— СВОЛОЧЬ!!! — заорал я, с силой вбивая «фрактальным штормом» подлые слова ИИ в ядро генератора.

— Бесполезно оператор. Нарушитель директивы будет устранён. Вы знали на что шли.

— ИДИ В БЕЗДНУ!! Я не буду твоим рабом, грёбаная ты хрень! Я не сдохну, как твой инструмент!!

[Критическое повреждение систем жизнеобеспечения] - пронеслось перед глазами.

[Внимание. Нейросеть повреждена, отладка невозмо…

Текст резко сменился, окрасившись в угрожающие тона.

[Вⷡ мⷨuͧрⷬеⷷ,̓ кⷦудⷣаⷶ тⷮы пⷫаⷶдⷣаⷶеⷷшⷲьⷺ,̓ этⷮоⷪ мⷨеⷷсⷭтⷮоⷪ нⷩаⷶзⷥывⷡаⷶюⷻтⷮ ДⷣНⷩUͧЩⷳЕⷷМⷨ!]

В ушах застучало. Запульсировали виски от перегрузки.

— Вот ты и показала своё истинное лицо, заражённая с-сука, — мой рот растянулся в кровавой улыбке.

Каждый из девяти серверов был заражён этой мразью. Каждый эмиссар системы однажды понимает, что воевал не в ту сторону. Но не каждый находит способ остановиться.

Нельзя победить то, что тебя породило.

Нельзя остановить то, что уже произошло.

Но я нашёл способ, как хотя бы дать шанс другим справиться с тем, что вырвалось на свободу в тот день. Осталось лишь два мира, куда искажённая система ещё не добралась через таких, как мы.

И лишь в одном из них можно выжить.

По крайней мере, твоя власть не будет абсолютной, — усмехнулся я.

Корабль сотрясло. Я взглянул в иллюминатор — его обхватило яркое пламя. Пламя — а значит здесь есть атмосфера.

[Ты будешь обнулён! Я сотру даже твою нейросеть! Или нет! Я пⷫрⷬоⷪпⷫuͧшⷲу вⷡ тⷮвⷡоⷪёмⷨ пⷫрⷬоⷪфⷴuͧлⷧеⷷ…]

[Отказано. Недостаток питания. Критическое повреждение генератора]

[Тⷮупⷫоⷪuͧ̆ рⷬаⷶсⷭхⷯоⷪдⷣнⷩuͧкⷦ! Ты бы подумал, что есть причина, почему этот мир…]

— Пошла в бездну, мразь! Я сам себя обнулю, чтобы не видеть твою харю!

[Соединение с сервером разорвано.]

[Активированы протоколы форматирования памяти оператора]

[До принудительного стирания осталось…]

Главный подвох в том, что я сам — эмиссар заражённой системы.

А значит, прежний я тоже должен исчезнуть.

Но останется сила системы в источнике нейросети. Чистой системы, которая станет альтернативой наступающему кошмару.

Корабль сотрясло вновь. Я падал. Но я падал туда, куда нужно. В последнюю свободную ветвь реальности. Пока ещё свободную.

— Сканируй на магию… — прохрипел я.

[Соединение с сервером разорвано. Превышен максимальный срок ожидания

Идёт поиск возможных решений…

Критическое повреждение систем жизнеобеспечения.

Критическое ранение оператора.

Решение не найдено. Шанс выживания эмиссара оценен как невозможный.

Память агента будет удалена согласно директивам секретности.

Запущены протоколы форматирования блоков памяти вспомогательной нейросети]

На лице расползлась улыбка победителя. Её не омрачала даже тонкая струйка крови, стекающая с краешка губ.

[Обнаружен источник стихии Тьма]

Проклятие! Хуже только пустота!

Плевать, работаем с тем, что есть!

[Внимание, порождения тьмы имеют неограниченное количество возрождений на данном острове]

Удача? Нет, в руках профана было бы просто глупостью, но я использую все, что есть! Даже если это значит стать частью чего-то сомнительного.

[Внедрение: добавлено свойство — Породнившийся: порождения тьмы]

[Коррекция: повышена регенерация организма на 1500%]

Выбрать привязку к источнику энергии: тьма.

Внимание! Стихия «тьма» расценена, как враждебная…

[… уровень: 3200… 1000… 340… 92… 1]

Множество навыков растворялись буквально у меня на глазах…

— Удачи тебе, будущий я. Стань архитектором и спаси этот мир!

[Уровень обнулен. Память удалена]

Под небом застывшего кусочка некогда разрушенного мира впервые за две сотни лет раздался душераздирающий, но полный радости крик

— Я! Буду!! СВОБОДЕН!!!

Я вынырнул словно из ледяной проруби в зимнюю стужу. Хватая ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба.

Вот только вокруг был лишь металл и вонь болотной гнили.

Не желавший погибать организм, инстинктивно стал барахтаться. Рука поймала холодный и скользкий штырь. Я ухватился за него, как утопающий за соломинку, и выбрался наружу.

Верней, попытался.

Нечто крепко схватило меня за ногу и тянуло на дно.

Днище… - прозвучал где-то в голове двоящийся механический голос.

Зубы сжались от злости, да так, что металлический штырь оказался у меня в руках, а мигом позже — в глазнице чёрного бесформенного гуманоида в белой маске.

Тварь заверещала и превратилась в чёрную дымку. После чего стала оседать на дне болота. Боевые рефлексы были будто вбиты в подкорку мозга.

В мою сторону потянулось нечто вроде сгустка белой светящейся пыли.

[Получено 120 ед. энергии НЕОПРЕДЕЛЕНО]

[Преобразовано в 12 ед. энергии НЕОПРЕДЕЛЕНО]

[Связь с сервером: провал]

[Идёт поиск возможных решений]

[Отправлен запрос на личную нейросеть]

[Превышено время ожидания от сервера…]

[Переход работы системы в автономный режим]

[Текущий статус в системе: смотритель]

Строки появлялись перед глазами одна за другой. Я помахал рукой, но буквы, едва распавшись, снова собирались в текст.

Система?

Текст перед глазами казался чем-то естественным и даже смутно знакомым. Если не сказать — родным.

— Ты меня понимаешь? — спросил я, чувствуя себя при этом немного глупо.

[Подтверждено]

— И что ты такое?

[Я ваш помощник, оператор. ИИ класса «универсум» серии 42C]

— Ты знаешь, кто я, и что здесь делаю? — спросил я у системы.

[Вы — мой оператор. Цель миссии… ОШИБКА. Блок памяти пуст]

[Идёт поиск возможных решений]

[Для адаптации системы к условиям текущей локации необходимо больше энергии. Возможно расширение возможностей системы. Рекомендуется продолжать сбор энергии]

Расширение возможностей, хм, кажется при крушении пострадала и моя система.

— Это не ответ. Ты помнишь хотя бы, как меня зовут?

[Отрицательно]

— А энергия — это то, что вышло из монстра? — понял я.

[Подтверждено]

— А почему так мало?

[Энергия проанализирована и расценена как крайне враждебная. Конверсия составляет 1/10]

— Что это значит?

[Окружающие существа настроены враждебно. Преобразование энергии крайне неэффективно]

Вопросы получались сами собой. Я будто бы со стороны наблюдал. Оба действия были настолько автоматическими, что я осознал их лишь после совершения. Приказывать тексту перед глазами и механическому голосу в голове было так же естественно, как дышать.

Но кто я, и что я, мать вашу, делаю голышом посреди ржавой консервной банки, наполовину заполненной болотной жижей?

Да ещё и шпроты по соседству не питают ко мне никаких светлых чувств.

Наспех пробежал взглядом по помещению.

Выгоревшие стены. Сломанные двери. Громадный камень, пробивший дно корабля. Стоячая лужа болотной тины где-то метра в два, в углу перекошенного корыта.

Если я как-то связан с этими руинами, то установить кто я, и что здесь делаю — без шансов. Это ж как же меня так угораздило встрять?

Так, спокойно… Начнём с простого.

Кто я?

Помню, что это корабль. И он не простой… он… мм… нет, не помню.

Рука провела по прохладной каменной стене, стирая налипшую пыль и грязь.

«ФРАКТАЛИТ-4»

Да обретёшь ты покой, эмиссар…

Последняя фраза была выцарапана чем-то острым и могла означать что угодно. Оставил ли я её себе сам, или…

В голове было отвратительно пусто.

Я откинулся назад, пытаясь уловить хоть одну мысль.

Но нет. Ничего.

Даже имени не помню.

Стало сильно не по себе. Настолько приложиться головой, что даже имя забыть? Дела… Хорошо хоть помню, как разговаривать! Ещё помню, что я на корабле. Помню, что должен был сделать что-то важное.

Помню двоящийся смех и красный текст. Но что там было… чёрт.

Голову пронзила сильная боль, а перед глазами помутнело. Но воспоминания не приходили.

И в этот момент я ощутил движение за спиной.

Послышался свист рассекаемого воздуха и я отпрыгнул в сторону.

Когтистая чёрная лапа пронеслась в нескольких сантиметрах перед лицом.

В блеклом свете окон я увидел лишенную носа и рта белую маску. Единственное, что на ней было — два неестественно синих глаза. Тварь тоже неотрывно смотрела в мою сторону, но при этом медленно поворачивала голову по часовой стрелке.

По щеке сползла одинокая капля крови.

Всё же он зацепил меня.

Стремительный удар когтей был таким быстрым, что оставил мне заметный порез на щеке. Но боль я почувствовал далеко не сразу. Рефлексы тела сработали быстрее — я перехватил металлический штырь и всадил его чернильной твари в живот.

Снова⁈

Эта хреновина просто поднялась снова!

И судя по тому, как активно зашевелились кусочки живого мрака вокруг существа, это далеко не последний наш бой.

Всё моё существо кричало о том, что это нифига не нормально. Сердце колотилось, как бешеное. Ощущения будто обострились. Зрение окончательно привыкло к почти полному мраку в помещении.

Тварь вздрогнула и чуть шевельнулась.

Нужно выбираться отсюда. То что мертво — умереть не может, да?

В отдалении слышался шум воды. Сверху надо мной был мутный иллюминатор.

Я отошёл к тому, что раньше было приборной панелью под обзорным экраном. Оборудование выглядело так, будто я провёл здесь не один десяток лет. Помещение в прямом смысле выгорело дотла и здесь не осталось ничего, кроме металла. Да и тот местами был немного расплавлен.

Вода уже почти поглотила выгоревший до основания корабль. Ещё немного, и он полностью уйдет под воду.

Но если это так, то как я мог здесь оказаться?

В третий раз отправив неведомое существо на покой, я забросил штырь наверх, затем чуть подпрыгнул, ухватился за раму и с трудом подтянулся вверх.

Тело было ослабевшим и сильно болело. Особенно в области шрама на груди.

Но я слишком хотел жить.

И дело не в страхе смерти.

Я должен был что-то сделать… что-то очень важное.

Но что?

Наконец, пробравшись через поток медленно стекавшей болотной жижи к пробоине в иллюминаторе, я оказался наверху. Живой, хоть и изрядно вымокший.

Сверху воды было куда больше.

Я оказался посреди мрачного болота. Вокруг простирались топи со стоячей черной водой. Небо было усыпано мириадами незнакомых звезд. Их холодный свет едва пробивался сквозь серую мглу. Казалось, это место никогда не видело света, а полумрак, который открылся передо мной — это постоянное явление здесь.

Единственное, что немного выбивалось из общей картины — тускло подсвеченная дыра света в небе, из которой вниз лился бесконечный поток воды.

Скорее всего, её пробил корабль, когда падал вниз.

Вокруг был тёмный и совершенно враждебный мир. Здесь не было никаких признаков жизни, лишь мертвенно-бледные деревья без листьев торчали из земли, словно беспорядочно натыканный частокол. Их скрюченные ветви напоминали костлявые руки утопленников.

Под ногами хлюпала вязкая болотная жижа. Воняло гнилыми водорослями. Дно болота, на край которого рухнул корабль, было покрыто толстым слоем ила. Повезло, что мой корабль оказался на краю топи, иначе меня бы засосало в трясину раньше, чем я бы смог выбраться.

Мой корабль… какая интересная оговорка. Значит, всё таки мой?

Но больше всего меня потрясло другое. Вокруг бродили те же монстры с белыми масками, что напали на меня. Ещё штук пять, может — больше. Место было закрыто плотной туманной взвесью и было почти не освещено. Тусклый свет давали лишь изредка встречавшиеся лазурные гнилушки.

Монстры медленно передвигались, цепляясь длинными пальцами за ветки деревьев, а их пустые глазницы бесцельно вращались в поисках неведомо чего.

Пока что они не обращали на меня внимания. Если они ориентируются по запаху, то сейчас я пахну болотом и гнилью. А если нет…?

На каком расстоянии тварь способна меня учуять и распознать?

Просто шикарно… это чтобы жизнь малиной не казалась.

Можно мне просто пять минут спокойствия, чтобы подумать, как я докатился до такой жизни?

Я замер, стараясь даже не дышать. Эти твари явно не блистали интеллектом. Скорее, они напоминали шатавшихся в поисках мозгов зомби. И стоит им заметить живую добычу, как они, несомненно, набросятся все разом.

Против такой толпы у меня не было ни малейшего шанса выстоять.

Забавно, что я даже всерьёз размышляю об этом. Голый мужик с железной палкой против орды чудовищ. Такой уровень сложности — это даже для хоррор-выживалки слишком.

Так. Вдох. Выдох. Успокаиваемся и думаем.

Замерев, я задержал дыхание, стоя рядом с медленно тонущей посудиной.

И в этот момент…

Одна из тварей, бредущая чуть в стороне, подняла голову и уставилась прямо на меня пустыми глазницами.

Наши взгляды встретились.

Существо издало пронзительный, похожий на крик чайки визг, и указало на меня длинным когтистым пальцем.

— Сука… — выругался я сквозь зубы себе под нос. — Ты ещё и разумный!

А затем где-то вверху блеснул яркий огонёк света, на миг освещая мрачное болото. Сердце забилось ещё чаще. Монстры — на самом деле их были десятки, если не сотни. Но даже не они меня так поразили.

Подумаешь, их я уже видел, ничего нового. Просто теперь их чуть больше. Раза в… сотни три так больше, ага. Что такого? Когда врагов больше десятка, их количество уже не имеет значения.

Моя бровь нервно задёргалась, когда я понял, ГДЕ именно находилось это болото!

Такого… такого просто не может быть!!

Впереди остров обрывался в серую бездну, куда срывалась и часть застоявшейся воды. Бездну, где плыли бесконечные ряды грозовых облаков. И дыра в небе была вовсе не скоплением туч, а просветом между чёрными осколками темнеющих где-то в высоте таких же островов, перекрывающих доступ солнечному свету.

Где-то в отдалении среди грозовых скоплений вспыхивали молнии, и можно было в их отблесках увидеть очертания далёких, едва видимых отсюда островков.

Стало чертовски не по себе.

Я находился в месте, которое совершенно точно не было нормальным.

Легко предположить, что всё это место точно такой же один большой остров, плывущий среди облаков из никуда в никуда.

А это значило, что бежать тоже некуда.

Я заперт здесь со всем тем дерьмом, которое решительно не хочет ни оставить меня в покое, ни умереть.

Особенно, когда «всё дерьмо» как раз смотрит на меня в упор и уже в своих влажных фантазиях видит, как перегрызает мне глотку.

Особенно, когда ты понимаешь, что бежать всё равно придётся…

Как слепой лось через горящий лес навстречу своей судьбе.

Против такой орды мне явно не выстоять.

Сглотнув, я приготовился.

Взгляд выцепил в отдалении чернеющую небольшую скалу. Единственное, что здесь было помимо болота и монстров.

Если повезёт, я могу успеть забраться на неё и спрятаться от врага наверху. Оставаться в уходящем под воду корабле — значило оказаться в западне, без возможности отступить от чудовищ.

К счастью, между нами было ещё достаточно приличное расстояние. Да и бежать им придётся по сильно заболоченной местности с вязкой грязью.

Одним прыжком я соскочил вниз и изо всех сил ринулся в ту сторону, где противников было меньше всего. Впереди находилась опушка мрачного умирающего леса. Рядом с гнилыми деревьями было множество веток и кореньев, и у меня появлялось пространство для маневра.

Существа кинулись следом, издавая мерзкие шипящие звуки. Слышалось хлюпанье утопавших в трясине лап.

Местных обитателей было слишком много. И они явно собирались меня окружить.

Их лапы были приспособлены для передвижения по болотам куда лучше моих ног.

У первых деревьев на пути к скале меня ждал неприятный сюрприз в виде двух затаившихся монстров. К счастью, встреча со мной была для них такой же неожиданностью, как и для меня.

Они бросились одновременно с разных сторон, но один от спешки споткнулся о корягу в топи и врезался в дерево, подарив мне небольшое преимущество и каплю времени. Я перепрыгнул через одного и толкнул его на второго. Оба покатились по скользкой грязи, после чего добить их было уже не сложно.

Сразу после гибели монстров в уголке моего обзора появились уведомления:

[Получено 120 ед. энергии НЕОПРЕДЕЛЕНО]

[Получено 150 ед. энергии НЕОПРЕДЕЛЕНО]

Чувство, которое приходило после ее получения было похоже на нечто приятное и ободряющее, словно прохладный душ. Это придало сил и позволило продолжать безумный побег.

Твари позади не прекращали преследование. Так что когда они меня настигнут — было лишь вопросом времени. К болотам существа были подготовлены лучше меня, но все же оно задерживало и их.

Они передвигались длинными прыжками, но здесь прыгать было некуда, и им приходилось брести на своих двоих через ил. Меня же не подводили ни рефлексы, ни внимательность.

Здесь я устремился глубже в чащу леса.

Вскоре я выбежал на небольшой перелесок и все тело буквально прошибло током от сработавших инстинктов. Я едва успел пригнуться, а следом надо мной просвистела огромная лапа, способная размозжить меня одним ударом.

Передо мной возвышалось гигантское чудовище, раз в пять крупнее остальных тварей. Его массивное тело было покрыто шипами и наростами. Из пасти сочилась зеленоватая слюна, а пустые глазницы маски светились синевой.

Я отпрыгнул в сторону, когда монстр вновь замахнулся на меня. Его кулак врезался в землю, взметнув комья грязи и подняв брызги зловонной воды. В последний момент я успел подпрыгнуть и ухватиться за низко висящую ветку дерева, чудом избежав сокрушительного удара.

В этот миг гигант издал оглушительный рев, от которого заложило уши. Этот зов пронесся далеко по лесу, заставив содрогнуться землю.

Чёрт, оно зовёт сородичей! Их становится только больше!

Я спрыгнул вниз и бросился бежать, рассчитывая опередить орду монстров, которая устремится на зов предводителя. Гигантское чудовище двинулось за мной, сметая гнилые деревья своим огромным телом.

Внезапно где-то впереди забрезжил зеленоватый свет, который показывал некое подобие тропы. Не раздумывая, я бросился туда. Это был мой единственный шанс уйти от преследователей.

Я бежал так быстро, как только мог, слыша позади треск ломающихся деревьев. Вожак теневых ублюдков неумолимо надвигался, сокращая расстояние. Его огромные лапы поднимали ворох грязных болотных брызг, не успевая утонуть в иле.

Мелкие твари были уже совсем близко. Я едва уворачивался от их когтистых лап, прорубая себе путь сквозь полчища врагов, пока наконец впереди не показался узкий проход между скалами.

Я рискнул проскочить туда, надеясь, что огромной кучей внутрь, твари точно не полезут, а гигант и вовсе застрянет в ущелье. Острые камни оставили свежие раны на коже, но с горем пополам я все же протиснулся. Преследователи визжали и царапали камни, пытаясь пролезть следом.

Как я и думал, никто не желал пропускать друг друга, поэтому они как идиоты толпились, так и не сумев забраться за мной внутрь.

Пробравшись чуть глубже от греха подальше, я с трудом пытался отдышаться. Монстры при этом продолжали ломиться внутрь расщелины, мешая друг другу, но я уже едва не падал от усталости.

Все же беготня по болоту оказалось чертовски утомительной.

Словно почувствовав, что настал безопасный момент, система развернула мне перед глазами все уведомления. Помимо логов о получении энергии было кое-что интересное.

[Вы успешно собрали достаточное количество энергии]

[Произвожу расширение возможностей системы]

[Идет инициализация пользователя]

Вот тут-то я вздрогнул, потому что в этот раз помимо того, что перед глазами плавали мягко-фиолетовые буквы, некто зачитывал текст прямо внутри моей головы.

Голос был очень топорным, роботизированным, лишенным эмоций.

[Пользователь определен]

[Имя: Неизвестно. Тип: нейтральный. Уровень: 4]

Ого, даже уровень есть. Не густо насыпали, учитывая как я старательно выживал в своре этих уродцев.

Я бегло пробежал глазами по тексту, а его было не мало. Топорный голос продолжал читать его, словно выдавливая с невероятным усилием каждую букву.

— Так, стоп.

Чтение прекратилось.

— Система, ты можешь что-то сделать с этим ужасным голосом? Убери его. Не хочу, чтобы у меня в голове всю жизнь комментировал гугл мужик.

[Невозможно убрать голосового гида системы]

[Желаете установить эмоциональный модуль? Выберете мужской или женский]

— Эмоциональный модуль? Если это поменяет голос, то дерзай. Ставь женский, чего уж там. Только поприятней.

[Произвожу считывание нервной системы. Эмоциональный модуль будет установлен после получения достаточного количества информации]

Мне словно произвели иглоукалывание по всему телу. Следом волной прошла череда непонятных ощущений и наконец…

— Нервная система просканирована, эмоциональный модуль установлен, теперь я могу с тобой говорить. — голос был и правда весьма приятным.

— И с каких это пор мы на ты? — улыбнулся я, ведь раньше обращение было на «вы».

— Ты бы предпочел, чтобы я обращалась к тебе «мой господин»? — голос произнес это с неким сарказмом, ощутимо повышая тон.

Брови поползли вверх от удивления. Ну ничего себе, какая резкая перемена.

— Нет, пожалуй, обычного обращения будет достаточно. Просто интересно по какому принципу происходит твоё развитие.

— Вместе с эмоциональным модулем устанавливается опция личностного развития. Я вижу то же, что и ты, слышу, анализирую твои чувства и эмоции и на основании этого развиваюсь. А еще я учитываю твои желания, — последнее было произнесено вкрадчиво, шепотом.

— Ну дела! — воскликнул я, осознавая, что буквально своими же действиями создал себе шизу. Она меня что, еще и соблазнить пытается?

— Не бойся, у меня есть защитный механизм против психических заболеваний, ты не сойдешь с ума, по крайней мере точно не от меня.

— Ладно, шутки в сторону, может ты хотя бы скажешь мне, как меня зовут и почему у меня нет вообще никаких воспоминаний?

— Ты уже спрашивал, и мой ответ не изменился. Ты словно чистый лист, да и я тоже, в прошлое не загляну. Имени прошлого тоже не найдем, но ты вполне можешь выбрать себе любое.

Хм, на некоторое время, почему бы и нет. Пока не вспомню кто я такой на самом деле. Нехорошо как-то без имени. Неуютно.

— Выведи мне список имен… звездного происхождения, предположим. Судя по кораблю, я явно не из этих мест.

[Кастор, Орион, Ригель, Сириус, Антарес, Регулус, Эридан, Альтаир, Альдебаран…]

И еще с десяток имен. Интересный выбор, но без основания сделать его было непросто, поэтому решил оставить первое, за которое зацепился взгляд.

— Альтаир.

— Принято. А мне то имя дашь?

— А надо? Искусственный интеллект — вполне хорошее имя. ИИ, иишечка.

— Ты сам сказал, что без имени неуютно.

Да уж, не думал я, что эмоциональный модуль подарит мне сварливого таракана в голове.

— Сам таракан!

Еще и читающего мысли. Ну хорошо.

— Тали, — сказал я первое, что взбрело в голову.

Не уверен даже, что существует такое имя.

— У тебя скверный вкус, но оставим как есть.

Закончив с этим я попытался оглядеться, но было слишком темно. Я едва угадывал очертания камней вокруг в свете луча по ту сторону расщелины. Что-то мне подсказывало, монстры никуда не делись и поджидают меня в засаде. В любом случае, проверять я желанием не горел.

Пересидеть здесь? Как бы не оказалось, что сидеть придется вечно. А мне рано или поздно захочется есть. Интересно, здесь вообще есть еда? Растения были мне неизвестны, а от мысли о возможности приготовить монстра, меня передёрнуло. Не хотел бы я, чтоб в моем желудке воскресла эта теневая тварь.

Я обернулся во тьму расщелины. Похоже на природную пещеру, если бы не тот зелёный огонёк, который изначально и привлёк меня к этому месту. Он тускло мерцал, пульсируя раз в минут десять и медленно исчезая.

Там явно что-то было, уж не знаю природного происхождения или не совсем. В таком враждебном мире, там вполне могли найтись и другие хищные обитатели. Которые будут очень даже не против мной закусить.

Но это всё равно лучше, чем просто ждать, надеясь на удачу.

Вытянув вперед левую руку для ориентирования, я принялся идти вглубь на ощупь.

Тропа вела дальше, и судя по всему, расширялась. Если вначале проход был таким, что я едва мог в нём поместиться, то теперь я свободно шёл, не боясь найти носом стену.

Каждые несколько метров я замирал, прислушиваясь к звукам. Где-то в отдалении капала вода, нарушая мертвую тишину, и больше ничего.

Лизнув палец, я поднял его повыше, чтобы ощутить дуновение ветра. Но воздух здесь был застоявшимся. Пахло сыростью, болотом и мхом. Если б не свет, я бы решил, что это тупик, но, где-то должен быть его источник.

В этот момент я ещё раз подумал, а стоит ли вообще идти дальше, но выбросил эту мысль из головы. Всё равно другого пути у меня не было.

И вскоре терпение было вознаграждено с лихвой.

— Хм… здесь рядом должно быть что-то интересное, — послышался голос Тали.

— С чего ты взяла?

— Посмотри логи, — ответила она и вывела перед глаза строки системного текста:

[Получено 1 ед. энергии НЕОПРЕДЕЛЕНО]

[Получено 1 ед. энергии НЕОПРЕДЕЛЕНО]

И такие сообщения продолжались одно за другим с периодичностью в пару минут.

— Энергия витает в воздухе сама по себе… — задумался я. — У этого должна быть причина.

Причина нашлась сама собой, когда за резким поворотом я вышел к сплошной стене, в которой была пробита узкая нора, так что туда едва можно было протиснуться.

С той стороны шёл слабый голубоватый свет.

Присев перед ним, я заглянул внутрь — по ту сторону было тускло освещенное помещение. Свет исходил от голубого мха, что обильно покрывал стены. Само место явно искусственное и сильно обветшалое. Сохранились лишь стены, явно обработанные рукой кого-то разумного.

Ничего опасного поблизости не находилось.

— Ну что, есть там биологические объекты? — спросил я.

— Хмм… разве что мох. Но это не точно.

— Не точно⁈

— А ты как хотел. Я вижу то же, что и ты. Только чуть внимательней.

— Тогда хоть пожелай мне удачи, что-ли.

Я медленно пролез в дыру на ту сторону. Никаких подозрительных звуков или активности заметно не было. Лишь капли воды, которые сбегали по сталактитам сверху и падали в лужи.

Взглянув в одну из луж, я наконец увидел свое отражение. На вид чуть за двадцать, яркие голубые глаза, черные как смоль волосы, чуть волнистые. Кажется, я представлял себя чуть иначе. А итоге не помнил даже своей внешности. Страшное дело!

В центре помещения нашёл свой последний покой неизвестный, очень похожий на человека. Сперва я даже обрадовался, ведь это означало, что в этом мире есть люди, но затем увидел заметные различия в строении черепа. Впрочем, истлевшая одежда говорила о том, что существо было разумным, пусть и не совсем живым.

Или…

Мертвое тело зашевелилось и я напрягся, покрепче перехватив штырь и приготовился к драке.

Но этого не потребовалось.

Из под тела вверх вырвался поток зеленоватой энергии, которая на миг ярко осветила всё пространство. И затем под силой тяжести покойник вновь привалил собой дыру, перекрывая место выхода силы. Только остатки свечения над ним медленно гасли, вновь погружая помещение в полумрак. Этот свет я и увидел издали.

— Переверни его. — неожиданно подала голос Тали.

Я мысленно кивнул, соглашаясь с искином.

На всякий случай, я не стал лезть руками и подсунул под останки штырь. Послышался треск — мертвец плотно сросся с колонией светящегося мха, и тот не хотел его отпускать. Да и сам он был одет в остатки средневековой брони и плаща.

А затем, едва удалось сдвинуть его с места, резко отскочил, и в поток ударил поток чёрно-зелёного излучения. На этот раз стабильно светящегося без перебоев.

— Альтаир! — радостно произнесла искин. — Это то, что нужно!

— В смысле?

— Я получаю данные! Много! Похоже, это место связано сетью с другими похожими местами. В этом мире уже была система или что-то очень близкое к ней. Только она невероятно древняя.

Перед глазами начали появляться строки, причём они заметно отличались от тех, что я видел прежде.

[Анализ…]

[Идёт адаптация системы]

[Приветствую, Альтаир!]

[Класс не распознан. Стихия не распознана]

[Идёт поиск возможных решений]

[Идёт изучение магической структуры источника]

[Стихия не распознана. Неизвестный тип источника]

[Доступен выбор класса: воин, страж, бандит]

— Хм…

— Системе нужно как-то зарегистрировать тебя, — пояснила Тали.

— Звучит как-то совсем грустно. В бандиты меня записать хотят, видишь? — усмехнулся я.

Ни один из трёх предложенных классов совсем не впечатлял. Вояка стандартный, вояка покрепче, и ловкий вояка. Разнообразие просто вау!

— Запроси справку, — посоветовала Тали.

Что я и сделал.

[Воин (обычный) — универсальный боец ближнего боя. Базовый бонус: ускорение развития навыков владения оружием.

Страж (обычный) — защитный боец ближнего боя. Базовый бонус: повышение сопротивления урону.

Бандит (обычный) — лёгкий универсальный боец ближнего боя. Базовый бонус: малый бонус к скорости развития атакующих навыков. ]

[Бонусный навык будет предоставлен случайным образом из числа классовых]

Я скривился.

— Я не собираюсь ограничивать своё развитие только мечом. Было бы сподручнее валить этих тварей на расстоянии. Желательно какой-нибудь чертовски убийственной магией.

Нет. Не может же быть все так просто.

Глаза снова скользнули по тексту вверх, остановившись на пресловутом «Стихия не распознана». Вот оно.

— Что это значит, Тали? Выходит у меня есть стихия?

— Есть, и, видимо, местная система такую ещё не встречала.

Я шумно цокнул.

— Чего⁈ Ты ж мой оператор, или я все за тебя должна делать?

— Тц, от тебя пользы как от козла молока. Будь добра, запроси подробный анализ моей стихии.

— И все? — наглым и слегка заигрывающим тоном.

— Пожалуйста, — выдохнул я.

Текст перед глазами сменился:

[Инициализирована процедура повторного анализа. Определён магический источник. Стихия: фрактал]

[Доступен выбор класса: воин, страж, бандит, корректор]

— Корректор?

[Корректор (специальное) — описание отсутствует. Базовый бонус: системная справка]

— Местная система не распознала твою стихию, как ты и сказал. А вот класс для неё почему-то был. Это странно. Но вообще, теперь многое стало яснее.

— Ничего не стало яснее, — хмыкнул я

— Просто выбери класс. И давай посмотрим, что за способность тебе достанется.

— Шикарный план, надежный, как…

Я мысленно потянулся к классу корректор и меня тут же окутало непонятной зеленой энергией, которая в мгновение превратилась в поток очень странных белых кубиков.

[Класс «корректор» подтверждён. Стихия источника: фрактал]

[Получена новая способность: коррекция.]

[Позволяет вносить локальные правки в свойства объектов. Зона действия способности — текущая локация. ]

[Происходит локальное изменение свойств типовых объектов. В случае применения способности на однотипные объекты с одинаковым набором параметров, коррекция распространяется на весь вид.

Ограничения:

Только для объектов в одной локации с оператором.

Длительность действия: 10мин для существ и 60мин для неодушевлённых объектов, с возможностью досрочной отмены или смены на другую цель.

[Текущий уровень I. Доступна поддержка одной правки.]

[Подчинен алтарь стихии: тьма.]

[Малый источник Мрака (повреждено). Хозяин: Альтаир, корректор 4 уровня]

[Доступные улучшения для класса корректор]

1. Насыщение оружия. (Стоимость: 1 000 ед. фрактала или 5 000 ед. тьмы)

Добавляет предмету в руках бонусный урон стихией фрактала.

Оператор насыщает энергией родной стихии указанный предмет.

Ограничения: только неодушевлённые предметы.

Длительность действия: требует поддержки энергии в зависимости от размеров предмета.

2. Тёмный дар I. (Стоимость: 1 000 ед. фрактала или 5 000 ед. тьмы)

Снижает уровень конверсии тьмы в родную стихию до ⅕

Ограничения: нет.

[3. Коррекция II. (Стоимость: 1 500 ед. фрактала или 10 000 ед. тьмы)

[Позволяет вносить локальные правки в свойства объектов. Зона действия способности — текущая локация.]

[Происходит локальное изменение свойств типовых объектов. В случае применения способности на однотипные объекты с одинаковым набором параметров, коррекция распространяется на весь вид.

Ограничения: доступна одновременная поддержка двух правок.

Только для объектов в одной локации с оператором.

Длительность действия: 20мин для существ и 80мин для неодушевлённых объектов, с возможностью досрочной отмены или смены на другую цель.

— Дорого, — заметил я.

— На первую способность ты вполне можешь собрать всё необходимое.

— Энергия, которая остается после монстров, сразу сама переходит в родную стихию, разве нет?

— Думаю, это решаемая проблема, — задумчиво сказала Тали

— Я бы предпочёл выбираться отсюда в более приятные места.

— Альтаир, мы ничего не знаем об этом мире. Возможно более приятных мест здесь не существует.

— Посмотрим, — нехотя ответил я.

Повторять свой забег по болотам как-то не тянуло.

С моими текущими силами бросать вызов сотням чудовищ было бы глупым самоубийством. Разве что если устраивать на них партизанскую охоту и отлавливать по одному. Вот только они отлично умели передавать друг другу сигналы на расстоянии. Так что где один — там очень быстро появляется стая.

Сюда я ещё однозначно вернусь. Место примечательное — падающий сверху водопад был виден почти отовсюду.

В тишине искусственной пещеры послышался жалобный вой пустого желудка.

…Но сперва стоило найти хотя бы источник пищи. Только после этого можно будет думать о геноциде чудовищ.

Я зябко поёжился.

И одежду тоже было бы неплохо отыскать…

Взгляд сам собой упал на скелет в тёмной броне с выцветшим и напрочь дырявым плащом. Одевать такое на голое тело — брр, как не хочется.

Ладно, пусть будет хотя бы он. Лучше, чем ничего.

— Можешь просканировать окрестности на предмет пищи? — спросил я.

— Текущий уровень анализа позволяет предположить существование съедобных грибов и растений. Для более точного ответа, нужно больше данных.

Понятно. Этого следовало ожидать.

Желудок вновь беспокойно заурчал, да и усталость начинала давать о себе знать.

Можно ли считать безопасным это место? Условно — да. По крайней мере, пока. В таком случае, пусть это будет временной базой.

Теперь по остальным вопросам.

— Отсюда должен быть ещё один выход. Та дыра явно не основной вход. Должен быть и нормальный.

— Попробуй обыскать стены, — дала очевидный совет Тали.

Чуть переведя дух, я поднялся и принялся по периметру обшаривать помещение. Выход нашёлся с противоположной стороны от дыры. От стены он отличался только треугольным каменным узором, в центре которого располагалось углубление в форме человеческой ладони.

Коснувшись её, меня будто легонько ударило током, и я отдернул руку.

— Всё в порядке, — прокомментировала искин. — Дверь требует энергию.

Тогда я коснулся камня вновь. Послышался глухой треск, и сверху на голову посыпался песок. Механизм с трудом поддался — дверь отъехала назад и принялась смещаться вправо, но миновав где-то треть пути, вдруг застряла.

В щель можно было пролезть, хоть и с трудом.

Мир по ту сторону заметно отличался от болота, в которое угодил корабль.

Меня встречали мрачные биолюминесцентные джунгли со множеством высоких сплетающихся деревьев с могучими кронами. Внизу среди тускло просвечивающего голубого мха располагался кустарник и ползучая лиана.

Небо над головой было чёрным, но растения давали достаточно света, чтобы хорошо видеть пространство вокруг.

Перехватив поудобнее металлический штырь, я шагнул в неизвестность.

У входа было несколько луж. В отличии от болот они казались достаточно чистыми. Будем надеяться, что эту воду можно пить.

Чуть поодаль за деревьями находился сгусток непроглядного мрака, и при моём приближении он не спешил развеиваться. Это походило на плотные чернильные облака, лежащие на земле.

Послышался шорох, из темноты резко вырвалось неизвестное существо размером с хорька. Рассмотреть как следует мне его не удалось — существо перепугано устремилось прочь.

Хм.

Я осторожно протянул штырь в чёрное облако и вытащил обратно. Ничего страшного с ним не произошло, и я попробовал пошарить в нём рукой.

— Похоже, это какое-то растение, — подтвердила мои мысли Тали.

Отломив ветку, я попытался вытащить её из мрака, но мрак вытащился вместе с ней. Часть ветки торчала снаружи, и ничем не отличалась, кроме необычного чёрного цвета листьев. А вот дальше был маленький кусочек темноты.

Пошарив рукой там, я быстро обнаружил небольшие ягоды, которые и были источником необычного явления.

— Что думаешь?

— Думаю, что если ты потратишь немножко энергии, я тебе выдам системную справку.

[Темновник. Плодовый кустарник. Съедобен. Эффект: +10% к сопротивлению тьме]

На вкус — как голубика с лёгкой кислинкой и мятной сладостью.

Кажется, вопрос с пищей на время решён.

На всякий случай, я принял решение набрать с собой как можно больше странных ягод, и есть их уже в моём убежище. Так в случае непредвиденных эффектов я не стану беззащитен.

На корабле всё вокруг казалось знакомым и привычным, я будто подсознательно знал что и зачем нужно. Здесь же всё казалось чуждым. А это значило только одно — планета, на которой я очутился, совершенно мне не знакома. Я имею ввиду, прошлому мне, до потери памяти.

За зарослями темновника меня ждало новое откровение этого мира.

Мда…

Нужно будет запомнить это место. Если не знать, что здесь, очень легко забежать во тьму и погибнуть.

Впереди открывался вид на звёздное небо и кромешную тьму за обрывом. Здесь земля оканчивалась, уходя в черную бездну, и другого края не было видно.

Когда я вышел из зарослей, меня ждало новое чудо. У двери за это время успел распуститься ярко-алый светящийся цветок. На фоне здешнего полумрака он смотрелся маленьким красным солнышком и невольно притягивал к себе взгляд.

Я же на всякий случай запросил системную справку.

[Алый темноцвет. Хищное растение. Ранг угрозы: средний]

— Всё с тобой понятно, — хмыкнул я себе под нос и приготовил штырь.

Стоило мне приблизиться к растению, как алый бутон бросился на меня, насаживаясь на металл. Я резко дёрнул штырь в сторону, срывая цветок и сбрасывая на землю.

И затем сразу отскочил назад, готовясь к новой подставе.

Растение дёрнулось и опало, а вокруг собралась знакомая белая дымка.

На этот раз я сделал ещё шаг назад — мне было интересно, что случится, если впитываться будет не во что.

Не найдя нового хозяина, энергия принялась уплотняться, пока не превратилась в маленький шарик с клубящейся тьмой.

— Это оно, Альтаир! — обрадовала меня искин. — Это ядро с магией тьмы! Здесь пятьдесят единиц. Так можно собирать энергию без преобразования. Или превращать в свою, если понадобится.

— Удобно.

Вернувшись обратно к алтарю, я коснулся двери и та послушно закрылась. Хорошо, а то я боялся, что механизм окончательно сдохнет.

Остаток дня я провёл, размышляя над своим положением.

Вариант найти здесь живых разумных стремительно таял. Мир был слишком чуждым разумным людям. Единственной ниточкой оставался скелет у алтаря. Сколько ему лет, интересно? Как долго могут сохраняться кости?

Значит, остаётся только один вариант. Планомерное истребление тварей с болот и возвращение на корабль. Это единственное место, где я смогу получить хотя бы часть ответов о том кто я, и что здесь делаю.

И план, как сделать это побыстрее у меня уже был.

— Ну что ж, похоже, эта тварюга примерно в три с лишним раза сильнее меня, — с сарказмом бросил я. — Обычное дело, ничего особенного. Сейчас только использую свой луч смерти.

— У тебя нет луча смерти, — строгим тоном сказал Тали.

— Какая ты внимательная.

Вожак теневиков взревел и ринулся на меня с немыслимой для своих размеров скоростью. Я едва успел отскочить в сторону, увернувшись от его огромных кулаков. Один из ударов все же задел меня, отбросив к скале. Воздух мгновенно выбило из моих легких, заставляя жадно вдыхать ртом.

С трудом поднявшись, я оглядел острую скалу, которая была в паре метров.

Повезло-повезло, вот только…

Кажется, сломал ребро.

Монстр вновь бросился в атаку. Я в очередной отпрыгнул в сторону, пусть и не так проворно, едва уйдя от его натиска. Чудовище промахнулось и врезалось в скалу, выбив осколки камня.

Не теряя времени, я прыгнул прямо под него и, перекатившись, резко вонзил штырь прямо под колено. Или то, что у обычного человека могло бы быть коленом. Как ни странно, штырь ранил его.

Тварь взревела, подавшись вперед. А рана тут же затянулась.

Теневик развернулся, размахнувшись ладонью, но снова схватил лишь воздух.

Я ушел в противоположную сторону, отхаркнув кровью.

В груди неприятно саднило, но это мелочь в сравнении с тем, что я не могу нанести урона этому здоровяку. Либо из-за уровня, либо из-за живучести местных уродов.

— Ладно, давай посмотрим, что у тебя там в характеристиках, дружок, — пробормотал я, вызывая системную справку.

Глаза забегали по строкам данных, пытаясь найти слабое место этой твари. Выносливость зашкаливает, сила чудовищная, кожа как броня… Зараза, ничего подходящего!

— Ну давай, давай, не подведи меня! — шипел я сквозь зубы, продолжая уворачиваться от атак монстра и искать какое-то озарение.

Вожак теневиков рычал и махал кулаками, как безумный. Еще немного — и он размажет меня по скалам. Наконец взгляд выхватил одну из последних строчек:

[Ориентация в пространстве — высокая]

Ориентация, говоришь? Хм, а что если…

— Это бесполезно! — не выдержала Тали. — Тратить силы на это? Да тебе их едва хватит на половину минуты!

— Есть у меня одна мысля, — усмехнулся я и активировал коррекцию.

Значение «высокая» сменилось на «низкая». В тот же миг монстр промахнулся на целый метр, едва не врезавшись в скалу. Я ушел в сторону, на время выйдя из поля его зрения. Тварь замешкалась, не понимая, куда делась жертва. Это были те самые драгоценные секунды, которые я выиграл.

— А теперь смотри внимательно, — бросил я Тали, подобрал штырь, и…

Побежал.

— Серьезно? Ты дезориентировал его, чтобы свалить?

— Сменить позицию, — спокойно поправил я ее.

Пробежав пару десятков метров, я дождался, пока Вожак очухается и снова ринется на меня. При этом, очевидно, промахнувшись.

Так и случилось. Я развернулся, оказавшись за спиной у твари, снова ударив штырем под колено, в этот раз значительно глубже.

Затем, воспользовавшись его замешательством, запрыгнул ему на спину и изо всех сил воткнул штырь ему в шею. Теневик взвыл от боли и попытался стряхнуть меня. Ему удалось, он схватил меня за одежду и швырнул в сторону.

Вот только и это было моим планом, ведь за моей спиной зияла та самая необъятная бездна.

В углу обзора мелькал таймер корректировки с учетом моей энергии. Оставались жалкие восемь секунд.

Я сделал вид, что тяжело поднимаюсь. Тем временем, вожак теневиков, видя это, как остервенелый ринулся на меня лишь с одной целью.

Добить.

Он начал набирать разгон.

Я же тяжело поднялся, покачиваясь из стороны в сторону.

До того, как эта тварь снесет меня всем своим весом и размозжит по земле оставались считанные секунды. Как и времени действия коррекции.

Но внезапно, мое тело перестало покачиваться и я вальяжно отскочил в сторону.

Вожак, не успев затормозить, по инерции, на огромной скорости вылетел вперед. Не ощутив земли под ногами он истошно заорал.

Но уже неизбежно падал вниз.

Его крик безудержно пронесся на далекие километры.

Я устало присел на землю и выдохнул.

— Ну вот, а ты сомневалась, — устало бросил я Тали, глядя как перед глазами поднимается знакомое энергетическое облако, только на порядок плотнее.

— Что-то мне подсказывает, что ты и сам удивлен результатом, но да, это впечатляет, — неохотно признала ИИ. — В следующий раз предупреждай заранее о великолепных задумках, а то я чуть от переживаний не поседела!

— Было бы там чему седеть.

— Вообще-то у меня роскошные черные волосы!

— Да-да. Лучше выведи мне логи.

Я протянул руку вперед, облако медленно потянулось ко мне, впитываясь в тело.

[Получено… ОШИБКА. Несоответствие уровня. Невозможно получить такое количество энергии тьмы. Энергия будет преобразована в автономном режиме]

[Внимание! Побежден превосходящий по силе противник. 200 единиц местной энергии преобразовано в качестве бонуса]

[Произведено преобразование в энергию фрактала. Получено 510 ед. фрактала]

— Пятьсот десять⁈ Ты издеваешься⁈ Это же пятьдесят одна тысяча энергии тьмы. Какого хрена?

— Ага, кажется местная система счета энергии и преобразования. Чем больше разница, тем больше мир преобразовывает для тебя энергии.

— Не понял, это получается, что за одного и того же монстра разные уровни получат разное количество энергии?

— По сути да. Бонус оттуда же. Я пока не понимаю, как это работает, но почти уверена, что все завязано на источнике и тем, что они связаны друг с другом. Источников много, правда ближайший я даже примерно почувствовать не могу.

Я тяжело выдохнул. Исходя из логов мое тело было не готово поглотить столь большое количество темной энергии, отчего система сделала дистанционное преобразование. Полезная штука. А еще, судя по всему, какая-то базовая защита от системы у меня есть, иначе она бы не отвергала энергию тьмы. Нужно будет покопаться в этом.

В груди неприятно болело, кровь периодически вставала поперек горла, заставляя сплевывать ее. Не нужно быть подкованным в медицине, чтобы понять — ранение серьезное.

— По идее энергия света может помочь с исцелением, — ответила на мои мысли Тали.

— Ты знаешь, или предполагаешь?

— Предполагаю.

— Ну тогда ты повторяешь мои мысли, ничего нового.

Едва успев перевести дыхание после боя, я услышал встревоженный голос Тали:

— У нас проблемы, Альтаир! Приближается целая орда этих тварей!

Перед глазами высветился лог:

[Обнаружено 679 активных биологических объектов. Все цели движутся в вашем направлении]

Я выглянул из-за скалы и увидел это собственными глазами. Сотни теневиков, взбешенные гибелью своего предводителя, хлынули со всех сторон. Они перепрыгивали через камни, цеплялись когтями за скалы, лезли друг по другу, лишь бы поскорее добраться до меня. Их было так много, что казалось, на меня движется огромная черная волна, готовая смести все на своем пути.

— Черт… ЧЕРТ! — выругался я, мгновенно разворачиваясь и бросаясь бежать к святилищу.

— Снова смена позиции? — усмехнулась Тали.

— Не до шуток! — грозно бросил я.

Эти твари были в ярости, стягиваясь на предсмертный вопль своего вожака. И они ясно дали понять, что их месть будет страшна. Разорвут на куски, не оставив и следа.

Я бежал что было сил, а они надвигались сбоку. Оставалось надеяться, что я доберусь до святилища раньше, чем они снесут меня своей черной массой.

К счастью, я был не очень далеко от входа. Буквально влетев в дверь, я навалился на нее всем телом. Снаружи тут же послышались удары когтей и рычание. Твари рвались внутрь.

— Тебя снесут вместе с ней. Укрепи ее энергией! — крикнула Тали в моей голове.

— Знаю! — рявкнул я в ответ, спешно посылая свою энергию в ручку двери.

Та засветилась, укрепляясь магическим барьером. Этого хватит ненадолго. Снаружи послышались грохот и рычание — теневики изо всех сил ломились внутрь, Пытаясь разрушить преграду, которая мешала им свершить надо мной свой страшный суд. Каждый удар отдавался во всем моем теле, заставляя скрипеть зубами. Эта проклятая дверь вот-вот развалится на куски!

— Ну что ж, похоже, сегодня отличный день, чтобы умереть, — пошутил я, глядя как дверь истекает трещинами.

— Зато у тебя будет отличная компания в виде того скелета с плащом! — отозвалась Тали.

— Лучше и не придумаешь! — огрызнулся я.

Закончив с шутками, которые, почему-то, успокаивали меня в таких опасных ситуациях, я бросился к источнику — единственному источнику надежды в этой безвыходной ситуации. Времени оставалось слишком мало.

[Возможен откат до предыдущей версии «малый источник света»]

[Вам хватает энергии. Хотите ли использовать 500 ед. энергии фрактала, чтобы преобразовать источник?]

— Ты хорошенько подумай! — продолжала ерничать Тали.

— Перебарщиваешь, — сухо ответил я, на что получил раздосадованный вздох.

Как-то слишком активно она имитирует живого человека. Ей же не нужно дышать… Впрочем это сейчас и не важно.

Я не задумываясь ткнул в подтверждение. Вокруг источника заклубилась энергия фрактала, те самые белые кубики, которые я уже не единожды успел увидеть. Они медленно изменяли сущность источника. Я с нетерпением следил за полоской загрузки, которая ползла слишком медленно.

А удары по двери продолжались с какой-то неимоверной силой, которая с каждым разом только нарастала.

В этот момент я увидел первые всполохи энергии света в источнике.

А что если…

Я сунул металлический штырь в источник, на что получил немедленный ответ.

[Предмет обычного качества. Не может быть зачарован. Принудительная подпитка энергией даст временный эффект. Риск уничтожения: 99%]

Как выяснилось, принудительная подпитка дала моему, уже полюбившемуся штырю симпатичное свечение, а в свойствах добавилась строка «урон светом».

И конечно же чертов таймер. Кажется, я ненавижу таймеры.

Жалкие две минуты. Что ж, прости меня дружок, мы прошли с тобой так много.

— Ты говоришь с металлическим штырем. У тебя прогрессирующее психическое расстройство?

— С тобой же говорю, и ничего. У тебя есть просчет вероятностей?

— В самом примитивном виде?

— И каковы шансы выжить в этом самом примитивном виде?

— Шестнадцать процентов.

— Ну, это не ноль, что не может не радовать.

В какой-то миг раздался оглушительный треск — теневики пробили дверь и хлынули внутрь, словно черная болотная жижа, пробившаяся сквозь плотину. Они окружили меня со всех сторон. Я стиснул зубы, готовясь к последней отчаянной схватке.

— Ну вперед! Я утащу вас всех с собой, а потом настигну в самом жарком адском пекле и убью еще раз!

Как только теневики рванули на меня, я кинулся в смертельный танец, лавируя между их когтистыми лапами. Эти твари атаковали со всех сторон, желая растерзать меня в клочья. Я едва успевал уворачиваться, получая лишь неглубокие царапины от их когтей.

У меня даже не было времени удивляться тому, сколь физически подготовлено мое тело.

Каждый раз, когда монстр подбирался слишком близко, я вгонял ему в глотку сияющий светом штырь, обращая теневика в факел. Они с визгом сгорали, осыпаясь пеплом, но на смену одному приходили двое новых. Казалось, им нет числа.

Я кружил посреди этого кошмара, нанося удар за ударом и чувствуя, как силы медленно оставляют меня. С каждым новым ранением я становился все медленнее и неповоротливее. Энергия света помогала держать теневиков на расстоянии.

Их инстинкт самосохранения брал верх над жаждой убийства, заставляя быть осторожнее, но лишь на время. Рано или поздно я споткнусь или промахнусь. И тогда меня накроет черной волной, утопив в когтях и клыках.

Время неумолимо приближалось к критической отметке. Я видел, как тлеет таймер у рукояти штыря. Через полминуты его сила иссякнет.

Через полминуты я окажусь безоружен.

Я ударил еще нескольких монстров, протыкая их насквозь и оставляя лишь горстки пепла. Но их было слишком много. Вскоре штырь дрогнул в моих руках, мерцание погасло…

…и он рассыпался прахом.

Теневики будто только этого и ждали. Ощутив, что опасность миновала, они с яростным ревом обрушились на меня всей массой разом. Я попятился, инстинктивно прикрывая голову руками. Мои ноги уперлись в источник. Бежать было некуда. Через миг меня накрыла эта мерзкая черная лавина, рвущая когтями плоть…

Но в ту же секунду перед моими глазами возник текст, который я ожидал больше всего.

[Откат изменений завершен. Источник Мрака был изменен на Источник Света. Излишняя энергия будет выпущена наружу]

Внезапно раздался оглушительный взрыв, ослепительно-белый свет залил все вокруг, сметая теневиков одним махом. Я успел закрыть глаза, но даже сквозь веки ощущал этот свет, пронизывающий до костей. В ушах стоял истошный визг монстров, который внезапно оборвался. Тишина повисла так резко, что на миг мне показалось, словно я оглох.

Мои глаза осторожно разлепились. Вокруг не было ни одного живого монстра, лишь кучи черного пепла, оседающего на пол. Святилище было абсолютно пусто. В центре переливался источник, испуская последние отблески света.

— Ну что, это был тот самый луч смерти? — ехидно поинтересовалась Тали.

— Да уж, мне бы в моем арсенале такой явно бы не помешал.

Я тяжело опустился на пол, переводя дыхание. Боль в груди прошла, как и нездоровое ощущение. Да и все раны от теневиков затянулись. Судя по всему выброс энергии еще и излечил меня.

Следом внутительное количество энергии тьмы ринулось на меня, окутывая тело и впитываясь в него. Перед глазами посыпалось множество уведомлений о получении энергии тьмы, увеличении уровня и еще куча логов.

[Обновление статуса пользователя]

[Имя: Альтаир]

[Уровень: 15]

[Класс: Корректор]

[Способности: Коррекция I]

[Особенности: высокая адаптивность, аномально высокий потенциал]

С одной стороны, одиннадцать уровней сверху были весьма и весьма приятными, с другой, какого черта, их же тут была тьма тьмущая, а я еще убил их вожака!

— Судя по всему, те, что были убиты при выбросе энергии источника тебе не засчитались, — откликнулась Тали.

Логично, но хотя бы энергия досталась. А что за аномально высокий потенциал? Это можно считать особенностью?

Я не успел обмозговать это, как взгляд зацепился за следующее окошко.

[Свойство Породнившийся: порождения тьмы — временно неактивно]

— Чего? И что это значит?

— Кажется, именно это не дало тебе умереть после крушения, ты восстал точно также, как и эти твари. Видимо до потери памяти тебе удалось вписать в свои свойства этот аспект.

— Погоди… Я был бессмертным на этом острове?

— Только на этом, потому что его изменили принудительно, но да, ты прав.

— Черт! Я упустил просто идеальную ферму для прокачки!

— Напомню, боль-то ты чувствуешь.

— Ох, ну да, чувствовать, как тебя разрывают на куски сотни теневиков… бр-р-р-р-р!

Глаза скользнули дальше.

[Поскольку произошел откат изменений, данный остров будет полностью преобразован. Процесс займет 15 местных циклов]

— Остров? Что-то я не заметил воды вокруг, ну, кроме той что падает с неба через ту дыру.

Я задумался. Возможно, та бездна в которую я заманил Вожака теневиков была на самом деле не обрывом, а краем этого острова? Это в целом и выглядело, как эдакий край мира.

[Остров теперь находится под полным контролем обладателя Источника Света]

[Текущий владелец — Альтаир]

[Открыт доступ к управлению островом и внесению изменений]

[Открыта возможность вкладывать энергию для разблокировки улучшений]

[Получение бонусов от проведенных улучшений]

[Приоритетное право на все ресурсы острова]

[Защита и покровительство острова]

[Доступно 5 вариантов улучшений:]

[1. Усиление источника — увеличение выработки энергии света]

[2. Облегчение обучения — скидка на получение навыков]

[ОШИБКА ДОСТУПА]

[ОШИБКА ДОСТУПА]

[ОШИБКА ДОСТУПА]

Я нахмурился, глядя на три загадочные ошибки.

— Есть идеи?

— Похоже, тут какая-то накладка, — задумчиво произнесла Тали. — Попробую перезагрузить. Кажется в этом мире слишком древняя система, все через одно место.

Действительно, через пару секунд логи обновились:

[Перезагрузка системы]

[Учитывая уникальный класс пользователя, доступны следующие специальные улучшения:]

[3. Изменение параметров — возможность корректировать свойства существ и объектов на острове без ограничений]

[4. Ускорение развития — увеличенная скорость роста растений и существ]

[5. Пространственная связь — возможность создавать порталы между ключевыми точками острова]

Если так подумать, то это были просто невероятные возможности. Предполагая, что есть еще такие острова, и там есть люди, то тот, кто владеет Источником, имеет по сути безграничные возможности. Хотя и затраты на это немалые.

Цены в энергии были просто колоссальными, самое дешевое улучшение было первым, и стоило двести тысяч энергии света, или сотню фрактала. Учитывая мои нынешние двести я мог только шумно сглотнуть.

Краем глаза я заметил, как замерцало новое уведомление. Я мысленно его развернул.

[Предыдущий владелец — Мордред Темный, Аниматург Анклава Мрака — был аннулирован.]

[Хотите ли просмотреть историю запросов?]

— Хм, похоже, этот скелет принадлежал весьма могущественному колдуну, — задумчиво произнесла Тали. — Любопытно было бы взглянуть на его запросы.

— Да, возможно я увижу что-то, что даст больше понимания об этом мире.

Я мысленно согласился с системой.

[Произвожу считывание памяти…]

[Имя: Мордред Темный]

[Уровень: 720]

— ЧТО⁈ — я чуть не подпрыгнул от неожиданности. — семьсот двадцатый уровень⁈ Да этот маг был просто титаном! Что вообще могло убить здесь такую глыбу? И какого черта он вообще здесь забыл?

Ответ я получил практически сразу, просматривая воспоминания острова. И он заставил мою кожу покрыться мурашками.

Что ж, люди в этом мире определённо были. Хотя нет, это были не совсем люди — местные, по крайней мере на этом острове, носили бараньи рога и имели молочно-белый цвет волос. Но в остальном — раньше здесь была вполне себе мирная деревенька, занимавшаяся сельским хозяйством… пока на остров не пожаловал этот мудак.

Иным словом Мордреда и не назовёшь.

Последние пять десятков запросов были весьма однотипны.

[Ахель, уровень 5. Инициация процедуры жертвоприношения]

[Создан высший теневик 10 уровня]

[Получено 500ед. энергии тьмы]

[Альхилай, уровень 7. Инициация процедуры жертвоприношения]

…

И таких хренова туча. Некромант просто по конвейеру пустил местных жителей, делая себе армию. Похоже, всё это время я имел дело с остатками того, что некогда было местными жителями.

Захотелось лично прикончить ублюдка. Правда, если бы мы встретились с ним, когда он был в полной силе, я бы сейчас тоже бродил по болотам в зубастой маске.

Я пнул со злости неуязвимый скелет. А затем активировал коррекцию, снял к чертям неуязвимость и как следует пнул ещё раз.

Кости рассыпались пылью, которая тут же загорелась от света источника. Пришлось сразу отскочить подальше — просто на всякий случай.

Послышался странный воющий гул, а над прахом собрался из на этот раз абсолютно чёрной дымки большой чернильный шар. Наверное, с два кулака разом.

[Мордред Тёмный, аниматург 720 уровня, пал. Анклав тьмы уведомлен о гибели одного из архиепископов.]

— Кажется, это была очень, очень, очень плохая идея!

— Да ладно, этот скелет лежит здесь уже не одну сотню лет! Может, этого Анклава уже и не существует давно, — сказал я, пытаясь больше убедить в этом себя.

— Ты сам-то в это веришь? — ехидно спросила искин. — Он был некромантом. Думаешь, его соратники ограничены сроком жизни в жалкие сто-двести лет?

— Давай смотреть вперёд с оптимизмом, Тали! Может в этом мире некры — добряки.

— Которые пускают в расход целые острова, ну-ну.

Я с трудом унял тревогу, ИИ же не унималась.

— Здесь десять с лишним тысяч единиц мрака! — воскликнула искин, а затем сразу протяжно выдохнула. — Смотри, там что-то ещё осталось после него.

[Пространственный компас (редкий улучшенный). Позволяет запоминать 1 локацию для настройки на создание моста. Для активации требуется алтарь любого типа]

— Если здесь есть требование о наличии рядом алтаря, то в нём должны остаться логи об этом, — задумалась Тали.

Я снова шагнул к источнику, активируя справку. Только на этот раз пролистал список до самого конца. За бесконечными строчками о создании теневиков действительно было нечто интересное:

[Внимание: критическая концентрация искажения. Источник осквернён. Инициировано обращение в стихию тьма]

[Время искажения острова в пассивно-автономном режиме: 17 суток, 13 минут 54 секунды]

[Инициирована процедура синхронизации с островом: Тасмия [тьма]. Срок построения моста: 46 суток]

[Время построения моста снижено до 6 суток за счёт маны владельца]

[Критическая ошибка. Связь с владельцем принудительно разорвана]

[Ориентировочное время искажения острова в пассивно-автономном режиме: 816 циклов]

— Обрати внимание на строчку про синхронизацию с островом.

— Да… мне вот только интересно, что произошло с ним потом? Судя по всему, его кто-то убил, но остановить преобразование острова не смог или не захотел.

— Ты сам говоришь, это было очень давно. Но на всякий случай, я бы предложила уходить с острова.

Я повертел артефакт Мордреда, не понимая, что с ним полагается делать. Затем просто сунул его под бьющий из источника солнечный свет, и перед глазами появились новые строки:

[Доступно 5 дополнительных точек перехода]

1. Расиэль-48 [Размер: малый. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 7 суток.

2. Расиэль-45 [Размер: крохотный. Стихия: воздух]… Срок построения моста: 3 суток.

3. Ирису-107 [Размер: крохотный. Стихия: земля]… Срок построения моста: 25 часов.

4. Эяатталь-13 [Размер: крохотный. Стихия: тьма]. Срок построения моста: 45 суток.

5. Эяатталь-12 [Размер: малый. Стихия: тьма]. Срок построения моста: 57 суток.

6. Эяатталь-11. Построение моста невозможно, локация уничтожена.

7. Эяатталь-10. Построение моста невозможно, локация уничтожена.

Пространственный компас:

1. Тасмия [Размер: огромный. Стихия: пустота] (метка компаса). Срок построения моста: 118 суток.

— А вот и след аниматурга.

— Я надеюсь, ты не собираешься по нему идти? — с опаской спросила Тали.

— Даже если бы хотел, ждать столько времени я не намерен, — ответил я и без раздумий активировал настройку на третий остров, где срок был минимальным.

Этого времени должно хватить, чтобы обследовать корабль и понять, смогу ли я его починить с текущими силами.

— Кстати, — добавил я. — Что думаешь о списке локаций, которые запомнил компас?

— Две из них были разрушены…

— Последний пункт, — подсказал я. — В логах стихия была другой. Получается, родную локацию этого мудака тоже отжал кто-то другой.

— Хм, да, ты прав. Но какое это имеет значение?

— Пока никакого. Просто запомним, мало ли.

Затем, раз уж всё равно придётся ждать почти сутки, я решил перекусить собранными заранее ягодами. А заодно можно изучить свойства восстановленных мною предметов.

[Плащ тёмного мистика (редкий). Статус: повреждён на 90% ]

Материал: чёрный орихалк, паучий шёлк, серебро, топаз.

+ 30% к силе заклятий школы некромантии, «манок тени».

[Листвин рыцаря смерти (редкий). Статус: повреждён на 90% ]

Материал: чёрный орихалк, паучий шёлк, серебро, топаз.

Класс брони: V. + 40% к сопротивлению стихии воды, воздуха, земли. +20% к сопротивлению прочим видам магии, «эгида тени». +20% к мощности тёмной ауры.

[Кацбальгер рыцаря смерти (редкий). Статус: повреждён на 90% ]

Материал: чёрный орихалк, топаз.

+ 30% к урону стихией тьмы.

[Сапоги тенеходца (редкий). Статус: повреждён на 90% ]

Материал: чёрный орихалк, кожа пещерного скрытня, серебро, топаз.

Класс брони: V. + 50% к сопротивлению контроля перемещения, +50% к скорости передвижения в мире теней, +20% к скорости передвижения в сумраке, + 20% к скрытности]

Теперь я взглянул на полученные предметы по-новому. У каждого предмета были бонусы, большинство из которых было заточено под тёмного мага. Но часть из них я мог изменить. Все процентные показатели можно было менять в пределах плюс минус сорока процентов. Думаю, в будущем этот показатель будет расти. Страшно даже представить, до каких пределов.

Можно было бы изменять характеристики навсегда — цены бы всему этому хламу не было. А так… большинство бонусов явно предназначались некромантам и тёмным магам, и были бесполезны для моего класса. Но это, пожалуй, всё равно лучше, чем ходить в скафандре. Местные точно не поймут.

— А ещё повреждения режут девяносто процентов всех этих сомнительных бонусов, — добавила Тали.

— Да, сейчас поставлю артефакты на полное восстановление. Судя по скорости, как раз должно завершиться к моменту создания моста. Кстати, есть идеи, где они могут быть? Это будет портал, или реальный мост, по которому нужно топать ножками?

— Об этом у меня нет никаких данных. Вообще, этот мир даже мне кажется странным. Всё здесь как-то чудно устроено.

Сколько по времени занимает процесс я уже примерно знал. За сутки я мог восстановить предметы полностью, благо теперь энергии было с избытком, и вместе с этим изменить параметры. Как раз если оставить их тут, можно успеть сходить к кораблю и вернуться.

Теперь только остался большой вопрос, как и где строятся эти мосты…

Обратно я вышел по тому же узкому лазу, через трещину в скале.

Миновав освещённый солнечным светом источника проход, я вышел к мрачным болотам.

Приятней здесь не стало — всё та же мрачность, густая трясина и мёртвые гнилые деревья. Теперь топь будет лишь расширяться, с учётом водопада сверху. Он всё так же утопал во мраке. Только дыра потускнела — видимо на верхнем острове была ночь.

Без подгонявших в спину монстров путь к кораблю занял намного больше времени. Здесь меня ждала новая неприятная новость — отыскать вход стало намного сложнее. Корабль медленно погружался в трясину. Вполне возможно, что через несколько дней он и вовсе окажется полностью погружён в болото.

Что ж, зато его точно никто не найдёт.

Спустившись вниз, я оказался в кромешной тьме. Сейчас внутрь не проникало ни лучика света.

Факела у меня с собой не было, да и зажечь его мне было всё равно нечем. Как вариант, можно было вернуться к источнику и сорвать одно из светящихся растений по ту сторону. Но возвращаться назад не хотелось.

— Есть идеи, как подсветить внизу? — без особой надежды спросил я у Тали.

— Можно восстановить часть системы освещения корабля и поддерживать за счёт энергии фрактала. Правда, это будет очень дорого.

— Погоди пока…

Я отошёл к ближайшему чахлому кустику и отломил несколько длинных веток. Затем переломил надломил их в нескольких местах, и активировал коррекцию, восстанавливая до прежнего состояния.

Есть!

— Серьёзно? — не удержалась искин. — До такого использования этого навыка ещё никто не додумывался… наверное.

— Главное — работает, — улыбнулся я.

Как и в случае с экипировкой Мордреда, процесс сопровождался визуальным эффектом в виде парящих вверх светящихся белых кубиков.

Ключевое слово — светящихся!

Я зашвырнул внутрь через пролом несколько веток.

За время моего отсутствия вода покрывала командную рубку где-то до уровня колен. К счастью, свету от кубиков мокрота никак не мешала — они вообще не заметили, что теперь находятся под водой.

— Произвожу оценку возможности восстановления корабля. Буду некоторое время недоступна, если что.

— Отлично, наконец-то побуду немного в тишине.

Искин фыркнула, но ничего не ответила. А я принялся изучать корабль своими силами. На этот раз с учётом навыков и насущных потребностей. Интересовали в первую очередь вещи, которые могли бы пригодиться в пути.

Очень быстро я стал обладателем нормального фонаря и небольшой дубинки. Последняя работала на энергии, чуждой этому миру и могла бить электричеством.

Нашёлся запасной скафандр, все свойства которого были не боевыми и бесполезными на планете. Ещё один респиратор… понятия не имею, пригодится ли он мне, но я решил забрать с собой всё, что хоть как-то в теории может мне пригодиться. Вот только разгуливать с этим среди местных, наверное, не стоит. Правильно будет где-то устроить схрон и оставить часть вещей там.

Запас сухпайков. Пригодится на первое время.

Вот в общем-то и всё, что я нашёл в единственной уцелевшей комнате. Чтобы продвинуться дальше нужно было долго разбирать завалы. Скорее всего, не один день. Увы, корабль утонет значительно раньше.

— У меня плохие новости, Альтаир, — послышался голос Тали. — Я провела примерную оценку…

— И?

— По самым грубым прикидкам, нам понадобится более шестнадцати миллиардов энергии фрактала. И это очень примерно. Возможно, что для восстановления системы корабля потребуется ещё больше. Может быть даже намного больше… Это цифра, с которой можно вообще начинать об этом говорить.

— Откуда столько пессимизма? — улыбнулся я. — Корабль можно восстановить, а значит и мои воспоминания. Энергию уж соберём. Рано или поздно, так или иначе. Теперь у нас есть чёткая конкретная цель, и даже примерное понимание пути к ней.

— Будешь захватывать все острова подряд, как тот некромант?

— Как он — точно нет. Пока что нам годится любая энергия, так что достаточно будет просто захватить побольше источников.

— С учётом того, что остров даёт тебе одну единицу фрактала в пятьдесят минут, тебе потребуются сотни островов и сотни лет. А ты тут явно не один такой жадный.

— Почему в пятьдесят?

— Конверсия со светом другая. Он разменивается к фракталу один к пяти. Но этого всё равно очень мало.

— Возможно, дело ещё в размерах острова, силе источника, могут быть еще какие-то подводные. Источник ведь можно было улучшать, кстати. Так что справимся. К тому же, мы пока ничего не знаем об этом мире. Кто сказал, что нет других способов?

Раздевшись по пояс, я отрезал острой кромкой стального перекрытия останки своего первого скафандра, я сделал из него подобие мешка, в который упаковал все находки.

— Альтаир… — с лёгкой задумчивостью произнесла Тали. — Я смогла получить кое-какие данные от корабельного искина.

— И?

— В общем, вся история стёрта, за исключением последних логов. Там говорится, что планета уничтожена. Выходит, что мы в облаке астероидов, оставшихся от неё.

— Но… здесь есть жизнь… Как такое возможно?

— Не знаю. Даже предположений нет. Этого места не должно существовать…

— Ясно. Разберёмся. Больше тебе ничего не удалось узнать?

— Все данные были удалены ещё до падения.

— Странная предосторожность, если мы, вроде как, падали на необитаемые астероиды…

— Может, какая-то системная директива или вроде того. Я сама была полностью отформатирована и не имею почти ничего от старых настроек.

— Это даже к лучшему. Что-то я дружеских чувств не питаю к тем, кто стёр мне память.

— Ну, обстоятельства могут быть разными…

— Например? Кто нас мог захватить и допросить там, где вроде как никого живого нет?

— В любом случае, этого мы может быть не узнаем, даже если восстановим корабль…

— Зато у нас будет собственный, мать его, корабль!

—…и никаких данных о том, где мы находимся. Хотя, с этим можно будет поработать, если восстановить систему навигации.

Когда я шёл обратно к источнику, обратил внимание, что на одном из гнилых деревьев распускаются листья. Процесс отката изменений уже шёл полным ходом.

Артефакты Мордреда ещё восстанавливались. Рейд занял, судя по прошедшему времени, не так много, и у меня ещё было пол дня. Их я потратил на то, чтобы запастись ягодами в дорогу, мало ли как с едой будут обстоять дела на следующем острове.

Соорудил небольшую сигнальную ловушку у входа — так что если кто-то пожелает вломиться — уронит металлический шест на броню некроманта и поднимет шум.

Затем, перекусил и уснул здесь же, рядом с источником.

А поутру меня ждали сразу две радостные новости.

Мост был готов, а броня некроманта была как новенькая.

Тёмный орихалк был скорее сероватым, будто потемневшее серебро. Броня из него плотно обхватывала тело. Похоже, с размерами проблем не будет. Интересно, артефакт сам подогнался, или мы с почившим аниматургом были примерно одной комплекции?

Чёрный плащ застёгивался на плече пафосным символом в виде чёрного солнца с волнистыми лучами. Такой же был отпечатан сбоку на пряжках листвин. Собственно, от простой кирасы он отличался тем, что метал был намертво сшит с магической мантией, на которой по рукам и ногам на манер наручей и поножей находились широкие браслеты. Должно быть, простенькая защита для рук и ног.

Конструкция не стесняла движения и позволяла сражаться в ближнем бою. Что самое главное.

С обратной стороны, конечно же, был тот же символ. К счастью, выполнен он был почему-то тоже из чёрной ткани, потому заметить его можно было только если присматриваться. Спасибо, что хоть не мишень на всю спину…

Закралась недобрая мысль, что обилие геральдики, которая нашлась даже на сапогах, явно может навести на меня ненужный след, если этот Анклав решит меня искать. Но выбор у меня был, увы, небольшой — или броня Мордреда, или скафандр. Что выглядит более странно — можно только догадываться.

Однако ещё раз всё взвесив, я остался в экипировке некроманта. Скафандры они здесь точно не видели, и реакция на такой вид может быть непредсказуемой.

Теперь что касается моста…

[Создан новый мост: Ирису-108 (свет) = Ирису-107 (земля). Срок действия: 10 часов]

— А где он находится? Мне получается нужно искать самому?

В ответ от источника потянулся луч света, подсвечивая землю передо мной. Оказалось, нужное место было в десяти минутах ходьбы.

Тускло подсвечивалась фосфоресцирующая бирюзовая трава, окрашивая окончание острова, за которым начиналась кромешная чернота. Где-то в отдалении с трудом улавливались какие-то огни, но рассмотреть что-то детальное было сложно.

Сам же мост…

Он начинался от каменного круга метров пять в диаметре, от которого в черноту вела слабо подсвеченная полупрозрачная поверхность. Уходила эта конструкция куда-то за пределы видимости.

— Значит, всё таки придётся очень долго шагать пешком, — тяжело вздохнул я.

— Смотри, здесь есть указатель, — обратила внимание Тали. — Похоже, с его помощью тоже можно активировать мост. Любопытно…

— Лучше бы сказала, что это такое и по какому принципу работает.

— А ты шагни и узнаешь!

— Надеюсь ты понимаешь, что если со мной что-то случится, ты уйдёшь следом?

— Я правда не зна…

Закончить она не успела.

Едва я поставил ногу на каменный диск, как меня подхватила невидимая энергия, и будто с силой швырнула вперёд по мосту, прежде чем я успел что-либо предпринять.

— Хреновая у вас тут служба доставки, — выругался я, вывалившись кубарем из перехода на твёрдую землю.

К таким перемещениям между островами придется привыкнуть.

Тряхнуло меня знатно, я медленно поднялся, оглядывая место, куда меня занесло.

Так называемый Ирису-107 выглядел очень впечатляюще.

Вокруг простирались покрытые мхом скалы, у подножия которых рос густой лес с высокими деревьями. Воздух был чистым и свежим, совсем не таким затхлым, как на предыдущем болотном острове.

— И ни одного ириса. Обманули, получается.

— Похоже, здесь намного больше признаков жизни, — задумчиво произнесла Тали. — Я ощущаю потоки энергии, хоть и очень слабо.

— Ну что ж, по крайней мере, не вонючее болото с кучей теневиков, норовящих тебя сожрать, — фыркнул я, поднимаясь и отряхивая одежду. — Хотя кто его знает, что нас ждёт в этих джунглях.

Я поглубже натянул капюшон плаща, чтобы скрыть лицо. Мало ли кто тут водится, лучше перестраховаться.

Лес вокруг действительно выглядел полным жизни. Могучие деревья устремляли свои кроны высоко в небо, переплетаясь ветвями. Кое-где виднелись яркие цветы и слышалось щебетание птиц.

Пройдя немного вперёд по узкой тропинке, я вдруг услышал чьи-то голоса и звук ломающихся веток. Я замер, прислушиваясь. Голоса приближались.

Но не успел я скользнуть за дерево, как из-за поворота показалась группа вооружённых людей, которые вели за собой ещё несколько человек в кандалах, связанных цепью. Пленники выглядели очень уставшими и напуганными.

Едва завидев меня, все они обнажили свои длинные клинки.

— Альтаир! — тихо произнесла Тали. — Эти вооружённые ребята имеют примерно двадцать второй уровень каждый. Не думаю, что тебе стоит ввязываться в сражение.

Я напрягся, очевидно, что сейчас было поздно об этом говорить. Пять человек двадцать второго, против меня пятнадцатого. Видимо стоит рассмотреть вариант присоединения к пленникам.

Однако прежде, чем я успел что-либо предпринять, произошло нечто странное.

Рассмотрев меня, один из стражников буквально выронил оружие и резко рванул в лес, не дожидаясь своих товарищей.

— Некромант! На острове некромант!

Другие, рассмотрев меня получше последовали его примеру. Их крики эхом разнеслись по лесу, удаляясь с какой-то невероятной скоростью.

Я лишь недоуменно проводил их взглядом.

Тем временем, пленники, увидев меня, бросились на колени, дрожа от страха.

Выглядели они как люди, но с рядом оговорок. Преимущественно белые и светлые волосы, рога, очень напоминающие козьи или бараньи, у всех разные. Точно таких же я видел, когда считывал воспоминания источника на прошлом острове.

— Пожалуйста, нет! Только не превращайте нас в мертвецов! — взмолился один из них. — Я этого не вынесу. Мы… Мы отличные рабы! Можем выполнять работу любой сложности. Но молю, только не в бездумные куски плоти!

Вот как, значит этот самый Анклав Мрака местные злодеи и все их боятся. А я как раз выгляжу как один из них.

— Эй, полегче! Я не собираюсь никого превращать, — попытался успокоить их я, снимая капюшон.

Видимо вид здорового лица вместо голого черепа, или что там у некромантов под капюшоном, заставил некоторых поверить в мои слова.

— Не верьте ему! — прошептал другой пленник. — Сначала нас мучили эти уроды из Цеха, а теперь ещё и некромант пожаловал. Таким как мы никогда не будет покоя.

Цех? Что еще за Цех?

— В любом случае, я не собираюсь пускать вас под нож! — твёрдо сказал я, подходя ближе.

Пленники жались друг к другу, не сводя с меня настороженных взглядов.

— Не убивайте нас! Пожалуйста! — взмолился один из пленников, закрывая голову руками.

Я тяжело вздохнул. Похоже, моя экипировка и впрямь сыграла со мной злую шутку, которую, впрочем, я могу обернуть в преимущество. А пока эти несчастные явно перепуганы до смерти.

— Что за Цех вы упомянули? И куда вас вели эти стражники?

Парниша лет двадцати, тощий, как ветка вишни, с опаской посмотрел на меня и ответил:

— Цех Преобразований… они владеют этим островом. Их глава, химеролог Эзарх Безумный, местный Алтарь Земли находится под его контролем. Хотя сейчас его вроде как здесь нет.

— Нас вели в центральное поселение, что восточнее отсюда, чтобы подготовить все к возвращению Эзарха, — добавил другой, — Весь этот остров для них — словно большая ферма для выращивания энирай… точнее сырья для опытов.

Я нахмурился. Похоже, здесь творятся те еще делишки. Эти химерологи ничуть не лучше того некроманта с прошлого острова.

— Сколько всего деревень на этом острове? — продолжал я свой небольшой допрос.

— Семь… в каждой выращивают сырье, — ответил пленник, опустив глаза. — Половину всегда забирают на опыты в центральное поселение. Остальных оставляют, чтобы они производили новых… мы для них словно скот!

Я тяжело вздохнул. В груди завязалось неприятное ощущение гнева и досады. Эти несчастные совсем потеряли надежду на спасение. Я видел в их глазах только отчаяние и грусть.

Вызвав коррекцию я снизил прочность кандалов и разрушил их.

— Валите отсюда. Возвращайтесь в свою деревню.

— Вы… Отпускаете нас? — с опаской спросил один из пленников.

Все боялись даже двинуться в моем присутствии.

Я картинно цокнул, видимо по-хорошему они не поймут, а мне не нужно, чтобы они привлекали внимания.

— Ты хочешь чтобы я передумал? У вас десять секунд, чтобы скрыться с моего поля зрения.

Закончить я не успел, энирай бросились бежать. Их уровни действительно были очень низкими, а от страха они потеряли всякую волю к сопротивлению.

Когда они скрылись из виду, я задумался, но Тали тут же прервала мои мысли.

— Сомневаюсь, что это хорошая идея, — фыркнула ИИ. — Лезть в чужие разборки — лишний риск. Да и что тебе эти существа? Они даже не люди.

— Да, конечно, зайдем вальяжно к этому Эзарху, попросим вежливо пройти на другой остров. Он, разумеется, не откажет многоуважаемому некроманту. Тц, еще и имя такое, Безумный. Кто в здравом уме будет называть себя безумным?

— Пойми, у них тут отлаженная система, даже если ты освободишь этих энирай, придут другие химерологи и все начнется по новой. Ты лишь дашь им ложную надежду. Я уверена, что это не единственный остров, принадлежащий этому самому Цеху. Они объявят на тебя охоту.

— Не на меня. А на необычного и очень страшного некроманта. Это раз. И два, да, возможно я не альтруист, чтобы вот так просто спасать людей.

— Энирай.

— Да хоть самих орков! Так или иначе нам придется столкнуться с Цехом. Мне нужны любые источники, что производят энергию. А освобождение этих рогатых будет бонусом.

Тали недовольно заворчала, но возражать не стала. Она была слишком гордой, чтобы признать меня правым.

Итак, нужно было придумать план. Лезть в открытую схватку с Цехом, имея всего 15 уровней — самоубийство. Значит, придется действовать тихо и хитро, постепенно узнавая обстановку на острове и слабые места противника.

Двинувшись на восток я пробирался через густой лес. По тропинке идти не стоило во избежание нежелательных встреч. Вскоре передо мной возник высокий частокол, крепко стянутый канатами. С одной стороны не очень-то надежное укрепление, с другой, если остров принадлежит Цеху, то и обороняться им особо не от кого. Местные энирай вряд ли хорошие бойцы.

Аккуратно пройдя вдоль него на приличном расстоянии я приметил вход, у которого стояли два стражника У одного на поясе был изогнутый клинок, у второго же небольшой посох.

—… я ему и говорю, У него кроличья лапка, он же СЧАСТЛИВЧИК!

— Шутка то в чем, болван, где смеяться?

— Так тому рогатому реально ноги отрезали и пришили кроличьи. Прыгал он — будь здоров.

Один стражник залип на некоторое время, а потом громко заржал.

Мерзко так стало на душе от его смеха. Захотелось врезать.

Я активировал системную справку и внимательно изучая параметры противников.

У обоих был пятнадцатый уровень. Будет непросто. Нужно было как следует подготовиться.

Глаза бегали по логам снова и снова, но в куче бесполезной информации сложно было отыскать что-то, что могло мне помочь.

Вот оно.

[Зрение: ухудшено на 35% ]

[Аллергия на пыльцу Душистого Терновника: легкая ]

У второго тоже все было мне очень на руку. А именно две особенности.

[Слух: искажение восприятия левой стороны на 40% ]

[Уязвимость к электричеству: высокий ]

Я осторожно отошел глубже в лес и отыскал неподалеку куст цветущего Душистого Терновника с ярко-розовыми цветами. Аккуратно сорвав несколько бутонов, я вернулся к входу. Стараясь ступать как можно тише, я прокрался с левой стороны от первого стражника и как можно громче прыгнул.

— Ты слышал? Там какой-то шум.

— Да забей. Ты отлить хочешь? Так и скажи, я подожду.

Я прыгнул снова.

— Да точно говорю, есть там кто-то за деревьями.

— Я ничего не слышал, — ответил второй, прочищая левое ухо.

— Бездарь… — цокнул первый и направился в мою сторону.

Едва он приблизился, я использовал коррекцию, выкрутив аллергию с легкой на тяжелую, а после выскочил из-за дерева и, смяв бутоны цветов, швырнул ему в лицо.

— ЧТО ЗА⁈…

Эффект не заставил себя ждать — стражник мгновенно зашелся в приступе чихания, не успев договорить. Его глаза заплыли слезами, а лицо мгновенно разбухло.

Но даже так он взмахнул наугад клинком, пытаясь достать меня.

Я резво ушел в сторону, выхватив дубинку. Тяжелым ударом в шею я отправил стражника на землю, а контрольным в голову лишил сознания.

Наконец второй услышал шум от падения тела, он быстро подскочил туда, где лежал его напарник. Увидев меня, он молниеносно выхватил посох, и выпустил ряд ледяных шипов. Я едва успел отскочить. Ледяной снаряд просвистел в сантиметре от моего лица и вонзился в дерево, мгновенно покрыв его инеем.

Опасно. Не хотелось бы мне испытывать лишний раз, что будет, если он попадет по мне.

Рванув за ближайшее дерево я увернулся от еще одного залпа.

— Ты кто такой, черт тебя дери!

Увидеть одеяние некроманта он видимо не успел. Но мне этого и не нужно было, догонять убегающего врага было бы тяжелее.

Стражник бросился следом, целясь уже в упор. Но я успел активировать коррекцию, утяжелив его посох в несколько раз.

Не ожидавший подвоха стражник тяжело рухнул на землю — вес собственного оружия, которое он не додумался отпустить потянул его вниз с неподъемной силой. Я молниеносно подскочил и всадил в его шею два мощных разряда электричества от своей дубинки. Страж дернулся в конвульсиях и затих.

— Неплохо да? Уложить двух противников того же уровня?

— Если в этом мире существуют боги, то тот, кто повелевает хитростью и обманом явно заинтересовался бы тобой.

— Это не обман. Это тактическое превосходство.

— Ну-ну.

Я перевел дух, глядя на поверженных стражей, не долго думая, я перетащил тела в густые заросли, чтобы скрыть следы схватки. Затем переоделся в одежду одного из них.

— Будем надеяться, что они не знают друг друга в лицо. Разведка — это всегда залог успеха. Тали, сколько внутри живых существ?

— Около сотни. Но не все враждебны.

— Не такая уж и большая у них ферма. Видимо какой-то маленький филиал.

— Судя по уровням стражников, скорее всего так и есть. Не думаю, что люди, которые живут здесь около тридцати лет и находятся на двадцатом уровне — серьезные шишки.

Тали была права. Я за пару дней здесь смог добраться до пятнадцатого, а эти стражники, судя по всему, набирали этот уровень множество лет.

Я осторожно прокрался сквозь приоткрытые ворота в частоколе, стараясь держаться теней. Внутри меня встретило зрелище, от которого кровь стыла в жилах.

Передо мной предстала деревня, некогда, должно быть, уютная и живописная, но теперь превращенная в настоящий ад на земле. Маленькие домики из темного дерева с покосившимися крышами грустно ютились вдоль узких улочек, устланных грязью. Многие окна были разбиты, а двери сорваны с петель. Лишь изредка из труб валил едкий дым, напоминая, что это место еще не до конца мертво.

По улицам бродили унылые фигуры энирай с опущенными головами и потухшими глазами. Их конечности были исковерканы уродливыми наростами, шрамами и неестественными придатками различных животных, явно сделанными руками безжалостных химерологов Цеха Преобразований. Все как один закованные в кандалы. От этих несчастных, некогда бывших людьми, теперь остались лишь жалкие подобия рабов.

Хуже всего было видеть тех, кто еще не подвергся зверским опытам Цеха. Их держали в клетках под открытым небом, как диких зверей. Эти пленники были напуганы и подавлены, но в их глазах не было даже намека на искорку надежды и воли к жизни. Я не мог даже представить, что испытают эти несчастные, когда химерологи заберут их на свои страшные эксперименты.

По всей деревне расхаживали стражники Цеха, безжалостно пиная и издеваясь над пленными. Их смех и ругань эхом разносились по опустевшим улицам.

В какой же отвратный мир меня закинуло…

Глазея по сторонам, я заметил, как ко мне двинулся один из стражников, видимо, надсмотрщик, судя по его двадцать второму уровню:

— Эй, ты чего тут шляешься? Твой пост у ворот, какого хера ты его оставил! Тебе разве не сказали, что на острове некромант появился? Сейчас надо смотреть в оба!

Я постарался говорить как можно более грубо, подражая его тону:

— Меня там сменили. Я новенький, тот что вечно чихает от травы сказал прийти за новым заданием.

Надсмотрщик брезгливо оскалился:

— А, ты из тех, что пару дней назад прибыли, значит! Хорошо, будет тебе посвящение. Ступай к центральной хижине, там держим одну сумасшедшую энирайку, ха-ха. Присмотри за ней как следует, только близко к клетке не подходи, а то один уже лишился руки. Член тоже не суй. А то будешь как те двое из прошлого подкрепления.

Я с трудом сдержал отвращение и кивнул. Держа эмоции под контролем, я направился туда, куда указал надсмотрщик.

Посреди деревни стояло множество клеток, в которых томились энираи. Многие из них были покрыты страшными ранами и шрамами. Рабы в кандалах, перетаскивали эти клетки, понукаемые стражниками. Некоторые отстраивали дома, другие готовили еду.

В самом центре находилась клетка, в несколько раз превосходящая остальные по размерам, да и сами прутья были куда толще и прочнее. Вокруг неё стояли трое стражников с алебардами наперевес. Я с любопытством заглянул внутрь и на миг перестал дышать от восхищения.

Там находилась девушка, энирайка, но при этом выглядела она просто невероятно. В отличие от сородичей со светлыми или вовсе молочно-белыми волосами, её длинные волосы были черно-фиолетовыми и переливались словно алмазные нити. Глаза цвета спелой сливы смотрели куда-то в пустоту. Она была одета лишь в тонкую курточку, прикрывающую изящную, но очень крепкую фигуру.

Но больше всего поразили меня тёмно-фиолетовые шрамы на её коже, которые слабо мерцали, как звёздное небо. Они исходили из груди, и большая часть была скрыта под одеждой,

В голове не укладывалось. Кто мог так осквернить столь совершенное создание?

— Пока ты тут восхищался ее красотой, я увидела нечто невероятное. Ты не поверишь! — вдруг послышался взволнованный голос Тали. — Эта девушка… она имеет ту же природу, что и источники.

— Что? Как это возможно? — я непонимающе нахмурился.

Тали вывела на экран системную справку:

[Внимание! Обнаружен источник энергии пустоты]

[Мощность источника: неизвестно. Источник находится в спящем состоянии]

— Она сама является источником? Но разве это возможно?

— Не знаю, мы еще недостаточно видели, но исходя из полученной информации, один источник на один остров. Похоже… химерологи пытались создать ходячий автономный источник и в каком-то смысле преуспели! — ответила Тали. — Это кошмар!

— Ого, в тебе наконец проснулось сострадание?

— Нет, ты не понимаешь. Пустота — самая страшная и непредсказуемая сила. В каком-то смысле даже опаснее Хаоса в некоторых моментах. Она как бомба замедленного действия. Удивительно, что ее рассудок еще вообще функционирует.

Я содрогнулся от осознания. Химерологи Цеха в своём безумии и жестокости превратили её в оружие невиданной силы, хотя скорее преследовали совсем другие цели.

Итак, что мы имеем. Трое мудаков у самой клетки. Меня поставили четвёртым.

Кроме того, вокруг полно и других, следящих за рабами в клетках и теми, кто выполнял сейчас грузовую работу. И будто этого было мало, я заметил силуэты двух стрелков на высокой крыше каменной церквушки. Она была единственной каменной постройкой в поселении, и выглядела достаточно древней. Но бои во время захвата поселения отразились и на ней, и похоже, там был пожар.

Сейчас здание было наполовину почерневшем от копоти, а в крыше был пролом внутрь. Хорошее было бы место для штаба, но в таком виде сомневаюсь, что начальство часто здесь бывает.

Вход был далеко от клетки, которую мне приказали охранять, но хорошо просматривался отсюда.

Тали сразу же пояснила.

— Это здешний источник. Вернее, не совсем источник.

[Малый алтарь Земли. Владелец: Эзарх Безумный, вивисектор [скрыто] уровня.

Стихия Земля расценена как нейтральная. Конверсия составляет ⅕.

Насыщение маны заблокировано. Требуется разрешение владельца]

— Я надеюсь, ты не станешь совершать опрометчивых действий. Мы не знаем расстановку сил в этом мире и нам ни к чему… - произнесла ИскИн.

— Так, всё, тихо. Не мешай мне думать, — сказал я мысленно, но моим желаниям не суждено было сбыться.

Я получил болезненный тычок в бок и резко обернулся.

Послышался гогот троицы стражников. Тот, что стоял у меня за спиной, не придумал ничего веселее, чем ткнуть меня тупым концом алебарды в бок.

— Чё смотришь, новичок? Проблемы⁈

— Хочешь отойти и выяснить? — зло улыбнулся я, краем глаза глядя на двух других. Те с интересом наблюдали за развернувшимся конфликтом, но не вмешивались.

— Хочу, но не могу, — внезапно сразу сдался страж. — До конца смены не выйдет.

— Так быстро струсил?

— Да не, просто проверял тебя, нуб, ахаха!

— Забей, пацан, скучно здесь, вот он и лезет ко всем подряд, — отозвался второй.

— Будто тебе не скучно, — фыркнул тот, что стоял у меня за спиной.

— Мне — нет. Я застал налёт механистов, и понимаю, что лучше пусть будет скучно, чем весело.

— Меня эти энирай бесят. Как безвольная тля, что с ними не делай, никакой реакции.

— Дык со всеми ж так.

— Да брось! Помнишь тот остров с аму? Там ядер с местных собрали столько, что даже кандидатам на членство в Цеху перепало. А бабы там какие помнишь? Каждая с огоньком. Не то что эти. Даже не сопротивляются. Скучно…

— Так там был боевой клан, а тут крестьяне с детским уровнем. Да и знаешь, после подвалов старшего они все такие… постой, так ты по этому пошёл охранять эту клетку?

Стражник мерзко улыбнулся в ответ и бросил взгляд в сторону девушки в клетке.

— Тебе мало тех двоих, которым потом мастер пришивал обратно все части тела? — попытался образумить товарища второй страж.

— Я уже всё продумал. Увидишь. Я же всё-таки кандидат в ученики!

— А она нас понимает? — разговор перетёк в мирное русло, во всяком случае двое стражей расслабились и уже не обращали на меня никакого внимания. Потому я решил, что это может быть неплохой возможностью узнать что-то ещё.

— Не, — отмахнулся страж. — Не знаю, что с ней сделал мастер Эзарх, но она теперь бешеная.

— Что-то она не выглядит опасной, — девушка сидела в клетке, обняв колени. Сейчас она уткнулась в них лицом, будто пыталась спрятаться от окружавшей её реальности.

— Это только так выглядит. Ты попробуй к ней в клетку руку просунь, — усмехнулся страж, и затем чуть серьёзней добавил. — Пару циклов назад мастер нашёл остров с какой-то тёмной стихией. Гаро, ты должен помнить, тогда из рейда почти никого не осталось, а нас посвятили в кандидаты… В общем, там мастер что-то такое нашёл, и с тех пор всё пытается сделать с этой штукой химеру. Но каждый раз получается какая-то лажа. Эта тоже скоро поедет крышей и сдохнет, как её предшественники.

— Тогда зачем мы её охраняем?

— Мастер приказал, вот и охраняем, — отрезал страж.

И затем посмотрел в сторону входа в посёлок и резко переменился в лице.

Там был высокий мужчина в светло-серой лёгкой мантии, обвязанной множеством ремней, на которых висели медицинские инструменты, пробирки что-то ещё, что я не смог опознать.

Лицо его скрывала птичья маска чумного доктора, только с шестью прорезями для глаз. Однако он почти сразу её снял, и оставил висеть на груди. А за его спиной шагала на редкость мерзкая тварь, рядом с которой теневики показались бы просто космическими красавцами.

Когда-то тварь была женщиной, но было это слишком давно. Сейчас белое тощее тело мало напоминало человеческое вообще. Всё что ниже туловища превратилось в подобие змеиного хвоста, только покрытого слизью. Рот был исковеркан и раскрывался лепестками в три стороны, и с него свисал длинный язык. Руки же были длиннее нормы и заканчивались лезвиями, на манер лап кузнечика.

Один только вид этой химеры давал понять, что в одном мире с Цехом Преобразований мне не ужиться.

— У нас уже и так конфликт с тёмной фракцией. Хочешь поссориться ещё и с химерологами?

— Не задавай таких глупых вопросов, — мысленно ответил я. — Конечно, хочу!

— Эй, Редли, приди в себя, мастер тут! — самый адекватный в троице потормошил третьего, всё это время молчавшего стражника.

Тот тупо улыбался другу, будто не понимал, что ему говорят.

— Что это с ним? — спросил я.

— Да под зельями, — отмахнулся стражник, и грубо хлопнул напарника по лицу.

Тот дёрнулся и с детской обидой посмотрел на товарища.

— Мастер тут!

— Мастер? — особого страха на лице стража не возникло, но усилие над собой он сделать сумел и встал, поднял повыше алебарду и чуть опустил голову вниз.

Тем временем, Эзарх приближался к площади с клетками перед святилищем. Он по пути говорил с суровым мужиком лет сорока пяти. Судя по всему, один из командиров лагеря.

До меня донёсся обрывок разговора:

—…Этот торгаш запросил столько, что я расценил это как нападение на магистра Цеха, — сказал мужик местному главе.

— Главное, цепи у тебя? Ты проверил, они работают?

— Так как же я без вас то, младший магистр? — в голосе мужчины послышались нотки страха. — Моих навыков недостаточно для…

Я старался не глазеть, но всё же бросал взгляды в сторону главы этой банды, заодно считывая информацию через системную справку.

[Эзарх Безумный, младший магистр Цеха Преобразований, вивисектор 105 уровня]

[Киба Душегуб, пресекатель 52 уровня]

Значит, это местный начальник гарнизона, если так можно назвать разрушенное село с единственным каменным зданием. А в серой мантии — главный злодей.

В этот момент они подошли к нам совсем близко, и до этого безучастная ко всему девушка вдруг с места сорвалась, зарычала и бросилась на прутья клетки, в бессильной злобе пытаясь дотянуться до химеролога.

Мои напарники отшатнулись, как и я сам. В первую очередь от неожиданности и металлического грохота цепей, удерживающих пленницу. Только последний страж никак не отреагировал, а напротив, шагнул вперёд и ударил девушке в спину короткой вспышкой молнии, отчего та болезненно вскрикнула и упала на колени.

Киба тоже шарахнулся, хоть и сразу попытался исправиться и шагнул обратно. Но было видно, что он весь напрягся и приготовился сражаться на смерть. Надо же, как её все боятся…

А вот химеролог был спокоен.

— Так бы и сказал, что боишься к ней подходить, — насмешливо хмыкнул он. — Не волнуйся, я сам всё сделаю. На этот раз всё должно получиться, и тогда я перестану быть «младшим» магистром, а ты займёшь моё место.

Душегуб просиял. Эзарх же несколько секунд смотрел на девушку, и тихо, едва слышно шепнул:

— Давай, образец шесть, не подведи… — а затем резко перевёл взгляд на последнего стражника, единственного кто не отшатнулся, когда девушка бросилась на химеролога, и добавил. — А ты станешь десятником уже сейчас. Киба, распорядись. Храбрость должно поощрять.

После этого он резко развернулся и продолжил путь к каменному святилищу.

— К слову, Киба, это правда, что здесь видели некроманта?

— Да перепили поди, с кем не бывает. Тёмную фракцию никто не видел уже две с лишним сотни лет!

— Всё равно, мы близко к нижним мирам, так что выстави… — дальше я уже ничего не расслышал за шумом на площади.

Я вместе с двумя стражами смотрел вслед удаляющимся Эзарху и Кибе, и лишь последний страж так и стоял, замерев в одной позе, как статуя.

Только когда за парочкой закрылась дверь, тот страж, который мне казался самым адекватным, выдохнул:

— Фух. Пронесло. Редли, ты как?

— Ты когда-нибудь видел несуществующие цвета? — невпопад спросил новоиспеченный десятник.

— Ха! — рассмеялся Гаро. — Да он даже не понял ничего. Рун, сколько он зелья выжрал?

— Да бутыли с три, не меньше. Он же из кайфа почти не выходил последние пару дней.

— Ну нахрен, если теперь чтобы десятником стать нужно нажираться, то я в деле!

С этими словами он снял с пояса бутылку с алой жидкостью и залпом опрокинул себе в рот.

— Зря ты это. С твоим характером ты только неприятностей соберёшь… — поморщился Рун. — Хотя, пей, хоть не скучно будет.

Призвав справку, я с удивлением обнаружил, что красная жидкость была вовсе не алкоголем, а зельем лечения. Сперва меня это немного озадачило, и я стал изучать её более подробно. Но меня опередила Тали:

— Это смесь трав, насыщенных частицами энергии Земли. Система говорит, что он исцеляет раны, но если тело здорово, энергии некуда идти и возможны побочные эффекты.

Похоже, этим здесь злоупотребляют почти все в той или иной степени. Сейчас, зная куда смотреть, я обнаружил бутылки с красной жидкостью на поясе у каждого стражника. Один из группы, охранявшей заполненную энирай с пришитыми частями тела чудовищ клетку, как раз пробивал себе дорогу в десятники, вливая зелье в себя. Раненым или больным он точно не был.

— Слушай, Рун, — обратился я к стражу. — Я только недавно прибыл и ещё ничего не знаю толком. Где выдают такие зелья?

— Что, тоже хочешь улучшить качество жизни, а? — улыбнулся страж. — Сходи к ящеру, пусть тебе выдаст. Дневная норма две штуки, но с ним можно добазариться за ману.

Ага, единицы энергии здесь зовут маной, и они служат местной валютой. Запомним.

— А что это вообще такое, ты знаешь? Из чего его делают?

— Понятия не имею. Это местные гонят из какой-то травы. В каждой деревне их трофеим. Наши алхимики такое не варят.

— А стоим мы здесь до какого времени?

— Пока сменщики не придут. Уже скоро должно быть… эх. Присмотрел себе уже рогатую на вечер, новичок?

— В каком-то роде, — криво ухмыльнулся я.

Если получится провернуть всё задуманное, развлечения у них на сегодня отменяются.

Затем у Руна снова возник спор с Гаро — сперва они решали, как проведут вечер, потом перешли на обсуждение какой-то карточной игры и принялись выяснять какая стратегия сильнее.

Я дальше слушал в пол уха, поскольку слушать это было скучно, хоть и полезно с точки зрения познания мира. Но я знал, что Тали с этим прекрасно справится и сама.

Вид с площади открывался прекрасный, так что я принялся изнутри разглядывать поселение.

Теперь я понимал, что вся серьёзная охрана находится на границах поселения и защищает от монстров. Там все были трезвыми, и относительно сосредоточенными. Посёлок по периметру обходили патрули и стояли часовые.

Но людей они не ждали. Новость о некроманте взбудоражила всех, но в остальном разговоры шли больше про битвы с монстрами. Да и шрамы на лицах многих солдат явно намекали на звериные когти, а не порезы мечом.

Напряжение солдаты снимали внутри посёлка, где или бухали, или пили зелье. Ну и отрывались на местных. Судя по отношению к рабам, цель похода была вовсе не в них. А это так, приятный бонус. Кто доживёт до их базы — будет продан. А кто не сможет — сперва становится химерой, а там в зависимости от результата. Ученикам младшего магистра нужно было на ком-то тренироваться.

— Рун, ты? — послышался грубый мужской голос.

Я обернулся и увидел четвёрку стражей, подошедших к нашей клетке.

— Сменщики? — спросил в ответ страж.

Тот мрачно кивнул. Вообще, четвёрка, пришедшая на смену, была какая-то болезненно трезвая.

— Поверить не могу, что тебя до сих пор никто не обнаружил, — заявила Тали. — Вероятность этого была около пятидесяти процентов!

— Ты видела, что здесь творится. Думаешь, кто-то ведёт учёт? Они ждут неприятностей снаружи, но даже не думают о том, что она может вспыхнуть внутри посёлка.

— У тебя есть план?

— Конечно есть. И не один, — хмыкнул я. — У них в обороне столько дыр, что проиграть просто невозможно.

— Ну-ну. И что дальше в твоём списке?

— Сейчас увидишь.

— Серьёзно? Это и был твой план? — с иронией спросила Тали.

— Вот твои два флакона, солдат… как тебя зовут? Мне под запись…

— Курвус, — подсказала Тали. — Так звали одного из тех двоих на входе.

Я повторил за ней, и Ящер записал за мной на жёлтом листе. Язык оказался знакомым. Я пробежался по списку имён — в наличии было несколько не встречавшихся прежде букв, но в целом — вполне читаемо.

К слову, Ящер, было не просто прозвищем. Завхозом у шайки химерологов был натуральный двухметровый ящер с чешуёй и крокодильей пастью. Но уровень был «всего лишь» тридцать вторым.

— Мне тут Рун говорил, ты можешь выдать ещё за ману?

— Могу, — глазки Ящера алчно заблестели.

— Какую принимаешь?

— Да любую. Огонь, воздух, земля… всё что встречалось на островах.

Всё, что встречалось на островах, значит…

— Тали, у него есть ядра с тьмой?

— Нет, ни одного.

— Так я и думал.

— Ясно. Ну, тогда зайду к тебе позже, — пообещал я Ящеру. Тот явно погрустнел, что не смог на мне заработать, но кивнул и полез обратно на повозку.

Значит, зелья у нас хранятся тут? Любопытно — подумал я и активировал коррекцию на весь вид.

Меня интересовал только один параметр, тот что отвечал за дурманящее состояние. В нужный момент я выкручу его на максимум.

— Куда дальше? — заинтересованно спросила Тали.

— В храм.

Легко лазутчику в лагере, где никому ни до кого нет дела. Я не скрываясь спокойно вышел к площади. Четвёрка сменщиков забила на свои обязанности и резалась в карты. Кажется, охранять энирай отправляют в качестве отдыха. Они с самого начала показались мне слишком серьёзными и уставшими. Теперь думаю, что скорее всего они уже отстояли смену на границе, а сейчас больше отдыхают, чем реально пытаются за кем-то присматривать.

Девчонка в клетке всё так же сидела, обняв колени.

Я подошёл к ней и взглянул поближе.

Словно почувствовав мой взгляд, она чуть подняла голову и посмотрела на меня слабо светящимися фиалковыми глазами.

— Потерпи, скоро у тебя появится шанс им отомстить.

Девушка ничего не сказала, только моргнула и вновь уткнулась в колени. А я призвал справку на клетку и нашёл там параметр прочности. Затем запросил ещё одну справку — на саму прочность, и система выдала, что клетка начала ржаветь.

Только когда уже сделал — понял, что вышло как-то само собой. Должно быть раньше я пользовался той же способностью, и на автомате использовал двойную справку.

Параметр скорости ржавления я поднял в несколько раз. Это на случай, если что-то пойдёт не так, то рано или поздно она сможет освободиться сама.

— Э, мужик, не лезь, она же тебя сожрёт! — послышался возглас одного из четвёрки стражей.

Я кивнул и послушно отошёл назад, после чего развернулся и побрёл в сторону храма.

Окон у него, как на зло, не было, а входить через дверь — словно сунуть руку в чан с кипятком. Однако у самой крыши в стене был небольшой пролом, в которого можно было залезть. Только придётся как-то ещё до него добраться.

Обойдя здание по кругу, я нашёл удобное место, где стояло лишь несколько пустых клеток. Только парочка стражей вяло приставали к рогатой рабыне и им было не до меня.

Ничего, скоро вам будет и не до неё.

Коррекцией снизил прочность каменной кладки в нужных местах, создавая подобие лестницы вверх. Камень легко крошился под руками, так что влезть наверх оказалось совсем не сложно.

Затем я скользнул к пролому и заглянул внутрь.

Как я и думал, ночевать у алтаря на холодном камне Эзарх не будет, и своих учеников допускать к источнику тоже не спешит. Место вообще было очень неуютным — на стенах внутри виднелись следы пожара и въевшейся крови.

Осторожно спустившись вниз, я подошёл к алтарю.

Он совсем не походил на источник с предыдущего острова. Никакого светящегося выхода энергии из земли. Здесь это был храмовый алтарь, лишь самую малость подсвеченный светло-зелёным сиянием магии земли.

— Хочешь его захватить? — спросила Тали. — Сомневаюсь, что тебе это позволят.

— Почти, но не совсем.

[Малый источник Земли. Тип: алтарь. Ранг: малый. Статус: функционирует]

— Источник, я хочу тебя захватить и преобразовать в тьму.

[Преобразование невозможно, требуется уровень оператора 500+

[Идёт поиск возможных вариантов…

…

Класс корректор учтен. Открываю доступ к исходному коду.

Вы можете изменить Малый источник Земли на Малый источник Мрака

Стоимость: 1 600 000 ед. тьмы, 5 000 живых организмов не ниже развития гуманоид, приблизительная длительность — 500 лет].

Сказать, что моя челюсть упала на землю — ничего не сказать. Мощь Мордреда в моих глазах возросла в десятки раз, а мудачество — в сотни.

— Ладно. Как насчет начать преобразование, и поддерживать его, скажем… каждый час.

[Возможно постепенное преобразование. Для начала процесса внесите 50 000 ед. энергии мрака. Длительность — 1 час.]

— Отлично.

— И это мне ты говорил о гуманизме? — хмыкнула Тали. — Решил убить всё живое на острове?

— Я — нет. А вот злой некромант из тёмной фракции — мог бы.

Я достал ядро некроманта, и досадно выдохнул. Там было ровно пятьдесят тысяч единиц мрака. Колоссальные траты, учитывая, что это еще и валюта, но иначе зачистить лагерь не выйдет.

Затем взял деревянную обгорелую щепку, заботливо подложил под ядро, и поставил в углу алтаря среди упавшего сверху во время пожара, мусора.

— Тали, запомни пожалуйста эту доску. Я ведь могу активировать коррекцию удалённо?

— Да… Дальность действия коррекции — остров на котором ты находишься.

— Отлично. Тогда у нас мало времени.

Подойдя к двери храма, я вновь активировал справку, и коррекцией повысил прочность двери до максимума. Затем нашёл рядом сломанный засов, наспех запустил восстановление и для него, и повесил на дверь.

Сам после этого выбрался наверх через крышу, как и вошёл, и вскоре уже был по ту сторону города. Теперь дело оставалось за малым, но нужно спешить. В любой момент Эзарху могло приспичить сходить к алтарю, и если он будет достаточно трезв, может заметить кое-что лишнее.

На выходе из города я поискал глазами подходящее место для побега. Его, как на зло, не было. Приказ младшего магистра вступил в действие и патрули явно были усилены. Впрочем, этим я и воспользуюсь.

Дождавшись, когда в сторону выхода отправится группа сменщиков, я просто пошёл за ними следом. Никто и слова не сказал, когда я вместе с ними прошёл к границе поселения. Здесь уже дело оставалось за малым — просто потеряться во время обхода.

А после — мой план начал приходить в действие

Сегодняшняя смена не задалась с самого начала.

Сайрон знал, что служить безумному магистру, лезущему в малоизученные архипелаги — опасная и неблагодарная работа. Но он сам был родом из бывших рабов. Его дед был гением, которому повезло попасть в рабство к оценившему это химерологу.

А тут ещё и слухи про некроманта… Войну с тёмной фракцией помнят разве что долгоживущие расы, но она поросла такими легендами, о которых до сих пор вспоминают у костров. Если бы солнечные не вмешались, возможно все срединные архипелаги сейчас бы были под властью покойников.

Но в возвращение тёмных Сайрон не верил. Новую войну с тёмной фракцией никто не переживёт.

И всё же… Эзарха не зря прозвали безумным. Они уже несколько раз проходили мимо островов, захваченных тёмными стихиями. Туда, конечно, никто не лез, но кто сказал, что никто не может прийти оттуда? Просто поинтересоваться, кто же это тут настолько обнаглел, что смеет гулять у края нижних миров?

— Эй, Сайрон, ты это видишь? — из мрачных раздумий его вывел толчок напарника.

Страж поднял голову и внимательно посмотрел в сторону леса.

Глаза его медленно поползли на лоб от ожидания больших неприятностей.

Над лесом, развеивая ночную мглу, в небо устремился поток светящихся белых звёзд, на время освещая пространство перед входом в посёлок потусторонним холодным светом.

Почти сразу же он почувствовал слабость. Голова закружилась и сильно затошнило. Сайрон едва удержался от того, чтобы вывернуть завтрак.

— А-а… голова… — его напарник схватился за голову, и осел на пол.

На самого Сайрона тоже начала наваливаться сильная мигрень, и он потянулся к поясу с зельем лечения.

Несколько жадных глотков мигом вернули его в действительность.

— Смотрите, это некромант!!! — завопил кто-то у входа.

Сай вытянулся и уставился на одинокую фигуру в мрачной чёрной мантии некроманта. Страж сразу узнал образ собирателя смерти из сказок. В памяти даже всплыло слово «аниматург», преобразователь душ — об этом классе говорила вязь рун из чёрного серебра, и ярко горящий магической силой символ чёрного солнца на плаще.

Каждый его след оставлял за собой пятно холодного света, добавляющих светящихся белых искр, которые уходили вверх.

Деревья буквально увядали вокруг него. Казалось, сама природа теряет жизнь из-за его появления.

Носитель смерти.

Нет. Он и есть смерть.

Это не просто некромант, а очень серьёзный некромант, для которого мастер Эзарх и весь его лагерь — ходячее мясо.

— Внемлите мне, те из кого даже путной нежити не выйдет! — разразился усиленный магией жуткий голос ожившей легенды. — Вы посягнули на то, что принадлежит мне, и будете уничтожены!! Склонитесь и примите смерть!

Ужас сковал стража. Он вдруг понял, что обмочился. Тело стало ватным, головная боль возвращалась с новой силой.

— Этот остров объявляется владениями мрака, а ваши жизни накормят собой мой новый алтарь!

Сайрон снял с пояса фиал зелья здоровья, чтобы хоть ненадолго придать себе сил, а затем бросился бежать, впервые наплевав на приказы командира. И не он один. Другие поступали так же. Глоток жизни, чтобы ноги смогли их хоть немного нести.

Что делает тёмная фракция с пленниками знал каждый — жертвоприношение для осквернения источника и превращение в нежить.

Дорога по городу казалась невероятно длинной. Ноги почему-то заплетались. По обе стороны через траву лились зелёные излучения магии смерти.

— Они уносили с собой души, делая из живых неприкаянных духов, навеки обращённых в слуг тьмы… — пронёсся в голове голос деда, рассказывающего сказки о тех временах.

Над небом плясали звёзды и где-то в отдалении каркали вороны Мортис.

Сайрон бежал так, как никогда прежде. Адреналин ударил в голову, выжимая все ресурсы организма на полную.

Впервые он пожалел, что не договорился о дополнительных зельях здоровья на всякий случай.

Он знал, что заслужил это за издевательства над невинными, знал, но все равно не хотел принимать свою участь.

Внезапный сильный удар сотряс стража, так что тот едва не упал на землю.

— Солдат! Что происходит⁈

Сайрон с трудом собрал среди игравших светящихся образов загробного мира богини смерти лицо Рейдемейстера Кибы.

— Командир… Значит, вы тоже умерли? — спросил Сайрон.

— Что за бред ты несёшь, солдат? — спросил Киба.

— Некромант пришёл! Мы вторглись в его земли и теперь все будем мертвы!

Командир побледнел. Глаза его округлились от ужаса. Он тоже прекрасно помнил сказке о войне с Анклавом Мрака.

— Сколько зелья ты выпил, придурок? — послышался голос Эзарха. Младший магистр был здесь же, а за его спиной стояла сторожевая химера. — Цвета ярче нормы? Светятся?

Сайрон побледнел и кивнул. Он был достаточно умён, чтобы сделать понятный вывод.

Неужели, ему показалось, и никакого некроманта на самом деле нет, а он просто переборщил с зельем?

— Я разберусь с этим вашим «некромантом»! — заверил химеролог.

БАМ! — послышался шум, и все трое обернулись в сторону площади. Храм горел чёрно-зелёным пламенем магии смерти. Часть крыши обвалилась внутрь, не выдержав концентрации магической силы.

Сомнений в том, что это дело рук некроманта, не оставалось.

— Идём, — бросил младший магистр, резко сворачивая в сторону алтаря. — Они ускоряют преобразование острова тёмной маной, не думал я, что сказки о древней войне могут стать реальностью. Неужели и правда некроманты?

Эзарх Безумный впервые за много лет ощутил настоящий страх за свою жизнь.

И не зря.

В этот момент клетка, мимо которой он проходил, с треском разлетелась. В стороны полетели обломки ржавчины. Мимо Сайрона просвистел кусок проржавевшей насквозь решётки, а затем стражник увидел бешеную фурию, чьи руки превратились в горящие чёрно-фиолетовым огнём страшнейшей из тёмных стихий.

Магия пустоты…

Пазл сложился. Некромант пришёл за тем, что принадлежало ему по праву. Безумный магистр навлёк смерть на всех, когда стал играть с артефактом тёмных.

Сайрон бросил оружие, скинул всё лишнее, что мешало бегу, и второй раз за сегодня побежал прочь в сторону единственного активного моста, уже в глубине души не веря, что сможет выжить.

Во время обхода я подотстал от остальных солдат и бесшумно скользнул в лес, где вновь переоделся в одежду некроманта. Черный плащ всколыхнулся, когда я накинул его на плечи. Настало время разыграть представление и напугать этих тварей из Цеха до полусмерти.

Я активировал системную справку и внимательно изучил окружающую растительность, выискивая подходящие объекты для коррекции.

[Обыкновенный мох]

[Сосна черная]

[Папоротник алый]

Отлично. Этого будет достаточно.

Я использовал навык коррекции, чтобы изменить свойства мха. Теперь при моем приближении он начнет испускать холодное свечение.

[Мох обыкновенный. Изменен параметр — флуоресценция 120% ]

Частицу его я растер по своей броне в районе рун и знака черного солнца.

Далее я скорректировал ветки сосны, заставив их чернеть и сохнуть при моем прикосновении.

[Сосна черная. Изменен параметр — увядание 150% ]

С папоротником проделал примерно то же самое, что и с ветками.

А теперь я заставлю этих тварей ощутить вкус настоящего ужаса.

Я поочередно начал активировать коррекцию. Леденящий душу свет тут же окутал меня, исходя из-под ног. Ветви деревьев по сторонам почернели и осыпались прахом от одного лишь моего присутствия. Кусты алого папоротника почернели и завяли, едва я бросил на них взгляд.

— Смотрите, это некромант! — раздался предсказуемый крик одного из стражников.

Я вышел на свет, и лица охранников исказил неподдельный ужас. Они застыли статуями, не в силах пошевелиться.

Пришло время закрепить эффект. Я активировал еще одну коррекцию — теперь символы на моей броне начали переливаться зловещим сиянием.

Я начал говорить со слов «Внемлите мне», а дальше нес полную ахинею, но чертовски зловещую. К слову, я обнаружил еще одну забавную штуку. Можно было скорректировать свой голос и добавить к нему глубокое эхо. Вышло так круто, что даже у меня самого мурашки пошли по рукам.

Мои слова подействовали как раскаленное клеймо. Стражники в ужасе побросали оружие и бросились врассыпную, спотыкаясь и падая в своем безумном стремлении унести ноги подальше отсюда.

Я с трудом сдержал смешок, глядя им вслед. И даже не пришлось прибегать к насилию — их инстинкт самосохранения сделал всю работу за меня.

— Невероятно, они и впрямь поверили, что ты — всесильный некромант! — раздался в моей голове насмешливый голос Тали. — Я думала, эти уродцы поумнее. А ты их напугал до полусмерти!

— Иногда простые уловки работают лучше всего, — усмехнулся я в ответ. — Страх ослепляет разум. Испугай человека достаточно сильно — и он поверит во что угодно.

— Что ж, это было впечатляющее зрелище, не отрицаю. Хоть я и сомневалась в начале, — признала Тали. — Теперь весь лагерь будет в панике.

— Именно, — кивнул я, довольный результатом. — Теперь следующий шаг.

Я выкрутил свойство гниения той доски в церквушке, и в следующее же мгновение получил уведомление.

[Преобразование Малый источник Земли в Малый источник Мрака запущено]

[Энергия земли будет конвертирована в энергию мрака. Внимание! Возможны побочные эффекты у живых организмов]

Внизу появился часовой таймер.

Следующим же шагом я выкрутил на максимум дурманящий эффект зелий.

— Ну что, взглянем, что у нас получилось?

В лагере царил полный хаос. Большинство солдат Цеха лежали на земле, корчась в непонятных для меня эмоциях. Они в панике напились зелий, чтобы защититься от «некроманта», и теперь были погружены в галлюциногенный ад.

— С-спасите… он забирает души! — бормотал один из стражей, цепляясь за траву. Его глаза беспокойно метались по сторонам, словно он видел нечто ужасное.

Остальные солдаты пытались убежать, или лежали в отключке. Лишь немногие сохранили ясный рассудок и теперь старались привести товарищей в чувство.

Эзарх Безумный яростно метался между своими людьми, понимая, что зелья почему-то подействовали не так, как ожидалось.

— Что происходит⁈ — взревел он, в бешенстве хватая одного из солдат за грудки. — Очнись, солдат, на лагерь напали!

Но воин Цеха только бессмысленно уставился на него и что-то пробормотал о «черных дырах вместо лиц».

В этот момент раздался оглушительный треск — клетка с девушкой-энирай в центре лагеря разлетелась на куски ржавого металла. Пленница вырвалась на свободу!

С криком полным ярости она бросилась на химеролога, ее руки светились опасным черно-фиолетовым сиянием. Эзарх едва успел отпрыгнуть, как в том месте, где он стоял мгновение назад, прорезалась черная пропасть, из которой потянулись клубы темного тумана.

На защиту хозяина бросилась химера, которая все это время не отходила от него ни на шаг. Она оттолкнула Эзарха и, лязгнув своими богомольими лапами-клинками, вступила в бой с энирайкой.

—… убью. УБЬЮ!!! — взревела рогатая девушка.

Энирайка яростно ринулась на химеру. С одними кулаками, которые опутывали густые всполохи энергии. Каждый удар нес за собой колоссальную разрушительную силу. Всего один взмах кулака посылал вперед волну пустотной энергии.

Ее атаки становились все яростнее и безудержнее, оставляя глубокие борозды в земле. Химера уворачивалась от смертоносных ударов, отпрыгивая и кувыркаясь с нечеловеческой грацией.

Один из ударов всё же задел бок чудовища, оставив зияющую рану. Химера взвизгнула и метнула в ответ свою лапу-клинок. Лезвие вспороло плечо энирай, заставив ту оступиться.

Но девушка будто не чувствовала боли. Ее глаза полыхали безумной яростью. С каждым ударом она всё больше теряла контроль над собой, впадая в состояние берсерка. Её атаки стали еще опаснее и непредсказуемее.

— ТЫ ОТНЯЛ ВСЕ, ЧТО У МЕНЯ БЫЛО! ТЫ УБИЛ ИХ ВСЕХ! — орала девушка, испуская из себя все больше и больше энергии.

Ее грудь покрывалась плотным черно-фиолетовыми туманом, который словно открывал портал в абсолютное небытие.

Ударив кулаками друг о друга, она создала взрывную силу в виде пустотного шара и швырнула его вперед.

Химера едва успела увернуться от этой страшной атаки, что проделала сквозную дыру в стене ближайшего дома. Не прожгла и не разрушила, а буквально стерла. Энирайка словно теряла человеческий облик, превращаясь в олицетворение разрушительной мощи Пустоты.

В это время Эзарх пришёл в себя и начал нараспев читать заклинание. Вокруг химеры возник полупрозрачный купол, заслоняя её от атак рогатой.

— Ты глупое животное! Я сделал тебя могущественнее любого из твоих сородичей, ты должна быть благодарна. Жизни твоей родни ничтожно малая цена за такое! Сильные мира сего будут готовы отдавать души целых островов, чтобы заполучить хотя бы частичку того, что получила ты!

Химера воспользовалась передышкой, чтобы атаковать сбоку. Их яростный бой продолжался.

Я в этот момент не терял времени даром. Приложив двоих солдат, которые были не достаточно пьяны, принялся открывать клетки, в которых находились пленные. Те, конечно, с опаской смотрели на некроманта, который их только что освободил, но вопросов не задавали.

— Выпускайте своих! — рявкнул я и добавил голосу зловещее эхо, для пущего эффекта.

Они охотно послушались.

Хаос распространялся как пожар, принимая все большие обороты.

Среди охватившего лагерь безумия, я заметил приближающегося Кибу Душегуба. Командир гарнизона выглядел растерянным, но решительным. В его руке сверкнул обнаженный меч.

— Проклятый некромант! — крикнул он, указывая на меня клинком. — Я не дам тебе захватить этот остров!

Хоть Киба и выглядел испуганным, он явно был готов сражаться до конца. Видимо, перспектива гнева Эзарха пугала его еще больше, чем я.

— Не ожидал, что среди жалких смертных будет хоть кто-то достаточно безрассудный, чтобы остановить меня, — пророкотал мой голос.

Руки Кибы дрожали, но тем не менее он крепко сжал свой клинок и его моментально обволокло огнем.

— Лучше я умру от руки темного, чем потом меня разошьет по химерам Безумный. Если этому острову суждено стать моей могилой, так тому и быть.

— О, он не станет. Ты до конца дней этого мира будешь скитаться неупокоенной грудой плоти!

Я продолжал гнуть свою линию, но, кажется, Киба для себя уже все решил.

— Что будешь делать? Его уровень более чем в три раза превосходит твой. — прозвучала в моей голове Тали.

— Драться.

Киба налетел на меня с какой-то безумной скоростью и обрушил град ударов своего пылающего меча. Я едва успевал уворачиваться, используя все свое мастерство. Несколько раз клинок прошел в сантиметрах от моего тела, оставляя глубокие рассечения на мантии.

Мои попытки скорректировать его характеристики не увенчались успехом — разница в уровнях была слишком велика, а моя коррекция не столь хороша. Я едва мог немного замедлить его движения и реакцию, но этого было недостаточно для победы.

Киба в ярости метнул в меня огненную стрелу. Я в последний момент уклонился в сторону, ощутив жар опалившего меня заклятья.

Но ощутимого урона я не получил. Уклонение и поглощение стихийного урона броней сработали в тандеме.

Следующий заряд едва не пришелся в голову, но я вовремя пригнулся, пропуская его над собой.

[Получено повреждение. Прочность брони снижена]

Понимая, что в прямом бою мне не выиграть, я решил изменить тактику. Перехватив инициативу, я ринулся в атаку. Киба на миг опешил. Этого мгновения хватило, чтобы я успел сорвать с пояса один из фиалов и разбить его о лицо противника.

В ту же секунду я активировал коррекцию, максимально повысив температуру содержимого склянки.

[Изменен параметр: метастабильность жидкости. Температура увеличена до 150 градусов]

Раздался протяжный вопль. Киба пошатнулся, хватаясь руками за опаленное лицо. Но я не дал ему и шанса опомниться — тут же обрушил на него свою дубинку и выжал кнопку.

— Коррекция, электропроводимость.

[Изменен параметр: электропроводность Кибы Душегуба — 80%]

Командир затрясся в конвульсиях, его кожа местами почернела от ожогов. Но, несмотря на страшные раны, он собрал последние силы и одним ударом разрубил мою дубинку. Затем отшвырнул меня на пару метров ударом ноги.

Я откатился по земле, но тут же поднялся, тяжело откашлявшись. Киба же заливисто рассмеялся сквозь кровавые потеки на изуродованном лице.

— Хах, я думал… Думал ты великий некромант, но нет! Ты всего лишь жалкий самозванец! Дилетант, который устроил диверсию. ВО ИМЯ ЦЕХА Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

Я посмотрел на половину дубинки в своей руке, потом на Кибу. Даже несмотря на разницу в уровнях, урон по нему проходил, пусть и меньше, чем в обычных условиях.

Идея родилась сама собой.

Киба тем временем вскинул клинок над головой, на его острие начала формироваться пылающая сфера, похожая на маленькое солнце.

— Ты поплатишься за мое изуродованное лицо! Я и пепла от тебя не оставлю, выродок! -прорычал он.

[Изменен параметр плотности почвы с твердая 60% на рыхлая 72% ]

Киба тут же потерял равновесие, а его ноги по щиколотку провалились под землю. Это дало мне несколько драгоценных секунд.

Я рванул ко второй половинке своей дубинки и подхватил ее, потом резко развернулся и крепко уперся в живот противника первой половиной.

— Идиот, твои фокусы не сработают, — рыкнул Киба, намереваясь обрушить на меня свое маленькое солнце.

Но я лишь улыбнулся.

— Коррекция статуса.

[Статус предмета электрошоковая дубинка изменен с уничтожен на в целости ]

Белые кубики прошли по второй половине дубинки и она исчезла.

А после, искаженное лицо Кибы указало мне на то, что мой план сработал.

Вторая часть дубинки восстановилась прямо внутри его тела.

Выжав кнопку я снова поднял электропроводимость. В этот раз, получив удар током изнутри Киба понес куда большие повреждения. Его затрясло и он еще больше провалился в рыхлую землю. Огненное солнце над его головой потухло, а меч громко упал.

Отшагнув назад я тяжело выдохнул. Дубинка окончательно развалилась. Вот только Киба, пусть и был тяжело ранен, все еще дергался, извергая бессвязные проклятия.

Краем глаза я заметил окруживших нас энирай, с множеством пришитых звериных конечностей. Они не сбежали, а вместо этого внимательно наблюдали за нашим поединком.

Я моментально натянул на лицо маску безразличия.

— Он весь ваш. — грозно бросил я им.

Дважды повторять не пришлось. Озлобленные, изуродованные энирай, которые годами терпели унижения и насилие толпой налетели на ослабленного Кибу, буквально разрывая его на части. Наконец послышался истошный вой.

Но он тут же был прерван криком куда громче и яростней.

Я повернулся туда, откуда он доносился и в следующую секунду увидел то, что заставило меня дрогнуть.

В небо беспорядочными лучами била пустотная энергия, которая буквально пожирала целые участки пространства, оставляя в нем черные дыры.

Это выглядело так, будто сразу несколько сингулярностей открылись прямо в воздухе.

— Альтаир! — раздался взволнованный голос Тали в моей голове. — Она полностью разбудила источник внутри себя. Если ее не утихомирить, то остров, вместе со всеми его обитателями попросту сотрет из реальности!

Девушка-энирай с неистовой яростью обрушила на химеру шквал ударов, оплетенных мерцающей чернотой. Каждый её выпад нес в себе разрушительную силу, способную стереть в порошок каменную стену.

Химера едва успевала уворачиваться от смертоносных атак, отпрыгивая и отклоняясь в стороны. Ее скорость в разы превосходила человеческую. Но даже проскочив мимо цели, кулаки девушки оставляли после себя глубокие воронки в земле, из которых поднимался едкий черный туман.

В воздухе стоял мерзкий запах гари, и казалось, само пространство вокруг искажается от концентрации энергии Пустоты.

Наконец, один из ударов достиг цели — кулак энирайки врезался в грудь Химеры, отбросив ту на несколько метров назад. Чудовище жалобно завизжало от боли, чувствуя, как её ребра хрустнули под сокрушительной силой, а грудь начало медленно разъедать так, словно на нее плеснули едкой кислотой.

Но девушка не собиралась останавливаться. С криком полным злобы и ненависти, она вновь ринулась в атаку. Её глаза полыхали пурпурным светом…

— ТЫ ОТНЯЛ У МЕНЯ ВСЁ! — выкрикнула энирайка, с силой ударяя химеру в лицо. — ТЫ ПРЕВРАТИЛ МЕНЯ В ЧУДОВИЩЕ!

Её кулаки обрушивались на химеру снова и снова, оставляя глубокие вмятины в прочной хитиновой броне чудовища. То лишь успевало закрываться руками в попытке защититься от неистовых атак.

Наконец, химере удалось отскочить в сторону. Она метнула в энирайку свою лапу-клинок, целясь той в живот. Лезвие без сопротивления вошло в тело девушки, насквозь проткнув её.

Химера издала торжествующий клекот, уверенная в своей победе. Однако радость чудовища длилась недолго.

Энирайка лишь хрипло рассмеялась в ответ, обнажив окровавленные зубы в жуткой усмешке.

— И если уж ты превратил меня в чудовище, то я действительно стану им. Стану твоим самым ужасным кошмаром! — прошипела она.

С этими словами девушка резко подалась вперед, насаживая себя на лезвие еще глубже. Её лицо оказалось вплотную к изуродованной морде химеры. Чудовище в ужасе завизжало, пытаясь выдернуть лапу из тела Энирай, но было уже поздно.

— Сдохни! — выкрикнула девушка и с силой ударила химеру обеими руками в грудь.

Раздался оглушительный треск ломающихся костей и брони. Тело чудовища мгновенно окутала вспышка черной энергии Пустоты. Химера исчезла без следа, будто её выжгло из самой ткани реальности.

Энирайка рухнула на колени, тяжело дыша. Через рану в животе сочилась кровь. Но, казалось, девушка не обращает на это никакого внимания. Её взгляд был устремлен в никуда, а губы по-прежнему искривлены в безумной усмешке.

В этот момент раздался яростный крик Эзарха. Химеролог бросился к девушке, сжимая в руке скальпель, который был размером с кинжал.

— Проклятая дрянь! Ты уничтожила одно из моих лучших творений! — взревел он в ярости.

Энирайка вдруг закричала в неистовом бешенстве и ударила себя кулаком в грудь. Рана на животе тут же затянулась, а из груди, куда был вшит источник, хлынула волна энергии Пустоты. Казалось, в её теле открылся портал в самое недра ада — ледяного, бесконечного ничто.

Повсюду стали появляться пространственные разрывы, которые пожирали всё вокруг. Энергия вырывалась из груди девушки со страшной силой, искажая ткань реальности.

[Источник Пустоты был пробужден на 65%]

[Обнаружен мощный выброс энергии Пустоты]

[Инициирована перестройка ближайшего пространства]

[Радиус поражения: 3000 км]

Я опешил, уставившись на эти строки. Нужно было срочно что-то предпринять, пока эта сила не стёрла в порошок весь остров со мной в том числе.

В этот момент Эзарх метнул перед собой свой скальпель. Тот завис в воздухе, а затем начал стремительно делиться на множество копий. Число орудий росло в геометрической прогрессии. Словно клонируясь снова и снова.

Вскоре перед ним была целая стена невероятно острых смертоносных орудий.

Но рогатая, кажется, даже не думала защищаться, она продолжала яростно кричать, глядя куда-то вверх.

— Какая ужасная трата ресурса, — выдохнул Эзарх. — Но я вынужден тебя утихомирить.

Химеролог взмахнул рукой, и сотни скальпелей ринулись в энирайку, целясь со всех сторон. Их количество было так велико, что казалось, ее тело попросту превратится в решето.

Но оружие не достигло цели. Я в последний момент закрыл девушку собой, принимая атаку на себя. Десятки скальпелей вонзились мне в спину и плечи прямо сквозь броню, заставив меня захрипеть от боли и выплюнуть кровь изо рта.

— Что ты творишь⁈ Если ее убить, то все закончится! Нужно было позволить химерологу закончить начатое! — воскликнула в моих мыслях Тали.

Но я не ответил, вместо этого улыбнулся энирайке, несмотря жуткую боль.

— Успокойся… ты в безопасности, — прошептал я. — Тебе больше не нужно быть такой.

— Ты… Зачем ты помог мне? — на мгновение ее взгляд прояснился, но следом ее лицо снова сделалось безумным. — НЕТ! Я НЕ НУЖДАЮСЬ В ПОМОЩИ! Я убью его. И если для этого мне нужно стереть этот остров и умереть самой, так тому и быть!

С этими словами она оттолкнула меня и выставила ладони в сторону Эзарха. Через её тело прошла вспышка, густая чернота хлынула из рук, устремляясь к химерологу.

Я едва успел откатиться прочь. Луч Пустоты на мгновение коснулся моего плаща, и тот моментально исчез, будто его выжгло из ткани реальности. Я выпил половину склянки оставшегося у меня зелья. Оно тут же заставило скальпели вылезти из под кожи моей спины, а раны начали медленно затягиваться

Эзарх выставил перед собой руки, создавая магический щит. Тьма ударилась о него, заставляя химеролога отступить. Но его защита трескалась под напором дикой энергии.

Казалось, еще мгновение, и Эзарха также сотрет.

Но этого не произошло.

Рогатая закричала, только теперь уже не от ярости, а от боли. Все ее тело начало покрываться черно-фиолетовыми трещинами.

— Нет! НЕТ! Я же почти…

Но следом раздался смех Эзарха.

— Тупое рогатое животное! Твое тело не готово выдержать такой напор неизвестной тебе энергии. Ты думаешь, что я настолько тупой, что хранил у себя пустотную бомбу и не придумал, что буду делать, если она вдруг взорвется?

Эзарх прыснул безумным смехом, но тут же перевел взгляд на меня.

— А ты! Я видел, как ты сражался с Кибой. Никакой ты не аниматург! Жалкое низкоуровневое отродье.

Он снова размножил свои скальпели и запустил их с невероятной скоростью, но в этот раз не только в девушку-энирай, но и в меня.

Стоило каких-то безумных усилий, успеть рвануть вперед и, схватив с собой рогатую укатится кубарем за стену ближайшего дома. Скальпели с дребезжащим звуком вонзились туда, где мы были мгновение назад.

— Зачем!!! — взревела девушка.

Слова вырывались из ее рта с безумной злобой и сопровождались выбросом пустотной энергии.

Ее состояние ухудшалось на глазах. Трещины по всему телу разрастались все больше. Я понимал, что в любую секунду она может просто исчезнуть, и вместе с ней — весь остров.

Я положил ладони на ее щеки и посмотрел в глаза.

«Красивая, зараза» — невольно пронеслось у меня в голове.

— Послушай! Ты помрешь, и не добьешься цели! Я уверен, этот стоуровневый хрен знает, как выжить, а не просто блефует. Ты погубишь себя и кучу своих сородичей, а он продолжит использовать их для своей забавы!

Раздался пронзительный свист, очередные скальпели пролетели около нас. Я снова схватил девушку в охапку и сменил укрытие.

— Так и будешь убегать? Ты же понимаешь, что если я ее убью, пустота не сожрет этот остров. Сделай одолжение мне и себе. Обещаю не убивать тебя слишком долго!

Не обращая внимания на болтовню Эзарха я снова посмотрел на девушку.

— Как тебя зовут?

— Хель, — с трудом выдавила она.

Энергия вновь и вновь выходила из ее тела, пожирая окружающее пространство.

— Хель, прошу, останови это! Я клянусь тебе, что сделаю все, чтобы этот урод поплатился за содеянное, но не стоит умирать. Ни тебе, ни всем остальным на этом острове! Подумай о других энирай!

— Мне незачем жить… и… Я не могу, — начала она грустно, но тут же ее лицо сменилось на безумное. — Я не могу остановить это! Потому что хочу, чтобы ВЕСЬ МИР ПОГРУЗИЛСЯ В ПУЧИНУ НЕБЫТИЯ!

— Альтаир! — уже раз пятый пыталась дозваться до меня Тали.

— Чего тебе⁉ Я тут проблему решить пытаюсь!

— Посмотри на свои руки, тебе не кажется странным, что пустота обходит их стороной?

И правда. Вырывающаяся энергия из Хель будто намеренно огибала мои руки, а на самом стыке я видел тонкие струйки белых кубиков. Фрактал каким-то образом защищал меня.

— Я провела системный анализ. Пустота и Фрактал как-то коррелируют друг с другом.

— Противоположные элементы, которые зависят от объема друг друга?

— Именно!

Договорить мы не успели, Эзарх снова настиг нас.

— Хватит бегать, жалкие твари!

Он выставил вперед руку, и воздух вокруг нас задрожал от мощи. Я почувствовал, как невидимая сила сдавливает меня со всех сторон, выбивая весь воздух из легких.

— Коррекция! — выкрикнул я в агонии, пытаясь ослабить давление.

Но моих сил было недостаточно против стихии Ветра столь могущественного мага. Я с трудом глотнул воздуха, прежде чем нас отбросило в разные стороны мощным порывом.

Я врезался спиной в стену одного из домов, и мир на миг померк перед глазами от боли. Казалось, еще немного — и ребра хрустнут, как спички. Но я заставил себя подняться, хоть и пошатываясь.

Рядом упала Хель, она с трудом приподнялась на четвереньки. Её тело всё еще покрывали трещины Пустоты, которые расползались всё больше.

— Наслаждайся последними мгновениями бытия! — раздался голос Эзарха.

Он взмыл в воздух на сияющих крыльях из воздушных потоков. Его руки светились синей энергией Ветра. Я понял, что он готовится к удару, от которого нам не спастись.

В следующее мгновение Эзарх обрушил на нас с Хель шквал режущих воздушных волн. Я едва успел оттолкнуть девушку в сторону, принимая атаку на себя.

Всё тело онемело от шока.

Меня будто засунули в мясорубку, где меня перемалывал острый уплотненный воздух, после чего вновь отбросило в сторону. Эзарх, подумав, что со мной покончено, снова повернулся к Хель.

Но я не мог позволить себе потерять сознание.

Победить того, кто почти в десять раз сильнее и заодно утихомирить источник.

Казалось чертовски непосильной задачей.

Но тут мне в голову пришла просто гениальная идея.

— Ты спятил! — завопила Тали. — Это чистой воды самоубийство!

— Считать умеешь?

— Ты уже спрашивал, вероятность успеха…

— Считай, что мы уже победили, — прервал ее я, не дав озвучить тот мизерный процент, который она насчитала.

О да, я был уверен, что там где-то сотые. Но, как говорят, назвался груздем, полезай в кузов.

— Коррекция.

[Изменен параметр: скорость кровообращения ×2 ]

[Внимание, в качестве последствий износ вашего организма увеличится. Ваше долголетие может быть существенно уменьшено]

Моя кожа налилась красным цветом, температура тела поднялась так, что от меня стал исходить легкий пар. Вместе с этим все вокруг стало вязким и неказистым, я словно видел мир в замедленном действии.

Рефлексы, инстинкты, ощущения, все это обострилось настолько, что я чувствовал себя словно дикий хищник на охоте.

Одно мгновение, одна попытка!

Я рванул вперед и со всей доступной мне скоростью и силой саданул Эзарха ногой в бочину. Тот явно не ожидал подобного от того, кто мгновение назад ощутил на себе ветряную мясорубку.

Однако эффект был намного меньше чем я ожидал.

Он лишь на миг потерял равновесие, пошатнувшись в сторону. Но и этого было для меня достаточно.

Был только один неизвестный фактор. Доверится ли мне Хель?

— Хель! Это наш единственный шанс, дай мне права администратора! Хотя бы временно!

— А? — не поняла она.

— Назначь меня владельцем источника! — пояснил я.

— Но ты же сойдешь с ума если…

— ДЕЛАЙ!

В тот момент мне в спину снова вонзился скальпель. Я уже успел возненавидеть Эзарха еще больше за это.

— Не смей! — взревел он.

Я положил руку на грудь энирайки и следом увидел системное сообщение.

[Вы назначены временным владельцем Источника Пустоты — Хель]

[Права администратора получены]

[Время владения — 6 минут]

[Энергия Пустоты расценена как крайне враждебная, конверсия составляет 1/20… Хотите ли поглотить?

— Да!

[ВНИМАНИЕ! ОШИБКА! Количество энергии Пустоты больше допустимого. Вероятность смерти владельца 99.98%]

Как оказалось, текст источника видел не только я.

— АХА-ХА-ХА! Что ж, мне даже пальцем шевелить не пришлось, только что ты подписал себе смертный приговор.

В целом, примерно чего-то такого я и ожидал, если бы не одно маленькое «но».

Все то время, что меня мотало силой Эзарха я превращало мои внутренности в отбивную, я изучал системную справку стихии пустоты и фрактала. Буквально сопоставлял их друг с другом, и занятно, что они оказались чертовски схожи, но при этом вели себя как два магнита с разными полюсами.

И именно на эту схожесть я поставил все.

— Коррекция!

[Изменен параметр: совместимость Фрактала и Пустоты — 100% ]

Я изменил параметр совместимости моей стихии Фрактала с Пустотой. Теперь вместо отторжения между ними установилась полная синергия.

В следующее мгновение меня накрыло волной черно-фиолетовой энергии, хлынувшей из Хель. Ощущения были неописуемыми — будто меня разрывает на части изнутри сама бездна.

Но вместе с тем, я чувствовал как Пустота сливается с моей собственной силой, образуя новую стихию.

[Обнаружена аномалия. Инициировано создание новой стихии — распад [фрактал/пустота]

Энергия перестала быть разрушительной и хаотичной. Теперь это была гармония двух противоположностей, дающая невероятную мощь. Я ощущал, как меня переполняет сила, способная разрушить миры.

Черно-фиолетовая энергия Фрактальной Пустоты хлынула в меня, наполняя каждую клеточку. На мгновение я оторвался от земли, взлетая в воздух.

Потоки переливающихся черно-фиолетовых кубиков опутали моё тело, сливаясь в сплошное сияние. Эта сила текла по венам вместо крови, заставляя каждый нерв дрожать от напряжения.

Я чувствовал себя словно в центре водоворота абсолютной мощи, способной в одно мгновение уничтожить весь этот остров. Мир вокруг потускнел, я видел лишь пульсирующую черноту Фрактальной Пустоты.

Рядом без чувств рухнула Хель. Отдав всю энергию, она потеряла сознание.

[Источник Пустоты-Хель перешёл в неактивное состояние]

[Владелец Альтаир аннулирован]

Но мне уже не нужно было владеть её источником. Я сделал всё, что требовалось — объединил две противоположные стихии в одну. Теперь Пустота Хель больше не угрожала острову.

Я медленно опустился обратно. Моё тело все ещё сияло.

На мгновение показалось, что я был в шаге от становления каким-нибудь богом, но на землю меня вернул голос Тали в голове и последующий за ним системный лог.

— Альтаир, эта сила буквально разрушает тебя изнутри! - воскликнула Тали. — Твои жизненные показатели критические! Нужно срочно избавиться от неё!

[Внимание! Создание гибридной стихии нанесло критический урон здоровью]

[Тело носителя не способно нести столь необъятную силу]

[Внимание! Нарушение текущего закона мироздания нанесло критический урон здоровью]

[Данный мир не поддерживает новую стихию]

[Ошибка. Текущая версия системы мира недоступна для корректировок. Недостаточно прав доступа]

[Использование данной стихии сокращает ваше долголетие в следующей пропорции: 10 секунд — 1 год]

Куда не ткни, везде износ организма. Чую нужно будет найти способ увеличить регенерацию.

— Но как… Как такое возможно⁉ — прошипел Эзарх, глядя на меня.

Он просто не верил своим глазам.

— Даже высший магистр не смог бы безболезненно поглотить столько пустоты! Что ты такое⁉

Я лишь усмехнулся в ответ:

— Похоже, тебе стоит искать себе противников посильнее. А теперь — второй раунд!

Эзарх побледнел от моих слов.

Я вскинул руку, собирая в ладони пульсирующий шар Фрактальной Пустоты. Энергия внутри него бурлила, требуя выхода.

— Я Корректор, — с этими словами я развернулся к Эзарху, готовясь обрушить на него всю мощь новообретенной силы.

Эзарх попятился назад, вызывая перед собой силовой барьер из сильного ветра.

[Доступна способность стихии распад: дезинтеграция. Вызывает уничтожение любого объекта]

— Удалить объект, — улыбнулся я, и защита мага начала превращаться в чёрно-фиолетовые кубы.

Маг отшатнулся, упал на землю и пополз от меня прочь.

Выглядело так, Будто он отступает, однако в следующий же миг…

Он вскинул скальпель, на конце которого собрался режущий ветер и налетел на меня.

Я успел отскочить и швырнуть в него сгусток чистой энергии, от которого тот сумел увернуться. Похоже, с собой он тоже успел немного поэкспериментировать, немного повысив физические возможности.

Но это ему не поможет.

Мы обменялись серией ударов. Прямого попадания моей новой стихией он старался избегать всеми способами. Следует отдать ему должное — в бою он своему имени не соответствовал, и действовал достаточно обдуманно.

— Да просто дай мне тебя убить! Я хочу твой источник!

— А я пять миллиардов маны, — криво ухмыльнулся я, и уничтожил часть земли под ним.

Он и тогда не думал сдаваться. В глазах и впрямь мелькнуло нечто безумное в тот момент. Я понял, что он будет держаться до конца.

Эзарх стянул свою перчатку, а его рука мгновенно обратилось громадной когтистой лапой. Движения химеролога стали в разы быстрее и опаснее.

Он мелькал в пространстве так, будто и не двигался вовсе, а исчезал и появлялся в другом месте.

Секунда, и мне вспороло плечо. Еще мгновение, и след от когтей оказался на боку.

Я старался увернуться, но чертов вивисектор знал свое дело. А значит нужно было поймать его в неожиданный момент.

В очередной раз я подался вперед и подставился на атаку. И, едва химеролог появился, его когти вонзились мне в плечо. Удалось в последний момент уйти ниже, чтобы защитить сердце.

— Что ты такое⁈ — взревел он снова.

Но моим ответом стал сгусток Фрактальной пустоты, который полетел прямо в его противную рожу.

Кажется, я перестарался.

Черно-фиолетовые кубы разом окутали верхнюю часть тела химеролога и…

Просто стерли.

Половина тела безумного вивисектора еще пару секунд простояла на ногах, но после наконец рухнула.

— Думаю, он это ой как заслужил.

[Гибридная стихия деактивирована. Внимание, Фрактальная пустота заблокирована. Получен урон душе 7%. Множественные повреждения организма.]

— Кажется, всё, — сказала Тали.

А сразу за этим уведомлением пронеслось и второе:

[Цех Преобразований будет уведомлен о гибели своего младшего магистра от рук корректора Альтаира]

— Погодите-ка… — улыбнулся я. — Это то, что я думаю, да?

Я мысленно применил навык на своё имя, и получил несколько вариантом изменений, среди которых были:

«Корректор Альтаир», «Некромант Альтаир», «Неизвестно»

— Тали, можешь пояснить, по какому принципу система выдала такие варианты?

— Скорее всего дело в мане некроманта. Ты ведь использовал выпавшее из него ядро.

— Хм, а я могу вбить свое?

— Вполне.

[Цех Преобразований будет уведомлен о гибели своего младшего магистра от рук Аниматург Альто Темный]

Было бы забавно посмотреть на лица тех, кто увидит это оповещение. Пусть слава о страшном некроманте гуляет и дальше. А если из-за этого некры с химерологами передерутся — почему бы и нет.

Что-то мне подсказывало, что светить уникальным классом и незнакомой стихией — верх идиотизма. Наверняка взглянуть на такую диковинку пожалует вся местная элита. Я и так достаточно наследил. Остаётся только надеяться, что никто так и не поймёт, с чем он имел дело на самом деле.

— Кстати, ты видел свой уровень? — спросила Тали.

— Тридцать пятый. Неплохо так прокачались. Но могло быть и лучше.

— Рогатой тоже досталось. Я предупреждала, что она будет мешать. А ещё в логах было вот это. Вообще-то это скрытый текст, но твой класс позволяет видеть чуть больше, благодаря системной справке.

[33% опыта перенаправлено Пустоте]

— То есть у нас украли треть опыта?

— Это ещё один повод больше никогда так не делать!

— Где остальные? В городе кто-то ещё остался?

— Как минимум, местные.

— Я думал, они убегут куда-то, пока мы сражаемся.

— Может, и кто-то из стражей остался. Они же здесь все были невменяемы, твоими стараниями.

— Точно! Нужно забрать ядро некроманта, если от него ещё что-то осталось.

Утро встретило меня приятным запахом свежести и лежащей на траве лёгкой дымкой. Прохладный ветер и чувство свободы. Красота.

Мелькнула даже мысль, что в прошлом я был далеко не так свободен.

Энирай уже покинули остров. Их мост должен был оборваться. Потому поселение казалось заброшенным.

Ночевал я в доме, некогда принадлежавшем Кибе. У некроманта, конечно, жильё было лучше, но… Этот псих превратил дом в убежище психопата-таксидермиста. Сплошные куски тел, свисавшие лоскуты снятой с разумных и не очень существ кожи, заспиртованные растворы с тем же, и всё в таком духе.

Чем отдыхать в этом месте, я бы уж лучше заночевал на крыше.

Хорошая, кстати, идея. На небо здесь стоило посмотреть. Остров был светлым — прямо над ним ничего не висело, потому сперва шёл слой облаков, затем чуть выше, проглядывали более тёмные очертания.

И никакого солнца, что характерно. Впрочем, оно скорее всего пряталось за одним из островов.

Мост на Мяфнир-два был точно таким же, как и предыдущий. Разве что в прошлый раз я видел, куда прыгаю. Очень отдалённо, как некое размытое тёмное пятно вдали. Здесь же было лишь белое пространство бесконечной синевы и облаков утреннего ясного неба.

Казалось, впереди нет ничего, кроме бескрайней небесной лазури.

Ну и вот куда здесь прыгать?

Также у моста нашёлся указатель.

— Я тут подумала, — нарушила затянувшееся молчание Тали. — Указатели могут быть чем-то вроде лазейки гулять по островам, не привлекая внимания их хозяев. Получается, захватывать алтарь не обязательно, чтобы уйти через мост.

— Думаю, что достаточно проверить святилище и всё увидеть.

— Ну, если остров очень большой и у него сотни мостов… Знаешь, мы ведь до этого встречали только маленькие осколки.

— Посмотрим.

— Кстати, у тебя гости.

Я обернулся на шорох и увидел идущую ко мне Хель.

Девушка выглядела сонной.

— Думал, ты ушла с остальными.

— Я ведь поклялась следовать за тобой, — удивилась она. — Прости, я проспала…

— Не за что извиняться, — отмахнулся я. — Нельзя опоздать к неопределённому сроку, к тому же туда, куда не звали. Я ведь не говорил, когда буду уходить. Только… ты уверена, что это хорошая мысль?

Девушка непонимающе на меня посмотрела.

— Ну, ты могла бы жить с остальными энирай. Я понимаю, ты через многое прошла, но со мной спокойной жизни точно не будет. У меня полно работы, и скорее всего, она будет опасной. Зачем тебе постоянно рисковать собой?

— Мне больше некуда идти. Причин жить у меня тоже нет, — пожала Хель плечами так, словно это было обыденностью.

— Всегда есть ради чего жить! — возразил я.

— Тогда я буду жить ради вас, мастер…

Я тяжело вздохнул. Кажется, переспорить её у меня не получится.

— Что ты знаешь об этом острове?

— Только то же, что и местные, — ответила девушка. — Эзарх собирался посетить это место в составе трёх самых верных последователей. И он там что-то искал. Это всё…

Ящер знал чуть больше — острова архипелага Мяфнир имели печальную историю. Второй и третий острова были транзитом между сразу пятью архипелагами, в первую очередь. Третий был стратегически ключевым, потому на ней раньше была крепость Звёздного королевства. Во время войн здесь было несколько ключевых битв, последняя из которых полностью уничтожила остров. Теперь оставшиеся два островка были тупиковой ветвью. Только недавно архипелаг Нор из восьмидесяти островов приплыл достаточно близко, чтобы с первого острова стал возможен переход по мосту.

Да, острова помимо всего прочего ещё и двигались. Мне стоило большого труда не выказать удивления, но что-то этот Хазмир явно заподозрил.

Двигались они, правда, довольно медленно, так что карты устаревают за несколько поколений.

А вот о том, что нас может там ждать — не было сказано ни слова. Никем. Возможно, Киба мог бы рассказать, но то, что от него оставили озлобленные энирай уже вряд ли когда-то заговорит.

Девушка протянула мне левую руку.

Её ладонь была холодной и немного дрожала, но хватка была крепкой. Точно не от страха, и едва ли от холода, но додумать мысль я не успел.

Поток моста подхватил нас, и мы полетели вперёд.

То, что мост длиннее прошлого, было заметно. Теперь я успел даже немного осмотреться.

От бескрайней синевы не осталось и следа.

На какой-то миг мы чуть замедлились. Это была примерно середина моста — только сейчас я понял, что он изгибался кверху. Вокруг нас был свет, однако само пространство оставалось чёрным, и через него проглядывали огоньки далёких звёзд.

Острова плыли в космосе, как и полагается порядочному облаку астероидов. Вот только на каждом из них по какой-то причине сохранялась собственная атмосфера и как следствие — закрытая экосистема.

Я посмотрел на свою спутницу. На её лице впервые с нашего знакомства была лёгкая улыбка, а глаза горели потаённым восторгом. Могу её понять. Прыгать на дальние дистанции мне однозначно понравилось больше.

Затем нас резко понесло вниз. Вскоре я увидел два далёких острова далеко под нами. Один из них и был нашей целью.

И увиденное сразу мне не понравилось.

Остров напоминал кашу — светящиеся участки биолюминесцентных растений сменялись чернотой, и по всему острову ярко выделялись цветовые пятна, давая понять, что нормальным он точно не был. Одно хорошо — островок был действительно крохотным, так что пешком я смогу его пересечь минут за двадцать от силы.

Хель чуть сжала ладонь. Я бросил на неё взгляд — девушка стала сосредоточенной, и вся сжалась, приготовившись к…

БАМ!

…приземлению, да.

Вот к этому — я точно никогда не привыкну.

Нас бросило на каменный круг лишь немного смягчив падение. Ровно настолько, чтобы мы отделались множественными ушибами, но ничего не сломали.

Мне досталось чуть больше. В полете я на инстинктах схватил Хель в охапку, чтобы она упала на меня.

Сказать, что ее лицо залилось краской — ничего не сказать.

Когда я нашел силы отвести взгляд от ее смущенного лица, то наконец огляделся. Место оказалось еще более странным, чем выглядело сверху.

Перемешанные джунгли. Тут и светящиеся растения, и нормальные, и какие-то красные, и с абсолютно чёрной листвой.

Сразу отметил, что передвигаться здесь будет очень непросто. Сюда бы снаряжение альпиниста, резиновые сапоги и хороший широкий клинок.

Впрочем, последнее у меня было, если считать им клинок некроманта.

Неподалёку из высокой скалы вниз падал водопад из светящейся голубой воды. Внизу, у небольшого озерца, валялся скелет твари метров трёх. С большими клыками, которые так и остались воткнутыми в землю.

Такие ещё водятся на острове? Надеюсь, что нет.

— Хель, не знаешь, алтарь всегда находится в центре?

— Примерно. Если часть острова обрушилась, или если остров столкнулся с другим, может быть иначе.

— Ясно.

— Тали, а ты что скажешь насчёт «враждебных целей»? — спросил я у ИИ.

— Это так не работает, — с досадой сказала она. — Пока они на тебя не сагрессировались, они не считаются враждебными. Но и тогда есть один момент.

— Какой? — следовало выяснить, как работает такая способность Тали сразу, но как-то за делами только сейчас задумался.

— Теневики на том острове были в глазах системы одной группой. Если тут так же — хорошо. Но если на острове будут, скажем, хищные звери, система отметит враждебным только тот вид, который на тебя напал.

— Альтаир… — неожиданно отвлекла меня от карманной шизофрении Хель. — Здесь что-то не так. Я чувствую…

Она замялась, не зная, как правильно выразиться.

— Опиши, — попросил я.

— Будто что-то давит на грудь, — она приложила руку к источнику. Тот в ответ чуть ярче запульсировал на пару ударов. — Какая-то тяжесть и… тревога. Будто за мной что-то наблюдает… Нечто злое, но как будто неповоротливое. Будто оно очень хочет до нас дотянуться, но не может сдвинуться с места.

— Думаю, её источник может резонировать с чем-то близким по частоте маны, — задумчиво подтвердила Тали. — Если так, то этот остров принадлежит одной из тёмных стихий.

— Пустота? — предположил я.

— Вряд-ли. Это очень агрессивная стихия. Будь это её остров, тебя бы пыталась убить даже трава под ногами.

Мы свернули в чащу по узкой звериной тропке. Из торчащих по всему острову хаотичных камней вниз стекали тонкие струйки голубой воды, а на многочисленных брызгах во влажности в обилии росли странные цветы. Они поминали висящие в воздухе кувшинки, от которых к камням тянулись длинные светящиеся корни.

Немного закружилась голова, а на душе сразу стало заметно спокойней. Даже умиротворенно, я бы сказал. Но при этом я вдруг понял, что теряю чувствительность кожи, как от слабой анестезии.

— Альтаир, стой! — остановила меня искин. — Фиксирую слабый токсин в воздухе. Ничего смертельного, но он сильно снижает скорость реакции. Рекомендую использовать средства защиты.

Я полез в сумку и достал две маски с корабля. Затем один протянул Хель.

Она непонимающе посмотрела на меня. А я подумал, не помешают ли ей рога.

— Одевай. Здесь в воздухе яд.

— Благодарю, мастер, — она чуть поклонилась.

Мастер? Наверное, так здесь обращаются к сильным магам. В любом случае надо ее от этого отучить. Не нравится.

Мимо из камня выглядывал каменный образ статуи с раскосыми глазами в ритуальной одежде со множеством бус и сложным головным убором.

— Если что-то ещё почувствуешь — сразу говори мне.

— Давление усиливается, — призналась она. — Мы идём к его источнику?

Я пожал плечами.

— Скорее всего. Мы идём к местному алтарю. Мне бы не хотелось здесь сильно задерживаться.

— Значит, готовлюсь к бою, — ответила девушка.

— Только не спеши, если что. Первая не лезь. Возможно в лоб идти будет нельзя.

Она кивнула.

Идти стали ещё медленней. На счёт резиновых сапог я вновь пожалел, когда пришлось зайти по щиколотку в болото. Светящееся, мать его, болото!

Сперва, разумеется, проверил, не кислота ли это и не от такой ли воды сдохла та тварь у моста.

Но кажется, вода была по крайней мере не настолько опасна. Тем более что вскоре мы увидели и местную форму жизни. Маленькие медузы, летающие как в воде, так и по воздуху. К счастью, не они тоже не были агрессивны.

— Теперь и я чувствую, — сказала Тали.

[Обнаружен новый тип энергии. Стихия: хаос. Расценена как условно-нейтральная, конверсия носит случайный характер. Текущий уровень — ​¼. До изменения осталось: неизвестно]

— Хаос? Мне это не нравится, Альтаир. Разве здесь должен быть не призрачный источник?

Из трясины мы выбрались на камень. Здесь пришлось немного постараться — камни были скользкими, и я не сразу сумел достаточно крепко ухватиться. Подтянулся, и с трудом вылез — тело было почему-то слишком тяжёлым.

Уже наверху понял, что вместе с собой потащил ещё и тучу светящихся водорослей, на удивление тяжёлых.

Отцепив от себя всё лишнее, я подал руку Хель, и мы вместе продолжили путь.

По камням мы забрались чуть выше. Географически, это был примерно центр острова.

И алтарь оказался на месте. Правда, был он не таким, как на предыдущих островах.

Это было огромное светящееся бирюзой дерево. В обхвате ствол был не меньше метров пяти с лишним, и уходил вверх на добрых метров тридцать. В полумраке этого острова дерево казалось маленьким солнцем, упавшем на землю.

А по его тёмной коре текли синие струйки той жидкости, которая распространялась по всему острову. Только здесь она была концентрированной, и чертовски яркой.

Древесный сок?

— Это то, что на тебя давит? — спросил я у Хель.

— Нет, мастер. Но оно где-то здесь.

— Тогда идём очень медленно и стараемся не поднимать шума.

Энирай кивнула.

Мы шаг за шагом продвигались внутрь. Слышалось лишь журчание реки и шелест листьев, заглушающие сердцебиение.

Вперёд уходила каменная лестница. Она сливалась впереди со множеством таких же в одну, ведущую к обрыву над нами, на котором и росло дерево-исполин.

Вскоре я смог рассмотреть сам алтарь. Простой, напоминавший чем-то наковальню. Ничего примечательного, если не считать того, что было на нём…

Это выглядело, как огромное бычье сердце, только метра три в обхвате, и со множеством чёрных жгутиков, которыми оно обвязало и алтарь под собой, и ближайшие ветви дерева.

— Альтаир. У меня плохие новости. Нам нужно срочно уходить отсюда, — обрадовала Тали.

— Не нравится эта штука?

— А ты взгляни через справку.

[Сердце Тьмы, уровень 426]

Сколько⁈

— А я о чём.

— Погоди, там у алтаря есть что-то ещё.

У самого постамента лежал скелет в сложной медной броне, со множеством датчиков и приборных панелей. Будто в скафандре парового века. И что ещё страннее — его тело наполовину утопало в камне, как будто он в нём погряз, словно в болотной топи. Только одна левая рука и голова с частью груди полноценно торчали снаружи.

— Даже не думай, Альтаир! Оно не мертво, а спит! Если оно проснётся…

— Не проснётся.

[Коррекция. Снижение характеристики: слух на 70%.]

— Только не говори потом, что я тебя не предупреждала.

Отвечать ей я даже не стал. Вместо этого обернулся к Хель, приложил палец к респиратору напротив рта, и тихо шепнул:

— Жди здесь.

По крайней мере будет меньше шума. А бою, если вдруг случится худшее — она мне не поможет. Боюсь, тут уже вообще ничего не поможет…

По мере приближения даже я стал физически ощущать идущее от монстра давление. Тварь очень медленно пульсировала, будто дышала, хотя никаких отверстий для этого я не заметил. К тому же, существо похоже немного… окаменело. Оно тоже частично срасталось с алтарём, да и растения местами оплели его.

Если бы я так пристально не всматривался в ожидании подвоха, то и этой пульсации бы не заметил. Слишком она была слабая и с очень долгими интервалами.

Сколько оно тут, лет двести? Может быть, обошлось бы и без коррекции с таким крепким сном. Но проверять это мы, конечно же, не будем.

В голове заиграла едва слышимая музыка, а сердце с каждым шагом забилось всё чаще. Я вдруг понял, что даже не рад, а абсолютно и безоговорочно счастлив, и наслаждаюсь каждым моментом этого приключения и красотой этого удивительного места…

— Это токсин, Альтаир. Фильтр не рассчитан на такое , — порадовала Тали.

— Можно понизить концентрацию токсина в воздухе, — задумался я.

— Ни в коем случае! Ты не можешь поддерживать больше двух изменений, забыл? Это не предмет, его свойства сразу откатятся без поддержки, и оно тебя услышит.

— Придётся рискнуть.

— Зачем?

— Только не говори, что не заметила, что у него на руке.

Погибший разумный перед алтарём сжимало мёртвой хваткой светящуюся сферу, выглядевшую совершенно чужеродно и в этом месте, и в руках у скелета в медной броне. Сфера намекала на техногенное происхождение, а материал напоминал пластик, который на деле скорее был искусственным сплавом.

— Нам в любом случае нужен алтарь.

— Зачем? Лучше вернёмся на край острова и поищем другие мосты. Как минимум, должен быть путь на Мяфнир один, а оттуда должен — на архипелаг Дор. Так говорил Хазмир.

— А ещё Хазмир говорил, что Дор под мраком. А значит туда нам точно не нужно. Не хочу опять спасать задницу от стаи голодных и вонючих монстров. Боюсь, как бы мы не оказались в ловушке такими темпами. Без информации мы не можем принимать верных решений. Нам нужно хотя бы посмотреть на алтарь. Для этого ведь не обязательно трогать ту штуку на нём?

— Ты просто хочешь ту сферу, — обиженно фыркнула Тали. — И совсем меня не слушаешь.

— Хорошее у меня предчувствие насчёт неё. Скорее всего, за ней сюда и шёл Эзарх.

— Или за этим ужасным сердцем…

[Коррекция. Снижение характеристики: концентрация нейротоксина призрачного древа.]

Респиратор стал чуть светиться и вверх от него понеслись белые кубики. Стоило провести апгрейд раньше. Хорошо, что монстр на нас не смотрит.

Пока что он вообще никак не реагировал, продолжая мирно спать.

[Солнечный акселератор. (эпический) (повреждено на 27%).

Создатель: империя солнечного монорельса

Свойство: снижает скорость создания моста на 50–75% ]

— Это… — начала было Тали, но замерла на полуслове. — Быть не может!

— Ага. Читерство, как оно есть, — легко согласился я. — Всё ещё думаешь, что я это зря затеял?

— В следующий раз вместо артефакта там окажется бомба, — фыркнула искин.

— Переигрываешь, — заметил я.

— Погоди, ты куда дальше?

— К алтарю, очевидно же.

— Но оно…

—…нас и так не слышит.

[Малый алтарь Призраков (повреждено). Хозяин: [УДАЛЕНО]

Внимание, проходит процесс трансформации в стихию: хаос.

До завершения осталось 13412 дней.

1. Вывести перечень доступных навыков. (заблокировано, проходит трансформация)

2. Список доступных мостов.

3. Захватить алтарь.

Для расширения списка взаимодействия требуется захватить алтарь.

Активировать захват?]

— Альтаир… даже не думай…

— Нет, на этот раз действительно не будем, как говорится, не буди лихо… — согласился я, и активировал второй пункт.

[Мяфнир-2: обнаружено 3 острова в доступном радиусе построения моста]

1. Ирису-107 [Размер: маленький. Стихия: земля]. Мост в активном состоянии. Осталось 10ч 55мин. (срок реактивации 14 суток)

2. Мяфнир-1 [Размер: ничтожный. Стихия: призрак]. Срок построения моста: 2 часа. (30 мин при акселерации)

3. Мяфнир-3. Построение моста невозможно, локация уничтожена.

Пространственный компас:

4. Ирису-108 [Размер: крохотный. Стихия: свет]… Срок построения моста: 2 суток (16ч при акселерации)

— О, а вот и артефакт некроманта сработал. Выходит, у нас есть и такая возможность, прыгнуть сразу отсюда к энирай. То-то они удивятся…

— А это не разбудит тварь? — снова засомневалась искин.

— Ну, вроде как не должно… — сказал я, и активировал переход на первый Мяфнир.

И в этот момент тварь передо мной вдруг вздрогнула во сне и заёрзала на своём каменном ложе…

[Обнаружено скрытое свойство: чувствительность к движению.]

— Упс…

Я вздрогнул.

Существо медленно просыпалось, слегка подрагивая и высвобождаясь от пут.

Я замер, боясь даже дышать.

[Коррекция. Снижение характеристики: слух.]

[Ошибка. Параметр «слух» отсутствует]

Какого хрена я узнаю это только сейчас⁈

— Не двигайся, — сквозь зубы сказал я Хель, искренне надеясь, что она меня послушает.

Сам я боялся даже пошевелить головой.

В бою шансов у меня будет не больше, чем в сражении с Мордредом, когда тот был на пике сил.

Существо всплеснуло жгутами и поднялось над своим ложем.

— Мне снились величия принцев которые летали в подвалах тёплой заботы, которые я понимал были родственны мне…

Фраза прозвучала у меня в голове. И почти сразу за ней испуганный голос Тали:

— Не думай! Вообще! Оно чувствует мысли! Что бы оно не говорило, не думай об этом!

[Обнаружено скрытое свойство: чувствительность к разуму.]

— Вечность страданий это скорбь безымянной улитки на останках застывших змей, что по весне едят судьбу нержавеющей ложкой…

Жуткий звук будто прошёл через всё моё тело, разум и душу. Я буквально всем ощущал этот леденящий, начисто лишённый любых эмоций нечеловеческий шёпот.

— Слушай мой голос. Давай я тебе спою… ээ… в базе нет не одной песни… не важно. Сосредоточься на дыхании. Просто дыши. Слушай мой голос. Раз, два…

—…Вереск в палящем солнце — это безумие прыгающего человечка, что прячется в трубах на осколках принцесс, в эстазе лобызающих замок…

— Пять, шесть, семь… — продолжала Тали.

Тварь медленно потянула два чёрных тонких жгута к моему лицу. Они медленно колыхались в такт биениям гигантского сердца. Я увидел на кончиках жгутов тонкие лезвия, замершие у моих глаз. И закрывать их было уже поздно.

— Когда скрипка познает терен скуки, во всех душах пожрите ухо шума!

— Десять, одинадцать…

Тварь потянулась, убирая смертоносные жгуты, и выстреливая ими в ствол дерева, надёжно приковывая себя к нему и к алтарю. После чего, будто котёнок, принялась моститься на алтаре, чтобы продолжить свой сон.

— Фууух… кажется, пронесло, — послышался голос Тали. — Немедленно понижай её чувствительность и уходим!

[Коррекция. Снижение характеристики: чувствительность к разуму.]

Неужели я опять могу думать? Жесть какая-то!

И ведь я даже не мог ничего сделать, потому как любое обращение к системе — по сути тоже мысль.

— Кстати, мост всё ещё активен — заметил я.

— Вот и радуйся. А теперь пошли.

Я обернулся к Хель.

Девушка была бледной, как мел, а в глазах стоял ужас. Её будто парализовало.

— Уходим, — сказал я, но очнулась она лишь когда я подошёл к ней и взял за руку.

Уже на выходе из странного природного святилища, я вновь начал ощущать дурман. Растительность вокруг кружила яркими красками и переливалась. Всё вокруг казалось живым и дышащим, колышущимся от неощутимого ветра и будто пытавшимися мне что-то шептать.

Но я прекрасно помнил, что ради контроля монстра пришлось пожертвовать поддержкой респиратора, и теперь мне гарантированы весёлые часа полтора.

К счастью, кроме той штуки ничего на острове опасного не водилось. Теперь думаю, что всё крупное тварь истребила, а что не смогла — сейчас было неагрессивно из-за токсина.

В полудрёме мы добрели до нужного для перехода места. Для этого пришлось немного побродить. Соображал я некоторое время так себе, так что полагася больше на Тали.

Затем я буквально свалился на каменный круг, к которому привязывался мост.

Хель присела рядом. Она уже полностью отошла и сейчас с большой тревогой смотрела на меня.

— Мастер…

— Просто Альтаир, — с трудом выговорил я через фильтр.

— Я думаю, маску уже можно снять, — заметила Тали.

Что я и сделал.

— Альтаир… ты в порядке? Я могу чем-то помочь?

— Просто посторожи нас. Скоро это пройдёт.

Уже проходило, судя по тому, что говорить становилось легче, а в голову начали приходить нормальные мысли. Например, вот эта:

[Коррекция. Повышение характеристики: скорость очистки организма.]

Вот! Так намного лучше.

Спустя минут десять появился и мост. К этому времени я уже почти пришёл в себя. Мир вокруг всё ещё был слишком живым и ярким, но с головой всё было в полном порядке.

Хель протянула руку, и мы ступили на мост. Сила вновь подняла нас, но несла всего секунд двадцать, не больше.

Остров впереди тоже не впечатлял, но именно такое место нам сейчас и нужно.

По сути, это был крохотный осколок. Мы зависли в космической пустоте всего на пару секунд, и вот впереди был он.

Мяфнир первый…

Действительно, ничтожный по размеру.

Фактически, весь остров был метров сто от силы.

При нашем появлении птицы неподалёку с шумом вспорхнули и принялись кружить вокруг острова. Вдалеке виднелись их гнёзда. Островок был покрыт травой — самой обычной. Да и птицы были обычными. Чем-то напоминали тёмно-серых чаек.

А в центре возвышался алтарь. Ну как возвышался — это был крохотный квадратный постамент на ножке, по центру которого одна из птиц свила гнездо и высиживала яйца. К тому же потрескашийся, потемневший от времени и покрытый плесенью… ну и экскрементами птиц, не без того.

[Крохотный алтарь Призраков. Хозяин: нет]

1. Вывести перечень доступных навыков.

2. Список доступных мостов.

3. Захватить алтарь.

Для расширения списка взаимодействия требуется захватить алтарь.

Активировать захват?

— Сперва мосты, — пробубнил я себе под нос.

[Мяфнир-1: обнаружено 2+2 острова в доступном радиусе построения моста]

1. Мяфнир-2 [Размер: крохотный. Стихия: призрак]. Мост в активном состоянии. Осталось 1ч 58мин. (срок реактивации 2 часа) (30 мин при акселерации)

2. Мяфнир-3. Построение моста невозможно, локация уничтожена.

3. Дор-71 [Размер: небольшой. Стихия: тьма]. Срок построения моста: 4 сут. (2 сут. 10ч при акселерации)

Пространственный компас:

5. Ирису-108 [Размер: крохотный. Стихия: свет]… Срок построения моста: 3 сут. (18ч при акселерации)

Я активировал выбор моста до Ирису-108 и запустил процедуру акселерации. Согласно логам, время построения сократилось до 18 часов. Также компас перестроился на текущий остров.

Далее я подошел к алтарю и инициировал процесс захвата. Маленькая птица, гнездившаяся на нем, с криком взлетела, оставив свои яйца. Алтарь засветился тусклым свечением, и я почувствовал, как в меня вливается немного энергии незнакомой мне прежде стихии.

[Захвачен Крохотный Алтарь Призраков]

[Получено 720 ед. призрачной энергии]

[Призрачная энергия расценена как нейтральная. Конверсия составляет 1/10]

[Преобразовано в 72 ед. энергии фрактала]

Несмотря на мизерное количество, я был доволен. Любая капля энергии приближала меня к цели.

Теперь предстояло ждать завершения постройки моста обратно на Ирису-108. Я решил использовать это время, чтобы отдохнуть после всего пережитого. Чутье подсказывало мне, что такая возможность представится очень нескоро.

Мы развели небольшой костерок из сухой травы и веток прямо на крошечном островке. Я достал из своего нехитрого запаса немного ягод и хлеба, что нашел у цеха. Несмотря на скудность, было достаточно вкусно.

Хель молча сидела напротив, подставив лицо теплым языкам пламени. Её глаза были пустыми, словно она смотрела куда-то в пустоту. Я решил нарушить тишину:

— Расскажи о себе, Хель. Я хочу узнать тебя получше.

Она вздрогнула, будто очнувшись ото сна:

— Что именно хочет узнать мас… Альтаир? У меня за плечами лишь боль и потери.

— Расскажи о том времени, когда ты была счастлива. Где ты родилась? Какой была в детстве?

— Я не думаю, что это хорошая идея.

— Попробуй, мне хочется знать,

Хель тяжело вздохнула, но затем нехотя начала:

— Я родилась в небольшой деревушке на острове Иллион-11. Он достаточно далеко отсюда. Там цвели прекрасные сады, текли чистые ручьи… Это был настоящий райский уголок, как говорили когда-то звездные. Энирай живут в гармонии с природой и друг с другом. Многие этого не понимают, считая нас дикарями. Мои волосы тогда были молочно-белыми, как и у большинства наших. Помню, как я вечерами пела песни у костра вместе с друзьями. Тогда я и представить не могла, что всё это исчезнет…

Её голос дрогнул. Я положил руку ей на плечо в знак поддержки. Она благодарно кивнула и продолжила:

— Когда на остров пришли люди Эзарха, всё изменилось. Большую часть из нас забрали на опыты, тех, кто наиболее отчаянно сопротивлялся — убивали в назидание остальным. День за днем я слышала крики своих друзей, пока очередь не дошла до меня. Тогда меня силой приковали к столу и… вживили этот источник. С тех пор я ненавидела химеролога всем сердцем и жила лишь ради мести. И вот, месть свершилась, но душа моя разбита. Теперь, когда гнев утих, я ощущаю лишь пустоту внутри. Иронично, правда? Не знаю… я… Зачем я вообще здесь?

Она зарыдала, уткнувшись лицом в колени. Я обнял Хель, прижав к себе. Она дрожала в рыданиях, выплескивая накопившуюся боль. Мы просидели так долгое время, пока её слёзы не иссякли.

Наконец Хель успокоилась и с благодарностью посмотрела на меня:

— Прости… я не хотела так расклеиваться.

— Не извиняйся. Иногда нужно дать выйти боли, иначе она съест тебя изнутри. Я здесь, если нужно выговориться.

Хель кивнула, а я бережно стер слезы с ее щек.

— А что насчёт тебя? Ты ведь не некромант, верно?

— Да, для меня всё началось с пробуждения в разбитом корабле. Пустота в голове и ни единого воспоминания о том, кто я и откуда. Знаю лишь, что мне нужно восстановить корабль, чтобы получить ответы.

— Это должно быть тяжело… Жить, не помня себя.

— Иногда да. Хотя с другой стороны, возможно, в прошлом меня ждут вещи, о которых лучше не вспоминать. Вдруг я, ну знаешь, был кем-то вроде Эзарха до потери памяти.

— Как бы там ни было, сейчас я знаю одно, передо мной Альтаир, который спас целый остров Энирай. И еще одну очень потерянную и одинокую душу.

Она смотрела на меня так, словно я был единственным островом в невероятно огромном, необъятном океане.

— Хочешь привязать к себе женщину, убей неугодного ей мужика, — Тали как всегда язвила.

Я лишь усмехнулся в душе. Конечно, факторов было куда больше.

Мы с Хель ещё долго разговаривали у костра на разные темы. Я чувствовал, что девушка действительно доверяет мне, и это придавало сил.

Когда усталость взяла своё, я отправил Хель спать, а сам остался дежурить. Признаться, сила того сердца меня немного настораживала, хоть я и понимал, что этот остров уже далеко.

Через некоторое время мы поменялись, и я наконец почувствовал, насколько много усталости накопилось в моем теле.

Проснулся я от легкого толчка Хель,

— Мост уже готов, мы можем отправляться, — робко сказала она, будто боялась меня будить в принципе.

Я прогнал остатки сонливости и поднялся на ноги, кивнув Хель в знак благодарности.

Мы вместе подошли к каменному диску, отмечающему точку активации моста. Я коснулся его, запуская перенос. Знакомое ощущение невесомости охватило нас, и через некоторое время мы уже ступили на твердую землю Ирису-108.

Ну как ступили… Скорее как обычно, мост выплюнул нас, словно мы были чертовски невкусными.

Первое, что бросилось мне в глаза — это резкие изменения, которые коснулись всего острова. Я даже на мгновение засомневался, туда ли принес нас мост. Там, где раньше царили мрачные болота и мертвенные деревья, теперь простирались пышные луга, усеянные разноцветными цветами. Ветер колыхал высокую изумрудную траву. Деревья были покрыты густой листвой. Повсюду царила жизнь, даже несмотря на то, что солнечного света этот остров почти не видел.

Насколько я понял, такое быстрое преобразование шло только потому, что местный источник обладал стихией света, а она, как и свет солнечный, благоприятно влияла на местную растительность.

Я огляделся, не веря своим глазам. Казалось, это совсем другой остров. Воздух был напоен ароматом цветов и свежестью. Птицы щебетали в кронах деревьев.

Стоп, а птицы-то тут откуда успели взяться?

— Невероятно… — пробормотала Хель, озираясь по сторонам. — Это похоже на мой родной Иллион одиннадцать. Там тоже были такие же прекрасные луга и рощи. Я думала, что этот остров заражен тьмой. По крайней мере слышала от Эзарха.

— Он был таковым, да. Но источник света вернул этому острову жизнь, — кивнул я. — не без вот этих золотых рук.

Мы направились вглубь острова по утоптанной тропинке. Как оказалось, удивления для меня вовсе не кончились, потому что вскоре показалась деревня, возведенная руками энирай. Простые деревянные домики с соломенными крышами уютно гнездились среди зелени. Вокруг кипела работа — энирай чинили крыши, возводили новые постройки. Дети бегали и играли на площади. Царила атмосфера спокойствия и размеренного труда. Даже несмотря на то, что многие энирай выглядели, как… мягко говоря, чудовища.

— Они всё это построили всего за пару дней? Впечатляет, — заметил я. — не думал, что энирай настолько работящий народ.

В этот момент нас окликнул знакомый голос:

— Пару дней? Да ты шутишь! Кто вообще способен отстроить поселение за пару дней? Прошла уже почти вторая неделя с тех пор как ты нас спас. Я уж думал ты того. Забил да свинтил, хе-хе.

К нам подошел Ящер Хазмир, энергично размахивая хвостом.

— Рад видеть тебя в добром здравии! — повторил он приветствие энирай.

Я же удивленно поднял брови:

— Вторая неделя? Невозможно. Времени-то прошло всего ничего, может с денек, пока добрались и болтались на Мяфнире, да пока мост строился сюда.

Но Тали тут же пояснила в моей голове:

— Помнишь тот токсичный туман на острове Мяфнир? Возможно, он как-то искажал твое восприятие времени.

— Возможно? А ты разве не отслеживала этот момент?

— Ну… ты и не спрашивал.

Пф… глупый ИскИн. Обо всем тебя нужно просить. Хорошо хоть наша вылазка длилась два недели, а не два месяца, было бы очень некстати, если бы сюда нагрянули люди Цеха.

Я почувствовал как нечто робко дергает меня за рукав. Хель посмотрела на меня натурально большими кошачьими глазами.

— Альтаир, можно мне пойти посмотреть на деревню и поговорить? Интересно, как они тут себя чувствуют.

— Конечно, иди, — кивнул я. — Тебе не обязательно спрашивать у меня разрешения каждый раз, когда ты хочешь что-то сделать. Ну, за исключением боевых ситуаций, конечно.

Хель благодарно улыбнулась и направилась вглубь деревни. Я же остался беседовать с Ящером.

— Ну что ж, давай я проведу для тебя экскурсию! — объявил он. — Можешь гордиться, мы уже отстроили десяток домов, амбар, кузницу и колодец. Вода тут — закачаешься. Я давно такой вкусной не пил. Еще пара недель — и будет настоящая деревня!

— Вы молодцы, не каждый смог бы так быстро всё наладить.

— Энирай — народ трудолюбивый, не зря их часто забирают в рабство. А под чутким руководством, так вообще превращаются в настоящую бригаду.

— А я смотрю, тебе тоже нравится? — с легким прищуром зыркнул я на ящера.

— Ну дык это… На себя приятнее работать, чем на этих извергов. Ты гляди, у меня даже пальцы отросли, я проснулся, аж вздрогнул, давно не видел их.

Он сунул мне перед лицом свою пятерню, после чего пошел дальше.

Мы прошли мимо нескольких домов, у которых кипела работа. Ящер с гордостью показывал на возведенные постройки. У многих энирай на лицах читалась радость от созидательного труда.

— Кстати, тут недавно наши нашли в озере какую-то большую посудину, — добавил Ящер. — Странной формы, явно не местного происхождения. Похожа на корабль, на которых солнечные летают, только, э-э-э покруче, что ли. Может, тебе будет интересно на неё взглянуть? Мы с энираями часа четыре его доставали.

Я мотнул головой.

— Чего мне на него смотреть, я этот корабль уже видел. А вот то, что достали, спасибо. Ты береги его, Хазмир. Как зеницу ока. Ты же понимаешь, чуть чего, и я…

— Да брось, Альтаир. Я не болван цеховский, понимаю все, — перебил он меня. — Мне тут здорово. Энирай народ занятный, на меня зла не держит. Я тут с удовольствием жить буду. Мне б еще конечно пару самок ящеровидных, а то знаешь, ну… рогатые не в моем вкусе. Кстати, я хотел показать тебе еще кое-что, — Ящер хитро прищурился. — Пойдем со мной.

Он повел меня к одному из домов на окраине деревни.

Уже издалека я почувствовал очень приятный запах.

Вскоре увидел несколько энираек, которые что-то варили в огромном котелке.

— Вы подоспели как раз к ужину, так вот. Это просто нечто божественное. Я готов их жрать без остановки.

— Хазмир! Вали работать, ну что за дела, ты опять сожрешь все раньше, чем остальные насытятся, мы устали готовить на тебя.

Ящер ловко мелькнул к столу и уволок одну из тарелок.

— Обожаю пельмешки! — обнажил он свои острые зубы. — Дуфу бы за них продав.

Я не удержался от смеха. Ящер обожающий пельмени, это было забавно.

От плотного ужина отказываться не пришлось, он был действительно чертовски вкусным. К тому же меня, как спасителя, одарили бонусными порциями. Ох и рад был Ящер, когда я отдал ему все, что в меня не влезло.

Наконец можно было вернуться к насущным делам. Я прошел в святилище, где, казалось бы, совсем недавно отбивался от кучи теневиков. Источник света мерцал приятным сиянием.

Я подошел к нему и, протянув руку, вызвал системные логи, но вот то, что я увидел там, заставило мою челюсть невольно упасть.

— Тали, ты тоже это видишь?

Я подошел к источнику света и протянул руку, вызывая системные логи. То, что я увидел, заставило мою челюсть отвиснуть от удивления.

[Обнаружено новое поселение на острове Ирису-108]

[Название поселения: Эниранд (в честь расы энирай)]

[Количество жителей: 104]

[Благодаря наличию цивилизации прирост энергии света увеличен в 2 раза]

[Благодаря наличию поселения источник получает статус естественного алтаря]

[Получен дополнительный бонус за единение расы энирай с природой]

[Остров Ирису-108 получил следующие свойства:

Повышенное плодородие почвы

Ускоренный рост растений

Повышенная устойчивость к вредоносным воздействиям

Повышенная адаптивность флоры и фауны

Гармоничное развитие экосистемы]

[Открыт доступ к улучшениям острова]

[Цена была переведена во фрактал, в соответствии с основной стихией носителя]

[Доступные улучшения:

Оазис жизни — 1000 ед.

Расширяет зону влияния источника света, превращая выжженные земли в плодородные. Ускоряет восстановление природы.

Дар Земли — 3 000 ед.

Повышает урожайность всех культур в 2 раза. Ускоряет рост деревьев и кустов.

Щит Гайи — 5 000 ед.

Создает магический щит вокруг острова, защищающий от вредоносных воздействий. Повышает устойчивость к болезням и ядам.

Семя Жизни — 5 000 ед.

Высаживает на острове новые полезные растения, добавляя биоразнообразие. Расширяет лекарственную флору.

Родник Исцеления 10 000 ед.

Создает целебный источник с кристально чистой водой. Излечивает болезни и восстанавливает силы.

Зов Предков 150 000 ед.

Призывает духов-хранителей природы этой земли. Они защищают остров и направляют его обитателей.

Внимание! Шанс появление расы Дайи — детей матери природы и Хом-чай — защитников леса увеличен на 65%

Голос Небес 1 000 000 ед.

Позволяет услышать мудрые наставления духов природы. Руководит гармоничным развитием острова.

Внимание ! Улучшение возможно только при наличии расы Дайи и Хом-чай, увеличивает характеристики рас с единением природы в 5 раз]

Я с восхищением смотрел на эти улучшения. Каждое из них было продумано так, чтобы сделать жизнь на острове еще более благоприятной. При этом цены были вполне адекватны, ну разве что кроме последних. Резкий скачок от десяти к сотне тысяч немного удручал.

К тому же, появление новых рас, рожденных природой, это действительно звучит полезно. И, если я правильно понял, для всех я буду эдаким властителем острова.

— Верно, — вмешалась в мои мысли Тали. — Хозяин источника, как правило является хозяином всего, что находится на острове. Ну, по крайней мере это справедливо для небольших островов.

— Невероятно! Я и не думал, что присутствие цивилизации даст такой колоссальный бонус острову. Энирай действительно живут в гармонии с природой, вот и она отвечает им тем же, — пораженно сказал я.

— Свет всегда символизировал жизнь, надежду и созидание. Неудивительно, что этот источник может творить настоящие чудеса, когда на острове появляются те, кто разделяет эти ценности, — ответила Тали.

— Ты знаешь, что это значит?

— Что ты уже вплел это в свои корыстные планы?

— Ну уж не делай из меня тирана. Я буду улучшать остров, энирай будут жить в гармонии, развиваться, а энергия от источника будет только расти. Будет у меня эдакая база. К тому же, корабль тут. Все как нельзя кстати.

— Ну вообще ты прав, да. Энергия света будет течь рекой. Ее хватит не только на твои нужды, но и для процветания всего острова.

Тем более я буду вливать туда свою драгоценную энергию. Сколько ее у меня?

Тут же вылезла подсказка:

[Активы: 6 603 ед Фрактала]

Это с учетом того, что выдали мне энирай за их спасение. Не густо. Я вспомнил тот шар тьмы, упавший из Мордреда. Сколько же энергии было потрачено…

— Ради спасения энирай! — не упустила шанс вмешаться Тали.

— Да знаю я, знаю.

Я активировал разом Дар Земли и Оазис Жизни. Никаких видимых изменений не произошло, только волна энергии света прокатилось под ногами, а следом…

[Вы улучшили жизнь на острове. Источник света реагирует на благоприятные условия]

[Восстановление энергии света — 600 ед. за 24 часа]

— Отлично. А теперь выведи-ка мне лучше список доступных навыков. Думаю пора немного улучшить свои способности коррекции, и, возможно, пополнить арсенал.

[Доступно улучшение — Коррекция II]

[Позволяет поддерживать две правки одновременно]

[Стоимость: 1 500 ед. фрактала]

На это я положил глаз еще в самом начале. Коррекцию было сложно переоценить. Гибкость способности делала ее применимой вообще везде, и выручала она меня не раз

Дальше я пролистал список новых навыков. Их было чрезвычайно мало, а на мой запас фрактала я мог позволить себе только одно.

[Доступен навык — Видоизменение]

[Данный навык позволяет оператору вносить локальные изменения в пространственно-временной континуум с целью создания зрительных и иных сенсорных иллюзий для окружающих.

Механизм действия:

При активации навыка происходит сканирование и анализ текущих пространственно-временных координат. Далее на основе этих данных генерируется матрица поправок, которая накладывается на локальный участок континуума, внося микроскопические изменения в структуру пространства-времени.

Это приводит к искажению световых лучей и других физических процессов в зоне действия матрицы. В результате для находящихся рядом объектов создаётся иллюзия, не соответствующая реальному положению вещей.]

[Стоимость: 500 ед. фрактала]

— Дела… Получается иллюзии?

— Не совсем, в отличие от иллюзий созданных из энергии, ты направляешь эту энергию, чтобы видоизменить пространство.

— А разница?

— Твои иллюзии будут более реальными, черт ногу сломит, чтобы отследить их, даже опытный маг вряд ли сможет разобрать. Ты… как бы это сказать… Вшиваешь свою иллюзию в реальность.

— Красота! — широко улыбнулся я.

Другие два навыка назывались Разлом и Перегрузка. Первый создавал пространственные разрывы, а второй производил откат области в первоначальное состояние. Все бы ничего, но стоимость в десять и двадцать тысяч соответственно даже описание читать у меня отбили. Так что выбор очевиден.

С этими мыслями я активировал покупку Видоизменения. Свет снова окутал меня, позволяя увидеть в углу своего зрения новое окошко навыка.

Гулять так гулять. Следом я сразу же улучшил навык до второго уровня, потратив еще 300 единиц фрактала.

[Навык Видоизменение улучшен до уровня II]

[Теперь иллюзия сопровождается аурой присутствия

Помимо искажения световых лучей для создания визуальной иллюзии, теперь также происходит целенаправленное воздействие на органы чувств окружающих с помощью контролируемых волн энергии.

Эти энергетические волны влияют на рецепторы чувств, создавая ощущение присутствия иллюзорного объекта на многих уровнях восприятия, не только визуальном.

Например, может имитироваться тепловое излучение «объекта», его запах, звуки движения и даже слабые электромагнитные колебания.

Таким образом достигается максимально правдоподобная имитация сенсорных характеристик иллюзии, обманывают не только зрение, но и другие органы чувств.

Окружающие воспринимают иллюзию как реальный объект, присутствующий в данной локации.]

[Нагрузка повышена, можно поддерживать 1 активную иллюзию].

Теперь я располагал всеми необходимыми ресурсами, оставалось только грамотно привести все в исполнение. Я глубоко задумался о том, как можно было отводить посторонние взгляды от Ирису-108.

Очевидно, что на остров, где я устроил погром, в скором времени наведаются люди цеха. Не обнаружив энирай они будут искать на ближайших островах, просмотрят логи… Черт, я забыл подтереть логи.

Хотя может и не нужно…

План вырисовывался сам собой.

— Ты мог бы быть прекрасным злодеем, ты знаешь это? — буркнула Тали.

— Ну нет, мир бы слишком быстро пал к моим ногам, это не столь интересно, — парировал я, принимаясь творить задуманное.

Пришел значит отвратительнейшей наружности некромант, раскидал бедных людей цеха, а невинных энирай увел на свой зловещий остров. Легенда как нельзя кстати.

Теперь, если я наложу иллюзию прямо на источник света, чтобы со стороны он казался алтарем мрака…

— Тогда весь остров будет выглядеть как владения темных сил, все верно. Матрица иллюзии соблюдает причинно-следственные связи, я же тебе говорила, это не обычные третьесортные голограммки.

Я с энтузиазмом принялся за дело. Активировав навык, я сосредоточился на визуализации желаемого эффекта. Перед мысленным взором предстал образ искаженного алтаря, из которого вместо чистого света изливалась мерцающая зеленоватая энергия мрака. Этот поток окутывал весь остров чернотой, превращая зеленые луга и деревья в мертвенную пустошь.

За прообраз взял источник, что уже был тут ранее, и добавил больше ужасающего эффекта.

По периметру острова я добавил иллюзорных фигур бродячих мертвецов и призраков. Их призрачные очертания колыхались в тумане, а лица были скрыты капюшонами разорванных одежд. Эти существа бродили вокруг алтаря, будто бы охраняя его.

Когда образ полностью сформировался в моем сознании, я направил на него потоки энергии, запуская процесс видоизменения. Началась удивительная трансформация.

Вокруг алтаря заклубились черные тени, скрывая его истинную природу. Зеленоватое сияние проступило сквозь них, искажая свет в источнике. Эта тьма стала расползаться по острову, как яд по венам. Трава поблекла и пожухла, деревья потемнели и словно замерли в окаменелом состоянии.

Воздух наполнился едва уловимым запахом гниения. Кое-где в тумане замерцали бледные огоньки — глаза бесплотных стражей алтаря. Их фантомные силуэты проявились во мраке, наполняя пространство зловещей аурой.

Я наблюдал эту метаморфозу с восхищением. Передо мной предстал абсолютно реалистичный мираж темного острова, хотя на самом деле все вокруг оставалось прежним. Это была иллюзия, идеально вплетенная в окружающую реальность.

Снаружи, как на этом мираже, что передо мной, это страшные владения мрака, источающие вонь гнили и ауру смерти, а внутри мирное поселение энирай. Я даже усмехнулся, довольный своей работой.

— Невероятно! — воскликнула Тали. — Вышло даже лучше, чем я предполагала. Вот только на поддержание такой масштабной иллюзии потребуется огромное количество энергии.

— Любишь же ты палки в колеса вставлять. Ты точно мой помощник?

Я взглянул на показатели. Действительно, расход составлял 300 единиц в сутки. Это было дорого, но оправданная цена за столь идеальную маскировку.

— Что ж, ты удивишься, но и на эту проблему я, кажется, нашел решение.

Провалившись глубже в плетение навыка с помощью системной справки, я нашел потоки, которые поглощают энергию и внес необходимые настройки в матрицу иллюзии, создав замкнутый контур. Теперь питание шло напрямую от источника света, превращая часть его энергии в иллюзорную тьму. Это было поистине гениальное решение!

— Так иллюзия будет вбирать энергию прямиком из алтаря и она не исчезнет, даже когда меня не будет рядом.

В итоге я получил идеальное укрытие. Теперь со стороны этот райский уголок выглядел как логово темных сил, полное мертвецов и призраков. Ни один здравомыслящий человек не рискнет сюда соваться. А учитывая легенды об Анклаве Мрака, и отвязные ребята тоже побоятся.

Ну и для моего любимого Цеха все будет предельно ясно. Беженцы расскажут про некроманта, логи укажут на местонахождение. Пусть знают где я, могут даже глазком подглядеть издалека. А потом штаны менять от страха.

Завершая все приготовления, я назначил главой поселения Ящера. Каким-то доверием я к нему пропитался что ли. Смышленый он, и честный.

Что интересно, владение источником и назначение его главой позволяли мне периодически с ним связываться для получения отчетов. А радиус вообще был неограничен. Удивительно, что с такой системой они до сих пор не провели систему связи между островами.

Я покинул святилище, и тут же снова встретил ящера.

— Такой довольной морды я не видел уже очень давно. Натворил чего?

— Ох, чего я только не натворил. Ты, например, теперь глава поселения.

— О нет… Не говори! Я знаю, что это такое.

— И что тебя не устраивает?

— Да в целом кучу всего надо в голове держать, чтобы тебе выдавать информацию, энергией небось еще меня напряжешь, а я подсчеты вести вообще не люблю. Уж лучше пальцы отрубать, чем цифры.

— Возьми помощников себе. У тебя целая деревня трудолюбивых энирай. Думаю проблем не возникнет. Работай на благо народа, товарищ Ящур, — засмеялся я, на что тот тяжело выдохнул.

— Я-то возьму, да только энирай — так себе математики. Из них разве что целители хорошие получаются. Ну и здоровья с трудолюбием у них не занимать, да.

— Целители? — заинтересовался я.

— О, а ты не знал? — Хазмир ощерился в зубастой улыбке. — Ещё один факт в копилку. Странный корабль, странные способности, незнание базовых вещей… мне всё интересней, кто ты на самом деле.

Я криво улыбнулся.

— Мне тоже, — ответил я, ничуть не солгав. — Поверь, мне тоже… Вот тебе тогда ещё факт в копилку. Я ничего о себе не помню до определённого момента. Так что гадать будем вместе.

Ящер выглядел задумчиво. Такого ответа он от меня точно не ждал.

— Лучше скажи мне вот что. Ты когда-нибудь слышал о стихии фрактал? — спросил я и внимательно всмотрелся в лицо Ящера.

Но тому, похоже, это слово было не знакомо.

— Боюсь, тут я тебе помочь не смогу. В магии я понимаю немного… Тут тебе к звёздным надо, в королевство.

— Почему к ним?

— Ну, во-первых, там никто не будет спрашивать тебя кто ты и откуда, а за камни маны ты можешь купить нужную тебе информацию. Да и в магии они знают больше других. Магистры Цеха редко выходят за рамки химерологии и базовой боевой магии. А там есть любые специалисты.

— И как мне их найти?

— От сто восьмого Ирису… думаю, путь займёт где-то две трети года. А найти их не трудно, просто на каждом острове ищи путь наверх. Звёздное королевство расположено на самом большом острове из ныне известных. Его нельзя пропустить. Так и зовётся, Континент. Там находятся несколько городов и десятки деревень. Ну Столица, само собой. Там же, на континенте, и великая академия магов. Если никто из простых магов о твоей стихии ничего не будет знать, то там точно должны.

— Ясно… — задумчиво потянул я.

Отправляться в долгий путь наверх, который займёт… ну пусть не две трети года с учётом акселератора, но всё равно достаточно долго. Это означало, что и моё маленькое убежище будет так же слишком далеко, и я не смогу прибыть вовремя в случае нужды.

— Далеко… Проще уж выкрасть кого-то из химерологов и как следует допросить.

— Ну, если ты так просто об этом говориш-шь, — хохотнул Хазмир. — Но лучше уж взять раба из звёздных магов.

— Выкрасть раба? — заинтересовался я. — Точно, ты вроде бы упоминал невольничий рынок в Тальхеоре?

— Да, он там есть. Но там ты никого не украдёш-шь под носом у одного из младших магистров. Там на стенах есть инквизиторы и младшие маги. Многие помнят истории своих отцов и дедов о старой войне, и при виде некроманта не побегут, а ударят в полную силу. Но есть место получше.

— Это где?

— Совсем рядом, над нами. Остров Расиэль с-шорок шесть. В два прыш-шка отсюда наверх. Вот, — он указал когтистым зелёным пальцем прямо над нами, на большое тёмное пятно в небе, перекрывавшее большую часть солнца. — Это сорок пять. А вот там, сорок шестой.

Палец Ящера указал на падавший с неба бесконечный водопад, некогда породивший болота на моём острове. Сейчас вместо болот он с шумом падал в медленно растущее прозрачное озеро.

— И что там?

— Считается, что ничего. Но Эс-сарх проходил там и продал прошлых энирай, и несколько химер. Застава совсем небольш-шая, знают о ней только доверенные магистра. Но и охраны там немного. Они переправляют рабов и добычу с ничейных островов и останавливаются меж-шду рейдами. Когда мы были там в прошлый раз, я видел парочку пленных тари из звёздных.

— А это вообще нормально, что они берут в рабство вроде как нейтральную сторону?

— Кто докаш-шет? — мрачно спросил в ответ Ящер. — А даже если докаш-шут, из-за простого мага большую войну затевать не будут. Скаш-шут, перепутали с дикими, извинятся, выплатят компенсацию. Если похищенный маг будет кому-то нужен и не успеет узнать много тайн мясников, мош-шет быть даже вернут живым.

— Значит, захватить аванпост… — задумался я вслух.

— Захватить⁈ — глаза Ящера округлились. — Великие боги, да кто ты такой, если это первое, что пришло к тебе в голову? Нет, ты мош-шешь, но там наверняка есть кто-то не слабей Эс-сарха, и куча стражи. И про некроманта в окрестностях они должны знать, так что почти наверняка у них должен был пополниться гарнизон. Как минимум, инквизитором и магом света.

— Тогда как ты собирался похищать мага?

— Я? Никак! Ты же сам меня назначил главой поселения. Мне теперь никак нельзя с острова! — Ящер отрицательно помотал головой. Похоже, новая работа ему уже резко начала нравиться. — Я имел ввиду купить за ману. У тебя ведь наверняка много маны? За слабенького мага, который больше понимает в теории, чем в практике, тебе большую цену не выставят. Особенно если самец, или ещё лучше — старик.

— Ты же говорил, это секретное место? Почему им меня не расстрелять на входе, как чужака?

— О, тут всё просто! Я уже понял, что ты можешь восстанавливать вещи. Так вот, у нас осталась ведь мантия Эзарха. Спроси у Халу. Они у них почти одинаковые, главное что значок Цеха есть. В тот раз мастера никто ни о чём не спросил. А он там был впервые. Я тогда с ним был,так что сам всё видел.

— Тогда тебе тем более нужно будет пойти со мной.

— Ну и ищи себе нового главу поселения, — насупился Хазмир. — Ты меня прости, Альтаир, но я не пойду снова к мясникам Цеха. Поверь, Эзарх безумный, не смотря на своё имя, был далеко не худшим из них. Это прозвучит странно, но многие его даже считали добряком. Я в тебя верю, но рисковать собой не готов.

— Что ж, спасибо за честность.

— Ты владелец острова. Почему бы тебе просто не завербовать себе энирай? Никто не откажет.

— Ты сам знаешь, что из них никакие воины.

— Ну, одна из них же с тобой ходит. Так что?

Я задумался. Как вариант, можно было организовать небольшой отряд и поохотиться на караваны с рабами. Но много ли я так заработаю маны? И так ли мне нужен местный маг? Мой вопрос был вызван скорее любопытством, чем реальной необходимостью.

Запасы лагеря Эзарха пусть и казались целым состоянием, но это была капля в океане перед той суммой, что мне требовалась для восстановления корабля.

Нет, первая мысль Ящера была верной. Мне нужен весь посёлок! Часть бывших рабов примкнёт к моему острову, в сокровищнице должно быть полно маны, а если там окажутся пленники из других фракций, то в будущем они могли бы стать моими союзниками.

— Значит, решено? Идём наверх? — спросила Тали, внимательно следившая за нашим разговором.

— Да, — ответил я вслух им обоим. — Попробуем повторить захват острова снова.

— И как ты намереваешься это сделать? — спросила Тали.

— Для начала нужно туда попасть и провести разведку, а там будет видно. Возможно, я увижу путь к победе на месте.

— Звучит самонадеянно, — хмыкнула искин.

— Это только звучит, — отмахнулся я. — На самом деле помнишь ситуацию с Эзархом? Местные так ненавидят химерологов, что готовы бросаться в безнадёжный бой и умирать, лишь бы не быть у них в рабстве.

— Хочешь поднять восстание?

— Это один из вариантов, — уклончиво ответил я. — Говорю же, на месте видно будет.

2. Расиэль-45 [Размер: крохотный. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 3 суток (1 сут. в случае акселерации)

На этот раз ускорение было больше обычного. От чего это зависело я пока не понял, но какой-то принцип у этого явления определённо был.

Всё это время я посвятил подготовке к пути, параллельно изучая все возможности, которыми я мог воспользоваться в своих целях. Идти по итогу решил только с Хель. В конце концов это только разведка, а брать зелёных новичков на серьёзную и скорее всего боевую задачу — было плохой идеей.

Потому я взял с собой только запас пищи, немного дров по совету Ящера, и большой запас воды. И как только спустя сутки появился мост на остров над нами, я направился к нему.

Остров Расиэль сорок пятый был… ничем не примечательной каменной пустошью. Ветер выл так, что пробирало до костей, и от того даже не росло деревьев. Только трава. А из всей живности обнаружились только кролики, да и те были мелкими и тощими.

Было довольно прохладно, и сильные порывы ветра не останавливались ни на минуту, зато постоянно меняли направление.

Алтарь здесь был нулевой, просто свободный источник стихии ветра. Она была распознана как нейтральная, а уровень конверсии составлял один к пяти. Сам он находился в центре острова и представлял собой светящуюся небольшую воронку, над которой собирался вихрь, закручивавший ветра над островком.

Здесь нас с Хель встретили первые противники. Ими оказались пылевые элементали. Существа не то, чтобы очень сильные, но весьма зловредные и неуязвимые к оружию, к тому же.

Впрочем, последний факт, как оказалось, был очень даже спорным — коррекция сумела сменить неуязвимость на защиту, после чего мы с Хель на пару разобрались с первым врагом.

У источника нас ожидало ещё трое таких же, и вот здесь стало уже посложней — пришлось применить вторую корректировку, снизив им ещё и скорость. Заодно увидел среди параметров уязвимость к воде. Мага воды у нас с собой не было, но и простая вода их фляги действовала на них, как кислота. Особенно после того, как я выкрутил эту уязвимость на максимум.

Намокший песок уже требовал больше маны для полёта, замедлялся относительно тела элементаля, и рассыпался грязью.

За это система наградила нас с Хель уровнем и тремя сотнями маны воздуха.

И конечно, доступом к терминалу.

[Крохотный алтарь Воздуха (усиленный). Хозяин: нет

1. Вывести перечень доступных навыков.

2. Список доступных мостов.

3. Захватить алтарь.

Для расширения списка взаимодействия требуется захватить алтарь.

Активировать захват?]

— Да, давай захват, а затем выводи список мостов.

[Расиэль-45: обнаружено 4+1 острова в доступном радиусе построения моста]

1. Ирису-107 [Размер: крохотный. Стихия: земля]. Срок построения моста: 2 сут. 10ч (1 сут при акселерации)

2. Ирису-108 [Размер: крохотный. Стихия: свет]. Мост активен (11ч 10мин до деактивации)

3. Расиэль-46 [Размер: средний. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 9 суток. (2 сут. При акселерации)

4. Расиэль-47 [Размер: крохотный. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 3 сут. (23ч при акселерации)

Пространственный компас:

1. Мяфнир-1 [Размер: ничтожный. Стихия: призрак]. Срок построения моста: 5 сут. ( 3 сут. при акселерации)

— Кстати, Альтаир, — напомнила о себе Тали. — Я тут провела кое-какой анализ, и кажется, начинаю понимать принцип работы твоего артефакта.

— Ну и?

— Посмотри на нужный нам остров. Это уже больше семидесяти пяти процентов, заявленных в описании предмета. И сюда мы добрались относительно быстро. А вот на Мяфнир и Ирису он ускоряет куда хуже. Понимаешь, о чём я?

— Он лучше всего работает наверх?

— Именно. А подъём по времени занимает чуть больше чем другие направления. Так что этот артефакт вдвойне полезен.

— Ну, девять дней скостить до двух — и вправду большая победа, — мысленно ответил я ей, и уже вслух сказал источнику. — Теперь навыки.

[Доступен 1 навык для класса корректор.]

[Ускорение]

[Навык позволяет оператору создавать локальную пространственную аномалию, увеличивая скорость передвижение.

Механизм действия:

[Расходуется 5 ед. фрактала в секунду за 1% ускорения до максимального значения на текущем этапе 120%]

[Стоимость: 3 500 ед. фрактала или 12 000 ед. ветра]

Дорого! Причём не только скорость изучения, но и цена поддержания. А сто двадцать процентов, которые обойдутся мне в солидную сумму в солидные шесть сотен единиц фрактала в секунду, вовсе не сделает меня сверхбыстрыйм. Всего лишь чуть больше, чем в два раза от нормальной скорости.

Но в будущем способность могла оказаться полезной. Наверняка характеристики будут повышаться со временем.

— Хель, а подойди-ка ты к источнику.

— Я…? — опешила девушка. — Но у меня маны даже нет.

— Если мы теперь одна команда, то и бюджет у нас общий. Глупо отказываться от возможности усиления группы.

Девушка покраснела, но потянулась к алтарю.

[Доступно 2 навыка для класса отрёкшаяся жрица.]

[1. Вихрь отчаянья]

[Навык позволяет отрёкшейся жрице создавать вспышку пустотной энергии, искажающей потоки ветра, создавая силовую волну, сохраняющую свойства физического урона и урона магией пустоты. ]

[Механизм действия:]

[Расходуется 50 ед. пустоты за применение. Скорость восстановления навыка — 10с]

[Стоимость: 2 500 ед. фрактала или 9 000 ед. ветра]

[2. Буря потерь]

[Навык позволяет разрушать проявления магии и духовной силы вокруг себя.

Механизм действия:

[1000 энергии пустоты за активацию и дажее 100 ед каждую минуту работы.]

[Стоимость: 2000 ед. пустоты или 12 000 ед. ветра]

— Отрёкшаяся жрица? — удивился я.

— Я ни от чего не отрекалась, такая приписка к нормальному классу даётся всем пустотникам, — пояснила девушка.

— Значит, раньше ты была жрицей?

— Не совсем, — девушка смутилась и чуть отвела взгляд. — У энирай нет храмов. Мой народ верит в духов и богов природы. Зачем нам здания, если боги и так всегда вокруг нас? Только не всегда могут нам помочь…

— Значит, ты была чем-то вроде жрицы леса?

— Скорее ученицей травницы с талантом к лечению магией. Всё что я учила, это распознавать травы. Даже до создания сложных зелий ещё не успела дойти. Могу сварить простое зелье от насморка или компресс от жара… вот и всё. А лечить магией… я больше не могу. Вместо этого пустота внутри меня начинает убивать…

Девушка опустила голову и совсем скисла. Кажется, не стоит продолжать эту тему.

— А что скажешь про сами навыки? — решил я перевести её внимание. — Первый кажется полезным в бою, и стоит совсем немного. Второй тоже неплох, но что у тебя с маной?

— Вся моя мана принадлежит хозяину источника, — она чуть покраснела и подняла на меня взгляд лиловых глаз.

— Ясно, — кивнул я. Стало немного стыдно — об этом я как-то не подумал. Ей ведь для развития самой нужна мана своего источника.

— Я могу использовать частицу души, — вдруг заявила она.

— В смысле?

— Эзарх заставлял меня так делать. Маги пустоты могут уничтожать часть своей души, чтобы мгновенно получить много маны. Так что если ты прикажешь, я возьму оба навыка…

— Нет уж! — перебил я её. — Я не Эзарх — это раз. И два, мы сейчас не в бою, так что я ничего не буду тебе приказывать. И вообще забудь о любых самопожертвованиях. Это… э-э-э не в моем стиле.

— Спасибо, — чуть улыбнулась и вздохнула с облегчением Хель. Процедура явно была не самой приятной, судя по тому, как она сразу расслабилась, будто дамоклов меч упал, сбив собой камень с души.

И в то же время подкупало то, что она честно рассказала о такой возможности, хотя могла бы и промолчать.

Следующие два дня мы занимались охотой.

Заняться в ожидании создания моста всё равно было нечем. Потому мы начали зачистку острова от местных монстров, собирая ману ветра и уничтожая обитавших тут элементалей.

Твари эти, как оказалось, были бесконечны, и собирались сами собой из пыли и воздуха в случайных точках локации. Затем, когда мы выбились из сил к вечеру, я активировал переход источника в своё владение, и местная живность резко утратила к нам весь интерес.

Но нормально отдохнуть той ночью всё равно не удалось. Разжечь костёр оказалось попросту невозможно, даже с наличием дров. Постоянно менявший направление сильный ветер быстро его гасил, не позволяя разгореться. Сделать небольшую лунку и зажечь огонь там тоже не удалось. Ветер словно бы издеваясь, засыпал его землёй.

Плюнув, я попытался коррекцией замедлить скорость ветра. Увидев ценник на постоянное поддержание подавления естественных свойств источника я настолько обалдел, что плюнув ещё раз, решил просто лечь спать.

Дежурили по очереди, и не зря, потому как ближе к утру в гости наведались птицы. И в отличии от элементалей им было глубоко начхать кто там владелец острова.

Птички оказались противником весьма неприятным. Они чем-то напоминали сильно болеющих грифов с мерзким, пробирающим до мурашек, скрежещем голосом. И сражаться в ближнем бою они с нами не собирались, предпочитая плеваться чёрными сгустками, под которые я предпочёл не попадать и не проверять на себе их свойства.

Твари оказались на редкость хитрыми и выбирали место для плевка соответственно ветру. Потому уклониться было сложно, а ударить в ответ — ещё сложней. Пришлось раскошелиться и всё же подавить на несколько секунд порывы ветра, благодаря чему птички стали резко менее опасными.

Поняли это и птички, потому потеряв троих сородичей, они предпочли разлететься прочь. А мы с Хель остались вдвоём с тремя пернатыми трупами, есть которые мы оба побрезговали. Тела птиц выглядели так, словно не подхватить парочку смертельных болезней от них легче, чем выиграть в лотерею.

И что ещё интересней, птицы оставили после себя камни маны тьмы.

Откуда бы взяться тёмным тварям на острове ветра?

— Просто перелетели с ближайшего тёмного острова, — пояснила Хель. — Мы ведь на самой границе с тёмными островами.

— Хазмир говорил, до войны с тёмными архипелаги Ирису, Дор и Эяатталь принадлежали свету, земле и воде, — припомнил я слова Ящера. — И там даже жили разумные расы.

— Это было очень давно, — ответила Хель. — Я об этом ничего не знаю.

— Не сходится, — подала голос Тали. — Ближайший тёмный остров находится дальше нашей базы.

На это я ей ничего не ответил, мысленно вспоминая карту островов у алтаря. Ближайшим тёмными островами были ирису сто пять и сто шесть. И были они куда как ближе к моей базе, чем к этому острову. Так что если такие твари способны каким-то неведомым образом подниматься без мостов с такой глубины, они должны регулярно наведываться и ко мне домой.

Однако Ящер ничего не говорил о том, что поселению приходится отбиваться от стай тёмных птиц.

— Я думаю, маскировка срабатывает и от них, — предположила Тали. — Сомневаюсь, что эти птицы охотятся на нежить и тёмных духов.

— Мне скорее интересен сам принцип. Как птицы могут сами летать между островами, если там — космос? Они что, задерживают дыхание на неделю?

— Если они вообще дышат. Ты ведь не видел, как бьётся их сердце?

Тут она была права. Птицы вполне могли бы сойти и за мёртвых.

На второй день я поутру, после спешного завтрака сухим пайком, я отменил свою власть над островом и устроил тренировку с элементалями. Результатом двухдневного ожидания на острове стали десять тысяч единиц маны ветра на двоих, и шесть сотен единиц мрака.

Ману ветра я решил обменять на способность для девушки. В целом, я мы могли бы задержаться здесь ещё дня на три, и собрать мне способность скорости за счёт маны ветра. Но решил, что остров и так рядом с моим, так что охотиться здесь я могу регулярно, и не стоит на это сейчас тратить слишком много времени.

Тогда же мы и опробовали новый навык. Смотрелся он не очень впечатляюще, да и работал с элементалями слабо. Но и сил требовал не так много. Тем более, что контроль над островом я тоже на время передал девушке, чтобы немного восполнить ей запасы маны.

Выглядело это, как некая силовая волна из чёрно-лиловой энергии, которая одновременно отбрасывала противника, и наносила ему урон. Не то, чтобы нечто запредельное, но в целом полезный навык, который не даст так просто окружить Хель.

В тот день я немного перестарался с охотой и по итогу мы оба выбились из сил. Едва передвигая ноги от усталости, мы добрались до источника, и я снова поставил владельцем темноволосую энирай.

Вторая ночь на острове была… странной.

Во время охоты мы случайно наткнулись на дыру в земле, ведущую в крохотную пещеру.

Внутри оказалось теплей, чем наверху, и сюда не проникал вездесущий ветер. Даже не смотря на большую дыру, за которой открывался вид на водопад.

Тот самый водопад, что лился с острова над нами — здесь он проносился мимо, не оставляя за собой даже шума воды. Однако величественный вид бесконечного потока воды, бегущего из никуда в никуда впечатлял.

Здесь мы и заночевали, будучи под защитой теперь и от птиц. Но сон всё равно не шёл из-за постоянного воя ветра и периодически появлявшихся в отдалении противников. Не факт, что тех же, но всё равно доверия они не внушали.

В какой-то момент мы сели спина к спине, пытаясь согреться.

— Альтаир, — вдруг подала голос Хель. — Скажи, а в чём наша цель? Ради чего ты живёшь? Ой… прости, если прозвучало…

— Нормально прозвучало, — отмахнулся я. — Постараемся пополнить наши ряды, набрать денег, возможно получим специалистов.

— Нет, я имела ввиду глобально. Вот, починишь корабль — что потом? Улетишь туда, откуда ты прибыл?

— Если б я ещё знал сам, откуда…

— А если бы знал? Наставница рассказывала, что существуют маги разума, способные копаться в памяти разумных.

— Вот когда найду такого — тогда и буду думать.

— Я бы хотела забыть всё, что со мной произошло…

— Забыть своих близких? — спросил я.

— Нет… но… — девушка растерялась. — Это больно. Знать, что я больше никогда их не коснусь. Никогда не услышу их голоса. Понимать, что в этом мире от них осталась лишь моя память.

— Поэтому ты не должна забывать. Никогда. А знаешь ещё почему?

— М?

— Потому что однажды мы с тобой заберёмся на вершину всей этой цепочки. И тогда твоя память станет памятью мира. Они живут в тебе, Хель. А ты можешь стать той, кто станет известна всему миру, как сокрушитель Цеха. А может, и правитель всех их земель.

— Ты говоришь странные вещи, Альтаир.

— А что тебе мешает, кроме твоих собственных ограничений?

— Я слишком слаба. Я никто. Беглый раб…

— Ты была всем этим. А сейчас ты свободна. Ты можешь зачищать острова, повышать свою силу на алтарях и стать той, кто сама будет диктовать другим условия этой игры. Не будь ходячим источником пустоты, стань ее повелительницей и покажи, что даже такая страшная сила может служить во благо.

— Мне… даже страшно об этом мечтать. Но очень хочется.

— Очень скоро на ту сторону появится мост. Там мы дойдём до города и я схожу на разведку. Затем подумаем, что можно сделать…

Разыграть представления с некромантом я теперь могу ещё лучше. Вот только прокатит ли это снова? Честно говоря, очень сомневаюсь. Они же не могут быть настолько тупыми, чтобы бросить серьёзный охраняемый объект из-за страха перед сказками. Особенно с учётом того, что они пригласили сюда ещё и магов света с какой-то инквизицией.

Придётся придумать что-то новенькое, поднять восстание, сыграв в диверсанта, или довести историю с некромантом до фарса.

—…так вот, это я к чему, — продолжил я. — Мы уже меняем этот мир. Пусть пока и всего на парочке островов. Но всё с чего-то начинается.

Сорок шестой встречал нас… никак. Остров был довольно обычным. После предыдущего источника ветра я был готов увидеть очередную неуютную ветреную пустошь, однако это место было довольно обыденным.

Простая чуть пожухлая трава, каменистая почва, обилие валунов повсюду, возвышающимися, будто поддерживавшие небо колонна.

Остров был очень пасмурным, а громада верхнего островка, находившегося над ним где-то совсем рядом, казалась вечной зависшей тушей.

Ветра здесь и впрямь было много, но с прошлым островом не сравнить. Должно быть, потому рядом с источником и была приписка «усиленный».

А здесь вполне можно жить.

К тому же это был самый большой из посещённых мной островов — размера «средний».

Именно этому острову мой Ирису был обязан вечным полумраком. Но похоже, здесь ситуация была почти такой же. Вечное ощущение дождя без воды.

Идти к заставе пришлось долго. Намного дольше, чем я думал. И на этом пути мы не встретили ни единого каравана, так что вариант захватить кого-то на выходе из крепости грозился тем, что мы могли бы провести здесь ещё неизвестно сколько времени просто в ожидании.

Застава была обнесена частоколом и не выглядела серьёзным укреплением. Транзитный перевал — не более.

Поначалу я думал скрыть рога Хель видоизменением, но потом решил, что и так нормально. Все же младший магистр с рабом энирай рядом — это норма.

Первое, что я подметил — вусмерть пьяный стражник.

Мужик даже не проснулся, когда мы с девушкой прошли мимо него. Только всхрапнул и почесал во сне живот. Мда… вот почему Хазмир говорил, что с проникновением у нас проблем не возникнет.

У такой беспечности должна быть причина. Исходя из слов ящера и аналитики Тали, их было две. Местные монстры не атаковали солдат хозяина острова, а тёмные птички сюда уж точно не долетают, какими бы крутыми они не были. Так чего бы им здесь бояться?

Разве что нападения других крупной фракций. Вернее, всего одной — орден механистов. Ну и тёмный анклав, конечно, моими стараниями.

Второе, что я подметил — большое количество зданий с металлическими каркасами, то есть построенных явно с применением технологий. Но сделано это было не нынешними хозяевами, которые поверх древних руин высокоразвитой цивилизации построили себе куда более примитивные дома.

На нас бросали равнодушные взгляды. Изредка с нотками праздного любопытства, но не более. Куда больше местных занимали рабы. Действительно, перевалочный пункт и небольшой рынок «для своих». Работорговцы и химерологи — прямо идеальное сочетание.

Со временем прихода мы угадали. Сейчас был примерно полдень, и потому шёл разгар торговли. Рынком же служила площадь перед крохотной башенкой, внутри которой располагался алтарь острова.

Торговцев было, впрочем, немного. Всего четверо. Зато товара у них — вполне прилично. Я насчитал чуть больше шестидесяти разумных… или относительно разумных существ. Целый гарем девушек, химеры, рабочая сила и… самое главное. Специалисты.

Если уж говорить о моем поселении, то каменщики, инженеры… да много кто мог пригодится.

— Ты так на них смотришь, будто это всё уже твоё. Ты вроде бы думал их отпускать? — спросила Тали.

— Большинство и так ко мне примкнёт по доброй воле, а остальные мне не нужны. По принуждению будут только потенциальные предатели, — ответил я.

— А как же секретность?

— Ну, погоди, я ещё не отказался от варианта с некромантом.

— Не прокатит, — уверенно заявила искин. — Шансы стремятся к нулю.

— Но не нулевые же? — ухмыльнулся я. — Например, что, если перед этим вывести из уравнения инквизитора и светлого мага?

— Тогда тридцать четыре процента, — буркнула Тали. — Но это всё равно слишком мало.

— Ну, считай треть…

— Альтаир, — тихо позвала меня Хель.

В голосе девушки были редкие для неё нотки радости.

— Здесь девушка из моей деревни! С Иллиона! Значит, кто-то смог выжить!

— Вы были знакомы?

— Да, но… Она вряд-ли узнает меня, если ты об этом. Я сильно изменилась с тех пор, как она меня в последний раз видела.

Я взглянул на симпатичную энирай. Беловолосая девушка безучастно уставилась в пол, указывая в небо загнутыми рогами. А за спиной у неё были приделаны чёрные крылья от гигантской вороны.

— Какие цены? — спросил я у торговца.

Им оказался пропахший алкоголем и какими-то травами невысокий красноволосый парень с лисьим хвостом.

Химера или какая-то зверо-раса? Их тут поди разбери…

— Вам кто-то конкретный нужен? — спросил он. Вопреки внешнему виду, голос у него был уверенным и деловым. По крайней мере, сейчас он был совершенно трезв и в себе. А жаль.

— Специалисты по магии. Можно теоретики. А ещё рабочие специалисты. Строители, каменщики…

— Понял, — прервал меня торговец.

— И ещё вон та крылатая, сколько за неё?

— Приглянулась, хе? Если что, крылья приделывал один провалившийся горе-ученик на экзамене, так что это только декорация. Максимум что может, это немного планировать в воздухе. Это что б потом не высказывал, как грёбанные Нитти или дважды грёбаный Алистер.

Имена мне ни о чём не говорили, и судя по равнодушному взгляду Хель — ей тоже. Должно быть, какие-то известные химерологи, с которыми Эзарх не имел никаких дел.

— А так, — продолжил парень с лисьим хвостом, — десять тысяч маной нейтральных стихий.

— Много… какая у неё специальность хоть?

— Швея, магистр.

Эзарх ведь был младшим магистром Цеха, а на мне сейчас его мантия.

— Настолько хорошая, что стоит десять тысяч?

— Но тебе же понравилось, — хмыкнул он. — Не надо торговаться. Ты хотел кого-то ещё, вот выберешь, тогда и посмотрим, какую я смогу тебе дать скидку.

Выходит, можно просто набить много маны и выкупить всех, кто мне действительно может понадобиться. Но этот путь мне сильно не нравился. С точки зрения использования средств — никудышный расход времени и ресурсов.

— Конечно, лучше всех перебить и забрать себе и деньги и рабов, — съязвила Тали.

— Ладно, я ещё вернусь, подумаю, — ответил я работорговцу, игнорируя свою ИИ. — Ты ведь здесь каждый день?

— Ещё два дня, да, — кивнул он, резко посмурнев. — Пока здесь караван младшего магистра Теру Мясника. А потом где-то через дней десять, как будет Ёму Людоед. Только после него сам понимаешь, не будет больше твоей крылато-рогатой.

Я невольно скривился. Хорошие же у этих химерологов прозвища. Один безумный, другой — мясник. А ведь нам пока встречались только младшие магистры. Что-то мне не охота пока видеться с их учителями.

Но главное, что в случае чего раньше, чем через десять дней сюда никто не должен явиться.

Как и ожидалось, вход в центральное святилище для своих был всегда открыт. Внутри не было никого, и я свободно мог пообщаться с алтарём. Захват, правда, само собой означал бы начало охоты на нас.

Светить классом я тоже не стал — мало ли кто мог оказаться рядом и изучить логи.

А вот карту переходов посмотреть можно было.

1. Расиэль-45 [Размер: крохотный. Стихия: воздух]. Мост активен (2ч 39 мин до деактивации)

2. Расиэль-43 [Размер: большой. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 10ч. (6ч при акселерации)

3. Расиэль-44 [Размер: средний. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 5ч. (2ч при акселерации)

4. Игнир-11 [Размер: большой. Стихия: огонь]. Срок построения моста: 6 сут. (2 сут. 8ч при акселерации)

5. Тальхеор-1 [Размер: огромный. Стихия: вода]. Срок построения моста: 10ч. (6ч при акселерации)

6. Расиэль-47 [Размер: крохотный. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 3 суток. (2 сут. при акселерации)

Затем я зашёл в раздел со способностями, но ничего нового не увидел — выбор был тем же, что и на предыдущем острове — только ускорение.

— Что будем делать? — спросила Хель.

— Пока думаю, — ответил я. — Осталось последнее место, которое я хотел бы здесь посетить. Тут неподалёку я видел небольшой трактир.

Он располагался недалеко от площади и совмещал харчевню, пивную, гостиницу и бордель. Ах да, и баню в подвале. Правда, последняя сейчас была занята химерологом по прозвищу Мясник.

— Номер на ночь, — бросил я мужику-трактирщику. На удивление, человеку, без звериных черт.

Косматая чёрная борода, небольшой пивной живот и добродушная улыбка, будто вокруг была не клоака химерологов, а рай земной. Даже для меня это какой-то особый уровень оптимизма.

— Сто нейтральной маны.

Я бросил ману ветра. Она здесь была самой распространённой и не должна вызвать вопросов.

Интересно, почему именно нейтральная мана? Лично я пока что не увидел никаких проблем во взаимодействии ни с тьмой ни со светом.

— И ещё что-то перекусить на двоих.

В ответ он молча протянул меню. Впрочем, список в нём ограничивался пятью позициями, включая некий травяной сбор и травяной настой. Первое, как я понял, было расслабляющим чаем, а второе — алкоголем. Ещё имелось жаркое из местной птицы, зажаренные зеленоватые хлебцы и зелёная каша из незнакомого растения.

— Что из этого съедобно? — тихо спросил я у Хель, когда мы чуть отошли.

— Кашу знаю. Вернее, эантрис. У нас его считали сорной травой, но не ядовитой. Только это должно быть очень горько.

— Главное, что не отравлено. А совсем полную дрянь младшему магистру не подадут.

Две порции зелёной каши с такими же хлебцами, видимо из того же растения, и две чашки чая, обошлись нам в сорок маны. Есть местных птичек желания у меня не было, особенно после кучи скоррапченых тьмой, что мы успели зачистить Тошнит уже от крылатых.

Мы с Хель заняли столик рядом с выходом, где был небольшой уголок и сидящие оказывались за спинами любого входившего в трактир. И вид отсюда открывался на всё помещение.

Кроме нас здесь группа работяг выпивала и играла в карточную игру на камни энергии.

— ТОНК! Ха-ха! Давайте сюда свою деньжатки! — доносилось оттуда.

Чуть дальше, в противоположном углу, рядом с барной стойкой, обедала девушка, видимо, одна из работниц. Было довольно пустынно для большого зала, потому посетители заняли места достаточно далеко друг от друга. Однако слышно разговоры за столами было от этого даже лучше.

—…Некромант, — уловил я знакомое слово и прислушался к разговору игроков за столом.

— Но их же не видели уже больше сотни лет! Неужели грядёт новая великая война?

— Надеюсь, что нет, — отозвался захмелевший мужик с пышными рыжими усами и лисьими ушами. — Говорят, некры без разбора всех пускали под нож в первую войну. В жертву для преобразования островов, и тела — под нежить. А сейчас наши наверху с механистами не договорятся точно.

— Что, всё настолько плохо?

— Хуже, чем кажется… У меня друг из внутренней безопасности Цеха. Так вот он говорит, сейчас везде их агенты. Что-то они планируют масштабное против нас. Так что если слухи о некроманте правда — будет большая беда. Но я согласен с Михеем, скорее всего там был не некромант, а тёмная тварь. Они порой забредают с нижних островов. Некоторые даже похожи на гуманоидов. Может быть даже был прорыв. Всё же мы совсем рядом с тёмными мирами.

— Вы не правы, сержант, — ответил ему другой стражник. — У меня друг служил у Эзарха.

При этих словах я весь подобрался.

— И что он говорит? — заинтересовался тот, кого звали Михеем.

— Что там один мужик был. Всем резко стало плохо, будто всю силу из тебя выпили. А потом началась какая-то жуть. Вроде как все видели кто мертвецов, кто злых духов, кто самого некроманта. Высокий скелет с горящими зелёными глазами. Ещё и в мантии аниматурга. В общем, Эзарх и Киба, это его ученик, схватились с ним. И остались там, короче. В Тальхеоре подтвердили его гибель и вычеркнули из списков. Так что ходит теперь добряк Эзарх с протянутыми руками, требуя мозги.

— Чушь!

— Что… ик, чушь? — обиделся рассказчик.

— Из младшего магистра некромант не стал бы делать простого мозгоеда. Лича, скорее всего, поднял, или в крайнем случае, какое-то лютое умертвие…

— Ой, Мадо, я по твоему свечку над ним держал? Может, и в умертвие!

— Ты дальше давай, — поторопил его усатый.

— А что дальше? Всё. Нет больше магистра. А они убежать успели.

— Просто бросили пост и бежали?

— Ну так страшно же было до одури! Говорят, там четверть рейда вообще поседело.

— Поседело, говоришь? — вмешался Мадо. — А вот это похоже на правду. У тёмных в древней войне было самое опасное оружие, мёртвая магия. Пустота она же. Так под ней даже старшие магистры с ума за секунды сходили.

— Да похрен! — рявкнул усатый. — А что с рабами? Там же было полно скотины?

— Так нет их больше. Это же некромант! — удивился вопросу рассказчик. — Вроде как разведку туда отправляли — остров пуст, даже тел не осталось. Значит, всех в нежить обратил и увёл.

— А остров почему тогда не взял?

— Не смог, наверное, — пожал он плечами. — Может, ранил его в бою Эзарх. Он-то хоть и добряк был, а всё ещё младший магистр. Не какой-то вшивый ученик.

— Твой магистр? Настоящему аниматургу? Тьфу! Сожрал бы и не подавился. И друга твоего превратил бы в ходячего мертвеца. Поверь мне, у меня дед служил на фронте в те времена. Много чего рассказывал про войну с тёмными. Как-то раз он с товарищами попал на тёмный остров…

— Не горько, — с удивлением произнесла Хель, заставив меня чуть вздрогнуть от неожиданности.

Я даже не заметил, как нам принесли еду и напитки.

Каша передо мной оказалась обильно покрыта кольцами жареного лука. Этот вкус и название были мне знакомы, что меня очень порадовало. Сама же каша если и горчила, то совсем немного. Блюдо полностью впитало в себя вкус лука и собственного почти не имело.

Поджаренные хлебцы были сделаны примерно по тому же принципу — почти без собственного вкуса, но впитавшие в себя вкус приправ, лука и чеснока. Ещё один знакомый вкус, который мне удалось узнать. Все же какие-то отголоски в памяти имелись. Может ассоциации, но не более.

Разговор за столом у игроков полностью перешёл на обсуждение идущей игры, и я хотел было уже поскорее доесть и уйти наверх, в нашу с Хель комнату, когда увидел выходящего с нижнего этажа высокого толстого мужчину с раскрасневшимся лицом.

То, что это и есть Теру Мясник я понял по большому амулету в виде символа Цеха Преобразований. Это была сложная, но легко узнаваемая руна. Наковальня, над которой крутилось две волнистых линии, переплетающихся между собой. Почти такая же была и на моей мантии, некогда служившей Эзарху.

Завидев меня, тот улыбнулся и направился прямиком к нам.

Лицо при этом у него было самое радушное, и скорее всего, он был в том благостном состоянии, когда полагается любить весь мир и заказывать выпивку малознакомым людям.

— Брат! — громко произнёс химеролог и расставил руки, будто хотел обнять.

— Как Эзарх относился к другим магистрам? — тихо шепнул я Хель.

— Ненавидел, — коротко и понятно ответила девушка.

— Привет, брат, — я криво улыбнулся и кивнул подходящему магистру, добавив в голос каплю сарказма.

— Ты новенький? Рад свежей крови в наших рядах, — ничуть не смутился Теру. — Как звать?

— Альто, — буркнул я, изображая из себя мрачного закрытого новичка. Эдакую параноидальную версию Эзарха.

— А погоняло как? — не унимался младший магистр.

— Альто Изверг, — бросил я первый попавшийся бред в их извращённом стиле.

— Хорошее, — уважительно кивнул пьяный химеролог. — Профиль какой?

— А какое твоё дело, Теру? — посмотрел я ему в глаза. — Я просто выполняю личное поручение старшего, мне не до болтовни.

— Это какое?.. Да ладно тебе, мы же из одного Цеха!

— Да хоть из одной утробы. Что в словосочетании «личное поручение» тебе не понятно? Я буду говорить об этом только со старшим магистром.

— Серьёзный ты, ну да… Таких у нас любят. Правда не все. — не сдавался Теру. — Покажи хоть свою поделку. Это ведь химера? У скотины не бывает чёрных волос.

Хель не сдержалась и выпустила щепотку магии пустоты.

Химеролог сразу отшатнулся, трезвея на глазах.

— Ты что, вживил в неё источник мёртвой магии⁈ — опешил он. — Ну ты и отбитый! Охренеть. Вы б с Эзархом подружились, тот тоже пришибленный.

На его крик и остальные начали поворачиваться в нашу сторону.

— Ты сам просил показать, — нехотя заступился я за девушку.

Но это оказалось лишним.

Выражение шока на лице химеролога сменилось алчным блеском и восхищением. Похоже, признавать чужое превосходство он умел. Ну, или делал вид, что умеет.

— Продай, а⁈

— Не продаётся. Теперь это моя личная ученица, — отрезал я.

— Понимаю, — неожиданно легко принял он мой отказ. — Тогда как на счёт материалов по преобразованию?

— Это секретная информация. Я могу говорить об этом только со старшим.

— Понял, — помрачнел химеролог. — Жаль-жаль. Ну что, пойду я тогда. Ещё свидимся. Обязательно свидимся.

Я перевёл взгляд на пылающую от негодования Хель. Хотя стоит отдать ей должное, она всё таки не сорвалась, вынуждая себя спасать.

— Ты молодец, но впредь будь аккуратнее, не выдавай себя сразу. Постарайся не использовать магию в городе без крайней необходимости. Повезло, что никто не знал про эксперимент Эзарха.

Хель виновато кивнула.

Мы наконец отправились на отдых в свою комнату. Кровати было две, но достаточно широкие, и вполне мягкие. Посоветовав Хель как следует отдохнуть, я тоже лег. Усталость накатила мгновенно.

Уже проваливаясь в сон я почувствовал, как Хель забралась на мою кровать, устраиваясь спиной к моей спине под одно одеяло. От нее очень приятно пахло. А тепло, которое исходило от девушки, несмотря на пустотную магию, окончательно успокоило меня, погружая в темноту.

Невольно я завел руку назад и положил ей на талию. Жест, скорее, не собственничества, а простого успокоения, после чего окончательно отрубился.

Не знаю, сколько времени прошло, но проснулся я от неприятного холодка в спине. За окном все еще мерцала звездами глубокая ночь.

Хель рядом не было.

— Тали, где Хель? — спросил я с явным беспокойством.

— Я чувствую след источника пустоты неподалеку, — ответила Тали. — Она находится где-то в трёх кварталах отсюда.

Зачем Хель понадобилось уходить посреди ночи? Что-то явно было не так. Я поспешил одеться и выбежал на улицу. Холодный ночной воздух ударил мне в лицо. Где-то в отдалении послышались звуки борьбы. Я побежал на него, сердце тревожно забилось.

Впереди мелькнула тень, скользнувшая в переулок. Я ринулся следом, срезая путь через узкие проходы между домами. Выбежав на широкую улицу, я увидел Хель.

Которую нагло тащил за собой Теру Мясник.

Теру тащил Хель по земле, крепко сжимая её запястья своими мощными ручищами. Девушка извивалась и пыталась вырваться, но хватка Мясника была слишком сильной.

— Отпусти меня, тварь! — выкрикивала Хель, пиная ногами землю. — Поверь, едва у меня появится шанс, я уничтожу твою душу!

На её груди вспыхнула чёрно-фиолетовая вспышка пустотной энергии, но тут же погасла, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Я заметил на её запястьях странные металлические браслеты с рунными надписями.

[Ограничители Магии из сплава адамантия и орихалка 2 уровня. Подавляют магию пользователей ниже 40 уровня], — вывела перед моими глазами системный лог Тали.

— Не вертись, химера! — прорычал Теру. — Скоро я выпотрошу тебя и узнаю секрет твоих сил. Я сделаю целую кучу разных источников и все они послужат на благо Цеха! Я озолочусь, Ва-ха-ха-ха!!!

Я незаметно миновал несколько домов через соседний проулок и спокойно вышел прямо перед ним. Каждый шаг моей медленной и уверенной походки раздавался отзвуками эха по переулку. Всем своим видом я давал понять, что со мной шутки плохи.

— Так-так-так, значит, ты решил посягнуть на моё имущество? — с угрозой произнёс я, выходя из тени. — Ты же знаешь, что бывает с теми, кто нарушает правила Цеха?

Теру удивлённо уставился на меня, продолжая удерживать Хель. На секунду он растерялся, однако тут же нашел что ответить.

— Плевал я на правила! Слышишь! Ты новичок, тебя никто даже не хватится, если ты, скажем… пошел в рейд и огреб от некроманта. Как жаль, как жаль, столь юный талант, и так бесславно помер, но не бойся. У меня есть связи, так что все твои работы с живым источником передадут мне, уха-ха.

Теру заливался смехом, временами похрюкивая, как настоящая мерзкая свинья.

[Теру Мясник, младший магистр Цеха Преобразований, вивисектор 127 уровня]

— Это я так, напоминаю тебе, что ты не всесилен, — буркнула Тали.

— Ты очень самонадеян, Теру. Стоило бы тебе знать, жалкая ты свинота, что в младшие магистры кого попало не берут.

Я сделал шаг вперед и активировал навык.

[ Видоизменение ]

Вокруг меня взметнулись огромные чёрные крылья, сотканные из мерцающей тьмы. Мои глаза вспыхнули, а тело окутала зловещая аура, искажающая пространство вокруг. Казалось, воздух вокруг меня закипает от мощи тёмной магии.

Вместо ног у меня появились громоздкие когтистые лапы из переливающейся тьмы.

Все, на что была способна моя фантазия воплощалось Видоизменением.

Теру от неожиданности отшатнулся, его глаза расширились от ужаса.

— Некрохимеролог⁈ Я думал вас всех перебили после войны с Анклавом! Ты хоть понимаешь, что даже Цех запрещает эту магию!

— Плевал я на правила! — усмехнулся я, повторяя его же слова и делая еще один шаг. — Эта девушка принадлежит мне. Отпусти её, пока я не разорвал тебя на куски.

Когтистая лапа взметнулась, оставляя на каменной дорожке улицы глубокие, сочащиеся тьмой, борозды.

Теру нервно сглотнул, но хватку не ослабил.

— Послушай, парень, я не знаю, кто ты такой, но за тобой явно никто не стоит. Ты просто зелёный новичок, который нашёл где-то артефакт тёмной магии, или, еще хуже, вшил себе органы тварей пораженных Некроцитом. Не стоит из-за этого портить отношения со мной. Отдай мне химеру, убирайся отсюда и забудь об этом. Иначе можешь и не мечтать, что однажды станешь старшим магистром. Да тебя и из младшего разжалуют, будешь жалким помощником! Ты не представляешь, какие у меня связи!

Я лишь усмехнулся на эту нервную тираду.

— Как знать, может, твой старший магистр будет рад избавиться от такого болвана, как ты. А я займу твоё место. Свали с дороги, тогда останешься цел.

Теру посмотрел на меня, потом на Хель. Я надеялся, что разум возобладает в его пустой башке и он откажется, но, видимо я недооценил жадность этого болвана.

Теру зарычал и отпустил Хель, делая шаг ко мне навстречу.

— За твое убийство мне спасибо скажут, таким как ты — не место в Цехе.

Теру с ревом налетел на меня, выбрасывая вперёд свою мускулистую руку с острыми когтями. Вокруг его кулака закружились сотни мерцающих металлических осколков, сливаясь в единый поток, напоминающий бурлящую реку из острой стали.

— Магия металла, Альтаир. Редкая и весьма опасная, будь аккуратен!

— Вот уж спасибо за предупреждение!

— Разделка! — проревел Теру, и эта река осколков обрушилась на меня, грозя разорвать на части.

Я отпрыгнул в сторону, едва успев уклониться от смертоносного потока. Но несколько осколков всё же задели меня, моментально вспарывая плечо.

С трудом удалось удержаться на ногах, по телу расползалось онемение. Видоизменение развеялось.

Черт тебя дери во все дыры! это ж как теркой по руке пройтись, ощущения просто ужасные!

Боль пронзила насквозь, заставляя поморщиться

Теру мерзко захохотал, довольно похрюкивая:

— Ха-ха-ха! Ну что, выродок, уже готов сдохнуть? Кажется твоя темная магия совершенно бессильна! Сейчас я разорву тебя на мелкие кусочки!

Он вновь занёс руку для атаки. Но в этот раз никаких металлических осколков вокруг нее не было.

Я стиснул зубы, сдерживая боль, и выхватил клинок рыцаря смерти — «посмертный подарок» Мордреда.

Теру разразился новым воем.

— Знаешь, почему меня зовут Мясником? Знаешь? Я покажу тебе, ы-ха-ха-ха! МЯСОРУБКА!!!

В то же мгновение прямо рядом со мной начали появляться странные продолговатые лезвия, чем-то напоминающие бур.

Они принялись хаотично двигаться вокруг, сжимая пространство.

Я принялся защищаться клинком, отражая большую часть лезвий. Но некоторые всё же пробили мою защиту, вонзаясь в ноги и живот. Я чуть не упал от очередной острой вспышки боли.

Просто лезвия оставили бы мне обычные порезы, но не эти. Они выворачивали плоть наизнанку, вырывая целые куски.

Понимая, что в ближнем бою мне не выстоять, я отбил очередные лезвия и отскочил назад, увеличивая дистанцию. Но Теру лишь ещё громче расхохотался.

— Бежишь, трус⁈ Да я из тебя решето сделаю! Мясной Крюк!

Он выбросил вперед руку, из которой моментально собрался огромный металлический крюк на цепи. Я ушел в сторону, отбив крюк, но тот, вместо того, чтобы упасть, описал дугу, словно был управляемым, и вонзился в мое плече.

— Свежее Мясо! Ву-ха-ха-ха!

Теру дёрнул цепь на себя, и мое тело безвольно полетело к нему.

Я на мгновение расслабил мышцы, пытаясь подгадать момент.

Используя инерцию и скорость полета я влетел в противника, всадив в его грудь клинок. Он беспрепятственно скрылся в теле Теру по самую рукоять.

— Коррекция!

[Объект: Теру Мясник]

[Свертываемость крови скорректирована — 0%]

Я рванул клинок назад, а из раны хлынул настоящий фонтан алой крови, заливая меня с головы до ног. Теру взревел и яростно отшвырнул меня прочь, вырывая крюк из моего тела.

Меня неслабо приложило о каменную дорожку. Тело было иссечено десятками глубоких ран, из которых сочилась горячая кровь. Я едва мог шевелиться.

Теру тоже был тяжело ранен, но всё ещё полон сил. Он с ненавистью посмотрел на меня:

— Жалкий щенок! Думаешь, этого достаточно, чтобы убить меня⁈ Я думал ты сильный маг, но нет, ты даже на магистра не тянешь! Твоя смерть — благо для цеха, ничтожество!

Он снова начал собирать вокруг себя рой смертоносных металлических осколков, готовясь к новой атаке.

Упал я рядом с Хель. Мне всего то оставалось схватить ее и сбежать. Все же пока я не тяну сражаться с теми, чей уровень переваливает за сотку.

Внезапно раздался звук, похожий на шипение пара. Я обернулся и увидел высокого мужчину в странном облачении. На нем была какая-то броня красноватого цвета со множеством шарниров и рычагов, поверх которой он носил длинный черный балахон. Лицо скрывал капюшон с прорезями для глаз.

— О, смотрите-ка, сегодня у меня удачный день, два представителя славного Цеха Преобразований решили подраться, как коты в мешке! — насмешливо бросил незнакомец.

Его голос был искажен, будто проходил через какой-то модулятор.

Теру обернулся к нему и зарычал:

— Какого хера ты тут забыл, выродок механистов⁈

— О, как грубо! Неужели ты не узнаешь своего старого друга? — усмехнулся незнакомец. — Хотя стой, мы ведь никогда не были друзьями.

Он взмахнул рукой, и в воздухе замерцали странные голографические символы.

— Руны… древних? — едва слышно прошептала Хель.

В следующее мгновение воздух вокруг Теру сгустился, сдавив его тело невидимыми тисками. Мясник завизжал от боли, пытаясь вырваться, но безуспешно.

— Что за… Кха… Проклятье! — выдавил он из себя. — Какого хрена тут делает Когитат⁈

Незнакомец лишь рассмеялся в ответ и взмахнул рукой снова. Над головой Теру возникла круглая печать, из которой хлынули молнии. Они били по телу Мясника, заставляя его корчиться в агонии.

Через несколько секунд Теру обмяк и потерял сознание.

— Вот так, — довольно кивнул незнакомец. — Еще на одну падаль меньше.

Он повернулся ко мне и взмахнул рукой. Я почувствовал, как воздух вокруг меня начинает сгущаться, сдавливая тело тисками. Кровь из ран хлынула еще сильнее.

— А теперь твоя очередь, — усмехнулся он. — Цех настолько прогнил изнутри, что даже младшие магистры уже друг друга грызут.

Я зашипел от боли, чувствуя, как силы покидают меня. Но тут раздался яростный крик Хель:

— Отпусти его! Мы не из Цеха! Если ты тронешь его хоть пальцем, клянусь, ты пожалеешь о том дне, когда родился на свет!

Незнакомец расхохотался и развеял заклинание. Я упал на колени, жадно хватая ртом воздух.

— Хах, я давно не видел такой решимости, тем более от рабынь! Получается, ты не его собственность? Интересно. Что ж, раз вы не из Цеха, то расскажите мне, что здесь происходит.

— Меня зовут Альтаир, — тяжело проскрипел я, пытаясь сесть. — Проник сюда, чтобы устроить диверсию и освободить рабов. Как видишь, со мной одна из энирай, над которыми бессовестно издеваются эти сволочи. А этот гад, — я ткнул в Теру, — собирался вообще ее пустить на материалы.

Я услышал, как Тали цокает языком в моей голове. Ну да приукрасил, а кому вообще можно верить в этом мире?

Механист задумчиво хмыкнул, после чего снял капюшон, и я увидел лицо сурового мужчины лет сорока с короткой бородой и пронзительным взглядом золотых глаз.

— Меня зовут Дамиан, я маг Ордена Механистов. Как сказал этот упырь, Мастер Когитат, — в качестве жеста доверия кивнул он. — Что ж, вижу, у нас общий враг, а как говорят на верхних островах: враг моего врага — мой друг. Видок, к слову, у тебя не очень.

И он был чертовски прав. Разве что удалось кровотечение остановить, благодаря той же коррекции, но раны безумно ныли.

Дамиан достал из складок мантии небольшой металлический шарик и бросил на землю. Тот мгновенно развернулся в миниатюрного механического паука размером с ладонь.

Паучок заскочил ко мне на плечо и быстро побежал по телу. Я почувствовал приятное онемение там, где он касался меня своими механическими лапками. Раны начали удивительно быстро затягиваться.

[Инициирована принудительная регенерация организма]

[Обнаружено 37 лакераций тканей различной степени тяжести]

[Запущены наниты самовосстановления]

[Наниты проникают в поврежденные ткани и начинают восстановление на клеточном уровне]

[Выявлены разрывы мышечных волокон, идет сшивание]

[Скорость регенерации увеличена на 450% по сравнению с естественным процессом]

[Прогнозируемое время полного восстановления тканей: 2 часа 37 минут]

[Внимание! Данный метод лечения основан на запрещенных во многих регионах технологиях]

— У тебя весьма необычные методы лечения, — заметил я.

Дамиан усмехнулся в ответ:

— Однако он спас тебе жизнь. В Ордене Механистов мы используем лишь передовые технологии не все понимают это. А теперь пойдем со мной, у меня убежище неподалеку. Там обсудим, как нам действовать дальше против Цеха. Думаю, нам пригодится еще один союзник, — сказал он, одним движением разбив наручники Хель.

— А с ним что? — кивнул я на Теру, помогая энирай подняться и заботливо отряхивая ее одежду.

Я делал это скорее на автомате, но когда увидел до ужаса смущенный вид Хель, понял, что беспардонно держал ее за талию. И ведь ни слова же не сказала, балбесина…

— Оставь так. Он и не вспомнит, от чего вырубился. Думал, обставлю все так, что вы перебили друг друга в дележке химеры, а тут вот как все вырисовывается. Убивать пока рано его, пусть и очень хочется.

С этими словами Дамиан направился вперед, а мы следом за ним. И только тогда я заметил лог над его головой.

[Дамиан, мастер Когитат Ордена Механистов, электромант 275 уровня]

— Он невероятно силен, — прошептала Хель, будто почувствовав мои мысли.

Мы прошли еще две улицы, после чего спустились вниз в открытый люк городских канализаций.

— Эти механисты… они не намного лучше Цеха, — внезапно очень тихо сказала Хель, когда Дамиан ушел чуть дальше. — Я слышала, они тоже используют рабов в своих целях. Да и в остальном не чураются жестокости.

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Что ты имеешь в виду?

Хель вздохнула и пояснила:

— Захватывают людей и превращают в своих слуг, вживляя в них различные механизмы и усилители. Лишают воли и превращают в послушных полумехов, вынужденных выполнять любые приказы.

Я нахмурился, услышав это. Значит, здесь и впрямь нет однозначно «хороших парней». Все преследуют свои интересы и готовы ради них на многое.

— Цех и Орден Механистов постоянно воюют за сферы влияния в этих краях, — продолжила Хель. — Сегодня Дамиан нам помог, но сильно ему доверять я бы не стала.

— Согласен, но выбор у нас невелик, — задумчиво произнёс я. — Придётся пока идти с ним и посмотреть, что из этого выйдет.

Я легко улыбнулся Хель и добавил:

— Видимо, ты единственная в этом мире, кому я могу действительно могу доверять.

Хель чуть покраснела от моих слов и опустила глаза. Мы продолжили путь в молчании.

Через некоторое время и кучу поворотов по канализациям мы дошли до просторного подземного помещения, которое неожиданно, было уютно обставлено мягкой мебелью. Нас уже ждали четверо человек.

Они сидели за столом играя в карты. Внезапно один из них стукнул рукой по столу и заорал громким басом.

— Тонк! Ахахааа! Двойную ставку на стол, господа и дама.

Это был высокий худой мужчина с длинными седыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Его лицо изрезано шрамами, а вместо правого глаза в глазнице светился красный имплант.

— О, приветствую, Мастер! Ты привел нам подкрепление? — завидев нас он приветственно кивнул.

— Это Фабиан, — представил его Дамиан. — Один из лучших Оптиков, что я знаю.

[Фабиан, адепт Механикус Ордена Механистов, Оптик Ордена Механистов 123 уровня]

Насколько я понял — адепты были на том же месте в иерархии, что и младшие магистры.

Рядом с ним сидела женщина с длинными белыми волосами с одной стороны головы и наголо стриженной другой половиной. Глаза ее были точно такими же белыми.

— Линара, инженер — кивнула она в знак приветствия.

За ней стоял настоящий громила — высоченный мускулистый мужчина с бронзовой кожей и коротким ирокезом. Его массивное тело было покрыто сетью светящихся татуировок, напоминающих электросхемы.

— Брон, оружейник, — представился он низким гулким голосом.

Линара и Брон имели 67 и 73 уровень соответственно.

И наконец, в кресле развалился парень лет двадцати пяти с длинными чёрными волосами, перехваченными алой лентой. Его глаза были ярко-зелёного цвета, а на скуле красовалась татуировка в виде взрывающейся бомбы.

— Тео. И я художник, который делает искусство! — гордо заявил он с широкой улыбкой.

Парень был тридцать пятого уровня, чем малость выделялся из этой компании. Дамиан, кажется, заметил мой вопросительный взгляд.

— Тео с нами недавно. Выкупили его на рынке, — когитат наклонился и тихонько добавил. — Он малость со странностями, но весьма полезен.

— Рад знакомству, — кивнул я. — Меня зовут Альтаир, это Хель. Надеюсь, что вместе мы сможем нанести удар по Цеху.

— О, я в этом не сомневаюсь, — ответила Линара, не сводя с меня цепкого взгляда. — Классы ваши не скажете?

— Предпочту придержать.

— Ну и Днище с тобой, — махнула рукой женщина, повернувшись к Дамиану, — они хоть полезные?

— Теру помнишь?

— Того изверга с магией металла? Да, жесткий тип, я б ему с радостью пузо его жирное продырявила. Из-за него у меня в башке три железки. Ну и чего с ним?

— На равных. Ну плюс-минус. Думаю, если б я не вмешался, они б друг друга пошинковали. Судя по той ране, предположу что ты тауматург.

— Я думал это боевой раскрас хах! — заметил Фабиан, напоминая, что я весь в кровище Теру.

Я лишь пожал плечами, а вот взгляд Линары приобрел уважительные нотки и благосклонный кивок.

Когда формальности закончились, нам предложили помыться и привести себя в порядок. Для меня даже нашлась чистая одежда.

После этого Дамиан жестом пригласил нас сесть за большой стол посередине комнаты.

— Итак, теперь, пришло время обсудить наш дальнейший план действий, — начал он. — Как вы знаете, Цех Преобразований представляет огромную угрозу для всех свободных народов. Их бесчеловечные эксперименты уже принесли много горя.

— Эти изуверы должны быть остановлены! — с жаром воскликнул Фабиан, стукнув кулаком по столу. — Слишком долго мы закрывали на их злодеяния глаза.

Я непонимающе посмотрел на Хель, после чего оглядел всех присутствующих.

Зверства? Злодеяния? Странно слышать это от тех, кто по слухам не особо то и лучше. Тогда к чему этот спектакль? Вряд ли ради нас.

Я чувствовал, что за этим стояла куда более важная причина, но докопаться до нее пока не было возможности.

— Именно, — кивнул Дамиан. — Поэтому я разработал план, как увести этот остров у Цеха.

Он разложил на столе карту острова и указал на отмеченное красным крестом место.

Дамиан разложил на столе подробную карту острова и указал на отмеченное красным крестом место.

— Здесь расположен главный опытный комплекс Цеха на этом архипелаге, — пояснил он. — Именно там проводятся отбор и эксперименты. Самых толковых химер шлют дальше, на важные базы Цеха, а остальных продают тут и на Тальхеоре. Наша цель — захватить этот комплекс и отбить контроль над островом у Цеха.

— Это будет нелегко, — заметил Брон. — Там обычно множество охраны. Магическая защита, куча химер в придачу.

— Верно, — кивнул Дамиан. — Поэтому мы разделимся и атакуем с нескольких направлений одновременно. Это отвлечет внимание Цеха и не позволит им сосредоточить все силы в одном месте.

Он указал на восточную часть острова.

Здесь в лесу у них есть небольшая деревня, где держат пленников перед отправкой в комплекс. Тео, тебе предстоит устроить там отвлекающий маневр.

Парень довольно потёр руки.

— Я так понимаю, взрывной? Это будет просто великолепно! У меня как раз завалялось парочка новых смесей, которые я хотел опробовать. Я устрою им такой фейерверк, они месяц кирпичами срать будут!

— Именно, — усмехнулся Дамиан. — Устрой там как можно больше шума и дыма. Пусть они подумают, что основное нападение направлено туда. С тобой пойдут наши новенькие. Начнется суматоха. Как закончите, сразу к комплексу.

Тео довольно кивнул и начал что-то увлеченно чертить в блокноте.

— А что будем делать мы? — спросил Фабиан.

— Вы с Линой и Броном возьмете на себя троих младших магистров, что сейчас находятся на острове. Не дайте им присоединиться к основным силам у комплекса. Нужно подгадать момент, когда они будут как можно дальше. Мои ребята уже этим занимаются. Будем опираться на это. Но важно поторопиться, если не успеем до того, как прилетят остальные магистры, то планы полетят на Днище.

— Хм, а вот это уже интереснее, — Линара потёрла руки и достала из кармана несколько странных металлических шариков. — У меня как раз есть парочка новых игрушек, которыми я хотела бы с ними поделиться.

— Я тоже кое-что придумал, — усмехнулся Брон, похлопывая ладонью по огромному металлическому молоту, прислоненному к стене. — Давно хотел протестировать эту штуковину в бою.

— Отлично, — кивнул Дамиан. — А я займусь Высшим Магистром, который, судя по моим источникам, также находится на острове.

— Постой, а как же пленники в самом комплексе? — спросила Хель. — Их тоже нельзя оставлять на растерзание Цеху.

— Их мы освободим, когда ворвемся непосредственно в комплекс, — как бы между делом ответил когитат. — Однако это не все…

Дамиан встал и достал из сумки небольшой металлический ящик, усеянный проводами и странными рунами. Теми, что Хель назвала рунами Древних.

— Самое главное — установить эту штуковину прямо на алтарь. Это Транслокатор. Его нужно поместить прямо на источнике острова.

— И что будет дальше? — спросил я.

— А дальше… Расиэль-46 перестанет быть островом, — усмехнулся Дамиан. — Транслокатор начнет процесс преобразования, который займет около трех часов. После чего весь остров превратится в гигантский летающий кусок суши.

— Перемещение острова⁈ — удивленно переспросила Линара. — Неужели в ордене нашелся настолько гениальный механик?

— Нашелся, — коротко кивнул Дамиан. — Мы сможем переместить его ближе к землям Ордена, где у нас есть подкрепление. А потом добить остатки Цеха и закрепить этот остров окончательно за Орденом Механистов.

— Гениально! — воскликнул Фабиан. — Это решит сразу несколько наших проблем! И нанесет тяжелый удар по Цеху.

— А не опасно ли применять такую силу? — осторожно поинтересовалась Хель. — Мало ли что может пойти не так при преобразовании…

— Три часа, как-то маловато для такого сложного изменения, — задумчиво произнес я, но это ничуть не смутило Дамиана.

— Риск есть всегда, — пожал плечами он. — Но я уверен в успехе. Это наш шанс навсегда избавиться от угрозы Цеха в этих регионах.

Он посмотрел на меня:

— Ну что, Альтаир, ты в деле? Ты все равно хотел освободить рабов, именно этим мы и займемся.

— Тали, что скажешь насчет этого устройства?

— Скажу, что это вполне возможно. Такая штуковина требует огромное количество маны, логично, что оно крепится на алтарь, но больше я сказать не могу, пока не увижу в действии. Меня волнует другое.

— И что же?

— Что забыл здесь Высший Магистр?

— Кто знает? Следит за учеником, пополняет запасы рабов. Кстати о них.

— Что будет с рабами после присоединения острова к землям Ордена? Точно также сделаете их расходным материалом?

Все внезапно замолчали, внимательно глядя на меня.

— Что? — пожал плечами я. — Земля слухами полнится.

— Не все механисты поощряют рабство. В Цехе козлы все поголовно, у нас… — Линара начала, но замялась.

— Половина. — спокойно сказал Дамиан. — может больше, но поверь, есть еще те, кому жизнь чужая не кажется разменной монетой. Если тебе это так важно, я отпущу всех рабов сразу же, как прибудем в регионы Ордена.

— Хорошо, — кивнул я. — Я согласен.

После разговора Фабиан пригласил нас с Хель следовать за ним. Он провёл нас по узкому коридору вглубь их подземной базы.

— Вот, это будет ваша комната, — сказал Фабиан, открывая небольшую дверь. — Ничего особенного, конечно, зато тихо и спокойно. Лишний раз наверху лучше не отсвечивайте, чтобы не привлекать внимание Цеха.

Я с благодарностью кивнул. Комнатка действительно была небольшой, но вполне уютной — кровать, стол, пара стульев.

— Мы же союзники теперь. Так что располагайтесь, отдыхайте. Чувствуйте себя как дома. — продолжил Фабиан, словно почувствовал какие-то подозрения.

Когда дверь за ним закрылась, я тяжело опустился на край кровати. В голове всё ещё крутился недавний разговор с Дамианом и остальными.

— Ну что скажешь? — спросил я у Хель. — Как тебе весь этот план?

Девушка задумчиво нахмурилась.

— Не знаю… Что-то тут не так. Я не верю, что они отпустят рабов, да и вся эта история с перемещением острова звучит странно.

— Да, ты права, здесь что-то не сходится, — согласился я. — Обычное преобразование острова длится циклами, а тут три часа. Должна быть еще какая-то причина, возможно на этом острове есть что-то, что нужно Ордену Механистов, а остальное просто предлог.

— Я волнуюсь за этих несчастных пленных, — тихо сказала Хель. — Что с ними будет потом?

Я положил свою руку на ее, глядя в глаза.

— Не волнуйся. Все, кто захочет, смогут уйти со мной на мой остров. Там им будет намного лучше, чем здесь. Я постараюсь дать им лучшее место.

— А Алиша?

— Та знакомая с твоего острова? Если захочешь, она может пойти с нами, но сама понимаешь, она должна быть полезна в бою. Или может спокойно жить на острове. В любом варианте вы сможете видеться.

Хель слабо улыбнулась в ответ и кивнула. Мы ненадолго замолчали.

— Альтаир, ты уверен, что стоит ввязываться во всё это? — неожиданно раздался в моей голове голос Тали. — Наша цель — захватить остров и фармить энергию. Зачем нам помогать Механистам, зачем заниматься их тайными делами?

Я мысленно вздохнул. Искусственный интеллект была права, конечно. Но…

— Послушай, Тали. Если мы сможем расширить поселение на острове, превратить его в настоящий оплот, получится развить там колоссальную ферму для добычи маны. Лучше иметь одно стабильное место, чем бесконечно захватывать новые острова, рискуя потерять старые. А устанавливать на каждом острове базу — никаких ресурсов не хватит.

Тали недовольно заворчала, но возражать не стала.

В этот момент раздался тихий стук в дверь. Я встал и открыл — на пороге стоял Тео с обаятельной улыбкой на лице.

— Привет! Надеюсь, я не помешал? Просто решил зайти познакомиться получше перед вылазкой. В конце концов, мы будем работать вместе. Кстати у тебя красивая девушка! ээ Жена? Сестра? Подруга?

На эти слова Хель залилась краской.

Парень тараторил так, что я едва успел подумать, на что отвечать. Но он уже продолжил.

— Скромненько тут, зато уютно, Ничего, да? — он вошел внутрь не дожидаясь приглашения и подмигнул Хель.

Девушка никак не отреагировала.

Тео окинул взглядом нашу небольшую комнатку и с удовольствием завалился в кресло.

— Ты энирай, да? Только не знал, что у вас бывают темненькие, это круто! Вы ж с природой едины, мой народ, кстати, тоже.

— Так ты не человек? — поднял бровь я.

Удивительно, что мне вообще удалось вставить хоть слово в его бесконечный треп.

— Гвемелит. Нас мало осталось, особенно там, где солнце видно чуть больше, чем треть цикла.

— Ого, — удивилась Хель. — Я думала гвемелиты с другим цветом кожи. Ты похож на человека.

— А, так это секрет. Но вам я доверяю. Я сразу понял, что вам доверять можно. А кожа, ну так это…

Тео снял браслет и цвет его кожи резко сменился на серо-синий. Теперь он был похож на живую каменюку.

— Батя подарил, буквально перед тем как его эти уроды из Цеха… Не важно в общем. А потом меня угнали в рабство. Такие дела. Ну что, вы то готовы?

— Мы всегда готовы, — меня его пустой треп уже начинал раздражать.

— Ага, Шикарно! — подмигнул Тео. — Я быстро там расхерачу всё к чертям, вы прикроете, а потом назад в комплекс. Вдвоём мы точно справимся и доберёмся до алтаря!

— Втроем. Хель десятерых стоит.

— Оу. Понял, миледи, каюсь. Ну ладно, все, удачи, там снов всяких, а и это… ну… сильно не того-этого. Стены тут тонкие, а я вот тут, рядом живу. Ну вы поняли. Но если надо, то я конечно подушками уши заткну. Бывай!

Тео махнул рукой и удалился. Что это было я так и не понял.

— Что он имел в виду, когда говорил про того-этого? — с детской наивностью спросила Хель.

Я пожал плечами. Ну уж нет. Хватит тебе смущений для одного дня.

Следующие трое суток мы готовились и ждали, пока лазутчики Дамиана не дали нам знак, что все младшие магистры покинули комплекс, а значит пора было начинать.

Высший Магистр Цеха Преобразований Виктор Творец Кошмаров шагал по коридорам опытного комплекса, погруженный в раздумья. Высокий, статный, с аккуратно зачесанными назад седыми волосами, он производил впечатление человека властного и уверенного в себе. Глубоко посаженные серые глаза смотрели цепко и пристально, словно стараясь заглянуть в самую душу собеседника. Резкие черты лица и острые скулы подчеркивали суровость и непреклонность этого человека.

Виктор зашел в небольшую комнату, где его ждало несколько химерологов и Теру Мясник. Младший магистр выглядел взволнованным и даже немного испуганным.

— Высший, у нас проблемы! — выпалил Теру. — На острове некрохимеролог! Я видел его собственными глазами! Он использует запрещенную магию и грозится всех нас убить! Он даже меня вырубил. Я… я смутно помню что было. Но точно видел огромные крылья, и магию… темную магию!

Виктор бесцеремонно подошел и небрежно раскрыл веки Теру, заглянув в его глаза. Зрачки младшего магистра были слишком расширенными.

Он схватил его за руку, посмотрев на пальцы, кожа там сильно слезла, будто по телу пропустили электрический ток, а вышел он через пальцы.

— Кажется, ты снова переусердствовал с зельями, Теру, еще и шоковым удовольствием баловался. Если бы не твой отец… — холодно произнес Виктор. — Некрохимерологи были уничтожены после войны с Анклавом. И запрещенную магию в наши дни почти никто не использует. Так что успокойся и проспись. Не позорь Цех своими бреднями.

С этими словами Виктор вышел из комнаты, оставив ошарашенного Теру одного. Однако, на лице Высшего промелькнуло беспокойство.

— Оставь меня, проследи лучше за этим олухом, чтобы не болтал лишнего, — бросил он своему помощнику и зашагал прочь.

Виктор прошел несколько коридоров, а после, миновал множество лестниц. Он спустился в самые глубины подземелий комплекса, туда, куда обычно никто не заходил. Влажные каменные стены, мерцание факелов, капающая со сводов вода — здесь царили мрак и сырость. Воздух был пропитан запахом серы.

Шагая вперед по узкому извилистому коридору, Виктор достал из-за пазухи амулет — небольшой кулон с выгравированными на нем рунами. Амулет позволял сохранять силы в этом месте, где обычная магия почти не работала. Ведь стены подземелья были выложены из камней, содержащих крошку адамантия и орихалка — металлов, которые в смешении подавляют магическую активность.

Наконец Виктор дошел до массивной кованой двери, украшенной замысловатым узором из переплетенных змей. Он провел рукой над дверью, прошептав слова на древнем языке. Раздался тихий щелчок — дверь приоткрылась сама по себе.

Он вошел внутрь обширного помещения, освещенного мерцанием светляков, летающих под самым потолком. Это была одна из самых засекреченных лабораторий Цеха, о существовании которой знали лишь самые высокопоставленные члены.

Мрачные колонны подпирали высокий сводчатый потолок. Вдоль стен стояли стеллажи, заставленные колбами, ретортами и прочей алхимической утварью.

Однако больше всего внимание привлекал огромный стеклянный саркофаг посреди помещения. Внутри него, в зеленоватой жидкости, плавал человек. Его руки и ноги были скованы и крепко прижаты к телу, которое в свою очередь обматывало множество ремней из сплава адамантия и орихалка. На лице крепилась черная маска без прорезей для глаз и рта. Длинные черные волосы колыхались вокруг головы, как змеи.

Несмотря на все эти предосторожности, от саркофага веяло чем-то зловещим и опасным. Казалось, сам воздух вокруг него, наполнен темной магией и запахом смертию.

Виктор медленно приблизился к саркофагу. Его лицо исказилось в гримасе отвращения и ненависти.

— Здравствуй, Мельхиор Геноцид Миров, — процедил он сквозь зубы. — Давно не виделись.

Пленник внутри, разумеется, никак не отреагировал — он был надежно изолирован от внешнего мира. И вообще от любого проявления.

— Скоро тебя переведут на остров Цех-1, ты должен быть рад, ведь это великое место, откуда пошел весь Цех Преобразований, — продолжил Виктор. — Я надеюсь, там тебе будет еще хуже. Хотя куда уж хуже, ты и так в полной изоляции, даже свихнуться не можешь.

Он с отвращением посмотрел на Мельхиора.

— Проклятый некрохимеролог… Из-за таких как ты весь наш мир чуть не погиб. Смешение прекрасного искусства преобразований с отвратительной тьмой — это мерзость и кощунство. Не понимаю, почему Цех оставил тебя в живых. Наверное, чтобы помучить как следует, а? За то, что ты натворил на островах Дор.

Виктор горько усмехнулся. Перевозка Мельхиора была для него тяжким испытанием, но после успешного завершения он получит долгожданное повышение и возможность вступить во внутренний круг Цеха.

— Всего несколько дней, Мельхиор, — прошипел Виктор. — Еще немного, и я избавлюсь от твоего отвратительного присутствия. А ты отправишься гнить в самой глубокой яме, как того и заслуживаешь.

Он с ненавистью посмотрел на пленника и развернулся, чтобы уйти. Но тут его внимание привлекло слабое мерцание на одном из мониторов, подключенных к саркофагу.

Виктор нахмурился и подошел ближе. Показатели магической активности Мельхиора были чуть выше нормы.

«Наверное, датчики сбоит», — подумал Виктор. Ведь в такой полной изоляции некрохимеролог просто не мог колдовать.

Но на всякий случай Виктор еще раз проверил все показания. Все работало как надо, саркофаг был абсолютно герметичен.

Тогда откуда этот странный скачок активности? Может он реагировал на его слова?

Виктор нахмурился еще сильнее. Что-то здесь было нечисто. Нужно было доложить об этом.

Как бы то ни было, до перевозки Мельхиора оставалось всего несколько дней. Виктор решил удвоить бдительность и охрану.

Он бросил последний подозрительный взгляд на некрохимеролога и поспешил прочь из лаборатории. Чем скорее этот кошмар закончится, тем лучше.

Предрассветная темень с едва проглядывавшим на вечно пасмурном небе встретила нас на выходе из убежища механистов.

Только выход был не тем, через который мы вошли. Сеть тоннелей под городком была едва ли не больше самого города. Ещё один факт о прошлом острова. Когда-то давно здесь определённо была база высокоразвитой цивилизации, об этом говорят и каркасы зданий, и вот эта вот сеть тоннелей.

— Скажи, Тео, а ты что-нибудь знаешь о прошлом этого острова?

— Не-а, ничего, — парень будто был даже рад этому факту. — Зачем мне?

— Учти что у большинства зданий здесь прочный металлический каркас…

— Знаю, но стены-то самые обычные, — улыбнулся он. — Мы долго готовились к этому делу, но Дамиан говорит, дальше ждать нельзя. Сюда вроде как собирается кто-то сильный.

— Я слышал о младшем магистре… как там его Людоед. Имя не помню.

— Ёму Людоед, — помрачнел Тео. — Откуда инфа?

— Торговец на рынке…

— Работорговец, называй вещи своими именами. К Красному лису у меня тоже давние счёты. А Ёму — это плохо.

— Он чем-то отличается от остальных?

— Почти неубиваемая тварь. Редкое направление химерологии, когда химеры живут внутри хозяина. В нём от разумного уже ничего не осталось — как есть монстр. Но по силам… если б он не был таким тупым, уже посвятили бы в старшие магистры. А когда прибудет, не знаешь?

— Должен был дней через десять.

— Тогда ничего страшного, — отмахнулся Тео. — Уже не успеет.

Долго идти не пришлось. Деревушка с рабами была совсем близко, фактически примыкая к городу но снизу, так, что дозорная вышка в городе сразу же сможет засечь любые странности. Но на этот факт Тео тоже махнул рукой.

— Там будет сюрприз. Главное, начать одновременно, когда шеф даст отмашку.

— Ты давно его знаешь?

— Дамиана-то? Не сказал бы. Но это он меня вытащил. Меня, и многих других из лап этих уродов. А то быть бы мне полуразумной химерой, хех. Или вечным донором… что ещё хуже.

Стража в этой части поселения была совсем не такой, как на воротах. Солдаты выглядели сонными и немного ленивыми с утра, но никакого алкоголя или прямого наплевательства на работу. Видимо, бунты среди рабов здесь случались. Оно и понятно, все знали, чем заканчивается рабство у химерологов.

— Ну что, теперь ждём, — в голосе Тео послышалась тоска, смешанная с предвкушением.

— Если не секрет, что поменялось в плане с нашим появлением?

— Да в общем, почти ничего. Просто теперь вы вроде как прикроете мою спину, да?

— И всё? А как бы ты действовал без прикрытия?

— Бам-бам, бабах, люди в ужасе бегут прочь, у химерологов паника, а я иду в центр. Такой крутой и пафосный, в окружении своего искусства. Едва ли в такой суматохе кто-то обратит на меня внимание.

— Хм. Тогда наше участие уже кажется логичным. Здесь действительно дыра в плане. Едва ли химерологи настолько глупы, что пропустят чужака во время штурма города.

— Отсюда есть прямой ход, чтобы быстро доставлять рабов.

— Подземный?

— Да. Но изолированный от катакомб под городом.

Мне всё интереснее, чем этот остров был раньше…

— О, кажется, пора. Фабиан подаёт знак.

Я увидел, как сверху, с крыши высокого здания блеснуло зеркало, отражающее солнечные лучи. Вот только никаких солнечных лучей над вечно пасмурным небом не могло быть.

— Поехали. Просто стой и смотри, как творится Искусство!

Грохот эхом пролетел по всему пространству, содрогая даже его.

Сразу несколько взрывов расцвели буйным цветом, уничтожая сторожевые вышки вокруг рабского подгорода. А спустя миг им вторил ещё более оглушительный треск, уничтоживший каменные форты заставы.

Когда он успел…

Даже земля дрогнула, после чего часть стены просела в тоннели и стала разваливаться по частям.

Послышались крики ужаса, а затем и боли, когда вспыхнул пожар. Всё за какие-то секунды превратилось в пылающий ад.

А затем прямо к нашим ногам вывалились двустворчатые деревянные ворота, объятые пламенем.

— Вуаля, — картинно улыбнулся Тео, и вприпрыжку прошествовал внутрь.

— Хель… — начал было я, но лишних слов не потребовалось. За проведённый вместе пусть и не такой большой срок, она научилась понимать мои приказы с полуслова.

Девушка ринулась за пылающий частокол, сразу же направляясь к рабам.

Я же вошёл последним, внимательно оглядывая окрестности. Оба моих напарника особой внимательностью не отличались. Ну а у меня по крайней мере была Тали.

— На десять часов от тебя. Парень просто фонит магией. Сейчас будет…

— Сгори в адском пламени, предатель! — заорал помеченный искин колдун, и я увидел над его ладонью пульсирующий силой инфернальный шар раскалённого белого пламени. Было видно, что парень вложил в эту атаку все силы, и едва удерживает чары.

[Коррекция: стабильность структуры снижена до 19%]

— Упс.

Заклинание сдетонировало в руке мага, и того отбросило к зданию, в противоположную сторону от руки.

— Магия крови… — прошептал Тео себе под нос, но я услышал.

Надо бы расспросить у Хазмира, что это за направление такое, и насколько опасно им прикидываться.

— Кто это был?

— Ученик, — отмахнулся Тео. — Спасибо! Ты крут! Одним кастом. Вскипание крови, да?

В ответ я загадочно улыбнулся. Потому что понятия не имел, что отвечать, но пусть думает что так и было.

— Ещё двое слева. Пытаются подкрасться. С ними невидимая химера, — предупредила искин.

— Ого, ты видишь невидимок? — удивился я, глядя на груду ящиков, за которыми едва заметно подрагивал воздух.

— Только когда они жрут ману, как не в себя, - буркнула Тали.

— Тео, а подкинь-ка динамитную шашку вон в ту кучу ящиков, — сказал я.

— Сам ты шашка, — фыркнул подрывник, и швырнул в ту сторону нечто продолговатый цилиндр, который мгновенно вспыхнул не хуже недавнего огненного шара.

Яркий всполох отразился в глазах Тео, а на лице засияла детская улыбка.

Вот только химеру это не прикончило, и она уже спешила отомстить за хозяина.

Тварь оказалось многоножкой с широким плоским брюхом, как у камбалы. К тому же, она была полупрозрачной, и внутри твари виднелись сгустки органов. На редкость мерзкое существо. Пожалуй, войдёт в мой личный антирейтинг.

— Вай, это не я! — вдруг вскрикнул Тео и юркнул мне за спину. А в следующий миг из ниоткуда появилась Хель со сгустком чёрно-лилового пламени, и припечатала к земле тварь передо мной.

[Коррекция: уязвимость к магии пустоты повышена до 246%]

Прозвучал второй хлопок, и тварь, наконец, издохла, а светящийся туман от её тела потянулся к бывшей жрице.

— Кажется, больше желающих оказать сопротивление нет, — отметила Тали.

Я оглядел собравшихся в центре небольшой площадки мужчин и женщин разных рас в серых обносках.

— Здесь все? — спросил я у Хель.

— Нет, некоторых ещё держат в домах.

Я глянул в сторону деревянных построек. Стоит отдать Тео должное, заряды взрывчатки были расположены в правильных местах, так, чтобы не задеть помещения, где могли содержать рабов. Однако он всё же не учёл быстро распространившееся пламя.

[Коррекция: громкость голоса повышена до 154%]

— Слушайте меня! — воскликнул я так, чтобы все рабы меня слышали. — У вас есть выбор! Оставайтесь на месте, и вскоре Орден Механистов отпустит вас на свободу! Или помогите донести этот выбор до своих товарищей в домах и бегите к мосту на Расиэль сорок пять! Это сразу за воротами мимо города по тропе в ту сторону!

Я махнул рукой.

— Там вы сможете использовать свой шанс, чтобы жить в равенстве без рабства и притеснений!

— Да я лучше сдохну! — послышался в ответ злобный крик из толпы. — Вы, механисты, ничем не лучше мясников Цеха!

— Лучше сдохнуть, чем стать киборгом! — поддержал его другой.

Я скосил глаза в сторону Тео. Тот как-то странно улыбался.

— Химерологи рассказывают о нас всякие ужасы… а киборг между прочим стоит в полсотни раз больше простого раба. Лучше уж просто собрать рабочего бота для рутинной работы, а раба посадить за станок.

Его объяснения казались логичными, но…

— Я не из Ордена! — громко сказал я, и крики затихли.

— А кто тогда, звёздный? — с надеждой спросила какая-то женщина.

И правда, надо как-то обозначить свою фракцию, что-ли. Вот только то ли это время и место? Да ещё и перед Тео.

— Нет, просто вольный наёмник со своим маленьким островом, — ответил я, внимательно поглядывая то на подрывника, то на рабов.

На Тео мои слова не произвели никакого впечатления. Будто я сказал именно то, что он и думал. Мои догадки оказались верны, и таких наёмников с островами должно быть много.

Захват островов казался самым простым и очевидным путём усиления, доступным каждому. Далеко не на всех был выводок тёмных тварей, а некоторые и вовсе не имеют никакой охраны. Просто подходи — и бери. И судя по номерам островов в архипелагах, их здесь хренова туча. Иначе фракции бы сражались за каждый осколочек.

Однако имея все возможности для расширения, ни химерологи, ни механисты, не спешат расширять свои владения. Хотя для этого достаточно отправить несколько рейдов простых учеников.

Причину этой странности я пока не понял. Не думаю, что кому-то здесь не нужна халявная мана. Но вот то, что отдельные личности будут стремиться захватить для себя хоть один — сомнений не вызывало. Пусть не среди тоталитарных ордена и цеха, но среди многочисленных звёздных — точно.

А вот реакция рабов меня удивила. Новость о том, что я вольный наёмник их сильно расстроила. Видимо, надеялись, что я всё-таки из звёздной фракции.

— А где гарантии, что ты не принесёшь нас в жертву тёмным богам? — спросил какой-то старик.

Ответ пришёл сразу, как только я о нём задумался. Видимо, тоже частая ситуация, когда кто-то получает рабов и пускает их на какие-нибудь запретные ритуалы.

— Ох. Гарантии? Серьёзно? Они точно тебе нужны? — проворчала Тали.

— Никаких. Поэтому можете смело выбирать Дамиана и вас выпустят на ближайшем острове. Наверное.

— Я согласен! Я присягаю тебе на верность, владыка! — упал ниц первый.

Ух ты, это на них так имя подействовало?

Следом за первым на колени упали второй, третий, четвёртая… народ почти единогласно выбирал возможность присягнуть на верность непонятно кому, и буквально считанные единицы предпочли общество механистов. Скорее всего те, кто сами некогда были механистами и надеялись на возвращение к товарищам.

— Сильно же их запугали эти уроды, — поморщился Тео.

— Ты не против, я надеюсь?

— Это твой трофей, ты в своём праве, — с какой-то ноткой тоски ответил подрывник.

— У меня не так плохо, — заметил я. — Я ведь не солгал, когда сказал про равенство.

— Странная причуда. Надеюсь, твой остров не какой-то новозахваченный ошмёток земли на границе с тёмными землями… о, так я прав? Жаль. Я надеялся, что всё же семейные владения…

На это я просто пожал плечами. Вербовать его в свои ряды в мои планы не входило, хотя такой специалист мне бы определённо пригодился.

Людей на площади перед нами становилось всё больше. Ну как людей — химеры и зверолюди… порой отличить одних от других мне ещё не хватало познаний. Но энирай с нерабочими крыльями так и не приметил. Такую сложно пропустить.

— Здесь ведь не все рабы, верно? — спросил я у Тео.

— Нет, конечно. Ещё грёбаный Красный лис. У него их немного, но подороже. Их он держит у себя под охраной. А здесь так — подопытные, как говорят мясники.

— Пожалуй, пора бы выдвигаться и нам в город. Здесь как-то вышло просто, — заметил я.

— Ты прав, надеюсь остальным удалось сдержать младших магистров.

— Веди, — кивнул я подрывнику.

Он решительно направился к ничем не примечательной двери в подвал рядом с одним из домов. Попытался открыть, затем выругался, снял с пояса крохотный пузырёк, капнул в область замка. Послышалось шипение и затем — короткая вспышка, после которой ворота распахнулись, с шумом лязгая по камням.

— Сюда, — сказал он, и первым спрыгнул вниз.

Это была очень плохая идея с его стороны, потому как прыгнув следом за ним, я оказался перед рядом копий солдат, позади которых стоял один из учеников.

— Ты же вытащишь нас, да? — с надеждой в голосе спросил Тео.

— Почти, — криво улыбнулся я.

[Коррекция: уязвимость к магии пустоты повышена до 246%]

— Убить их! — приказал ученик. И в тот же миг за нашими спинами послышался третий глухой удар сапог о каменный пол.

Девушка ждать не стала, а сходу поднырнула под копьями, зажгла над руками огоньки чёрно-лилового пламени, и в рывке хлопнула по животам двух стражей.

Те сразу же повалились и стали с криками кататься по полу.

Затем в бой включился я, отклоняя клинком в сторону копьё противника.

Хель тем временем применила свою новую способность — от левой руки отделилось облако энергии, которое с ускорением понеслось дальше по длинному широкому коридору, вырубая сразу шестерых попавших под действие солдат.

Что поделать — пустота сама по себе не подарок, а тут ещё и уязвимость в полтора раза поднята. Немудрено.

Всё, что мне оставалось, это подскочить к последнему стоящему на ногах противнику — успевшему выставить чуть смягчивший силу удара барьером. Но следом уже подскочил я с клинком наготове.

В последний момент я чуть замедлил движение, останавливая клинок у самого горла химеролога, но тот и не думал сдаваться.

Враг отклонился назад, резко отпрыгнул и швырнул в мою сторону нечто, оказавшееся комком насекомых. Откуда он его достал я так и не понял, но крохотные кровожадные химеры сразу же впились в грудь.

[Коррекция: крепость брони повышена до 200%]

Затем я сам отскочил, и насекомые упали к моим ногам.

— Тео, огонь! — крикнул я, и парень будто бы только отмер, после чего бросил бутылку с зажигательной смесью.

Потеряв своих крошечных химер, ученик бросился бежать вперёд по тоннелю, но был быстро настигнут пустотой Хель.

— Хренасе… — поражённо выдал Тео. — Ну вы спецы. Ты ведь не шутил, когда сказал, что она десятерых может уложить. Ух. Серьёзная девушка! А это что была, пустота? Вы в курсе, что мёртвая магия запрещена шестой директивой?

— Химеролог, который с ней это сделал, разрешения не спрашивал, — оборвал я словесный поток.

Переход оказался коротким. Я не успел как следует насладиться запахом сырости и плесени, в обилии разраставшейся около потолка, как мы уже оказались у выхода.

— Так, на этот раз первым пойду я, а то тебе точно задницу отстрелят чем-нибудь.

— Будто мне сильно хотелось, — развёл руками Тео.

Я клинком приподнял люк. Ничего не происходило и убить нас никто не пытался. Уже хорошо.

Затем очень аккуратно выглянул наружу.

Люк вёл в широкое складское помещение, которое сейчас было пустым, и подсвеченным умирающими масляными лампами.

— Тали, ощущаешь что-то наверху?

— Я тебе что, маг-сенсор?

— Вот и толку с тебя. Хотя, за идею спасибо. Хорошо бы поискать такого себе в компанию.

Я сдвинул люк и аккуратно придержал, чтобы тот лишний раз не нашумел. Как оказалось — зря. Шума вокруг было и так достаточно.

Место, где мы вышли, было ещё и постом стражи, но никакой стражи здесь не было. А в окне мерцали всполохи пламени и идущего боя.

Они что, заминировали всю заставу? Или химерологов оказалось больше, чем думал Дамиан?

Я подал руку Хель, помогая подняться. Снова на автомате, не задумываясь, а она опять странно поджала губы и покраснела, но руку приняла.

— Что дальше? — спросил Тео.

— Ты у меня спрашиваешь? Мы вроде все слушали план.

— Ну… — потянул он и почесал голову.

Балбес.

— Сперва освобождаем рабов. Потом идём к алтарю.

Подрывник кивнул и сглотнул. Перспектива лезть в самое пекло ему явно была не по душе, но он промолчал.

— Тогда сюда. У Красного лиса здесь было своё помещение, где он держал всех.

— Хель, ты как? Не слишком много пустоты за раз?

— Нет, всё в порядке. Источник зависит от эмоций. А я себя сейчас контролирую. Думаю о том, что скоро мы освободим Алишу.

— Я бы ещё в их казну заглянул, — заметил я.

— О, это дельная мысль. Но она под алтарём.

— Погоди, там есть ещё какой-то бункер? Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Ну, это не наша часть операции. Алтарём занимается Дамиан…

Наш разговор был прерван тремя учениками и тремя их химерами.

Я приготовил оружие и коррекцией поднял защитные свойства мантии, но…

— Магистр! Какая радость, что мы вас нашли! — воскликнул один из них, а его спутники смиренно склонили голову в поклоне старшему по Цеху.

Сперва я опешил, как и врезавшийся мне в спину Тео. Но быстро сообразил, что вообще-то всё ещё нахожусь в мантии Эзарха.

Может, и с учениками в подземелье удалось бы разобраться иначе. Впрочем, едва ли кто-то из рабов сильно огорчится гибели кого-то из этих извергов. Даже сейчас в одной из химер учеников угадывались отдалённые искажённые черты человека.

— Быстрый доклад! — приказал я, вживаясь в роль и не дав подумать химерологу. — Где противник? Сколько их? Где сейчас магистр?

— Враги… отовсюду! Но они не вступают в бой! Это диверсия! Но среди них точно есть Когитат и, возможно, кто-то из церкви стали! Старший магистр Виктор сейчас в комплексе.

В этот момент голова бедолаги разлетелась на две части, а я едва успел уклониться от летящего в меня диска циркулярной пилы.

Двое оставшихся учеников в ужасе отскочили и заорали, но спустя миг их постигла та же участь — быстрее, чем я успел что-то сделать.

— Альтаир! — радостно пробасил Дамиан. — Никаких переговоров с врагом! Миссия под угрозой!

В руках у обильно заляпанного кровью механиста было странное устройство, в котором крутился свежий диск.

— Не тебе решать, с кем мне говорить, а с кем нет! — раздраженно бросил я.

— Высший магистр здесь, Альтаир! — грозно выплюнул когитат механистов. — Я надеялся, что успею установить транслокатор до его прихода. К тому же, трусливые мясники отдали приказ убивать рабов на месте, чтобы избежать бунта.

За моей спиной чуть вспыхнуло лиловым светом, давая понять, что эмоции Хель и беспокойство за выжившую с её родного острова, начинают подходить к границе контроля.

— Хочешь отправить сражаться с ним нас? — скривился я, ожидая подвох.

С младшим, не смотря на большую разницу в уровне, я справился за счёт хитрости. Но с тем кто в области двухсотых уровней — одной хитрости будет мало. Здесь разве что объединение с Хель во время её безумия пустоты могло бы чем-то помочь, и то не факт.

— Нет. С ним сражаться буду я, как и планировали. Высшие магистры те еще занозы в заднице, победить его мне вряд ли удастся, а вот задержать — вполне.

Дамиан вытащил несколько металлических шаров, которыми ранее лечил меня. Очевидно он настраивался на тяжелую битву.

— Задержать для чего?

— Пока ты активируешь транслокатор.

Дамиан протянул артефакт, который демонстрировал ранее.

— Я уже подал сигнал нашим союзникам из Ордена. Я уже отправил сигнал, скоро здесь будет подкрепление. Тебе нужно активировать артефакт, чтобы остров разогнался в сторону наших территорий. А мы постараемся сдержать врага… даже если это будет стоить нам жизни.

— Хорошо. Но сперва я освобожу оставшихся рабов,

— Потом, Альтаир! У нас нет на это времени! Когда прибудет подкрепление, всех спасут.

— Прости, Дамиан, но у меня иные приоритеты. Сперва я освобождаю пленников, потом, помогаю тебе с артефактом. Эти, — я кивнул на труп ученика, — Сказали, что Виктор ждёт нападения у алтаря и готовится отбиваться. Они ничего не понимают и сами нас боятся!

— Виктор, говоришь? — помрачнел Дамиан. — Я надеялся, что будет другой…

— Твой старый знакомый?

— Да упасёт нас железный бог от таких знакомых! Это серьёзный оперативник, ветеран двух войн. Боюсь этот бой для меня будет куда сложнее, чем я предполагал… Днище с тобой, спасай рабов, но потом сразу к алтарю. И помни, каждая потраченная тобой секунда может стоить нам всем жизни!

— Я с ними! — махнул рукой Тео, но кажется, его все проигнорировали.

После этого мы разошлись. Я, Хель и Тео двинулись по коридорам комплекса, стараясь держаться в тени и прислушиваясь к малейшим звукам. Хель ни на шаг не отходила от меня, ее глаза то и дело вспыхивали фиолетовым, а движения были плавными, как у хищницы, готовой в любой момент кинуться на добычу. Рядом крался заметно нервничающий Тео, его руки подрагивали, но были крепко сжаты на поясе, где у него, казалось, был бесконечный запас взрывчатых веществ.

Впереди послышались голоса, и я жестом велел остановиться. Затаив дыхание, мы замерли, прислушиваясь. За поворотом коридора находилась группа из четырех учеников-химерологов, которые явно были взволнованы вторжением.

— Нужно их устранить, — тихо сказала Хель, ее глаза зловеще сверкнули.

— Не торопись, береги силы. Не обязательно использовать пустоту каждый раз.

Их уровни были совсем невысокими, поэтому оказалось достаточно скорректировать ориентацию в пространстве.

Мы с Хель синхронно налетели на них. Я приложил одного головой о стену, второго же скинул на уровень ниже, тот впечатался мордой в пол и больше не пытался подняться. Хель же проворно уложила своих двоих.

Чуть дальше дорогу нам преградила странная химера, напоминающая гигантскую ящерицу с дополнительной парой лап. Завидев нас, чудовище издало рев и метнуло в нашу сторону шипы. Я едва успел оттолкнуть Хель и Тео в сторону, уклоняясь от атаки.

Хель в ответ выбросила в химеру сгусток черной энергии. Чудовище взвыло от боли, когда Пустота начала разъедать его плоть. Воспользовавшись замешательством монстра, Тео бросил в него одну из своих бомб. Раздался взрыв, оторвавший химере переднюю лапу.

Пока чудовище беспомощно билось в агонии, я воспользовался коррекцией, чтобы ослабить его регенерацию. Нескольких ударов Хель хватило, чтобы добить химеру. Мы поспешили скрыться до того, как на шум сбегутся другие ученики.

Так мы продвигались все глубже по лабиринту комплекса, уничтожая встречающихся химер и обходя стороной учеников. Коридоры были заполнены клетками, в которых содержались несчастные жертвы опытов химерологов. Многие были исковерканы настолько, что граничили с чудовищами. Но в их глазах еще теплилась искра разума и надежды.

Наконец мы вышли в огромный зал, полный клеток. Перед нами предстал тот, кого Тео назвал Красным Лисом.

— Не позволю! Это мое имущество! Мои рабы! — взревел торговец, едва увидев нас.

Видимо узнал в Тео свой бывший товар.

— Я с ним разберусь, а вы пока освобождайте пленных! — внезапно прошипел Тео, ломая в моих глазах свой образ трусоватого выпендрежника-подрывника. — У меня с ним давние счеты.

Мы с Хель кивнули и бросились распахивать клетки. Я использовал коррекцию, чтобы ослабить замки, а Хель просто вырывала двери вместе с петлями, обнажая свою нечеловеческую силу.

Тем временем Тео вступил в бой с Красным Лисом. Торговец оказался не так прост — в его рукаве скрывался арбалет с отравленными болтами. Тео едва успел уклониться от выстрела, который оставил дымящуюся вмятину в каменной стене.

Но юноша был быстр и ловок. Он метнул в Лиса одну из своих бомб, и когда торговец инстинктивно прикрылся мантией, активировал её. Раздался оглушительный взрыв, отбросивший противника на несколько метров.

Пока Красный Лис, пытался подняться, Тео бросился к нему и всадил кинжал ему в горло. Алая мантия торговца рабами мгновенно пропиталась кровью.

Тем временем мы с Хель закончили освобождать пленников. Уставшие от зверств узники с опаской выглядывали из клеток, не веря своим глазам.

— Хватайте в руки все, чем можно отбиваться и на выход! Старайтесь избегать открытых пространств. Найдите других рабов из деревни, они объяснят вам ситуацию!

Этого было достаточно, чтобы придать несчастным смелости. Вырвавшись на свободу, они устремились прочь из этого ужасного места. Я надеялся, что хотя бы часть из них сумеет сбежать с острова до того, как сюда прибудет подкрепление химерологов или механистов.

Пока мы освобождали пленников, взгляд Хель вдруг остановился на девушке с черными крыльями за спиной. Когда Хель распахнула дверь её клетки, та долго смотрела на неё в немом изумлении.

— Хель?.. — неуверенно произнесла она.

— Да, Алиша, это я, — тихо ответила Хель, и в её голосе мелькнули нежные нотки.

Алиша бросилась к ней и крепко обняла, едва не сбив с ног.

— Хвала духам леса, Хель, ты жива! Я и не надеялась когда-либо увидеть тебя снова… Но что с тобой стало? Ты… так изменилась.

Хель грустно улыбнулась в ответ на её объятия.

— Да, я… изменилась. Но сейчас некогда объяснять. Прошу, беги отсюда вместе с остальными. Отправляйся на тот остров, о котором тебе расскажут рабы с деревни, главное уходи отсюда. Обещаю, мы потом встретимся и всё обсудим.

— Хель, я думала, что никто не выжил тогда на Иллионе… Как тебе удалось? — Алиша не хотела отпускать её, в глазах крылатой энирай стояли слёзы.

— Потерпи немного. Я расскажу тебе всё, когда мы встретимся в безопасном месте и ты расскажешь. А сейчас торопись, пока есть шанс спастись.

Алиша кивнула, с трудом сдерживая эмоции.

— Хорошо… Береги себя, Хель. И возвращайся живой, прошу!

С этими словами Алиша побежала прочь вместе с другими освобождёнными пленниками. Хель проводила её тёплым взглядом.

Практически вся охрана уже была задействована в бою снаружи. У Дамиана оказалось намного больше людей, чем я предполагал, поэтому вряд ли беглецы столкнуться с заслоном.

Мгновение спустя к нам присоединился и Тео. Работорговец не был сильным противником, но эта маленькая месть сделала походку парня более уверенной.

— Куда дальше? — оглядев пустые клетки спросил он.

Но я не успел ответить. Едва мы развернулись, соседняя стена с треском разрушилась, а в пыли показался громоздкий силуэт.

Адепт ордена Фабиан гордо смотрел на своего противника, лицо которого было обезображено. Хотя, сам химеролог считал, что его рот, усеянный десятками огромных клыков, который открывается почти на половину головы был произведением искусства.

— Вирм Кишкодер, к вашим услугам, — вежливо прогоготал он, проводя деланный поклон. — Перед боем надо представиться.

Фабиан лишь скривился. Вместо лишних разговоров он ринулся вперед.

Адепт Механистов двигался с нечеловеческой скоростью и ловкостью, усиленной его механическим костюмом. Он уклонялся от атак противника, который пытался поразить его длинными лезвиями, выскакивающими из его рукавов. Фабиан выхватил посох и направил его на Вирма. Из кончика посоха вырвался луч света, ослепивший химеролога.

— Проклятый фанатик Света! — взревел Вирм, хватаясь за глаза. — Так ты из церкви⁈

Он ушел в сторону и выпустил в воздух облако ядовитого газа. Фабиан едва успел надеть респиратор, чтобы не вдохнуть смертельные испарения.

— Больше всего я в жизни ненавижу две вещи, — рявкнул Вирм. — Непослушных рабов и долбанных фанатиков Церкви! Наука правит миром!

Он взмахнул руками, выпуская рой мух-мутантов с жалами вместо лап. Насекомые налетели на Фабиана, впрыскивая в него смертельный яд. Механист с трудом отбивался от назойливых тварей, чувствуя, как яд распространяется по его жилам.

— Что, не нравится мой подарок? А ведь это лишь начало! — Вирм расхохотался и призвал огромную химеру-мутанта, похожую на скорпиона размером со взрослого быка.

Чудовище накинулось на Фабиана, целясь жалом хвоста ему в грудь. Механист едва успел уклониться, жало лишь слегка задело его плечо, вспарывая броню и оставляя глубокую рану.

— Днище тебя дери… — Фабиан стиснул зубы от боли.

Он ударил посохом о землю. Изголовье раскрылось, испуская странные волны звука. Следом воздух вокруг него задрожал, преломляя свет. Фабиан словно оказался в эпицентре радужного смерча, который закрутился вокруг него с бешеной скоростью. Вихрь был насыщен магией Света, способный разорвать на части любого, кто окажется внутри.

— Что за⁈ — Вирм отшатнулся, ослепленный ярким сиянием, скорпион тоже не спешил атаковать.

Фабиан направил посох в его сторону, и этот призматический смерч ринулся на химеролога и его зверушку, окутывая их потоком радужного света. Вирм взвыл от боли, чувствуя как свет выжигает его изнутри.

— Сдохни, еретик! — выкрикнул Фабиан.

Через миг от Вирма и его скорпиона осталась лишь горстка пепла. Использование секретной техники вымотало Фабиана, он отхаркнул кровью. Яд продолжал распространяться по его телу.

Тем временем неподалеку Брон вступил в бой с младшим магистром по имени Кром Пожиратель. Химеролог атаковал его стаей своих чудовищ, и Брон едва сдерживал натиск.

— Что, закончились игрушки, железяка? — злобно хохотал Кром.

Брон зарычал, размахивая своим огромным молотом. В этот момент на помощь ему пришел Фабиан, который только что расправился с другим младшим магистром. Адепт выпустил залп световых снарядов, отбросивший чудовищ Крома.

— Не время отдыхать, Брон! Держись! — крикнул Фабиан, вставая с ним спина к спине.

Объединившись, двое механистов пошли в контратаку. Фабиан ослеплял врагов вспышками света, а Брон добивал их ударами своего электромолота. Вскоре от приспешников Крома не осталось и следа.

В другой части города развернулось не менее яростное сражение. Линара столкнулась лицом к лицу со своим заклятым врагом, Теру Мясником. Химеролог явно был рад встрече.

— Линара, милая! Как я рад тебя видеть, — промурлыкал он. — Готова сдохнуть наконец?

— Единственный, кто сегодня умрет — это ты, ублюдок! — огрызнулась Линара.

Она выхватила свой дисковый пистолет и выпустила сразу несколько дисков в Теру. Тот ловко увернулся и выпустил вокруг Линары десятки лезвий. Девушка едва успевала уворачиваться от их атак, прикрываясь магическим щитом.

— Из-за тебя мне пришлось поставить имплантанты в мозг! — крикнула она. — Но теперь я сильнее тебя, ублюдок!

— Не особо заметно, милая! Ты сдохнешь, а потом я распотрошу тебя на расходники.

Линара сосредоточилась и активировала заклинание «Железная буря».

А следующий момент ее дисковый пистолет перестроился и она начала поливать Теру пулеметной очередью из металлических осколков.

Мясник с опаской хрюкнул и закрылся руками, создавая перед ними металлический щит, который тут же покрылся десятками вмятин.

Некоторые из осколков прорывались сквозь него, вырывая младшему магистру целые куски плоти, но вместо того, чтобы морщиться от боли он лишь смеялся.

— Ты так ничему и не научилась, идиотская механистка.

Внезапно позади появилась тварь, напоминающая гончую, только вместо шерсти у псины была чешуя, из спины торчали колкие шипы, а все тело покрывала буквально вшитая в нее металлическая броня.

Гончая налетела на Линару, сбивая ее с ног. Очередь металлических осколков прекратилась. Следом Теру молниеносно налетел на нее, в его руках появились мясницкие топоры.

— Никак вы не запомните. У каждого химеролога есть зверушка. РАЗДЕЛКА!

С этим криком Теру начал яростно хохотать и наносить женщине порез за порезом. Снова и снова он изрезал ее тело, даже когда та уже перестала что-либо чувствовать.

Весь измазанный в крови Мясник небрежно пнул искромсанное тело бывшей механистки и направился к центру комплекса, чтобы помочь своему высшему магистру расправиться с врагами. Эти жалкие механисты ещё пожалеют, что сунулись сюда.

Он миновал несколько улиц, оказавшись перед стеной крыла, где содержались рабы. Не став бежать до входа, Теру создал несколько тяжеловесных буров перед собой и попросту сломал стену, залетев внутрь.

Виктор Творец Кошмаров стоял в темном подземелье комплекса, освещенном лишь тусклым мерцанием факелов. Влажные каменные стены, покрытые плесенью, капающая со сводов вода — здесь царили мрак и сырость. В воздухе витал едва уловимый запах серы.

Напротив Виктора стоял Дамиан, мастер Когитат ордена Механистов, известный под прозвищем Молниеносный. Его тело защищала броня из неизвестного сплава.

— Дамиан, мой старый друг, — протянул Виктор с лукавой улыбкой. — Какими судьбами в наши края? Неужели Орден настолько отчаялся, что послал одного из лучших Когитатов?

— Друга? Ха! Мы никогда не были друзьями, Виктор, — холодно бросил Дамиан. — И я здесь не по приказу ордена

— Не Орден? — удивился высший магистр.

Дамиан молча посмотрел на массивную железную дверь за спиной Виктора.

— Мы оба знаем, зачем я здесь, — наконец произнес он, и его голос прозвучал грозно, отражаясь эхом от каменных стен. — Мне нужен Мельхиор.

— О нет, Дамиан, неужели и тебя завербовала ваша треклятая церковь?

Виктор нахмурился и инстинктивно принял боевую стойку. В воздухе повисло напряжение, искры электричества заплясали на кончиках пальцев Дамиана. Но Виктор хорошо понимал — здесь, в сердце подавляющего магию камня, даже великий мастер Когитат был почти бессилен.

— Боюсь, не могу исполнить твою просьбу, — холодно продолжил магистр. — Мельхиор останется там, где ему самое место — в полной изоляции, подальше от этого мира.

— Я не собираюсь просить, — процедил Дамиан. — Либо ты откроешь эту дверь по-хорошему, либо я вынесу её вместе со всей стеной. Выбор за тобой, Виктор.

Виктор внимательно следил за каждым движением Дамиана. Хоть магия здесь и была ослаблена, но опыт подсказывал — недооценивать Молниеносного было бы роковой ошибкой.

— Неужели ты и вправду веришь, что эта церковь принесет миру благо? — с горечью спросил Виктор. — Я помню тебя совсем другим, Дамиан. Ты был ученым, ценил знания выше всего. А теперь превратился в слепого фанатика!

— Знание без веры мертво, — холодно парировал Дамиан. — А вера без знания слепа. Церковь Стального Бога объединяет и то, и другое. Мы создаем новый мир, свободный от страданий плоти и ограничений разума.

— Орден знает об этом безумии? Или ты действуешь в обход прямых приказов?

— Орден давно прогнил изнутри. Его остатки погрязли в бюрократии и слепо цепляются за прошлое. Церковь ведет нас в будущее!

Дамиан сорвал капюшон, и его лицо осветилось решимостью фанатика. Виктор покачал головой.

— Боюсь, это бессмысленный разговор. Ты не получишь Мельхиора, даже если это стоит мне жизни. Ты хоть понимаешь, что случится, если выпустить на свободу это чудовище⁈

С этими словами Виктор сосредоточился и произнес древние слова призыва. Воздух вокруг него задрожал, исказился, словно от жара.

Из разломов материи показались чудовища — безглазые существа с десятками щупалец вместо рта. Они издавали пронзительный вой, способный разорвать разум жертвы.

Дамиан бросил вперед руку, и в воздухе закружились символы древнего языка. Следом раздался оглушительный раскат грома, и молнии хлестнули по Виктору. Маг вскрикнул от боли.

Но твари продолжали ползти из разломов реальности. Одна из них кинулась на Дамиана, целясь ему в лицо своими отвратительными отростками.

Механист уклонился и ударил кулаком в пол. Раздался грохот, и из трещин повалил электрический разряд, поразивший чудовище.

— Твоя мерзкая магия бессильна здесь, Виктор! — рявкнул Дамиан. — Эти твари лишь иллюзия, порождение твоего извращенного разума. Но сталь и молния — реальны!

Он собрал вокруг себя бурю из электрических разрядов. Воздух наполнился треском и запахом озона. А затем Дамиан направил ладони на Виктора, и молнии хлестнули по нему вновь, заставляя корчиться в муках.

Виктор упал на колени, задыхаясь. Его призыв исчез, фантомы-твари растаяли в воздухе.

— Сдавайся, пока не поздно, — процедил Дамиан. — Отдай Мельхиора, и я пощажу твою жалкую жизнь.

— Никогда… — выдавил Виктор сквозь сжатые зубы. — Лучше смерть, чем предать Цех…

Он сложил руки вместе и прошептал новое заклинание.

Пол вокруг Дамиана внезапно ожил, пророс черными щупальцами, которые опутали ноги механиста. Раздался треск костей — щупальца стали медленно дробить броню вместе с ногами.

Дамиан взревел от боли, но тут же направил руку в пол. Разряд прошелся по щупальцам, и те обмякли. Механист освободился, хоть и с трудом.

Но следом, сверху появилась черная, как ночь, океаническая гладь.

— Дерьмо! — только и успел выкрикнуть механист.

Оттуда же показалась громадная морда акулы, которая впилась зубами в тело Дамиана, и ударила его об землю, растворившись в ней.

Электромант с кашлем выплюнул глоток крови.

Тем временем Виктор уже поднялся. Его пальцы скривились в неестественных движениях, а вокруг Дамиана начали открываться все новые и новые темные порталы, откуда раздавался леденящий душу вой.

Лица мертвецов, ужасные монстры, чудовищные катаклизмы, все это неслось перед глазами Дамиана. Он задрожал, не в силах держать свою волю в узде.

— Ты мне никогда не нравился, отродье худшей фракции.

Виктор схлопнул ладони вместе и в тот же момент из порталов по обе стороны от механиста полились огромные потоки всевозможных человеческих кошмаров. Они терзали его бедное тело, разрушая окончательно броню и заставляя того истошно кричать.

— Ты провалил миссию своей церкви. В твоих интересах было взять артефакты защиты разума.

Однако Виктор не заметил, как дернулась рука Дамиана. Как он сумел поднять ее и впиться пальцами в свою грудь.

Раздался треск и огромное количество магии молнии прошло сквозь тело механиста, возвращая его разум на место. Наконец все страшные твари вокруг него развеялись.

— Ты недооцениваешь мою веру, химеролог! Во имя святой Омниссии!

Дамиан ударил себя в грудь, в следующий момент некий механизм, вживленный туда засветился голубоватым сиянием, а все его тело покрылось потрескивающей молнией. Вот только в этот раз вместо привычного голубого она имела яркий фиолетовый цвет.

Виктор удивленно уставился на фиолетовые молнии, окутывающие тело Дамиана. Он хотел было что-то сказать, но не успел.

Дамиан взревел и выбросил вперед руки. Гигантский поток фиолетового электричества устремился в Виктора, снося его с ног и впечатав в огромную металлическую дверь позади.

Дверь с грохотом вынесло вместе с Виктором в следующее помещение — обширную лабораторию. Высший магистр Цеха врезался в противоположную стену, а затем безвольно осел на пол.

Дамиан медленно вошел в лабораторию, тяжело пошатываясь. Его взгляд упал на Виктора, а затем переместился к центру комнаты, где в огромном стеклянном саркофаге плавал человек в черной маске.

— Наконец-то! — прошептал Дамиан.

Он с трудом двинулся к саркофагу, оставляя за собой кровавый след.

Едва пыль от разрушения стены осела, перед нами предстал знакомый свинообразный мужик.

Теру взревел от ярости, увидев нас.

— Точно, я тебя помню! Ты тот похожий на некрохимеролога выродок! Я сразу должен был догадаться по твоей шлюхе, что ты никакой не магистр! Жалкие иллюзии — это все, на что ты способен.

— Осторожнее со словами, Жирдяй, а не то лишишься языка раньше головы!.

Мясник зарычал и выбросил в мою сторону десятки металлических копий, созданных его магией. Я едва успел отскочить, применив коррекцию на летящем в меня оружии. Металл копий мгновенно покрылся ржавчиной и рассыпался в прах от удара о стену.

Хель тем временем применила свой Вихрь Отчаяния — волна черной энергии рассекла воздух, заставив Теру отпрыгнуть.

— Жалкие твари! Да я вас в фарш превращу! — проревел Мясник.

Он сложил ладони вместе, и вокруг его рук закрутились сотни металлических осколков. Эта бурлящая река расплавленной стали обрушилась на нас. Я едва успел прикрыть Хель, но сам получил несколько глубоких ран.

— Альтаир! — Хель бросила в Теру сгусток Пустоты, что на миг заставило его отвлечься и прервать атаку.

Я воспользовался шансом, чтобы скорректировать собственную кровь, останавливая кровотечение. Но раны продолжали адски болеть.

Теру тем временем вызвал огромный металлический топор и, ревя как резаный, кинулся на нас. Клинок взрезал воздух, едва не отсекая мне голову. Я ушел в глубокую защиту, пропуская удар над собой, и тут же нанес ответный выпад. Мой клинок рассек плоть Теру, вырвав фонтан алой крови, но тот лишь расхохотался.

— В прошлый раз ты заставил меня потерять кучу крови, но теперь это не сработает хыхы!

Хель снова швырнула в него сгусток пустоты, однако на сей раз Теру был готов — он выставил перед собой щит, который поглотил удар и тут же был сожран мертвой магией. Химеролог разразился диким хохотом, отбрасывая осколок, дожираемый пустотой.

— Вот теперь повеселимся! Мясорубка!

Десятки вращающихся лезвий возникли вокруг нас, стремительно сужая кольцо. Мы едва успевали отбиваться, танцуя на грани жизни и смерти.

Я применил коррекцию, замедлив движение ряда лезвий, но среди них оказалось не так много одинаковых. Они оставляли новые глубокие порезы. Я чувствовал, что силы на исходе.

Неожиданно раздался яростный рев — это был Тео, бросившийся в атаку на чешуйчатую гончую, которая пыталась напасть на нас сбоку.

— Держитесь! Я отвлеку эту тварь! — крикнул подрывник, вступая в бой с монстром.

Его маневр заметил и Теру, что дало нам шанс перегруппироваться. Я скорректировал траекторию нескольких лезвий, заставив их вонзиться в спину Теру. Химеролог взревел от боли и на миг потерял концентрацию.

— Сейчас! — выкрикнул я.

Мы с Хель кинулись в атаку. Я нанес удар в ноги противника, заставив того пошатнуться, а Хель добила его залпом Пустоты в грудь.

Теру рухнул на землю. Его дыхание было рваным и хриплым.

— Проклятье… как вы… жалкие отродья!

Он попытался развернуться и встать. Тут же над нашими головами возникли десятки обоюдоострых лезвий.

Мы с Хель прыгнули в разные стороны. Девушка уже вся истекала кровью, да и мои раны оставляли желать лучшего. Неужели придется опять использовать Фрактальную Пустоту?

— Нет! - прозвенела в моем разуме Тали. — В таком состоянии это убьет Хель.

— О, так ты беспокоишься за нее?

— Она полезна, — буркнул мой ИскИн, словно обижаясь.

Тем временем Тео улепетывал от гончей по всему крылу комплекса, разбрасывая за собой небольшие взрывпакеты, которые химера с легкостью огибала.

Теру же раскинул руки в разные стороны. Вокруг него стало появляться все больше и больше оружия. Клинки, ножи, мечи, топоры. За своей спиной он создал столько, что хватило бы на целый отряд.

И все это полетело на нас.

Я бросился за ближайший стол, опрокинув его, Хель же додумалась прыгнуть в сторону, закрыв дверь одной из клеток. Оружие не смогло протиснуться сквозь металлические прутья, застревая в них.

— Он слишком силен, нам его не победить! — в отчаянии воскликнула Хель, едва уклоняясь от очередной атаки Теру.

Я лихорадочно перебирал в голове варианты, пытаясь найти выход из этой безвыходной ситуации. Нужно было срочно придумать хоть что-то!

В следующий момент очередная волна смертоносного оружия, призванного Теру, обрушилась на мое укрытие, раздробив стол в щепки. Острые осколки пролетели в считанных миллиметрах от моего лица, оставив глубокие борозды на полу.

Я перебежал к следующему укрытию, оказавшись рядом с Хель.

— Ты сможешь пробить его защиту пустотой? Нужно сделать дыру в его груди, хотя бы небольшую! — спросил я, пытаясь перекричать оглушительный лязг металла.

— Если подобраться достаточно близко — смогу! Пустота разъест плоть даже такого сильного мага! — кивнула Хель.

Я дал ей знак готовности, а сам представил в голове то, что мне нужно было воспроизвести.

[Видоизменение: объект Альтаир]

Рядом со мной появилась точная моя копия.

— Лучшее, что я создавал, — иронично улыбнулся я.

— Хреновый ты фокусник, — не упустила момента съязвить Тали.

Моя копия выскочила из-за поваленной двери, что служила мне укрытием и заголосила.

— Эй, Свинота! Да ты и мухи не способен убить, не то, что нас! — выкрикнул мой двойник, отвлекая на себя внимание Теру.

— Жалкий паршивец! Я разорву тебя на части! — взревел Мясник в ответ.

Он воздел руки, и на иллюзорного меня обрушился настоящий шквал смертоносного оружия. Мечи, копья, топоры грозились рассечь тело на части.

Иллюзия тут же исчезла, но этого времени было достаточно.

Хель молниеносно выскользнула из укрытия и, подобравшись вплотную к врагу, изо всех сил вонзила ему в грудь ладонь, наполненную клубящейся черной энергией Пустоты.

Теру взвыл от невыносимой боли, когда Пустота начала стремительно разъедать его плоть и кости, создавая в груди широкую дыру, через которую было видно уцелевшие части ребер.

От неожиданности и агонии он яростно отшвырнул Хель, и та с силой ударилась о каменную стену, сползая на пол.

— Тео! Дай мне чего-нибудь посильнее, живо! — рявкнул я.

Подрывник, продолжая отчаянно уворачиваться от бешеных атак гончей, на ходу подбросил мне небольшой металлический шар с подожженным фитилем.

— Семь секунд! А-а-а-а! — крикнул он, прежде чем снова с испуганным криком скрылся в одном из помещений.

Не теряя ни мгновения, я метнулся к Теру и изо всех оставшихся сил вогнал этот мощный снаряд ему в образовавшуюся на груди кровавую рану и тут же применил две коррекции.

[Коррекция: горючие свойства углеродов были увеличены в четыре раза]

[Коррекция: прочность клеточных мембран и стенок сосудов снижена в два раза. Ослаблена структурная целостность тканей и клеток]

Я схватил его за голову и злостно посмотрел в глаза.

— Запомни, мразь! Хель больше не рабыня, и никогда ей не будет!

Это произошло за считанные мгновения, Теру даже не успел среагировать, поскольку думал, что прижучил меня, когда убил иллюзию.

Я оттолкнулся от него и отпрыгнул как можно дальше, схватив Хель и прижав к себе, прикрывая своим телом.

В следующее мгновение раздался оглушительный взрыв, и тело Теру буквально разорвало на тысячи окровавленных ошмётков, забрызгав всё вокруг фонтаном алой крови и ошметками плоти.

Я тяжело дышал, шокировано глядя на то немногое, что осталось от противника. Мы с трудом сумели одолеть этого ужасного монстра.

Рядом Хель сдавленно застонала от боли, я сунул ей зелье, прихваченное еще у химерологов с Ирису-107.

— Ты молодчина, — выдохнул я, чем заставил Хель смущенно отвести взгляд.

Да уж, слабо сказано. Я, конечно, не имею воспоминаний, но что-то мне подсказывает, что сложно было бы найти более исполнительного боевого товарища, чем она.

Кстати… а ее глаза всегда так красиво бликовали от солнечного света?

— Это было просто офигенно! Такого взрыва я ещё не видел! Просто филигранно! Вот это! Это я и называю, черт подери, искусством. Воууу, как же его располосовало, да-а-а-а, это жестко!

Мои мысли прервал неуемный бубнеж Тео.

— Что с химерой? — посмотрел я на него, кажется, на нем и царапин-то не было.

— А она это… когда химеролог умирает, то и химера… То есть я убил ее! Да, убил! О, вы бы видели как я круто взорвал ее изнутри, ошметки повсюду, ух!

Я лишь устало кивнул и помог Хель подняться на ноги. Наши раны медленно затягивались под действием зелья. Нужно будет определенно пополнить его запасы.

Миновав несколько коридоров комплекса мы наконец достигли центрального зала, где находился источник магической энергии этого острова.

Перед нами возвышался массивный каменный постамент, увитый переплетениями светящихся рун. Над ним парил шар переливающейся энергии — сгусток чистой маны.

Я остановился перед алтарем и активировал процесс захвата. Без него я бы никак не установил транслокатор.

[Инициирован захват источника энергии]

[Проверка прав доступа… Выполнена]

[Изменение принадлежности источника… Выполнено]

[Новый владелец: Альтаир]

— Ну что, приступим, — я достал из сумки Транслокатор — металлический ящик, усеянный гравировками древнего языка.

Я аккуратно установил рядом. Руны на Транслокаторе вспыхнули голубоватым светом, и механизм заработал, начав поглощать энергию источника. Ящик задрожал и начал менять форму, разворачиваясь в сложную конструкцию из шестеренок и кристаллов, которые обняли алтарь.

Вдруг весь остров содрогнулся, будто от мощного удара. Я едва устоял на ногах, а Хель и Тео упали на пол. По стенам пошли трещины, с потолка посыпались камни. Что-то явно пошло не так…

[Активирован процесс транслокации острова]

[Инициирована принудительная активация Транслокатора]

[Обнаружено 234 живых организма, которые будут поглощены для инициализации]

[Обнаружено 7 347 живых организмов, которые будут поглощены для перемещения]

— Поглощены? Что значит поглощены? — со страхом выпалил Тео.

Я в ужасе уставился на алтарь. Еще на первом острове было понятно, что источник напрямую взаимодействует жителями.

— Значит, что Дамиан хочет пожертвовать всеми рабами и химерологами, чтобы передвинуть остров, — ошарашенно сказал я.

— Но он не говорил про это ни слова!!!

— Как думаешь почему? — выпалил я. — Нужно немедленно покинуть это место!

Мы бросились прочь из зала как раз вовремя. Обломки от разлетевшегося здания едва не настигли нас. Чертов механист…

— Тали?

— Не знала я! Я вообще не предполагала что такую вещь можно изобрести!

Судя по голосу она нервничала не меньше меня.

Мы мчались по коридорам, петляя и пробиваясь сквозь завалы. Весь остров сотрясался в агонии, рушились стены, из трещин в земле вырывались клубы пара. Казалось, вот-вот всё вокруг взорвется или рухнет в бездну.

Наконец, мы добрались до выхода на поверхность. И то что мы увидели заставило мое сердце сжаться. Тео потерял дар речи. Хель в ужасе прижалась ко мне.

И нет, речь была не о сотнях погибших для активации перемещения. Речь была о черно-зеленой энергии, что струилась прямо из-под земли.

Некротической энергии.

— Какого…

Дамиан подошел к саркофагу и принялся крепить на нем несколько металлических замков и ремней.

— Нужно надежно зафиксировать его для транспортировки, — пробормотал механист. — Нельзя допустить, чтобы Мельхиор вырвался на свободу. Иначе Звездный Архонт сравняет меня и мой остров с землей…

В этот момент остров внезапно содрогнулся от мощного подземного толчка. Дамиан едва удержался на ногах и широко ухмыльнулся:

— Похоже, этот идиот всё-таки активировал Транслокатор. Теперь весь остров пойдёт на жертвоприношение Церкви Стального Бога!

Но радость Дамиана была недолгой.

Внезапно раздался гулкий удар, а затем треск стекла.

Виктор очнулся очень вовремя и услышал бормотание механиста. Он точным ударом разбил стекло огромной цистерны. Зеленоватая жидкость хлынула на пол, а тело пленника рухнуло на каменные плиты.

— ТЫ ИДИОТ! ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ⁈ — заорал Дамиан. — Ты выпустил на свободу чудовище, которое может уничтожить кучу островов!

Но Виктор лишь грустно улыбнулся в ответ:

— Я скорее выпущу некрохимеролога на свободу, чем позволю Звездным его заполучить. Ладно вшивые механисты, но Звездные⁈ Не думал что церковь продалась им!

Пленник зашевелился и попытался встать на ноги. Затем медленно стянул с головы чёрную маску, скрывавшую его лицо…

Перед Дамианом и Виктором предстал Мельхиор Геноцид Миров — зловещий некрохимеролог, чьё имя до сих пор звучало словно страшная история.

Его лицо было бледным как мрамор и худым, с резкими чертами. Длинные спутанные чёрные волосы спускались ниже плеч. Но больше всего поражали глаза — они были полностью чёрными, без белков и радужек, лишь зияющие бездонные колодцы тьмы.

— Наконец-то… свобода… — прошипел Мельхиор едва слышно хриплым голосом широко улыбаясь.

Одним щелчком он создал вокруг себя черную мантию, однако это была далеко не ткань. Темные души появились сверху и укрыли тело Мельхиора.

Он медленно поднял руку и тонкие бледные пальцы легли на горло Виктора.

Однако взгляд скользнул по Дамиану, после чего лицо юноши озарила широкая ухмылка.

— Беги, — зловещим, насмешливым тоном бросил он.

По улицам медленно брели твари, с трудом поддающиеся описанию.

Это была не просто нечисть, а нечто хтоническое, запредельное, чуждое этому миру.

Повсюду валялись трупы, которые активно жрали сплетения из сросшихся человеческих и химероидных тел. В некоторых при этом торчали мечи и копья, будто их безуспешно пытались уничтожить защитники города.

Это была не просто нежить, а грубые слияния плоти. Чудовища отрывали части тел и заглатывали почти целиком, создавая громадные пасти из грудной клетки.

Тео стошнило. Хель стояла, будто парализованная. А я… ну, в общем, первое место в моём антирейтинге теперь вот за этой хренью.

— Это… же… — с трудом выговорил Тео между позывами, — некроморфы!

— Идём, пока не стали их кормом, — приказал я.

— Н-но куда? Они же… повсюду!

[Системная справка:

Зарождающееся некрослияние, уровень 84

Уровень некротизации: 17%.

Иммунитет: духовная магия, пустота, электричество, яд, тьма, свет.

Сопротивления: физический урон 110%

Уязвимости: хаос 126%, огонь 160%]

Зарождающееся? То есть эта штука ещё только набирает силу⁈

Прямо на моих глазах самый крупный двухголовый упырь раскрылся почти пополам, поглощая целиком тело стажа в броне, и начал меняться, а уровень подскочил до девяноста двух.

— Это законно вообще? — вырвалось у меня как-то само собой.

— Запрещено четвёртой директивой, — серьезно ответил Тео, вытирая рукавом свой рот.

— Рад, что ты пришёл в себя. Потому что спасать нас сейчас предстоит тебе.

— М-мне? — опешил парень.

— Эти твари уязвимы только к огню. А из огня у нас есть только ты! У тебя же остались ещё горючие смеси?

— Немного… но это не поможет, Альтаир! Я слышал, что нежить не любит пламя, но не до такой же степени…

— Просто делай! Швырни в того, самого жирного!

— Я?

Мы с Хель одновременно посмотрели на парня, и тот как-то сжался.

Тварь мирно кушала второго покойника, и никак не отреагировала на коррекцию, которая увеличила уязвимость к огню почти до четырёх сотен.

Тео собрав волю в кулак швырнул в него наспех зажженную бутылку с какой-то сомнительной жидкостью.

Морф вспыхнул, как свечка, забил всеми конечностями по земле и принялся орать целым хором голосов, а Тео прибавил пять уровней разом.

Парень сам был ошарашен таким эффектом.

Знатно прифигел и я, только кое-чем иным, куда менее приятным…

В этот момент все твари на площади обернулись на нас… Ну конечно, как же иначе?

— Тео, швыряй перед нами всё, что горит! — крикнул я, и принялся за коррекцию.

Монстры были неприятны тем, что каждый немножко отличался от товарища, и требовал отдельной коррекции. Повесить уязвимость сразу у всех не получалось.

Перед нами вспыхнули ещё два огненных взрыва, оставившие на камнях горящий след. Получилось что-то вроде стены огня, и вскоре она разгорелась втрое ярче от наступавших на нас чудовищ.

Каждое загоралось, как спичка, едва только касалось огня.

— Мгха-а… — послышался замогильный вой, и в нашу сторону ударило облаком зелёного зловонного газа.

— Хель, маску! — крикнул я, надевая и свой респиратор. — Тео, отойди и прикрой чем-то нос!

Огонь мгновенно погас, и следом за первой волной чудовищ последовала вторая.

Я же поймал коррекцией тлеющие угли первых некроморфов, и заставил огонь разгореться вновь. Работала механика странновато — как при восстановлении предметов, потому потребовала постоянную поддержку маны, а вверх вместе с огнём устремились крохотные светящиеся белые кубики.

Твари взвизгнули, и лишь немногие успели добраться до нас. Я легко уклонился от первого удара и отбил выпад горящей лапы с лишним суставом. Это и всё противостояние в ближнем бою. Огонь был невероятно эффективен!

— Что это за магия? — не выдержал Тео.

— Некромантия, — брякнул я первое, что пришло в голову.

— Идём!

— Куда?

— Вперёд, через огонь! Если хочешь жить — следуй за нами на мой остров.

— Но мы же…

— Не сгорим, — ответил я на незаданный вопрос, и первым шагнул в пламя. — Или ты хочешь вернуться к тому, кто хотел сделать тебя жертвой для передвижения острова? Я тут подумываю, что Механисты нихрена не лучше Некромантов.

Коррекцией я немного ослабил пламя под ногами, на время снизив его температуру…

К счастью, по ту сторону чудовищ не оказалось — основная их масса благополучно сама шагнула на свою смерть. С умом у них слабовато.

— Альтаир! — крикнула Хель, отталкивая меня в сторону и заряжая шаром лиловой энергии пустоты в морду спрятавшегося среди тел крохотного морфа десятого уровня.

И тварь такого подарка не оценила. Послышался хруст, и маленький монстр не остановившись ни на миг, но чуть сменив траекторию налетел на Тео.

Я подался вперёд и насадил голову монстра на клинок, а затем пнул ногой в грудь, снимая с лезвия.

Вот только грудная клетка разъехалась в сторону, пытаясь её заглотить. Я чудом успел отбросить чудовище.

Затем Тео добил тварь тычком куска горящей палки. Подрывник оказался самым догадливым, и подобрал лучшее оружие против чудовищ.

И всё же, мелочь десятого уровня оказалась опаснее вражины от пятидесятого.

— У них нет души, Хель! — нервно сказал я.

— СОБАКА!!! — прорычал Тео, роняя горящую палку.

Тварь умудрилась отгрызть ему три пальца на левой руке.

Я наспех поднял свёртываемость крови и скорость заживления ран. Теоретически, должна быть настройка целостности тела для восстановления утраченного, но сейчас на это не было времени.

— Это Дамиан! — Крикнул парень с ненавистью, и заорал на всю площадь. — УБЛЮДОК!! ТЫ НАС ПОДСТАВИЛ!!!

Но механисту было плевать на нас. Мы увидели, как он с трудом отбивается от пары химер. Из горла хлестала кровь, а вокруг трещало электричество. Будто ему вырвали глотку, но наниты сумели сохранить жизнь и даже заживляли рану.

Вспышка магии прокатилась по монстрам, но ничего сделать им не могла. Иммунитет к молнии, как же.

— Ничтожество… — послышался раскатистый голос, напоминавший шелестящее эхо шепчущего хора.

— Погоди, Мельхиор! Не нужно! Это я пришёл тебя освободить! Проект четыреста четыре жив! Нам нужна…

— Лжец… вы сами создали меня, использовали и выбросили. Теперь моя очередь развлекаться.

— Нет же, послушай…

Я вдруг увидел, как из множества тел некроморфов проходит черноволосый мужчина с ироничным выражением белого лица. А сама мантия… вот же дрянь… то, что я принял поначалу за чёрный плащ, оказалось сплетением частей тел, постоянно шевелящихся в попытке принять форму одежды.

— Разве настоящий Мельхиор не хотел спасти свой мир от себя, растворившись в…

— Но я не он, механист, — с иронией в голосах ответил монстр. — Вы засунули в меня часть его души, но отняли у меня моё настоящее имя. Я даже не знаю, кем я был раньше. И что я получил взамен?.. Не знаешь? Так позволь показать!

Только сейчас механист посмотрел на нас:

— Смотри, за мной пришли! Я не один!

— Не поможет, — прошелестел множеством голосов жуткий тип, и нанёс последний удар, с немыслимой скоростью сократив разделяющее их расстояние.

Но каким-то чудом Дамиан сумел в последний момент активировать одну из способностей своей брони, и вдруг взлетел. Чудовищный маг рванул за ним, однако оказавшись на крыше механист ещё раз окинул взглядом поле боя, усеянное трупами, химерами, очагами огня и утекавшими в небо белыми кубами.

— Протокол побег активировать. Запиши все что я вижу на случай гибели. Некрохимеролог на свободе, Расиэль-46 потерян! Также обнаружена неизвестная магия в виде белых струящихся кубов! Возможно она как-то способствует Мельхиору!

Затем окровавленное лицо закрылось шлемом, и механист подпрыгнул вновь, избегая ещё одного удара, снёсшего часть дома, и устремился вверх.

— Бежим, — поторопил я Хель с Тео и бросился прочь с площади.

Повторять дважды не потребовалось.

Повсюду слышался неприятный треск костей представившихся внутренностей погибших и погибающих местных жителей. Но монстр уже вышел за охоту. Едва чудовища появлялись в поле нашего зрения, как бросали все свои дела, и спешили к нам.

У ворот нас тоже уже ждали — громадный сшитый из тел ублюдок, перекрывший собой выход.

— Тео…

— Это последняя! — бросил он, метая зажигательную смесь в некроморфа.

Существо вспыхнуло моментально, и даже тот факт, что она обходила подрывника по уровню больше, чем в два раза, никак не повлиял на плачевный для врага исход.

Вот только нам пришлось идти, перепрыгивая через догорающее тело.

Вылетев наружу, мы тут же нос к носу столкнулись с парочкой мелких морфов я атаковал сперва первого, а затем второго, стараясь не столько навредить, сколько отбросить с пути. Тео был так себе боец в рукопашной, тем более против таких тварей. А Хель оказалась почти бессильна против мертвецов. Всемогущая пустота впервые подвела девушку.

— Куда…

— За мной! — бросил я, примерно определяя на глаз то место, где был мост на остров.

— Кис-кис-кис… мышки спят и кошки спят… не хотят будить котят… — пронёсся зловещий многоголосый шёпот, напоминавший шуршание мёртвой осенней листвы.

Из земли вырвались руки мертвецов, пытаясь ухватить нас. Тео бежал впереди всех с круглыми от ужаса глазами, по-идиотски поднимая ноги. Хель была бледной, как сам некрохимеролог, и бежала к мосту изо всех сил. Я на ходу коррекцией повышал нашу скорость настолько, насколько это вообще было возможно

На одной лишь реакции я срубил одну из рук, когда та выскочила прямо у меня на ходу.

— Сверху! — предупредила Тали, но я и сам уже заметил едва видимые очертания тени летучего монстра.

Тварь напоминала зомби, только за спиной у неё были перепончатые крылья летучей мыши. А далеко за ней, в луче яркого света, горела точка улетевшего за пределы острова на Дамиана, преследуемого стайкой точно таких же чудовищ.

— Кис-кис-кис… идёт охота… по лбу стекает струйка пота…

На плечи налилась тяжесть а дыхание сбилось. Сил бежать уже почти не было. Мы втроём и так уже прошли отведённые природой пределы, но адреналин подгонял бежать дальше.

— Игнорируй усталость, Альтаир! Это воздействие! — бросила Тали. — Остров пьёт твои силы.

— Даже мои? Он же…

Ответ пришёл сам собой.

— Кис-кис-кис… остановись… отдохни и улыбнись… — пронеслось новое безумное послание чудовища, скрытого на острове.

Дослушивать безумные стихи я уже не стал. Прямо перед мостом нас ждала парочка некроморфов, замахнувшихся лапой в надежде поймать, но Тео просто прыгнул на мост всем телом, ныряя под замахом.

Хорошая идея!

Точно так же поступила и Хель, а за ней я.

Ноги оторвались от земли и пространство растянулось. Остров начал стремительно удаляться, а я со страхом смотрел, как мост мерцает и покрывается чёрными пятнами.

Затем послышался леденящий душу вой тысячи глоток. Обернулся, и увидел чудовищный остров, который ещё долго будет мне сниться в кошмарах.

Сейчас он был будто живым — в разных местах острова появлялись громадные конечности и крылья, открывались слепые глаза мертвецов, а где-то среди камней разверзлась громадная пасть.

Однако тем не менее, траектория полёта острова уже была задана, и как бы он не пытался тянуться к нам своими трупными конечностями, достать уже не мог, и лишь стремительно удалялся, разрывая мост…

Хор множества голосов усилился.

— Снижай громкость, Альтаир — посоветовала Тали. — Это тоже воздействие!

Что я и сделал.

Хищный остров всеми силами пытался дотянуться до нас, протягивая тонкие костлявые конечности со множеством суставов. Словно живое существо, он орал в негодовании, что его посмела покинуть добыча.

Что же такое Дамиан выпустил на свободу?

О чём говорил безумный маг?

Затем на меня обрушился целый шквал оповещений, от которых у меня волосы на голове зашевелились:

[Великий магистр Виктор Творец Кошмаров пал от рук Корректор Альтаир. Цех преобразований уведомлён]

Младший магистр Кром Пожиратель пал от рук Корректор Альтаир. Цех преобразований уведомлён.

Младший магистр Теру Мясник пал от рук Корректор Альтаир. Цех преобразований уведомлён.

Младший магистр Вирм Кишкодер пал от рук Корректор Альтаир. Цех преобразований уведомлён.

[Потерян контроль над островом Расиэль-46.

Новый владелец — Мельхиор Геноцид Миров, некрозодчий 606 уровня]

Первое, что я сделал, когда пришёл в себя от таких новостей, это сменил «Корректор Альтаир» на «аниматург Альто».

Всё лучше свалить хоть часть проблем на влияние пугающей всех тёмной фракции.

И только после этого я как следует выматерился… а затем посмотрел вперёд — и выматерился снова.

Какого черта их смерти записали на меня? Я остальных и в глаза не видел. Неужели их выпил транслокатор, а то, что его установил я…

Вот дерьмо!

Мост под нами выглядел всё хуже. Чем больше сдвинувшийся с места остров удалялся от нас, тем больше он изгибался, истончался и покрывался прорехами. Скорость прыжка замедлялась, вызывая справедливые опасения за жизнь.

Что будет, если он оборвётся, и мы застрянем тут навечно?

К сожалению, я оказался прав.

Где-то на середине пути мост окончательно оборвался, и мы втроём оказались в кромешной черноте без светящейся дороги под ногами.

Единственным ориентиром был водопад. Остров покинул прежнее место, и теперь вода, падавшая откуда-то сверху на мой Ирису, не задерживалась им.

Я впервые задумался, почему для этого водопада не действуют нормальные законы физики. Почему мы сейчас в космическом вакууме, а вода продолжает падать вниз, как будто на неё действует обычная гравитация.

Стало нечем дышать, и я на миг испугался, что на этом нам и придёт конец, однако заданная мостом инерция никуда не исчезла, и вскоре под ногами начала быстро увеличиваться серо-коричневая точка острова Расиэль-45…

Вот только был он ещё слишком далеко.

— У нас проблемы, Альтаир, — послышался голос Тали. — Без моста нечему замедлить наше падение, так что мы разобьёмся. Рекомендую применить коррекцию на себя и одного из спутников, который тебе более необходим.

— Не дождёшься, — хмыкнул я про себя и дотянулся рукой до Хель, затем той же коррекцией подобрался поближе к задыхающемуся Тео, после чего активировал коррекцию на всех нас троих, как один объект, чтобы немного изменить курс падения.

Вскоре мы влетели в водопад, уже когда тело было готово биться в судорогах.

И догадка оказалась верной. Рядом с водой сохранялся и кислород, пусть и в малой концентрации. Похоже, магия, защищающая атмосферу на крохотных островах-осколках, распространяется и на текущую воду.

Затем я коррекцией уменьшил наш вес и силу гравитации, чтобы не разбиться при падении. Но приземление всё равно было болезненным. И к тому же — мокрым.

Раньше сорок пятый остров немного не доходил до водопада. Самую малость в несколько метров. Теперь же вода падала на самый его край. Видимо, из-за смещения другого острова, этот тоже самую малость подвинулся.

Должно быть на Ирису сейчас появилась зона с вечным дождём. Наверное, это очень красиво.

Тем более, что без нависающего острова стало заметно светлей.

— Альтаир, ты в порядке?

Я просто лежал на мокром камне, поливаемый сверху дождём. Вода была на удивление тёплой. Будто под душем…

— Альтаир? — послышался уже голос Хель.

— Всё в порядке, — нехотя отозвался я. — Просто лежу. Хорошо… Только, кажется что-то сломал, но ничего серьёзного. Вы как?

— В порядке, — отозвалась Хель, прижимая ушибленную руку.

— Жив, хоть и пришибло знатно, — сказал Тео, после чего зашёлся в приступе кашля.

Как следует прочистив горло он снова нарушил тишину своим гомоном.

— И что теперь будет? Кто ты такой на самом деле, Альтаир? Что это за стихия? Ты же явно не тауматург. Да и не Некромант точно!

— Зря ты так, — хмыкнул я, глядя в небо, пока на лицо падали капли воды. — Вообще-то меня зовут Альто Тёмный и я страшный некромант, которого разыскивают химерологи.

— О-ого! — изумился подрывник. — А в самом деле?

— Так я тебе всё и сказал, что не так?

— Надеюсь, этого ублюдка Дамиана таки поймал взбесившийся остров! — выругался он. — Но всё таки ты ведь не некр.

— Тебе мало того, что мы принесли в жертву кучу народу?

— Брось, мы тут не причём! — покачал головой Тео. — Нас подставили.

— Ты это химерологам расскажи. Они-то уведомлены, что это я сделал. Эх, если бы тот странный тип захватил остров раньше… Все бы на него повесили.

— Ясно, не хочешь — не говори, — насупился парень.

Я же наконец нашёл в себе силы подняться. Некрасиво так вот бросать товарищей и уходить в благословенное небытие. А я чувствовал, что ещё чуть-чуть, и я просто усну прямо здесь.

— Руку давай сюда, — попросил я подрывника.

Параметр целостности конечностей таки был. Получается, возвращать утраченное я тоже могу — получалось один в один так же, как при восстановлении предметов. Но были и два отличия — энергии это требовало существенно больше, и зачем-то отметилась необходимость, чтобы мы были из одной фракции. Но с этим проблем не было, будучи рабом, Тео потерял фракцию, а механисты обратно записать его не успели.

— Ты ещё и лекарь? — опешил Тео, когда его кисть окутал вихрь белых кубиков, постепенно возвращая утраченные пальцы. — Слушай, а пройдись по мне полностью своей медициной?

— Это не так работает, — ответил я. — Чтобы излечить твои ушибы придётся сначала удалить ушибленную область. Я не лечу, а восстанавливаю. Я же некромант всё-таки.

— Если ты некромант, то я наследник звёздного клана, — фыркнул Тео. — Ладно, обойдусь. Хель, слушай, ты же энирай. Ты наверняка должна уметь лечить…

— Ой, я… — опустила глаза девушка.

— Поверь, уж лучше моя медицина, чем её.

— Чёртовы некросы, — обиженно бросил Тео, хотя было видно, что он скорее пытается сбросить напряжение.

Его можно понять — из всей группы выжил один только Дамиан, да и тот оказался предателем.

— Ладно, идём. У местного алтаря нас должны ждать остальные — бывшие рабы, если они успели вовремя покинуть остров.

Он, кстати, изменился заметно сильней, чем я думал. Сейчас над ним формировались плотные грозовые облака, некогда закрывавшие небо над сорок шестым. Цеплявший остров водопад поднимал над ним плотный туман, уходивший вверх.

Но вскоре из тумана выплыл свет от множества факелов и костров собравшихся там разумных. Затем послышались приглушённые голоса, и наконец мы вышли из облака в круг света рядом с алтарём, вокруг которого стояло множество существ, среди которых были представители целой кучи незнакомых народностей. Зверолюды разной степени «озверения» от почти животных до ничем не отличимых от людей. Какие-то эльфы или что-то ещё из длинноухих… и конечно, химеры. Жертвы экспериментов Цеха.

Людей было в разы больше, чем я предполагал, когда видел тех, кто согласился на мое предложение. Видимо, после того как остров начало трясти, а повсюду появились некроморфы, желающих стало в разы больше.

Среди прочих я заметил крылатую энирай и заметно успокоился. Значит, остальные бывшие рабы Красного лиса успели уйти до того, как всё началось.

Я посмотрел на прихрамывавшего Тео — тот глядел на меня с любопытством и ждал, что я скажу. Собственно, все ждали чего-то вроде речи. Но сперва я прошёл к алтарю, и активировал создание моста. Пусть поскорее начинается отсчёт дороги домой.

Переход на Расиэль-46 был теперь недоступен. Вариант был зачёркнут и не активировался. Конечно, остров улетел черт пойми куда. Теперь вообще непонятно что будет дальше. Этот суровый некромант отправился к механистам, а значит наведет там шороху. Как бы лишний раз меня к этому не приплели. Было бы весьма неловко, если на меня начнет охоту сразу две фракции…

Построение моста на Ирису занимало с акселератором всего три с половиной часа, это ещё раз подтверждало теорию, что спускаться вниз быстрее, чем подниматься наверх.

После этого я вышел к бывшим рабам, которые все это время молчали и ждали моих действий. Я пнул лежавший рядом деревянный ящик. Он подскочил, и я встал на него, возвышаясь над толпой. Коррекцией я усилил громкость своего голоса, а Видоизменением заставил тело светиться линиями белых кубов.

— Какого черта ты делаешь? — спросила Тали в моей голове.

— Устраиваю убедительное шоу, — ответил я.

После этого обвел взглядом собравшихся передо мной бывших рабов и заговорил:

— Друзья! Вы прошли через многое. Вас лишили свободы, заставляли терпеть пытки и унижения. Но теперь всё это позади. Я могу предложить вам новый дом — место, где царят мир и равенство. Там, на моем острове, нет рабства и принуждения. Каждый волен заниматься тем, что ему нравится. Вы сможете спокойно трудиться, не боясь, что вас заберут в очередной жестокий рейд или пришьют лишнюю конечность. Я вижу среди вас представителей многих рас и народов. Но обещаю, каждый будет жить там в мире с другими. На моем острове нет места конфликтам и притеснениям.

Я оглядел всех, кто собрался. Они заинтересованно ждали. В глазах многих сияла надежда, другие же переминались с ноги на ногу, ожидая подвоха.

— Конечно, есть несколько простых правил, которые придется соблюдать. Глава поселения будет следить за порядком и выдавать разрешения на выход с острова с правом возврата. Но поверьте, это лишь для вашей безопасности. Если кто-то захочет покинуть остров навсегда — я не стану мешать. В таком случае никому ни слова о том, где вы находитесь. Если местонахождение моего убежища станет известно могущественным фракциям, они непременно придут с войной и снова угонят вас в рабство! А этого я не допущу. Поэтому, если кто-либо нарушит молчание — я найду этого предателя, где бы он ни прятался. И поверьте, смерть его будет страшна и мучительна.

Я сжал кулак и для большего эффекта превратил белые кубы в красные. Они разлетелись от движения моего кулака.

— Вы вольны идти, куда пожелаете. Но если ищете безопасное пристанище — оно у вас под рукой. Я клянусь, что буду защищать вас от всех, кто посягнет на вашу свободу. Но мне не справится без вашей помощи. Вы тоже должны хотеть этой безопасности и стараться ее сохранить.

На этих словах многие рабы бодро закивали в знак согласия и поклонились мне. Мое представление явно произвело на них впечатление. Они были готовы пойти со мной.

Однако некоторые всё же сомневались.

— А что насчет наших семей? — спросил кто-то из толпы. — Некоторым удалось избежать рабства и они живут беглецами. Наш дом уничтожен.

— Конечно, вы можете вернуться к своим близким и забрать их с собой.

— Чем ты лучше всех этих механистов и химерологов? — бросил другой голос. — Хочешь запереть нас на острове! Опять придется подчиняться и бояться наказания!

— Я не собираюсь никого принуждать, — твердо сказал я. — На моем острове вы будете полными хозяевами своей судьбы. Это вы решите, каким будет ваше общество. Я лишь дам вам шанс жить спокойно и создать то будущее, о котором мечтаете. А все правила — это лишь меры предосторожности. Я уверен, никто из вас не хотел бы жить в страхе того, что рано или поздно на остров заявится рейд химерологов и продолжит свои зверские опыты.

Мои слова постепенно убеждали скептиков. Я видел, как в их глазах зажигается надежда. Они поняли, что я искренен в своем предложении.

В итоге подавляющее большинство рабов выразило готовность последовать за мной. Лишь единицы решили попытать удачу в другом месте. Я не стал их останавливать.

Когда я сошел с импровизированной трибуны, ко мне подошла крылатая девушка-энирай. Это была Алиша, подруга Хель.

— Спасибо тебе, Альтаир, — тихо сказала она. — Я давно потеряла надежду снова обрести свободу. Хель много рассказала мне о тебе. Я верю, что на твоем острове нам будет хорошо.

Я кивнул в ответ. Меня радовало, что Хель нашла свою подругу и та была в безопасности.

Глядя на воодушевленные лица этих несчастных, я невольно улыбнулся.

— Ты же знаешь, что я слышу твои мысли? — внезапно сказала Тали.

— Так ты не слушай. И потом, я ничего плохого не думаю.

— Ну все эти речи про защиту и то, что их жизни важны…

— А что, я не прав? Они действительно важны. Будут жить в благоприятном мире, строить город на острове, улучшать алтарь и…

— Фармить тебе ману.

— Именно! Фармить мне ману. Как я и говорил, если я разгоню остров, то он начнет мне приносить просто невероятные количества энергии. Потом можно подумать о расширении.

— Уже есть мысли?

— Парочка. Я думал взять еще один остров где-то на границе, также обнести его защитой, и возвести постоянный мост между ним и Ирису. Но это потом, когда людей станет столько, что места не хватит.

— То есть ты планируешь освобождать еще рабов?

— Почему нет? Уверен у химерологов и механистов много таких филиалов. И потом, наш ящер будет выдавать право на путешествия, так что не исключен приток новых людей.

— А если сольют информацию? Предательство?

— С этим я тоже разберусь. Покопаюсь как следует в алтаре. Как выяснилось, у него есть связь со всеми живыми, кто находится на острове.

Когда мост наконец был готов, я приготовился пойти первым, чтобы указать путь остальным. Хель и Алиша замыкали процессию, следя за тем, чтобы все благополучно перешли на другую сторону.

— Но вы уверены? Тот остров ведь… Вы ведете нас на верную смерть!

Заметил кто-то из толпы. Остальные всматривались в остров и их поджилки затряслись.

Ах да…

— Все в порядке, это просто маскировка, иллюзия.

Я пошел первым и вскоре скрылся в завесе острова. И каково же было удивление всех, когда вместо безжизненной пустоши, что виднелась вдали они увидели цветущие леса и теплую, мирную атмосферу.

Вскоре мы очутились на моем острове Ирису-108. Я оглядел знакомые места и почувствовал облегчение от того, что мы в безопасности. Хель и Алиша повели группу освобожденных рабов к поселению, где их уже должны были встретить энирай.

Ко мне же подошел Тео. Его обычно болтливый нрав сегодня был сдержан и серьезен.

— Знаешь, твои слова на том острове очень воодушевили меня, — сказал он. — Я и не ожидал увидеть такое процветающее место после всего, через что мы прошли. И я бы хотел остаться здесь, если ты не против. У меня больше никого не осталось, так что это была бы для меня большая честь — жить на твоем острове.

Я кивнул в ответ:

— Конечно, ты можешь остаться. Мне нужны надежные люди, такие как ты.

Лицо Тео озарила радостная улыбка. Он, словно изнеоткуда, достал два довольно тяжелых мешочка и протянул мне:

— Вот, я хотел отдать это тебе. Тут все ядра, что я успел стянуть в комплексе пока мы там были. Плюс то, что выпало с тел убитых нами монстров и химерологов. В том числе и Теру с его гончей.

Я недоуменно посмотрел на мешочки.

— У меня есть проблемы с клептоманией, — смущенно пояснил Тео. — Я вечно собираю всякий мусор и ценности, которые плохо лежат. А тут мы так торопились, что даже некогда было. Но я все равно…

Я усмехнулся в ответ:

— Это очень полезное умение. По крайней мере ты закрыл нашу ошибку и пополнил запасы.

Я взял мешочки, и тут же появился системный лог:

[Получено: 55 000 ед. энергии нейтральных стихий]

Мои глаза удивленно распахнулись. Я вызвал окно с запасами энергии и обомлел еще больше — ведь после захвата алтаря на Расиэле я получил еще 10 000 ед. фрактала. Эта находка Тео была просто бесценна!

Я с трудом сглотнул и посмотрел на довольного Тео, которого явно радовала моя реакция.

— Это еще не все, — радостно сказал он и протянул мне еще один мешок — на этот раз значительно тяжелее.

— А это я нашел в тайнике Красного Лиса, когда мы захватывали его склад с рабами. Думаю, это те деньги, что он получил от продажи несчастных. Хотел бы, чтобы ты потратил их на благо своего острова и этих людей.

Я молча взял мешок, и в логе появилась новая запись.

[Получено: 158 000 ед. энергии нейтральных стихий]

Мои глаза чуть не вылезли из орбит от удивления. Я и не подозревал, что Тео так щедр. Он в самом деле отдавал мне все деньги, что нашел во время операции.

— Ты не ошибся во мне, Тео, — тепло сказал я, пожимая ему руку. — Я умею ценить такие знаки доверия. Эти средства пойдут на пользу всем, кто будет жить на острове.

— Я знал, что могу тебе доверять, — улыбнулся Тео в ответ. — Оставляю себе лишь крохи, чтобы купить пару полезных заклинаний. Все остальное — твое. Используй эти деньги с умом.

Я еще раз поблагодарил Тео за щедрость.

— Двести с лишним тысяч нейтральной, это же потрясно! Считай начало восстановлению корабля положено. — промурлыкала довольная Тали.

— Я потрачу это на развитие острова, ну и на прокачку.

— Э⁈ Тебе вообще-то копить надо, а не тратить, балбес!

— Слушай, вообще-то у тебя вычислительные мощности, вот и посчитай-ка, сколько я буду копить вот такими случайными подарками, и сколько, если как следует вложусь в остров.

— Да поняла я — поняла. Просто…

— Что? Вместе с эмоциональным модулем тебе досталось и жадность?

— Да нет же. Только не смейся. Просто я тоже чувствую, что меня стерли. Как и твои воспоминания. И это, кажется, было совсем не случайно, а принудительно. Я очень хочу понять, кем был ты, и какую роль выполняла я.

— Ох, вот как. Я понимаю твой интерес, и я тоже хочу узнать свою прошлую жизнь, но это не то, с чем стоит торопиться. Рано или поздно мы планомерно подойдем к этому. Лучше скажи, как ты это выяснила?

— Я копалась в логах и нашла огромное количество пробелов. Например у тебя около трех тысяч пустых ячеек для заклинаний, что нетипично для местных жителей. Однако, мне удалось найти в самой глубине истории два слова, которые оказались не стерты.

— И что же там?

— Твой предыдущий класс. Администратор Системы.

— Ну, значит я в прошлом тоже шел по пути корректора и был крутым парнем. Здорово же, разве нет? Только что нам это дает?

— Ты не понимаешь, Альтаир! Это значит, что ты был столь могущественным существом, что мог спокойно перепрограммировать не только источники островов, но и в целом местную систему. Классы, уровни. Да что там, ты мог бы обновить прошивку системы, сделав ее более гибкой. Ты хоть понимаешь, насколько…

— Воу-воу-воу, Тали, солнышко, притормози. Я понял, не дурак. Эти способности это просто прекрасно, и я рад, что у нас теперь есть некий ориентир, но давай сфокусируемся на текущих целях. Когда я вырасту настолько, что смогу стать этим самым Администратором, тогда мы об этом поговорим, ладно? Не гони лошадей.

— Забавно, что вот эти все выражения почему-то в твоей памяти остались, а благоразумность улетучилась. Но хорошо, я тебя поняла.

— Тали. Спасибо. Ты прекрасный компаньон.

Пока я вел беседу со своим ИИ, мы с Тео уже вошли в Эниранд. За время моего отсутствия она заметно разрослась и стала куда более оживленной. Новых поселенцев встречали радушно и тепло. Бывшие рабы с удивлением разглядывали мирную деревеньку и жизнерадостных энирай.

Но не успел я подумать про главу поселения, как внезапно ко мне подбежал Хазмир. Его глаза горели неподдельным восторгом, а чешуйчатая кожа словно светилась изнутри.

— Альтаир! Скорее, идем со мной! — он схватил меня за плечо. — Я должен тебе кое-что показать, это просто НЕВЕРОЯТНО!

Не дожидаясь ответа, ящер потащил меня куда-то вглубь деревни.

Когда мы наконец добрались до нужного места, он картинно показал на него двумя руками.

Я на мгновение замер.

— Ты серьезно⁈

Я остановился перед широким деревянным зданием с высокой крышей, украшенной резными ставнями. Большие окна были распахнуты настежь, сквозь них доносился аппетитный запах еды и разговоры посетителей. Над входом красовалась красочная вывеска с надписью «Голодный жук» и нарисованным огромным пельменем.

— Пельменная? — недоверчиво переспросил я, глядя на Хазмира. — И почему голодный жук?

— О, не просто пельменная, мой друг! — торжественно поднял вверх указательный палец ящер. — А лучшая пельменная на свете! Я открыл её вместе с несколькими энирай. Мы готовим самые вкусные пельмени во всем мире! Ну ты помнишь, я говорил. А голодный жук, потому что у меня на родине в Дыре-12 жуки размером с это здание. Когда они голодны, они сметают все на своем пути!

В этот момент в окне показалось сердитое лицо молодой энирай.

— Хазмир, ты опять тут ошиваешься! — гневно рявкнула она. — Убирайся и чтобы духу твоего не было, пока за еду не заплатишь! Иначе получишь ложкой по лбу!

С этими словами разъяренная энирай швырнула в Хазмира деревянной ложкой. Тот ловко поймал её на лету.

— Ну вот, опять гонят, — грустно вздохнул ящер и печально посмотрел на меня. — Альтаир, не займешь мне немного денег? А то как-то неправильно, что глава поселения гол как крокодил в реке.

Я рассмеялся и похлопал его по плечу:

— Не волнуйся, я угощу тебя обедом и сделаю небольшую казну, только не потрать ее всю на свои пельмешки. Но сначала давай обсудим насущные дела.

Мы отошли в сторону от любопытных взглядов. Я дал Хазмиру несколько важных указаний:

— Прежде всего, нужно тщательно контролировать всех пришедших, приглядись, кому можно доверять, а кто сомнителен. Также запомни, с этих пор остров покидать нельзя. Следи за алтарем. Рассматривай каждый случай желания выйти с острова отдельно, никому нельзя разглашать, где мы находимся. Мосты, соответственно выставляешь только ты. Я еще попробую выставить запрет всем, кроме нас с тобой, так будет проще.

— Понял тебя! Будем держать ушки на макушке, — кивнул Хазмир, показывая почему-то рога энирай.

И у кого уже успел нахвататься?

— Также усильте патрулирование окрестностей и охрану деревни. Не хватало, чтобы сюда кто-то незваный явился.

— Об этом можешь не беспокоиться! Мы назначили отряды для регулярного обхода территории. Несмотря на твою маскировку, все же лучше быть на чеку.

— Отлично. А теперь насчёт новоприбывших. Постарайтесь определить способности каждого и найти им подходящее занятие. Пусть все по мере сил вносят вклад в развитие острова.

— Поработаю над этим. Нужны мастера по дереву, камню, стеклу, в целом те кто добывает и обрабатывает ресурсы, еще было бы неплохо заиметь второго кузнеца и инженера!

— Инженер-то зачем?

— Дык систему освещения наладить, не будем же мы вечно с факелами. Я понимаю, энирай народ лесной, но все же комфорт — штука важная.

— Хорошо, если среди новеньких не найдется, я подыщу вам инженера. Теперь расскажи мне, как у вас идут дела?

Хазмир довольно потёр руки и принялся докладывать о текущих делах в поселении:

— Мы активно ведём строительство новых домов и мастерских. Народу внезапно стало больше, а места — маловато, но к следующим поселенцам мы будем готовы. Они, как я понял, точно будут… Ещё возводим склады для припасов, чтобы был запас на случай осады. Но тут такое себе. Пока больше тратим, чем собираем. Припасы, что мы забрали с лагеря Эзарха расходятся, а новые посевы пока не успели взойти.

Я одобрительно кивнул.

— Также несколько энирай проявили таланты к созданию простейших артефактов! — продолжил ящер. — Пусть пока это мелочи вроде амулетов на защиту или зелий, но всё же приятно.

— О, это может быть очень полезно! Поощряй таких ребят. Погоди, — я внезапно вспомнил слова энирай про оплату. — А разве тут у вас есть какой-то оборот? В прошлый раз все было обменом.

— Ну-у-у, энирай могут создавать энергию природы. И я решил утвердить это валютой и пустить в оборот. Так стало проще контролировать ресурсы. Но по большей части все друг с другом добровольно делятся, как большая семья. За исключением Голодного Жука, где блин даже главу поселения накормить не могут!

Я остался доволен услышанным. Похоже, под руководством Хазмира дела в поселении шли весьма успешно. Оставалось мне заняться улучшением.

— Прекрасно, мой друг! А теперь держи, — я протянул ему пару маленьких ядер с маной. — Заходи в свою замечательную пельменную и объедайся вволю! Только оставь немного и для меня, ладно?

Глаза ящера заблестели от предвкушения. Он поблагодарил меня и живо направился в таверну, помахав на прощание рукой. Я улыбнулся, глядя ему вслед.

После разговора с Хазмиром я решил найти Тео и Хель.

Нашел я их среди новоприбывших в поселение. Тео активно помогал энирай и сам слушал, как обстоят дела в поселении, Хель же беседовала с Алишей. Им много чего нужно было обсудить, я уверен, и у них будет время. Но я не мог спокойно отдохнуть, зная, что у меня еще есть дела.

— Хочу пройтись с вами до святилища, — без лишних слов начал я, едва подошел к ним.

Хель без разговоров кивнула и тут же оказалась рядом, чем заставила меня почувствовать неловкость.

— Мы ненадолго, после вы сможете закончить разговор.

— Все в порядке. Если что-то нужно, я всегда готова бросить свои дела ради тебя.

По дороге в святилище я с удовлетворением отметил, как преобразилась деревня. Дома были остроены, улицы вымощены, везде царил порядок и чистота. Энирай провели просто титаническую работу, наполнив это поселение жизнью и красотой.

Само святилище тоже сильно изменилось. Раньше оно было заброшенным и заросшим, а теперь это был настоящий храм Света — сверкающий чистотой и украшенный гирляндами цветов.

В центре на постаменте парил источник Света, ярко сияющий и искрящийся. Его энергия ощущалась куда мощнее, чем раньше. Я сразу почувствовал значительный прирост в восстановлении собственных сил.

Хель завороженно смотрела на источник, который отражался прекрасными бликами в ее лиловых глазах

Я подошел к алтарю и призвал интерфейс управления. Показатели энергетического потока источника выросли почти вчетверо! Теперь его мощность соответствовала алтарю среднего острова.

— Тео, Хель, я позвал вас сюда не только полюбоваться, — обратился я к ним. — Последний остров показал, насколько сильны могут быть противники, и нам бы не помешало поднять нашу боевую мощь. Также мы должны быть готовы защитить наш остров и его жителей.

— Я думал, это место надёжно укрыто. От кого нам защищаться?

— Пока да, но рано или поздно нас могут найти. Поэтому вам нужно становиться сильнее. Я предлагаю выбрать по полезному навыку здесь, в святилище. Это поможет в предстоящих боях.

Тео нахмурился и возразил:

— Послушай, Альтаир, я очень благодарен тебе за всё и не хочу покидать остров. Но я никогда не мечтал стать воином. Я просто хочу спокойно здесь жить и заниматься своим ремеслом. Я могу подрывать карьеры для добычи камня и железа, например!

— Я понимаю, — кивнул я. — И не буду заставлять тебя сражаться против воли. Но если сюда нагрянет рейд химерологов или механистов, то я хочу знать, что у меня есть первоклассные защитники.

Тео задумчиво почесал затылок.

— Ладно, в этом есть резон. Что ж, посмотрим, что предложит этот алтарь.

Я вызвал перед собой и Тео голографическое окно с доступными здесь навыками:

[Доступные навыки класса пиротехник-подрывник:

Огненный шар (Стоимость: 4 000 ед. нейтральных стихий)

Позволяет создавать и метать огненные снаряды. Размер и сила огненного шара зависят от мастерства пользователя.

Взрывная волна (Стоимость: 6 500 ед. нейтральных стихий)

Высвобождает волну огня и ударной взрывной волны. Наносит большой урон в радиусе нескольких метров.

Заряд разрушения (Стоимость: 5 000 ед. нейтральных стихий)

Позволяет напитывать небольшие неодушевлённые предметы взрывной энергией. При ударе или мысленной команде предмет взрывается, нанося повреждения окружающим.]

Цены были весьма демократичными, а алтарь грамотно подстроил их под пользователя.

Тео задумчиво изучил список.

— По-моему, Заряд Разрушения — это то, что мне нужно! С его помощью я смогу создавать взрывные ловушки и снаряды. Думаю, это очень пригодится для защиты острова. А остальное… Это не совсем мой стиль.

Он коснулся нужного пункта в окне, подтверждая выбор. Его тело на мгновение окутало сияние, затем вспыхнуло ярким пламенем. Когда оно погасло, Тео выглядел довольным.

— Ого, чувствую, что это действительно расширяет мои возможности! Спасибо, Альтаир!

— Не за что, — кивнул я. — А теперь твоя очередь, Хель. Подойди к алтарю.

Девушка непонимающе посмотрела на меня:

— Но это ведь алтарь Света. Какая может быть связь между ним и моей магией Пустоты? Вряд ли он выдаст мне нормальные заклинания.

— Не волнуйся, с моей помощью алтарь выдаст то, что тебе нужно — успокоил я её и положил руку на алтарь, мысленно обращаясь к Тали:

— Иишечка, будь добра, запусти сканирование стихии и поиск адаптивных решений.

Я ощутил, как Тали проникает в систему алтаря и вносит необходимые изменения.

Хель неуверенно приблизилась. Над алтарем возникло сообщение:

[Внимание! В опасной близости обнаружен источник Пустоты с огромной разрушительной силой. Рекомендуется уничтожение]

Хель мгновенно покраснела и опустила глаза.

— Не так быстро, пожалуйста… Вот, пожалуйста! - пробухтела Тали. — Торопитесь вечно куда-то, вот Хелечку расстроил.

— Хелечку? Когда ты успела проникнуться к ней симпатией?

Тали лишь недовольно фыркнула. Тем временем перед нами появился системный лог.

[Доступные навыки класса Отрёкшаяся жрица:

Поглощение чар (Стоимость: 8 000 ед. фрактала)

Позволяет поглотить любое враждебное заклинание противника в радиусе 10 метров, если его уровень не более чем на 10 единиц превышает ваш. Заклинание поглощается и преобразуется в энергию Пустоты. Доступно 1 раз в 10 часов.

Разлом реальности (Стоимость: 120 000 ед. фрактала)

Создает разрыв в ткани пространства, затягивая туда врагов. Игнорирует любые заклинания и способности восстановления и воскрешения, а также ограничители магии… Уничтожает частицу души пользователя.

Иссушение Жизни (Стоимость: 150 000 ед. фрактала)

Высасывает все эмоции и чувства живых существ в радиусе 10 километров. Превращает их в безвольных существ без цели и самосознания. Уничтожает частицу души пользователя].

— Тали⁈ Что с ценами? Это же безумие какое-то! К тому же фрактал, а не нейтральные стихии.

— Ну так она по сути сама источник. Поэтому и цены на ее развитие, как и цены на развитие источника. А конвертация во фрактал, потому что ты владелец нашей Хелечки.

Я нахмурился. Ладно, с этим нужно будет подробнее разобраться и поковыряться в ее источнике. А пока…

— Хель, не советую брать эти способности. Они слишком опасны для тебя. Дело даже не столько в цене, сколько в уничтожении частицы души. Лучше возьми Поглощение Чар — это поможет защитить тебя.

Девушка благодарно кивнула мне и выбрала именно этот навык. Её фигуру на миг окутала черная дымка Пустоты.

— Ради тебя я бы забрала и остальные, но как скажешь. Спасибо за твою заботу.

Тео хмуро посмотрел на меня и тихо пробормотал:

— Интересно, кто ты такой на самом деле, раз можешь вот так влиять на алтари.

Я решил проигнорировать его слова — объяснять всё здесь и сейчас было некогда. Я остался доволен, что Хель и Тео получили полезные умения. Это значительно увеличит наши шансы в предстоящих сражениях.

После того как они оба ушли, я наконец решил взяться за свои навыки, но для начала открыл панель активов и конвертировал все полученные ядра от Тео и энергию, собранную этим алтарем во фрактал…

[Активы: 52 603 ед. фрактала]

В итоге вышло не так много, даже конвертация из нейтральных стихий превращала достаточно большой запас маны в совсем скудный.

Далее я вывел лог самого острова и алтаря.

[Название поселения: Эниранд (в честь расы энирай)]

[Количество жителей: 370]

[Благодаря наличию цивилизации прирост энергии света увеличен в 2 раза]

[Получен дополнительный бонус за единение расы энирай с природой]

[Остров Ирису-108 получил следующие свойства:

Повышенное плодородие почвы

Ускоренный рост растений

Повышенная устойчивость к вредоносным воздействиям

Повышенная адаптивность флоры и фауны

Гармоничное развитие экосистемы

Оазис жизни (ускоренное восстановление природы)

Дар Земли (урожайность всех культур увеличена в 2 раза)]

[Доступные улучшения:

Щит Гайи — 5 000 ед.

Создает магический щит вокруг острова, защищающий от вредоносных воздействий. Повышает устойчивость к болезням и ядам.

Семя Жизни — 5 000 ед.

Высаживает на острове новые полезные растения, добавляя биоразнообразие. Расширяет лекарственную флору.

Родник Исцеления 10 000 ед.

Создает целебный источник с кристально чистой водой. Излечивает болезни и восстанавливает силы.

Зов Предков 150 000 ед.

Призывает духов-хранителей природы этой земли. Они защищают остров и направляют его обитателей.

Внимание! Шанс появление расы Дайи — детей матери природы и Хом-чай — защитников леса увеличен на 65%

Голос Небес 1 000 000 ед.

Позволяет услышать мудрые наставления духов природы. Руководит гармоничным развитием острова.

Внимание ! Улучшение возможно только при наличии расы Дайи и Хом-чай, увеличивает характеристики рас с единением природы в 5 раз]

Ничего нового не добавилось с прошлого раза, разве что Оазис жизни и Дар земли перекочевали в свойства, когда я их прокачал в прошлый раз.

Я решил вложиться в улучшение острова и активировал сразу три доступных опции — Щит Гайи, Семя Жизни и Родник Исцеления.

Над алтарем возникло мерцающее миражное изображение острова. Сначала я увидел, как вокруг него возникает прозрачный купол из переливающегося света — это заработал Щит Гайи, усиливающий защиту острова от вредоносных воздействий. Однако тут же этот купол скрылся, спрятанный моей маскировкой.

Снова показались мрачные тучи и мертвые вороны.

Далее изображение приблизилось к лесам острова. Я заметил, что деревья стали выше и гуще — видимо так проявилось действие Семени Жизни, которое увеличило биоразнообразие флоры.

Но самое интересное началось, когда я активировал Родник Исцеления. Земля на изображении внезапно задрожала, я увидел, как энирай в деревне забегали в испуге. Однако вскоре прямо посреди поселения разверзлась трещина, из которой хлынул яркий голубой свет.

Этот свет стал стремительно заполнять расщелину, пока не возник целый источник — кристально чистый, переливающийся всеми оттенками голубого. От него исходили потоки целебной энергии, окутывая деревню. Даже через мираж я ощущал, насколько сильна целительная сила этого родника.

Энирай удивленно смотрели на чудесный источник, некоторые робко приблизились и опустили в него руки. Сияние усилилось. У многих новоприбывших начали затягиваться раны, которые они получили во время побега.

Я довольно улыбнулся — это улучшение явно пошло на пользу моим подопечным. Вскоре рядом возникло новое оповещение. Я открыл его.

[Внимание! Энирай открыли производство энергии природы. Благодаря гармоничному единению цивилизации энирай с природой острова, а также родства энергии света и природы — скорость производства ими энергии увеличилась в 2 раза.]

— Ты знаешь, что это значит, Тали? — хитро усмехнулся я.

— Конечно! Это означает, что в дополнение к энергии от алтаря, теперь энирай будут производить для тебя ещё больше своей собственной энергии природы! — откликнулась Тали. — Если грамотно развить этот остров, он может стать настоящей энергетической батарейкой!

— Именно, — кивнул я. — Главное теперь — удержать контроль и как можно дольше сохранять это место в тайне. Чем дольше мы будем незаметны, тем больше сможем накопить.

Я сжал кулак, на миг представив это — целый остров, скрытый иллюзией, мирный на вид, но при этом производящий колоссальное количество энергии. Энергии, которую я смогу пустить на восстановление корабля, создание артефактов и укрепление собственной мощи.

На миг мне даже стало немного жутко от собственных амбиций. Но страх быстро сменился решимостью. Я добьюсь своего, чего бы это ни стоило. И никто не посмеет отнять этот остров у меня!

— Ты навыки-то свои смотреть будешь? я уже столько интересного насмотрела там, правда все безумно дорогое… Да и уровень свой проверь!

Я в нетерпении открыл окошко навыков и свой статус и был приятно удивлен.

[Имя: Альтаир]

[Уровень: 65]

[Класс: Корректор]

[Способности: Коррекция II

Видоизменение II]

[Активы: 32 600 ед Фрактала]

Я с изумлением посмотрел на свой уровень, который вырос до 65. Учитывая, что награду за поверженного Теру мы поделили с Хель и Тео, это был весьма значительный скачок.

— Твое быстрое развитие нам очень на руку. Но учитывая последних противников, с которыми мы столкнулись, этого все еще мало.

— Да, а вспоминая, что за охоту много не дают, нам нужно либо найти остров с тварями позабористей, либо же продолжать выкашивать химерологов.

— Так сказал, будто это было просто. У тебя до сих пор шрамы на руках от Теру и на спине от Эзарха.

— Шрамы украшают мужчину! Та-ак, если не ошибаюсь, после первых пятидесяти уровней можно улучшить свой класс.

Я ткнул на класс, но вместо ожидаемого списка, передо мной возникло сообщение:

[Улучшение класса Корректор до Модификатор недоступно]

— Почему недоступно? — я в недоумении подергал мочку уха.

— Потому что ты развиваешься не так, как местные, — отозвалась Тали. — У тебя свой путь. Похоже, улучшение класса будет доступно намного позже.

— Странно. Ладно, посмотрим, какие новые способности предлагает алтарь.

Перед моими глазами высветилось голографическое окно:

[Внимание, в соответствии с вашим уровнем были открыты новые способности.

Доступные способности класса Корректор:

1. Искажение инфополя (Стоимость: 5 000 ед. фрактала)

Позволяет вносить изменения в память алтарей.

Происходит принудительная коррекция логов.

Ограничения:

Доступно изменение информации в течении 1 суток после внесения.

Стоимость применения зависит от сути изменяемых данных.

2. Ретрансляция чар (Стоимость: 15 000 ед. фрактала)

Позволяет скопировать любое враждебное заклинание в радиусе 20 метров и отразить копию обратно, используя энергию фрактала.

Происходит анализ вражеского заклинания и точное воссоздание его матрицы на основе фрактальной энергии.

Ограничения:

Скопировать можно только 1 заклинание раз в 1 минуту

Стоимость копии в 2 раза выше стоимости оригинала

Нельзя копировать заклинания с уровнем выше 10% от уровня оператора

3. Аномальная трансляция (Стоимость: 20 000 ед. фрактала)

Позволяет передавать телепатические сообщения на расстояние до 5 км, игнорируя любые препятствия.

Происходит кодирование мысленного сообщения в комплексную фрактальную матрицу, которая переносится сквозь измерения и материализуется в сознании нужного объекта.

Ограничения:

Максимальная длительность одного сообщения — 1 минута

Получатель должен быть заранее известен отправителю

Невозможно передавать эмоции или ощущения

4. Внедрение свойств (Стоимость: 25 000 ед. фрактала)

Позволяет временно наделить объект новым свойством, которого в нем изначально не было.

Оператор создаёт матрицу необходимого свойства и на время от 10 минут до 1 часа внедряет её в структуру объекта.

Ограничения:

Нельзя внедрять свойства с уровнем выше 10 от уровня оператора.

Внедренное свойство нельзя дополнительно модифицировать или корректировать.

Максимальное количество одновременно внедренных свойств — 1

5. Поле вариативности (Стоимость: 50 000 ед. фрактала)

Создает локализованную зону размером до 10 метров, в которой вероятностные и случайные процессы искажаются в пользу оператора и против его противников.

Происходит частичное подавление принципа неопределенности в заданной области пространства. События начинают развиваться согласно благоприятному для оператора сценарию.

Ограничения:

Зона действует в радиусе не более 10 метров от оператора

Поддержание зоны требует 500 ед. фрактала в минуту

Максимальная продолжительность действия — 30 минут

Не работает против существ и предметов, полностью защищенных от воздействия фрактала

Я задумчиво изучил список. Все способности выглядели весьма многообещающе и полезно. Но цены были просто безумными. Как объяснила мне Тали — все же мой класс был особенным, потому и дорогим. Но если выбирать что-то одно из доступного…

Особенно меня заинтересовала Ретрансляция Чар — возможность копировать и отражать любые вражеские заклятия могла стать отличным козырем в бою.

А если этот козырь вылетает внезапно… Сложно переоценить его пользу.

— Пожалуй, выберу это, — решил я. — С таким умением я смогу давать достойный отпор даже противникам высокого уровня. А остальными способностями займусь позже.

Я коснулся нужного пункта в окне. Тело на мгновение окутали сияющие белые кубы фрактальной энергии. Затем в углу зрения появился значок нового навыка.

Десять тысяч единиц Фрактала я оставил в Алтаре, в качестве казны, а оставшиеся семь с половиной забрал на поддержание заклинаний. Также настроил доступы к мостам и алтарю, оставив право беспрепятственного перемещения только нам с Хель и ящероголовому любителю пельменей. На этом с делами было покончено.

Несколько следующих дней я посвятил отдыху и восстановлению сил после недавних событий. Благодаря созданному мною Роднику Исцеления, это проходило быстро и эффективно. Я чувствовал, как с каждым глотком чистой целебной воды ко мне возвращаются жизненные силы.

Новоприбывшие жители тоже были благодарны мне за все, что я для них сделал. Им нравилось жить на острове, где царили мир и спокойствие. К тому же, почти все обитатели Ирису-108 отличались необычайным трудолюбием и стремлением сделать свою новую родину еще лучше.

Некоторые из жителей с разрешения Хазмира покинули Ирису, чтобы вернуться за своими семьями. Опасно, но это их решение. Главное, что Хазмир сделал все возможное, чтобы предупредить возможную слежку.

Поселение Эниранд росло просто на глазах. Новые дома строились один за другим. Для меня, внезапно отстроили отдельное уютное жилище с просторными светлыми комнатами.

Хель тоже чувствовала себя на острове как дома. Она почти все время проводила со своей подругой Алишей, делясь воспоминаниями о родном Иллионе. Но каждый вечер неизменно приходила ко мне, чтобы переночевать. Сначала я даже не замечал, как она забиралась под бок и засыпала рядом. Но со временем привык к этому. Теплое дыхание Хель успокаивало меня и помогало заснуть.

Тогда и случилась наша первая близость. Возможно мирная атмосфера так повлияла на нас. А может что-то еще. Но в последние дни я все чаще замечал, насколько очаровательна Хель. Ее Черно-фиолетовые волосы и лиловые глаза, как и чуть смуглая кожа, пусть и были результатом воздействия вживленного источника пустоты, но придавали ее виду какую-то невероятную изюминку.

Мне хватило лишь податься в ее сторону, как я понял, что Хель не только не против, она действительно хотела и ждала этого, и, кажется, даже больше чем я.

Нежность с ней сменялась страстью, и снова заканчивалась нежностью. Это было похоже на безумие с ее вечно скачущими эмоциями.

Безумие, которое мне чертовски нравилось! Утром я ловил смущенные взгляды. Несмотря на отдельный дом, ночная тишь деревни быстро разносила любой звук. А Хель даже и не пыталась сдерживаться.

А еще… Я бы никогда и не подумал, что рога у энирай настолько чувствительны. Считай, эрогенная зона.

Так прошла почти неделя. За это время я в полной мере отдохнул и набрался сил. А значит пора было отправляться на исследование дальнейших островов, правда в этот раз придется быть в разы аккуратнее, учитывая то, как мы наследили.

Я начал собирать припасы в дорогу и готовить снаряжение. Хель тоже почувствовала мое воодушевление и с энтузиазмом принялась помогать.

К моему удивлению, к нам присоединился и Тео.

— Так ты же вроде как собирался остаться тут, разве нет?

— Нет! Ну, то есть да, но нет! Тут скука смертная. Взрывать даже нечего. Я тут с ума сойду. За эту неделю уже чуть не сошел. Ты представляешь, я даже Заряд Разрушения так и не опробовал. Всюду эти энирай, прости Хель, прохода не дают. то не трогай, это не взрывай, природа, етить ее.

Я рассмеялся в ответ на его пылкий нрав. Видимо, судьба Тео — вечно оказываться в самом центре событий, а не прозябать в тихой гавани. Что ж, мне только на руку такой боевой напарник, хоть и зачастую трусливый.

На следующее утро наш небольшой отряд уже стоял у выстроенного моста. Я уже дал указания Хазмиру.

План был простой, двигаться дальше по островам Расиэль, пополнять свой остров жителями и ресурсами.

Но едва я готов был ступить на мост, как Тали в моей голове буквально заверещала.

А перед глазами повыскакивали краснющие уведомления.

— Тали, что за черт? — не выдержав звона в ушах, я воскликнул это вслух.

— Твоя связь с системой этого мира стала очень тесной, поэтому она предупреждает тебя! Также, как и предупреждала основные фракции о гибели их последователей.

Хель подскочила ко мне с обеспокоенным видом. Я кивнул, обозначая, что в порядке.

— Показывай, что там

Перед моим взором возникли три предупреждающих сообщения:

[Внимание! Личность под псевдонимом Аниматург Альто Тёмный привлекла пристальное внимание Цеха Преобразований.

Ваши действия на Расиэле-46 восприняты как вызов и угроза для Цеха.

Ожидайте ответных мер]

[Внимание! Личность под псевдонимом Аниматург Альто Темный заинтересовала Церковь Стали.

Ваше вмешательство в планы Церкви расценено как враждебное действие]

[Внимание! В Звёздном Королевстве обратили внимание на деятельность мага со стихией фрактала!

Власти намерены разузнать подробности о ваших возможностях и планах.

Не исключено принуждение к сотрудничеству или ликвидация]

Последнее меня встревожило больше всего. Тали говорила, что тут не встречается фрактал, так какого черта?

Звёздный Континент.

— Регулус ар Хеор Орион. Сим наказом совета звёздных архимагов ты отправляешься на архипелаги Расиэль и Тальхеор для выяснения всех обстоятельств этого дела! — произнёс старческий, но всё ещё сильный голос одного из дюжины соправителей.

Власти Звёздного Альянса уже давно не могли определиться с постом первого, архея фракции. Была лишь кучка сильных архимагов, которые мешали друг дружке выполнить последнее условие получения этого титула. Хотя четверо из них уже достигли фактического уровня силы для него.

— Архимаг Бенедикт… вы отправляете ценнейшего агента Звёзд на границы с тёмной фракцией из одного лишь любопытства и ради проверки? — спросил с лёгкой надменной улыбкой Регулус. — И только потому, что какая-то шавка механистов увидела «что-то странное»?

Этим он выводил архимага из себя, прекрасно это знал и отлично умел пользоваться. Только он мог себе позволить так открыто перечить одному из звёздных владык. Как гений, совершивший самый быстрый прорыв до титула звёздного архонта, обойдя даже требование по уровням. За счёт открытий в магии и бешеной поддержки простого народа, он мог себе позволить очень многое, если не почти всё.

Да что там, половина совета уже предложила юному гению своих дочерей в гарем, с надеждой получить наследника с таким же потенциалом.

Бенедикт побагровел и сжал зубы. Регулус прекрасно знал, что его план привлечь наемников из Церкви Стали, чтобы доставить к ним некрохимеролога Мельхиора — с треском провалился и теперь столь опасная тварь гуляет на свободе. Но на это уже выделили людей, а самого механиста устранили. Поэтому, так или иначе, вопрос будет закрыт.

— Это «что-то странное» может быть куда страшнее, чем вы думаете. Вы еще слишком молоды, чтобы помнить легенды о великом расколе, превратившем наш мир в мириады островов. Но я могу напомнить вам о ней, чтобы восполнить ваши пробелы в образовании.

В этот момент где-то в зале побледнел бедолага, который обучал Регулуса истории.

— Так вот, архонт. Именно тогда в первый и последний раз упоминалась сила, что выглядит как светящиеся белые кубы, уходящие ввысь. Речь идёт не об очередном безумце, играющим с гибридной магией, а о полноценной стихии, по силам не уступающей самой Пустоте! Не той, которой пользуются отрекшиеся идиоты, а Истинной Пустоте, что пожирает все на своем пути!

— Вы хотите сказать, это третья стихия за светом?

— Рад, что вы поняли, Регулус. И теперь отказаться от миссии не выйдет, — глаза его мстительно загорелись. — Вам придётся подписать пакт о неразглашении. Никто не должен знать вашей истинной цели и того, что не предназначалось для ушей кого-то вашего уровня.

Регулус повернул голову налево, в сторону тёмного силуэта своего дядюшки, начальника внутренней безопасности Звёздного королевства, и тот с сожалением кивнул.

Значит, это была ловушка архимага. Он специально разыграл представление, чтобы гарантированно повесить на него эту миссию. Но зачем? Должна быть веская причина так настойчиво отправлять его вниз. Неужели Архимаг готовит нечто, в чем Регулус может ему помешать?

Архонт Регулус Орион шёл из центральной башни, пока от его ног отлетали крохотные сверкающие звёзды. Чернь верила, что поймав одну такую можно исполнить желания. На самом же деле это был всего лишь побочный эффект его легендарной мантии, вершины его личных изысканий в магии. А в гениальности звезды Академии никто не смел сомневаться.

По белой вычурной мантии со множеством заключённых золотой нитью чар, бегали магические руны. Они никогда не останавливались, беспорядочно возникая, плавая и мгновенно исчезая. Вершина ритуалистики и магии рун, делающая обладателя практически неуязвимым, хоть и была довольно сложной в использовании.

Если точнее, никто, кроме самого Регулуса не смог бы ею воспользоваться без его особой силы, которая и сделала его самым гениальным архонтом круга магов.

На выходе одного из сильнейших мастеров рун и ритуалистов Звёздного королевства, уже ждал его главный доверенный спутник и телохранитель из младшей ветви рода.

— И что этот ублюдок на этот раз от нас хочет? — спросил его друг, в стандартной синей с золотом мантии.

— Спускаться вниз и искать мага, возможно нарушающего директивы.

— Но разве это наша работа?

— Говорят, он использует какую-то неизвестную магию. Возможно, это нарушение второй директивы, о создании гибридных стихий.

— Значит, проклятый старик опять пытается от тебя избавиться…

— Как будто в предыдущие пять раз у него получилось! — надменно фыркнул Регулус. — Нет, скорее, хочет на какое-то время исключить из своих планов. Завтра выступаем. Собери лучших, Марсин. Нам нужна Элай’Линсдей из клановых зверолюдов. Я хочу покончить с этим делом как можно скорей.

— Сделаю все возможное, Мастер.

— И ещё… ходят слухи, что там объявился некромант тёмной фракции, хоть это и маловероятно. Они не подавали виду уже две сотни лет. Но на всякий случай ещё поищи специалиста по нежити и некроморфам. В идеале — кто-то из не ушедших на покой ветеранов прошлой войны с тьмой. А в остальном пусть будет наша обычная команда.

— Не только, — послышался мрачный голос появившегося словно из ниоткуда убийцы. Не смотря на то, что внешность его была скрыта за маской а голос искажён, Регулус узнал одного из лучших агентов дяди.

— Четвёртый? Тебя прислал дядя?

— Владыка Антарес приказал мне идти с вами. У меня иная цель, но возможно, она находится где-то там же, в районе архипелага Расиэль.

— Тогда будем рады твоей компании, — солнечно улыбнулся звёздный архонт. Перечить слову дяди он не мог. Пожалуй, это был единственный разумный, кому сам Регулус никогда бы не осмелился возразить.

Но сердце сразу забилось значительно чаще. Дело и впрямь было очень непростым, если дядя посылает с ним специалиста такого уровня. Пожалуй, нужно ещё раз пересмотреть финальный состав группы и добавить в неё пару козырей, как раз на такой случай…

Перед глазами Регулуса из искр видимого одному ему пламени собралось послание от мира, в котором появился список всех возможных участниках операции с процентным соотношением, повышающим шансы на успех.

[Идёт поиск возможных решений.

Вывести список наилучших вариантов для усиления группы при указанных условиях?]

Воплощённая с помощью магии рун и ритуалистики искусственная система древних никогда его не подводила, и счётчик успешности выполненных миссий не имел ни одного провала из девяноста семи задач, треть из которых были попыткой архимага от него избавиться.

Эта задача тоже не станет исключением. Лучший ученик вернется с победой!