех земель рода.

На этих словах семейство Хошер синхронно опустилось на одно колено и, склонив головы, также в унисон ответили:

— Приветствуем леди Аэриту Эйшар, главу рода Эйшар, клянёмся своей кровью и силой служить верой и правдой роду Эйшар.

Я расстрогалась от происходящего. От меня однозначно ждали ответа, но вот какого? Родерик не оставил в беде и, пристроившись за моим плечом, он зашептал мне нужны слова, а мне осталось их лишь повторить:

— Принимаю вашу клятву и обязуюсь хранить и ценить вашу кровь и силу, и воздавать вам по заслугам.

Невидимая, но вполне ощутимая волна силы, разошлась от меня, накрывая семейство Хошер и растворяясь в них.

— Замечательно. — довольно протянул Хранитель, отодвигая для меня стул, даже не прикасаясь к нему и делая приглашающей жест: — Прошу, леди Эйшар.

Тихонько фыркнула на такую предупредительность. Давненько за мной не ухаживали в таких мелочах, а здесь пусть и тысячелетний дух, но все равно приятно.

Стараясь скрыть смущение от такого простого и галантного жеста Хранителя, уделила внимание блюдам на столе. Раньше я вполне довольствовал на завтрак чашкой кофе, иногда добавляя к нему бутерброд, многообразие еды, присутствующей здесь меня повергло в некое замешательство. Тарелка с несколькими видами сыра, творог, холодное мясо, какие-то лепешки желто-зеленого цвета и те самые булочки, чей запах завлекал меня издалека.

Мою растерянность Мисса истолковала по-своему:

— Простите, леди, но это всё, чем мы сейчас располагаем, наши запасы не так богаты, вы же знаете… — искренне начала оправдываться женщина, будто это была исключительно её вина.

Мне стало жутко неловко. Во-первых, в отсутствии запасов, как ни крути, виновата я, то есть прежняя Аэрита Эйшар, но по сути я. Во-вторых, меня совершенно неправильно поняли.

— Что ты, Мисса, я и не думала об этом. Просто всё выглядит настолько аппетитным, вот я и растерялась, что попробовать в первую очередь. — с самой располагающей улыбкой поспешила утешить женщину и тут же добавила: — Садитесь, позавтракаем и поговорим.

Хранитель уже давно расположился справа от меня и с интересом наблюдал, а чета Хошер после моих слов и вовсе застыла каменными изваяниями.

— Простите, леди Аэрита… но мы же слуги… нам не подобает… вы глава рода… — заикаясь на каждом втором слове начал отнекиваться Герин.

Я тут же поняла какую глупость сморозила и захотелось побиться головой об стол. Конечно же! Они слуги и здесь нет никакого равноправия. Сколько же я ещё допущу таких нелепых ошибок и оговорок? Правда, если я сейчас упущу момент и всё не исправлю, то дальше просто сорвусь в пропасть без единого шанса на спасение.

— Садитесь и поешьте. — голосом надавила я и Хошеры, неуверенно переглядываясь, примостились на самом краешке, взяли по лепешки и замерли передо мной испуганными сусликами.

Я же, взяв так сладко манящую меня булочку, разрезала её, положив вовнутрь ломтик мяса, сыра и зелень, и с упоением вгрызлась в почти родной бутерброд, запивая это блаженство травяным отваром с отчётливым привкусом мяты. Божественно!

Завтрак много времени не занял и пришлось перейти к самой непростой его части. Подняла взгляд на Миссу и Герина, которые так и сидели, явно даже не шевелясь и опасаясь вздохнуть лишний раз. Странно, до этого Мисса была довольно словоохотлива, да и Герин косноязычием не страдал. Может так на них присутствие Хранителя подействовало? Тот и вовсе казалось задремал, прикрыв глаза и даже мерцать перестал.

— Итак, Мисса и Герин, я хотела с вами поговорить… — на меня тут же уставились два испуганных взгляда и я поспешила исправиться, не хватало их ещё до сердечного приступа довести, вон как заволновались: — Вернее объяснить. Не знаю, что со мной произошло и что сподвигло меня на столь необдуманный поступок… возможно, временное помутнение рассудка, возможно, это происки врагов нашего рода, но случившегося не изменить. В те секунды, когда я почти ушла за грань, мне многое открылось для понимания. Боги были милостивы ко мне, снизойдя до недостойной смертной и указав на её ошибки, подсказав правильный путь. Путь, который не заведет род Эйшар в никуда. Взамен понимания этих простых, но забытых мною истин, они наказали меня, забрав почти все воспоминания о прежней жизни, знания и мысли, чтобы я могла начать всё с чистого листа, не цепляясь за старое и не совершая былых ошибок. — я ещё никогда не сочиняла так самозабвенно, слова ложились сами по себе. Время от времени старалась отследить реакцию Хошеров, не забывая искоса подглядывать на Хранителя. Последний находился в состоянии полудрёмы, но его подрагивающие уголки губ говорили мне, что он прекрасно всё слышит и его это забавляет. — Так вот, всемилостивые Боги внесли ясность в мои мысли, но и плату взяли немалую. Прошу вас не удивляться, если некоторые мои поступки и слова покажутся странными, сейчас я словно новорожденный малыш, но лорд Родерик великодушно обещал мне помочь восстановить пробелы в знаниях и обучить всему необходимому. — мстительно добавила я.

Хранитель широко улыбнулся и согласно кивнул.

Мисса тут же заохала, прижав руки к щекам.

— Как же так, маленькая леди! Вы совсем ничего не помните? — потрясённо выдохнула она.

— Ну почему же ничего. Что-то помню, а что-то нет… — уклончиво ответила я. — Главное, что вы должны понять, чтобы я не делала и как бы я это не делала, это все будет направлено на благо рода Эйшар, а значит и нас с вами. Я буду заботиться о вас, о людях, живущих на моих землях, об Искристом и мы вместе вернём былое величие роду и заставим весь мир снова вспомнить о славном имени Эйшар и произносить его с уважением и почтением!

Я настолько разошлась, что вскочила со своего места и теперь стояла, уверенно опершись руками об стол, переводя требовательный взгляд с одного члена своей команды на другого, словно стараясь этим вселить веру в мои слова.

В кухне на пару мгновений повисла тишина, а потом раздалось синхронное восклицание от всех троих:

— Слава роду Эйшар!

— Слава роду Эйшар! — эхом повторила я за ними.

Наверное, именно в этот момент я полностью осознала и приняла, что никаких других путей нет и не будет, есть здесь и сейчас, и теперь это — моя настоящая жизнь и я горы сверну, но сделаю всё правильно.

После столь эпичного завершения моей речи повисла неловкая пауза. Вроде и сказано уже всё, а просто встать и уйти мне казалось некультурно, но и оставаться дальше на кухне было неловко. Насущную проблему со своими странностями вроде решила, а чем дальше заняться? Чем обычно занимается глава рода? В теории я себе это великолепно представляла: следить за хозяйством и замком, проверять работу управляющих, поддерживать и налаживать торговые и дипломатически связи, решать внутренние и внешние текущие вопросы, устраивать приемы… но что делать именно мне? Если ничего из вышеперечисленного не было и заняться этим не представлялось никакой возможности. Значит буду брать в оборот Хранителя и пусть выполняет обещание по заполнению моих пробелов знаний, будем начинать с малого.

Посмотрела на Родерика. То ли взгляд был слишком красноречивый, то ли инстинкт самосохранения у давно почившего прародителя рода Эйшар был чрезмерно развит, но он не дал мне и рта открыть.

— Леди Аэрита, вы интересовались кое чем… — загадочно произнес Родерик и многозначительно покосился в сторону окна.

Точно! Хранителю удалось переключить моё внимание в одну секунду. Нас ждёт что-то неизвестное! Интересно, а если это будет что-то ценное, можно это будет оставить себе? Что же там может быть?

— Благодарю, Мисса, завтрак был очень вкусный. — как хорошо воспитанный человек я не могла не поблагодарить и, судя по её удивлённо округлившимся глазам, я в очередной раз облажалась.

Эту оплошность я и не собиралась исправлять. Каждый труд должен быть вознаграждён, пусть пока и словесно.

Направившись к выходу, не удержалась и обернулась взглянуть на застывших Хошеров. Они стояли и улыбались мне вслед и это были удивительные улыбки, от которых стало теплее. Вот и хорошо.

Хранитель явно страдал либо хорошим воспитанием, либо излишней предусмотрительностью, но за минуту до того, как парадный вход замка открылся на моих плечах материализовался плащ. Вот так просто, из ниоткуда. Секунду назад ничего не было, а потом раз и на плечах оказался тяжёлый плащ.

— Спасибо.

— Капюшон накинь, там дождь. — своевременно заметил Родерик и я благополучно последовала его совету, за что и получила одобрительный кивок.

— Так что это за магический вихрь такой? — раз Родерик пребывал в хорошем настроение, упускать такую возможность не стоило.

— Очень интересное явление, на самом деле. Возникает в следствии ряда причин и крайне редко. Обычно причиной его возникновения служит насильственная смерть очень сильного магического существа, когда магия, резко освобождается и не находя иного пристанища вступает в конфликт с магическим фоном мира, не успевая раствориться в нем. Закручиваются вихри силы, магические потоки сталкиваются, входят в резонанс и в итоге имеем, что имеем. Такие магические бури очень опасны для молодых магов, не умеющих контролировать свою силу. Попав в такую воронку, маг может либо полностью утратить свою силу, либо, наоборот, втянуть ту, что спровоцировала магический шторм и не справившись с ней, выгореть. Короче, вероятность положительного исхода для такого необученного мага, как ты, близиться к нулю. Именно по этой причине я и не пускал тебя на улицу. — серьезно ответил Родерик.

— Понимаю, и не держу обиды за этот поступок. Признаюсь, выйти на улицу хотелось больше всего на свете.

— Естественно, — согласно кивнул Родерик, уверенно уводя меня в сторону виднеющегося вдалеке леса, — я удивлен, что ты относительно спокойно восприняла мой отказ тебя выпустить.

— А что мне оставалось делать? Если сначала ты заблокировал все выходы, а потом умело отвлёк меня разговором. — удивлённо посмотрела на Хранителя.

— Могла просто снести защиту, сил у тебя достаточно, могла меня развеять… да много чего могла бы..

— Если бы я ещё знала как! — даже интонации возмущенные появились.

— Прости, Аэрита, я забыл, что для тебя это ново, но я обещаю, что научу тебя всему необходимому и ты будешь владеть магией не хуже самого Драммара Великолепного.

— А кто это? — заинтересовалась я, уж слишком имя было звучное.

— Один из величайших магов прошлого тысячелетия, его сила и умения по истине были выдающимися и он был из рода Эйшар. — с гордостью сообщил мне Родерик Эйшар.

Уж кто бы сомневался. Эйшар неимоверно круты и значимы, по-другому и быть не могло. Весело рассмеялась своим мыслям и Хранитель тут же хмуро уставился на меня.

— Что смешного ты услышала в моих словах?

Естественно, правду ему не скажешь, пришлось придумывать на ходу:

— Прости, я просто представила себя в таком виде и с приставкой «Великолепная». Согласись, общая картина будет довольно забавной.

— Ты и так великолепна, Аэрита, потому что ты Эйшар! — припечатал Хранитель и дал понять, что дальнейшие рассуждения на эту тему не приемлемы.

Так за разговорами, мы вышли на достаточно большое открытое пространство.

Вначале я просто не поверила своим глазам. На открытом участке лежал ДРАКОН! Дракон, вашу мать! Огромное крылатое чудовище с шипами, роговыми наростами и чешуёй… Дракон! Самый настоящий дракон!

— Твою ж… — не сдержала я эмоций, во все глаза разглядывая это иссиня-черное чудовище или чудо?

— Скорее уж твой. — хохотнул Хранитель. — Да отомри ты уже, а то как под заклинанием оцепенения выглядишь. Драконов, что ли никогда не видела?

Ошарашенно перевела взгляд с дракона на Хранителя и обратно.

— О чём речь, я драконов каждый день встречаю. — огрызнулась в ответ.

— Чего тогда такая странная реакция?

— Это была шутка, вообще-то, и вот это громадину, — я очень некультурно ткнула в сторону дракона пальцем, — вижу впервые в жизни и продолжать знакомство не желаю.

— Познакомиться в данный момент не получится, он почти ушёл за грань. — резюмировал Родерик, облетев вокруг неподвижного дракона.

Сделав шаг назад, с Хранителем рядом как-то поспокойней было, я опасливо поинтересовалась:

— Он что, умирает?

— Похоже на то… — грустно подтвердил Хранитель. — Очень жаль, такой удивительный представитель драконьего племени, да ещё и из старших родов, но досталось ему знатно.

Только после этих слов я внимательнее посмотрела на лежащего на поляне дракона, перестала воспринимать картину целиком и обратила внимание на детали. На боку дракона была огромная рваная рана, на спине, на лапах, даже на хвосте виднелось множество ран поменьше, крылья были неестественно выгнуты, однозначно сломаны. Теперь дракон вызывал скорее жалость и сочувствие, чем страх.

Присмотрелась ещё внимательнее и мир вокруг поплыл, теряя четкость, но заиграл совершенно другими красками, засиял сложными узорами переплетённых нитей силы. Это же магические потоки — неожиданно отчётливо поняла я. Родерик мерцал серебристым силуэтом, а вот дракон был сосредоточением золотого цвета, настолько яркого и чистого, что хотелось зажмуриться. Только вот в районе шеи у него было серое противное кольцо, больше похожее на ошейник, который не только сдерживал силу дракона, но и поглощал её. Это было неправильно.

— Родерик, — тихо позвала я Хранителя, словно боясь громкими звуками спугнуть свое состояние, — скажи мне, а у драконов должен быть ошейник?

— Аэрита, о чём ты! — возмутился тот. — Это невозможно! Драконы болезненно гордые, свободолюбивые и могучие существа, не один из них не даст одеть на себя такую гадость.

Хранитель приблизился к дракону.

— А я говорю может! — настаивала я на своём. — Вот именно у этого гордого и могучего какое-то серое кольцо на шеи и по моим ощущениям именно оно наносит ему больше вреда, чем полученные раны.

— Разве что ты говоришь о поглощающем артефакте… но они были запрещены пару веков назад и их почти все уничтожили, а за их использование грозит суровое наказание. — задумчиво завис Хранитель над всё также неподвижно возвышающимся драконом. — А с другой стороны, почему бы и нет… скорее всего так оно и есть. Только проблема в том, что такие артефакты просто так не снимешь, уже удивительно, что ты его рассмотрела. Всё-таки я был прав и ты видишь скрытое!

— Ты не видишь этот ошейник? — я сместилась чуть в сторону, увеличивая дистанцию между собой и драконом, и начала медленно обходить его по кругу.

— Нет, конечно. — хмыкнул Хранитель, спускаясь ещё ниже к дракону и чуть ли не ощупывая его, что в принципе невозможно в силу его нематериальности. — Такие артефакты видят либо создатели этих вещей, либо их владелец, ну и ты, как оказалось.

— Замечательно. Делать нам что? Если он тут загнётся, куда мы такую тушу прятать будем? Яму такого размера пару месяцев копать придётся. — открывающиеся перспективы в виде испускающего последний вздох огромного дракона меня совершенно не радовали.

Хранитель ошарашенно уставился на меня и через секунду разразился оглушительным хохотом.

— Ну ты даёшь! — отсмеявшись заявил он. — Довольно предусмотрительно. А вариант со спасением дракона не рассматривается?

— Кормить мы чем его будем? Ты видел это… этого… — я снова ткнула пальцем в дракона. — Он же за раз пару коров проглотит и не заметит. Такое домашнее животное нам не по карману. — как по мне так это весомый аргумент.

Хранитель вновь заливисто расхохотался.

— Аэрита, дорогая, успокойся. Неужели ты не знаешь, что драконы двух ипостатные существа? Сейчас перед тобой один облик, но у них есть и второй, человеческий вид, как и у демонов между прочим.

— У кого? У демонов? — пусть мне это послышалось. Боги, прошу вас, пусть у меня будут слуховые галлюцинации.

Но в голове щелкнуло и я мученически застонала. Ну, конечно же, тут есть и драконы, и демоны, и эльфы, и гномы, и орки… довольно богатый на разные расы мир. Как-то я ещё не научилась пользоваться вложенными в мою голову знаниями, всё воспринимаю происходящее в привычном для меня ключе.

— Значит будем спасать. — печально предрекла я участь израненного дракона.

Правда, ещё не известно, что было бы лучше для несчастного создания, быть спасённым мною, представительницей не пойми какого роду племени или тихо-скромно помереть, так и не приходя в сознание.

— Ну что, лорд Родерик, ваши предложения по спасению гибнущего представителя драконьего племени? — деловито осведомилась я, маленькими шажочками приближаясь к объекту спасательной операции.

Было жутко интересно, но одновременно с этим и жутко страшно. Да я ему на один зуб, проглотит, а уже потом будет разбираться, что это он такое съел, если вообще будет. Рассмотреть дракона очень хотелось, правда, ну когда ещё такой случай выдастся. Я уже поняла, что земли Эйшар никто не посещает, да и сама я в скором времени не планирую никуда ездить, тут бы обустроиться, а мир просмотреть это не первостепенная задача. Так что шаг за шагом я подходила к дракону, который, кажется, уже и дышать перестал.

— Он что? Того уже? — опасливо осведомилась я у Хранителя, пребывающего в каких-то непонятных чувствах после моих слов. Ну так я его вполне понимаю, кому ж охота яму такого размера копать. — Ты был прав, нам лучше его спасти и пусть летит… ну, куда там обычно драконы летают, вот именно туда пусть и летит. Яму копать всё — таки слишком трудоёмко для нас. Мисса и Герин уже в возрасте, да и своих дел у них предостаточно, остаёмся только мы с тобой… короче, не хочу я заниматься тяжёлым физическим трудом в таких объемах.

— Дракона мы спасаем потому что копать яму некому? — ещё раз уточнил Хранитель, с трудом сохраняя серьезное выражение лица.

— О чем речь, только из милосердия и по доброте душевной. — заверила я его.

— Я так и понял. — сделал вид, что поверил мне Родерик. — Ладно, давай спасать нашего дракона, а то и вправду ведь лапы протянет.

— Спасай! — щедро переложила всю ответственность на Хранителя и добавила для ясности: — Ну что ты так на меня смотришь. Сам знаешь, знаний у меня нет, умений нужных также, так что всё в твоих руках, а я так, на подхвате.

— Ну Аэрита, не ожидал… — возмущённо замерцал Хранитель, а я лишь независимо передёрнула плечами. Нет, ну а что он хотел? Я сказала правду, он у нас Хранитель с грузом тысячелетних знаний ему и карты в руки, то есть дракона спасать.

— Брось, у тебя должна быть в запасе пара нужных заклинаний или чего-то ещё подходящих к случаю. Родерик, я верю в тебя!

— Моя душа поёт от твоей веры в мои силы, Аэрита, но спасать дракона будешь ты, а я подскажу и направлю, что и как сделать. — Хранитель тоже оказался тот ещё жук и всю ответственность решил переложить на мои хрупкие плечи.

— Хорошо, раз надо — значит надо. Что делать? — я уже почти подкралась к дракону и стояла от него на расстоянии вытянутой руки.

— Нам просто нужно снять с него ошейник, а дальше драконья регенерация сделает всё сама, ну а мы немного поможем.

Радует одно, что Родерик сказал «нам».

— Отлично, план понятен, командуй! — вновь попыталась я назначить его главным. Вот, вроде я и не Эйшар по рождению, но с Хранителем у нас точно просматриваются общие черты.

— С тобой бесполезно спорить. — обреченно согласился Хранитель с тем, что операцией спасения дракона в конце концов командует он, а я улыбнулась. Мы друг друга поняли. — Какая же ты всё-таки Эйшар!

— Сочту за комплимент!

— Это не комплимент, а здравия оценка твоих слов! — начал было возмущаться Хранитель, но я его перебила.

— Дракон, Родерик, не отвлекайся, у нас будет ещё достаточно времени поспорить.

Хранитель на пару секунд прикрыл глаза. Такое впечатление, что довела я бедного духа и он теперь старательно успокаивался.

— Так, Аэрита, тебе нужно сосредоточиться и в точности повторять то, что я буду говорить.

— Хорошо. — уверенно заявила я, совершенно не чувствуя ни капельки уверенности. Ну куда я лезу? Без году неделя в этом мире, а уже собираюсь спасать дракона, саму бы кто спас. Эх, была не была. — Начинаем, Родерик, у него совсем мало времени.

— Приблизь руки к ошейнику, но ни в коем случае не касайся его. Раскрытыми ладонями в сторону ошейника, соедини указательные и большие пальцы рук, чтобы получился своеобразный треугольник. Именно так, умница, просто отлично. Я буду говорить тебе слова, а ты повторять их и одновременно не спеша разводить руки в стороны, растягивая магическую энергию неширокой лентой, на последних словах вложишь всю силу и оттолкнешь в сторону ошейника. Понятно, что делать?

Кивнула в ответ, зачарованно наблюдая, как в пространстве между соединённых пальцев начал уплотняться, мерцать и переливаться всеми цветами воздух. Неосознанно, неумело попыталась позвать окружающие нас потоки силы и добавить в свой треугольник, какие-то нити дрогнули и переместились ко мне, вплетаясь в общий узор. Начала повторять заклинания за Родериком слово в слово, осторожно растягивая пульсирующий силой сгусток магической энергии, плотно сконцентрированной в одном месте. Я ощущала ту силу, которая сейчас находилась в моих руках и это было удивительно. Едва не упустила тот момент, когда требовалось ударить по ошейнику, но справилась. Отпустила и ещё от себя добавила. Яркая вспышка. Меня накрыло волной силы и откинуло на пару шагов назад, а Родерика и вовсе унесло на пару метров.

С ошалелым видом уставились друг на друга.

— Получилось? — почему-то шёпотом спросила я.

— Думаю да. Ты зачем энергию извне вплела? Ты представляешь как тебя отдачей могло накрыть? Хорошо ещё, что ты всего пару потоков дёрнуть догадалась, а не больше. — напустился он на меня, а я решила тактично умолчать, что ни о чем я не догадывалась, просто так само сложилось.

Но у нас получилось. Силуэт дракона начал размываться и через краткий миг на земле уже лежал абсолютно голый, не подающий признаков жизни, мужчина. Всё его тело украшали жуткие рваные раны, если он останется жив, то это будет чудом.

— Не смотри на него, Аэрита. — прошипел мне Родерик на ухо.

Легко отмахнулась от его заботы:

— Не волнуйся, Родерик, я не боюсь крови и в обморок не упаду.

— Да при чём тут это! Он голый! — возмущённо зашипел Хранитель — Девицам не предстало смотреть на голых мужчин, если это не её супруг!

Всё! Это было последней каплей! Я истерически расхохоталась, буквально сгибаясь пополам от смеха. О моем моральном облике заботится! Какая прелесть. Кое-как справившись со смехом на полном серьёзе ответила переживательному Хранителю:

— Родерик, надеюсь на ваше слово лорда и что о моем недостойном поведение никто не узнает, — и, склонившись к нему ближе, словно собиралась поведать страшную тайну, добавила: — Скажу по секрету, голыми мужчинами меня не удивишь, а вот драконами вполне.

— Да как ты… да что ты… — видимо от возмущение, блюдущий нравственность Хранитель на время утратил дар связной речи.

— Не будь ханжой, Родерик, ты привлекательный мужчина… был привлекательным мужчиной и я очень сомневаюсь, что ты видел лишь одну обнаженную женщину в своей жизни — свою жену.

— Так это же я!

— Вот я и говорю, не занудствуйте, лорд Родерик Эйшар. О моих знаниях анатомии мужского тела никто не узнает. И в конце концов, я его расцениваю не как мужчину, а как пациента, тем более в очень тяжёлом состоянии. — я снова ткнула пальцем в дракона — Да перестань ты так возмущённо мерцать, давай я его плащом прикрою, дабы не смущать твой застенчивый взор.

На последних словах Хранитель натурально застонал.

— Великие Боги, дайте мне сил и терпения. — взмолился он, а я лишь едва улыбнулась, как же у них сложно.

— Родерик, вот ты вроде мудрый Хранитель, так почему мы сейчас спорим не пойми о чём, когда у нас лежит истекающий кровью дракон, вернее уже не совсем дракон… — протянула задумчиво я, продолжая рассматривать страшные раны на теле мужчины. — Интересно, кто его так? Раны рваные, точно не от ножа, будто зверь на него напал.

— Похоже на то, скорее всего схлестнулся с кем-то из соочественников. Правда странно, он из старших родов, ты же видела его размеры и окрас, как бы ещё и к правящей династии не принадлежал, вот поэтому и странно, что он в таком состоянии. — размышлял вслух Родерик, а я с умным видом кивала рядом.

О чём речь, естественно, я досконально разбираюсь в драконьих размерах и окрасах, да я по величине чешуйки могу определить социальный статус выпадающих из магического вихря драконов.

— Хорошо, допустим два дракона сошлись в драке, знатно потрепали друг друга, но почему ты удивлен, что наш дракон настолько плох?

— Да потому что он из старших родов, знаешь какой у них магический потенциал? Да у них почти безграничный резерв плюс сила зверя, плюс сумасшедшая регенерация, они почти непобедимы. А тут дракон чуть ли последний вздох испускает и за грань уже одну лапу перенёс, да ещё и с поглощающем ошейником. Очень интересно будет послушать его историю.

— Думаешь, он выкарабкается?

— Куда ж он денется. Ты спасла его, уничтожив ошейник, теперь точно выживает. Поваляется неделю-другую в беспамятстве, пока восстанавливаться будет. У Миссы должны быть отвары целебные, а у меня есть изумительный рецепт заживляющей мази, давненько его не использовали. Ничего, сходим с тобой в библиотеку, уточним список ингредиентов, а потом в лабораторию. Хорошо, что я помню в какой книге нужный нам рецепт. — успокоил Хранитель.

Ну что ж, мазь так мазь, чего уж тут удивительного. Главное будет инструкция: чего, сколько, как и куда.

— Без проблем, сделаем. — лихо согласилась я на очередную авантюру. — Родерик, ты только скажи мне, надеюсь спасение дракона не повлечет за собой никаких неприятных последствий для нас? Ну, не прилетит его родня с претензиями, что мы в чём-то виноваты? Стоит готовится к самому худшему? Или, наоборот, нас сундучком с монетами наградят за спасение особо ценного крылатого?

— Откуда я знаю? — искренне удивился Хранитель. — Я давно не слежу за Поднебесной Империей и что там у них происходит не в курсе.

— Возможность узнать у тебя есть? Хотелось бы конкретики по текущей ситуации… так, на всякий случай. — я кивнула на причину моего волнения.

— Дай мне три дня, узнаю.

— Отлично. Ну что, займёмся нашим подарком? Давай, перемещай его в замок. — даже загордилась собой, насколько у меня это уверенно прозвучало.

— В смысле «перемещай»? — Хранитель возмущённо вспыхнул. — Я что, похож на носильщика?

— Родерик, ну не мне же его тащить? Я девушка хрупкая, тяжести носить не приучена. — постаралась изобразить максимально несчастное лицо. — Родерик, миленький, ну пожалуйста, придумай как его нам перетащить.

— Чего думать, Герина сейчас позовём, он и перетащит. — буркнул Родерик в ответ, всё ещё дуясь на меня.

— Родерик, ну не злись. Я нисколечко ни хотела принизить твои способности. Ты самый лучший, самый могущественный и самый сильный Хранитель. Посмотри, как ты моментально вспомнил нужное заклинание и мы с тобой уничтожили ошейник, и мазь мы с тобой сделаем, и ты столько всего знаешь… ты же всегда и на всё знаешь ответ…

Хранитель перестал мерцать и засиял ровным светом, что лучше слов сказало мне о перемене его настроения.

— Ладно уж, тебе повезло, что я отходчивый. Сделаю тебе одолжение, позову Герина, а он уже и сам справиться.

— Спасибо тебе, Родерик, извини меня, правда, меньше всего я хотела тебя обидеть. — я была честна в своих словах, меньше всего мне нужно было ссориться с тем единственным, кто оберегает и направляет меня в меру своих сил.

— Аэрита, надеюсь, такое непонимание будет у нас в первый и последний раз. — меня милостиво простили и я, как болванчик, часто закивала головой. — Идём уже обратно, хватит под дождём мокнуть, простудишься.

— А? — я посмотрела на израненного мужчину.

— Герин перенесёт его, не волнуйся, а мы пока подготовим комнату для нашего неожиданного гостя.

Обратно мы добрались в разы быстрее, я даже не успела оценить местность, просто шла, опустив голову, натянув поглубже капюшон и занимаясь моральным порицанием самой себя. Ну вот кто меня за язык тянул? Обидела Родерика… остаётся поверить только ему на слово, что он не держит на меня зла. У меня были на него очень большие планы и будет просто катастрофой потерять его расположение.

В замок вернулась с отвратительным настроением. Сразу потопала в сторону кухни, с целью отправить Герина за оставшимся мокнуть под дождём драконом и озадачить Миссу пополнением жильцов в замке. На кухне никого не нашлось, растерянно повертев головой во все стороны, решила проверить огород, на который вела дверь из кухни. Ура моей сообразительности. Мисса была там и колдовала над небольшими зелёными ростками, накрывая каждый кустик ладонями, щедро подпитывая магией и переходя к следующему. Я замерла и зачарованно наблюдала за творящимся волшебством. Это было восхитительно, на глазах маленькие и чахлые ростки превращались в полные сил и здоровья кустики, ещё один или два сеанса такой подпитки и на них созреют овощи. У меня в голове тут начала формироваться одна идея, но для ее осмысления требовалось время и кое-какая информация.

— Мисса, извини, что отвлекаю, но у нас там дракона на поляну из вихря выбросило, совсем в плохом состоянии, нам бы комнату для него подготовить и Родерик сказал, что у тебя отвары есть нужные…

Женщина от неожиданности вздрогнула. Она настолько была поглощена своим занятием, что не слышала ничего и никого вокруг. Резко подхватившись и отряхнув платье она была готова следовать за мной и делать, что попросят.

— Да-да, леди, сейчас мигом всё сделаем, и комнату подготовим, и отвар заварим. — своим хладнокровием она меня искренне удивила, такое впечатление, что у них тут драконы каждый день перед замком сыпяться, словно спелые яблоки с дерева.

Что-то я не нахожу подобных случаев в воспоминаниях Аэриты, жили они довольно уединенно, точнее будет сказать даже изолированно. Если для Миссы в этом нет ничего удивительного, кто я такая, чтобы делать из этого событие века.

— Ладно, тогда идём. Думаю, для нашего неожиданного гостя стоит подготовить комнату на первом этаже, так будет удобнее за ним присматривать, пусть Родерик и говорит, что он довольно быстро поправиться, по его виду этого не скажешь. Ещё нам нужны будут чистые… тряпки, — я хотела сказать «бинты», но потом осознала, что здесь нет такого понятия, и для этих целей использовались обычная ткань, нарезанная на полоски. — они понадобятся в большом количестве, на драконе живого места нет. Тряпки прокипятить нужно и ещё много теплой воды.

Я уверенно шла по коридору, а Мисса семенила за мной, то и дело бросая настороженные взгляды. Создавалось впечатление, что она не верит ни единому моему слову, но готова делать всё, что скажет госпожа, лишь бы та была довольна.

— Да, леди, я всё поняла, всё сделаю. Давайте я вам чай приготовлю, на улице то промокли, небось, главное простуду не подхватить. — заботливо произнесла Мисса, а я тяжело вздохнула.

— Чай подождёт, сначала комната, тряпки и отвар.

— Как скажете, леди.

Я остановилась перед одной из множества гостевых комнат на втором этаже, решив, что она вполне подойдёт. Открыла дверь и совершенно не удивилась, что там была только низкая кровать, стол и стул, впрочем, как и ещё в некоторых. Остальные комнаты остались совершенно без мебели.

— Эта подойдёт. — удовлетворённо заявила я, осматриваясь. Немного пыльно, но вполне терпимо. — Давай так, Мисса, я здесь пока приберусь, а ты принесешь мне сюда постельное белье и займешься отваром.

— Так нельзя, вы леди и вам не пристало заниматься такими делами, для этого есть слуги. — твердо заявила Мисса и даже уперла руки в бока для большей убедительности.

— Мисса, дорогая, я ценю твою заботу. Посуди сама, всё это время я жила праздно и к чему это привело? — проникновенно заглянула ей в глаза. — Сама знаешь, что ни к чему. Я не вижу ничего зазорного в работе, это не стыдно и никак не умаляет моего достоинства.

— Леди Аэрита, вам, как главе рода, надлежит заниматься совсем другими вещами.

— Чем же, Мисса? Чем мне сейчас заниматься? — женщина отвела взгляд, понимая, что я права и ей нечего мне возразить. — Я прекрасно понимаю твои чувства, но и ты пойми меня, я не хочу снова быть бесполезной.

— Хорошо, леди, я сейчас принесу всё, что вам понадобиться. — тяжело согласилась она.

Мисса ушла всем своим видом выражая неудовольствие. Посмеялась про себя. Ну, а что делать? Во-первых, я не привыкла сидеть без работы и без дела, а во-вторых, мне нужно было занимать своё место и пусть они привыкают сразу. Да, для них это не будет просто, но со временем пообвыкнут.

Занятие уборкой абсолютно не мешало мыслительному процессу. Мысли скакали с одной темы на другую, особенно ни на чём не задерживаясь и не давая возможности определиться хоть с чем-то. Было ясно, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь, мне нужны деньги, власть и влияние. Власть, вроде как есть, условно… есть статус, есть земли, толку от этого нет. Чтобы обеспечить себе влияние нужны знания и связи, очень хорошие связи в высших кругах, как это организовать у меня пока не было ни одной идеи. Ну и деньги, здесь совсем было тяжко, ясно было, что нужно не пару монет на мелкие расходы, а огромные суммы, просто сказочные сокровища для восстановления замка, для найма прислуги, для закупки продовольствия и для обеспечения безопасности себя любимой и моих земель. Этот момент был для меня пока непонятен. В голове крутились свои собственные мысли в тесной связке со знаниями об этом мире. Да ещё и слова Родерика зудели на подкорке, что меня захотят убить. Как современному человеку, мне тяжело давалось осознание того, что можно прийти просто так, кого-то убить и за это ничего не будет. Судя по плачевному положению Эйшар, здесь это не вызывало особых душевный терзаний и было в порядке вещей. Пока я сижу тихо и не отсвечиваю я никому не буду интересна, но я прекрасно знала себя, неделя-другая и я начну шевелиться и подавать признаки жизни. Как отреагируют недоброжелатели на эти движения предугадать невозможно. В лучшем варианте, обо мне, как об Аэрита Эйшар все забыли и поставили жирный крест, в худшем… тут моя фантазия поднимала лапки вверх и падала в обморок, отказываясь рисовать столь страшные картины. Нужна маленькая армия, однозначно нужна: и для патрулирования земель, и для охраны замка, и для защиты меня, ну и для статуса, в конце концов. И на это опять нужны деньги. Тяжело вздохнула, заканчивая застилать кровать. Всё. Окинула комнату придирчивым взглядом, не идеально, но сойдёт.

Забрав ведро и тряпки снова направилась на кухню. Не дойдя буквально пару метров до цели, была перехвачена Хранителем. Он окинул меня долгим внимательным взглядом, особо задержавшись на инвентаре в моих руках, но ничего не сказав по этому поводу.

— Как освободишься, жду тебя в библиотеке. Не заблудишься?

— Я уже почти закончила, сейчас буду. — мне оставалось лишь заглянуть на кухню и дать пару указаний Миссе по поводу нашего гостя. Уверена, они с Герином справятся со всем лучше меня. Боюсь даже представить шок Родерика, если я вызовусь обмывать раненного и лично накладывать повязки, да его мир просто рухнет. Не буду подвергать столь ранимого духа столь болезненным потрясениям.

Библиотека вдохновляла. У меня просто перехватило дыхание от представшего перед моими глазами великолепия. Бесконечные стеллажи уходящие в глубь помещения и упирающиеся верхними полками чуть ли не в потолок и все наполнены книгами, свитками… знаниями. У меня глаза заблестели. Боги! Сколько же здесь всего! Да здесь жизни не хватит, чтобы всё прочитать! Обалдеть просто! Это же настоящее богатство! Огромные стрельчатые окна давали достаточно много света, чтобы оценить эту коллекцию. Сколько же труда, времени и сил, было приложено, чтобы собрать всю эту роскошь. Несмело прикоснулась кончиками пальцев к старинным фолиантам, боясь повредить их, настолько они выглядели старыми. Внутри поднялся какой-то благоговейный трепет. Библиотека действительно впечатляла. На одной из полок стояла толстая книга с тщательно выведенным золотом на корешке названием — «Справочник по расам и их особенностям». Просто отлично, возьмём себе на время, почитаем перед сном, нужно же с чего-то начинать.

— Нашла что-то интересное? — раздался над ухом вкрадчивый голос Хранителя.

Чуть не подскочила от неожиданности, крепко вцепившись двумя руками в книгу.

— Родерик! Не подкрадывайся так, до смерти напугал!

— Извини, не подумал, постараюсь так больше не делать. — повинился он. — Так что ты там нашла?

— Вот! — я гордо продемонстрировала свой выбор, на что Родерик лишь хмыкнул, а я подозрительно прищурилась: — Что не так?

— Одобряю твой выбор. Просто удивился, обычно Аэрита выбирала любовные романы и слезливые баллады, а здесь такой серьезный труд одного моего потомка в руках другого, символично очень.

Уточнять ничего не стала, кто этих духов поймет, что у них символично, а что не очень. Просто стояла и кивала с умным и понимающим видом, иной раз стоит промолчать — умнее будешь выглядеть.

— Книгу оставь, я в комнату тебе закину, нечего тяжести таскать, а сейчас идём, посмотрим рецепт, может ещё чего интересного найдём.

Покрутилась в поисках стола, чтобы оставить фолиант, но ничего не нашла. Печально вздохнул, положила книгу на подоконник, думаю Хранитель найдет, и со спокойным сердцем потопала за ним следом вглубь помещения.

Это что-то нереальное. Я никогда не была в столь обширной библиотеке. То и дело останавливалась, чтобы повнимательнее рассмотреть название или восхититься искусной обложкой. Чего здесь только не было…

— Аэрита, не отставай, я тебе потом всё тут покажу и расскажу, я прочитал почти все книги, которые здесь есть. — не смог не похвастаться Хранитель. — С большим удовольствием подберу для тебя нужную литературу.

Снова покивала и засеменила за Родериком куда-то все дальше и дальше, даже не представляла, что это хранилище знаний такое огромное. Остановились мы перед каменной стеной, никакой двери, ниши или прохода я не увидела. С сомнением посмотрела на Хранителя, может с годами он в маразм впадать начал, да забывать что и где, с пожилыми людьми такое бывает, а тут тысячелетний дух в наличии, что уж говорить.

Хранитель не замечал моих сомнений и легко прикоснувшись просто к одному из камней в стене, сделал приглашающий жест рукой. Словно повинуясь этому жесту, часть стены выдвинулась немного вперед и начала отъезжать в сторону.

Ух ты, тайная комната! Да тут, наверное весь замок изрезан тайными ходами, скрытыми нишами и прочими прелестями классического средневековья. Вот бы ещё карту всей этой прелести раздобыть!

— Я рад, что ты оценила, это мое личное рабочее место, так сказать, единственная радость, которая мне осталась.

Родерик не совсем верно понял причину воспламенившую мои глаза азартом, но и объясняться я не собиралась, его кабинет также вызывал восторг. Кажется, я нашла свой любимый уголок. Здесь было очень уютно. Пусть само помещение было и не очень большим, но обставлено со вкусом. Видно было, что хозяин этого места тщательно выбирал и подбирал каждую деталь. Большой стол из красного дерева, отполированный до блеска, с одного конца был заставлен аккуратными стопками книг, а на другом конце возвышались такие же аккуратно сложенные горки свитков и каких-то пожелтевших листков. Середина стола сияла чистотой и блестящей золотой чернильницей. Сначала я опешила от такой роскоши, которую видела только на картинках или в кино, а потом чуть ли не выругалась самым неприличным образом. Да ладно, они пишут перьями? Серьёзно? Какой кошмар! Передернувшись от открывшихся перспектив, продолжила рассматривать убранство кабинета. Возле стола стояло добротное кресло, с темно-бордовой, почти черной обивкой. Интересно, зачем духу кресло? Одна стена была занята полками, на которых в идеальном порядке стояли книги, корешок к корешку, даже придраться не к чему. В отдалении от книг стояли фарфоровые и золотые статуэтки, небольшие шкатулочки и какие-то непонятные склянки. Ещё присутствовала небольшая тахта в такой же цветовой гамме, что и кресло, на ней чей-то заботливой рукой лежал сложенный плед и небольшая подушка. Определенно предполагалось, если хозяин этого места заработается или устанет, то он всегда сможет отдохнуть в этом уголке. Чисто мужской кабинет — мрачноватый, в темных тонах, но в то же время, не давящий. Над столом и над потолком висели небольшие магические сферы, от которых расходился теплый желтоватый свет, придавая этому месту особое очарование.

Я чувствовала себя здесь лишней. Казалось, переступив порог, я вторгнусь своей наглой персоной в что-то очень личное и сокровенное и разрушу это. Поэтому замерла на пороге, не решаясь шагнуть внутрь.

— Проходи, Аэрита. — Родерик, словно почувствовав мою нерешительность, решил подтолкнуть в нужном направлении.

— Ты уверен? Мне кажется, это твое личное убежище и я…

— Уверен. Ну кому, как не тебе я могу показать всё это? Ты последняя из рода. Толку хранить это в тайне, если всё канет в Бездну? За грань я это забрать не смогу. Заходи уже. Я сейчас книгу с рецептами найду, а ты бумагу достань, она в верхнем правом ящике стола.

Как сказали, так и сделала. В ту же секунду предо мной шлёпнулась толстенная тетрадь, если так можно назвать огромное количество сшитых между собой листов.

— Это личные наработки Джейлин Эйшар, талантливейший зельевар, удивительная личность. Она занималась не только изобретений новых зелий и составов, но и усовершенствовала множество имеющихся. Она даже некоторое время преподавала в Академии. Очень целеустремлённая была особа, пока не встретила своего избранника и не погрузилась с таким же рвением в семейную жизнь. — очень светло улыбнулся своим воспоминаниям Хранитель. — Но и потом она не оставляла свои научные изыскания. У нее было двое сыновей, очень активные юноши, неспокойные, постоянно попадали в какие-то ситуации и истории, вот их мать и позаботилась, как могла, разработала эту чудодейственную мазь. Говоря, чудодейственную, я ни капельки не преувеличиваю. Правда там набор ингредиентов весьма интересный, но большинство мы найдем в лаборатории.

Зацепилась за слово «большинство», интересно, а где мы будем недостающие?

Осторожно начала перелистывать записи, боясь ненароком повредить их. Чего тут только не было: зелье для раскрытия интуиции, для улучшения памяти и для полного забвения, зелье для храбрости и кратковременного увеличения резерва, зелье для поиска и для сокрытия живого и неживого, рецепты всевозможных мазей и притирок. У меня просто глаза разбегались, здесь было настолько всё структурировано и доступно изложено, что вызывало восхищение.

— Так, нам нужна мазь под названием «Последний шанс», ищи в самом конце… её Джейлин довольно поздно сделала, там ещё такая ситуация с её старшим сыном была, Джерином, сцепился он с одним драконом из-за девушки. Всё чин по чину, вызов на дуэль, сама дуэль, придраться-то и не к чему, Джерин проиграл, так тоже бывает… Когда Джейлин переместилась с ним сюда, я чуть не посидел, на мальчике живого места не было, дракон его знатно помял, искра жизни еле-еле держалась в израненном теле. Целители были бессильны, а вот Джейлин справилась, и состояние стабилизировала и свои наработки закончила в кратчайшие сроки, и пацана вытащила. Во именно этот рецепт нам и нужен, там ещё и зелье есть с таким же названием, тоже пиши, мало ли что.

Начала листать в поисках озвученного названия. Ага! Вот оно! Два рецепта шли один за другим и я начала свой адский труд. Оказалось, перьями писать не так-то и просто, я испортила несколько листов, прежде чем хоть как-то приловчилась. Хранитель красноречиво вздыхал рядом. Спасибо и на этом, что не комментировал мою неуклюжесть.

— А ты уверен, что у нас есть всё необходимое? — ошарашенно изучала список ингредиентов раз за разом. От этого он не уменьшался и более понятным не становился.

Вот что это такое? Зеленолист аркадский? Крапивница болотная… ладно, это ещё более менее ясно. Ну а, слезы дриады, последнее дыхание зимы, нить судьбы… это что?

Хранитель не заметил моего пришибленного состояния и не совсем уверенно заявил, совершенно не успокаивая:

— Скорее всего, да. Если честно, давно не заглядывал в лабораторию, лет двадцать так точно. Там всё под заклинаниям стазиса, ждёт нас в целости и сохранности.

Вопрос, что мы будем делать, если у нас не хватит составляющих, я благоразумно оставила при себе. Стоит усвоить для себя принцип: будет проблема — будем решать, а не надумывать себе лишних трудностей.

Собрав свои записи со списком ингредиентов и пошаговой инструкцией по приготовлению мази и зелья, я с огромным сожалением покидала столь уютное убежище Родерика. Правда, впереди ждала не менее интересная лаборатория. Благодаря записям Джейлин Эйшар я была полностью уверена, что справлюсь с приготовлением, если будет из чего. Было видно, что женщина занималась преподаванием, настолько подробно всё было описано, тут и ребенок бы справился.

Лаборатория располагались на нижних уровнях замка. Всегда удивлял этот момент. Ведь обычно в таких местах проводят эксперименты и не всегда безопасные. Сколько случаев было в истории, о вышедших из-под контроля опытах и, как результат, приведших к разрушительным результатам. Почему нельзя организовать лабораторию где-нибудь подальше от жилых строений? В целях безопасности, так сказать. С другой стороны, кто я такая, чтобы ломать сложившиеся устои?

Мы спускались всё ниже и ниже, холод каменных стен пробирал до дрожи. Стылый пол ледяными иглами вгрызался через тонкую подошву прохудившиеся туфель и мне казалось, что сам воздух здесь никогда не прогревался. Впереди нас размеренно летел светлячок, управляемый Хранителем, давая магический свет, но никак не согревая. Обхватила себя за плечи, хоть как-то стараясь сохранить те крохи тепла, что ещё остались, но это очень мало помогало.

— Пришли. — довольно сообщил Родерик, застывая перед тяжело окованной дверью. — Ты не бойся, здесь такая куча охранных и защитных заклинаний навешена, что Искристый рухнет, а лаборатория останется в целости и сохранности. Каждое новое поколение добавляло что-то своё, усиливая, усовершенствуя.

Не совсем поняла, чего мне стоит бояться, но и уточнять не стала.

Внутри было… интересно. Мне, как человеку, далёкому от всего этого, было просто интересно. Помещение было огромным и большую его часть занимал стол с кучей непонятных приспособлений: какие-то странные аппараты, горелки, котелки, колбочки и скляночки, ступы, доски… огромное количество полок, заставленных баночками, коробочками, шкатулками… отдельными кучками лежали драгоценные камни, стройными рядами лежали слитки металлов…

— Ну-с, проходи, будем работать. — заявил Родерик, жизнерадостно потирая руки.

Вот кому действительно не скучно, завистливо вздохнула. Зашла в лабораторию и скромненько разложила записи на краешке стола.

— Итак, давай пройдемся по списку ингредиентов. Я буду называть и говорить, где что лежит, ты расставляешь всё на столе, потом подготавливаем их в соответствие с требованиями.

— Звучит довольно просто. — улыбнулась я. — Давай попробуем.

Работа закипела. Хранитель озвучивал каждый необходимый элемент и говорил, где мне его взять, потом я отмеряла необходимое количество, указанное в рецепте и либо крошила, либо измельчала ножом, либо выдавливала сок, либо толкла в ступе. Я даже не заглядывала в записи, полностью доверившись Родерику и он умело руководил, почти ни разу не ткнув меня носом, что я что-то не так делаю. Это было бесценно и я позволила себе расслабиться, отпустить напряжение, которое сковывало и делало мои движения неловкими и начала получать удовольствие от происходящего. Вот забурлили первые котелки, некоторые ингредиенты нужно было просто обдать кипятком, некоторые проварить строго отведенное время, а некоторые и вовсе выпарить. Стало жарко. Работа захватила полностью. Почти каждый ингредиент Родерик сопровождал объяснениями о его свойствах и возможностях. «Последним дыханием зимы» оказался просто снег, собранный в последний зимний день, он снимал жар. Применялся, не только как составляющий ингредиент многих целительских зелий, но и самостоятельно. Растопив его, им достаточно было смочить губы больного, подверженного горячке, чтобы принести облегчение. «Слезы дриады» — действительно оказались слезами этих тайных лесных жительниц, которые обитали исключительно на эльфийских территориях, и стоили баснословно, так как обладали способностью моментально останавливать кровотечение. Вот так вот, слушая Хранителя, я не только узнавала о полезных свойствах того или иного вещества, но и ближе знакомилась со столь удивительным и интересным миром.

Взяв чистую миску, в строго определенной последовательности начала смешивать подготовленные ингредиенты. По часовой стрелке десять раз, против — двадцать, снова по часовой…

— Мы почти справились, Аэрита, ты просто умница. Остался последний ингредиент и закрепляющее заклинание. — подбадривающее заявил Родерик.

Я лишь кивнула. Голова гудела от долгого процесса, требующего внимание и предельной концентрации, ноги отваливались, да и есть безумно хотелось. По моим ощущениям, мы провели в лаборатории не менее пяти-шести часов, а если учесть, сколько времени мы потратили на прогулку и прочее… Кстати, а как там наш дракон? Хоть жив ещё? Или я тут зря тонкую науку зельеварения осваиваю?

— Последний элемент — «Капля жизни» — торжественно возвестил Хранитель и я привычно обернулась к полкам, выискивая похожую надпись.

— Где он лежит?

— Его тут нет.

— Как нет? Мы что зря делали эту кашицу? — я ткнула в желто-зеленую кашеобразную массу, которая и стала результатом нашего труда.

— Тише, тише. «Капля жизни» — это то, что есть у каждого живого существа, это кровь, Аэрита. Тебе просто надо добавить семь капель своей крови и произнести заклинание. — Родерик недвусмысленно посмотрел на острый и тонкий стилет, лежавший на одной из полок на специальной подставке.

— Кровь из пальца хоть можно? — чисто из вредности спросила я, уже протягивая руку за стилетом.

Хранитель расхохотался. Я обернулась, насупившись, вот что такого смешного я сказала.

— Аэрита, ты не перестаешь меня удивлять. Ты отлично справилась с поставленной задачей, я ожидал жалоб, что ты устала, что ты ничего не понимаешь и тебе это не нужно… да чего угодно. Но ты меня приятно поразила своей собранностью и умениями.

— Не нужно особого таланта, чтобы четко следовать инструкциям. — удивлённо возразила я ему. С одной стороны было безумно приятно, когда хвалят, а с другой — вроде как хвалить особо не за что.

— Не скажи, не скажи. Скромность, конечно, похвальна, но поверь мне, я никогда не хвалю просто так. А ты действительно заслуживаешь похвалы.

Почувствовала, что предательский румянец начал алеть на моем лице. Засмущавшись ещё больше, поспешно взяла стилет и, наклонив голову, чтобы Хранитель не увидел предательски розовеющих щек, уколола палец, начав отсчитывать тяжёлые красные капли.

— Силой, данной мне самими Богами и стихиями, щедро делюсь. Да пойдет она во благо страждущих и нуждающихся, да не иссякнет её суть и во имя добра, любви и света, исправит и излечит, даст сил и здоровья. Именем Эйшар во имя бесконечности жизни. — я закончила подсказываемое Родериком заклинание с последней упавшей каплей крови.

Кашица вспыхнула ослепительным светом, заставив от неожиданности отшатнуться, так же резко вернулась к своему обычному цвету, лишь разноцветные искорки, то и дело вспыхивали на ее поверхности.

— У нас получилось, Родерик! Мы сделали это! — от радости я закружилась по лаборатории, не в силах сдержать эмоции.

Мы действительно справились! Если я не сомневалась относительно всего процесса, то заклинание и вливание силы — это для меня что-то слишком нереальное. Но ведь все сработала, как надо! У меня действительно есть силы! Охренеть просто!

Несмотря на то, что мне удалось разрушить ошейник дракона, я не верила в наличие у меня магических сил. Ну, правда, в это действительно сложно поверить. Теперь же сомнения, гложившие меня изнутри пропали под натиском суровой реальности и неопровержимых фактов в виде таинственно мерцающего состава в миске.

— Даже не сомневался, дорогая Аэрита, ни секунды не сомневался в твоих возможностях. Как я говорил раннее, в тебе очень много сил, осталось только научиться ими пользоваться. — подмигнул мне сияющий Хранитель.

— Научи меня создавать вот таких светлячков, — умоляюще попросила я, с завистью смотря на множество световых шаров, висевших по всей лаборатории.

— Нет ничего проще. Произносишь «Люксион», что на первоначальном языке значит «Свет», визуализируешь форму, которую хочешь придать и выпускаешь немного силы. — попытался доходчиво мне объяснить Родерик.

Внимательно выслушала и постаралась последовать совету мудрого Хранителя.

Сделала все в точности, как сказали, но что-то пошло не так. Болезненно яркая вспышка света заставила крепко зажмуриться и охнуть от неожиданности, глаза заслезились от режущей боли.

— Аэрита! Ты за какой Бедной столько энергии вбухала? — завопил Хранитель. — Немного силы, Аэрита, немного! Что тут непонятного? Ты влила столько силы, что на освещение всего замка хватит! Глаза открой, дай посмотрю.

С трудом разлепила слезящиеся веки, перед глазами то и дело вспыхивали ослепительно белые кольца, мешая сосредоточиться и сфокусироваться.

— Закрывай. — устало выдохнул он и в его голосе мне послышалось облегчение. — Сейчас пару минут и отпустит.

Я шумно выдохнула, даже не заметив, что задержала дыхание пока не услышала окончательного вердикта от Хранителя. Мда, нужно быть осторожнее. Хотя как тут поймёшь? Мне показалось, что я вложила совсем капельку силы из того океана, что бурлил внутри меня.

— Завтра же начнем медитировать, это первостепенная задача, иначе даже самое простое заклинание в твоих устах может вызвать просто катастрофические последствия. — философски заключил Хранитель и я была с ним полностью согласна. — Медленно открывай глаза. На третье полке справа фиал с рубиновой крышечкой и с надписью «Лучник». Увидела?

Пришлось прищуриться, чтобы настроить четкость и определить местоположение означенной вещи. Флакончик приятно холодил ладонь.

— Там очень узкое горлышко. Закапай в глаза, по две капли, не больше. — предостерёг меня Родерик от очередной оплошности.

На этот раз вышло всё, как надо. Не смогла сдержать стона удовольствия, когда прохладная тягучая жидкость сняла болезненные ощущения.

— Ооо, это просто блаженство. — озвучила своё состояние.

— Я вижу. — как-то сдавленно произнес он и я метнула в него удивленный взгляд.

Странный он какой-то… ну, кто ж этих духов разберёт с их переменчивым настроением. Решила не углубляться в переменчивое настроение Родерика, тут бы со своими ощущения разобраться. Один день, всего один неполный день, а сколько всего произошло. То драконы с неба падают… Чёрт, дракон! Что ж я постоянного про него забываю-то?

— А как там наш дракон? — произнесла вслух, собственно ни к кому не обращаясь.

— Да что с ним станется? — удивился Родерик. — Герин его перетащил, Мисса устроила в подготовленной комнате. Можешь поиграть в целителя, не зря же ты на «Последний шанс» столько времени и сил потратила.

— В смысле, поиграть? — тут же возмутилась я на эту подначку, подхватила миску и направилась в сторону выхода. — Ты не веришь в мои способности нанести мазь?

— Напомнить тебе, что ты, вообще, хотела закопать несчастного дракона? Только тот факт, что яму копать некому остановил тебя от окончательного упокоения чешуйчатого. — хохотнул Хранитель.

— С кем не бывает. — непонимающе пожала плечами. — Перенервничала. Не каждый день драконы перед замком падают.

Хранитель лишь улыбнулся в ответ и оказался перед мной, заставляя остановиться.

— Ты забыла свой светлячок. — кивнул он на тепло-желтый шарик идеальной формы и яркий, как солнышко.

Я с умилением уставилась на творение своей магии, которое чуть не лишило меня зрения. Мой светлячок! Я впервые осознанно воспользовалась магией и у меня получилось, уничтожение ошейника даже в расчет не беру. Поманила шарик рукой и он послушно подплыл ко мне. Ещё одно лёгкое движение и светлячок застыл впереди меня, готовый освещать путь. Особо не понимая, как им управлять, просто мысленно обратилась к личному солнышку с просьбой двигаться впереди. Да уж, теоретической базы мне катастрофически не хватало. Не знаю, что именно сработало, но светлячок послушался и держался всегда рядышком.

— Ты же говорила, что не знакома с магическим искусством? — подозрительно уточнил Хранитель.

Я промолчала, у меня не было ответа на этот вопрос.

Я с интересом рассматривала лежащего на кровати мужчину. То, что он несколько часов назад был огромным крылатым ящером с трудом укладывалось в голове. Смешно. Когда я с упоением читала вот про таких драконов, которые обязательно оказывались самыми благородными, сильными, смелыми и, естественно, до последнего вздоха влюбленные в главных героинь романа, то сознание это воспринимало, как само собой разумеющиеся и рисовало красочные картинки… а сейчас, в реальности, в новой для меня реальности, мне было довольно сложно сопоставить и сложить воедино два эти факта. Приняла для себя важное решение, даже сказать жизненно необходимое для выживания и сохранения здравого рассудка — всё, что я не могу объяснить для себя логически — это магия и стоит просто приминать происходящее особо не задумываясь. После этого даже дышать стало как-то легче и я решила, что двигаюсь в правильном направление.

Мужчина лежал без малейших движений, даже на расстояние чувствовался исходящий от него жар. Без сомнения, ему было очень тяжело. Мисса обтерла его от грязи и крови, которой ранее было покрыто всё его тело и мне представилась возможность подробно рассмотреть его и составить своё мнение. Родерик назойливой мухой зудел в ухо о недопустимости нахождения невинной девы наедине с обнаженным мужчиной, на что я лишь отмахнулась. Во-первых, мужчина тяжело ранен и находится без сознания, а во-вторых, самое интересное прикрыто простыней, так что ничего с моей нравственностью не случится.

Мужчина был довольно молод, на вид не больше тридцати, правильные черты лица, пусть сейчас и напряжены из-за испытываемой боли, ясно говорили о его благородном происхождении. Прямой нос, широкие брови вразлет, упрямо выдвинутый вперёд подбородок и темно-красные волосы, беспорядочно разбросанные по подушке, довершали образ незнакомца. Фигура впечатляла. Широкие плечи, крепкие руки, рельефная грудная клетка… думаю и ниже всё столь же впечатляюще и хорошо развито. Однозначно, смотрю я сейчас на воина, на хорошо натренированного воина. А может и не настолько он хорош, как я успела себе надумать, раз оказался в столь плачевном состоянии. Больше чем уверена, что глаза у него окажутся зелёные, чтоб уж наверняка дополнить сногсшибательный образ благородного красавца. Это я узнаю со временем.

Сейчас же, отбросив в сторону все сомнения, я приступила к обработке жутких ран. Зачерпнув немного кашицы из миски начала медленно и очень аккуратно наносить её на кожу около ран, стараясь действовать как можно нежнее и легче, чтобы не потревожить раны и не причинить мужчине дополнительную боль. Обрабатывала сантиметр за сантиметром, кожа незнакомца горела огнем, а мазь была удивительно прохладной и этот контраст при каждом прикосновении к мужчине вызывал сложные чувства. Шея, плечи, руки, грудь… целомудренно оставила простыню прикрывать мужское достоинство, дабы Хранитель совсем уж не извелся, занялась ногами. Очень своевременно пришли Мисса с корзиной аккуратно сложенных полосок ткани. Вместе мы перевернули мужчину на живот. Спина выглядела совсем жутко. Стало бесконечно жаль мужчину, от таких ран у него однозначно останутся уродливые рубцы. Пока обрабатывала израненное тело мужчины успела заметить не один и даже не два старых шрама. Жизнь у незнакомца была довольно не спокойной.

Также вместе с Миссой мы перебинтовали раненого. Честно признаться, я очень надеялась, что Хранитель окажется прав, и дракон восстановиться, мне было любопытно послушать его историю.

В таких хлопотах день не то чтобы прошел незаметно, он просто пролетел в одно мгновение. Когда мы, наконец, закончили, за окном был поздний вечер. Единственным моим желанием было завалиться в кровать и не двигаться. Да что там, даже думать сил не было.

Под бдительным сопровождением в виде Хранителя и Миссы я была отведена на кухню и накормлена. Пока мы шли туда меня пошатывало от усталости, а когда я вышла с кухни на меня навалилась сытая сонливость. Я с трудом держала глаза открытыми, то и дело сцеживая знаки в ладошку.

— Э, нет, так не пойдёт! — возмутился Хранитель на мое состояние. — Мисса, сделай-ка нашей леди бодрящего отвара, нам сейчас к родовому источнику спускаться. Давай, Аэрита, топай обратно в кухню, Мисса тебе сейчас все организует. Мне тоже нужно подготовиться, скоро за тобой вернусь, не скучай и не усни. — напутствовал он напоследок, исчезая с моих глаз в прямом смысле этого слова.

— Давненько не видела Хранителя в таком бодром настроение. — Мисса принялась кружить возле плиты. — Да, почитай, никогда. Всё кружил смурной да недовольный или в источнике затаивался. А тут, гляди, какой деятельный стал. — совсем по-девичье хихикнула она. — Вы не подумайте ничего такого, маленькая леди, но мы так рады с Герином… вы же за день сегодня сделали больше, чем за предыдущей год. Да и глазки ваши сияют и сами вы, словно, ожили… ох, простите, меня глупую…

— Ничего, Мисса. Я сама чувствую себя совершенно другим человеком. — сказала я чистую правду.

— Да? Это же чудесно, леди Аэрита. — вскинулась радостно она и я невольно посочувствовала бедной женщине. Видимо, натерпелись они от бесконечных жалоб на жизнь от Аэриты.

— Не буду спорить, Мисса, это действительно хорошо. Скажи-ка мне вот что. Утром я видела, как ты работала на огороде…

Женщина согласно кивнула:

— Ага, у меня лучше всего получается работать с магией земли, вот я и ускоряю созревание овощей и фруктов, чтобы всегда на столе свеженькое было.

Я прекрасно понимала, что Мисса хотела сказать немного другое — чтобы на столе, в принципе, было что кушать. Мне было бы совсем стыдно, если бы я являлась причиной такого состояния рода Эйшар, но даже не имея к этому никакого отношения, я однозначно испытывала чувство досады.

— Ты большая молодец, Мисса. Наверное, это невероятно сложно?

— Что вы, леди, ничего сложного нет, просто сил у меня немного, вот и приходится каждый день да по немного.

— А ты могла бы меня научить это делать? — и, видя её округлившиеся от столь странной просьбы глаза, поспешила добавить: — Я просто хочу быть полезной, да и помощь не помешает. Теперь у нас появился гость, за которым понадобиться дополнительный уход, а на тебе и так много обязанностей… Ведь не будет большого вреда, если я попрактикуюсь в магии, тем более в таком полезном русле.

— Как скажете, маленькая леди. — неуверенно согласилась она со мной. — Поговорили бы вы с Хранителем, всё-таки на огороде трудится не совсем благородное занятие… может, он вам каких заклинаний насоветует там… по изящнее… более соответствующих вашему статусу…

— Не вижу никаких причин считать работу с землёй «не благородным» занятием. — отрезала я, прекращая её увиливания от моей просьбы. — Если получиться выкроить время, то завтра и начнём. — поставила я окончательную точку в разговоре и потянула носом бодрящий аромат, который щедро разливался от чашки в руках Миссы.

Однозначно верное название для отвара — бодрящий, уже один его запах прогонял сонливость. Сделала глоток горячего напитка, силясь разобрать составляющие… лемонграсс, душица,… анис? Никогда не была сильна в травах и решила, что и не сильно то и хотелось. Просто пила и наслаждалась каждым глотком довольно специфического, но не менее приятного вкуса.

— У меня всё готово, можем идти. — радостно возвестил Хранитель, неожиданно проявляясь на кухне.

Я чуть отваром не подавилась.

— Родерик, я же просила! — прищурилась на подозрительно чем-то довольного духа, он так и сиял от радости. — Что случилось?

— О чём ты? — уж слишком явно он пытался разыграть удивление.

— Родерик! — я прищурилась и впилась взглядом в Хранителя. — Лучше тебе сразу признаться в чём дело!

Раздался резкий звон, который отвлёк нас с Родериком друг от друга и привлёк внимание к Миссе, которая выронила черпак и открыв рот, смотрела на нас.

— Мисса? — мои брови удивлённо взлетели вверх от столь странного поведения женщины.

— А? — глупо переспросила она, неверующе бегая глазами от меня к Родерику и обратно.

— Мисса, с тобой всё в порядке? Может стоит пойти отдохнуть? Сегодня выдался непростой день, ничего страшного не случиться, если ты доделаешь завтра то, что не успела сделать. — участливо предложила я ей.

Женщина заторможено кивнула, словно не веря в происходящее, подняла упавший черпак, очень медленно и осторожно положила его на стол, так же медленно, словно опасаясь делать резкие движения, сняла фартук, сделала книксен и попятилась к двери, не спуская с нас взгляда.

Когда дверь за Миссой закрылась я с претензией посмотрела на Родерика:

— Ну, и чем ты так напугал бедную женщину?

— Я??? — возмущённо завопил тот в ответ.

— Не я же. — убеждённо парировала я. — Пока ты не появился, мы очень мило с ней беседовали и у нее явно не было того состояния шока, в котором она сейчас ушла.

— Да он в шоке от твоей дерзости! Так разговаривать с Хранителем рода! — снова вспылил Хранитель.

— От моей дерзости, говоришь? — не менее возмущённо возопила теперь я. — Да я сама скромность и воспитание! Я пример адекватного поведения!

Даже не заметила, как эмоции в один момент накрыли с головой, подобно снежной лавине, сметая выдержку и здравый смысл в пропасть. И меня понесло, просто прорвало, выплескивая нервное напряжение:

— Ты даже не представляешь, каких усилий мне стоит держать себя в руках и адекватно реагировать на происходящее вокруг меня! Ты что, думаешь в моей обычной жизни каждый день драконы с неба падают? Да они у нас только в сказках бывают, да и то в виде крылатых чудовищ, которые жрут всех кого видят, а кого не жрут, в того огнем плюются! Ну никак, слышишь, никак не превращаются в привлекательных голых мужиков! Или ты думаешь я нормально воспринимаю наличие у меня магии? Да я просто охренеть в каком шоке! Я не знаю, что с ней делать! Я ничего не знаю! Ещё и замок в ужасном состоянии, запасов нет, денег нет! И что с этим делать я тоже пока не знаю! — я почти орала на Хранителя, до боли сжимая кулаки, чтобы не разрыдаться. — Да я вообще с призраком ругаюсь! Это нормально, как думаешь? Впрочем, мне всё равно, что ты там думаешь, я сама тебе скажу — это ненормально! Я варю какую-то волшебную фигню в средневековой лаборатории и мне это нравится! Я собираюсь всерьез изучать расы о которых только читала и искренне считала их выдуманными. Да, у нас полно книг о людях, которые попадают в другие миры, но им там, почему-то сразу перепадает наследство, сильнейший или редчайший дар и, обязательно, слышишь, обязательно, безумно влюбленный наследный принц или герцог, ну, на худой конец, ректор магической академии.

Я опустилась на стул, меня потряхивало. Стало неловко. Посмотреть на Хранителя было стыдно. Вот чего, спрашивается, сорвалась на нём? Он, вообще, ни в чем не виноват. Такой же заложник ситуации, как и я.

Устало помассировала виски и, спрятав лицо в ладонях, тихо выдохнула:

— Извини меня, Родерик, не знаю, что на меня нашло.

Ответа не последовало и я, вынужденно вскинув голову, посмотрела на Хранителя. Дождавшись этого момента, он не спеша приблизился ко мне, присел на корточки, оказавшись на уровне моего лица.

— Милая Аэрита, тебе незачем извиняться. — я вскинулась, собираясь ему возразить, но он поднял руку, не давая не сказать. — Мне сложно понять твои чувства и твое состояние, но уверен, что тебе не легко. Некоторые моменты из твоей пламенной речи мне были не совсем понятны, но потом ты мне объяснишь, если захочешь. — я согласно кивнула, почему бы и нет. Уверена, он от души похохочет над моими рассказами. — Я тоже признаю свою вину, я… скажем так, немного упустил тот момент, что для тебя здесь все ново. Ты настолько хорошо и естественно держалась, что… я просто забыл про это.

Тяжело вздохнула, чувствуя какой-то упадок сил.

— Ну, и тебе нельзя пить бодрящий отвар, — серьезно заметил Родерик, стараясь пригасить вспыхнувшие озорные искорки, — он на тебя неправильно действует.

— Думаешь? — с надеждой спросила я.

— Уверен. — последовал утвердительный ответ. — Понимаешь, есть личная невосприимчивость некоторых трав, зелий, отваров… когда какой-то элемент выпадает из состава, то и отвар действует не так, как нужно. Было немало подобных случаев, даже парочка довольно забавных. У графа Френни была жуткая аллергия на грифонов, вот так сложилось, он напрочь позабыл об этом, когда выпив зелье очарования решил на одном приеме соблазнить юную баронессу. Естественно, леди не могла противится такому соблазну и они уединились в одной из комнат. Каково же было разочарование графа, когда вместо удовольствия в объятиях девы, он начал жутко чесаться, чихать и задыхаться. Просто в это зелье входил такой ингредиент, как измельчённой перо золотого грифона, довольно редкий вид, между прочим. Несчастного графа еле откачали. Чтобы нейтрализовать последствия нужно было знать причину, вот ему и пришлось всё рассказать. Этот случай потом долго ещё обсуждали в королевстве. А вот у барона Мито была невосприимчивость к обычному солнечному листовику. Очень распространенное растение, являющееся основой для многих зелий. Сонный отвар, который был ему прописан целителем, без составляющий в виде солнечного листовика действовал на барона, как возбуждающий страсть и желание. Сначала была довольна столь неожиданным эффектом баронесса, потом стала недовольна прислуга, ибо страсть Мито была неутомима, а потом этим случаем заинтересовались и начали исследовать. Так что я почти уверен, что у тебя похожая ситуация и обычный бодрящий отвар, вместо того, чтобы придать тебе сил, снёс твой контроль. Мы обязательного выясним, что именно не принимает твой организм, дабы избежать подобных случаев.

Я окончательно успокоилась. Раз такой мудрый и знающий дух так логично объясняет, значит так оно и есть.

— Теперь хватит расстраиваться. Идём, если упустим время, ничего не получиться.

Мне не оставалось ничего другого, как послушаться и покорно пойти за Хранителем, куда бы он меня не вёл. А вёл он меня снова на нижние этажи, да что ж его так под землю то постоянно тянет? Мы спускались по бесчисленному множеству лестниц, уходя все ниже и ниже, единственным источником света служил мой светлячок, привязанным чудом послушно двигающийся впереди. Чем дольше мы шли, тем холоднее и мрачнее становилось. Да мне банально было страшно. Темные каменные стены давили своей мощью и замораживали исходящим от них холодом. За спиной что-то шуршало, скрипело и вызывало бессознательный страх, от которого поднимались дыбом волосы и дрожали колени. На чистом упрямстве я продолжала спускаться за Хранителем, кожей ощущая взгляды из окружающей нас тьмы, липнущие ко мне, исследующие, оценивающие. Сам воздух, казалось давил, пугал и пытался сломить. Каждый шаг давался с трудом. Было тяжело не только физически, но и морально. Когда, казалось, я больше не выдержу, не смогу сделать ни единого шага вперёд, а просто развернуть и брошусь наверх с дикими криками «Спасите», «Помогите», мы вышли к огромной каменной арке, украшенной причудливыми узорами. Искусный мастер вложил немало сил и времени, кропотливо обрабатывая миллиметр за миллиметром твердую породу. Арка выглядела величественно и мрачно. Я застыла, опасаясь перешагнуть вполне видимую черту. Подсознательно чувствовала, что всё не так просто. Точно вторя моим словам, по узору пробежали быстрые серебристые всполохи, с каждой секундой становясь чётче и сильнее, пока не засияли ровным и чистым светом. Узор вился не только по боковым колоннам, но и по вверху и даже по полу, создавая сияющий контур, через который мне следовало пройти.

— Не бойся, защитный контур не причинит вреда истинной Эйшар. — торжественно возвестил Хранитель.

Если он хотел успокоить меня этой фразой, то добился прямо противоположного эффекта. Откуда я знаю, истинная я Эйшар, или так, рядом проходила? По каким критериям этот защитный контур оценивает «истинность»? Родерик застыл в шаге от контура, ожидая моих дальнейших действий. Меня же терзали сомнения. Если это контур не признает меня, что будет? Уничтожит или просто не пропустит? Что тогда делать?

Медленно и глубоко задышала, приводя расшалившиеся мысли в порядок и, зажмурившись, сделала решающий шаг вперёд. Будь, что будет!

Оказавшись по ту сторону магического барьера, разочарованно выдохнула. Я не почувствовала ровным счётом ничего. Даже обидно стало. Столько волнений и переживаний, а в итоге… Зато Хранитель просто сиял и искрился от радости.

— Я знал! Я это знал! Ты прошла два этапа из трёх, Аэрита. Проверкой твоей храбрости и выдержки был сам спуск к источнику и арка подтвердила чистоту твоих мыслей и намерений. Остался последний этап — признание родовой магией.

— Разве Аэрита не проходила через это?

— Нет. — односложно сказал тот, но смилостивился надо мной и добавил: — В прошлый раз ТЫ, даже вниз не смогла спуститься, побежала с криками дикого ужаса обратно не достигнув даже второго пролёта. — злорадно добавил он.

— Было такое желание и сейчас, — озвучила я пережитый ужас, — но решила тебя не разочаровать и постаралась преодолеть свой страх.

— Ты с этим отлично справилась, теперь осталось лишь войти в источник. — широким жестом он указал на небольшой каменный бассейн на самом дне которого плескалось нечто, по своей консистенции напоминая расплавленное серебро.

— Просто взять и войти? — засомневалась я.

Кто знает, как у них тут положено? Может заклинание какое произнести или помощи у Богов попросить сначала нужно, а может ритуальные танца какие требуются или особая очередность шагов, или вообще скользить по лунной дорожке в первозданном виде, обнаженной то есть. Полет моей фантазии был оборван на самом старте.

— Именно так, Аэрита, шаг за шагом и в источник. — поторопил меня Хранитель.

Спорить смысла не было, надо значит надо. Сама согласилась, самой и делать.

Не затягивая, в пять шагов преодолела оставшееся до источника расстояние и мои ноги погрузились в подозрительно поблескивающую субстанцию. Я зашла почти на середину и уровень источника доходил мне едва ли до колен, хотя глубина бассейны превосходила мой рост и, смею предположить, он не всегда был в таком плачевном состоянии.

Я замерла… сердце бешено стучало, ожидая чего угодно и не прогадало… В одну секунду серебристая масса поднялась столбом, накрывая меня с головой и скрывая внешний мир, полностью заполняя собой всю меня, проникая в каждую клеточку, в каждую мысль. На мгновение я потеряла саму себя, почувствовав всю силу родовой магии, почувствовав себя могущественной и несокрушимой, с грузом тысячелетних знаний и умений. Источник схлынул так же внезапно, оставив после себя чувство умиротворения и покоя, чувство принадлежности к чему-то большему, чувство целостности и принятия. Меня приняли в род, это не вызывало сомнений, ярко полыхающая метка главы на запястье была тому подтверждением, но и я приняла род Эйшар, как свой собственный, принеся родовую клятву.

— Леди Эйшар. — почтительно склонился в поклоне Хранитель.

— Можно, как и прежде, Аэрита. — легко ответила на его поклон. — Ты ведь знал?

Хранитель кивнул, не добавляя больше ни слова. Да и не нужны они были, эти слова. Легкой походкой направилась к дальней стене, там, в скрытой нише лежала шкатулка, которая дожидалась именно меня, последнюю из рода. Никто не мог ее ни взять, ни увидеть. Древнее предсказание и защита, наложенная самим источником, оберегали её только для меня и только мне она принадлежала по праву.

Беспрепятственно взяв шкатулку я развернулась к источнику.

— Спасибо. Ты удивительный. Я буду приходить так часто, как смогу. Если соскучишься, просто позови.

Источник был своего рода хранителем тысячелетней истории Эйшар, сердцем «Искристого» и имел неограниченную власть и возможности на землях рода. Чем больше представителей Эйшар было в мире, тем полнее и могущественнее был источник. Он помог мне, поделился знаниями и дал полные права на управления замком, я помогла ему, поделилась своей силой и магией, которой ему так не хватало. Мне показалось, что источник очень даже разумный. Даже промелькнула странная мысль, что Родерик это и есть источник или наоборот, но пока решила не углубляться в этот вопрос.

— Спасибо и тебе, Родерик. За всё. Я пойду, время уже позднее. — и уверенно добавила: — Не провожай, теперь я точно не заблужусь.

— Я знаю. — очень тепло улыбнулся Родерик, — Темной ночи, Аэрита.

— Темной ночи, Родерик.

Выйдя из сердца замка, я прикоснулась открытой ладонью к каменной кладке и произнесла:

— Путь в мою комнату, Искристый.

Замок подчинился. В том месте, где секунду назад под ладонью чувствовалась твердость стены образовывалась пустота, которая росла и росла, пока не приобрела овальную форму перехода в мой рост.

— Спасибо. — ласково прошептала я, смело ступая в открывшийся по моей просьбе портал.

Замок услышал, лёгкая вибрация прошла по всему строению, словно он встряхнулся от долгой спячки, ожил и был этому рад.

Поставив шкатулку на кровать, быстро скинула платье, оправив его в корзину для грязного белья, облачилась в заботливо приготовленную Миссой сорочку и, забравшись с ногами на кровать потянулась к своему сокровищу. Светлячок завис точно над шкатулкой, словно и ему было интересно таинственное наполнение столь долго скрываемого секрета.

Неспешно провела пальцами по затейливой резьбе, украшавшей крышку, инкрустированную драгоценными камнями, загадочно мерцающими в мягком свете. Ойкнула и поспешно одернула руку, на указательном пальце появилась кровь. В одном из боковых камней уже пряталась тоненькая игла, которая и потребовала моей крови. Едва ее острие окончательно скрылось, внутри шкатулки щелкнуло и крышка немного приоткрылась.

Вот это да! Если бы не эта случайность, я бы во веки не разгадала такую задачку.

Распахнула крышку и с жадностью уставилась на содержимое ларца. На мягкой белоснежной облике покоился небольшой кожаный мешочек, с десяток свитков, и странный перстень. Именно перстень, не кольцо. Массивное золотое украшение явно было мужским, судя по размеру. И оно точно что-то значило. Скорее всего это даже чья-то семейная реликвия или артефакт, ибо на кольце был изображён щит с перекрещенными на нем двумя мечами. Образовывая правильный квадрат сияли четыре небольших сапфира, а вот в центре чернела пустота. Была выемка под пятый камень, но самого камня не наблюдалось. Осторожно освободив шкатулка я принялась тщательно ощупывать ее изнутри. Может камушек где-то застрял? Под обивку закатился? Дно прощупывалось намного мягче, чем стенки и, чувствуя себя варваром, попыталась отодрать ткань и добраться до тайника. Раздался треск материи, прозвучавший слишком громко в ночной тишине и заставивший вздрогнуть. Но это не имело никакого значения — цель была достигнута. Под тканью обнаружились пожелтевшие от старости листы, перевязанные шелковой белой лентой, с десяток крошечных жемчужинок и тот самый камушек, который я искала.

Отложив всё остальное, я аккуратно взяла свою пропажу и попыталась вставить в кольцо. Подошло идеально. Кто бы сомневался. Жаль, что я не ювелир и даже клея нет под рукой, чтобы хоть как-то исправить эту несправедливость.

Кольцо словно заиграло, когда обрело свою целостность, от него повеяло чувством защищённости и спокойствия, словно оно само стало тем щитом, который его украшал. Мне так сильно захотелось, чтобы оно действительно стало целым. Я не хотела упускать те ощущения, которое оно мне подарили, не готова была с ними расставаться.

— Словом главы рода Эйшар я соединяю в целое, прощаю и потребую. — мои уста произносили ритуальную фразу отдельно от моего разума. Знания древнего рода, так щедро отсыпанные источником включились сами, повинуясь моим желаниям.

Сила хлынула из меня в кольцо мощным потоком, спаивая в единой целое перстень и его центральный элемент, напитывая магией и оживляя его. Я чувствовала, как в перстне запульсировала энергия, чувствовала циркулирующие в нем потоки силы — мои и давно спящие, но пробудившиеся от моих слов.

По наитию одела украшение на средний палец левой руки, той, на которой красовалась вязь главы рода. Перстень, едва коснувшись кожи, тут же подстроился под мой размер, занял своими размерами всю фалангу и его пульсация удивительно совпала с биением моего сердца.

Спокойствие накрыло меня с головой. За окном стояла глубокая ночь. Быстро сложив все свои находки обратно, я сунула шкатулку под подушку, а сама нырнула под одеяла, укутываясь по самую макушку. В комнате было довольно холодно и этот вопрос тоже нужно решать, но не сейчас. Единственным моим желанием на данный момент был сон.

Проснулась я от тихих голосов, раздающихся из гостиной. В комнате было серо, на улице снова лил дождь. В отличие от вчерашнего буйства стихии, сегодня шел обычный затяжной дождь, уверенно барабаня по крышам, оставляя причудливые дорожки на окнах и навевая тоску. Погода не радовала совершенно и поплотнее зарывшись в теплое гнёздышко из одеял я прислушалась к разговору, послужившему причиной моего пробуждения.

— Скоро уже время обеда, лорд Родерик, а госпожа ещё не завтракала, совсем уморим нашу маленькую леди. — сетовала Мисса и я улыбнулась, как же приятно, когда за тебя переживают.

— Успокойся, Мисса. У Аэриты был очень тяжёлый день и не менее тяжёлая ночь. Она вчера была в источнике. — голос Родерика звучал гордо.

— Да что вы! — ахнула женщина. — Получилось? — с затаенной надеждой спросила она.

— Да! Она прошла все испытания и источник принял ее! У них было полное слияние, давненько я такого не помню. Последний раз, наверное, лет пятьсот назад, Ниал Эйшар, если мне не изменяет память. Он, как раз последний потомок по прямой линии был и ему полностью подчинился Искристый и он был полновластным лордом на всех землях рода. — Родерик сделал особое ударение на последних словах, а я сделала отметку в памяти.

— Это же чудесно! Какая наша маленькая леди храбрая и смелая! — восхищалась моей персоной женщина и я довольно потянулась. Да, я такая!

— Ты сильно не обольщайся, Мисса, у нашей леди тот ещё характер и она его проявит, как бы нам ещё по струнке не ходить. — хохотнул Родерик. Вот же вредина, сразу отреагировала я в мыслях, а он продолжил. — Но что есть, то есть. Аэрита даже сама ещё не представляет на что способна, а когда поймет, то Теорсию ждут большие потрясения и, боюсь, что не только наше королевство, Эйшар на полпути не останавливаются. А Аэрита — истинная Эйшар, не только по силе, но и по характеру. И именно сейчас она нагло подслушивает нашу беседу. Да, леди Эйшар? — намного громче произнес он последнюю фразу, видимо желая меня смутить. Говорю же, вредина.

— О чём вы? Не подслушиваю, а получаю информацию. Это раз. А, во-вторых, если хотите вести тайные беседы, то нечего заниматься этим под дверьми моей спальни. — пропела я довольным голоском, бодро выскакивая из теплого убежища и поеживаясь от прохладного воздуха в комнате и пританцовывая в поисках туфель, пол был студёный.

— Леди Аэрита, вам требуется моя помощь? — обеспокоенный голос Миссы нагнал меня уже в уборной.

— Нет, Мисса, я сама справлюсь. Хорошо было бы завтрак или, что там уже у нас по времени, обед? В общем, поесть бы чего-нибудь, согласна на любое блюдо, главное, чтобы горячее!

— Аэрита, я могу войти? — тактично уточнил Хранитель из-за дверей.

— Дай мне несколько минут привести себя в порядок. — материальная сущность или дух бестелесный, но я как-то не готова сверкать перед ним пятой точкой, барахтаясь в ворохе одежды, которую мне предстояло на себя водрузить.

Хромой лошадью я носилась по комнате, постоянно путаясь в этой проклятой сорочке. Шкатулку вытащила из-под подушки и отнесла в самый дальний угол гардеробной, вряд ли Мисса сегодня устроит генеральную уборку и ещё маловероятное, что она будет рыться в личных вещах своей леди. Выхватив очередное тоскливое платье из вереницы ему подобных, вернулась в комнату. Покрутила головой по сторонам, чего-то явно не хватало. В комнате не хватало света! Точно! Где же моё личное солнышко? Как создавать световые шары, я прекрасно помнила и мне захотелось поэкспериментировать.

— «Люксион» — четко и твердо произнесла я, тонким ручейком выпуская силу и на моей ладони начал расцветать искрящийся цветок, легонько подкинула его с руки и он послушно завис над потолком, освещая и радуя глаз. — Так то лучше. — довольно мурлыкнула я и принялась за прическу.

— Как там наш дракон? — спросила я у двери, за которой покорно ожидал Хранитель. — Можешь заходить, Родерик, я почти закончила.

Едва получив моё позволение, Хранитель тут же возник в моей комнате.

— Не проверял. — равнодушно пожал он плечами. — Да что с ним станется?

— Значит сейчас проверим. — обрадовала я его, быстро заплетая волосы в косу. Крутанулась на месте и радостно посмотрела на Родерика. — Идём, дела не ждут.

— Ты какая-то слишком жизнерадостная. — немного опешивши заявил он.

— Это плохо? — весело спросила в ответ. Энергия наполняла меня и мне хотелось действовать.

— Это странно. — протянул он и подозрительно уточнил: — Ты ничего вчера не пила?

— А вот это обидно, Родерик. Ты за кого меня принимаешь?

— Ты не так поняла. Возможно у тебя очередная не типичная реакция на какой-нибудь отвар? — пустился в объяснения Хранитель.

— У меня не типичная реакция исключительно на этот мир и ситуацию в целом. Так что давай оставим мое хорошее настроение в покое, пока оно ещё хорошее. — с нажимом произнесла я.

Нет, не понимаю. Что такого странного, если человек проснулся с отличным настроением? Это подозрительно и ситуацию следует кардинально изменить? Не получиться! Ни кому и ни чему не дам возможности испоганить мне такой хороший день!

— Идём, Родерик. — повторила я, закрывая тему моего настроения и прикладывая руку к стене. — Искристый, к комнате лорда дракона, пожалуйста. — и, обернувшись на Хранителя, уточнила: — Ты со мной, или в гордом одиночестве?

— С тобой. Кажется я и так слишком долго был в одиночестве и теперь нужно привыкать. — задумчиво произнес Хранитель, послушно ныряя за мной в открывшийся переход.

Искристый предупредительно открыл переход не просто к дверям, а в саму комнату.

Мой взгляд сразу прикипел к мужчине. Тот все ещё находился без сознания, что и не удивительно. Возле кровати аккуратно стояла миска с бульоном, кувшин и кружка с водой. Надо не забыть поблагодарить Миссу за внимательность, позаботилась о нашем госте.

Не понятно было, стало ли лучше раненому или хуже. Судя по скомканным простыням, ночь у него прошла неспокойно. Приблизившись к кровати, почувствовала исходящий от дракона жар. Моментально приложила руку к его лбу и тут же одернула, настолько он был горячий, просто обжигающий.

— Он весь горит. — обеспокоенно развернулась к Хранителю.

— Это нормально, он же дракон, повышение температуры при регенерации естественный процесс. — успокоил Родерик без тени сомнений в голосе.

— Думаешь, ему стало лучше? — недоверчиво рассматривала я дракона. Никаких видимых улучшений не обнаружила.

— Ему становиться лучше и он восстанавливается, медленно правда, но и раны у него довольно серьезные. — Родерик подлетел поближе и пристально вглядывался во что-то, видимое лишь ему. — Можно не переживать, три-четыре дня и он должен прийти в себя.

Не верить Хранителю повода не было.

— Как думаешь, повязки можно уже снять?

— Лучше к вечеру. Если оставить мазь на сутки эффект будет значительно лучше.

Я согласно кивала на его слова и понимала — в моём присутствие здесь необходимости не было. Приложила руку к стене:

— Искристый, на кухню, будь любезен, родной.

Замок отреагировал мгновенным открытием перехода и я улыбнулась, как же хорошо.

— Идём, Родерик, здесь моя помощь не нужна. Мисса обо всем позаботилась.

Хранитель снова молча нырнул за мной.

Столь странная покорность настораживала:

— Родерик, всё хорошо?

— Более чем. — непонятно ответил Хранитель и я решила сильно не вдаваться в подробности, тем более ароматные запахи манили сильнее необычного поведения духа.

Миссы на кухне не наблюдалось, но стол был накрыт и я просто не смогла удержаться от соблазна. Родерик разместился на том же месте, что и в прошлый раз и погрузился в свои размышления, я же с полной отдачей погрузилась в дегустацию приготовленных блюд. Изумительно, просто изумительно. Мисса великолепная кухарка. Проснулся зверский аппетит, никогда за собой такого раньше не замечала.

— У нас гости. — совершенно неожиданно произнес Хранитель и я вздрогнула, чуть не выронив ложку.

Радостное настроение мгновенно сменилось мрачно-тревожным. Какие гости могут быть там, где годами никто не ходит? И не слишком ли много гостей? Сначала дракон свалился, теперь вот… непонятно кто… от этих гостей я не ожидала ничего хорошего. Ну, правда, кого могло принести в богами забытое место? Ладно, как раз боги об этом месте и помнят, но все остальные вычеркнули из памяти.

Молча поднялась из-за стола. С тоской посмотрела на тарелку с овощным рагу, в которой осталось больше половины, есть я только начала. В таком же тоскливом молчание вышла из кухни и направилась к главному входу, Родерик следовал за мной и, спустя несколько поворотов, всё-таки поинтересовался:

— Куда ты направляешься?

— Гостей встречать. — отрезала я, настроение действительно портилось.

— Они к продовольственным воротам подходят. — заметил он.

Я резко затормозила. Не поняла.

— Ты что, можешь видеть, что происходит за пределами замка? — неверующе поинтересовалась я.

— Не совсем видеть, скорее чувствовать посторонних. — уточнил Хранитель. — Сейчас мои возможности значительно ограничены. Почувствовать чужих удаётся только на подходе к замку, раньше я контролировал значительно большую территорию, — печально продолжил он, — и мои способности не ограничивались простым сканированием местности. Я мог блокировать пространственные перемещения и открытия порталов, мог ставить охранные и сигнальные заклинания по границе земель… много чего мог.

Мне стало жаль Хранителя. Прекрасно понимала, что его сила напрямую связана с источником, а тот сейчас находиться не в лучшем состоянии.

— Не расстраивайся, Родерик. Мы вернём тебе силу. — с полной уверенностью в своих словах заявила я и даже потянула к нему руку, ту самую, с перстнем на пальце, словно желая похлопать его по плечу в знак поддержки.

— Та-а-ак… — протянул он, с интересом разглядывая украшение. — Знакомое колечко. Откуда?

— Оттуда. — неопределенно ответила я и уточнила: — Ты узнаешь его? Что это за кольцо? Оно было сломано, вернее в нем отсутствовал центральный камень, а у меня получилось его починить.

— Это перстень рода Рэдвел, знак их власти и силы. Рэдвелы всегда были известны, как лучшие воины, защитники и телохранители. У них были закрытые школы и тайный знания, которые передавались исключительно внутри рода. Род их был довольно многочисленным и его представители служили в охране дворцов, были личными телохранителями при правителях, их услугами пользовались при перевозке ценнейших грузов. А уж небольшой отряд, состоящий из Рэдвелов, могли позволить себе только единицы. — Хранитель делился новой информацией и уверенно вел меня по замку в противоположную сторону от главного зала. — Это были стремительные, сильные, ловкие и беспощадные воины, которые не знали поражений, но больше всех этих качеств ценилась их преданность. Если они заключали контракт или давали клятву, то беспокоиться было не о чем. Надёжность воинов Рэдвел была подобна скале, такая же непоколебимая.

Хранитель на секунду прервался, будто погрузился в воспоминания и я не выдержала:

— Что было дальше и почему ты сказал «были»?

— Эйшар занимали высокое положение, сотрудничать и служить им было честью и открывало все двери, давало безграничные возможности, если подойти с умом. Рэдвелы дураками не были. Конечно, они и не были настолько хитрыми и дальновидными, как род Шэриан, но им хватило мозгов, чтобы оценить выгоду от сотрудничества с родом Эйшар. Нарит Рэдвел, на то время был главой он, встретился с Тиаром Эйшар и они подписали договор о сотрудничестве и Нарит принес клятву верности Эйшарам. Род Рэдвел никогда и ни при каких обстоятельствах не предаст род Эйшар, обязуюсь хранить, защищать и прийти на помощь по первому зову. Если клятва будет нарушена — расплата будет незамедлительна и страшна, Боги и магия спросят за всё.

Дальнейшее развитие событий можно было представить без труда:

— Рэдвелы предали?

— Эйшары получали лучших воинов в свои гарнизоны и лучших телохранителей для своих лордов и леди. Рэдвелы получали лучшее оружие из алитриума, более чем достойную оплату полновесным золотом, покровительство рода, второго по значимости после королевского и два брачных договора. По сути, причиной этих договоренностей стала Эйтина Эйшар, талантливейший целитель, непревзойдённая красавица и старшая дочь Тиара. Нарит Рэдвел с ума по ней сходил, вот и… если смотреть объективно, в выигрыше остались обе стороны. Эйшары значительно усилили свою мощь за счёт Рэдвелов, а те, в свою очередь усилили свое вооружение и материальное состояние.

Мы дошли до двери и теперь предстояло выходить на улицу, где всё также уверенно барабанил дождь. Плащ снова материализовался на моих плечах и я благодарно улыбнулась Хранителю, тот, подождав, пока я завяжу ленты и накину капюшон, предупредительно распахнул передо мной дверь и продолжил:

— Долгое время всё шло отлично и все были довольны, но началась игра против Эйшар и погибает глава рода, Верит Эйшар, довольно сильный стихийный маг, который и сам в состоянии был дать отпор кому угодно, а уж в связке с тремя телохранителями из Рэдвелов просто становился несокрушимым. Но его убивают. Хватило буквально секунды, чтобы отравленная стрела пронзила его горло. Амулеты защиты, охранные чары, личная защита — не сработало ничего.

— А где были телохранители? — задала вполне закономерный вопрос.

— Вот тут и начинаются странности. Они говорят, что Верит отослал их, когда отправился к одной из своих любовниц. Хотя, при подобных посещениях раннее они сопровождали его. Всегда. Телохранителей, естественно, допрашивали и в наших подвалах, и в застенках Тайной службы Его Величества. Под заклятием «Совершенной истины» солгать невозможно. Так что телохранителям поверили.

Я усомнилась:

— Действительно, нет никаких путей обойти это заклинание и солгать?

— Теоретически есть. Но там довольно сложный ритуал и требует длительной подготовки. Телохранителей взяли сразу же после смерти Верита Эйшар, они не могли успеть за столь короткий промежуток времени.

— Но если они знали о готовящимся покушении, то вполне могли подстраховаться заранее проведя ритуал для сокрытия правды. — вполне резонно заметила я.

— Опять-таки, теоретически — да. Но это бы означало предательство рода Рэдвел, что просто невозможно. Да и не забываем про клятву.

— Подожди. — я остановилась посреди укатанной дороги, сейчас превратившейся в одно сплошное месиво, которое противно чавкало и хлюпало под ногами и с тоской посмотрела на свою обувь. Нужно было переобуться, домашние туфли в которых я опрометчиво выскочила из замка выглядели так, что только в мусор. Меня этот факт опечалил, но интересовало совершенно другое: — Ты говоришь клятва не дала бы им предать. А обойти её можно? Как она приносилась? Ты знаешь, что там была за формулировка?

— Могу посмотреть в архивах, если тебе интересно. — ответил Хранитель, а я согласно кивнула и продолжила путь, до ворот оставалось шагов триста ещё.

— Так что там дальше было?

— Дальше… а дальше все, кто относился к роду Рэдвел стали погибать, словно удача им изменила. Само собой, их жизнь и так представляла сплошную опасность, но раньше смерть, словно обходила их стороной, и в один момент решила спросить сполна. Они гибли один за другим, где бы не находились, а вместе с ними умирали и их наниматели. Один, второй, третий случай… и в услугах Рэдвелов перестали нуждаться, их просто перестали нанимать. Раньше само имя «Рэдвел» было гарантом безопасности, они будто живой щит укрывали от опасности, теперь же опасность стала ходить именно за ними и непременно настигала. Их стали избегать, словно проклятых, они стали изгоями. Школы, которые они открыли и где обучали военному мастерству стали закрываться. Никто не хотел идти учиться к тем, за кем смерть идёт в полушаге. Дела шли всё хуже, от некогда многочисленного рода остались единицы. И вот в тот момент, когда осталось всего два представителя Рэдвел, Кирт Рэдвел, на то время зелёный юнец и его младшая сестренка Риола, он пришел с повинной к нам, к Эйшарам, и с перепиской одного из тех трёх телохранителей, в которой были неопровержимые доказательства предательства. Кирт отдал и письма и кольцо главы рода Олиэнне Эйшар, которая на тот момент была главой и покаялся во всем. У него просто не осталось выбора, клятва, принесенная Эйшар работала и смерть шла за ним и за его сестрой. Олиэнна была жесткой женщиной, она не простила Рэдвелов, забрала письма, доказательства предательства целого рода, для которых честь и преданность значила очень много, и изъяла центральный камень из родового перстня, практически уничтожив этим Рэнделов, перекрыв им магические потоки в полном объёме и лишив родового дара. Проще говоря, она оставила им жизнь, не более, но в тот момент Кирт был благодарен и за это. Олиэнна поступила очень дальновидно, оставив лазейку и для Эйшар, и для Рэдвелов. Любой Эйшар, при желании или при острой необходимости мог соединить перстень во едино, и тогда магическая клятва вновь призовёт воинов рода Рэдвел на службу и платой им будет прощение. Только после той памятной встречи и перстень, и письма пропали, а потом про них и забыли… до сегодняшнего дня.

— Сколько лет прошло с того времени?

Родерик не надолго задумался, а мы как раз подошли к цели назначения.

— Примерно лет триста, может чуть больше.

— Ты думаешь за столь долгий срок кто-то отсталая в живых из Рэдвелов? — как по мне это довольно длительный срок.

— Если перстень вновь единый и от него сильно фонит магией, однозначно стоит ждать гостей. — уверенно ответили мне.

А меня, как молнией, пронзило мыслью:

— Ты сказал, что к нам гости… — мой голос упал до шёпота. — Это может быть кто-то из Рэдвелов?

— Вряд ли. — призадумался Хранитель. — Слишком рано.

Я замерла, настороженно поглядывая на ворота, ожидая от них чего угодно. Ворота безмолвствовали и мой взгляд метнулся к Родерику. Тот, увидев это, лишь загадочно улыбнулся и начал отсчёт:

— Три, два… один…

Едва он умолк, в ворота постучали. Громко так, настойчиво, я едва не подпрыгнула от испуга. Пусть я и ожидала чего-то подобного, но в монотонном шуме дождя, резкий звук был оглушающем. Так и осталась стоять на месте, гипнотизируя ворота, словно пытаясь просверлить взглядом старое растрескавшейся дерево и увидеть тех, кто находился за ними. Между прочим, в целях безопасности эти ворота не выдерживали никакой критики. Стук повторился, не дав погрузиться в хозяйственные мысли. Встряхнулась и решительно потопала к тяжёлым металлическим кольцам. Ну-с, посмотрим, кого там нелёгкая принесла по такой погоде.

Очень хотелось резко и эффектно распахнуть створки ворот и предстать этакой властной хозяйкой замка. На деле, я пару минут пыхтела, пытаясь сдвинуть эту громадину и, когда, наконец, ворота со скрипом сдались моей настойчивости, я выглядела не лучшим образом. Капюшон сполз на спину, волосы намокли, лицо раскраснелось, а сама я тяжело дышала… а потом и вовсе приоткрыла рот от удивления, едва узрев, кто стучал в ворота. К нам в гости пожаловали два гнома, вернее гном и, как будет правильно, гномка? гномиха? Не суть важно, главное, пара коренастых представителей сей трудолюбивой расы стояли прямо передо мной, трогательно держась за руки.

— Светлого дня, хозяйка. — раздался густой бас гнома и он низко поклонился, втягивая в поклон и гномку.

Я лишь молча кивнула на приветствие, продолжая бессовестно их разглядывать. Гномы едва доходили мне до плеча, но их фигуры были довольно плотные и широкие, то есть в ширину они были раза в два, а то и в три больше меня. Черты лица крупные, немного грубоватые, словно вытесанные из камня, но не отталкивающие, скорее непривычные. Глубоко посаженные глаза, темно-карие, смотрели внимательно и остро. Гномка была чуть ниже своего спутника, но удивительно на него похожа, только глаза были орехового цвета, и выражение лица чуть помягче, да и взгляд она то и дело прятала, словно боясь своего любопытства. Я была не столь стеснительна и принялась изучать их дальше.

Одеты оба были в плотные кожаные плащи, достававшие почти до земли и надёжно укрывающие от дождя и ветра. Невольно им позавидовала, мой то совсем уже промок и неприятной, сырой, холодной тряпкой давил на плечи. На ногах такие же добротные кожаные сапоги на высокой подошве, также вызвавшие мою зависть. Прямые каштановые волосы гнома были собраны в тугую косицу, как и его борода, а вот у его спутницы из-под чепчика выбивались рыжеватые кудряшки.

— Заплутали мы немного, да погода испортилась окончательно, а ваше хозяйство прям благословение для нас. — начал снова гном, не дождавшись от меня никакой реакции. — Не пустите ли отогреться у вашего очага, да непогоду переждать?

Он пытался держаться, но видно было, что они устали и измотаны, и явно находятся в дороге не первый день, его спутница еле держалась на ногах.

— Проходите, мы всегда рады гостям. — вежливо отозвалась я и кинула мимолётный взгляд на Хранителя, тот покивал головой в знак согласия. Насколько я поняла, гномы его не видели.

Парочка едва заметно выдохнула и слаженно вступила на внутреннюю территорию замка, в момент пересечения ими линии ворот, те на миг вспыхнули светло-голубым и моментально погасли, словно и не было ничего. «Защита» — отстранённо подумала я, захлопывая тяжёлую створку, прикладывая к ней руку и щедро вливая силу, лишним не будет.

Поманив за собой нежданных гостей, направилась в замок:

— Идёмте, нечего мокнуть. Крышу над головой и горячий обед мы вам обеспечим, гостям всегда рады. Расскажете, что в мире происходит, какие слухи ходят.

Краем глаза заметила, как гномы облегчённо выдохнули и на их лицах появились робкие улыбки.

— Благодарим, хозяйка. Нам этого более, чем достаточно. Мы не прихотливые, нам вполне и одеяла возле очага достаточно, да воды горячей… — с чувством начал гном, но я его перебила, так гляди и договориться до коврика в прихожей.

— Не выдумывайте, уважаемые, пусть мы и не богато живём, но двух путников накормить и спать уложить в состоянии.

— Простите, добрая госпожа. — тут же повинился он, а его спутница и вовсе сникла. — Не хотел обидеть, и в мыслях не было. Да и представиться бы следовало. Господин Руфран Смартик, а это моя супруга — госпожа Эльта Смартик.

— Очень приятно познакомиться. — мне действительно было приятно познакомиться с ними, но и невежливо было бы не представиться в ответ: — Леди Аэрита Эйшар.

— О, нижайше просим прощения за неподобающие обращения, леди Эйшар… мы и предположить не могли… — Руфран сконфуженно замолчал, но я прекрасно поняла, что он имел в виду. Леди так не выглядят и ворота сами не открывают.

— Извинения излишни. Повторюсь, к сожалению, мы сейчас переживаем не самые лучшие времена, но гостям рады всегда. — подбадривающе улыбнулась я вмиг притихшим гномам.

Теперь мы шли молча. Гномы, видимо опасались, что-либо говорить, а я пока и не настаивала. Сначала надо накормить, дать отдохнуть, а потом уже и вопросы задавать. Так мы и дошли до кухни, я впереди, гномья пара на два шага позади меня.

Мисса убирала со стола, тяжело вздыхая. Думаю, расстроилась, что вся еда осталась на месте, ведь поесть я так и не успела. Ничего, сейчас мы это исправим.

— Мисса, принимай гостей. — весело окликнула я женщину и отступая, открыла её взору двух мнущихся на пороге гномов. — Накормить, напоить, отогреть, спать уложить.

— Конечно, леди Эйшар, сию минуту, — тут же засуетилась она, то хватаясь за очередное блюдо, то ставя его на место и хватая следующее.

— Мисса, бери наших гостей и устрой их в одной из гостевых комнат, потом найди Герина и попроси его принести туда дров и растопить камин. — расписала я подробный для действий для явно нервничающей служанки. — Господин и госпожа Смартик, как приведёте себя в порядок, жду вас здесь. Уж простите, что принимаем по простому, но нам много и не требуется, большинство комнат стоят закрытыми…

— Что вы, что вы, леди Эйшар, мы и так безмерно вам благодарны. — зачастил Руфран, чувствуя себя явно неловко.

Только я ещё не разобралась от чего, то ли от моего статуса, то ли от окружающей нищеты.

— Тогда не буду вас задерживать. Мисса. — я указала ей взглядом на супружескую пару и та, взяв, себя в руки, обрела былую уверенность и заботливость.

— Идёмте, уважаемые господа, идемте. Устали, небось, с дороги, да промокли до нитки. Ну, ничего, сейчас обсушитесь, а я отвару от простуды сделаю, дабы не захворали. — Мисса увлекла за собой гномов и я была уверена, что устроит она их наилучшим образом.

Время решила зря не терять и принялась заново накрывать стол на три персоны. Да, поесть я планировала с нежданным гостями. Больших усилий это не требовало, Мисса наготовили много и убрать почти ничего не успела. Так что, быстро расставив блюда и тарелки, поставила на печь рагу, чтобы не остыло, я поняла — заняться мне нечем.

Родерика поблизости не наблюдалось, опять своими потусторонними делами занят, а мне бы переодеться тоже не помешало бы, да и переобуться.

Перемещаться решила старым проверенным способом — ножками. По дороге заглянула к лорду дракону, там все оставалось без изменений, успокоившись по этому поводу, отправилась дальше.

Быстро переодевшись, прикинула, что времени у меня еще достаточно, взяла ту самую книгу о расах, так любезно доставленную Хранителем. Удобно разместившись за столом, нашла по оглавлению раздел о гномах и углубилась в чтение.

Так, в основном гномы жили в Подгорном Царстве, находящимся на северо-западе Теорсии и земли Эйшар напрямую граничили с территориями гномов. Ближайшими соседями на севере Подгорного Царства были драконы и суровые Северные княжества, а на западе — Священные леса эльфов. Гномы были отличными мастерами во всём за что бы не брались, это была, пожалуй, самая трудолюбивая и ответственная раса. Очень вежливые и почтительные, не любящие терять зря время, они были постоянно чем-то заняты. Жили преимущественно общинами, объединяющими в себя родственников. Семьи гномов всегда были довольно многочисленные и включали себя мастеров самых разных направлений. Гномы были лучшими рудокопами, сталеварами и оружейниками среди всех рас и народностей. А уж про их торговую жилку и говорить было нечего, если с гномом не торговаться значит смертельно его обидеть. Кухню предпочитали простую, но вкусную и сытную. Уважали старших, в общинах заправлял Совет старейшин, который состоял из самых старых, уважаемых и почтенных мастеров. Браки заключали больше по договору, стараясь объединить нажитое богатство. По большому счету, вся их жизнь заключалась в увеличении своего капитала. Очень прижимистые, даже жадные, но в то же время готовые прийти на помощь, если это сулило им выгоду либо не касалось их имущества.

Я пробегала страницу за страницей. Пропуская имена и титулы Правителей, которые занимали по полстраницы каждое. Воевать не любили, но если ситуация обязывала были довольно грозными противниками. Сами никогда войн не развязывали, не досуг им было и так дел по горло, но границы свои хранили свято. За всё время своего существования Подгорное Царство сохранило свои первоначальные границы и территории. Чужого не брали, своего не отдавали.

Пропустила подробные и красочные иллюстрации гномов в полном боевом облачении, за ними изображения топоров, секир, щитов, кольчуг… в общем, красивые картинки, но для меня малоинформативные.

Ага, гномы довольно редко покидали Подгорное Царство, если переселялись, то только по найму на хорошую работу и то не навсегда, исключения были, но единицы.

Вот это интересно, что же тогда супруги Смартик делают у меня в замке? Куда и откуда путь держат?

Нет, ну в самом деле, чего это я накручиваю себя, может гномье семейство решило попутешествовать? Или наследство какое от дальнего родственника привалило? Или по делам куда направились? Или, опять же, контракт какой заключили? А я тут себе надумываю невесть что. Успокоив саму себя решила продолжить чтение, как в дверь негромко постучали.

— Входи, Мисса. — больше некому просто.

— Леди Аэрита, уважаемые гномы ждут вас на кухне, как вы и просили.

— Отлично, просто отлично. — я предвкущающе потеряла рука и, уже привычным жестом открыла переход к кухне, поманив Миссу за собой, та последовала за мной в каком-то благоговейном состоянии.

Гномы действительно меня ждали, оставшись стоять почти возле самих дверей, как зашли, так и остановились. Ко всем прочим достоинствам этой расы, которая мне очень импонировала, можно ещё отнести и скромность.

— Не стесняйтесь, уважаемые, проходите и садитесь. Мисса великолепная кухарка, уверяю вас. — радушно пригласила я гномов к столу и те, наконец, сдвинулись с места.

Я заняла место по центру, уже привычное, гномы разместились напротив, а Мисса принялась раскладывать рагу. Пожелав друг другу приятного аппетита все принялись за еду. Время от времени бросала любопытные взгляды на гостей. Они успели переодеться и освежиться. Теперь на Руфране был добротный суконный кафтан темно-коричневого цвета, из под которого выглядывал светлый ворот рубашки, и плотные штаны в тон кафтана, а на Эльте красовалось длинное, глухо закрытое платье горчичного цвета, с кружевным воротом стоечкой и такими же кружевными манжетами, кудряшки все были аккуратно собраны и спрятаны под новый светлый чепец, как я поняла, неотъемлемый элемент наряда истинной гномки.

Ели гномы хоть и торопливо, но очень аккуратно. Я старалась подметить абсолютно любую деталь из поведения. Интересно ведь. Руфран, то и дело подкладывал в тарелку своей супруги самые вкусные, по его мнению, кусочки, она отвечала ему тем же. А взгляды, которыми они обменивались, были наполнены такой трогательной заботой и любовью, что по неволе завистливо вздохнула.

Когда с трапезой было закончено и Мисса, убрав всё лишнее со стола, наполнила чашки очередным ароматным травяным сбором, пришло время беседы.

Потягивая отвар, я смотрела на гномов и ждала. Просто ждала и дождалась.

— Ваша светлость, от всего сердца благодарим за ваше гостеприимство и доброту, — начал Руфран.

Милостиво кивнула, соглашаясь с его словами:

— Пустое, господин Смартик, вы можете пользоваться моим гостеприимством столько, сколько пожелаете. — ласково пропела я, уже прикидывая куда я могу пристроить с пользой такое полезное приобретением, как семейство гномов. — Не откажите в любезности, расскажите, какими судьбами оказались в наших краях, да что в мире происходит. Как видите, живём мы очень скромно и уединенно, новости доходят очень редко.

— Отчего ж не рассказать, — согласился с моими словами Руфран, бросив быстрый взгляд на свою супругу и нервным жестом дёрнув свою бороду, продолжил: — Тут такое дело, ваша светлость, шли-то мы в Аскарион, столицу Теорсии, там у моего троюродного дядьки по материнской линии лавки торговые, прямые поставки с самого Подгорного, лучшие товары, спрос огромный. Торговые обозы каждый месяц ходют. Вот ему помощник то в связи с расширением и понадобился, ну а кто ж лучше родственников поможет. Так я вам скажу, светлая госпожа, а никто окромя близких лучшим помощником не будет. Вот мы, с моей Эльтой, поговорили, обсудили и решили, что такой шанс упускать нельзя. Опыта поднаберемся, а со временем и свое дело откроем. Как решили, так и сделали, собрались и в дорогу отправились. До границы с Теорсией добрались, а через пару дней пути заплутали, а тут ещё и непогода, как с цепи сорвалась. А к вашему то замку случаем вышли, на картах нету его и вовсе, леса на этом месте непроходимые стоять должны.

Как интересно, оказывается Эйшар постарались стереть не только из памяти живущих, даже на картах ни малейшего упоминания. В свете прочитанного мною про жизненный уклад гномов, очень многое не сходилось.

— А скажите-ка, уважаемый Руфран, что ж вы к дяде своему с обозом не отправились? И безопаснее, и быстрее, и ходят они довольно часто по вашим словам.

Нет, я не подозревала гномов ни в каких тайных злодеяниях, но… не сходилось.

Руфран с Эльтой снова переглянулись, она робко накрыла его руку своей ладошкой и гном, тяжело вздохнув, начал признаваться:

— Вы правы, светлая госпожа, с обозом то всяк лучше и безопаснее, но оставаться дома мы не могли. Понимаете, Эльта сосватана была за весьма уважаемого мастера кожевника Таруна, там и выкуп богатый за невесту давали, и дело перспективное, хорошо налаженное, только не мил он ей был. А мы с Эльтой любим друг друга, любим давно, только я в качестве жениха родителей Эльты никак не устраивал. Эльта ведь красавица у меня, а я… эх… — гном поник головой, а его супруга залилась краской, ну а я, стараясь удержать серьезно-заинтересованное выражение лица внимательно слушала. Немного повздыхав над своим несовершенством, Руфран продолжил: — Я же так, оружейник, коих у нас и так бесчисленное множество, для своего дела молод ещё слишком, вот обычным подмастерьем и трудился, но сердце ведь не прикажешь… вы ведь понимаете, светлая госпожа?

— Понимаю. — эхом отозвалась на его слова. — Вы решили бежать, чтобы избежать навязанного брака?

— Да. — твердо ответил гном и плечи так расправил… мужественно. — В день перед самим обрядом, кой невесте полагалось провести в одиночестве, дабы подумать о благе супружеской жизни, мы и бежали, только на самой границе Подгорного Царства, нашли служителя Амаринны Жизнь Дающей, который согласился провести обряд. И, уже супружеской парой, покинули родные земли, вы не подумайте, у нас и бумага есть, все чин по чину, как и полагается, чтобы у родственников вопросов не возникло.

Я восхитились таким поступком. С одной стороны дурость, конечно, но с другой — романтично и трогательно.

— Значит, история про дядю в столице …? — строго спросила я у них.

— Нет, что вы, светлая госпожа, дядя и вправду есть, и дело у него надёжное… — а дальше гном замялся.

— Только никто вас там не ждёт, а когда доберётесь туда, то вряд ли вам будут рады, потому что вы пошли наперекор воли родителей, что для вашего народа очень значимо. — жёстко подвела итог. — По большему счёту, вы ушли из дома в никуда. Глупо, очень глупо, уважаемый господин Смартик.

На моих последних словах гном опять сник, а Эльта тихонько всхлипнула и опустила голову, стараясь скрыть выступившие слезы.

Не мешая им переживать, я барабанила пальцами по столу, усиленно думая. Думала я о том, что парочка гномов мне однозначно не помешает, и дело для них найдем, и устроить их не проблема, только как бы сделать так, чтобы они сами об этом попросили?

— Дальше делать что думаете, уважаемые?

— В Аскарион хотели отправиться, да в найм пойти. — тяжело вздохнул Руфран.

— Сами же сказали, что там у вас родственники, рано или поздно столкнётесь и что тогда?

По их вмиг растерявшимся лицам было видно, что об этом подумать они забыли. Одним словом — любовь.

— А вам, светлая госпожа, работники не нужны? — впервые за время нашего знакомства подала голос Эльта и это оказался настолько приятный голосок, нисколько не соответствующий ее внешности, что я улыбнулась.

— Отчего ж не нужны, дел по хозяйству всегда много. — продолжала я улыбаться. — Только оплату достойную вряд ли смогу предложить.

— Что вы, что вы, светлая госпожа. — замахала руками Эльта. — Нам бы сейчас просто крышу над головой… а работать мы умеем, что скажете, то и делать будем.

Я потянула паузу, делая вид, что раздумываю над их словами. В самом деле, не по статусу как-то прыгать от радости, пусть и очень хочется.

— Хорошо. Вы сегодня отдыхайте, а завтра с утра подпишем стандартный договор найма. Со всеми вопросами по обустройству обращайтесь к Миссе.

Из кухни я выходила, провожаемая счастливыми взглядами супружеской пары и радостным бормотанием Миссы. А мне нужен был Родерик, потому как умные слова я произносила, а вот образца договора я в глаза не видела. Как назло, Хранителя нигде видно не было и тяжело повздыхав, я отправилась в библиотеку, не имея ни малейшего понятия как я буду искать нужную мне информацию.

Благодаря возможности свободно перемещаться по всему замку, до своей цели я добралась моментально, а вот дальше замерла, растерянно бегая взглядом по бесконечным полкам. Как, ради всего святого, мне найти образцы договоров или что-то подобное.

— Родерик! — в голос взвыла я, надеясь на чудесное появление вездесущего духа. — Родерик, ты мне нужен!

Ответом мне была звенящая тишина. Да чтоб ему! Вот куда он мог подеваться? Раздражённо притопнула ногой и злая устремилась в тайную комнату Хранителя. Во-первых, он мне ее сам показал, во-вторых, там было очень удобно и уютно, и в-третьих, сам виноват. Да, сам виноват, нечего меня игнорировать.

Дотопав до нужной стены, уверенно приложила руку к тому же камню, что и Родерик в прошлый раз, стена послушно отъехала и я облегчённо выдохнула.

Удобно разместившись за столом и достав парочку листов, я задумалась над формулировкой договора. Потом для полного комфорта переместилась на софу и усиленно думала. Думала и думала, думала и…

— Аэрита… Аэрита просыпайся… — противным комаром зудел Родерик.

Просто отмахнулась от него, попробовала перевернуться на другой бок и позорно скатилась на пол. Вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли.

— Так-так-так, значит, пока я тут информацию добываю по соседним империям ты нагло спишь. — осуждающе смотрел на меня Хранитель.

Чувствовать себя виноватой я не собиралась, поэтому и набросилась на него в ответ:

— А я тебя звала, между прочим. — теперь на него обвиняюще смотрела я.

— Знаю, но ничего смертельного тебе не угрожало, а я был занят.

— Чем же ты таким был важным занят?

— Узнал про нашего дракона. — заговорщицки прошептал он, а я опять рухнула на пол. Просто подняться я уже успела, а от таких новостей с местом приземления промахнулась.

— Вставай с пола, нечего на холодном сидеть, простудишься. — тоном заботливого дядюшки посетовал он на мою неуклюжесть и я тут же переместилась на тахту, интересно же.

— Ну? — поторопила я его, сгорая от любопытства.

— У нас в гостевой комнате лежит лорд Кристиан Дарвурд, второй наследник Империи Драконов, глава Тайной канцелярии империи. — торжественно возвестил Родерик.

Я же зачем-то добавила совершенно неожиданно для себя и уж совсем шокирующе для Родерика:

— Лежит совершенно голый.

— Аэрита! — возмущённо зашипел этот блюститель нравственности.

Действительно, что это со мной? Абсолютно не к месту было.

— Прости, само как-то вырвалось. Ну и что там дальше? Личность ты его установил, а причины его состояния? Что там у них произошло?

— Я так понял, у них там очередной переворот назревает, всех подробностей не знаю. — разочарованно покачал он головой. — Но что случилось с лордом Кристианом узнал. Там такая история… даже не знаю… для невинных девичьих ушек…

— Родерик! — рассерженно зашипела теперь я. — Ты сейчас на грани гибели во второй раз, не стоит становиться между девушкой и ее желанием новостей!

— Понял, понял, не шипи на меня. — рассмеялся он и, устроившись рядом, продолжил: — В общем, слушай. Есть при дворе Императора Оринара, батюшки, значит нашего раненого, некая леди Арилла Кастроу, супруга графа Кастроу, весьма уважаемого и достойного дракона, пользующегося расположением и доверием правящего рода. Леди весьма хороша собой и не обременена моральными принципами в виде хранения супружеской верности. Под силой её красоты и обаяния пало не мало представителей мужского пола, чем леди Арилла пользовалась без зазрения совести, вот и лорд Кристиан не смог устоять и стал очередной жертвой прекрасной леди.

Я скептически подняла бровь, не понимая, зачем мне эта информация о любовных похождениях второго наследника Империи Драконов. Родерик это заметил, не заметить он просто не мог и хохотнул.

— Подожди, это присказка была, а сейчас начнется сказ. Так вот, лорд Кастроу, раннее абсолютно спокойно относившийся к своему статусу самого рогатого дракона во всей империи вдруг взбеленился и вызвал Дарвурда на дуэль. Законом это не запрещается, тем более Кастроу был в своем праве. Дуэль состоялась, её результат в плачевном состоянии лежит у нас в замке.

— Лорд Кастроу настолько силён? — усомнилась я, вспоминая размышления на тему Родерика о силе и возможностях нашего дракона.

— Нет. — весело ответил он.

— Тогда не понимаю. — озадаченно отозвалась я, тут, как и в истории гномов что-то не сходилось.

— Умничка, даже не сомневался в твоей сообразительности. Слушай дальше. Перед самым началом дуэли, леди Арилла так трогательно бросилась желать удачи Кристиану, что были удивлены все присутствующие, а их было не мало, не так часто происходят дуэли с участием членов правящего рода. Её жаркие объятия заставили многих покраснеть и отвести глаза.

— Стоп. Получается, эта леди Арилла и нацепила на него ошейник?

— Я тоже так думаю. — согласился с моими умозаключениями Хранитель. — Исход дуэли был предрешён. Как бы силён не был дракон из правящего рода, но с таким артефактом он мог рассчитывать только на физическую силу своего зверя, а дуэль была магическая, он и так долго продержался.

— Подожди, — снова я прервала своего информатора, — ты говорил, что этот артефакт блокирует магию, как же тогда Кристиан смог обернуться драконом? Ведь оборот требует каких-то магических сил?

— В точку, Аэрита. Тут есть два варианта. Первый — артефакт был со встроенной активацией именно на оборот или второй — его активировали направленным заклинанием.

— В любом случае паршиво.

— Согласен.

— И что было дальше? Дуэль началась, Кристиан проиграл и каким образом он оказался здесь?

— Я же говорил тебе причины возникновения магического вихря, Аэрита. — укоризненно покачал головой Хранитель на мою невнимательность.

— Да, но магического выброса не было, на нем был ошейник, поглощающий его силу, соответственно, даже если Кристиан и был на грани смерти, то спровоцировать ничего не мог. Скорее, магический вихрь мог возникнуть от разрушения артефакта, ведь энергия, которая успела в нем накопиться должна была куда-то деться.

Родерик заинтересованно посмотрел на меня и задумался. Я ему не мешала и тоже погрузилась в размышления, у меня выходило все логично, но необъяснимо.

— В чём-то ты права. Потому что да, от смерти дракона, когда на нем поглощающий артефакт никакого выброса силы быть не может. Но магический вихрь был и это факт. Какова же причина его возникновения? — и тут он посмотрел на меня в ожидании объяснений.

— Серьезно, Родерик? Ты у меня это спрашиваешь? — весело рассмеялась я в ответ.

— Просто ты так уверенно и обоснованно рассуждаешь… Вдруг и на эту загадку ответ найдешь.

— Пусть ответы ищут те, кому это нужно. — уверенно заявила я, меня больше волновал другой вопрос: — Родерик, я хочу нанять тех гномов, которые к нам прибились и мне нужен образец договора найма. Собственно по этому я вторглась в твой кабинет.

— Смотрю ты времени зря не теряешь. — одобрительно заметил Хранитель. — Гномы в хозяйстве вещь полезная. Сейчас все сделаем.

Я была с ним полностью согласна.

Империя Демонов Шеридар. Императорский дворец.

Высокий полуобнажённый мужчина стоял возле огромного окна и задумчиво смотрел на сердце империи — столицу Эритан, сосредоточение многовековой силы, мощи и знаний. Здесь находились лучшие академии магии, лучшие торговые ряды, лучшие лавки артефакторов, лучшие ресторации и таверны, лучшие увеселительные… в общем, в Эритане все было лучшим. По этому поток желающих поселиться в Империи не иссякал никогда. Та же Теорсия, ни чуть не уступающая демонам по силе, все ещё жила по средневековым законам и правилам, значительно тормозя в развитие, с трудом принимая новое. Вот драконы молодцы, их империя тесно сотрудничала с демонами, поддерживая дружеские и родственные отношения. Вот и сейчас, обсуждался скорый союз принцессы Шеридар с наследником Поднебесной.

Мужчина недовольно поморщился, вспомнив вопли двоюродной сестры, едва она об этом услышала. Скандал был грандиозный. Даже зал потом пришлось восстанавливать, императорский род отличался вспыльчивым характером и никогда не стеснялся показывать эмоции. Радовало одно, что у драконов наследник был сильным магом, сладит со своей огненной демоницей. Как бы Каэрта не бушевала — быть ей супругой наследника драконов и со временем императрицей. Обе империи от этого только выиграют.

Только последнее событие у драконов настораживало, даже пугало. Пропал второй наследник Империи, глава Тайной канцелярии, лорд Кристиан Дарвурд и его друг. Широкие плечи мужчины напряглись и руки сами сжались в кулаки и по телу проскользнули первые неконтролируемые искры пламенного гнева. Пусть его хладнокровие и умение контролировать эмоции были известны далеко за границами родной империи, но сейчас он был на грани и с трудом держал себя в руках. Он не знал, где сейчас Тиан и что с ним, но был точно уверен в том, что тот жив, просто чувствовал это. Не зря всё-таки они провели тот связывающий ритуал на первом курсе академии, хоть и влетело им тогда и от магистров, и от родителей знатно.

Погрузившись в свои невесёлые думы он не обратил внимания на едва приоткрывшуюся дверь спальни и как оттуда лёгкой тенью скользнула прекрасная обнаженная девушка. Очнулся лишь, когда её тонкие руки осторожно пробежалась по его напряжённым плечам.

Обернулся, окинув недовольным взглядом стоящее рядом совершенно очаровательное создание. Девушка мгновенно убрала руки, смиренно наклонила удивительно красивое лицо, обрамлённое роскошными золотистыми волосами и даже отступила на шаг.

— Мой господин, я проснулась, а вас не было рядом… — её нежный голос зазвучал хрустальными переливами горных тризанов, растущих в неприступных скалах Черной гряды, и был полон покорности.

Именно эта черта привлекала в ней мужчину — показная покорность, кротость и благовоспитанность в обществе и полная страсти, не скрывающая своего желания, за закрытыми дверями спальни. Девушка была чистым соблазном: и фигурка, и лицо, и эта её многогранность вызывали интерес. Замерев, она покорно ожидала ответа, приоткрыв пухлые губки, словно в приглашение.

Мужчина, с белоснежными волосами, цвета первого снега, сложил руки на широкой груди и ещё раз окинул прелестницу взглядом. Леди Приана была действительно великолепна, с этим было глупо спорить и она устраивала его исключительно в одном качестве — в качестве любовницы. В постели она демонстрировала превосходное знание предмета, что для ее полодения было похвально, и было бы очень печально, если леди претендует на большее. Он не терпел вмешательства в свои дела и более не доверял ни одной особе женского поля, слишком болезненно было осознание, что и любимые предают.

— Карету или порталом перенести? — вот и всё, что сказал мужчину, глядя сейчас на ту, которая уже больше месяца согревала его ночами и одаривала ласками, и внимательно отслеживая ее реакцию.

Леди владела лицом превосходно, она ничем не выказала своего недовольства, лишь напряглись немного, но тут же снова вернулась к расслабленной и соблазнительной позе. Мило улыбнувшись, посмотрела на лорда огромными голубыми глазами и ответила:

— Как будет угодно, моему господину.

— Через час карета будет ждать. — отрезал мужчина и отвернулся вновь к окну, потеряв всякий интерес к любовнице, поэтому и не заметил, как каким-то темным торжеством блеснули ее глаза и злорадная ухмылка расцвела на лице.

Сегодня ночью ей наконец-то удалось подсыпать ему в еду порошок небесного криаля, что действует даже на высших демонов, лишая их магии почти на седьмицу. Самое интересное было то, что порошок не начинал действовать сразу, а спустя несколько дней, от одного до трёх, в зависимости от магического уровня объекта. С лордом Доэраном Тшарийским можно было смело ждать результата только на третий день, уж слишком силен был этот племянник императора, слишком, даже для высшего.

Она, наконец-то, выполнила порученную ей миссию и теперь ее ждало щедрое вознаграждение. Может ещё и подержит в любовниках этого Тшарийского, стоит признаться, ей ни с кем не было так хорошо в постели, как с ним. Определенно, разрывать отношения не стоит. Расписывая свое будущее в самых радужных тонах, она так же неслышно скользнула обратно в спальню, чтобы привести себя в порядок и покинуть императорский дворец.

Лорд Доэран, даже не обратил внимания на уход любовницы и продолжал размышлять о сложившейся ситуации в Поднебесной. Исчезновение Кристиана его пусть и беспокоило, но не сильно, он был уверен, что легко отыщет его. А вот причины исчезновения вызывали смутные подозрения и тревогу. Как Кристиан, вообще, мог допустить такое? Опять заигрался в свои игры! Очередной заговор против правящей династии драконов был не первый и не последний, но до такого ещё не доходило.

Усмехнувшись своим мыслям, лорд Доэран Тшарийский, герцог Нортхэрд, высший демон, племянник императора Актиора Шеридарского, уверенно зашагал к столу, занимающему треть комнаты и, разложив карту Тексариона, щедро резанул ладонь с первыми словами поискового заклинания. Древние слова уверенно раздавались в помещении, заставляя капли крови на карте двигаться указывающей нитью в определенном направлении. Удивленно вскинув брови, лорд Доэран, скинул карту мира на пол и достал более подробную. Аккуратно разложил и повторил весь ритуал. Кровь, подчинённая магии, послушно замерла на границах Теорсии, словно наткнувшись на непреодолимую стену, в этом месте располагались дремучие леса и всё, никаких поселений или городов. Кровь, окружив область на карте, помеченную, как непроходимая чаща, замерла, приобретя совершенно не правильную форму, и застыла, четко давая понять, что искомый объект находиться где-то там.

— Однако… — задумчиво протянул Доэран, в мгновение ока заживляя порез и продолжая рассматривать карту.

Обычно поисковое заклинание вело себя не так, оно всегда с большей точностью показывало цель поиска, а с магической связью между ним и Кристианом, заклинание должно было сработать идеально. Тут же, либо кто-то достаточно сильный окружил эти леса магической защитой, да такой, что ещё и не пробьешь с наскока; либо Кристиан попал в лапы к очень серьезным противникам.

Доэран начал прикидывать, как лучше поступить. Можно было, взломать эту защиту к Бездне, приложив знания и силу, и узнать точное местоположение второго наследного принца драконов, но тогда маг, так тщательно укрывший этот участок тут же почувствует вмешательство и … неизвестно, как отреагирует. А можно попытаться пройти обычным способом, не используя магию, а потом, попав внутрь охраняемого участка действовать по ситуации, вполне возможно, что и заклинание поиска там сработает более точно. В конце концов, нужно увидеть, что там такое накручено с защитой и какие охранные чары контролируют периметр. Аккуратно распутать небольшой проход большого труда не должно составить. У Доэрана начал формироваться первоначальный план: слишком много народа он брать с собой не будет, демоны и сами по себе смертоносное оружие и без всяких дополнений, двух-трёх проверенных демонов вполне хватит, и двигаться можно будет гораздо быстрее и незаметнее, чем большим отрядом, да и вопросов меньше возникнет. Очень удачно, что закрытый для магии участок находиться прямо на границе с Подгорным Царством, к гномам можно и порталом перенестись, заодно и Карию визит вежливости нанести, выпивка у гномов знатная, а Правитель Подгорного Царства всегда был гостеприимным хозяином.

Доэран прикинул сколько времени ему понадобится для завершения текущих дел, часов пять-шесть должно хватить, но… он некстати вспомнил про утренний малый совет, на котором просто обязан был появится, дядя на него очень рассчитывал и помянув все орочьи племена вместе и по отдельности, пошел одеваться. Дел и вправду было немало.

* * *

Утром мы подписали договор о найме господина и госпожи Смартик, на должность разнорабочего и кухарки, первые три месяца указывались, как испытательный срок, без оплаты, но с полным содержанием за счёт нанимателя, а далее была указана стандартная оплата в размере пяти и трёх серебряных в месяц, соответственно занимаемым должностям и всё то же полное содержание продлевалось на весь срок договора, который был заключён на год, с возможностью последующего продления по согласию обеих сторон. Родерик настоял на внесение в договор клятвы на верность и клятвы молчания. Гномы не воспротивились, и мне стало ясно, что это достаточно распространенная процедура.

Чета Смартик удивительно гармонично вписалась в жизнь Искристого. Эльта под чутким руководством Миссы осваивалась на кухне, предварительно сознавшись, что готовить она умеет, как и всякая уважающая себя хозяйка, но ей ближе швейное и кружевное дело. Я обещала подумать над этим и в будущем применить её таланты по назначению. Также, две женщины взяли на себя полную заботу о раненном драконе, который пока не приходил в себя. Радовало, что раны на нем действительно начали затягиваться с неимоверной скоростью после применения собственноручно изготовленной мною волшебной кашицы. Два-три раза в день я заглядывала к нему и украдкой любовалась мужским лицом. Хорош, и этим все сказано.

Руфран сразу признался, что охотник с него так себе и обязанность по обеспечению нас мясом и рыбой полностью взял на себя Герин, оставив в ведомстве гнома все хозяйственные заботы. Представитель Подгорного Царства бодро взялся за дело и сразу же пошел проверять наличие инструментов и материалов, что сохранились в хозяйственных постройках. От любопытства я тоже засунула свой нос туда и была искренне удивлена, обнаружив, что это не просто сараи со всяким хламом, как я себе представляла, а тут оказывается была и кузница, и различные мастерские, и конюшня, и скотный двор и много чего ещё, о чем я даже понятия не имела. Руфран был счастлив и доволен, что сохранился и инструмент, и кое-какие материалы и заготовки. Он чувствовал себя, как рыба в воде и мне оставалось только поражаться его энтузиазму. Эльте даже приходилось носить ему еду в мастерские, так как об этом он забывал напрочь.

Ну а я знакомилась. Знакомилась с этим укладом жизни, со своими обязанностями, как главы рода и как герцогини Эйшар, знакомилась с магией и своими новыми способностями. Родерик не отходил от меня ни на шаг, рассказывая и рассказывая, у меня уже голова шла кругом и вся полученная информация перемешалась в одну кучу, с которой трудно было вытащить более-менее связную мысль. Теперь у меня в комнате гордой горкой возвышались книги по этикету, по законодательству Теорсии, по ораторскому искусству, по земледелию и по основам магии.

На землях Эйшар располагались две деревни, Липовка и Озёрная, первая славилась лучшими сборами чая и липовым медом, которые были известны во всем королевстве, а вторая занималась рыбным промыслом и её копченная, вяленная, соленая рыбка подавалась на столы даже самых притязательных аристократов не только родного королевства, но и за его пределами. Такие новости меня порадовали, если есть база для производства и мастера, то торговлю мы наладим, дайте только немного времени.

И Родерик, и Хошеры, и Смартики в один голос твердили, что моей светлости не пристало заниматься такими делами, не подобает, не статусно. Я лишь отмахивались от их ворчания, прекрасно понимая их аргументы, но склоняясь к свое точке зрения, что деньги нужны и без этого никак. Если нужно будет, сама стану рыбу чистить. От меня отцепились и каждый остался при своём мнении. Понимала, что нужно ехать в деревни и смотреть на местности, что там и как, но… я банально боялась, стараясь оттянуть этот неизбежный визит. По словам, Миссы и Герина, в деревнях всё было так же безрадостно, как и у нас в замке. Монеты там давно не водилось и налог крестьяне платили натур продуктом и еле-еле сводили концы с концами. Прошлый год был и вовсе не урожайный и люди молили всех богов, чтобы оставшихся запасов хоть на посев хватило. Я не знала, как меня встретят и закономерно опасалась, по этому и медлила.

Первым выученным мною заклинанием стало ускорение роста растений. Для меня это было первоочередной задачей. Пусть Родерик и поставил условие — он обучает меня этому заклинанию в первую очередь, только если вместе с ним я освою защитный щит и одно из атакующих заклинаний, для самозащита. Выбора мне особо не оставили, пришлось изучать. Тренировки проходили там же, в смысле на огороде. Пока я корпела над урожаем, Родерик активно швырялся в меня комьями грязи, камушками, веточками, всем, что под руку попадется. Пришлось учиться держать щит почти всё время моей работы. На удивление, это не составило труда, помимо своих сил, я просто использовала потоки энергии, пронизывающие окружающее пространство, вплетая их в схему щита. Дело двигалось, но медленно, мне приходилось уделять внимание каждому кустику, каждому росточку. Это не требовала от меня много сил, по крайней мере, я ни чувствовала никакой слабости или усталости, но на это уходила прорва времени.

Вот тогда я и полезла в самые основы плетения магических схем. Мне нужно было разработать своеобразный полог, который накрывал бы значительный участок. Я чувствовала себя ребенком, который в первый раз открыл букварь, и если бы не Родерик с его многолетним багажом знаний, не справилась бы. Проведя очень продуктивную ночь в плане магического образования, на утро у нас была готова схема плетения нужного заклинания. Испытания решили проводить сразу же, не откладывая на потом, тем более как раз рассвело и первые, робкие солнечные лучи так и обещали успех задуманному.

На испытательном полигоне, то бишь на огороде, собралось всё малочисленное народонаселение замка. Любопытно было всем, а я прям физически ощутила возложенный на меня груз ответственности. Гномы смотрели с интересом, а Хошеры с истинной верой в мои способности. Родерик улыбнулся и лёгкой воздушной волной подтолкнул к основному месту событий.

— Ну, главное не опозориться. — пробормотала я себе под нос, но вездесущий Хранитель услышал и хмыкнул за моей спиной.

Сосредоточилась. Отбросила все лишние мысли и пальцы начали легко вырисовывать узлы и переплетения схемы, вливая силу и вплетая окружающие потоки, усиливая заклинание. С завершающим узором, отпустила получившуюся сеть, растягивая её по периметру грядок.

За спиной не то что не двигались, там даже не дышали. Да чего уж, я и сама затаила дыхание в ожидании чуда. Минута, вторая… послышался чей-то разочарованный вздох и полный сожаления голос Миссы:

— Не расстраивайтесь, леди Аэрита, в следующий раз обязательно получиться.

— Да-да. — поддакнул ей Руфран. — Оно ж так всегда, раз не получилось, два, а на третий уж точно выйдет. Мастерство ж дело такое, наживное. Я, когда, подмастерьем юным был, ни одну заготовку… да чтоб мне больше ни одного меча не сделать!

А на участке творилось волшебство, самое настоящее! Никогда не перестану восхищаться магией! По всем растениям, попавшим под мою сеть, пробежались темно-малахитовые с золотым искорки — смотрелось это завораживающе. Переливы магического сияния со светло-зелеными молодыми ростками, яркими и полными силы, настолько подходили друг к другу, будто были рождены именно для этого момента. Сияние усиливалось и растения на глазах набирали рост: увеличивались стебли, раскрывались листики, завязывались бутоны и спустя секунду распускались цветами, которые так же быстро увядали, овощи созревали прямо у нас на глазах. Едва был достигнут результат, заклинание осыпалось изумрудным дождем и впиталось в землю.

— Ты сейчас думаешь о том же, что и я? — поинтересовался Хранитель, рассматривая аппетитный результат нашего удавшегося эксперимента.

— Что мы сможем заработать на этом? Определенно, мы думаем в одном направлении. — довольно подтвердила я и в моей голове радостно кружились в хороводе монетки.

— Ты что, постоянно о деньгах думаешь? — вкрадчиво так поинтересовался он.

— Нет, но довольно часто. — вынужденно призналась я.

— Пойду я, ящиков побольше принесу, да ещё сколочу. Видел, где доски лежат. — довольно потирая руки, заторопился гном в сторону своей вотчины, то есть хозяйственных построек, а я поняла, что один единомышленник у меня точно есть.

— Я с вами, уважаемый Руфран, там ещё и мешки есть. — Герин также решил приобщиться к нашему обществу любителей звонкой монеты.

— Капусточки впрок заквасим… — мечтательно протянула Мисса и Эльта, с таким же выражением лица, ее активно поддерживала: — А вы, леди Аэрита, идите, отдохните, сил то немерено поди вбухали, совсем себя не жалеете.

— Да, наша леди такая. — со странной интонацией подтвердил Родерик, то ли хвалит, то ли злиться.

— Самая замечательная у нас леди. — отрезала Мисса и ей было плевать на интонации Хранителя. — Идите, леди Аэрита, идите. — мягко выпроваживала она меня и мне не оставалось ничего другого, как с гордо поднятой головой прошествовать в замок.

— Так вот, о чем я думал, — продолжил Хранитель, как ни в чем не бывало, судя по всему вынужденно смирившись с моей жадностью, — ты, вообще, поняла, что вплетая магические потоки ты сделал это заклинание почти вечным?

— Нет, я видела, как схема разрушилась, да и ты был тому свидетелем.

— Разрушилось плетение, но сила, которая его питала, никуда не делась, ты же подключила туда почти безграничный ресурс, и это всё…

— Ушло в тот участок земли, который попал под радиус действия заклинания, — с проблесками осознания ситуации продолжила я, — и мы теперь имеем…

— Зачарованную землю, на которой будет прорастать что угодно в считанные минуты. — окончательно сформировал мысль Хранитель.

— Удобрять её теперь нужно почаще. — задумалась я над очередной проблемой.

— Да они сажать не будут успевать! Сразу урожай надо будет собирать! — окончательно взъярился Хранитель, и так особо благодушным нравом не отличающийся.

— Как будем решать проблему?

— То есть, как самопроизвольно чудить в четко выверенной схеме — так это ты, а как решать проблему — так это я?!

— Заметь, я спросила «как будем решать», а не «как будешь решать». — меланхолично отозвалась я в ответ.

С Родериком это срабатывало всегда, едва он начинал заводиться, стоило лишь перейти на спокойный и без эмоциональный тон, как к нему тут же возвращались остатки разума. Вот и в этот раз, нервно померцав пару секунд, он вернулся в спокойное состояние.

— В принципе, ничего сложного нет, внесём временную составляющую и немного сместим вектор направленности, чуть рассеим его. Просчитать только надо. — потёр он призрачный подбородок призрачной же рукой.

Тяжело вздохнула в ответ, как-то устала я сидеть целыми вечерами в его кабинете, пусть там и очень уютно, но если надо — значит надо.

Единственное место, где я отдыхала — это был источник. Каждое погружение в него было, как маленькое откровение. Хранитель уверял, что у нас с источником установилась полная связь, и я склонна была в это верить. Столько информации, сколько мне передал источник, я бы ни никогда и ни где не получила за столь короткое время. Естественно, источник не был в курсе происходящего в мире в настоящем, но знаниями о прошлом, об истории рода, о родовой магии, о магии в целом он делился щедро. Пока это были теоретические знания, но они были. У нас был взаимовыгодный обмен: я силу — мне знания и понимания этого мира.

— Родерик, почему я так спокойно всё воспринимаю? — отвлекшись от расчетов, поинтересовалась я у Хранителя.

— Знаешь, Аэрита, всегда можно найти несколько объяснений. Во-первых, ты попала сюда не сама, а при божественном вмешательстве, соответственно, тебе могли «помочь» с восприятием нашего мира и себя в нём. Во-вторых, можно предположить, что у тебя просто уникальная способность приспосабливаться к переменам, возможно, она были и раньше, просто здесь раскрылась сильнее. Ты очень сильный человек, Аэрита, в тебе есть та самая внутренняя сила, которая вдохновляет других, которая способна свернуть горы и которую почти невозможно сломить. А ещё ты очень светлая, прям до невозможности, и всем, в ком есть хоть капля магии это видно. — с удивительно доброй улыбкой ответил Хранитель.

В целом я поняла — если что-то не можешь объяснить логически, вали всё на божественное вмешательство, однозначно схема работает. А вот про «светлая» не совсем поняла.

— Что значит «светлая»? Здесь же нет разделения на светлых и темных магов. — подняла непонимающий взгляд на своего бессменного собеседника.

— Проще говоря, это значит, что ты добрая, чистая, открытая… к таким людям неосознанно тянуться, желая согреться в их эмоциях… возле тебя спокойно, знаешь, такое внутреннее спокойствие, целостность, словно после долгого и трудного пути вернулся домой, а там тебя ждут… и так хорошо и спокойно от этого, что готов мир перевернуть, но сохранить это чувство. — голос его был какой-то затаенной надежды.

— Ладно, оставим это, всё равно мало что поняла, но суть уловила — это хорошо для всех окружающих. — сварливо подвела я итог, и довольный смех Родерика была мне ответом. — А скрыть как-то этот свет можно? Не хочется быть светлячков, на который будут слетаться все, кому не лень.

Родерик на несколько минут завис. Такое состояние характеризовало высшую степень задумчивости.

— В чем-то ты однозначно права, потому как леди Роунит была светлой и после того, как в королевский дворец прибыли делегация драконов, так ее тут же умыкнули эти крылатые, да и с леди Найни, и с леди Глесси та же история, только там уже демоны постарались.

— А что они с ними сделали? Ну, с этими леди? — голос упал до шёпота и мне аж дурно стало.

Хранитель глянул на меня, как на дурочку. Может и стоило обидеться, но нехорошее предчувствие о судьбе неизвестных мне леди не располагало к выражению недовольства.

— Женились они на них, Аэрита, в Храм тащили сразу, брачные браслеты защелкивали и охраняли, как самое ценное сокровище. — расхохотался он. — Ты чего себе надумала, что глаза такие испуганные?

Озвучивать пришедшие в голову мысли не собиралась, издеваться ведь будет не один день.

— Ничего. — буркнула в ответ. — Так что там с возможностью притушить мой сияние?

— Не сияние, — все ещё веселясь, поправил меня Хранитель, — а именно свет. У эльфов есть даже название, очень красивое — «Элинель», в дословном переводе — свет души. Так же они называют и свою пару, того, с кем связывают нити судьбы раз и навсегда.

— Красиво. — вынуждена была признать и даже грустно стало, что меня так никто и никогда не назовет.

— Не грусти, девочка, ты обязательно встретишь того, кто будет любить тебя больше жизни.

Иногда мне казалось, что Хранитель нагло читает мысли. С возмущением уставилась на этого наглеца. Моё возмущение так же нагло было проигнорировано.

— Не сопи. — было рекомендовано мне. — Загляни лучше в тот ларец, что на второй полке сверху, прямо на трактате «Искусство ближнего боя». Да, именно он. Там должна быть золотая цепочка с невзрачным жёлтым камушком. Ага, именно она.

Только Родерик мог назвать камень неимоверной красоты и огранки «невзрачным», плетение цепочки было настолько изящное и ажурное, что страшно было держать в руках и порвать ненароком.

— Не бойся, надевай. Это артефакт сокрытия, он спрячет твой свет души.

— Родерик, это слишком дорогое украшение… и камень, это топаз? — драгоценностей в прошлой жизни у меня отродясь не водилось, кроме пары золотых колечек, а сейчас у меня в руках было произведение ювелирного искусства.

— Жёлтый бриллиант, довольно редкая штука, это да, но и артефакты с него получаются на века. — довольно протянул Хранитель, он видел мою реакцию и она была ему приятна.

— Я не могу, оно же слишком дорогое. — всё ещё любовалась игрой света переливающегося на гранях «невзрачного» камня.

— Аэрита, это просто артефакт, да красивый, да дорогой, ну так и ты не девочка без роду и племени. Одевай уже.

— Неужели он за столько времени никому не понадобился? — я одела украшение и камень на моей груди ярко вспыхнув, засиял мягким и ровным светом. — Я все-таки светлячок! — ошарашенно выдала на это светопреставление.

— Спрячь под платье и носи на коже, артефакту нужно немного времени чтобы подстроиться под твою ауру. — с лица Хранителя улыбка и не думала сходить и мне подумалось, что я для него бесконечный запас веселья. — И ждал он, наверное, тебя. Ранее в роду Эйшар не наблюдалось настолько светлых.

* * *

Каким-то своеобразным ритуалом стало посещение перед сном дракона. То, что он шел на поправку было неоспоримо, но то, что он так и не пришел ещё в себя, заставляло переживать. Родерик настойчиво твердил, что всё в порядке и лорд Дарвурд восстанавливается и поводов для беспокойства нет. Я ему верила, иного не оставалось, но всё равно волновалась. Вот так вот, просто рассматривая черты мужчины, я сидела около часа, погруженная в свои мысли: прокручивала в голове, что успела сделать за день и что упустила, прикидывала список вопросов для Хранителя, строила планы, просто мечтала. Сама не знаю почему, но присутствие рядом лорда дракона действовало умиротворяюще на меня. Я смотрела на красивое лицо мужчины, думала о своём и мне было хорошо. Смешно сказать, но иногда я даже разговаривала с ним, будто он мог мне ответить.

— Знаешь, Аэрита, мне всё не даёт покоя один вопрос. — Хранитель, как всегда, совершенно неожиданно появился в комнате дракона. Впрочем, он везде появлялся, когда ему заблагорассудится.

— Давай, Родерик, что терзает твою совесть? — устало спросила у слишком энергичной сущности.

— Совесть? Не смеши меня, девочка, от такого ненужной составляющей я избавился очень-очень много лет назад. Мой разум занят вопросом, что объединяет нашего лорда дракона и магический вихрь, если, как ты верно заметила, не он был причиной магической аномалии.

— Родерик, — тяжело вздохнула я, — вот скажи, тебе заняться больше нечем? Зачем тебе это? Ты же умный тысячелетний дух, должен понимать, вся эта ситуация… — я неопределенно повела рукой, — знаешь, где замешаны высокопоставленные лица, высокие аристократические рода, а в данном случае, вообще правящее семейство, явно играют по крупному, деньги, власть, влияние. Ты же понимаешь, что если сунем туда свой любопытный нос, то нас раздавят, как мошку и даже не заметят.

— Ну, Аэрита, ну и вправду ведь интересно. Я же не предлагаю, искать виновников или мотивы, я же просто предлагаю поразмыслить, как такое можно провернуть и … зачем. — опасливо добавил он последнее слово.

— Не-а, — предостерегающе выставила ладонь, останавливая любопытство неутомимого Хранителя, — «зачем» нам точно не интересно, а вот «как» немного любопытно.

— Я знал! — возликовал Родерик. — Тяга к истине у Эйшар в крови!

— Это тебе просто скучно, вот и захотелось тайн драконьего двора. Зачем оно нам, Родерик, а? Сами разберутся.

— Ну тебе же любопытно… — продолжал искушать он, у него даже интонации изменились на такие завлекающие.

— Ты ведь не отстанешь? — обреченно спросила, внутренне уже согласившись, но вот предчувствие было не хорошее, не туда мы лезем, ой не туда.

— Нет, не отстану. — довольно улыбнулся, добившийся своего Хранитель.

— Хорошо. Давай поговорим. — начала я, удобнее устраиваясь на стуле. — Значит, что мы имеем: магический вихрь — причина возникновения неизвестна; дракон, с блокирующим магию ошейником — одна штука, причина попадания в вихрь также неизвестна. Родерик, а действительно, как дракон попал в вихрь?

— Думал над этим. Воронка вихря определенно сформировалась на месте дуэли, иначе бы лорд Кристиан не попал бы в неё, а так как он был под действием артефакта, то сопротивляться не мог.

— Так, с точкой возникновения понятно и как лорд дракон попал в вихрь, тоже довольно ясно. — перевела взгляд предмет нашего обсуждения и невольно улыбнулась, красивый всё-таки мужчина.

— Нет, Аэрита, нет, даже не думай об этом! — в один миг ослепительно вспыхнул Родерик.

Я же непонимающе уставилась на него и очень осторожно спросила:

— Ты сейчас о чём?

— Я вижу, как ты смотришь на дракона, даже не думай! Он тебе не пара. Да, по статусу ты не намного ниже его, но ты чистая, открытая и очень ранимая, а он второй наследник престола, избалованный вседозволенностью и безотказностью, он поиграет с твоими чувствами и бросит. Да у него очередь из таких вот влюбленных глупышка, как ты. Для него это будет очередное пикантное приключение, а для тебя ударом, после которого ты вряд ли сможешь оправиться.

— Ты… ты… — неверяще помотала головой и попыталась понять, что же мне такое пытается донести Хранитель. Поняла, офигела и расхохоталась: — Ты думаешь, что я влюбилась в дракона? О, Боги, с чего ты взял такую глупость?

Непонимающий взгляд Хранителя говорил именно об этом, что именно так он и подумал.

— У тебя просто взгляд такой мечтательный становиться, да и лицо как-то неуловимо меняется, такое восторженное что ли… — начал оправдываться этот специалист по восторженным взглядам.

— Родерик, Родерик, — поучительным тоном начала я. — Посмотри на лорда Кристиана, он привлекательный, даже красивый мужчина, почему я не могу полюбоваться на такое совершенство? У него правильные черты лица, красивое тело, я получаю эстетическое удовольствие, любуясь им. Понимаешь, мне нравятся красивые виды, красивые вещи, вот и нашего гостя я воспринимаю так же. Мне, вообще, нравятся красивые мужчины, высокие, подтянутые, с характером, но проблема в том, что эта симпатия односторонняя — я таким не нравлюсь. Так что можешь не переживать за моё душевное равновесие. У меня было в жизни достаточно жестоких уроков, чтобы хорошо усвоить этот принцип. Предпочитаю просто любоваться. Да и с чего ты взял, что он мне нравится? Я ведь его даже не знаю.

— Ну, он красивый, видный мужчина, ты сама сказала, и он второй наследник престола. — как-то совершенно потерянно попытался объяснить Хранитель.

— Не аргумент, дорогой мой, не аргумент. — улыбаясь протянула я. — Давай не будем вдаваться в подробности моего отношения к мужчинам с красивой внешностью, а вернёмся к нашим размышлениям. Итак, остается неопределенным причина возникновения вихря, если мы уже решили, что лорд дракон в этом не виноват, то значит виноват кто-то другой.

— Определённо. — поспешно согласился со мной Хранитель, благоразумно оставив тему моих длительных взглядов на красавчика дракона.

— Значит, там убили кого-то или вызвали эту аномалию другим способом. — однозначно ответила я и тут же добавила: — А есть реальная возможность вызвать магический вихрь?

— Не знаю, это очень опасное явление, просто смертельное, его почти невозможно контролировать, как-то раньше этим вопросом не задавались.

— Ладно, поищи информацию на эту тему. Пока этот вариант оставим. Тогда вернёмся к варианту убийства кого-то неизвестного с целью получения воронки. Идея здравая. Получается так, дуэль начинается, на лорда дракона надевают ошейник, противник почти добивает его и в это время сообщники убивают жертву для образования воронки. Для присутствующих все выглядит логично — возникает магический вихрь спровоцированный смертью второго наследника престола, затягивает туда дракона и переносит к нам. Вопрос — почему сюда? Прорывы пространства можно спланировать?

— Чувствую себя так, словно впервые столкнулся с теорией магии. — озадаченно пробубнил Хранитель.

— Родерик, соберись, я здесь рассуждаю, логически цепочки выстраиваю, а ты вот совсем не помогаешь. Хотя это тебе интересно, а не мне. — обвиняюще ткнула в него пальцем.

Хранитель проникся, перестал хаотично перемещаться по комнате, замер и начал выдавать довольно умные мысли:

— Обычными порталами, то есть перемещением между заданными координаты путем смещения пространства, перемещаются маги, владеющие этим даром и драконы, это у них врождённое. Большинство пользуются портальными камнями или артефактами, настроенными на конкретную точку выхода. Демоны именно разрывают пространство, если вникать в детали, то их способом перемещения по своей структуре очень похож на прорывы пространственных граней при магическом вихре.

— Получается, в теории возможно и вызвать магический вихрь и задать ему направление, только без участия демонов здесь не обойтись. Правильно?

— В теории возможно. Тогда получается, что против драконов начали играть демоны, что маловероятно, эти две империи всегда были дружны.

— Родерик, ну что ты, как маленький, всегда есть недовольные правящей династией, политикой, налогами… да всем чем угодно. Кому-то нужно больше денег, кем-то правит любовь, а кто-то жаждет мести. Повод для предательства есть всегда.

— Резонно, но тогда это определенно заговор против рода Дарвурд.

— Вот именно, Родерик, мы уже говорили об этом и пришли сразу к этому выводу и стоит наши размышления свернуть, дабы не навлечь беды. Понимаешь, есть такое мудрое изречение: меньше знаешь — крепче спишь. Как раз наш случай.

— Удивительно верные слова, кому они принадлежат?

— Народная мудрость, выстраданная годами.

— Аэрита…

Я уже достаточно хорошо выучила этот тон.

— Нет, Родерик, мы не будем никуда лезть, даже в качестве простых рассуждений. — строго ответила на его невысказанную просьбу, ну что за не спокойное создание, годы одиночества плохо повлияли на его инстинкт самосохранения. — И, вообще, поздно уже, спать пора. Завтра тяжёлый день.

— У тебя каждый день тяжёлый. — недовольно заявил Хранитель. — Темной ночи, Аэрита.

— Темной ночи, Родерик.

Последний взгляд на дракона. Рука к стене и открытый переход в мои покои.

Готовясь ко сну, я всё думала о словах Родерика про моё отношение к дракону. Нет, никакой влюбленности я не испытывала, но вот такие взгляды могут быть превратно истолкованы в будущем. Мне оно нужно? Определенно нет. Стоит контролировать свои порывы.

Достав шкатулку, которая так и продолжала лежать в гардеробной, где я её припрятала собственной рукой, решила поподробнее ознакомиться с ее содержанием. Письма, лежавшие под обшивкой, оставила на потом, так же отложила пока и жемчужины…а вот завязки увесистого кожаного мешочка смело потянула на себя и чувство облегчения и радости накрыло с головой, потому что из него на кровать посыпались золотые монеты и драгоценные камни.

Издав ликующий возглас, я почувствовала непередаваемое чувство лёгкости, ведь тревога за будущее, не отпускающая меня ни на минуту, нависшая надо мной грозовой тучей, готовой разверзнуться в любой момент множеством проблем, рассеялась… может и не надолго, но даже такое маленькое, а главное своевременное, состояние даст мне возможность без страха смотреть в будущее. Что важнее, это давало мне необходимую уверенность в завтрашнем дне и время, так необходимое для реализации моих задумок.

Осторожно раскладывая монетки стопочками по десять штук в каждой, я насчитала десять таких ровненьких и блестящих столбиков моего благополучного будущего. Сто монет, сто золотых монет. Да это же действительно небольшое состояние. Один золотой — это двадцать пять серебряных монет, а одна серебряная — это пятьдесят медяшек. И это не считая небольшой горки драгоценных камней, великолепного качества и огранки, сверкающих в магическом свете. Здесь были камни всех цветов и оттенков, совсем маленькие и крупнее, изумруды, рубины, бриллианты, сапфиры… да я даже названия половины этого великолепия не знаю. Завороженно взяла один камушек, готова поклясться, что он выглядит, как бриллиант, но красного цвета. Разве существуют красные бриллианты? Он был каплевидной формы и идеально подошёл бы для кулона. Решено, оставлю его себе, найду хорошего ювелира и закажу ему цепочку и крепление под это совершенство. Камень, будто соглашаясь с моим решением, потеплел в моих руках, подмигнул всеми гранями и в его глубине разлилось таинственное мерцание, влекущее своими тайнами и загадками. Ладно, малыш, с тобой мы разберемся позже, найду мастера и будем с тобой неразлучны.

Ещё раз окинув свое нежданное богатство, оставила десяток монеток и парочку самых маленьких камушков на кровати, а остальное спрятала обратно в мешочек. Если мне не изменяет память, в сундуке был небольшой кошель с вышитыми на нем инициалами «А.Э», вот туда и отправим отложенное. Определенно, нужно ехать в деревни, а потом в ближайший большой город, поменять монеты и продать драгоценные камни я смогу только там.

Взбудораженная такой находкой, я меряла шагами комнату и с опаской поглядывала на свитки, что за очередные потрясения меня могут ждать? Сейчас бы выпить не помешало, для храбрости. Кстати, а что это у нас за замок такой, в котором даже завалявшегося бочонка вина нет? Во всех книгах аристократы только и делали, что коротали время за бокальчиком вина, а то и чего покрепче, да у них не один ужин не проходил без дегустации крепких напитков, иногда так успевали надегустироваться успевали, что их под белы рученьки в спальню относили. А мы? Чем мы хуже? Я, между прочим, сейчас очень даже за, чтобы надегустироваться и баиньки, без проблем и забот. Где мой подвальчик со снимающими стресс напитками? Безобразие просто!

Интересно, а если я сейчас заявлюсь к Хошерам с требованием подать мне выпить они сильно удивятся? Так, что-то меня действительно не туда понесло. Но бочонок вина приобрести надо, а лучше два.

Решительно взяла один из свитков и также решительно развернула его. Быстро пробежалась глазами по тексту… ничего не поняла и начала читать медленно и вдумчиво. Ну ни чего себе! Обалдеть! Нет, офигеть, просто! Просто нет слов… приличных!

— Родерик! Ты мне нужен! Сейчас же! — завопили я на весь замок, прекрасно зная, что Хранитель меня услышит, где бы он не находился. — Немедленно!

— Я могу войти? Что ты так кричишь? Что у тебя могло случиться? — раздался взволнованный голос вмиг примчавшегося духа из-за дверей спальни.

В один прыжок преодолев расстояние до дверей, с грохотом распахнула их и ткнула под нос Хранителя свиток. Ох, не зря, не зря я хотела выпить, вот как чувствовала.

— Что это, Родерик? — вкрадчиво поинтересовалась у него, с трудом сдерживая бушующие внутри эмоции. — Что это за бред здесь написан? Ты мне сейчас всё объяснишь медленно, доходчиво и обстоятельно.

— О, так это же… а где ты их взяла? Постой, они были в той шкатулке, которую ты обнаружила в источнике? Вот, Олиэнна, вот хитрая бестия! — восхищённо присвистнул этот непонятно чему радующийся Хранитель. — Аэрита, мы же эти свитки знаешь сколько лет искали по всему замку! У Олиэнны был дар предвидения, очень сильный, она могла видеть фрагменты будущего, но не цельной картиной, а хаотично. Если она сложила все эти документы в одно место и оставила для тебя, значит так было нужно. Значит они будут жизненно необходимы именно тебе и сыграют решающую роль в твоей судьбе.

— Искренне благодарна предусмотрительности Олиэнны Эйшар, некоторые вещи и впрямь жизненно необходимы, но что ты можешь сказать мне об этом? Родерик! Тут твоя подпись! Твоя, Родерик! — успокоиться у меня не получалось. — Хотя, нет, стой. Я сейчас просмотрю остальные бумаги, а ты раздобудешь мне выпить! И быстро, Родерик, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не разгромить здесь что-нибудь ко всем демонам! Хотя нет, демонов мы вспоминать не будем… да, Родерик? Выпить и побыстрее!

Хранитель исчез моментально. Правильно, целее будет. Со злостью отшвырнула проклятый свиток на стол и с мрачной решимостью взяла следующий. Замечательно, просто замечательно. Второй свиток полетел к первому. Третий, четвертый — от злости меня уже начало потряхивать. Да как такое вообще возможно? Следующие два свитка несли в себе замечательные новости, их я аккуратно положила на стол.

Хранитель появился, как всегда бесшумно и неожиданно, за ним на столе появилась бутыль с чем-то светло-мутным и кружка. Вскинула руку, призывая его к тишине, на трезвую голову я это все не переживу, просто не переживу. Молча промаршировала к столу, от души плеснула себе непонятного пойла и залпом выпила.

Стоит признать, забористая хрень. Крепкий алкоголь с освежающими лимонными нотками, обжигающей волной разошелся по телу. Глубоко вздохнула, встряхнула головой и налила себе ещё. Бросила сердитый взгляд на Хранителя, который широко расширенными глазами наблюдал за творящимся безобразием, но, слава всем Богам, молчал.

— Только попробуй сказать что-то. — грозно предупредила я его. — Что мне не подобает, что такое поведение не приличествует леди и прочую так любимую вами всеми ерунду о правилах и о том, как мне следует себя вести.

Хранитель моргнул, понимающе ухмыльнулся и ответил:

— Даже не думал, Аэрита, не в этот раз. Информация, которую ты нашла и вправду шокирующая, и тебе нужно как-то принять это. — и совсем тихо, почти шепотом добавил: — Все равно никто не видит, а мы никому не скажем.

Я на плохой слух никогда не жаловалась:

— О чём не скажем, Родерик? О моем полуночном пьянстве или о том, что написано в этих проклятых свитках? — в голове начало немного шуметь, нервное напряжение отпустило, я расслабилась и готова была обсудить находку, не убивая Хранителя во второй раз и так как бы не совсем жив.

Допила, одобрительно кивнула спасительному напитку и отставила кружку в сторону.

— Значит так, Родерик, теперь поговорим. — взяла со стола аккуратно сложенные свитки, те, в которых новости были хорошие. — Я так понимаю, это официальные документы с неограниченным сроком действия? — на свитках были причудливые завитушки, а ещё куча подписей и печатей.

— Да. Они являются действующими пока хоть один представитель из родов, поставивших подпись, жив.

— Замечательно. Их можно оспорить?

— Нет, они относятся ко времени формирования королевства и соседних государств, все законы и соглашения, принятые в то время являются столпами законодательства, торговых и политических отношений. Если поставить их под сомнение, значит поставить под сомнение всю государственную систему в целом, не только Теорсии, но и всех остальных во всем мире.

— Великолепно просто. Значит, согласно вот этому документу, — я выудила нужный свиток из кучки, — все земли Эйшар принадлежат только Эйшар и распоряжаться ими могут опять-таки только Эйшар. Далее идёт перечисление всех территорий, поселений и прочего, и их явно больше, чем две деревни и шахта, так?

— Да. А ещё ниже идут подписи всех представителей правящих династий, присутствующих на Совете Правителей.

— То есть, получается, все земли были отобраны незаконно?

— Ну, не совсем, часть земель была продана в счёт покрытия долгов, здесь не подкопаешься, а вот остальные… Скажем так, некоторые просто захватили другие рода, а некоторые добровольно присоединились к более успешным представителям аристократии в поисках сытой и безопасной жизни.

— Ясно, возможности вернуть принадлежащее по праву на тот момент у нас не было и все осталось, как есть. — хмель кружил голову, я чувствовала себя бесстрашной, храброй и смелой, иначе я никак не могу объяснить вырвавшуюся фразу: — Ничего, мы это исправим.

Хранитель вспыхнул так ярко, что затмил собой магических светлячков.

— Не радуйся так сильно, ослепнуть можно. — прошипела я, растирая зажмуренные глаза.

— Прости, милая, просто то, как ты это сказала и то, что ты, наконец, воспринимаешь Эйшар, как свой род… — восхищения в голосе Хранителя было много, слишком много для одной маленькой и слегка выпившей меня.

— Лирику оставим на потом. — я вновь сосредоточилась на документах. — Если я потребую возвращение земель, которые не были проданы, помешать мне никто не сможет?

— Помешать тебе не только могут, но и активно будут. — радостно возвестил Хранитель. — Но, по закону, ты будешь в своем праве.

— По закону, это хорошо, но на продолжительности жизни может плачевно сказаться. Ладно. Перейдем к следующему. Так, что тут у нас. — развернула следующий свиток. — Ага! Вот это мне нравится, здесь сказано, что за неоценимую помощь Правителю Подгорного Царства Труану Воинственному и всему его народу, герцог Родерик Эйшар, единовластный правитель независимого герцогства Эйшар… Стоп, подожди, герцогство было независимым? — перевела изумлённый взгляд на Хранителя.

— Да, изначально было независимым, как и несколько других, на том Совете как раз и произошло объединение земель в одно королевство, так и возникла одно сплоченное государство, способное противостоять даже монстрам из Бездны, величественная и мощная Теорсия. — также величественно произнес Хранитель, ещё и ногу вперёд так показательно выставил.

— Герцогство Эйшар вошло на определенных условиях в состав единого королевств, я видела перечень оговоренных условий. Мы к этому вернёмся. Так что там за неоценимая услуга была оказана гномам? Да такая, что весь гномий народ готов по первому зову прийти на помощь роду Эйшар? Я же правильно понимаю, что ответная услуга от подгорного народа так и не была получена? Иначе бы этого документа не было. — здесь так и было написано, и, если я поняла верно, тут ещё и магия была замещена, тут у них, вообще, без магии никуда.

— Рассказываю по порядку. Услуга была личного характера, там с Труаном такая ситуация была… прокляли его… — как-то подозрительно замялся Хранитель, пришлось его поторопить.

— Родерик, не тяни, что ты, как невинная девица на первом свидании! — странные сравнения всплывают, ну да ладно.

Хранитель рассерженно померцал пару секунд, я сделала глоток замечательного напитка и ждала продолжения.

— Прокляли его мужским бессилием, — сквозь зубы процедил Родерик, — уж слишком любвеобильным был Правитель гномов. Ты же знаешь, у гномов с этим строго, традиции и всё такое, вот одно весьма уважаемое семейство, где он младшенькую дочь соблазнил, решило ему отомстить. Нашли мага, специализирующегося на проклятиях, заплатили ему достаточно, связали клятвами, ну а маг сработал как надо. Проклятие есть — следов нет. Труан сначала испугался, а потом разозлился, но всё это происходило исключительно в узком кругу приближенных, распространяться об этом стыдно, сама понимаешь. Я с Труаном был в достаточно близких дружеских отношениях, границы земель у нас общие, торговых договоров по алитриуму бесчисленное множество, связывают похлеще брачных обетов, вот он и признался в своей деликатной проблеме. Мне стало интересно, это был вызов моим умениям и я согласился помочь. Да и с наследованием у гномов все серьёзно, правящий род у них раз и навсегда, то есть наследник был нужен определенно. Полгода промучился с этим проклятием, но всё-таки смог его снять. Благодарность Труана не знала границ, да и ты сама уже с ней ознакомилась. — он кивнул на свиток в моих руках.

— Какая у тебя, однако, была интересная жизнь. Почему было не воспользоваться помощью гномов раньше? Когда всё только начало катиться в Бездну? — непонимающе спросила я.

Действительно не понимала. Ведь можно было обратиться к гномам за помощью, чтобы уберечь род от бесславного падения и разорения.

— А чем бы гномы помогли? Они хорошие мастера, просто великолепные, но они не наемники и тем более ничего не смыслят в интригах, слишком простые, слишком прямолинейные, да и выглядело бы это, как прямое вмешательство во внутренние дела Теорсии, а это уже бы привело к нежелательным последствиям для двух государств. — привел довольно весомые аргументы Родерик.

— Ты прав, я не настолько дальновидна.

— Ты ещё слишком юна, опыт приходит со временем, даже не сомневайся. Хотя, может ты в чём-то и права, предвидя всё это, можно было разыграть карту гномов, но сперва мы были слишком беспечны, а после стало слишком поздно, да и свиток был утерян.

— В Подземном Царстве кто сейчас правит?

— Кто-то из рода Труана Воинственного, у них смены власти отродясь не было. — пожал плечами Хранитель. — Я давно не интересовался происходящим в мире, говорил ведь тебе.

— Пришло время поинтересоваться, Родерик, хотя этот момент можно уточнить и у уважаемого Руфрана, он должен быть в курсе. От гномов можно потребовать абсолютно всё?

— В разумных пределах, Аэрита. — осадил меня схватывающий на лету Хранитель.

— Естественно, дорогой мой, ничего порочащего имя Эйшар и ничего унизительного для гномов. — предвкущающе улыбнулась. — Гномы в должниках, это великолепно, оставим запасным вариантом, если не смогу так договориться.

— О чём ты собралась договариваться с гномами? — тут же заподозрил неладное он.

Отмахнулась от него, откуда я знаю о чём? Пока не о чем, но умным людям… и гномам всегда найдется о чем договориться.

— А вот это как раз условия вхождения герцогства Эйшар в состав Теорсии. — очередной свиток был развернут в моих руках. Хранитель подлетел поближе, прочитал текст и подтвердил очевидное. — Что там себе выторговал, а? Единовластный правитель некогда независимого герцогства Эйшар… Ага, никакого вмешательства в дела герцогства, зато полноправное участие в Королевском Совете… Ого, даже два места закреплено за родом Эйшар… военная помощь, охрана границ королевства, обеспечение армии оружием из алитриума, продажа самого металла для королевских оружейных по смешной цене… участие в переговорах… — половину текста я пропускала, выхватывая лишь некоторые строчки и так было ясно, что герцог Родерик Эйшар своего не упустил. — Должна заметить, это великолепно, Родерик! Просто выше всяких похвал!

На мои восторги Хранитель лихо улыбнулся и церемонно поклонился. Вот шут потусторонний.

— Теперь, многоуважаемый лорд Эйшар перейдём к неприятным новостям многолетней давности. — процедила я сквозь зубы.

Аккуратно поддела двумя пальцами свиток, словно он мог наброситься на меня и был чрезвычайно опасен. Да так и было, он был подобен ядовитой змее — один укус и всё, конец прежней жизни. Посмотрела на него и снова положила на стол, плеснула в кружку чудодейственного напитка, сделала пару больших глотков, не спуская глаз со свитка… посверлила его пару секунд… ничего не изменилось. В смысле, в содержание документа ничего не изменилось, за столько-то веков не было никаких изменений и с чего бы им сейчас свершиться, но зато я захмелела и стало определенно легче. Вредно пить вот так вот, в одиночестве, Родерик не в счёт, он не пьёт, да ещё и без закуски.

— Тяни не тяни, легче не будет. — подбодрила я себя и храбро развернула свиток. Зыркнула на Хранителя, тот начал пятиться от меня. — Стоять! — шикнула я на него и начала читать: — «Соглашение о намерениях объединения рода Эйшар и рода Тшерийских посредством брачного союза благословенного самими Богами. Представитель рода Эйшар или представитель рода Тшерийских может в любой момент потребовать исполнения обязательств по заключённому соглашению и ни одна из сторон не может ответить отказом. В случае, когда в одном из родов останется единственный представитель, он или она будут обязаны заключить брачный союз в течение года, после достижения их совершеннолетия. За будущими супругами в браке закрепляется равное положение в союзе с сохранением всех титулов, земель и привилегий. Обязанность супругов произвести на свет не менее двух наследников или наследниц, для рода Эйшар и рода Тшерийских, соответственно. Остальные вопросы в брачном союзе регулируются традиционными брачными договорами, если таковые требуются или супруги договариваются самостоятельно». Куча подписей, печатей и прочей ерунды, полагающихся в таких случаях. Что это, Родерик? Что это, я тебя спрашиваю?

Я наступала на Хранителя, со свитком наперевес. Нет, я не злилась, я была просто в бешенстве!

— Кто такие эти Тшерийские? И какого демона ты заключил с ними это ненормальное соглашение?

— Тшарийские — это правящий род Империи демонов. — едва слышно произнес Родерик, двигаясь от меня по периметру помещения.

— Демоны!!! Родерик!!! Какого де… — тут я осеклась, неправильно как-то строиться фраза, потом плюнула и договорила: — Какого демона я должна выходить замуж за демона? Демона, Родерик!!! Это рогатые, хвостатые чудища с огромными когтями и огненными глазами, ещё и с жуткими крыльями!!! Как ты мог, Родерик? Как ты мог обречь своих потомков на такую страшную судьбу?

— А где ты успела уже увидеть демона в боевом облике? — осторожно поинтересовался, всё также старающийся держаться на расстоянии от меня Хранитель. — И как я мог пропустить этот момент?

— Сейчас я спрашиваю и пока не услышала ни одного внятного ответа от тебя!

— Понимаешь, там такая история приключилась…

— Как я посмотрю, у тебя везде приключения были! Только вот разгребать последствия приключений мне! — окончательно взбесилась я. — И не ты ли мне говорил, что замужество мне не светит, а? Помнишь тот памятный разговор? Я вот прекрасно помню, и помню как сказала, что договорные браки не для меня! На данный момент моё мнение не поменялось. А я знаю, что делать!

Развернулась, да так резко, что чуть не грохнулась, но невзирая на эти мелкие недоразумения, помчалась в спальню и швырнула свиток в камин.

— Всё, нет документа, нет проблем. — довольно заявила весело потрескивающему огню.

— Это магическое соглашение, Аэрита. — раздался ехидный голос Хранителя за моей спиной. — Уничтожить его невозможно.

В подтверждение его слов, огонь ярко вспыхнул и выплюнул свиток обратно. Тот, взвившись в воздух, плавно спланировал на каминную полку, где вальяжно разлегся немым палачом моей славной жизни.

— Вот! Видишь! Эту гадость даже огонь жрать не хочет!

Родерик метнулся обратно в гостиную и вернулся с моей любимой кружкой.

— Спасибо. — тяжело вздохнув, вновь приложилась к алкоголю, немного отпустило. — Мне придется, да?

— Прости, Аэрита, это было так давно, что я уже и забыл про это дурацкое соглашение. Понимаешь, когда согласился на него, я ведь и подумать не мог, что настанет то время, когда у рода Эйшар может остаться только один представитель. Зато Тиарана отстала от меня, едва мы подписали этот договор.

— Подожди. Кто такая Тиарана и почему она к тебе приставала? — окинув взглядом Хранителя, исправилась: — Вторую часть вопроса снимаю. Почему приставала и так ясно.

— Правда? — довольно вспыхнул дух.

— Родерик… — укоризненно протянула я, расплываясь в улыбке.

— Ладно, ладно… мне приятно, что ты так высоко ценишь меня. Тиарана Тшерийская, тоже очень оценила меня, она была сестрой Императора Иртара и не привыкла получать отказов. Аэрита, я никогда не чувствовал себя настолько беспомощным, она открыла на меня настоящую охоту! Тиарана была великолепна, это факт, но её настойчивость и неразборчивость в достижении своих целей по настоящему пугала. В тот момент она вбила себе в голову, что её цель — это я в качестве супруга, что категорически не устраивало меня, свои планы на собственную свободу имелись. Если честно, побаивался я Тиарану. Императорский род Тшерийских всегда отличался буйным темпераментом и повышенной эмоциональностью. Если чего-то возжелают, то прут не замечая преград, попросту сметая их со своего пути. Вот и Тиарана взялась за меня основательно, я с огромным трудом избегал её ловушек. У меня свадьба с северной княжной на носу, а тут Тиарана обнаженная в спальне, да ещё и во время Совета Правителей… чуть не посидел тогда, а моя Снелия знаешь какая ревнивая была? С трудом избежал скандала, как вспомню, что пришлось пережить, до сих пор вздрагиваю. — Хранитель показательно передернулся, видимо для наглядности и желания вызвать у меня сочувствие.

Я искренне сочувствовала, только себе, а вот историю Родерика слушала с широкой улыбкой. Какая всё-таки насыщенная жизнь была у человека.

— Вот тебе смешно, а мне было не до веселья. — снова попытался надавить на жалость он, но тут же улыбнулся в ответ. — Согласен, сейчас это вспоминать забавно, но тогда я был просто в ловушке. А ведь Тиарана не испытывала недостатка в поклонниках, ее такие мужчины добивались, а она на мне зациклилась. Пришлось подключать эльфийских провидцев, чтобы ей точно сказали, кто её судьба. Не знаю конкретно, что ушастые ей наговорили, но она потребовала это дурацкое соглашение, отказаться у меня не было возможности. Да и смысл? Для меня это был прекрасный выход из ситуации, а породниться с императорским родом это многого стоит. Шли года, Тшерийские не вспоминали об этом, я и вовсе забыл, не до того было.

— Что ещё за эльфийские провидцы? — непонимающе моргнула на новые для меня сведения. Что уж скрывать, для меня почти вся информация была новой.

— О, это такие чудесные личности, прекрасные, совершенные, такие все в белых развивающихся одеждах, с одухотворённым выражением идеальных лиц… справедливости ради стоит заметить, что все представители эльфийской расы такие, но эти прям уж чересчур. В общем, если тебе доведётся с ними столкнуться, то сразу узнаешь, но это один шанс из тысячи. Они крайне редко покидают свои Священные леса, а добиться у них аудиенции практически не возможно. Единственный случай, когда они могут лично кого-то навестить — угроза мировому равновесию или необходимость принятия решения, которое повлияет на целый мир.

— А ты их не очень-то жалуешь. — заметила я его ироничный тон.

— Их слова — закон, редко кто может ослушаться их наставлений. Просто неприятно знать, что какие-то заносчивые личности ставят себя выше других и могут распоряжаться чужими судьбами.

— Но ты обратился к ним и они помогли тебе решить проблему с Тиараной. — заметила я. — А как ты умудрился вытащить их из Священных Лесов?

— Чистым шантажом. — ухмыльнулся он, а я удивлённо вскинула брови. — Пригрозил им перекрыть поставки алитриума навсегда, а он им крайне нужен для торговли. Эльфы делают удивительное оружие, не только искусно украшенное эльфийской вязью, которая сама по себе несёт магическую составляющую, но они ещё и зачаровывают его так, как только им по силам, плюс ещё они занимались производством артефактов. Так что провидцам пришлось выползти из своих лесов, едва я написал их Владыке.

— Шантаж, Родерик? Ты меня поражаешь!

— Она не оставила мне выбора. — просто ответил он.

В конце концов, не мне его судить. Неизвестно, как бы я поступила в подобной ситуации.

— Возможность выкрутиться из этой малоприятной для меня истории есть? — спросила просто так, заранее зная ответ.

— Мне очень жаль, Аэрита…

Даже не сомневалась. Ни минуты не сомневалась в этом.

— Совершеннолетие у меня было месяц назад, значит у меня почти год в запасе. Ничего, придумаю что-нибудь. — уверенно заявила я, пытаясь выбрать из двух Хранителей к кому конкретно обращаться.

— Знаешь, милая, возможно это будет лучший вариант решения проблем. Выйдешь замуж, свалишь все дела на мужа, пусть он и разбирается.

— Не-а, — сонно протянула я в ответ, откровенно зевая, — вообще, не вариант. Во-первых, я Эйшар и у меня есть обязательства, во-вторых, замуж за рогато-хвостатое чудовище я не хочу. Да мне даже представить это страшно! Ну а в-третьих, представь себе картину моего появления с этим соглашением и требованием подать мне мужа императорских кровей сию минуту.

Рассмеялась мы с Хранителем одновременно.

— Ложись спать, Аэрита, сегодня у тебя было достаточно потрясений и мы обязательно решим вопрос с этим соглашением. Обещаю. — заботливо произнес Хранитель, аккуратно подхватывая воздушной дланью мою кружку, и почти неощутимо подталкивая к кровати.

Противиться не стала, мало того, что устала, получила эмоциональный стресс, так ещё и напилась для полного счастья. Раскинувшись на кровати, уснула в один миг и всю ночь я гонялась за демонами с угрозами стать супругой, а они позорно разбегались от меня по всему замку и трусливо прятались по всем нишам и углам.

Аскарион, столица королевства Теорсии.

— Что с драконом? — голос высокого темноволосого мужчины отливал сталью. — Все прошло хорошо?

Его собеседник, нервно сглотнул — лорд будет в ярости, едва узнает новости. Попадать под его горячую руку совсем не хотелось, может и не убьет, но покалечит точно.

— Леди Кастроу с точностью выполнила все ваши указания, мой лорд. Дракон, как вы и предполагали не смог устоять перед ней….

— Очарование Ариллы может брать города похлеще многотысячных армий. — заметил лорд и это не было комплиментом, это было холодной констатацией факта. — Артефакт нашел своё место?

— Да, мой лорд, артефакт был одет на дракона и лорд Кастроу хорошо отомстил ему за все прошлые обиды. Благодаря усердной работе второго наследника Империи Драконов, граф лишился немалой доли прибыли в изготовлении запрещённых в империи эликсиров.

Темноволосый лорд, вальяжно развалился в кресле и внимательно слушал своего верного соратника, отстранённо проводя пальцами по замысловатому узору на широком золотом браслете, охватывающем его левое запястье.

— Что дальше?

— Дальше, по вашим расчетам была сымитирована магическая аномалия и второй наследник перенёсся на территории Теорсии, но…

— Но? — очень, очень тихо произнёс лорд и такой изморозью повеяло, что держащий доклад мужчина судорожно сглотнул и побледнел.

— Настройки портала сбились каким-то необъяснимым образом и мы потеряли след дракона на северо-западных границах королевства. На картах там непроходимые леса, никаких поселений. Участок большой, граничит и с гномами, и с … драконами….

— Ты предполагаешь, что наши друзья начали свою игру?

— Не знаю, мой лорд, я выслал туда пятеро наших людей, снабдил их артефактами связи, навесил следящих маячков, да я снарядил отряд по высшему разряду, но едва они вступили на территории, где пропал дракон, как пропали сами. С ними чуть меньше суток нет связи.

— Почему я узнаю об этом только сейчас, Мират? Сколько дней прошло, как вы потеряли след дракона? Два? Три? — голос лорда упал до шепота и Мират в ужасе попятился, зная, на что способен его лорд.

— Вы были заняты с послами Северных Княжеств, мой лорд. — пролепетал Мират.

— Ты никогда не умел расставлять приоритеты, мой старый друг, это было всегда твоей главной ошибкой, а жалкие попытки оправдаться усугубляют и так непростое положение. Ты, один из немногих, которые действительно заслуживают моего доверия, но это серьезный промах, Мират, и ты понесешь наказание.

— Да, мой лорд, все что прикажете.

— Хорошо. Сзади тебя, в шкафу, на верхней полке два флакончика. Да, именно они. — четко руководил лорд, даже не изменив своей позы. — Дай мне один, тот, который с темно-зеленой крышкой. А второй выпей.

Мират сделал, как ему было велено и уже через мгновение упал на пол, содрогаясь в страшных конвульсиях, его горло, сжатое огненным кольцом боли не издавало ни звука и рот мужчины раскрывался в беззвучном крики агонии. Отрава, так щедро предложенная его господином, выжигала его внутренности, расплавляла сухожилия и в клочья рвала мышцы. И так бледная кожа мужчины посерела прямо на глазах, извиваясь в ужасных болезненных корчах он начал царапать пол, ломая ногти и не ощущая этого…

— Думаю, достаточно. — отозвался лорд, спокойно наблюдая за происходящим.

Так же не спеша поднявшись со своего места, он медленно подошёл к агонизирующему на полу мужчине, откинув крышечку со своего флакона, лорд влил пару капель в рот мужчины.

— Это противоядие. Его и яд, который ты принял, разработал лично я. В следующий раз — противоядия не будет. Целителей я приглашу, после подробно опишешь все свои ощущения, мне пригодится для дальнейших исследований. Мират?

С трудом проталкивая слова через болезненно сжатое горло, Мират прохрипел:

— Да, мой лорд, ошибок больше не будет.

— Я уверен в этом, мой друг. — ласково улыбнулся лорд. — Драконом займусь сам.

Лорд вышел из комнаты, даже не оглянувшись, первому же встретившиеся слуге отдал распоряжение насчёт целителей и направился в свой кабинет. Ровным шагом, ничем не выражая своего раздражения он прошёл весь коридор и, едва захлопнув за собой дверь, его привлекательные черты исказились истинными чувствами — ненавистью, злостью и досадой.

— Ладно, разберемся. — сквозь зубы прошипел он, разворачивая карту на столе.

Заклинание поиска, личная вещь объекта, капля крови и результат перед его глазами. Мират был прав, определенная область на карте оставалась вне зоны действия.

— Интересно, — пробормотал лорд, — что же там у нас такое? Кому принадлежат эти земли?

Карта не давала ответов на поставленные вопросы. Границы близлежащих родов четко прорисовывались на карте, но эта область была будто ничейной.

— Быть такого не может! — разозлился темноволосый лорд и резким шагом направился в библиотеку.

Едва он показался в коридоре, приближенные и слуги рассыпались кто куда, стараясь исчезнуть из поля зрения господина, как можно скорее. Мужчину это мало интересовало, его, вообще, не интересовали люди, как личности, только как способ достижения своих целей. Он шел, раздумывая над увиденным на карте и никак не мог понять, откуда на ней взялись эти бесхозные территории. Бред какой-то. Всему должно быть объяснение и он его найдёт.

Старые карты хранились в сундуке, в самом дальнем углу библиотеки, мужчина любил порядок во всём. Слуги безукоризненно выполняли свою работу, эту часть библиотеки он посещал довольно редко, но здесь не было ни пылинки и даже медные скобы сундука были тщательно натёрты. Его такие мелочи не волновали, откинув крышку он зарылся в документы и через пару минут поисков нашёл искомое, для верности прихватил ещё парочку. Теперь у него было три карты, с разницей лет в двести каждая. Предвкущающе улыбнувшись, он направился в сторону кабинета, сейчас он получит ответы. Загадки и тайны были его слабостью, заставляли кровь бежать быстрее, а ум работать острее, они пьянили его похлеще лучшего вина и ласк самых красивых женщин.

Разложив все карты, он принялся сравнивать и результат заставил его откинуться на спинку кресла, сложить пальцы домиком и опереться на них подбородком, эта поза означала глубокий мысленный процесс.

Итак, раннее эти территории принадлежали роду Эйшар, ещё раннее это участок входил в состав герцогства Эйшар и земли было значительно больше. Почему сейчас там ничего нет? Что за защита стоит на участке, которую он не смог пробить? Кто такие Эйшар? Мужчина прокрутил в голове все значимые имена королевства, но Эйшар в них точно не было. Это странно. Бред какой-то.

Сорвавшись с места он вновь рванул в библиотеку. Ему нужны были книги со времён формирование королевства.

Нужные издания хранились на самых верхних полках самых дальних стеллажей, убранные туда за ненадобностью. Помянув в мыслях всех тварей из Бездны и пожелав им наслаждаться друг другом во всех известных позах, мужчина с трудом водрузил толстенный том на стол.

На первой же странице величественно расположился Аскарион Альтери, основатель и первый правитель Теорсии, сумевший объединить в единое королевство множество независимых на то время герцогств. А вот за перечислением всех потомков рода Альтери и их достижений, шел второй по значимости род королевства — Эйшар. С рисунка на лорда смотрел молодой мужчина с белоснежными волосами, заплетенными в косу на эльфийский манер, с светло-голубыми глазами, цвета безоблачного неба, слегка прищуренными, словно их хозяин старался скрыть свой ум и проницательность за ироничным выражением. На поясе у него был меч с простой рукоятью, что говорило о многом, это придворные щеголи хвастались количеством камней, украшающих их «игрушечное» оружие, а воины предпочитали удобное и верное оружие, к которому рука привыкла и которое знаешь, как свои пять пальцев. И вот эта показная простота настораживала, как бы сам меч, который скромно прятался в непритизатеных ножнах не был выполнен из алитриума. Мужчина готов был поклясться, что так оно и было, внимательно рассматривая украшения изображённые на лорде Эйшар, которые были сильнейшими артефактами. Да что там сильнейшими, вот этот перстень, который так тщательно прорисовал королевский художник, легендарный артефакт защиты «Каменная стена», о нем в первую очередь рассказывают во всех академиях, приводя в пример, как высочайший уровень мастерства в артефакторике. И как род, владеющий такими богатствами мог исчезнуть с лица земли? Мужчине стало интересно настолько, что он отодвинул текущие дела на второй план и углубился в исторические хроники.

Спустя пару часов он довольно потянулся. Как интересно всё складывается. С большим трудом, но ему удалось выяснить кто сейчас владеет этими землями и что случилось со вторым по значимости родом королевства. Для этого даже пришлось напрячь королевского архивариуса, но ничего, старику полезно иногда шевелиться.

Темно-карие, почти черные глаза мужчины, предвкущающе вспыхнули. Ради такой находки, он отложит все дела, тем более он совместит приятное с полезным.

— Эйнар! — негромко позвал лорд, с удивлением осматривая горы нагромождённых книг и свитков.

Секретарь и личный помощник в одном лице возник незамедлительно, будто караулил всё это время под дверью библиотеки. Всем своим видом он выражал готовность выполнить любой приказ своего господина и они последовали незамедлительно:

— Перенеси все мои личные встречи на неопределенный срок, срочную корреспонденцию будешь пересылать мне лично, по всем остальным вопросам к младшему Шэриану, он же занимает должность моего заместителя, вот пусть и поработает. — намёк на лёгкую улыбку коснулся уголков губ лорда.

— Мой лорд, он же… — растерянно произнес секретарь.

— Вот именно. Его Величество я предупрежу лично о своём отсутствие, с северянами всё улажено и переговоры прошли так, как нам нужно, с ними никаких трудностей не будет. Пора немного напомнить кое-кому, что высокое положение отца при дворе не влияет на личные качества и таланты.

— Да, мой лорд. — подтвердил Эйнар, внутренне ликуя от услышанного, младший лорд Шэриан его порядком достал, слава всем Богам, что главой рода станет его старший брат.

— Далее, мне нужно чтобы ты закупил лучшие ткани, нитки, кружева, ленты и… что там ещё нужно молодым леди для счастья?

— Мой лорд, — озадаченно наморщил лоб секретарь, — я не совсем понимаю… нам готовить замок к приезду вашей леди?

На этот неоднозначный вопрос лорд недоуменно вскинул брови, не совсем понимая, как его секретарь пришёл к такому умозаключению, и ответил в том же духе:

— Возможно, Эйнар, тебе стоит позаботиться обо всём.

— Я вас понял, господин. Всё будет исполнено в лучшем виде.

— Не сомневаюсь в этом, Эйнар. Свободен.

Низко поклонившись, секретарь попятился к выходу, но лорд он уже не интересовал, всё его внимание было сосредоточено на листке бумаги, вернее на одном имени, которое ему нашёл архивариус — имени главы рода Эйшар и единственном его представители в ком всё ещё была древняя кровь.

* * *

С утра меня никто не будил. Проснулась я с ощущением дикого похмелья, головной болью и безумным желанием пить. Я и в прошлой жизни не особо жаловала алкоголь, всегда останавливало понимание, что на утро будет же настолько плохо, насколько было хорошо вечером. Мучатся угрызениями совести по поводу вчерашнего пьянства даже и в мыслях не было, терзали более насущные проблемы.

Что за гадость притащил мне вчера Хранитель? Нет, пилась-то она легко, и помню я всё прекрасно, хотя лучше бы забыть и сделать вид, что ничего такого не было. Скосила взгляд на столик. Так и есть. Заботливый Родерик заботливо сложил все свитки возле шкатулки. Да чтоб они в Бездну провалились! Но свитки никуда проваливаться не желали, а я желала воды, холодной воды, просто ледяной. К сожалению, с утра ни одно из моих желаний не исполнялось. Да и тихо было, как-то подозрительно тихо.

Стараясь не делать резких движений, от которых начинало подташнивать, умылась, кое-как оделась, хоть сегодня мрачный цвет платья соответствовал моему настроению и состоянию, убрала волосы в узел и открыла переход к кухне. То ли показалось, то ли стены замка как-то свежее стали… показалось, наверное.

К моему огромному удивлению кухня была пуста, ни Миссы, ни Эльты на ней не было. Не поняла. Где все? Набрала себе воды, выдавила туда лимон, хорошо, что вчера успели их вырастить, добавила половинку ложки мёда и опустошила кружку в один миг. Боги, как же хорошо, даже дышать стало легче. Запасливо сделала себе ещё одну порцию живительного коктейля и пошла на разведку. На завтрак, заботливо оставленный на столе даже смотреть было тошно.

На огороде, где я ожидала увидеть женщин, никого не оказалось. Странно. Куда все делись?

— Родерик! — с похмелья я действительно плохо соображаю. Что мешало мне позвать своего Хранителя раньше?

— Светлого дня, Аэрита. Как самочувствие? — ехидно поинтересовался этот бессовестный.

— Светлого, Родерик. А где все? — вопрос нагло проигнорировала, и так всё видно.

— У продовольственных ворот, сейчас начало месяца, крестьяне телеги пригнали.

— Как же не вовремя. — пробормотала я, неприятные ощущения пусть и уменьшились, но полностью не прошли. — Родерик, есть что-нибудь от головной боли? Не знаю, отвар там какой-нибудь или зелье?

— Тебе средство от похмелья нужно, а нет от головной боли. — расхохотался он над моими мучениями.

— Я бы попросила! — раздражённо зашипела я на него.

— Ты и попросила, средство от головной боли, когда ты мучаешься похмельем. — не переставал веселиться слишком жизнерадостный дух.

— Родерик!

— Миссу попроси, у неё есть отличный сбор, для Герина держит, тот время от времени нуждается в нём.

— Ту бутылку ты у Герина позаимствовал?

— Вы подбираете отличные выражения для факта воровства выпивки у своих слуг, леди Эйшар.

— Как я посмотрю, у кого-то слишком хорошее настроение с утра? — начиная заводиться, снова прошипела я, повышать голос побоялась, опасаясь усиления головной боли.

— Не шипи, просто не мог упустить момент.

— Я так и поняла. Учти, Родерик, я все запомню и при первой же возможности отомщу.

— Думаешь, у тебя появиться такой случай? — слишком уж самодовольно отозвался он.

— С твоим характером просто уверена в этом. — и с чувством чистой победы над тысячелетней сущностью потопала туда, где происходило самое интересное, то есть к воротам.

— Куда идём?

— Ты специально, да? — даже зная ответ, просто не могла не поинтересоваться.

— Да. — нагло заявили мне в ответ.

Не желая продолжать словесную пикировку, от которой страшно начала болеть голова и так здравомыслием не отличающаяся, молча шла в заданном направлении. Хранитель пристроился рядом, не желая лишать себя развлечения в моём лице. Я игнорировала все его попытки повеселиться за мой счёт.

На удивление, прогулка на свежем воздухе, немного привела меня в чувства и, что самое главное, я успела подойти к воротам, когда пустые телеги уже были готовы покинуть наш гостеприимный замок.

— Стоять! — рявкнула, как заправский командир перед ротой новобранцев.

Замерли все: и трое крестьян, и все мои работники, коих было четверо, и Хранитель, и даже лошади, запряженные в телеги. Отличный результат, восхитилась я живописной композиции, стоит взять на заметку.

— Что происходит? — намного тише поинтересовалась, с интересом рассматривая новых людей.

Мужчины, привлекшие мое внимание, настороженно переглянулись между собой, потом вопросительно посмотрели на Миссу в поиске поддержки.

— Леди Аэрита, это крестьяне с Липовки и Озёрной. Это староста Липовки — Нуар Расси, — она указала на худощавого мужчину с черными волосами, густо усеянными седыми нитями, и острым взглядом голубых глаз из-под кустистых бровей, — а это — староста Озёрной с сыном — Курт Огри и Глен. Они всегда лично доставляют продукты раз в месяц.

Если бы Мисса не обозначила степень родства, догадаться всё равно не составило бы труда, слишком они были похожи. Оба невысокого роста, коренастые, в рубахах, с закатанными рукавами, соломенные волосы у обоих даже торчали одинаково, и взгляды одинаково ошарашенные.

— Рада с вами познакомиться, уважаемые. Вас просто Боги послали! Я как раз собиралась отправиться к вам в деревни, а тут вы… Вот вместе и прокатимся. Мисса, накорми гостей и собери нам в дорогу перекусить. Уважаемый Руфран и Герин, нужно загрузить в телеги наш вчерашний урожай, весь! — особо выделила я последнее слово, окинув взглядом то, что привезли нам с деревень. Себе ещё вырастим, людям это сейчас нужнее. — Так что подгоните телеги, как можно ближе, чтобы носить не далеко было. Руфран, мне хотелось бы видеть вас рядом с собой в этой поездке. Герин, сколько времени потребуется, чтобы загрузить подводы?

— Часа два, не больше. — чуть подумав, ответил он.

— Отлично, я буду готова к этому времени. Руфран, я могу на вас рассчитывать?

— Конечно, светлая леди. — понимающе наклонил голову гном.

Кивком поблагодарила его и, поманив за собой Миссу, развернулась в сторону замка.

— Мисса, тут такое дело, понимаешь, Родерик говорит, что ты делаешь просто чудесный отвар… — издалека начала я, не зная, как озвучить свою просьбу.

— Лорд Родерик прав, у меня почти все отвары получаются самого лучшего качества, это от матушки моей. — расцвела она от похвалы.

— Да-да, ты большая умница. Мне нужен один сбор, который снимает… похмелье.

Ну вот, сказала, правда глаза закрыла, стыдно было смотреть на милую женщину, которая так и застыла с открытым ртом.

— Мисса! — зашипела я на неё, аккуратно подталкивая вперёд. — Ну что ты стала, идём, времени у нас не слишком много.

— Но как же так, маленькая леди? — неверующе прошептала она, словно я ей в убийстве короля созналась и прошу труп помочь спрятать.

— Давай ты потом мне нотации почитаешь, ладно? — буквально взмолилась я. — Эти старосты так не вовремя приехали, но упускать такую возможность нельзя, по этому мне нужно быть в форме. А я сейчас даже думаю с трудом. Мне так плохо, Мисса, состояние просто отвратительное, голова раскалывается.

Для пущей убедительности приложила пальцы к вискам и тихонько застонала.

Сработало.

— Что ж вы раньше-то молчали, ох бедняжка, оно-то и понятно, лорд Родерик небось выпить вам из запасов Герина приволок, а он такой сергин делает, что наповал валит. Вы не переживайте, сейчас всё вам сделаю и в момент полегчает. Сразу же надо было сказать, зачем было мучиться… то я не знаю, как Герин страдает, когда переберет сергина, а тут девочка молоденькая совсем… а Хранитель, вот ведь, вроде ж мудрый дух, а чего творит…

Причитая, Мисса ушла в открытый мною переход, ведущий в кухню, даже не заметив его, как и не заметила моего отсутствия.

— На жалость давишь? — кто бы сомневался, что Родерик упустит такой момент.

— Применяю разные тактики. — улыбаясь, поправила его.

— Должен заметить, вполне успешно. — хмыкнул он. — В деревни зачем собралась?

— Приедем — узнаешь.

— Понимаешь, Аэрита, тут такое дело… — тоскливо затянул Хранитель, — я не смогу в полной мере присутствовать там.

— Не поняла? Прости, я сегодня совсем плохо соображаю.

— У меня недостаточно сил, чтобы удаляться от источника на долгий срок и на длительное расстояние, находится рядом я смогу только небольшой частью своего сознания. У меня есть одно колечко… хорошее такое колечко, я с ним при жизни почти не расставался, да и позже многие мои потомки его носили, можно сказать, что в нем частичка меня. Если ты оденешь его, оно станет своеобразным источником для меня, и я смогу отправиться с тобой.

— Отлично! Родерик, это просто отличное решение проблемы, мне было бы сложно без тебя и без твоих знаний. Давай свое колечко. — я протянула руку в ожидании чуда.

— Тебе надо самой его призвать. — напустил загадочности Хранитель и я не довольно поморщилась, опять всё самой.

— Как именно это нужно делать?

— Силой рода и древней кровью по праву Эйшар призываю артефакт «Каменная стена», твое время служить пришло вновь. — я слово в слово повторяла за Хранителем, продолжая стоять с протянутой рукой, чувствуя себя попрошайкой на паперти.

Не зря всё-таки выпрашивала, на моей руке, правда не на ладони, а на пальце начало просто из воздуха формироваться кольцо. Сначала едва различимыми очертаниями, с каждой секундой приобретая всё больше материальности, оно уверенно заняло свое место и, мигнув напоследок таинственным мерцанием в бездонно черном камне, окончательно приобрело свой облик и замерло. Восхищённо выдохнула на это действо, просто завораживающе.

— А больше ничего нет? Такого же… эпического? — нет, ну правда, я не отказалась бы ещё раз посмотреть на такой фокус.

— Может и есть, но сейчас тебе это точно не нужно. Всему своё время. — глубокомысленно заметил Хранитель и… исчез.

Теперь во тьме кольца поблескивали золотистые искорки и стало кристально ясно, куда этот неугомонный делся в этот раз. Пару мгновений полюбовалась новым приобретением, ласково провела пальцами по кольцу и открыла переход на кухню к Миссе и её чудо средству от похмелья.

Сборы много времени не заняли, у Миссы нашелся в запасах небольшой дорожной сундучок, куда мы и сложили пару сменных платье, рубашку для сна, гребень, пару лент и, в принципе, всё. Скарб был довольно не богатым. Я и вовсе не видела смысла тащить его с собой, но Мисса настаивала, заявив, что за день я не обернусь, если Боги смилостивятся, только к вечеру второго дня вернулась. Спорить не стала, тем более, что стоит закинуть багаж в телеги? Место точно найдётся. В нагрузку Мисса ещё насобирала холщовый мешок со снедью в дорогу и от этого я точно отказываться не стала. Пригодиться.

Во дворе меня ждало очередное потрясение. Руфран Смартик в полном боевом гномьем облачении. От столь яркого и неожиданного зрелища мои глаза непроизвольно округлились, даже рот приоткрылся от такого великолепия. Гном понял мою просьбу совершенно правильно и теперь сверкал во всей красе. Меня интересовал сейчас один вопрос — где он умудрился прятать все эти железки, да ещё и боевую секиру в половину моего роста? Что-то я не припоминаю при их появлении, следовавшего за ними обоза со всем вот этим добром. Решила обязательно этот момент уточнить позже, я определенно чего-то не знаю.

Рядом с гордо сверкающей кучей железа, то есть с гномом, также гордо стоял Герин, видимо проникся внешним видом отважного Руфрана, я бы тоже прониклась, да что уж скрывать, я и прониклась, можно сказать даже озарилась этой самой гордостью и отвагой. Эльта влюблёнными глазами смотрела на своего супруга и тоже явно гордилась.

Не гордились только трое наших гостей, они предусмотрительно стояли возле телег, поближе к лошадями и подальше от гнома, и взгляды их были настороженные и опасливые. Вот и хорошо, вот и правильно, сговорчивее будут, пусть я и не приверженец решения проблем силовыми методами. Но, к удивлению, признала, что когда вот такой вот весь гордый и отважный Руфран будет рядом, как-то спокойнее.

Уверенно прошествовала к старосте Липовки, забралась на облучку и приглашающе похлопала по сиденью рядом, сделала знак Руфрану, чтобы он разместился в этой же телеге.

Старосты заняли свои места, мы с Руфраном также удобно устроились и телеги неспешно двинулись к воротам.

С огромным любопытством я осматривала всё вокруг, ведь я впервые выбралась за пределы замка. Дорога мягко ложилась под копыта лошадей и была довольно ровной и укатанной. Сразу за воротами было открытое пространство на котором росла трава, кое-где прослеживались низкие кустики, не пышные и не густые, за такими и не спрячешься толком, а чуть дальше уже виднелась темная кромка леса, не слишком далеко, но и не близко. Скорее всего, такое травяное поле по периметру замковой стены служило стратегически важной функции обнаружения противника, подобраться по нему незамеченным под стены замка просто невозможно. Обернувшись на возвышающуюся громаду, то бишь свой дом родной, поразилась насколько замок огромный, да я и малую часть не успела ещё исследовать! Искристый внушал… уважение, он был величественен и монументален, несокрушимый оплот рода Эйшар. Я приложу все усилия, чтобы вернуть ему былую красоту и силу. Словно услышав мои мысли или мне просто показалось, но замок, будто вспыхнул на мгновение, слепящая серебристая волна прошлась от его основания и до верхушки самой высокой башни, Облачной, и исчезла. Проморгалась… да нет, замок, как замок.

Пока рассматривала непонятные метаморфозы происходящие с Искристым, мы как раз въехали под сень вековых деревьев, возвышающихся по обе стороны дороги. Весна входила в свои права и лес покрывался свежей зеленью, улыбался первыми цветами и приветствовал птичьими трелями. С упоением вдохнула полной грудью свежий, пропитанный весенними запахами воздух, чистый и звенящий от радости пробуждения от долгой зимней спячки. Настроение неумолимо поползло вверх, да и от утреннего самочувствия не осталось и следа благодаря мастерскому отвару Миссы.

— Уважаемый господин Нуар, — начала я издалека, а староста сразу как-то напрягся и весь подобрался, да они и не расслаблялись особо с момента моего появления у ворот, — со всей искренностью заверяю вас, что не несу никаких злых намерений в отношении моих земель и моих людей. Признаю, что в силу своего возраста и незнания полной картины происходящего непозволительно запустила дела. Понимаю, что последние годы вам всем пришлось очень нелегко, но мы приложим максимум усилий дабы исправить эту ситуацию. Так как благополучие рода Эйшар напрямую зависит от благополучия людей, проживающих на его землях.

— Хорошие слова, верные, ваша светлость. Небось у вас уже и план есть? От нас чего хотите-то? — прямолинейно и даже немного грубовато заявил в ответ Нуар.

Окинула старосту оценивающим взглядом, отмечая и обветренную загорелую кожу, и мозолистые ладони, легко держащие поводья и острый взгляд. Прямой мужик, тут уж ничего не скажешь.

— Как долго вы на посту старосты, Нуар? — я решила отбросить все эти долго произносимые вежливые обращения, тем более с ним это не работает.

— Уже почти шесть лет будет, ваша светлость.

— Можете называть меня леди Аэрита. Довольно не маленький срок, Нуар. Сколько людей у вас в Липовке?

— У нас человек четыреста будет, раньше больше было, народ разбежался, некоторые вернулись, но основная масса нет. А вот в Озёрной более пол тыщи точно, но то и понятно, они к гномьей границе поближе, там и подработка значитца, а самые смелые через горы и в Северные княжества могут на заработок пойти.

— Неужели работы совсем нет? А как же дом, семья, хозяйство? — удивилась я, представляя себе, сколько сил и времени отнимает уход за огородом, скотиной, хозяйством и прочими атрибутами привольной сельской жизни.

— Так уходят в основном молодые, чтоб подзаработать, да дом справить, а там и жену взять. Что в Липовке, что в Озёрной не заработаешь, себя бы прокормить, что уж о накоплениях говорить.

Вот совсем не порядок, самые крепкие работяги шастают где-то и обогащают чужой карман, самим такие нужные. Озвученное количество народа, находящегося под моей рукой просто ошарашило, думала, поменьше будет.

— А давайте-ка, Нуар, остановимся, да старосту Курта к нам пересадим. Сколько до Липовки?

— Да, часов пять поди, к вечеру доедем, озёрники у нас всегда ночуют, а с утра к себе выдвигаются, им почти полдня дороги.

— Отлично, будет время всё обсудить.

Рокировку произвели достаточно быстро, Руфрана потеснили и Курт Огри непонимающе смотрел на меня теперь уже с нашей телеги. Развернулась так, чтобы было удобно общаться сразу с двумя старостами, правда лично мне было не совсем удобно, но это мелочи.

Когда мы добрались до Липовки, все вздохнули с облегчением. Старостам я устроила форменный допрос, то подробно пытая одного, то попеременно задавая вопросы им обоим. Всё пять часов они рассказывали мне о мельчайших подробностях жизни в деревнях, что росло, в каком количестве, какая скотина имелась, сколько приплода, сколько урожая собрали, куда дели и так далее, так далее… Мозг информацию уже не воспринимал. Надеялась, что она все равно отложиться в дальнем уголке памяти и при крайней необходимости я её выужу.

Дела, конечно, были плохи, но не настолько плачевны, как я себе представляла, с голоду никто не умирал, но и развития никакого. Всё, что производилось в деревнях ими же и потреблялось, на продажу везти было почти нечего, но несмотря на это — торговали. Торговали с гномами и с Северными княжествами, пусть туда дорога и была намного дальше и сложнее, шла она вдоль горного хребта, а потом и вовсе через горы, но и платили там за свежие овощи дороже. Сразу задумалась, с кем будет плодотворнее сотрудничать? С гномами сподручнее, а северянам можно большими партиями товар отправлять, у них с землями, пригодными для посева совсем туго было, да и климат не располагал к земледелию. В конце концов решила, что работать будем на две стороны, а там посмотрим, где выгоднее будет.

Со старостами мы обсудили многое и пришли к общему знаменателю. Мужчины по началу относились скептически ко всей нашей беседе, но потом втянулись, и между нами установилось вполне доверительные отношения. У нас всех не было выбора — только работать вместе. Но всё же я зависела сейчас от них намного больше, чем они от меня. У них уже была налаженная жизнь, а мне предстояло это только сделать.

К вечеру заехали в Липовку и сразу отправились к дому Расси. Я вертела головой во все стороны и с удовольствием рассматривала свои владения. Дома, в основном были небольшие, вполне ухоженные. За каждым домом имелся огород и виднелись деревья, подозреваю, что фруктовые. Где-то заборчики были очень даже ладные, где-то покосившиеся, но в целом деревня производила благоприятное впечатление.

Услышав шум подъезжающих телег, народ начал высыпаться на улицу, собираться в группки и, недоуменно переговариваясь, следовать за нашей, произведший такой фурор, процессией. Прислушавшись, я уловила предмет обсуждения и это была не я, жителей Липовки взволновал сверкающий Руфран. Чем дальше мы двигались по улице, тем больше у нас прибавлялось сопровождающих. Мужчины в своём большинстве были одеты в рубахи и свободные штаны, темных и немарких цветов, а женщины были в платьях, схожего с моим кроем, или в рубахах, наподобие мужских, только украшенными небольшой узорной вышивкой по вороту и рукавам, и в длинных юбках, по подолу которых тоже вился вышитый узор. Цвета женских нарядов были более светлые, но ярких расцветок я так и не увидела.

Чем больше народа собиралось за нашими чинно передвигающимся телегами, тем оживленнее становилось обсуждение прибывших гостей, то есть нас. Выдвигались самые невероятные версии: что сей доблестный гном чуть ли не наследник Подгорного Царства, а сюда приехал, чтобы враги не нашли и не убили; или что этот храбрый гном спас от разбойников девицу, то есть меня, и непременно влюбился, и вопреки воле родни решил жениться и осесть на территории Липовки… Расси и Огри, до этого слушавшие болтовню с плохо скрываемой улыбкой, на последних словах встрепенулись и уже хотели было поставить на место уж слишком разгулявшуюся фантазию своих односельчан, но я сделала им знак не вмешиваться. Ну правда, весело ведь, зачем прерывать?

Дом старосты особо не выделялся на общем фоне, был чуть больше остальных, да забор чуть выше. Ворота были гостеприимно распахнуты и около них стояла высокая моложавая женщина, со светлыми волосами, и трое детей. Двое скорее, подростки, лет пятнадцати-шестнадцати на вид, парень и девушка, и девчушка лет десяти. Семья Расси, сразу поняла я, так как все трое были похожи на отца.

Телеги неспешно вкатились в гостеприимный двор, толпа замерла за воротами, ожидая новостей и объяснений.

Старосты не спеша залезли на саму телегу, этакая своеобразная трибуна, с которой нам предстояло вещать, так как Огри подал мне руку, помогая занять место рядом с ними, впереди них.

— Жители Липовки! — раздался негромкий, но уверенный голос Расси и мгновенно наступила тишина, люди старались не пропустить ни единого слова и стало ясно, что Расси пользовался не хилым таким авторитетом среди народа. — Приветствуйте госпожу наших земель, с чьего позволения мы живём здесь, и по чьей доброй воли у нас есть крыша над головой и еда на столах! Леди Аэрита Эйшар, последняя и единственная наследница рода Эйшар, глава рода и полноправная хозяйка Искристого!

Бурных аплодисментов не последовало, было бы приятно, конечно, но я их не ждала. Вся толпа, как один, встали на одно колено, опустили головы и также слаженно произнесли: «Приветствуем, леди Аэриту Эйшар».

Смотрелось это… впечатляюще, даже мурашки побежали и дыхание перехватило.

— Жители Липовки, мои верные подданные, я рада приветствовать вас! — начала я свою очередную вдохновляюще-мотивирующую речь. — Непозволительно долго я пренебрегала своими обязанностями по отношению к вам и к нашим землям. Всё это время я переживала не о том, и мысли мои были заняты совершенно не нужными вещами. Искренне благодарна всем вам за то, что не дали прийти нашим землям в полный упадок. Прекрасно понимаю, как вам было тяжело рассчитывать только на самих себя и тянуть эту ношу на своих плечах. Но теперь всё измениться! Я не обещаю, что будет легко, нам придется много и тяжело работать. Но мы будем делать это вместе! Мы вместе вернём достаток и благополучие на наши земли и в наши дома! Это говорю вам я, герцогиня Аэрита Эйшар, глава рода и ваша госпожа!

Что уж говорить, я сама воодушевилась от своих же слов и готова была вот прям сейчас куда-то бежать и что-то делать. Толпа, внимательно слушающая каждое моё слово, взорвалась одобрительным гулом и криками: «Слава Эйшар!», «Да здравствует леди Аэрита!», «Долгих лет госпоже Аэрите!»

Меня отпустило. На ватных ногах, с помощью Руфрана, я спустилась с телеги и с ужасом поняла, что до дома то я дойти не смогу, ноги практически не слушались, настолько я переволновалась, ожидая как меня примут жители моей же, по сути, деревни. Выручила чистая случайность, ну, или божественная помощь, кто уж разберёт.

— Ваша светлость, ваша светлость! — раздался звонкий женский голос из толпы. — Нижайше прошу выслушать! Прошу о суде главы рода!

Та-а-ак… интересно… что за ерунда?

Медленно развернулась, все ещё сжимая предплечье доблестно одетого гнома и уставилась на пробивающуюся из толпы в мою сторону молодую рыжеволосую женщину.

— Яська, опять ты, что ж тебе неймётся! — в сердцах сплюнул Расси.

— А оттого и неймётся, уважаемый староста, что от вас справедливости я не дождусь, а мне ребёнка кормить надо! — зло пыхтела рыжеволосая, усиленно толкая локтями самых неуступчивых в первых рядах.

В конце концов она преодолела последние препятствие и, низко поклонившись, ждала моего ответа.

— Представься и расскажи о своей беде. Правом хозяйки этих земель и словом главы рода обещаю, что суд будет честным и справедливым. Ты будешь обязана принять любое решение, подумай об этом сейчас, потом дороги назад не будет. — строго произнесла я, глядя в её огромные зелёный глаза, в которых на мгновение промелькнуло сомнение.

— Я Яська Руди, живу в Липовке уже шесть лет, вдова. Раньше жила на землях рода Дрэви, но муж погиб и с его родней я не ужилась, вот и перебралась сюда с дочкой. Здесь нас приняли, выделили один из пустых домов, и помогли обжиться, На жизнь зарабатываю сбором липового цвета и делаю с него сборы с добавлением высушенных фруктов и ягод, очень вкусные, душистые и ароматные, да и травы полезные тоже добавляю. Эти сборы я рассыпаю по мешочкам и отдаю Кирку, он возит их вместе со всем товаром на продажу. В последний раз я передала тридцать мешочков на продажу по пол серебряного за штуку, это были все мои запасы и на вырученные деньги нам бы хватило прожить до сезона сбора ягод… но Кирк по возвращению ничего мне не дал и сказал, что я в этот раз не давала ничего ему на продажу. — на этих словах, она запнулась, с трудом сдерживая слёзы. — А я давала! Вот всеми Богами клянусь, давала! Зачем мне обманывать? И на эти монеты я рассчитывала! Это же нечестно! Вот так людей обманывать! Рассудите по справедливости, леди!

— Я тебя выслушала и теперь хочу послушать, что скажет упомянутый тобою Кирк. Он здесь? — последние слова я произнесла достаточно громко, обращаясь к собравшемуся народу.

Расси, окинув пристальным взглядом толпу, тут же доложил мне:

— Он здесь, леди Аэрита. — и более грозно потребовал: — Эй, расступитесь! Дайте дорогу Кирку, его желает видеть её светлость.

Народ, не хотя и медленно, но послушался. Задние ряды, начали волноваться и теснить впереди стоящих, и буквально через пару минут пред мои очи выпихнули того самого Кирка.

На первый взгляд и не поймёшь сразу, вроде мужик как мужик. Одет так же, как и все, не худой и не толстый, крепкий такой мужичок среднего возраста, только вот глаза… было у него что-то такое во взгляде… мелко-пакостное, что ли. За мужчиной пробилась и крупная женщина. Жена, подумала я, рассматривая уже их обоих. Женщина была на полголовы ниже Кирка, но в полтора раза больше в объёме, да и взгляд… короче, шумного выяснения истины нам не избежать.

Мужик, наконец, поклонился, женщина тоже.

— Представьтесь и ответьте на выдвинутые обвинения от Яськи Руди.

Первой начала говорить женщина, чему я даже не удивилась, есть такие особы, за которыми муж, как за каменной стеной. В том плане, что и говорить ему не нужно, за него всё скажут.

— Госпожа, я Свела Привула, жена Кирка Привула. — громко и уверенно начала она. — И я готова всеми Богами поклясться, что эта паршивка рыжая наговаривает всё на моего мужа! Ничего она ему не давала, а теперь денег требует! Ни стыда, ни совести нет у человека! Тьфу, на тебя, зараза! Брехливая собака, вот ты кто! Это ж надо, на порядочного человека такое наговаривать!

— Тихо! — рявкнула я и толпа неосознанно отступила на шаг от меня. — Уважаемая госпожа Привула, не забывайте с кем вы говорите, это раз. А, во-вторых, я хочу услышать вашего мужа, а не вас.

Женщина зыркнула, недовольно поджала губы и замолчала, подпихнув благоверного вперёд. Тот, сделав шаг, опять поклонился и начал излагать свою версию произошедшего:

— Зовут меня Кирк Привула, леди Эйшар, два-три раза в год я вожу товар на продажу к северянам. Ну, как товар, кто что делает, то и вожу. Не сам, конечно, обычно нас человек пять-шесть отправляется, так и проще и безопаснее. Так вот, в последнюю поездку мне Яська ничего на продажу не давала, а деньги требует. Вот.

Грустно как-то, один говорит, что ничего не было, вторая говорит, что было… не пытать же их в самом деле… да и не умею я, а заплечных дел мастера у меня в штате не наблюдается.

— Я тебя услышала, Кирк Привула. Скажи мне, Яська, когда ты отдавала свои мешочки уважаемому Кирку при этом присутствовал кто-нибудь ещё?

— Нет, госпожа. — совсем поникла рыжуля.

— Хорошо, уважаемый Кирк, кто сопровождал вас в последней поездке? Эти люди здесь? Я хочу их видеть.

— Да, госпожа. Со мной были Лир, Ниар, Росс и Уваг.

Названные мужчины, вышли из толпы и перед ними народ расступался куда охотнее, чем перед семейством Привула. Один из мужчин мне понравился больше всего, такой крепенький мужичок, лет под пятьдесят, с прямым открытым взглядом, ответственный и честный работяга, одним словом. Мужчины, поклонились и без лишних напоминаний сразу представились. Зацепивший мой взгляд мужичок оказался Ниаром.

— Уважаемый Ниар, на пару слов. — поманила я за собой ничего не понимающего мужика и сделала пару шагов к воротам старосты, чтобы и на виду остаться и слышно нашего разговора особо не было. — Значит так, я хочу услышать правду, Ниар, вы вызываете доверие и я не хочу разочароваться в вас. Не забывайте, что я ваша леди и хозяйка этих земель. Мне не хотелось бы верить, что люди, проживающие на моих землях способны замыслить что-то против беззащитной одинокой женщины с ребенком. Вы были вместе с Кирком, так скажите мне, он продавал Яськин сбор или нет?

Ниар смотрел на меня прямо и открыто, и также прямо ответил:

— Я не видел мешочков, которые обычно передавала Яська для продажи, но в телегах был один небольшой мешок, непонятно с чем. Кирк сказал, что там его барахло, мол, жена его украсила пару рубах для продажи. Хотя все знают, где Свела и где вышивка. Спрашивать больше не стали, негоже свой нос в чужие дела совать, это бабам больше по душе. После, по приезду в Норсин, это городок в котором обычно товар и продаем, там уже нас знают и мы знаем, кому и что снести, чтоб самим на базаре не стоять, Кирк взял этот мешок получается и пошел к лавку, где обычно Яськин товар мы и продавали. Странно это как-то, госпожа, рубахи и в лавку, где сборы трав, да разные настойки продают. Вернулся он оттуда уже без мешка.

Всё это было сказано без запинки и не пряча взгляд.

— Спасибо за честность, уважаемый Ниар. — от души поблагодарила я и поочередно вызвала на такой же приватный разговор остальных.

Лир и Росс озвучили что-то похожее на слова Ниара. Мол, был мешок, что в нём вёз Кирк не известно, содержимое мешка исчезло после посещения лавки. Лир, самый молодой из всех, заметил ещё, что Кирк на Яську нехорошо так смотрит, не должно так смотреть женатому мужчине.

Уваг же занял нейтральную позицию — ничего не видел, ничего не знаю.

— Уважаемый Расси, на два слова. — поманила я старосту, когда закончила опрос свидетелей. — Что вы скажите? Вы же лучше знаете жителей своей деревни, что за человек Кирк?

Расси тяжело вздохнул, почесал макушку и, как в прорубь с головой, ответил:

— Гнилой он человек, госпожа, как и баба его сварливая. Со всеми соседями переругалась, горло вечно дерет, всё ей не так. А Кирк… подленькая натура. Думаю, Яська правду говорит, только доказать я это не могу, а просто так обвинять… Сложная ситуация, госпожа, ох сложная…. Не раз уже было, что он то монет меньше привезёт, то товара у него не досчитаешься…

— Так почему он у вас на такой ответственной должности? Считай, он отвечает у вас за всё торговое сообщение, а доверия к нему нет.

— Да Кирк говорить умеет с торговцами правильно и красиво, вот оно как-то само и получилось.

— Ясненько. Яську позовите.

Женщина подошла и я у неё прямо спросила:

— Кирк тебя домогался?

— Да. — едва слышно выдохнула она и зелёные глаза наполнились слезами. — Давно уже, то подкараулит, когда из лесу возвращаюсь, то на речке зажмет, когда белье стираю… я его всё гнала к жене, противно прям. Он мне, когда я ему свой товар отдавала, так и сказал: «Моя будешь, никуда не денешься».

— Ты же понимаешь, что после этого разбирательства тебе не будет здесь житья?

— Мне и так последнее время тяжело было, Свела мне последний год все нервы истрепала, даже детей своих науськала, а те мою Нилину начали травить и обижать. Девочка моя даже на улицу перестала выходить. Думала, товар продастся, деньги получу, да либо к северянам, либо к гномам подамся.

Примерно я так себе и представляла ситуацию после слов Ниара и Лира. Вот же мудак озабоченный! У тебя жена есть, вот и люби её в удобных позах, не фиг на молодых и красивых засматриваться. Ладно бы только смотрел, так ещё и ручонки свои грязные тянет. По-любому ведь собирался потом Яську шантажировать. Мудак. Подлый, мелкий, ничтожный червяк, а не мужчина.

— Воды принеси. — кинула я старшему сыну Расси, гревшему уши неподалёку.

Парень кинулся в дом, а я пыталась успокоиться, дабы не наломать дров. В три глотка опустошив поданную кружку с холодной родниковой водой, я готова была озвучить своё решение.

— Жители Липовки, я, леди Аэрита Эйшар, госпожа этих земель, выслушала всех и готова озвучить своё решение. Но прежде ещё раз спрошу, кто-нибудь хочет добавить что-то к сказанному? — строго переводила взгляд по всем участникам спора, особо долго задержавшись на Кирке, тот сжался, но молчал, его право. — Итак. Кирк Привула обязан выплатить Яська Руди пятнадцать серебряных монет за полученный от неё и проданный товар в лавке города Норсин. За обман и лжесвидетельствование своей госпоже Кирк Привула приговаривается к десяти ударам плетью. За домогательства и преследования Яськи Руди Кирк Привула приговаривается к десяти серебряным монетам штрафа в пользу Руди и пяти ударам плетью. Свела Привула за обман и лжесвидетельствование своей госпоже приговаривается к штрафу в пять серебряных монет в пользу казны герцогства и к пяти ударам плетью. Яська Руди за сокрытие информации от своей госпожи приговаривается к штрафу в пять серебряных монет в пользу казны герцогства. Кирк Привула лишается права торговать от имени герцогства Эйшар до конца жизни. С этого момента внешней торговлей будет заниматься уважаемый Ниар и его заместители Лир и Росси.

Тишина повисла оглушающая, а потом толпа как-то резко взорвалась криками, одобрительным криками, видать семейство Привула достало если не всех, то многих.

— Слово леди Эйшар закон! — одобрительно поддержал меня староста Расси и едва слышно добавил лично для меня: — Это вы ещё слишком мягко с ними обошлись, госпожа, за обман леди земель и повесить могли.

— А приговор кто исполнит? — как-то поздно озадачилась я, не самой же плетью махать, да и не смогу я.

— Сам всыплю плетей. — оскалился он в ответ. — Мой недосмотр, не смог сразу разобраться, так хоть так…

— Свелу только не сильно бей, женщина всё-таки. — также тихо прошептала я лично для него.

— Как скажете, госпожа, уж слишком вы добрая.

Пока мы выясняли между собой нюансы предстоящего наказания, Свела начала голосить и сыпать проклятиями так, что я уже пожалела о своей доброте.

Три свежеиспеченных торговых представителя крепко держали Кирка, и Расси направился к ним уже с кнутом, который всунул ему в руки его же старшенький и, судя по всему, очень смышлёный сынок. Озвученный мною приговор был исполнен тут же, а я стояла и смотрела, едва сдерживая тошноту, как гибкий кожаный кнут опускается на спину мужчины, разрывая рубаху, как та пропитывается первой кровью… Отвернуться бы, прикрыть глаза, но нельзя, я леди этих земель, я госпожа этих людей и показывать слабость никак нельзя. Как бы не было плохо и противно, стой и смотри, что твоё слово делает с другими людьми, пусть они и заслужили это… но как же гадко на душе.

После всего произошедшего народ ещё долго стоял возле ворот, обсуждая события вечера, раз за разом пересказывая друг другу, что видели и слышали.

Мы же, полным составом зашли в дом старосты, где предстояло провести ночь и будет хорошо, если одну.

Яську я поманила за собой и сделала ей предложение, за которое она с радостью и ухватилась. Предложила перебраться ко мне в замок, сразу предупредив, что пока особых условий нет, но место для такой талантливой женщины и ребенка всегда найдётся, нечего сниматься с места и искать новый дом, дело это хлопотное и опасное, злых людей много, а вступиться за них не кому. В Искристом она будет заниматься тем же составлением своих сборов, материалы для работы ей предоставят, даже самой собирать ничего не надо будет. Защиту, хорошее отношение и оплату за труд я гарантирую. На мои слова Яська разрыдалась, и это не были слезы обиды и бессилия, это были слезы благодарности и облегчения. У меня у самой глаза были на мокром месте, когда она едва не бросилась целовать мне руки, на силу остановила.

Едва окрылённая хорошими новостями рыжуля умчалась собирать вещи, дабы завтра же с утра отправиться в Искристый, ко мне подошёл сын Расси, Марик, и попросился ко мне на службу. Парень был готов выполнять любую работу и любые мои приказы, принести любые клятвы, только бы оказаться в моём окружение. Впору было бы почесать озадаченно затылок от такой настойчивости, но не по-герцогски это что ли. Обещала подумать и утром сообщить о своём решение.

Потом пришлось утрясти вопросы с самим Расси по поводу транспортировки Яськи и её дочери со всем скарбом в Искристый. Боялась я за них, как бы Привулы гадость какую не задумали. Расси пообещал выделить телегу и Лира в сопровождение с самого утра. На том и порешили.

Познакомилась, наконец, с семьей Расси. Жена его, с дочками, быстро накрыли на стол, нагрели воды и постелили мне в отдельной комнате. Была у них пара вот таких вот гостевых комнат, которые либо для заплутавших путников держали, либо для озёрников, когда те налог возили в замок. Вот одна досталась мне, а вторая, по соседству, Руфрану. Гном, молодчина прям, всё время молчал, время от времени одной рукой поглаживал секиру, любя так, ненавязчиво, но и этого было достаточно, чтобы произвести впечатление на окружающих.

На постель я упала практически без сил, бесконечно длинный и тяжёлый день подошёл к концу, он вымотал меня как физически, так и морально. Мне было безгранично сложно осознавать, как много я могу наделать ошибок лишь одним своим словом, которое безоговорочно принималось, как закон. Это была сумасшедшая ответственность, ответственность за сотни жизней людей и их благополучие, которая в полном объёме легла на меня. Уже проваливаясь в сон, я заметила ровное сияние своего Хранителя и, кажется, он сказал:

— Спи, девочка. Ты умница, всё сделала правильно, правда я бы этих двоих, вообще бы повесил.

Окрестности деревни Озёрной.

Двое мужчин, один средних лет, другой по моложе, и совсем юная девушка неслышно двигались по непроходимому лесу. Ни одна ветка не хрустнула под их мягким шагом, ни одна птица не взлетела, потревоженная чужаками на своей территории. Быстро и бесшумно троица двигалась в только им известном направлении. Одеты они были одинаково странно для этих мест: на всех троих были плотные штаны, со множеством специальных кожаных креплений, на которых в ножнах крепились ножи и ещё какие-то непонятные железки убийственного назначения; плотно облегающие темные рубашки, сверху которых красовались кожаные доспехи с металлическими вставками, явно гномьей работы, да не простые, а зачарованные; короткие плащи, на вид самые обычные, но на деле эльфийской работы, позволяющие своим хозяевам оставаться незамеченными; широкие пояса, на которых красовались мечи, походные мешки за плечами… Со всей очевидностью было ясно, что по землям Эйшар двигались наёмники.

У всех троих были светлые волосы, у мужчин длина их едва доходила до плеч, а у девушки тугая коса спускалась ниже пояса. Сколько раз она уже собиралась безжалостно распрощаться с ней, но всегда в последней момент останавливалась, жалко было, пусть и неудобно иногда, но уже свыклась как-то, приловчилась. Вот и сейчас коса была безжалостно спрятана под плащ, дабы не мешалась.

— Вир, ты уверен, что двигаемся в нужном направлении? — наверное, в сотый раз спросила девушка у старшего из мужчин.

— Мэй, ну сколько можно… — мученически простонал тот, что помоложе. — Вир знает, что делает!

— Да кто бы спорил, Марк. — хмыкнула Мэй в ответ. — Мы уже третий день несёмся по лесу, словно олени при облаве, а вокруг пока только деревья, деревья и деревья…

— Хватит, Мэй, я чувствую зов кольца, как старший представитель рода. — подал голос Вир, не оборачиваясь на говоривших и не сбавляя шага.

— Зачем нам, вообще, идти туда? Жили как-то без этого кольца и дальше проживём! Мы одни из лучших наёмников Теорсии, без заказов никогда не останемся. — Мэй откровенно не нравилась складывающаяся ситуация и она этого всячески подчеркивала.

— Слушай, достала уже! Всё время недовольна! Тебя никто не заставлял идти! — моментально вспылил Марк, никогда не отличавшийся способностью контролировать эмоции.

— А что мне оставалось делать? Вы собрались неизвестно куда, можно сказать добровольно суете голову в осиное гнездо. Мне что прикажете делать? Отпустить вас? А кто прикроет ваши задницы?

— О, защитница нашлась. — беззлобно расхохотался Марк. — А напомни-ка мне, Мэй, кто твою задницу из таверны в Гринке вытащил? Когда ты спровоцировала двух демонов? А?

— Я бы и сама справилась, в помощи не нуждалась. — независимо бросила Мэй и вернулась к интересующей её теме: — Вир, ну зачем мы туда идём? Ты посмотри вокруг, тут такая глушь, что явно ничего хорошего, и уж тем более прибыльного, нам не светит.

— Мэй, угомонись, так надо. У нас есть обязательства и мы должны их выполнить. — сурово ответил Вир, но на Мэй это давно не действовало.

— Какие обязательства, Вир, мы с этими людьми контракт не заключали, ничего им не должны.

— Должны, ещё как должны. Именно за этим мы идём, отдать многолетний долг и расплатиться по всем счетам. Одно предательство сломало будущее нашего рода и нам предстоит это исправить. Наши родители и родители наших родителей всю жизнь ждали, что их призовут и позволят загладить вину, но такая удача выпала нам. Стоит поблагодарить всех Богов, что Эйшар таки смилостивились и вернули целостность нашему родовому перстню.

— Теперь Вир станет главой рода официально, со всеми вытекающими привилегиями. — радостно заявил Марк, расплываясь в предвкушающей улыбке.

— Не торопи события, Марк. — спустил его с небес на землю Вир.

— Вот-вот, ещё не известно, кто и зачем соединил родовой перстень воедино. — ехидно заметила Мэй. — Может это всё ловушка, а мы несёмся туда сломя голову.

— Мэй, да заткнись уже, сделай одолжение! — вновь вспылил Марк.

— Слушай, ты, сам заткнись, я дельные вещи говорю, а ты, как дитё малое, в сказки веришь!

— Это я — дитё малое?! — взревел вконец вышедший из себя молодой мужчина.

— Тихо! Оба! — негромко произнес Вир, но так увесисто, что замолчали все и сразу. — Прибудем на место, разберемся, что к чему. И не в таких передрягах бывали, не вижу поводов для беспокойства. Привал, ребята, здесь переночуем.

* * *

После плотного завтрака с семьёй Расси, решено было приступить к делам. Сначала отправиться на поля, а потом заняться бумажными вопросами. Огри тоже остались, во-первых, с ними я отправлюсь в Озерную, а во-вторых, их держало любопытство.

Этим же чувством страдала и большая часть липовцев, вновь собравшихся под домом старосты.

Чинной процессией мы направились к полям. Сопровождение у нас было по истине королевское, в смысле, народу за нами топало предостаточно.

На общих полях преобладало два вида зерновых культур — рожь и пшеница, под посадку овощей также было выделено немало земли. Ещё за завтраком было принято решение, что высаживать будем по очереди все виды овощей. Необходимо было расчистить ещё несколько участков под засев, то есть прилегающий лес пойдет под вырубку. Узнала, что в деревне есть пара неплохих столяров, не сравняться, конечно, с подгорными мастерами или столичными, но мне было это без разницы. Необходимую мебель они смогут сделать и ладно. Эскизы я им набросаю, а материала для работы в скором времени будет достаточно.

Нервничала я ужасно, а как не нервничать? Ответственность огромная! Но мой мандраж скрашивался приподнятым настроением. Всё было не так плачевно, как мне представлялось, и база есть, и рабочих рук предостаточно, и толковые люди имеются. Надёжны ли они? Будут ли верны? Посмотрим со времён. Иногда общий успех и общее дело объединяет по хлеще родственных уз. Клятву верности, правда, не помешает взять, не со всех, естественно, а вот с тех, с кем буду тесно общаться и работать — обязательно. Со старост и их семейств в первую очередь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Достигнув намеченной цели, мы остановились, а за нами замерли все остальные и сотни любопытных, ожидающе-непонимающих взглядов упёрлись в мою спину.

— Ну, ладно, где наша не пропадала! — воодушевила сама себя на великие свершения и в сопровождении Руфрана гордо промаршировала к полям.

С Руфраном и поспокойней как-то, тем более, что он снова был в своих доспехах, да и в курсе предстоящих событий он также был.

Уже привычными движениями начала выплетать знакомую схему… это с каких таких пор магия для меня стала привычным делом? Ту самую, доработанную с Родериком, временной интервал в которой мы изменили и теперь полный цикл созревания должен был пройти в течение двух недель, плюс-минус пара дней. Уверенно потянулась к магическим потокам, окружающим меня и так же уверенно вплела их в схему. Максимально растянула получившуюся магическую сеть и опустила на землю, в которую та, подмигнул знакомыми искорками и впиталась.

Дрожащей рукой вытерла покрытой испариной лоб, глубоко вдохнула-выдохнула и потопала к следующему участку. В планах у меня было зачаровать три поля. Хоть бы сил хватило! Это не на огородике в замке колдовать, тут как-то помасштабнее всё и сил уходит намного больше, и заклинание тяжелее удерживать… но ни назад, ни в стороны путей нет — только вперёд.

Закончив со вторым полем, я почувствовала лёгкое головокружение и вцепилась в руку гнома, ни на шаг не отходившему от меня и что-то там бухтевшему сочувственно-переживательное или вдохновляюще-мотивирующе, не сильно прислушивалась. В голове шумело и голос Руфрана слышался где-то очень далеко. Сцепив зубы и борясь с приступом дурноты упорно потопала на третий участок. Кажется, я немного не рассчитала свои силы. Я справлюсь, я обязательно справлюсь. Впереди запланировано не мало дел и на слабость нет времени. Вот когда устрою всё, налажу, обустроюсь хоть с минимальным комфортом, тогда и на слабость будет время. Время сесть на красивый и удобный диван, в окружении симпатичных подушечек, укрыть ноги теплым пледом и почитать книгу в свою удовольствие, для отдыха, а не для получения необходимых знаний для выживания в этом мире. Пока же у меня не было ничего: ни красивого дивана, ни подушечек, ни теплого пледа, значит и слабости нет.

— Родерик, — тихонько прошептала я, зная, что он услышит, — ты можешь появиться так, чтобы тебя никто не видел, кроме меня?

Мне просто нужна была поддержка, обычная человеческая поддержка, ну или потусторонняя… особо выбирать не приходилось.

Родерик отозвался мгновенно, мерцающим силуэтом оказавшись рядом.

— Аэрита, ты замахнулась слишком на многое за один раз, — выразил сочувствие Хранитель, — ты неважно выглядишь. Продолжишь завтра, сейчас тебе нужен отдых.

— Не могу, Родерик, мне нужно закончить непременно сегодня, потом наметить план продаж и поставок к северянам и к гномам, определить какой процент урожая уйдет на продажу, какой останется у нас в закромах, сколько людей отправить с обозами и будут ли надёжны эти люди… Обсудить всё со старостам… Если после всего этого я не сдохну, то потом будет какой-то грандиозный праздник в мою честь, а утром мы выдвигаемая в Озерную. Посмотрим, что там происходит…

— Возьми с них клятву.

Непонимающе моргнула, так как мыслями уже унеслась довольно далеко и слова Родерика не вписывались в мои идеи.

— С кого?

— Да хоть со всех. Имеешь полное право, как хозяйка этих земель. Мой тебе совет, с тех, кого метишь поставить во главе торговли бери более серьезную, как и со старост и их родных, с остальных жителей обычную клятву лорду земель — не вредить, не обманывать… я тебе подскажу с формулировкой. Вот вечером на празднике и поставь всех в известность.

— Неплохая мысль. — кивнула я на дельное предложение Хранителя, я и сама об этом думала, но для меня всё это было вновь и его советы приходились кстати. — Так и поступим. Ну что, Родерик, последний рывок?

— Аэрита, послушай умудрённого сединами духа…

— У тебя нет седин.

— Ну послушать же можно! Хватит на сегодня! И два поля достаточно, более чем достаточно! — убеждал меня Хранитель.

В глубине души я была согласна с ним, да и слабость не спешила меня покидать и очень хотелось смалодушничать, пожалеть себя.

— Нет. — упрямо заявила я скорее самой себе, чем Родерику. — Я сделаю всё сейчас. Иначе смысл строить планы, если им не следовать?

— Что ж ты такая упрямая? — возмутился он, а я весело рассмеялась на его слова.

Как же мне не хватало вот таких вот словесных баталий.

— Я тебя обожаю, Родерик. — искренне улыбнулась Хранителю. — Хотелось бы повстречаться с тобой намного раньше и не состоя в родственных связях.

— Аэрита! — завопила эта высокоморальная сущность. — Аэрита! Ты, ты… что ты хотела этим сказать!?

Глядя на это искренне возмущение я просто ухохатывалась внутри. Даже не так, я дико ржала, в какой-то момент не смогла сдержать это безудержное веселье и снова рассмеялась. Весело, легко и радостно.

— Родерик, да не мерцай ты так, ты мой единственный собеседник, с которым я могу быть сама собой, не лишай меня этого удовольствия. — едва отдышавшись от смеха, повинилась я. А когда Родерик осознал и проникся глубиной моего доверия, язвительно добавила: — Один-один, Родерик, я ничего не забываю.

— Вот же… Эйшар! — восхищённо выдохнул он.

Лучезарно улыбнувшись ему, Руфрану, старостам и ещё сотни жителям Липовки, попавшим под радиус действия моей радости, уверенно направилась к последнему участку земли, который я запланировала облагоденствовать магическим плетением.

Не знаю, что случилось и что повлияло, но чувствовала я прилив сил, следов слабости как не бывало. Последнее плетение легло по накатанной, я даже не задумывалась над последовательностью действий. Облегчённо выдохнула. Самый лёгкий этап был завершён.

— Почему никто раньше не задумывался зачаровать землю? Насколько бы упростили себе жизнь!

— Да как-то нужды особой не было. Такое заклинание очень ресурсно затратное, не всякий маг осилит это раз, а во-вторых… — Хранитель замялся и я опять звонко рассмеялась, какое-то подозрительно жизнерадостное у меня настроение.

— А во-вторых ты сейчас скажешь, что это не занятие для благородных лордов и леди. — поучительным тоном продолжила я фразу Хранителя, предупреждающе выставив ладонь. — Мой ответ по этому вопросу ты уже знаешь. Грубо говоря, мне плевать на то, что будут обо мне говорить, и что является подходящим занятием по статусу, а что нет. Я буду делать то, что считаю нужным. Кстати, Родерик, а что делали предыдущие представители Эйшар для улучшения существования рода?

Хранитель картинно закатил глаза, давая понять, что мой вопрос ему совершенно не нравиться. Мне стало действительно интересно и отступать я не собиралась.

— Родерик, я жду ответа.

— Они занимались глубокими изысканиями на тему упадка рода Эйшар, поиском причинно-следственных связей и поиском путей решения данного вопроса. — туманно и глубокомысленно изрёк таки Хранитель после театрально выдержанной паузы.

Для себя я поняла это как:

— Они что, бухали? — расхохоталась я снова на словесные кружева Родерика. — Ты хочешь сказать, что твои потомки бухали, вместо того, чтобы приводить дела в порядок? Теперь понятно, почему в подвалах Искристого нет ни капли спиртного!

— Аэрита! — рассвирепевший гадюкой зашипел на меня пылающий праведным гневом Хранитель рода пьянчужек. Честно говоря, и я совсем недавно не так уж далеко от них ушла.

— Ой, не шипи на меня. Пошли лучше делами займёмся. Ты же можешь вот так находиться рядом со мной? Ну, чтобы тебя не видели?

— Могу! — отбрил меня всё ещё сердитый Хранитель.

— Не мерцай так возмущённо, в глазах уже рябит. Будешь мне умные мысли подсказывать, умудренный сединами Хранитель… — процитировала я его же слова и крайне довольная собой, всё ещё посмеиваясь над раскрывшейся тайной пустых подвалов, отправилась к ожидающему меня сопровождению.

— Ты невыносима! Я искренне сочувствую твоему будущему мужу!

— А вот это запрещённый приём, лорд Родерик. — резко развернулась к нему и ещё пальчиком погрозила для наглядности. — Не забывай, я очень-очень мстительная и на провалы в памяти не жалуюсь.

И тут Хранитель выдал то, что я никоим образом не ожидала от него услышать:

— Мне всё нравится!

— Самое интересное, что мне тоже, Рик, мне тоже. — и я не сказала ни одного слова не правды.

Мне действительно начинало здесь нравится, каждый день этот мир преподносил что-то новое и интересное, воспоминания о прошлой жизни уходили в самые дальние уголки памяти, замещаясь новыми событиями, людьми и заботами. С каждым днём, с каждым часом, с каждой минутой я привязывала себя здесь: мыслями, заботами и планами на будущее.

— Аэрита, ты не представляешь насколько я счастлив, что ты появилась! Ты действительно благословений подарок Богов! Не устаю их благодарить за такой дар роду Эйшар!

Что-то моего Хранителя на лирику пробило. Снова остановилась и удивленно посмотрела на расчувствовавшегося духа, эдак мы сегодня с делами не успеем завершить, за всеми этими разговорами.

— Что за приливы нежности, Рик? — подозрительно уточнила я у него.

Тот, как-то смущённо замерцал, потупился… мне с трудом удалось удержать лицо, в смысле челюсть чуть не рухнула от удивления, первый раз вижу такого вот Хранителя.

— Сам не знаю… — тут же попытался уйти он от разговора. — Накатило как-то…

— Бывает. — согласилась я на его временное отступление. — Пошли работать, время не ждёт.

Больше на болтовню с Хранителем я не отвлекалась.

Пока Расси организовывал посадку, я царственно всё это созерцала расположившись на ящиках в тени деревьях и расспрашивая Огри о состоянии его дел в Озёрной.

— Поймите, уважаемый Курт, я не планирую делать в Озёрной то же самое, что и в Липовке. Не расстраивайтесь, у меня на вас совершенно другие планы. Само собой, с двумя полями я поработаю, но заклинание изменю, увеличив временной интервал больше, чтобы и жители деревни были обеспечены, и частично на продажу уходило, но это не будет вашим основным видом деятельности. Мне не нужно, чтобы все рабочие руки были заняты на полях. — поспешила я успокоить поникшего после моих первых слов старосту озёрников. — У вас же на территории есть два озёра и раньше ваша деревня производила на продажу лучшие рыбные деликатесы во всём королевстве?

— Да! У нас ещё и речушка есть, Гладкой зовётся. — активно закивал он мои слова, начиная понимать, куда я клоню. — Только беда у нас, ваша светлость, понимаете, цеха то у нас есть, в смысле постройки сохранились, только за ненадобностью…

— Всё находиться в плачевном состоянии?

— Да, ваша светлость, — облегчённо выдохнул он, радуясь моей помощи. — Но там быстро привести в порядок можно, за пару дней, если подойти с умом, только ещё ж много чего понадобиться…

— Прекрасно вас понимаю, уважаемый Курт, это решаемые проблемы. Да не дёргайтесь вы так! Всё сделаем. Вы мне составите список необходимого и мы приобретем все требующееся у гномов. Вот как первые обозы пойдут в Подгорное, так и купят там всё. Этот момент уточните у господина Смартика, он вас проинструктирует в этом вопросе лучше. А потом мне на одобрение список с примерными ценами. Господин Смартик! — окликнула я гнома, и так не отходившего от меня дальше пяти шагов.

— Да, светлейшая госпожа, чем могу быть полезен?

— Очень даже можете, нужно оказать всяческое содействие господину Огри, да и с Расси поболтайте на досуге, кому лучше наши продукты большими партиями сдавать… по первой, потом, может и лавки свои торговые откроем… посмотрим, в общем, как дело пойдёт.

— Само собой, светлейшая госпожа, сделаем всё в лучшем виде. — заверил меня Руфран и я ему верила.

А почему, собственно, не верить? Крышу над головой дала, на работу взяла, к делу интересному приставила, мужик он хозяйственный, толковый и рукастый, скоро он у меня и на повышение пойдёт.

— Госпожа Аэрита. — обратился староста Озерной и я благосклонно кивнула, разрешая продолжить: — Мы могли бы добавить к обозам липовцев и свои со свежей рыбой для начала…

— Так за чем же дело стало? Это было бы отлично!

— Понимаете, госпожа…

— Да что вы тянете, Огри, говорите уже!

— Для того, чтобы отправить обозы с рыбой нам нужны артефакты стазиса. — выпалил он, зажмурившись.

Боится меня, что ли? Удивлённо взглянула на Родерика. Теперь уже ухохатывался он, и не спросишь же ничего при таком количестве народа. Если начну разговаривать с пустым пространством, явно не то обо мне подумают.

— У вас нет этих артефактов? — очень осторожно спросила я, не зная какой реакции ждёт от меня Огри. Лично мне наличие или отсутствие этих артефактов ни о чём не говорило.

— Как нет? Всё на месте, в строгом учёте, под замком в сундуке. — тут же возмутился Огри.

Я же совершенно не понимала в чём дело и что от меня хотят:

— И?

— Только они все давно разряжены, госпожа Аэрита. — снова замямлил староста. — Раньше то, поди, их младшие члены рода заряжали, обязанность это их была, правда давно это было, значитца, а потом заряжали те, кто мог уже, а потом…

Огри боязливо замолчал. Да что ж он так боится меня? Я же ему ничего ещё не сделала… пока.

— Вы хотите, что бы я зарядили амулеты. — я не спрашивала, я озвучивала очевидный факт.

Огри совсем как-то сжался и побледнел.

— Да, госпожа. Я понимаю, что это непозволительная наглость с моей стороны… — мужчина судорожно втянул воздух, словно боясь, что я лишу его этого самого воздуха. — Но Озёрная должна приносить пользу герцогству, как и Липовка. А я, я…

Боги, да мужик просто боится лишиться своей должности. Жили-жили спокойно, а тут раз и такие потрясения. Успеешь поймать ветер перемен, который поднялся с моей лёгкой руки, будешь на коне, а нет — так на твоё место найдутся другие, более расторопные и смышлёные. Вот Огри и забеспокоился, и страшно ему говорить о моих прямых обязанностях в отношении тех же артефактов, и за бортом новой жизни оказаться не хочется. М-да, даже жалко его чисто по-человечески, но может это сыграет и мне на руку. Будет больше стараться, шустрее соображать… ладно, поживём-посмотрим. Сейчас надо старосту успокоить, а то совсем плохо выглядит, того и гляди удар хватит.

— Успокойтесь, уважаемый Огри, я вас ни в чём не виню, мы будем делать всё вместе, одной командой, постепенно, поддерживая и помогая друг другу. Так что не переживайте, и артефакты я вам заряжу, и производство наладим, и обозы отправим…

Не успела даже рассказать про все радужные перспективы, которые ждут в будущем, как Огри рухнул предо мной на колени и вцепился в подол моего скудненького наряда.

— Госпожа, милостивая госпожа… — запричитал он, а я опешила и не знала, как мне поступить.

Бросила умоляющий о спасении взгляд на сложившегося пополам от смеха Родерика, тот совершенно не спешил приходить мне на помощь. Запомнила этот момент, потом отомщу, за мной не заржавеет.

Неловко стало жутко. Подёргала подол с целью его освобождения из плена крепких работящих рук, получилось только с третьего раза и то, когда я уже начала приказывать:

— Огри! Встаньте немедленно и отпустите мою платье! Вы совсем что ли!? Марик! — окликнула я младшего Расси, который теперь постоянно крутился неподалёку, парень подскочил в тот же миг: — Помоги уважаемому Огри подняться и принеси воды! Быстро только!

— Тебе бы сейчас сергина выпить, полкружечки так, а не водички. — подхрюкивал от смеха Родерик на заднем плане.

Очень, очень хотелось ответить ему что-то такое же язвительное, но возможности не было и я лишь досадливо поморщилась. Марик таки отцепил от меня Огри и уволок его куда-то в сторону, подальше от меня, что-то втолковывая ему на ходу. Смышлёный всё-таки малый, надо брать.

Окинула взглядом творящееся безобразие вокруг: Расси командовал, часть народа копалась в земли, другая часть увлеченно слушала; Руфран впечатлял, меланхолично поглаживая то бороду, то секиру и размышляя о чем-то своем; Родерик улыбался и прибывал в чрезвычайно приподнятом настроение, сделала вывод, что с моим Хранителем, что-то не так; Огри взирал на мою персону с обожанием в глазах, благо дело, хоть находился на приличном расстоянии; Марик, куда-то умчавшийся, уже мчался обратно с корзинкой, предположительно наполненной лёгкой закуской и напитками его заботливой матушкой для меня. Красотища! Жизнь кипит!

Обрадовала Марика новостью о его назначении моим помощником. У парня глаза загорелись, ярче звёзд на небе и он рассыпался в заверениях о преданности, верности и прочих достоинствах личного характера. После радостно помчался собирать свои вещи с намерением сию же минуту приступить к службе. Даже оплату не обсудили. Да мы ничего с ним не успели обсудить. Ладно, поговорю с Нуаром, тот обладает более деловой хваткой.

Спустя некоторое время, которое я провела в ничего не делание, но для других это выглядело, как глубокая задумчивость о делах герцогства, мы направились обратно в дом старосты.

День клонился к закату, когда было закончено обсуждение всех текущих вопросов и принято немало решений. Спорили порой до хрипоты, до криков, я даже пару раз кулаком по столу шандарахнула в подтверждение своей правоты, чего раннее за собой никогда не замечала. К общей радости, к согласию мы таки пришли. За это время на улице успели выставить столы, накрыть их и ждали только нас. Праздник в честь приезда герцогини Эйшар, то есть меня.

Я же смущалась и чувствовала жуткую неловкость из-за происходящей суеты.

Супруга Расси, Мерика, краснея и бледнея на каждом слове, преподнесла мне в дар местный наряд, который шили лучшие умелицы деревни всю ночь, в знак уважения и признательности. Отказывать было нельзя, да и наряд, состоящий из длинной светлой юбки и белоснежной рубашки, искусно расшитый замысловатым узором, выглядел намного красивее моих унылых платьев. Посмотрела на узор главы рода Эйшар, вьющийся по моему запястью — вышивка была очень похожа. Так что дар был принят с радостью и благодарностью, женщина была растрогана моими словами, а я их поступком. Ну что поделать — женщины такие женщины.

Потом был праздник. Столы стояли почти на всю улицу. Где только набрали столько? Наверное, с каждого дома по столу вынесли, чтобы всем места хватило. Сверху виднелись разномастные скатерти, красивые, разных оттенков, которые придавали действительно праздничный вид. Видать, каждая хозяйка вытащила из закромов самую лучшую, не столько для уважения леди земель, сколько для вызывания зависти у соседки. Столы ломились от угощений, от изобилия разных видов мяса, овощных блюд, рыбных, пирогов… и кувшинов. Что-то мне подсказывает, что в этих самых кувшинах явно не липовый сбор стоит.

Растерялась. Люди, выстроившиеся возле лавок вдоль длиннющего стола, застыли в напряжении, почтительно склонившись и ожидая моего вердикта.

— Кхе-кхе, — прокашлялся Расси. — Леди Аэрита, не сочтите за наглость, но мы люди простые и радости у нас простые. Наши женщины постарались для вас и мы хотим высказать вам своё уважение и признательность, благодарность и подчтение… Вы дали нам надежду и веру в завтрашний день… Мы будем рады, если вы разделите с нами праздник в вашу честь. Мы понимаем, что просим вас о непозволительном…

— Я поняла вас, Нуар. — прервала я старосту, не отрывая заинтересованного взгляда с ближайших ко мне блюд с пирожками. Ну а что, есть хотелось, мы только позавтракать успели, обед-то пропустили, занимаясь делами. — Я с радостью разделю с вами и угощения и праздник.

— Слава Эйшар! Долгих лет, леди Аэрите! Да восславиться род Эйшар!

В тот же миг раздались приветственные возгласы моих подданных, под которые я и заняла центральное место во главе стола.

Женщины расстарались на славу! Всё, что мне удалось попробовать было неимоверно вкусно. В кувшинах оказалась липовая настойка, довольно крепкая зараза, но и вкусная, этого не отнять. Местные лихо опрокидывали её кружками, а я осторожненько потягивала не спеша. Ещё были свежи воспоминания о полуночной дегустации сергина. Народ, сначала скованный от моего высокого присутствия, с каждым новым пустым кувшином становился всё более разговорчивым. Послышались шутки, смех, кто-то начал играть, кто-то подпевать, а кто-то и плясать. В общем, спустя несколько часов, праздник превратился в банальную массовую попойку.

Что ж, я вполне понимала это и мешать веселиться никому не собиралась. Видно было, что моё присутствие их всё-таки сковывает. Чем дальше от моей персоны находились столы, тем громче и радостнее там слышался смех.

Поблагодарив за гостеприимство и радушие, оставила народ веселиться, отправившись обратно в дом Расси в сопровождении Руфрана, Марика, также теперь не отходившего от меня ни на шаг, и Мерики, которая спешила впереди нас, чтобы успеть приготовить комнаты для сна.

— Марик, у вас есть резчик по дереву?

— Неа, — парень озадаченно почесал макушку, — зато в Озёрной должон быть. Там, вроде, Тимар по этому мастер, да два сына его, такие порой завитушки делают, что магией поди помогает, никак иначе.

— Точно?

— Я могу у старосты Огри сбегать узнать, если надобно. — засуетился мой новоявленный помощник.

— Не нужно, завтра по дороге все узнаем. — устало ответила ему и зевнула, спешно прикрывая рот ладошкой. — Иди отдыхай, завтра с утра выезжаем. Темной ночи, уважаемые. — пожелала всем и сразу и направилась в свою комнату.

Ну да, до герцогини мне ещё расти и расти, и книгу по этикету следует детально изучить, а то остановилась на второй странице. Это в деревне — говори красиво и правильно, зыркай построже, спину держи прямо да голову повыше задирай и ты уже благородных кровей. А вот среди истинных аристократов, воспитанных в лучших традициях, я буду не то что белой вороной, я буду гадким утёнком среди прекрасных лебедей. Гадким утёнком быть не хотелось от слова совсем.

— Родерик… — тоскливо позвала я, забравшись под одеяло, и после появления Хранителя, так же несчастно попросила: — Расскажи мне сказку, Родерик.

Сказать, что Хранитель опешил и был удивлён, это считай ничего не сказать.

— Что, прости? — шепотом поинтересовался он, явно сомневаясь в моей вменяемости.

— Расскажи мне сказку про этикет и про манеры, как и с кем мне себя вести, как и к кому обращаться… Это может быть большой проблемой со временем, Рик, очень большой. Давай ты мне будешь каждый вечер, ну, или в свободное время меня учить этому сложному вопросу, может так в голове что-то и отложиться.

— У тебя нет свободного времени. — спустил он меня с небес на землю. — Но ты права, этим вопросом стоило озаботиться раньше, так что будем уделять этому хотя бы час перед сном.

— Ага, давай. — согласно зевнула я на его слова и прикрыла глаза: — Я внимательно слушаю…

— Итак, начнем с обращения к другим аристократам и представителям высоких родов. По титулу и по положению выше тебя стоят только короли, императоры и члены их семей — наследные принцы и принцессы, вторые и третьи потомки правителей стоят на одной ступени с тобой по праву крови…

— А это тут при чём? Разве нет четко разграниченной иерархии? — сонно пробормотала возражения. Нить рассказа я пока улавливала, но боюсь, что не надолго.

— Есть, конечно, но она сглаживается, когда вопрос касается носителей древней крови, их остались единицы, но именно благодаря им поддерживается стабильность магических сил нашего мира, равновесие и гармония. Есть одна легенда, которая рассказывает о создании Тексариона, по ней каждый из Богов создал свою расу, поделившись со своими первыми творениями своей кровью, древней кровью вечно живущих творцов. Амаринна Жизнь Дающая создала прекрасноликих эльфов, утонченных, безумно красивых и изящных, поделилась с ними красотой, своей любовью ко всему живому и каплей своей крови. Роммарин Всемудрый, создал долгоживущих драконов, сильных, смелых, отважных, поделился с ними своей мудростью, умом и своей кровью. Тартас Повелитель Смерти создал демонов, яростных, бесстрашных, неукротимых, поделившись своей страстью, настойчивостью и кровью. Симирилла Творящая создала гномов, трудолюбивых, упрямых, настойчивых и поделилась с ними своими талантами, упорством и кровью. Риаллан Вечно Юный создал нас, людей, ну… таких, как есть и поделился с нами своей радостью, счастьем и кровью…

— Какое-то сомнительное божественное наследство в виде радости и счастья, у всех подарки, как подарки — таланты, настойчивость, мудрость… а тут не пойми что… — пробормотала я, искренне недовольная такой несправедливой раздачей пряников.

— Может так, а может нет. В любом случае дарами Богов не разбрасываются. Но в этом моменте главное не качества, присущие каждой расе, а то, что в наших жилах течет кровь Богов. — торжественно и величественно объяснял неразумной мне проникшейся важностью Хранитель.

— Ой, да сколько там той крови осталось после сотен поколений. — легкомысленно отмахнулась от него.

— Поверь, для мира достаточно, чтобы существовал хотя бы один носитель древней крови, чтобы находиться в гармонии и равновесии.

На этих словах я резко села, сон, как рукой сняло.

— Подожди, получается, прыгнув с башни, Аэрита подписала не только приговор роду Эйшар, но и лишала мир этой самой древней крови… — Хранитель согласно кинул на мои размышления и я продолжила: — Боги, вот я дура! Я же почти поверила, что я какая-то особенная, достойная второго шанса на жизнь… а как мне тот мужик из тьмы заливал… а тут просто так сложились обстоятельства — погибли мы в один момент, что было удобно для замены, и необходимость сохранить древнюю кровь, вот и весь секрет! Ладно, допустим. — сдерживая необоснованную обиду и разочарование, процедила я сквозь зубы: — Жива, и слава всем Богам, не будем вдаваться в мои необоснованные ожидания. Что даёт древняя кровь?

— Ты видишь магические потоки мира и можешь ими пользоваться, считай в твоём распоряжение неограниченный магический резерв.

— Неоднозначное счастье, я не настолько искусна в магической науке, дабы по достоинству оценить открывшиеся перспективы. — поморщилась я, как-то слишком всё туманно и непонятно для меня.

— Аэрита, это огромная честь. Со времён основания мира было пять родов, в коих текла древняя кровь Богов, сейчас осталось всего три. Мы, правящий род Империи демонов Тшерийских, — на этих словах я зашипела рассерженной кошкой, — и род Изумрудной Ветви — Владыки Священных Лесов эльфов. Сейчас мир и так штормит, магический фон нестабилен, это чувствуется всеми сильными магами, угроза прорыва тварей из Бездны очень велика, более, чем когда бы то ни было, да и одаренных магией рождается с каждым поколением всё меньше. А уж потенциально сильных магов и того меньше.

— То есть одно моё существование уже благоприятно влияет на мир?

— Верно подметила.

— А как-то улучшить и привести в норму вот это всё… — я сделала широкий жест рукой, охватывающий всё и сразу. — можно?

— Не знаю. — честно ответил Хранитель. — Я не задавался этим вопросом и не искал решения, были более насущные проблемы.

— Эта древняя кровь во всех представителях рода? — я совсем на понимала механизма передачи, по логике вещей, если это кровь, то явно передается всем представителям одного избранного рода.

— Не совсем, она просыпается в самых достойных, сама по себе, никто не знает и не может предугадать её появление.

— Замечательно просто, во мне она проснулась, так как я сейчас единственный представитель рода Эйшар, и по этой же причине она была и у Аэриты. — неприятно было, что уж говорить. — Почему все остальные носители этого божественного чуда правители, а мы нет?

— Мне было не интересно править, хватало своих забот, а Аскарион согласился занять трон. — легко пожал плечами Родерик, словно речь шла о каком-то мелком одолжение.

— Исчезни, Родерик, просто исчезни. — совершенно убито прошептала я.

Какая-то несвоевременная ночь неприятных открытий. На улице до сих пор веселился народ, слышалась музыка и смех, а у меня тут личная драма буйным цветом расцвела. Родерик, оказывается, в своё время легко отказался от трона, только потому, что ему «было не интересно править»; я здесь оказалась только потому, что удачно совпало время смерти; ещё какие-то твари из Бездны могут легко вторгнуться в этот мир в любой момент, а я ничего не умею… Что же мне делать со всем этим? Что делать?

Сделала я самое разумное, на мой взгляд, легла спать, следуя сразу нескольким народным мудростям: «Ляг поспи и всё пройдёт» и «Утро вечера мудренее».

Если бы я только знала, что всё происходящее сейчас просто цветочки по сравнению с тем что ждало меня в ближайшем будущем.

Всю дорогу до Озёрной я пребывала в состоянии полудрёмы после тяжёлой ночи. Несмотря на все мои старания, уснуть я так и не смогла. В голове крутились разные мысли, одна мрачнее другой… сначала, потом я перестала заниматься ерундой и переключилась на хорошее. В конце концов положительных моментов было больше и оставшуюся часть времени, предположительно отведённого для сна, занималась планированием своего светлого будущего. В том, что оно будет светлое сомнений не было, только факт наличия магического свитка с брачными обязательствами всё портил, но и здесь я надеялась что-нибудь придумать.

С утра озадачила местных мастеров по дереву заказами на кое-какую мебель для замка, нужно же мне как-то устроить всех своих новых работников. С меблировкой своих комнат решила подождать до Озёрной и обещанных Мариком умельцев.

Говорить ни с кем не хотелось, я было злой, не выспавшейся и очень раздражённой. Люди, словно чувствуя моё настроение, лишь ниже кланялись, завидя мою персону и спешили убраться подальше. На полях взошли небольшие росточки и Липовка ликовала. Мне бы порадоваться вместе с ними, но внутреннее состояние к этому не располагало.

Телега резко остановилась и я за малым не клюнула носом в доски, не сумев от неожиданности удержаться. Какого демона тут происходит!

Я и так пребывала не в духе всё утро, а сейчас, кажется, я нашла отличный повод спустить пар.

Резко подхватилась на ноги и увидела причину нашей столь внезапной остановки. О, какая прелесть, нас остановили трое разбойников или наёмников, или заплутавших путников с чересчур примечательным обмундированием, уверенно стоящие посреди дороги. Испугалась ли я? На удивление, нет, я не чувствовала от них угрозы, но это не помешало мне закипеть, настроение и так было, что хоть в Бездну, а сейчас точка кипения достигла максимума. Разозлилась, да так, что казалось, сам воздух вокруг меня начал сгущаться и потрескивать от напряжения.

Спрыгнула с телеги, и оказалась за стеной из четырех мужчин: Руфран, Марик и семейство Огри слаженно прикрыли меня от незнакомцев. Умилилась. Почувствовала ли я себя защищённой? Ни на секунду! Понятно ведь, что реши эти трое напасть, мои свежеиспечённые рыцари и секунды не продержаться. Но всё равно была приятна такая забота.

Решительно обошла своих защитников и встала впереди них, пристально рассматривая незнакомцев. Двое мужчин и одна женщина, скорее даже девушка. Высокие, подтянутые, одеты явно не как простые путники и уж точно не как крестьяне.

Прищурившись, рассматривала клинки, украшающие пояса мужчин, кинжалы, чьи рукояти виднелись из замысловатых кожаных переплетений, ещё куча непонятного назначения железок, выглядывающая из разных предметов одежды незнакомцев.

На внешность вполне симпатичные, светловолосые, но даже от якобы расслабленной позы, в которой они стояли на дороге, веяло силой и уверенностью.

Закончив свой осмотр, подняла взор на предводителя. Просто мужчина стоял на шаг впереди от своих товарищей и понять кто среди них главный было не сложно. Сложила руки на груди и застыла в ожидании. Если бы хотели напасть, давно бы это сделали, а не стояли бы на дороге так показательно. Пауза затягивалась. Троица смотрела на нас, в основном на меня и на Руфрана, я смотрела на них.

Стоим. Молчат. Я тоже молчу. Я молча злюсь, воздух вокруг меня уже не просто потрескивает от напряжение, серебристые молнии начинают проскальзывать в окружающем пространстве. Терпение на исходе, на такой вот малюсенькой ниточке, которая вот-вот порвётся и последует феерический взрыв. Этот молчаливый обмен взглядами порядком меня уже утомил и, судя по всему, не только меня.

— И что? Мы долго так будем стоять? — недовольно протянула девица из троицы, окидывая меня неприязненным взглядом.

Если взгляды двух мужчин были просто заинтересованными и любопытными, то от этой девицы явно веяло недовольством и злостью. Не поняла, чем это я ей не угодила? Впрочем, даже не интересно. Ну губах сама собой расцвела ироничная ухмылочка и я перевела красноречивый взгляд на лидера.

— Светлого дня, уважаемые. — раздался приятный голос старшего из мужчин, который не обратил ни малейшего внимания на реплику своей подруги и не сводил с меня глаз. — Приносим извинения, если ненароком напугали…

— Вы не напугали, вы просто мешаете нам продолжить путь! Кто вы и по какому делу находитесь на этих землях? — довольно резко спросила я.

Право так спрашивать я имела, только вот пока не определилась, стоит ли рассказывать об этом первым встречным. Лишняя осторожность не помешает, конечно, посмотрим, что они дальше скажут.

— А с каких это пор крестьяне в праве требовать ответа у благородных? — зло прошипела девушка, делая шаг вперёд и её рука потянулась к поясным ножнам.

— Успокойся! — повелительно сказал мужчина и перехватил слишком резвую девушку.

Моя ухмылка стала ещё шире:

— Так всё же, какие дела привели вас на эти земли или вы просто мимо проходите?

— Милая девушка, что же вы такая суровая?

Мои плечи совершенно неожиданно обвила мужская рука. Удивлённо посмотрела на наглую конечность, потом на её хозяина. Это как он так быстро и незаметно оказался около меня? Буквально секунду назад он стоял рядом с нервной барышней, которая всё-также злобно испепеляла меня взглядом и пыталась вырваться из крепкой хватки.

— Стараюсь соответствовать. — прошипела я и откинула от себя эту лапу, даже пару шагов в бок сделала.

Глаза молодого мужчины задорно блеснули, на лице расплылась довольная улыбка. Решил поиграть со мной? Ну-ну.

Пока играли в гляделки, успела не только сплести щит, но ещё и накинуть его на моих защитников, которые выглядели очень решительно и также решительно не понимали, что им делать. Мой уровень понимания был созвучен с их, я тоже ничего не понимала и ждала дальнейшего развития событий, которое запаздывало.

— Я всё ещё жду вашего ответа, уважаемые. — последнее слово я буквально выплюнула, скрестила руки на груди и грозно сдвинула брови.

— Ты такая прелесть, когда злишься! — умильно восхитился нахал с наглыми конечностями.

— Правда? — подозрительно ласково поинтересовалась я и, стараясь не использовать слишком много силы, во избежание случайного убиения наглых и нахальных, отшвырнула его воздушным потоком.

Поморщилась, всё-таки не рассчитала немного, приложила парня об ближайшие деревья. Не зря мне Родерик настоятельно советует уделить время медитациям, утверждая, что это поможет контролировать силу. Наверное, стоит его послушать.

— Мерзавка! — оглушил меня вопль психованной девице, которою всё также удерживал их главарь. Теперь в её глазах сверкала самая настоящая ненависть и мой смертный приговор. — Да я тебя…

Узнать, что мне уготовано судьбой, в лице этой ненормальной, было не суждено.

— Мы приносим свои искренние извинения, леди Эйшар, и нижайше просим прощения за недостойное поведение. Последние представители рода Рэдвел прибыли по вашему зову. — старший мужчина преклонил колено, утягивая за собой девушку, а успевший подняться нахал тут же последовал их примеру. — Готовы служить до последнего вздоха и последней капли крови, готовы защищать вас ценной своих жизней. Мы благодарим вашу светлость за предоставленную возможность искупить предательство, мы бесконечно долго ждали этой возможности. Уповаем на вашу мудрость и ваше милосердие.

Ну, что сказать, неожиданно. За всеми своими делами я совершенно упустила этот момент, а вот Рэдвелы — нет.

Растерялась, не понимая, что и как ответить.

— Хмм… — единственное, что я смогла произнести, бешено прокручивая мысли в голове и никак не находя выхода из сложившейся ситуации.

Троица Рэдвелов так и оставалась в коленопреклонённом положении, даже психованная девица и та, злобно пыхтя, не поднимала голову, а я стояла и тупила.

— Встаньте, уважаемые представители рода Рэдвел. — как можно холоднее произнесла я, сдерживая внутреннюю бурю эмоций. — Не могу сказать, что ваш визит неожиданный, но определенно не своевременный. Но кто мы такие, чтобы судить о воле Богов? Если они направили дороги судьбы так, что нам суждено было встретиться в это время, так тому и быть.

— Мудрые слова, светлейшая госпожа! — одобрительно прогудел Руфран за моей спиной и его активно поддержали остальные мои сопровождающие.

Рэдвелы же, выпрямившись, снова уставились на меня в ожидании чего-то, а я до сих пор не понимала чего.

«Родерик, миленький, мне очень нужна твоя помощь!» — мысленно взмолилась я к своему Хранителю. Ладно, не к своему, а к Хранителю рода Эйшар, но так как я единственная Эйшар на всём Тексарионе, то Хранитель всё-таки мой, личный!

— Они ждут от тебя разрешения принести клятву верности лорду и, соответственно, разрешения служить тебе, разрешения заслужить прощения для их рода. — тут же расшифровал мне затянувшуюся паузу возникший Хранитель.

— Даже так… — задумчиво протянула я, окидывая неодобрительным взглядом Рэдвелов. Лично мне они пока ничего не успели сделать, но вот опыт сотрудничества двух родов получался не в пользу Эйшар.

Стоит ли возлагать ошибки предков на потомков? Несут ли они, стоящие сейчас передо мною, ответственность за тех, кто пошёл против клятвы и предал много лет назад? Пойдут ли они в будущем по стопам клятвоотступников или останутся верны своему слову? Мне предстояло сделать сложный выбор.

— Что мне делать? — спросила я Хранителя.

Тот, округлив глаза, едва ли у виска пальцем не покрутил:

— Ты же понимаешь, что они меня не видят, и ты сейчас выглядишь так, словно разговариваешь сама с собой?

Действительно, на память обычно не жалуюсь, а тут забываю очевидное. Поймала на себе удивлённые взгляды представителей рода Рэдвел и недоумённые своих сопровождающих. Один лишь Руфран не показывал никаких чувств, кроме чувства собственного достоинства. Видимо он помнил о наличии Родерика и сделал свои выводы. Ещё больше зауважала гномов, отличные ребята, уравновешенные и понимающие.

— Мне что, нужно теперь из-за страха перед общественной оценкой моих поступков и слов лишать себя беседы с умнейшим лордом? — возмутилась я в пустоту, то есть в сторону Хранителя, кидая косой взгляд на Рэдвелов.

Лёгкая степень удивления последних переходила в тяжёлую степень ошеломления и принятия неизбежного.

— Она сумасшедшая! — с каким-то злорадством тихим шёпотом констатировала нервная особа.

— Неудивительно, — печально продолжил тип с наглыми конечностями, — в такой глуши и в полной изоляции, это закономерный итог. Но зато она очень миленькая.

— Тихо! — шикнул на них старший, не сводя с меня слишком внимательного взгляда и снова обратился ко мне: — Ваша светлость, мы можем надеяться на ваше положительное решение?

Я не приняла никакого решения. Откуда мне знать на что они там могут надеяться?

Мне было бы на руку, если они посчитают меня немного не в себе. С психов спрос меньше. Только, что-то мне подсказывает, что с этим кареглазым главарём такой номер не пройдёт. Да и главарём его как-то неприятно было называть, ведь не разбойничья банда эти Рэдвелы, право слово.

Именно сейчас мне эти наёмники вот, вообще, не с руки. Дел по горло, а они будут нос свой везде совать. Вот абсолютно уверена в этом! Это с одной стороны, а с другой — сама же размышляла над своей безопасностью и безопасностью своих земель, чем не выход? Только смогут ли они действительно обеспечить мне эту безопасность? Не приведет ли решение об их найме к моей скоропалительной гибели путем несчастного случая? Как знать? И хочется — и колется — это про меня в данный момент.

Потопталась на месте, сцепила руки за спиной, полюбовалась природой, приняла максимально гордый и независимый вид и кивнула старшему Рэдвелы:

— Отойдемте на пару слов.

Отошли мы шагов на десять-пятнадцать. Все остались на своих местах, лишь Родерик невидимой тенью следовал за мной.

— Леди Эйшар, ещё раз хотел бы… — начал мужчина, но я его перебила.

— Давайте на чистоту, лорд Рэдвел. Я вас не знаю и я вам не доверяю, от слова совсем. Возможно, когда-то ваше слово было твёрже алмаза, что сияет в венце Правителя Подгорного Царства, но не сейчас. Боль от предательства вашего рода и последствия к которым оно привело не даёт мне дышать. Вы понимаете это, лорд?

— Да, моя леди, я понимаю это. И я, и мои родители, и родители моих родителей многие года ждали, когда вы призовете нас и подарите шанс исправить то зло, которое наш род причинил вашему. — с достоинством и с какой-то затаённой надеждой ответил он на мою сухую отповедь.

Хранитель тихонько хмыкнул, а я крепко задумалась. Мужчина сейчас говорил правду и верил в то, что говорил. Дать шанс? Довериться?

Не оставляя себе ни секунды на размышления, чтобы не передумать, одним движением сняла с себя родовой перстень Рэдвелов, из-за которого и началась вся эта суета, а вторым — надела его на руку мужчины, который был настолько ошеломлён, что даже никак среагировать не успел.

Он снова припал на колено и произнёс стандартную клятву лорду земель. За ним повторили и его родственники.

— Лорд Рэдвел, на данный момент я принимаю вашу клятву, но, по возвращению в замок вы и ваши люди принесёте мне другую клятву, охватывающую больше сторон наших взаимоотношений, если вас не устраивает такой вариант, мы можем распрощаться сейчас же.

— Ваше слово закон для нас, леди Эйшар.

— Надеюсь, я не пожалею о своей доброте, уважаемый лорд. Можете закинуть свои вещи в телегу и сами там разместиться. Мы направляемся в Озерную, у меня там дела. — величественно заявила я и сама собой загордилась. Ух, какая я деловая оказывается.

— Правильно сделала, а клятву я сам подберу, есть у меня в записях парочка интересных. — рассуждал рядом со мной Хранитель, и слышались в его голосе некие нотки злорадства.

— Очень надеюсь на тебя. Уважаемый Курт, — окрикнула я старосту, — долго ли нам до Озёрной?

— Часа три-четыре, леди Аэрита. — довольно ответил тот, радуясь, что непонятная ситуация разрешилась.

— Освободите одну телегу, чтобы мы все в ней поместились, лорды и леди Рэдвел едут с нами.

— Одним мигом, леди, всё сделаем. — тут же отозвался он и все принялись за дело.

Мужчины Рэдвел приняли живейшее участие в процессе таскания тяжестей, я же тяжело вздохнула. Как-то не по-герцогски это — в телегах рассекать по просторам родных земель. Ну а где взять карету, лошадей, кучера? В любом случае, такой способ передвижения отнимает уйму времени. Если смотреть в будущее, то я категорически против тратить столько времени зря. Нужно думать.

Отойдя на пару шагов в сторону, занялась крайне любимым делом — беседой с пустотой, то есть с Хранителем.

— Родерик, миленький, — ласково протянула я, на что тут же получила крайне подозрительный взгляд, — а скажи-ка мне, я смогу перемещаться порталами?

— Ты же Эйшар. — был дан мне ответ.

— То есть, можно расценивать это, как положительный ответ. — перевела я его слова на понятные для себя. — Родерик, а я могу стать королевой?

— Ты же Эйшар!

— А вернуть тебя в мир живых?

— Ты же Эйшар! — спустя секунду он, видимо, осмыслил сказанное, и очень резко, даже жёстко заявил мне в ответ: — Нет! И даже не думай об этом!

Поняла для себя, что способ всё-таки есть, но либо он запрещённый и несёт за собой жуткое наказание, либо безумно сложный с печальными последствиями, либо… на этом моменте моя фантазия отказывалась придумывать страшилки, в которых мелькали то окровавленные кинжалы, то … фу, жуть, даже думать не хочу.

— Хорошо. — покладисто согласилась я. — Тогда вернёмся к порталам. Мне нужна сеть порталов.

— Отличное желание! — похвалил меня Хранитель. — Это мечта многих правителей на протяжение не одной сотни лет. Демоны в своём Шеридаре сделали портальные арки, соединяющие столицу и несколько крупных городов, но пока добились правильной работы, потратили уйму времени, сил и ресурсов, да и без жертв не обошлось поначалу. Даже драконы, соперничающие с демонами в благоустройстве империй, отказались от этой идеи, их владение портальной магией отличается от умений рогатых и они справедливо воздержались от таких экспериментов. Чешуйчатые бы просто не смогли обеспечить безопасность и целостность при перемещениях множественных объектов.

От последних слов меня передёрнуло и очень ярко представились те составляющие части множественных объектов, которые вываливаются просто из пространства…

— Ясно, портальная сеть транспортировок пока отменяется. — разочаровалась я в высоком магическом искусстве и обречённо вздохнула, не избежать мне долгого тарахтение в телегах по родным землям. Книгами что ли запастись, чтобы с пользой время в дороге проводить?

— Аэрита, возможность перемещаться на своих землях пространственными переходами никто не отменял. — так, между делом заметил Родерик, и очень выразительно на меня посмотрел.

— Я же Эйшар. — тоскливо поддакнула я ему его же словами, пребывая в печали… и тут до меня дошёл смысл сказанного: — Я Эйшар, и на землях Эйшар я могу перемещаться так же, как в Искристом! Точно! Родерик, ты золото!

На последних словах я даже дернулась в его сторону с целью обнять… но материальности моего собеседнику катастрофически не хватало.

— А как мне это сделать? — последовал закономерный вопрос ко всезнающему Хранителю.

— А как ты это делаешь в Искристом?

— Даже не знаю как… — задумалась я, вопрос действительно был стоящий: — После того, как я побывала в источнике… Мне нужно в источник!

— Умница, девочка, — ласково улыбнулся Хранитель, и я совершенно точно почувствовала себя и умницей, и красавицей, и, вообще, очень сообразительным созданием.

— Светлейшая госпожа, всё готово, можем продолжать путь! — громогласно провозгласил Руфран и мне не оставалось ничего другого, как поспешить к телегам.

Всё верно, быстрее закончим свои дела тут, быстрее вернёмся в замок.

Заняв своё уже привычное место я уставилась на новоприобретенную охрану в лице всё тех же Рэдвелов, те, с не меньшим интересом уставились на меня. Взгляды мужчин были спокойно-любопытные, а вот взгляд девушки откровенно напрягал, тяжёлый и неприятный, будто я у неё любимого мужа из семьи увела. Откуда такая неприязнь, если видимся впервые в жизни?

— Ну что ж, лорды и леди, раз нам предстоит с вами долгое сотрудничество, неплохо было бы познакомиться. — вежливо начала я беседу.

— Виртэн Рэдвел, единственный представитель старшей ветви, соответственно глава рода Рэдвел, благодаря вашей милости и доброте. — тут же обозначил свой статус самый старший из мужчин: — Это Марк Рэдвел, мой двоюродный брат, и его сестра Мэй. Называйте нас по имени, и вам удобнее будет, и нам привычнее.

— Хорошо. Я — герцогиня Аэрита Эйшар. Можете обращаться ко мне леди Аэрита или леди Эйшар, или ваша светлость. — на мои слова Мэй пренебрежительно фыркнула, но я пропустила это мимо ушей. — Вы попросились ко мне на службу. Я вас приняла. Теперь меня интересует вопрос, что именно вы будете делать? Насколько я помню, раньше род Рэдвел славился лучшими телохранителями и воинами во всей Теорсии.

— Мы и сейчас лучшие! Не только в нашем королевстве, но и в соседних! Мы самые дорогие наёмники! — гордо и громко заявила Мэй о своих талантах.

Марк тут же дёрнул её за рукав, призывая остыть, Виртэн недовольно нахмурился, буквально на секунду, но я заметила. Ага, значит не всё так гладко в семейке Рэдвел.

— Информация которую я никак не могу проверить в силу своего уединённого образа жизни. — невозмутимо парировала слова девушки. — По большому счёту, это не имеет значения для меня, мы с вами оказались заложниками ситуации, сложившейся много лет назад. Особого выбора у нас с вами нет. Вам нужна моя помощь, а мне, не скрою, пригодиться ваша. Мы с вами не договорились об оплате ваших услуг, прежде чем вы принесли клятву, и сейчас я вас разочарую, денег у меня на данный момент почти нет. Первые два-три месяца я не смогу платить вам больше пяти золотых в месяц, и семь золотых Виртэну, как вашему командиру. Со временем, надеюсь, у меня появится возможность повысить вам жалование.

Я назвала суммы, подсказанные мне Хранителем. Мне казалось, я безбожно переплачиваю, но кто их знает, этих наёмников и их расценки. Попробуй занизить их значимость, прикопают где-нибудь в лесочке и никакая клятва не спасёт.

Мэй скривилась и открыла было рот высказать, видимо, все что думает о моей платежеспособности, но рука Марка тут же его закрыла, не дав ей произнести ни слова. Благодарно улыбнулась ему и продолжила:

— Так, оплату я вам озвучила… жить будете в казармах, есть такие недалеко от замка, правда, за отсутствием необходимости они не в лучшем состоянии, нужно будет привести их в более-менее пригодный вид. С мебелью там тоже беда, но этот вопрос решаемый, передадите Марику — кивнула на своего личного помощника, — список всего необходимого, он отправит заказ в Липовку. Первое время поживёте в замке, комнат достаточно, Мисса вас устроит. Далее, мне нужно, чтобы вы организовали охрану и патрулирование моих земель. Сами знаете, что и как лучше, не мне вас учить. Понимаю, что для этого нужны люди, вот вы и прикиньте, сколько человек, в какую стоимость мне выйдет их содержание плюс обмундирование и все сопутствующие расходы. Возможно, у вас есть на примете кто-то из семейных, кто ищет спокойную службу с проживанием. Нужны люди и для замковой стражи… для начала.

Задумчиво постучала пальцами по подбородку, ничего не упустила? Хотелось бы ещё и свою личную десятку стражей для солидности, так сказать, но это терпит. Ну и от маленькой такой армии не отказалась бы, так, на всякий случай, ну это в перспективе. Страшно подумать, сколько золота уйдет на содержание всех моих хотелок.

— На этом пока всё. Дальше посмотрим, что нужно будет сделать и как. Теперь готова выслушать ваши предложения, замечания и пожелания.

— Вы поставили нам задачу и мы постараемся её выполнить наилучшим образом, но на это потребуется время. — начал Виртэн и я согласно кивнула на его слова. — Предложенные условия нас вполне устраивают. Но, леди Эйшар вы ничего не сказали о личной безопасности. Мы, прежде всего, будем заботиться о вашей безопасности и этот момент не обсуждается. Один из нас должен будет постоянно находиться подле вас, сопровождать вас везде, куда бы вы не направились, станет вашей тенью. Мы будем служить вам столько, сколько вам потребуется.

— Договорились, Виртэн, надеюсь, мы с вами сработаемся. — и я впервые с момента нашей встречи улыбнулась им тепло и искренне.

Возможно, я зря надеюсь на их честность и порядочность; возможно, меня ждёт предательство с их стороны; возможно, я добровольно лезу в хитроумно расставленную ловушку… я не знаю… знаю лишь одно — каждый человек заслуживает шанс.

Озерная встретила нас во всеоружии — накрытыми столами, приветствующими криками, радостными и нарядными местными жителями, выстроившимися вдоль центральной улицы, по которой двигался наш крошечный обоз.

А Огри молодец, как я посмотрю, подсуетился пока мы были в Липовке, послал человека с четкими указаниями организовать торжественную встречу. Вон как, сидит, лучится от гордости. Теперь даже не знаю — радоваться ли мне такому желанию услужить или опасаться такого открытого подхалимажа.

Телеги остановились, подобравшись почти к самим столам и я, бодро выпрямившись, толкнула свою мотивирующую на великие дела и светлое будущее речь. С каждым разом у меня получалось всё лучше и увереннее, сама собой гордилась. Народу нравилось, народ ликовал и восхвалял леди Эйшар и светлую госпожу, то есть меня. Я же в ответ милостиво улыбалась, кивала и радостно махала ручкой. Все были счастливы и довольны.

Спускаться мне помогали Руфран и Виртэн, ловко оттеснивший Марика, бросившегося мне услужить, да так глянувший на паренька, что тот, от греха подальше, вообще на сторону гнома переместился, держась на расстоянии от злобно зыркающего наёмника.

Встречала нас жена Курта, Лесси, с тремя ребятишками. Как я поняла, здесь меньше двух детей в семьях и не увидишь. Женщина мне понравилась, очень подходила она своему мужу и по внешности, и по характеру. Как говорят, когда люди живут вместе очень долго, они перенимают черты друг друга и становятся чем-то похожи. Это было именно про семейство Огри.

В доме старосты Озёрной нас ждали подготовленные комнаты, и я принесла хозяйке искреннюю благодарность за такую предусмотрительность. Освежиться с дороги и передохнуть бы хоть с пол часика, о большем я и не мечтала. Шепнула Лесси, что не мешало бы найти место и для не учтенных трёх человек, и что это не просто наёмники, а лорды, как никак. Бедняжка разпереживалась, где ж ей столько комнат найти, да в грязь лицом не ударить перед благородными.

А у меня какая-то необоснованная обида появилась от её слов. Хозяйка земель я, статус у меня повыше будет, чем у Рэдвелов и, в конце концов, я же своя! А она каким-то чужакам пытается угодить больше, чем своей леди.

В край разобидевшись на весь белый свет, отказалась от помощи и хлопнула своей дверью, прячась в выделенной комнате. Умом понимала, что веду себя глупо, что сама попросила Лесси устроить Рэдвелов, что ничего сверхъестественного не произошло… но обидно было, да.

Возможно сказывалось волнение или состояние постоянного эмоционального напряжение, которое не покидало меня с момента начала путешествия в Липовку… не знаю, но чувствовала я себя паршиво.

Скинула платье и приготовила вещи, подаренные липовцами, плеснула в лицо водой, смыла дорожную пыль, переоделась, переплела волосы и поняла, что мне так не понравилось — чрезмерная угодливость семейства Огри. Не люблю таких людей, просто не люблю.

Решила игнорировать свою личностную неприязнь, ведь, как староста Огри не вызывал никаких нареканий… пока.

С этой мыслью я и вышла к ожидающим меня сопровождающим, количество которых растет не по дням, а по часам, кроме привычных Руфрана, Марика и Огри, здесь ещё находились Рэдвелы в полном составе.

— Уважаемый Курт, давайте договоримся так, вы мне сегодня приносите ваши артефакты стазиса, которые требуется зарядить. Сделать это нужно в течении двух часов, вечером я займусь этим вопросом. Завтра утром отправимся на поля, после посмотрим на ваши рабочие постройки, оценим их состояния и составим необходимую смету. К завтрашнему вечеру подберите людей, которые будут заниматься перевозкой и сопровождением вашего товара, выберем старшего, пусть взаимодействует с Нуаром. — я направлялась в сторону накрытых столов, есть хотелось, перекусить-то мы в дороге так и не удосужились. Пусть сейчас время и прилично перевалило за полдень, я была уверена, что праздновать озёрники будут до позднего вечера, столько времени терять мне не хотелось: — Далее, пригласите ко мне мастера Тимара с сыновьями, можно их посадить поближе ко мне, у меня к ним есть разговор. Клятву лорду, то есть леди земель принесёте перед началом праздника. И ещё, спросите у людей, возможно кто-то захочет пойти ко мне на работу в замок, нужны и женщины, и мужчины, каждому найдется дело.

Да, именно спросить. Приказать ведь тоже можно, но если найдутся желающие, зачем заставлять?

— Всё сделаем, леди Эйшар, всё сделаем в лучшем виде. — староста низко кланялся и цвёл пышным цветом, умудряясь при этом идти на шаг позади меня. Удивительных талантов человек.

Жители Озёрной снова разразились приветственными криками, едва мы вышли из дома старосты. Шумные они больно, в Липовке похожее было, только душевнее что ли. Здесь же создавалось впечатление театральной постановки — слишком наигранно, слишком громко, слишком показательно.

Принятие клятвы верности от озёрников прошло без сучка, без задоринки. Поднаторела я уже в этом деле. Да и в целом, всё происходило слишком гладко и ровно, слишком подозрительно.

Меня торжественно усадили на почетное место во главе стола и пир пошел по накатанной. Застолье в Озёрной ничем не отличалось от застолья в Липовке, разве что рыбные блюда преобладали на столе. Отдав должное предложенным яствам, я переключила свое внимание на мастера Тирана Вопера и его сыновей, коих по моей настоятельной просьбе устроили поблизости.

Оказалось, что раньше у Вопера был свой цех по производству мебели в самом Аскарионе и довольно успешный. Заказов было немерено, очередь была на пару лет вперёд расписана, самые известные фамилии королевства считали своим долгом заказать меблировку хотя бы одной комнаты, в основном гостиной, с клеймом мастерской Вопера, чтобы было чем похвастаться перед гостями. А уж полностью обставить городской дом было несбыточной мечтой каждой второй леди. Как всегда водится, там где крутятся большие деньги и известность, в равной пропорции присутствует зависть и желание лишить всех благ тех самых, кто эти блага достиг. Случай Вопера был не исключением. Тинар работал под покровительством одного рода, у которого было достаточно врагов и в один прекрасный день склады с лучшей древесиной, рабочие мастерские и лавка запылали. Виновников так и не нашли, магией не пользовались, а следы были затерты слишком хорошо даже для ищеек из Тайной службы Его Величества. Всё-таки, род Крэшор, который и покровительствовал Воперу, был не последним в королевстве, и для поиска виновников были брошены лучшие из лучших, но увы, безрезультатно.

Все повздыхали и посочувствовали, а некоторые и позлорадствовали, и инцидент был забыт. Крэшоры всего лишь подсчитали убытки, а вот Тимар потерял в том пожаре жену с двумя младшими детьми. Ему просто повезло, сам он, со старшими сыновьями, был в отъезде, хотел лично отобрать и договориться о поставках дерева из Северных княжеств, особого вида, который растёт только на их территориях. И сыновей взял, чтобы опыта набрались, да на мир посмотрели… вот и сложилось, как сложилось.

— Вы вряд ли меня поймёте, ваша светлость, только не примите мои слова за обиду и нижайше простите. — Тиран приложил руки к груди и слегка наклонился, извиняясь. — Просто в силу вашего юного возраста вы вряд ли успели пережить сильные чувства… а мне, после смерти Анни, даже дышать сложно было, будто чья-то ледяная рука сдавливает горло и не даёт вздохнуть, да и желания не было дышать, что уж скрывать… Не знаю, как продержался первый год, мальчишек совсем запустил, они сами и по хозяйству, и по подработкам, а я как в тумане жил — внутри пустота, постоянные кошмары ночью и постоянное чувство вины… жить не хотелось, что уж говорить о работе. Со временем боль утраты утихла, затаилась где-то глубоко, но прежнего вкуса к жизни нет. Нет желания что-то делать, к чему-то стремиться…

— Мастер Тиран, я прекрасно понимаю ваши чувства. Терять близкого человека — это невыносимо больно, словно умирает часть тебя, самая лучшая и светлая, и ты погружаешься в беспроглядный мрак тоски и одиночества. Весь мир становится серым, лишается своей привлекательности и ты не видишь смысла жить дальше, если с тобой нет рядом того, ради кого билось твоё сердце. — грустно улыбнулась на удивленный взгляд мастера. — Знаете, я вам скажу одну вещь и вы пообещаете мне хорошо подумать, а завтра ответить. Я не знала вашу супругу, но уверена, что она была замечательным человеком, любящей и заботливой женой и матерью, и она желала вам и своим детям только самого лучшего. Её бы порадовало то состояние, в котором вы сейчас находитесь? Она бы обрадовалась, что ваши дети не дополучают отцовской заботы, любви и внимания? Что вы могли бы дать им намного больше? А вы предпочли погрязнуть в своей боли, упуская остальные сферы жизни. Вы подумали о сыновьях? Они ведь тоже потеряли мать и братьев, и им нужна была ваша поддержка и тепло, да и сейчас они нуждаются в вас. Моё предложение вы слышали, перебирайтесь ко мне в замок, место для работы вам найдём, материалом обеспечу и объёмом работы тоже. Подумайте о сыновьях. Я не тороплю с решением, взвесьте и подумайте, какого будущего для вас и ребят хотела бы ваша жена? Завтра я…

Не договорила, чувство нарастающего напряжения внутри взялось из ниоткуда и просто накрыло с головой. Бесконтрольная тревога и беспокойство подорвало меня с места и заставило усиленно завертеть головой в поисках причины моей паники.

Рэдвелы среагировали в одно мгновение — Виртэн оттеснил меня от стола и закрыл спереди, а спиной я упёрлась в Марка.

— Что случилось? — тихо спросил Виртэн, бросая внимательные взгляды по сторонам.

— Не знаю, какое-то предчувствие нехорошее… — напряжённо ответила, не понимая своих чувств.

— Я же говорю, совсем с ума сошла в своём захолустье. — тихо буркнула Мэй откуда-то справа, но я даже не глянула в ту сторону.

Воздух вокруг завибрировал от звенящего напряжения и внутри меня сжался тугой клубок, скручивая все внутренности от страха.

— Вверху! — раздался мой истерический визг, когда я увидела, как три немыслимо ужасающих твари терзают в небе над нашими головами подобие защитного купола.

— Все в укрытие! — перекрыл нарастающую панику и крики ужаса озёрников командирский голос Виртэна.

— Родерик!!! — заорала я следом, не в силах оторвать глаз от немыслимо мерзких тварей, огромных, крылатых, несущих смерть. — Это что за хрень?!!

Хранитель возник постоянно бликующим силуэтом. Ясно, он тоже в шоке.

— Это порождения Бездны, гшарши, жуткие твари, правда прорывов давненько не было, откуда они только взялись? — ответил Марк, видимо подумав, что я от ужаса происходящего совсем с головой разругалась.

— Их можно уничтожить? — меня волновал лишь этот вопрос и да, приходилось орать, чтобы перекрыть крики разбегающихся по домам крестьян и жуткие клекочущие звуки, доносящиеся через прорехи защитного купола.

— Уничтожить можно что угодно, главное подойти к этому вопросу с изрядным запасом энтузиазма и фантазии. — весело ответил Виртэн.

Это было какое-то злое веселье, и его настроение частично передалось мне.

— Что я могу сделать? — обратилась я к Родерику, на него же и бросила мимолётный взгляд, успевая оценить и ситуацию вокруг.

Почти все жители успели скрыться в домах. Руфран и Марик остались со мной, первый удобно перехватил секиру, с которой так и не расставался всё наше путешествие, оказалось не зря, а Марик вооружился подносом и выглядел даже воинственнее гнома. Огри и Вопер с сыновьями также решили составить нам компанию и в руках держали какие-то деревянные палки, бывшие когда-то составными частями мебели.

— Слушаться нас беспрекословно и выполнять в точности наши приказы. — тут же ответил Виртэн, растягивая защитный щит над всей нашей группой.

Его щит был бесспорно лучше моего и единственное, что я могла сделать, это привязать его к силовым потокам, освобождая Виртэна от необходимости постоянно подпитывать щит после каждого отраженного удара. В том что такие удары будут, я даже не сомневалась.

— Вир, отпускай щит, я переключила его на магически потоки! — прокричала ему и сосредоточилась на том, чтобы сплести еще один щит и накрыть нас дополнительной защитой, лишним точно не будет.

— Да ты бредишь, ненормальная! — завопила Мэй, удобнее перехватывая длинный и узкий клинок. Откуда только достала? — Магические потоки могут видеть только избранные правители, коим благоволят сами Боги, ты не из числа! Ты нас всех угробишь!

Слушала ли я её? Нет, я следила за упорно прорывающимися тварями, которые настойчиво рвали когтями и зубами магическую сеть купола, а ещё начали изрыгать мерзко-серую субстанцию, которая попадая на землю, шипела, пенилась и оставляла после себя черные обугленные участки… вот же Бездна, это кислота что ли?!

— Аэрита, соберись, не поддавайся страху и паники. — ровным голосом успокаивал Хранитель, мерцая всё интенсивнее и явно идя наперекор своим же словам. — Гшарши, это не самые страшные и опасные жители Бездны, что-то вроде наших комаров, они не выносят яркий свет, дезориентируются и становятся более уязвимыми. Уничтожить их можно огнём, обычно, при прорывах гшаршами всегда драконы занимались, сжигали на раз два, правда вони потом было… Девочка, Рэдвелы не потянут их, силы у них сейчас не те…

Очередной плевок твари оказался довольно метким, и я даже присела от страха, когда эта мерзость растеклась по нашей защите, стекая вниз и лишь слегка искажая контур, который мгновенно восстанавливался за счёт потоков.

Мэй открыла рот от удивления, Марк тихо выругался, а я опять заорала, потому что одна тварь оказалась более настойчивее и удачнее остальных, и уже летела в нашу сторону, оглушая своим клекотом и ужасая своим видом — длинная узкая морда была покрыта роговыми наростами, из пасти выглядывали клыки с мою ладонь, кожистые крылья и гибкое туловище без единого клочка кожи, шерсти или чешуи… с трудом подавила в себе тошноту, понимая, что надолго меня не хватит.

— Виртэн! Я сейчас ослеплю эту мерзость, у нас будет меньше минуты, чтобы шарахнуть по ней огнём! Нужно заклинание…

— Огненный аркан или огненная плеть, он должен знать хоть одно — молниеносно подсказал Родерик.

— Огненный аркан или огненная плеть. — послушно повторила я за ним.

— Я знаю и то, и то, но моей силы не хватит.

— Все отойдите на шаг назад, но не покидайте границы щита! По моей команде закроете глаза. Виртэн, на тебе заклинание.

Счет шел на секунды, я отчётливо могла рассмотреть зазубрины на когтях пикирующей на нас твари.

— Глаза! — закричала я и, со всей дури вложила в обычного светлячка столько силы, что возникшее сияние было видно на много километров вокруг.

Едва я успела предупредить всех, как мне на глаза опустилась мягкая абсолютная тьма, защищая их от повреждений. Не знаю, кто постарался, но безумно благодарна за это.

Пространство разрывали полные боли крики гшарши, которые беспорядочно метались в небе, сталкиваясь друг с другом и низвергая на землю кислотные плевки.

— Виртэн, аркан!

— Готово!

В руке у мужчины изгибался длинный огненный хлыст, но он не существовал отдельно, он был продолжением Виртэна, и я точно не могла его перехватить и вплести в него магические потоки я тоже не могла!

Времени на размышления и поиски альтернативного варианта решения этой проблем попросту не было.

Рванула к нему, вцепилась ему в руку, так что и не оторвать и лихорадочно зашептала слова, уповая на всех Богов, что это сработает:

— Силой, данной мне самими Богами и стихиями, щедро делюсь. Да пойдет она во благо страждущих и нуждающихся, да не иссякнет её суть и во имя добра, любви и света, исправит и излечит, даст сил и здоровья. Именем Эйшар во имя бесконечности жизни. — я черпала всё, что у меня было, желая всем сердцем и душой передать всю силу этому мужчину.

Магия откликнулась и полноводной рекой хлынула в Виртэна, наполняя его и усиливая удерживаемое им заклинание. Тонкий хлыст на моих глазах превращался в широкую ленту, разгораясь всё ярче и ярче… В отблесках алого пламени мне почудились силуэты двух огромных демонов, с рогами и с пылающими пламенем мечами, и красивейший беловолосый высокий мужчина, которого там просто не могло быть… потом в моих глазах потемнело и Виртэн оттолкнул меня, разрывая наш контакт. Кажется, я слышала возмущенный и встревоженный крик Хранителя, что-то о моей дурости и безмозглости.

Деревня Озёрная.

Едва последняя тварь была уничтожена, Виртэн, не обращая внимания на невесть откуда взявшихся демонов, их щит выдержит любую атаку, да и демоны внесли посильную помощь в борьбе с непонятно откуда взявшимися порождениями Бездны, бросился к потерявшей сознание девушке.

Рядом Мэй рухнула на колени около Марка, который, болван самонадеянный, тоже валялся без сознания, исчерпав почти весь резерв, накладывая «Повязка смертника» или попросту кратковременную слепоту не только на них, но и на всех, кто попал под расширенный радиус его заклинания. Мэй действовала быстро и уже использовала накопитель, так что не долго Марку в беспамятстве валяться, скоро попадет под головомойку. Зачем было так подставляться и геройствовать? Ведь не только себя подставил, но и его с Мэй подвёл… Это хорошо, что всё закончилось благополучно, а если бы задумка Аэриты не сработала или оказалась пустышкой? Тогда бы понадобился бы весь потенциал их слаженной команды, все их умения, а он валяется в обмороке от истощения, как нежная барышня. Придется снова вправлять ему мозги, а то его лихо заносит на поворотах.

Аэрита… Про себя Виртэн называл её только так. Никакой леди Эйшар или леди Аэрита, только по имени. Зов родового перстня чётко привел его к цели, и едва показались телеги, он уже знал, что объект их поиска находиться именно там. Странно, конечно, что глава рода перемещается на телегах вместе с крестьянами. Даже не странно, а немыслимо и неприемлемо, абсурдно и скандально… но, едва он увидел наряд главы рода Эйшар, понял намного больше, чем следовало.

Больше всего бывалого наёмника поразила уверенность Аэриты. Не каждый воин сможет выдержать его взгляд, а она не только прямо смотрела на него, но ещё и требовала ответа, и Марка приложила, когда тот полез к ней.

Что Мэй, что Марк никогда не отличались глупостью, но в этом случае что-то пошло не так. Одна — специально провоцирует и оскорбляет, при чём открыто и намеренно, второй — проявляет свою любвеобильную натуру не к месту, он такими красноречивыми взглядами Аэриту осыпает, что даже ему, Виртэну, неловко становиться. И как? Как, скажите всевидящие Боги, они не заметили родового перстня Рэдвелов на руке Аэриты?

А решение Аэриты отдать ему перстень и вовсе поставило его в тупик. Да, она не произнесла ритуальную фразу и не открыла полный доступ к возможностям кольца, но сам поступок — это высочайший акт доверия! Виртэн это доверие не предаст. Хватит уже, и так предки постарались, а ему теперь исправлять.

— Что с нашей госпожой?

— Она жива?

— Что со светлой госпожой?

Наперебой раздались голоса сопровождающих Аэриты, оставшихся с ними противостоять гшаршам. Поступок не от большого ума, но от храброго сердца, и Виртэн оценил его по достоинству. Также ему было безумно интересно, что в свите герцогини Эйшар делает гном, если как таковой и свиты нет, а гном есть, да ещё и в боевом облачение? Ответ на этот вопрос, и на многие другие, которые возникали по мере общения и наблюдения за Аэритой, он обязательно найдёт.

— С ней всё будет хорошо. У неё магическое истощение, слишком много сил потратила. — спокойно заявил он, до сих пор чувствуя магию Аэриты в себе.

Да уж, удивила так удивила, впрочем, почти каждый поступок этой юной главы рода удивлял. Но так безрассудно отдавать силу, почти всю, до капельки… либо она настолько уверена в своих возможностях, либо она ничего не смыслит в магии. Во второй вариант не верилось, но внутреннее чутье подсказывало, что так оно и было. Но как такое возможно? Все, у кого есть сила учатся ею управлять с самого рождения, а здесь что-то непонятное. Видно было, что Аэрита что-то знает и что-то умеет, но не так, не то…

Она испугалась при появление гшаршов, определенно, да что уж говорить, его самого прошиб холодный пот, едва он вскинул голову на крик Аэриты, но он мог оценить опасность и знал, что делать… а поведение Аэриты удивило в очередной раз. Достаточно быстро она взяла себя в руки и действовала вполне решительно. Такое поведение нормально для молодой девушки? Насколько он знал девушек — то нет, Аэрита выбивалась из общей тенденции. И кто такой «Родерик», которого она звала? Вопросы, вопросы…

— Что нам делать? — раздался голос Марика, вроде личного помощника Аэриты, как понял Виртэн. — Как мы можем помочь леди Аэрите?

— Нужно отнести её в дом. — спохватился Виртэн, легко подхватывая Аэриту на руки и прижимая её к себе. — Там посмотрим, что мы сможем сделать своими силами. Ей сейчас нужен полный покой и она сама восстановиться со временем. Помогите Марку.

Всё тут же пришло в движение. Из домов начали осторожно выглядывать местные жители и, видя останки поверженных тварей, опасливо выходить из своих укрытий. Приближающиеся демоны, слава всем Богам, принявшие человеческий облик, спокойствия не добавляли. Сыновья Вопера кинулись к очнувшемуся Марку, и Мэй принялась командовать ими. Огри помчался к себе в дом, а Виртэн развернулся в сторону непрошеных гостей, не спуская с рук юную Эйшар.

— Виртэн Рэдвел и его родственники… — насмешливо протянул высокий беловолосый мужчина, окидывая взглядом происходящую суету. — Какими судьбами одних из самых востребованных наёмников занесло в самую глушь Теорсии?

— Герцог Нортхэрд и его охрана… — в тон ему ответил Виртэн, стараясь скрыть шок от такой встречи. — Какими судьбами одного из высших демонов правящего рода Шеридара занесло в самую глушь соседнего королевств? Никак по дипломатическим вопросам? — не удержался глава рода Рэдвел, неосознанно вжимая в себя Аэриту, словно стараясь спрятать её от ледяного взгляда Нортхэрда.

Эти жестом он добился прямо противоположного. Высший демон хищно оскалился, взгляд упёрся в девушку на руках Виртэна, а ноздри шумно втянули воздух, в котором едва уловимо витал аромат Аэриты.

Трусом Виртэн никогда не был! Да он ничего не боялся, в принципе, но тут, опасливо сделал шаг назад, пожалев, что не отнёс сначала девушку в дом, в безопасность, а уж после бы и поговорил с невесть как забредшими сюда демонами. Поведение Нортхэрда ему категорически не нравилось.

— А я смотрю, ты в носильщики подался? Решил сменить сферу деятельности? Подался в мирную жизнь? — съехидничал беловолосый, не отрывая взгляда от девушки.

— А вы не завидуйте, герцог, своей жизнью занимайтесь. За помощь в уничтожение гшаршов благодарим, но более не задерживаем. Без сомнения, вашего высочайшего внимания требуют неотложные дела и заботы…

— Ну что вы, Рэдвел, какие дела, если у вас тут неучтенные гшарши появляются, при чём не из разрывов, а просто так. — нехорошо улыбнулся Нортхэрд. — Задержимся мы, пожалуй, тут ненадолго. Свежий воздух, гостеприимные люди, прекрасные виды…

И снова красноречивый взгляд на девушку. Виртэн не выдержал. Развернувшись к Руфрану, так и стоящему около него, он передал неподвижную Аэриту гному и кивком указал на дом старосты. Тот понял правильно и молча поспешил в указанном направлении. Нортхэрд неосознанно поддался за ними, но Виртэн предусмотрительно встал на его пути, загораживая собой гнома с драгоценной ношей.

— Какие-то проблемы, Тшерийский? — иронично вскинул бровь наемник, переходя на более панибратский тон.

Имел право, они работали не один раз на правящий род Империи Шеридар, и были лично знакомы с Доэраном Тшерийским, можно сказать были хорошими знакомыми, да и привязанность Мэй вносила свои корректировки. Она вбила себе в голову, что влюблена в племянника императора и не раз выставила себя в неприглядной ситуации, но ей было на это плевать, главное внимание Доэрана. С одной стороны ему импонировал Доэран — решительный и умелый воин, хитрый и умный политик, а с другой — Мэй была его двоюродной сестрой и ему было жаль её, пусть он и не понимал, как можно влюбиться с первого взгляда в абсолютную ледышку. Об абсолютном спокойствие, холодности, отстранённости и без эмоциональности Доэрана Тшерийского ходили легенды.

Виртэн уважал его за многие качества, но и многие черты характера были неприемлемы для Вира. Как говорится, человеку ни когда не понять демона.

— Проблемы? — переспросил демон, словно раздумывая над вопросом. — Есть парочка, но не в твоей компетенции. Тварюшки откуда, а? — кивнул он на обугленные останки гшарши.

— Без понятия. — честно ответил Вир. — Сидели спокойно, никого не трогали, а эти взялись из ниоткуда… знаешь, а ведь разрыва пространства и прорыва не было, мы бы почувствовали.

— Вот и я о том же, Рэдвел. Вот тебе и проблема. Тварюшек сюда определенно направили, а значит кто-то завел себе экзотический питомник, при чем кто-то достаточно сильный и влиятельный, раз об этом никто так и не пронюхал. А ещё достаточно умный и сообразительный, чтобы управлять порождениями Бездны. Улавливаешь? — ехидная улыбка так и не сходила с лица демона, а вот взгляд был серьезный и острый. Пока Виртэн мрачнел на глазах, Доэран уточнил, так, между делом: — Кого это ты так трепетно к себе прижимал? Неужели решил закончить с холостяцкой жизнью и связать себя обрядом в Храме?

— Это уж точно не твоё дело, Нортхэрд. — отрезал Виртэн. — Так какими судьбами тебя занесло в …

— Так куда же меня занесло, ммм, Рэдвел? У меня портал сбился, вот и оказался, где оказался… так и где я оказался?

Виртэн не поверил ни единому слову. Земли Эйшар были ограждены защитным куполом, чтобы пройти нужно было сделать проход, распутав заклинание и оставив свой магический след, а уж перемещение порталами без разрешения главы рода и вовсе невозможны. Сам проверял, никакие портальные артефакты не работают. Соответственно, Доэран с охраной топал своими ножками целенаправленно от границ владений Эйшар сюда. Спрашивается, зачем?

— Информация за информацию. — пошел на уступки Виртэн.

— Заведомо невыгодной договор. — небрежно пожал плечами Доэран. — Мне стоит лишь спросить любого крестьянина и я сразу узнаю, куда меня занесло.

— Как знаешь. — так же легко отмахнулся наемник и развернулся в сторону дома старосты, его больше волновало состояние Аэриты.

— Стой, Рэдвел, нельзя же быть таким категоричным. — Доэран догнал его в пару шагов и по-дружески закинул руку на плечо. — Нет в тебе дипломатичности. Давай, сядем, выпьем, обсудим…

— Не до этого сейчас. Давай проясним интересующие нас моменты, а всё остальное как-нибудь потом?

— Хорошо. Где мы? Откуда здесь гшарши и кто та девушка, которую утащил гном? И с каких это пор гномы в наёмники подались? Или это новый член вашего семейного отряда?

Виртэн скинул руку демона с плеча и развернулся к собеседнику.

— Мы на землях рода Эйшар. Уважаемый Руфран унёс в дом герцогиню Аэриту Эйшар, главу рода Эйшар и состоит у неё на слубже. — на какой именно службе состоял гном Виртэн пока и сам не разобрался, но об этом знать некоторым рогатым совершенно не обязательно. — Гшарши были и для нас неожиданностью, откуда взялись и почему, не знаю. Прибили и ну их обратно в бездну. Теперь твоя очередь. Что вы здесь делаете? Видишь, Доэран, у меня всего лишь один вопрос на множество твоих.

— Ладно, уел. Слышал, что второй наследник драконов пропал?

— Краем уха. Поговаривают, что его не дуэли пришибли. — возразил Виртэн, не вдаваясь в подробности всех гуляющих по королевству сплетен.

— Поверь мне, Рэдвел, он жив и его поиск привёл меня сюда.

— Удачи тебе, Нортхэрд. — искренне пожелал наёмник, не желая вмешиваться в дела особ правящих родов. У него теперь другая забота.

— Своими силами обойдусь. — холодно отрезал тот самый представитель правящего рода Империи демонов, правильно поняв посыл Виртэна. — А вот от разговора с леди Эйшар я бы не отказался.

Виртэн лихорадочно начал соображать, могла ли Аэрита что-либо знать о пропавшем драконе или не могла? С сожалением признал, что с ней не угадаешь. Очень хотелось отправить демона в… бездну прогуляться, но просчитать последствия такого поступка он не мог. Как бы не навредить Аэрите из-за благих побуждений.

— У неё магическое истощение, когда леди Эйшар будет в состоянии принять тебя неизвестно. Готов ждать?

— Посмотрим. Я могу помочь.

— Чтобы демон предлагал помощь, да ещё и бескорыстно? — насмешливо ухмыльнулся Виртэн на такое неприкрытое желание подобраться к их леди. Это настораживало и вести его к Аэрите решительно не хотелось.

— Рэдвел, давай не будем вдаваться в ненужные детали и ты уж совсем-то монстрами нас не делай.

На эту отповедь Виртэн лишь покачал головой и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Как назло, им на встречу вылетела Мэй и тут же застыла, едва увидев спутника Вира.

— Доэран… — выдохнула она и бросилась к нему на шею, сияя от счастья. — Мой Доэран… это Боги свели наши пути… Доэран, я так тосковала по тебе… — бессвязно бормотала она, прижимаясь к мужчине изо всех сил.

Виртэн, бросив неодобрительный взгляд на эту картину, прошёл мимо. Сами разберутся. Давал ли Нортхэрд повод или не давал… лезть в отношения двоих последнее дело, всегда крайним окажешься.

Что уж говорить, сейчас это было на руку наёмнику, чем он и воспользовался.

— Как она? — выцепил он взглядом Марика, мнущегося возле одной из дверей.

— Без изменений, в себя не приходила. Ваш друг на кухне, с ним всё в порядке, правда шатает его малость, да бледноват, будто умертвие, но в целом, в порядке.

Кивнув, что услышал, Виртэн вошёл в комнату и сразу же направился к Аэрите, всё также бледной и неподвижной. Сжал в теплой ладони хрупкие девичьи пальчики, ледяные, как неприступные вершины Черной гряды, желая помочь хоть как-то. Использовать накопители магической энергии — опасно, высока вероятность несовместимости и можно сделать только хуже. Но и смотреть на такую вот Аэриту было невыносимо.

— Руку леди Эйшар не отпускай, пока ты с ней контактируешь, ты сможешь меня слышать, пусть я и потрачу последнюю энергию на это.

От неожиданности Виртэн дернулся, но руку не выпустил. В комнате никого не было.

— Родерик? — выдвинул он предположение, сопоставив скудную информацию и сделав выстрел наугад.

— Умён! — восхитился голос. — Времени у меня мало. Аэриту нужно срочно везти в Искристый, это родовой замок, крестьяне знают дорогу. К утру доберётесь. Демонов берите с собой, нечего им без присмотра тут шастать. Пока Аэрита в себя не придёт, ни вас, ни их в замок не допущу, в казармах устроитесь. Всё, действуй.

Действовать Виртэн умел. Выскочив из комнаты, он столкнулся с Доэраном, сумевшим таки выпутаться из цепких ручек Мэй. Молча развернул его обратно на выход.

— Уважаемый Руфран, Марик, мы выдвигаемся в Искристый. Грузите свои вещи и собирайте вещи нашей леди! Огри! — зычно кликнул он старосту, который выскочил вместе с Марком из кухни. — Нам нужно пару телег, немедленно! Соберите провизию и устройте место для перевозки леди Эйшар. Останки гшаршов закопать подальше от деревни.

— Сию минуту, лорд Рэдвел! Сию минуту! — пропыхтел староста, протискиваясь мимо них на выход.

— Марк, найди Мэй и помогите с телегами, проконтролируй там всё! Доэран, вы с нами. — продолжал командовать Виртэн.

— Это приглашение? — иронично вскинул бровь Нортхэрд.

— Нет. Это план действий.

— Рэдвел, я к тебе хорошо отношусь и в какой-то степени даже уважаю, но сейчас ты переходишь все границы.

Другой, услышав бы, что сам Доэран Нортхэрд заявил о своём расположение, запомнил бы этот день и поведал о нём своим потомкам, но Рэдвелу сейчас на это было плевать.

— Доэран, давай не сейчас. Ты хотел пообщаться с леди Эйшар? Тогда едем с нами. Или ты собрался прочесывать всю территорию герцогства вручную в поисках дракона? Согласись, не самое разумное решение. Договоришься с леди Эйшар, она даст тебе и твоим людям разрешение на перемещение, что значительно ускорит твои дела, а возможно она и подскажет что-то. — проявил Виртэн всю свою дипломатичность.

Нортхэрд смерил его нечитаемым взглядом:

— Ты приятно удивляешь, Рэдвел. Что ж, пусть будет по твоему.

Виртэн понял главное — демоны едут с ними, а с остальным решил не заморачиваться.

Транспорт снарядили быстро. Их компания росла не по дням, а по часам. В телегу, в которую со всеми удобствами, в виде горы одеял и подушек, уложили Аэриту, залез Виртэн и, ко всеобщему удивлению, герцог Нортхэрд. Наемник пару раз попытался тактично пересадить его подальше от девушки, но тот высокомерно игнорировал все намеки. Правду говоря, он вовсе не обращал ни малейшего внимания на происходящую суету вокруг, сосредоточившись на своих мыслях и не спуская глаз с леди Эйшар, словно она его самая большая ценность во всем мире.

* * *

— Как же так, маленькая леди? Что же вы не бережете-то себя совсем? А если что случится? Мы-то как без вас? — причитал где-то недалеко до боли знакомый голос

— Всё будет хорошо, Мисса, не переживай ты так. Наша леди скоро очнётся. — раздался звонкий голос, явно принадлежащей женщине помоложе и смутно знакомый. — И наведёт порядок во всём безобразии, что сейчас твориться!

О чём это они?

— Да уж, и не говори Яся, мало было дракона, который едва пришел в себя, тут же начал всё разнюхивать, так ещё целая толпа припёрлась. Ох, что будет-то…

Дракон! А про дракона-то я совсем забыла! Привыкла, что лежит постоянно в замке, а тут столько всего произошло, что и забыла совсем. А он, оказывается, в себя пришёл! Да ещё и вынюхивает что-то, прелесть какая.

Каким это чудесным способом я оказалась в Искристом, если была в Озёрной? Сколько ж времени я в отключке провалялась?

— Мисса… — хрипло позвала я свою самую заботливую работницу.

— Ох, слава всем Богам, очнулась!

Моих губ тут же коснулась чашка и я послушно сделала пару глотков, и только потом открыла глаза. Так, я в своей спальне, где кроме меня находиться Мисса и Яська, та самая, которая с Липовки. Значит добралась благополучно и уже успела устроиться.

— Сколько времени…

— Да к вечеру время идёт — Яська деловито шуршала моими платьями, но знать я хотела совершенно другое.

— Сколько времени я была без сознания?

— Да немного совсем, Если с дорогой от Озёрной, то день всего, второй только пошёл. Как же вы так, маленькая леди? Не желаете себя совсем… — продолжала сокрушаться Мисса, а мне почему-то захотелось оправдаться перед ней.

— Твари на нас в деревне напали, вот и пришлось… — так себе оправдание вышло.

— Знаем мы, госпожа, знаем. Эти, которые вас привезли, рассказали всё. Герин их, вообще, сначала пускать не хотел, но тут уважаемый Руфран вступился, а его мы знаем, да и вы в телеге лежите бледнющая, словно уже представились Тартасу… Хранитель ещё, тоже мне, хранитель называется, только успел шепнуть, чтоб новые в замок ни на ногой, и был таков, до сих пор не появлялся. — вкратце рассказывала Мисса суть упущенных мною событий, ловко устраивая меня на приподнятых подушках и подсовывая поднос с едой. Отказываться и не думала, есть и вправду хотелось. Улыбнувшись на моё прилежное поведение, она продолжила: — Так вот, народу тьмы, значит-ца… ну, делать ничего не остаётся, открыли ворота, запустили всех. Там правда, защита среагировала, кто-то с дурными мыслями пришёл или чего плохого задумал, но как поймёшь кто? Все ж скопом въезжали, но неприятно, это да, вы уж поаккуратнее, мы вас сильно просим…

Я чуть сыром не подавилась. Интересные дела получаются. Мне для полного счастья только этого и не хватало.

— Так вот, въехали, значит-ца, а в сам-то замок им ходу нет, так Хранитель сказал, да ещё какие-то чары навесил, видать из последних сил. Стоят наши гости дорогие, глазами хлопают. Те, которые наёмники, вполне спокойно восприняли эту новость, а вот беловолосый, видный такой, правда страшный, аж жуть, тот, конечно, удивился. Да так и застыл удивленный с вами на руках перед дверьми. Герин с Руфраном к нему, а он шаг назад, да в вашу светлость вцепился так, что и не оторвешь. Да ещё глазищами своими ледяными так зыркать начал, что аж сердце замирало. Жуткий тип, видят Боги. Чем бы всё кончилось, неведомо, но тут дракон вышел на шум. У беловолосой жути вашу милость забрал, что-то ему на ухо нашептал, и в комнату вас отнёс.

Та-а-ак… я отодвинула подальше поднос, во избежание, так сказать. Как, однако, весело тут было. Значит, на руках меня таскали все, кому не лень. Ещё и жуть какая-то беловолосая нарисовалась. Смутным силуэтом вспоминался высокий красивый мужчина с белоснежными волосами, совершенно не жуткий, а невообразимо притягательный.

— Дальше что?

— А что дальше-то… Дракон вас сюда принёс, а мы с Ясей по очереди дежурили около вашей светлости, и по очереди бегали помогать на кухне Эльте, на такую-то ораву готовить, это ж сколько сил и времени. Наёмник, тот который по моложе, с девицей своей, сразу на охоту отправились, поспрашали у Герина, да и пошли. Тут они молодцы, конечно, и вернулись быстро, и не с пустыми руками. Добычу сгрузили и снова умотали, молодёжь одним словом, а вот старший их, в казармах обживается, да каждый час ходит о вашем состояние справляться. Жуть беловолосая с драконом долго о чем-то шептались, видать знакомы они хорошо. А ещё Марик, сидит перед входом и ни шагу.

Да тут прям столько всего происходит, и всё мимо меня. Непорядок!

— Мисса, ужин в малой столовой на всех гостей. Что есть, то и подадите, успеете, что-то больше, буду благодарна. Гостей наших предупредите, будем знакомиться, чету Смартик тоже пригласите. Так, Марика надо бы в замок впустить, он теперь мой помощник. Ясь, давай, что ты там выбрала, одеться бы мне, да разведать ситуацию. Смотрю, вам тут скучать не пришлось. Как, кстати, устроилась? Как Нилина?

— Всё замечательно, госпожа. Спасибо вам за вашу доброту и заботу. — Яся принесла тёмно-серое платье и выбрала пару лент к нему. — Мисса и Эльта нам помогли устроиться и всё показали.

— Я рада. — скептически окинула взглядом свой «праздничный» наряд. Ой, ну и ладно, я никого в гости не звала, но в голове навязчиво крутилась мысль о «беловолосой жути».

— Без вашего позволения в замок никто не войдёт. — вовремя вернула меня к насущном проблемам Мисса. — Там же Хранитель че-то с защитой накрутил.

Вот что случается, когда начинаешь мечтать — упускаешь суть происходящего.

— Спасибо, Мисса. Ваша помощь мне пока не нужна. — в голове уже выстраивалась необходимый план действий до ужина и первым пунктом было посещение источника, где я рассчитывала найти и Родерика.

— Как вы себя чувствуете, госпожа? Вы нас так сильно напугали! — глаза у Яси подозрительно заблестели.

— Всё хорошо, Яся, всё хорошо вашими стараниями.

— Ой, да что там мы… — смущённо отмахнулась Мисса, подталкивая рыжеволоску к выходу. — Это всё Искристый. Идём, Ясь, наша леди сама одевается.

Я ещё успела заметить ошарашенный взгляд Яськи, прежде чем за ними закрылась дверь.

Быстренько выпуталась из удобно устроенного Миссой гнёздышка и рванула одеваться. Меня волновало множество проблем и вопросов. Заплетая волосы на ходу, я уже прикладывала руку к стене, открывая переход к источнику. Ярко вспыхнувшая арка и хлынувшая волна радости от источника, что я жива и невредима. Без раздумий шагнула в него, успокаивая и благодаря за заботу. Возможно, я себя обманываю или просто хочу верить, но мне казалось, что с каждым моим новым посещением уровень источника рос, пусть на капельку, но рос.

— Родерик? Родерик? — обеспокоенно взывала я к своему пропавшему Хранителю. — Пожалуйста, отзовись! Родерик?

— Родерик? Родерик? — обеспокоенно взывала я к своему пропавшему Хранителю. — Пожалуйста, отзовись! Родерик?

— Я здесь, Аэрита. — отозвался еле слышным движением ветра слабый призрачный силуэт моего некогда сияющего духа.

— Боги, Родерик! Как я могу помочь тебе? — было до слез больно видеть его в столь плачевном состоянии, а понимание, что я стала причиной такого состояния и вовсе рвало душу.

— Ну ты чего, Аэрита, не плачь, девочка. — и вправду, даже не заметила, как две слезинки сорвались с ресниц и неспешно катились по щекам. — Это временно, день, максимум два и я вернусь в своё привычное состояние.

— Это из-за меня. — и к двум слезинкам добавились ещё две.

— Не выдумывай, я тоже особо умом не блеснул. Сейчас погружусь в источник и завтра к вечеру буду в форме. Тебя ждал, чтобы успокоить. Боялся, если не найдешь меня, панику поднимешь… как видишь, угадал. — тихий шёпот Хранителя становился всё тише, у меня и вовсе создавалось впечатление, что он сейчас исчезнет, раз и навсегда. — Аэрита, всё хорошо. Сутки, меня не будет ровно сутки…

С последними словами его силуэт и вовсе истаял, оставляя меня в одиночестве. Действительно, в одиночестве. Даже представить себе не могла, насколько я успела привязаться к своему призрачному Хранителю и его постоянному присутствию рядом. Смешно сказать, но он для меня здесь самый близкий человек.

Ласково погладила серебряную гладь источника и тихо прошептала:

— Позаботься о нём.

Смахнув слезинки, открыла переход на кухню. Ну а где мне ещё найти всех и сразу?

На кухне жизнь кипела, точнее кипела, шкварчала, булькала и исходила аппетитными ароматами.

— Светлая госпожа! Счастье-то какое! — обрадовалась Эльта моему появлению, восхищённо всплескився руками и выплескивая какой-то соус из миски, который до этого тщательно перемешивала.

— Я тоже безгранично рада вас видеть, Эльта. Я передам свою благодарность за помощь вашему супругу лично, но и вам хотела сказать — вы выбрал достойного спутника жизни, настоящего мужчину, смелого и надёжного. — лицо гномки после моих слов сравнялось цветом с её волосами, а я решила быстренько уточнить: — Марик где? И где лорд дракон не в курсе?

— Так, Марик, возле главного входа, как привязанный, я ему туда обед носила. А лорд дракон, вроде со своим другом где-то на тренировочном поле.

— Благодарю, Эльта.

Открывая следующий переход к парадному входу, задалась вопросом — у нас что, есть тренировочное поле? И где оно, интересно, находиться?

Марик, как и было обещано, сидел на означенном месте, то есть на каменных плитах.

— Не сиди на холодном, простудишься. — нравоучительно заявила я, нахваталась от Хранителя, по видимости.

Парень, до этого сидевший с грустным и несчастным видом, вскочил, как ошпаренный, узрел мою светлость и тут же бухнулся на колени, причитая:

— Ваша светлость! Жива! Ваша светлость!

Растерянно оглянулась и в страхе отступила назад. Ничего не могла с собой сделать, меня пугала эта манера чуть что и на колени. Да, непривычно мне было и я не знала, как реагировать в таких случаях.

— Марик, встань немедленно и чтобы я больше этого не видела! Ты — помощник герцогини Эйшар, будь любезен, соответствовать этой должности! — строго произнесла я, пусть мне и хотелось погладить паренька по голове и пожалеть, настолько несчастным он выглядел пару секунд назад.

— Конечно, ваша светлость. Простите меня, ваша светлость. Мы все так переживали за вас, ваша светлость. — вновь зачастил он.

— Стоп, Марик. Перебор с «вашей светлостью». Раздражает.

— Ох, простите, ваша… леди Аэрита. — испуганно произнес он и благоразумно умолк.

— Уже лучше. — благосклонно улыбнулась ему и парень расцвел на глазах. — Теперь, Марик, мне нужно, чтобы ты принёс клятву верности лично мне и занялся неотложными делами, время не ждёт.

— Конечно, леди Аэрита, что пожелаете. — закивал радостный Марик.

— Повторяй за мной: «Клянусь своей кровью, силой и жизнью служить верой и правдой роду Эйшар. Не предавать, не обманывать, не таить злых намерений, не разглашать имеющуюся информацию, доверенную мне представителями рода Эйшар.» — озвучила я подкорректированную мною клятву, стараясь учесть основные моменты, прекрасно понимая, что желающий предать, найдёт себе лазейку даже в самой выверенной формулировке.

Марик послушно, даже с каким-то трепетом тщательно повторил клятву, я озвучила ритуальный ответ и магия послушно подтвердила произошедшее.

Довольно улыбнулась и поторопила паренька:

— Давай, Марик, вперёд. — подтолкнула его ко входу, теперь ему никакая защита не преграда. — Сейчас на кухню, перекуси и передай Миссе, что я распорядилась насчёт комнаты для тебя. — я уже открыла ему переход, но тут же закрыла: — Кстати, а чем там дело в Озёрной закончилось? Пострадавших много?

Неудобно было перед их старостой, наобещала им с три короба и мало того, что ничего не выполнила, так ещё и проблемы оставила разгребать.

— Так этот ваш, который вроде как новый охранник, добил тварей, там и демоны помогли. Правда, никто так и не понял, каким ветром их в наши края занесло. Вот. Не, никто не пострадал, обошлось, слава всем Богам. Правда, пару заборов да сараев снесло под чистую, но это мелочи. Главное, все целы остались, только испугались до икоты. Потом мы вас в дом к старосте отнесли, а вы в себя всё не приходите никак. Потом этот, ну, который ваш охранник старший, зашёл к вам комнату, а через пару минут вылетел оттуда и давай командовать, чтобы вашу светлость быстрее в замок доставить. Все забегали, особенно уважаемый Огри, уложили вас аккуратненько, к вам в телегу охранник ваш и тип страшный залез, да так и ехали всю дорогу. Староста, конечно, выглядел жутко расстроенным, что вам поплохело, но очень надеяться, что не забудете про озёрников.

— Естественно, ни о каких списках необходимого для Озёрной никто и не подумал. — начала размышлять я вслух, а Марик аж побледнел. — Успокойся, я тебя ни в чём не виню, ситуация непредвиденная была, что уж тут говорить. Ничего, завтра утром прогуляемся. Если слово дал — нужно делать, тем более, если это слово Эйшар.

— Завтра с утра выезжаем?

— Нет, Марик, прогуляемся. — улыбка не сходила с моего лица, не зря я в источнике была, ох, не зря.

— Но как же, леди Аэрита, до Озёрной пешком от замка… — непонимающе хлопал на меня глазами паренёк, определенно пытаясь подсчитать в уме сколько же на такое сумасбродство госпожи времени то уйти может. Судя по растерянному выражению лица выходило у него нечто невообразимое.

— Спокойствие, Марик, только спокойствие. Я же Эйшар! — гордо и уверенно заявила последняя представительница такого же гордого рода, то есть я, и назидательно добавила: — Своей леди нужно верить безоговорочно.

— Да, леди Аэрита. — согласно поклонился Марик.

У меня всё-таки проснулась совесть и я перестала издеваться над единственным помощником:

— Марик, завтра узнаешь, не забивай ненужными вопросами голову. Идём. Хватит уже под дверьми топтаться.

В отрывшийся переход я шагнула вместе с ним и лично озаботила вездесущую Миссу проблемой расселения своего помощника. Волновалась я за него, стеснительный он очень, зато преданный… вон сколько времени сидел, ждал. Взамен мне вручили чашку с укрепляющим отваром, лично подготовленную Миссой, послушно выпила, боясь возразить, что никакой слабости у меня нет и в помине и чувствую я себя превосходно после посещения источника, уж слишком пристальные взгляды были на меня направлены. Даже маленькая Нилина, замершая подле матери с миской орешков, которые она до моего появления усердно очищала, смотрела серьезно и взволнованно.

А я ведь девчушку первый раз вижу, симпатичная малышка, на маму очень похожа, те же яркие зелёные глаза, те же рыжие волосы, только намного светлее, чем у матери. На вид маленькой красавице было лет семь-восемь, но это по моим меркам. Здесь же, дети простых людей взрослели раньше.

Подмигнула малышке и выпила предложенный отвар. Чего уж там, пусть укрепляет, раз укрепляющий. За дальнейшую судьбу Марика не волновалась, теперь он в надёжных руках.

Сейчас я испытывала предвкушение от предстоящей встречи, внутри всё скручивалось от волнения… и ожидания… Спрашивается, чего ожидать? Тут разобраться бы с лордом драконом, да с его непонятным другом, которого довольно яркими эпитетами награждают мои работники. А дракон-то беспрепятственно перемещается у меня по замку! Что же он тут успел уже разузнать? Впрочем, какая мне разница? Скрывать мне нечего, ничего предосудительного или незаконного я натворить ещё не успела… Ожидаю я чего-то, предвкушаю… тьфу на меня. Прям, трепетная барышня в ожидании первого свидания.

Нервно передёрнула плечами, будто сбрасывая ненужные чувства и открыла очередной переход.

Оказалась я во внутреннем дворе замка. Из-за всех этих переживаний, забыла конкретизировать точку выхода. Со стороны хозяйственных построек, словно учуяв моё появление, спешил лорд Рэдвел, Виртэн Рэдвел. Оглянулась по сторонам, высматривая остальных представителей сего славного рода. Нет, таки один.

— Леди Аэрита! — раздался его окрик, спешащий удержать меня на месте до его прихода.

— Лорд Рэдвел. — чинно поприветствовала его, послушно ожидая его приближения.

Сама себе удивляюсь, одно сплошное послушание и благопристойное поведение. Если всё идёт ровно и гладко, стоит ожидать какой-то гадости в ближайшее время.

— Несказанно рад улучшению вашего самочувствия. И называйте меня Виртэн, так удобнее и мне приятнее.

— Договорились, мне тоже так сподручнее, утомляют эти вежливые речевые обороты. Как вы устроились с вашими людьми? — бросила я быстрый взгляд в его сторону и не спеша направилась в сторону огромной поляны, на которой был обнаружен не так давно дракон, и которая оказалась тренировочным полем по совместительству.

— Благодарю. Вполне сносно. — усмехнулся наемник.

— Что ж, я не обещала вам королевских условий. Уверена, вам не стоит объяснять в каком положении сейчас находиться Искристый, вы и сами успели сделать свои выводы. Я пойму и не буду вас винить, если вы решите отказаться от службы. — теперь я остановилась и прямо посмотрела в глаза Виртэна.

Тот встретил мой взгляд без колебаний и сомнений, словно ждал его и хотел найти в моих глазах ответы, на только ему ведомые вопросы.

— Слово Рэдвелов твердо и непоколебимо. До тех пор, пока вы будете нуждаться в нас, мы будем рядом.

— Не все из вашего окружения разделяют вашу точку зрения, Виртэн… — тактично намекнула на довольно агрессивное поведение Мэй, — но, не буду скрывать, ваши слова дают мне уверенность и спокойствие и я благодарна за них.

— Неразрешимых ситуаций почти не бывает.

А теперь мне намекнули, что вопрос с девушкой Виртэн берет на себя. Приятно, когда люди понимают друг друга.

— Меня безгранично радует, что мы так легко находим с вами взаимопонимание, надеюсь, так будет и дальше. Для полного доверия, я попрошу вас принести мне клятву…

— Как будет угодно, вашей светлости. — беспрекословно согласился мужчина, даже не уточняя, что за клятву я хочу с него стребовать.

Заморачиваться особо не стала и связала Виртэна такой же клятвой, как и Марика. Нового в голову ничего не приходило, а безграничные знания моего Хранителя, нынче были не доступны.

— Боги, даже дышать легче стало. — наконец-то смогла открыть улыбнуться Виртэну. — Вы уж простите, Виртэн, но, судя по всему, безоговорочное доверие слишком большая роскошь, которую я не могу себе позволить.

— Я вас понимаю, леди Аэрита, и, как ваш личный охранник должен сказать вам, что мне и моим людям необходим доступ в замок.

— Сделаю. — легко согласилась я,

— Кто-то из нас троих должен находиться при вас неотрывно.

— Без проблем. — беззаботно отозвалась в ответ на его слова и словила на себе удивлённый взгляд своего начальника личной стражи.

Да, именно так, начальник личной стражи… красиво звучит, пусть и стражи той всего три человека вместе с самим начальником… но как звучит!

— Виртэн, что вы так на меня смотрите? Вы думали, что я начну отнекиваться и возражать? Мне моя жизнь дорога и я очень рассчитываю на ваши таланты и умения в области сохранения такой ценности. Встреча с гшарши прошла, конечно, весело и с огоньком, но нервишки изрядно потрепала. Боюсь даже представить, что бы я делала, если бы вас не было рядом… — тут я остановилась, задумалась и протянула так, с намеком: — А знаете, Виртэн, ведь пока вас не было рядом и гшаршов тоже не было…

— Леди Аэрита! — задохнулся от возмущения мужчина, искренне так, обиженный до самой глубины души.

— Ладно, с этим позже разберемся. Так что там у нас с демонами?

— Вы уже в курсе? — ответил вопросом на вопрос всё ещё возмущенный моими намеками начальник личной стражи.

— Я же Эйшар. — определённо влияние Родерика не прошло мимо.

— Действительно, чего это я? — пробормотал недоуменно Виртэн себе под нос.

Я снова остановилась. Таким темпом никогда до своей цели не доберусь.

— Виртэн, вы мне импонирует, как человек, как личность. Не знаю с чего такое отношение, ведь я вас почти не знаю, но это так… можем назвать это интуицией. Давайте договоримся с вами сразу, я вам поверила и доверилась, в ответ прошу о таком же доверие. Совсем недавно я пережила сильное потрясение и мой взгляд на мир немного изменился… Возможно, своими словами и поступками я буду отличаться от привычного вам поведения представительниц аристократии, но уверена вы привыкнете. А теперь, давайте поспешим, я хочу познакомиться с настоящим драконом и беловолосой жутью!

— С кем? — почти шепотом поинтересовался в конец дезориентированный моими словами мужчина.

— С беловолосой жутью! — рассмеявшись, повторила ему. — Да не переживайте, Виртэн, так его называют мои работники. Вот мне и хочется взглянуть, кто ж это так напугал весь мой персонал.

— Кого?

Та-а-ак, а вот тут я лопухнулась, конечно…

— Не обращайте внимания, это на одном древнем наречие так обозначается прислуга. На досуге нашла занимательные свитки, вот и решила перевести… возможно, трудности с переводом или поняла неправильно…

Дальше фантазировать я была не в силах, потому что предо мною открылось завораживающие зрелище… Никогда не видела ничего более захватывающего и впечатляющего.

Двое мужчин… сражались? дрались? тренировались? Нет, не то… Они танцевали, танцевали со сталью в руках, двигаясь настолько быстро, выверено и смертоносно, что невозможно было оторваться. Ритм и частота ударов постоянно менялись, от быстрых и хлестких до медленных и плавных. Завораживающий танец смерти, последнее, что многим суждено будет увидеть, если стать врагом кому-то из этих двоих. Клинки в руках мужчин пели свою победную песнь, встречаясь, расходясь и вновь спеша проверить соперника на прочность.

Замерла, не в силах отвести глаз; затаила дыхание, не желая разрушать очарование поединка двух равных по силе противников.

Дракон был сосредоточен и собран, а вот другой мужчина, беловолосая жуть, наоборот, более расслаблен, даже с лёгкой небрежной улыбкой на лице. Страшно представить на что он способен, если вступит в игру на полную силу. Даже в этом тренировочном бою скорость наносимых ударов была для меня запредельной, я едва успевала следить за движением клинков, а если дойдёт до реальной схватки. М-да, действительно жуть.

— Одни из лучших воинов. — уточнил Виртэн.

Согласно покивала. Неоспоримый факт. Я, конечно, мало в своей жизни видела настоящих сражений, вернее, совершенно не видела, но то, что я лицезрела сейчас, определенно впечатляло.

Лучшие воины замерли и одновременно повернулись в нашу сторону. Вздрогнула от их прицельных взглядов и проскочило дикое желание отступить на шаг и спрятаться за начальника своей личной стражи, а ещё лучше развернуться и бежать в замок, а там, в своей комнате, закрыться на все замки и спрятаться под одеялом, чтоб уже наверняка.

Огромным усилием воли заставила себя стоять на месте, даже улыбку попыталась изобразить, порадушнее… По брошенному на меня вскользь взгляду Виртэна поняла, что что-то не так. Улыбаться перестала. В ответ нагло уставилась на дракона и беловолосую жуть. Ну да, было в этом высоком мужчине, с резкими, даже сказать хищными чертами лица, что-то навевающее бесконтрольное чувство страха и паники. Взгляд светло зелёных глаз, удивительный цвет, словно молодую траву присыпало изморозью, был острый и проницательный, даже слишком. Казалось, будто он уже всё о тебе знает и считает тебя недостойным его высочайшего внимания. Мужчина был красив, даже очень, но это была какая-то недостижимая красота для обычных смертных, такая далёкая, совершенная и холодная. Высокий лоб, идеальный нос, резко очерченный скулы, губы… на них я задержалась чуть дольше, рассматривая незнакомца, а ещё подумалось, что и губы у него ледяные, под стать образу ледышки. Белоснежные волосы собраны в хвост, как и у дракона, но на этом их схожесть заканчивалась.

Фигуру дракона я уже имела счастье лицезреть не единожды и на нем я свое внимание особо не задержала. А вот по белоснежной снежинке или льдинке, или сосульке… надо бы определиться, как называть его про себя, не «беловолосой жутью» же, в конце концов… задержалась подольше. Мужчина был повыше дракона, но более стройный, не такой широкий, а скорее поджарый и гибкий, опасный и притягательный, совершенно и абсолютно притягательный для меня…

Мужчины приближались довольно быстро, а я никак не могла заставить себя оторваться взгляд от беловолосого красавца. Понимала, прекрасно понимала, что не прилично так пристально глазеть на незнакомца, по сути на двоих незнакомцев, ведь с драконом мы также лично не представлены друг другу, но на него я особо и не смотрела, хотя и ждала этого момента не один день. Странно, правда?

— Её светлость герцогиня Аэрита Эйшар. — громогласно представил меня Рэдвел и оторвал, слава всем Богам, от затянувшегося процесса любования зелёными глазами пока ещё незнакомца.

Неловко присела, памятуя о последнем таком опыте и реакции Родерика на мои старания. Старайся не старайся, а без должных тренировок толку не будет.

— Моя прекрасная спасительница, чьему доброму сердцу и заботливым рукам, я обязан своей жизнью! Я счастлив видеть вас и лично принести свою благодарность. — резвый дракон не дал Виртэну представить ни себя, ни предмет моего любования, сцапал мою ладошку и коснулся лёгким поцелуем. — Разрешите лично представиться. лорд Кристиан Дарвурд, ваш должник, а это мой верный друг, лорд Доэран Нортхэрд, поспешивший мне на помощь и дорогами судеб попавший в ваш гостеприимный замок.

— Бесконечно приятно познакомиться с вами вот так, в живую, и видеть, что вы пошли на поправку и отлично себя чувствуете, раз уже тренируетесь. — улыбнулась я и честно добавила с нотками разочарования: — А глаза у вас янтарные.

— Просите? — непонимающе моргнул на меня лорд Дарвурд.

Я и сама не понимала, откуда во мне эта тяга к правде и честности проснулась.

— Прощаю. — великодушно простила я ему всё и сразу. — Не ваша вина, что у вас глаза янтарного цвета, это скорее вопрос к вашим родителям…

— У моего отца янтарные, а у матери — зелёные…

— С зелёными вы бы смотрелись неотразимо в сочетание с вашим цветом волос. — вполне серьезно я рассуждала на эту тему и совершенно серьезно не понимала, зачем я это делаю.

— У меня глаза зелёные. — низкий бархатный голос прошёлся по моей коже, заставляя обратить внимание на его обладателя. — С таким цветом глаз я смотрюсь неотразимо?

Дарвурд и Рэдвел одинаково ошарашенными взглядами уставились на лорда Нортхэрда.

— Думаю, вы с любым цветом глаз будете смотреться неотразимо. — снова честно ответила я, и опять-таки зачем-то добавила: — Да, лорд Нортхэрд, вы выглядите неотразимо.

Теперь два ошарашенных взгляда были направлены в мою сторону.

— Зовите меня Доэран, мне будет приятно. — неожиданно предложил Доэран и улыбнулся.

— Думаю, это неуместно, мы едва знакомы. — снова честно сказала я.

Да откуда, вообще, эта честность взялась в таком количестве?

— Думаю, мы можем позволить себе такую вольность. — добавил соблазнительных ноток в своё требование Доэран.

И я поняла, почему его почти все называли «беловолосой жутью».

Очень хотелось достойно ответить на его подначки, неоднозначные и неуместные, но что-то внутри не давало произнести правильно подобранные слова в голове.

— Вы используете какое-то магическое воздействие? — подозрительно уточнила я, сопоставляя факт проявления несвоевременной правдивости и бушующего внутри урагана от взгляда зелёных глаз.

— Нет, это моё личное обаяние. — дернулись уголки идеальных губ в намечающейся улыбке.

Хотелось покраснеть и смутиться от такой неприкрытой самоуверенности, но меня занимали совершенно другие мысли и именно поэтому я снова честно заявила:

— Быть такого не может! В смысле, в силе вашего природного обаяния я ни на секунду не сомневаюсь, но это не объясняет моего состояния.

— Леди Аэрита, лорды не используют магию, направленную на вас. — утвердительно заявил Виртэн, что нисколько меня не успокоило.

— Очень странно. — пожаловалась ему же и добавила, обращаясь к двум лордам: — Рада с вами познакомиться, лорд Дарвурд, а также с вами, лорд Нортхэрд. Жду вас к ужину. Светлого дня, лорды.

Попрощавшись и уцепив Рэдвела под локоть поспешно открыла переход в замок, стараясь поскорее оказаться подальше от двух мужчин, дракона и…

Переход закрыла и развернулась на сто восемьдесят градусов.

— Простите моё любопытство и не сочтите за грубость. Лорд Нортхэрд, а вы простите, кто? Тоже дракон? — выдвинула наивное предположение я.

В глубине души надеялась, что он представитель прекраснейшей расы на Теорксане. Ну а что, мне очень хотелось посмотреть на настоящего живого эльфа, а по внешнему виду Нортхэрд очень даже похож.

— Нет, не дракон. Демон.

У меня был культурный шок. Как демон? Демон?!

— У вас какие-то предубеждение против моей расы? — холодно констатировал мое состояние демон.

— Нет, что вы… просто неожиданно как-то… а где ваши рога, хвост? У вас же есть хвост? Вот хвост лорда Дарвурда я видела, впечатляет. — я послала дракону улыбку, а про себя костерила свой язык и внезапное странное явление — я говорила только правду, как бы странно она не звучала.

— Вам продемонстрировать мой хвост? — странным севшим голосом было предложено мне.

От столь сомнительной радости я сразу же отмахнулась:

— Мне вполне достаточно информации, что он у вас присутствует, в принципе…

Боги, что я несу и как это прекратить?

— Не смею вас более задерживать. Лорд Рэдвел.

Лорд Рэдвел и так стоял около меня, ведь сама вцепилась в него, да так и не отпустила.

Переход в замок был всё же открыт и мы покинули место моего позора.

Как? Как я могла нести такую чушь? Я же совсем не то хотела сказать! Каким образом разговоров свернул к такой чепуха? Какой же недалёкой дурой я себя выставила.

Отпустила бедного Рэдвела из своего захвата, прислонилась к стене и, закрыв лицо руками, застонала:

— Идиотка! Какая же я идиотка!

— Вы поэтому спрашивали о воздействии? Для вас это не типичное поведение? — участливо поинтересовался Рэдвел.

Я даже убиваться перестала. Посмотрела на него — он сейчас издевается или серьёзно? По лицу видно, что искренне обеспокоен.

— Конечно же нет, Виртэн! Вы за кого меня принимаете? За безмозглую глупышку, которой важно кому какой цвет глаз больше подходит? Хотя, дракон с зелёными лучше бы смотрелся… вот, опять! Вы слышали это, Виртэн?

— Так, не переживайте, леди Аэрита, сейчас разберемся. — серьезно пообещали мне, а я взяла и поверила, и преданно уставилась на Рэдвела. Мужчина оценил, проникся и продолжил: — Итак, магическое вмешательство исключаем, да и ваша защита не пропустит. Что вы ели? Пили? Какие-то зелья или отвары?

Хлопнула глазами раз, другой…

— Виртэн, вы гений! Точно!

Сокрушаться и терзаться угрызениями совести я перестала мгновенно. Утаскивая его в очередной переход, объясняла уже на ходу.

— Это всё укрепляющий отвар! У меня уже была неадекватная реакция на бодрящий, а теперь вот… Мисса! Немедленно напиши мне состав бодрящего и укрепляющего отваров, которые ты мне делала! До последнего ингредиента, до последней травки! Даже если там был хоть крошечный листик или стебелёк!

— Я мигом, госпожа. — всполошилась женщина, видя моё невменяемое состояние. — Яська, ну-ка, перехвати.

— У вас невосприимчивость чего-то и поэтому отвары вызывают не стандартный эффект. — уверенно заявил Виртэн.

Какой сообразительный у меня начальник личной стражи.

— Примерно так. Сейчас попробуем вычислить этого вредителя.

— Могу предложить вам нейтрализатор.

— Буду благодарна. — радостно кивнула, ликуя от такого щедрого и, главное, своевременного предложения.

Определенно вечер не задался. За всё моё время пребывания в этом мире это однозначно был самый худший вечер из всех. По всей видимости, званные ужины, пусть и в урезанном виде, не моё призвание.

Нет, начало было довольно неплохим и многообещающим. Стол был накрыт в лучших традициях и исходя из наших возможностей. Как по мне вполне достойно, но мне сравнивать не с чем, в этом мире ещё не довелось поприсутствовать на приемах.

Чета Смартик была нарядна и торжественна, представители рода Рэдвел собраны и серьёзны, здесь стоит уточнить, что это была мужская часть, Виртэн и Марк, а вот Мэй… мда, что-то я по своей наивности упустила… Мэй сияла, сверкала, была обворожительно-соблазнительна и всем этим набором умений она метко атаковала беловолосого демона. Нет, она не появилась в вечернем платье, взявшемся из ниоткуда самым чудесным образом, но весь её вид, её манера… Было предельно ясно, что эту пару связывает очень интересное прошлое и не факт, что прошлое…

Не знаю, как остальные, но я себя чувствовала лишней на этом празднике соблазнения. Соблазнительница старалась из всех сил, объект соблазнения признаков сопротивления не оказывал, правда, он вообще никаких чувств не показывал, сидел себе невозмутимой статуей и, время от времени, бросал такие же невозмутимые взгляды по сторонам. А мне было жутко неловко и неудобно, и что уж скрывать, неприятно тоже было. Время от времени любовалась его хищным профилем, прекрасно понимая, что делаю это совершенно зря, но и сдерживать этот порыв было выше моих сил. Жаль не было рядом Родерика, он бы точно рассказал мне и о правилах приличия, и о нормах морали для невинной девы, и определенно переключил бы моё внимание… Родерика не было, а лорд Нортхэрд был и моё странное, необъяснимое влечение к этому мужчине тоже было… а ещё была Мэй и вечер был для меня абсолютно точно испорчен.

Так я и просидела весь вечер, уныло ковыряясь в своей тарелке, хотя блюда были на высоте, мои умнички постарались. Откланялась первой, сославшись на плохое самочувствие. Даже с драконом не поговорила. Насколько он собрался у нас задержаться? А друг его? В общем, чувствовала я себя паршиво.

Вот и сейчас, сидела в своей спальне и грустно смотрела в окно. А что ещё делать, когда на душе тоска зелёная?

Рэдвелов разместила в замке, в двух комнатах на троих, разберутся как-нибудь, не маленькие. Такое решение было принято по настоятельной просьбе Виртэна, который вполне логично отметил, что как они могут меня защищать, если я здесь, а они там, в смысле, в казармах. Хотела возразить, что и защищать то меня не от кого, а потом передумала и согласилась. В замок переместился и лорд Нортхэрд со своими сопровождающими, им также досталось две комнаты на троих. Время до ужина прошло в заботах по обеспечению всех гостей мало-мальскими удобствами. По факту, им была предоставлена вся имеющаяся у нас приличная мебель, так что с этой проблемой мы справились. Тут можно было бы и погордиться собой и своими людьми хоть немножко, но не получалось. Внутреннее состояние было отвратительное.

Подошла к окну, поковыряла раму, к отвратительно-паршивому состоянию добавились новые грани — тоскливо-унылые. Хотелось плакать, жалеть себя и сокрушаться над несостоявшейся… ладно, хотелось просто себя пожалеть или чтобы кто-то пожалел, обнял и сказал, что всё будет хорошо. Обвиняющие посмотрела на раму, будто это она причина моего состояния и, тяжело вздохнув, открыла переход: тяжело вздохнув:

— К Герину, Искристый.

Замок моментально вывел меня к одной из мастерских, где Герин с Руфраном что-то увлеченно мастерили.

— Темной ночи, а что вы так поздно делами заняты?

— Леди Аэрита, а мы это… вот, тут можно починить пару стульев да столик, для гостей, а то совсем в комнатах пусто… — Герин продемонстрировал свои столярные успехи.

— Похвально, конечно, но вы сильно не задерживайтесь, ночь почти на дворе.

Окинула я тоскливым взглядом результат их трудов. Молодцы они, стараются, мастерят, а я … тяжело вздохнула и развернулась в сторону выхода.

— Светлая госпожа, вы себя хорошо чувствуете? — обеспокоенно спросил гном. — Выглядите подавленной.

Какой слишком внимательный работник мне достался. Пусть моя реакция на укрепляющий отвар и была успешно снята предложенным Виртэном нейтрализатором, но я всё равно ответила честно:

— Отвратительно я себя чувствую, уважаемый Руфран, исключительно паршиво.

Мужчины переглянулись, договорились о чем-то, понимая друг друга без слов и Герин, переминаясь с ноги на ногу, попросил:

— Не сочтите за труд, леди Аэрита, но не могли бы вы мне переход к нашей комнате открыть, да подержать его пару минут?

Удивленно моргнула на него пару раз, мужчина замялся ещё сильнее, а я взяла и сделала о чём попросили. Сложно что ли?

Герин нырнул в арку портала, а я вопросительно посмотрела на Руфрана, тот деловито расставлял стулья вокруг столика, заодно проверяя на прочность, убирал инструменты и наводил идеальный порядок, напрочь игнорируя мой любопытный взгляд. Мои брови поползли вверх, наглядно выражая мое отношение к происходящему. Этот посыл также был проигнорирован, вытащив откуда-то тряпку, гном сноровисто смахивал пыль со всех доступных поверхностей. Ну, допустим, я могу понять внезапно проснувшийся приступ чистоплотности у представителя Подгорного Царства, но зачем при этом должна присутствовать я?

Из открытого перехода вынырнул недовольный Герин, с корзинкой в руках, за ним вышел такой же недовольный Виртэн. Переход закрыла, мало ли кого следом принесёт.

— Леди Аэрита, с вашей стороны верх беспечности перемещаться вот так, без надлежащего сопровождения! О чём мы с вами намедни договаривались? — начал свою обличительную речь глава рода лучших воинов и телохранителей.

— Оставьте, Виртэн, можете не продолжать о моей несерьезности и безответственности. — грустно отмахнулась я от него. — Будем считать, что вы меня пожурили, я прониклась и пообещала так больше не делать.

— Леди Аэрита, с вами всё хорошо? — ещё один обеспокоенный на мою голову.

— Плохо нашей леди, не видно что ли? Последнее время, как солнышко светилась, носилась по делам, аки зайчик солнечный, а сегодня тучкой дождливой стала, даже звёздочки в глазках потухли… — бурчал Герин, сосредоточенно выставляя из корзинки принесенную добычу.

На столе появилась мясная нарезка, овощи, сыр, пара лепёшек и очень знакомая бутыль…

— Герин, вы золото! — чистосердечно признала я очевидное.

— Да чего уж там, маленькая леди, всё ж мы понимаем…

Я как раз собралась опробовать на прочность один из стульев, да так и застыла.

— И что же вы понимаете?

Посмотрите только, какие всё понимающие. Я ещё и сама до конца ничего не поняла, а они уже во всём разобрались.

— Чего уж тут непонятного, симпатия у вас… как это… — тут Герин посмотрел на гнома в поисках поддержки и тот пришел на помощь незамедлительно.

— Неразделённая!

— В точку, уважаемый Руфран, в самую точку. А что лучшего всего помогает в таком случае?

— Что? — заинтересовано выдохнула я, поддавшись вперёд в ожидании чудо средства.

— Душевная компания! Вот что! Оно завсегда так, поговоришь и вроде легче становиться, проблемы не такими уж проблемными кажутся. — уверенно заявил Герин, разливая сергин по кружкам.

Доля истины в его словах бесспорно была, и такое предложение никакого внутреннего протеста не вызывало. Немного сомневаясь в целесообразности такого вида лечения моего душевного состояния не смело потянула руку к щедро предложенному напитку. Собственно, почему бы и нет?

— Виртэн, вы присоединитесь к нашей душевной компании? — спросила, заметив, что он как сидел, скрестив руки на груди, так и продолжает сидеть, да ещё тень недовольства происходящим на лицо нацепил.

— Я на службе. — было сухо отвечено мне.

— Я вам разрешаю. Уверена, что небольшое количество сего чудодейственного напитка ваши профессиональные навыки никак не притупит. — и, наклонившись почти к его лицу, таинственно прошептала: — В противном случае, у нас не получиться душевной компании. Вы же понимаете, Виртэн?

Мужчина посмотрел на меня недовольным взглядом и нахмурился.

— Либо с нами, либо я открываю переход к вашей комнате.

Руфран крякнул от неожиданности, Герин поставил бутыль на стол чуть громче, чем следовало, а Виртэн, неодобрительно поджав губы, взял свою кружку. Нужно будет его обязательно с Хранителем познакомить, они определенно найдут общий язык.

— За душевную компания! — провозгласила я первый тост и первая храбро пригубила знакомый напиток.

На лицах Руфрана и Виртэна проступило искренне удивление, Герину удалось скрыть довольную усмешку. Уж он точно знает, почему не досчитался положенного количества бутылок в своих запасах.

— За нашу светлую леди! Чтобы её глаза всегда блестели от радости! — подхватил эстафету гном.

Все согласно выпили и только меня терзали подозрения, что очень скоро мои глаза заблестит совсем от другого.

— За самую прекрасную хозяйку! За род Эйшар! — торжественно провозгласил Герин и также торжественно выпил, а мы за ним.

Три пары глаз выжидающе уставились на единственно молча пьющего Виртэна.

— За процветание и исполнение желаний леди Аэриты! — выдал мой телохранитель и, не спуская с меня глаз, выпил до дна.

Я, помятуя о коварном действии сергина, настолько бесстрашной не была и ограничилась несколькими глотками. Внутри разливалось приятное тепло, а в голове уже слегка шумело и, действительно, потянуло на душевные разговоры.

— Вот как так? Я же вроде не дура, а в его присутствии начинаю нести какую-то чушь. Какое он обо мне мнение мог составить? Правильно, что дура. — начала делиться наболевшим. — Вот зачем ему быть таким привлекательным, а? Я же совсем его не знаю, да и в любовь с первого взгляда не верю, бред всё это для особо романтично настроенных барышень…

Мужчины дружно переглянулись и выпили тоже сугубо мужским обществом. Я так поняла, набирались храбрости для моего дальнейшего монолога. Откровенничать перехотелось. Насупилась, обиделась и выпила. Снова захотелось поговорить.

— Вот что теперь делать, а? — спросила у «душевной компании», те ответили понимающими, но малоинформативными взглядами.

— Светлая госпожа, да недостоин он вас, этот чешуйчатый. Ну подумаешь дракон, вы себе кого лучше присмотрите. — убеждённо заявил Руфран.

— На самом деле, это не просто дракон, уважаемый Руфран, это герцог Кристиан Дарвурд, второй наследник Поднебесной Империи. По каким-то только ему ведомым причинам, он скрыл эту информацию от леди Аэриты, хотя он личность довольно известная и приметная. И он должен догадываться, что я вас просвещу относительно его положения. — поделился важной информацией Виртэн, следя за моей реакцией.

Реакции никакой не было, информация была давно известна благодаря стараниям моего Хранителя, присутствия которого мне жутко не хватало. Зато Руфран на этих словах подавился и Герин участливо похлопал его по спине.

Заинтересовало меня совершенно другое:

— Виртэн, а почему он не сказал мне о своем статусе сразу?

Тот неопределенно повел плечами:

— Зная Дарвурда, можно предположить, что он затеял какую-то свою очередную игру, любитель он всех этих хитроумных многоходовок. Что у него крутится в голове, боюсь, даже Роммарин Всемудрый не в силах предсказать.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось, правда, внутри царапало неприятное чувство, гаденькое такое. Значит, мы его выходили, вылечили, а он вот так, даже представиться по-человечески не может. Пусть с одной стороны я скрытность дракона понимала: люди мы не знакомые, мало ли что задумали… с другой стороны, ну откровенная тупость, его же Виртэн знает, значит и мне доложит, а вот в этом случае его молчание может и боком ему выйти. Ух, какая я грозная, сама себя опасаюсь.

— Посмотрим, что он завтра скажет, сегодня толком и поговорить не получилось. — глубокомысленно заявила я, снова возвращаясь к неприятным мыслям.

— Так я не понял, о ком вы, светлая госпожа, грустите? — вступил в разговор слегка захмелевший и что-то усердно обдумывающий Руфран. — Ежели о драконе, так вон оно чего получается, вроде как статус у него подходящий, значит-ца и грустить нечего…

Кинула на него красноречивый взгляд, а тот аж с лица сошёл.

— Да быть такого не может, только не по этой беловолосой жути… — испуганно выдал гном и опрокинул полную кружку одним махом.

Герина тоскливо последовал его примеру, а Виртэн лишь удивлённо приподнял брови. Кремень мужик, уважаю,

— Не настолько он жуткий, скорее харизматичный. — а с какой это радости я его защищаю?

Теперь и Виртэн последовал примеру мужской половины нашей душевной компании.

— Вы не чувствуете его ауру. — скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал мой охранник.

— Это вы так тонко намекнули, что я бесчувственная? — моментально обиделась я.

— Наоборот, это я вас так витиевато похвалил. — не остался в долгу тот.

Класс, определенно мы с ним сработаемся. Чувство юмора у него созвучно моему.

Отсалютовала ему кружкой и, вполне осознавая последствия, допила до дна. Улыбка сама по себе уверенно заняла своё положенное место на лице, а у всех вырвался облегченный вздох.

— Ну, что я говорил, работает то средство, проверено! — самодовольно выдал Руфран, проверенное средство и на него действовало безотказно.

— Уважаемый Руфран, вы правы, ни на минуту даже не сомневался в этом! — хихикнул Герин и я с ужасом поняла, что он абсолютно пьян.

Мисса нас завтра прибьет, всех и сразу, без оглядки на статусы и положение в обществе. А мы ведь ещё не успели как следует по душам поговорить, а бойцов уже теряем.

— Уважаемый Руфран, надо бы Герина спать отправить, да и вам ложиться, время позднее. — категорично свернул наше так и не успевшее начаться веселье Виртэн.

Гном согласно кивнул, борода, заплетенная в косицу забавно подпрыгнула и я, совершенно неожиданно для себя, хихикнула. Поймала на себе суровый и абсолютно трезвый взгляд такого же сурового, как и взгляд, Рэдвела, и гордо заявила:

— Спать не пойду!

— А куда пойдёте? — ласково так спросил этот суровый мужик.

Удивленно и растерянно моргнула, не ожидала такого вопроса, я тут настроилась отстаивать свою самостоятельность, а он что-то не то совершенно спросил.

— Гулять пойду!

— Идёмте. — решительно поднялся с места он.

— Куда?

— Гулять. Вы же гулять хотели? Вот и пойдем мы с вами гулять в сторону ваших покоев.

Ага, сейчас, какой наивный у меня начальник стражи или глава охраны… ай, ладно, завтра вспомню точную формулировку, а лучше запишу.

Открыла переход для Герина и Руфрана, те, поддерживая друг друга, чинно поклонились, поблагодарили и скрылись из глаз. Похвалила себя, что я молодец и позаботилась о своих людях.

— Идёмте, леди Эйшар, прогуляемся, посмотрим на звёзды и баиньки. — проникновенно вещал Виртэн, предлагая мне свою руку.

— Не хочу на звёзды и баиньки тоже не хочу. — подхватила я его тон и капризно надула губки.

Нет, я сейчас не поняла, он действительно считает меня маленькой девочкой? Точнее пьяной маленькой девочкой? Чего он так сюсюкается со мной? Или это какая-то изощрённая форма тонкого издевательства?

— А на что хотите?

— На камушки!

— На какие камушки? — удивлению Рэдвела не было предела.

Что уж тут говорить, я сама себе порою удивляюсь.

— Которые в горах… Точно, хочу посмотреть на горы. Такие большие, величественные… — я даже руками показала, на какую именно высоту гор я желаю посмотреть.

— Ночью? — подозрительно уточнили у меня.

— Да, ночью. Да, на горы. У меня стресс, между прочим, а любование прекрасным благотворно влияет на нервную систему и успокаивает.

— Вы не похожи на юную особу, легко поддающуюся истерикам. — усомнился он в глубине моих душевных ран.

— Вы меня совершенно не знаете. — пропустила я мимо ушей его абсолютно верное замечание. — А в горы мы всё-таки с вами отправимся.

— Ночью? — раздражение начало проскальзывать в его словах.

Мда, недолго продержался.

— Я вас не задерживаю, вы сами настаиваете на своем сопровождение.

— Я должен вас охранять!

— Умоляю вас, что со мной может случиться ночью в горах? — от души веселилась я от складывающегося диалога.

— Вы издеваетесь? — тихо прошипели на меня, а я расхохоталась в голос, не в силах больше сдерживаться.

— Да. Немного. Но тут вы сами виноваты, уж простите. — сквозь смех повинилась я.

— Признаю, немного просчитался в вашей оценке. — улыбнулся мне Виртэн и с явственной надеждой в голосе уточнил: — В замок?

— Нет, в горы. — полюбовалась на вытянувшееся лицо мужчины и снизошла до объяснений: — Виртэн, завтра у меня запланировано посещение Озёрной и я не знаю насколько оно затянется, потом начнут с Липовки с вопросами гонцов слать, плюс надо ещё с лордом Дарвурдом и лордом Нортхэрдом поговорить, выяснить долго ли они планируют пользоваться нашим гостеприимством, с вами обсудить все детали по найму необходимого количества воинов для замка и для патрулирования, прикинуть предстоящие затраты на всё это… и я никогда не была в горах… ночью.

— Могу вам рассказать о Нортхэрде, мы с ним немного знакомы и, насчёт, Мэй…

Боги, пожалуйста, только не сейчас, не хочу ничего слышать об этом, просто не хочу.

— Это я поняла, но не сегодня. Как-нибудь в следующий раз. Сейчас у меня довольно благодушное настроение и почему бы нам действительно не прогуляться? Признаюсь вам честно, Виртэн, хочу посмотреть на шахту по добыче алитриума…

— Ночью?

— Поздним вечером. — с улыбкой уточнила я и улыбнулась еще шире, видя, как мужчина вымученно прикрыл глаза, соглашаясь с моим безумным предложением.

— Почему-то я уверен, что род Эйшар славиться своей настойчивостью и умением добиваться поставленных целей.

— Естественно, Виртэн, а ещё непреодолимой тягой к истине, здравой оценкой своих сил и возможностей, и непоколебимой верой в своё превосходство! — уверенно продолжила я перечень достоинств себя любимой. Родерик бы мной гордился.

— Теперь дайте мне минуту и не отвлекайте. Попробую открыть переход к шахте.

— В каком смысле попробую?

— Тшшш, не мешайте. — шикнула на него, пытаясь обратиться к источнику и опробовать перемещения вне пределов замковых стен.

Это было что-то новенькое и безумно интересное, а так как я чувствовала себя бесстрашной и жутко умелой, благодаря чудо средству Герина, то на подвиги тянуло со страшной силой.

Виртэн замер беззвучной тенью, я попыталась сосредоточиться, обратилась к источнику родовой магии и сместила пространственные грани.

— Виртэн! У меня получилось! — моей радости не было границ и хотелось поделится таким огромным прорывом со всеми: — Ой, простите, координаты сбились, не будем вам мешать.

Быстро закрыла переход, будто его и не было.

— Ну за что мне всё это! — застонала я от нелепого стечения обстоятельств.

Это какое-то наказание! Переход открылся прямиком в комнату дракона, где тот проводил время в компании своего друга, лорда Нортхэрда, и моё появление было встречено двумя ну очень удивлёнными взглядами мужчин. Не буду, просто не буду думать об этом.

— Хммм… — раздалось глубокомысленное со стороны Рэдвела.

— Ни слова, ни единого слова. — предупреждающе подняла руку и начала повторять, словно мантру: — Горы, шахта, горы, шахта…

Вторая попытка была более удачна, переход открылся в требуемом месте — в горах, точнее в разрыве пространства явно прорисовывались очертания гор, выглядевшие совершенно черными при лунном свете.

Виртэн аккуратненько оттеснил меня и шагнул первым во тьму неизвестности, а я за ним. В одно мгновение вспыхнул десяток небольших светлячков Виртэна и два моих, вернее две мои сверкающие ромашки. Рэдвел удивлённо посмотрел на них, потом на меня, а я … без понятия, почему они приобрели такую форму.

Света было достаточно и я с огромным любопытством завертела головой во все стороны, потом подняла глаза вверх и дыхание перехватило. В паре сотен шагов возвышались неприступные и величественные вершины Черной гряды, горного массива, выступающего границей между Теорсией и Подгорным Царством. Не зря они носят название Чёрные, они действительно тёмные, массивные, ошеломляющие, подавляющие своим величием и размерами, несокрушимостью и непоколебимостью.

На том месте, где находились именно мы, по моим предположениям раньше был рабочий посёлок. Сейчас здесь царила разруха и запустение. Покосившиеся силуэты зданий чернели безмолвным напоминанием о былой жизни, где-то осыпалась штукатурка, во многих зданиях не было окон, дверей, а упорные и вездесущие растения были полноправными хозяевами на раннее недоступных территориях. Выглядело жутковато. Все в лучших традициях классического фильма ужасов, где из разрушенного старого здания с минуты на минуту выскочит злобный призрак ненавидящий всё живое и главная героиня, вопреки всякой логики, помчится искать спасения либо в темную непроходимую чащу леса, либо в заброшенную шахту. К радости, или к сожалению, находилась я не в фильме, а в уже почти привычном мире, поэтому с любопытством поглядывала на темный вход в шахту. Виртэн с таким же любопытством посматривал на меня, ожидая, надолго ли хватит моей блажи и как скоро мы вернёмся в замок.

Тяжело вздохнула, что мне стоило прихватить с собой на прогулку волшебную бутыль Герина? Тогда можно было бы с чистой совестью обозначить нашу ночную вылазку, как поход на пикник.

— О чём вздыхаете, леди Аэрита? — участливо поинтересовался Рэдвел, не двигаясь с места и ожидая моих дальнейших действий.

В некоторое моменты честность, как таковая, очень даже нужна.

— Вздыхаю об оставленной бутылке сергина, он бы сейчас пришелся кстати.

Мне молча протянули выуженную откуда-то флягу.

Также молча восхитились предусмотрительностью своего начальника стражи или охраны? Постоянно путаюсь. Смело отхлебнула из предложенной тары, ведь Рэдвел не предложит плохого? Твою ж… закашлялась от крепости напитка, даже слезы на глазах выступили, это явно не привычный сергин… Вот же Рэдвел!

— Гномий, самый лучший в Подгорном, из запасов самого Правителя. — гордо возвести мне, любуясь на результат.

— Хорош. — сдавленно просипела в ответ, говорить после крепчайшего гномьего было крайне сложно.

— Леди Эйшар, давайте на чистоту. — решил воспользоваться моим состоянием Рэдвел.

— Давайте. — поддержала его желание говорить правду и ничего кроме правды.

— Зачем мы здесь?

— Вы меня совсем не слушаете, Виртэн. — укоризненно покачала головой на его невнимательность. — Хочу посмотреть на шахту по добыче алитриума, я же вам говорила.

— Сейчас?

— Чем плох выбранный отрезок времени?

— Почему раньше не посмотрели? При свете солнца?

— Раньше недосуг было, да и страшно в горы лезть одной. — искренне ответила я.

— Сейчас не страшно? — удивлённо выгнул бровь этот непонятливый охранник.

— Сейчас со мной вы, Виртэн. А вы, Рэдвел, глава рода, между прочим, лучший телохранитель из возможных. Так что нет, сейчас мне не страшно! — ослепительно улыбнулась лучшему телохранителю, который окинул меня скептическим взглядом.

— Создаётся впечатление, что вы надо мной издеваетесь. — недовольно буркнул он.

А я восхитилась его сообразительностью.

— Нисколько, Виртэн, с вами я действительно чувствую себя под защитой. Говорю это совершенно серьёзно, ещё с того момента, как я соединила ваш родовой перстень воедино, чувствую незримую защиту… это сложно описать…

— Я вас понимаю, леди Аэрита.

— Это хорошо. А вот и наша цель.

Жизнерадостно возвестила я, указывая на абсолютно черный вход. Достаточно широкий, чтобы в него прошли человек пять на расстоянии вытянутой руки друг от друга, и высотой не менее трёх метров. Поддерживающие балки, на удивление, выглядели довольно прочными, давая надежду, что мы не окажемся погребенными под завалом.

Боги, куда меня несёт? Лучше бы сидела в своей комнате и грустила дальше! Все безопаснее было бы. Тут же не просто пару шагов от входа сделать надо, тут же спускаться к самим выработкам нужно! Спускаться ночью вглубь заброшенной шахты, что я там говорила об особо умных героинях фильмов ужасов? Вот что мне мешало подумать об этом раньше? Совсем последние мозги отшибло? Ой, я дура…

В слух же сказала совершенно другое:

— Выглядит довольно неплохо для заброшенной шахты. — деловито так сказала, стараясь скрыть глупость своего поступка.

Виртэна надо было слушать, когда он предлагал посмотреть на звёзды и баиньки.

— Согласен. Сколько лет она стоит заброшенной?

— Лет двести точно. — прикинула я и совершенно другими глазами посмотрела на вход. Да здесь всё давным-давно должно было зарасти непроходимым лесом, завалить камнями… двести лет прошло, как минимум.

— Не похоже. — засомневался Рэдвел и я полностью разделяла эти сомнения.

Не только не похоже — это просто не реально.

Опасливо протянула руку в пустоту прохода и наткнулась на невидимую преграду, очень похожую по ощущениям на ту, которую создал Родерик еще в замке в день нашего памятного знакомства. Как интересно.

— Защита рода?

— Похоже на то. — открытой ладонью я водила вдоль незримого щита, чувствуя знакомую магию источника, вот только как это снять? Помниться, Родерик говорил, что я могла разрушить наложенную им защиту, силы хватит. Идеальная ситуация для выражения «Сила есть, ума не надо» или нет, скорее «Ломать, не строить». — Виртэн, пару шагов назад, будьте любезны.

— Вы уверены?

— Естественно, нет, но попробую. — сложила ладони, как учил Хранитель, подтянула пару потоков для надежности, и шандарахнула по проходу.

Угадать с количеством приложенной силы, это явно не про меня. Меня откинуло на Виртэна, того, уже со мною вместе, ещё на пару шагов от щита, но он устоял и меня удержал. Защита полыхнула чистым серебром, ярким и знакомым, и исчезла.

— Первый раз вижу, чтобы так агрессивно снимали родовой щит. — раздался горячий шепот мужчины.

— Почему вы шепчете? — заинтригованы спросила я также очень тихо.

— Вы близко.

— Боитесь напугать громким разговором? — я мало что понимала из столь загадочных фраз и выяснять их значение желания не было.

Аккуратно освободилась от поддержки Рэдвела, сделала пару шагов к открывшемуся проходу, постояла, всматриваясь в непроглядную тьму туннеля ведущего в неизвестность, подумала и вернулась к Рэдвелу, подхватила его под руку и куда увереннее направилась во мрак неизвестности.

С удивлением рассматривала абсолютно гладкие, тщательно обработанные своды туннеля, уходящего всё дальше вглубь горного массива.

— Огневики постарались, никак иначе. Посмотрите, какие гладкие стены, великолепная работа! — восхищённо ответил на мой невысказанных вопрос Рэдвел, также озирающийся по сторонам.

На пути встретился подъемник, судя по всему работающий от каких-то артефактов, несколько вагонеток… в общем, было страшно интересно, в буквальном смысле этих слов и страшно, и интересно. Наши шаги гулким эхом гуляли по тоннелю, затихая где-то вдали, а мне что-то уже и не так сильно хотелось идти дальше. Сейчас, когда жажда приключений окончательно выветрилась из моей головы под напором более ярких ощущений, я никак не могла понять, за какой бездной меня понесло в эти места, будто и не моё решение было.

Свернули в одно из боковых ответвлений, уходящее резко вправо и вниз. Светлячки послушно поплыли вперёд, выхватывая из темноты блестящие глянцем стены, и совершенно серое, инородное пятно, чуть дальше по проходу.

На смену страху пришло любопытство. Осторожненько подобралась к непонятному месту, уж слишком явно оно выбивалось из общей картины. Присела, осматривая свою находку, что-то мне это напоминало.

— Леди Аэрита, что вы делаете? — обескураженно поинтересовался Рэдвел, присаживаясь на корточки рядом.

— Смотрю. — озвучила очевидное и перевела взгляд на мужчину, по его лицу я совершенно точно поняла: — Вы ничего не видите!

— Почему сразу ничего! — и столько возмущения сразу в голосе. — Вижу стену, ничем не отличающуюся от остальных, но вы почему-то изучаете её, словно за ней сокрыто сокровище.

Точно! Боги, это же очевидно!

— Рэдвел, вы гений! Заявляю вам со всей серьёзностью! Всё гениальное просто! — уже не испытывая прежнего ужаса, я дотронулась кончиками пальцев до серой пластины, намертво впаянной в породу, руку тут же окатило холодом, просто замогильным, и я поспешно одернула ладонь. — Они просто запечатали алитриум, понимаете, Виртэн, никуда он не пропал, никакое это не божественное наказание для Эйшар. Эти твари просто-напросто закрыли все места, где алитриум выходит на поверхность поглощающими артефактами в виде пластин. Алитриум же напитанный магией металл, и магический фон от него должен идти, понимаете? Они заглушили всё, вы понимаете, Виртэн? — я вцепилась в куртку своего телохранителя и лихорадочно доносила свою мысль. — Это же так просто, поглощающие магию артефакты, такие же, как были на лорде драконе, когда он свалился у нас перед замком. Вот почему мне так знаком этот серый цвет! Ошейник на драконе был точно такой же!

— На Дарвурде был запрещенный артефакт?

— Вы услышали только это? — раздражённо притопнула ногой и слегка встряхнула его. — Рэдвел, алитриум в шахтах никуда не делся! Вы понимаете это?

— Вы видите поглощающие артефакты? — и снова вопрос не по теме. — Это же невозможно, их видят только…

— Либо создатели, либо владельцы. Мне уже об этом говорили. А ещё я вижу магические потоки и могу ими пользоваться, что тоже невозможно, как заявила ваша Мэй. — пренебрежительно фыркнула на все его сомнения и вернула внимание к серой пластине.

Нет, ну надо же. Кто бы мог подумать! А если такими пластинами обшить комнату и посадить в нее мага, то это будет просто камера смертника какая-то… стало жутко, не просто страшно, а по-настоящему жутко… Если у меня такая мысль проскользнула, а я довольно миролюбивый и добрый человек, то и у более кровожадных особ могла не только проскочить, но и воплотиться в жизнь. Кошмар какой!

— Рэдвел, а… — спросить или не спросить? Ну так, для общего развития, например. — А скажите-ка мне вот что, у вас магически одаренные люди или представители других рас не пропадали бесследно? Так, чтобы и следа ни единого не было?

— Были случаи. Вы что-то знаете об этом?

— Вы что, Рэдвел? Я веду уединенный образ жизни, дальше границы своих земель носу не показываю, да и до границы самой ещё ни разу не добиралась, а вы меня о таких вещах спрашиваете. — отвернулась от него, вновь сосредоточившись на пластине. Попробовать снять, чтобы окончательно убедиться в своих предположениях, или повременить немного?

Терпение никогда не было моей сильной стороной.

— Так, Виртэн, отойдите на пару шагов. — скомандовала я.

Судя по не сдвинувшемуся со своего места мужчине, который прожигал меня слишком задумчивым взглядом, командовать у меня не получается. Махнула на него рукой, пусть делает, что хочет, я предупредила.

Приказала себе собраться. Отбросила все лишние мысли и сконцентрировалась только на поставленной задаче. Остальное всё несущественно и не важно. У меня есть цель и я её достигну! У меня есть задача и я с ней справлюсь! Силу самовнушения ещё никто не отменял. Правда, в данном случае была необходима совершенно другая сила, грани владения которой я так и не удосужилась освоить. Точнее, лучше всего у меня получалось лупить со всей дури. Именно сейчас действовать привычным способом я опасалась. Во-первых, находимся мы в шахте, как никак, и остаться здесь навечно уж точно не входило в мои планы на будущее, а во-вторых, мне очень хотелось попробовать снять аккуратно эту пластину, сохранив её целостность. Мало ли что, пригодиться в хозяйстве.

Соединила пальцы и в создавшемся треугольнике начала накапливаться энергия, только моя, мысленно произнесла заклинание, которое помогло снять ошейник с дракона и не сильно ударила по одному из углов пластины. Повторяла это раз за разом, проходя по всему периметру поглощающего артефакта, стараясь отслоить его от породы такими точечными ударами. Спустя некоторое время такой кропотливой работы у меня начало получаться! Пластина стала отходить от стены! Стараясь сдержать восторг, я продолжила методично отколупывать пластину.

— Виртэн, нож! — требовательно протянула я руку, даже не оборачиваясь,

В руку тут же легла удобная рукоять. Особо не рассматривая, что мне там дали, я просунула лезвие в самую широкую щель и начала по-тихоньку расшатывать пластину. Истинно варварский способ обращения с древними запрещенными артефактами. Не знаю, сколько я так промучилась, но стало жарко, да и на лбу выступила испарина от усердия, но результат был достигнут, вернее пластина с громким звоном шлёпнулась вниз. В тишине вековых шахт, где до этого раздавалось только мое тяжёлое дыхание и усердное сопение, звук был просто оглушающей. Виртэн, до этого, скучающе наблюдающий за моими манипуляциями, дернулся и во все глаза уставился на мерцающий таинственным серебром небольшой кусочек жилы алитриума, который выходил здесь на поверхность и был тщательно скрыт от людских глаз.

— Глазам своим не верю! — благоговейно прошептал Рэдвел и взглянул на меня совершенно другим взглядом, уважительным что ли.

— Можете пощупать. — довольная собой, поддела я его. — Теперь уж вы точно всё прекрасно можете рассмотреть.

Рэдвел воспринял мои слова буквально и принялся наглаживать магический металл.

— Это просто невероятно! Невозможно! — почти шептал Рэдвел в каком-то трансе, не прерывая контакта с алитриумом.

— Невероятно совершенно другое, — принялась размышлять я вслух, подтащив пластину к стене, да там и оставив, — как и кто мог беспрепятственно заблокировать весь алитриум в шахте? Это ведь не минутное дело, это раз, а во-вторых, сомневаюсь, что мои предки были настолько доверчивы, чтобы тут шлялась толпа неучтенного народа с запрещенными артефактами наперевес.

— Могло быть несколько магов и работать они могли ночами, блокируя постепенно небольшие участки. — подключился к моим размышлениям Рэдвел и отцепился, наконец-то, от моего алитриума.

— Возможно, но довольно рискованно. Очень высокий шанс быть обнаруженными, да и закрывать постепенно… — взяла Рэдвела под руку и повела на выход. — Нужно было создать прецедент, дискредитировать род Эйшар по всем направлениям, значит и провернуть подобное они должны были в течение двух-трёх дней. Если честно, я даже не представляю сколько времени мне придется потратить, чтобы найти и снять все поглощающие артефакты.

— Нужен план шахты.

— Определено. Нужен план и тщательно разработанный план действий, а ещё много гномов!

— Гномы-то зачем?

— Ну вы что, Рэдвел, кто лучше чем они разбираются в горнодобывающем деле? — весело улыбнулась ему. — И мне просто нравятся … Змея!!! Это змея!!!

Мне казалось, что я заорала изо всех сил, увидев огромную рептилию, загораживающую нам проход, но на самом деле, мои слова прозвучали сдавленным шепотом.

Столь неожиданную встречу нам устроила не змея, а целая змеища, просто змеиный мутант какой-то. Метра четыре или пять в длину, сложно оценить размеры чудовища, когда это самое чудовище, свернувшись кольцом, ужасает одним своим видом. По чешуйчатому телу серо-стального окраса то и дело пробегали оранжевые кольцевые всполохи, и я, к своему ужаса поняла, что эта тварь, ещё и магическая. Треугольная голова гипнотизировала нас немигающим вертикальным зрачком, а из пасти то и дело вырывался гибкий раздвоенный язык, словно состоящий из расплавленного золота. Это было подобно ярким вспышкам в ночи и притягивало внимание, заставляя забыть о настоящей опасности.

Одним плавным движением мужчины я оказалась за спиной Виртэна, а вторым в его руках оказался длинный узкий клинок с затейливым узором по всей длине.

— Это огненный шердар. Старайтесь не использовать магию, он её просто поглощает. Магические атаки против него бессмысленны. — едва слышно произнес Рэдвел, не показывая и грамма страха.

Зато я испугалась за нас двоих и очень медленно и аккуратно сделала пару шагов назад и там, за надёжной спиной мужчины, опустилась на землю, ноги не держали. Мне очень хотелось вцепиться в эту самую надёжную спину руками и ногами в поисках защиты и поддержки, но прекрасно понимала, что так я только ограничу движения Рэдвела, если ему придется вступить в схватку, и лишу нас последнего шанса на спасение. Пусть змея и заняла выжидательную позицию, но тут и эльфийские провидцы не нужны, чтобы понять — она нападёт!

— Леди Эйшар, вы что там делаете? С вами всё хорошо?

Рэдвел говорил едва слышно и я последовала его примеру.

— Сижу, сейчас чуток посижу и будет хорошо. А вы с ней справитесь?

— Должен.

Мне катастрофически не хватало уверенности в его голосе. Что значит «должен»? Меня бы устроил ответ: «Само собой» или «Это пустяк, не стоящий внимания»…

— Как я могу помочь?

— Отойдите вглубь тоннеля и открывайте переход в замок!

Однозначно и твердо было заявлено мне.

— Вы предлагаете мне вас бросить? — возмущённо зашипела я и шердар поддержал моё возмущение своим жутким шипением, враз заставившим меня отползти ещё на пару шагов вглубь, а Рэдвела удобнее перехватить клинок и принять боевую стойку.

— Аэрита, ради всех Богов, не спорьте и делайте, как я велю! — не хуже змеюки возмутился Рэдвел.

Умом понимала, что он прав и я ему никак не помогу, скорее буду обузой, но внутри все противилось такому решению, будто я передаю его, бросаю один на один с опасностью и трусливо сбегаю. Рэдвел не смотрел в мою сторону, полностью сконцентрировавшись на шердаре, но даже его напряжённая спина выражала неодобрение моей медлительности. Змея начала угрожающе раскачиваться из стороны в сторону и это стало окончательным аргументом, переход вспыхнул моментально.

Кое-как поднявшись, на непослушных ногах сделала шаг и оказалась в замке.

— Там шердар, здоровущий! — очень подробно описала происходящее по ту сторону открытого перехода двум лордам, которые о чем-то увлеченно беседовали до моего появления в комнате лорда дракона.

Выглядевшими расслабленными до этого момента мужчины в одно мгновение преобразились в собранных воинов, пропустив стадию удивления и неверия и, не вдаваясь в лишние подробности, синхронно шагнули в переход, предварительно подхватив с кроватей клинки. Они что тут, со своим оружием совсем не расстаются? И каким это волшебным образом в комнате дракона оказалась вторая кровать? Перестановкой решили на досуге заняться? Тренироваться надоело? Окинув подозрительным взглядом комнату, последовала за лордами.

— Виртэн, я удивлён выбором твоего общества. Что не встреча, всё интереснее и разнообразнее. — Нортхэрд и не думал понижать голос, бесстрашно приближаясь к шердару.

— Сам в восторге. — процедил сквозь зубы Рэдвел, бросив мимолётный недовольный взгляд в мою сторону.

Мне было плевать на эти взгляды, главное, что все останутся живы. Я не видела мастерство Виртэна, но схватку двух лордов я успела оценить — змеюке конец.

— Как вы интересно проводите время. — иронично добавил Дарвурд. — А мы скучали, не знали, чем вечер разнообразить. Моя благодарность, леди Аэрита, за предоставленное развлечение.

На этих словах дракон отвесил мне церемонный поклон и с азартным блеском в глазах поспешил в сторону змеи. Это он сейчас издевается надо мною или действительно рад предстоящей схватке? Глядя на сложившуюся расстановку сил, мне стало жаль бедную змеюшку. Теоретически она нам ничего не сделала, а вот трое мужчин как-то слишком плотоядно и предвкущающе на нее поглядывают. Закономерно возникает вопрос, кто ещё опаснее: змеюка или троица с горящими глазами.

Огненный шердар оглядел соперников, осознанно так, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, словно оценивая и выискивая самого слабого противника для первого удара. По стальному телу снова пробежали оранжевые кольца, их становилось всё больше и больше, пока всё его тело не покрылось сплошным оранжевым сиянием.

— Он сейчас ударит. — холодно констатировал Нортхэрд, начиная обходить шердара справа. — Тиан, давай слева. Рэдвел, твой центр и держи щит, первая волна пойдет вся на тебя, остальных не будет.

— Понял. — прозвучало короткое от Рэдвела, а я отступила вглубь тоннеля. На меня совершенно перестали обращать внимания, я же, наоборот, всё своё внимание сконцентрировала на предстоящей схватке, особенно пристально следила за беловолосым демоном.

Лорды начали плавно двигаться в означенные стороны, Рэдвел начал плести щит, и мне стало интересно. Расфокусировав зрение, чтобы лучше рассмотреть плетение, вдруг пригодиться, заметила странную серую нить, уверенно тянущаяся от змеи куда-то в глубину шахты… очень знакомый серый цвет… ненавижу уже его!

— Да ну ладно, не может быть! — возмущённо зашипела я на эту магическую серую дрянь, которая лишала меня возможности полюбоваться на убиение змеюки.

Ладно, допустим, любоваться я собиралась немного на другое, но меня и этого лишали.

— Чтоб ты в Бездну провалилась и не вылезла! — тихонько ругалась я себе под нос, следуя за серой нитью в шахту, уже догадываясь, куда она меня приведёт. — Ты меня такого зрелища лишила, бессердечная зараза!

Второй конец магической привязки закономерно упирался в блокирующую пластину, аккуратненько лежащую там же, где я её и оставила. Остро чувствовалось отсутствие Родерика, он бы точно подсказал, как быть, что делать и откуда это взялось.

Допустим, откуда это взялось не сложно догадаться, кто-то привязал к поглощающему артефакту огненного шердара в качестве охраны и, продолжая мысль, могла ли передаваться магия, полученная артефактом змее? Постоянно подпитывая её? Если это так, то моей воинственной троице сейчас придется не сладко, не совсем им обычный шердар попался. Наверняка есть правильный способ разорвать эту привязку, но мудрого Хранителя рядом не было, а я знала только один способ — варварский.

Задумчиво потопталась на месте, поморщила лоб в надежде на божественное озарение… не сработало, гениальных мыслей в голову не пришло. Отошла на пару шагов от пластины, сплела защитный щит, ну а вдруг поможет, и ударила по артефакту так же, как и по ошейнику дракона, с одной единственной целью — разрушить его.

В своих навыках юного разрушителя я ни капельки не сомневалась, силовой волной меня откинуло назад, на ногах я естественно не удержалась, и место, на которое обычно находятся приключения, пострадало больше всего, да ещё и ладони счесала, да и победу над змеюкой пропустила… вон, орут, радуются, даже сюда эхом доносит… Сцепила зубы и принялась глубоко и равномерно дышать, дабы не разрыдаться от несправедливости жизни. Определенно, самый худший вечер и ночь.

Посмотрела на поблёскивающий алитриум и начала подниматься, делиться таким секретом со всякими красавчиками я была не готова, следовательно нужно было возвращаться к выходу, пока никто не озадачился моим отсутствием. Шла слегка прихрамывая, да еще и ладони пекли. Ну как так угораздило? Можно сказать, сама судьба подкинула мне романтичную встречу с Нортхэрдом, присутствие всяких опасных магических тварей и дракона с Рэдвелом не в счёт, а я в очередной раз отличилась… или это, наоборот, такой намёк, что мне там ничего не светит? И можно даже не мечтать?

— Леди Эйшар? Где вы? — впереди начались организованные поиски и мне оставалось лишь ускорится, дабы осчастливить желающих меня найти.

На повороте попала в крепкие руки беловолосого красавца и от неожиданно привалившей удачи замерла, даже дыхание задержала, наслаждаясь моментом и таинственным сиянием демонически зелёных глаз. Собственно, хозяин этих самых глаз не спешил меня отпускать и также внимательно изучал меня в ответ.

Что там пишут обычно в женских романах? Бабочки в животе? Сердце замерло и пустилось вскачь? Жаркое желание накрыло с головой? Мурашки стройными табунами побежали по всему телу? Примерно так я себя и почувствовала.

— Кхм! — раздалось многозначительно от Рэдвела, который, оказывается, также бросился на мои поиски, и теперь крайне недовольно взирал на нашу композицию.

Моргнула, с трудом оторвалась от зелёных глаз и посмотрела в карие рэдвеловские очи, потом снова в зелёные… аккуратно высвободилась из мужских рук и чинно так произнесла:

— Благодарю, лорд Нортхэрд, очень любезно с вашей стороны проявить беспокойство. — и, совершенно другим тоном пристала к Рэдвелу: — Ну, прибили чешуйчатого гада?

— Один чешуйчатый гад пошел на поиски норы другого чешуйчатого создания. — весело ответил на мой вопрос, адресованный Рэдвелу, лорд Нортхэрд.

— Я не называла лорда Дарвурда чешуйчатым гадом. — возмутилась было я, но улыбка, вызванная такой формулировкой, испортила весь серьезный и благопристойный образ, который я так старательно держала.

— Я этого и не сказал…

— Может поговорим на выходе? — не выдержал Рэдвел такого наглого игнорирования своей персоны и я его поддерживала, нужно уводить слишком внимательного Нортхэрда подальше от алитриума.

— Замечательное предложение! — с энтузиазмом воскликнула я и, обойдя обоих мужчин, возглавила процессию.

Едва я успела сделать пару шагов, как сзади раздалось повелительное:

— Стойте.

Неосознанно замерла, боясь даже обернуться, мало ли чего там демону в голову взбрело.

— Леди Эйшар, вы хромаете! — обвиняющие заявил Нортхэрд.

— Справедливости ради стоит заметить, что я не хромаю, а прихрамываю. — зачем-то уточнила я.

— Где болит? — нетерпящим возражений тоном продолжил он.

— Вот. — с чистой совестью предъявила ему ладони.

— Издеваетесь? — прищурился он на меня, лишь мельком глянув на мои израненные руки. — Я спрашивал про другое.

— Другое совершенно не болит. — открестилась я от сомнительной перспективы показывать другое пострадавшее место. — А ладони болят!

Ответом меня не удостоили. Просто взяли и проигнорировали, совсем так, как недавно мы игнорировали Рэдвела. Неприятное чувство.

Нортхэрд в один шаг приодолел разделяющее нас расстояние и в следующее мгновение я взлетела в воздух, подхваченная его руками.

От испуга, не иначе, вцепилась в его плечи. Кто их демонов разберёт, сейчас на руках носит, может в следующую минуту и обратно бросит. А я так просто не сдамся… в смысле, меня так просто не бросить… как-то не правильно мысль формулируется… да и вообще, сложно думать в таком неоднозначном положение.

Даже возмутиться не успела, за меня это сделал Рэдвел, кого-то мне этим сильно напомнив:

— Нортхэрд, ты часом не обнаглел? Поставь леди Эйшар на место, немедленно!

— А то что? — нагло ухмыльнулся тот, который действительно обнаглел, и понёс меня к выходу из шахты.

— Нортхэрд! — зазвенел металлом голосом Рэдвела.

Ого, я и не знала, что он так может, даже холодок по спине пробежал.

— Рэдвел, не ори. Ты пугаешь леди Эйшар своими воплями. — невозмутимо ответил Нортхэрд не сбавляя шага и добавил лично для меня: — Не воспитанная у вас охрана, милая леди. Если пожелаете, я могу научить хорошим манерам лорда Рэдвела.

— Меня манеры лорда Рэдвела вполне устраивают. — поспешила я заверить Нортхэрда. — Я сама в состоянии идти. — решила я тактично намекнуть на отсутствие манер у некоторых.

Ответом меня не удостоили и проверить мой навык ходьбы также не пожелали.

— Нортхэрд! — негодовал Рэдвел позади нас.

— Рэдвел! — в тон ему ответил тот и нормальным голосом добавил: — Леди Эйшар ранена.

— Так нужно использовать лечебное заклинание, а не грубую физическую силу! — упорствовал Рэдвел. — Отпусти леди Аэриту немедленно! — совсем разошелся он и, обогнав, стал на пути. — Ты же понимаешь, что такое обращение с леди, тем более являющейся главой рода, можно расценивать, как оскорбление не только чести и достоинства юной леди, но и всего рода Эйшар?

Я кожей ощущала нарастающее напряжение между мужчинами. Если их перебранки до этого носили скорее привычный характер и были похожи на своеобразный стиль общения, то сейчас было всё максимально серьёзно и грозило перерасти не просто в противостояние, а в открытый конфликт.

Мне только очередного махания железками не хватало для полного счастья. Ещё и не кстати вспомнился неудавшийся ужин, и Мэй, и стало … не хорошо так стало, ощущение лёгкого предвкушения исчезло и я в полной мере осознала и оценила происходящее.

— Лорд Нортхэрд, отпустите меня. Благодарю за заботу, дальше я вполне справлюсь сама. — произнесла ровным голосом, сама поражаясь его звучанию и продолжила, едва демон послушно выполнил мою просьбу: — Рэдвел, вас также благодарю за проявленную заботу. Уверяю вас, никакого урона ни моей чести, ни моему достоинству нанесено не было. И, вообще, уважаемые лорды, как-то мы с вами неправильно начали…

— О, вот вы где! Чего не выходите? — появление лорда дракона принесло мне несказанное облегчение. — Что обсуждаете? Я, кстати, поблизости логова шердара не обнаружил.

— Лорд Дарвурд! — радостно пропела я, словно встретила очень близкого друга, которого не видела долгое время и, вообще, я с драконом себя намного комфортнее чувствовала, чем с некоторыми.

— Леди Аэрита, не беспокойтесь, угрозы никакой нет, шердара мы уничтожили. Представляю, как он вас напугал! Такой юной и прекрасной леди не стоит видеть такие жуткие вещи! — начал успокаивать меня дракон, завладев одной из ладоней, видимо для лучшего успокоения. — Боги! Вы ранены! Нам нужно немедленно в замок! К моему огромному сожалению, я ещё не восстановил свои силы и не в состоянии облегчить испытываемую вами боль, но ведь есть ваша во истину чудодейственная мазь, которой вы меня исцелили! Да что говорить, у меня даже исчезли шрамы, которые напоминали мне о неразумной юности!

Энтузиазму дракона можно было только позавидовать.

— Нортхэрд, ты должен сам убедиться в этом! Леди Эйшар гениальный зельевар! — не унимался дракон. — Вы знаете, я бы заказал у вас небольшую партию этой чудесной мази, такая полезная вещь должна всегда быть под рукой.

— Я подумаю над вашим предложением. — едва успела я вставить в образовавшуюся паузу между его словами.

— Ну что же мы теряем время? Леди Аэрита? — выжидающе уставился он на меня.

Я же слегка растерялась и не сразу поняла, чего от меня хотят. Точно! Переход! Он же сказал: «Нам нужно немедленно в замок!». Улыбнулась, стараясь сгладить неловкость и постаралась сделать то, что от меня все ждали. Не получилось. Действительно не получилось, будто что-то мешало и не давало сдвинуть грани.

— Ничего страшного, так бывает, вы переволновались, испугались… — участливо произнес Дарвурд, аккуратно направляя меня в сторону выхода. — Сейчас выйдем на свежий воздух, вы немного успокоитесь и попробуете ещё раз.

Послушно следуя на выход из шахты, мысленно соглашалась со всеми его словами, такими правильными и абсолютно верными. Нортхэрд пристроился сразу за нами, оттеснив моего телохранителя в самый конец и этот момент мне точно не понравился, но лорд дракон продолжал что-то говорить и было бы просто кощунством прервать его.

— Сейчас всё получиться, я в этом уверен, вы откроете переход в замок, мы все выпьем чай и поговорим.

— Это замечательное предложение! — с воодушевлением отозвалась я, искренне веря, что разговор поможет поставить всё на свои места и объяснит неоднозначные ситуации. Только вот в районе артефакта, надетого на мой палец, появилось неприятное жжение. Неужели я настолько сильно содрала кожу на ладонях?

— Конечно! Мы удобно устроимся для долгой беседы и вы, леди Аэрита, объясните нам, каким образом я оказался на ваших землях в столь плачевном состоянии и какое воздействие вы применили к моему другу, лорду Нортхэрду, а также вернёте ему то, что так нагло забрали. — разливался медом голос Дарвурда.

Усиливающаяся боль от артефакта мешала наслаждаться звучанием его голоса. Теперь жгло не только палец и ладонь, болезненные ощущения распространялись с сумасшедшей скоростью, теперь горела уже вся рука и чем сильнее мне хотелось слушать дракона, тем сильнее становилась боль. Да что происходит!?

Дарвурд продолжал что-то говорить, а я никак не могла сосредоточиться на его словах. Чем дольше он говорил, тем сильнее становилась боль.

— Леди Аэрита, он возд… — раздался встревоженный окрик Рэдвела, прервавшийся на полуслове.

Ничего не понимая, обернулась назад, чтобы увидеть, как Нортхэрд, держа за горло Рэдвела, впечатывает того в стену. Это, вообще-то, мой телохранитель! Начальник моей стражи! Как он меня защищать собрался, если его треплют все кому не лень?!

В следующее мгновение, рука дракона, до этого бережно поддерживающая меня, превратилась в стальной капкан, обхвативший моё запястье. Зато боль от артефакта немного уменьшилась и я… да офигела я от происходящего! Оборзели все здесь в край! Я, между прочим, дракона от смерти спасла! И это такая благодарность?

— А вы не обнаглели, многоуважаемые лорды? — на удивление спокойно и очень тихо поинтересовалась я. — Что это всё значит?

— Ну что вы, леди Эйшар, не волнуйтесь, мы же по хорошему хотим решить все возникшие вопросы. — заверил меня дракон, немного сильнее сжимая моё запястье. Он поломать его планирует?

— По хорошему, значит… — издевательски протянула я, перехватив взгляд Рэдвела, явно мне на что-то намекающий, но вот на что?

Не знаю, что увидел Рэдвел в моём взгляде — осознание и понимание его намёка или плана, или что он там хотел до меня донести, но в следующий момент Нортхэрд отлетел от моего телохранителя, знатно приложившись об противоположную стену. Даже не поняла, как ему удалось освободиться от захвата демона, но результат был на лицо, вернее результат столь молниеносного поступка красиво так сползал по стенке.

— Чтоб ты в Бездну сгинул, Рэдвел! — выругался Дарвурд и, небрежно меня оттолкнув, бросился собственно в сторону Рэдвела.

Ну это вообще! С трудом устояла на ногах. Внутри вспыхнула обида, чистая и незамутненная. Как же так? Я же им ничего плохого не сделала! Одному, вообще, жизнь спасла, а другой понравился с первого взгляда. Что там говорят про благие намерения?

А потом вспыхнула злость. И от всей своей души, несправедливо обиженной, я хорошенько приложила в спину дракона воздушной волной, заставляя преодолеть расстояние, раз в пять длиннее запланированного им. Рэдвел предусмотрительно отошел с линии полёта дракона и глубокомысленно изрёк, провожая его взглядом:

— Низко пошёл, к дождю, наверное.

Смешок сдержать не удалось.

— Что вы пытались мне сказать, Рэдвел?

— Дарвурд воздействовал на вас ментально.

Удивления сдержать не удалось. Вот так значит.

— Причина?

— Вы у меня спрашиваете? — возмутился он.

— Вы их дольше моего знаете. — весомо заявила в ответ, настороженно наблюдая, как двое лордов поднимаются на ноги и с милыми улыбками направляются к нам.

Надо было не заклинание для роста растений учить, а боевые схемы изучать. Чувствовала бы себя намного увереннее сейчас.

Рэдвел несокрушимой стеной заслонил меня от двух не уравновешенных представителей высоких аристократических родов.

Особо не соображая, что делаю, я сплела атакующее заклинание, единственное, которое успела выучить с Хранителем.

Очень храбро выглядывая из-за плеча Рэдвела, пригрозила:

— Ни шагу, либо вы объясняете, что на вас нашло и почему вы напали на меня и Рэдвела, либо я буду атаковать!

В ответ на мои угрозы грянул знатный мужской смех. Эти двое не адекватных смеялись громко и оскорбительно, а Рэдвел старательно сдерживал улыбку.

Зря они это. Магия искрилась и уплотнялась, будто чувствуя моё воинственное настроение и заклинание на глазах набирало силу и мощь, превращаясь из обычного во что-то совершенно новое, несущее мгновенную гибель. Даже я, несведущая в магическом искусстве, чувствовала исходящую от него энергию, а уж мужчины это просекли и того раньше. От их издевательской весёлости не осталось и следа.

— Леди Аэрита, это лишнее, они и так всё объяснят. — начал успокаивать меня Рэдвел.

И теперь уже улыбалась я, также нагло и издевательски, с чувством собственного превосходства. Из всего этого происходящего дурдома я уловила одну вещь — никто из них не применял магию! Они все использовали только физическую силу! Дракон, конечно, ещё под вопросом, с его попыткой манипуляции, но есть шанс, что полностью он восстановиться не мог. Так что расклад очень даже в нашу пользу и это понимала не только я.

— Ну что вы, леди Эйшар. — примирительно поднял руки Дарвурд. — Вышло маленькое недоразумение.

— Недоразумение? С каких это пор вероломное нападение на гостеприимных хозяев гостями стало «маленьким недоразумением»? Кстати, я действительно напугана и вся на нервах, следовательно, заклинание долго не удержу.

Теперь мои слова были услышаны и восприняты на полном серьезе. Мужчины подобрались и переглянусь, потом уставились на Рэдвела. Тот, бросив на меня мимолётный взгляд, посмотрел на замершую парочку, помолчал пару секунд, обдумывая сложившуюся ситуацию и вынес свой вердикт:

— Думаю, леди Аэриту вполне устроит магическая клятва, что вы не нанесёте урон ни ей, ни её людям, пока находитесь на землях Эйшар.

— А если леди Эйшар или её люди нанесут урон нам? — холодно уточнил Нортхэрд, одаривая меня ледяным взглядом.

Куда только делся тот заботливый мужчина, который пару минут нёс меня на руках и так нежно прижимал к себе? Сейчас меня окатило таким холодом и неприязнью, что захотелось снова спрятаться за спину Рэдвела.

— Рэдвел, может просто прибьем их тут? Ночь темна, место безлюдное… закопаем по-тихому, никто и не узнает… — кровожадно заявила я.

— Возможен дипломатический конфликт. — заметил Рэдвел. — Хотя… сначала нужно доказать…

— Достаточно! — прервал наши измышления по поводу избавления от особо обнаглевший, один из этих самых обнаглевший. — Клянусь не причинять вреда леди Аэрите Эйшар и её людям, пока нахожусь на землях герцогства Эйшар. Нортхэрд?

Демон скривился, будто ему на хвост наступили, и презрительно цедя слова произнес клятву. Да, пожалуйста, можешь говорить хоть к стене отвернувшись, главное результат. Магия приняла обе клятвы и мне больше нечего было опасаться. Правда, я и до этого не осознавала, что нахожусь в опасности и моей жизни что-то угрожает. Атрофированный инстинкт самосохранения? Беспечная наивность? Беспросветная глупость? Или я слишком доверчивая и не ожидаю от людей поступков, на которые не способна сама? Хотя о каких людях здесь может идти речь? Демон и дракон… м-да, нужно переставать мыслить привычными стандартами.

Оставалась одна проблема — заклинание, готовое сорваться с моих пальцев. Если Рэдвел играючи закинул свой клинок в ножны, то я стояла и хлопала глазами, на понимая, что мне делать.

— Только не говорите, что вы не знаете, как нивелировать заклинание! — с нотками возмущения в голосе произнес Дарвурд.

— Хорошо, говорить не буду. Рэдвел? — умоляюще посмотрела на своего телохранителя, к нему доверия было больше, чем ко всем остальным.

К моему величайшему удивлению, объяснять мне принялся Нортхэрд, очень толково и доступно, стоит заметить. Преподаёт он что ли в какой-нибудь магической академии? Пусть я не понимала и половины мудрёных терминов, но развеять заклинание получилось.

В полнейшей тишине мы, наконец-то, добрели до выхода и я легко открыла переход в замок.

* * *

— Теперь давайте поговорим начистоту. — вязяла я инициативу в свои руки, когда эти самые руки были обработаны какой-то резко пахнущей мазью из запасов Рэдвела и бережно перебинтованы тем же Рэдвелом. — Можете задавать волнующие вас вопросы и я обещаю честно на них ответить.

В ответ услышала слаженный хмык. Мученически закатила глаза, этак мы и к рассвету не управимся, а у меня список дел не уменьшается, а только растёт.

— Хорошо. Ваши предложения? — проявила дипломатичность в отношении тех, кто её совершенно не заслуживал.

— Заклинание «Абсолютной правды» и никто в этом помещении не сможет солгать. — внёс предложение Нортхэрд, не спуская с меня взгляда.

— Это как «Совершенная истина»? — решила блеснуть эрудицией.

— Да, только с более щадящими последствиями для пытающегося сказать неправду.

— Согласна. Только я не знаю этого заклинания, а вы, — тут я холодно улыбнулась обоим лордам, — как я понимаю, магией пользоваться не можете.

Брови Рэдвела удивлённо поползли вверх. Неужели не понял? Странно, вроде очень даже сообразительный.

— Рэдвел, сделай милость. — тон Нортхэрда предполагал, что именно он оказывает милость Рэдвелу, позволяя тому создать заклинание.

— Долго не удержу. — сразу предупредил глава рода Рэдвел и кухню, где мы устроили высокие дипломатические переговоры, опутало магическое плетение.

— Великолепно! — предвкущающе потёр руки Дарвурд и впился в меня кровожадным взглядом. — Леди Аэрита, приступим?

— Жду не дождусь. — честно ответила я, по-другому никто из нас не сможет, магия не позволит.

— Как я оказался на ваших землях? — начал допрос дракон.

Естественно, кто бы сомневался, должность обязывает, как никак глава Тайной Канцелярии Империи Драконов. Интересно, а Нортхэрд чем занимается у себя на родине?

— Когда я вас увидела, вы лежали на полянке перед замком и не подавали признаков жизни. Предположительно, выпали из магического вихря. Утверждать не берусь, в момент вашего появления находилась в замке.

— Что вы сделали потом?

— Спасла вам жизнь. — иронично ответила, намекая, что благодарность за такой поступок была совершенно не та, на которую я рассчитывала. — На вас был одет поглощающий магию ошейник, который вас убивал. Ошейник был уничтожен, вы доставлены в замок и мы предприняли всё возможное, чтобы сохранить вам жизнь.

— Кто мы?

— Мисса и Герин. Вы с ними познакомились, когда в полной мере пользовались моим гостеприимством. — озвучила я свою осведомленность о его шпионской деятельности в моем замке.

Дракон улыбнулся на этот выпад.

— Искренне благодарен судьбе, что привела меня под ваш заботливый кров.

— Вы говорили что-то подобное. К сожалению, ваши слова расходятся с поступками.

— Как давно вы знаете лорда Нортхэрда?

— Впервые увидела при нападении гшарши, но могу ошибаться… так что чуть больше суток.

— Леди Аэрита, вы применяли какое-то магическое воздействие ко мне или к лорду Нортхэрду?

— Нет.

— Вы подмешивали какие-нибудь запрещенные вещества нам в еду или пользовались запрещенными артефактами?

— Нет, нет, нет и ещё раз нет. — сухой канцелярский тон дракона начинал действовать на нервы. Он бы ещё свиток положил на стол и скрупулёзно записал ответы, чтобы на досуге тщательно их проанализировать. — Давайте я вам упрощу задачу. Я ранее никогда ни вас, ни лорда Нортхэрда не видела, не слышала ваших имён и не интересовалась вашим существованием. Я ни имею никакого отношения ни к вашему состоянию, ни к причинам вашего нахождения здесь. Я не причастна ни к заговору против вас, лорд Дарвурд, ни к отсутствию магии у вас и у вашего друга.

Тут я зажала рот рукой, понимая, что меня понесло и я сказала намного больше, чем было нужно.

— Откуда вы знаете по заговор и отсутствие маги у Доэрана, если не интересовались делами в соседних империях? — дракон резко подался в мою сторону, просто препарируя взглядом, а от Нортхэрда мне достался такой взгляд, что все имеющиеся росточки романтических чувств покрылись корочкой льда, испуганно сжались и пали смертью храбрых.

— Про магию догадалась, — честно рассказала им про свои наблюдения, — а про заговор… закономерно пришла к такому выводу в ходе размышлений на эту тему. — категоричекне не хотелось рассказывать о Хранителе.

— Откуда вы, вообще, столько знаете, если не покидает своих земель и ведёте закрытый образ жизни? — вцепился в меня дракон.

Очень хороший вопрос, только крайне неудобный.

— У меня есть свои информаторы. Если я живу уединенно, это не значит, что я не в курсе происходящего в мире. — вот какая я молодец, прям серый кардинал Теорсии.

— Это невозможно. — категорично заявил Нортхэрд, до этого не сказавший ни слова.

— Я не лгу и вам это известно. Единственная причина, по которой происходит этот разговор — моё желание расставить всё по своим местам и понять причину вашего недостойного поведения в отношении меня и моих людей. — с ноткой превосходства заявила я, уже догадываясь о мотивах их поступков. — Вы устроили мне форменный допрос, не имея на то никакого права и пользуясь моим хорошим отношением. Надеюсь, вы получили все ответы. Мне бесконечно жаль, что на мое доброе отношение и гостеприимство вы ответили нападением и попыткой ментального воздействия. Я вижу, что вы вполне выздоровели, чему я бесконечно рада, и можете вернуться домой или в любое место, куда приведут вас дороги судьбы. Не думаю, что ваше дальнейшее присутствие принесет мне радость.

— Леди Аэрита, вы неправильно поняли. — попытался исправить ситуацию Дарвурд, бросив предостерегающий взгляд на демона. — Сложилась очень странная и непонятная ситуация. Я оказываюсь в ваших владениях и вам удается вытащить меня почти из-за грани, потом на мои поиски отправляется Доэран и, едва вступив в границы ваших владений, у него пропадает магия и почти сразу его атакуют гшарши, потом вы зовёте на помощь с огненным шердаром, в борьбе с которым выживает далеко не каждый…

— Гшарши атаковали нас, демоны подоспели к самому концу. — уточнил Рэдвел, непосредственный участник и очевидец событий.

— Пусть так. — не стал спорить Дарвурд. — Все это выглядит очень подозрительно… Глушь Теорсии, маленькое герцогство, которого даже на картах нет…

— Никак не могу понять, чего вы хотите? Я вам уже все сказала. Все перечисленное вами просто стечение обстоятельств.

— Если так, то вы очень интересно живёте.

Да ты даже не представляешь насколько, въедливый чешуйчатый.

— Не жалуюсь. Забот хватает. Многоуважаемые лорды, ночь не бесконечна, даже под заклинанием правды вы не верите ни единому моему слову. Тогда смысл всего этого?

— Лорд Нортхэрд чувствует, когда говорят правду, а когда лгут. — припечатал дракон с чувством превосходства.

— Весьма рада за него. И?

— Доэран? — дракон требовательно уставился на Нортхэрда. Я тоже. Даже Рэдвел присоединился к созерцанию демона.

— Леди Эйшар не причастна к нашим проблемам. — досадливо скривился тот.

— Жаль. — разочарованно протянул Дарвурд

— Действительно жаль. — грустно улыбнулась я, полюбовавшись на прощание драконом, и одарив задумчивым взглядом зеленоглазого демонического красавца… действительно жаль. — Завтра я открою вам переход к границам герцогства. Темной ночи.

Гордо поднялась, развернулась и направилась к выходу, не хотелось открывать переход здесь, в присутствии вот этих… не знаю почему, но я надеялась, что хотя бы с драконом у нас сложатся дружеские отношения. Будем честны, такие знакомства мне бы в будущем не помешали бы. Но, увы… Рэдвел заботливо открыл дверь, когда меня настигла просьба Нортхэрда:

— Уделите мне пару минут, леди Аэрита, наедине.

Замерла, не веря услышанному. Рэдвел также застыл, удивлённо смотря мне за спину, потом едва слышно произнёс:

— Не бойтесь, леди, он не причинит вам вреда.

Именно этого я и не боялась, вернее, я об этом даже и не думала. Остаться наедине с ним? Зачем?

— Я не боюсь. Я удивляюсь. — про то, что внутри поднялась волна лёгкого предвкушения и волнения, я честно умолчала.

Дракон с Рэдвелом вышли, плотно закрыв дверь. Я так и осталась стоять, внимательно рассматривая дверь, ту самую, которая только что закрылась. Эту в порядок привести или на новую лучше заменить? Думала о чём угодно, только не о беловолосом демоне, которому не известно что пришло в голову.

— Леди Аэрита? — раздалось совсем близко, практически рядом.

Вынужденно развернулась и упёрлась взглядом в широкую грудь слишком близко стоящего Нортхэрда.

— Предстоящая беседа предполагает столь явное нарушение личных границ? — нервно огрызнулась, просто растерявшись и слегка смутившись от такой близости. Любоваться на расстояние было как-то спокойнее.

— Смотря, как сложиться наш разговор. — туманно ответил он и губы демона дрогнули в легкой ухмылке полной понимая и превосходства.

Нужно было поинтересоваться у Рэдвела, что из себя представляет этот Нортхэрд и кто он такой. Сложно вести диалог, когда не знаешь, на что способен твой оппонент, сколько власти и влияния сосредоточенно в его руках. Очередное моё упущение.

— Слушаю вас. — слегка притормозила я, разумно отступая от него на пару шагов.

— Леди Эйшар, поговорим откровенно. Ваши дела находятся в ужасающем состоянии, у вас нет денег, у вас нет связей и вы не выходите в свет. Пока мы находились на пути к вашему замку наткнулись на наёмников, которые шли очень целенаправленно, пришлось их обезвредить. Вы не в состоянии защитить себя и свои земли. — холодно озвучивал он очевидные факты, очень неприятные факты для меня.

Я не перебивала и не комментировала, ждала продолжения и оно последовало:

— Сложившаяся ситуация крайне тревожна и ваша осведомленность о некоторых моментах, о которых вы знать, в принципе, не можете, также вызывает беспокойство.

Какой беспокойный, вы только посмотрите, и всё-то его тревожит.

— Не хотите прояснить эти вопросы?

Стою, молчу. Интересно, что он хочет от меня услышать, если пару минут назад я подверглась самому настоящему допросу?

— Значит, не хотите… Леди Эйшар, нам крайне невыгодно покидать ваши владения именно сейчас. С вашей стороны было бы очень любезно разрешить нам воспользоваться вашим гостеприимным кровом ещё некоторое время.

Вот вроде озвучивает просьбу, но его тон и интонации прямо заявляют, что эту самую любезность оказывают мне. Интересно, этому можно научиться или это врождённый талант?

Жду продолжения, ведь теперь должны быть озвучены бонусы? Или я ничего не понимаю в переговорах.

— Взамен этой небольшой услуги вы получите моё покровительство и покровительство лорда Дарвурда. Небольшое недопонимание, возникшее между нами, будет забыто.

Опа! Ничего себе бонусы. Это же что им так припекло? Что я упустила? Им нужно затаиться, это понятно, но определённо здесь что-то ещё… но что? И срочно нужно выяснить кто такой этот Нортхэрд!

— Почему именно на моих землях?

— Находящихся на территории герцогства невозможно обнаружить с помощью заклинаний поиска. У вас очень мощная защита, леди Эйшар. — обвинительным тоном ответили мне.

Задумалась. Очень не хотелось разрешать им остаться. Обиделась я. Имею полное право после всего устроенного ими цирка, чисто по-человечески обидно было… это с одной стороны, а вот с другой… понимала я их беспокойство. Если смотреть со стороны, то да, их претензии вполне закономерны и логичны. Отказываться от довольно щедрого предложения покровительства двух достаточно влиятельных личностей было бы огромной глупостью.

— Ваши люди же не потеряли магию?

— Шартар и Крат? Нет. К чему вопрос?

— Тогда сделаем так, лорд Нортхэрд, завтра вашим людям доставят некоторое количество артефактов стазиса, их требуется зарядить, это будет небольшим извинением за ваши обвинения и устроенный допрос. — теперь я чувствовала себя немного увереннее и попробовала прощупать границы дозволенного. Демон прищурился на это, но согласно кивнул. Отлично. — Завтра за ужином я озвучу вам ответ на вашу просьбу. Мне нужно подумать.

Точнее, мне нужно дождаться Хранителя и услышать его мнение. Улыбнулась, представляя его реакцию на то, что он столько пропустил. Ох и выскажет он мне за мои ночные приключения.

— Я правильно понимаю, — Нортхэрд сделал пару шагов в мою сторону, видимо приняв мою улыбку на свой счёт, — что глава рода Эйшар не держит на нас обид и позволяет остаться в замке?

— До вечера определено можете оставаться. — обиделась я на них, сильно обиделась.

Ещё пара шагов в мою сторону и демон возвышается надо мною несокрушимой преградой. На свой рост жаловаться не приходилось, но сейчас я почувствовала себя маленькой и беззащитной. Гордо задрала подбородок и смело встретила обжигающий взгляд демона, хорошо хоть на носочки не встала, для большего авторитета.

На губах Нортхэрда вновь расцвела та самая улыбка, полная превосходства и понимания. Бесспорно, она ему очень шла, но вызывала раздражение. Что за самоуверенность на ровном месте?!

— Вы всё же обиделись на нас. — шепотом произнес он, таким завораживающим и многообещающим, что захотелось сразу разубедить его в обратном. — А вы знаете, как скрепляется договор с высшими демонами?

— Кровью? — нет, ну а что? Вполне закономерное предположение.

Нортхэрд рассмеялся, будто мои слова позабавили его и отрицательно качнул головой.

— Нет, что вы! Так было в древние времена, в очень-очень древние. Сейчас все намного приятнее. — предвкущающе протянул он и начал медленно, но неумолимо склоняться ко мне. Я зачарованно следила за движением его губ, лишь краем сознания улавливая смысл сказанного. — Поцелуем. Мы закрепили наш договор поцелуем.

Вот нахал! Теперь я обиделась вдвойне, конкретно и глубоко так обиделась. Во-первых, никакого договора у нас с ним не было, а во-вторых, поцелуй, как способ закрепления сделки меня категорически не устраивал. Я бы не отказалась от поцелуев с ним, просто поцелуев, как закономерного проявления обоюдной симпатии… но так… будто я не достаточно хороша для обычных поцелуев…

— Поцелуем… — на выдохе произнесла я, глядя в его глаза, в которых разгоралось пламя. — А скажите мне, лорд Нортхэрд, у вас есть торговые соглашения с Подгорным Царством?

Мужчина замер, непонимающе моргнул, но быстро взял себя в руки.

— Естественно.

— Соглашения с гномами тоже заключались посредством поцелуя? — невинно поинтересовалась я, ужом протискиваясь мимо демона в сторону выхода.

— Леди Аэрита! — возмущённо зашипела мне в спину.

— Я вам всё сказала. Темной ночи, лорд Нортхэрд.

Торопливо выскочила за дверь, где меня поджидали. Кивнула Рэдвелу, чтобы следовал за мной, а на вопросительный взгляд дракона просто сказала:

— Лорд Нортхэрд вам всё расскажет… если сочтёт нужным. Темной ночи.

Рука к стене и переход в мою гостиную вспыхнул в тот же миг.

— Мне проследить, чтобы лорды собрались в ближайшее время?

— Вы же знаете их обоих. Вы рассказали мне о Дарвурде и теперь я жалею, что не послушала о Нортхэрде. Кто он? — оставив вопрос Рэдвела без ответа, я задала свой, более важный и насущный.

— Племянник императора Актиора, можно сказать его правая рука. Принимает живейшее участие в политической жизни Империи, имеет огромное влияние не только в Шеридаре, но и в соседних государствах. С его мнением считаются, его слова принимаются во внимание, вызвать его гнев страшатся, а снискать его расположение почти невозможно. Имеет огромное количество врагов, в кругу близких друзей числятся единицы, Дарвурд, как раз из их числа. Что ещё… — Рэдвел задумался, а мне как-то и так уже было достаточно информации, новой не хотелось уже: — Отличный воин, уровень магии высокий, а в сочетании с огромными знаниями, делает его смертельно опасным противником…

— Но вы дали ему отпор, значит не настолько он хорош.

— У меня есть кое-какие знания рода, не зря мы лучшие, а у Нортхэрда нет сейчас магии, иначе бы мне пришлось туго, да и боевой облик он не принимал.

— А император Актиор, он из рода… — многозначительно замолчала, давая право озвучить Рэдвелу то, что самой говорить не хотелось. Да что там, мне даже думать об этом было страшно.

— Актиор Тшерийский.

— Соответственно, герцог Нортхэрд…

— Доэран Тшерийский, герцог Нортхэрд.

Да чтоб им всем в Бездну провалиться и не выбраться. Тшерийский! Он Тшерийский! Вот же демон!

Определённо стоит потом отправить Родерика на разведку, пусть разузнает о наличие ещё представителей рода Тшерийских мужского пола и не связанных брачными клятвами. Кстати…

— Герцог Нортхэрд, случаем, не женат? — с опаской спросила я, не определившись, что буду делать в случае положительного ответа — расстраиваться или радоваться.

— Нет. Он не связан никакими клятвами, но ранее был помолвлен. Там такая некрасивая история была, что рассказывать её в приличном обществе не стоит. — категорично заявил Рэдвел, давая понять, что подробностей от него я не узнаю. Больно надо, у меня есть вездесущий Хранитель, он мне точно всё расскажет. — Леди Аэрита, Нортхэрд в качестве объекта влюбленности не самый лучший вариант, уж простите мою прямоту. Он не умеет любить, уж поверьте, и на его счету немало разбитых сердец.

— С чего вы взяли, Рэдвел? — возмутилась я.

Возможно, Нортхэрд мне и понравился, всё-таки привлекательный зараза, но настолько же и пугающий, есть в нём что-то истинно демоническое. Хотя, о чём я, он же и есть демон. Возможно, меня и тянет к нему по непонятным причинам… но ведь это ещё не значит, что я безоглядно влюблюсь в него? Да и наш последний разговор…

— Прошу прощения за свои слова и буду только рад, если ошибся в своих предположениях.

— Нортхэрд предложил мне свое покровительство и покровительство Дарвурда, если я позволю им остаться на своих землях на некоторое время.

Удивить Рэдвела у меня получилось и перевести разговор с не очень приятной для меня темы также.

— Ого… — протянул он ошарашенно. — Вы согласились?

— Ну, они же всё ещё здесь. — резонно заметила в ответ и уточнила: — Обещала дать ответ вечером. Ладно, Рэдвел, оставим пока наших высокородных гостей в покое и без них забот хватает. Вы присаживайтесь, я сейчас.

Оставив его в гостиной, направилась в свою спальню за сокровищами. Делать нечего, всё равно я это планировала, так что какая разница, днём раньше или днём позже. Выбрала с десяток камней среднего размера, подумала, и добавила ещё парочку покрупнее, на всякий случай.

Вернувшись к Рэдвелу, выложила своё богатство на стол и довольно улыбнулась мужчине.

— Вот. С утра вам необходимо отправиться в ближайший город, где можно это продать по хорошей цене. Как думаете, насколько потянет?

Мужчина взял один камушек, прищурившись, как заправский ювелир, оценил его на свет, полюбовался гранями и вынес свой вердикт:

— Точно не скажу, но не менее трёхсот золотых… может и больше… скорее всего больше.

Вздохнула, вроде и сумма неплохая, но почему-то хотелось больше.

— Отлично. Значит продадите и начните нанимать нам стражу, не забудьте, что семейных тоже с радостью возьму на службу. Людям расскажете наши реальные условия, чтобы избежать проблем в будущем. Еще дам вам небольшой список, там по мелочи… уверена, найдете всё в более-менее приличных лавках. — задумалась: — Да, необходимо будет приобрести телегу или повозку и лошадь, чтобы всё это доставить в замок.

— Телегу или повозку? — понимающе улыбнулся Рэдвел. — Вы же сказали, что «там по мелочи».

— Мелочи разные бывают. — подтвердила я его опасения.

— Хорошо, леди Аэрита, сделаем. Марка отправлю.

— Марка?

— Я вас не оставлю, пока вопрос с вашими гостями не разрешиться, глаз с вас не спущу.

— Как посчитаете нужным. — не стала спорить, пусть я и доверяла Виртэну больше всех из всего семейства Рэдвел.

Не откладывая дело в долгий ящик, села и набросала список покупок. Первые лучи солнца робко, словно стесняясь, заскользили по столу и я с удивлением посмотрела в окно. Действительно, рассвет. Ночь оказалась очень насыщенной на события и не могу сказать, что все из них были приятные. Луч продолжил свой путь и невесомо скользнул по двум небольшим клочкам бумаги, которые я не заметила раньше. Интересненько…

— Виртэн, гляньте сюда. — поманила его к себе: — Состав отваров от Миссы!

— Отлично. Ну что, давайте вычислим нашего вредителя. — с нескрываемым энтузиазмом заявил Виртэн и предвкущающе начал изучать записи, мне оставалось лишь последовать его примеру.

— Корень многоцветника! — радостно завопила я, найдя, наконец-то повторяющийся ингредиент.

— Или листья ларии… — остудил мой порыв внимательный Рэдвел.

— Или семена пригрибника. — совершенно расстроилась я. — Плохо, целых три ингредиента. — подвела итог, ещё раз внимательно изучив списки.

— М-да, можно, конечно, попробовать ещё какие-нибудь отвары, содержащие по одному из предполагаемых «подозреваемых», но последствия могут быть непредсказуемыми.

Откинулась на спинку стула и окончательно решила:

— Оставим пока этот вопрос. Не самое удачное время для экспериментов, немного позже решим и эту проблему. Сейчас просто воздержусь от всех видов отваров, как бы полезны они не были.

Виртэн согласно кивнул, принимая моё решение, и спрятал бумаги к себе в карман:

— Какие у вас планы на день? Вы что-то говорили про Озёрную?

— Да, после завтрака отправимся в деревню. Там осталось много нерешённых вопросов. Да и за Огри переживаю, уж слишком он волнительная личность.

— Давайте сделаем так. Я сейчас к Марку, отдам список и дам пару ценных указаний, потом вы откроете ему переход и мы отправимся в Озерную. И… — мужчина немного запнулся: — Мэй бы переход открыть к шахте. — увидев мое непонимание во взгляде, поспешил объяснить: — Шердар. Его чешуя довольно ценный ингредиент, артефакторы на раз заберут.

Меня такое предложение более чем устраивало и поэтому я согласно кивнула. Виртэн оставил меня в одиночестве в ту же минуту, умчавшись по делам и, видимо, опасаясь оставлять меня одну на длительное время. Зря он так быстро ретировался, могла бы и ему переход открыть.

Устало прикрыла глаза, неимоверно насыщенный день и ночь. В голове тяжело ворочались мысли, медленно сменяя друг друга, но сил сосредоточиться на чем-то одном у меня просто не было, да и не хотелось. Сперва необходимо закончить с запланированными делами, а уж потом разбираться с остальным. Как же мне не хватало рядом Хранителя.

* * *

В сопровождении Марика и Рэдвела я гордо вышагивала по Озёрной к дому старосты. Время было довольно раннее, но жизнь в деревни уже кипела. Оно и понятно, если земля кормит, в кровати бока отлеживать не когда.

Увидев нашу процессию, люди спешили поприветствовать свою леди и выразить радость, что со мной всё благополучно и я жива-здорова. Раздаривая ответные улыбки и благодарности я, что уж скрывать, в приподнятом настроение спешила к дому старосты. Марик едва поспевал за мной, Рэдвел же, казалось шел прогулочным шагом, никуда не торопясь, но постоянно держался рядом. Я же торопилась, было такое чувство, что если замедлюсь хоть на чуть-чуть, сбавлю немного обороты, то навалиться усталость и пережитое за последние сутки накроет просто с головой и я ничего не успею.

— Леди Эйшар! Слава всем Богам, вы в добром здравии! — откуда-то сбоку вынырнул Вопер и поспешил за нами.

Скорость передвижения я немного сбросила и мужчина без труда нагнал нас.

— Рада видеть вас, уважаемый мастер Вопер. — пришлось всё-таки остановиться: — Как ваши дела? Всё ли благополучно?

— Да что с нами станется. — махнул рукой Вопер: — Мы за вас переживали… твари эти… сколько лет спокойно было, а тут такая напасть… — тут он замялся, потом как-то приосанился, и решительно произнёс: — Я подумал над вашим предложением и с огромной радостью принимаю его.

— Это же просто великолепно, уважаемый Тимар! Чудесная новость! Я очень рада! — правда мои восторги немного приутихли под суровой реальностью: — Знаете, мне бы очень хотелось, чтобы вы, как можно скорее перебрались в Искристый, но, к моему огромному сожалению, я не смогу предоставить вам более-менее сносные условия для проживания. Последнюю имеющуюся мебель пришлось предоставить нежданным гостям…

В самом деле, не просить же Тимара перебираться в замок со своей кроватью, неправильно это, да и неловко.

— Ничего страшного, леди Аэрита, это не должно вас беспокоить. Если позволите, мы можем начать работать над меблировкой ваших комнат хоть сегодня, есть кое-какие запасы дерева и материалов… Пожить некоторое время можно и в мастерской, не привыкать.

— Сами Боги послали мне вас и я не устану их благодарить за это. — я порывисто сжала руку мужчины в знак радости и благодарности. На самом деле, я с большим удовольствием заключила бы его в дружеские объятия, но такой жест явно был неуместен, так что пришлось довольствоваться малым. — Как только закончу все дела с Огри, так в замок и отправимся. Успеете собраться?

— Так мы уже готовы, светлая леди, думали завтра засветло в Искристый выдвигаться.

— Вот и славно. Значит договорились. — кивнула мастеру и поспешила дальше, на ходу засыпая задачами своего помощника: — Так, Марик, нужно начать вести список неотложных дел: поговорить с Вопером и выяснить, что ему необходимо для работы и составить список; уточнить по поводу древесины, какие виды и в каком количестве нужны, где взять и приблизительную стоимость… дальше, уточнить, что из наших пород дерева ему может подойти, для начала…

— Леди Аэрита! Слава всемилостивым Богам, с вами всё в порядке! — раздался голос спешащего нам на встречу Огри. — Мы молились всем Богам за ваше скорейшее выздоровления! Такая напасть! Это ж ещё хорошо, что вы здесь были, отбились от этих тварей жутких. Это ж сколько лет их не было, поди и забыли уже, а тут вот они и раз!

Что раз, то раз, тут не поспоришь.

— Сама рада, что всё так благополучно закончилось. — поддержала я восторги неугомонного старосты и сразу перешла к делу: — Разрушения сильные?

— Да о чём вы, госпожа! Мелочи то всё, уж почти и поправили, даже не думайте об этом!

— Молодцы! — расщедрилась я на похвалу. Ведь и вправду молодцы, сами справились с возникшими трудностями, не прося помощи у вышестоящего начальства, а ведь могли. — Что с полем? Определились, какое зачаровывать будем?

— Да, госпожа, конечно. Так рады, что не забыли вы про нас. — потом он чуть запнулся, но всё-таки продолжил: — Простите меня милостиво, если что не то скажу… но не сделаете вы себе худо, если займетесь нашими делами?

Такая забота приятным теплом разлилась внутри и вызвала добрую улыбку.

— Мне приятно ваше беспокойство, уважаемый Огри, но оно излишне. Я себя вполне сносно чувствую и готова выполнить все озвученные обязательства.

Староста лишь согласно кивнул, в очередной раз поклонился и, набравшись из неведанных источников мужества и смелости, посмел возразить:

— Возможно, сначала завтрак? У Лесси уж и пироги поспели. Ваша светлость?

— Если вы так сильно хотите нас угостить, что ж, соберите гостинцы, мы захватим их с собой, а сейчас займёмся делами. Поле где?

Ага, давайте мы сейчас чаевничать начнём, потом опять какая-нибудь гадость случиться и снова все планы полетят в Бездну. Ну нет уж, сегодня я сделаю всё, что запланировала!

Огри так протяжно и тяжело вздохнул, всем своим видом показывая прямо-таки вселенскую грусть от моего отказа, что я невольно удивилась. Это что за новости? Очень сомневаюсь, что здесь обычно лорд, ну или леди земель, к своим старостам на чаепитие заглядывают от нечего делать.

Огри спешил вперёд, молча и собрано, почувствовал, что перегнул со своим желанием угодить.

— Огри, а что с людьми? — внезапно спросила я, уносясь в своих размышлениях уже далеко за пределы дел в Озёрной.

— С какими людьми, ваша светлость? — слегка запинаясь отозвался староста.

— С теми, что я попросила выбрать для работ в замке. — спокойно напомнила ему. Бывает, замотался мужик, вот и забыл, чего уж тут, сама этим страдаю. — Вы поговорили? Есть желающие? Или в добровольно-принудительном порядке будем действовать?

Такой вариант меня не очень устраивал, но если придётся…

Огри развернулся ко мне лицом и тут же рухнул на колени. Произошло это столь быстро и неожиданно, что я даже ничего сообразить не успела, как он запричитал:

— Светлая госпожа, простите, простите, дурака! Запамятовал, как есть запамятовал! Дурья моя башка! Совсем закрутился, госпожа! Приму любое наказание!

Он даже склоненную голову не смел поднять, а я… да что я, в очередной раз меня повергло всё происходящее в шок. Неужто я создаю впечатление такой жестокой хозяйки? Мне что его, за невыполнение просьбы казнить? Судя по обречённой позе Огри, где-то так он и мыслил.

— Встаньте, Огри, ради всех Богов! Пусть это будет ваша первая и последняя оплошность, которую я своей милостью и добротой прощаю вам. Сейчас вы проводите нас, наконец-то, на поле. У вас будет время подобрать мне работников и подготовить артефакты стазиса, мы их заберём с собой. Марик у вас их примет и вернёт их заряженными. После прогуляемся к озеру и оценил фронт работ там. Всё ясно?

— Да, госпожа. — он с шумом выпустил воздух и я поняла, что староста даже не дышал, пока я говорила.

На этом все недоразумения закончились и можно было заняться делами, наконец-то…

— Какое интересное решение. — заговорил Виртэн впервые с момента прибытия в Озёрную.

— Вы о плетение? — уточнила я, с лёгкостью заканчивая работу на участке. Смело могу сказать, что выплету эту схему, даже если меня разбудят среди ночи.

— О нём самом, впервые вижу. Ваша разработка?

— Да, нужно же с чего-то начинать. — пожала я плечами, имея в виду, что нужно искать пути заработка и восстановления былого величия рода Эйшар в перспективе, и замка в ближайшем будущем.

— Обычно начинают с более простых плетений и леди выбирают совершенно другие виды заклинаний. — Рэдвел понял мои слова совершенно иначе.

— Мне это уже говорили. — с улыбкой вспомнила я негодование своего окружения относительно «что достойно главы рода, а что нет». — Марик, ты же бывал в Озёрной? Дорогу до озера знаешь?

— Конечно, госпожа! — обрадовался мой помощник, словно ребенок, чувствуя себя нужным и поспешил вперёд.

Едва расстояние между мной с Виртэном и Марком немного увеличилось, как мой начальник стражи завел разговор, который, по всей видимости, его тревожил.

— Леди Аэрита, по поводу гшарши…

Удивлённо вскинула бровь, что с ними не так? Прибили и ладушки. На всякий случай внимательно осмотрела небо на наличие тех самых тварей, вроде чисто.

— А что с ними?

— Они не просто так взялись. Слова Нортхэрда и Дарвурда заставили меня глубже проанализировать случившееся.

— Виртэн, вы тоже желаете меня в чем-то обвинить? — непонимающе произнесла я, не ожидая подобной эскапады от него.

— Боги с вами, леди Аэрита. — ужаснулся мужчина моему предположению. — Я о другом. Разрыва пространства, из которого обычно появляются твари Бездны, не было. Ни единого колебания или смещения граней, такое чувствуется, уж поверьте. Определенно, гшаршей целенаправленно отправили на ваши земли.

— Кто-то может управлять ими?

— Оказывается, да. Но меня беспокоит другое… — Рэдвел нахмурился, решаясь, сообщать мне о своем беспокойстве или поберечь хрупкую душевную организацию юной девы.

К счастью или к сожалению, я не обладала настолько ранимой натурой, как предполагал Виртэн.

— Считаете, гшарши натравили на меня? — спокойно уточнила у него, наслаждаясь незапланированной прогулкой по довольно живописной дороге.

— Уверен в этом. — хмуро ответил он.

И чего злиться спрашивается? В обморок не падаю, истерик не закатываю, мыслю рационально, да я идеальный объект для охраны! А он, видите ли, недоволен ещё!

— Сомневаюсь. — легко и светло улыбнулась, хорошо было. Вот так идти по дороге, разговаривать… просто хорошо. — Думаю, целью была не я. Либо Дарвурд, либо Нортхэрд. Они видные фигуры, я же маленькая пешка, о которой никто не знает. Не раз говорила вам, Виртэн, я действительно ни разу не покидала своих земель, которых и на картах-то нет, так что я невидимка.

— Шердар?

— Тут сама виновата, каюсь. — вопросительный взгляд Виртэна требовал пояснений: — Змея была привязана к блокирующему артефакту в качестве страховки, скорее всего. Я эту связь потом уже обнаружила, когда вы в бой с ней вступили и поспешила уничтожить.

— Если цель не вы, в чём я сомневаюсь, то возникает закономерный вопрос, зачем вы разрешили остаться Нортхэрду и Дарвурду? Вы же понимаете, что это подвергает свою жизнь опасности?

Ну вот и что мне ему ответить? Я ещё сама для себя не определилась с каким-то конкретным ответом… действительно, зачем? Объективно, после всего ими устроенного, гнать их взашей нужно было. Но поступила я ведь иначе? Почему? Симпатия к Нортхэрду? Есть, но определенно не она причина. Расположение к Дарвурду? Чувствую ответственность за его процесс выздоровления? Так вроде выздоровел уже, на мечах тренируется, по горам скачет, допросы устраивает… Расчёт на обещанное покровительство? Абсолютно лишнее желание дать им время разобраться со своими проблемами? Любопытство? Я не знала ответа, просто не знала и искренне надеялась, что мне поможет разобраться и принять правильное решение Хранитель. Его словам я доверяла больше, чем всему остальному.

Рэдвел, шагавший рядом со мной и терпеливо ожидающий ответа, резко остановился, придержав меня за плечо и упёрся взглядом куда-то в спину Марика.

Обескураженно рассматривала Рэдвела, не шевелясь и не понимая, что происходит. Секунды медленно сменяли одна другую и в одно мгновение я просто задохнулась от нахлынувшего чувства тревожности и опасности, сердце сжалось и я не могла вздохнуть, с ужасом наблюдая, как впереди, почти перед Мариком пространство начинало мерцать, ломаясь и формируя разрыв.

— Марик! Назад! — заорала я не своим голосом, интуитивно дернувшись вперёд, но рука Рэдвела не дала мне сдвинуться с места, с силой удерживая на месте, синяки после такой хватки останутся однозначно.

Марик, обернулся. Весь его вид выражал растерянность и непонимание. Слава всем Богам, парень был довольно сообразителен и, узрев наше странное поведение, тут же побежал к нам, даже не оглянувшись,

Я бы так не смогла, это точно. А он ничего, молча и сосредоточенно бежал к нам.

— Давай в Озёрную, предупреди, что разрыв, чтобы и не думали высовываться! — рявкнул Рэдвел ему и прикрыл меня от надвигающейся опасности.

Со всё возрастающим ужасом я следила, как пространственные грани ломались, гнулись под напором неведомой силы, не в силах противостоять ей. И вот уже возникла трещина, бездонно чёрная, которая начала расширяться, миллиметр за миллиметром, первым появился жуткий шум, яростный и необузданный, клекочуще-рычащий, бьющий по натянутым нервам, лишающий храбрости и вызывающий лишь одно желание — бежать!

— Рэдвел! Мы можем его закрыть? — проорала я, стараясь перекрыть нарастающий шум и с ещё большим ужасом представляя, что может начаться, если твари хлынут из разрыва!

Мы же с ним вдвоём! Всего вдвоём! Помощи ждать не откуда! За нами беззащитные люди, которых просто растерзают на куски эти ненасытные кровожадные порождения Бездны! За моей спиной мои люди! Которые клялись мне в верности и которым я обещала защиту! Я несу ответственность за их жизни. И сейчас именно мы с Рэдвелом то единственное, что отделяет их от ужаса, несущего смерть всему живому.

— Аэрита, открывай немедленно портал и уходи в замок! — скомандовал Рэдвел, даже не обратив внимания на мой вопрос.

Ага, разбежалась. Бегу уже.

— Ты сдурел? Я никуда не пойду! Это мои земли и мои люди! Я не оставлю их! Я Эйшар!

Я Эйшар! Эйшар! А Эйшар могут всё! Во мне древняя кровь! Спасибо Родерик, что не уставал мне это повторять раз за разом.

— Аэрита! — явно злясь, проорал он, так как шум становился просто невообразимым. — Ради всех Богов, уходи!

— Нет! — категорично заявила я.

Меня трясло, в буквальном смысле этого слова. Трясло от страха и сумасшедшего понимания, что нужно что-то сделать… безумие, просто безумие. А внутри уже поднималась сила, древняя и могучая, неуправляемая и сокрушительная… у меня не было уверенности, что я её обуздаю, смогу удержать под контролем, если она вырвется всей своей мощи.

Разрыв всё ширился, и в его черной утробе мелькали такие же неясные темные силуэты с горящими голодными глазами. Они жаждали свободы и плоти, они желали утолить свою ярость кровью, нашей кровью, кровью невинных людей… но не сегодня! Это мои земли! Мои люди! И я буду защищать их любой ценой! Даже если этой ценой будет моя жизнь!

Просто оттолкнув Рэдвела, стоящего на пути, я поспешила к разрыву.

Я не знала, что и как собираюсь делать, но внутри бушевала сила, адреналин гулял в крови, а страх вперемешку с безрассудной решительностью толкал вперёд.

— Стой, Аэрита! Это самоубийство! — орал Рэдвел, силясь меня остановить. — Остановись, прошу тебя!

Скинула его руку, даже не оборачиваясь.

— Виртэн, нужны идеи, как закрыть эту мерзость, а не истерика!

— Аэрита! — обречённый крик мужчины прошёлся по и так напряжённым до предела нервам.

— Я Эйшар! Эйшар, твою мать! А Эйшар могут всё! — зло выплюнула я в разрыв, пусть внутри всё скручивалось от страха, я храбрилась изо всех сил, ведь отступать мне было не куда.

Разрыв очень медленно, но неумолимо расширялся. Шаг, ещё шаг, немыслимым усилием я двигалась вперёд, пусть ноги и деревенели от ужаса и отказывались двигаться навстречу разверзшейся Бездне.

Никогда не могла назвать себя верующим человеком, но сейчас я молилась всем Богам этого мира, моля о помощи и чуде. Чуде, которое просто возьмёт и уберёт этот ужас с моих глаз и с моих земель.

Волна жара, хлынувшая из разрыва, заставила остановиться, ближе подойти не представлялось возможности, и стало совершенно очевидно, что никакого чуда мне не видать.

— Аэрита, ты ведь говорила, что видишь магические потоки?

Виртэн стоял рядом, даже на полшага впереди. Во истину, живой щит, по-другому и не скажешь.

— Да. — коротко и четко ответила я, подавляя желание съязвить, явно сейчас не время и не место для словесных пикировок.

— Хорошо. — скупо оценили мои таланты. — Можно попробовать стянуть разорванные пространственные грани, вплести в них силовые линии. Сшить, как нитками.

— Это похоже на план…

— Но сначала нужно откинуть тварей от разрыва. Попробуй ударить в сам разрыв, но не трать много сил, я подхвачу, если что. Если получиться, закинь туда и пару световых шаров, многие твари Бездны не переносят яркий свет.

— Поняла!

Вот что получалось у меня всегда на отлично, так это лупить без страха и упрёка. Как провернуть озвученное Виртэном я не имела ни малейшего понятия, но надеялась разобраться в процессе, иного пути не было.

Использовала то единственное атакующее заклинание, которое знала и четко направила его прямо в оскаленную морду какой-то неопознанной, но очень наглой твари в разрыве. Чистая сила серебряной молнией рванула в саму Бездну, испепеляя всё на своём пути. Волна смарда, хлынувшая в ответ, едва не сбила с ног и я с трудом подавила болезненные спазмы, ставшие закономерной реакцией на вонь. Пока я боролась с собой, Виртэн времени зря не терял и уверенно не подпускал тварей к границе разрыва, арсенал заклинаний у него был явно богаче моего.

— Люксион! — разнёсся мой голос и в тот же момент вспыхнул десяток световых шаров, которые я отправила во мрак Бездны.

Пространственные грани были просто сломаны, не раздвинуты и не смещены, а зверски изуродованы и раскрошены. Чудовищной силы магия могла сотворить такое и чтобы исправить это нужен был маг, владеющий не только силой, но и умениями. С какой-то лихорадочной обреченностью понимала, что мне это не под силу, у меня не было необходимых знаний и опыта.

Время полетело, как при скоростной перемотке, разрыв становился всё больше: вот чья-то когтистая лапа разрезала воздух в желание дотянуться до Рэдвела и тут же покатилась по земле, отсеченная клинком мужчины; вот он узкой огненной лентой, совсем детской, по сравнению с использованной при атаке с гшарши, отрывает чью-то безглазую голову с длинными иглами вместо волос; вот два огромных демона становятся по краям разрыва и с их рук вовнутрь устремляется неудержимое пламя; вот Нортхэрд присоединиться к Виртэну в благородном деле отрубания жутких частей тела не менее жутких порождений тьмы… Демоны? Нортхэрд?

— Аэрита! Попробуй стянуть грани! — доноситься до меня крик Рэдвела и я ловлю на себе не удивлённый, а просто ошарашенный взгляд Дарвурда.

— Я не могу! Они изломаны, мне не к чему привязаться! — также ору я, понимая, что продержимся мы не долго, даже с такой неожиданной помощью.

— Нортхэрд, нужен «Отражающий щит» максимального уровня! Накинем на разрыв, а Аэрита привяжет его к силовым потокам, это даст нам некоторое время. — сыпет Рэдвел вполне знакомыми словами, но мне с трудом удается уловить суть.

— Если ты не забыл, я сейчас не могу использовать магию, Рэдвел! — зло рыкнул демон, попутно отрубая чей-то гибкий шипастый хвост, норовивший схватить его за ноги.

— Сейчас сделаю, но силы не хватить полностью напитать его и долго не удержу. — тут же отзывается Дарвурд.

— Нужно только идеальное плетение. Дальше Аэрита сама. — уверенно берет в свои руки наше спасение Рэдвел и обращается уже ко мне: — Аэрита, перехватишь плетение у Дарвурда, как у меня, помнишь?

Согласно киваю.

— Умница. Как только перехватишь, сразу переводи его на потоки и накидывай на разрыв, как ты делала со своей схемой на поле. Сможешь?

— Да!

Я выжидающе уставилась на дракона, который начал выплетать щит. Вот оно, настоящее магической искусство, четкое, выверенное, завораживающее… Перехватила творение высшей магии, для меня недостижимой, и по готовым линиям пропустила силовые потоки, которые с готовностью хлынули в щит, напитывая его несокрушимой мощью, давая понять, что самому миру невыносимо терпеть монстров из Бездны.

— Отходите! — прокричала неутомимым воинам, сдерживающим разрыв и в следующий миг закрыла его щитом.

Руки тряслись, дыхание было рваное, тяжёлое и ещё постоянное чувство тошноты мешало сосредоточиться, но я старалась, старалась изо всех сил:

— Силой рода и древней кровью, правом главы рода Эйшар, правом древней крови… — лихорадочно шептала я раз за разом, привязывая щит к магическим потокам, растягивая его, пытаясь обернуть пространственный разрыв в надёжную защитную оболочку.

Щит заискрил всеми цветами радуги, но больше всего в нем было серебряных нитей, родовой магии Эйшар. Вся сила, что бурлила во мне, полилась неуправляемым потоком во внутрь щита, к граням разрыва, скапливаясь на острых изломанных краях. И это было правильно, порождениям Бездны нет места в этом мире, не зря их заперли навечно во мраке первозданной тьмы, но они раз за разом находили возможность прорваться и тогда носители древней крови вставали несокрушимой преградой на их пути и закрывали им путь.

Мне предстояло это сделать сейчас.

— Аэрита, хватит! Остановись! Ты можешь выгореть! — голос Рэдвела доносился до меня далёким эхом, хоть он и стоял в менее, чем в десяти шагах.

Я бы и рада остановиться, но не могла. Древняя кровь, это не только права, но и обязанности, никакие привилегии не даются просто так. За все приходится платить так или иначе.

Защитный кокон я завершила, полностью зафиксировав щит потоками, внутри нестерпимо сияло и это сияние всё усиливалось и усиливалось. Из разрыва раздался жуткий, просто нечеловеческий крик, полный ненависти и ярости… он всё ещё звучал у меня в ушах, когда разрыв вспыхнул чистым серебром и просто исчез…

— Сейчас рванёт!

Я даже не успела разобрать, кто кричал… в следующую минуту я оказалась подхвачена Нортхэрдом, который несся со мною на руках в противоположную сторону от места разрыва.

Вырываться и не думала. Обхватила его за шею, мне нужно быть уверенной, что с остальными все в порядке. Рэдвел с Дарвурдом рванули в другую сторону, их прикрывал крылатый демон, один из охранников Нортхэрда, второй же неотрывно следовал за нами.

Далеко не ушли. Щит рванул, волна была такой силы, что моего защитника протащило метров десять, не меньше, по земле, я же всё это расстояние проехала на одном демоне, предусмотрительно прикрытая крылом другого. Так мы и замерли.

Замок «Искристый», за некоторое время до…

— Так ты согласен, что мне сейчас лучше затаиться и не показываться в Поднебесной? — наверное, в десятый раз уточнил Дарвурд у своего друга.

— Тиан, с каких это пор ты стал таким нерешительным? Я тебя не узнаю. — Доэран был занят своими мыслями и никак не мог прийти к каким-нибудь конкретным выводам.

— С тех самых. — огрызнулся тот в ответ.

— Признаешь, что переоценил свои возможности и подставился?

— Признаю. — сквозь зубы процедил дракон, бросив недовольный взгляд на собеседника. — Толку только от этого? От моего признания?

— Зато ты теперь знаешь, что и на твой изворотливый хвост может найтись не менее продуманный противник. — философски заметил Доэран, с трудом сдерживая ухмылку, с одной стороны Тиану не помешает такой вот щелчок по самоуверенному носу, а с другой — это тревожный звоночек, насколько близко смогли подобраться ко второму наследнику драконов. — Ты ж мне так и не сказал, результата ты хоть достиг? Вышел на организаторов?

— Не совсем. — досадливо поморщился красноволосый мужчина, этот просчёт до сих пор давил на него, и до главных заговорщиков не добрался и сам подставился, чудом уцелел, стоит заметить.

Признаваться, что ничего конкретного не достиг, а сам чуть не сдох Кристиану очень не хотелось, но Нортхэрд и так всё понял:

— А точнее — ничего. — ехидно озвучил неудобные результаты Нортхэрд, нисколько не стесняясь. — Да ты конкретно облажался, друг мой.

— Да! Признаю! Противника недооценил, себя переоценил! Но это уже свершившийся факт, нужно думать, что делать дальше! — дракон мерил шагами комнату, так щедро предоставленную ему хозяйкой замка и которую так нагло оккупировал Доэран.

— Думать нечего, нужно вскрывать этот гнойник, они достаточно близко подобрались к тебе, едва не отправили за грань. Значит замешаны довольно влиятельные личности, возможно приближенные к твоему отцу. Вопрос — какова их цель? Сместить правящий род? Устроить хаос в Поднебесной? Власть? Деньги? Или что-то другое?

Тиан резко остановил свое хаотичное перемещение и задумался.

— Думаю, первое. Смена власти. По-этому начали с меня. В мои руках сосредоточенно много ключевых позиций, потом бы убрали Ардана и всё. Диара слишком юна, отец и мать были бы убиты горем, бездна знает, что они бы сделали, если, допустим, пропала бы Диара… мда… да я бы и сам согласился бы на что угодно, если бы жизнь сестры была в опасности… — Тиан стукнул кулаком по столу, вымещая злость на ни в чем неповинной мебели. Стол жалобно скрипнул, но стойко вынес удар судьбы.

— Пока мы на землях Эйшар, наше конкретное местоположение невозможно вычислить. Сам проверял. Дальше границы заклинание не пробивает. Так что немного времени у нас есть. — как всегда рационально рассуждал Нортхэрд. — Можно просто подождать, кто за тобой явиться, а за тобой явятся обязательно, и встретить со всем радушием. — показал зубы в хищном оскале гостеприимный демон.

— Вполне жизнеспособный план, но есть несколько «но». Во-первых, я свои силы не восстановил, а ты, вообще, остался без магии, не уверен, что в таком состоянии мы сможем устроить радушный приём. Во-вторых, мы конкретно так подставим леди Эйшар.

— М-да… леди Аэрита Эйшар… — задумчиво протянул Нортхэрд, снова погружаясь в свои мысли.

— Понравилась? — понятливо хмыкнул Дарвурд, созерцая сосредоточенное лицо друга.

— Миленькая, но не более того… смазливая мордашка, фигурка тоже ничего, но… не воспитания, ни манер, ни умения себя подать… она, как открытая книга, посмотришь на первую страницу и уже знаешь, чем всё закончиться. — подробности своего последнего разговора с Аэритой Нортхэрд не рассказал побратиму и уж тем более не собирался говорить, что девушка не поддалась его очарованию.

— Вот тут я с тобой не согласен! — азартно вступил в спор дракон, которому было куда приятнее обсуждать хорошенькую спасительницу, чем свои промахи: — Вернее я согласен, но отчасти. Она более чем миленькая и уж далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. Даже в её прямолинейности есть своё очарование… эта простота и искренность подкупают и располагают к себе.

— То-то ты так расположился к ней, что сразу со своей ментальным воздействием полез и допрос устроил. — хмыкнул Доэран, прерывая хвалебные оды в честь Аэриты.

— Ну… — развёл руки дракон, — само получилось как-то, издержки профессии, так сказать. Зато мы теперь абсолютно уверены, что она не при чём, чему я очень рад. Как никак, я ей жизнью обязан.

— Оригинально ты отблагодарил её за спасение своей бесценной чешуи.

— Успеется ещё. — отмахнулся Дарвурд от очередного ехидного замечания беловолосого демона, — Меня больше беспокоит, что Аэрита сказала о наличии запрещённого артефакта на моей шее…

— Не помнишь?

— Как такое запомнишь? Но если это действительно так, то только Арилла, она повисла на мне как пиявка перед самой дуэлью… все клялась в любви и верности…

— Твоя последняя любовница? — проявил осведомленность о всех делах главы Тайной Канцелярии Поднебесной Нортхэрд.

— У нее муж по уши погряз в незаконных делах, а ведь Кастроу пользуется доверием отца.

— То есть ты через жену решил вывести на чистую воду предателя мужа и красота леди Ариллы тут вовсе не при чём? — издевательски хохотнул Доэран.

— Доэран! — прошипел Дарвурд, не желая дальнейшего обсуждения этой темы.

— Ладно, не суть важно. У каждого свои методы ведения расследования, не мне тебе указывать.

— Вот и оставим эту тему. — огрызнулся Дарвурд, прекрасно осознавая все свои промахи, но и не желая быть отчитанным, словно дитя малое.

Доэран сдержался и лишь ухмыльнулся, явно давая понять, что по этой теме он пройдется и не раз.

— Вернёмся лучше к нашей гостеприимной хозяйке. — снова свернул на интересующую его тему Дарвурд. — Ты ведь понял, что у неё есть дар видеть скрытое?

В ответ демон одарил его таким взглядом, что стало сразу понятно — на сообразительность он не жалуется:

— Тиан, я сидел рядом с тобой во время разговора с леди Эйшар и глухотой пока не страдаю.

— Думаю, стоит наладить с ней взаимовыгодное сотрудничество, она мне поможет немного разгрестись в делах, а я ей хорошо заплачу за это. Она явно нуждается в деньгах. А у меня почти все маги с таким даром засветились, да и работа на тайную канцелярию не способствует долгой жизни. Так что дефицит кадров, так сказать.

— Попробуй-попробуй… — пробормотал себе под нос Доэран, у которого ещё были слишком свежи воспоминания о приватном разговоре с леди Эйшар. — Если учесть, что она даже не дала ещё окончательного ответа относительно длительности нашего пребывания в её замке, то вполне может и отказаться от твоего сомнительной щедрости предложения.

— Ерунда! — отмахнулся дракон с истинно драконьей самоуверенностью. — Я знаю подход к женщинам, а здесь даже не один вариант есть для убеждения, а множество…

— Намекаешь на своё мужское обаяние? — нехорошо так улыбнулся Нортхэрд, замораживающе просто и добавил: — Учти, мой цвет глаз ей понравился намного больше твоего.

Сказав это, Доэран улыбнулся совершенно другой улыбкой, почему-то ему нравилось, что леди Эйшар оценила его внешность и взгляд её в тот момент он никак не мог забыть, совсем не такой, как при последнем разговоре. Демон снова уподобился ледяной статуе, только внутри бушевали непонятные и ненужные эмоции, которые он и пытался упорядочить.

— Чувствуешь? — совершенно неожиданно и совсем не в тему произнес Дарвурд, в один миг уподобляясь гончей, что взяла след.

Доэран не мог пользоваться магией, она была внутри, никуда не исчезла, но к ней словно отрезали доступ, едва он шагнул на земли Эйшар. Зато демон внутри тревожно заворочался — что-то происходило:

— Пространство волнуется, словно…

— Доэран, грани ломают, это прорыв! — в один миг преобразился Дарвурд, хватая свой клинок и устремляясь к двери.

— Вот же Бездна! Если действительно прорыв, то сейчас здесь будет жарко! Как же не вовремя! — чертыхался Доэран, устремляясь за своим другом. — Шартар, Крат, за нами. Предполагаемый прорыв. — бросил он своим сопровождающим, которые всегда находились поблизости.

Дарвурд уверенно мчался по коридорам замка, которые уже успел довольно неплохо изучить, бежал он целенаправленно и в определенное место. Уже на подлёте к кухне, его голос сотряс стены Искристого:

— Мисса, где госпожа?

Женщина, до этого момента спокойно занимающаяся приготовлением очередного кулинарного шедевра, испуганно выскочила из кухни:

— Что случилось-то, что орёте, как полоумный? — сердито начала она, но увидев лица мужчин и сама поменялась в лице, схватившись за сердце, только бы беды с девочкой не произошло: — В Озёрную отправились они, прям с утра.

— Да что ж ей на месте не сидится! — рявкнул Доэран.

— Дела у неё, и не вам указывать, что делать леди Эйшар на её же землях. — храбро встала на защиту своей любимой госпожи Мисса, но шаг назад предусмотрительно сделала, уж слишком жуткое лицо было у этой беловолосом жути.

— Доэран, остынь. — осадил Нортхэрда дракон, бросив на того странный взгляд, и ласково обратился к женщине: — Мисса, бесценная наша, там беда может приключиться, серьезная беда, на прорыв похожая… нам бы успеть туда, помощь леди Эйшар ой как понадобиться.

— До Озерной вы полдня добираться будете, если только… — какая-то мысль, пока не понятная мужчинам, озарила лицо Миссы и она уже совершенно другим голосом заговорила с пространством, прикладывая руки к стене замка: — Лорд Родерик, миленький, знаю, что худо вам, но девочке нашей беда страшная грозит, спасать её надо. Откликнитесь, лорд Родерик, без вашей помощи никак, опасность серьезная, не известно, справиться ли…

Стена замка замерцала, совсем, как при перемещениях Аэриты по замку и открылась переходом на сельскую дорогу, где Рэдвел с Аэритой стояли перед лицом не просто серьезной опасности, а прямо-таки смертельной.

— Спасибо, Мисса! — с чувством поблагодарил Дарвурд и без лишних раздумий шагнул в переход, демоны молча и слаженно последовали за ним.

— Действительно прорыв! Леди Эйшар словно притягивает опасность, как ещё до своих лет дожила? — тихо прошипел Доэран, вмиг оценивая обстановку. — Шартар, Крат, к граням, давите огнём, сколько сможете. Тиан, мы с тобой к Рэдвелу, вспомним молодость, разомнемся и решим, что делать.

Ни Доэрану, ни Тиану решать ничего не пришлось, Виртэн Рэдвел подал вполне жизнеспособную идею и, ко всеобщему удивлению, она сработала. Стоит заметить, что удивлены были только вновь прибывшие, Рэдвел и леди Эйшар будто предполагали, что план сработает.

Прежде, чем удалось закрыть прорыв, Доэран бросил многозначительный взгляд на Дарвурда и тот ответил ему таким же. Личность леди Аэриты заиграла совершенно другими красками.

Мужчины были достаточно опытными воинами и магами, чтобы понять — сейчас рванёт! На долгие раздумья и объяснения времени не было.

Следуя инстинктам, Нортхэрд схватил Аэриту в охапку и понёсся в сторону, стараясь преодолеть максимум расстояния за короткий промежуток времени. Девушка, к его удивлению, вырываться и не думала, лишь крепче обхватила его за плечи и выглянула из-за плеча, явно переживая за сохранность Рэдвела. Демон лишь скрипнул зубами, сдерживая совершенно беспочвенный порыв лично закинуть Рэдвела в разрыв, чтобы не отвлекал своим присутствием Аэриту. Сдержался. Лишь крепче обхватил девушку, как-то не вовремя наслаждаясь ощущением стройного женского тела в своих руках и ароматом… личным ароматом леди Эйшар, который не давала ему покоя ещё с первой встречи с юной главой рода…

Разрыв исчез, силовая волна разошлась на многие метры, снеся и Доэрана с Аэритой, и Шартара, который прикрыл своего господина. Доэрану удалось развернуться так, чтобы Аэрита не оказалась под ним во время падения, и теперь его одолевала буря эмоций от расположения Аэриты и её дыхания, которое просто обжигало его шею, вызывая совершенно неуместные чувства и желания.

Нортхэрд прикрыл глаза, не желая показывать тот огонь, который вспыхнул против его воли и который с радостью подпитывала сама сущность демона.

* * *

В голове шумело, тело било крупной дрожью и я, пытаясь прийти в себя, крепко вцепилась в рубашку своего спасителя… наверное, немного переусердствовала, глаза демона закрылись, словно он лишился сознания.

— Боги! Нортхэрд! Не вздумайте мне тут помирать! — я подтянулась на мужчине и обхватила его лицо ладонями; даже дыхание перехватило, насколько мы были близко друг к другу сейчас, непозволительно близко. Да что тут говорить, я же буквально лежала на нём! — Нортхэрд! — обеспокоенно продолжала звать его, стараясь аккуратно ощупать затылок на наличие крови. Мало ли, вполне мог и головой приложиться при неудачном приземление.

— Леди Эйшар, прекратите на мне ёрзать! Я вполне жив! — зло прошипел он в ответ, так и не открывая глаз.

Шустро скатилась с окаменевшего тела мужчины, искренне не желая приносить ему лишних неудобств. Ведь определенно ушибся, несчастный, при падении, только ведь и не скажет об этом, будет мужественно переносить все выпавшие на его долю невзгоды. Истинно мужская позиция.

— Аэрита! Жива? — взволновано вопрошал Рэдвел одним движением придав мне вертикальное положение и крепко прижав к груди.

— Пока жива. — сипло прошептала в ответ, уткнувшись носом в тяжело дышавшего мужчину.

— Рэдвел, ты сейчас сделаешь то, что не удалось тварям из Бездны. — раздался голос дракона откуда-то сбоку, а я даже посмотреть не могла, настолько крепкой была хватка моего охранника.

— Виртэн, со мной всё хорошо, правда. — просипела я опять куда-то в мужественную грудь такого же мужественного Рэдвела. — Уже можно отпустить, правда. Разрыв мы уничтожили, опасности нет… — успокаивающим и тихим голосом говорила я, вроде так нужно общаться с психически нестабильными личностями и вроде помогает, а здесь куда не плюнь эти личности не стабильные.

То ли о таких психологических приёмах на Тексарионе было не известно, то ли личности мне попались крайне неустойчивые морально, но мои слова, подобно искре, воспламенили бочку с порохом.

— Опасности нет?! Разрыв закрыли?! — холодно чеканил Рэдвел, отодвинув меня от себя на расстояние вытянутой руки и придерживая за плечи, и взгляд у него был какой-то не хороший, злой и тяжёлый, не привычный: — Да ты понимаешь, что опасность была просто смертельная?! Ты же обещала слушаться меня и не рисковать свое жизнью! Обещала вести себя благоразумно! Так вот, лезть к разрыву, не имея плана и не зная, что делать — это вверх безрассудства! Стремиться сдохнуть от зубов тварей — это не показатель большого ума! Ты не послушалась ни единого моего слова! Я же тебе четко сказал — открывать переход и уходить! Глупая, самоуверенная девчонка! Сильнейшие маги никогда, слышишь, никогда не полезут к разрыву в одиночку! Не потому что бояться, а потому что трезво оценивают уровень опасности! А ты что творишь?!

— Лорд Рэдвел, отпустите меня, немедленно. — также холодно отчеканили я, с трудом сдерживая жгучие слёзы обиды, которые грозили вот-вот пролиться. Ну уж нет, такой радости я им не предоставлю.

Мужчина прикрыл глаза, выровнял дыхание и разжал руки.

В груди сдавило от таких правильных, но в то же время незаслуженных слов. Обидно и неприятно. Отчитал, так отчитал. Возможно и заслуженно, но не при свидетелях же! Я же не девочка на побегушках, в конце концов, а целая герцогиня и глава рода, на минуточку, да ещё и с древней кровью… а меня, как несмышленыша… и вдоль, и поперёк… А какие были альтернативные решения? И были ли они?

— Я герцогиня Эйшар и на своих землях я в праве делать то, что считаю нужным! Если вас не устраивает моя позиция, я вас не держу и мы легко расторгнем наш договор. — спокойно сказала я и одни Боги ведают, сколько душевных сил ушло на поддержание этого видимого спокойствия.

На этом я потеряла интерес к Рэдвелу, оставив право окончательного решения за ним. И плевать, что я к нему почти привыкла, плевать, что он и его родственники мне были крайне необходимы. Оскорблять я себя никому не позволю! С одной стороны я могла понять его отповедь — мужчина явно переволновался и так выплеснул свой пережитый страх, но то, что он позволил себе это сделать в присутствии посторонних я прощать не намерена.

— Лорд Дарвурд, лорд Нортхэрд, господа Шартар и Крат, — развернулась я к невольным свидетелям крайне неприятной для меня сцены, — благодарю за своевременное вмешательство. Ваша помощь была неоценима.

— Ну что вы, леди Эйшар, не стоит благодарности, так поступил бы любой. Предотвратить прорыв тварей значит сохранить спокойствие и мир на наших землях, это наш долг. — поклонился мне дракон.

— Вы ранены. — окинув беглым взглядом всех присутствующих храбрых защитников, обнаружила множество мелких и не очень ран на них. — Сейчас приведу помощь из Озёрной.

— Не стоит беспокоиться, наша регенерация вполне справиться со столь незначительными царапинами. — обезоруживающе улыбнулся дракон, а я… не смогла я улыбнуться в ответ, мне нужно было хоть немного времени без этого множества пристальных взглядов и безмолвствующего Рэдвела за спиной.

— Я настаиваю. Мне будет спокойнее знать, что вы получили всю необходимую помощь. — с каждой минутой мне было всё труднее сдерживать слёзы.

Не дожидаясь ответа, банально боясь разрыдаться при всех, я быстрым шагом отправилась прочь по дороге, почти переходя на бег. Сдерживаться больше не было сил и слезы потекли сами собой… слезы обиды на слова Рэдвела, слезы страха от пережитого, слезы непонимания…

Я поступила так, как считала нужным, как было правильно. Так почему же мне так плохо? Почему никто не смог понять истинных мотивов моего поступка? Я не стараюсь стать героем, не претендую на звание великого мага… я же просто делаю все возможное, чтобы защитить себя и своих людей, свои земли… Мне нужно понимание и одобрение окружающих? От этой мысли я даже притормозила и пошла чуть медленнее, сейчас немного успокоюсь и переход открою. Потом и вовсе рассмеялась. Понимание? Одобрение? От кого я хочу их получить? Даже мой Хранитель не всегда понимает меня, но зато всегда безоговорочно поддерживает.

Окончательно смахнула слёзы и прекратила истерически смеяться. Немного полегчало и мне удалось взять эмоции под контроль. Достаточно истерик. Это, вообще, самое бессмысленное времяпровождение из возможных.

Уже более твердым и уверенным шагом направилась по дороге, как мне навстречу из-за поворота вынырнула вооруженная толпа крестьян под предводительством Огри и Марика. Замерли мы одновременно.

С удивлением и гордостью осматривала нестройные ряды бравых воинов. Лица народного ополчения были решительны, воинственны и полны желания уничтожить любых врагов.

— Друзья мои! — начала я: — Вы поразили меня в самое сердце своей храбростью, решительностью и силой воли. Никогда не сомневалась, что на землях Эйшар живут самые достойные люди, готовые прийти на помощь в любой момент, не взирая на опасность. Ваше мужество греет мне душу, а ваша отзывчивость озаряет светом!

В ответ раздался одобрительный гул, а у меня сердце забилось в два раза быстрее от поступка озерников. Ведь знали, что идут на верную гибель, знали об угрозе прорыва, но все равно вот они, здесь. Пришли.

— Нашим землям и нашему спокойствию более ничего не угрожает. Но есть раненые и им необходимо оказать первую помощь. Хорошо бы их в деревню доставить. — задумалась, как бы половчее это сделать.

— Это мы сейчас организуем, не переживайте, светлая госпожа, сейчас всё сделаем. — как всегда поспешно отозвался староста и я милостиво отдала ему право решить все текущие вопросы.

Переход открыла в саму деревню, где мужчины закрутились в подготовке для транспортировки «раненых»: пригнали две телеги, накидали туда простыней, тряпок, не забыли и про воду, да пара корзин со снедью тоже там оказалась, и под конец сборов, со всеми почестями была усажена сухонькая старушка неопределенного возраста с небольшим узелком в руках.

— Наша травница, матушка Глинея, любую хворь прогонит. — с нескрываемой гордостью произнёс Огри.

— Как хорошо, теперь я абсолютно спокойна за наших высокородных защитников. — довольно покивала на его слова.

Когда все и всё было готова со спокойной душой и чистой совестью открыла переход к пострадавшим и так же спокойно закрыла его. Сами доберутся, здесь максимум час пути.

— Ну-с, уважаемый Огри, займёмся делами? — бодренько так заявила, вздохнула полной грудью свежий воздух и засунула свои обиды куда подальше.

Отповедь Виртэна даже жуткие впечатления от разрыва перекрыла. Или я уже воспринимаю всё намного проще? Так сказать ассимилируюсь в существующей реальности? Сложно сказать, но мои мысли явно больше занимал вопрос рыбного хозяйства, чем пережитое совсем недавно.

И именно этим вопросом было решено заняться незамедлительно, пока никакие непридвиденные обстоятельства не вмешались в четко поставленные цели и задачи.

В следующий переход, открытый к озеру, шагнула я, мой верный списконосец Марик, неизменный Огри и ещё трое озерников, представленных, как лучших мастеров в этой отрасли.

Озеро сверкало зеркальной гладью в солнечных лучах. Идеально ровное, словно с картинки, окружённое живописной растительностью, оно будто вышло из-под кисти талантливого художника, настолько нереально красиво и гармонично здесь было.

— Как же здесь красиво! — не удалось сдержать восхищения. — Сюда бы беседку ещё с видом на озеро, чтобы сидеть вечером, любоваться прекрасным видом и мечтать о приятном…

— Сделаем, светлая госпожа. — Огри не упускал ни единого моего слова, а я рот и прикрыла, а потом подумала и согласно кивнула.

Действительно, почему бы и нет? Сделают — честь и хвала им, да и отблагодарить за заботу о своей леди я найду как.

А дальше дела закрутили, затянули и, слава всем Богам, сдвинулись с мертвой точки. За довольно короткий промежуток времени мы успели поразительно много. Осмотрели рабочие постройки и составили список необходимого, в основном это оказались разные специи и травы, которые использовались для приготовления солёной, копчёной и вяленой рыбы. Провели ревизию рыболовных снастей и наш список покупок существенно пополнился. Особыми познаниями в этой сфере я не обладала, да чего уж, я была очень далека от этой темы, но с умным видом слушала и про улов, и про виды рыбы, которая у нас водилась, и в какое время какая лучше клюёт и прочее, прочее, прочее… Спустя некоторое время, я сама стала чувствовать себя той самой рыбкой, которая попала в сети умелых рыболовов и никак не могла выбраться из-под потока информации, который только увеличивался и увеличивался, и не думая иссякать.

Моего благодушия и внимательности хватило почти на три часа. Я собой гордилась.

— Уважаемые мастера, — прервала я очередную байку, деловые вопросы мы уже обсудили и теперь пошли «истории из жизни», — я искренне благодарю вас за неоценимый жизненный опыт в столь сложной и опасной, как выяснилось, отрасли, но, к моему огромному сожалению, вынуждена прервать вас. Множество неотложных дел требуют моего внимания. Здесь мы все вопросы решили, план развития наметили. Оставшиеся вопросы решаете сами, отчёты передаёте Марику. Если возникает какая-то проблема, которую мы упустили, сразу ко мне. Не тяните и не стесняйтесь. Если вы что-то не можете решить своими силами, тоже сразу ко мне.

— Да, светлая госпожа, всё ясно. Мы со всем справимся. — заверил меня нестройный хор мужских голосов.

Ну что ж, поверим и проверим. Не ошибается тот, кто ничего не делает. А мы будем делать, пробовать, искать пути, приносящие доход, пусть по-первой и небольшой, но постоянный.

— Время-то уже за полдень далеко… — зашёл издалека Огри, — отобедаете с нами, госпожа?

— С удовольствием, уважаемый Огри, с огромным удовольствием. — заметила уже, что после использования магии, есть хочется зверски, слишком энергозатратное занятия, да и прогулка возле озера нагнала аппетит.

Староста искренне обрадовался. Да и у самой настроение медленно, но уверенно поползло вверх. Солнце светило ласково, теплый ветер игриво путался в волосах, окружающая местность радовала взор, психически неустойчивых личностей рядом не было, прекрасный момент… был…

Тут прям, как в сказке — «…море вздуется бурливо, закипит, подымет вой, хлынет на берег пустой, расплеснется в скором беге и очутятся на бреге…», только не море, а озеро и по итогу не тридцать три красавца, а один… и далеко не красавец…

В состояние некого культурного шока рассматривала очередного представителя славного магического мира. Существо было небольшого роста, серо-зеленого цвета, с темно-зелеными длинными волосами, заплетенными во множество косиц, украшенных какими-то веточками и ракушками, лоб перехватывал кожаная лента с замысловатым узором из небольших драгоценных камней. Грудь пересекали широкие темно-бордовые ленты… водоросли, что ли? Ниже пояса мокрой тряпкой висело подобие юбки чуть ниже колен… даже не возьмусь предположить, что это такое. Судя по всем признакам, существо было мужского пола. Черты лица крупные, мясистые, не отталкивающие, но непривычные.

Лихорадочно начала соображать, кто это такой и с чем его едят, вернее с чем он к нам пожаловал и зачем. Защитный щит выплела в один миг, мало ли что.

Гость из озера молча, с непроницаемым выражением лица рассматривал меня, а я его. Гляделки затягивались, пока Огри очень громко не прошептал:

— Да быть такого не может! Хозяин озера! Это ж сколько лет он не показывался!

Память не спешила мне подкидывать информацию и по этому пришлось так же шепотом уточнить:

— То, что он показался, это хорошо или плохо?

— Хорошо, леди, ох как хорошо! — почти благоговейно прошептал староста.

Мне же от непонимания происходящего хотелось взвыть и, как никогда, остро чувствовалось отсутствие Родерика и крепла уверенность, что он меня прибьет за активно проявленную самодеятельность в течении последних суток. Не посмотрит, что я последний и крайне ценный, а ещё сообразительный и привлекательный представитель древнего рода, возьмёт и доделает то, что не смогли твари из Бездны, в воспитательных целях. Нет, ну правда, что мне мешало пересидеть это время в замке? Книжки умные почитать? Потом вспомнила и ужин, и Мэй, и допрос, и малоприятные слова Нортхэрда… лучезарно улыбнулась, обозначила лёгкий поклон и сделала шаг вперёд:

— Приветствую вас, Хозяин озера!

— И тебе долгих лет, дитя древнего рода! — раздался удивительно приятный и мелодичный голос, никак не соответствующий довольно оригинальному внешнему виду его обладателя.

— Аэрита Эйшар. — зачем-то представилась я.

— Я знаю. — улыбнулся Хозяин озера, не спеша представляться в ответ: — Где твой Хранитель, дитя? Он не должен тебя оставлять в это темное время.

— Обстоятельства так сложились, да и день на дворе. — уклончиво ответила на вопрос о Родерика.

— Даже свет солнца порой не помеха темным тварям. Ты должна быть очень аккуратна, дитя, время пришло и твоя жизнь ценна, как никогда.

Мне только каких-то невнятных и крайне тревожных намеков для полного счастья и не хватало.

— Многоуважаемый Хозяин… — начала было я прояснять момент столь неожиданного появления, собственно этого Хозяина, и цель визита крайне интересно узнать.

— Древняя кровь слишком громко пела, вот и проснулся. — ответил он на мой ещё не высказанный вопрос. — Решил познакомиться. По силе, что пробудила меня, ожидал увидеть опытного мага, а ты совсем ещё малёк. Давай присядем, Аэрита Эйшар, последняя из древнего рода.

Мне не оставалось ничего другого, как принять предложение присесть прямо здесь, на бережку. Хозяин разместился почти у самой кромки воды, я же, подойдя поближе, уселась на землю. Водяной наклонил голову набок, отчего его косички оказались в воде и словно зажили своей собственной жизнью, извиваясь и переплетаясь между собой, а в их хитросплетениях резвились мальки, которых около Хозяина оказалось множество. Взгляд его был спокойным и изучающим.

— Вроде бы юная, но в то же время и нет. Неопытная, но смелая; умная, но доверчивая; открытая и светлая, и не знающая своих возможностей. Не могу понять, ты словно создана из противоречий… странно… раньше было всё предельно ясно, сейчас не так. Возможно, так и нужно.

— Ничего не поняла. — честно призналась я.

— Тебе и не нужно, дитя древнего рода. Есть надежда, что и другие не поймут и не смогут использовать твои слабости против тебя.

— Кто «другие»? Враги?

— Можно сказать и враги, враги всего существующего порядка в этом мире.

Естественно, мне прям всё стало ясно и понятно после этих слов.

— Не будет ли наглостью с моей стороны попросить более развернутого ответа? Желательно полный список имён этих самых предполагаемых врагов.

Хозяин весело рассмеялся.

— Ты забавная, Аэрита Эйшар, дитя древнего рода. Оставим этот вопрос. Те, кому ты нужна и так тебя найдут, но у тебя ещё есть время. — задумчиво произнёс Хозяин озера, не спуская с меня пронзительно-голубых, будто озёра, глаз. — Мы поможем, если тебе понадобиться наша помощь. И твоим людям я тоже помогу, вы не будете нуждаться в речных дарах, но за помощь я возьму плату.

Ну вот, деловой разговор, ты — мне, я — тебе. Это уже более понятное и родное.

— Готова внимательно выслушать ваши предложения, соизмеримые с моими возможностями.

Хозяин вновь рассмеялся.

— Я не попрошу ничего из того, что ты не в силах будешь дать.

Это, конечно, обнадеживало, но расслабляться я не торопилась. Мало ли, вдруг нужное для Хозяина озера и будет мне тоже жизненно необходимо и расстаться с этим будет выше моих сил? Да и что я могу дать? Нет у меня ничего! Совсем нет!

— Речницы мои совсем затосковали, тиной почти покрылись, не резвятся, не веселятся, солнцу не радуются…

Сочувствующе покачала головой, искренне переживая за неизвестных мне речных дев, но пока не представляя себя в роли массовика-затейника для этих самых тоскующих созданий.

— Праздник им нужен раз в год да внимание мужское.

Ого, я может тоже хочу праздник в свою честь, да и от внимания бы тоже не отказалась.

— Ты не переживай, дитя древнего рода, мужчины, коих на праздник отправишь, вернуться в добром здравии и помнить ничего не будут.

Ого-го, это что ж там такое будет происходить, что такие меры необходимо применять? Впрочем, не сильно интересно. Интуиция громко вопила, что это тот случай, когда «меньше знаешь — крепче спишь». Решила, в коем веке прислушаться к внутреннему голосу и не задавать лишних вопросов.

Водяной немного помолчал, видимо ожидая от меня уточнений, но я мужественно держала рот на замке и смотрела на него полного понимания глазами.

— Хорошо. — улыбнулся он непонятно чему и всё озеро будто заискрилось от радости. — Ты дашь слово, что не будешь спускаться к подземным источникам Черной гряды, никогда и не при каких условиях. Ты дашь слово, что на твоих землях более никогда не будет гонения и уничтожения водного народа. А я помогу тебе настроить стабильные портальные переходы с помощью Первых жемчужин, которые хранятся в твоём роду.

— Я могу дать ответ позже?

— Взять время на обдумывание ответа и не рубить с плеча — разумно. Ты можешь дать ответ завтра на закате. Приходи завтра, Аэрита Эйшар, дитя древнего рода, и мы продолжим разговор.

— Благодарю вас, Хранитель озера.

— Меня зовут Акинар и я забочусь не только об этом озере, но да, здесь мой дворец и я когда-нибудь покажу его тебе, дитя. Береги себя.

— И вы себя, Акинар.

Акинар плавно встал и просто ушёл в голубые глубины озера, не оборачиваясь и не прощаясь.

Я же ещё немного посидела, понаблюдала за идеальной зеркальной гладью… поднялась, отряхнула платье и открыла переход в Озёрную.

— Вы обещали нам обед, уважаемый Огри?

Озёрная, помимо вкуснейшего обеда, встретила меня суровыми и неодобрительными взглядами пятерых мужчин, которые я успешно игнорировала довольно длительное время. Они, будто сговорившись между собою за время моего отсутствия, неотрывно следили за каждым моим шагом, чем вызывали смутное беспокойство и изрядно нервировали. Рэдвел опять постоянно держался рядом, словно ничего и не произошло, сделал пару попыток начать разговор, которые не увенчались успехом. Ну не хотелось мне говорить, не хотелось… но наши желания имеют отвратительное свойство не исполняться.

— Леди Аэрита, прошу вас уделить мне минуту вашего времени. — Рэдвел решительно перегородил мне дорогу, когда я металась между домом старосты и телегой Вопера, создавая видимость безумной занятости.

Недовольно поджала губы, скрестила руки на груди, всем своим видом выражая нежелание разговаривать, но согласно кивнула, не отцепиться ведь.

— Леди Аэрита, я считаю нам необходимо объясниться… — Рэдвел смотрел тяжёлым взглядом и ни его лице не было ни единого проблеска вины или раскаяния. — Вышло небольшое недопонимание…

Что-то слишком часто я стала слышать эти слова.

— Лорд Рэдвел, небольшое недопонимание — это, например, если я попрошу приготовить Миссу на ужин овощи, а она сделает овощное рагу с мясом, а мяса я не хотела, но и конкретно не уточнила этот момент. А то, что вы позволили накричать на меня и отчитать перед чужими людьми, это неуважение и не соблюдение субординации. Мало того, что я ваш наниматель, я ещё выше вас по положению и я женщина. — холодно чеканила я. — Я могу выслушать любые ваши замечания, но не прямое осуждение в чьем-либо присутствии. Мне казалось, что мы пришли с вами к некой договоренности, но ошиблась. Ваше отношение к моим решениям меня категорически не устраивает, лорд Рэдвел.

— Леди Аэрита, я просто безумно испугался за вас. Вы правы, моё поведение было недопустимо, но я испытал настоящий ужас, когда начал формироваться разрыв, а есть только мы… я наёмник, смерть — это неотъемлемая составляющая моей жизни, но вы — молодая и прекрасная девушка… у меня сердце на мгновение остановилось, едва я представил, что это наши последние мгновения и через пару минут сопротивления на земле будут лежать наши истерзанные тела… вы же совсем юная… на меня накатил такой страх… я, в принципе, мало чего боюсь, да почти ничего не боюсь… но то, что мог потерять вас, то, что был не способен защитить вас… это страшно, действительно страшно. Совершенно новое, незнакомое чувство для меня. Прошу прощения за слова, сказанные в порыве. Слово Рэдвелов твердо, мы будем рядом столько, сколько понадобится. Уповаю на вашу мудрость и понимание, и искренне надеюсь на ваше прощение моего поступка.

Эмоции, мелькавшие на обычно сдержанном лице мужчины, куда красноречивее говорили о его внутреннем состоянии, чем слова, которые он с трудом подбирал. Неуверенность, непонимание, немного раскаяния и тревога. Наверное, я дура, но мне стало действительно жаль Виртэна, тем более, что я понимала его эмоциональный всплеск. Самое гадкое, когда понимаешь, то можешь легко найти оправдания и в глубине души я его уже простила.

— Давайте пройдемся, лорд Рэдвел. А то от пристальных взглядов у меня уже затылок дымиться. — как можно равнодушнее произнесла я, принимая предложенную руку мужчины и уводя его в сторону сада Огри, который расположился как раз за домом старосты.

— Знаете, Рэдвел… — начала я и на лице мужчины расцвела улыбка. — Не понимаю, чему вы сейчас радуетесь?

— Вы снова начали называть меня, как и раньше, это мне греет душу, потому что от вашего холодного «лорд Рэдвел» зубы сводит.

— Боги, Рэдвел, я на вас обижена и я на вас злюсь, но могу и вас понять. Я же не столько злюсь на то, что вы мне наговорили, а на то, что это было сказано при лорде Дарвурде и лорде Нортхэрде. С этими двумя у меня и так сложились непростые отношения, а тут вы отчитывает меня, как нерадивую ученицу. Согласитесь, неприятная ситуация. Вы ставите под сомнения мои решения и, соответственно, мой авторитет, сомневаясь в моём здравомыслии.

— И в мыслях не было сомневаться в вашем уме и смелости, леди Аэрита. У вас даже чрезмерное количество этой самой смелости, я бы сказал просто убийственное. — хмыкнул Рэдвел. — Так ведь тоже нельзя, вы постоянно рискуете собой, опасность идёт за вами, словно привязанная, а вы вместо того, чтобы избегать её, стремитесь ей навстречу.

— Что вы предлагаете, Рэдвел? Что можно было сделать в нашей ситуации? Открыть переход в замок и трусливо спрятаться за его стенами, оставив жителей деревни на растерзания чудовищам? Какая же с меня хозяйка земель, если я не пытаюсь защитить своих людей? Какое ко мне будет отношение? Будут ли меня уважать?

— Вас будут уважать, вы — герцогиня Эйшар. — убеждённо ответил Рэдвел.

На что я пренебрежительно фыркнула и покачала головой:

— Ах, Рэдвел, Рэдвел… мне не нужно уважение только из-за титула и положения, куда приятнее знать, что народ тебя любит и уважает за твои поступки. Поверьте, это намного лучше, хоть и сложнее заслужить.

— Мудрые слова, присущие зрелым правителям, тем удивительнее слышать их от вас.

— Вы меня снова недооцениваете, Рэдвел. У меня в планах заслужить искреннюю любовь своего народа, чтобы они отзывались на любую мою просьбу по первому зову и по доброй воле, а не потому что так приказала их леди. Я несу ответственность за их жизни, за их благополучие и, естественно, я буду делать всё зависящее от меня и даже больше, дабы сохранить моих людей.

— Я даже не сомневаюсь, что вы всего добьётесь, леди. Если вы позволите и простите мои слова, я буду с вами рядом, охранять и оберегать. Правда, вы неплохо справляетесь и сами с этой задачей.

— Рэдвел, естественно, и позволю, и прощу. Но впредь, держите все свои замечания при себе. Высказывать их разрешаю только наедине.

— Я вас понял, леди Аэрита, такого больше не повториться.

— Рада, что мы пришли с вами к взаимопониманию… — и не удержалась: — в очередной раз.

Рэдвелу не оставалось ничего другого, как придержать свои комментарии и согласно наклонить голову, ограничившись лишь благодарностью за мою доброту и мудрость.

Себя я явно не считала ни доброй, ни уж тем более мудрой, скорее расчётливой. И я никак не рассчитывала остаться без охраны в ближайшее время и уж тем более без такого провинившегося начальника стражи. Встряска нам обоим пойдет на пользу. Мне нужно учиться с достоинством принимать нелицеприятные речи в свой адрес, а не обижаться на каждое слово до слёз, а Рэдвел будет стараться ещё больше, чтобы загладить вину. По большому счёту, я даже осталась в выигрыше, пусть и сам процесс был не очень приятен.

Наконец-то все вопросы были улажены, все дела в деревне завершены, Воперы тоже были в сборе и готовы переместиться на новое место работы, и с чувством выполненного долга я открыла переход в Искристый. Первыми прошли с десяток человек, которых каких-то чудом собрал Огри, шестеро женщин и четверо мужчин, пополнение рабочих рук в замке было просто жизненно необходимо. За ним проехали повозки мастера Тимара и ещё одна, про которую Марик успел шепнуть, что там крайне необходимые вещи для новых работников, после прошли лорды с охраной и мы завершили переход, тепло попрощавшись со старостой. Огри был счастлив, что несмотря ни на что нам удалось разрешить все текущие вопросы.

Замок радостно вспыхнул, приветствуя хозяйку, а я с недоверием осматривала посветлевшую каменную кладку. Такое впечатление, что за время моего отсутствия его тщательно и скрупулёзно отмывала не одна сотня рабочих. Подозрительно огляделась по сторонам, ничего интересного не обнаружилось, но замок ведь изменился, пусть незначительно, но факт!

— Мисса! Герин! — мой звонкий голос разнёсся по двору и я ни на секунду не сомневалась, что буду услышана.

— Маленькая леди! Воротились! Слава Богам! Мы уж переполошились все, когда эти… — Мисса кивнула в сторону «этих», которыми оказались Дарвурд с Нортхэрдом, — тут такой шум подняли, что пришлось Хранителя потревожить, а тот уже открыл переход высокородным лордам. Что у вас там опять приключилось, светлая госпожа?

— Да ничего особенно, Мисса. Ты молодец. — улыбнулась я заботливой женщине и решила лишний раз не волновать её рассказом о своих злоключениях. — Принимай под свою руку женщин с Озерной. Герин, в твое распоряжение поступают мужчины. Ваша задача устроить людей, накормить, напоить. Позже подойдёте ко мне, я обрисую фронт работ. Начнёте завтра. Марик! Запишешь всех и будешь вести учёт: кто, сколько и чем занимался. Постарайтесь отметить, у кого что лучше получается. Мастеру Воперу и его сыновьям показать мастерские, они сами определяться. На этом пока всё.

С последними словами я выдохнула. Всё, я молодец, всех спасли, все живы, всё хорошо, можно теперь немного и отдохнуть.

Со стороны замка спешила маленькая Нилина с трудом удерживая огромный поднос, уставленный кружками. Видно было, что ей тяжело, но она очень старалась и с её милого личика не сходила улыбка.

— Светлая госпожа, это для вас и ваших спутников, освежающий напиток, я сама его готовила.

Отказаться от такого предложения было просто невозможно.

— Точно сама? — с улыбкой уточнила я, беря кружку с подноса и моему примеру последовали все присутствующие.

— Конечно, светлая госпожа, мы с мамой часто его делаем. Он очень вкусный и полезный.

Я уже начала пить, напиток действительно оказался вкусным, чуть с кислинкой, в меру сладкий, и мне бы насторожиться, но внутренний голос устал и не подавал признаков жизни. С огромным удовольствием выпила всю кружку, а вот Рэдвел заподозрил неладное сразу.

— Нилина, красавица, а в твоём чудесном напитке нет ли листьев ларии? — так, между глотками, уточнил он у девочки.

— Как же нет, конечно есть, иначе бы вкус был совершенно другой. Ведь вкусно, правда? Вам понравилось? — с детской непосредственностью спросила она.

— Конечно понравилось, милая, очень вкусно! Никогда не пила ничего вкуснее! Спасибо тебе.

Лицо девчушки засияло, а я с тревогой посмотрела на Рэдвела, молчаливо ища поддержки.

— Леди Аэрита, день был нелёгкий, возможно вам стоит отдохнуть перед ужином? — незамедлительно пришёл на помощь он.

— Да-да, вы абсолютно правы, так и сделаю, что-то и вправду себя не очень хорошо чувствую. Ещё раз спасибо, Нилина, ты чудо. Беги к маме. Лорды, прошу меня простить. — кивнув своим спутникам, я чинно поплыла в сторону замка в сопровождении Рэдвела, ему же тихо и сказала: — Что делать? Листья ларии в нашем списке.

— Делайте то, что сказали — идите отдыхайте, я буду рядом, если у вас начнутся странности, сразу мне говорите, постараемся минимизировать риски. — пожал плечами мужчина. — Пока не вижу других вариантов.

— Ну да, лучше всего закрыться в четырех стенах и не высовываться. — согласилась я с его предложением, но не вовремя проснувшийся внутренний голос гаденько так подхихикивал и предвкущающе потирал лапки, обещая, что просто не будет. О своих ощущениях я благоразумно промолчала, не буду тревожить Виртэна раньше времени, пусть хоть немного отдохнёт.

Рэдвел прочно обосновался в моей гостиной, с трудом удалось его уговорить пойти освежиться и переодеться, клятвенно пообещав не высовываться из своей спальни и не искать неприятностей. Вот здесь, конечно, стоит заметить, что лично я ничего такого не ищу, а крайне неприятные ситуации возникают сами по себе. Рэдвел мне не поверил, по лицу было видно, и мы разошлись, оставшись каждый при своём мнение.

Освежившись и переодевшись, некоторое время бесцельно побродила по комнате. Удивилась сама себе, что это на меня нашло? Когда это я слонялась бы без дела? Очень странное чувство, когда не надо никуда нестись сломя голову и есть время просто отдохнуть. Замерев посреди комнаты покрутила головой в поисках чего-нибудь… взгляд зацепился за толстенный знакомый фолиант. Отлично! Лучше поздно, чем никогда.

Итак, демоны. Ну-ка, что вы из себя представляете, герцог Нортхэрд? Сейчас мы вас разберём на составляющие и скрупулёзно изучим.

Империя демонов Шеридар прямые восточные соседи Теорсии, на севере граничат с Поднебесной Империей, земли двух империй разделяет река Стремга. На юге демоны граничат с королевством Ниория, с которым имеют бесчисленное множество договоров по защите от кочевых народов, постоянно осаждающих оба государства.

Демоны самая воинственная раса на Теорксане, постоянно совершенствующая свои навыки и умения в непрекращающихся военных конфликтах. Империя расширяла свои территории всё дальше и дальше на восток, тесня коренные народы или полностью уничтожая их. Только последние лет триста они немного успокоились и направили свой неспокойный нрав на развитие и совершенствование своей империи. Умны, хитры, изворотливы, красноречивы…

Тут я не сдержала смешка, судя по единственному приватному разговору с представителем этой расы, то ли книга нагло врёт, то ли мне просто не повезло.

В Шеридаре одни из самых лучших академий магии и самая сильная подготовка магов всех направлений и специализаций. Демоны любят исследования и эксперименты, постоянно в поисках знаний и новых впечатлений. Очень увлекающиеся личности и для достижения своих целей готовы свернуть горы. Горды, упрямы, настойчивы.

Власть держится на силе, высшие демоны — сильнейшие, как физически, так и магически. Им присуща аура, подавляющая и навевающая ужас и страх на оппонентов…

Ага, так вот о чём тогда говорил Рэдвел… тогда вопрос — почему я не чувствую никакого ужаса в присутствии Нортхэрда? Все мои рабочие, иначе, как жуть беловолосая его и не называют, значит ощущают его ауру. Судя по всему, он её либо приглушает, либо тщательно контролирует, иначе с ним и общаться было бы невозможно.

Так, что у нас тут ещё интересного пишут: строгая родовая иерархия, правящий род — Тшерийские, власть переходит к старшему наследнику, но может быть оспорена, если представитель рода бросит вызов силы. Схватка проходит в боевом облике.

Перевернула страницу и тут же захлопнула книгу. Да ну их в Бездну этих демонов, судя по этому облику они даже очень близкие родственники этим самым тварям из Бездны. Ночью присниться — заикой станешь. Замуж вот за это?! Ну уж нет, увольте. Мне моё психическое здоровье ещё дорого.

Книгу отодвинула подальше, подумала, и вообще, в гардеробную отнесла, пусть там пока полежит, а я постараюсь стереть из памяти увиденное.

В гостиной послышались шаги и я, пребывая в полной уверенности, что вернулся Рэдвел, поспешила к нему, желая развеять впечатления от красочного знакомства с боевым обликом демонов. И да, хвост у них присутствовал. Нужно будет решить вопрос с этим проклятым свитком с брачными обязательствами. Пусть Нортхэрд и привлекательный зараза, но его вторая сущность… картинка очень ярко и детально всплыла вперед глазами и мне аж поплохело.

Распахнула дверь с целью пожаловаться на превратности судьбы Рэдвелу и упёрлась взглядом в вальяжно восседавшего за моим столом Нортхэрда.

Не поняла. Каким это ветром его сюда занесло?

— Прощу прощения? — ляпнула я, хотя эта фраза больше подошла бы наглому захватчику чужих столов.

— Прощаю. — во истину по-королевски ответили мне, а у меня дыхание перехватило от такой наглости.

— Чем обязана?

Горжусь собой! Голос прозвучал холодно и надменно, но на демона он не произвёл должного впечатления, на его губах расцвела снисходительная улыбка.

— Милая леди Аэрита, — Нортхэрд поднялся с «моего» места и не спеша направился в мою сторону.

Знаем мы этот приёмчик, проходили. Очень осторожно, не делая резких движений, словно нахожусь в клетке с диким зверем, начала синхронно с ним двигаться, перемещаясь по комнате так, чтобы между нами оказался стол. Такой явный и наглый маневр не скрылся от Нортхэрда, но он лишь улыбнулся и продолжил:

— А вы ведь нам не всё рассказали о себе. — укоризненно покачал он головой.

— А должна была? — в тон ответила ему, удивлённо вскинув брови, и занимая стратегически выгодную позицию.

— Почему бы и нет? Друзьям принято доверять, леди Аэрита.

— Друзьям?! Лорд Нортхэрд, вы что-то путаете, нас с вами и хорошими знакомыми сложно назвать, не то чтобы «друзьями». — подавилась я воздухом от такой наглости и не понимая, к чему клонит демон.

— Допустим. — подозрительно покладисто согласился высший демон, я тут же обоснованно напряглась, ожидая очередной гадости: — Но что нам мешает ими стать?

Напряглась ещё сильнее, чувствуя подвох, но пока не понимая в чём он.

— Оказывается, вы удивительная девушка, леди Аэрита. Смелая, храбрая, отважная, умная, очаровательная… — начал сыпать крайне подозрительными комплиментами Нортхэрд — В вас скрыта уйма талантов, я в восхищение!

Молчу, тактично молчу и жду продолжения восхваления себя любимой. Я и сама от себя порою пребываю в состоянии восхищения, но это не повод бросаться с предложением дружбы к первым встречным. И какие в Бездну друзья? Мы что, подростки? Возьмёмся за руки и побежим на качели или будем пижамные вечеринки закатывать с демоном? Вот здесь я призадумалась, окинула демона пытливым взглядом и что-то так мне захотелось его обнять, поцеловать, прижаться к крепкому мужскому телу…

Плохо соображая, что творю и зачем, решительно и соблазнительно направилась в сторону Нортхэрда, в смысле, я решительно собралась его соблазнить. Стоит отдать ему должное, он не сдвинулся с места, лишь очередная снисходительно-понимающая ухмылка выдавала его истинное отношение к происходящему.

Рациональной частью рассудка я понимала всю глубину своего падения, но эмоциональная часть безвозвратно захватила управления и я плавно подплыла к демону. Никогда не замечала за собой такого поведения. Очень странно и довольно похоже на…

Додумать я не успела, едва я положила ладони на грудь мужчине и медленно подняла на него взгляд, как меня затянуло в бушующую зелень демонических глаз.

Холодный? Отстранённый? Бесчувственный? О, нет, это явно не про него, особенно в данный момент. Разумная часть на мгновение перехватила контроль и я упёрлась в демона, желая разорвать столь странно-волнительный контакт. Как я буду объяснять своё поведение даже не думала, просто не успела подумать, с немыслимой скоростью мои желания вновь поменялись и я опять непозволительно близко, почти интимно прижалась к Нортхэрду.

Помимо того, что я была в шоке от своего поведения, не менее шокирующе выглядела реакция демона на мои наглые поползновения в его сторону. Одна его рука уверенно расположилась на моей талии, обжигая своим прикосновением, а вторая также уверенно прошлась по спине выше и застыла там, рассыпая огненные искры… Сам мужчина наклонился ко мне, не отрывая потемневшего взгляда от моего лица и прошептал почти в губы:

— Леди Аэрита, а мы ведь с вами можем стать больше, чем друзьями…

Намёк демона я не поняла, пытаясь понять оставшимися крохами разума, с чего это меня так повело.

Поняла! Боги! Я поняла! Когда знаешь в каком направлении двигаться, то решение проблемы можно найти поразительно быстро. Но ситуация складывалась настолько интригующая, да и мне было на удивление комфортно и хорошо в объятиях Доэрана, что я решила нагло этим воспользоваться.

— Кем же, лорд Нортхэрд?

— Я уже пообещал вам своё покровительство, прекрасная Аэрита… Я же вижу, как вы на меня смотрите, вижу, как реагируете на мои прикосновения… я вам нравлюсь, леди.

— Даже спорить не буду с этим. И…?

У меня было странное состояние — чувствовала я одно, а думала совершенно другое. Какое-то раздвоение личности: одна Аэрита таяла в руках мужчины и была согласна на всё и сразу, а вот другая… ей тоже была приятна эта близость, но мозг уже лихорадочно работал и выводы, которые он делал, совершенно мне не нравились.

— И… — задумчиво протянул Доэран и соблазнительно продолжил: — и я бы хотел видеть вас подле себя каждую ночь, Аэрита, ощущать ваше дыхание, любоваться вашими глазами, чувствовать…

Мои руки самопроизвольно поползли вверх по груди мужчины, легкими, почти невесомыми движениями прошлись по широким плечам и сомкнулись на его шее. В ответ меня прижали ещё ближе, вырвал стон удовольствия.

Кошмар! Какой ужас! Я же как мартовская кошка!

— Что же вы предлагаете, Доэран?

При звуке своего имени, Нортхэрд вздрогнул, в глазах заплясало пламя, черты лица заострились и словно размылись, неуловимо приобретая облик чего-то другого… неверующе моргнула на столь странные метаморфозы… да нет, показалось скорее всего, слишком много впечатлений за последние сутки и вот и мерещиться не пойми что.

— Я… — Доэран замер, как-то совершенно по новому рассматривая меня, и этот взгляд разительно отличался от прежнего, но он довольно быстро взял себя в руки, вернулся к своему небрежно-соблазнительному виду и сказал то, о чём я и так догадывалась, но крайне неприятно и обидно было услышать: — Я предлагаю вам стать моей фавориткой.

Наверное, я никогда не смогу себе этого больше позволить… наверное, я запрещу себе даже об этом думать… но сейчас, у меня есть оправдание… по крайней мере для себя…

Наши губы разделял лишь вздох, один короткий вздох…

Я мягко прикоснулась к губам демона, желая почувствовать его вкус, его страсть, пусть на мгновение, но узнать, просто узнать каково это? Тем более этого требовала моя сущность, та, которая жила отдельно от разума и которая толкала меня на столь откровенные поступки.

Нортхэрду большего и не требовалось. Руки, обнимавшие меня, превратились в стальной капкан, а его губы взяли меня в сладкий плен. Целовали меня настолько умело и настойчиво, что я с упоением отвечала на каждое его движение. Дыхания не хватало, в груди бешено стучало сердце, щеки горели огнем, а желание накрывало с головой.

Мда, а Нортхэрд-то опытный любовник и осознание этого факта неприятно царапнуло в груди.

Слегка отклонилась, заглянула в потемневшие, почти черные, от страсти глаза мужчины и грустно улыбнулась:

— Вынуждена отклонить столь щедрое предложение, лорд Нортхэрд. Вы немного забылись, кому и что вы предлагаете.

— Что не так, Аэрита? — он начал плавными и массирующими движениями ласкать мою шею, пытливо всматриваясь в моё лицо: — Я же чувствую, что нравлюсь тебе. Ты с такой страстью отвечала на мои поцелуи, таяла в моих объятиях… Что тебя не устраивает в моём предложении?

Он сейчас серьезно об этом спрашивает? Судя по всему — да. Тяжёлый случай.

— Дайте мне минутку, лорд Нортхэрд, мне нужно собраться с мыслями, а ваша близость очень отвлекает.

Понимающе улыбнувшись, меня нехотя выпустили из объятий. Снова начала бесить эта ухмылка, хороший признак.

Отойдя на пару шагов, милостиво разрешила:

— Располагайтесь, я сейчас.

Приложила руку к стене:

— Искристый, к Рэдвелу, будь любезен.

Переход открылся в комнату начальника стражи, где тот заканчивал переодеваться.

— А вы довольно привлекательный мужчина, Рэдвел. — высоко оценили я внешний вид главы рода Рэдвел: — да и человек вы хороший. Мечта, а не мужчина.

Карие глаза подозрительно на меня прищурились, мельком глянув в открытый переход, а потом Рэдвел сказал именно то, что подтвердило его сообразительность в очередной раз:

— Всё таки листья ларии? — почти беззвучно произнес он.

— Нейтрализатор остался?

Мне молча дали пузырёк. Выпила.

— Чтобы через пять минут были у моих покоев, нужна будет помощь — позову.

— У вас всё в порядке, леди Аэрита? — обеспокоенно спросил Рэдвел.

Неопределенно повела плечами и вернулась к себе, готовясь к не простому разговору.

— Итак, лорд Нортхэрд, продолжим нашу занимательную беседу. — нейтрализатор начинал действовать почти мгновенно и мне теперь было очень легко держать свою симпатию к демону на коротком поводке. — Вы предлагаете мне место своей фаворитки. Я правильно всё поняла? — Нортхэрд утвердительно кивнул, не столько слушая меня, сколько раздевая взглядом, будто имея на это право. Ох, спешите вы, герцог, сильно спешите. — То есть вы, племянник императора Шеридара, герцог Нортхэрд, предлагаете мне, герцогине Эйшар, главе рода Эйшар, стать вашей любовницей?

— Фавориткой. — легко поправили меня и невозмутимо продолжили: — Именно это я и предлагаю, вы всё правильно поняли, герцогиня Эйшар. — иронию не услышал бы только глухой.

Глухой я не была и это меня взбесило. То есть, для него это нормально? То, что его предложение унижает меня, это нормально?! Да у него самомнение выше нашей башни Облачной! Хам!

— Мой статус и титул вас не смущает, лорд Нортхэрд?

— Скорее это должно смущать вас, леди Эйшар … кроме титула у вас ничего нет. — он показательно осмотрелся по сторонам.

Поразительное хамство! Внутри все вспыхнуло праведным гневом. Нет, не обидой, а злостью.

— Да что вы говорите… — прошипела я, не хуже огнедышащей ящерки: — Вы стали необыкновенно откровенны.

— К сожалению, намеков вы не понимаете. — он ещё и обвинил меня в тупости, прелесть какая. — Подумайте, гордая и упрямая герцогиня Эйшар, я делаю вам очень выгодное и щедрое предложение. Вы не будете ни в чем нуждаться, я возьму на себя все ваши расходы, я подарю вам дом в любом месте Империи, я подарю вам дни, заполненные приятными хлопотами и балами, я подарю вам множество ночей, наполненных удовольствием и страстью. Вы будете жить в самых комфортных условиях из возможных. И, если говорить об откровенности, вы же не можете всерьез рассчитывать на брачный союз со мной? У вас есть титул, но это всё, что у вас есть. Ни положения в обществе, ни связей, ни денег… у вас нет ничего, леди Эйшар, а я предлагаю вам всё.

Ох, самоуверенный высший демон, ты даже не представляешь, насколько тебе подгадила твоя пра-пра-пра…бабка, вынудив подписать Родерика тот проклятый свиток. Я даже злиться перестала на Нортхэрда, ведь он абсолютно ничего не знает, даже и не предполагает.

— Непревзойдённый герцог Нортхэрд… — лукаво улыбнулась я на все его попытки опустить меня с небес на землю, — вы всегда держите своё слово?

— Ваш вопрос оскорбителен!

Да что вы говорите, а вы меня сейчас комплиментами прям осыпали.

— Не суть важно. — демонстративно проигнорировала его возмущение. — Вы произнесли, что я не могу составить пару блистательному племяннику императора …. Что брачный союз между нами невозможен. Я всё правильно поняла?

— Пару? — рокочущим голосом переспросил демон, до белых костяшек сжимая кулаки, да у него даже вены на лице вздулись, словно он находился в страшном напряжение.

Он тут что, решил предстать во всей своей демонической красе? Чур меня от такого счастья.

— Успокойтесь, лорд Нортхэрд. Дышите, просто дышите, глубоко и размеренно. Всё хорошо. — тихо и спокойно повторяла я, видя, как мужчина возвращается к своему обычному состоянию. — Вы отлично справляетесь, Доэран. Не думала, что вы настолько впечатлительны.

Услышав свое имя, Нортхэрд резко распахнул глаза, безумным взглядом уставился на меня, словно видел впервые. Ужас просто, что за жутко непостоянная личность.

Внутри всё сжалось, в предчувствие неприятностей и очень захотелось позвать на помощь Рэдвела, но этот порыв загасила на корню. Мне же вроде ничего не угрожает. Не угрожает ведь?

— К сожалению, мне придется покинуть ваш гостеприимный замок в ближайшем будущем. Могу ли я получить разрешение на открытие портала на ваших землях? — глухо произнес Нортхэрд, а я уже просто устала удивляться странным вывертам его сознания и непоследовательности мыслей.

Бездна с ним, пусть делает, что хочет. Возможно, это будет идеальное решение наших непростых отношений.

— Как вам будет угодно, лорд Нортхэрд. Надеюсь, вы почтите своим присутствием наш скромный ужин, после него я дам вам разрешение. — сухо ответила я, пока не имея ни малейшего понятия, как это самое разрешение даётся и очень надеялась на своего Хранителя, единственного, кто никогда меня не подводил и был логичен в своих словах и поступках.

Нортхэрд рассеянно кивнул на мои слова, полностью погрузившись в свои мысли и, не удостоив меня больше и взглядом, покинул мои покои, также проигнорировав и Рэдвела, застывшего в коридоре напротив дверей.

Едва один мужчина покинул меня, как второй тут занял его место в моей гостиной.

— Леди Аэрита, с вами всё хорошо? Он ничего вам не сделал? — обеспокоенно спросил Рэдвел, прицельно исследуя меня взглядом от макушки и до подола юбки, которой я, наконец-то, научилась не подметать пол везде, где появлялась.

Спорный вопрос, конечно. В физическом плане я была цела и невредима, а вот моральный дух и душевное спокойствие явно находились не в лучшем состоянии.

— Всё в порядке, Рэдвел. Слава Богам, удалось вычислить нашего «вредителя» и обойтись малой кровью.

— Да уж, Нилина подсобила, ничего не скажешь. Действительно, хорошо, что в этот раз всё закончилось благополучно.

— Аэрита Эйшар! Ты что успела натворить?! — раздался такой знакомый, родной и долгожданный голос моего Хранителя и его призрачный силуэт начал вырисовываться буквально в шаге от Рэдвела.

Хранитель окончательно приобрёл свой вид, удивляя своим преобразившимся обликом. На Родерике был белоснежный камзол с серебряной вышивкой, украшенный мелким жемчугом по линиям узора. Штаны, на пару тонов темнее, заправленные в такие же белоснежные сапоги на шнуровке. Да он весь был какой-то белоснежный, сверкающий и ослепительный.

Дыхание перехватило и от вида Родерика, и от радости встречи, и от того, что вот он, здесь, и с ним всё в порядке.

— Родерик, родненький, как же я рада тебя видеть. Я так за тобой скучала! Мне было так плохо без тебя! — меня накрыла такая буря чувств, что я не знала улыбаться мне или плакать. А ещё так жалко стало себя и захотелось рассказать обо всём, и чтобы меня обязательно поняли и пожалели. Ладно, пускай не понимают, но пожалеют непременно.

Я даже про Рэдвела забыла, не спуская глаз с ослепительно-прекрасного Хранителя.

— Возьми своего охранника за руку, он же меня не видит, и смотрит очень странно на тебя, явно обдумывает, как помягче сказать тебе о твоём же душевном расстройстве. — с легкой улыбкой произнёс Родерик, понимая моё состояние.

— Думаешь, если я схвачу его за руку, то это будет свидетельствовать о моём душевном спокойствие? — как же мне не хватало этого.

Оказывается, общение с Хранителем отлично снимает стресс и успокаивает нервы.

— Да прикоснись ты уже к нему! Мне не терпится услышать занимательную историю ваших приключений за последние сутки. А так как лорд Рэдвел принимал живейшее участие, то его умозаключения будут не лишними. Он проявляет исключительную сообразительность.

Подозрительно посмотрела на всё ещё улыбающегося Хранителя и сделала, как он просил. Рэдвел, в противовес словам Родерика, никаких признаков удивления не высказывал. Едва моя ладонь накрыла руку мужчины, как глава рода Рэдвел почтительно склонил голову, приветствуя моего Хранителя.

— Лорд Родерик.

— Лорд Рэдвел.

— Леди Эйшар. — вклинилась я в перечень имён присутствующих. — Что? — возмутилась, когда у этих двоих изумлённо выгнулись брови, слаженно так: — Лорд Родерик, лорд Рэдвел, леди Эйшар … все в сборе, можно начинать каяться.

— Да, леди Эйшар, можете начинать свой детальный рассказ о последних событиях. — сложив руки на груди, Хранитель одарил меня строгим взглядом.

Непроизвольно сжала руку Рэдвела, безмолвно ища поддержки. Признаваться ни в чем не хотелось, страшно было, правда. Внутри росла уверенность, что впереди меня ждёт крайне неприятная отповедь.

— Лорд Родерик, вы Хранитель рода Эйшар? — пришел мне на помощь Рэдвел и, получив лёгкий подтверждающий кивок Хранителя, продолжил: — Моё почтение, безгранично рад увидеть легендарного Хранителя воочию. О Хранителях ничего не было слышно слишком много лет, чтобы поверить в их существования. Вы просто легенда! Впечатлен!

— Подхалим. — беззлобно констатировал Родерик: — Разговор в сторону не уводите, Рэдвел. Я оценил ваше желание защитить Аэриту даже в такой малости, но поверьте, с этой миссией она в совершенстве и сама справиться.

Пару секунд я гордилась собой, а потом пришлось начать душещипательный рассказ.

— Родерик, они меня обижали! Они мне допрос устроили! — грустно поведала я своему Хранителю. — А ещё там была такая огромная змеюка, просто нереально большая и страшная, её прибили общими усилиями и Мэй отправилась сдирать с неё чешуйки, Рэдвел говорит, что их можно продать. Деньги нам нужны. А Марка отправили нанять нам охрану для замка и наших земель, мы ему камушки дали на продажу. А ещё я все дела в Озёрной сделала, правда, там сначала разрыв открылся, а из него жуть несусветная полезла, но мы его захлопнули. И, представь, Родерик, я научилась открывать переходы не только в замке, но и за его пределами! — взахлёб рассказывала Хранителю новости, путая последовательность. — Акинар мне обещал портальную сеть наладить, правда ряд условий выдвинул, надо будет с тобой обсудить, я ничего не поняла из его требований. В шахтах были, представь, Родерик, алитриум никуда не пропал, его просто заблокировали поглощающими магию артефактами, а мы нашли! С Рэдвелом нашли! Только выходить из шахты… а там змея…так, я это уже говорила. Ещё, мне надо, чтобы ты рассказал мне, как я могу дать разрешение на открытие порталов, а то этому беловолосому гаду приспичило умчаться. Да, ещё не знаю, разрешать нынче бодрому дракону и дальше оставаться у нас или пусть катиться вместе со своим другом? Тоже нужен твой совет.

Выдохнула, вроде всё, если что-то и упустила, то мелочи, не суть важно.

Родерик завис с открытым ртом. Впервые видела его в таком состоянии. Потом многовековой опытный и умудренный жизнью дух, вспомнил, что он таки опытный и умудренный, взял себя в руки и дрогнувшим голос сказал:

— Сутки, Аэрита! Сутки! Как ты умудрилась сотворить всё это за сутки? У меня просто в голове не укладывается! Бездна, да это просто невозможно! — потом голос его окреп и он пошел на повышение: — Ты что, совсем на спала, чтобы всё успеть?

— Не спала, но по другой причине… там такая ситуация… — замялась я, неловко как-то было.

— Ну?! — угрожающе-требовательное последовало от Хранителя сразу же.

— Всё началось с ужина, так как-то не заладилось, мне грустно было, очень… — уставилась в пол и изобразила максимально несчастное лицо, — уважаемый Руфран с Герином решили как-то отвлечь меня от грустных мыслей и… — снова замолчала, стараясь подобрать максимально корректную формулировку банальной пьянки.

— Только не говори, что вы опустошили запасы сергина у Герина. — простонал Хранитель. Мда, а он уже довольно неплохо изучил меня.

— Ну… — снова замялась я.

— Лорд Родерик, не беспокойтесь, леди Аэрита была под моим бдительным наблюдением. — мужественно встал на мою защиту весь такой мужественный Рэдвел.

Зря, ох зря, сейчас ему от Хранителя тоже прилетит.

— То есть, пили вы все дружной компанией! — сделал абсолютно верные выводы Родерик, а я хихикнула и тут же получила от него суровый взгляд.

— Родерик, не гневайся, в следующий раз мы возьмём тебя с собой, обещаю! — засмеялась я, и так легко мне стало, словно и не было этих безумно напряжённых суток.

— Сияю восторгом от этой радостной новости. — рыкнул Хранитель, а я снова улыбнулась: — Ты чему постоянно улыбаешься, Аэрита? Где раскаяние? Где осознание недопустимости такого поведения для главы рода?

Да! Да! И ещё тысячу раз — да! Пусть учит, пусть бурчит, главное, что он рядом со мной, и всегда будет рядом.

— Мне очень не хватало этих слов и твоих советов, Родерик. Мне так не хватало тебя…

— Ну полно, девочка, полно… со мной всё в порядке, я же говорил тебе — меня не будет сутки! Всего лишь сутки, Аэрита! А ты успела во столько влезть! И скажи мне, в каком гнилом болоте ты откопала Акинара? Эту пиявку невразумительную? — снова разбушевался Хранитель, набирая интенсивность свечения. Значит злиться. — И, во имя всех Богов, скажите мне, что про разрыв я просто что-то не так понял.

— Про разрыв, к сожалению, всё правда. — Рэдвел решил принять гнев Хранителя исключительно сам. — Мы, с леди Аэритой, как раз направлялись к озеру, когда грани начали ломаться и перед нами вспыхнул портал. Удивительно, но нам удалось его закрыть с минимальными потерями, вернее, вообще без потерь. Леди Аэрита проявила исключительную выдержку, собранность и смелость. Только благодаря ей, разрыв был уничтожен.

— Какие вы молодцы! — всплеснул руками Хранитель, словно гордый родитель, радующийся достижениям своих малышей и одарил меня таким взглядом, что я невольно спряталась за плечо мужественного телохранителя. — Аэрита!

Сказано было мне и, к сожалению, мне же и пришлось покинуть своё более-менее надёжное укрытие.

— Родерик, правда, я не специально, оно всё само как-то навалилось… и всё в одну кучу. — чистосердечно каялась я в содеянном.

— Да что ты! — сделал понимающее лицо Хранитель и мысль у меня проскочила такая, наивная, может отделались лёгким испугом? Мысль, как проскочила, так и помчалась дальше, а вот Хранитель остался и вновь вернулся к своему раздражённому состоянию: — Ты не могла посидеть сутки в замке, Аэрита? Потянуло на подвиги?

И кого-то он очень сильно мне напомнил вот этим своими словами.

Я не совсем понимала Хранителя, суть претензий была ясна — должна была сидеть дома и терпеливо дожидаться своего наставника, но что-то здесь было ещё и вот это «что-то» я не могла пока уловить.

— Родерик, не могу понять твоего негодования. — да, я тоже умею раздражаться.

— Ты не понимаешь… — как-то обречённо подытожил Хранитель.

— Не понимаю что? — теперь уже я начала закипать.

Удивительно, но Родерик меня проигнорировал, обратившись к Рэдвелу:

— Детально, подробно и соблюдая хронологию событий. И да, Аэрита, можешь уже отпустить лорда Рэдвела, теперь он будет видеть меня всегда, когда я этого пожелаю. — скомандовал он и, удобно разместившись на стуле, залил комнату равномерным сиянием.

Нервничает? Злиться? Переживает?

Демонстративно фыркнула, убрала свою руку и так же демонстративно промаршировала за стол. Моё показательное выступление осталось без внимания и без замечаний. Посмотрите, какие все занятые!

Рэдвел, как примерный офицер перед вышестоящим начальством, начал свой доклад, настолько выверенный и подробный, изобилующий такими деталями, что я сама заслушалась, будто меня там и не было. Слушала и удивлялась, как лихо мы провели это время. Единственное, о чём не рассказал оказавшийся до противности честным Рэдвел, это о моих двух разговорах с Нортхэрдом, и о моей встрече с Акинаром.

— Меня напрягает и факт появления гшарши, и разрыв… — решил поделиться своими волнениями Рэдвел, найдя в Хранителе не только благодарного слушателя, но и соратника по обеспечению моей целостности и безопасности: — Вернее, их частота. Слишком быстро. Будто, кто-то знал где именно и когда будет находиться леди Аэрита. Если бы лично не проверил леди, можно было бы грешить на маячок, но его нет, это точно. Или…

Тут он замялся, бросил на меня быстрый взгляд, явно не желая продолжать в моём присутствии. Определённо, сейчас скажет гадость.

— Или сама леди Аэрита притягивает Бездну. — очень тихо озвучил свои умозаключения, как мне ранее казалось вполне адекватный и здравомыслящий мужчина.

Пристально посмотрела на Рэдвела, тот был серьёзен, как никогда, и его слова не были шуткой, он сказал именно то, что думал. Стало не по себе, робкий страх начал зарождаться внутри, набирая силу и окрепшими лианами взвился вверх по позвоночнику.

Родерик даже позу не изменил, только взгляд стал ещё более острый.

— Теперь ты понимаешь? — соизволил Хранитель обратить на меня своё высочайшее внимание.

— Ничего не понимаю. Давайте вы мне тоже подробненько так всё объясните. — помассировала виски похолодевшими пальцами, что-то совсем нехорошо стало.

— Вы, главное, не переживайте, леди Аэрита. Я буду всегда с вами рядом. — постарался успокоить меня Рэдвел, но мне нужны были объяснения от Хранителя.

— Родерик, что происходит? Я чего-то не понимаю, а ты не спешишь мне ничего объяснять.

— Ладно. Я надеялся, что время ещё есть и этот разговор состоится чуть позже… ты едва начала вникать в дела герцогства… — с нажимом проговорил Хранитель последнюю фразу, которую я поняла, как: «на меня свалилось и так много новой информации, да и сама я практически свалилась в этот мир, чтобы нагружать ещё», и ещё я чётко поняла сейчас мне озвучат крайне неприятные новости. — Дархэйлер.

Уронил странное, незнакомое имя Родерик и в комнате ощутимо повеяло холодом, тем самым, леденящим и вымораживающим душу, тем самым, который чувствовался около разрыва. Вздрогнула, страх, поселившийся внутри и слегка притихший, слишком бодро поднял голову, будто услышал что-то своё, родное.

— Быть такого не может. — прошептал побледневшими губами мой бесстрашный охранник.

— Может. — припечатал Родерик.

— Но что мы можем противопоставить… Богу?

— Конкретно вы, Рэдвел, как и большинство живущих — ничего. Но, как вы сами сказали, разрыв закрыть у вас получилось. — усмехнулся Родерик и взгляды мужчин скрестились на мне.

Мне поплохело окончательно и я медленно начала сползать под стол. Может сознание потерять? Потом приду в чувства, а все проблемы сами собой уже решились…

— Если ты там в обморок собралась уползти, то не очень правдоподобно. Поверь мне, не одну юную леди ловил, было время, когда их в моём присутствии прям косили обмороки на каждом шагу. Так что в этом деле я поднаторел и, как специалист тебе говорю, потренироваться сперва не мешало было. — ехидно заметил Хранитель, этот опытный ловец обморочных барышень.

Лишаться чувств резко расхотелось. Выровнялась, приняла максимально гордый и независимый вид на который была способна в виду усталости и прибитости последними новостями, и царственно так произнесла:

— Я Эйшар.

— Единственная и неповторимая. — подтвердил мою значимость Родерик с искорками гордости в глазах.

Гордо озвучивая свою принадлежность к такому же гордому роду, я имела в виду немного другое, но так вышло тоже хорошо.

— Так что там насчёт какого-то неизвестного бога? — между делом уточнила. — Что-то не припоминаю его в божественном пантеоне.

— Так о нём стараются забыть и не упоминать лишний раз. — начал свой рассказ Родерик, уровень его сияния значительно уменьшился. Значит, либо успокоился, либо созрела очередная гениальная мысль. Мы с Рэдвелом затаили дыхание, боясь пропустить хоть слово. Ладно я, не особо сведуща в реалиях этого мира, но этот то чего так внимает? Пробелы в образовании решил восполнить? — Давно это было, на заре создания Тексариона. Когда Боги создавали свои творения и заселяли мир, спорили и делили границы, один из них, Дархэйлер, расширял свои возможности и искал новые пути, ему было тесно в рамках одного мира, который ещё и не принадлежал ему лично. Во время своих изысканий он сумел открыть путь в абсолютно новый мир, но настолько чуждый и непривычный, заполненный ужасающего вида смертоносными тварями, где выживал только сильнейший, что о его покорение и вовсе не могло быть и речи. Но Дархэйлер решил, что этот мир идеально соответствует его планам. Долгое время он изучал Бездну, другого названия просто не было тому ужасу и страху, что обитал там наравне с исконными жителями так заинтересовавшего Дархэйлера мира. Остальные Боги были слишком заняты своими делами, чтобы обращать внимание на дел Дархэйлера, хотя и стоило бы.

Родерик замолчал, ушел в себя, словно заново переживая события древних времён. Мы даже дышали через раз, чтобы не сбить его с мысли. Завораживающим голосом опытного сказателя он продолжил:

— Дархэйлер Покоритель Ужаса Глубин, так его стали называть. Он действительно сделал это, стал единовластным повелителем Бездны. Как он и хотел, целый мир был его. Первое время он был занят, уничтожал всех, кто мог нести угрозу его власти или сомневался в его величии. Даже самые сильные из жителей Бездны, мало что могли противопоставить Дархэйлеру, пусть он и был ослаблен переходом, он всё равно был богом. Со временем, установив свои порядки и полностью подчинив Бездну, он стал посматривать в сторону Тексариона. Сначала были просто «случайные» прорывы, можно сказать, он прощупывал почву, потом прорывы стали постоянным явлением. В какой — то степени, именно благодаря им и сплотились все государства, на то время погрязшие в своих проблемах и разборках. Угроза Бездны была куда опаснее и важнее мелочных споров и непонятных войн за территории. Боги не могли бросить свой мир на растерзание тварям, да и не хотели. Дархэйлер, подчинив себе Бездну стал неимоверно силен, противостоять ему в одиночку было сродни самоубийству. Мало того, он нашел себе сторонников в нашем мире, недовольных своей жизнью или признающих только язык силы, или с извращённым восприятием реальности… ведь это немыслимо разрушить устоявшийся веками порядок, уничтожить тысячи жизней только ради власти и богатства… «Дети Покорителя», так они себя называют… секта, которая отличается особой жесткостью, хитростью, изощрённым мышлением и ставит перед собой только одну цель — власть Дархэйлера в обоих мирах, власть, в основе которой будет лежать страх, сила и полное подчинение сильнейшему. Не слишком радостная перспектива, не находите?

Мы были полностью поглощены рассказом. Даже и не поняли сразу, что вопрос был обращен к нам, да и не требовался ответ Хранителю. Его взгляд, устремлённый сквозь пространство и время, видел что-то совершенно другое.

— Постоянные атаки извне, разжигание конфликтов изнутри… тяжелые были времена, изматывающие, мир переживал одно потрясение за другим, реки и озера поменяли цвет от количества пролитой крови. Всем Богам пришлось объединиться, чтобы сдержать стремление Дархэйлера погрузить Тексарион в полный хаос. Полностью уничтожить бога почти невозможно, но вот усилить пространственные грани, закрыть возможность прорывов из Бездны — это был выход, единственно верный и жизнеспособный выход на тот момент. Магические потоки мира, были усилены божественным вмешательством, грани были укреплены… но Боги не приняли в расчет «Детей Покорителя»… По сути, что могли «создания» противопоставить своим «создателям»? А последователи Дархэйлера неплохо подготовились на тот момент, в их распоряжении были артефакты, с неимоверными зарядами силы, да и сами они обладали куда более высоким уровнем силы и знаний. Им удалось во время ритуала оставить не только лазейки для своего Повелителя, но и стабилизировать их. Это была не только неожиданность для Богов, но и открытие, при чём неприятное. Их силы — не безграничны и те, кого они считали намного ниже себя, смогли легко переиграть великих и всемогущих. Времени на раздумья почти не было. Либо оставлять всё как есть, либо принимать неожиданное решение, которое не могли бы не предугадать, не просчитать… Тогда Риаллан Вечно Юный, казалось бы, самый беззаботный и несерьёзный из Богов, который обожал жизнь во всех её проявлениях, готовый веселиться хоть вечность, идёт на безумный поступок — он жертвует своей божественной сущностью ради спасения Тексариона, ради спасения всего, что так любил. Это не возможно было не предусмотреть, не предугадать.

Угроза прорывов была ликвидирована. Бездна была запечатана. В то время казалось, что всё, ни Дархэйлера, ни порождений Бездны больше никогда не увидят на Тексарионе, но это была временная безопасность. Адепты секты слишком хорошо и тщательно скрывались, уничтожить полностью их не удалось, пусть все правители и объединились, сплочённый этой целью. Словно змеи они расползлись по укромным уголкам, затаившись, не проявляя себя многие столетия. Но они не просто оплакивали провал своего Повелителя, нет, они продумывали тысячу планов, вновь набирая силу и сторонников. Поглощающие артефакты, кстати, полностью их разработка.

Судя по всему, Родерик подбирался к самому интересному. Сердце бешено билось в груди. Сцепила заледеневшие руки в замок, с ужасом ожидая неприятного финала малоприятной истории мира.

— Древняя кровь даёт возможность влиять на магические потоки, но только кровь Риаллана даёт ещё и способность контролировать пространственные грани, сдерживать Бездну. «Дети Покорителя» отлично потрудились, стоит отдать им должное. Их энергию и знания бы в мирное русло… Они не только разработали ритуал, который откроет путь Дархэйлеру и тварям Бездны, но и знатно поработали над уничтожением носителей древней крови. Чем меньше носителей, тем слабее защита граней. Исключительно деятельные личности эти ребята.

У меня уже готов был сорваться вопрос: почему он мне не рассказал об этом раньше? Вовремя прикусила язык. Когда? Когда он мне должен был это рассказывать и, самое главное, как бы я восприняла такую информацию?

— Значит, закрыв разрыв, леди Аэрита очень громко заявила о себе. Теперь велика вероятность, что эти самые адепты явятся за нашей леди. — подвёл итог Рэдвел.

— В точку! — обрадовался не понятно чему мой Хранитель.

— Что делать? Я же ничего не умею! А умирать я точно не хочу! У меня дел вагон и маленькая тележка. Некогда мне! — панически вопрошала я у двух таких сильных, знающих и исключительно сообразительных личностей.

Нет, ну правда! Как же всё это не вовремя. У меня тут только дела налаживаться начали. Куча планов… а тут какой-то бог с трудно выговариваемым именем выплыл из небытия…

— Пока ты находишься на своих землях, то угроза минимальна. Источник растёт, а с твоей удачей он довольно быстро вернёт себе былую мощь. А вместе с ним сильнее становлюсь и я, и защитный купол. Уже сейчас я чувствую чужое вмешательство в структуру защитных заклинаний и есть пара предположений, чьих это рук дело. Но ничего, теперь я в силах это исправить. Не только исправлю, но и подкорректирую некоторые моменты. — злобно-мечтательно протянул Хранитель.

Однако… Сущность Родерика заиграла новыми гранями… я догадывалась, что он далеко не милый и пушистый, но чтобы настолько…

— Сидеть взаперти не вариант. — категорично заявила я, нервно барабаня пальцами по столу: — У меня планы! Мне Подгорное Царство крайне необходимо будет посетить в ближайшем будущем. Да и, вообще, я не буду сидеть, бояться и ждать, когда эти ненормальные соизволят пожаловать по мою душу.

— Скорее за твоей кровью. — смешок скрыть Хранителю не удалось.

Вы только посмотрите, у кого-то тут настроение поднялось. Язвить изволим? Ну-ну, запомним этот момент.

— Если лорд Родерик прав, то безопаснее не покидать границ герцогства. — Рэдвел решил не отставать в вопросе сохранения моей ценнейшей персоны.

— Эйшар всегда правы!

— Не вариант!

Произнесли мы с Родериком в унисон. Рэдвел мученически возвёл очи к небу, мы последовали его примеру… там кроме потолка ничего интересного не наблюдалось, да и сам потолок не отличался оригинальностью, следовательно мы вернулись к обсуждению проблемы.

Все молчали и что-то обдумывали.

— В Подгорное зачем собралась? — задал весьма странный вопрос Хранитель и я с удивлением на него посмотрела.

Нет, ну мало ли, может память все же подводит или отвлекся, вот и подзабыл.

— Родерик, шахта, алитриум, гномы… улавливаешь взаимосвязь? — ласково так сказала, как туго соображающему.

Хранитель подпёр кулаком щеку и с таким умилением смотрел на меня, что сразу стало не по себе.

— Что? — подозрительно уточнила у него.

— Ничего. — получила я максимально честный ответ и такой же честный взгляд.

— Хорошо… — всё ещё подозревая его, протянула я.

За окном уже темнело и близилось время ужина, за которым требовалось решить парочку исключительно важных вопрос, а мы близко к ним не подобрались.

— Значит так, господа хорошие. — решила взять судьбу с свои руки. Позиция этих двух была кристально ясна и понятна, беда была только в том, что меня она не устраивала от слова «совсем»: — Вношу рациональное предложение. Мы продолжаем жить, как и жили. У меня есть легендарный Хранитель и самый лучший из возможных телохранителей. Это раз. Во-вторых, вы научите меня всем необходимым защитным и атакующим заклинаниям. Ну, и в-третьих… ладно, «в-третьих» я ещё не придумала, но буду работать в этом направлении. Бездна с этим Дархэйлером, у меня здесь дракон, которого то ли оставлять, то ли нет, и демоны, которые решили расправить крылья в свободном полёте.

— А что у нас с драконом? — оживился Родерик.

— А что у нас с драконом? — скопировала я его тон.

— Лорд Дарвурд… — очень не вовремя влез Рэдвел со своими уточнениями.

— Такой момент испортил! — посетовал Родерик, перебивая учтивого лорда и я поддержала его горестным вздохом. Рэдвел обиженно поджал губы.

— С драконом-то, что делать? — не отставала я.

— Сама, как думаешь? — очень помог мне принять решение Хранитель, вот прям сразу однозначно сказал и расставил всё по своим местам.

— Оставила бы, пусть будет, может и сгодиться на что. — какая я хозяйственная стала. — Тем более, мне интересно с ним пообщаться в отсутствие удивительно быстро прибывшей группы поддержки. Темнит наш лорд дракон, при чём грубо и нагло.

Рэдвел вновь мученически воззрился на потолок. Может сказать ему, что там за последнее время ничего не изменилось? Хотя он так тщательно всё рассматривает, может и найдёт пару новых трещинок или паутинок.

— Замечательно. — предвкущающе потер руки Родерик и я полностью его в этом поддерживала. — Значит мальчика оставляем, остальных выгоняем.

— Мальчика? — сдавленно просипел Рэдвел.

Видимо у него в голове не складывалось воедино «мальчик» и второй наследник Поднебесной Империи, да ещё и глава Тайной Канцелярии, той самой Империи.

— Не думайте, Рэдвел, просто не думайте. — постаралась я утешить глубоко шокированного мужчину.

Между прочим, очень дельный совет, иногда даже помогает.

— Ещё вопрос разрешения на открытие порталов остаётся открытым. Родерик? — оторвала я Хранителя от созерцания Рэдвела. Созерцал он, стоит заметить, с ехидной ухмылкой.

Ясно, теперь у Хранителя появился второй объект для улучшения своего настроения и разнообразия времяпровождение за счёт тонкого издевательства над близкими.

— Разрешение разовое или постоянное?

Вопрос однозначный, только вот ответ…

— Разовое. — решительно заявила я.

Женская обида она такая, долгоиграющая.

— Как скажешь, Аэрита. Там довольно простая фраза…

Земли герцогства Эйшар. Мэй.

Мэй со злостью отдирала очередную чешуйку с шердара. Заплечный мешок и так был полон, но ещё была сумка, которую она также планировала набить ценными частями змеи. Чтоб Виртэн точно и слова ей не смог сказать. А то совсем уже достал своими нравоучения, едва повстречали эту леди Эйшар.

Как же! Шанс служить роду Эйшар, шанс получить прощение!

Да кому это, вообще, нужно! Сколько лет жили без этого прощения и, стоит заметить, неплохо жили. Заказы были интересные, прибыльные, никогда не сидели на месте. А сейчас? Что сейчас? Застрять в какой-то глуши за гроши? Ради чего?

Девушка в раздражение откинула волосы назад и задумалась.

Виртэн был ей больше чем брат, он заменил ей и Марку отца, заботился о них и обучил всему, что знает сам. Только благодаря ему она стала одной из самых востребованных наёмников. У неё достаточно опыта и знаний, чтобы работать в одиночку. Так почему она должна сидеть тут? Очередная чешуйка была закинута в сумку. Тем более её бесила леди Эйшар, просто выводил из себя сам факт существования этой дамы. Мэй раздражало всё в Аэрите, и её волосы, и лицо, и манера разговора, особенно взгляд — прямой, открытый, будто она всё знает или догадывается.

Возможно, подсознательно Мэй чувствовала в Аэрите соперницу… ведь она заметила, как Доэран временами, когда никто не видел, не спускал с леди Эйшар слишком долгого и задумчивого взгляда. Это просто убивало младшую Рэдвел. В её сердце уже давно жил только один мужчина, её любовь, её наваждение, её проклятие… Доэран Нортхэрд.

Чтобы не твердили ей Виртэн и Марк, ей было плевать. Она молодая, красивая и сильная девушка, даже в какой-то мере известная в определенных кругах и она вполне может стать достойной спутницей такого влиятельного лорда, как Нортхэрд. Она прекрасно знает, как вести себя в высоком обществе и уж определенно знает, как зацепить мужчину…

Закончив с чешуйками, девушка туго завязала сумку, чтобы ни одна не выпала и, осмотрев результат своих трудов, довольно хмыкнула. Управилась она быстро, время было в запасе, до того момента, как нынче глава рода Рэдвелов начнет бить тревогу.

Окинув взглядом мрачно выглядевший шахтерский посёлок, девушка снова улыбнулась. Кажется, иногда сами Боги направляют путь. Отличное место. Здесь никто её не потревожит и лишних ушей здесь тоже нет. С шердаром бы ещё что-то решить, то ли закопать и камнями придавить, то ли сжечь к Бездне. Да, второй вариант в самый раз, но чуть позже.

Усевшись на полуразрушенные ступени одного из ближайших домов, Мэй вытащила из потайного кармашка небольшой артефакт, кругляш, очень напоминающий обычную монету, только с антрацитовым камнем в середине. Переговорный артефакт. У них у всех были подобные, только попроще. Этот же ей вручили в одной таверне, буквально за день до того, как Виртэн почувствовал зов родового кольца. К ней подсел самый обычный мужчина среднего возраста, в неприметной одежде, да ещё и с амулетом рассеивания внимание, чтобы уж совсем наверняка не запомниться. Мэй не была удивлена, довольно часто их заказчики пользовались разного рода артефактами и для изменения внешности, и для изменения голоса… разные случаи бывали.

Этот мужчина удивил её своей просьбой, именно просьбой, за выполнение которой пообещал довольно приличную сумму золотом, на которую она смогла бы не только купить себе небольшой домик, но и прожить безбедно не один год. Просьба была странной. От Мэй требовалось немного, если она когда-нибудь окажется на землях герцогства Эйшар, просто связаться по этому артефакту. Ко всему прочему, странный заказчик, пообещал ещё кое-что, слишком желанное и заманчивое для Мэй, что и не дало ей послать этого мутного типа известной дорогой в известном направлении.

Поглаживая артефакт пальцами, девушка задумчиво смотрела вдаль, туда, где за кронами деревьев возвышался замок, туда, где сейчас кипела жизнь. Ей оставалось сделать всего лишь одно движение для активации артефакта… но, пока что-то мешало сделать это… в голове настойчиво звучали слова Виртэна, повторяемые им из года в год — «Долг. Честь. Верность.»

Грустно улыбнувшись, Мэй спрятала артефакт обратно и достало другой, который и активировала:

— Вир, я почти закончила, попроси леди Эйшар открыть переход где-то через час.

— Отлично, Мэй, я понял. — тут же отозвался Виртэн.

* * *

Нортхэрд с сопровождением покинул замок сразу же после ужина. Пожал руку Дарвурду, что-то шепнув тому на ухо, удостоил кивком Рэдвела, мне достался лёгкий поклон и перед мужчиной вспыхнул огненный портал. Впервые такое вижу. Арка портала была словно объята пламенем, ярким, неудержимым, но абсолютно бесшумным. Демоны бесстрашно и дружно прошли в этот пылающий ужас, по-моему даже слегка улыбались. Портал закрылся. Выдохнула. Ожидаемого спокойствия от ухода тревожащегося моё равновесие Нортхэрда пока не ощущалось. Наоборот, появилось какое-то иррациональное чувство потери. Бред какой-то.

— Леди Аэрита. — голос Дарвурда вырвал меня из попыток понять внутреннее непонятное состояние. — Вы обещали озвучить своё решение за ужином.

— Ах, да, конечно. — устало потерла переносицу. — Лорд Дарвурд, вы можете пользоваться моим гостеприимством столько, сколько вам понадобится.

Кроме нас в столовой находился Рэдвел и Родерик. Последнего видела только я, время от времени бросая на него косые взгляды, лицезрела крайне серьёзное и сосредоточенное лицо своего личного Хранителя. Подобралась вся и не зря.

Не успела я договорить последние слова, как Хранитель лукаво улыбнулся и вокруг него начал формироваться отчётливый серебристый ореол, который стал видимым контуром Родерика, а после всё присутствующие имели честь лицезреть непредсказуемого духа.

Рэдвел остался сидеть, действительно, ему то чего удивляться, а вот Дарвурд молниеносно сорвался с места и я оказалась за его спиной. Руки дракона были объяты фиолетовым пламенем и он с сумасшедшей скоростью выплетал какое-то заклинание.

Чуть отклонилась со своего места, чтобы насладиться предстоящим зрелищем. На удивление, Рэдвел последовал моему примеру.

— Да ладно, лорд Дарвурд, вы решили использовать «Пламя смерти» против того, кто давно мёртв? — с искренним интересом протянул Родерик. — Вы что, прогуливали курс некромантии?

— Не бойтесь, леди Аэрита, упокоить призрака не сложно. — обрадовал меня скорейшим уничтожением моего же Хранителя дракон.

Испугалась, а вдруг и вправду Дарвурд сможет нанести вред Родерику, тот и так только оклемался. Уверенный в себе Хранитель подмигнул мне и я расслабилась. Чего уж, пусть развлекается, в коим то веке не за мой счёт.

— Ну-с, молодой человек, покажите все свои умения. — приглашающе махнул рукой Родерик, даже весь засверкал от радости. — Только прежде, проявите свой ум и сообразительность, дарованную вашему народу Роммарином Всемудрым, и оцените реакцию присутствующих здесь лорда и леди на моё появление.

Широко улыбнулась на встревоженный взгляд дракона, брошенный за спину, то есть на меня.

— Леди Аэрита, вам знаком этот призрак? — удивлённо спросил дракон, гася заклинание, готовое вот-вот полететь в Родерика.

— Естественно, даже более чем знаком, это Хранитель рода Эйшар, лорд Родерик. — едва сдерживая смех от незабываемого выражения лица дракона, ответила я.

— Хранитель? — пробормотал в конец дезориентированный дракон и хлопнул себя ладонью по лбу: — Точно! Это же очевидно! Ваши умения, ваша сила… мы подозревали нечто подобное, но такое… вы не перестаёте удивлять, леди.

— А вы должны включать сообразительность во время. — попенял Родерик и так пришибленного дракона.

— Лорд Кристиан Дарвурд. — представился тот.

— Вы действительно думаете, что я не знаю кто вы, лорд Дарвурд? — высокомерно заломил бровь гордый правитель некогда независимого герцогства, и припечатал: — Мы знаем всё!

Дракон вздрогнул и слегка стушевался:

— Действительно всё?

— Не сомневайся, Дарвурд, всё. — пригвоздил и Рэдвел дракона похожим высокомерным взглядом.

— Прошу прощения, лорд Родерик, за свои необдуманные слова и поступки. — церемонно поклонился дракон. — Я так понимаю, вы хотите разъяснить некоторые моменты?

Родерик безмолвно продолжал сверлить дракона нечитаемым взглядом, только интенсивность сияния менялась, то усиливалась, то вовсе пропадала.

— Даже так… — Хранитель крепко о чем-то задумался, я и вовсе сгорала от любопытства.

Не в силах сдерживаться и окончательно извёдшись наблюдать за смурным и слегка побледневшим драконом, который не спускал острого взгляда с Хранителя.

— Как вам это удалось? У меня же защита! — нервно огрызнулся он в сторону застывшего духа.

— Эйшар могут всё. — озвучила я расстановку сил, пока ещё совершенно не понимая, что происходит, но в любом случае я на стороне Родерика, к нему же требовательно и обратилась: — Родерик? Что происходит?

— Лорд Дарвурд вы сами? Или мне рассказать леди Аэрите? — насмешливо спросил Хранитель, выйдя из своего медитативного состояния при звуках моего голоса.

— Вы обладаете ментальной магией! — кипя праведным гневом и сверкая янтарным взглядом возмущался дракон.

— Вы тоже, лорд Дарвурд, не только обладаете ею, но и не гнушаетесь использовать её на слабых и беззащитных юных леди. — остудил пыл дракона Хранитель.

Рэдвел беззвучно хохотнул на справедливых словах Родерика, я начала понимать, что выкинул Хранитель и однозначно была на его стороне. Долг платежом красен. Бесподобный дух защитник славного имени Эйшар только что хорошенько потоптался по самоуверенности дракона. Дракон сопел и сверкал глазами.

— Бросьте дуться, лорд Дарвурд, здесь все свои. Дальше нас этот эпизод не уйдёт и ваше имя не пострадает. Просто Аэрита права — Эйшары могут всё. — менторским тоном было сказано дракону. — Вернёмся к моему вопросу. Я или вы?

Тишина была ответом Родерику. От нетерпения начала выстукивать нервный ритм туфелькой об пол.

— Хорошо, я вас понял. — холодным тоном принял ответ дракона Хранитель и, не скрывая издевательской ухмылки, обратился ко мне: — Ничего нового, Аэрита, они и сами ничего не знают. По крайней мере, не большего нашего. А ещё занимают такие ответственные должности… — откровенно издевался Хранитель. — Ты даже не представляешь о чем эти два высокопоставленных умника договорились.

— Ты что, прочёл его мысли? — пусть я и догадывалась об этом, но убедиться в этом мне было необходимо.

Хранитель неопределенно повёл рукою, мол, прочёл не прочёл, какая разница, главное результат.

Какой опасный у меня Хранитель.

— Так о чем они договорились? Хотя нет, дай-ка мне самой догадаться! — решила проявить чудеса дедукции: — Лорд Дарвурд и лорд Нортхэрд искренне считают меня причастной к их бедам и решили задержаться в Искристом, дабы окончательно в этом убедиться?

— Ты ж моя умница! — и едва я загордилась своей сообразительностью Хранитель спустил меня на бренную землю: — Нет, не то.

— Они решили затаиться здесь. — выдвинул своё предположение Рэдвел, всё это время внимательно слушая всех и делая свои выводы.

— Рэдвел, а вы молодец. — довольно кивнул Хранитель. — Абсолютно верно. Два лорда, два сильных мага, два представителя древнейших родов решили переждать некоторое время на задворках дружеского королевства.

— Всё не совсем так! — вспыхнул дракон на довольно оскорбительные слова Хранителя.

— Конечно не так. Всё ещё хуже. — зазвенел сталью голос Хранителя.

— Так! Я сам всё объясню! Пока вы тут меня главным злодеем не сделали. — Дарвурд резко вскочил со своего места. — Леди Эйшар, с моей стороны было недостойно скрывать от вас истинные причины просьбы остаться под вашим гостеприимным кровом. Проанализировав ситуацию мы с Доэраном пришли к определенным выводам, что на меня было совершено покушение и сейчас лучшей тактикой будет затаиться, чтобы заговорщики показали свои носы из тех нор, куда забились. Ваши земли, леди Аэрита, окружены довольно мощной защитой, которую не пробивают никакие поисковые заклинания. Это идеальное решение. Я умру для всех. Нортхэрд предупредить моего отца и брата об истинном состоянии вещей, но дальше информация не уйдёт. Есть шанс, что покушавшиеся на меня могут пожаловать на ваши земли, чтобы убедиться либо в моей смерти, либо завершить начатое… но своим присутствием я невольно подвергаю вашу жизнь опасности. К моему глубокому сожалению, я не могу гарантировать вам полную безопасность, так как на знаю с какими силами придется столкнуться.

Родерик кивал головой на слова дракона, значит тот говорил правду. Рэдвел злился, сцепив руки в замок и прожигал Дарвурда грозным взглядом. Я же застыла изваянием, не зная, как мне поступить. Дракона выгонять было жалко. Зря, что ли выхаживали? Прибьют красавца красноволосого и всё, а меня потом совесть замучает.

Прикрыла глаза, мысленно взвешивая все за и против. «Против» как-то перевешивали.

— Вы ничего не забыли? — подтолкнул дракона к дальнейшем откровениям ехидный голос Хранителя.

— Леди Аэрита, — тяжело вздохнул Дарвурд, а я почувствовала себя полностью отомщённой и за допрос, и за всё прочее. Обожаю своего Хранителя. — Ваше умение видеть скрытое… оно очень редкое, почти уникальное… да и ваши силы, при должном обучение… вам просто не будет равных. Я хочу вам предложить сотрудничество с Тайной Канцелярией Поднебесной Империи в некоторых особо деликатных вопросах…

— Конкретнее, лорд Дарвурд, какое именно сотрудничество и чем вы можете меня заинтересовать? — вот так вот, никакой благотворительности.

— А что бы вы хотели? Моё покровительство у вас и так уже есть. Но в моих силах предложить вам намного больше, любое ваше желание. — горячо заверил меня лорд дракон в своих безграничных возможностях.

Подобные слова я слышала совсем недавно и как бы не рассмеяться на такую схожесть вести переговоры.

— Я оставлю за собой право выбрать вознаграждение по нраву. Сейчас мне ничего от вас не нужно. Оставайтесь, лорд Дарвурд, Эйшар всегда держат своё слово. Мне грустно осознавать, что мои усилия по спасению вашей жизни могут оказаться столь кратковременными. Но как я могу помочь вам? — мельком взглянула на Хранителя, который прикрыл глаза и снова ушёл в себя.

— В первую очередь необходимо проверить всех приближенных к моему отцу и высшую аристократию на предмет запрещенных артефактов… есть некоторые подозрения…

— Как вы себе это представляете?

— Есть несколько идей по этому поводу, но они ещё на стадии планирования… — немного замялся дракон.

— О, Аэрита, тебе понравится, что придумали эти светлые умы. — Хранитель не упустил возможности поддеть лорда дракона.

— Я против. — озвучил свою позицию Рэдвел. — Своих проблем достаточно. — явно намекая на недавние откровения Родерика.

Что там какие-то заговорщики по сравнению с угрозой Дархэйлера и его зверинца:

— Я согласна.

— Вы можете полностью на меня рассчитывать в любых вопросах. Если нужна какая-то помощь, только скажите. — довольно улыбнулся дракон получив моё согласие.

На том и разошлись. Сил просто не было, ни моральных, ни физических. Виртэна также отправила отдыхать. Теперь за мной и Хранитель присмотрит, стойкому главе рода Рэдвел сон жизненно необходим.

Забравшись под одеяло поняла, что не решили ещё один крайне важный вопрос. Удобненько так умостилась и позвала:

— Родерик! — и после мгновенного появления Хранителя продолжила: — Родерик, миленький, а что там у нас с Акинаром? Он действительно может наладить портальную сеть?

— До завтра разговор не потерпит? Ты совсем уже без сил, да и у меня дела есть.

— Давай ты по-быстрому выведешь меня в курс дела и я спать, а ты по делам. И оцени моё уставшее любопытство, я даже не пытаю тебя, что за дела у тебя такие ночью наметились.

— Акинар… — протянул Родерик, барабаня пальцами по моему покрывалу, на котором устроился с максимальными удобствами. — Вкратце?

— Само собой. Меня даже не так волнует история Хозяина озера, как стоит ли с ним связываться и действительно ли он может помочь наладить портальные переходы.

— С порталами помочь определенно сможет, он один из сильнейших из водников. Раньше был первым, когда род Эйшар был в расцвете, сейчас он ограничен в своих возможностях, да и многие из его народа остались за нынче существующими границами… Водников не особо любят… Обычаи у них довольно специфические, да и мстительные до жути… Почитай про них на досуге, там есть некоторые моменты, которые я категорически не буду тебе озвучивать… Дела с ними иметь можно, но заранее продумать и точно взвесить каждое слово, чтобы не было возможности извратить и переврать формулировку. Водники любят, словно вода просачиваться меж пальцев и ускользать от взятых обязательств. Стоит заметить, у них это довольно неплохо выходит. Даже больше, чем неплохо, они настолько приловчились изворачиваться, что с ними стало опасно иметь дело. Из-за этого им начали мстить, они начали мстить в ответ… в общем, дело дошло почти до полного уничтожения всего водного народа в Теорсии. Акинар был у них за главного, когда их водные пути опутывали сетью всё королевство, он строго следил за порядком. Но источник силы Акинара, его дворец расположен в озере в нашем герцогстве… начали слабеть Эйшар, начал слабеть и он… всё взаимосвязано.

— Я так и не поняла, с порталами он может помочь? — совершенно сонно промямлила в ответ. Голо Хранителя действовал лучше любой колыбельной.

— Очень надо?

— Очень, а чуть позже будет просто жизненно необходимо.

— Тогда договоримся с этой пиявкой невразумительной. — дрогнули уголки губ Хранителя в улыбке.

— Почему ты о нём так нелицеприятно постоянно отзываешся? Он, конечно, не красавчик, но вид у него оригинальный.

— Это личное. Подожди, он сейчас в силу войдёт свою былую, увидишь его истинный облик, принц болотный.

— В самом деле принц? — заинтересованно протянула я, почти проваливаясь в сон.

— Тебе что, двух высокопоставленных лиц соседних империй мало? Жадина какая! — рассмеялся Хранитель.

Я это уже не слышала, окончательно провалившись в крепкие объятия сна.

Открыла глаза и бездумно уставилась в потолок. Непривычно красивый потолок, которого явно не должно быть в моей спальне. У меня был другой, с паутиной мелких трещин, да и просто с паутиной в труднодоступных местах, а сейчас, вместо привычного взгляду виду, в углах нарисовались причудливые тонкие линии замысловатого узора, таинственно мерцающие серебром. Бесспорно красиво, но также неожиданно. Ремонт точно никто не делал, а он вот, на лицо. Не спеша так поднялась с кровати, огляделась… комната моя, потолок не мой. Не в первый раз замечаю странные метаморфозы с замком. Это нормально или не очень?

За окном уже вовсю светило солнце и я старалась как можно быстрее закончить с утренним туалетом. Никакого распорядка дня с таким беспорядочным образом жизни: то сплю до обеда, а то и вовсе не сплю.

— Родерик! — воззвала я к своему Хранителю, попутно открывая переход в кухню.

На кухне царило оживление и кипела работа. Кроме привычных лиц, здесь ещё крутились и женщины с Озёрной, которые увидев мою светлость, тут же склонились в поклонах.

— Светлого дня! — улыбнулась всем.

Заметила я такую закономерность — с утра я всегда просыпаюсь с чудесным настроением, с неимоверным запасом сил и желанием действовать, а вот потом все мои благие намерения кто-то успевает перегадить… то одно, то другое… то демоны, то драконы, то Рэдвелы… Вот, Бездна… ведь чувствовала будто чего-то не хватает. Приложила руку к стене:

— Искристый, хороший мой, к Рэдвелу… к старшему.

Переход открылся в мою гостиную. Действительно, где ж ему ещё быть. Рэдвел тут же появился на кухне. Взгляд мужчины был довольно красноречив или я просто мысли научилась читать?

— Виновата, исправлюсь. — ответила на его невысказанный укор. — Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть. — всё тот же недовольный взгляд. — Ну я же вспомнила!

Рэдвел тяжело вздохнул и кивнул, молчаливым изваянием застыв около дверей.

— Вы завтракали? — попыталась я втянуть его в беседу.

— Даже успел пообедать.

— Да? — искренне удивилась его ответу. Это же сколько времени я проспала? — Рэдвел, ну не злитесь.

— Я не злюсь. — сухо отбрил меня крайне недовольный телохранитель.

Да и пожалуйста! Спасибо бы сказал, что я, вообще, про него вспомнила.

Так, а Родерик почему не появляется? Опять по своим потусторонним делам шляется?

— Маленькая госпожа! — радостный голос Миссы заставил вновь расплыться в улыбке. — Проснулись! Голодные небось? Сейчас всё сделаю! А мы тут вот заготовками занялись.

— А разве это не осенью делается? — удивлённо окинула я взглядом кухню, заставленную корзинами, ящиками и бочками кухню.

— А куда ж нам столько овощей то девать? — с таким же удивлением спросила Мисса. — В холодные комнаты спустим, да пусть себе стоят. Тем более, что ни день, так людей прибывает. Пока и нам хватает, и погреба пополнить успеваем, на огороде постоянно кто-то работает.

— Умнички вы мои хозяйственные! — от всей души похвалила продуманных и трудолюбивых женщин. И тут же задалась вопросом, что надо бы и скотину, и птицу завести, чтобы и яйца, и молоко, и прочие радости животноводческого хозяйства всегда на столе были. Мисса то права, количество людей в замке будет только увеличиваться. Их же не только устроить надо, но ещё накормить и напоить.

От моих слов присутствующие умнички засмущались.

— Отвлекать вас не буду. — сразу успокоила их. — Мне бы перехватить чего-нибудь…

— Какой перехватить! — возмущённо всплеснула руками Мисса. — Вам покушать надо, обстоятельно так покушать, а то скоро совсем уже забудете, как ложку в руках держать. Всё бежите куда-то, торопитесь…

— Уговорила. Накрывай на двоих. Рэдвел, составите мне компанию.

Мужчина, всё ещё хмурый, занял место напротив меня. Я солнечно улыбалась то ему, то женщинам, то Миссе, которая торопливо выставляла передо мной и Рэдвелом мясные щи, тушенную капусту с крупно порезанной морковью и щедро посыпанной зеленью, пироги…

— Пироги тоже с капустой? — понятливо усмехнулась я на такое засилье белокочанной на столе.

— А то, урожай знатный был. — отозвалась Мисса, добавляя кувшин с взваром и едва слышно шепча мне на ухо: — Рэдвел предупредил, ларию с кухни всю убрали. Заботливый он. — и чуть громче, уже для всех: — Кушайте на здоровье, светлая госпожа.

Утолив первый голод, пристала с расспросами к своему начальнику стражи.

— Рэдвел, а что у нас интересного в замке происходит?

— Слава всем Богам, ничего.

Ладно, перефразируем вопрос:

— Это хорошо, конечно, но хотелось бы конкретики. Кто чем занят?

— Все заняты делами.

— Действительно, чем ещё им заниматься… — моё благодушное настроение испортить ни кому не дам. — Вы, как я посмотрю, не в духе.

— Всё замечательно. — стоял на своем мужчина.

Пусть будет так. Ясно, дружеского диалога у нас не получиться, но решила сделать ещё одну попытку:

— Я же вижу, что что-то не так. Вы чем-то расстроены. — возможно и зря я так прицепились к Виртэну, но его хмурое выражение лица определенно омрачало моё солнечное настроение. — Ладно, — смилостивилась я над мужчиной, — не хотите говорить и не надо. Только потом не обижайтесь.

— На что? — удивлённо вскинул он брови.

— На такое же отношение с моей стороны. — беспечно улыбнулась в ответ.

Не знаю до чего бы мы договорились с Рэдвелом, если бы не своевременное появление Хранителя, с весьма озадаченным выражением лица.

Хмуро посмотрел на недовольного Рэдвела, также хмуро на радостную меня и молвил:

— Что опять случилось? Ты опять довела Рэдвела? — возмутился Хранитель в мою сторону, а уж было хотела ответить… но потом расслабилась и ещё шире улыбнулась. Вот пусть сами гадают. — Рэдвел! — перевел требовательный взгляд Родерик на хмурого мужчину.

Я аж вперёд подалась, ожидая ответа Виртэна, может сейчас всплывёт правда?

Моим ожиданиям не суждено было оправдаться, тот продолжал хранить молчание. Да и демоны с ним.

— А ты чего такой смурной? — не выдержала я и пристала с вопросами к Родерику.

— Не здесь. — кинул он в ответ.

— Мисса, спасибо, всё очень вкусно, как и всегда! — поспешила закончить трапезу, ибо сгорала от любопытства.

Через мгновение мы были уже в моих комнатах, где Рэдвел сразу опутал стены паутиной заклинания с молчаливого согласия Хранителя.

— У меня выдалась крайне познавательная ночь. — начал издалека Родерик, поймав мой красноречивый взгляд, решил немного свернуть вступительную часть: — В общем, защитный контур вокруг земель герцогства я подправил. Там было столько чужих заклинаний, что пришлось знатно потрудиться. Скажем так, первоначальным там остался только каркас, на которой навесили всё, что не лень: скрывающие, для отвода глаз, отталкивающие, изменение пути, сигнальные, даже на кровь и то приспособили, при чём следы они подчистил очень качественно. Они знали о каждом, кто проходил через контур раньше нас. Знатно поработали над тем, чтобы полностью скрыть наши земли, но это нам и на руку, часть заклинаний я оставил, остальные перенаправил. Пусть теперь дёргаются каждый раз, как в Подгорном границу пересекают. — довольно хохотнул он. — И их каналы для обхода нашей защиты также закрыл.

— А что насчёт поисковых заклинаний? То, о чём говорил Дарвурд, что здесь никого невозможно обнаружить? — взолнованно спросила я. Переживала я всё-таки за дракона.

— Эти я усилил, ничего с твоим драконом не станется. — понимающе ухмыльнулся Хранитель.

— Он не мой! — тут же возмутилась я.

— Защита усилена? — уточнил Рэдвел.

— Абсолютно по нашим возможностям. — благосклонно взглянул на него Родерик. — Но это ещё не всё новости…

— Родерик! — прошипела я, зная его любовь к театральных эффектам.

— К нам едут гости!

— Какие гости?! — испуганно посмотрела я на Рэдвела, тот, слава всем Богам, перестал фонить недовольством и с удивлением посмотрел на меня. — Не нужны нам никакие гости!

— Согласен с леди Аэритой. — горячо поддержал меня Рэдвел.

— Предлагаете им несчастный случай организовать, чтоб до замка не доехали? — кровожадно так протянул Родерик, немного засверкав от предвкушения. — Там пятеро всадников, две телеги, и человек шесть сопровождения.

— Кто такие? Точно к нам? — засыпала я вопросами вездесущего духа.

— А куда им ещё ехать?

Действительно, чего это я. Сюда просто так не попадёшь, значит эти едут целенаправленно.

— Один, определенно из аристократов, да и маг не слабый. Даже можно сказать сильный, как бы не из приближенных к королю…

У меня аж мурашки побежали от страха, внутри всё похоледо… мысли заметались с бешенной скоростью, как по заказу всплыли все исторические моменты абсолютной власти и воли монарха, нехорошие такие примеры… с казнями, с пытками, с отравлениями, с заточением в монастырях… роль фаворитки короля выглядела на этом фоне просто манной небесной. Приближенные из свиты короля — это вестники плохих новостей… тем более в такой глуши, как наша… в глуши, которая скрыта от всех заклинаниями…

— Родерик, что ты говорил про несчастный случай? — с холодной решимостью уточнила я.

— Леди Аэрита, вы себя хорошо чувствуете? Вы побледнели. — подхватил меня под локоть Рэдвел.

— Аэрита? — неверующе переспросил Родерик, тоже пребывая в лёгком недоумение от моей фразы. — Может сначала узнаем, зачем они к нам едут? Убить-то мы их всегда успеем.

Логично. Главное не поддаваться паники. Мало ли чего, что я сразу о плохом, да о плохом. Может в этот раз меня ждут хорошие новости. Но, как говорится, надейся на лучшее, но готовься к худшему:

— Когда их ждать?

— Завтра днём, не раньше, им всё равно на ночёвку придется остановиться. Вряд ли ночью попрут по незнакомой местности. — прикинув что-то в мыслях ответил Хранитель, не забыв уточнить: — Ты когда успела такой безжалостной стать?

— Это не я, это обстоятельства. — отмахнулась от них, погрузившись в свои мысли.

Мужчины не мешали, немного отошли в сторону и тихо беседовали о чем-то своём.

— Дарвурд где? — вынырнула я из своих мыслей.

Хранитель прикрыл глаза, от него разошлась невидимая, но вполне ощутимая магическая волна, впитавшаяся в стене замка и, что-то мне подсказывает, что радиус её действия куда больше.

— Он с гномом и с Вопером в мастерских. — обозначил местонахождение искомого объекта Хранитель спустя пару секунд.

В самом деле, все заняты делом, как и говорил Рэдвел. Подошла к стене и открыла переход к дракону.

— Всем светлого дня. — поприветствовала трудящихся. — Лорд Дарвурд, не уделите ли мне пару минут?

— Всегда к вашим услугам, леди Аэрита. — чинно поклонился мне второй наследник Поднебесной и присоединился к нашей дружной компании.

— Здесь такое дело, лорд Дарвурд, — решила я не тратить время попусту на долгие разговоры, утомляют, — к нам едут гости. Гости неизвестные и не ясно пока с какими целями. Есть предположения, что могут присутствовать лица, приближенные к Его Величеству. Вы личность довольно известная и приметная, если мы хотим сохранить ваше местоположение в тайне, то нужно думать, как это сделать. Какие есть предложения?

У меня был один вполне жизнеспособный вариант — закрыть дракона где-нибудь в подвалах замка на всё время пребывания нежданных гостей и тайно таскать ему туда еду. Боюсь, что озвучь я это, не найду должного отклика.

Зато трое мужчин переглянулись и задумались. Последнее время стала всё чаще замечать вот такие понимающие «мужские» взгляды, которые всё чаще стали присутствовать в нашем маленькой и дружной компании.

Думали и думали, думали и … я не выдержала, эдак мы тут до ночи просидим, а у меня ещё Акинар на повестке дня:

— Давайте начнем с малого. — начала я подталкивать их в нужном направлении. В конце концов мир-то магический, должен же быть какой-то волшебный способ. Хотя у меня есть всегда запасной вариант с подвалом. — Какие есть способы изменить внешность в кратчайшие сроки?

Хранитель улыбнулся и промолчал, а вот Рэдвел, видимо специалист в этой сфере, начал предлагать варианты:

— Есть амулеты кратковременного действия, на пару часов буквально, также как и оборотное зелье. Есть артефакты для изменения внешности, но их довольно сложно достать. Для этого нужно время, деньги и связи. Времени у нас нет. Значит остаётся последний вариант — зелье «Чужой лик».

— Оно очень сложное в изготовлении. — протянул дракон и нахмурился: — У меня есть один артефакт, но он в Империи.

Бросила мимолётный взгляд на Родерика, то кивнул на не высказанный вопрос.

— Вот и отлично, будем варить зелье, предложенное Рэдвелом.

— Зелье нужно начинать варить ровно в полночь, а так там особо ничего сложного, намного проще «Последнего шанса». — успокоил меня Хранитель, если сказал ничего сложного, значит ничего сложного, а то что в полночь, так мне не привыкать не спать ночами. Заодно полистаю удивительную тетрадь Джейлин Эйшар в поисках какого-то зелья для длительного бодрствования без ларии в составе.

По сути, пока сплошная польза от предстоящего визита: и навыки зельевара улучшу, и себе полезное чего-нибудь сварганю.

— Я и так перед вами в неоплатном долгу, леди Аэрита. — признательно склонил голову Дарвурд, а я залюбовалась его статью, хорош всё-таки.

— Вы же уже восстановили силы? — лукаво спросила я, уже зная, куда мне пристроить дракона.

— Вполне. Вам требуется моя помощь? — самодовольно улыбнулся Дарвурд, а Рэдвел недовольно скривился.

— Буду благодарна, если вы поможете в одном крайне важном деле… — подхватила я его под руку и плавно развернула в сторону выхода. — Понимаете, в свете возникших дел, я просто не успею…

— Вы можете полностью рассчитывать на меня. — заверил меня Дарвурд в своем полном согласии на всё.

— Вы безгранично меня радуете, лорд Дарвурд, необходимо зарядить артефакты стазиса. Лорд Рэдвел покажет вам, где они находятся. Вы даже не представляете, как меня выручите. — со смущенной улыбкой распахнула перед драконом дверь. — Рэдвел не беспокойтесь, я буду с лордом Родериком.

От лорда Родерика раздался невнятный звук, очень похожий на плохо сдерживаемый смех, когда дверь за мужчинами закрылась, Хранитель и вовсе разразился смехом.

— Ты в курсе, что сейчас отправила дракона императорских кровей заряжать артефакты?

— Я не умею их заряжать, да и времени на них вечно не хватает, а Огри очень переживает по этому поводу. — улыбнувшись, пожала плечами, что тут такого. Дарвурд маг не слабый, знающий, не чета мне.

— Действительно, — никак не мог успокоиться Хранитель, — отправить второго наследника драконьей империи делать работу младших членов рода, так сказать черновую, что тут такого.

— Ой, ладно, всё. Он сам согласился.

— Сомневаюсь, что он не предполагал нечто подобное.

— Его трудности. У меня тут каждый новый день, как откровение. — отмахнулась от хохочущего Родерика. — У меня сейчас две проблемы, которые тревожат. Не знаю, в какой стороны к ним подступиться.

— Слушаю тебя, Аэрита. — вмиг сосредоточился подверженный частой смене настроения Хранитель.

— Тшерийский.

— А что с ним? Вроде отправили в родные пенаты и Бездна с ним.

— Так-то оно так, но! — задумчиво измерила шагами комнату в одном направлении, а после и в другом. — Понимаешь, нужно продумать все варианты. Если не получиться никак разорвать это гребанное брачное соглашение, то нужно разузнать как можно больше о возможных кандидатурах в супруги. Надеюсь, герцог Нортхэрд не единственный представитель рода Тшерийских?

— Точно нет, у императора Актиора есть сын. Нортхэрд не произвёл должного впечатления? — ехидненько так спросил Родерик.

Грустно посмотрела на такого родного уже Хранителя и он, чутко уловив мое настроение, моментально подплыл вплотную, будто заглянул в самую душу и с самым серьезным и суровым выражением лица, которое я у него когда-либо видела, сказал:

— А давай и его упокоим?

Теперь уже хохотала я. Стоим мы с Родериком друг друга, чего уж тут.

— Пусть живёт. По сути, в некоторых словах он был даже очень правдив, что уж поделать, что для меня это оказалась обидная правда. И, в конце концов, мы же не можем вырезать всех Тшерийских мужского пола…

Сказала и посмотрела на Хранителя, тот одарил меня похожим взглядом:

— Отчего же, как один из вариантов урегулирования этого вопроса очень даже жизнеспособен.

— Оставим на самый крайний случай. — поспешила я унять жажду демонической крови у обычно благодушного Хранителя.

— Как скажешь. Ты озвучила одну проблему, а вторая…?

— Правитель Подгорного Царства.

Голубые глаза Хранителя распахнулись от удивления и в них стоял немой вопрос — этот чем мне не угодил?

— Алитриум, Родерик, у нас есть алитриум. Нужно в кратчайшие сроки начать работу в шахтах. Вопрос — как? У нас нет ни людей, ни денег. Гномы лучшие в горных работах, да и по обработке руды и металла, значит нужны гномы. Соответственно, нужно ехать в Подгорное и заключать договора…

— Можно просто обновить старые.

— Пусть так, но чем платить рабочим? Да и посёлок восстановить нужно, опять-таки поставки продуктов, инструментов и прочего, я даже не знаю, что туда нужно и с чего начинать. Плюс нужно отыскать в шахте все поглощающие артефакты и уничтожить шердаров, которые сразу же полезут из всех щелей. Для этого нужны опытные воины, а их нет… тут у меня, правда, надежда на Марка, который отправился за этими самыми воинами и наемниками… Да и не в этих же нарядах наносить визит правителю соседнего государства. — одернула я свое платье резким жестом.

— Значит так, мой тебе совет не хватайся за все и сразу. Ты настолько боишься не успеть, что бежишь впереди событий.

— Нет, Родерик, я просто хочу хоть как-то всё систематизировать и спланировать, чтобы понять в каком направлении мне двигаться.

— Хорошо. — принял он мои возражения. — Пусть будет так. Тогда ждём возвращения Марка с людьми, даём им пару дней обжиться и устроиться, после отправляемся в шахты и начинаем по-тихоньку распечатывать алитриум. Посмотрим сколько времени на это уйдет. План шахты есть в моем кабинете, с ним мы быстро справимся. За это время успеем и ткань тебе на наряды заказать, и сами платья пошить.

— Ткань Марк должен привезти. Я уже ему заказала.

— Вот видишь какая ты умница. — похвалил меня Хранитель. — Ну а потом и до Подгорного доберёмся. По первой, можно выработку начать на обмен чистой руды. Поверь, алитриум бесценен. Гномы и посёлок сами восстановят, и инструмент весь нужный притащат, им только волю дай. Или можно будет ссуду взять в том же гномьем банке… варианты всегда есть.

— Родерик, я тебя просто обожаю! — воскликнула я.

Вот когда слушаешь, как рассуждает Хранитель, всё не кажется таким уж и страшным. Всё мы сможем и всё у нас получиться.

— Кстати, а что за странные метаморфозы происходят с Искристым?

— Растёт сила, растёт источник, меняется Искристый, всё взаимосвязано, Аэрита. Ты отлично справляешься с обязанностями главы рода, девочка, просто великолепно. — тепло улыбнулся Родерик и волна его магии заключила меня в мягкие объятия.

В дверь несмело постучали.

— Помощник твой, Марик, застенчивый малый. Занимайся делами, вечером вернусь, к Акинару отправимся, Рэдвела можешь взять, а то опять дуться будет. — снова хохотнул Хранитель и только я его и видела.

В дверь снова несмело поскреблись.

— Заходи, Марик. — громко сказала и заняла место за столом.

Дверь приоткрылась и в неё осторожно просунулась черноволосая голова моего личного помощника.

— Можно, леди Аэрита? — также осторожно спросил он.

— Не мнись там. Рассказывай, что за проблемы. — милостиво произнесла я парню, а когда увидела у него немалую такую стопку листов в его руках, мои глаза недоуменно округлились. — Это что? — ткнула я пальцем в эту подозрительную стопку.

— Неотложные вопросы, требующие вашего внимания. — честно ответил Марик, подсовывая мне бумажки.

Тяжело вздохнула, взяла в руки первый лист и подумала, что мне нужен управляющий, а лучше два или три. Три таких толковых управляющих: один будет решать все вопросы по сельскохозяйственной сфере, другой контролировать алитриумодобывающую отрасль, третий следить за нуждами замконаселения. Где ж их только взять, толковых то? Тут, вообще, никаких не наблюдается.

Пока жалела себя, успела пробежать глазами треть стопки. Слава Богам, ничего сверхъестественного не наблюдалось. Отчёты с деревень, списки на утверждение состава «торговой делегации» с Липовки, списки недостающего для озёрников, список от Вопера… списки, отчёты, сметы… размашисто ставила свою подпись на сметах, а отчёты складывала отдельно… эх, стряпчего ещё какого-нибудь найти, иначе я просто погрязну в этих бумагах.

— Теперь записывай, Марик. — устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. — Надо будет смотаться тебе в Липовку и набрать оттуда тоже человек десять для работ в замке, списки с оплатой подготовить по подобию озёрников, здесь ты молодец, хорошо все сделал, по уму. Воперу передай, что очень нужно сделать с десяток простых кроватей, пусть это будет четыре ножки и доска, без разницы. Завтра ждём гостей, нужно успеть. Пусть он берёт в помощь всех, кого сможет. Также нужны матрасы, перьевые или соломенные, не столь принципиально, не на голых досках же спать нашим гостям, соответственно и подушки. Простыни с одеялами ещё раздобыть бы. Прошвырнись по деревням, узнай, может кто продаст. Цену заплатим честную. — правда я не знала пока ничего о ценовой политике, но надеялась отделаться малой кровью. — Ещё нужны помощники для Яськи, я обещала ей, дети лет десяти-тринадцати, можно сироты, в замке оставим, или взрослые, не способные выполнять тяжёлую работу. В общем те, кто подойдёт для сбора ягод, кореньев… и что там ещё использует Яся в своих сборах?

— Я понял, леди Эйшар. — сосредоточенно делал заметки парень.

— Миссу также предупреди, что завтра ждём гостей ближе к обеду или у вечеру. Конюшну подготовьте… демон, это же и лошадей кормить чем-то надо. — сжала я виски, как много нужно, чтобы просто принять гостей, а если у тебя ничего нет, то это просто катастрофа.

— У отца спрошу, пару мешков овса точно выделит.

— Марик, всё под запись.

— Понял вас, леди Аэрита. Тогда я сейчас всем в замке передам ваше распоряжение, а после в деревни.

— Найдешь меня, я тебе переход в Липовку открою. В Озёрную и так собираюсь, там Огри сама озадачу, иначе ты не успеешь.

— Благодарю, светлая госпожа. — поклонился он, ловко забирая подписанные бумаги со стола.

Дверь за пареньком захлопнулась. Не успела выдохнуть, как в дверь резко и коротко постучали. Вот вроде дверь одна, а как по разному звучит.

— Войдите!

Уверенно вошёл Рэдвел и, после моего приглашающего кивка, занял место на против.

— Дарвурд просто в восхищение от предстоящего объема помощи. — с затаенной улыбкой поведал мне последние новости начальник стражи.

— Что поделать… — с улыбкой развела я руками. — непростые времена требуют непростых решений.

Рэдвел улыбнулся широко и открыто. Улыбка мгновенно преобразила его вечно серьезное и сосредоточенное лицо, делая похожим на озорного мальчишку.

— Он не оскорбился?

— Скорее удивился. — уточнил Рэдвел и у меня от сердца отлегло. Не хватало вот так вот, не обдуманно, нанести оскорбление члену императорского рода. — Лицо у него было довольно забавное.

— Рэдвел, а скажите-ка мне, как вы поддерживаете связь между собой? Ведь Мэй как-то сообщила вам, что закончила с шердаром и ей нужен переход? — пытливо посмотрела я на мужчину. Этот вопрос тоже открывался открытым. Не бегать же мне, в конце концов, по всему герцогству в поисках нужного собеседника.

— Артефакты связи, а как же ещё. — удивлённо и слишком внимательно глянул на меня он.

В самом деле! Не могла что ли у Родерика спросить.

— Конечно. Запамятовала просто. Раньше нужды не было, вот и не интересовалась этим вопросом. Приобрести их где-то можно?

— В артефакторных лавках. Они разные бывают. Более сложные и дорогие можно настраивать сразу на несколько собеседников, или простые: один артефакт — один собеседник. — объяснил мне он.

— У вас же связь с Марком есть? — когда мужчина кивнул, попросила: — Свяжитесь с ним, попросите пройтись по лавкам и узнать стоимость. Штуки четыре было бы неплохо приобрести. Как я понимаю у вас есть такой? — снова согласный кивок. — Отлично, значит четыре. Как у него там дела?

— Всё в порядке. Дня через три-четыре будет выдвигаться в сторону границ герцогства.

— Замечательно! Просто замечательно! Тогда я сейчас в библиотеку, полистаю что-нибудь полезное для долгой и счастливой жизни, как соберусь в Озёрную, я вас найду.

— Вы собрались постигать атакующие и защитные заклинания по книгам?

— Теория и практика…я в чём-то неправа? — непонимающе моргнула на довольно скалящегося мужчину.

— Практика и только практика, леди Аэрита. Раз вы закончили с делами, можем прямо сейчас и начать практиковаться. Открывайте переход на тренировочное поле, там мы никого не заденем.

Последние слова настораживали, но я послушно открыла переход, куда попросили. Стало интересно.

— Пощадите, Виртэн, я больше не выдержу! — взмолилась о милосердии у крайне требовательного учителя.

Раскинув руки, я лежала на земле, пытаясь выровнять дыхание и бездумно рассматривала чистое голубое небо. Где-то пели птицы, шумели деревья, но расслабляющие звуки природы перекрывало моё шумное и тяжёлое дыхание, да ещё и безжалостный Рэдвел решил подвести итоги недолгой тренировки.

— К сожалению, должен констатировать, леди Аэрита, что вы в отвратительной физической форме…

Даже спорить не буду.

— Прошло чуть меньше часа, а вы уже без сил. — недовольно поцокал мужчина. — В таком состоянии вы не сможете сконцентрироваться и использовать магию. Соответственно, даже самый простой щит станет для вас сверхсложной задачей. Это недопустимо, следовательно, мы это исправим.

— Ага, я выучу самый сложный щит. — недовольно пробурчала я, чувствуя в словах Рэдвела не прозрачный такой намёк.

— Это тоже. Но мы с вами вплотную займёмся вашей выносливостью.

— Может не будем?

— Как это не будем, леди Эйшар? — нарочито удивлённо вскинул брови Рэдвел. — Ещё как будем. Вы же глава рода Эйшар! Древнего, могущественного, талантливого и сильнейшего… вы просто обязаны быть лучшей!

Если он так хотел меня смотивировать на спортивный подвиг, то слабенько как-то, у Родерика качественнее получалось.

— Я Эйшар, я и так лучшая. — фыркнула в ответ.

— Леди Эйшар, вы же разумная девушка, умная, мудрая… — решил зайти с другой стороны Виртэн, протягивая мне руку помощи, схватившись за неё, в одно мгновение оказалась в вертикальном положении.

— Да, спорить не буду, а ещё я леди, соответственно, слабая, беззащитная, хрупкая и очень ранимая. Так что не будем разубеждать никого в неоспоримых достоинствах присущих истинной леди. Мне очень понравились жалящие заклинания и огненные стрелы, но крайне не понравилось, что мне приходилось от них постоянно уворачиваться и убегать. Чувствовала себя то ли кузнечиком, то ли ужом на раскаленной сковороде.

— Так нужно было щит ставить, а не убегать, леди Аэрита. — искорки веселья заплясали в карих глазах Виртэна.

— Так а я не успевала сплести щит, уж больно кусючие ваши заклинания.

— Вот о чем я и говорю…

— Да прекрасно я всё понимаю, только я не поклонников всякого бега с препятствиями, прыганья, лазанья и прочих прелестей активного образа жизни. Да и времени особо нет на эти жутко увлекательные занятия. — со всей искренностью отстаивала своё нежелание участвовать в весёлых стартах.

— Надо, леди Аэрита, просто надо. Нельзя надеяться только на магию, вы можете оказаться в такой ситуации, не дай Бог, когда не сможете воспользоваться своими силами, и женские уловки тоже не дадут должного результата…

— Вы ещё мне мечом предложите научиться махать, чтоб уже наверняка…

Лицо мужчины вытянулось.

— Меч будет слишком тяжёлый для вас, клинок также подбирать надо, а вот кинжал в самый раз, пару приёмов придется выучить, ещё бы хорошо научиться их метать… — на полном серьёзе вещал Рэдвел, решив сделать из меня какого-то бойца спецназа.

— Нет. — однозначно заявила в ответ.

— Да, леди Аэрита. Я поговорю с вашим Хранителем, уверен, мои предложения найдут у него отклик.

О, в этом я не сомневаюсь. Родерик будет просто в восхищение от предстоящего зрелища. А если эти двое найдут общий язык… хотя, почему «если», они и так уже неплохо ладят, а на фоне планирования моих учений так и вовсе станут не разлей вода. Боюсь, такой убойной парочке я не смогу долго противостоять. Некоторое время окажу достойное сопротивление, ну а потом… буду и бегать, и прыгать, и кинжалы швырять, как миленькая.

— Рэдвел, всегда можно договориться. — лучезарно улыбнулась ему и постаралась минимизировать последствия грядущего безобразия: — А давайте сделаем так… в ваших словах есть истина, и я готова к ним прислушаться, только в пределах разумного… — предостерегающе подняла руку, видя вспыхнувшее победным торжеством глаза Рэдвела: — Во-первых, никакой полосы препятствий, ям с грязью, остро заточенных кольев, через которые нужно лазить, брёвен, что норовят тебя сравнять с землёй, стены огня, которую нужно смело пересечь и прочих ловушек, преодоление которых доказывает бесстрашие и храбрость истинного воина… Во-вторых, никаких острых железок, так уж и быть, остановимся на одном кинжале, даже кинжальчике, маленьком таком, можно даже крохотном. В-третьих, в этих платьях я тренироваться однозначно не готова, так что ждём Марка, а уж после начнем ваше издевательство над моей личностью.

— Давайте-ка вернёмся к «во-первых», вы озвучили довольно занимательные примеры. Никогда о таких не слышал. Вернее, о чем-то подобном читал однажды в императорской библиотеке Шеридара. Мне вот интересно, откуда вы знаете об этом? — пытливо смотрел на меня Рэдвел.

Серьезно? Ну так, мы это сейчас исправим.

— К вашему сведению, Рэдвел, в Искристом тоже не маленькая такая библиотека, а я очень люблю читать. Так что, есть предложение тренировать наших будущих воинов по этой программе. Я вам могу даже подсказать пару идей для издевательства над ближними в обмен на уменьшение этого самого издевательства надо мною. Идёт?

— Я могу воспользоваться вашей библиотекой? — выдвинул встречное предложение хитрый Рэдвел.

— Само собой. Но, если возникнут непредвиденные трудности, моё предложение в силе. — будет чудо, если Рэдвел откопает там «несуществующие» свитки.

Нет, я прекрасно понимала, что Рэдвел прав, как никогда. Честно говоря, мне просто нереально везло до этого момента. Любое умение или навык, это огромный плюс, а если об этом ещё никто и не знает, то это ещё и козырь. По сути, я же ничего не умею, но и бегать в этих юбках… проще сразу сдохнуть. Сначала нужно наряд подходящий, а уже потом можно и в тренировки с головой нырнуть. Да! Я осознанно ищу себе отговорки, дабы оттянуть неизбежное.

— Аэрита, а чем вы это тут занимаетесь?

Голос Хранителя, подозрительно весёлый, застал нас с Рэдвелом стоящими друг напротив друга с кардинально разными выражениями лиц. Я была настроена и не очень довольна, а вот мужчина сиял, он же и поторопился ответить Хранителю:

— Лорд Родерик, спешу поделиться новостью. Леди Аэрита согласилась тренироваться, правда, выдвинув некоторый ряд условий. — и снова смешинки заплясали в рэдвеловских глазах. — Так что, в целом всё отлично.

— Лорд Рэдвел, даже не сомневался в вас. Отлично!

Сначала я не совсем поняла … а вот когда до меня дошёл смысл сказанного:

— Заговор?! Вы, двое, — для наглядности ткнула в каждого из довольно скалящихся мужчин пальцем, — сговорились за моей спиной против меня же?!

— Не против, а во благо. — возразил просто сияющий от радости дух. — Согласись, Аэрита, Рэдвел тебе наглядно продемонстрировал, что тренировки тебе не помешают, а в свете угрозы «Детей Покорителя», то они просто жизненно необходимы. Начни мы уговаривать тебя, ты нашла бы тысячу аргументов против, а так мы и время сэкономили, и результата достигли.

— Ладно. — легко согласилась я, но мои глаза опасливо прищурились, слишком однозначно, чтобы немного притушить радостное сияние Хранителя. — Пусть будет так, мои дорогие защитники, но я это запомню.

— Аэрита! — предостерегающе произнес Родерик.

Поздно. Память у меня хорошая, а удобный случай припомнить эти «детские» интриги подвернётся. В этом я даже не сомневаюсь.

— К озеру когда? — спросила Хранителя, напрочь игнорируя его возглас.

— Если ты готова, можем хоть сейчас.

— Хорошо. Переоденусь, закину Марика в Липовку, и можем отправляться.

Резко развернувшись, да так, что юбки взлетели и оставили после себя небольшое облачко пыли, медленно оседающее на землю, раздражённо открыла переход в замок.

— А вы, уважаемые, и сами дойдете. То же мне, заговорщики.

Рассердилась я, чего уж скрывать. И, главное, кто?! Двое самых близких мне людей на данный момент. Ладно, один не совсем человек, но когда-то им был.

• * * *

— Ты жемчужины не забыла? — в который раз уже спросил Хранитель, гипнотизируя взглядом спокойную поверхность озера.

— Не забыла.

Примостившись у самой воды и набрав себе небольшую горку мелких камушков, развлекала себя киданием их в воду. Рэдвел, на корточках, что-то сосредоточенно вычерчивал палочкой на песке, то и дело застывая в глубокой задумчивости. Наверное, уже планирует издевательства в виде полосы препятствий.

Бульк. Очередной камушек ушёл под воду. Бульк. Либо Акинар задерживался, либо мы приперлись рано. Бульк. И чего я тут высиживаю? Солнце почти скрылось за горизонтом, шанс на то что Акинар появится таял подобно снегу под первыми весенними лучами. А так всё хорошо начиналось, я уже размечталась о своей сети порталов… Эх… Одним махом закинула все камушки в воду и, словно по заказу, на середине озера начали расходится круги, а вслед за ними показался и сам Хозяин озера.

— Леди Аэрита Эйшар, наследница древней крови и хозяйка земель, приветствую тебя! — склонил почтительно голову со своей забавной прической Акинар. — Приветствую и тебя, Хранитель рода Эйшар, лорд Родерик.

Мне показалось, или в глазах озерного Повелителя промелькнула некая смесь уважения с лёгким налетом иронии?

— Чистых водных просторов и попутного течения, Акинар. — ответил Родерик, со странным выражением лица. — Паршиво выглядишь.

— Зато ты весь сияешь. — отбил подачу Акинар и небольшая рябь пошла по водной глади. — И, конечно же, я приветствую тебя, защитник из рода Рэдвел. — почтил он и Виртэна своим вниманием.

Когда обмен приветствиями был закончен, Хозяин озера ступил на берег и я подавила разочарованный вздох. Он ни капельки не изменился с момента нашей последней встречи. Я ожидала эдакого красавца-русала, а в итоге…

— Не расстраивайся, Аэрита, Хозяин озера ещё и близко не набрал былую силу, поэтому и никаких изменений в его внешности нет. — бесцеремонно заявил в полный голос Хранитель, заставив меня залиться краской, просто неудобно стало перед Акинаром до ужаса, и пробудив желание стукнуть по слишком разговорчивой башке неугомонного духа. Ведь нарочно это сделал, паразит потусторонний.

Акинар удивлённо вскинул брови, завис на недолго с этим выражением, а после понимающе ухмыльнулся:

— Дитя древней крови желает видеть иной облик? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Хранитель прав, дитя, сила в воздухе, сила в воде… это произойдет довольно скоро и я услажу твой взор.

Теперь у меня пылало всё лицо. Так неловко я себя давно не чувствовала.

— Кхм-м-м… — я не знала, куда мне провалиться от смущения.

— Ты потеряла, дитя. — протянул мне открытую ладонь Хозяин озёра, полную мелких серых камушков, размером с ноготь, с ярко-зелеными точечными вкраплениями.

Зачарованно протянула руку и мне ссыпали удивительный минерал, который словно мерцал изнутри.

— Это минзел? — стараясь скрыть удивление, прошептал Рэдвел, неверующе глядя на камушки. Состояние у него было очень похоже на то, когда он усиленно ощупывал мой алитриум. Протянула ему один камушек, который просто утонул в широкой ладони мужчины.

Я же особо не разбиралась в местных минералах, но по всем признакам выходило, что сейчас у меня в ладошка нечто крайне ценное и редкое. Соответственно, я это потерять никак не могла:

— Вы ошибаетесь, уважаемый Акинар, у меня этого не было и значит я это не теряла.

— Акинар, Акинар… — осуждающе покачал головой Хранитель. — Сразу начинаешь ходить с козырей, теряешь хватку.

— Родерик, а что мне остаётся делать? Ты даже не представляешь себе в каком плачевном состоянии оставшиеся водники и насколько сократилась наша численность. — привычно слуху заговорил Акинар, опуская все витиеватые обороты. — Вам соглашение со мною, нужно не меньше, чем мне с вами.

— Не настолько уж нам и нужны порталы. — фыркнул Родерик на честность Акинара, а я вот оценила.

— Да ты не бликуй так. Тебе может и не нужны, а вот леди Эйшар очень даже. Ты же знаешь, Родерик, я могу легко угадать желания каждого и предложить именно то, что нужно. Порталы нужны леди Эйшар, а учитывая довольно не простой характер юной леди, состоящий из сплошных противоречий, залогом длительного и плодотворного сотрудничества будет честность. Ибо я боюсь даже угадывать, как может отреагировать леди Эйшар на обман или его попытку. — поклонился мне Акинар и получил в ответ мою благосклонную улыбку.

— То есть, это взятка? — кивнула я на свою ладонь.

— Это дар от чистого сердца. — с улыбкой возразил представитель водного народа.

— Безумно ценный дар. — внёс некоторую ясность Рэдвел, возвращая тщательно изученный камушек к его собратьям.

— Насколько ценный? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

— Просто бесценный. — конкретизировал Родерик. — Это усилитель. Усилитель всего. Разотрешь минзел в порошок и добавишь в любое зелье, он усилит действия этого зелья в тысячу раз. Вставишь минзел в любой артефакт, и этой вещи просто не будет равных. А уж если тот же клинок из алитриума украсить этими камушками, то… пожалуй, в мире не найдется правителя, достойного владеть таким оружием.

— Значит, украшать клинки мы им точно не будем. — внимательно рассматривала такие «интересные» камушки.

Первой мыслью было отказаться от столь щедрого подношения. Ведь всем известно: бесплатный сыр только в мышеловке, но… слишком заманчиво было, слишком. В конце концов, я его об этом не просила, это его добровольное решение, моя жадность предвкущающе потирала ручки, уже прикидывая, куда можно пристроить такое полезное приобретение.

— Что вы хотите в замен? — лучше уж сразу расставить все точки над «и», чем потом мучиться сомнениями и предположениями.

— Ничего, леди Эйшар, это дар от чистого сердца, как я и сказал, и заверения в чистоте моих намерений. — оскорбился, или сделал вид, что оскорбился Акинар.

— Благодарю, и с радостью принимаю его. — чинно ответила и ссыпала непредвиденно привалившее богатство в мешочек с жемчужинами, теми самыми, которые были в шкатулке, заботливо собранной Олиэнной. — А… вопрос… минзел может усиливать заклинания?

— Он может усилить всё. — повторил для особо понятливых Родерик и добавил, желая умереть мою любознательность: — Позже объясню тебе все нюансы работы с минзелом.

— Хорошо. Итак, вернёмся к тому, ради чего мы все здесь собрались. Как я поняла, раньше у водного народа были договоренности с родом Эйшар.

— Да, именно так. Ты ничего не рассказал леди Эйшар, Родерик? — неодобрительно покачал головой Акинар и его зелёные косички осуждающе покачивались в такт.

— В общих чертах. — буркнул Родерик.

— Конечно, лорд Родерик, посвятил меня во все вопросы, но… понимаете ли, уважаемый Хозяин озера, времена нынче другие и возможности не те… так что, думаю, нам стоит с вами пересмотреть былые договоренности в свете существующих реалий и потребностей. — сказала и сама собой восхитилась, но многообещающий взгляд послать Хранителю я не забыла. Это ж надо так подставить! Да и сама хороша, могла бы и озаботиться этим вопросом.

— В вас определенно прослеживаются черты Рисана Эйшара, мастера словесных кружев и дипломатических оборотов. — одобрительно молвил Акинар, блеснув улыбкой: — Истинная Эйшар. Готов выслушать ваши предложения.

Я мило улыбнулась. Вот Бездна! Какие предложения? Меня интересовали исключительно порталы, ни о чем другом я и не думала. Тем более, я не знала возможностей водного народа в целом, и Акинара в частности… ладно, пойдем от противного:

— Вам нужна защита рода Эйшар для своего народа и сила моего рода. Вы хотите обезопасить свой народ и я хочу того же по отношению к свои людям. Соответственно, никто из водного народа ни словом, ни делом, ни сомнительными сделками не будет нести угрозы мои людям. Под понятием «мои люди» я имею всех, кто проживает или находиться на моих землях, или связан со мной клятвой.

Акинара на этих словах заметно перекосило:

— А если…?

— Без «если», уважаемый Повелитель водного народа. Я же правильно поняла ваш статус? — зелёные косички Акинара согласно запрыгали в ответ. Вот и чудненько. — Надеюсь, совсем скоро наши земли наполняться былой суетой и торговыми обозами, так что без «если». Со своей стороны, я обещаю вам защиту на своих землях.

Тут произошло что-то странное. Между нами возникла серебристо-голубая сфера, идеальной формы, явно магического происхождения, иначе я не могу объяснить сам факт её существования. Зависнув на секунду, она разделилась на две половинки. Ко мне подплыла голубая часть, а к Акинару — серебристая. Опасливо сделала пару шагов назад и упёрлась спиною в грудь спокойно стоящего Рэдвела. Моя половинка сферы двинулась за мной. Ага, значит это фигня не опасна, иначе я была бы за спиной мужчины, а не перед ним. Акинар же, в противовес моим суетливым движениям, радостно так улыбнулся и опустил руку в серебристую часть сферы.

— Это что такое? — шёпотом спросила у Рэдвела. Просто он ближе всех был.

— Очень похоже на заключение магического договора. Обе стороны должны положить руки в соответствующие сферы и озвучить свои пункты соглашения. По достижению согласия по всем вопросам даётся клятва и договор подтверждается магией, за его соблюдением следит сам мир. Таки договора очень редки…

— Сейчас их почти и не заключают, только единицы способы на такое. Догадайся кто? — поинтересовался Хранитель у растерянной меня, постоянно меняя интенсивность сияния.

— Тот, в ком течёт древняя кровь. — пробормотала сообразительная я.

Это что ж получается? Всё, произнесённое здесь и сейчас увековечиться на года и ничего нельзя будет изменить? А я даже пункты не продумала, и как выполнять запросы Акинара, тоже не думала… в общем, не готова я совсем к такому ответственному шагу.

Глубоко вздохнула, стараясь унять бешено колотящиеся сердце, отклеилась от такой надёжной поддержки Рэдвела и приняла максимально спокойный вид. Герцогиня я или как? Скорее всего «как», но я очень стараюсь соответствовать.

Вздернула подбородок, почему-то это всегда мне помогает, придает уверенности, и опустила руку в висящую рядом со мной половинку сферы. Ни холода, ни тепла, ничего… я не почувствовала ровным счётом ничего. Акинар позволил себе немного расслабиться и улыбнуться. Послала ему сдержанную улыбку в ответ.

— Я — герцогиня Аэрита Эйшар, глава рода Эйшар и полновластная хозяйка земель, обещаю на своих землях защищать и поддерживать водный народ, оказывать посильную помощь…

— Я — Акинар, Хозяин первого озера, Повелитель водного народа, даю своё слово, что ни один представитель водного народа не причинит вреда людям находящимся или проживающим на территории герцогства Эйшар…

Дальше фразы полились сами собой. Акинар много чего наобещал: и наличие всех видов рыбы в необходимом герцогству количестве, и увеличить популяцию моллюсков… тут я не совсем уловила смысл обещания, пока не уточнили, что речь идёт о жемчуге… В общем, из уст Акинара лился чистейший мёд, если бы его рука не находилась постоянно в магической полусфере, ни за что бы не поверила, что всё это правда. Слишком хорошо и слишком заманчиво.

С моей же стороны было обещано мало. Как по мне, выходил совершенно не разнозначный договор. В выигрыше оставалась я, но Акинар сиял и выглядел в высшей степени довольным. Кто я такая, чтобы разубеждать его в обратном? Так вот, светлая госпожа в моём лице пообещала защиту и силу. Вот на этом моменте я просто умоляюще уставилась на Хранителя, неясным для меня был сам процесс передачи этой самой силы… просто шандарахнуть в Акинара? Так это у меня, вообще, на ура получается, можно сказать я просто мастер в этом, только водяному выжить бы ещё после такого щедрого дара. Или имеется ещё варианты? Оценивающе оглядела Повелителя водного народа… ну нет, лучше шандарахнуть, а там Боги рассудят. Мои крамольные мысли пресёк сам же Акинар, сказав, что раз в месяц нужно будет напитать один артефакт, и снял с груди какую-то ракушку. Уже легче.

По поводу праздника для тоскующих речниц также договорились, что я выделю мужчин из числа неженатых или вдовцов, но среднего возраста и только давших согласие на это безобразие. Меня снова клятвенно заверили, что вернут их живыми-здоровыми и в своем уме, но с полной потерей памяти о произошедшем. Сие славное мероприятие было оговорено устраивать при каждой смене сезонов. Пусть будет так. Слава Богам, что тоскующих водников у Акинара не наблюдалось. Ума не приложу, чтобы я делала в случае такой просьбы.

Естественно, пообещала никогда не спускаться к источникам Черной гряды. Где-то глубоко в душе ёкнуло, что же там такого ужасающе интересного, раз Акинар так настаивает на этом условии? Главное не забыть потом узнать у Руфрана, что это за подземные источники такие загадочные. Хранитель не демонстрировал никаких признаков беспокойства, следовательно, не так уж и важны эти горные воды.

Наконец мы подобрались к самому интересному и волнующему — порталам.

Да, Акинар дал слово настроить мне портальные переходы, куда я укажу, но… позже. Сил, видите ли у него недостаточно! Безобразие просто! Может всё-таки приложить его чистой силой, от души, так сказать, поделиться?

Пару минут гипнотизировала озеро, старательно успокаиваясь. Ну что же, значит ещё не время. В самом деле, куда бы Акинар мне сейчас порталы выстраивал? Скрипнув зубами, приняла и это.

Все вопросы были оговорены, все нюансы учтены и договаривающиеся стороны вполне довольны друг другом.

— Силой рода и древней кровью, по праву главы рода Эйшар клянусь соблюдать все условия договора с Акинаром, Хозяином первого озера, Повелителем водного народа. — торжественно произнесла я и вязь главы рода, опоясывающая запястье, ослепительно вспыхнула на мгновение, словно подтверждая мои полномочия, а моя половинка сферы приятным теплом обволокла ладонь.

— Силой водного народа, его волей и своей кровью, по праву сильнейшего и единоличного Повелителя, клянусь соблюдать все условия договора с герцогиней Аэритой Эйшар, главой рода, полноправной хозяйкой земель, в чьих венах поёт древняя кровь. — так же торжественно заявил Акинар.

Наши половинки сфер синхронно засветились, устремились друг к другу, спаялись в одно целое, увеличивая интенсивность свечения. Зачарованно следила за очередным магическим чудом.

— Глаза прикрой. — раздалось услужливое от Хранителя, когда сияние сферы стало просто невозможным.

Послушно прикрыла, а когда открыла передо мною висел свиток. Сферы не было, а свиток был. Причём второй, аналогичный висящему, был уже в руках донельзя довольного Акинара. А свиток-то до боли знакомый.

Потянулась к свитку. Действительно, он похож на те, что хранятся в моей шкатулке. Только этот был моим первым официальным документом здесь. Первым, оттого и особенным. С каким-то лёгким волнением перечитывала пункты соглашения, которые были озвучены всего несколько минут назад.

— Леди Эйшар, безмерно счастлив начать с вами долговременное и взаимовыгодное сотрудничество. Вынужден откланяться, подданным необходимо сообщить о текущем положении вещей, да и так дел невпроворот, а станет ещё больше. — Акинар чинно поклонился и развернулся в сторону озера, когда я окликнула его.

— Многоуважаемый Акинар, могу ли я задать вопрос? — был один момент, который хотелось бы прояснить.

— В любое время, леди Аэрита. — отозвался он и вполне добродушно улыбнулся: — Чем могу помочь?

— Почему при первой нашей встрече ваша манера разговора немного отличалась от нынешней?

— Ну… мне нужно было вас чем-то впечатлить. Как видите, получилось. — Повелитель водного народа подмигнул мне и скрылся в своих владениях.

— Вроде всё прошло хорошо. — несмело сказал Рэдвел, видя моё задумчивое лицо, и уточнил на всякий случай: — Хорошо ведь?

— Нормально, для первого раза вполне даже достойно. — ответил за меня Хранитель. — Только над мимикой поработать нужно, побольше уверенности и надменности.

— У леди Эйшар очень выразительные черты лица и искренние эмоции. — встал на мою защиту Рэдвел.

— Вот именно, очень искренний испуг выразительно написан на лице. — вывернул все слова эта язва потусторонняя.

— Как я посмотрю, у вас есть темы для разговора, а я пожалуй пойду, не буду вам мешать. — не хотелось присутствовать во время обсуждения меня же.

Мужчины, один живой и один не очень, тут же замолчали и, вообще, сделали вид, что впервые видят друг друга.

— Чудесно. Возвращаемся в замок, не один Акинар занятая личность, у нас также есть чем заняться. — открыла переход и тоскливо вздохнула о своей сети порталов.

Ну, ничего страшного, всё ещё будет.

Едва мы оказались в замке, Дарвурд, проявляя невиданную настойчивость, ходил за мною, как привязанный. Всеми правдами и неправдами желая присутствовать при изготовлении жутко сложного зелья. Комплименты о моём уме и талантах, щедро перемежались с благодарностью о моей заботе. Я же побеспокоилась о сохранности его инкогнито, мало того, что предупредила заранее, так ещё нашла выход из непростой ситуации и готова пожертвовать своим временем, чтобы он, Дарвурд, был в безопасности.

Я кивала и мило улыбалась на его слова, Хранитель просто улыбался, а Рэдвел постоянно хмурился. Чем сильнее разливался соловьём дракона, тем шире лыбился Хранитель и тем глубже пролегали морщинки недовольства у моего начальника стражи.

— Хорошо, я возьму вас с собой в лабораторию, лорд Дарвурд. — сдалась я под его напором и с молчаливого согласия Родерика. — Только с одним условием, ничего не трогать!

— Конечно-конечно, леди Эйшар, я прекрасно понимаю, что лаборатория это нечто личное, сам кому угодно руки пообрывал бы, вздумай они трогать мои ингредиенты и материалы без разрешения. — воодушевился дракон, даже приосанился как-то, хотя куда уж больше.

— Вы любите экспериментировать? — решила поддержать разговор, тем более что и время уже приближалось к полуночи и разговор вряд ли у нас затянется.

— Есть такое. Во время обучения в академии мы с Доэраном не раз проводили ночи в лаборатории, пробуя и экспериментируя, а после проводили дни отрабатывая наказания. — весело улыбнулся Дарвурд своим воспоминаниям.

— Какие наказания? За что?

— Ну, например, учащимся было строго запрещено заниматься опытами без присутствия магистров, а уж если после этих опытов случались… — тут дракон запнулся, подбирая, как я для себя поняла, корректную формулировку: — некоторые казусы.

— С удовольствием послушаю о ваших проделках в академии во всех подробностях. — с искренней заинтересованность попросила мужчину.

Зря я подумала о коротком разговоре, здесь намечалась очень даже занимательная и веселая беседа.

— В лаборатории будете болтать. — осадил Хранитель мой проснувшийся энтузиазм. — Время, Аэрита.

— Замечательно! — обрадовалась я перспективе провести весьма продуктивную ночь: и байки послушаю, и зелье сварганим, а если всё пойдёт хорошо, то и не одно. — Значит план такой. Лорд Рэдвел и лорд Дарвурд проводят тайную операцию по добыче пропитания на всю нашу дружную компанию…

— Повторим посиделки, после которых была незабываемая встреча с шердаром? — уточнил Рэдвел с улыбкой полной превосходства над ничего не понимающим драконом.

— Только первую часть. — сразу урезала я степень приключений. — Я с лордом Родериком в библиотеку, встречаемся у лестницы.

Не дожидаясь ответа, открыла переход прямо к тайному кабинету Родерика, записи Джейлин Эйшар были там.

— Собрались снова опустошить запасы Герина? — ехидненько так спросил Хранитель.

— Надеюсь, Рэдвел додумается наведаться к нему. — рассеянно заметила в ответ, сосредоточенно ища нужное зелье в тетради. — Да, нашла! Посмотри, Родерик, что тут по составу? У нас будут все нужные ингредиенты?

Хранитель подплыл ближе, пробежал глазами записи и утвердительно кивнул:

— Естественно, иначе бы я не предложил этот вариант. Ну что, готова утереть нос второму наследнику Поднебесной?

— У нас какое-то соревнования? Я что-то пропустила? — изумлённо вскинула бровь и села переписывать составляющие и пошаговую инструкцию приготовления, в очередной раз восхитившись талантами Джейлин.

— Нет. Но согласись, Дарвурд считает это зелье довольно сложным. Ты же впервые познакомилась с искусством зельеварения с «Последнего шанса», который сложнее раз в десять.

— У меня просто самый лучший наставник.

— Зачем ты переписываешь? — соизволил таки спросить Родерик, созерцающий пару минут мою напряжённую работу.

— Я не потащу столь ценную тетрадь на всеобщее обозрение.

— Разумно. Не доверяешь?

— Не то чтобы не доверяю, но лучше перестраховаться. По большему счёту, что Дарвурда, что Рэдвела я знаю… да я, вообще, их не знаю. Не спорю, что мне импонируют многие черты их характера, но это не значит, что я могу доверять им без оглядки.

— Неоспоримая логика в твоих словах присутствует и абсолютное доверие непозволительная роскошь для Эйшар, но всё же мне интересно, что же такого произошло в твоей жизни, что подорвало твою веру в благородство души, бескорыстность поступков и чистоту помыслов?

— Ммм, так тебе всё и расскажи. Лучше помоги мне найти рецепт бодрящего отвара без ларии в составе. — закончила я переписывать рецепт зелья чужой «Чужой лик».

— Посмотри в самом начале, там должно быть что-то похожее. Правда, не уверен относительно составляющих…

— Точно! «Ночное рандеву» и «Успевайка», — невольно улыбнулась, — что за забавное название? Такое впечатление, что зелье создавалось для каких-то учеников или студентов.

— Первое точно не твой вариант, там не только эффект долгого бодрствования, но и ещё кое-что намешано, сугубо для мужчин. — хмыкнул Хранитель, отводя глаза и что-то сосредоточенно рассматривая на полках. За много веков содержимое полок явно не претерпело никаких изменений, и его нежелание смотреть в глаза, было объяснимо весьма специфическим действием зелья. — А вот с «Успевайкой» ты верно угадала. Джейлин всегда имела огромный запас этого зелья, ведь часто её эксперименты и опыты длились не одни сутки.

— Тогда мне просто повезло, что в составе этого зелья отсутствует лария! — возликовала я, успев пробежать список необходимым ингредиентов.

— Я тебе больше скажу, раз эти двое увязались за нами, то пусть без толку глазами своими не хлопают. Приставишь их «Успевайку» делать… — задумался Родерик и расхохотался.

— Что послужило причиной твоего веселья в этот раз? — стало обидно, что упустила какую-то шутку, понятную только ему одному. Обычно, я чутко улавливала эти моменты.

— Восхищаюсь тобой. Мало того, что ты заставила дракона королевских кровей заряжать обычные артефакты стазиса, так ещё и в подмастерья зельевара определишь, и тебе за это определенно ничего не будет… ну, возможно, очередная благодарность. Думаю, для Дарвурда это первый такой опыт. — не переставал веселиться Хранитель, заражая и меня своим настроением. — Право слово, это великолепно!

— В помощники зельевара ты его сам определил. Нечего мне приписывать чужие заслуги, у меня и своих хватает.

— Слушай, Аэрита, а давай ты в их паре старшим Рэдвела поставишь? Ну чтоб уже совсем? — не унимался этот весельчак.

— Посмотрим. — буркнула в ответ, быстро выписывая всё, что было необходимо для второго зелья.

С одной стороны, я прекрасно понимала мотивы мстительного духа, Хранитель никак не мог простить дракону учинённый допрос. А с другой стороны… ладно, чего уж скрывать, и в самом деле забавно получается.

* * *

- Выше всяких похвал! Леди Эйшар, я впечатлён! — раздался эмоциональный голос Дарвурда из дальнего угла лаборатории. Он, как зашёл сюда, так и ходил, зачарованно рассматривая ингредиенты на полках, инструменты на столе… да всё, что попадало в радиус его любопытного взгляда. — Вы знаете, я видел всего пару лабораторий, достойных соперничать с вашей. Одну, в академии, где я учился, и вторую — в империи Шеридар. Ваша, безусловно, входит в тройку лучших.

— Благодарю, лорд Дарвурд. Но в этом нет моей заслуги, это многовековые изыскания моих предков и это их трудами вы сейчас восхищаетесь.

— Скромность — истинное украшение для леди. — галантно протянул дракон с неприкрытым восхищением во взгляде.

Вот только я не до конца понимала, что больше воодушевило дракона — мои неоспоримые качества или редкие ингредиенты… склонялась ко второму варианту.

- Когда к скромности и прочим достоинствам добавляется ещё что-то крайне интересное, то привлекательность леди взлетает до небес. — буркнул Рэдвел себе под нос, примеряясь к ступе с пестиком, предназначенной для измельчения трав.

Сказать, что все присутствующие были удивлены его словами — это не сказать ничего. Хранитель перестал неотрывной тенью следовать за драконом и завис напротив Виртэна, изумлённо рассматривая мужчину, будто видел его впервые. Дарвурд же пораженно застыл, переваривая услышанное и стараясь примерить на себя рэдвеловскую фразу. Я уже успела и примерить, и понять, и мне решительно не понравились те выводы, к которым я пришла. Следовательно, раз мне это не нравится, значит ко мне не относится. В самом деле, не станет же Рэдвел оскорблять меня?

Рэдвел невозмутимо продолжал крутить в руках ступу, напрочь игнорируя красноречивые взгляды, устремленные на его персону.

— Аэрита, до полуночи совсем немного времени, стоит поторопиться. — строго произнёс Хранитель, пряча довольный блеск в глазах.

Вынуждена была признать, что ничего не понимаю в сложных мужских взаимоотношениях.

— Лорд Рэдвел, лорд Дарвурд, могу ли я рассчитывать на вашу помощь? — очаровательно стрельнула глазками в сторону мужчин. Вернее, мне бы хотелось верить, что это выглядело «очаровательно», а не первыми признаками прогрессирующего косоглазия.

— К вашим услугам, леди Аэрита. — ответили в один голос мужчины, удивив меня свое слаженностью.

— Вы меня безгранично радуете! Смотрите, — положила я на стол свои записи, — как верно заметил лорд Родерик, время не терпит. Начнем с зелья, необходимого вам, лорд Дарвурд. Основа у нас вода из подземных источников…

Едва я произнесла первый ингредиент, как Хранитель уже поставил на стол небольшой плотно запечатанный кувшинчик. Интересно, а не из тех ли самых источников эта вода, в которые я клятвенно пообещала не соваться?

- Корень турана, одна малая мера, перетертая в муку… — пузырёк с названным растением появился перед Рэдвелом и на него же я посмотрела с намеком. Зря, что ли он ступку из рук не выпускает? Почти сроднился с нею.

— Три капли сока листьев парифы… — теперь перед Дарвурдом стараниями Родерика рказался мясистый лист желто-зеленого цвета.

— Дарвурд, ты же в курсе насколько ценные ингредиенты требуются для этого зелья? — как бы невзначай уточнил Рэдвел.

— Не сомневайся, в долгу не останусь. — холодно бросил дракон, делая проколы на листе толстенной иглой, щедро предложенной ему бдительным Хранителем: — Леди Аэрита, вам совершенно не о чем беспокоиться. Я ценю всё, что вы сделали для меня, ваша помощь и забота просто бесценны…

— Ага, благодарность королевского рода… — буркнул Рэдвел, ожесточенно работая пестиком.

— Будет щедра и достойна герцогини Эйшар! — взвился дракон, перебивая моего начальника стражи.

Что за муха укусила Рэдвела? Чего он так взъелся на дракона?

— Так! — рявкнула на обоих, да ещё и по столу стукнула, увесисто так. — Прекратите непонятные споры. Нашли время. После будете меряться крепостью своих клинков. Родерик, что со временем?

— Есть немного ещё.

— Вот и чудненько. — выдохнула я и прошла к корзинке с добычей, за которой раннее были отправлены мужчины. Достала бутыль, кружки и поманили спорщиков к себе.

— Давайте выпьем за успех нашего дела. Не стесняйтесь, лорды! — радушно пригласила их ещё раз, щедро плеснув в кружки сергина.

Безотказное средство. Мужчины подошли. Выпили. Они до дна, а я едва пригубила.

— Ну-с, а теперь приступим. — жизнерадостно заявила я всем присутсвующим.

Работа закипела. Под котелком, наполненным водой из подземных источников, огонь вспыхнул ровно в полночь по сигналу Хранителя. Будущее зелье закипело и забурлило. Ингредиенты, точно рассчитанные Джейлин Эйшар, в указанном ею же порядке посыпались в котелок при постоянном перемешивании. Дарвурд с Рэдвелом, утащив мои записи, прилежно подготавливали компоненты. Действительно, процесс приготовления очень усложнял момент постоянного перемешивания. Не знаю, как бы я справилась сама. «Чужой лик» включал в себя дюжину элементов, каждый из которых требовалось предварительно обработать. Помощь мужчин была бесценна.

— Остался лишь «Лунный оборот». — отчитался Рэдвел, протягивая мне три расплющенных зернышка ядовито-оранжевого цвета.

Я перестала контролировать своих подмастерьев, полностью переложив эту миссию на призрачные плечи своего Хранителя. Сама же любовалось сосредоточенными лицами Рэдвела и Дарвурда, полностью поглощенных своим занятием. И вот от столь приятного занятия меня оторвал один из предметов моего созерцания.

— Это не то чтобы редкий ингредиент, это безумно редкий товар. — вскинул брови дракон, тщательно изучая мои записи, словно от этого измениться состав.

— А это лаборатория рода Эйшар! — гордо ответила Дарвурду, не сомневаясь ни на минуту в наличии этого безумно редкого ингредиента в своих закромах. В противном случае Хранитель бы не посоветовал вязываться в эту авантюру.

В подтверждении моих слов, Хранитель, медленно и чинно поплыл в самый дальний угол, поднявшись на уровень самой высокой полки, он снял оттуда стеклянную колбу, наполовину заполненную черными матовыми бусинами и торжественно водрузил перед ошеломленным вторым наследником Поднебесной.

— Редкий ингредиент, говорите? — просто не смогла удержаться от замечания.

— Леди Аэрита, выходите за меня! — с чувством выдал этот дракон ненормальный.

Замерла от неожиданности. Может нанюхаться успел чего-то или на зуб попробовать? А может пары незаконченного зелья дали такой странный эффект?

Рэдвел и вовсе окаменел, и только Хранитель остался верен себе, закаленный многолетним опытом и выдержкой.

— Аэрита, чего замерла? Мешай давай! — рявкнул он, прерывая немую сцену. — Рэдвел отомри! — продолжил командовать первый правитель некогда независимого герцогства Эйшар: — А вы, юноша, будьте так любезны, обосновать своё сомнительных перспектив предложение.

— Ммм… — как-то невнятно начал свою речь слегка дезориентированный дракон, а ещё было заметно, что слова Хранителя задели его. Аристократическое лицо обиженно вытянулось, даже цвет волос словно потускнел. — А, собственно, почему это искреннее предложение руки и сердца вызывает такую странную реакцию? Между прочим, я более, чем достойная партия!

— Кроме восхваления собственных достоинств я не услышал весомых аргументов в пользу вашей кандидатуры. — многозначительно сложил руки на груди Хранитель.

Ясно, здесь и без меня разберутся. Может у дракона тоже невосприимчивость чего-нибудь? Ого, как его завернуло, чушь полнейшую несёт.

— А что такого особого в этих бусинах, что лорд Дарвурд даже жениться готов ради них? — тихонечко спросила у Рэдвела. Просто он ближе всех был, а Хранитель с драконом и вовсе заняты. — Может просто подарить ему парочку, дабы унять его душевные муки?

Как по мне, очень даже неплохой вариант решения проблемы. Замуж за дракона не хотелось, пусть и кандидат в мужья со всех сторон хорош… заговорщиков только в Поднебесной выловить и всё, вообще, беспроблемный муж будет… на некоторое время.

Рэдвел после моих слов расцвёл. Перестал хмуриться, играть желваками и сверлить Дарвурда испепеляющим взглядом.

— Леди Аэрита, а…? — кивнул он головой в сторону дракона.

— Виртэн, не разочаровывайте меня. — хмыкнула на него, добавляя оранжевые зернышки в булькающее зелье, которые мужчина так и держал в руках. — так что там с этим «Лунным оборотом»?

— Считается, что в них магия второго небесного светила. Под призрачным светом луны, раз в пятьдесят лет, на самой высокой вершине Черной гряды, раскалывается самый большой валун, открывая достойнейшим скрытое внутри его сокровище — застывшие слезы луны.

— Красивая легенда. — кивнула на полученное объяснение. Как у них тут всё волшебно. — Родерик, ты с лордом Дарвурдом воспитательную беседу можешь потом провести? Нам бы с зельем закончить, а потом уже и отклонения в поведении многоуважаемого лорда выяснять.

— Я абсолютно серьезно сделал вам предожение, леди Эйшар, и не могу понять, почему это вызвало у вас столь странную реакцию. — искренне возмутился дракон.

— Да? — разочарованно протянула в ответ. Бросила вгляд на Родерика, тот едва ли пальцем у виска не покрутил, красноречиво кивнув на Дарвурда, и я была полностью согласна с опытным духом. — Знаете, лорд Дарвурд, я ожидала веселых историй о студенческих буднях, а не вот этого всего…

— Но моё предложение абсолютно серьёзно. Драконы никогда не шутят такими вещами.

— Вы ещё скажите, что влюблены в меня без памяти и не представляете своей жизни без меня. — осуждающе покачала головой на слова дракона.

— Едва ли, — сразу решил он расставить все точки над «и». — но это, ни в коем случе не умаляет ваших прекрасных внешних данных… скажу прямо, вы красивы, умны, талантливы, вашему происхождению позавидуют многие, а с древней кровью вы и вовсе желанный трофей. Это делает вас довольно выгодной партией…

И вот эта честность подкупала. Мне предлагали сделку, это было ясно, как и то, что мне это не подходило. Зато я бросила победный взгляд на Хранителя, который показательно закатил глаза. Кто-то мне говорил, что я не котируюсь на рынке невест… а тут прям второй наследник империи драконов в женихи метит.

— … да и Доэран просил присмотреть за вами, леди Аэрита. Может, хотя бы в близком кругу, мы можем перейти на обращение по имени? — деловит так уточнил Кристиан.

— Хорошо, это предложение находит отклик в моей душе. — милостиво дала своё согласие. — Виртэн, что там по рецепту с этим «Лунным оборотом» делать нужно?

— Опустить в котелок, как только магия лунного светила освободиться, мысленно сформировать необходимый образ, в мельчайших подробностях и произнести закрепляющую формулу. — озвучил Хранитель, даже не заглядывая в мои записи. Понятное дело, ему то зачем подсказки. — Лорд Дарвурд, с вами разговор у нас еще не закончен. — бросил он дракону и тот согласно наклонил голову.

— Виртэн, давайте сюда эту редкость. — скомандовала я, протягивая ладонь, на которую лёг невесомый шарик.

Аккуратно опустила его в котелок и выжидающе уставилась в оранжево-желтую жидкость, где на самом дне темнел оборотник. Минута, вторая… мы затаили дыхание ожидая чуда… а в итоге шарик начал просто растворяться, окрашивая зелье черным цветом. Уставилась в темнеющую жидкость и начала формировать в своём воображение новую внешность для Дарвурда. Не отвлекаясь, от столь занимательного занятия, протянула руку, в которую тут же лёг листочек с записями. Произнесла заклинание. Вроде всё.

Разочарованно посмотрела на зелье. Никаких тебе спецэффектов: ни вспышек ослепительного света, ни магических искорок на поверхности, ничего… будто суп сварила.

— Получилось? — спросила почему-то у котелка.

— А ты дай лорду дракону и узнаем. — ответил Хранитель, оценив полученное зелье на вид и на запах.

Рэдвел заботливо дал пустую кружку, а остальные также заботливо наполнил сергином.

— А можно и того, и того? — поинтересовался Дарвурд, наблюдая за манипуляциями главы рода Рэдвелов.

— Вы сомневаетесь в моих способностях зельевара? — обиделась я на его замечание. — Помнится, исключительно благодаря ним, вы имеем честь наслаждаться вашим обществом.

— Что вы, милая Аэрита, ни в коем случае. — поспешил меня успокоить дракон, храбро принимая неизбежное.

Зачерпнув обжигающе-горячей жидкости, с милой улыбкой поставила перел будущей жертвой экспериментов. Рэдвел, с такой же улыбочкой, протянул мне мою кружку, наполненную куда более известной жидкостью, и приготовился к представлению.

— Надеюсь на ваш вкус, Аэрита, и моя новая внешность не будет отталкивающей. — тяжело вздохнул дракон.

— Кристиан, не переживайте, всё будет хорошо. В любом случае, вы можете отказаться, и мы с максимальными удобствами из возможных устроим вас где-нибудь в подвалах до окончания визита непрошенных гостей, или вы можете покинуть мой замок в любой момент. — окончательно развеселилась я, глядя на терзающие дракона сомнения.

— Да пей уже! — не выдержал Хранитель.

Дракон поднёс кружку к губам, прикрыл глаза, и выпил. Мы затаили дыхание. Силуэт Дарвурда окутался темной дымкой, такого же оттенка, что и зелье. Мы не дышали, силясь рассмотреть происходящие с драконом метаморфозы. Магическая пелена спала и перед нами предстал новый Дарвурд.

Рэдвел одни махом опустошил свою кружку, я же, наоборот, с любопытством подошла поближе, скрупулёзно рассматривая получившуюся внешность.

Сейчас дракон представлял некую смесь всех известных мне мужчин: зеленые глаза определенно принадлежали Нортхэрду, светлые волосы достались от Хранителя, черты лица более походили на рэдволовскую породу. Рост и телосложения у дракона остались собственные.

— Очень неплохо. — резюмировала свой осмотр. — Виртэн, принимайте еще одного родственничка в свои бравые ряды. Только Мэй и Марка не забудьте предупредить.

— Это обязательно? — недовольно скривился глава рода, в котором прибыло на одного человека.

— Да. Это будет самый лучший вариант. — поддержал меня Хранитель. Он всегда меня поддерживал. — Аэрита умница. Лорд Дарвурд, вы довольны своим новым лицом? — поинтересовался он у дракона, создавая перед ним зеркальную пластину в полный рост.

Дарвурд тщательно осмотрел себя и довольно кивнул головой:

— Определенно, изящное решение и не вызовет ненужных вопросов.

— Если с этим мы закончили, прошу следовать за мной. Нас ожидает долгая и обстоятельная беседа. — Хранитель незаметно подмигнул мне и чинно сопроводил дракона на выход.

— Не устали, Виртэн? Хочу еще немного поработать. «Успевайка» нужна, составите компанию? — устало облокотившись на столешницу, глянула с надеждой на самого надежного и последовательного человека из своего окружения.

— С удовольствием, Аэрита. — солнечно улыбнулся мужчина и принялся за изучение состава.

— Без помощи Хранителя нам придется немного дольше повозиться. — окинула я бесчисленное множество пузырьков, скляночек, коробочек и прочего…

— Не переживайте, я уже немного разобрался, да и рецепт тут элементарный. Могу и сам сделать, если вы мне доверяете.

— Только вам и доверяю, ну и Хранителю, ему безоговорочно. — вздохнув, подхватила кружки и отправилась за добавкой. — Спрашиваете, Виртэн, вы так задумчиво сопите… вам явно не дают покоя какие-то мысли…

— Скорее всего это не моё дело, но…

— Не ваше, естественно, но всё равно говорите.

— Предложение Дарвурда… что вы думаете об этом? — показательно равнодушным тоном спросил он, деловито переставляя с полок на стол нужные ингредиенты.

— Ничего не думаю. Совершенно. Считаю это временным помутнением рассудка и не отношусь к этому предложению всерьез. Да и предложение, сделанное вот так, в лаборатории, вряд ли найдет должный отклик, а уж после перечисленных причин… в общем, никак не рассматриваю. Родерик разберется. — убежденно заявила, полностью уверенная в способности своего Хранителя решить любую проблему. — Хотя Дарвурд меня удивил.

— Его решение вполне закономерно. Он умеет делать правильные выводы и просчитывать вперёд. — Рэдвел будто расслабился после моих слов и аккуратными полосками начал нарезать широкие желтые листья, выуженные им из какой-то коробки.

Наблюдая за ловкими и уверенными движениями сильных мужских рук, я расслабилась, отхлебнула сергина и так спокойно стало. Заметила странное действие у чудодейственного напитка Герина — поговорить тянет с неимоверной силой.

— Знаете, Рэдвел, я же девушка…

— Это очевидный факт… — хохотнул обычно серьезный начальник стражи.

— Я не к тому… — так же весело отмахнулась от его уточнения: — Понимаете, мне хочется чувств, эмоций, душевного тепла, любви, в конце концов… ну, это я о будущем.

— Я понял. Предложение второго наследника Поднебесной будет отклонено? — Рэдвел уже отмерял какую-то фиолетовую жидкость подозрительного вида. Как-то удивительно быстро он здесь освоился.

— Есть сомнения?

— Ни малейших!

— Тогда оставим эту тему, не очень приятно осознавать, что как личность я мало кого интересую.

— Меня интересуете… — очень тихо сказал Рэдвел и вскинул на меня пронзительный взгляд карих глаз, будто не хотел этого говорить, будто эта фраза вырвалась против воли, случайно… и теперь он ждал моей реакции.

Совсем что ли все с ума посходили? Или эта зараза воздушно-капельным путем передается? Надеюсь, после общения с этими двумя, я не побегу делать первому встречному предложение руки и сердца?

Сделала большой глоток, оттягивая время и стараясь не встречаться взглядом с мужчиной.

— Аэрита, этот тебя замуж ещё не звал? — раздался бодрый голос безумно радостного Хранителя, так вовремя появившегося из ниоткуда. — Ты представь, эти двое наелись исключительных пирожков на кухне. Там Нилина с начинкой намудрила, у девчушки просто талант оказывается, вот их к созданию семьи и потянуло со страшной силой, словно упырей на теплую кровь.

— Какие у тебя красочные сравнения. — буркнула в конец прибитая такими новостями я.

— Нилина, золото, а не ребенок. Ей так хочется, чтобы у неё был папа, что она сама сделала совершенно очаровательный сбор, который заставляет мужской пол решиться на такой значимый шаг в отношении дамы, к которой испытывает хоть капельку симпатии. Она прознала, что завтра сюда народу понабьется, вот и расстаралась.

Значит, и Дарвурд, и Рэдвел испытывают ко мне симпатию… приятно, конечно, но не к месту. Особенно в свете того, насколько дракон логично и обстоятельно объяснил своё предложение.

— Действительно у Нилины талант, нужно будет попросить Миссу обучить её немного. Во избежание, так сказать. А ещё и рецепт пусть запишут… так, на всякий случай.

— Так что у вас тут? Было предложение руки и сердца? — искрил любопытством Хранитель в сторону Рэдвела, который сосредоточенно копошился на полках, сохраняя завидное хладнокровие.

— Лорд Рэдвел проявил чудеса выдержки и стойкости. — с вмиг улучшимся настроением сообщила Хранителю.

— Да? — искорки смеха никак не желали покидать принявшего серьезный вид Хранителя. — Ладно, поверю. Рэдвел, загляните на кухню, а после идите отдохните. Действие Нилининого сбора пройдет часов через пять. Дарвурд уже в курсе, так что этот вопрос решён.

— Я обещал помочь Аэрите. — твердо отрезал мужчина, продолжая заниматься зельем.

— Иди уже, помогальщик, тяжело ведь, а всё хорохоришься. — практически выгнал настойчивый Хранитель не менее настойчивого Рэдвела.

— Это правда, про сбор Нилины? — уточнила у Родерика, едва мы остались наедине и мне пришлось доделывать «Успевайку».

— Ты почему такая подозрительная?

— С вами по-другому нельзя. — дала здравую оценку всему безобразию здесь творящемуся. — С такими успехами скоро есть и пить в замке будет невозможно.

— Не переживай, Миссу предупредил, она проследит.

— Не помешало бы. Хоть кухню на ключ закрывай.

— Главное, что не отравила, вот это была бы неприятность. С драконами потом объясняйся, улаживай конфликт, а так у тебя целое предложение дракона из правящего рода. Первое, заметь.

— Предлагаешь мне их коллекционировать? — скептически хмыкнула, аккуратно сцеживая полученное зелье.

— Это тебе уже решать. Кстати, Марик с телегами уже на подходе.

— Уже утро? — удивленно ахнула, не заметив, как ночь пролетела.

— Совсем недавно рассвело. Паренёк просто очень хочет угодить своей хозяйке. — беззлобно подначил меня Хранитель.

— А что королевские посланники?

Хранитель прикрыл глаза, замерцал чуть интенсивнее:

— Как и предполагалось, остановились на ночевку, часов шесть в запасе есть.

— Должны успеть. — прикинула я объём работ и постоянно увеличивающиеся количество народа.

— Если нужно больше времени, только скажи. — ухмыльнулся Хранитель. — Я теперь многое могу.

— В твоих способностях я никогда не сомневалась, как и в твоём чудесном характере. Так что пусть наши непрошенные гости тихо-скромно доберутся до замка своими собственными силами.

— Что не так с моим характером. — моментально вспыхнул Хранитель.

— Изумительно вредный, восхитительно злопамятный, исключительно язвительный и в меру кровожадный… — использовала я все знакомые эпитеты, с трудом сдерживая улыбку. — Не хочется потом перед Его Величеством оправдываться за нелепую случайность, произошедшую на землях герцогства, повлекшую за собой множественные тяжелые травмы и несколько преждевременных смертей его людей.

— Аэрита, ты просто золото! Вот видишь, ты уже и формулировку подобрала. Я бы и сам не придумал лучше. — серьезно ответил Хранитель, также с трудом сдерживаясь от смеха.

Рассмеялись одновременно. Обоим было кристально ясно, что люди короля доедут в целости и сохранности по расписанию.

Осторожно понюхала получившееся зелье. Будем надеяться, что Боги не дадут мне вот просто умереть, и бесстрашно выпила подозрительную жидкость.

Собрала обратно в корзинку так и не пригодившиеся припасы, навела порядок в лаборатории и, окинув собственническим взглядом помещение, скомандовала:

— Вперёд, мой верный друг, нас ждут великие дела!

Переход открылся в кухню.

— У меня только один вопрос, почему все великие дела у тебя начинаются с кухни? — удивленно пробормотал покорно следовавший за мной Хранитель.

Империя Шеридар.

Доэран Тшерийский, герцог Нортхэрд, выражал крайнюю степень беспокойства, меряя шагами свой кабинет в императорском дворце. Лицо мужчины было спокойно, но внутри бушевало настоящее пламя, да и внутренний демон бесновался время от времени, особенно он разошелся при перемещении из замка рода Эйшар, еле удалось его обуздать.

Вроде и отсутствовал всего ничего, но дел, требующих немедленного внимания накопилось отвратительно много. Пришлось отодвинуть личные желания на задний план и решать текущие вопросы.

То и дело перед взором мужчины становился непрошенный образ юной главы рода Эйшар, с насмешливым взглядом серых глаз, таким глубоким и понимающим, что моментами становилось не по себе. А её отказ до сих пор звучал в ушах, вызывая постоянное раздражение и злость. На кого больше была злость, Доэран и сам не мог сказать. На себя — за то, что поспешил в таком деликатном вопросе? Наверное, нужно было сначала очаровать, засыпать комплиментами, подарками, постепенно приручить к себе, заполнить все мысли этой неспокойной особы собою, а уж после он бы определенно получил бы всё. Так нет, поспешил, словно с цепи сорвался, попёр напролом. Почувствовал её симпатию, заинтересованность, даже нотки желания мелькали в столь сложном эмоциональном состоянии Аэриты, вот и озвучил своё предложение. А ведь был уверен в полном согласии девушки, а в итоге! Бездна! Непомерно гордая и упрямая девчонка!

Злился ли он на Аэриту? О, да! Безумно! До потери контроля. Языки пламени, то и дело пробегающие по рукам мужчины, ясно говорили об этом. Хваленный самоконтроль и ледяная выдержка летели в Бездну, едва он вспоминал взгляд Аэриты, полный разочарования в нём, в Доэране. Словно она предугадывала, что он может ей сказать, но до последнего не верила, что он это сделает. И это разочарование, и обида, и злость… скорее всего, он это заслужил. Но как же это бесит!

Доэран понимал — сам во всём виноват. Ещё никогда он так сильно не просчитывался в оценке женщины.

Отказалась! От всего отказалась! Бессовестная!

Ну ничего, леди Аэрита Эйшар, у нас с вами всё ещё впереди! Одно проигранное сражение ещё не означает поражение в войне. Вы даже не представляете, с кем вас свели дороги судьбы.

В любом случае она будет рядом со мной, и будете по собственной воле. Едва это решение прозвучало в мыслях Нортхэрда, как внутренний жар стих, не ушёл, но уменьшился, принося подобие спокойствия и былого хладнокровия.

— Шартар! — не громко произнёс Доэран, и верный помощник бесшумно вошел в кабинет: — Подбери десяток воинов и возвращайся в герцогство Эйшар. Присмотришь за Тианом и леди Эйшар. Слишком часто у юной леди возникают неожиданные встречи с крайне неприятными и опасными тварями.

— Если леди будет против нашего присутствия? — здраво уточнил Шартар, успев составить своё мнение о леди Аэрите по словам её работников, тех, кто знал девушку лучше всего, и он был абсолютно уверен, что хозяйке земель такая инициатива крайне не понравиться.

— Скорее всего так и будет, но не станет же она вас выгонять. Леди отличается исключительным милосердием.

— Вы предлагаете приползти к воротам замка на последнем издыхание? Чтобы у леди не осталось ни единого шанса отказать нам в гостеприимстве? Довольно странно будет выглядеть, не находите? — Шартар смотрел прямо перед собой, стараясь не встречаться взглядом со своим господином. — Одно дело смертельно раненный дракон, и совсем другое — боевой отряд демонов.

— Шартар… — протянул Нортхэрд, не понимая наградить Шартара за инициативность или наказать за дерзость.

— Прошу прощения, лорд Нортхэрд. Всё будет исполнено. — поклонился мужчина.

— Я предупрежу Тиана. Оставил ему амулет для связи. Как прибудете в замок, свяжешься со мной. Леди Эйшар охранять день и ночь. Обо всём докладывать мне лично в любое время дня и ночи. С характером герцогини, не сомневаюсь, что она будет постоянно влипать в истории. А там только Рэдвел, может и не справиться.

— Рэдвел… да, тоже могут возникнуть вопросы.

— Договоришься, Шартар. — отрезал Нортхерд холодным тоном, давая понять, что разговор окончен.

Лучшим вариантом для Доэрана было бы забрать Аэриту сюда, в империю, в свой замок, чтобы эта упрямая особа была под его постоянным присмотром. Непривычное чувство беспокойства и тревоги за девушку поселилось в душе… Доэран знал только одно — он не сможет себя простить, если с ней что-то случиться.

Огненная арка портала ослепительно вспыхнула, открывая переход в родовой замок Нортхэрда.

— Ты опять без предупреждения! — укоризненно произнесла невысокая миниатюрная женщина, отрываясь от переговорного артефакта, едва Доэран появился в гостинной родного дома: — Сынок, ну почему не сказал? Ты надолго? На ужин останешься?

Привычная ледяная маска отчужденности дрогнула на лице демона, и он расплылся в теплой улыбке:

— Не стоит волноваться, мне нужно переговорить с отцом. Но на ужин так и быть, останусь, если обещаешь мне фирменных жаренных ребрышек Олии.

Доэран бы тут же пойман в крепкие материнские обьятия.

— Ты совсем забыл о своих старых родителях! — выговаривала ему леди Мэлира Тшерийская: — Весь в своих делах, в делах Империи… сами разберуться, не маленькие…

— Я тоже по тебе очень соскучился, мама. — Доэран попытался аккуратно высвободиться из цепких материнских рук. — Сейчас мне дейсвтительно необходимо переговоить с отцом, а за ужином я весь твой. Он в кабинете?

— А где же ему ещё быть? Тоже весь в делах. — тяжело вздохнула леди Мэлира, отпуская на свободу своего единственного сына. — Смотри мне, ты обещал!

Нортхэрд улыбнулся самой теплой улыбкой из возможных и быстро покинул мать, пока была такая возможность. Это с виду леди Тшерийская хрупкая и ранимая, но её упрямству и настойчивости могут позавидовать даже гномы во время торгов. Слава всем Богам, что до ужина оставалось не слишком много времени, и она не успеет превратить семейную трапезу в очередные смотрины. Навязчивая идея о женитьбе единственного и горячо любимого сына, доставляла Доэрану немало трудных моментов.

Спеша по коридорам замка, он пытался сформулировать вопросы, которые его и привели сюда. Он и сам до конца не понимал, какая информация ему нужна, но надеялся её получить.

— Доэран? Какой приятный сюрприз! Почему не предупредил? — приветствовал его отец, Артиан Тшерийский, едва Доэран появился на пороге его кабинета.

Артиан, отложив документы, поднялся из-за стола поприветствовать своего наследника. Такой же высокий, широкоплечий, как и младший Тшерийский, Артиан всё же отличался более массивным телосложением. А вот цвет волос и глаз не давал ни единого шанса усомниться в близком родстве.

— Так с чем пожаловал? — окинул любопытным взглядом он своего сына.

— Неужели я не могу просто так проведать родителей?

— Можешь, конечно, кто ж тебе запретит. Только ты обычно не пользуешься этой привилегией. — широко улыбнулся старший Тшерийский.

— Древняя кровь…

— О, мой мальчик, ты решил сыграть по-крупному? — довольно хмыкнул Артиан, щедро плеснув в два стакана крепчайшего гномьего. — Держи. — поделился он с Доэраном. — Тебе не помешает.

Выпив, беловолосый демон, тот который младший, вопросительно посмотрел на отца.

— Значит древняя кровь… хмм… — задумчиво прикрыл глаза Артиан, явно издеваясь над выдержкой сына: — где ж ты только её откопал? У эльфов ты определённо не был, я бы знал…, к гномам заскочил на недолго, да и у Правителей Подгорного она спит и много веков не давала о себе знать… у нас и у драконов носителей божественного начала уничтожили давно… в Теорсии то же…

— Ты за мной следишь, отец? — возмутился один из сильнейших демонов.

— Присматриваю. — не согласился тот и резко открыл глаза, на дне которых плясало ледяное пламя: — Где ты нашёл древнюю кровь, Доэран?

— В Теорсии.

— Чушь! У их короля и близко нет такого счастья, это я тебе точно говорю…

Доэран молчал, с легким превосходством глядя на возмущенного отца.

— Ага, значит не во дворце… — сделал правильные выводы сообразительный Тшерийский старший: — А где конкретно в Теорсии и почему такое сокровище ещё не при дворе Норвуда Альтери?

— Она ведёт замкнутый и уединённый образ жизни…

— Ага! — возликовал Артиан, даже в ладоши хлопнул: — Она! Это женщина! Великолепно, просто великолепно! Ну, рассказывай, Доэран!

— Ты же в курсе, что Кристиан пропал?

— Поднебесная гудит, что он погиб. Каким боком сюда прицепился этот ящер крылатый? — прищурился он на сына.

— Он жив. Последние пару дней я провёл в его обществе.

— Только не говори, что хитрохвостый глава Тайной Канцелярии упустил заговор у себя под носом. — окончательно развеселился беловолосый демон, тот, который старший.

— Не об этом сейчас речь. — улыбнулся уголками губ Доэран, даже не удивляясь, что мысли у них с отцом сходятся. — Дарвурда спасла от смерти леди Аэрита Эйшар, когда его полуживого выкинуло из портала на её землях. Как позже выяснилось она сняла с Тиана запрещенный артефакт и именно она является носительницей древней крови.

— Эйшар, Эйшар… что-то до боли знакомое, где-то я уже слышал это имя, или читал про него… — пробормотал Артиан. — Я так понимаю это не всё?

— Впервые я увидел леди Аэриту, когда их атаковали гшарши, после был шердар и прорыв из Бездны в завершении.

— Как весело и задорно живёт эта милая девушка. — окончательно развеселился Тшерийский старший. — Она же милая? — хитро прищурился он на сына.

— Она не дурна собой, но её манеры оставляют желать лучшего.

— Ага! — расхохотался Артиан на гримасу недовольства, мелькнувшую на лице его сына. — Значит она успела тебе на хвост наступить! Ладно, не дуйся. — в один миг стал серьезным высший демон: — Учти, там, где древняя кровь, всегда опасность, интриги и заговоры… не мелкое шипение клубка заговорщиков возле трона, желающих власти и господства… там играют по-крупному, в мировых масштабах, в размен идут не просто люди, а целые рода, тысячи жизней… Подумай, нужно ли тебе это? Я пороюсь в библиотеке, уверен, что читал какие-то свитки с упоминанием представителей рода Эйшар.

Для себя Доэран уже всё решил.

Не знаю, что и как делал Марик, но он действительно въезжал в замок с первыми лучами солнца. Уставший, взлохмаченный, он гордо восседал на первой телеге, возглавляя процессию. Еще две повозки неспешно следовали за ним, везя на себе и тюфяки, и одеяла, и множество тюков, на которых дремали люди и ребятишки из Липовки.

Я засверкала так, что дневное светило казалось блеклым отражением моей солнечной улыбки.

— Марик! Ты просто чудо! Ты наш добытчик! — моя неудержимая радость вспугнула птиц с близстоящих деревьев, выдернула из приятной полудремы прибывающих… даже Хранителя чуть снесло в сторону… и, по-моему, «Успевайка» подействовала.

— Леди Аэрита, я всё сделал, как вы велели. — обрадованно замахал руками паренёк., едва не свалившись с телеги.

— Я вижу! Теперь мы точно хоть как-то приготовимся к приезду гостей!

Суета просто захватила в свой бесконечный водоворот дел и нескончаемый поток вопросов, указаний, уточнений и разговоров.

Мисса с Эльтой осадили меня с уточнением меню на ближайшие пару дней; Герин, заикаясь, сетовал, что может не успеть доставить необходимое количество дичи к столу. Общим собранием было решено отправить на охоту еще парочку мужчин, а к столу подать рыбу из Озерной, думаю Огри подсобит, да и Акинар поможет. Яська взяла под свою руку хозяйственную часть: вымыть и подготовить комнаты, мало-мальски обустроить их для проживания, в помощь решила взять женщин из Озерной. На такое оживление показался и Вопер, клятвенно заверил, что благородные господа, если таковые присутствуют в приближающемся обозе, на полу почивать не будут, иначе он не мастер Вопер, они и так всю ночь работали, но захватил с собою пару мужиков, прибивших из Липовки и непонимающе хлопающих глазами, унесся обратно в сторону мастерских, аргументируя тем, что лишние руки не помешают. Большинством голосов было также принято решение, что остальные гости могут и тюфяками на полу довольствоваться, если уважаемый мастер не успеет обеспечить всех кроватями, чай не лорды. Мне это показалось диким, но глядя на то, как остальные вполне спокойно об этом рассуждают, решила, что пусть так и будет. Выбора-то особого нет, и так стараемся из всех сил.

Работа нашлась всем. Искристый стал похож на маленький растревоженный муравейник, все бегали, что-то таскали, то и дело слышался смех или слишком эмоциональный спор. Замок ожил, задышал в полную силу, радуясь новому дню и новой жизни.

Я радовалась вместе с ним. Улыбаясь, подставляла лицо солнцу, жмурилась от восторга, словно маленький ребенок в ожидании самого лучшего подарка. Только этот подарок мне никто не сделает, он уже у меня есть — мои люди, которые работают не покладая рук, их улыбки, их заинтересованность, их отдача, их эмоции… И я лично сопровожу в Бездну любого, кто только посмеет покуситься на мой персональный островок счастья.

— Госпожа Аэрита, госпожа Аэрита! — звонкий голосок Нилины оторвал меня от грозных мыслей.

— Что случилось, маленькая? — какая всё-таки забавная девчушка, главное с неудержимой фантазией.

— Можно я буду встречать гостей? Ну, как вас тогда? — умоляюще уставилась она на меня.

Вот как отказать, когда на тебя так смотрят?

— Хорошо, Нилина… — мелкая тут же завизжала от восторга, но пришлось немного умереть её пыл, строго продолжив: — но, напитки возьмёшь у Миссы! Без твоей самодеятельности. Поняла меня?

— Да, госпожа Аэрита, как скажете. Мне уже Мисса всё объяснила… да и мама тоже. — шепотом добавила она, стараясь незаметно потереть место ниже поясницы. Сразу стало понятно, какая воспитательная беседа была с ней проведена.

— Уверена в твоём послушание, если нужна тебе помощь, попроси кого-нибудь из ребят, которые приехали с Мариком.

Девочка насупилась, что-то прикидывая в уме или вспоминая и вполне ожидаемо ответила:

— Спасибо, госпожа, сама справлюсь, или маму попрошу. Я могу идти? А то ещё столько дел! — притопывала она на месте от нетрпения.

— Беги уже, Нилина. — наблюдать за девочкой было одно удовольствие.

— Спасибо, спасибо! — донеслось до меня уже со стороны замка, куда пулей рванула Нилина.

— Балуешь ты их, Аэрита, сильно балуешь. — пробухтел появившийся Хранитель.

Всё время он то появлялся, окидывая строгим взглядом бьющую ключом трудовую деятельность, то пропадал в неизвестном направлении.

— Чего сопишь недовольно? Всё хорошо ведь. — не стала углублятья в поиск причин недовольства Хранителя, настроение было благостное и не хотелось его портить.

— Построже бы с ними надо…

— Благодярю за совет, всенепременно возьму на заметку.

— Но не воспользуешься?

Вот же прицепился, как клещ потусторонний.

— Что с настроением Родерик? Где радостное сияние?

— Неспокойно мне что-то… не могу понять почему. А когда я не чего-то не понимаю, начинаю ещё больше беспокоиться и нервничать.

— Мда, замкнутый круг какой-то. — искренне посочувствовала тревожищемуся духу: — Не переживай, чему быть того не миновать.

— Это в твоём мир так говорят? — прищурился он на меня, даже едва различимый ореол появился.

— Ну да…

— У вас явно нет ни предсказателей, ни эльфийских провидцев. — с чувством превосходства сел на своего любимого конька «Всевидящий» Родерик. — Так вот, запомни, можно всегда узнать «чему быть» и избежать этого, или минимизировать последствия. В общем, всегда можно выбрать другой путь, дорог судьбы бесчисленное множество.

— Запомню. — покорно согласилась с ним, тактично умолчав, что все их хвалебные предсказатели и провидцы не спасли род Эйшар от плачевной участи.

— Меньше часа и гости будут перед воротами замка.

— Ой, мне ж ещё переодеться нужно, да и волосы в порядок привести! — подхватила я изрядно запыленное платье и поспешила вслед за Нилиной.

— Аэрита! — окрик Хранителя остановил меня почти на старте.

— Только не говори, что я и так прекрасна, потому что Эйшар!

— Вообще-то я хотел сказать, что бегать необязательно. Переход, Аэрита! — наконец-то рассмеялся Хранитель: — Ты права, ты и прекрасна.

Отмахнулась от наглой лести и действительно открыла переход. Наверное, вся эта беготня просто очень заразительна.

— Вы удивительная девушка, леди Аэрита. — похвалил меня Дарвурд, едва мы выстроились перед парадным въездом, даже ворота заранее гостеприимно распахнули. — Столько сделать за столь короткое время и с ограниченными ресурсами…

— Снова замуж позовёте? — насмешливо фыркнула, вглядываясь в облачко пыли, появившееся на дороге.

— Вы же знаете, что те слова были произнесены под воздействием. — начал оправдываться он.

Естественно я знала, но ещё я знала, что волшебная начинка Нилины, только подталкивала к откровениям, а не заставляла их делать из ничего.

— А без воздействия? — бросила я на дракона ироничный взгляд.

— Эмм… я ещё не готов к такому серьезному шагу, — обескураживающе сверкнул улыбкой нынче светловолосый и зеленоглазый Дарвурд, — только не принимайте на свой счёт!

— Успокойтесь, Крис, я просто пытаюсь унять нервозность и убить время. — весело ответила волнующемуся крылатому.

— Крис? — удивленно выгнул он бровь на непривычное обращение.

— Вполне подходит. — вставил, как обычно, ничего не упускающий из разговора Виртэн. — Для рода Рэдвел имя привычное, родственничек.

— Бездна! Точно! — хлопнул себя по лбу новоявленный член рода Рэдвел. — Забыл.

— Самое время вспомнить. Ты теперь наемник на службе, так что стой и не отсвечивай, без твоих закидонов королевского рода. Старший я. — с истинным наслаждением припечатал Виртэн.

Лицо у дракона удивленно-ошарашенно вытянулось. Мэй смех сдержать не смогла, а я сумела.

Встречающая делегация состояла из меня, Виртэна с Мэй, Дарвурда, Яськи с Мариком, стоящих на почтительном расстоянии от нас и Хранителя, незримого, но внимательно контролирующего всех и вся.

Чем ближе подъезжала процессия, тем сильнее я начинала нервничать. Ладони вспотели, и я незаметно вытерла их об темно-коричневое платье, которое выглядело более-менее празднично, благодаря щедрому жесту Эльты — белому кружевному воротнику и такому же поясу. Сердце ускорило свой бег, нервы стянулись в тугой узел… ворота мигнули светло-голубым и подковы лошадей звонко застучали по двору Искристого.

Первым въехал темноволосый мужчина на вороном жеребце.

Ясно, он главный. Пока мужчина спешивался, я внимательно рассматривала его. Высокий рост, худощавое телосложение, черные волосы, собранные в низкий хвост, твердый подбородок, породистый нос и острый взгляд пронзительно черных глаз, словно в Бездну смотришь. Одет, по всей видимости, в дорожный костюм темно-зеленого, почти черного, цвета; темный плащ, высокие сапоги и клинок на поясе завершал образ незнакомца.

Мои работники уже спешили принять лошадей и помочь отогнать повозки. Не забыть Марику премию выписать, вон как всё толково организовал.

Увидела, как темноволосый незнакомец окинул быстрым взглядом двор и нас, не любопытствуя, а оценивая. Брови мужчины удивленно взлетели вверх, когда его взгляд немного задержался на Виртэне… как я посмотрю, мой начальник стражи довольно известная личность. Потом взгляд мужчины остановился на мне, ну а я… да, как обычно, ещё сильнее выпрямилась и вздёрнула подбородок.

«Это они сюда приехали, если что, всегда можно прикопать на просторах герцогства» — повторяла я про себя, храбро встречая изучающий взгляд и давая легкий намёк на улыбку.

«Я радушная хозяйка, наивная юная леди, живущая в глуши. Побольше восхищения во взгляде, к тебе тут такие гости пожаловали, впервые в жизни» — забились встревоженными птицами мысли. Только вот я и близко не знала, как себя вести в таком случае…

Мужчина отличался и благородными чертами, и статью, даже его движения были выверены и… завораживающие, что ли. Ну и с чем ты к нам пожаловал, красавец черноглазый?

С непроницаемым выражением лица, в сопровождении своих спутников, мужчина приблизился к нашей прекрасной группе. Придержав меня незаметно за поясок, Виртэн сделал шаг вперёд, не закрывая меня, почтительно держась на расстоянии, громко и четко произнёс:

— Герцогиня Аэрита Эйшар, полновластная хозяйка земель, глава рода Эйшар, приветствует вас в «Искристом».

Я слегка кивнула, костеря себя на все лады, что до книги по этикету я так и не добралась. Не зря ведь Рэдвел взял на себя эту роль? Как там положено: младший по титулу приветствует старшего? Вот бы я сейчас выступила с приветственной речью абсолютно не к месту.

— Лорд Фэлиасс Рейхар, глава рода Рейхар и верный слуга Его Величества Норвуда, рад приветствовать прекрасную герцогиню Эйшар. — отвесил мне довольно изящный поклон брюнет.

— Приятно видеть вас в своих владениях, лорд Рейхар. — милостиво кивнула на его приветствие… может руку надо было протянуть для поцелуя? Может в реверансе присесть? Хотя о чём я, всё равно не умею. Что там Родерик однажды говорил, что Эйшар по праву древней крови могут и коронованных особ кивком приветствовать, самое время вспомнить слова мудрейшего духа. — Как прошла дорога? Всё ли было благополучно?

— Благодарю. Добрались в целости и сохранности, ваши земли удивительно спокойны в наше неспокойное время. — ответил лорд Рейхар, слегка наклонив голову набок, будто рассматривая меня с более удобного ракурса. — Любые трудности с лихвой окупились счастьем лицезреть светлый образ госпожи столь прекрасных земель.

Обалдеть! Это мне сейчас комплиментом прилетело? При чём сразу и меня похвалили, и мои земли… приятно то как, пусть и не совсем заслуженно. Вспомнились слова беловолосого демона, его наглая ухмылочка и… лорд Фэлиасс Рейхар стал мне куда более симпатичен. Понятное дело — женщины любят ушами.

— Наверняка вы устали с дороги и желаете освежиться? Герцогство переживает сейчас не простые времена, но мы всегда рады гостям. — с непонятно откуда взявшейся теплотой в голосе сказала я мужчине.

— Ваша доброта не знает границ. — меня порадовали очередным поклоном. — С радостью и признательностью воспользуемся вашим гостеприимством. Его Величество Норвуд прослышал о ваших проблемах и лично обеспокоился состоянием ваших дел. Король заботится о своих подданных и крайне огорчён, что столь юной и прекрасной леди, главе достойнейшего рода, пришлось в одиночку противостоять и бороться с проблемами, под гнётом которых склонялись и опытные правители. Мы прибыли оказать посильную помощь и передать послание от всемилостивейшего Норвуда Альтери, короля Теорсии.

Во дела! Это как так в столице узнали, что происходит в каком-то захудалом герцогстве, которого и на картах нет? Неужели пронюхали про алитриум?! Быть такого не может! Кроме меня и Рэдвела никто не знает… ещё и Хранитель, конечно, но этот точно такую сомнительную помощь не приглашал. Неужели у нас завелась крыса? Этого только не хватало!

— Держи лицо, Аэрита! — прошипел мне на ухо невидимый Хранитель. — Разберёмся за кой Бездной их сюда принесло. Да отомри ты уже, тебе мужик свиток тычет!

И вправду, Рейхар протягивал мне свиток, перевитый алой лентой с отливающей магией печатью. С трудом удержала себя на месте, чтобы не отшатнуться. Не складываются у меня отношения с этими проклятыми бумажками.

Лорд Рейхар так и стоял, держа на вытянутой руке свиток, и главное, на лице ни малейшей тени раздражения или нетерпения, словно это самое привычное дело для него. Подозрительно сверлила свиток, будто силясь прочесть скрытый внутри текст, а уж после решить, открывать его или сделать вид, что не было ничего. Взгляд зацепился за блестящий золотой браслет, едва виднеющийся из-под манжета темной рубашки лорда…

— Аэрита! — гневный вопль Хранителя прям таки подталкивал к решительным действиям.

Подняла взгляд на лорда, тот ответил лёгкой, быстро мелькнувшей и тут же пропавшей улыбкой, словно он знал, почему я мешкаю.

— Его Величество Норвуд чрезвычайно добр и милостив, с благодарностью принимаю его заботу. — забрала я эту гадость бумажную у лорда Рейхара. — Ваши слова были неожиданностью, вызвав радость и восторг, чем и было обусловлено моё замешательство. Не судите строго, наше герцогство слишком уединенное и тяжело переносит любые перемены.

— Я вижу. Уверен, вы достаточно сильны духом, чтобы принять любые перемены, особенно если перемены во благо.

Да откуда ты знаешь, зараза брюнетистая, какие перемены мне во благо, а какие нет?! Тоже мне, вершители судеб. Не было ни малейших сомнений, что в свитке, который просто обжигал мне руку, не было ни каких приятных новостей в моём понимание. У меня тут свои перемены, и всякие там короли Теорсии с их планами на мою персону и на мои земли в них не входят. Хотелось отшвырнуть свиток куда подальше и сжечь, сжечь, сжечь, так чтобы и пепла не осталось, вообще ничего не осталось.

— Полагаюсь на мудрость нашего короля. — смиренно пробормотала я, краснея от кипевшей внутри злости.

— Умница. Аэрита, правильная линия поведения, её и придерживайся. — зудел Хранитель в ухо, отвлекая от происходящего. — Хрен им, а не тебя, всем руки загребущие пообрываем!

Как никогда была согласна с врожденной кровожадностью лорда Родерика Эйшар.

Застенчиво улыбнулась лорду Рейхару:

— Добро пожаловать в «Искристый», лорд Рейхар.

Ну что же, просто одной проблемой стало больше. Как известно, безвыходных ситуаций не бывает.

Конец первой части