Внедрив на обувь свойства бега по воде, я решительно шагнул на поверхность озера. Мои спутники последовали за мной, и вскоре мы устремились прочь со всех ног.

Вода под ногами казалась твердой, благодаря моей коррекции. Мы мчались, не оглядываясь, преследуемые ревом поднимающегося из глубин чудовища. Гигантский змей Меаса, созданный явно не собирался так просто нас отпускать.

Но с твариной за тысячу уровней и точно таким же химерологом мне встречаться пока рановато.

Две огромные головы прорывались сквозь воду, оглашая окрестности зловещим воем. Змей стремительно нагонял нас, взбаламучивая воды моря.

Наконец впереди показался спасительный мост, ведущий на следующий остров. Мы рванули к нему из последних сил. Я остановился, по очереди пропуская свой отряд на каменный круг, после чего и запрыгнул на него сам. Мы взмыли вверх и с огромной скоростью нас понесло вперед.

Змей же с грохотом остановился, чуть не свалившись с края острова и издал разочарованное рычание.

Едва нас вышвырнуло на очередной остров архипелага Иса, я крикнул пиротехнику.

— Тео, уничтожь мост!

Он кивнул и выставил руку. Черная птица взмыла вверх и начала кружить над мостом. Секунду спустя раздался оглушительный взрыв. Арка дрогнула и начала осыпаться вниз, в пустоту.

Кажется Тео подналовчился и теперь использовал для своего навыка разрушения моста — птицу из некротического пламени.

Я тяжело опустился на колени, переводя дыхание. Все мои спутники выглядели очень уставшими после такого резкого перехода.

Не выдержав, я рассмеялся. Это был нервный смех, вызванный абсурдностью происходящего.

— Что смешного? — буркнул Тео, тоже тяжело дыша. — Мы чуть не померли. Опять!

— Не опять, а снова, — усмехнулся я в ответ. — Просто забавно, как моя задница притягивает неприятности. Каждый раз противники в десяток раз сильнее. Подумать только…

В этот момент ко мне подошел Ганц и хлопнул по плечу.

— Это еще что, — сказал он. — Ты солнечных магов не видел, вот кому точно дорогу не стоит переходить.

— Очень надеюсь, что наши пути не пересекутся, — буркнул я в ответ.

Наконец я осмотрелся по сторонам. Мы оказались в густом хвойном лесу, похожем на тайгу. Вдали виднелись горы, покрытые снегом. Ветер принес с собой резкое похолодание.

Развели костер, чтобы обсохнуть и согреться. Лина достала из рюкзака какие-то травы и вскипятила отвар, который разлила по кружкам. При этом прочитала целую лекцию о каждой траве и целительном действии отвара.

Горячий напиток приятно согрел изнутри и вернул силы.

Тем временем Люта очнулась от беспамятства. Она завозмущалась, что ее держат в плену, и пригрозила, что скоро за ней придут темные. Верещала как свинка, которую принялись резать.

Но тут вдруг Сатока бесшумно подошла к ней и отвесила звонкую пощечину.

Пару секунд висела тишина. Все смотрели на нее ошалевшим взглядом.

Даже Эдельвейс.

Люта вышла из оцепенения, понимая, что произошло. Ее визг стал еще громче.

— ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ, КУСОК ДЕРЬМА⁈ Да ветвь Отчаяния тебя…

Сатока лишь спокойно посмотрела на меня и произнесла, будто извиняясь:

— Всегда мечтала это сделать. Но Директивы темных не позволяли.

— Что изменилось сейчас? — удивленно спросил я.

— Она твоя пленница, так что на время не стоит надо мной. Это приятный бонус, — хитро улыбнулась Сатока.

Я невольно усмехнулся ее словам. Видимо Люта неплохо так попортила ей жизнь. Но это было неожиданно. От Сатоки я такого не ожидал.

Видимо, жизнь в моем отряде явно пошла ей на пользу, дав возможность проявить свою истинную натуру, не скованную оковами Анклава.

— Что делать с ней будем? — спросил Эдельвейс. — Я бы на лоскуты пустил. А в отчете напишу, что устранили за препятствование миссии.

Я видел, как Люта на секунду напряглась.

— Эй, брюнетик. Только если решишь меня в расход пускать, сделай так, чтобы я все почувствовала. Если уж умирать, то нормально.

— Никто тебя не будет убивать, утихомирься. Мы потащим ее на звездные острова.

— Зачем? — возмутился Тео. — Лишний груз нам к чему?

— Эдельвейс, что будет, если звездным в подарок привести пленного некроманта ее уровня?

— Руку пожмут, слов хороших скажут, денег дадут. Могут в друзья набиваться.

— Лучше не спрашивать, откуда ты это знаешь?

— Лучше не спрашивать, — повторил с широкой улыбкой котяра. — Но план хороший. Подарим совету Люту, может какую благосклонность получим, побыстрее запрос наш рассмотрят.

— В рабство? Меня⁉ Да вы хоть знаете… кхм… Слушай, брюнетик, ну хоть разок дай почувствовать, а?

Я шумно цокнул и дал ей внедрением осязание, выкрутив на полную.

Поклясться готов, это было лицо девушки, которая получила оргазм. Люта буквально впала в эйфорию.

После небольшого привала мы двинулись дальше, вглубь этого неизведанного острова. Вокруг простирался густой хвойный лес, напоминавший северную тайгу. Могучие ели и сосны поднимались до самого неба, устилая землю опавшей хвоей.

С каждым шагом становилось всё холоднее. Я поднял воротник плаща и плотнее закутался. Моё дыхание превращалось в облачка пара. Спутники тоже ежились от ледяного ветра, пробиравшего до костей.

Да что я в самом деле.

Поднял коррекцией теплообмен, и сразу все с облегчением выдохнули.

Наконец сквозь деревья показались очертания города. Огромные каменные стены с башнями по углам возвышались над лесом. Ворота, украшенные резьбой, были распахнуты настежь.

Мы подошли к стражникам у входа. Я достал из сумки промокшую грамоту с печатью и протянул им. Стражи брезгливо её изучили, после чего кивнули и пропустили нас внутрь.

Город оказался оживлённым и многолюдным. По мощёным булыжником улицам сновали торговцы, ремесленники и простые горожане.

Мы прошли на центральную площадь, где возвышалась статуя бога-громовержца с молнией в руке. Вокруг неё толпился народ, торгуя и общаясь. Я заметил лавки с едой, одеждой, оружием. А рядом располагались кабаки, мастерские и даже библиотека.

— Судя по карте, это и есть столица княжества Иса, — сказала Лина, разворачивая перед собой лист, что мы приобрели в Крадово.

— Нам нужно найти картографа, — сказал Ганц. — В Исе центр торговой гильдии ариан, они точно знают все острова что выше, и помогут проложить самый короткий маршрут.

Мы обошли несколько лавок, расспрашивая о картографе. Нас направили в торговый квартал, где располагалась мастерская одного из отличных мастеров.

Дома здесь были ещё больше, чем в центре. Мы прошли мимо огромного особняка с колоннами, украшенными скульптурами. На втором этаже располагались конторы и мастерские.

Наконец на одной из вывесок мы прочли «Велемир Старокарт, карты и навигация». Это было то, что нам нужно.

Внутри нас встретил необычный мужчина лет пятидесяти с длинной седой бородой, заплетённой в косички. На нем был кафтан из меха и высокая меховая шапка.

— Здравствуйте, почтенный! — поприветствовал я его. — Меня зовут Альтаир, а это мои спутники. Нам нужны подробные карты архипелагов, что находятся выше.

— О, путешественники! — обрадовался Велемир. — Я как раз заканчиваю работу над новыми картами островов. Проходите, расскажите, куда ведут ваши странствия? Люблю послушать истории бывалых странников!

Мы прошли в его мастерскую, где на столах были разложены свитки с картами и различные геодезические инструменты. Велемир усадил нас за большой стол, принёс горячий напиток из трав и ягод, кажется, у них было принято такое теплое гостеприимство. Он принялся расспрашивать о наших приключениях, да с таким интересом, что Лина ткнула меня в бог и истинно просящей мордочкой дала понять, что было бы неплохо, если я расскажу ему пару историй.

Я осторожно рассказал ему о нашем путешествии, немного приукрасив подробности и умолчав о сомнительных фактах. Картограф слушал с нескрываемым интересом, время от времени делая пометки в блокноте.

— Вы не подумайте, ха-ха! Хобби у меня такое. Я ж это, книги пишу. Но для себя. Показывать пока не готов. Спасибо за интересные истории. Так, давайте посмотрим, значит до звездных островов, а куда конкретно?

— Миллениум-3, — коротко ответил Эдельвейс.

— О! Так может и не нужны вам карты? У нас ковчег торговый как раз отправляется в эти края завтра. Идти будем около недели, но все ж быстрее, чем два месяца тащиться по островам.

— А что за ковчег?

— Ну дык корабль же летучий! Ходим каждый год по разным маршрутам. А в этот раз Звездные заказали крупную партию шкур. Они ж знаете, мантии свои из нашенских то делают.

— И как нам попасть на этот ковчег?

— Это надо с Больжедором говорить. Он главный. Думаю за плату небольшую и охрану в случае чего согласится. По вашим историям — воевать вы умеете. Сам то я тоже пойду с ними. Картографы на вес золота. Они как раз сейчас готовят ковчег. Пару километров к северу от города.

— Хорошо, мы сходим поговорить. Но карты далеко не убирай, на всякий случай. Может мы вернемся, если вдруг не удастся договориться.

Велемир оказался очень приятным мужиком, я даже в какой-то момент поймал себя на мысли, что слишком подозрительно отношусь ко всему и не могу разглядеть банальной человеческой доброты.

Мы попрощались с Велемиром и вышли из города, направляясь на север через лес к месту, где по словам картографа готовили к отлету ковчег.

По пути небо заволокло тучами, и вскоре хлопья снега закружились в воздухе. Сперва медленно опускаясь, они постепенно перешли в настоящую метель. Ветер завывал в ветвях деревьев, срывал с них снег и швырял в лицо.

Мы закуталась в плащи и ускорили шаг. Так, пробираясь сквозь вьюгу, мы шли около часа.

Наконец, лес кончился, и мы вышли на обширное открытое пространство. Вдали виднелся огромный ковчег. Это было величественное сооружение размером с небольшой замок, с множеством парусов, труб и лебедок.

Корпус корабля имел форму вытянутого эллипса. Вдоль бортов тянулись ряды иллюминаторов. На носу возвышалась фигура женщины с распростертыми крыльями.

Лина сказала, что это Валькирия Рандгрид. Одна из великих героинь, что спасли прошлый мир этого народа.

Я в очередной раз удивился, как много хранится в голове лисы.

— Так чего ж они тогда тут, если их мир спасли?

— А вот этого я не знаю. Может просто решили отправится в путешествие?

Внизу под кораблем горели яркие огни — это работали кузнецы и ремесленники, готовя летучий ковчег к отлету. Яркие вспышки искр создавали ощущение праздничного фейерверка.

Однако наше внимание привлек громкий, полный ярости рев. Он доносился откуда-то сбоку от ковчега. Мы поспешили туда и увидели трех магов, отчаянно сражающихся с гигантским чудовищем.

Это было похоже на гору льда и снега, обретшую разум и движение. Тело твари было покрыто острыми сосульками и ледяными шипами. Из пасти вырывались клубы морозного тумана. Глаза полыхали ледяным синим светом.

— Это Повелитель Морозного Пекла! — воскликнула Лина. — Очень опасное существо, обитающее в ледяных пустошах! Но почему он здесь?

Справка подтвердила ее слова. Тварь обладала стихией льда и имела семьсот восьмидесятый уровень.

— Нужно помочь этим ребятам, — сказал я решительно. — Иначе чудовище разнесет ковчег! А нам он нужен целым.

Мои спутники согласно кивнули. Мы бросились на помощь трем магам, которые едва сдерживали напор твари.

Один из них, судя по одежде — маг огня, — пытался растопить ледяное тело монстра, обрушивая на него огненные копья. Второй метал молнии, но они лишь искрились и гасли на панцире изо льда. Третий возводил магические барьеры, но Демон легко их пробивал.

Я начал с того, что усилил огненную магию первого мага. Пламя тут же полыхнуло ярче, заставив чудовище отступить. Затем увеличил уязвимость Демона к огню и ослабил его сопротивление магии.

Тео тем временем обрушил на тварь свою огромную огненную птицу, предварительно, конечно, отключив некротическое пламя.

Взрыв заставил Демона зареветь от боли и отпрянуть назад. Ледяная броня начала трескаться и осыпаться.

Хель хотела было помочь, но я ее остановил. Не стоило использовать пустоту при других.

Я продолжал корректировать характеристики врага, делая его все более уязвимым.

Ганц ударил по щиту и взял разбег на чудовище.

— Наконец разомнусь.

Ярким, словно само солнце взрывом под своими ногами он заставил тело взмыть так высоко, как не прыгнула бы ни одна химера с лапами кузнечика.

Следом его щит засиял. Ганц воткнул острый угол своего орудия прямо в макушку твари, когда приземлился на нее.

А следом снова показался ослепительный луч солнца, который пронзил тварь с головы до ног.

— Огненный, давай! — рявкнул он., отпрыгивая назад вместе со щитом.

Тео не растерялся и выпустил очередной залп взрывного огня, который я многократно усилил в полете.

Шар коснулся тела Повелителя Морозного Пекла. Его броня разлетелась на множество ледяных осколков, а громадная туша с белой шерстью, но уже изрядно подгоревшая, сокрушительно упала на землю.

Три мага с облегчением рухнули на колени. Они выглядели совершенно изможденными.

— За что я вам вообще плачу, если вы не способны справится с какой-то тварью?

Мы помогли защитить ковчег от опасного чудовища. И местные маги были нам очень благодарны. Я почувствовал уверенность, что теперь нам определенно позволят отправиться с ними в полет.

С трапа ковчега спустился полный мужчина средних лет с густой бородой. Он был неестественно широк в плечах и едва ли не вдвое ниже ростом, чем я. А Ганц вообще был для него великаном.

— Спасибо, конечно, что спасли мой ковчег, — буркнул Больжедор. — Но я не просил, мои охранники бы справились. Так что не ждите, что я заплачу за эту хреновину!

Я лишь усмехнулся в ответ:

— Нам не нужна оплата. Мы сами были заинтересованы в целости ковчега. Я заберу лишь сердце этой твари, остальное можете оставить себе.

Глаза Больжедора заблестели от алчности. Он протянул мне руку:

— Больжедор. Заведую торговым ковчегом. А вы?

— Меня зовут Альто. Я наемник, — ответил я, пожимая его руку. — Хотел предложить свои услуги в обмен на путешествие до Звездных островов. А то, как я погляжу, с охраной у вас проблемы.

— Хмхм… Я не хотел особо тратиться на охрану, да и думаю мне хватит моих ребят, — сказал Больжедор.

— Так тратиться и не нужно. Оплатой будет наше путешествие с вами до Звездных островов. И вам за товар спокойнее, и нам сподручно.

Больжедор прищурился, обдумывая мое предложение. Но, видимо, алчность взяла верх, и он кивнул:

— По рукам. Заявитесь завтра на рассвете, поможете с погрузкой.

Мы кивнули и отправились снимать сердце поверженного чудовища. Маги тем временем стащили остатки туши на ковчег — видимо, торгаш уже успел придумать, кому толкнуть тушу на островах Звездных.

Ночь мы провели в одной из местных таверн. И что сами комнаты, что еда нас снова приятно удивили. Я даже крепко задумался, а не перенести ли мне мою базу сюда. А еще лучше было бы наладить отношения с арианами. Такие друзья пригодились бы моему Ирису.

Когда мы вернулись на следующий день, к ковчегу уже стекались торговцы и путешественники со всего города. Мы помогли загрузить товары, проверить канаты и паруса.

Наконец раздался громкий гонг, оповещающий о скором отлете. Люди поспешили занять свои места. Мы в последний момент запрыгнули на борт.

Раздалась команда капитана.

— Земля прощай!

Гигантский ковчег медленно оторвался от земли. Вскоре мы уже парили в облаках, а город внизу превратился в маленькие точки огней.

— В добрый путь! — рявкнул капитан, и ковчег двинулся вперед, медленно покидая атмосферу острова и вторгаясь в пустынное пространство меж островов.

Путешествие должно занять около недели, а значит можно было перевести дух.

Вскоре корабль оторвался от земли, и мы увидели удаляющуюся землю. Вековые деревья, тянущиеся на много метров ввысь, остались позади, и мы начали подниматься вверх, к облакам.

Было любопытно, как именно осуществляется наличие атмосферы. Самым разумным было бы использовать тот же способ, которым пользовались птицы. Так оно и оказалось — внутри корабля явно было специальное напыление из материалов острова, и его повышенное количество в тех местах, где предполагалось дышать.

Тали попутно строила предположения о том, как осуществляется навигация кораблей в этом мире. Реальные расстояния между островами были огромны. Порой они превышали сотни километров! Система мостов позволяла это обходить. И в таком ракурсе время настройки моста казалось совсем крошечным.

Пираты охотились на островах. Это первое, о чём я расспросил Лину. По её словам, встретить чей-то корабль в «звёздное море», как звёздные называли космос, было довольно сложно. И хотя история знала столкновения в этом пространстве, найти кого-то и подкараулить между островами специально — было задачей для гениального навигатора и внушительного запаса маны.

Слишком большие расстояния, большие скорости и слишком ограниченные навыки сенсоров. К тому же здесь законы физики начинали выдавать совсем уж странные вещи, когда физика соответствовала то космическому пространству, то поверхности планеты.

Иными словами, пространство между островами было почти безопасно на предмет нападающих монстров или других кораблей. Обычно для этих целей оставляли двоих дозорных. Исключения, впрочем, тоже были. Например, аномалия, окружавшая архипелаг Айрен, или хищная рыба, обитающая под моим Ирису.

Все пираты занимались своей сомнительно деятельностью в небесах над островами.

Но зато были другие проблемы. Например, с маневренностью в космосе было не очень. Нужно было заметить угрожающий кораблю осколок и вовремя замедлиться. Манёвры уклонения работали плохо. Скорости были слишком большими, чтобы заметить это достаточно вовремя. Больше надежды было на всякие магические щиты.

Дракон, на котором мы летели до этого, таких проблем, само собой, не имел. Ему даже не нужно было в случае отклонения от вектора пути на пару градусов останавливаться и долго тупить с перенастройкой. Он понимал куда лететь интуитивно благодаря задранной вверх чувствительности в пространстве.

— Где Эдельвейс? — спросил я у Сатоки, увидев ту, мрачно смотрящей в небо.

Мы как раз проходили через облака, и нас окатило приятной прохладой. У замершей рядом с бортом Хель заблестели глаза от восхищения. Зрелище и впрямь было впечатляющим.

Ещё немного, и небо начнёт быстро темнеть, а мы выйдем из атмосферы осколка.

— Мастеру нездоровится, — с печалью отозвалась тень.

— У него боязнь высоты? — спросил я напрямик. — Или скорее непереносимость?

— Что ты, Альтаир! — запротестовала Сатока. — Хорошо, что мастер этого не слышит! У него всего лишь некоторые трудности с вестибулярным аппаратом в силу давней травмы!

То есть его укачивает? — уточнил я.

Девушка замялась, чуть пожевала губами и выдала короткое:

— Угу.

— С телегами и всем таким тоже?

— Если мастер сам потащит телегу в боевой форме, то нет, — ответила девушка.

— Значит, такие путешествия вам противопоказаны?

— Мастер очень быстр, и если нужно, может несколько дней нести меня на себе без усталости. Лишь за счёт маны и благословением. А в будущем он сможет принимать и множество других форм! Ему просто не нужен транспорт!

— Сейчас без него никак, — с сочувствием сказал я. — Найдём алтарь, дающий ему способность полёта — попробуем помочь. А пока как есть. Своим ходом подниматься наверх слишком долго. Плюс сама понимаешь, так безопасней.

— Конечно, — кивнула Сатока. — Просто мне больно видеть, как ему тяжело. Он такая же одинокая душа, как я. Редко рядом с ним кто-то задерживался так надолго. Он для меня не просто наставник, но и близкий друг. Первое живое существо в этом мире, кому я начала доверять.

— Я понимаю. Подумаю, что с этим можно сделать.

Действительно, такое ограничение по передвижению, либо выведение сильного бойца из строя — так себе выбор. Возможно, поможет коррекция или привнесённое свойство. Нужно изучать справку и пробовать, одним словом.

А вот и чернота космического пространства. Она пришла неестественно быстро, ещё раз намекая на то, что здесь что-то глубоко искусственное. Острова висят в таком состоянии не просто так. Кто-то сделал так нарочно и с некоей целью.

Впереди был далёкий путь к островам звёздным островам. В народе это место называлось ещё Звёздной Пылью. Нужное место находилось там, на верхней границе звёздных и земель ариан.

Для этого необходимо было миновать ряд островов, сделав небольшую остановку на архипелаге Берканы. Там корабль пополнял запасы, а капитан вёл торговые дела. В подробности я не вникал.

Теоретически, можно успеть там заодно прихватить голову песчаного бича. Вроде бы наша остановка будет совсем рядом с нужным островом. На это у нас будут примерно сутки. Ну или может, удастся просто её купить на местном рынке, если такой трофей продаётся.

Впрочем, все трофеи из списка Змееморда мне в ближайшее время точно не грозит собрать. Архипелаг Иса дальше уходил в сторону, и та его часть, что была покрыта вечным снегом, проходила мимо нас.

Если б мы шли пешком, могли бы и заглянуть, а так крюк ради нас никто делать не станет. Но с учётом сложности, с которой мне давался каждый предмет — он и так сильно мне должен.

Во всяком случае, так было по плану. Чем же в реальности обратится путь наверх мы могли лишь догадываться. Если всё пройдёт хорошо, мы по плану просто передадим послание. Дальше придут и будут совещаться представители глав фракций. Ну а мы действительно успеем вернуться тем же кораблём вниз, через Ису.

Дальше шли в общем-то не примечательные дни пути, в которые мы по большей части общались, и тренировали те навыки, которые можно было в таких условиях.

Иногда я с усиленным зрением осматривал пространство. Иногда в нём угадывались камни, которые не были отмечены на карте. Острова с водным источником вообще часто были окружены не отмеченными островами из чистой воды, просто зависшей в космосе и окружённой атмосферой.

— В таких иногда рыбачат, — поделилися Больжедор. — Садятся на воду и ловят рыбу.

Водные острова всегда собирались в большую каплю, так что можно было проводить аналогию с маленькой планетой. Но главное, что вода, как и всё остальное, сохраняла вокруг себя атмосферу.

Капитан с выходом в космос стал менее сварливым и более расслабленным. Его можно понять — если единственная опасность сейчас лишь в том, чтобы не столкнуться с камнем. Но и эта работа лежала по большей части на обшивке корабля и магическом барьере.

— Как это работает? — спросил я, пользуясь случаем.

Он стоял у штурвала. В общем-то, он проводил там большую часть времени, задумчиво смотря в черноту, и покуривая трубку.

— Задумался учиться навигации, парень? — спросил он.

— Скорее, я бы хотел понять сам принцип в общих чертах.

— Сам принцип, говоришь? Вечно вы, маги, куда-то спешите. А куда спешить-то сейчас? — Больжедор вздохнул. — Мы выходим в звёздное море, настраиваемся на остров и придаём ускорение, а остальное за нас делает море.

— И всё?

— Нет, конечно же, — хмыкнул он, выпустив струю дыма. — Ещё нужно при этом не сгореть. Если прыгнуть дальше, чем тебе полагается, остров может тебя убить.

— Это как?

— Потому мы прыгаем между мелкими островками, чтобы избежать этого. Если сразу настраиваться слишком далеко, по прилёту может возникнуть пожар или повредиться корабль.

Я кивнул. Всё было в целом логично. Убивал только, не остров, понятное дело, а слишком большая скорость при входе в атмосферу. Интересно, что это работает между такими крохотными летающими островами.

Первый островок был по-сути просто огромным куском камня метров в пятьдесят. Но даже у такого совершенно не примечательного серого булыжника была своя атмосфера.

— Ты спрашивал про пиратов, — помрачнел капитан, когда мы вошли в атмосферу. — Вот в таких местах и напрягайся, наёмник. В звёздном море-то им нас ни за что не достать. А вот в таких местах они часто устраивают засады.

Я кивнул.

Но вокруг серого плывущего камня не было ничего опасного.

— Кстати, а у них есть источники? — спросил я.

— Разумеется, — кивнул Больжедор. — Только острова меньше крохотного размера дают смешные крохи маны. Потому их редко привязывают мостами, равзве только как транзитную точку. С этой каменюки приток маны максимум для школяра звёздных. Серьёзной магии с таким источником ты не сотворишь.

Пройдя остров насквозь, мы вышли в черноту ещё на четыре часа, и к вечеру оказались у водяного шара. С высоты он и впрямь напоминал планету, а в воде была видна рыба. Причём при нашем появлении её часть, напуганная тенью от корабля, целой стайкой выпрыгнула из воды, и улетела в атмосферу вокруг водного шара.

Я удивлённо посмотрел вслед летающей рыбе, пытаясь понять, как ей это удалось.

— Не смотри так, тут ещё полно рыбы, если хочешь половить, — он по своему понял мою реакцию.

— И часто они так прыгают?

— Да частенько, — ответил капитан. — Тут до ближайших капель — час до одной и пол часа до другой. рыба уже привыкла. Даже поправку делает.

— Поправку?

— Совсем зелёный, да? Острова движутся. Очень медленно, но всегда движутся. Потому правильные координаты тоже немного плавают. Эта рыба, например, научилась ощущать воду и безошибочно прыгает в другие такие шары. И тоже, кстати, чуют свой резерв дальности прыжка.

Удивительный пример адаптации живности этого странного мира к его странным условиям. А если учесть, что и жители прибывают сюда из разных миров, не удивительно, что Зехир кажется таким разнообразным.

Пиратов у водной капли не было. Мы спешно проплыли мимо и вновь оказались в черноте.

— Следующий остров смотри в оба, — предупредил капитан. — Мы будем там поутру. Он крохотный, но в архипелаге Берканы, с мостом. Так что особо одарённые могут попытаться напасть. Самая паршивая часть первой половины пути.

Первой половиной он называл путь к двадцатому острову, где располагался средних размеров город, промышлявший рыбой и солью. Сразу за ним остров граничил с небольшим огненным архипелагом, так что температура сильно повышалась и часть островов были покрыты пустынями.

Дальше пролегал путь по мостам уже до города с одним мелким пересечении на безжизненном камне.

Новость о пересечении с островом, который имеет мосты, мне не понравилась. Что та странная солнечная, что убийцы от тёмных. Если судить по карте, устроить там засаду для нас было бы самым логичным решением.

Однако похоже, враги наконец-то потеряли нас. Потому как никакой засады не оказалось. Корабль вышел в вечернем небе небольшого покрытого густой растительностью островка. Он был достаточно красивым и живописным, а вниз с острова свисала длинная бахрома плетущихся растений, цепляющиеся корнями за землю наверху, и растягивающихся на сотни метров под остров.

Это всё, что я успел рассмотреть до того, как мы вновь перепрыгнули за пределы атмосферы в сторону последнего острова перед Берканой.

За это время Хель успела уединиться в своей каюте и применить свой навык, отгоняющий лишнее внимание всяких сенсоров и ясновидящих. Возможно, именно благодаря ему нам удалось остаться незамеченными при погрузке на корабль.

На этой ноте я отправился досматривать сон, и проснулся уже к следующему островку.

Проснулся, разбуженный по тревоге перепуганным Тео.

Засады избежать нам всё таки не удалось.

Команда корабля усиленно работала, разворачивая посудину. В воздухе это удавалось с трудом — посудина уже была неплохо так разогнана прыжком и продолжала по инерции двигаться вперёд.

Нас же встречал плывущий навстречу корабль примерно того же размера, но под чёрным флагом.

Усилив зрение, я изучил собравшихся на нём людей. Рыжей фигурки Соулы среди них не было. Хотя команда и впрямь колоритная — несколько двухметровых орков, пара ещё более высоких жирных гверфа, местной разновидности зверолюдов-кабанов. Ну и парочка бандитской наружности человек, один из которых был магом.

Обычные пираты?

Они уверенно шли на сближение, не сильно пытаясь скрыть свои замыслы.

Больжедор на время забыл о нас, и принялся отдавать приказы команде.

В качестве орудий на борту были баллисты. В наконечниках копий, впрочем, была горючая смесь, так что при попадании рвануть должно не хуже пушечного ядра. Тем более, что корабли не выглядели особо крепкие и состояли по большей части из дерева.

Но у противника тоже был защитный барьер, потому копьё взорвалось. н долетев до противника. Хотя баллисту принялись заряжать по новой, значит смысл в этом был.

— Тео, поможешь? — спросил я, и тот кровожадно улыбнулся.

Рядом с ни стали возникать птицы из пламени. Я снова коррекцией поднял все его способности, и он начал обстрел вражеского судна.

На мне оставалась лишь коррекция зрения — очень уж интересно было наблюдать за тем, как происходят такие баталии.

Враг на магию ответил магией, и на наш магический барьер обрушился ледяной шквал из сосулек и порыва ветра. Затем увидел, что вражеский маг готовится сотворить новую каверзу и вовремя сумел ослабить серьёзное заклинание ледяной звезды, грозящее сработать не хуже той же баллисты со взрывающимися копьями.

Свою противник, к слову, не использовал. Хотя на корме тоже был массивный стальной механизм, никто не спешил им пользоваться.

Причина тоже была понятна — судно ускорялось и шло на абордаж. Корабль врага был быстрее и легче, хотя в остальном смотрелась, как сильно переоборудованная кустарными методами рыбацкая шхуна, которую каким-то чудом переоборудовали под летающий корабль.

Но если цель — догонять и брать на абордаж одиночек, гораздо важнее будет именно скорость и маневренность.

— А может не надо их стрелять?, — предложил Ганц, кровожадно посмотрев на капитана. — Пусть подлетают!

— Они в любом случае подлетят, — мрачно сказал Больжедор. — Но есть шанс прикончить кого-то в процессе.

В принципе, это было спорно. Пожалуй, ускорить одно судно и замедлить другое — не очень сложная задача для корректора. Но моя команда была очень даже не против встречи с противником.

Капитан описал, кого видит в подзорную трубу. Его наблюдения были теми же, что и у меня со скорректированным зрением.

Стая чёрных птиц разнесла остаток барьера, создавая множество мелких взрывов. Следующее копьё пролетело на палубу лоханки врага, и на удвление, пинесло куда меньше вреда, чем я думал.

Оно втряло куда-то в корму, едва вообще попав в корабль, а вспыхнувшее пламя начало быстро гаснуть.

— Он ещё и маг воздуха, — скривился Больжедор, убирая подзорную трубу. — Днище!

С шумом в борт воткнулось несколько абордажных кошек. Корабли начали быстрое сближение. Матросы встали, готовясь отбивать атаку, но она с самого начала у врага не задалась. Сперва верх палубы расцвёло поле огненных цветов.

Маг заметался в попытке потушить пламя огнём и водой. Тем временем орки, гверфы и человек устремились в атаку.

— Ну вот, к чему все эти игры, если всё всегда заканчивается этим! — рыкнул Ганц.

— Мага убить или взять в плен? — тихо спросила Сатока.

— Как получится, — бросил я. — Хель! А ты куда? Это не твой бой!

Девушка виновато улыбнулась. Но магия пустоты здесь точно будет не к месту.

Тем временем, вид вражеского корабля стало покрываться туманом — маг решил помешать нам целиться. И вовремя — потому как в следующий миг из марева выскочили первые абордажники.

Я занял место в первых рядах и активировал усиление оружия вместе с видоизменением. Вместо белых кубов вверх потянулся шлейф из синеватой магической энергии, какой управлял Регулус.

Громадный орк размахнулся и ударил огромной секирой, но я легко уклонился. Ещё бы, ловкость была повышена коррекцией!

Лезвие вошло в деревянную палубу и на миг застряло. Я зашёл сбоку и нанёс сильный рубящий удар клинком. Грубая броня не выдержала, и кацбальгер прошёл её, будто бумажный лист.

Рядом двое матросов сражались с громадным гверфом и, похоже, не справлялись. Монстр был вооружн двуручным мечом, которым ему хватало силы махать, будто палкой. Люди просто не могли сократить расстояние.

Как действует фрактальное усиление против незачарованного простого металла я уже понял, потому просто подскочил и парировал очередной замах противника.

Кончик лезвия улетел куда-то за борт.

Свиное рыло застыло в секундном недоумении, прежде чем я резко сократил расстояние, подрезал левую ногу и пнул, заставляя с грохотом повалиться на палубу.

Ганц был не менее эффективен и уже расправился ещё с двумя орками.

Враг продолжал бежать к нам с пиратского судна, не осознавая, в какую задницу они угодили. И не нужно было им этого пока знать, потому я скопировал туманную завесу, скрывая наши перемещения.

Этого тоже оказалось достаточно, чтобы заставить пиратов сомневаться.

Вторую линию абордажников поймали две огненных птицы Тео, сбивая вниз лёгким взрывом.

Орк и гверф с криками полетели вниз, к Днищу.

Я наспех скопировал способность и выпустил ещё одну огненную птицу в лицо подступавшего орка. Затем услышал отдалённый крик и увидел, как Ганц хватает за шиворот редкого в команде пиратов человека и швыряет за борт.

Третьей волны абордажников не было. Видимо, бежать в туман желающих не находилось. Тогда мы сами устремились на корабль противника по его же цепям.

Экипажа на корабле противника было как раз достаточно, чтобы захватить судно, но нашего появления на корабле торговца враг явно не ожидал. Атака была скомкана и быстро перешла в бой на другой стороне.

На той стороне нашлись ещё два вида — гоблины и крысолюди.

Пираты нас уже ждали. Они отошли от собственных абордажных цепей и окружили место нашего прибытия копями, надеясь заколоть пр появлении. Но эта тактика хорошо работает только против бойцов, но никак не против магов.

Мимо пронеслись огненные птицы Тео, сбивая противника с ног и атакуя множеством мелких взрывов. Я сразу же подхватил его магию ретрансляцией, и следом полетели фрактальные птицы. Странные существа, состоящие из множества зависших в воздухе крохотных кубиков.

Но эффект был схожим. Строй противника был сломан, а следом на борт спрыгнул Ганц. Солнечный сам ринулся в самую гущу врагов, собирая их на себя и яростно размахивая щитом и мечом.

— Маг обезврежен! — послышался голос Сатоки.

Тень показалась на капитанском мостике, приставив кинжал к горлу перепуганного мага.

Бой был окончен.

Я быстро взбежал по лестнице к девушке. Остальные пираты при виде сдавшегося мага, сразу же сдались и сами.

— Говори, кто ты и кто тебя послал? — спросил я у капитана пиратов.

— Пощадите, мастер! — прохрипел он. — Ошибка вышла! Говорят, бандиты здесь, мы вас за них и приняли…

— Ты меня за идиота держишь? — я даже не разозлился, а скорее удивился такой бессмысленной и очевидной лжи. Поверить в то, что они тут нападают на торговые суда, помогая страже — в такое бы не поверил никто.

— Пощады…

— Ганц, кстати, а как поступают с пиратами у вас на островах?

— Ха! Пираты приравнены к агрессивным монстрам, — хмыкнул он. — Считается, что если солнечный поднял руку на сородича, то скорее всего его телом овладели бесы и настоящего хозяина внутри уже нет.

— Интересная концепция, — искренне сказал я.

— На самом деле, тех кто сдаются, лечат. Потом они сами рады будут служит обществу, чтобы исправить грехи.

— Иными словами промывают мозги, — добавила Сатока, и Ганц на это ничего не ответил.

Зато ещё громче запричитал пойманный пират.

— Кто тебе приказал напасть на нас?

— Да мы просто…

Сатока прижала кинжал чуть ближе, так что проступила кровь.

— Хорошо-хорошо, я пират. Я идиот. Я не знал, что на этом корабле маги!

— Значит, если бы нас здесь не оказалось бы… что сделали бы с экипажем?

— Отпустили, — соврал пират. А врал он очень паршиво, кося лазом в сторону и даже немного меняя голос.

— Убили или продали в рабство?

— Выкуп. За выкуп бы вернули. Мы же не звери или беспредельщики какие!

— Да скинуть их, и всех делов, — предложил Ганц.

Послышался звон цепей — на корабль перебирался Тео а за ним зачем-то Лина. Окружавший корабль пиратов туман был рассеян, и теперь все могли видеть, что здесь происходит.

— Умоляю, не надо! Мужик, ну не правы были! Давай мы заплатим? У нас в трюме много чего есть! Нужна мана? Много!

— Оно уже и так не твоё, — рассмеялся Ганц.

— Пусть Больжедор решает. Или местные законы, — отмахнулся я.

Если это просто неудичники, а не посланные по наши души убийцы, то особого дела до них мне уже не было. Разве что не хотелось бы, чтобы они продолжали и дальше грабить разумных.

— Вот это правильное решение, мастер! — отозвался наш капитан.

Вид у него был очень довольным. Не знаю чем, но мы его чем-то очень порадовали. И дело не только в том, что мы отбили атаку. Может, этот пират был какой-то местной знаменитостью? Хотя как по мне, слабоват.

Или это я стал настолько сильнее?

Как оказалось, в бою нам тоже что-то повредили в управлении, но всё необходимое для ремонта сняли с корабля пиратов, а его — взяли на буксир. Матросы пиратам тоже были рады. Улыбки на лицах были такими, что я всерьёз забеспокоился за нападавших.

Отсюда шёл самый длинный прыжок через звёздное море, прежде чем мы войдём в земли архипелага Берканы. А оттуда ещё немного — и мы будем в верхней точке земель ариан на нейтральном острове, куда Сатоке нужно было донести послание.

И вот здесь начнётся самая сложная часть. Пройти через солнечную пиратку, и возможно — убийц от тёмных. Если они ещё будут после Люты и того рогатого.

Наш «особый груз» для капитана был секретом, скрытым под видоизменением и опутанным зачарованной лентой, с эффектом тишины. Последнее, что успел сделать Эдлельвейс, прежде чем опять превратиться в желейный котоужас.

Про других агентов она ничего не знала, но честно сказала, что посылать на такие миссии нескольких магов — распространённая практика и возможность посоревноваться за первенство.

Глядя на такую перспективу прилёт на Беркану мне был вообще не по душе, не говоря уж о том, что она и до финала нашего путешествия оставалось всего ничего.

Белая мантия Регулуса ар Ориона развивалась, оставляя за собой шлейфы из тлеющих огненных иероглифов.

Церемониальный караул, двое стражников, рыцарей-чародеев, открыли перед ним ворота. Синхронно обе створки.

Регулус тоскливо поймал в фокус дальнее окошко, в которое проникал одинокий солнечный луч. Будто он мог оттянуть неизбежное.

Эти собрания он ненавидел всей душой. И почему нельзя просто сказать «дело сделано, молодец, вот награда и следующее задание». Так нет же. Будто его будут судить.

— Мастер Орион! Какая честь что вы нас посетили! — распинался Бенедикт.

Архонт опоздал всего на полторы минуты. Конечно, звёздный совет архимагов любит точность. Но вот такое — уже фанатизм. Или скорее, попытка уязвить лично его.

— Рад видеть вас в добром здравии, мастер. Миссия завершена.

— Успешно?

— Само собой, — широко улыбнулся Регулус. Ещё одна глупая церемония. Разумеется, все уже знали, иначе зачем бы тогда нужно было собирать совет? Фарс… или скорее цирковое действо.

— А где ваша команда, позвольте спросить?

— Полагаю, скоро прибудет. Я выдвинулся вперёд, чтобы как можно скорее обрадовать совет тем, что фрактальный маг мёртв.

— Мёртв? Разве приказ был не доставить его живым?

— Этот — да. Но если есть желание — можете отправиться за другими.

Регулус достал из кармана две склянки с запечатанным внутри элементом фрактала. Это как нельзя лучше подтверждало его слова.

По залу прошёл шепоток.

— Другие? — растянулся в хищном оскале старик.

— На последнем острове архипелага Айрен была его база. Однако фрактальщик решил уничтожить себя вместе с островом, чтобы забрать с собой свои тайны. Осколки острова сейчас находятся во владениях тёмных. Возможно — даже на Днище. Лично я упал на тёмные острова, откуда лишь чудом смог уйти.

— Тёмные острова, говорите? А как же Анафема?

— Сильный маг в состоянии ей противиться. Тем более, что я был не очень глубоко. Архипелаги Дор и Ирису. Владения нежити.

— Вот как. Что ж, похвально. Ваша репутация в очередной раз подтвердилась, — Бенедикт скривился, но произнёс это. Даже он не мог не отметить, насколько сложная задача предстояла архонту.

— Архимаг Минкар Кейла, прошу, сообщите совету то же, что сообщили мне, — произнёс дядя Регулуса.

Когда говорил архимаг Антарес, молчали все.

Это распространялось и на такие моменты, когда он говорил обратить внимание на чьи-то слова. Антарес не был самым великим магом, но определённо, бы самым опасным хищником в этом зале.

А вот имя Минкара было незнакомым. Простая одежда, волосы с проседью. По виду Регулус не дал бы ему ранг выше старшего мага, но такого бы на совет просто не пропустили.

— Всё началось с разведки некромантов, — сказал маг сиплым скрипучим голосом. — Некий Альто Тёмный совершил ряд нападений на наших союзников из Цеха Преобразований. Есть некоторая информация снизу, что для тёмных это было тоже сюрпризом, но, похоже, они едва удерживают своих в узде. Парочка некромантов даже попыталась повторить их подвиги, прибрав к рукам пару пограничных островов. Как и сам Альто, к слову. Это заставило тёмных поторопиться и начать чуть раньше.

— Вторжение? — со страхом в голосе произнёс какой-то архимаг из глубинки.

— Пока ещё нет, — успокоил Минкар. — Всё немного сложней. Сейчас к посольству, созданному после второй войны на границе островов звёздной пыли и земель ариан должен идти посланник от тёмных. Они хотят мира.

— Откуда эта информация? — спросил Ахрид, серьёзный архимаг, один из соперников Бенедикта в борьбе за пустующий трон архея.

— Сейчас у тёмных смута. Информацию получать чуть легче, если оппонент думает, что может склонить Звёздное Королевство на свою сторону.

— Если выбирать между войной и миром, мир всегда лучше, — произнёс второй конкурент Бенедикта.

— Не всё так однозначно, — покачал головой Минкар. — Война будет в любом случае. Вопрос лишь в составе сторон.

— А разве есть варианты? — удивился Ахрид.

Незнакомый маг молчал.

Вместо него спустя пару мгновений продолжил Антарес.

— Цех Преобразований желает мести за своих химерологов. Сейчас они очень сильны, тот некромант просто воспользовался тем, что это провинция. Уже сейчас химерологи ищут способы связаться со светлыми и готовятся к новому походу против тьмы. А вот механисты пока что не спешат. Как думаете, что случится, если Цех ввяжется в войну и ослабнет?

— Орден ударит в спину, — кивнул Ахрид.

Антарес кивнул.

— Что предлагаете, мастер? — спросил Бенедикт.

— Я лишь описываю ситуацию. Принимать решение не мне, а свету, — начальник тайной службы вновь порадовал зал лёгкой улыбкой.

— Известно, что в послании, кроме того, что оно о мире? — спросил Ахрид.

— Нет. Этого мне узнать не удалось. Так что вопрос с условиями и желаниями тёмных остаётся открытым, — ответил Минкар

— По правилам древнего договора, мы должны обсудить эти условия представителями всех фракций, — прохрипел самый древний архимаг собрания, давно отказавшийся от борьбы за должность архея.

— Вы правы, мастер Сухайль, — сказал Антарес, и все посмотрели на старика. — Продолжайте.

— Будет пять голосов. Ответ солнечных понятен, как и ответ химерологов. Тёмные, как те, кто принесут это послание, тоже понятно, что против войны. Остаёмся мы и механисты.

— Механисты будут против войны, — однозначно сказал архимаг могучего телосложения, славившийся связями с этой фракцией.

— А что мешает им напасть даже если мы будем против? — спросил Ахрид.

— Только то, что это будет частная инициатива двух фракций, и удар механистов в спину может породить войну куда больших масштабов, в центре которой окажемся и мы, — сказал Минкар.

— Выходит, мы заинтересованы в том, чтобы мир не был подписан? — понял Бенедикт.

— Мы не можем отказать в мирном соглашении, — вмешался ещё один маг. Светловолосый Альшаин, дальний родич Регулуса. — Народ не одобрит новую войну с тёмными.

— Если мы поддержим новую мировую войну, механистам тоже придётся согласиться в ней участвовать. Или они останутся в стороне? — спросил Ахрид.

— Есть и третий сценарий, — взял слово Антарес. — Если этих переговоров вообще не будет.

— То есть? — это был вопрос самого Регулуса, который сразу понял, к какому решению дядя склоняет совет.

— Если одна из сторон устранит посланника, война начнётся без нашего ответа. И тогда для нас откроется новый путь.

— Какой, мастер Антарес? — с обожанием в голосе спросил Альшаин.

— Сперва я спрошу мастера Сухайля, каковы были причины прошлой войны с тёмной фракцией?

— Распространение мёртвой магии с Днища. Третья, полагаю, вызвана тем же.

— А как же великий барьер? — послышалось из зала.

— Как видите, остановить конец нашего мира невозможно, особенно если учесть эффект Мерлина, о котором месяц назад докладывал уважаемый мастер Атрия.

— К чему это сейчас? — уточнил Бенедикт.

— Мы сможем выбрать союз с тёмной фракцией против света, — неожиданно произнёс Антарес.

По залу прокатился нарастающий шёпот. Все переваривали слова безопасника. Все думали о том, чем грозит такой вариант и приходили к определённым выводам.

— Особенно, если этот удар будет неожиданным, — добавил уловивший мысль Ахрид.

— Если солнечные падут, новыми солнечными на верхних островах станем мы! — просиял Альшаин.

— Мы ближе всех к солнесчным островам, — пожал плечами Антарес. — Возможно, мы станем последней разумной цивилизацией Зехира. Такова картина реальности. Но решение будущего нашего народа, конечно же, за советом.

— Убить посланника, — сказал Бенедикт.

— Однозначно, — кивнул Ахрид.

Один за другим большинство совета высказывалось за этот план. И только один архонт не мог поверить в происходящее.

— Как возможен союз с тёмными, если мы убьём их посла⁈ — не выдержал Регулус.

— Очень просто, племянник, — тяжело вздохнул Антараес. — Всё таки ты ещё очень юн. Мастер Минкар, повторите пожалуйста слова вашего информатора.

— Внизу тоже очень хотели бы видеть именно такой исход, — сказал маг. — Но как и мы, они тоже связаны традициями и бюрократией. Тишина и Покой против войны, но они последуют за приказами главной ветви. А главная ветвь ясно дала понять, что им нужно. В конце концов, это их шанс подняться выше и занять острова химерологов.

— Но ведь мёртвая магия Днища — это проблема всего мира!

— Это нерешаемая проблема, — с сожалением сказал Антарес и сделал шаг к племяннику, чтобы тихо шепнуть, так, чтобы слышал только Регулус.

— Поверь, если бы был другой путь, я бы так и сделал.

— Отлично! — тем временем включился Бенедикт. — Тогда на переговоры отправится мастер Регулус, раз уж он оказался осведомлён по этому делу.

— Всё что необходимо сделает мой агент, — сказал Антарес. — Отправляйся как представитель Звёздного Королевства. Всю работу сделает Четвёртый….

— Четвёртый вернулся? — не выдержал архонт и дядя недовольно поджал губы. — А остальные?

— Только он. Но Мракобор и Марсин — сильные ребята. Выберутся,и выведут Элаю.

— Твоя задача — обеспечить прикрытие Четвёртому и, если появится некромант Альто, фрактальщики или любой другой фактор, который может помешать плану — устранить.

Регулус поклонился, как подавал этикет, но на душе было гадко.

Дядя был его примером и единственным, кого Регулус считал идеалом мага.

Это было задание, которое он не хотел выполнять.

Но разве дядя поступил бы так, существуй другие варианты?

Судьба снова сталкивала его с Альтаиром.

Я сидел в уютной деревянной каюте капитана Больжедора. Старик стоял у стола и разливал по деревянным кружкам ароматную янтарную жидкость.

— Ну, парень, должен сказать, славная у тебя команда, — проворчал Больжедор, ставя передо мной кружку. — Этих пиратов вы разметали, словно сорняки на огороде. Я и не надеялся, что всё пройдёт так гладко. Обычно после стычек с этими ублюдками приходится неделю корабль чинить. А тут, гляди-ка, лишь пару досок подлатать. Мне повезло встретить тебя. Ну, за знакомство!

Хозяин ковчега явно стал ко мне более дружелюбным, особенно после того, как мы разобрались с этой небольшой проблемой.

Он залпом осушил свою кружку. Я лишь слегка пригубил. Настойка оказалась необычайно вкусной, с лёгким хвойным ароматом. Алкоголь едва ощущался, лишь приятное послевкусие согревало.

— Отличная штука, — похвалил я. — Вкусная.

Больжедор рассмеялся, хлопнув себя по колену.

— Ещё бы! Не заметишь как опьянеешь. Такую настойку только в лучших тавернах Крадова готовят. Да и в Исе умеют, но не в этих княжествах, что на островах. А в настоящих, древних Крадове и Исе! Ну, по крайней мере так всегда говорил мой прадед. Сам-то я не пробовал.

Я удивлённо на него посмотрел.

— Что значит — настоящих?

Капитан откинулся на спинку стула и закурил трубку.

— Эх, эта история, стара как мир. Мы ведь переселенцы, как и многие народы Зехира. Когда-то давно мои предки жили в одном огромном, и главное, целом мире. Он назывался Мировое Древо, а ветви там — Навь, Явь и Правь. Всё было прекрасно, пока к нам не явился старший бог по имени Немезида. Этот ублюдок решил стереть наш мир в порошок. Но защитники Мирового Древа ему не позволили.

Больжедор забил в трубку каких-то ароматных трав, поджег и мечтательно затянулся, выпуская колечко дыма.

— Главным из них был великий герой по имени Ивор. Этот парень сиял словно звезда в ночном небе. А Рандгрид, которую ты видел на носу корабля — его верная напарница. В честь неё я и назвал свой ковчег. Так вот, чтобы спасти всех от гнева Немезиды, Ивор вынужден был перенести весь наш народ в другой мир. Мировое Древо было уничтожено в той битве. Однако парень создал новый мир, чтобы все могли продолжать жить в нем.

Я слушал, широко раскрыв глаза от удивления. Сотворить целый мир… Это должно требовать поистине божественной силы!

Больжедор продолжил:

— Многие герои той войны обрели силу, сравнимую с могуществом богов. Но Ивор был первым и величайшим. Даже столица Исы названа в его честь — Иворград.

Капитан снова глубоко затянулся и медленно выпустил облако дыма.

— Однако со временем наш народ рассеялся. Многие так и не смогли смириться с утратой прежнего мира и ушли искать новый дом. Мои предки пришли сюда. Как я уже говорил, Зехир — это по большей части мир переселенцев. Тут практически не осталось тех, кто жил с самого начала. Все пришлые. А если и есть кто-то, то он либо забыт, либо хорошо скрывается.

Я молча выпил настойку и громко поставил опустевшую кружку на стол.

— Славная история, старик, — сказал я наконец. — Спасибо, что поделился.

Так за кружкой ароматного напитка в тесной деревянной каюте под скрип досок, я узнал часть истории ариан. Капитан Больжедор оказался прекрасным рассказчиком, а его настойка — великолепным согревающим напитком в дальнем плавании.

Нам оставалось еще около четырех дней пути, прежде чем мы окажемся на Миллениум-3. И чутье мне подсказывало, что это будет самый сложный остров на нашем пути.

А оно, увы, редко меня подводило.

Я поднес к лицу браслет, что получил от Змееморда и передал, на каком острове мы окажемся через несколько дней. Глаз змейки вспыхнул красным.

Отдам те ингредиенты, что мне удалось раздобыть, пусть довольствуется. Половина списка — это уже много, как по мне.

— Что значит уплыл на корабле и вы не можете его нагнать⁈ Это было вашей основной задачей, следовать за ним! Что значит подчиняешься Церкви, а не мне! Как не было договоренности⁈ Я тебе четко сказал, что Альтаир у меня на крючке, нужно только… АЙ СТАЛЬНОЙ БОГ ТЕБЯ ДЕРИ.

Дамиан ударил по столу кулаком, в бронированной перчатке. Его брови собрались в кучу, а лицо отражало крайнее недовольство.

Передающий сигнал шар то и дело барахлил. Но на таком огромном расстоянии вообще было удивительно, что хоть какие-то слова достигли его.

Чертов киборг с ее четким исполнением директив. Никакой гибкости. А теперь она заявила, что потеряла цель.

А с другой стороны днищев маг фрактала. Ну как у него не хватало мозга понять, что они на одной стороне? Подумаешь, повздорили в прошлом.

Мастер Когитат забарабанил пальцами. Он не собирался отдавать кому-то это задание. Вербовка фрактального мага на сторону Церкви Стали, пусть даже и частичная, дала бы ему множество привилегий. А также укрепило позиции в глазах верховных жрецов.

Внезапно в кабинет Дамиана ворвался молодой послушник в робе, закрепленной массивными бронированными наплечниками.

— Мастер Дамиан, вас срочно вызывают на заседание Высшего Конклава Церкви, — выпалил он на одном дыхании.

Дамиан выругался сквозь зубы. Вызов на заседание Конклава не предвещал ничего хорошего для него. Не сейчас. Он ведь совсем не был готов. А без хороших новостей идти туда — все равно, что рыть себе могилу.

Он прошел по длинным каменным коридорам храма, украшенным изваяниями святых машин и барельефами с ключевыми сражениями Церкви. Наконец Дамиан достиг массивных двустворчатых дверей, ведущих в зал заседаний Высшего Конклава.

Это было обширное помещение с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемыми колоннами из черного металла. Вдоль стен стояли монументальные статуи прежних Верховных Жрецов. В центре возвышался массивный стол из слитков стали, за которым восседали нынешние члены Конклава в длинных алых одеяниях.

Ряды скамей по обе стороны были заполнены магами, техножрецами и рыцарями Церкви. Все взгляды обратились к Дамиану, когда он подошел к трибуне для выступлений.

Верховный Жрец и один из немногих Примархов — Эдвин Несущий Слово, заговорил низким гулким голосом, от которого по спине Дамиана пробежал холодок:

— Мастер Когитат Дамиан, объясните, почему вы придаете такое значение вербовке фрактального мага, который недавно появился в нижних сферах? Конклав пришел к выводу, что очень много нитей ведут в итоге именно туда.

Дамиан выступил вперед и заговорил уверенно, стараясь скрыть волнение:

— Я полагаю, этот фрактальный маг может стать ключом к тому, чтобы дать ответ, от чего раскололся Зехир. Возможно, если он обладает столь необъятной силой, нам следует лишь его подтолкнуть, и тогда он сможет остановить прорыв пустоты с Днища. Но что важнее. Завербовать мага, который в будущем станет столь же велик, как главы фракции…

— Всего лишь предположения, — хмуро прервал его Эдвин. — А мне нужны факты и доказательства.

— Если кто и способен предотвратить гибельное нашествие Пустоты, так это именно фрактальный маг, — уверенно заявил Дамиан. — Мы должны найти его и подчинить нашей воле, пока не поздно. Солнечные вряд ли пойдут на уступки. Империя Монорельса очень скрытна и любые свои действия тщательно маскирует, однако мне удалось узнать, что они возводят подобие стены вокруг своих островов.

По залу пронеслась волна шепота. Она была полна удивления и некого страха.

— Откуда такая информация? Разве первыми не должны узнать об этом звездные?

— Тот, кто значится мертвым может узнать куда больше, чем живые, Примарх. После того, как Звездные решили, что убили меня, мне удалось пройти к самой верхушке их островов. Они не подозревают ничего, потому что строительство ведется по типу монорельса. Только опытный техник может распознать, что это не монорельс, а сложный механизм, который в случае прорыва пустоты развернется в очередную стену.

Очередная волна, только уже чуть громче, пронеслась по залу. Солнечные хотели защитить себя, словно знали, что первая стена не выдержит. И при этом обрекали остальные фракции на верную гибель.

Члены Конклава оживленно обсуждали его слова.

— Хорошо, это ценные сведения, когитат, но тем не менее они не подтверждают нужности фрактального мага для нас.

— Он сопровождает делегатов с островов тьмы, которые несут запрос на Созыв, — выдохнул Дамиан.

Он до собирался последнего не раскрывать этот козырь, поскольку хотел принести на блюдечке уже готового Альтаира и темных, вместе с согласием на созыв.

— И ты сообщаешь об этом лишь сейчас? Мне стоит напомнить, что бывает за сокрытие информации, когитат?

— Это известие я получил лишь сегодня утром, Ваше Преосвященство, — солгал Дамиан. — Ранее мне об этом ничего не было известно. Я не скрывал эту информацию преднамеренно.

Эдвин сурово посмотрел на него исподлобья, и Дамиан почувствовал, как по спине побежали капли пота. Но Верховный Жрец лишь кивнул:

— Полагаю, будет очень много тех, кто захочет избавится от делегатов.

Примарх Эдвин задумчиво посмотрел на молодого командора по имени Вальтер. Это был высокий и статный мужчина лет сорока, с коротким ежиком темно-русых волос и резкими чертами лица. Его серые глаза смотрели сосредоточенно и целеустремленно. На командоре красовалась боевая броня рыцарей Церкви — нагрудник из черной стали с нашитыми металлическими пластинами. Массивные наплечники и набедренная пластина также были инкрустированы сталью. Под броней виднелся красный с золотом двухслойный комбинезон с эмблемой Церкви.

— Командор Вальтер, — медленно произнес Примарх. — Теперь эта миссия переходит к вам. Ваша задача — прибыть на остров, где будет совет звездных — Миллениум-3, разыскать фрактального мага и темных. Защищайте их, пока они не доставят просьбу о Созыве, и далее — пока не настанет назначенная Звездными дата и я лично не прибуду на Совет. В контакт до тех пор не вступать, себя никак не проявлять. Возьмите с собой десять лучших бойцов. Приказ понятен?

— Да, Ваше Преосвященство! — твердо ответил Вальтер и ударил себя кулаком в грудь в знак повиновения.

Дамиан скрипнул зубами от досады. Он ожидал чего-то подобного.

— Но, Примарх, при всем уважении… это мое дело! Именно я беседовал с фрактальным магом и завоевал его доверие. Позвольте мне самому…

— Молчите, когитат! — резко оборвал его Эдвин. — Вы сделали достаточно для своего ранга. Теперь позвольте старшему товарищу разобраться с этим. Мы больше не можем рисковать. У вас будет другая задача, в которой как раз пригодится ваш статус мертвеца.

Дамиан чуть было не возразил, но вовремя прикусил язык. Спорить с Примархом было бесполезно и крайне опасно для его положения.

— Да, Ваше Преосвященство, — выдавил он, стараясь скрыть раздражение в голосе.

Примарх Эдвин сурово оглядел присутствующих в зале заседаний, и его взгляд на мгновение задержался на Дамиане.

— Заседание окончено. Все свободны, — объявил он и встал со своего места.

Под звуки скрипа отодвигаемых стульев зал начал пустеть. Когитат Дамиан мрачно шагнул к выходу, прокручивая в голове только что полученную информацию.

Раздражение его росло с каждым шагом по длинным коридорам храма. Как только он оказался в одиночестве своего кабинета, то с размаху ударил кулаком по столу.

«Ладно, если Примарх хочет, чтобы я отступил — пусть. Но это не значит, что я полностью устранюсь. Я буду действовать тайно, не высовываясь. А Вальтер пусть выполняет свою миссию открыто. Кто знает, может это даже к лучшему — пусть он отвлекает внимание, а я в тени продолжу свою игру», — решил про себя Дамиан.

Его губы растянулись в хищной усмешке. Когитат уже продумывал, каким образом незаметно направлять действия командора Вальтера так, чтобы в итоге заслуга досталась ему самому. А также как использовать свой статус «мертвеца» для сбора ценных сведений, недоступных живым.

Четыре дня промелькнули на корабле незаметно. Мы с ребятами занимали себя по-разному. Лина, как всегда, копалась в книгах из библиотеки Больжедора. Тео устроил небольшую мастерскую в трюме и колдовал над своими взрывными смесями. Сатока много времени проводила в медитациях и наблюдении за Лютой. Хель ухаживала за Эдельвейсом, время от времени вынося его наверх, глотнуть воздуха. Ганц, когда никто не видел, лелеял небольшой цветок в горшке, подаренный ему одной из энирай на Ирису.

Я случайно застал его в один из таких моментов, но сделал вид, что ничего не заметил.

Большую часть времени размышлял о предстоящей встрече на Миллениуме и о том, как сложатся отношения между представителями разных фракций и народов. На кону стояло слишком многое.

Наконец спустя чуть больше недели нашего путешествия, за которое я успел трижды устать от этого корабля, впереди показался Миллениум-3. Это был огромный остров, мерцающий огнями среди чёрной бездны космоса. По мере нашего приближения, я всё отчётливее различал очертания грандиозного города, раскинувшегося на поверхности. Он занимал все пространство.

Высокие шпили и башни устремлялись к местному небу, переливаясь разноцветными бликами. Воздушные мосты перекидывались между зданиями, создавая сложный узор. А внизу расстилался лабиринт улиц, площадей и парков.

Ковчег причалил к специальной гавани на самом краю острова, и едва мы сошли с трапа, тут же с головой окунулись в какую-то невероятную атмосферу.

Тут все кипело жизнью. В качестве транспорта звездные использовали повозки, в которые были запряжены странные полупрозрачные существа. По словам Лины их называли Маназмеями.

Тео выглядел поражённым. Он озирался по сторонам, едва не запрокидывая голову, чтобы рассмотреть высоченные небоскрёбы

— Так высоко я не поднимался. Тут просто потрясающе.

Лина, как всегда, не упустила случая поучить нас:

— Миллениум-3 — один из крупнейших городов архипелага Звёздная Пыль. Центр науки и магии. Здесь расположен штаб Совета Звездных. Вон там.

Она указала на большое здание, находящееся чуть ли не у самого горизонта и возвышающегося над всеми постройками. Город был выстроен на манер конуса, где каждый слой вмещал в себе огромное количество улиц.

— Хм, неплохо у них тут, — проворчал Ганц. — Хотя многое они явно почерпнули у нас. Всё-таки первые поселенцы прибыли именно от нас, солнечных.

Тем временем Сатока сошла по трапу, аккуратно неся на руках Эдельвейса. Бедный кот выглядел просто ужасно — вся шерсть дыбом, глаза закатились, лапы безвольно свисают. Но новость, что в ближайшее время полетов не предвидится, его точно обрадовала.

А вот Хель светилась от счастья и восторженно разглядывала этот сказочный город.

Я тепло попрощался с Больжедором, поблагодарив за помощь в путешествии. Затем накинул на нашу компанию видоизменение, чтобы не привлекать лишнего внимания, и мы двинулись вперёд по улицам загадочного Миллениума.

Однако меня никак не покидало противное ощущение. Такое, которое я уже не раз ощущал на своей спине.

Оно словно пронизывало меня.

Миновав несколько улиц, я свернул в узкий проулок с тупиком, затащив туда весь свой отряд.

— Ты чего? — возмутился Тео, буквально прижимаясь к Лисе, которой его тесная компания явно не нравилась.

— Я тоже почувствовал, — кивнул Ганц, подтверждая мои мысли.

— За нами следят. С самой гавани. Причем очень пристально.

Ганц нахмурился и оглядел всех нас по очереди:

— Я думаю, нам стоит разделиться. Если преследователей слишком много, а мы будем двигаться вместе — нас легко перехватят.

Меня пробрал неприятный холодок по спине. Разделяться сейчас было крайне опасным. После того, как стало известно про посланников Мрака и их намерения установить пакт, уверен многим это придется не по душе. В первую очередь другой ветви темных, которые и без того мечтали поквитаться с остальными. Сейчас они наверняка активизируются.

— Нет, Ганц, это плохая идея, — покачал я головой. — На нас сейчас ведется настоящая охота. Весь этот сброд — Химерологи, Орден, не уверен, что их намерения так чисты, как говорил Дамиан, да кто угодно — сорвать переговоры. Если знают Механисты, то и другие скорее всего тоже. Вместе у нас больше шансов.

Но Ганц лишь улыбнулся краешком губ. В его глазах горела уверенность и непоколебимость.

— Альтаир, ты спас мне жизнь там, на темном острове. Теперь моя очередь помочь. Доверься мне. Накинь на меня иллюзию, словно я иду с посланниками Мрака. Я уведу на себя столько преследователей, сколько смогу. А вы поднимайтесь наверх.

Его слова прозвучали очень искренне и убедительно. Я смотрел на этого упрямого солнечного и колебался. Да, пожалуй, это может сработать. Разделить преследователей, сбить со следа… Хотя риск все равно огромный.

— Я пойду с ним, — неожиданно вызвался Тео, решительно шагнув вперед.

Мы с Ганцем одновременно перевели на него удивленный взгляд. Тео смутился, но продолжил:

— Там могут быть механисты. Я их хорошо знаю. Знаю их тактику, приемы… Да черт возьми, я же столько лет был одним из них! А химерологов всей душой не выношу. Так что лучше мне идти с Ганцем.

— Нет, я справлюсь сам, не стоит так рисковать, — попытался возразить Ганц, но Тео уже смотрел только на меня. Ждал моего решения.

В его глазах светилась непоколебимая решимость. С тех пор, как он присоединился к нашему отряду, я еще ни разу не видел у него такого взгляда. Тео явно хотел доказать свою верность и готовность сражаться за наше дело.

Я медленно кивнул, принимая его выбор. А затем быстрым плавным движением накинул на Ганца и Тео видоизменение, создав рядом с ними две фигуры в темных плащах с глубокими капюшонами. Иллюзорные посланцы Мрака. Ну что ж, представление начинается.

— Будьте предельно осторожны. И не дайте себя убить, — бросил я им напоследок.

Ганц и Тео, кивнув, решительно вышли из переулка в сопровождении двух темных фигур. Сердце у меня сжалось, провожая их взглядом. Но выбора не было. Нужно довериться им и надеяться на лучшее.

Выждав пару минут, мы тоже осторожно покинули укрытие и двинулись вверх по улицам, к зданию Совета Звездных, со сверкающим шпилем на фоне неба. Поначалу оно казалось совсем близко, но город словно растягивался и ускользал от нас, не давая приблизиться.

Улицы стали заметно безлюднее. На третьем перекрестке я остановился, нахмурившись. Вокруг не было ни души, лишь какая-то давящая, неестественная тишина. Ощущение опасности стало почти осязаемым.

— Такое чувство, что нас загоняют, — напряженным голосом сказала Лина, нервно поправляя мантию. — Словно… заводят в ловушку.

— На тебе нет никакого воздействия, — тихо сказала Тали.

— Нет, не на нас! — меня вдруг осенило. — На сам город! Они изменили городскую структуру, чтобы завести нас сюда!

И в этот же момент, словно в подтверждение моих слов, из переулков и с крыш домов стали появляться фигуры. МножествоДесятки теней, окруживших нас плотным кольцом. Их было не меньше двадцати — различные бойцы в необычных доспехах и мантиях.

Но объединяло их одно — жажда крови в глазах и явное намерение нам помешать. Любой ценой.

Я быстро прикинул наши шансы. Даже со всеми артефактами и боевыми способностями нас было слишком мало против такого количества. Отступать тоже некуда.

Да и можно ли сражаться прямо в городе? Неужели у Звездных нет никаких патрулей?

Мы оказались в западне. Я чертыхнулся про себя и начал лихорадочно просчитывать возможные варианты. Главное — защитить Сатоку и Эдельвейса, без них переговоры точно сорвутся… Ну и Люту, что безвольным овощем плелась на цепи за Сатокой. Без такого подарка Звездные будут более предвзяты.

Лина неожиданно вспыхнула от возмущения:

— Тео! Этот бесполезный Тео! Он же вызвался увести преследователей! А в итоге все они здесь!

Я собирался ответить, но меня опередил низкий хриплый голос одного из преследователей в темной мантии:

— О, поверь, кое-кого он все же увел. Чтобы эти идиоты не путались у меня под ногами. Ха! Как же забавно! Не знаю, какую мощную иллюзию использует кто-то из вас, но, похоже, вы забыли одну простую истину — некроманты всегда чуют друг друга. Не так ли, Эдельвейс?

Кот мгновенно ощетинился и зашипел, выгибая спину. В его глазах вспыхнула неприкрытая ненависть и узнавание.

— Епископ Нортен! Какого черта ты здесь делаешь, выродок днища⁈ — прорычал Эдельвейс.

Фигура неспешно сняла капюшон, обнажив лицо — наполовину обезображенное страшными рубцами.

— Как грубо, — ухмыльнулся некромант. — Помнишь это? Дело твоих лап. О, не представляешь, как же я был счастлив, когда Кардинал наконец позволил мне убить тебя. Вы в ветви Тиши совсем отбились от рук!

Эдельвейс дернулся вперед, но Сатока удержала его за загривок.

В следующий миг Нортен резко вскинул руку, и десятки некромантов-убийц, окружавших нас, растаяли в воздухе, лишь для того чтобы мгновенно появиться прямо вокруг нас плотным кольцом!

Все произошло слишком быстро. Стены домов по бокам улицы дрогнули, пошли рябью и исчезли, являя совсем другие очертания. Так вот как они сумели исказить городскую структуру! Какая мощная иллюзия! И попались мы в нее как глупые мальки.

— Хель, щит! — крикнул я, вскидывая обе руки.

Мы встали спина к спине, закрывая собой Сатоку и Люту. Эдельвейс, зарычав, начал стремительно увеличиваться в размерах, обрастая костяной броней и вытягиваясь в жуткого монстра. Его лапы вспыхнули зеленым пламенем.

Лина, бледная как мел, быстро сплела пальцами хитрый узор и исчезла, а Хель тут же выставила пустотный щит. Некроманты ринулись в атаку.

— О, мы обзавелись пустотным магом? Как мило! Неужели Тишь и Покой таки приняли наши методы?

Впереди летели сгустки черной энергии, разбиваясь о щит Хель, многократно усиленный моей коррекцией и закрытый вторым слоем моего щита — барьера, который я создал ретрансляцией.

И все равно один из них прорвался внутрь, срикошетил и врезался мне в плечо, опалив кожу даже сквозь броню. Я зашипел от боли, но тут же ответил копьем, точно таким же, как запустила и Хель.

Несколько некромантов закричали, когда оба копья настигли их, продырявив насквозь. Эдельвейс, взревев, прыгнул вперед, сметая врагов гигантской костяной лапой. Те, кого он зацепил, корчились на земле от разъедающей некротической энергии.

И то, что они тоже некроманты никого не заботило.

Однако, на место павших тут же вставали новые. Их было слишком много! Щит Хель начал мерцать и идти трещинами, а следом за ним и мой.

— Назад! — рявкнул я, хватая за руку Сатоку и таща ее за собой. — Держитесь рядом!

Но отступать было некуда. Соседние здания и даже почву под ногами плотно оплетала чужеродная иллюзия. Где реальность, а где морок — уже не разобрать.

И что самое поганое, я не мог найти этот момент в справке. Просто не видел нужного параметра, на который мог бы воздействовать.

— Что за Нортен? — рявкнул я Эдельвейсу.

— Он из Отчаяния, — прогудел кот, вгрызаясь в очередного некроубийцу. — Больной ублюдок.

Я же поймал клинок другого на свой кацбальгер и, снизив коррекцией его вес, перекинул через плечо, вгоняя острие в шею.

— Альтаир, нам надо отступить!

— У них мощный иллюзионист, — буркнул я, но обернувшись, понял, почему закричала Сатока, и почему Нортена назвали Больным ублюдком.

Безумная рожа была искажена чем-то вроде радостной эйфории. Он вскинул руки вверх, а между ладонями завязывались толстые черно-фиолетовые линии, собираясь в громадную сферу.

— Почему маг шестисотого уровня может вытворять такое? — полушепотом спросил я.

— Потому что он пустотник, - ответила мне Тали.

Ганц и Тео неслись по безлюдным улицам, их шаги гулким эхом отдавались от стен домов. Город словно вымер, погрузившись в зловещую тишину. Лишь далекие отблески магических вспышек, озарявшие небо, напоминали о том, что где-то там еще кипит жизнь.

Внезапно Ганц резко затормозил и вскинул руку, призывая Тео остановиться. Пиромант чуть не врезался в широкую спину товарища, но вовремя затормозил, недоуменно нахмурившись.

— Что такое? — спросил он, пытаясь выровнять дыхание.

— Они пошли за нами. Но судя по их ауре, это не просто рядовые маги. Похоже, нам повезло нарваться на элитных убийц.

Тео прищурился, вглядываясь в сумрачные подворотни. И правда, теперь он тоже чувствовал — между зданиями скользили едва различимые тени. Много теней. Слишком много.

— Что будем делать? — спросил пиромант, медленно доставая из-за пояса увесистые склянки с горючей смесью.

Ганц оскалился в недоброй усмешке и поудобнее перехватил щит, покрытый вязью солнечных рун.

— Вступим в бой. Здесь как раз подходящее место для сражения — никаких лишних жертв среди мирных горожан. Прикрой мне спину, пиромант. Покажем этим ребятам, на что способны маги Эниранда!

Тео кивнул и встал плечом к плечу с Ганцом. Он хотел было сказать, что Ганц был в отряде всего пару недель, половина которых прошла на ковчеге. Но фраза была столь крепкой, что не стал ее портить.

В следующий миг тени обрели плоть. Десятки фигур в черных одеждах, с плотно натянутыми капюшонами, скрывающими лица, разом шагнули из укрытий, смыкая кольцо вокруг своей добычи. В ладонях убийц засветились прозрачные клинки, сотканные из чистой маны.

— Звездные? — удивленно прошептал Тео. Но тут же мотнул головой. — Но зачем посылать убийц на своей же территории, когда можно действовать открыто?

Ганц хмыкнул и принял боевую стойку, прикрыв собой пироманта.

— Какая разница, парень? Главное, что они хотят нас убить. А мы не позволим им этого сделать!

И в этот миг убийцы ринулись в атаку. Десятки сияющих клинков обрушились на щит Ганца, вспыхивая искрами от столкновения с солнечными рунами. Воитель взревел, с легкостью держа удар, а в следующий миг по его руке пробежали золотистые всполохи, и от щита во все стороны ударили ослепительные лучи, разбрасывая нападающих.

— Тео, давай! — проревел Ганц, и спустя мгновение воздух накалился от жара.

Пиромант выбросил вперед руки, и между его пальцами закружились языки пламени — обычного оранжевого и зловещего черного. Две струи огня слились воедино и ударили в толпу убийц, прожигая плоть до костей даже сквозь защитные амулеты. Запахло горелым мясом.

Троих убийц не стало практически сразу, еще четверо в ужасе отступили с тяжелыми ранами. Остальные отпрянули, но лишь на миг. Новые фигуры вынырнули из темноты, смыкая ряды, будто чешуя гигантского чудовища. Их не пугали ни ожоги, ни смерть собратьев — с тем же бесстрастным упорством они бросались навстречу опасности, стремясь достать своих жертв любой ценой.

Ганц и Тео принялись отражать атаки. Золотой свет и черное пламя, казалось, слились воедино, став смертоносным вихрем.

— А ты неплохо сражаешься, пиромант! — хохотнул Ганц, опрокинув ударом щита очередного противника. — Люблю работать в паре с умелыми бойцами!

— Сочту за комплимент! — усмехнулся Тео, щелкнув пальцами и подпалив плащ подобравшегося сзади врага. — Твой щит тоже весьма полезен! Твои руки случаем не отваливаются от такой тяжести?

— Ха! Зато мышцы прокачиваю! — гаркнул в ответ Ганц.

Тем временем кольцо врагов сжималось, и конца им не было видно. Ганц хмурился все сильнее, пытаясь рассмотреть ауру убийц и понять, откуда в них такая сила.

Внезапно из теней вынырнула высокая фигура, облаченная в черный балахон с глубоким капюшоном. Движения незнакомца были стремительны и точны. В мгновение ока он оказался рядом с Ганцем и Тео и, не тратя времени на разговоры, молниеносно метнулся к иллюзорным посланникам темных.

Иллюзия моментально развеялась от одного касания руки незнакомца, растаяв в воздухе как дым. Четвертый — а это был именно он, один из лучших убийц Звездного Ордена — недовольно цокнул языком.

— Как я и думал, — пробормотал он. — Иначе было бы слишком просто.

Он повернулся к Ганцу и Тео, стоящим в боевых стойках. Несмотря на уничтожение части нападавших, они не спешили расслабляться. Слишком уж могущественной и опасной аурой веяло от этого Четвертого.

— Итак, — бесстрастно произнес ассасин. — Я буду великодушен. Выдайте мне двух темных магов, что прибыли с вами в город, и я пощажу ваши жизни.

Ганц громко и насмешливо хохотнул в ответ, всем своим видом демонстрируя, что не воспринимает угрозы всерьез.

— Понятия не имею, о каких темных ты говоришь, приятель! — с издевкой бросил он. — Мы простые странники, никого не трогаем. И уж точно не водим компанию со всякими подозрительными типами!

Четвертый уже набрал было воздуха, чтобы ответить, но тут раздались приближающиеся шаги, и из переулка вышел высокий мужчина в богато расшитой мантии. Регулус внимательно посмотрел на Ганца, а затем перевел пронзительный взгляд на Тео.

Молодой пиромант оскалился, сплюнул на землю и прошипел:

— Зря он тебя отпустил!

Все прекрасно поняли, что речь шла об Альтаире. Но Регулус лишь снисходительно усмехнулся и покачал головой.

— Эти двое — всего лишь приманка, — задумчиво проговорил он. — Нам нужно искать темных в другой части города. Свяжите их и бросьте в темницу под зданием Совета. Я сам решу их дальнейшую судьбу. Убивать не смейте, они мне нужны живыми.

— Но Регулус… — начал было Четвертый, однако маг остановил его властным жестом руки.

— Это не обсуждается! — отрезал Регулус ледяным тоном, не терпящим возражений.

Затем он отвернулся и посмотрел вдаль, так, словно знал, куда смотреть. Регулус прищурился, и его глаза на мгновение затянуло звездной дымкой. Несмотря на то, что он не обладал даром сенсора, последние события вынудили звездного мага разнообразить свой арсенал заклинанием магического зрения. И сейчас он отчетливо видел, как вдалеке назревает нечто грандиозное и невероятно могущественное.

Не говоря больше ни слова, Регулус взмахнул полами своего плаща и стремительно взмыл в воздух, растворяясь в ночном небе. Четвертый тяжело вздохнул.

— Не сопротивляйтесь. Возможно вас отпустят без излишних обвинений, но если будете продолжать убивать моих людей, то вас не ждет ничего хорошего. Плаха да и только.

С этими словами Четвертый ринулся за Архонтом.

Ганц убрал щит за спину и выпрямился.

— Я пойду с вами. Но если хоть кто-то меня тронет, всех порешу!

— Ты чего? — удивился Тео, но здоровяк подмигнул в ответ.

— Просто интуиция. Ведите уже, черти.

Безумная ухмылка Нортена не сулила ничего хорошего. Сфера пустотной энергии между его ладонями стремительно росла, источая зловещее черно-фиолетовое сияние. Времени на раздумья не было. Если эта штука сдетонирует, нам конец!

Не теряя ни секунды, я ринулся вперед, на ходу активируя коррекции. Первым делом снизил инерцию своего тела, чтобы двигаться с максимальной скоростью. Затем ослабил гравитацию вокруг Нортена, нарушая его равновесие. И наконец, внедрил в пустотную сферу свойство притяжения к энергии мрака.

[Коррекция: Инерция тела снижена на 80%]

[Коррекция: Гравитация в радиусе 5 метров от цели ослаблена на 70%]

[Коррекция: Стабильность заклинания снижена на 60%]

[Внедрение свойства: Притяжение к энергии мрака]

Я почувствовал, как мое тело стало невероятно легким и послушным. В мгновение ока преодолев разделявшее нас расстояние, я со всей дури врезался плечом в грудь Нортена. Удар получился просто ошеломительный! Ноги некроманта оторвались от земли, и он отлетел назад, врезавшись в толпу своих прихвостней., так и не успев

Чудовищный взрыв сотряс улицу. Десятки некромантов-убийц просто испарились в черно-фиолетовой вспышке, а сам Нортен истошно завопил, когда пустотная энергия принялась стремительно разъедать его тело. Кожа пузырилась и лопалась, плоть отслаивалась от костей. Зрелище было настолько омерзительным, что досматривать я не стал.

— С пустотой надо уметь обращаться, — процедил я сквозь зубы и, обернувшись, подмигнул Хель. Юная пустотница залилась краской и потупила взгляд.

Но расслабляться было рано. Оставшиеся некроманты уже перегруппировались и ринулись в новую атаку. Казалось, их ярость от смерти командира лишь увеличилась.

Однако в этот миг прямо передо мной возникла до боли знакомая фигура в богато расшитой мантии. Я обомлел:

— Что? А ты что тут…

Договорить мне не дали. Регулус быстро окинул цепким взглядом всех присутствующих, и прежде чем кто-либо успел хоть что-то предпринять, схватил меня, Сатоку и Эдельвейса за одежду. В следующее мгновение мир вокруг нас дрогнул и померк, а когда я открыл глаза, мы уже находились совсем в другом месте.

Звездный маг перенес нас прочь с поля боя с помощью своей загадочной магии.

Я злобно схватил его за одежду и заглянул в глаза.

— Какого хрена Регулус⁈ Почему только нас?

Мы оказались в каком-то темном тоннеле, под ногами была вода, откуда-то капало, а застоявшийся воздух пах гнилью.

Регулус смотрел мне в глаза сложным взглядом. Он отшагнул назад, вырвавшись из моего захвата и отряхнув одежду.

— Одно дело, когда за тобой гоняется архонт и химеролог, другое, когда посылают убийц. Они не будут церемониться и выпрашивать ответы. За этими двумя, — Регулус показал на Сатоку и Эдельвейса. — Охотится буквально весь мир! И ты тоже попадешь под удар. Что до твоих друзей, они в порядке. И те, что были приманкой, и те, которых мы оставили. Их отведут в темницу под зданием Совета. Позже я распоряжусь, чтобы их выпустили.

Я смотрел на Регулуса со смесью недоумения и гнева. Его слова о том, что мои друзья будут в безопасности… Может я и поверю ему. Но почему он думал, что имеет право судить Сатоку и Эдельвейса?

— Ты не понимаешь, через что им пришлось пройти. Они не заслуживают смерти лишь из-за своего происхождения!

Регулус сложил руки на груди и посмотрел на меня. Вокруг его фигуры начала потрескивать звездная мана.

— Я прекрасно все понимаю, Альтаир. Лучше, чем ты думаешь. Ты спас меня с темных островов, хотя мог оставить умирать. Помог вернуться с выполненным заданием. И только поэтому сейчас рискую, ослушавшись приказа сверху. Но я и сам в замешательстве. Если они умрут, начнется война.

— Так ты знаешь? — нахмурился я.

— Звездные маги хотят сорвать грядущие мирные переговоры, — понизив голос произнес Регулус. — Им выгодна новая война. А после они планируют переметнуться на сторону Темного Альянса, чтобы свергнуть Солнечную империю.

— Забавно, Звездные решили укусить руку, которая их кормит и встать на сторону тех, кого ненавидят, — хмыкнул Эдельвейс. — Хотя, если переговоры провалятся, то забрать на дно солнечных — не такой уж плохой вариант!

Сатока наградила кота гневным взглядом. Он виновато прижал уши и умолк. Впервые я наблюдал, чтобы девушка подобным образом приструнила кота, обычно в их паре он главный. Я перевел взгляд обратно на Регулуса:

— Зачем ты мне все это рассказываешь? С чего вдруг такое доверие?

Лицо звездного архонта смягчилось. Он отвел взгляд в сторону и тихо ответил:

— После нашего последнего задания я стал больше думать своей головой, прислушиваться к чувствам. Может это и плохо, раз я иду против воли Звездного Альянса. Но сейчас и сердце, и разум подсказывают мне, что нельзя допустить новой войны. Слишком много крови было пролито в прошлый раз…

Его слова застали меня врасплох. Еще недавно Регулус был скептичным цепным псом Звездных. А теперь вдруг решил довериться мне и предотвратить войну, которая принесла бы пользу его народу. Это не укладывалось у меня в голове.

— Почему, Регулус? Почему ты так рискуешь? Неужели из чувства долга передо мной? Так мне оно не нужно. Я не дал тебе умереть на темных островах, не чтобы оставить тебя должником.

Звездные точки вокруг головы архонта вспыхнули ярче. Он стиснул зубы и едва не закричал:

— Потому что мой старший брат погиб на той проклятой войне!

Его слова эхом отдались в моей голове. Брат? У Регулуса был брат?

Словно в замедлении я увидел, как грозный архонт покачнулся и тяжело привалился спиной к серой стене. Его взгляд потух, плечи поникли. Впервые я видел Регулуса таким… человечным.

— Постой, разве мы не ровесники? — осторожно спросил я. Война была двести лет назад, как он мог вообще знать своего брата. — Ты ведь никогда не упоминал, что…

— Так и есть, — глухо отозвался он. — Я никогда не знал Леониса. Он погиб задолго до моего рождения. Всю свою жизнь я только и слышал, каким великим магом он был. Мои родители хотели лишь одного — чтобы я стал его копией, продолжил его дело. Им было плевать на меня настоящего…

Голос Регулуса дрогнул. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Я ненавижу войну, отнявшую у меня брата. И ненавижу его за то, что он умер и обрек меня жить его жизнью. Ты понимаешь, Альтаир? Я никогда не был собой. Лишь тенью Леониса… Я был обязан стать самым молодым гениальным архонтом, только потому, что таковым был он. Был обязан создать свой собственный артефакт, который меняет законы мироздания. Был обязан не провалить ни одного задания! И я потушил в себе все, что напоминало бы мне о моих собственных желаниях. А потом…

Меня охватила волна сочувствия. Теперь я видел Регулуса в новом свете. За маской непреклонного архонта скрывался глубоко раненый человек. Человек, который жаждал обрести собственный путь.

— Потом я увидел как ты делаешь все что вздумается. Ты буквально дал мне пощечину, когда на своем острове сказал, что я не обязан действовать по указке. Что я могу поступать так, как хочу сам.

Я медленно подошел к нему и положил руку на плечо. Регулус вздрогнул, но не отстранился.

— Мне жаль, друг мой. Ты уже доказал, что ты — это ты, а не чья-то тень. И спасая меня сейчас, ты точно поступаешь как Регулус, а не как Леонис.

Его губы дрогнули в подобии улыбки. Он покачал головой:

— Возможно ты и прав. Но мой путь только начинается. И первый шаг на нем — не дать Тьме и Свету вновь схлестнуться в безумии. Даже если придется пойти против своих.

Сатока осторожно приблизилась к нам. В ее темных глазах я увидел отражение своих собственных чувств — печаль и сострадание.

— Мы понимаем твою боль, Регулус, — тихо произнесла она. — Как никто другой. Но и у нас есть долг. Долг перед своим народом. Перед теми, кого мы любим. Так что если ты нам поможешь, мы будем в огромном долгу, и точно этого не забудем.

Регулус внимательно оглядел темный туннель, в котором мы оказались. Сырые стены покрывал мох, а под ногами хлюпала вода.

— Я перенес нас под землю. По этим тоннелям мы можем пройти примерно три улицы, а дальше придется идти по верху. Помогу вам добраться до здания Совета. Но потом вам придется действовать самим. Я не могу открыто идти против Звездного Альянса.

— Спасибо, мы и так у тебя в огромном долгу," — искренне поблагодарила Сатока.

Регулус махнул рукой, призывая следовать за ним. Мы двинулись по извилистым тоннелям, стараясь не шуметь и не привлекать внимания. Через некоторое время впереди забрезжил свет — мы приближались к выходу на поверхность.

Я накинул на нашу группу видоизменение, маскируя под обычных горожан. Эдельвейс дополнил маскировку Заклинанием Тиши, скрывающим все звуки. Мы вынырнули из катакомб на тихой боковой улочке и быстрым шагом направились вперед, стараясь держаться в тени домов.

Несколько кварталов мы прошли без происшествий. Вечерело, улицы пустели. Но вдруг где-то сверху раздался властный оклик:

— А я ведь не ожидал от вас, великий архонт, неповиновения приказам! Кажется, ваш дядя будет очень вами недоволен.

Прямо перед нами, спрыгнув с крыши на мостовую, возник мужчина в черном балахоне. Его глаза смотрели прямо на Регулуса, словно видоизменение и тишина для него не существовали.

— Четвертый. Я веду их в зал совета. Не стоит мне мешать.

В моей голове раздался голос Тали:

— Он пресекатель. Кажется ему ничего не стоит аннулировать любую магию вокруг себя, пусть и ненадолго.

Четвертый тем временем пристально смотрел на Сатоку и Эдельвейса. Те замерли в напряжении, готовые в любой момент обороняться.

— Приказ был четкий — найти и уничтожить отродий тьмы. А вы, архонт, ослушались и теперь говорите мне, что ведете из в зал совета?

Голос Четвертого звенел сталью. Регулус стиснул зубы.

— Я не стану участвовать в развязывании новой войны! Если сейчас убить посланников Темного Альянса, хрупкий мир рухнет!

— Это не вам решать, — бесстрастно парировал Четвертый. — Но поскольку вы так хотите, придется преподать вам урок. Жаль, очень жаль. Дядюшка будет огорчен вашим своеволием.

С этими словами Четвертый, двигаясь с нечеловеческой скоростью, ринулся в атаку. Воздух вспыхнул серебром и по мостовой побежали трещины, словно сама реальность не выдерживала чудовищного давления его дара.

Регулус мгновенно вскинул руки, создавая вокруг себя сияющий звездный щит. Удар Четвертого об него прозвучал как гонг.

— Бегите! — крикнул Регулус, удерживая защиту. — Я задержу его!

Я лихорадочно размышлял. Против Пресекателя любая магия бессильна, как долго Регулус сможет продержаться? Но времени на долгие раздумья не было. Если мы сейчас же не уберемся отсюда, то просто не сможем ничего предпринять в будущем. Надо бежать. Сатока и Эдельвейс явно пришли к тому же выводу.

Я кивнул Регулусу, показывая, что мы уходим. Но прежде чем сорваться с места, я сосредоточил в руках две Коррекции — Эффективность заклинаний и сопротивление воздействиям — и швырнул их на архонта, надеясь усилить его сопротивление.

Звездный щит вспыхнул ярче. Регулус благодарно улыбнулся краем рта, не отрывая взгляда от противника. Они с Четвертым закружили друг напротив друга в смертельном танце.

Больше медлить было нельзя. Мы рванули прочь по узким переулкам, лавируя в тенях. Грохот битвы за спиной постепенно нарастал.

Регулус был силен, но этот антимаг выглядел более устрашающим.

Спустя десяток улиц, мы достигли площади перед резиденцией Совета. Огромное белое здание в классическом имперском стиле возвышалось перед нами, подсвеченное огнями.

Я перевел дыхание и обернулся к Сатоке и Эдельвейсу. Девушка выглядела встревоженной, но собранной. Взгляд кота был непроницаем.

— Что теперь? — тихо спросила Сатока. — Мы добрались. Но не ворвемся же мы туда с ноги.

Я осмотрел площадь перед резиденцией Совета, оценивая обстановку. Белоснежное здание величественно возвышалось над нами, но сейчас это великолепие меня мало интересовало. Все мое внимание было приковано к охране.

У парадного входа стояли два закованных в серебристые доспехи стража. Сквозь узкие прорези шлемов мерцали их глаза, наполненные магической силой. Щиты и мечи тоже источали энергию. Это явно были не простые охранники, а элитные боевые маги.

Собственно, системная справка это подтвердила, трехсот восьмидесятые уровни.

Вдоль ступеней и по периметру здания патрулировали еще с десяток облаченных в такие же доспехи фигур. Их поступь была легкой и стремительной, словно гравитация на них не действовала. От этих стражей явно так просто не ускользнешь. Хотя они были и поменьше уровнем на сотню.

— Главное — найти кого-то из верхушки Звездных, — тихо проговорила Сатока, внимательно изучая охрану. — Верховного Советника или кого-то из его ближайших помощников. Передадим ему послание с печатью Делегата, а дальше по протоколу они обязаны будут дать нам статус неприкосновенности до Созыва.

Я кивнул, прикидывая варианты. Подойти открыто и попросить аудиенции? Слишком рискованно, стража может и не пропустить. А применять видоизменение, чтобы проскользнуть мимо них, я опасался. Одного пресекателя мне хватило, нельзя рисковать.

— Придется прорываться, — решительно сказал я. — Сомневаюсь, что эти ребята добровольно нас пропустят, а время дорого.

Эдельвейс мрачно кивнул, соглашаясь. Сатока задумчиво прищурилась, что-то прикидывая.

— У меня есть идея, — через пару мгновений произнесла она. — Я могу призвать туманных теней, они отвлекут стражу. А под прикрытием дымки мы проскользнем мимо них.

Девушка начала быстро и четко плести заклинание, ловко управляясь с потоками тьмы. Спустя минуту на площади стал сгущаться густой черный туман. Сквозь него замелькали бесплотные тени, напоминающие человеческие фигуры.

Стража заметила неладное. Несколько охранников сорвались с мест и бросились в туман, на ходу выхватывая оружие. Но призрачные тени ловко ускользали от их ударов, дразня и путая следы.

Пока охрана была занята погоней за неуловимыми призраками, мы с Сатокой и Эдельвейсом стремительно метнулись вперед. Я применил заклятие беззвучного шага, скрывая все звуки. Миновав патрули, мы ворвались в здание через один из служебных входов.

Внутри было тихо и пусто. Эдельвейс принюхивался, пытаясь уловить след нужного нам человека.

— Туда, — спустя пару минут махнул хвостом кот, указывая на лестницу на верхние этажи. Мы поспешили наверх, перепрыгивая через ступеньки. След вел к массивным дубовым дверям в дальнем конце коридора.

— Ты же кот. Чего нюх тогда, как у собаки?

— Не нюх, а чувство маны! — важно заявил Эдельвейс.

Перед нами явно был кабинет какого-то высокопоставленного чиновника. Я взял за ручки и без труда открыл дверь. Она была не заперта.

За широким столом из красного дерева сидел крепкий седовласый мужчина с пронзительными серыми глазами. При нашем появлении он вздрогнул и вскочил на ноги.

— Это еще что такое⁈ Стража! — резко выкрикнул он, вскидывая руки. Вокруг его пальцев заклубилось золотистое сияние боевых чар. Но не успел он ударить, как Сатока метнулась вперед. Одним движением она выхватила из-за пазухи свиток с печатью Делегата и выставила его перед лицом архонта.

— Стойте! Я Сатока из ветви Покоя, посланница Анклава Мрака. Именем Древнего Договора я требую Права Созыва и статуса неприкосновенности для себя и своей свиты!

Ее слова прозвучали четко и веско. В них явственно слышалась сила Договора, связывающего все фракции. Мужчина замер, удивленно глядя на печать. Потом медленно опустил руки, заставляя сияние чар померкнуть.

— Посланница, говорите… — задумчиво протянул он, не сводя взгляда с печати. Затем перевел взгляд на нас с Эдельвейсом, явно оценивая. Кивнул своим мыслям и уже спокойнее произнес.

— Что ж, раз так, то прошу меня простить. Рефлексы, знаете ли. Присаживайтесь.

Он махнул рукой на кресла для посетителей и сам опустился обратно за стол. Затем надел очки в тонкой серебряной оправе, бережно принял у Сатоки свиток и углубился в чтение.

По мере изучения послания его брови ползли все выше. Дойдя до конца, он медленно выдохнул и откинулся на спинку кресла, о чем-то размышляя. Пару минут в кабинете висела напряженная тишина. Наконец архонт кивнул своим мыслям и заговорил:

— Что ж, директивы Делегата однозначны. Дева Сатока, ее функционер Эдельвейс и вся остальная свита получают статус неприкосновенности сроком до Созыва фракций. Это значит, что мы обязаны обеспечить вам защиту и содействие.

Я наблюдал, как Сатока уверенным шагом подошла к мужчине и бесцеремонно опустилась в кресло рядом с ним. Ее глаза сверкали решимостью, когда она заговорила.

— Помимо кота и моего спутника, — она кивнула в мою сторону, — в моей свите еще много людей. Их всех должны привести в темницу, я хочу, чтобы их освободили.

По выражению лица мужчины я понял, что такой напор застал его врасплох.

— Кстати среди них есть и подарок. Епископ ветви Отчаяния — Люта Морана. Передаю ее вам, можете делать все, что пожелаете.

Мужчина быстро взял себя в руки после того, как услышал о подарке. Громко выдохнув, он кивнул:

— Это… Очень ценный презент. Как я и сказал, все будет организованно. Будут вам и комнаты для ожидания дня созыва. Завтра же объявлю дату и разошлю сообщения всем фракциям, — он расправил плечи, всем своим видом демонстрируя ответственность и деловитость. — В конце концов, хранить мир между фракциями — мой долг.

Не успел он договорить, как дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвалась стража. Мужчина резко развернулся к ним, и я заметил раздражение на его лице.

— Вы уже не нужны! — рявкнул он. — Меня бы десять раз убили, пока вы доберетесь. Лучше проводите гостей в их комнаты, живо!

Стражники замешкались на мгновение, но, получив еще один суровый взгляд, поспешно ретировались. Мы с Сатокой последовали за ними.

Как только за нами закрылась дверь кабинета, Сатока с радостным визгом кинулась мне на шею. Я от неожиданности пошатнулся, но устоял на ногах и обнял ее в ответ.

— У нас все получилось! — ликовала она, сияя улыбкой.

Однако я не мог разделить ее бурную радость. Тяжело вздохнув, я мягко отстранил ее и заглянул в глаза.

— Это лишь половина дела, Сатока, — произнес я серьезно. — Судьба мира решится на Созыве. Расслабляться рано.

Она чуть нахмурилась и прикусила губу, обдумывая мои слова. Спустя миг ее лицо вновь озарила улыбка, только на этот раз она была мягче.

— Ты прав, Альтаир. Прости мою несдержанность. Но я верю — все будет хорошо. Мы справимся, — она ободряюще сжала мою ладонь.

— Идем. Нас уже заждались, — Эдельвейс запрыгнул на плечо Сатоке буквально сразу, как она отстранилась.

Не ревнуй, кошак, не нужна мне твоя ученица.

Мы последовали за стражей. Длинные, обшитые деревянными панелями коридоры, тяжелые двери с латунными ручками, пол, устланный длинными красными ковровыми дорожками — здание совета поражало роскошью и внушало трепет. Кое-где на стенах висели картины в позолоченных рамах и гобелены, повествующие о великих битвах прошлого.

Я вдруг поймал себя на мысли, что совсем скоро одна из таких картин может появиться и с нашим участием. От одного созыва совета зависело так много — быть может, даже больше, чем мы могли себе представить.

Тем временем мы дошли до комнат, выделенных для нас, а через несколько часов привели и всех остальных. Разве что Тео был недоволен, потому что видел огромных крыс в своей темнице, а взрывчатку у него наглым образом отобрали. Да еще и вернули не все.

В итоге все просто рассмеялись с его бурчания.

Кажется, мы отлично справились. А дальше от нас уже мало что зависело.

В центре огромного зала стоял круглый стол. По идее, это должно было создавать впечатление равенства всех присутствующих. Но на деле скорее мешало нормальному общению. Если бы таковое было вообще возможно.

Регулус ар Орион сидел напротив входа. Манеру приходить на заседание первым и занимать место с лучшим обзором он перенял от дяди. Позиции за столом отнюдь не были равны. Худшим было — сидеть спиной ко входу, напротив архонта. Это скажет любой убийца.

Тяжёлый вздох.

Маг против пресекателя. Прямо классика. Бой с Четвёрым выиграть было невозможно. Сильному воину равного ранга — легко. Даже рангом меньше, всё же пресекатели слабы против них в открытом бою. Но тут, как говорится, всё играло не в его пользу.

И всё же, ему удалось с огромным трудом его вырубить и влить в рот концентрированный амнезиак. Ближайшие дней сорок он проваляется в отключке, а затем не вспомнит последний год жизни.

Но это никак не отменяет всю ту дрянь, что он получил в бою. Сейчас под белой мантией скрывалось множество шрамов, которые оставил клинок Четвёртого. Пресекатель знал, куда бить — идеальное знание магических меридианов — основы их дела.

Рядом сидел Мицар ар Цефей. Присланный архимаг-переговорщик. Худощавый щуплый мужчина лет шестидесяти с не запоминающейся блеклой внешностью. На деле же — сильный и умный заклинатель, хоть и очень далёкий от поста архея.

Лучший из тех, кого звёздное королевство было готово потерять. По закону должен был явиться лидер каждой фракции, но у звёздных таких лидеров насчитывалось целых шестнадцать. Престол Архея пустовал с самой войны — вот уже две сотни лет звёздные маги грызлись и подставляли друг дружку в попытке забраться на вершину.

Со стороны механистов были командор Вальтер. Высокий, статный, судя по виду — оперативник. Плюс гербы церкви Стали. Архонт скривился — он никогда не понимал, как фанатизм к науке у них мог так сочетаться с религиозными догматами и глупыми предрассудками.

Вальтер лично архонту был не знаком, а шпионы были немногословны — один из самых лояльных, но более ничем особо не примечательный. Ну, или не засветившийся за чем-то особенным.

Когда этот тип представлялся, Регулус как раз с улыбкой и сжатыми от боли зубами выбирал положение, в котором бы раны нее так сильно ныли.

Примарх Эдвин был куда интереснее. Вот кто точно любил то, что делает. Даже сейчас, не желая растрачивать попусту ни секунды, рисовал карандашом некую сложную схему механизма со множеством пометок и рассчётов на полях. Механисты верили, что их лидер — самое умное существо на всём Зехире.

Основатель Цеха не пришёл. Как известно, он никогда не покидает свой главный остров, давший силу и зародивший Цех как фракцию. Зато присутствовал его младший брат…

То, что им является Сай Живодёр — стало о-очень неожиданной новостью.

Шпионы сходились во мнении, что выбор его, как посланника — почти гарантия дипломатического конфликта, поскольку этот химеролог считался невменяемым психопатом.

Но сам Регулус в каком-то смысле был даже рад ему. Просто потому, что хотя бы знает, что можно от него ожидать. Да и вести сам диалог будет, скорее всего, не он, а старший магистр Люциус Змееморд. Этот наоборот имел славу человека хитрого и изворотливого. И как раз очень даже неплохого дипломата.

Правда, своего спутника Люциус явно боялся до дрожи. Даже смотреть на него лишний раз не желал.

От солнечных пришли двое. Властная светловолосая тари с ослепительной внешностью небесной нимфы и таким взглядом, словно для неё было оскорблением даже дышать одним воздухом с собравшимися. Некая Аяра тар Эхмея из гарема святого Эхмеи. И Людвиг Менкаура. Оба в чине иерархов.

Последних ждали лишь тёмных.

В открытую дверь вошли две. Вернее, трое — третьим был кот. Вообще-то это было не совсем по регламенту — от каждой стороны сопровождающий мог быть только один. Но на это никто не обратил внимания — ковенант и функционер даже вместе не стоили любого из сопровождавших. Кроме, разве что, Змееморда. Он среди присутствующих был самым слабым.

А вот лидера тёмных прежде не видел никто…

— Архонт! — улыбнулся Сай. — Рад видеть вас в добром здравии. Или не в добром?

Змееморд за его спиной явно удерживался от того, чтобы стукнуть себя ладонью по лицу. Регулус разделял его чувства. На таких собраниях едва ли стоило демонстрировать свои отношения. Хотя с другой стороны, едва ли кто-то бы поверил, что такой, как Сай, мог кому-то всерьёз желать здравия.

Механист внимания якобы не обратил, продолжив чертить. Но Регулус прекрасно понимал, что это не так.

Тёмные задерживались. На душе было тревожно, хотя конкретных причин архонт не понимал.

— Благодарю. Взаимно, — улыбнулся Регулус.

— Вам бы к лекарю. Магические ранения, нанесённые специалистом, заживают долго… Но у меня есть пара трюков, как это исправить.

— Не интересует, — отрезал Регулус, побледнев.

— Да не переживай так, архонт. Это просто профессиональное. Я и механические импланты нашего механиста отсюда чувствую.

— Значит, ваш брат выпустил вас с острова? — удивился Эдвин, вмешиваясь в беседу.

— Вроде того, — ничуть не обиделся Сай. — Он сказал, что новая спутница действует на меня положительно. Кстати, спасибо тебе за неё, архонт.

— О чём ты? — спросил Регулус, но он уже видел ответ. И химеролог-психопат по прозвищу «Живодёр», его не разочаровал:

— Твоё чудо. С цветными волосами. Имя особи забыл, прости.

— Элая! — воскликнул Регулус и едва не подскочил, но в этот момент его одёрнул архимаг Мицар.

— Потом обсудите личные отношения с мастером Саем, — недовольно сказал он, возвращая архонта к действительности.

— Я никого тебе не отдавал, химеролог. И если Элая с вами, я подам официальное прошение.

— Подавай, — охотно кивнул Сай. — Брат сам сказал, что мне она идёт на пользу. Да и сама особь не выглядит несчастной.

— Хочешь сказать, ты не удерживаешь её против воли? Она жива?

— Хватит! — снова напомнил о себе Мицар.

И вовремя. На этой ноте они перестали веселить механиста, и синхронно обернулись ко входу.

[Коррекция: сопротивлене магии звёзд с эффектам взрыва + 425%]

Увы, таких я мог накинуть лишь три. Для тех,, кто надел оберег в виде кольца перед тем, как Регулус активировал взрыв. Я очень надеялся, что архонт воспользуется моим подарком. Тем более, что он мог прочитать все свойства сделанного Ганцом на коленке артефакта.

Кольцо с зачарованием редкого ранга давало бонус к защите от конкретного и очень узкого вида магии получилось достаточно мощным. Как раз благодаря тому, что условия были очень уж ограничены. Под коррекцией простенький артефакт превращался в возможность выжить, когда Регулус начнёт создавать сверхновую.

На его месте кто угодно поступил бы так же.

БАМ!!!

Остров сотрясло оглушительным взрывом, уничтожившим верхние этажи.

Отменив внедрённую способность видеть сквозь стены, я сказал остальным:

— Пора.

Мы находились в небольшой часовне неподалёку от башни. Отсюда с помощью навыков корректора я и наблюдал за всем действом. Усиление слуха, зрения, умение видеть сквозь стены и жирная порция потраченной на это маны.

— Что, без этого всё же не обойдётся? — со вздохом спросил Тео.

— Не волнуйся, ты не будешь разочарован. Твой козёл тоже здесь.

— Меас⁈

— Он самый. А ещё Мельхиор, какой-то механист и сбрендивший Змееморд.

Возникает большой вопрос, для кого я на самом деле собирал ингридиенты на островах ариан.

— Ганц, — я нашёл взглядом солнечного. — Кто такие Аяра тар Эхмея и Людвиг Менкаура?

Мужчина помрачнел.

— Мой племянник, — ответил он. — Хороший воин. Жаль, что не на той стороне.

— Больше он ни на чьей стороне. Он и эта тари мертвы.

— Что?!! — у него волосы едва ли не встали дыбом. — Кто-то убил шестую наложницу⁈ Днище! Эхмея же теперь не успокоится! Будет кровная месть!

— Могу пожелать ему удачи в поисках Мельхиора, — пожал я плечами.

— Это тот безумный некрохимеролог, о котором ты рассказывал?

— Похоже, у него есть своя собственная фракция. Сплошь из отбитых отморозков и старины Змееморда.

— Альтаир, ты уверен, что нам туда нужно? — спросил Тео.

— А если бы на их месте был ты? — спросил я.

— Я бы понял, если б ты меня бросил, — буркнул он, но всё же кивнул. — Идём.

Послышались звуки битвы сильных магов. Похоже, не все в зале погибли. Хотя сам я видел лишь успевшего удрать Живодёра — остальные, помимо троицы под моей опекой, не выжили.

А что до четвёрки злодеев, пока что у меня не было даже предположений, кто выжил. Взрывная волна, разнося башню на части, позаботилась о том, чтобы мои друзья смогли пережить магическую вспышку…

Оставался ещё вопрос с падением, когда их вышибет из башни. Но думаю, два взрослых мага и кот как-нибудь справятся с этим сами.

— Засёк всех троих, — сообщил Ганц. — Теперь если что смогу найти по артам.

Разумеется, я перестраховался ещё и таким бонусом, как наблюдение. Хотя в то, что Регулус оставит себе кольцо как светлую память лучшем друге, я слабо верил. Это было бы слишком тупо для гениального архонта. Скорее уж он попытается добраться до всех секретов кольца, когда в том отпадёт надобность.

Лишь бы он вообще выжил — не исключено, что Ганц сейчас отслеживает полёт артефакта без хозяина.

— Веди к тёмным, — сказал я.

— Альтаир, тут какой-то филиал Днища! — с трепетом сообщила Лина. — По всему городу некроморфы. Повсюду бои. Как так могло всё измениться так быстро?

Она выглянула в окно, мимо которого мы проходили, спускаясь по лестнице из часовни.

Я бросил взгляд ей за спину и увидел город, в котором огни от пожаров имели зелёный оттенок сильной магии смерти.

Мельхиор, как минимум, точно выжил.

— Лучше посмотрите в небо, — ткнул пальцем Тео. — Как вам такое?

В небе через облака атмосферы вокруг острова показались дирижабли.

Времени на разговоры и размышления не было. Потому прежде всего мы действительно бросились в сторону механистов. В худшем случае, лучше сражаться с ними, чем попытаться выжить в окружении некрохимер ожившего острова.

Стоило лишь на миг обернуться, чтобы все сомнения мигом испарились — куски мёртвой плоти с кусками одежды, брони и оружия, были похожи на бесформенное нечто, что даже описанию не поддавалась.

Некрохимеры мутировали прямо на ходу, собираясь в нечто новое. Пока ещё неповоротливое, но уже достаточно сильное, чтобы заблокировать пушечное ядро одной из лап.

Конечности тварь лишилась, но отрастить новую — дело пары минут.

— К кораблю, отступаем! — приказал Дамиан.

Группа начала пятиться назад. От плевков и прыгунов защищали воины в первой линии с башенными щитами, а сзади их поливали из электрических ружий. Отбив ещё одну волну, бойцы синхронно активировали механизм щитов, и бросились бежать.

Мы бежали перед ними. Тео пытался отстреливаться огнём, периодически подпрыгивая вверх благодаря крыльям, и быстро их убирая, прежде чем в него попадут плевуны или настигнет летучая тварь.

Мёртвые птицы тоже кружили совсем рядом, но механисты неплохо их отгоняли.

У алого дирижабля со спущенным вниз трапом воины остановились снова. Механизм щелкнул у десятка бойцов, и внизу башенных щитов появились острые лезвия. Они с силой вбили щиты в землю, создавая мобильную баррикаду.

Здесь нас настигли некропсы. Мельхиор явно очень старался, хоть и ваял свои поделки на скорую руку. Но чем дольше мы оборонялись, тем более сильными становились твари.

Это была битва, которую в принципе выиграть невозможно. Разве что Регулус бы запустил ещё десяток своих фирменных сверхновых.

— Почему мы должны тебе верить? — не удержался и зло спросил Тео уже у самой лестницы.

— Потому что у вас нет выбора? — улыбнулся Дамиан. — Подумай, пацан, на кой мне вас убивать, если мне для этого достаточно было бы просто не вмешиваться? Поверь, быть союзником Мельхиора тебе не понравится, ха!

— Почему же? Его подельники выглядели весьма довольными, — заметил я.

— О! — обрадовался Дамиан. — За интересную историю будет особая благодарность. Давайте, шевелитесь — некрохимеры становятся сильнее с временем. Долго мы их не удержим. Я не могу потерять ещё один корабль.

Тео сплюнул, бросил на меня многозначительный взгляд, и взлетел вверх сам на огненных крыльях.

Да тьфу на тебя!

[Ретрансляция чар: огненные крылья]

[Видоизменение: фрактальные крылья преобразованы три воздушных шарика]

Была сперва мысль сделать тёмные, продолжая косить под великого некроманта, но я быстро её отмёл и просто придал абстрактный образ. О моих иллюзиях они и так знают, так что пусть на этом и остановятся.

Заодно взял на руки Хель, и мы втроём полетели наверх.

— Я задержу их, отступайте!, — бросил Эдельвейс, и начал разворачиваться к врагу.

— Решил пожертвовать собой, котяра? — удивился Дамиан. — Не, мне вы живьём нужны все, на всякий случай. Так что лезь со всеми наверх.

— А можно нет? — морда функционера Тиши при взгляде на корабль механистов выражала вселенское отчаяние.

— Да обретёшь ты покой в объятиях Её, Мастер, — шепнула Сатока, вырубая боевого товарища с его молчаливого согласия.

Последними поле боя покидали воины ордена. Механисты лезли вверх в чётком порядке. А когда пришёл черёд уходить бойцам, те бросили щиты, и швырнули за них подобие гранат.

Поле боя окрасилось взрывами. Ряды лезущих вперёд некроморфов на миг поредели, и этим моментом воспользовались орденцы, чтобы очень слаженно отступить на лестницу.

Но повезло не всем.

Когда оставалось всего трое, до них добралась сплетённая из множества мётвых рук фигура.

Мельхиор!

Я понял это ещё до того, как проступили черты его болезненного серого лица, едва видного за накрывавшим его капюшоном.

У троицы воинов не было ни шанса. Первого просто пробила выросшая из земли мёртвая рука. Второй будто вжался внутрь себя — я даже не понял что это была за способность, но выглядело крайне жутко.

Последний боец решил,что чем так, лучше уж сразу на тот свет, а потому бросил под себя гранату, а сам прыгнул в обрыв.

Впрочем, ему я мог ещё дать шанс. Внизу, под нами, виднелось пятно крохотного островка, который даже не был отмечен на карте, так что я накинул ему коррекцией и внедрением возможности обходиться некоторое время без кислорода и повысил шансы оказаться именно там. Мне это всё равно ничего не стоило.

Я к тому моменту уже был на корабле, и на палубу вылазили как раз Ганц с Линой.

— Может, не поздно ещё перерубить верёвки, — заметил Тео, но без особого энтузиазма.

Снизу за нами лез Дамиан.

— Смысл? — пожал я плечами. — У него всё равно за спиной реактивный ранец, просто экономит ману, в отличии от некоторых. А его люди нам ничего плохого не сделали. Наоборот, вытащили из задницы.

— Благодарю за столь высокую оценку наших усилий, — послышался холодный механический голос беловолосой девочки-киборга с салатовыми глазами.

По её виду сложно было сказать, шутит она, издевается или говорит всерьёз.

— Отчаливаем! — раздался нервный голос Дамиана.

— Но люди ещё не…

— Немедленно!! — рявкнул он.

Послышался треск и корабль чуть накренился. Я с ужасом увидел, как за борт ухватилось несколько серых мёртвых рук. Они тянулись, держась друг за дружку, от самого острова, и крепко удерживали нас на месте.

Орденцы принялись их рубить, но Дамиан их остановил.

— Назад! Флавия, бей катушкой!

К кому механист обращался, я так и не понял, но эффект ощутил сразу же — по всему борту засветились большие медные сферы с кольцами, и в следующий миг на некрохимеролога и удерживающие на с руки понеслось целое облако из молний.

Электричество — плохое оружие против мёртвых, но здесь напряжение было столь велико, что руки просто пережигало. Ну и я внёс свой вклад, не без того. И когда волна молний достигла бегущего к нам по мосту из рук Мельхиора, на нём висел приличный процент привнесённого свойства уязвимости к электричеству.

Вышло так, что мало не показалось никому. На миг некрохимеролог вспыхнул, будто лампочка, потянуло палёной плотью, и вниз полетели куски обгоревшей плоти.

— Видел, как я его! — с самодовольной улыбкой похвастался Дамиан. — Один-один, ублюдок!

— При-инято, — отозвался леденящий душу шёпот, твёрдо давая понять, что смерть не сильно огорчила некрохимеролога.

— Не сдох? — Тео перевалился через борт корабля и посмотрел вниз.

Красивое, чистое и вычурное место, исторический памятник мира между фракциями, превратился в средоточие гнили. Сложно даже представить, сколько здесь погибло разумных, превратившись в некроморфов.

Стало сильно не по себе. Это уже третий остров, который стирается с лица этого мира после моего в нём появления. И ведь я сюда шёл ради предотвращения войны, а получилось что-то совсем не то.

В текущих реалиях я даже слабо представлял, что именно предпринять дальше.

Но это ненадолго. Пока что стоило начать с главного и самого насущного: понять, какого чёрта от нас хочет Дамиан. Сейчас мы у него в гостях, и при всём моём великодушии, нотка здравого смысла в словах Тео тоже была. Обрубить вовремя трос, и захватить корабль. С самим Дамианом мы бы справились, и у нас были бы все шансы вернуться в Эниранд, победителями.

Правда, оставался второй корабль, на котором бы поняли, что происходит неладное.

Впрочем, теперь об этом думать уже слишком поздно. Наверх вылез последний из бойцов ордена — пока корабль набирал высоту, они продолжали карабкаться вверх. Другого варианта не было.

— Он не мог сдохнуть, — скривился Дамиан. — Эта тварь будет жить, пока в живых осталась хоть одна созданная им мерзость. Включая захваченные им острова.

— Кто он такой вообще? И что ему от нас всех нужно? — спросил я, решив что сейчас самый лучший случай узнать, с чем мы столкнулись. Пока ещё Дамиан пребывал под влиянием эмоций от битвы.

Но он как раз быстро взял себя в руки и чуть улыбнувшись, развернулся ко мне всем телом.

— Результат древнего эксперимента, который выгребает весь мир, — сказал он. — Хочешь знать больше — расскажи сперва, что было на совете.

— Меня там не было, — уклончиво ответил я.

— Они были, — новоявленный префект кивнул в сторону Сатоки, которая баюкала на руках пускающего пенистую слюну изо обоих ртов Эдельвейса. — И давай без этого торга. Мы вас вытащили из жопы, а ты вместо благодарности, не хочешь сказать пару слов старом другу.

— Не я выпустил Мельхиора. Он наша общая проблема. Раз уж ты назвал меня своим союзником. А благодарность здесь не равноценна. В конце концов, это у вас в рядах была крыса.

— Что ты несёшь? — нахмурился Дамиан.

— Ладно, будет тебе весёлая история, — сдался я. — Но сперва я хотел бы получить гарантии нашей безопасности и вообще понимание, что ты задумал насчёт нас. Ты же не просто так потерял ради нас корабль?

— Хорошо.

— И ещё мне нужна вся информация по нашим противникам. Не только Мельхиор, а все причастные к тому, что произошло на острове.

— Ха! Проблема в том, что я понятия не имею, что там произошло! Я просто воспользовался возможностью. Так что ты сперва перечислили поимённо, а я подумаю.

— Имя Меас Двуликий тебе говорит о чём-то?

Глаза Дамиана округлились.

— Откуда?..

— Префект!! — послышался женский крик, и я увидел ту самую Флавию.

— Днище! Да вашу ж мать!! — взревел Дамиан, глядя, как с острова в нашу сторону летит громадная сшитая из мёртвых тел птица, на спине которой был Мельхиор.

Интересно, где сейчас остальные?

Оба корабля механистов выдали залп, и один снаряд даже попал. Пушечное ядро вбилось в крыло, получившее от меня хрупкость, а затем сверху я добавил повышение гравитации.

Монстр обрушился вниз. Медленно — птица всеми силами била крыльями в тщетной попытке удержаться в воздухе.

И когда я было подумал, что дело сделано, из плотного слоя облаков выплыла голова титанического змея с островов ариан!

Спустя неделю полёта над бескрайними просторами звёздного моря, впереди показались очертания архипелага Молнимар. На горизонте возвышались величественные силуэты парусов, мельниц и механизмов. Даже на таком расстоянии они производили огромное впечатление.

По мере нашего приближения становились различимы детали этих величественных конструкций. Десятки огромных белоснежных парусов, словно крылья исполинских птиц, ловили ветер на вершинах холмов. Их плавные линии и изящные изгибы создавали ощущение лёгкости, почти невесомости. Между ними возвышались мельницы с лопастями невероятных размеров, чьи серебристые отблески играли в лучах местных светил. Вращаясь, они наполняли воздух едва уловимым мелодичным гулом, похожим на пение китов в глубинах океана.

На склонах и в долинах разместился настоящий город-механизм. Он был соткан из сотен шестерёнок, рычагов, труб и движущихся платформ. Это была единая, идеально отлаженная система. В ней ничего не стояло на месте — даже дома и башни перемещались, трансформировались, меняли форму и положение, подстраиваясь под нужды своих обитателей и задачи текущего момента. На смотровых площадках и мостках сновали люди и роботы, следившие за работой этого грандиозного механизма.

— Страж Четырёх Ветров, — с гордостью произнёс Дамиан, заметив мой восхищённый взгляд. — Древняя столица Ордена Механистов и самое красивое место Звёздного Моря. Добро пожаловать домой!

Наш аппарат плавно опустился на одну из летучих платформ у основания самой высокой башни. Дамиан указал нам следовать за ним. Через несколько минут платформа поднялась и со щелчком встала на место, превратившись в балкон на одном из верхних этажей.

— И даже никаких аэровокзалов? — удивилась Лина.

— Механисты продумали город так, что можно сойти с летательного аппарата в любом месте. Только если он не столь большой, естественно, — с гордостью заявил Тео.

Было видно, что он любит свою родину, несмотря на то, что недолюбливает многих людей с нее.

Дверь отворилась, и мы оказались в просторном доме, оформленном в строгом, но изысканном стиле. Стены украшали барельефы с символами и сценами из истории Ордена. Окна выходили на город, и вид отсюда открывался поистине потрясающий, наполненный движением и вибрацией жизни механизмов.

— Это одна из резиденций Церкви Стали, — пояснил Дамиан. — Оставайтесь здесь и не высовывайтесь, пока я не выясню, что нам делать дальше. Увидимся позже!

С этими словами он удалился, оставив нас одних.

Дирижабль медленно улетел в сторону одной из воздушных гаваней.

Команда расположилась в гостиной, всё еще ошеломлённая открывшейся картиной. Я тоже сел в кресло, погрузившись в раздумья. События последних дней не укладывались в голове.

— Дамиан был очень удивлён, когда я рассказал ему о смерти патриарха Тёмных и примарха Церкви, — начал я, нарушив тишину. — Это означает огромные перемены в мире.

Сатока вздрогнула, когда я упомянул патриарха. Но в ее глазах не было скорби. Скорее разочарование от своего бессилия.

— Война, — мрачно процедил Ганц, скрестив на груди свои могучие руки. — Она неизбежна. Со смертью лидеров, хрупкий баланс нарушен. Каждая фракция будет считать, что это подстроено другой. В итоге начнется грызня. Если уже не началась. Неделя все же прошла. Без мировых новостей сложно узнать, что твориться.

— Но кто на чьей стороне будет в этой войне? — задумчиво спросил Тео. — Я уже вообще ни черта не понимаю! Этот мир катится в Днище.

— Ха, судя по всему так оно и есть, — улыбнулся Ганц.

— Звездные объединятся с темными. Из того, что мне поведал Регулус — их план не особо изменится. Вместе они пойдут против Солнечных. Вопрос в том, что предпримут Механисты и Химерологи. Дамиан, конечно, скользкий тип. Но он единственный на горизонте, кто адекватно смотрит на эту войну. Будут ли просить Солнечные о помощи? И какие цели у Меаса с Мельхиором? Это основные вопросы, которые меня тревожат.

— Мои братья и сестры слишком зациклены на гордости и самодостаточности, они ни за что не попросят помощи, но при этом не откажут, если ее кто-то предложит.

— Сай выжил, — проворчал я. — Живучий как таракан. Он объяснит Химерологам, что произошло. Но как он видел ситуацию? Вальтер отрубил ему голову. Скорее всего он будет думать, что Механисты подстроили все это.

Эдельвейс, уже почти оправившийся от полученных ран, задумчиво кивнул.

— Что толку гадать. Нам остается только ждать новостей от вашего друга. Мы с Сатокой останемся с вами.

Сатока поёжилась.

— Но что сейчас будет на Новой Тасмии?

— Ничего хорошего, — сурово отрезал кот. Он еще никогда не был настолько серьезен. — Темные и так переживают смутные времена. С потерей патриарха ситуация обострится. Война начнется именно там. С локального противостояния меж ветвями.

— Но Эдельвейс, а как же…

— Сейчас не важны директивы. Наши боги поймут такое отступничество. Главное остаться в живых. А на островах Анклава наши шансы резко сократятся.

Я встал и подошел к окну, внутри бурлила необъяснимая тревога. Все, о чем я мог думать — это защита Ирису, который вот-вот окажется под ударом поднимающихся темных.

— А если Солнечные захотят ударить по темным до того, как они поднимутся⁈ — с тревогой прижала руки к груди Хель.

Она словно прочитала мои мысли.

Это было бы худшим исходом.

Все замолчали. Каждый понимал, что маленький островок на границе станет одним из полей битв. И вряд ли там останется что-то, кроме выжженной земли.

— Нам нужны союзники и информация, — подвёл я итог. — Церковь Стали может стать ценным партнёром в грядущих событиях. Пусть даже и через Дамиана. Главное, чтобы он достучался до них и объяснил, что Вальтер — предатель. Иначе тот будет манипулировать Механистами в угоду двуликому.

Все согласно закивали. С чего-то надо было начинать. Слишком многое поставлено на карту. Мы должны найти способ пережить грядущую бурю и по возможности направить её течение в нужное русло.

— Отдохните как следует. Вероятно такой возможности нам в ближайшее время больше не представится.

Я вгляделся вдаль. Ветер трепал флаги и паруса на башнях, солнце медленно клонилось к закату. В этот краткий миг покоя перед неизбежным штормом, мир был удивительно прекрасен. И я знал, что буду сражаться за него.

По длинному мрачному коридору, освещенному лишь тусклым светом факелов, шел высокий худощавый мужчина. Его длинная черная мантия развевалась позади него, словно крылья огромной летучей мыши. Бледная кожа и иссушенное лицо придавали ему почти потусторонний вид, а пронзительные фиолетовые глаза горели безумным фанатичным огнем. Это был не просто некромант, а сам Мордехай — глава ветви Отчаяния, самой темной и зловещей из всех.

Его шаги гулко отдавались в пустом коридоре, пока он не добрался до массивных дверей в конце. Не сбавляя шага, Мордехай с размаху распахнул их ногой. Двери с грохотом ударились о стены, и взору предстал огромный зал, заполненный множеством некромантов. Они расположились на каменных скамьях, поднимающихся амфитеатром. Сотни глаз обратились к вошедшему, в воздухе повисло напряженное молчание.

— Совет-совет-совет, — насмешливо протянул он. — Какая скука эти ваши советы. У меня к вам другое предложение.

Он обвел взглядом притихших магов и холодно улыбнулся.

— Отныне вы слушаетесь меня, а ветвь Отчаяния признаете главенствующей.

По рядам пронесся недовольный ропот. Представители ветвей Тиши, Покоя и особенно аристократы ветви Смерти зашептались, качая головами. Но даже самые недовольные резко замолчали, когда Мордехай вынул руки из-за спины и швырнул в центр зала два окровавленных предмета. Это были отрубленные головы, принадлежащие не кому-нибудь, а Амброзии и Никодему — кардиналам ветвей Тиши и Покоя, сильнейшим магам после покойного Патриарха. Сотни глаз в ужасе уставились на страшные трофеи.

На лице Мордехая появилась зловещая гримаса, больше напоминавшая звериный оскал.

— Да обретут они покой в объятиях ЕЁ. ВУ-ХА-ХА-ХА!!! — Его дикий хохот эхом разнесся по залу, отражаясь от каменных стен.

— Посмотрите на них, трусы! Даже лучшие из вас — ничто передо мной. Возражать мне больше не посмеет никто, если не хочет разделить судьбу этих двоих.

Повисла гробовая тишина. Теперь все смотрели на него с трепетом и страхом. Довольный произведенным эффектом, Мордехай начал говорить:

— Братья и сестры! Слишком долго мы, темные маги, вынуждены были прогибаться перед миром. Скрывать свою истинную суть, пресмыкаться перед презренными светлыми, жить по чужим законам! Но я говорю вам — хватит! Пришло наше время, время взять свое. Отныне мы не одни. Если вы пойдете за мной, то я поведу вас к лучшему будущему, где у темных будет достойное место. — С этими словами он указал пальцем наверх.

Речь Мордехая была встречена молчанием. Все глаза были прикованы к нему. Они ждали продолжения. Мордехай кивнул и посмотрел через плечо на двери.

— Прошу вас, уважаемый гость. Они готовы вас выслушать.

В зал вошел мужчина внушительного вида. Высокий, широкоплечий, с аккуратной бородой — его сразу признали. Это был сам Антарес ар Орион, одна из самых значимых фигур в Звездном Королевстве.

Антарес не тратил время на долгие приветствия.

— Я прибыл сюда с важным предложением. Объединим наши силы в союзе. Звездные и Темные. Вместе мы сокрушим ненавистную Солнечную Империю, захватив их острова и разделив территории. Подумайте, какая это будет победа для темных сил! Настало время для решительных действий.

Он обвел взглядом притихший зал и продолжил:

— Мы долго это обдумывали и решили, что сейчас самое подходящее время нанести удар. Я лично прибыл сюда, чтобы заключить этот судьбоносный союз. Этот совет был невиданной глупостью из-за которой вы лишились Патриарха, а мы достопочтенного Звездного Мага. Одного из тех, кто мог бы стать достойным править нашим Альянсом.

В зале вновь воцарилась тишина, казалось, будто все затаили дыхание, осмысливая услышанное.

— У меня нет доказательств, но подумайте сами, раз уж только представитель Солнечных остался жив, чьих это рук дело?

Мордехай заговорил вновь, усмехаясь и обводя взглядом собравшихся.

— Ну что, достойное предложение? Ветвь Отчаяния голосует за. И как вы уже поняли, если кто-то против… — он кивнул на отрубленные головы, — … вас ждет примерно такая участь. Так что прошу, поднимите руки, кто за союз со Звездными.

Одна за другой руки некромантов начали подниматься. Сначала нерешительно, но глядя на своих соседей, все увереннее. Вскоре весь зал единодушно проголосовал в поддержку союза.

— Что ж, мастер Антарес, — Мордехай зловеще ухмыльнулся и протянул руку Звездному магу. — Я безусловно рад нашему союзу.

Антарес крепко пожал протянутую ладонь, скрепляя договор.

В просторном кабинете, обставленном со строгой элегантностью, Дамиан стоял перед тремя командорами Церкви Стали. Высокие окна пропускали холодный свет, придавая обстановке почти стерильную атмосферу. Массивный стол красного дерева разделял Дамиана и сидящих напротив него командоров, облаченных в церемониальную броню.

— Вы утверждаете, что Вальтер предатель? — Голос старшего командора звучал скептически. — Человек с безупречным послужным списком и репутацией, достойной примарха? Вам известно, что Эдвин хотел взять его своим преемником?

Дамиан сделал шаг вперед, его глаза пылали решимостью.

— Именно так, досточтимые командоры. Вальтер замешан в убийстве нашего примарха Эдвина. Он предал нашу Церковь, наши идеалы, все то, за что мы боремся!

Командоры переглянулись, на их лицах читалось сомнение.

— Брат Дамиан, — произнес второй командор, — ваши обвинения серьезны. Но в отсутствии тела примарха, мы не можем сделать окончательных выводов. Репутация брата Вальтера безупречна, нам сложно поверить в его вину только на основании ваших слов. У вас есть какие-то доказательства, кроме слов, так называемых делегатов, что были там? Вы же понимаете, что мы не поверим на слово ни темным, ни этому самому… фрактальщику.

Дамиан стиснул зубы, едва сдерживая гнев. Как они могли быть так слепы?

— Но вы должны мне поверить! Я клянусь своей честью, Вальтер виновен! Если мы промедлим, он погубит Церковь! Она пойдет по пути, который будет выгоден совершенно другим людям. Меас и Мельхиор. И одному Днищу известно, кто еще стоит за ними!

Старший командор поднял руку, призывая к молчанию.

— Довольно, брат Дамиан. Мы не станем наказывать вас за очернение репутации брата Вальтера без веских доказательств. Однако, ваше своевольное нарушение приказа и посещение Миллениума без разрешения не останется без последствий. В качестве дисциплинарной меры ваш личный корабль и армия автоматонов в две с половиной тысячи единиц будут конфискованы Церковью.

Лицо Дамиана исказилось от ярости. Его кулаки сжались так, что побелели костяшки пальцев.

— Вы не можете! Это возмутительно! Я действовал в интересах Церкви!

— И это еще не все, — спокойно продолжил командор. — Корабль класса Левиафан, мы тоже заберем под надзор Церкви.

— ЧТО⁈ — Дамиан вскочил, не в силах сдержать гнев. — Вы не посмеете! Мой наставник… Мой отец оставил его мне!!! Это моя собственность!

— Собственность ваша, а вы — собственность Церкви, — холодно парировал командор. — Не забывайтесь, брат Дамиан. Ваша преданность и рвение похвальны, но своеволие недопустимо.

Дамиан яростно смотрел на них, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься. Он глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки.

— А какую позицию Церковь займет в грядущей войне? Прошу вас, хоть в этом будьте мудры!

Командоры вновь обменялись взглядами.

— Это еще не решено окончательно, — уклончиво ответил второй. — Все будет зависеть от ситуации. Звездные предлагают объединить силы, у них есть некий план. Возможно, мы примем их сторону. Сейчас нам нужно дождаться брата Вальтера, после чего он временно примет пост примарха и…

— Что⁈ — взревел Дамиан, вне себя от услышанного. — Я говорю вам, что он предатель, а вы делаете его примархом⁈ Вы в своем уме⁈

Старший командор поднялся, его лицо стало жестким.

— Аудиенция окончена, брат Дамиан. Вы свободны. И благодарите Бога из Машины, что мы столь снисходительны к вашей дерзости.

Едва сдерживая бешенство, Дамиан резко развернулся и вылетел из кабинета. Его мысли метались, не находя выхода. Как они могли быть так слепы? Как могли не верить ему? Он ведь только и делал, что доказывал свою преданность Церкви все эти годы!

Шагая по коридорам цитадели, Дамиан чувствовал, как горечь и разочарование наполняют его сердце. Весь этот мир прогнил до основания. Политика, интриги, жажда власти — даже в стенах Церкви, его дома, его семьи, в которую он верил всей душой. А теперь его же объявили смутьяном и отобрали все! И ради чего? Ради продажного предателя Вальтера!

В глубокой задумчивости Дамиан добрался до здания, где оставил Альтаира. Фрактальщик сидел в кресле у камина, задумчиво глядя на пляшущее пламя. Он поднял взгляд, когда Дамиан вошел, и на его лице промелькнуло понимание.

Тяжело опустившись в соседнее кресло, новоиспеченный префект шумно выдохнул.

— Слушай, я знаю, у нас с тобой знакомство задалось не самое лучшее. Но мне нужна твоя помощь.

Альтаир хитро улыбнулся, словно ждал этого. И Дамиану вновь стало не по себе. Он недолюбливал тех, кто был умен и коварен. А этот фрактальщик превосходил в этом, пожалуй, всех, кого он встречал. Умнее самого Дамиана. Идеальный союзник. Или опаснейший враг.

— Я тебя слушаю, — спокойно ответил Альтаир, сложив пальцы домиком.

Дамиан наклонился вперед, пристально глядя ему в глаза.

— Скажи, твои иллюзии смогут скрыть небольшую армию и громадный корабль?

— Насколько громадный? — В голосе Альтаира звучал неподдельный интерес.

Дамиан помедлил, словно раздумывая, стоит ли раскрывать карты. Но выбора не было.

— Размером с половину большого острова, — наконец произнес он.

Улыбка Альтаира стала еще шире и еще более издевательской. Он откинулся на спинку кресла, сцепив руки на затылке.

Великий Храм Эхмеи возвышался посреди гигантского острова Гелиополис-1, движущегося по огромному монорельсу, вслед за солнцем.

Его массивные колонны и пирамидальные шпили, покрытые вычурной резьбой и иероглифами, сияли подобно драгоценностям в лучах вечного солнца, освещавшего владения Империи Монорельса.

В главном зале Храма собрались высшие жрецы и советники Эхмеи — наместника великого бога солнца и повелителя этого мира в ранге Вершителя. Их одеяния из чистого льна и золотые нагрудники с символами солнца искрились, отражая солнечный свет, льющийся сквозь высокие окна и разукрашенные витражами проемы.

Ровные ряды жрецов в белых балахонах и расшитых митрах окаймляли центральный проход, ведущий к величественному Золотому Трону. На этом возвышении, украшенном резьбой в виде переплетающихся змей, восседал сам Эхмея. Количества его титулов хватило бы, чтобы исписать все стены этого храма, поэтому его именовали просто и скромно.

Святой.

Его лицо, обрамленное бородой и короной из ярких перьев в форме солнечного диска, было исполнено глубокой озабоченности. В руке он сжимал жезл из чистого золота в форме извивающегося скарабея.

— Братья и сестры, — провозгласил Эхмея звучным голосом, разнесшимся под сводами зала. — Я созвал этот высший совет по делу, важность которого невозможно преуменьшить. Ибо над нашей великой Империей сгустились тучи войны!

Из рядов жрецов послышался встревоженный ропот. Все взгляды были обращены к святому.

— Как вы все знаете, — продолжал он, — на недавних переговорах между фракциями на Миллениуме-3 произошла кровавая резня. Наши делегаты, Иерархи Аяра-тар-Эхмея и Людвиг Менкаура, были коварно убиты!

На лицах иерархов отразился шок и страх. Одна из наложниц Эхмеи была убита. И только само солнце знает, как Святой сдерживался и пребывал в хладном рассудке.

— Но худшее даже не в этом! По донесениям наших лазутчиков выяснилось, что за нападением стоят отступники из ветви Отчаяния Анклава Мрака, вступившие в сговор с самим Звездным Альянсом!

Ропот в зале перерос в целый гул негодующих возгласов. Жрецы со всех сторон принялись яростно рассуждать об этом предательстве. Ибо на созыве каждый обладал неприкосновенностью.

— Тишина! — рявкнул Вершитель, вновь призывая к молчанию. — Я сам поначалу не поверил в эту весть. Но факты, увы, неопровержимы. По словам наших шпионов, Звездные уже предложили Мордехаю из Отчаяния военный союз против Солнечной Империи в обмен на острова нашей фракции. Чудовищное предательство, со стороны наших меньших братьев и соседей, не иначе!

Теперь тишина в зале висела гробовая. Каждому было понятно, что речь идет о войне небывалого масштаба.

— Но самое худшее, — продолжал Эхмея, всматриваясь в лица подданных, — что в резне участвовал Отродье Днища, Мельхиор Геноцид Миров! И вместе с ним был замечен Меас Двуликий.

По рядам прокатилась новая волна обсуждений. Имена этих чудовищных существ были на слуху.

— Меас, — прошептал кто-то из иерархов. — Гений среди безумцев. Столь же силен, как лидер фракции. Его опыты могут уничтожить весь Зехир!

— Верно, — кивнул Вершитель. — И если он объединил силы с носителем частички ложного бога, значит, готовит нечто поистине ужасное. Все силы должны быть приведены в боевую готовность незамедлительно.

Он соскочил с трона и, опираясь на жезл, медленно двинулся по проходу между жрецами.

— Ибо грядет величайшая из войн! Все, кто не с нами — против нас. Звездным и примкнувшим к ним тварям Отчаяния мы должны дать решительный отпор! Империя всегда одерживала верх над любыми силами зла, будь то орды химер или армии мертвецов. Карим, доложи состояние второй стены.

Карим Менкаура поднялся, расправив плечи. Это был высокий смуглый мужчина средних лет.

— Остались лишь последние штрихи и финальные тесты. Не более месяца.

Эхмея кивнул, после чего остановился перед высившейся в дальнем конце зала гигантской статуей бога Солнца. Его жезл со звоном опустился на каменный пол.

— Я созываю Высший Военный Совет! Немедленно призвать лучших военачальников и полководцев. Пришло время обрушить на врагов благословенный гнев Империи! За солнце!

— За Империю! За солнце! За Эхмею! — разнесся над сводами зала тысячеголосый клич жрецов, которые в едином порыве подняли жезлы, сложив их в символ солнечного диска над головой.

На следующий день из всех уголков Империи на Гелиополис-1 уже стекались полчища лучших воинов в золотых пластинчатых доспехах и ярких плюмажах. К величественным воротам Храма сходились широкие дороги, по которым со всего архипелага шли необозримые колонны солдат, боевых магов, наемников и техножрецов.

Город гудел, как потревоженный улей. По многочисленным улицам и проспектам разливались потоки вооруженных людей и текли безлошадные колесницы с боевыми конструктами. Окраины кишели лагерями строящихся воинских частей и их снабжения.

В центре города, в окрестностях величественного Храма, воздвигалась огромная военная ставка Империи — сеть шатров и навесов из тяжелой парусины, полевых штабов, складов и прочих сооружений. Прямо посреди этого лагеря был разбит шатер главнокомандующего с немыслимо высокой пирамидальной крышей.

Сюда, в расшитое иероглифами и изображениями бога, сердце военного лагеря, стекались доклады, данные и приказы со всех концов Империи. Здесь же заседал Высший Военный Совет во главе с самим Эхмеей и принимал решения, от которых зависела судьба всей Солнечной Империи.

В шатре царила прохлада, создаваемая широкими полосами влажной материи, свисавшей с потолка и покрытой волшебными письменами, заставлявшими ветер студить воздух. Пол был устлан коврами с красочными узорами, а вдоль стен теснились высокие столики, заваленные картами островов и пергаментами с донесениями разведки.

За расставленными полукругом креслами из литого золота, обитыми красной кожей, сидели двенадцать иерархов — избранные военачальники и советники Святого. Облаченные в ослепительные доспехи и плащи с вышитыми иероглифами, они вели бурные прения и обсуждения, порой вскакивая и вступая в жаркие споры.

Эхмея внимательно изучал богато иллюстрированные свитки с донесениями от лазутчиков со Звездной Пыли.

Вдруг в шатер вошел один из офицеров — молодой жрец с обритой головой и лицом дикой кошки. Его слова вызвали еще большее замешательство:

— Досточтимые советники! Только что прибыл гонец из Карнакского пределa. Его донесение… крайне тревожное. Вот, передал лично мне.

Офицер протянул запечатанный свиток одному из военачальников. Тот вскрыл печать и начал читать вслух:

«В соседних с Карнаком архипелагах замечены огромные армады нежити. Они движутся согласованно и имеют все признаки боевых сил вторжения. Передовые разведчики сообщают о наличии в составе также химер созданных Высшими Магистрами»

Советники разом вскочили со своих мест, наполнив шатер взволнованными возгласами.

— Цех Преобразований? Они же должны были придерживаться нейтралитета!

— Теперь понятно, чью сторону они приняли! Хотят урвать свой кусок!

— Предатели! Вероломные твари! Нужно уничтожить их ударом первыми!

— Довольно! — Эхмея стукнул жезлом по полу, призывая советников к порядку. Когда шум стих, он произнес:

— Полагаю, теперь ясно, что перед нами всеобщая война за выживание. Звездные и Мрак, Химерологи и неведомые Безумцы во главе с этим Меасом — все ополчились против нашей Империи. Что ж, значит нам остается одно — принять вызов! Полный ход, максимальная мобилизация! Первым ударом пойдем на Карнак, параллельно ведя оборону на остальных направлениях! И еще, направьте Три отряда во главе с Иерархом на пограничье темных островов архипелага Ирису.

— Думаете, прорыв темных будет идти с двух сторон одновременно?

— Это самое удобное место для того, чтобы подняться наверх. Вероятно, что Карнак — это лишь отвлечение внимания.

Я смотрел на Дамиана с некоторым недоверием, слушая его предложение. Все выглядело так, будто он действительно хочет использовать меня в своих личных целях. Впрочем, сам я поступал бы точно так же на его месте. В конце концов, разве я не манипулировал другими ради достижения собственных целей? Кем я был, чтобы осуждать его за это?

Сидя в кресле напротив, я молча наблюдал, как префект механистов откидывается на спинку своего сиденья и делает пару глотков из своей фляжки. Он протянул и мне, но я отказался.

Похоже, перипетии последних дней и крах всех его планов изрядно вымотали Дамиана.

— Значит, ты собираешься свергнуть нынешнее правление Церкви Стали? — наконец нарушил я молчание. — И как ты планируешь это провернуть? Механисты весьма многочисленны, а командоры отказались выслушать тебя.

Дамиан отставил бутылку и внимательно посмотрел на меня.

— Я не собираюсь втягивать тебя в авантюру вслепую, Альтаир. Поэтому выслушай меня внимательно. После отказа командоров признать вину Вальтера, ситуация зашла в тупик. Но для меня это стало последней каплей. Увидев истинное лицо Церкви, я понял — все здесь прогнило изнутри. Годы, которые я положил на служение этим ничтожествам, пошли прахом.

Голос префекта звучал все более взволнованно. Кажется, он давно сдерживал эти эмоции в себе.

— Когда Эдвин назначил Вальтера на мое задание, я и представить не мог, что он окажется предателем! А теперь эти слепцы из совета вознамерились сделать его новым Примархом! Неужели непонятно, что после такого Механисты станут марионетками чужой воли? Этого Меаса, или того, кто стоит за ним. Именно поэтому я принял решение начать действовать самостоятельно.

Дамиан наклонился вперед, пристально глядя мне в глаза:

— Ты думаешь это только начало? Война уже идет полным ходом, Альтаир. И в ней быстро развяжутся руки тем, кто будет достаточно решителен. Я намерен такой решительностью обзавестись. Сначала пущу слухи о предательстве Вальтера. У меня достаточно авторитета, чтобы посеять смуту в рядах Механистов. Затем привлеку на свою сторону как можно больше единомышленников из верных мне людей. Не волнуйся, их не так много, но с твоей помощью будет достаточно. А дальше…

Он сделал эффектную паузу, будто для пущего драматизма. Я терпеливо ждал продолжения, из любопытства прикидывая масштаб его задуманного.

— Дальше — мы нанесем удар по Вальтеру и его приспешникам, — наконец выпалил Дамиан. — Ликвидируем нынешнее командование, объявим их самозванцами и узурпаторами. И создадим новую, истинную Церковь, которая станет править Механистами во благо! А я, как инициатор переворота и сподвижник почившего Примарха Эдвина, возглавлю ее!

Я не мог сдержать усмешки на последних словах префекта. Его амбиции поистине не знали границ. Ну что же, предположим даже, что ему удастся осуществить задуманный план. Неужели он думает, что после такого за ним последуют все Механисты? Маловероятно.

— И почему же я должен тебе помогать? — спросил я у Дамиана с нарочито скептическим видом. — У меня совсем другие заботы и проблемы, не имеющие отношения к делам Церкви Стали.

Он помолчал некоторое время, видимо обдумывая мой вопрос. А затем заговорил вновь, на этот раз более сдержанно:

— В этой грядущей войне действительно есть более важные вещи, чем споры за право главенствовать над рядом островов. Например, выживание. И тут мы оказываемся если не союзниками, то уж точно попутчиками, шагающими в одном направлении. Ведь твой Ирису находится на границе с темными островами. Тут два варианта. Либо спустятся Солнечные, чтобы не дать выбраться темным с нижних островов, либо же темные поднимутся и сметут твой островок, превратив его в мертвую землю.

Он был полностью прав. Я допускал это с самого начала, но нельзя было соглашаться сразу. Игра в переговоры должна быть грамотной. И каждая из сторон постепенно будет увеличивать свою значимость и свой вклад.

— Что ты предлагаешь? — после паузы спросил я.

На губах Дамиана расплылась широкая ухмылка. Было видно, что он ожидал подобного вопроса.

— Я предлагаю объединить силы. Все, кто пойдет за мной… Им нужно пристанище. Новой Церкви необходимо время, чтобы набрать силы. И если твой Ирису станет для нас этим пристанищем, мы будем защищать твой остров, как свой собственный дом. Мне известны риски. Вполне возможно, что все полягут, если война будет на том участке архипелагов. Но также есть вероятность, что все пройдет гладко. Я не альтруист, Альтаир. Войну предотвращать я не собираюсь. Но вот стать тем, кто выжил и создал свой мир — хочу. Полагаю, у тебя схожие цели.

Он улыбнулся еще шире, видя мой заинтересованный взгляд.

— О, и это еще не все. Мой Левиафан тоже будет участвовать. А этот корабль стоит сотни других. Ну, как тебе мои условия?

Я поджал губы, обдумывая предложение префекта. Действительно очень заманчиво. Целый Левиафан и персональная армада Механистов были бы мощным подспорьем в грядущей войне. Не говоря уже о том, что с помощью Дамиана и его ресурсов я мог бы многократно увеличить население своей базы на Ирису. Но все же кое-что смущало меня.

— Допустим, я соглашусь присоединиться к вам, — задумчиво протянул я. — Но ведь на Ирису места для такого войска негусто. Остров то маленький. А ты говорил о людях и автоматонах. Они требуют больших территорий. Где же вы все разместитесь?

Дамиан рассмеялся, хлопнув меня по плечу своей огромной ручищей. Затем придвинул кресло поближе, как бы намереваясь поведать мне какой-то секрет.

— Что ж, и на этот момент у меня есть решение. Правда оно не очень тебе понравится. Помнишь Транслокатор?

Еще бы я не помнил. Как этот урод подставил меня, и ценой кучи жизней угнал остров.

— Не торопись осуждать, выслушай меня, — Дамиан поднял руку, видя, что я уже готов возразить. — Тогда действительно цена была высокой, но теперь речь идет не о населенном острове, а о мертвом. Его можно переместить почти без затрат, убив большую часть некротварей.

— Раз ты так говоришь, почему же механисты не забирают острова темных?

— Потому что темный остров остается темным. Церкви незачем остров с Анафемой. Да и у нас всего четыре образца, их нужно использовать с умом. Благо, все они под моим надзором.

— То есть ты хочешь, чтобы я согласился на присоединение темного острова к Ирису? — недоверчиво переспросил я. — Ты с ума сошел⁈ У меня там люди, Дамиан! Анафема распространится с одного острова на другой. Я не готов идти на такие риски.

— Альтаир, Альтаир, — префект вновь остановил меня взмахом ладони. — Стоп, друг мой. Судя по моим данным, твой Ирису изначально был темным островом, в определенный момент ставшим светлым. Кто же постарался, расскажешь? Я уверен, что для тебя, фрактального мага, это вовсе не проблема. Как и не проблема связать два алтаря и создать один большой остров.

Мне едва хватило сдержанности, чтобы не захохотать.

— Я тебе что, волшебник? Так вообще может хоть кто-то из магов? Примарх? Может Патриарх, или Директор Цеха?

— Никто из известных мне магов на такое не способен. Но ведь ты — фрактальный маг! Существо куда более могущественное, чем примархи, патриархи и главы фракций! Уж я-то знаю.

Он достал из сумки толстую папку и бросил ее на стол передо мной.

— Вот, ознакомься. Я позаимствовал эти материалы у командоров. Думаю, тебе будет интересно узнать, насколько велика твоя сила на самом деле. Ах, и да… если ты вдруг пожелаешь выяснить, где именно хранится упомянутый в бумагах образец фрактальной маны, могу подсказать локацию. В обмен, разумеется, на твое согласие предоставить мне помощь и убежище.

Я скептически изогнул бровь, в душе ощущая нарастающее беспокойство. Сомневаюсь, что знакомство с этими материалами пойдет мне на пользу. Но любопытство все же пересилило, и я потянулся к папке Дамиана.

В ней оказались статьи с описанием различных теорий и гипотез механистов, связанных с фрактальной маной. В одной из них подробно излагалось предположение о том, что эта необычная субстанция как раз и была первопричиной, удерживающей острова архипелагов после разрушения изначального мира.

Тоже самое предполагал и я. Но это лишь доводы.

Изучив статью, задумался.

В прошлый раз, забрав образец у Регулуса — я увидел чужие воспоминания.

Если в этом фрагменте фрактальной маны тоже запечатаны воспоминания, возможно, это даст мне подсказку о том, как присоединить темный остров к светлому. Правда нужно было еще решить вопрос о том, как перестроить его с темного на светлый, или хотя бы ограничить область действие Анафемы.

В этот момент раздался голос Тали в моей голове:

— Изучая подробности, я пришла к выводу, что запечатанные в этом артефакте знания фрактального закона должны быть достаточны для проведения подобной операции по объединению островов. Механисты как-то смогли выудить кусочек и построили на нем свои теории. Но будь готов, что скорее всего это потребует огромного количества маны и самого глубокого твоего погружения в фрактальные потоки.

— Понял тебя, — ответил я ей мысленно. — Значит, помимо самого артефакта, нам понадобятся и серьезные резервы маны.

Я поднял глаза на Дамиана, который с интересом поджидал моего решения.

— Воспользоваться предложением перемещения острова, и тем самым создать плацдарм для твоих сил, — невозмутимо проговорил я. — Весьма заманчиво, признаюсь. Но у меня есть одно условие…

— Серьёзно? Ты думаешь, я пойду на такое?

Я пожал плечами, выражая полное равнодушие.

— Большая часть работы будет на мне, так или иначе. А у тебя останется корабль и не только. Что ты ещё собираешься вывезти? Почему бы просто не делать это постепенно? С кораблём я так и быть помогу, а вот эвакуация твоих людей…

Конечно же, я кривил душой. Специалисты Ордена на моей стороне будут только на пользу, так что я ничего не терял, кроме душевного покоя на ближайшие пару суток. А вот приобретаем… многое.

— Знаешь, — отстранённо заметил я, глядя за душевными терзаниями Дамиана. — Иметь с тобой дело всегда было немного накладно. Тео тебе тот остров никак не простит.

— Слушай, я просто выполнял приказ.

— А сейчас будешь так же выполнять и мои приказы.

— Я принимаю твой план, — отвел глаза префект.

— В таком случае на тебе приготовить всех, кто собирается покинуть Молнимар, будут готовы по сигналу забрать твой корабль.

— Как много людей я могу взять с собой?

— Всех, кого сможешь увести на корабле.

— Понял, — кивнул он. — Но ты уверен, что тебе не нужна помощь?

— О нет, просто действуй по плану и уводи своих. Очень скоро всем станет не до тебя.

— Мне уже жаль столицу, — хмыкнул Тео, заходя в комнату.

Я знал, что мой отряд подслушивает, но вот для Дамиана это стало сюрпризом. Виду он не подал, хотя заметно сжал подлокотник кресла.

— Вы с Линой пойдёте со мной, — сказал я Тео. — Так что сильно не радуйся.

— Нужно что-то взорвать? — оживился пиротехник и помрачнел Дамиан.

— Скорее, нужен специалист по обычаям механистов. Лину я беру по той же причине. Кстати, можете начинать придумывать имена, хотя не факт что придётся представляться.

— Ты так и не сказал, какой сигнал мне ждать.

— Пока сам не знаю. Мне нужно изучить оборону города. Сперва скажи, сколько потребуется времени, прежде чем твой корабль попытаются остановить силой?

— Ему даже взлететь не дадут без специального разрешения от Примарха.

— Как он вообще к тебе попал? Что это за корабль, которым ты не можешь управлять, но он твой? Это собственность Церкви?

— Нет. Собственность отца. И фактически — моя. Но без звания легата я не имею права управлять им. Проклятая бюрократия!

— А отец?

— Мёртв. Убит каким-то пьяным ублюдком по официальной версии, — Дамиан отвернулся, но по выражению его лица и интонации было видно, на каком органе он эту версию вертел.

— Корабль такого класса невозможно угнать незаметно, — добавил Тео. — Разве что невидимость или иллюзию. Превратить его в уточку.

— Сам ты уточка, — улыбнулся я, представив как по всем правилам видоизменения вместо корабля появляется гигантская тварь, которая ещё и попытается двигаться. Да на такого монстра весь арсенал обрушится.

— Тогда как?

— Никак, скорее всего, — сказал я с сожалением. — Только спрятать в лесу. Иными словами, заставить весь город поверить, что улетающий корабль под твоим началом — совершенно нормальное явление.

— Хочешь помочь мне получить звание? — с иронией спросил Дамиан.

— Не совсем. Тебе не понравится, — вернул я ему его же фразу.

— Быстрее, нам не удержать город! — поторопил я незнакомого префекта на выходе из башни.

Теперь сомневаться в моих словах уже не приходилось. Прямо над нами в небе из разломов потянулись фиолетовые щупальца. Двоящиеся очертания тёмных тварей постепенно разламывали ткань реальности.

— Прорыв! Это тёмные твари! — закричал кто-то в городе.

Поднималась паника. Очень кстати, что высшие чины были на совещании и вдвойне кстати, что они зачем-то делали это в подвале под башней. Но очень скоро они покажутся наверху.

— Нас предали! — проникновенно сказал я другому префекту, который привёл к башне ещё один отряд механистов.

Среди отряда, к слову, выделялся яркой бело-алой мантией и символами веры, инквизитор. Мою иллюзию он в упор не различал, но это лишь потому, что он и не пытался. Ему просто не приходило в голову, как низкому чину, проверять великого командира с высоким риском зарыть при этом свою карьеру.

— В башне портал! Тёмные твари скопировали мой облик и вид командоров! Настоящее командование — мертво. В башне источник заражения мёртвой магией!

Мужик принялся отдавать приказы, и башню окружили. С другой улочки спешил целый отряд инкцизиции. Стоит любому из них применить рядом со мной антимагию, и начнутся проблемы.

— Префект! — оклинул я другого механиста. Вид у него был не самым боевым — полноватый лысый мужик постоянно озирался, явно не горя желанием познакомиться поближе с порождениями пустоты. — Немедленно распорядитесь перенести на корабль всё ценное. Не приведи Стальной Бог, кто-то заполучит все богатства Церкви!

[Коррекция: целостность конструкции]

Не выдержав веса, башня начала проваливаться вниз. Как раз, когда с неба ударила фиолетовая молния и спикировал первый пустотный дракон. На самом деле, понятия не имею, существуют ли такие, но выглядело убедительно.

В него сразу же ударили с пяти башен с металлическими шарами, и я проконтролировал, чтобы тварь эффектно пробило электричеством, так что остался один лишь пепел.

Послышался праводоподобный двоящийся крик умирающего монстра, а затем с неба начался вал тварей. Пока ещё только первая волна — в своём поле зрения я мог её контролировать, чтобы со стороны выглядело расстрелом порождений мёртвой магии молниями.

— Быстрее, префект! — подбодрил его Тео. — Я помогу вам! Здесь рядом есть корабль. Казне потребуется защита…

Мужик бросил взгляд на отметины легата.

Заложенная Тео взрывчатка начала срабатывать. Чёрные птицы нашли свои цели, и город вспыхнул. Сильный ветер, обилие парусов и дерева при всей механической начинке — так себе против пожара.

Придуманные драконы принялись поливать с неба чёрным огнём защитные постройки, склады и арсенал. На этом этапе я уже не мог проследить за каждым драконом, а без прямого приказа магические чудовища забывали умирать и пролитали сквозь снаряды.

Очень скоро кто-то это заметит.

Хель выпустила ману стихии внедрённого источника, и мёртвая магия начала пропитывать воздух вокруг атмосферой страха и паники. Эмоции сильно уменьшат их внимательность к деталям.

Тео выпустил пару птиц, и «драконы» обрушили чёрное пламя на сторожевой пост инквизиции.

Воздушные доки находились уже совсем рядом. Причал нависал над городом, будто балкон. Прямо над крышами домов нижнего города. Здесь были достроены длинные мосты из дерева и металла.

У самого крупного из них стояли два левиафана. Один принадлежал деду Дамиана, а второй, наверное, кому-то из высших чинов. И судя по тому, как один едва ли не сверкает, а другой явно побывал некогда в переделке и чинился будто с большой неохотой из дешёвых материалов.

На причале толпились люди. Многие бросались к свободным капитанам судов поменьше, предлагая деньги, чтобы их вытащили с острова. Эффкт от иллюзии плюс сила Хель вместе сработали превосходно. А лучше всего поднимают панику — именно паникующие люди вокруг.

Увидев нас, стоящий на причале и командовавший погрузкой Дамиан сперва побледнел, а затем сплюнул и с силой заставил себя дышать.

— Храни нас Стальной Бог, Альтаир! Меня чуть удар не хватил с твоими иллюзиями.

— Хах, — я хлопнул его по плечу. — Отчаливаем. Ты готов?

— Только тебя и ждали.

Вообще-то не ждали. Когда я прибыл, корабль уже готовился ко взлёту. Но я только махнул рукой и направился внутрь.

Крупнейший класс сверхтяжёлого корабля внушал уважение. Это был небольшой плавучий остров, как и говорил Дамиан. Правда, сильно потрёпанный остров. Корабль был сильно покрыт пылью и выглядел будто призрак.

К счастью, крупные пробоины в днище для летучего корабля не настолько критичны, а верхняя часть была вполне в рабочем состоянии.

Система оценивала процент повреждения в сорок восемь процентов. Не так и мало — я ожидал куда худшего. Но этого было уже достаточно, чтобы пусть не очень быстро, но всё же летать.

Главное — добраться до края острова и выйти в звёздное море.

— Остановите их! Это враги!! — послышался громкий крик незнакомого легата звериной расы.

Увидев меня, псоглавец выхватил электрическое ружьё и сходу выстрелил.

— Сверху!!! — закричал один из солдат.

Вниз штопором летел чёрно-фиолетовый пустотный дракон со щупальцами по всему телу. Искорёженная тварь отвела в полёте голову назад и в последний момент резко поравнявшись параллельно с землёй, выдала струю лилового вязкого пламени мёртвой магии.

С небольшим запозданием в секунду послышались взрывы птиц Тео.

Следом удар реальной магии пустоты — и по небесной пристани прокатились волны магического страха.

Я снова обернулся к кораблю. На нём всё ещё трудилось множество людей, и не все из них были в курсе происходящего. Среди прочих я увидел лысоватого мужичка-префекта. Он всё ещё свято верил, что на город напали тёмные твари из порталов, и нападение местной страже воспринял правильно — как попытку меняющих облик и контролирующих сознание чудовищ ввести его в заблуждение.

Ох, с этим ещё разбираться тоже придётся.

Мы начали медленно подниматься вверх. Иллюзорные драконы выпустили десант такой же иллюзорной нежити. Горели вспышки поднявшихся по всему городу пожаров. Стояла душная, неприятная апокалиптическая атмосфера. Будто зло не просто идёт по следу, а уже стоит у двери и стучится, прекрасно зная, что ты на месте.

Коррекцией я ослабил потоки воздуха, чтобы тот не мешал нашему вылету из города. Но это, как оказалось, имело и дополнительный эффект. Не привыкший к настоящей тишине и безветрию Страж Четырёх Ветров Молнимара ещё больше уверовал в нападение тёмных сил.

Хаос внизу нарастал. Люди не знали кому и во что верить. Сверху с поднимавшегося судна я видел мельтешение — какие-то стражники пытались вразумить и успокоить толпу. По городу то и дело бегали перепуганные люди.

Судя по всему, правда уже всплыла наружу, и кто-то пытался убедить жителей, что никакой угрозы нет. И в то же время они видели драконов и слышали взрывы.

Следом за нами поднимался второй корабль. Он быстро набирал высоту, стремясь поскорее покинуть ставший опасным город.

Наш левиафан трещал по швам. Всё же ремонта сильно ему не хватало.

Я призвал справку, взглянул на количество требуемой маны для восстановления, выругался, и попросил Тали вывести только самое необходимое для полёта. Так удалось немного сэкономить, но возникла другая проблема. Шлейф из фрактального света, который выдавал нас для всех заинтересованных. Плохо!

Окинув взглядом атакуемый с небес вымышленными драконами город, я запомнил примерное расположение иллюзий, и пересоздал с тремя громадными крылатыми змеями, пытавшимися сожрать нас.

Теперь окружающие видели, что мы ещё немного, и упадём сами. На корабле начался пожар, а в куполе образовалась пробоина. Ненастоящие, само собой.

Точно так же выглядело и второе судно-левиафан. Сперва я думал, стоит ли их втягивать в это, но затем понял, что летят они вовсе не прочь от города в паническом бегстве, а со вполне конкретными целями — за нами.

— Я надеюсь, ты не рассчитываешь на пушки, потому что корабль давно разоружен, — порадовал Дамиан.

— Погони в небе вообще не предполагалось, — хмыкнул я.

Вообще-то средство от любителей преследовать меня по воздуху давным-давно было известно. Достаточно просто увеличить вес корабля или силу гравитации. В воздухе коррекция становилась совсем читерным навыком.

Хотя, конечно, на такую большую посудину придётся сильно раскошелиться маной.

Однако пока что пусть бегут, показывают все свои возможности. Обойдёмся простым замедлением. Потом возможно придётся применять коррекцию сразу на группу.

С другой верфи, чуть поменьше размером, вылетали несколько алых дирижаблей. Всё как я и думал. Если менять гравитацию, то это воздействие на область, и здесь будет важен не размер, а кучность противника.

На носу левиафана приземлилась красная «чайка» Дамиана. На фоне огромного судна она казалась совсем крохотной.

Когда мы поднялись над зоной города, мелкие корабли оказались рядом со вторым левиафаном, и стали оседать на землю. Гравитация мягко поползла вверх, и кораблям было всё сложнее ей противостоять.

За этим последовал второй неприятный, но ожидаемый ход противника.

Едва корабли механистов перестали маячить между нами и городом, как послышался шум пушек и следом — звон электричества. И если снаряды, пролетая через зону повышенной гравитации, теряли возможность попасть по нам, молнии все как одна врезались в борт корабля.

Запасы маны попозли вниз.

— Альтаир, они достали рельсовую турель! — крикнул Дамиан.

Рядом с башней из земли выехало нечто футуристичное с большим прозрачным кристаллом, зависшем в воздухе. Система начала прогреваться, подвижные части начали свой бег. Кристалл начал набирать свет, а пушка — настраиваться на нас.

Тео выпустил чёрных воронов, а Хель усилила хватку страха над городом.

— Великое Днище! — выругался Ганц. — Откуда у них наша технология?

— С изменениями, теперь она независима от солнца, — вставил Дамиан.

— Да нам как-то в любом случае конец, Альтаир. Кораблю, вернее. Надо уходить.

— Я тебя не узнаю, Ганц! — усмехнулся я. — С каких пор ты так быстро сдаёшься? Капитан уходит на дно вместе со своим судном.

— Ты же это сейчас не серьёзно? — уточнил Тео.

— А ты лучше эту пушку разбей. Я помогу, — кивнул я. — А теперь может немного тряхнуть!

Луч ослепительно-яркого света взорвался в дно, пробил левиафан насквозь и вонзился в купол. А затем на выходе — разорвало верхушку дирижабля. Мы стали быстро терять высоту, но я сразу же направил все силы коррекции на восстановление целостности обшивки.

С учётом команды для иллюзии со стороны это должно быть смотрелось забавно — маскируя белые кубы троица пустотных драконов щедро поливала корабль мёртвой магией практически без остановки. По идее, мы все здесь должны были давным-давно превратиться уже в одержимых монстров.

Но те, кто был в тот момент на самом корабле, отлично видели, что происходит на самом деле.

На месте пробоя, где была срезана часть корабля и пробит купол, появились полупрозрачные сегментированные на кубы силовые линии. Вместе они создавали светящийся образ отсутствующих частей, словно на корабле-призраке.

— Нихрена… — слова застыли, оборвавшись. Дамиан инстинктивным движением достал из кармана сигарету и затянулся, забыв даже про огонь. — Кто же ты, мать твою, такой?

— Обычный корректор реальности, — хмыкнул я, после чего снял все свободные коррекции и добавил износ и хрупкость пушке, уже готовившей новый выстрел.

Спустя миг в центре города расцвёл чёрный цветок пламени Тео. Птицы разнесли механизм вдребезги.

Затем коррекция перенеслась обратно на корабль, снижая вес и повышая скорость. Светящийся от фрактальной магии корабль спешно покидал столицу механистов, уходя из атмосферы осколка.

Серость ветреного неба над архипелагом Молнимар сменилась чернотой космического пространства, которое здесь называли звёздным морем.

Я устало осел, прислонившись к медной панели. Руки дрожали от пропущенной через них силой. Даже артефактный плащ немного порвался, но это легко поправимо коррекцией.

— Как ты это сделал? Как восстановил корабль, когда его едва пополам не прорезало⁈ — не выдержал Дамиан.

Сил шутить уже не было, потому я просто ответил:

— Лучше тебе не знать, сколько это стоило маны!

Я поискал глазами остальных, мысленно проводя перекличку. Тео и Хель, Лина стоит чуть поодаль и пытается лапой потрогать фрактальную материю восстанавливающегося корабля. Ганц задумчиво поглядывал то на меня, то на результат моей магии. Коррекция продолжала жрать ману как не в себя.

Смотреть на цифры потраченной энергии было больно.

— Где тёмные? — спросил я.

— Кот опять превратился в пушистую слизь и растёкся по полу, — ответил Тео.

— Мастеру Эдельвейсу нездоровится, — поправила Сатока.

— Куда мы летим? — спросил я у Дамиана, а тот переадресовал мой вопрос своей помощнице.

— Молнимар одиннадцать, — ответила она. — Это крохотный остров на границах с архипелагом Норвест, а дальше белые земли, и начало архипелага Расиэль. Мы ведь летим туда?

Механисты посмотрели на меня и я кивнул.

— За нами будет погоня, — сказал префект.

— Удачи им. Особенно, если им хватит ума идти на кораблях.

— Начинаю понимать, почему так всполошились звёздные, — кивнул механист и ухмыльнулся. Теперь, когда опасность миновала, к нему возвращалась привычная самоуверенность.

— Кстати, мастер Альтаир, — подала голос Сатока. — Если вы можете всё, то может быть, есть возможность сделать Великий Барьер от пустоты вечным?

Все замолчали. Даже другие механисты, светившиеся вокруг нас. Слишком этот вопрос всех выбил из колеи.

— Не знаю, — честно ответил я. — Может быть. Я ведь её не видел.

— Ух, обязательно было это говорить? - взмолилась Тали. — Они же теперь не отцепятся от тебя. Особенно, когда кот узнает об этом!

— А что такого? Я и правда не против проверить. Может, там сойдёт и простая коррекция на самовосстановление с привязкой к источникам островов. Я уже думал об этом.

— Если бы всё было так просто, думаю солнечные справились бы и в прошлый раз.

— В любом случае, ответы на эти вопросы лежат где-то на Днище, а туда я пока что совсем не рвусь.

— Кстати, а ведь тот остров, о котором я говори, как раз по пути. Может, на день больше, и мы как раз будем там. Интересует?

— А с чего вдруг ты проявляешь такую заботу, Дамиан? — спросил я. — Там что, засада?

— Сам ты засада, — обиделся механист. Затем наконец-то вспомнил о самокрутке во рту, подпалил облокотился о борт. — Мне просто стало интересно, что может скрываться во фрагменте памяти самой известной истории о битве древних богов на этой земле. Той самой, что расколола острова.

— Так значит это правда! — воскликнула Лина.

Я кивнул.

— Кое-что точно правда, но я сам пока ещё очень мало что знаю. Расскажи-ка про свой остров?

— Норвест это снежный архипелаг на стыке источников воды и ветра. Библиотека находится на шестом. На самом деле, это множество мелких островов, расположенных так близко, что они в одной атмосфере и связаны. Конкретно этот остров находится в центре. Там находится теплый водный источник, который делает его единственным тёплым в архипелаге. Охрана там смешная, только от местных монстров.

— Почему тогда важные вещи хранятся там?

— Потому что никто понятия не имеет, как это применить, — ответил Дамиан. — Фактически, это архивы. В основном это место посещают послушники, ученики и совсем зелёные адепты. Студенты разных направлений.

— Помню, как сама там училась, — улыбнулась помощница префекта. — Заодно заберём вашего брата.

Дамиан поджал губы и стукнул себя ладонью по лбу.

Ага, вот и мотив меня уговаривать.

— Скажи хоть, там правда есть образец фрактала древнего мага?

— Есть, — кивнул механист, и ему вслед закивала девочка, осознавшая что сболтнула лишнего. — А ещё уникальный водный источник и куча знаний, собранных Орденом за века.

— И почти наверняка — это первое место, где будут искать беглого префекта, — кивнул я. — Даже не удивлён.

Левиафан Дамиана неспешно рассекал бескрайние просторы звездного моря, оставляя за кормой бурлящий след из переливающихся всполохов.

Я стоял на носу корабля, вглядываясь вдаль, где на горизонте уже проступали очертания архипелага — Норвест.

Внезапно далекий силуэт некой быстро летящей тени привлек мое внимание. Я прищурился, фокусируя зрение, казалось, что в ослепительных бликах звездного света промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее дирижабль Механистов.

[Коррекция: повышение остроты зрения]

Яркая вспышка коррекции высветила мельчайшие детали: это и впрямь был быстрый и маневренный дирижабль эскадрильи Церкви Стали. Должно быть, они шли по следу беглецов.

Нашему следу.

Привычным жестом я ментально вызвал системную справку и пробежался взглядом по длинному списку доступных характеристик. Ухмыльнувшись, активировал нужную опцию.

[Коррекция: атмосферная интерференция]

Вокруг левиафана на добрые полмили во все стороны воздух начал плавно колебаться и сгущаться, образуя эффект мелкой, но очень плотной ряби. Издалека она выглядела как мираж или облачная дымка, полностью скрывая силуэт громадного корабля.

Когда патрульный истребитель промчался буквально в нескольких метрах, никак не отреагировав на столь крупную цель, я позволил себе самодовольную усмешку. В который уже раз фрактальная магия демонстрировала свое превосходство.

Возможная угроза была нейтрализована. Теперь можно было переключить внимание на предстоящий визит.

— А ты ничего не хочешь мне рассказать об этом загадочном острове? — окликнул я подошедшего Дамиана, кивком указав в сторону архипелага.

Префект Церкви Стали остановился рядом, окинув Норвест внимательным взглядом.

— Ничего такого, что ты бы не узнал и сам через пару часов, — наконец ответил он. — Впрочем, есть пара занятных фактов. Шестой остров в центре архипелага — место вечной зимы, но при этом достаточно теплое из-за горячих источников, бьющих прямо из-под земли. Контролируется малой общиной механистов, в основном обучающих молодняк и ведущих научные изыскания. Но главное — там и впрямь хранится очень ценный архив с уникальными артефактами и знаниями.

— Включая образец фрактальной маны, — кивнул я.

Дамиан слегка замялся, но все же ответил:

— Да, включая его. Но все не так просто. В отличие от большинства других реликвий, этот артефакт постоянно исследуется и изучается учеными Ордена. Говорят, на нем даже проводят опыты. Так что добраться до него будет нелегко.

— И где именно он хранится? — не отставал я, пытаясь выудить как можно больше информации. — И кто за ним присматривает?

— Насколько мне известно, артефакт на данный момент запечатан и хранится в главном энергохранилище библиотеки, в центре острова, — протянул Дамиан. — А лучшим будет, если ты сам все увидишь. К тому же, — он окинул меня внимательным взглядом, — есть еще одно обстоятельство, которое нам нужно будет учесть.

— И что же это?

— Мой брат, — коротко бросил Дамиан. — Он учится там, и если кто и может нам помочь, то только он. А я должен буду сначала убедить его присоединиться к нам. Лишь после этого ты получишь артефакт фрактальной маны. Эти условия тебя устраивают?

Я некоторое время молча смотрел на Дамиана, обдумывая его слова. Затем едва заметно улыбнулся.

Очевидно, что скорее всего его брат нам не нужен, чтобы достать образец. Но Дамиану важен его брат. Я же не изверг, чтобы отказывать ему в таком человеческом рвении.

К тому же, это возможный рычаг давления на механиста. А мы как-никак в ближайшее время будем очень тесно сотрудничать.

— Ладно, давай попробуем сделать все по-твоему, префект. В конце концов, это твоя родина и твои же связи. Будем действовать по ситуации.

— Что ж, тогда приготовься, — проворчал Дамиан. — Потому что у нас мало времени. Судя по последним докладам, механисты уже выслали разведчиков и скоро обнаружат наш след. Будь уверен, за эту выходку церковь не оставит меня в покое.

— Ха, ты полагаешь, они смогут причинить нам хоть какие-то проблемы? — рассмеялся я, обводя рукой горизонт. — На таком расстоянии от Молнимара твои бывшие сотоварищи беспомощны, как дети. Но я прослежу, чтобы все прошло гладко. В отличие от тебя, Дамиан, я привык не предавать своих союзников.

— Что ты хочешь этим сказать? — вспылил префект.

— Ничего такого, что ты бы не знал и сам, — парировал я, прищурившись. — Пока вижу, что ты держишь свое слово. Но дай лишь повод усомниться в твоей честности…

Дамиан шумно выдохнул, немного остывая.

— Договорились, фрактальщик. Обещаю, что все пройдет как по маслу. И учти, после того, что ты сделал в Молнимаре, я отнюдь не горю желанием вновь оказаться в ситуации, где придется обманывать тебя.

Норвест-6 встретил нас великолепными арктическими пейзажами, ослепительно-белыми и какими-то первозданными. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались заснеженные равнины, усыпанные сверкающими ледяными торосами, переливающимися всеми оттенками радуги.

Издалека казалось, что здесь не может быть никакой жизни. Но стоило опуститься пониже, как вблизи проступили очертания полуразрушенных строений древних, некогда обитавших на этих землях, — обломки колонн, изваяний, целые поселения виднелись средь бескрайних снегов.

А в самом центре архипелага раскинулся изумительный заснеженный город с высокими стенами и башнями с искрящейся на них наледью, увенчанными стальными куполами.

Множество изящных мостов и переходов соединяло череду зданий. Все это великолепие располагалось вокруг гигантского кратера с парящим облаком пара — видимо, горячий источник, согревающий и поддерживающий температуру архипелага.

— Высадимся вон за теми скалами, — указал Дамиан на выступающий из-под снега громадный валун, за которым открывалось свободное пространство. — Если Левиафан прибудет прямо к стенам, то будет лишняя суета. А так, они успеют подготовиться к прибытию кого-то важного.

Я кивнул, соглашаясь. Левиафан медленно пошел на снижение.

Мы загрузились в небольшой челнок в сопровождении пары ремонтных дронов и быстро высадились на острове.

Выбравшись наружу, я поежился — на архипелаге, несмотря на относительное тепло, царила далеко не весенняя погода. Хорошо хоть, на Левиафане нашлась теплая одежда. После последней стычки мне очень не хотелось разбрасываться маной. Даже если это были совсем ничтожные траты на поддержание тепла.

Следом вышел Тео.

— Эх, как же я соскучился по холодку! — со вздохом облегчения произнес он. — В Фэруми, помнится, мы с приятелем раз в год обязательно выбирались за пределы города, на Леденящие Рифы. Замерзали как черти, но это того стоило!

Я удивленно приподнял бровь.

— Пиромант-подрывник, который любит холод? Что-то новенькое.

— А чего. Я люблю такие развлечения.

Лина с любопытством огляделась по сторонам.

— Никогда не приходилось бывать на Норвесте. Даже не ожидала, что здесь настолько красиво!

— Пустынные ветра то и дело переносят снег, но постоянно действующий источник тепла не дает льду растаять, — кивнул Дамиан. — Эдакая идиллия вечной зимы.

Покинув место высадки, мы углубились в заснеженную тундру. Дамиан казался почти счастливым, ведя отряд по знакомой территории. Вскоре он привел нас к крутому холму, с которого открывался вид на город.

— Итак, добро пожаловать в Нордхольм, — объявил префект. — Архив механистов и библиотека знаний в самом ее центре. Здесь в любое время года можно застать толпы любознательных адептов и ученых всех возрастов.

— И куда именно мы держим путь? — спросил я, издалека осматривая красивый город с его огромным стеклянным куполом.

— Думаю, сначала стоит наведаться к брату. Он должен быть где-то в одном из комплексов для адептов на северной стороне города. А уже оттуда проще выдвинуться к твоей цели — центральной библиотеке.

— Надеюсь, ты не затеваешь ничего… лишнего?

Префект посмотрел на меня с вызовом:

— Никаких игр, фрактальщик. Либо мы идем моим путем, либо…

Он вдруг осекся, заметив кое-что на приборе своей руки. А затем лицо его вновь окаменело. Дамиан подошел ко мне и продемонстрировал магическое изображение.

На небольшой панели высвечивался новый приказ от правящих сил Ордена Стали. Там же имелось и изображение церемониально одетого механиста среднего возраста с элегантной бородкой и аристократическими чертами лица.

— Это легат Сиринций. Он следит за порядком на обучающих островах и теперь, наверняка, получил приказ вычислить и задержать нас. Увы, мы отсюда уже не улетим. По крайней мере, без серьезных проблем. У нас не так много времени, пока он прилетит сюда.

Я внимательно изучил изображение, слегка улыбнувшись. Радовало, что Дамиана все еще оповещали о приказах. Это сыграет нам на руку.

— Похоже, нам предстоит импровизировать, как и в Молнимаре. Но на сей раз мы не будем привлекать столько внимания.

Я шагнул к остальным, обводя их изучающим взглядом и применяя видоизменение.

Весь отряд на миг окутался переливающимся светом фрактальных кубиков, преобразуясь и принимая облик разномастных механистов. Сам я выбрал для себя облик этого самого Сиринция.

— Раз уж ему дали задание провести проверку и вычислить беглецов с Молнимара. То и все двери можно открывать чуть ли не с ноги, верно?

Лицо Дамиана скривилось. Я так и не понял, был он в восхищенном удивлении, или это было что-то вроде «Ну вот, опять эти твои фрактальные штуки».

Мы двинулись в сторону города.

Уже через полчаса нам навстречу из-за ледяных валунов по краям тропы выдвинулись двое часовых. Заметив нашу процессию, оба вытянулись по стойке смирно и отдали честь, однако на их простодушных лицах читалось явное замешательство.

— Бодрствуем, сыны Ордена! — проскрипел я голосом легата, приближаясь к ним вплотную. — Вашими стараниями город не обречен на разорение дикими варварами из архипелагов звездной пыли, благодарствуем!

— Э-э… Приветствуем вас, великий Сиринций! — залепетал младший страж, переминаясь с ноги на ногу. — Но… мы и не ждали вашего скорого прибытия на остров! Должно быть, сообщение запоздало, и мы не успели оповестить префекта…

— Ерунда! — отмахнулся я. — Это внезапная проверка, а значит, преподнесенный сюрприз лишь добавит искренности! Думаю, что префект будет рад, если я застану его развалившимся, как старый богомол, под убаюкивающий плеск горячего источника, а не когда он натер свои сапоги до блеска, ожидая проверки.

Страж несколько опешил от моего напора, но кивнул.

— Х-хорошо, господин легат! Мы так и поступим… передадим весть о вашем визите!

Я вновь прикрикнул на него, грозно сведя брови:

— Никаких вестей! Негоже, чтобы о прибытии Легата через каждые ворота предупреждали, словно о чумной болезни! Мы пройдем инкогнито, дабы проверить все как есть! Пришлете сейчас же своих мальчиков к префекту, и святые молоты спустятся на их плешивые головы, коли просочится хоть слово о нас заранее! Ясно?

Испуганный страж с усердием закивал.

— Совершенно ясно, господин легат! Можете рассчитывать на нашу преданность! Мы пропустим вас, но о визите — ни слова, пока вы сами не пожелаете!

Высоко кивнув, я гордо прошествовал через ворота вслед за своей «почетной свитой», стараясь сдерживать улыбку.

— А ты уверен, что Сирциний говорит именно так? — наконец перестал сдерживаться и заржал Тео.

— Ну, по внешнему виду — да.

— Я думаю, он еще должен говорить такие слова как «Давеча», — с мудрым лицом сказал Ганц.

Все мы посмотрели на Дамиана, словно ожидая его одобрения.

— Вы странные, — констатировал он. Но после небольшой паузы сдался. — Да, легат примерно так и разговаривает.

Тео гоготнул еще сильнее. Мы двинулись дальше.

Возведенные из голубоватого льда стены Нордхольма оказались и впрямь величественным зрелищем. По мере нашего приближения к городу, открывались все новые подробности его архитектуры — массивные каменные башни, купола из металла и стекла, увенчанные шипами и громоотводами, лабиринт проложенных на разных уровнях галерей, переходов и мостиков, бесчисленные флюгеры и огромные ветряные мельницы, устремленные в стылое северное небо…

— Изумительно! — не удержалась Лина, восхищенно пожирая взглядом открывающиеся виды. — Еще никогда не видела ничего более… зимнего, что ли? Вся эта сталь, сочетающаяся с таким количеством льда и камня… Ах, и эти громадные шпили над куполами! Атмосфера прямо захватывающая!

— Все в меру красиво, лиса, — усмехнулся Ганц. — Но в мастерстве украшать любую мелочь резьбой и лепниной Монорельсу не было равных. Поглядите, сколько здесь примитивизма и топорной работы!

— Ты просто завидуешь, что у твоих строителей недоставало столько же смекалки, сколько у них терпения! — огрызнулся Дамиан.

— П-правда очень к-красиво… — продрогшим голосом пробормотала Хель, обхватив себя руками.

Бросив на нее беглый взгляд, я с удивлением заметил, что девушка стала почти синей, а ее губы посинели. Но решение пришло быстро.

[Коррекция: терморегуляция]

Хель ощутимо расслабилась и чуть улыбнулась, когда тепло вновь разлилось по ее телу. Не думал, что она так восприимчива к холоду.

Северная часть города оказалась районом, отведенным под учебные корпуса, аудитории и общежития для адептов. Узкие вымощенные камнем улочки громоздились в тесной кутерьме, то поднимаясь наверх по склонам, то уходя под арки переходов с выбитыми на сводах рунами.

Где-то вдалеке разносился лязг молотов и скрежет железа — очевидно, проходили практические занятия. Со двора одной из академий ввысь тянулся пар от многочисленных труб и кузниц.

Здесь повсюду копошились толпы учащихся, которые при нашем появлении застывали в благоговейном молчании, расступаясь и низко кланяясь.

К одному из внушительных куполообразных корпусов в три этажа мы подошли вплотную. По словам Дамиана именно тут должен быть сейчас его брат — Лаурис, что учился на третьем курсе.

У входа мы встретили мужчину средних лет, который, судя по всему был одним из преподавателей. Увидев во мне Сиринция, он выпрямился и уважительно кивнул.

— Приветствую вас, уважаемый легат! Мы не ждали столь высокого визита, позвольте узнать ваше…

Я вновь прогремел, оставаясь в образе:

— Да-да, оставь свои подлизывания при себе. Лучше отведи меня туда, где проходят лекции третьего курса.

Пожилой преподаватель выслушал меня с бледным лицом, но всё же кивнул и жестом пригласил следовать за ним. Мы миновали несколько коридоров, прежде чем добрались до нужной аудитории. Судя по шуму голосов, там как раз шла лекция.

Препод толкнул тяжёлую дверь, и мы ввалились в просторный полукруглый зал с рядами кресел, амфитеатром спускающихся к кафедре. На сцене стоял грузный седовласый лектор и вещал перед полупустым партером, в котором рассредоточились едва ли три десятка студентов. Причём большинство из них или спали, или безучастно ковыряли что-то под партами, не обращая внимания на учителя.

— … И ввиду данных обстоятельств, наш славный Орден вступил в беспощадную войну… — запнулся преподаватель, бросив растерянный взгляд на вошедших.

Я шумно вдохнул и театрально расправил грудь, шагнув вперёд.

— Довольно! — рявкнул я, вцепившись ладонью в бороду Сиринция. — Где вы видели, чтобы лектор продолжал обучение, когда его не слушают?

Ещё некоторое время старик таращился на меня, не находя слов.

— Ох, легат, простите! Если бы я только ведал о вашем внезапном визите, то приложил бы все усердие, дабы достойным образом подготовить своих студентов!

— Не важно! Я здесь за другим. Мне нужен брат префекта Дамиана. Думаю, вы наслышаны о том, что он натворил. Мне нужно его допросить!

— Встань, Лаурис! Явись пред лицом великого человека!

Со скрипом поднялся невысокий смуглый парнишка лет девятнадцати в одежде адепта. Он внимательно смотрел на меня.

— Я забираю его на неопределенный срок. Можете продолжать. И в этот раз усерднее! Проявите интерес, лектор!

С этими словами мы вышли из зала. Тео снова едва сдерживался, чтобы не заржать.

Только когда мы отошли достаточно далеко, я отвёл юношу за угол и сбросил видоизменение с Дамиана.

Лаурис тут же обомлел, разглядев своего старшего брата.

— Д-дамиан? Что это было? И кто…

Префект не дал ему договорить, крепко обняв парня и прижав к себе.

— Всё в порядке, брат. Я в бегах, ты и сам это видишь.

— В бегах? — Лаурис запнулся. — Но… почему?

Дамиан печально усмехнулся.

— Потому что Церковь Стали пала. Кучка безумцев решила, что они вправе вершить судьбы всех нас и творить любой произвол. А Орден… он уже не прежний. Я больше не служу этим людям.

— Что? Но как же… это же наша семья! Наш дом!

— Церковь предала все заветы, на которых держалась веками, — покачал головой Дамиан. — И теперь меня объявили изгоем за то, что я попытался открыть всем глаза. Вскоре они придут и за тобой.

— Но… — у Лауриса этот разговор вызывал явное потрясение. — Что мне делать?

— Присоединиться к нам, — префект уперся рукой ему в плечо. — Я нашёл того, с кем мы вскоре вернёмся и восстановим порядок во всём Ордене. А пока, нам нужна твоя помощь.

Лаурис потрясённо осмотрелся, пытаясь выхватить взглядом кого-то из моей группы, но в итоге остановился на самом очевидном. Легате Сиринцие.

— Кто эти люди?

— Позже. Отведи нас к центральным библиотекам. Нужно забрать кое-что, а потом мы покинем этот остров.

— Но Дамиан, ты уверен…

— Просто поверь мне, брат. Если бы не мой новый друг, то Левиафан нашего деда забрали бы навсегда.

В этот момент глаза парня расширились. Кажется, корабль имел для обоих огромное значение.

— Нам туда, — решительно указал пальцем он на здание в окне. — В святая святых острова!

— Надеюсь, библиотекари не станут особенно артачиться.

Мы снова миновали сеть коридоров, выйдя на улицу.

Однако самая середина города была чревата для нас неожиданностью. Как раз когда мы миновали оцепление стражи у внешнего кольца библиотеки, по всему Нордхольму разнеслась пронзительная трель сирены. А вслед за нею оглушительные динамики вывели громогласное:

— Внимание всем адептам и преподавателям! Через десять минут на остров прибудет инспекция Легата Сиринция! Всем привести залы, лаборатории и лектории в идеальное состояние! Всему преподавательскому составу немедленно явиться к префекту на инструктаж! Повторяю…

Мы вмиг переглянулись, осознав всю серьёзность положения.

Я тяжело выдохнул сквозь плотно стиснутые зубы.

— Ненавижу сраные таймеры. У нас десять минут. Шевелитесь!

— Как будем уходить? — спросил Дамиан.

— Я думал, это ты мне скажешь, — хмыкнул я. — Нужно добраться до корабля. И желательно раньше твоих бывших товарищей, а то такую махину, знаете-ли, сложно не заметить.

Здесь бы ещё одно видоизменение, но увы.

— Из-за оповещения могут быть проблемы.

— Не будут. С каких пор у вас начальство отчитывается перед подчинёнными?

— Хах! Да, ты прав. Тогда попробуем вернуться тем же путём?

— Постой, брат, вам ведь в холодную часть острова да? — подал голос Лаурис. — Здесь есть новый путь, недавно построили.

— Сначала нам нужен фрактальный образец, — напомнил я о главном.

— Он под третьим уровнем допуска, — парень вопросительно посмотрел на брата. Мне же эти уровни допуска ни о чём не говорили.

— Защита не твоя забота, — сказал Дамиан и посмотрел на меня. — У тебя есть взломщик или какие-то навыки проникновения через стены.

— Там двойное покрытие, серебро и сплав адаманта с орихалком, — снова вмешался Лаурис. — Магией без специального ключа никак.

— Посмотрим, — отмахнулся я.

На счёт этого я пока ничего не мог сказать, пока не увидел и не потыкал системной справкой на всё подряд.

Хранилище находилось не в тайных подвалах, а в самом сердце учебного заведения — в библиотеке. Правда, по-факту речь всё же шла о подвале, но специальном, путь в который был только тут.

До нужного места мы вышли достаточно быстро. Местные обитатели, завидев процессию Сиринция, старались отойти подальше. Спрашивать у нас что-то никому и в голову не приходило. Если высокое начальство решило прибыть раньше — его высокое право. Скорее, окружающие стремились наоборот, не нарваться на мой вопрос к ним.

К тому же, в том, чтобы идти в библиотеку не было ничего необычного. Место было центральным для всего учебного заведения. И это было ещё одной проблемой — в столь многолюдном месте взламывать нижние этажи будет плохой идеей.

Место было величественным — библиотека занимала несколько немаленьких этажей, в которых до бесконечности тянулись вверх ряды книжных полок. Всё, что я видел прежде в этом мире, меркло перед этим собранием.

Теплота от источника охватывала и это место, так что здесь было достаточно тепло и комфортно. К тому же здесь прямо сейчас горело несколько каминов. Учащихся было с полсотни, не меньше.

Кто-то сидел за столиком с книжкой, не глядя перекусывая чем-то вроде красных чипсов. Чуть поодаль устроилась невысокая хрупкая блондинка, с горящими глазами читающая толстенный фолиант с металлическим переплётом. Книжка сама была в половину её роста. Затем на моих глазах из-за её спины вылез металлический манипулятор, который перевернул за неё страницу.

Ещё пара человек общались где-то на втором этаже у ограды. Да и в целом особой тишины в библиотеке не наблюдалось. Люди старались соблюдать тишину, но столько человек в таком огромном помещении не могут не издавать звуков, даже если говорят вполголоса. Да что там, одного шелеста множества страниц уже было достаточно.

Любопытное место.

— Легат… ээ… как же… Вы уже здесь? — всполошилось пушистое нечто, служившее здешним архивариусом. — Прошу меня простить…

От стола поднялась лисья морда, и я узнал в существе сородичей Лины.

Лисолюдка посмотрела на меня с испугом, ожидая выволочки.

— Мастер Сиринций! Вы рано… вроде бы ещё минут пять до прибытия корабля? — послышался голос мужика лет сорока с короткой клиновидной бородкой угольно-чёрного цвета.

Само собой, я понятия не имел кто он, но судя по внешнему виду, кто-то в ранге когитата. Днище, я уже начинаю разбираться в их статусах!

— А в чём тогда суть проверки, если все нарушители подготовятся? — раздраженно рявкнул я заготовленную фразу. — Конечно, я уже здесь, болван!

— Прошу прощения, — поклонился побледневший тип.

— Я надеюсь, вы здесь уже в курсе ситуации? — спросил я, закидывая удочку. Никакой конкретики я не сообщал специально, чтобы дать собеседнику самому выдать мне уровень его понимания.

— Беглый маг с каким-то предателем? — приподнял бровь он. — Мастер, я простой смотитель, просто отдайте мне прямой приказ.

— Иногда думать своей головой бывает полезно, — назидательно заявил я. — Открывай хранилища.

— Все? — опешил он.

— Тот, кого ты назвал «беглым магом» — адепт той стихии, что находится в образце. Если он явится сюда, то в первую очередь за ним. Нужно понять, на месте ли частица маны, или мы опоздали.

Когитат закивал, трепая длинными тёмными волосами в тон бороде. Серьёзность ситуации он осознал, и вопросов задавать лишних не стал, потому сразу перешёл к делу.

К моему удивлению, когитат первым делом подошёл к свисающей из-под потолка верёвке, и пару раз дёрнул. Раздался глухой колокол откуда-то из по крыши, и настороженные наблюдатели из числа учеников начали постепенно расходиться.

— А ты что застрял? Глухой аль скудоумный? — бросил он раздражённо Лаурису, признав в нём одного из студентов.

— Всё в порядке, он с нами, — сказал я. Мужик чуть удивился, но вопросов задавать снова таки не стал. Слово высшего командования — закон. В этом механисты были совсем, как химерологи.

Всё, что меня сейчас волновало, это как долго всё это открывать, и что с наблюдателями, треть которых уже отложила свои дела, чтобы поглазеть на высшее начальство.

Проблема решилась сама собой без моего вмешательства, чем сильно успокоила. Ученики нехотя, но расходились. Похоже, они и сами ждали чего-то такого.

— Лора, ты тоже мне не нужна, — сказал мужчина своей лисе. — А кто пойдёт с вами?

Скользкий момент. Я понятия не имел, куда и как мы идём, и мог спалиться просто на неправильном подборе кадров. Я не знаю размеров помещения, да и брать с собой толпу в якобы секретное хранилище — тоже сомнительная идея.

— Теодор, Дамиан, — обратился я к своим спутникам. Их я выбрал только по одной причине — они по крайней мере точно были механистами.

Когда помещение опустело, наш проводник, который так и не представился, нажал на скрытый рычаг в виде одного из множества электрических ламп, освещавших помещение.

Вокруг центральной секции библиотеки скрестилась решётка, периодически мелькает вспышками электричества. Я даже подумал, что пойман. Но всё казалось чуть проще — когитат даже в лице не изменился, словно проделывал эту процедуру тысячу раз.

Он спокойно прошествовал к центру помещения, где часть пола стала чуть приподниматься на манер постамента.

Мы встали на него, вместе с нашим проводником, и платформа начала медленно спускаться вниз. Под библиотекой был подвальный этаж. Судя по всему, закрытая секция или вроде того.

Я с любопытством пробежался взглядом по корешкам книг. Что механисты считают запрещённой литературой для избранных? Хроники народа ариан, сказания о небесной искре. Кажется, это о ней рассказывал капитан того судна? Далее… Собрание легенд тари, серебряная охота… О, пустота, первоистоки, легенда о пришествии мёртвой магии.

Увидев последнее я приостановился и детальнее изучить литературу рядом. Всё было посвящено запретной магии. И в той же секции — собрания исследований Тёмной Фракции и теоретические выкладки на тему Днища.

Но не успел я рассмотреть все, как они двинулись с места. Книжная полка пришла в движение и начал отъезжать в сторону, открывая вид на стену с массивной, покрытой серебром дверью.

То-ли тюрьма для особо опасных магов, то-ли хреновина, способная уничтожить весь Зехир. Механисты просто запаяли самые ценные образцы в грёбаный сейф!

— Готово, мастер, — произнёс когитат, указывая на открывшийся вид.

Судя по тому, что открывать хранилище он сам не спешил и выжидающе смотрел на меня, делать это полагалось легату.

Я осмотрел сейф. Увы, хитрости, на которые я надеялся, тут не сработают. А как насчёт магии фрактала, влияющей на отражающий магию металл и антимагический сплав-негатор?

— Системная справка работает, — послышался голосок Тали. — Прямое влияние да, невозможно. Но коррекция это изменения свойств материи, так что сработает. По крайней мере, конкретно это умение должно.

И сработало. Вот только в свойствах простого механического замка не было параметра «открыть». Первая мысль была просто угробить металл ржавчиной, но не судьба. Навык не сработал.

— Сработает, говоришь?

— Ну, видимо не совсем всё. Серебро это тебе не железка, которая может проржаветь в труху. А про орихалк с адамантом я вообще молчу.

— Если есть идеи — я слушаю.

— Нет, никаких идей нет, — признала Тали. — Но если ты собираешься ещё минуту тупить, то рекомендую сначала вырубить нашего спутника.

Хорошая мысль. Он уже начинал на меня подозрительно посматривать, чего это начальство не спешит называть секретный код или доставать волшебный ключ из штанов.

Впрочем, эта проблема решалась чуть проще — я накинул коррекцию на проводника, чтобы тот не кричал, когда в его голову придёт понимание, и обратился к Тео:

— Как думаешь, сможешь разобраться?

— Определённо нет! — покачал головой пиротехник. — Я даже не представляю, сколько понадобится маны и взрывчатки.

У Дамиана и спрашивать без толку. Если бы знал, наверняка сам бы предложил свою помощь.

Хм. А что, если так?

[Внедрение свойства: повреждение входа]

Если это получится, будет забавно.

Последовавшая следом за этим коррекция подняла повреждение до максимума, а следующая — добавила двери износ. Это уже Тали начала копаться в глубоких настройках и выискивать что-то такое, что могло бы ускорить процесс.

Дверь стала слегка поблёскивать, и из неё начали периодически вырываться и уходить вверх белые кубики.

Наш проводник наконец понял, что творится что-то не то, и попытался воскликнуть, но на такой случай я заранее снизил ему на время громкость, чтобы его крик никто не услышал.

— Я займусь им, — понял меня без слов Дамиан.

Когитат сперва попытался что-то кричать, но когда префект оказался рядом, резко сник и поднял руки, видимо признавая поражение и сдаваясь.

Тем временем, дверь сейфа прогнулась и осела, но волшебным образом открываться не спешила.

Усилить удар и попытаться выбить? У меня не тот уровень усиления. Хм, точно, усиление оружия!

Эксперимент провалился — кацбальгер звякнул по потемневшему серебру, выбив искру, да и только. От меча остался заметный след, но о том, чтобы физически выбить этим навыком вход и речи не шло. Не с таким ограниченным запасом времени.

Я выругался.

— Тут вопрос в том, что это материя, которая отвергает магию, а за ней та, что поглощает, — сообщила Тали. — А фрактал не уничтожает её, а лишь видоизменяет. Можно было бы попробовать изменить свойства молекул, или попытаться добавить свойство испарения, но на текущем уровне коррекции такой глубокой настройки ещё нет.

— Есть ещё один способ, — мрачно сказал я вслух. — Тео, зови остальных. И самое главное — Хель.

Стоит ли того фрагмент воспоминаний неизвестного фрактальщика? С того момента я не прибегал к этой силе, и не собирался. Но иного способа взломать вход сейчас не было.

Что такого важного может в нём быть?

Прошлый больше давал вопросов, чем ответов. По большей части я вообще мало что понял. Этот мог быть точно таким же мутным, и не факт, что прояснится нечто важное.

К тому же, в теории, я мог бы вернуться сюда позже в составе сильного войска, и тогда у меня уже не будет ограничения по времени. Ну, или прокачаю сильнее коррекцию. Тоже вариант.

На плече Хель почему-то сидел Эдельвейс. Он будто знал, что я задумал, хотя едва ли мог даже догадываться.

— Мне нужно немного твоей силы, — сказал я. — Как тогда, в лагере у Эзарха.

[Изменен параметр: совместимость Фрактала и Пустоты — 100% ]

[Обнаружена аномалия. Инициировано создание новой стихии — распад [фрактал/пустота]

— Как себя чувствуешь?

— Всё в порядке, — слабо улыбнулась Хель, прижав руку к тому месту, где прятался результат работы безумного химеролога. — В таком количестве у меня просто будет плохое настроение… к тому же, цена ведь делится на двоих.

— Она права, Альтаир, связь работает в обе стороны. Помнишь, тогда гнев охватил вас обоих, — вставила Тали.

Вместо ответа я потянул частицу гибридной стихии. Хель чуть приоткрыла рот и чаще задышала. От её груди пошла едва заметная чернильно-лиловая дымка, которая смешивалась с белыми кубиками, превращаясь в гибридную магию.

Стихия распада, как её назвала система, выглядела как маленькие тёмно-фиолетовые кубики, которые постоянно мелко дрожали и периодически за доли секунды меняли размер.

Даже сам вид этой силы вызывал странное чувство обречённости, будто всё уже кончено, и впереди ждёт лишь мучительная смерть.

— Гибридная магия… — первым понял мастер Эдельвейс. — Никогда прежде не видел такого. Это твоя сила, скрещенная с пустотой?

В голосе его был страх. Неподдельный страх, какого я никогда не замечал за котом. Как будто только сейчас он понял, что я не просто беглый маг, а нечто за гранью его понимания. Нечто, что может изменить мир своей волей.

Сатока просто застыла с открытым от удивления ртом. Ганц хмурился — ему представление по душе пришлось меньше всех. Вроде бы принципиальным неприятием там не пахло, возможно всё дело в том, что ему в принципе была неприятна мёртвая магия, как и любому разумному существу.

Любое существо, имеющее душу, воспринимало магию пустоты, как нечто отвратительное по самой своей сути. Нечто, от чего хочется держаться подальше. А с силой фрактала, гибридная стихия стала казаться ещё ужаснее. Было что-то в резко увеличивающихся и уменьшающихся кубах нечто неестественно пугающее.

— Попробуй теперь применить коррекцию, — сказала Тали.

Что я и сделал.

Системное сообщение пошло помехами, от чего стало ещё больше не по себе.

А ведь я и сам сейчас играю с силами, недоступными моему разумению. Если не соблюдать осторожность, однажды это может закончиться бедой.

Но это работало. Вместо изменения параметров теперь везде мерцали надписи [УДАЛИТЬ], а параметры работали лишь в сторону снижения, но зато значительно сильнее, позволяя фактически лишить цель любой способности.

Ну, или дематериализовать дверь…

[Коррк̵͉̍ц̢̣ͥѝ͏̞я: дверь [͚̑̀У̛̥͆Д̧͓ͦА͊ͥ҉̳͙͡Лͦͬ̕҉̩͕И͌̓͆͏̶̦̬̠́Т̶̫̖̂̅͘Ь̤̫ͨͩ̀͡?̈͏̬]̵̥̒. Прину̹̒͡д̍̌͏̷̪ͅительная дема͔̅͢т̑͏͙е͚̒͞р̶̗̀̽͠ͅи̧̙̖̌̋͜ализаци̯ͮ͞я]

Пленный когитат упал на задницу и в ужасе пополз к стене, едва ли отдавая себе отчёт.

Мои же спутники пока держались. Зрелище их впечатлило. Всех. И это было хорошей проверкой того, останутся ли они со мной дальше.

Я оборвал связь и подхватил ослабевшую Хель. Двери внутрь хранилища больше не существовало. Теперь вместо неё зияла дыра. Причём её края носили строго кубическую форму.

Можно сказать, расписался в том, кто преступник.

Где-то вдалеке послышалась сирена. Не скромный колокол библиотеки, а настоящая тревога, говорящая о полной боевой готовности. Это означало, что настоящий легат уже прибыл, и кто-то наконец догадлался, что братьев-близнецов с тем же именем у него нет.

Я передал Хель Ганцу и скользнул на склад. Фрагмент фрактала был заключён в стеклянную сферу в виде облака белых светящихся кубиков. Я закинул её в сумку на поясе и вышел.

— Уходим. Лаурис, веди своей новой дорогой.

— Д-дамиан… это же тёмная магия да? — со страхом спросил он у брата. — А этот кот ведь не ручной фамильяр…

— Боевой епископ мрака, — хохотнул Эдельвейс, облизнувшись сразу двумя ртами.

Парень побледнел, но надо отдать ему должное, не ударился в панику и продолжал требовательно смотреть на брата.

— Ты очень многого не знаешь, — с тяжестью в голосе сказал Дамиан. — Всё сильно изменилось.

Лаурис вздохнул и даже нашёл в себе силы вымученно улыбнуться.

— Если ты так говоришь, брат, — ответил он и обернулся ко мне. — Я проведу, мастер.

Младший брат Дамиана, Лаурис, повел нас скрытным путем, ведущим к месту, откуда мы могли бы добраться до Левиафана и улететь с этого острова.

Он уходил вниз прямо из библиотеки в обширную сеть катакомб.

— Не в первый раз мы с тобой в подземельях города, а, Альтаир, — улыбнулся Дамиан.

— А ты прямо-таки не хочешь, чтобы я забыл ту нашу встречу, да?

Механист широко улыбнулся.

Двигались мы быстро, но осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Сверху доносился шум и гул тревоги — похоже силы механистов стягивались для нашего перехвата.

По пути Лаурис то и дело бросал растерянные взгляды на своего старшего брата Дамиана. Было заметно, что юноша терзается сомнениями и едва ли понимает, что здесь происходит.

— Брат, — наконец не выдержал он, понизив голос до шепота. — Как ты можешь предавать все, чему нас учили? Церковь Стали, наставления о чести и верности… Разве можно так просто отвергнуть это?

Дамиан взглянул на юношу.

— Видишь ли, наступили темные времена. Церковь утратила свой путь и предала заветы Стального Бога. Она пошла по ложному пути, ослепленная жаждой власти и наживы. Кучка безумцев решила, что может вершить судьбы нас всех и творить любой произвол. Орден, которому мы служили, уже не тот, что прежде. Примарх Эдвин никогда бы не допустил войны. Но нынешний конклав очень даже не против этой бойни.

Лаурис нахмурился, сжав кулаки. В его взгляде проступила решимость.

— Но что тогда? Если мы покинем Церковь, что нам останется?

Дамиан горделиво расправил плечи.

— Мы возведем новую Церковь. Ту, которая будет истинно верна заветам Стального Бога и его учению. Церковь, в которой не будет места лжецам и предателям! Я стану ее вождем и выведу наших братьев из тьмы к новому свету.

На миг в глазах младшего брата промелькнуло сомнение, но затем он решительно кивнул. Видимо, слова Дамиана нашли в его сердце отклик.

Я же невольно улыбнулся. Что ни говори, а несмотря на точно такую же жажду власти — Дамиан умел говорить и имел крепкие цели. А вспоминая о том, что он не чурается никаких методов, то в целом из него вышел бы отличный лидер что возвысит свой народ.

Правда самому мне такие не нравятся.

Мы продолжили свой путь сквозь лабиринт подземных катакомб под библиотекой. Местами приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой о низкие своды. Со стен капала вода, воздух был сырым и холодным. Но вскоре мы достигли выхода — огромной металлической решетки, за которой виднелось ясное звездное небо.

Вот только на просторной заснеженной равнине за решеткой нас уже поджидали. Десятки механистов в боевых доспехах и при оружии выстроились полукругом, отрезая нам путь к свободе. Похоже, кто-то предусмотрел такой вариант событий и оставил здесь ловушку.

Оставалось только одно — сражаться.

Едва мы выбрались наружу, на нас обрушился первый залп молний из механических орудий. Я успел выставить на всю группу защиту от электричества, а затем накинул видоизменение. Теперь все видели, как над нами разверзлось целое море огненных чудовищ, визжащих и извивающихся в воздухе.

Сработало, увы, не на всех. Лишь треть отступила, остальные же прямо-таки блистали храбростью.

Тео не остался в стороне, выпустив вперед черную птицу, что взмахами крыльев разбрасывала свои перья вокруг, заставляя некоторых солдат воспламениться.

Хель усилила это действо, выпустив вперед руки и формируя копья из пустоты. Пространство исказилось так, что страх некоторых противников был почти физически осязаем.

Впереди механистов встали два алебардщика в усиленных доспехах, ударив древками оружия о землю. Вокруг них сомкнулся купол защитного поля. Но это было плевым делом для Ганца, который с диким воплем активировал боевую стойку Монорельса. Перед его кулаками собралось пять сгустков чистого солнечного света, которые разом вонзились в купол, пробив его насквозь! Сразу следом он выставил перед собой огромный щит, заслонивший нас от града пуль и снарядов из арбалетов.

Эдельвейс с довольной ухмылкой принял свою боевую форму. Теперь это была некая помесь кота и какой-то химеры, исходящая темными миазмами.

Сатока выхватила из-за спины короткий клинок и встала в боевую стойку, растворяясь в тенях.

А вот Дамиан вступил в схватку совсем по-другому. Он отступил чуть в сторону и принялся чертить в воздухе сложные руны из разрядов молний. Вскоре перед ним возник огромный зев электрического портала, из которого один за другим стали выбираться цепные молнии, что прыгали с одного противника на другого.

А я в это время, прижав к себе Хель, использовал коррекцию — ветер и снег вокруг нас резко усилились, до такой степени, что это превратилось в настоящий ураган. Сугробы разрастались, погребая под собой механистов. Ледяные глыбы, вырванные с мест незримой силой, принялись вращаться вокруг нас, все ускоряясь и ускоряясь. Внезапно порывы ревущего ветра разом усилились до максимума, и целый поток снежной замети обрушился на озадаченных противников.

На миг мне показалось, что перевес склонился на нашу сторону, и мы одержим верх. Однако именно в этот момент раздался громогласный рев:

— Довольно! Глупцы, вы не посмеете тягаться с Легатом Церкви!

От центра поля боя резко разошлась круговая волна, сметающая на своем пути ураган, осколки, снаряды и даже саму мою коррекцию окружающего пространства! Все застыли на месте, как ни в чем не бывало, разве что вихри снега еще кружили по инерции.

Я перевел взгляд к источнику столь разрушительной силы. Да, это был сам Сиринций — высочайший из высоких чинов Церкви Стали. С его вытянутой вперед ладони все еще сочилась мерцающая аура силы, подавляющая любую другую магию и энергию.

Но мне так и не удалось понять, что именно он использовал.

— Это плохо, — буркнул Дамиан. — Я все еще надеялся, что нам повезет и мы покинем остров до его прибытия. Это очень сильный противник.

— Запомни, с Альтаиром никогда не везет. Он противоположность удаче!

— Мр! Ходячая Анафема? — усмехнулся котище.

Нахмурившись, я мысленно запросил системную справку. И тут же пожалел об этом — данные заставили меня скривиться с досады.

— То что ты задумал — идиотизм, — буркнула Тали, услышавшая мои мысли.

Вокруг уже сплетались плети воздушной энергии. Столь сильной и могущественной, что никакие коррекции защитных свойств меня бы не спасли.

Первым делом, конечно, я подумал об иммунитете к стихии воздуха. Внедрить, поднять коррекцией, но Тали отмела этот вариант. Выше способностей своего уровня не прыгнешь. К слову он поднялся, а я даже и не успел заметить. Видимо мое понимание работы навыков возросло и подняло вместе с этим уровень.

Выше своего уровня не прыгнешь, да…

Идея была неплохой, но очень наивной.

[Коррекция не применена, слишком низкий уровень навыка]

Тем временем атака легата уже набрала силу, ему оставалось лишь сомкнуть смертельную ловушку и нашинковать меня на шашлык.

И именно тогда мне в голову пришла интересная комбинация, которую Тали назвала идиотизмом.

[Внедрение: Объединение способностей]

[Объединить все имеющиеся коррекции]

[Коррекция: увеличение уровня]

И в этот раз сработало. Три объединенные коррекции, плюс помощь моей мантии и приличная сумма маны.

[Уровень увеличен в 5 раз]

[Ваши характеристики были увеличены]

[Внимание! Тело не готова к перегрузкам, ваш лимит 20 секунд]

— Тебя разорвет, — тон Тали был обыденным, словно это происходило каждый день.

— Успею, - мысленно ответил я.

План был действительно дурацкий. Лишил себя разом всех инструментов. Ни коррекций, ни внедрения. Зато вместо сто пятидесятого мой уровень стал семьсот пятидесятым.

Видоизменение тут вряд ли поможет, как и остальной мой арсенал.

Но это было и ненужно.

Я улыбнулся, когда наконец Сиринций запустил в меня все это добро.

— Почему ты улыбаешься перед ликом смерти, маг? — прозвенел его удивленный голос.

И в этот момент смертельные потоки воздушной энергии стали резко менять траекторию, отражаясь от моего клинка наполненного фракталом. Силы и скорости у меня хватало, чтобы отбить каждую.

Вихри обрели плотность свинца, превратившись в неуклюжие тяжелые жгуты. Со скрипом они продолжали свой неумолимый путь, сплетаясь в причудливую спираль.

Сиринций видел, как я отбиваю каждую его атаку, поэтому усилял больше и больше, пока наконец не начал расходовать все свои силы. На его лбу проступила испарина, а лицо исказила гримаса усталости.

Но все его манипуляции были мне на руку. Сгустки переплетенной энергии, обретя свинцовую массу, неконтролируемо закручивались все туже и туже, создавая вокруг меня мощное гравитационное поле. Ускоренные в разы колебания воздушной энергии вскоре обрели критическую частоту.

И это был мой шанс.

— Тали, просчитай вибрацию, где центр?

— Левый угол обзора, подсветила.

Среди этого безумного танца воздушных плетей, что я продолжал отбивать, мелькнула фиолетовая точка. Я в сторону, и, вонзив туда клинок, выплеснул фрактальную ману.

В один миг запредельные гравитационные силы сорвали с петель ловушку Сиринция, и она рухнула прямо на него самого! Легат успел выставить руку, пытаясь удержать часть кинетической энергии на своей защите. Но под таким напором та практически мгновенно рассыпалась.

Громадная сила сотен тонн обрушилась на легата, вбивая его прямо в каменистый грунт, где он провалился едва ли не по пояс!

А ведь на его месте мог быть я.

Но оказался умнее.

Стремительно пересек разделяющее нас расстояние. Взметнул над ним фрактальный клинок, занеся для последнего решающего удара!

Впервые в этом бою я увидел настоящий страх в глазах вояки, когда он поднял вверх взгляд и уставился на нависшее над ним острие меча. Весь его прежний пыл и спесь мигом испарились, оставив лишь обнаженную тревогу.

— Ты проиграл, Легат, — прогремел я, удерживая высокое напряжение силы в клинке. — Твои заклинания не тронули меня, а ловушка лишь сослужила мне службу. Следующий мой удар может быть смертельным для тебя. Ведь ты истратил слишком много сил.

Сиринций отвел взгляд в сторону и тяжело вздохнул.

— Да… ты прав. Столь мастерского владения магическими силами я не видывал от самых искусных боевых магистров. Мне даже неизвестно, что у тебя за магия. Ты взял верх надо мной. Я сдаюсь.

Он умолк, позволив своим словам замереть эхом в тишине ледяной равнины. Я чуть опустил кацбальгер.

— Мы уходим, легат. Надеюсь ты сдержишь свое обещание и отзовешь войска.

Сиринций невесело хмыкнул, поднимая руку в безоружном жесте капитуляции.

— Против способностей, которыми ты обладаешь — моя армия бессильна, — было сказано скорее для его воинов, чем для меня. — Воин всегда держит свое слово.

Я убрал фрактальный клинок и повернулся к своим спутникам, чтобы увидеть на их лицах целую гамму эмоций — от изумления до откровенного страха.

Но тут пошел откат. Уровень вернулся на прежнее значение а внедрение испарилось и я начал падать.

Ганц подскочил ко мне, крепко обняв с широкой улыбкой. Он не позволил мне упасть.

— Ха-ха! Вот это да, славная победа! — громко рявкнул он, оглядывая механистов, мне же едва слышно шепнул. — Ты чего?

— Ноги не чувствую. Переусердствовал, — буркнул я.

— А я говорила! — съязвила Тали.

Солнечный улыбнулся, закидывая мою руку себе на плечо и поддерживая.

— Ничего. Я не дам тебе ударить лицом в грязь перед теми, кого ты по стенке размазал. Мне и невдомек было, что ты настолько силен.

— Я и сам не знаю своих пределов. Это была импровизация.

Сиринций тем временем выпрямился во весь рост и поднял руку, отдавая приказ своим солдатам.

— Отставить бой, отходим! Все отряды покидают свои позиции и возвращаются на корабли!

Его команда была встречена волной непонимающих взглядов и растерянных возгласов со стороны механистов. Никто из них не ожидал, что их грозный командир сдастся, причем перед лицом совсем небольшого отряда.

— Не спорьте с моим приказом, солдаты! — рявкнул Сиринций, и его глаза вспыхнули истинным гневом воина. — Этот человек не такой, как все! Его магия столь велика, что мы не вправе здесь бороться и победить. Уходим, пока он милосердно позволяет нам это! Я не хочу терять бойцов.

Последовала натужная пауза, во время которой солдаты обменивались растерянными взглядами.

— И правда. Командир заботится о нас! Кто мы такие, чтобы ему перечить.

— Вы видели вообще что сделал этот маг. Отразил сильнейшую атаку легата, вернув ее в разы больше, будто бы это ничего не стоило!

Волной прокатились разговоры, и несогласных не осталось.

Сиринций холодно кивнул мне, после чего поспешил за своими людьми, не произнеся больше ни слова.

Дамиан перевел дух и бросил мне благодарный взгляд. Я ответил коротким кивком. Он подошел ко мне, все еще пребывая в некотором замешательстве.

— Такого я и впрямь не ожидал, уж прости. Я помню, что ты фрактальщик, — он оглянулся на отступающих солдат, — но победить легата может далеко не каждый.

— Может быть ты присоединишься ко мне? — спросил вдруг Дамиан у Сиринция, шагая за ним следом. — В новой Церкви таким, как ты, найдется достойное место. Я ценю честь выше всего. Ты заслуживаешь возглавить новый орден воинов! Орден, который не будет идти следом за чужими амбициями.

Сиринций лишь усмехнулся, даже не обернувшись.

— Слишком стар я для подобных бунтов и революций, — отрезал он суховато. — Оставь свои радикальные идеи при себе и делай что должно. Но запомни одно — если ты говоришь правду о предательстве Вальтера и порче Церкви, я желаю лишь одного: чтобы вы сумели вернуть Орден на истинный путь Стального Бога. Если все начнет меняться, не сомневайся, я приму верную сторону.

С этими словами легат ускорил шаг, присоединяясь к своим солдатам и не говоря больше ни слова.

— Он прав. Нужно уходить, пока никто не передумал. Нас ждет еще долгий путь, — кивнул я.

— Не передумает, среди механистов есть честные люди! — будто бы оправдываясь выдохнул Дамиан.

С этими словами мы поспешили к месту, где осталась припаркованная на краю обрыва громадная воздушная крепость. Солнце уже окрасило небо в багряные тона заката, когда мы поднялись на борт Левиафана, используя челнок. Мы с Ганцем вышли последними, ввалившись через шлюз во внутренние коридоры громадного аппарата.

Несмотря на сильные повреждения, полученные в стычке над Молнимаром, корабль Дамиана все еще оставался впечатляющим зрелищем. В просторных отсеках скрывались целые резервы вооружения, запасные энергоблоки и ремонтные модули.

Множество механистов бесперерывно работали, приводя махину в порядок.

Спустя полчаса напряженной работы, аппарат был готов к старту. В огромной рубке пилотирования раздавались резкие команды.

Я же сидел в кресле, на которое меня уронил Ганц. Тело было тяжелым и все еще не собиралось откликаться на мои команды. Да уж, выходит есть у меня один трюк на крайний случай. Но такой штукой только финалить бой, иначе я потом окажусь бесполезным мешком картошки.

Когда мы окончательно вышли в открытое звездное море и острова позади стали удаляться все дальше, Дамиан наконец выпрямился и тоже подошел к иллюминатору.

— Знаешь, фрактальщик, — произнес он, лениво покручивая в пальцах папироску. — Никогда бы не подумал, что когда-нибудь стану беглецом от собственного Ордена. И ради чего? Ради восстановления того, что испортили мои братья. Те, кто клялся защищать это ценой своей жизни. Даже родной брат все еще в сомнениях.

Он бросил на меня взгляд исподлобья.

— Это дорога в один конец. Возврата уже не будет. Ну да и пусть! Ты только что показал мне истинную мощь фрактальной магии. То, о чем в архивах лишь упоминается вскользь, как о недостижимом идеале. И глядя на то, что ты делаешь, я понимаю, что не могу сдаться.

— Само собой, тебе виднее, в какую игру ты играешь. Но как минимум легат поверил тебе. Пусть и не полностью. А это уже что-то значит. Но вот что я тебе скажу, механист. Если твой новый орден будет убивать людей для угона острова. Я приду за тобой.

Дамиан усмехнулся и посмотрел куда-то в сторону.

— Я не злодей, Альтаир. Я просто действую по обстоятельствам.

— Как и все мы.

Спустя пару часов телу наконец вернулось чувствительность и ноги зашевелились.

Битва с Сиринцием далась мне нелегко, но в противном случае столь могущественный воин Церкви Стали вряд ли признал бы свое поражение.

Главное — мы выбрались, избежав ненужного кровопролития и смогли сохранить жизни моих спутников.

Мой взгляд невольно упал на хрупкую фигурку Хель, привалившуюся к стене в дальнем углу. Все это время она провела рядом.

Я встал и подошел к девушке. Ее пустой взгляд был устремлен в никуда, щеки побледнели, а губы подрагивали. Все же соврала. Кажется слияние с фракталом отражается на ней не лучшим образом.

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросил я, опускаясь рядом на колени. Хель слабо повернула голову и заставила себя улыбнуться, но вышло у нее это натяжно.

— Немного… замерзла, — прошептала она едва слышно. — Страшная сила течет по венам, обжигая изнутри ледяным пламенем. Почти как тогда, когда ее впервые вживили в меня.

Или же это не из-за слияния? Может быть так, что источник внутри Хель разрушает ее?

Я осторожно обнял девушку за плечи и коснулся губами ее лба. Одновременно активировал коррекцию терморегуляции в ее теле, помогая ей восстановить температурный баланс.

— Но ты снова справилась, — ласково произнес я. — Ты всегда рядом, когда мне нужна поддержка. Спасибо тебе за это, Хель.

В моих словах не было ни капли лжи. Я был бесконечно благодарен этой хрупкой девушке за ее силу духа и готовность пойти на риск ради меня.

Хель прижалась щекой к моей груди и на ее лице промелькнула застенчивая улыбка.

— И все же, я ни разу не пожалела что пошла за тобой, — раздался голос позади. — Я вижу, как ты заботишься о своих, но…

Лисица вошла в комнату, плюхнувшись на одно из кресел.

— Я и не подозревала, что ты настолько могущественный маг, Альтаир! Ну то есть знала, что могущественный, но чтоб настолько! Да ты посмотри, что творилось на этой ледяной равнине! Уму непостижимо, как ты уделал этого грозного Легата.

Я молча кивнул, принимая ее похвалу. Разумеется, я хорошо понимал, насколько велика моя сила в действительности, вот только чтобы обуздать ее нужно время. Да и сомневаюсь, что человек с плоским мышлением смог бы найти нужное применение каждому навыку.

— Как-то боязно становится, — призналась Лина, запуская пушистый хвост в рот и принявшись нервно жевать кончик. — Я даже не знаю, стоит ли теперь мне беспокоиться о твоей безопасности, или же, наоборот, трепетать за целостность мира, который даже такие грозные вояки, как легат-ветеран не могут удержать.

— Тогда тебе стоит радоваться, что мы на одной стороне.

Лина хихикнула и махнула лапой.

— Ох, спорный вопрос, учитывая в каких мы вечно передрягах! Но ладно, допустим. Просто надо будет попривыкнуть к новому положению дел. Но это даже забавно — я путешествую с самым грозным магом этого мира! Как думаешь, какие еще неожиданности поджидают нас впереди?

— Надеюсь, исключительно приятные, — искренне ответил я и подмигнул Хель, на что та раскраснелась.

В следующий миг из дальнего коридора раздались торопливые шаги, и в рубку зашли Сатока с Эдельвейсом. Кот был в своей истинной ипостаси грозной жижи. Впрочем выглядел он лучше чем обычно во время полетов. Привыкает что ли?

Собрался в форму кота и посмотрел на меня.

Взгляд его мне не понравился.

— Я принимаю факт владения девочки пустотой, она получила ее не по своему желанию. Но ты. Использовать ее темную силу для создания гибридной магии, Альтаир? Это уже чересчур! Любая гибридка — ладно, но не с пустотой!

Я встал, усадив Хель на кресло рядом с Линой, и приблизился к коту. В моем взгляде мелькнули стальные нотки.

— Именно благодаря этому мы вскрыли сейф с нужным мне артефактом. Я должен стать сильнее, иначе нам не выстоять когда начнется война.

Эдельвейс фыркнул и дернул ухом.

— Даже не думай ставить вопрос таким образом! Но ты должен понимать, с какими силами связался. Пустота развращает сознание и пожирает душу. Уже одно ее присутствие в девочке — зло, но стоит лишь раз-другой потянуться к ее запретной энергии, и остановиться будет невероятно трудно! Я уже видел это. Видел, к чему приводит слишком долгое использование сил пустоты. Даже для таких, как ты!

Я заметно убавил пыл. Его предостережение не было голословным. Эдельвейс прожил долгую жизнь и, без сомнения, повидал такие вещи, от которых у обычного человека волосы встали бы дыбом.

— Я прекрасно осознаю, что играю с огнем. И не позволю ему спалить меня.

Эдельвейс внимательно изучил меня взглядом, после чего слегка кивнул.

— Если увижу хоть малейший намек, что пустота одолевает разум, сам вгрызусь тебе в глотку!

— Не в твоих интересах угрожать мне, кот, — мой голос стал холодным и отстраненным. — Если потребуется, я использую любой инструмент. Все упирается в одно. В защиту моих людей.

— Когда пустота разъест твою душу ты перестанешь различать своих и чужих. И твои слова… Ты говоришь также как они. Адепты что пошли за силой к пустоте. Как Дамиан, что готов убить за свои идеалы. Так в чем отличие, скажи мне?

— Ни в чем. Каждый идет своей дорогой и защищает то, что ему дорого. Эта дорога моя. И если тебе не по нраву, я не заставляю оставаться рядом.

В этот момент из соседнего отсека в комнату ввалился Тео. При виде нас он тут же просиял от уха до уха.

— Альтаир, ты должен это увидеть!

— Что именно? — нахмурился я, пытаясь сообразить, о чем он толкует.

— Как что? — округлил глаза пиротехник. — Мы наконец вскрыли сейф Ордена механистов!

С этими словами Тео развернулся и умчался прочь, сопровождаемый веселым смехом.

С ума что ли сошел?

Не прошло и пары минут, как я оказался в одном из больших складских помещений Левиафана.

В центре стоял Дамиан, взирая на открывшееся пред ним сокровище.

Я тоже замер, привлеченный разноцветными переливами и сверканием вынесенных из хранилища ядер. Их было достаточно много, но так и не скажешь, что тут прямо-таки целое состояние.

Но посмотреть на уведомление системы я не успел, потому что в ту же секунду моя голова чуть не треснула от восторженного визга в ней.

— АЛЬТАИР, ТУТ СТОЛЬКО МАНЫ!!! ЭТО ЖЕ ЦЕЛОЕ СОСТОЯНИЕ! ДА МЫ БОГАТЫ! Так, нужно срочно распределить бюджеты. Нужно…

Тали тараторила в голове, а я наконец взглянул на оповещение системы.

И выматерился от такой суммы.

[Обнаружены концентраты нейтральной маны на сумму 11 000 000 000 единиц]

Я шумно сглотнул, едва осознав масштаб богатства, что только что открылось перед нами. Одиннадцать миллиардов единиц нейтральной маны! Это было настолько огромное количество энергии, что поначалу я попросту отказывался верить своим глазам.

Тео восторженно ахнул, его глаза вспыхнули азартным блеском.

В это время весь мой отряд уже был в складском помещении.

— Невероятно… — прошептал он, склонив голову набок. — Это и впрямь целое состояние! Можно целую фракцию поднять на мировой уровень. Тео, правая рука владыки Эниранда… А что, звучит.

— Эдвин был прекрасным примархом, — отстраненно произнес Дамиан, с трудом отводя взгляд от россыпей манаядер. — Даже не представлял, что Церковь скопили столько магической энергии. С такими ресурсами возродить новый орден будет вопросом времени!

Он начал было расплываться в довольной улыбке.

— Этих ресурсов, Дамиан? — негромко окликнул я механиста, заставив его резко обернуться. — А не забыл ли ты кое о чем? Я бы напомнил, что именно благодаря мне мы выбрались из Молнимара, а потом и из Нордхольма. И без моей помощи тебе вряд ли удалось бы увести Левиафан целым и невредимым, не говоря уже о самом деле — ограблении Ордена. Без силы фрактальной магии ты, скорее всего, остался бы ни с чем.

Лицо Дамиана начало заметно краснеть. Он пробурчал что-то себе под нос, но я не позволил ему сменить тему.

— Так что делить трофеи здесь следует поровну. Или ты забыл наш уговор? Остров, который я предоставлю тебе для укрепления сил.

Префект прищурился, но его уверенность уже зашаталась. Столкнувшись с моим спокойным настроем, он явно оробел. Все же, я был тем, кто одержал верх над Сиринцием и показал настоящую магическую мощь.

— Я… честно говоря, предполагал, что ты пожелаешь забрать себе долю сокровищ, но не думал, что пожелаешь половину — нахмурился он.

— Вот как? А зря недооценил, — парировал я, сохраняя ледяное спокойствие. — Пять миллиардов тебе, пять мне. Остальное идет на создание нового острова. Так будет справедливо.

На сей раз Дамиан не сдержался и звучно цыкнул языком.

— Ты вынуждаешь меня согласиться! Но смею напомнить, что я обеспечил тебя кораблем и людьми. Без меня никакого дележа и быть не могло!

— Без тебя я бы получил все одиннадцать и сделал бы из Эниранда неприступную крепость, — я безразлично пожал плечами. — Дамиан, не забывай, у нас взаимовыгодное сотрудничество, и если моя польза для тебя очевидна, то твоя для меня все еще находится в весьма шатком положении.

Дамиан вытаращил глаза, явно не ожидая от меня подобной дерзости. Я непрозрачно намекал, что могу прямо сейчас отжать и казну и корабль. Да, бой будет не из легких, но после падения с Айрена, я что-то совсем перестал опасаться резких выпадов.

В конце концов, префект вынужденно кивнул, явно смирившись.

— Хорошо, фрактальщик. Пусть будет по-твоему. Пять на пять, остаток на остров. Лишь бы хватило, ради святой Омниссии.

Убедившись, что мы достигли согласия, я без промедления шагнул вперед, высвобождая фрактальную энергию.

Манаядра разделились на две части, одна из которых была чуть больше. Именно она скрылась в моем пространственном кармане.

Дамиан лишь качнул головой, но промолчал. Я могу понять его чувства. Для него я больше вор, обокравший половину казны его фракции.

Сделав глубокий вдох, я развернулся к команде.

— Ну что ж, друзья, теперь у нас есть все необходимое для следующей фазы нашего путешествия. Сколько нам еще лететь?

— Около трех дней, — оживилась Лина.

— Отлично, тогда я очень попрошу не беспокоить меня и Хель, нам следует побыть наедине.

С этими словами я протянул руку и осторожно сжал ее ладонь.

— Ты нужна мне.

Хель смущенно вспыхнула и закивала, позволяя увлечь себя прочь из трюма. Лина захихикала, явно заподозрив неладное:

— Эй! А меня? Может все же настало время взять меня с собой, а? Альтаир! У меня как раз благоприятные дни и…

— Нет, Лина. Это дело первостепенной важности, которое касается только меня и Хель!

Тео широко ухмыльнулся и подмигнул нам напоследок, взяв лису за плечо и уводя в сторону.

— Но у меня сезон!!!

— Тише-тише рыжая. Найдем мы тебе прекрасного лиса.

— Но я не хочу Лиса, я хочу…

Я не стал дослушивать перепалку и повел Хель прочь по длинным коридорам Левиафана к жилым каютам — небольшим, но уютным помещениям, предназначенным для отдыха команды.

Среди них была та, что я взял себе.

Шагнул внутрь, уверенным движением запер за нами дверь, после чего откинулся к прохладной стене спиной и выдохнул.

Девушка посмотрела на меня после чего прижалась, обвив руками за шею. Я погладил ее по голове.

— Как будто я бы отказала… — буркнула чуть обиженно Хель.

Или не обижено? Раньше она не проявляла деланных эмоций. Вот же! Сто процентов влияние лисицы.

— Мое доверие к тебе выше всяких границ. Поэтому я хочу попросить тебя кое о чем.

Я помедлил, после чего потянулся к пространственному карману и извлек оттуда стеклянную колбу с плавающим внутри облаком белых кубиков.

— Тебе уже известно, что это такое, — начал я, держа в руках фрагмент фрактальной маны. — Здесь хранятся воспоминания предыдущего фрактального мага, который, как я понял, причастен к разрушению Зехира на острова. И чтобы увидеть их, мне нужно поглотить его.

Я излагал все это предельно серьезно, чтобы Хель в полной мере осознала важность момента. Вновь прижавшись ко мне, она кивала в такт моим словам, впитывая каждое из них.

— В прошлый раз я отключился совсем ненадолго, впитав фрагмент, который забрал у Регулуса. Но этот намного больше. Я очень надеюсь, что трех дней хватит. Но хочу быть уверен, что снаружи я буду в безопасности.

Глаза Хель расширились.

— Но это может быть опасно, разве нет? Я слышала, что менталисты могут потерять свое Я, столкнувшись с более сильным разумом. А что если тот предыдущий фрактальный маг подавит тебя?

— Все в порядке, Хель. Я разберусь с тем, что будет внутри, а тебя прошу разобраться с тем, что будет снаружи. Только тебе я могу доверить свое тело. Я не знаю точно, насколько затянется этот процесс. Так что прошу тебя, будь рядом со мной. Следи, чтобы ничто не потревожило меня, пока длится погружение.

Хель крепко обняла меня, вжимаясь всем телом. И только спустя долгое мгновение она кивнула, утыкаясь носом мне в плечо.

— Буду… рядом… — едва слышно прошептала она. — Обещаю…

Я заключил девушку в объятия, трепетно поцеловав в макушку. В глубине души меня переполняло тепло и умиротворение от того, что есть та, на кого я могу безгранично положиться.

— Спасибо, Хель.

Минуту спустя я уже растянулся на койке, держа в руках колбу с туманным облаком фрактала. Хель опустилась рядом, сжав мою свободную ладонь в своих руках.

— Тали, все готово? — мысленно позвал я своего Искина. — Будь начеку и присматривай за всем!

— Как всегда, хозяин! — с явными нотками юмора в голосе ответила она.

Тоже волнуется. Разумеется, ведь предстоящий процесс не менее важен и для нее самой.

Выдохнув, я откупорил колбу. Белоснежные кубы маны внутри забились, закружились в причудливом танце, словно предвкушая освобождение!

Облако фрактальной энергии вырвалось наружу и, словно почуяв родную стихию ринулась в мою грудь, вливаясь каждой своей частицей внутрь.

Едва последний кубик растворился в глубине моей плоти, как меня подбросило дугой на матрасе, пронзая острейшими вспышками то ли боли, то ли ярчайшего наслаждения!

В следующий миг видения реальности начали расплываться. Я чувствовал, как сознание постепенно покидает тело, и ощущения от внешнего мира перестают иметь смысл. Хель склонилась надо мной. Это было последним, что я видел, после чего меня поглотила беспросветная тьма…

Вокруг простиралась беспредельная тьма бесконечного космического пространства. Здесь, среди бесчисленных звезд и скоплений туманностей, плавали разрушенные останки когда-то единого мира. Гигантские осколки, раздробленные на множество фрагментов, теперь представляли собой лишь россыпь обломков, не имеющих ни формы, ни смысла.

И все же на каждом из этих осколков еще тлела искра жизни. Словно невидимые нити удерживали их вместе, не позволяя окончательно разлететься в безбрежном океане Вселенной. Эти нити были сплетены из мерцающих белых кубиков фрактальной энергии, и тянулись они к единственному источнику — стоящему в пустоте величественному мужчине.

Его долгополая мантия развевалась от движения маны вокруг, открывая взору худощавую фигуру. Пронзительные глаза горели нестерпимым сиянием мудрости и силы. Острые черты лица, седые волосы, несмотря на достаточно молодой вид мужчины, стянутые в тугой хвост.

Это был тот же маг, что и в прошлом видении. Только теперь я видел всё со стороны.

Мерлин Великий, властелин Звёзд. а на самом деле первый маг фрактала, его отец и первый эмиссар Системы. Правда, в те времена такого понятия не существовало. Но я вдруг смутно стал ощущать пределы его возможностей, и во многом они были сродни моим. Величайший маг, достигший просветления и подчинивший себе само Время. Каждый его вдох сопровождался негромким потрескиванием фрактальных линий, сплетающихся вокруг него и послушно следующих движениям его рук.

Рядом с ним, распростертое в пустоте, покоилось бездыханное тело — тот, кто довел мир до этого разрушенного состояния. Хаосит, чья жажда власти и отказ признать свои пределы привели к полному краху всего сущего. Его глаза были закрыты, лицо искажено смертельной судорогой муки. Даже после смерти вокруг него вихрились бесформенные сполохи Распада и Энтропии.

Мерлин приблизился и коснулся прохладного лба поверженного врага. На его собственном лице проступили следы бесчисленных шрамов и ожогов — свидетельства той невероятной битвы, что разыгралась здесь совсем недавно.

— Друг мой… — тяжело выдохнул он, пробегаясь усталым взглядом по разбросанным обломкам мира. — Видит Абсолют, я не желал для тебя такой участи. Но твоя одержимость сделала тебя слепым к истинной природе Хаоса. Ты позволил потоку иной реальности исказить свой разум и погубить.

Мужчина безвольно опустил руку и прикрыл глаза.

— Теперь я вынужден действовать решительно, чтобы искоренить последствия твоего безумия. Ведь фрактал, как я убедился, действительно может быть поврежден заражению Хаосом. А это ставит под угрозу всю Мультивселенную.

Внезапно он резко вскинул голову, словно уловив какой-то сигнал откуда-то издалека. В его глазах промелькнуло воодушевление.

Последние воспоминания старого друга ещё можно было спасти. Крохотный отголосок хаоса, который никак не желал покидать его тело. В мане всегда остаётся часть сущности управлявшего ею мага. И ещё можно было прочесть последние мысли безумца.

Луч фрактальной энергии окружил поток янтарной дымки, и принялся собирать её рядом с магом.

На лице Мерлина мелькнул ужас. Наверное, впервые за множество тысяч последних лет его жизни он ощутил настолько сильное чувство страха.

— Великий Абсолют… великие боги… Друг мой, неужели всё это может быть правдой? — произнёс он, глядя в пустоту остекленевшими глазами.

В уголках глаз великого мага появилась влага. Ещё одно чувство, о котором давно забыл древний маг.

— Теперь ты понимаешь, зачем я создал второе солнце. Эта жертва была необходима. Как и моя смерть.

Это были уже не его слова, а запись, сделанная заранее с помощью магии.

Создатель Фрактала сжал зубы. Глаза его засияли звёздным светом, а зрачки превратились во вращающиеся кубики. Один из аспектов магии звёзд, магия времени, позволял заглядывать в вероятные линии будущего. И сейчас Мерлин творил великое предсказание, сделанное на крови величайшего мага Хаоса того времени.

То, которое он оставил в этом послании.

— Время еще не совсем потеряно! — провозгласил Мерлин, вскидывая руки. — Очень скоро богиня Дафна спустится в мир Смерти за своим Аквой. Где-то в далеких мирах практик льда уничтожил злого бога, создав собственный мир. В закрытый мир Стены вторжение извне невозможно в принципе. Астральный избранник спустится в мир осколков, вновь проснётся древняя церковь служителей Тиши и будут другие знаки. А значит есть еще те, кто сможет противостоять Искажению.

Но если так, почему так терзают сомнения? Почему из головы не выходят слова старого друга о зле, что куда глубже Хаоса? Ладони мага засияли, и в следующий миг весь окружающий вакуум наполнился рваными сполохами фрактальной энергии. Линии, удерживающие обломки вместе, окрепли и начали мерцать с новой силой. Сами же осколки стали приобретать новые очертания.

То, что раньше было лишь бесформенными останками почвы, теперь обретало сферические формы под могучим воздействием энергий звёзд и фрактала. Куски камня, грунта и горных пород сплавлялись воедино, покрываясь слоем саморазвивающейся коры и растительности. На каждом из них стали проступать причудливые ландшафты — горные хребты, пустыни, реки и озера, долины и даже целые моря!

Мерлин, не жалея своей силы, направлял потоки фрактальной энергии из своих ладоней, контролируя каждую деталь этих крохотных осколков некогда цельного мира. То, что раньше было осколком погибшей земли, теперь становилось полноценным островом, парящим в бездне космоса!

Фрактал был способен на это. Способен на изменение самой реальности.

Между этими островами протянулись мерцающие энергетические мостики, сплетенные из витых линий энергии. Они соединяли все эти маленькие миры воедино, позволяя им не разлетаться и оставаться единой многоуровневой системой.

И на каждом из этих островов маг зажег по сверкающему источнику маны. Позже он вберет в себя свойства острова и окрасится в стихию. Так каждый остров будет сам поддерживать свои новые свойства.

Маг упорядочивал и перераспределял потоки фрактальной силы, питающей прежде единый мир, наделяя каждый из крохотных осколков особым зарядом той или иной первичной стихии.

На одном острове застыла вечная зима, окутанная снежными буранами и ледяными ветрами. На другом, напротив, разлилось палящее марево безжизненной пустыни под бездонным небом. Третий был затоплен океанами и потоками морских течений. А где-то в стороне виднелись вулканические осколки, изрыгающие языки вечного огня. Происходило разделение и рождение новых первичных стихий!

Под рукой Мерлина мертвые останки прежнего мира обретали вторую жизнь, пульсируя в такт вселенским ритмам и перетекая из одной формы в другую. Растения и животные, совсем недавно лишившиеся своего дома, вновь пробуждались к существованию. Правда, численность их сильно поредела, и по самым скромным оценкам Владыки Миров, выжило не более тридцати процентов от прежнего населения.

Но даже этих скромных остатков хватит, чтобы дать новую жизнь цивилизации и позволить разумным существам вновь подняться и заселить рожденные миры! Мерлин верил, что так и будет!

Наконец, когда все было сделано, мужчина выдохнул и опустил дрожащие руки. Усталость навалилась на него могучей тяжестью, но в его взгляде пылало торжество победителя. Все вокруг него теперь парило в безвоздушном вакууме. Множество архипелагов из крохотных островов разных стихий и ландшафтов!

Владыка Миров еще раз перевел взгляд на мертвое тело убитого хаосита, а некогда его близкого друга.

Даже в смерти его черты искажало безумие и муки перерождения, которым он подвергся, поддавшись искажению Хаоса.

— Прощай, друг… — едва слышно выдохнул Мерлин. — За все свои прегрешения, ты уже получил кару. И я… буду чтить твою память тем, что сберегу остатки этого мира. Он станет иным, но будет жить. Укрытый от взора Эмиссаров Системы. Системы, которая очень скоро станет поражена критическим дефектом.

Проклятием мёртвой магии пустоты.

Старец поднял руку, и все космическое пространство вокруг него вдруг озарилось сиянием рождающейся сферы. Очертания мира стали сливаться в единое целое, будто запечатываясь под огромным невидимым колпаком.

Это была защита — усилие последней воли и всех оставшихся сил Мерлина. Он создал над возрожденным миром мерцающий купол, скрывающий его от посторонних взглядов и не позволяющий никому извне учуять пробудившийся здесь след фрактальной силы.

Два пылающих над головой солнца слились воедино, и Зехир, вместе с тремя другими стихийными планами оказался скрыт от его воздействия. Иначе его жар бы просто сжёг всё живое, не рассчитанное на два небесных светила, одно из которых заражено.

— Время ещё есть… — прошептал он себе под нос, а на деле — для будущего зрителя, который сможет впитать эту фрактальную ману.

В последний раз окинув взором последствия трагической битвы, Мерлин подхватил бездыханное тело своего друга и фрактальным порталом покинул новорожденный мир.

Скоро грядет Битва Магов. И он боялся, что в ней не останется выживших.

Вот только скоро для такого трансцендентного существа как он — исчисляется тысячелетиями.

— Ну… как? — осторожно спросила Хель, когда поняла, что я уже очнулся.

— Всё прошло отлично, — улыбнулся я, и девушка бросилась мне на шею.

Тали подозрительно молчала, никак не комментируя увиденное.

Зато прокомментировала система, и это стало для меня очень приятной неожиданностью.

[Получен новый навык класса корректор: обращение источника

Обращение источника (редкий) — позволяет обратить источник острова в указанную стихию.]

Я перечитал трижды, прежде чем голосом разума стала Тали, наконец очнувшись от спячки:

— Нам очень повезло, Альтаир!

— Забавно, что такой навык система считает всего лишь «редким».

— Система считает исходя из твоей стихии и класса. Для какого-нибудь мага огня это был бы эпический навык, и обращал бы он только в огонь. А для корректоров со стихией фрактала это может быть одним из стандартных навыков, — начала она лекцию. — По идее, твой класс ведь заточен на починку реальности от багов.

— Звучит так, будто мы в какой-то игре, — нахмурился я.

— Не думаю. Для окружающих никакой игрой здесь и не пахнет. Думаю, здесь всё дело в твоём классе. Кстати, с казной механистов мы намного ближе к нашей цели. Восстановим твой корабль и тогда, возможно, узнаем больше о тебе и о том, зачем мы здесь.

— Начнём сразу, как только вернёмся в Эниранд. У нас уже достаточно сил для этого. Процесс всё равно будет длительным.

— Зависит от вложений маны, но до того, как начнётся война это точно сделать не удастся.

— Даже если бы и удалось, увезти весь остров на нём всё равно не выйдет, — покачал я головой.

— Твоя память и корабль в приоритете, - настаивала Тали. Впрочем, не сильно. — Хотя я понимаю, о чём ты. Просто я должна была это сказать.

— Будем думать по ходу событий.

Закончив мысленный разговор с Тали, мы вместе с Хель вышли наружу.

Корабль сейчас как раз проплывал над большим осколком, состоявшим из одной лишь воды. Осколок, как ни странно, принадлежал стихии ветра. Потому здесь царил вечный шторм под серым грозовым небом.

Дождь вечного ливня ударил в лицо, стоило мне выйти на палубу. Сейчас здесь была ночь. Наверху были лишь дежурные матросы. На той высоте, что мы летели, шторм не нёс угрозы, потому никакой лишней суеты в движениях людей не было.

Мне погода нравилась. И не только мне. Ещё как минимум двоим тоже нравился дождь.

Хель широко улыбнулась, подставляя лицо под хлещущий поток воды.

— Знаешь, — неожиданно сказала она. — У моего народа есть обычай. Когда идёт дождь, мы обычно выходим на улицу и танцуем, восхваляя богов. Это момент большой радости — когда все стараются улыбнуться, как бы тяжело им не было.

— Что-то вроде праздника, который может случиться в любой момент?

— В точку! — ответила она моей фразой и улыбнулась ещё шире. — А ещё — знак удачи.

— Удача к нам уже пришла, — улыбнулся я ей в ответ и обернулся в сторону второго любителя встречать штормовой ливень под открытым небом на носу летающего корабля.

И это был тот, о ком я мог подумать в самый последний момент.

Мастер Эдельвейс сидел прямо на носу и делал примерно то же, что и Хель — подставлял кошачью морду проливному дождю. А рядом с ним сидело трое невозмутимых чёрных птиц, которым было вовсе плевать на погоду.

Когда прошёл первый ступор и все стадии от осознания до принятия, я шагнул к коту. В голове мелькнула странная мысль, что минус на минус даёт плюс, и обливание ледяной водой нейтрализовало проклятие морской болезни?

— Наслаждаешься погодкой, епископ?

— Что-то я уже сомневаюсь в том, что мне кто-то даст этот титул, — произнёс кот, не оборачиваясь.

— С чего такой пессимизм?

— Прибыл вестник. Если точнее, три вестника… ах, точно. Ещё один — Сатоке. Четыре.

— Вестник?

Кот кивнул в сторону собравшихся на краю палубы, на перилах у кормы ворон.

— И что там? — полюбопытствовал я. Было понятно, что он и сам хотел бы поделиться.

— Первое от ветви Смерти. Временное командование Анклавом Мрака переходит к Отчаянью. Кардинал Отчаянья назначается регентом до избрания нового правителя главной ветви. Союз со звездными, объявление войны Солнечным.

— Ожидаемо, — сказал я. — Разве что кроме последнего. Это неожиданный поворот.

— Ожидаемо, — всё так же не оборачиваясь, повторил кот мне в тон. — Второе от нового регента. Приказ явиться на общий воинский сбор в Новую Тасмию. Все рангом от остиария и выше, кто не явится в течении десяти суток — признаются дезертирами. Плюс введение воинской повинности в пехоту в качестве пушечного мяса — для тех, кто ниже по рангу. Великая Тефнут, Анклав никогда не использовал такой примитивизм! Мы же некроманты, зачем нам нежить?

— Чтобы поднимать сразу на поле боя?

— Неэффективно, — отрезал Эдельвейс. — Причина в другом. Мёртвая магия, с которой породнились в ветви Отчаянья после раскола, питается негативными эмоциями. Не мне тебе описывать силу Хель.

— То есть они хотят убивать своих же крестьян, чтобы… чтобы что? Просто получить ману?

— Ну, пополнять армию нежити они тоже будут. Но как я уже говорил, это не эффективно. Только как побочный продукт основного процесса. Пустоте плоть ни к чему — ей нужны души.

— Ты говоришь так, будто тебе с ними больше не по пути. Что в третьем послании?

— Приказ совета архиепископов. Единогласный. Хочешь, процитирую дословно?

— Давай.

— Ковенант Эдельвейс! Единогласным решением совета архиепископов официально заявляем о расторжении всех договоров с так называемым «Анклавом Мрака».

Ветвь Тиши выражает недоверие правлению Старшей Ветви и отказывается подчиняться узурпатору.

Альянс был ошибкой. Ветвь Тиши возвращается к кодексу священной Тишины.

Сим приказом совет отныне именуется военным триумвиратом Тиши и объявляется Святой Поход в Новую Тасмию для свержения власти Ерисиарха Отчаянья. Ждём прибытия в течении пяти дней в Безмолвии. Приоритет — высший. Отказ приравнивается к пособничеству ереси Отчаянья.

Да стихнет шум под сенью безмолвия, ковенант!

До последней капли крови и последнего осколка души.

— То есть раскол? — понял я. — Как тогда они планируют воевать со светлыми?

— О, они сметут нас, можешь не сомневаться. В одиночку мы не выстоим. Все это прекрасно понимают. Но у нас весь кодекс построен на непримиримости и фанатизме. В отличии от других фракций, явка будет почти стопроцентной. Отдать жизнь в борьбе с пустотой — смысл жизни адепта Тиши. И этот военный триумвират из трёх древних фанатиков будет стоять в первых рядах, подавая пример остальным. Другое дело, что это бессмысленное самоубийство.

— Становится интересно, что же в том вороне, что пришёл Сатоке.

Эдельвейс усмехнулся:

— Ветвь Покоя уходит в изоляцию. Всем приказано в принудительной форме явиться домой, но не в столицу, а в свои именные владения, и приготовить их к обороне. Больше никаких приказов, пока совет архиепископов выберет нового кардинала. Но в отличии от нас, это религиозная организация, а не боевой орден. Они будут тянуть время до последнего, пока судьба не вынудит их остаться с сильнейшими.

— Слушай, а в чём у вас вообще вражда? Что за история с расколом?

— А… сразу видно, что ты не из наших, — Эдельвейс наконец обернулся ко мне и чуть улыбнулся. — Не смотри так. Само собой, я рассказываю тебе это всё не просто так.

— Дай угадаю, ты хочешь присоединиться к нам?

— Позволь сперва отвечу на твой вопрос. Было у богини Смерти три дочери. Покой, Тишина и Забвение. Но младшая, увы, родилась с изъяном. По легендам, сердце её было черно и не способно любить. А говоря проще, богиня родилась психопатом, который связался с тем, что сейчас известно, как мёртвая магия. Она же Пустота. Пустота души, если точнее. Материя, противоположная тому, из чего состоит дух… впрочем, я углубился в догматы, прости.

Я чуть усмехнулся. Кот будто стеснялся прорывающейся в такие моменты фанатичности. Всё же он мне пересказывал сейчас буквально корень их учения.

— Сперва та, чьё имя стёрто и проклято даже в Её родном мире, убила старшую сестру, Покой Нефтис. Средняя сестра, Безмолвная Тефнут осознала, что её младшая стала воплощением зла, и попыталась убить, но вместо этого сама пала от её рук, став второй жертвой.

— Выходит, вы поклоняетесь мёртвым богам?

— Бог не может исчезнуть, пока есть те, кто в него верит. Тишина стала воплощённой ненавистью и жаждой мести. А её церковь, то есть мы, стали ордном, поклявшимся уничтожать любое проявление пустоты любой ценой.

— Тогда как вы вообще смогли заключить с ними союз?

— Мы и не заключали. Официально ветвь Отчаянья использует силу своего бога для борьбы с той пустотой, что поднимается к нам с Днища. Но ведь всем очевидно, что эти безумцы всего лишь поклоняются концу света. Всё держится на шатком нейтралитете и том, что наши ветви подчиняются главной ветви.

— Кстати, а почему мать не приструнила дочурку?

Эдельвейс снова очень странно на меня посмотрел, затем покачал головой и спустя долгую паузу, ответил:

— Не смогла. По сути, она осталась её единственной дочерью. А сама та, чьё имя забыто и проклято, сохранила матери жизнь и трон бога Смерти. Потому что живой она будет страдать намного больше. И сама Мортис никогда не сможет поднять на неё руку. Не зря же её называют Скорбящей.

— Хорошо, Эдельвейс, тогда в чём твоё предложение?

— Ты должен отправиться со мной в Безмолвие. А затем в Фосфофиллит. Это столица ветви Покоя.

— Зачем?

— Ты легко сможешь убедить Тишь стать твоим союзником. Достаточно просто пообещать поддержку в войне против пустоты.

— Поддержать чем? Ты видишь в моём распоряжении личную армию? У меня один небольшой остров, населённый беглыми рабами. Кот, ты в совём уме?

— А как же то, что те кто на твоей стороне — всегда побеждают? — хитро улыбнулся кот.

— Вот именно. Пусть твой триумвират станет частью объединения вольных островов Эниранда. Тогда за территории своих вассалов я буду бороться.

— Мряф! — из кошачьего горла вырвалось нечто отдалённо напоминавшее человеческий смех. — А не слишком ли? Ты сам сказал, что у тебя один остров с беглыми рабами. В составе Ветви тридцать семь архипелагов, более тысячи островов. Правда, с треть заражены прорывами…

— Всё честно, — прервал я его. — Подумай сам, я вашему этому ерисиарху дорогу не переходил. Зато на меня точат зуб звёздные и Цех. Оно мне надо?

— Мордехай это бедствие всех земель. Однажды он всё равно придёт к тебе, чтобы сожрать души твоих беглых рабов и твою собственную. Это не угроза, Альтаир. Речь идёт про отбитых психов, которые будут насиловать женщин и пытать детей просто ради маны и откупа своей хозяйке. Негативные эмоции — это их ядра маны. Его ересь — враг всего мира!

— Цех бы с тобой не согласился, да и звёздные тоже очень внезапно переметнулись против тех, кто их прикармливал столько лет.

— Они глупцы, которые не ведают, что творят. Мордехай не остановится. С пустотниками нельзя заключать никаких сделок. Они уже не мыслят, как ты или я. Им нет дела до денег и власти, лишь бесконечный голод.

— Мне нужно подумать, Эдельвейс. Давай сперва вернёмся в Эниранд.

Под всполохи молний где-то под нами в другом слое облаков, летучий джаггернаут вышел из атмосферы не отмеченного на картах водного острова и устремился в черноту звёздного моря.

Корабль совершал прыжок к следующей точке на карте. Путь был ещё долгим, но он проходил не впустую. Корабль продолжал медленно чиниться прямо в полёте.

Проверив, что все мои заклинания на месте, я направился к помощнице Дамиана, где нашёл и его брата. Не хотелось прерывать их уединение. Судя по глазам парня, к девушке он явно испытывал интерес. Но после пробуждения от фрактального сна, я должен был понять, на каком этапе пути мы сейчас находимся.

Нордхольм сменился дождливым и ветреным Саргитом. Сейчас мы проходили его и спускались ниже. Ожидалась скучная часть пути, а следом — ещё более скучная, через архипелаг Расиэль. Он был длинным и довольно однообразным, но зато за ним уже будет мой дом.

Что ж, по крайней мере я вновь возвращаюсь на ту часть карты, что успел изучить.

— А что с пиратами? Есть шанс нападения?

— Всегда есть. Но здесь ловить особенно нечего. Окраина. Последний крупный город находится здесь, на десятом Саргите, — сказала девушка. — А ниже максимум заставы вольных магов и ищущие славу ученики Цеха.

Поблагодарив ее, я вытащил из-за пояса свою карту и прикинул. Мы сейчас были рядом с восьмым. А от него до дома всего четыре острова. На корабле это означало, что я буду дома уже к вечеру.

Спускался корабль быстрее, чем поднимался.

На последнем острове ветреного сырого архипелага нашлась крохотная деревушка зверолюдов. Что-то вроде людей с волчьими чертами. Здесь мы ненадолго приземлились.

Раз уж мы всё равно здесь, и сейчас за нами никто вроде бы гонится, было бы расточительством пропустить возможность усиления от архипелага, который я вряд-ли когда-нибудь посещу снова.

[Доступен навык Корректора — «Синоптика»]

[Описание навыка:

Открывает доступ к настройкам погодных условий локации.

Корректор вносит изменения в список погодных условий соответственно возможностям острова.

Ограничения: согласно стихии и устройству острова.

Расход: зависит от глубины изменений.

Стоимость навыка: 15 000 единиц маны фрактала или 40 000 единиц маны ветра]

Алтарь островка был крохотным — по типу жертвенной чаши в центре посёлка.

Местные смотрели на нас открыв рты, как и полагается зевакам. Затем, чуть оклемались от вида невесть откуда появившихся чужаков, явно напоминающих группу сильных магов, и осознав, что угонять в рабство и грабить господа маги не собираются, чуть успокоились.

Получив свой навык, не то чтобы полезный, а скорее из серии «запас карман не тянет», я немного с ними поторговал. В основном, конечно, интересовали различные полезные культуры для Эниранда.

Хель получила на алтаре «поток энтропии», массовое проклятие, снижающее эффективность магии и крепости брони в области. Способность ситуативная, но в будущем она может принести ещё много пользы.

Если я правильно понял описание, она должна срабатывать в том числе и как ослабление вражеских чар. То, чем я сам занимаюсь с завидной регулярностью.

Тео получил навык максимизации. Это была пассивная особенность, но наверное, самое полезное приобретение группы на острове. Этот навык помогал собрать из большого количества маны увеличенные версии существующих навыков.

Получив её, Тео первым делом стал собирать новую огненную птицу, и вскоре у нас над головой летал небольшой огненный феникс. С чёрным пламенем, над полагать, будет примерно так же.

Сатока прокачала уже существующий шаг сквозь тень. Теперь она могла пересекать ещё большие пространства и даже проходить через небольшие препятствия.

Эдельвейс — что-то связанное с мутацией крыльев, чтобы лучше и быстрее летать. Но тестировать улучшение боевой формы при местных он не стал. Особенно после того, как его нашли и принялись тискать местные дети.

Лина обзавелась заклинанием «инфослед», позволяющим изучить остатки информации о событиях, происходивших в считываемой зоне. Мелочь, но тоже сойдёт.

У Ганца было что-то про удалённое управление механизмами. Насколько я понял, он своему приобретению был рад, хотя я мало что понял из описаний.

В общем, кроме Тео никто не получил ничего критически важного. Но с учётом того, что навыки нам достались походя, то и жаловаться было не на что.

Следующие остановки перед Энирандом будут на безлюдных островах Расиэля. Можно сказать, мы уже почти дома.

Предстоит очень много работы!

Нас окружала космическая чернота звёздного моря. Всё никак не привыкну к тому, что здесь дирижабли плавают в космосе и поддерживают атмосферу за счёт земли на борту.

Звучит дико, но сейчас, после видения и поглощения частицы фрактала, я знал причины, по которым это было сделано. Хотя всё ещё слабо понимаю, как.

Планета разорвалась, не выдержав высшей магии хаоса, создавшей второе солнце. В тот день этот мир перестал существовать. А даже если бы каким-то чудом он сумел сохраниться, всё живое всё равно сгорело бы в беспощадном пламени второго солнца.

Как великий маг справился со вторым я понятия не имел, даже о таком ранге заклинаний не слышал. А вот острова удерживались очень просто и вместе с тем провернуть такое смог бы далеко не каждый.

Острова соединялись невидимыми нитями силы, а все существовавшие стихии разделились на источники, часть из которых позже стала алтарями.

Вдалеке через черноту проступили очертания мрачного тёмного острова. Рассадник нежити приближался. Уже можно было заметить светящиеся разломы магии смерти, чёрную вымершую землю и прочий антураж владений нежити.

В центре всего этого возвышалась кривая чёрная башня. Покосившаяся, изъеденная временем и судьбой. У её подножия горел зелёный очаг, в отблесках зловещего пламени которого угадывались изломанные фигуры высшей нежити.

Корабль влетел в атмосферу сто восьмого Ирису, и чернильно-серые краски с давящим чувством безысходности сменились райским уголком. С неба шёл вечный водопад. Над травой стелился нежный утренний туман. Вдалеке за полем колосящейся, ещё зелёной культуры, был сильно разросшийся город.

Пахло ирисами, ландышами и сиренью.

Да, косяк. Надо будет доработать…

Чёрная башня мага сменилась на белый шпиль, уходящий в небеса метров на двадцать с лишним. И когда только успели?

Внизу засуетились местные. Появление столь огромного корабля не могло остаться незамеченным. Но силу в виде белых светящихся кубов они хорошо помнили и сразу признали за ней меня. А корабль всё ещё исходил шлейфом фрактальной магии, продолжая восстанавливаться.

Мы начали снижение, выбрав для этого поляну неподалёку, у края леса. А зависнув там, спустили вниз лестницы.

Я сошёл вниз первым — просто снизил вес и добавил свойство хождения по воздуху.

Затем спустился вниз по несуществующей лестнице под крики ликующей толпы, собравшейся внизу.

Встреча была очень тёплой, а само поселение сильно разрослось. По случаю нашего возвращения в городе собиралсь устроить целое празднование с пиршеством. Жители острова будто победу отмечали, хотя на деле, все самые сложные испытания для моей маленькой фракции только начинались.

Дальше значение личной силы начнёт отходить на задний план, а главным станет количество и качество армии. Каким бы сильным не был один маг, ему не под силу одолеть целую армию в одиночку. По крайней мере, если ты не Мерлин.

— А где Хазмир? — удивлённо спросил я.

— Мастер отбыл на сорок пятый остров, — сообщил Халу. — Скоро должен вернуться.

— Странно, прежде он не любил уходить с острова.

— Ох… это долгая история, мастер Альтаир. — Лучше пусть сам всё расскажет.

— Надеюсь, ничего опасного?

— Скорее, из области странного, — добавил ещё больше интриги рогатый помощник старосты поселения.

— Соскучился я по этим местам, — неожиданно подал голос Тихомир, о существовании которого так просто забыть. — Пожалуй, если войну как-то переживём, и будет хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, заведу здесь семью…

— С нашим начальством о спокойствии можно только мечтать, — хмыкнул Тео.

— Время у нас есть, но не очень много, — предупредил я. — Скоро здесь будет жарко, и Эниранд должен быть сильным. Тихомир, изучи что у нас сейчас с укреплениями. Маны полно. Подумай, что ещё можно добавить, поищи добровольцев среди новичков. Привлекай механистов, хотя… я сам поговорю с Дамианом.

Мужчина кивнул.

— Лина…

— Да-да? — Перебила меня лиса с горящими глазами.

— Изучи башню. Ты в этом больше всего разбираешься.

— Есть! — Лиса шутливо приложила руку к виску и убежала вприпрыжку к башне.

Я направлялся туда же, только спокойно. Заново знакомясь с разросшимся городом.

— Не пойму всё же, откуда так много жителей? Халу, что-то произошло в моё отсутствие?

— Ничего, мастер. Слухи о свободном поселении без рабства независимо от расы и магических навыков, которое гарантирует защиту слабым, я полагаю.

— А кто их распускает? — спросил я. — Как же неразглашение?

— Разумные ведут своих друзей и родственников, а те — своих. Ещё два раза на остров приходили беглые рабы химерологов. Говорят, на Тальхеоре смута.

— О! Жду подробности. Знаешь что, собирай совет к вечеру. Надеюсь, Хазмир вернётся к тому моменту. А что за беглые?

— В одной небольшой заставе было восстание. Деревушка аму на верхних островах Дора, что не отошли тьме.

— Это зверолюди, кажется?

— Они похожи на вас, но носят кровь древних волков. Народ воинов. А вторая группа сумела освободиться во время транспортировки в караване. Там разные виды разумных.

Народ воинов — это хорошо. А то основу Эниранда, как видно даже из названия, составляли миролюбивые энирай, от которых в бою прок был только в качестве лекарей.

С большим резервом маны можно устроить им быструю прокачку близлежащими алтарями. В этом плане у Ирису идеальное расположение. Здесь было сразу пять стихий и четыре архипелага совсем рядом. Даже ещё плюс один, если удастся попасть на крайний из островов Тальхеора.

Иными словами, при наличии большого количества маны я могу обеспечить своим бойцам пять-шесть способностей. Это значит, что пусть воинов у нас и не много, пушечного мяса в нём не будет. Каждого можно прокачать минимум до ученика, а то и младшего магистра, говоря терминологией Цеха.

Наконец, мы пришли к башне, возвышавшейся над островом. Она чем-то напоминала виденные мною на Тальхеоре и Айрене. Только в отличии от тех, моя была новой, отливавшей идеальным блеском магического покрытия.

Вот теперь можно считать себя полноценным лидером серьёзной организации. С этой башни я могу посылать заклинания на соседние острова, шпионить, накладывать глобальную магию на весь остров и соседние, и это только то, что я уже видел.

На самом деле, функций у этого сооружения должно быть больше. Во всяком случае, так говорила Лина.

Источник света был там же и светил, будто миниатюрное солнце. Его свет выбивался за края первого этажа башни, от чего оживали декоративные витражи, заменявшие окна.

Внутри архитектура тари напоминала арианскую, только с большим упором на камень и чуть более плавными изгибами крыш. Первый этаж был этаж был просторным, создавая ощущение величественности, но в то же время он не давил. Напротив, атмосфера казалась уютной, будто вернулся домой. Хотя в этом, наверняка, была и доля влияния самого источника света, заливавшего всё сиянием солнца, какого никогда не было на этом острове.

Источник находился в центре, в круглом проёме по центру помещения. Сияние мириадами сияющих искр уходило выше, к далёкому потолку башни высоко над нами. Из любопытства я заглянул внутрь, надеясь увидеть лежавшую в недрах под башней вместо подвала пещеру, в которой я когда-то впервые познакомился с местной системой.

Но свет был слишком ярким. Источник значительно разросся и усилился.

Протянув руку к свету, я увидел приветственные послания алтаря.

[Источник типа «Башня Мага». Стихия: свет. Хозяин: Альтаир]

1. Вывести перечень доступных навыков.

2. Вывести список доступных мостов.

3. Вывести доступные улучшения.

А затем, будто запаздывая, появился четвёртый пункт, которого раньше здесь не было:

4. Смена стихийной привязки.

Вот и подарок от фрактального мага. Спасибо ему, конечно, но кто бы ещё оставил к нему инструкцию…

Если бы я решил сменить привязку на тьму, всё живое на острове начало бы чахнуть и умирать. Затем начали бы болеть разумные. И лишь немногие растения и живые существа спустя годы переродятся новыми тёмными тварями.

Это пример работы преобразования, который я видел сам.

А как обстоит дело с фракталом?

Я открыл список доступных для смены стихии вариантов.

Сейчас там их было не так много. Тьма, ветер, земля и конечно же, фрактал. Припомнив карту, я понял, что в предложениях были те стихии, которые располагались в непосредственной близости и были связаны мостами, и моя собственная.

Скорее всего, если привести сюда образец других стихий в виде камней маны или живого носителя — это тоже должно расширить список.

Но нигде не было никакого описания, что произойдёт от этого изменения с самим островом.

Сейчас сто восьмой Ирису развивается как светлый остров. В прошлое моё посещение здесь появились местные стихийные хранители, дайи и хом-чай. Как бы не вышло, что запустив преобразование источника, я тем самым устрою на собственном острове геноцид.

Возможно, стоит начать с чего-то поменьше. В двух прыжках отсюда находился сто пятый Ирису. Остров размера «ничтожный», то есть не больше, чем памятный Мяфнир с птичьими гнёздами. Там можно экспериментировать сколько угодно без риска.

Потому, развитие острова я решил пока не трогать и сперва обсудить положение дел на совете.

Задачи выданы, и члены совета приступили к их выполнению.

Вторая часть совета была уже в более узком кругу.

Едва большая часть участников покинула помещение, как заговорил Эдельвейс.

— Что с переговорами? — настойчиво просил кот. Его можно было понять — время поджимало. Тишь оказалась даже строже главной ветви и Отчаянья. Уже сейчас мы успевали на корабле впритык к сроку.

— О чём? — подал голос Хазмир. Он тоже остался в помещении вместе с замершей рядом с наставником Сатокой.

— О той войне, что рано или поздно продерётся к нам с нижних островов, — сказал кот.

— Мы уже на войне, Эдельвейс. И у нас нет четырёх дней на путешествие. Лина уже занимается обустройством врат телепортации. Так что мы успеем.

— Ты идёшь со мной? — голос кота сквозил надеждой.

— Пойду, — кивнул я.

— Только не бери Хель. И солнечного тоже. Пустотник сделает тебя врагом по-умолчанию. Ну а солнечный… это не так страшно. Просто возникнут вопросы.

Тем не менее кот заметно расслабился.

Сатока рядом с ним была спокойна и невозмутима, как и подобает представителю её ветви.

— А тебе не нужно домой? — спросил я у Сатоки.

— Покой избегает прямых приказов без нужды, оставляя вместо них рекомендациям, — ответила она.

— Занятно у вас всё там устроено, — хмыкнул я. — У одних диктатура с жестким уставом, а у других — рекомендации.

— Тишь существует, чтобы спасти мир от идущей с Днища мёртвой магии. Мы и есть военная организация. А ветвь Сатоки — разведка и лекари. Их бога падшая убила один раз, а нашего — десятки.

— Что ж. Если я правильно понял ситуацию, то они будут рады поговорить с лидером фракции, которая им предложит союз. Так что думай не об оставшихся днях, а о том, как скажешь, что ветвь обязана твоему вмешательству.

— Ха! Мр-ряф! — рассмеялся кот в две глотки. — У нас это называется «долг» и «пассивный вклад». Но да, идею я понял. Да, это зачтётся. У нас умеют смотреть.

— Тогда сходи к Лине и помоги настроить врата телепортации к вам. У вас ведь есть способы удалённой связи?

— Да, вороны Нефтис, — отмахнулся кот. — Стандартный теневой посланник, только название меняется под имя бога.

Взмах когтистой лапой, и во всполохе лазурного пламени появилась ворона с сапфировыми глазами.

— Что сообщить? — кот внимательно посмотрел на меня.

— Что с ними предлагает заключить мир и возможно союз фракция вольных городов Эниранда.

— Союз вольных городов? — удивился Дамиан.

— Ну, однажды он будет, — уклончиво ответил я. — Как минимум, тебе придётся поселиться пока на одном из соседних. Ты сам видел, места в Эниранде всё меньше. Да и корабль пока приземлить толком негде.

— Пока что мои люди могут побыть и на борту. Корабль рассчитан на долгий рейс. И запасов пищи мы взяли достаточно, — сказал механист. — Но ты прав, это временная мера.

— Можешь пока занять любой остров поблизости. На сто седьмом когда-то было поселение Эзарха, но нужно уточнить, как на острове высаживались дурманящие травы с призрачного острова, чтобы не угодить в собственную ловушку. Ну или нейтральные Расиэли над нами.

— На пути у потенциального противника, — криво улыбнулся Дамиан.

— Ещё есть вариант с тёмным Эяатталь.

— Нет, спасибо. Пока побудем на корабле.

Я усмехнулся. Сейчас для меня тёмные острова не были проблемой, и я вполне мог обеспечить нахождение на них своих разумных. Но суеверия — есть суеверия.

— Меня одно беспокоит, друг мой Альтаир, — вновь подал голос Хазмир. — Теперь нам сложно будет оставаться в тени. Остров развивается слишком быстро. А теперь нам скорее всего придётся расширяться на другие осколки.

— Не волнуйся на счёт этого. Что-нибудь придумаем, — отмахнулся я.

Пара задумок на этот счёт уже была, но для их исполнения было пока ещё слишком рано.

Дел накопилось так много, что буквально всё требовало моего внимания. Так получалось, что большую часть времени мне приходилось быть вне Эниранда.

— Альтаир, есть время? — я ощутил на плече зелёную руку рептилоида и вспомнил что-то о важном деле на другом острове, из-за которого он задержался.

— Если только немного. Мне скоро опять лететь, а дел — сам видишь сколько.

— Куда лететь? Мне за подругой?

— Ха! Конечно, — чуть улыбнулся я. — Зависит от переговоров с тёмными. Ну и по мелочи сегодня ближе к концу дня. Нужно кое-что проверить. Так что ты хотел? Личное, или о городе?

— И то и то, — туманно ответил Хазмир. — Это скорее в продолжение того давнего разговора, что у нас был после лагеря Эзарха. О том, кто же ты.

— Очаровательный практикующий некромант? — с улыбкой спросил я, но внутренне напрягся.

По рептилоиду было сложно понять, что именно у него на уме.

— Идём, покажу кое-что. Тебе точно понравится!

Я припомнил прочие чудеса, вроде пельменей или ирисов, я мысленно выдохнул. Скорее всего ему просто хочется немного пообщаться. И если подумать, я сам располагаю своим временем, и лишний час найду.

Направились мы к мосту, ведущему на островок ветра над нами. Он находился совсем недалеко, потому много времени это не заняло. Разве что по пути пришлось заглянуть на склад рядом с башней, где складывали разрушенные артефакты древности.

Выглядели они просто ужасно. Листы изгнившей ржавчины, продырявленные в нескольких местах — в общем, действительно, реставрации не подлежит.

В обычных условиях.

Запрос по мане был немаленьким, но с текущими запасами — капля в море. Больше заставлял грустить срок. У каждого предмета он был своим, но у многих сильно изломанных образцов он уходил за трое-четверо суток. Больше, чем оружие Эзарха

Восстановление предметов из состояния тлена и пыли длилось ещё больше, и выходило за десяток дней. Но это можно было понять. От некоторых предметов осталась лишь пара пластин, когда большая часть конструкции отсутствовала. Здесь уже речь идёт больше о создании нового, чем о восстановлении старого артефакта.

Эниранд нужно вооружать. И желательно, артефактами. Пять способностей от соседних островов, и затем эпическая броня — и вот вчерашний крестьянин на равных дерётся с младшим магистром. Жаль, реальный боевой опыт таким образом нельзя набить.

Всё это время Хазмир был непривычно молчалив. Мелькнули нехорошие мысли сперва о том, что могло заставить его стать таким задумчивым и серьёзным, и при этом уводить меня из охраняемого поселения. Но я отмахнулся от этого и пошёл следом за другом. Тем более что уже около моста за нами увязалась и Хель.

Хазмир увидел это, но никак не отреагировал. Просто ступил на круг перехода, и его образ расплылся в полёте к следующему острову. Мост был уже активен, а оба острова были маленькими, потому обойти оба много времени бы не заняло.

Затем унесло и меня самого. Короткий полёт, и я оказался в продуваемом ущелье. Одном из множества схожих островов архипелага Расиэль.

Ящер уже ждал меня на той стороне.

— Здесь недалеко совсем. Случайно нашёл. Сначала не понял, а когда понял…

— Нашёл что? — спросил я?

Хазмир загадочно обернулся назад и бросил:

— Так вот, тот разговор, — начал он. — Я ш-ше всё обещал узнать, что ш-ше ты.

— И ты смог узнать то, чего не знаю я сам?

— Ну, скаш-шем так, есть догадки.

— Ну давай, вперёд.

— Когда-то давно, во времена моей юности, я слышал старую легенду о битве волшебников. Есть даш-ше такая карточная игра с похош-шим названием. В неё часто играют на ману и р-рабов, — на последнем слове он с заметным отвращением поморщился.

— Играл разок в тонк, но я и не интересовался. Не игрок.

— А-а… Тогда ты так не поймёшь. В общем, когда-то давно в этом мире подрались два волшебника. Что ты улыбаешься? Уш-ше знаешь её?

Я едва не ответил «видел лично». Не так поймёт же.

— В общем, до раскола мира на дне обитал хаос. Так говорят легенды. И после раскола тош-ше. Мёртвая магия появилась посш-ше.

— Пока не очень понимаю, что ты имеешь в виду, — и мысленно добавил. — Тали, а ты?

— Тоже, — нехотя признала она.

Хель делала вид, что рассматривает поросшие зеленью скалы. Порывистый ветер трепал её волосы, а сама она казалась погружённой глубоко в свои мысли.

— Часть чудес, которые делал тот древний маг, очень похош-ша на твою «некромантию».

— Хочешь я при тебе подниму покойника? — мне захотелось его поддеть.

— Верю, что получится. Знаю. Владыка законов реальности может всё, что может мастер любой стихии.

— Ого! Не слишком ли?

— Я тош-ше так подумал. Даш-ше с учётом корабля, это слиш-шком, — ящер занервничал. — Но затем я увидел это…

Он отогнул заросли лиственного кустарника и свернул в трещину в скале. Узкую, так что его громадная фигура едва протискивалась внутрь. Но вскоре оказался по ту сторону в небольшой пещере, слегка подсвеченной тусклым люминесцентным лишайником.

— На этот раз ты решил показать мне руины?

— Не только. Хотя на них тош-ше стоит взглянуть.

Хазмир протянул руку к потолку. Я усилил зрение в темноте и увидел выбитые в камне картины схематического боя архитепичного волшебника в широкой шляпе и мантии, скрестившего посох с мечом некоего безликого злодея, чьё тело покрывали щупальца.

— Да-а, в реальности они оба выглядели абсолютно иначе, — не удержался я, вызвав загадочное хмыканье рептилоида.

Маги стояли на множестве разбитых осколков, в которых угадывались схематичные острова. Над головой у магов был купол и два больших шара.

— Хаос — одна из сильнейших тёмных стихий, которая искажает всё, к чему прикоснётся, — пояснил ящер, глядя на меня.

Затем указал рукой чуть правее и выше, где на руинах настолько древнего здания, что его едва уже можно было назвать творением рук разумных, был остаток другого узора. Но время не оставило от него лишь след.

Я активировал коррекцию и восстановил небольшую часть стены. Пещеру с руинами поселения, которому должно быть более тысячи лет, осветило холодное белое сияние фрактальных кубов.

Появился ещё один выбитый барельеф, где фигурка того же мага держит посох над головой, а острова под ним связываются толстыми, хорошо заметными линиями перехода.

— Один из них разорвал наш мир а другой сделал всё, чтобы его спасти.

— Откуда ты столько всего знаешь, Хазмир? Только не говори, что ты какой-нибудь избранный своего народа.

— Что? Ха-ха! Нет. С детства истории люблю. Хотел представлять себе мир. Понять его пределы.

Впереди показался свет. Его отчасти загораживало висевшее растение с тёмными мелкими листьями.

— Вот тут, — улыбнулся ящер. — Смотри!

В лицо ударило небесным светом, от неожиданности резанув глаза. За густым веником зелени был большой пролом в скале, через которое было хорошо видно небо. И в его свете хорошо выделялось неестественно выглядящее механическое устройство.

Вернее, его часть.

— Не может быть, Альтаир! Это же хвостовой отсек! — воскликнула Тали. — Похоже, он отвалился, когда мы падали!

— Что-то вспомнила? — спросил я.

— Начинаю вспоминать. Это часть корабля. Она сильно ускорит починку!

— А может, запустить две починки и получить два корабля? — задумался я.

— Не войдет. Это ведь коррекция. Она не берёт материю из ничего, а стягивает её для воссоздания первоначальной формы. Это своего рода молекулярный телепорт. Но это может ускорить и удешевить восстановление общей конструкции.

— Вижу, задумался? — спросил Хазмир. — Или говорил с механической девой в своей голове?

— Да, с Тали, — кивнул я. — Это очень ценная находка. Как тебе удалось?

— Случайно наткнулись, когда искали где бы посев сажать. В ущелье-то похода хорошая, это только наверху ветер. Хотя Халу тут так подумал, травы там нормально могут расти. И ещё капуста. Капуста хорошо растёт.

— Спасибо, друг.

— Так вот, что я думаю, Альтаир, — снова посерьезнел ящер. — В сказках про великого мага говорилось, что он спаситель, который пришёл защитить нас от страшной силы.

Он обернулся к изображению покрытого щупальцами карикатурного хаосита.

— Не позволил хаосу разорвать наш мир. При этом не требовал он ни власти, ни женщин. Пришёл, спас этот мир и исчез. Надо полагать обратно, в звёздный океан.

— Океан? — с этим термином я сталкивался впервые, хотя по контексту он был и так понятен.

— Всё, что находится за архипелагами Зехира. некоторые полагают, что там есть другие миры. Хотел бы я однаш-шды знать, как они выглядят. Ты знаешь?

Я покачал головой.

— Память всё ещё поводит, друг.

— Так вот, я не механик, но я тут поспрашивал у твоей лисы, да у Дамиана что да как и вот что подумал. А не мош-шет ли быть так, что ты как этот Мерлин, свалился с неба, чтобы спасти нас от идущей с днища мёртвой магии? Ведь у тебя внутри ш-шивёт та ш-ше сила, что и у него.

Тяжело вздохнув, я уже собирался ему ответить, но вместо этого столкнулся с сапфировыми глазами мастера Эдельвейса.

Кот облизнулся тем ртом, что был на спине, и склонил голову.

— Значит, всё же наследник Мерлина, — сказал он. — У меня было такое предположение.

— Следим, да? — с ноткой обиды спросил я.

— Я же кот, какие от меня могут быть секреты? — искренне удивился Эдельвейс. — К тому же, я совершенно не против ещё одного аргумента в переговорах. Ты действительно можешь закрыть нас от мёртвой магии.

— Пока что я понятия не имею, как, но я обещаю сделать всё, что от меня зависит, — кивнул я. — Вы настроили переговорную комнату с Линой? — строго спросил я.

— Сатока настраивает. Я зачем там? — удивился кот. — Это же второй год обучения академии теней. С этим справится даже паршивый остиарий, а ты спрашиваешь о ковенанте.

— Что ж, если тебя всё устраивает, разворачивайся на выход. У нас на сегодня ещё полно дел. Хазмир, этот и все остальные части корабля, что ты найдёшь, доставляй в Эниранд. Скоро я запущу процесс восстановления, — при этих словах ящер засиял. — Хель, передай Лине, пусть ищет в книгах любое упоминание легенд о моём возможном предшественнике. Но это всё — после. Для начала грузимся на корабль и отправляемся на первый Мяфнир.

— Тот осколок между арихипелагами? — припомнил кот. — Который метров сто, и куча птичьих гнёзд?

— Он самый, — кивнул я. — Вам троим выпала честь присутствовать на первом в мире преображении алтаря во фрактальный!

Ощущение происходящего было поистине захватывающим. Небо над крохотным островком Мяфнир вдруг окрасилось сетью светящихся шестигранных ячеек, напоминая пчелиные соты. Каждая грань излучала мягкий белый свет, словно была соткана из мельчайших светящихся кубиков. Они медленно проступали на всех поверхностях, придавая острову совершенно нереальный, будто текстурный вид.

[Преображение источника «Призрак» в источник фрактальной энергии. Живые организмы не подверглись изменениям, поскольку фрактальная энергия имеет свойство безграничной адаптации. Она может усваиваться любыми формами жизни, будучи одной из изначальных энергий Вселенной]

Ого, система нынче расщедрилась на объяснения.

Так или иначе, это позволило мне с облегчением выдохнуть. Похоже, беспокоиться было не о чем — преобразование затронет лишь безжизненную материю. А значит, я могу спокойно использовать этот навык и на Ирису, не опасаясь стереть всё живое. Также смогу получить ценные знания и новые навыки для своих соратников.

Вернувшись на Эниранд, я сразу же начал собирать четыре экспедиционных отряда для экспансии на ближайшие острова. Тео возглавит группу на большой остров Ирису-100, Ганц — на Эяатталь-12, Дамиан — на Эяатталь-13, а Хазмир — на Ирису-107, бывший остров Эзарха.

— Слушайте внимательно, — обратился я к ним, когда они все собрались вокруг алтаря Эниранда. — Ваша задача — установить специальный артефакт-транслокатор на источник энергии указанных островов. Сразу после этого покиньте остров по ближайшему мосту, не мешкая ни секунды!

Дамиан поспешил дополнить:

— Я уже настроил на них координаты, куда будут двигаться острова. Артефакт заберет большую часть энергии источника и истребит всю нежить на острове. Однако сама Анафема, скорее всего, останется.

Я кивнул, мысленно прокручивая план дальнейших действий.

— С Анафемой я разберусь после. Важнее запустить процесс слияния островов. Мы буквально сотрем эти места с карты Зехира. Этих островов не станет, все они станут частью Ирису-107.

— Частью Эниранда! — воодушевленно улыбнулся Хазмир.

Тео резко выпрямился, расправив плечи. Его глаза вспыхнули фанатичным блеском.

— Шикарно, значит наш дом станет в разы больше.

Ганц кивнул, доверяя мне. Эдельвейс же внимательно следил за нами, покачивая пушистым хвостом.

— Итак, разделились и выдвигаемся к целям, — распорядился я. — И помните — с островов следует бежать, едва установите транслокаторы! У вас будет очень мало времени.

— А чем займешься ты? — брови Дамиана сошлись на переносице.

— Я сделаю так, чтобы когда эти острова прилетят сюда, они не столкнулись с Ирису, а присоединились. Хочешь, можем поменяться. С радостью установлю еще один транслокатор.

Дамиан усмехнулся.

— Ты мне до конца жизни будешь это вспоминать?

— Во-первых, ты уже спрашивал, во-вторых, да буду. Но надеюсь наше с тобой сотрудничество не затянется на такой длительный срок. Если все готовы, отправляйтесь.

После того, как четыре группы разошлись по мостам, сам я отправился назад к алтарю Ирису-108, вновь погрузившись в изучение данных системы. После поглощения фрагмента, что я получил у механистов, мне стало доступно огромное количество новых свойств.

Надо было до мелочей изучить весь доступный функционал, пока острова еще не тут.

[Алтарь Эниранд, стихия Свет:

1. Вывести список доступных навыков

2. Вывести список активных мостов

3. Вывести список улучшений острова

4. Преобразовать в источник фрактала

5. Инициировать фрактальную связь с другими островами

Предупреждение. Фрактальная связь доступна только на островах с действующим источником стихии. Преобразуйте выбранные острова, чтобы получить доступ к их управлению. Затем сможете связать их в единое образование.]

Вот оно! Именно то, что мне было нужно.

Я вызвал подробное описание опции «Фрактальная связь». Система сообщала, что все осколки мира были соединены невидимыми нитями фрактальной энергии, удерживающими их вместе. Это была работа древнего мага Мерлина, это я видел в фрагменте воспоминаний.

Аналогичными невидимыми связями я мог воссоздать первоначальное состояние, буквально сшив осколки обратно! Если бы не высокая цена транслокатора, то так можно было бы объединить весь Зехир.

Если однажды нашелся бы способ безболезненно перемещать острова…

Мне же требовалось лишь преобразовать на выбранных островах источники в фрактальные, чтобы инициировать процесс объединения.

Именно это я и намеревался проделать. Усилиями Тео, Ганца и остальных установленные транслокаторы должны были запустить перемещение четырех ближайших островов. А затем я смогу изменить их стихию и с помощью «Фрактальной связи» вызвать древнее наследие Мерлина, объединив эти пять мест в единое целое!

К тому времени вернулась наша четверка со своей миссии. Едва переведя дух после пробежки, они доложили об успешном выполнении задания. Оставалось только ждать, когда процесс на островах завершится.

Многие жители собрались на берегу звездного океана, выходящего к архипелагу Эятталь. Наступил вечер, сумерки уже окрасили небеса в нежные розово-багряные оттенки, когда это случилось.

Сперва земля едва заметно вздрогнула. А вдалеке показались движущиеся островки — Эяатталь-13, Эяатталь-12. Ирису-107 и Ирису-100 можно было увидеть с двух других сторон.

Они величественно плыли по воздуху, отделенные друг от друга огромными просторами, но при этом медленно сближались с нами, подчиняясь транслокатору.

Дамиан присвистнул.

— Все же шикарная работа, неправда ли?

— Пока еще далеко до нужного результата. Одна ошибка, и Ирису сто восемь просто раздавит. Зажмет со всех сторон огромными глыбами.

Хазмир с изумлением наблюдал за плывущими в ночном небе островками. Некоторые из них были большими, с горами и даже целыми озерами внутри. Хель затаила дыхание, прижавшись ко мне. Движение этих масс вселяло трепет.

Наконец острова приблизились на достаточное расстояние, и я вернулся к алтарю. Нашел нужный параметр в системном меню.

[Активировать фрактальную консолидацию?

Внимание! Процесс необратим. Материальная составляющая островов будет объединена посредством привязки к Ирису-108 и его источнику.

Живые организмы НЕ будут затронуты.]

[Идет поиск необходимого навыка оператора…

Поиск успешен! Навык будет использован для изменения всех пяти островов на стихию: Фрактал]

[Внимание, стихия фрактала не совместима с Анафемой темных островов. Анафема будет удалена принудительно!]

Я широко улыбнулся и активировал команду и снова вышел наружу, благо вопросов оставалось все меньше. Теперь, чтобы там ни говорили легенды, я знал истинную природу фрактальной энергии. Она была созидательной силой, а не разрушительной, как стихия Хаоса или Пустоты.

С низким гулом массивные острова вдруг потянулись друг к другу невидимыми нитями фрактальной энергии! Сперва медленно, но затем все более и более ускоряясь. Словно великаны, раздвигающие звездное море, они все приближались к Эниранду. Почва дрожала от беспрецедентных сотрясений.

Лина ахнула, прижимая ладони к пушистым щекам.

— Я никогда не видела ничего подобного! Это… это совершенно невероятно! Альтаир, это же уровень какого-нибудь бога! Даже Эхмея не сможет сотворить что-то подобное.

— Ну-ну! — буркнет Ганц, но немного подумав цокнет языком. — Хотя твоя правда, лиса. Даже лидер солнечных на такое не способен. Нашей нации потребовалось не одно поколение, чтобы поставить столичный остров на монорельс. Но тому способствовала сама природа Зехира. А тут… Я боюсь даже представить, с какими силами ты играешь, Альтаир.

Я лишь молча кивнул, не отрывая взгляд от грандиозного зрелища. Самое удивительное все еще впереди.

Когда первый из островов наконец настиг Эниранд, земля вздрогнула, словно от землетрясения. Но это был лишь первый толчок! А затем последовал второй, третий, четвертый… раздался оглушительный грохот, и из горизонта ударил нескончаемый поток из сотен тысяч тонн камня, брызг морской воды и пыли!

Острова столкнулись и принялись безжалостно сливаться один с другим, формируя общую сушу! Гигантские глыбы утеса и скальных пород с грохотом обрушивались, перемешиваясь и перетекая с одной территории на другую. Эниранд поглощал плоть соседей, присоединяя их к своей.

Каждое такое столкновение сопровождалось ужасающими звуками. Но это зрелище неописуемой мощи дарило невероятное чувство причастности к чему-то грандиозному, способному изменить судьбы целых миров!

Ганц расхохотался от возбуждения.

— Да уж, эти транслокаторы и правда нечто! Впервые вижу, чтобы механисты хоть что-то создали самостоятельно, а не украли наработки у Солнечных! — Он восторженно хлопнул Дамиана по спине, от чего тот едва не рухнул наземь.

Однако его похвала не была приятна для Дамиана.

— Сколько же маны ушло, чтобы это провернуть… — в восхищении спросил Эдельвейс.

— Тебе лучше не знать, — с ноткой грусти выдохнул я, глядя как семьсот тысяч маны испарились буквально на моих глазах.

Эниранд вздрогнул от последнего гигантского столкновения и…

[Внимание, учитывая критическую ситуацию и несовместимость стихий источников преобразование во фрактал будет ускорена]

А?

[Для ускорения преобразования будет использовано 300 000 нейтральной маны]

В тот же миг грандиозная волна белых кубов прокатилось по всей громадной территории нового острова.

Единого острова.

Жители хватались друг за друга, чтобы не упасть от странных ощущений.

Точно также, как и в прошлый раз, небо заполонила сетка из шестиугольных ячеек, а все вокруг, земля, растения, горы, то и дело время от времени переливались

Передо мной простирался новый, объединенный мир — остров размером с материк! Это было раза в три больше громадного острова.

Территория достаточная, чтобы стать независимым государством. Взору открывались горные хребты, широкие долины, густые леса и бескрайние просторы равнин. Земля была теперь полна несметных богатств — минералов, руд, редких образцов растений и животного мира. Здесь хватало места для размещения целых армий и строительства крепостей. И все это стало частью моего Эниранда!

Я невольно выпрямился, ощущая наполнявшую меня мощь и чувство триумфа. Быть фрактальным магом не так уж и плохо, а?

Отныне мы сможем выстоять против любого вторжения! А если понадобится, то и сами станем завоевателями, подчинив острова вторженцев!

Эдельвейс восхищенно облизнулся, оглядывая мою новую территорию.

— Да уж, Альтаир, неплохо ты все подгадал… Даже руки в крови не запачкал, созидая новый собственный рай среди Зехира! Вопрос лишь в том, кому будет место в этом раю?

— Все просто, мой пушистый друг. Место здесь будет для тех, кто в этом нуждается.

Внезапно перед моими глазами вспыхнуло системное оповещение, я заморгал, пытаясь осмыслить увиденное.

— А я знала, что так будет, — раздался в моей голове голос Тали. — Все же это возвращение островов к их первоначальному состоянию! Тоже своего рода исправление реальности.

[Задание «Исправление Искажений» выполнено! Исправленные искажения: 413/200]

[Благодаря выдающимся достижениям в восстановлении первозданного облика Зехира, вы получаете новый класс — Модификатор реальности!

Все ваши характеристики и навыки были значительно улучшены. За выполнение задания сверх нормы вы также получаете дополнительные бонусы.

— Возможность поддерживать до 7 коррекций одновременно

— Возможность поддерживать до 4 внедрений одновременно

— Возможность ретрансляции чар даже если уровень владельца превышает ваш в три раза

— Возможность поддерживать до 4 видоизменений одновременно

— Возможность применять сложные Интеграции на десяток команд одновременно

Предельный уровень был увеличен, ваш нынешний уровень эквивалентен 350

Алтари будут предлагать более ценные навыки]

Я удивленно вскинул брови. Такой резкий скачок в силе и навыках казался поистине невероятным. Это вообще законно — получать столь щедрые награды?

— Ты сделал просто невероятную работу, — снова отозвалась Тали, будто прочитав мои мысли. — И на самом деле, для объединения целых островов это еще совсем маленькая награда. Фрактальная энергия — истинная сила созидания, и чем больше ты ее проявляешь, тем больше растешь сам.

Моя голова продолжала идти кругом от осознания открывшихся возможностей. Возможно, Тали была права, и подобные деяния лишь малая толика того, на что я способен в действительности. Но в любом случае, приобретенная мощь была поистине колоссальной!

Может быть, если я как-то смогу остановить пустоту, что поднимается с днища, то стану еще более могущественным. И тогда наконец смогу докопаться до истинной причины того, что происходит.

Ведь все было не спроста.

Мерлин знал о существовании Эмиссаров. А судя по тому, что нашла в исходном коде Тали — этот корабль принадлежал Эмиссару. То есть мне.

Значит все связано. И Зехир, и Мерлин, и я.

У меня было множество кусочков пазла, но они никак не хотели складываться в общую картину.

А значит нужны еще детали. Например восстановленный корабль. Я бы мог прямо сейчас влить всю ману в его восстановление. Но это значит — оставить Эниранд в том состоянии, какой он есть.

— Там это… портал готов, можно собственно уже связываться — внезапно прервала мои размышления Лина.

Я кивнул, стараясь сосредоточиться. Время недоуменных раздумий прошло, нужно было действовать.

— Дамиан, займись разгрузкой Левиафана, — бросил я префекту механистов. — Располагайтесь, начинайте строительство временных жилищ и укреплений. И не забудь о починке корабля. Также даю добро на активацию автоматонов, пусть помогают.

Дамиан коротко кивнул, не проронив ни слова.

— Хазмир, следи за жителями Эниранда, — повернулся я к ящеру. — В том числе и за новыми переселенцами. Начинайте расширение города, пусть энирай составляют новую карту на основе старых данных об островах. Нам нужно правильно распределить ресурсы и понять, как именно будем расширяться дальше.

Ящер торжественно кивнул, сверкнув влажными глазами. Похоже, мои слова были для него чем-то вроде священного обряда вступления в новую эру существования Эниранда.

Сатока, Эдельвейс, идем, — позвал я кота и тень. — Пора начинать переговоры. Лина, ты тоже с нами.

Лисица удивленно икнула, явно не ожидая, что ее привлекут к столь ответственному делу. Однако возражать не посмела, лишь дернула ушами и семенящей походкой поспешила за мной.

Врата телепортации были сложной системой рун в специально зачарованной комнате, которые можно было размещать только в башнях магов. Энергия, которая требовалась для таких прыжков резко останавливала всякие попытки использовать их как способ торговли или путешествий.

Врата были предназначены для важных шишек на случай переговоров. Именно так обычно на советы и собрания попадали лидеры фракций. Разве что не все юбили прыгать сразу в нужную башню, опасаясь на выходе встретить сюрприз. Лучше в ближайшую, в которой можно быть уверенным, и оттуда в свою.

Наша беспечность с прыжком сразу в сердце чужой фракции была обусловлена тем, что сейчас в Безмолвие каждый день возвращались все члены Ветви. Многие при этом брали с собой тех, кто юридически им не служил, но был патриотом ветви.

Сперва всё вокруг залил яркий белый свет. Сияние осветило стены башни, мои друзья и я сам. Пространство заполнила сплошная белизна, пока я не утратил контуры предметов. Ощущение, будто ты очень сильно вытягиваешься вверх. Не неприятное, скорее, очень странное.

Ещё отдалённо напоминало путешествие по мосту. Но принцип был немного другим. Как мне объяснила Лина, это было что-то вроде направленного выстрела пучком энергии, в форму которой мы все перешли.

А затем всё так же быстро закончилось, когда я ощутил ровно обратный процесс и почувствовал своё тело уже на широкой каменной площадке.

Тишь была самой мотивированной фракцией из всех тёмных. Здесь везде была видна солдатская иерархия и чёткое исполнение приказов.

Выйдя из портала, мы увидели караул из воинов с сенсорами. Всем было плевать на фракционную символику и отчасти на стихии. Искали исключительно пустотников, на всех прочих не обращая никакого внимания. Но делали это очень оперативно, не создавая препятствий или конфликтов.

Досматривающие сенсоры бросались в глаза больше всего. Группа тёмных в одеяниях церковников. Серьёзные лица, хмурый вид и готовность в любую секунду отражать нападение. Из тех людей, с которыми не стоит шутки шутить.

Кстати об этом. Люди составляли примерно треть собравшихся. Хотя возможно, часть из тех, кого я за них принял, были какими-то очень похожими видами. Те же аму, недавно присоединившиеся к нам, почти не отличимы от людей внешне.

Затем я окинул взглядом и само помещение. Высокие потолки, серые каменные стены, украшенные свисающими стягами, где синими и лазурными красками выводились символы Тиши. Очертания плачущей девушки, зажимающей себе рот двумя руками.

— Идём, нас ждут через пол часа в Белом Зале, — сказал кот.

— Ты же говорил, что мы пришли заранее? — удивился я. Было видно, что он изрядно нервничает и спешит.

— Мр-ряф! Так и есть. Но здесь легко заблудиться.

— Внутри башни? — удивился я.

— Да… скоро поймёте, мастер Альтаир.

Проходя мимо местной стражи, он сам резко стал серьёзным. Казалось, даже шаги он теперь синхронизирует с местными. А ещё не знаю когда, но он успел наложить на всю группу зачарование, делающее наши шаги бесшумными.

Сказал бы — я и сам в состоянии позаботиться об этом в случае нужды.

Когда мы подошли к лестнице, я начал постепенно понимать, что всё действительно не так просто.

— Мастер Эдельвейс, — я скопировал его вежливую манеру общения. — А как высока ваша башня?

— Безмолвие — это и есть башня, — ответил он и обернулся. Его глаза, подсвеченные лазурным огнём, улыбались.

А ведь он отлично вписывается в это место, — заметил я. — Полумрак, разгоняемый светом холодных огней. Вдоль всей спиральной лестницы вверх, идущей по самому краю широкой башни, тянулись застывшие ряды призрачных рыцарей. Синевато-лазурная дымка со светящимися глазами, была одета в покрытую рунами материальную броню. Закованный в латы призрак — это серьёзно.

Кот здесь выглядел частью чёрно-синего мира, и его такие же призрачные лазурные глаза уже были совершенно естественны, как и порой появляющиеся лишние части тела.

Сама лестница была очень широкой, так что вся моя небольшая группа из Сатоки с Эдельвейсом, Лины, как самой эрудированной, и Тео, как тот кто просто больше всего подходил на роль тёмного боевого мага. К гибридной магии, если она не связана с пустотой, здесь относились с пониманием. Всё, что может быть использовано против пустоты — это благо.

Сбоку, по краю лестницы были ещё и две колеи для телег, которые сновали вверх и вниз, подгоняемые магией. Здесь же было и полно местных — рабочие, некроманты и нежить. Такими были три основных группы идущих.

— Где находится этот архипелаг? — спросил я.

— Никогда больше не задавайте этот вопрос, мастер Альтаир. Существование Безмолвия скрыто от непосвящённых. Да и от большинства круга ниже функционеров тоже скрыт.

— Не знал.

— Могу лишь сказать, что это не совсем архипелаг. Башня соединяет несколько находящихся очень близко друг к другу островков. Потому, это возможно самая длинная башня этого мира. И, определённо, одна из самых древних. Это то, что ты и сам скоро увидишь.

И вскоре я увидел. Впечатлился.

Пройдя небольшой виток лестницы, мы вышли на плато, с которого открывался вид на один из таких островков-лепестков. На чёрной земле под чёрным пятнистым небом между светящихся камней и растений суетилась нежить, добывая и собирая в вагонетки неизвестный минерал.

Я выглянул из под башни и посмотрел вверх. Даже усилил коррекцией зрение и тогда понял — всё вокруг было скоплением тысяч крохотных осколков островов. Эдакое море зависших в воздухе камней.

Корабль здесь пролететь не смог бы в принципе ни при каких раскладах. Даже красные чайки Дамиана. Башня находилась где-то посреди зависшей в космосе огромной свалки из множества сплетенных кусочков разбитых островов. Удерживалось всё это, по большому, счёту переплетением кореньев и лиан местной флоры, половина из которой ярко светилась в полумраке.

Затем мы поднялись выше, и путь снова окружили серые каменные стены с флагами и нишами, в которыхвечными стражами застыли без движений безмолвные призраки в броне.

А спустя ещё виток — вышли к следующему пересекающему башню островку.

Здесь уже была не рабочая зона. Нежити я почти не увидел, зато были тёмные дома, плотно построенные вокруг узких улочек, на которых было достаточно много разумных.

Я узнал помимо людей нескольких зверолюдов и тёмных эльфов. Были и другие расы, но мне они были незнакомы. Обилие синевы и лазурного цвета вместе с растениями и тёмной землёй производили странное впечатление. Будто наступила ночь, но вся флора продолжала пребывать в прошлом дне.

Это место совершенно не согласовывалось со всем, что я знал о Зехире. Единственное, что я понял — мы находимся очень низко. Возможно, на самой границе с разрастающейся пустотой, идущей с Днища.

А ещё — тишина. Она так давила, будто была дополнительным спутником и дышала нам в спину. Мимо проходили боевые группы местной инквизиции, отряды стражи, рабочие некроманты, погоняющие нежить. Ехали, иногда подпрыгивая на неровностях, тележки, гружёные всем подряд.

Типичная жизнь мегаполиса в разгар рабочего дня.

И… ни единого звука.

— А есть что-то, что ты можешь нам рассказать о своём доме? — спросил я, чтобы хоть немного разбавить тишь вокруг. От этого реально можно сойти с ума. Ещё немного, и я начну думать, что оглох.

Они здесь что, все поголовно пользуются тем заклинанием. которое применил на нас кот?

— Нет, — отрезал Эдельвейс. — Разве что общеизвестные факты. Смотри и слушай.

— Слушать? — не выдержала Лина. — Да что здесь слушать?

Эдельвейс снова обернулся назад, и с лестницы на лису уставился взгляд насмешливых сапфировых глаз:

— Что есть музыка жизни, сестра? — спросил он.

— Тишина, брат мой, — ответила не задумываясь Сатока.

— Это одна из кодовых фраз? — загорелась Лина.

— Выдержки из священных текстов. Эта — одна из всепроявленных. То есть тех, что звучат в каждом из миров в разных вариантах. После встречи я проведу тебя в библиотеку, — пообещал кот. — Духовная литература выдаётся бесплатно всем желающим. Правда, святотатство наказуемо, сразу предупреждаю.

Он не договорил, но весьма красноречиво проводил взглядом группу понукаемых некромантом скелетов с вязанкой трав в бочках за спинами.

Послышался насыщенный запах полыни, хотя выглядела трава немного иначе, да и цвет был неестественно тёмным.

До вершины, куда мы держали путь, пришлось миновать ещё около пяти таких островков. При этом кот заверял, что башня на самом деле ещё длиннее, просто она помогает путникам особой магией, сокращающей для нас расстояние.

Правда, объяснить подробный принцип я не смог, а Тали выяснила лишь то, что какая-то пространственная магия здесь действительно есть. Дальше нужно было лезть глубоко в магическую структуру башни, а это было уже явно излишним.

Мрачность, тишина и общая атмосфера, балансирующая между красотой и жутью, впечатляла настолько, что из всего виденного мною в этом мире с момента пробуждения, она заняла уверенное второе место, уступив лишь Стражу Ветров в Молнимаре. Город тысяч ветряных мельниц под вечным штормом был пока вне конкуренции.

Но, чёрт возьми, Безмолвие было очень к тому близко. Убрать бы ещё этот хтонический дух некромантского капища ордена фанатиков, каким ветвь Тиши, по большому счёту, и была — было бы очень славное место. Но тогда это была бы и не база преданной и убитой родной младшей сестрой богини тишины Тефнут.

Вот на тему религии кот, к слову, отвечал много и во всех ненужных подробностях. Впрочем, и без особого энтузиазма, периодически бросая хмурые взгляды то на группы функционеров и выше по рангу, то на призраков в броне.

Наконец, мы были на самой вершине перед большими белыми воротами с облупившейся краской, через которые, резко контрастируя с белизной, шли чёрные трещины до слоя с потемневшим от времени деревом под краской.

Из под двери вниз тёк широкий ручей. Я сперва даже не понял что это — жидкость была застывшей и не лилась вниз, а просто остановилась в некоем вечном падении на одном месте.

Ворота распахнулись сами, не смотря на то, что у нас ещё оставалось в запасе минут десять до встречи.

Нас ждали. Нет, кот заранее предупредил о нашем появлении, но нам показывали, что очень даже настроены пообщаться. Насколько я понял здешние порядки, для какого-то хвостатого функционера или даже ковенанта никто бы про «Белый зал» даже не заикался.

— Ковенант Эдельвейс! Ковенант Сатока! — приветствовал нас высокий мужчина с короткой бородой. На вид лет сорок. Явно воин, не раз побывавший в горячих точках. На лице шрамы и следы от ожёгов. Скорее всего, мужчина побывал в плену и не понаслышке знает о пытках. Но при всём этом он сохранил некую природную красоту.

Он сидел на траве по левую руку от нас в окружении светящихся синих цветов.

Только рассмотрев поприветствовавшего нас человека, я обратил внимание на то, что его окружало. Сам зал. Он был совсем не тем, что можно было ожидать от логова некромантов. Это место вообще было странным.

Реакция троицы старших архиепископов была именно такой, какой я и ожидал. Сначала они просто замерли, пытаясь осознать услышанное. Грейхарт, мужчина с шрамами на лице, нахмурился, его взгляд стал подозрительным и настороженным. Анастасия, девушка с идеальными чертами, непроизвольно отстранилась, будто от какой-то опасности. А вот Чертополох, это причудливое существо, похожее на огромного кота из сгустков тьмы, продолжало некоторое время молча взирать на меня своими многочисленными сияющими глазами.

Первым не выдержал Грейхарт, резко выбросив вперед ладонь в жесте, призывающем к молчанию.

— Довольно! — воскликнул он низким рокочущим голосом. — Ты заходишь слишком далеко! Какой еще наследник Мерлина? Это просто миф, легенда из древних времен! А твои заявления о создании барьера и очистке Зехира — не более чем бредовые фантазии безумца!

Я лишь едва заметно улыбнулся, ожидая подходящего момента. Грейхарт уже привстал, его лицо исказила гримаса ярости.

Однако вмешалась Анастасия, положив ему руку на плечо и слегка кивнув в мою сторону. Молчаливый жест, но Грейхарт понял его и вновь опустился на свое место в траве, продолжая исподлобья бросать на меня свирепые взгляды.

А в следующее мгновение раздался низкий утробный звук — Чертополох захохотал, всем своим туловищем сотрясаясь от смеха. Его глаза прищурились, а пасти то открывались, то захлопывались, словно в немом крике.

— Хе-хе-хе! — проскрипел он наконец, отсмеявшись. — Вот уж не думал, что доживу до таких времен! Мерлин, Великий Барьер, очистка мира! Это же просто россказни из древних легенд для юнцов! Пустые небылицы!

Чертополох умолк на мгновение, а затем вновь повернулся ко мне, его взгляд вдруг стал совершенно серьезным.

— Но если бы ты мог хоть что-нибудь доказать… Хоть крупицу этой былинной чуши — я бы поверил! Ибо дурак тот, кто отвергает истину, даже если она предстала в обличье древнего мифа!

— Если так, то как насчет вашей невосприимчивости к свету? — спокойно произнес я, глядя прямо в расширившиеся глаза архиепископа.

Реакция не заставила себя ждать — Чертополох со свистом втянул в себя воздух сквозь многочисленные пасти, по его телу пробежала судорога.

— Свет⁈ — почти что выплюнул он. — Ты шутишь⁈ Для темных существ мана света опасна! Он обжигает нашу плоть!

Я молча улыбнулся и вытянул руку ладонью вперед. Мысленно активировав внедрение, я наделил Чертополоха свойством абсолютной невосприимчивости к любым формам света. А затем, вторично потянувшись к инвентарю, извлек оттуда небольшое светящееся манаядро размером с небольшой мяч.

Все трое архиепископов резко отпрянули.

Грейхарт даже вскочил на ноги, выхватив длинный клинок из закрепленных на спине ножен.

— Ты что же, вздумал навредить нам на переговорах?

— Нет, я всего лишь хочу показать на что способен. Мастер Чертополох, если позволите.

Он прищурился, глядя мне в глаза, а потом на манаядро.

— От такого я точно не умру, так что… Почему бы и нет?

Я перехватил ядро поудобнее и метнул его прямо в Чертополоха!

Сгусток маны света на миг озарил зал ослепительной вспышкой и, подобно метеору, врезался в середину огромного кошачьего тела. Чертополох отшатнулся, заслоняя лицо лапой.

Ядро света безвредно мелькнуло, проваливаясь внутрь Чертополоха, рассеивая свое сияние, но не причиняя ему никакого вреда!

Некоторое время архиепископ сидел неподвижно. А затем медленно приоткрыл одну из своих пастей и высунул язык, на кончике которого покоилось манаядро. Он перекатил его со языка на лапу, позволив себе рассмотреть диковинку поближе. Затем несколько раз перекинул сияющий шар из одной лапы в другую и вновь запрокинул голову, разражаясь новым приступом своего утробного хохота.

— Ха-ха-ха! Действительно невероятно! — прогрохотал он сквозь смех, обращаясь ко мне. — Какой необычный навык! Это о многом говорит. Не встречал магов, что пренебрегают законами мироздания! В таком случае, я внимательно тебя выслушаю!

Он подкинул манаядро и раскусил его зубами, впитывая ману света.

Ошарашенные Грейхарт и Анастасия с неверием смотрели то на меня, то на Чертополоха.

— Я маг фрактала. Законы реальности для меня не писаны, — произнес я, окидывая архиепископов торжествующим взглядом. — Пустота и ее ставленники изначально преступили черту дозволенного. Значит, с ними нужно бороться любыми доступными средствами! Я обладаю силой, способной вернуть былое равновесие и очистить Зехир от всей этой заразы! С вами или без вас. Тем не менее я здесь. И предлагаю вам присоединиться к моему Союзу вольных городов Эниранда, чтобы вместе остановить войну, а после и идущую из Бездны угрозу!

Повисла тяжелая пауза, во время которой троица архиепископов переглянулась между собой. Затем Грейхарт кивнул Чертополоху, а тот повернулся к Анастасии. Девушка несколько мгновений изучала меня взглядом, а затем едва заметно качнула головой.

Чертополох прокашлялся, привлекая мое внимание.

— Похоже, нам и впрямь стоит согласиться на твое предложение, маг, — заговорил он. — Ибо если ты говоришь правду, то не воспользоваться твоей помощью было бы верхом глупости! Однако знай — это будет союз равных, и ты станешь нашим партнером, ничуть не более! Тишь своих порядков не изменит и будет действовать так, как сочтет нужным! Но во всех вопросах мы готовы прислушиваться к твоим советам.

Я довольно кивнул в ответ. Такой расклад меня более чем устраивал. Гораздо важнее было добиться присоединения Тиши к моему Союзу, чем пытаться ими управлять.

— Это приемлемые условия, — согласился я.

— Более того, — продолжил Чертополох, — учитывая масштаб надвигающейся угрозы, мы готовы перебазировать основную часть наших сил на твой остров.

— Наши разведчики докладывают, — встряла Анастасия, — что именно в ту часть Зехира, где расположен твой остров, держат путь армии Отчаяния и Звездного Альянса. Также Солнечные медленно спускаются вниз. Остальные фракции не заставят себя долго ждать и также сделают шаг.

Я нахмурился. К чему-то такому я и готовился.

— Это плохо, — выдохнул я, кивнув Анастасии. — У нас крайне мало времени. Мы должны подготовиться.

— Именно так, — согласился Грейхарт. Впервые с начала нашей встречи он заговорил более-менее дружелюбным тоном. — Поэтому мы выдвигаемся немедленно. Соберем войска и уже через несколько дней прибудем на твой остров, маг-фрактальщик!

На этой ноте переговоры и завершились. Тишь согласилась присоединиться к моему Союзу на партнерских условиях и поддержать его в надвигающейся войне. Один из немаловажных козырей теперь был у меня в рукаве.

Расставшись с архиепископами и направляясь к порталу, ведущему обратно на Эниранд, я ощутил сильное чувство облегчения, даже воодушевление. Рядом шли Эдельвейс и Сатока, при взгляде на которых я легко угадывал их настроение. Они были очень довольны успехом переговоров!

— Великолепно, Альтаир! — не удержался кот, расплываясь в счастливой улыбке.

— Твои подвиги впечатляют, мастер, — чуть кивнула Сатока. На ее лице маячила едва заметная улыбка. — Мы нашли в тебе достойного союзника.

Их комплименты были приятны, но в то же время выбили меня из приподнятого настроения. Переговоры увенчались успехом, но теперь нужно было готовиться к самому главному сражению. Причем готовиться всерьез — ибо как я и боялся, Эниранд будет зажат между двумя сторонами этой войны. И как бы не пришлось в итоге сражаться со всеми сразу.

— Не верится, что я стану свидетелем настолько разношерстного союза, — в предвкушении улыбнулась Лиса.

Кажется, ее радовали любые мои действия.

Покинув через портал Безмолвие, я вновь оказался в просторном холле своей башни на Эниранде. Здесь все изменилось до неузнаваемости — великолепный город-крепость раскинул свои каменные объятия у подножия моего белоснежного жилища. Высокие стены, бастионы и башни угрожающе нависали над окружающими равнинами, покрытыми буйной зеленью. На равнинах эти я уже заметил росточки всходов недавно посаженных новых посевов.

Удивительно, но все бонусы, прокачанные мною ранее не только сохранились, но и усилились, так что растения как и прежде росли в очень быстрых темпах.

Дамиан поджидал меня у выхода из башни. При виде царящих вокруг перемен он был просто ошарашен. Еще бы — ведь совсем недавно тут не было ничего, кроме домов беглых рабов, пусть и выстроенных в виде неплохого поселения

— Альтаир! — окликнул меня механист, расплываясь в широкой улыбке. — Это… это просто невероятно! Я и не мечтал увидеть такого качественного и быстрого строительства! Куда ни глянь — сплошные мощные укрепления! Да этот остров станет настоящей неприступной крепостью! Когда я возрожу Церковь Стали, поверь, я не уступлю этому месту.

— Надеюсь, что так и будет, — кивнул я, обводя взглядом плоды моего труда. — Потому что скоро сюда нагрянет самая настоящая война. Дамиан, ты должен быть готов! На Эниранд переместятся основные силы Тиши. Теперь они наши союзники. А вслед за ними могут прибыть те, кто настроен не так уж и дружественно.

На мгновение механист опешил от моих слов, но затем кивнул с совершенно серьезным выражением лица. Про темных он спрашивать не стал. Да и смысл, Сатока и Эдельвейс уже давненько путешествуют со мной.

— Принято, Альтаир. Укажи, что нужно сделать, и все будет исполнено!

— На тебе подготовка автоматонов и восстановление Левиафана. И во имя всех богов, перемести его уже в другую часть острова. По крайней мере со стороны темных островов нападения не ожидается. А так он стоит на линии огня.

Тем временем подошли Хазмир, Халу, Тихомир и все члены моего отряда, за исключением Ганца.

— Думаю вы понимаете, что время нас поджимает, поэтому стоит ускорять подготовку. Хазмир! — обратился я к ящеру. — На тебе поселенцы, как всегда. Займись размещением наших новых союзников в восточной части острова. Когда они прибудут, предоставь все, что им потребуется!

— Будет исполнено! — с готовностью закивал Хазмир. — Темные братья будут встречены с распростертыми объятиями!

Снова его неуемный сарказм. Впрочем, это говорило, что он оптимистично смотрит на все происходящее.

— Тихомир, приведи остров в полную боевую готовность! Усиль оборону крепости, разверни огневые точки. Нам предстоит выдержать самую настоящую осаду! Также подготовь отряды для ведения партизанской войны в случае прорыва вражеских сил. Опирайся на лучших воинов из числа поселенцев.

— Как прикажешь, мастер! — с видимым облегчением ответил он, просиявший от радости вновь предстать в роли военачальника.

Затем я перевел взгляд на Ганца, давнего союзника из Монорельса.

— Ганц, у тебя ключевая роль на ближайшее время. Мы должны вооружить всех наших бойцов достойными доспехами и оружием. Лина, ты поможешь ему и обеспечишь кузницы дополнительными чертежами. Пригодится все, что знаешь и помнишь.

Солнечный гигант и лисица согласно закивали, приняв мои указания.

После того, как все разошлись на свои участки, я еще некоторое время постоял в одиночестве, вглядываясь в величественные стены моей крепости. Казалось невероятным, что совсем недавно я стоял здесь же, в окружении нескольких десятков беглых рабов, едва сумев обосноваться на этом крохотном островке. А сегодня он превратился в громадный оплот цивилизации, способный принять целую армию союзников! И этой армии действительно предстоит величайшее сражение.

От этой мысли по спине пробежал холодок. Надвигающаяся война порождала в душе смутное, тревожное предчувствие. Что-то неуловимое. Будто где-то на задворках сознания притаилось ощущение, что все это не более чем затишье перед совсем иной, гораздо более страшной бурей…

— Альтаир, — услышал я мягкий, чуть механический голос у себя за спиной.

Я обернулся и увидел прекрасную девушку с большими янтарными глазами и строгими, почти лишенными мимики чертами лица. Бело-серебристый металлический силуэт, грациозные плавные движения.

— Все же непривычно видеть тебя прямо перед собой? — улыбнулся я, оглядывая Тали.

— Я полностью освоилась с этим телом, — кивнула она, чуть приподняв бровь с ноткой самодовольства. — И готова выполнять твои распоряжения с максимальной эффективностью. Кстати, я кое-что приготовила для тебя!

Она взмахнула рукой, словно отдавая невидимую команду. В тот же миг в воздухе передо мной возникла прозрачное изображение с инструкциями и формулами.

— Мне удалось расшифровать часть записей в памяти этого тела. В частности, рецепты некоторых зелий и усиливающих эликсиров. Наши алхимики уже пытаются воссоздать их из доступных на острове ингредиентов.

Я кивнул, мысленно просматривая список различных составов — целительных, восстанавливающих резервы маны, увеличивающих защиту и силу атаки. Определенно, большой плюс для нашей обороны!

— Также, — продолжила Тали, — еще больший успех в разработке вооружения и доспехов. Ганц уже возглавил кузнечный цех лично. Конечно, в сравнении с артефактами тари мы не достигнем того же качества из-за нехватки некоторых материалов. Но думаю, за пару недель вполне сможем вооружить всех бойцов.

Я широко улыбнулся, окинув Тали полным гордости и восхищения взглядом. Столь же совершенной, как и ее новое искусственное тело, была ее работа по подготовке Эниранда к обороне.

— Просто замечательно! Молодец, Тали, я очень рад, что могу на тебя положиться.

Девушка-сервитор чуть смущенно отвела взгляд, в ее глазах промелькнула какая-то эмоция. Однако я не сводил с нее взгляда, чем заставил смутится еще больше.

— Что-то не так, Альтаир? — спросила она вдруг, внимательно изучая мою реакцию.

Я лишь покачал головой и широко улыбнулся, окидывая ее теплым взглядом.

— Нет, все отлично! Если задуматься, ощущение, будто еще вчера я с голой задницей бегал по этому острову, спасаясь от тварей тьмы. А теперь посмотри, во что он превратился! Разве не здорово?

Тали со счастливой улыбкой окинула взглядом громадную крепость и вновь посмотрела на меня.

— Эх, если б не горы маны потраченные на это… Но да, ты прав — согласилась она, но тут же чуть нахмурилась. — Но к чему ты ведешь? Неужели есть что-то еще?

Я кивнул, мой взгляд стал серьезным и решительным.

— Я собрал всю ману со своих островов, что только смог. Думаю, пришло время приступить к следующему этапу.

Тали широко распахнула глаза, ее губы расплылись в восторженной улыбке.

— Неужели?.. Ты хочешь… Ох, ну наконец-то!!! — воскликнула она, не в силах сдержать радостный возглас.

Кивнув ей, я направился к самой окраине моего нового города. Туда, где среди первых построек и складов, все еще виднелись останки космического корабля. Моего корабля.

С теплотой и ноткой ностальгии я провел ладонью по изогнутому борту. Вспомнилось, как очнулся здесь, в этом полуразрушенном жилом отсеке, не имея ни малейшего понятия, кто я и как сюда попал. С тех пор преодолено множество преград, но вот он, первый ключ к разгадке моего происхождения!

Отступив на несколько шагов, я сосредоточился и позволил фрактальной энергии разлиться по всему моему существу. Ощутил, как пробуждаются силы, сокрытые внутри меня. Способность пересоздавать и формировать любую материю!

Я активировал самый, пожалуй, полезный из своих навыков — Коррекцию. И в тот же миг повсюду вокруг меня забурлило марево белых кубиков, постепенно сплетаясь в огромную матрицу реконструкции. Весь мой громадный резерв маны, накопленный за все время пребывания в Зехире, хлынул по этим линиям, создавая непрерывную цепь изменений и восстановления.

Громадный корабль, некогда разбитый на части и лишенный половины корпуса, завибрировал и замерцал в переливах света. Помятые и оплавленные области брони начали восстанавливаться и распрямляться. Затем пробежали волны исцеления на его внутренних системах.

Белые кубики фрактальной энергии обретали все новые формы, искусно воссоздавая пропавшие фрагменты исполинского корабля. Его тело все быстрее приобретало прежние очертания, на глазах превращаясь из разрушенного остова в великолепное творение высших технологий!

Передо мной высветилось системное сообщение:

[Процесс восстановления корабля успешно запущен.

Ожидаемое время до завершения реконструкции с учетом используемой маны — 16 дней.

Внимание! Восстановление будет не полным. Недостаточно маны!]

Я кивнул сам себе, принимая эти условия. Львиная доля моей силы отныне будет потрачена на возрождение межзвездного корабля. Я потратил почти все, что было, оставив лишь триста тысяч. Но это того стоило — ведь теперь у меня есть реальный шанс вспомнить свое прошлое!

Рядом со мной стояла Тали, ее механическое тело буквально сияло от счастья. Она переводила взгляд с меня на медленно оживающий корабль и обратно, всем своим видом демонстрируя радостное нетерпение.

— О да! — воскликнула она. — Это то, чего мы так долго ждали! Теперь-то мы точно восстановим нашу память!

Я кивнул в ответ, не отрывая глаз от прекрасного зрелища.

В царстве беспросветной тьмы, прямо на грани с пугающим Днищем, висел остров — клочок почерневшей, безжизненной земли, покрытой оплавленными останками давно разрушенных строений. Здесь не было ни единого признака жизни — лишь зияющий космос, в котором парили обломки скал и куски застывшей магмы.

Ни один человек, будь то даже высший некромант, не смог бы жить здесь.

Прямо под этим жутким местом простиралась огромная ровная поверхность, отливающая золотым сиянием. Это был Великий Барьер — гигантский купол, созданный давным-давно магами империи Солнечного Монорельса, чтобы не допустить прорыва пустоты, всепоглощающей разрушительной силы.

На самом краю острова, свесив ноги над пропастью, сидел разумныйк. Его лицо было странным — одна половина совершенно обычная, другая же представляла собой сплошной металлический покров, покрытый замысловатыми арканами и рунами. Беловолосую голову же венчали рога. Это был Меас Двуликий, легендарный безумец и охотник за запретными знаниями.

Неподалеку от него расхаживал тощий силуэт, облаченный в черные одежды — его спутник Мельхиор, прозванный Геноцидом Миров. Временами он останавливался и бормотал себе под нос какую-то детскую считалочку про котов, принимался шевелить пальцами, будто пересчитывая их.

— Эй, Меас, до каких пор мы будем торчать здесь? — внезапно поднял взгляд Мельхиор, вновь замирая на месте и поворачиваясь к своему спутнику. — Этот мир окончательно отвергает меня, заставляя влачить жалкое подобие существования. В моей голове столько противоречий, а эта сила… Она пожирает меня изнутри!

Он прервался, казалось всматриваясь внутрь себя. Из-за его полупрозрачной спины вдруг вынырнули два огромных отростка — словно щупальца некой невероятной твари, усеянные чешуей и шипами. Они извивались, щелкая жвалами и клацая костяными пластинами.

— Ты обещал, что как только мы закончим здесь, ты лишишь меня этой проклятой силы Тьмы и отправишь в другой мир, — с нажимом продолжил Мельхиор, его голосу вторило зловещее эхо. — В мир, где я сумею начать все заново! Где не будет этой всепожирающей бездны, разъедающей душу! Помни об этом, Меас! Если ты окажешься лжецом…

Мельхиор резко замолчал, уставившись на него безумным взглядом. Из-за его спины показались уродливые некрохимеры, с потусторонним воем намереваясь рвануть в сторону Меаса.

Тот лишь зловеще усмехнулся, расслабленно откинувшись назад и опершись на локти.

— Оставь эту браваду для наших врагов, Мельхиор, — холодно бросил он. — Я человек слова и держу свои обещания. Мы уже подтолкнули события в нужное русло. Война в Зехире вот-вот разгорится по-настоящему, а нам остаётся только ждать.

В этот момент за спиной Меаса раздался глубокий, низкий голос:

— Бойня, что произойдет в нижнем восточном секторе Зехира, напитает пустоту. И тогда она вырвется наружу, — к ним приближалась женская фигура, облаченная в черные шелка. Это была лиса-оборотень с роскошной черной шерстью и светящимися изумрудными глазами.

— Верно говоришь, Каэра, — согласился Двуликий, внимательно следя за ней взглядом. — Тогда этот прогнивший мир будет принесен в жертву во имя высшей цели. И каждый из нас получит то, к чему стремится.

К этому моменту вокруг них стали собираться другие причудливые фигуры, одна более странная, чем другая. Их объединяло лишь одно — все они были отступниками, предателями и безумцами, презиравшими законы мироздания и жаждущими уничтожить Зехир, за то, что тот превратил их в вечных изгоев.

Одним из первых подошел высокий мужчина с мускулистой фигурой атлета, облаченный в черно-золотую броню со странными рунами. Его лицо было идеально сложено, черты благородны, а глаза ярко-лазурного цвета смотрели с ледяным высокомерием.

— Этого дня я жду уже целую вечность! — воскликнул он с горящим энтузиазмом. — Так жажду увидеть, как Империя сгорит в пламени чистилища! И тогда я наконец-то освобожусь от этих злобных теней, преследующих меня изо дня в день и требующих продолжения династии! Ха, в другом мире все будет иначе, я сделаю по-своему! Даже после того, как я их всех перебил — мой род преследует меня. Чертово проклятье. Угораздило же меня родится в Солнечном Монорельсе.

— Солар, твои метания меня уже утомили, — послышался рядом надтреснутый голос, и к ним приблизился еще один человек. Точнее — нечто, напоминающее полумертвого человека, облаченного в широкий истрепанный плащ с капюшоном. — Ты один бежишь от призраков прошлого. Но от себя не убежишь. Не лучше ли думать о будущем?

— И как только в столь исхудалой оболочке помещается настолько безграничная гордыня, Леонис ар Орион? — презрительно фыркнула рядом омерзительная тварь, представлявшая собой некое подобие гибрида человека и огненной саламандры. Существо это было низкорослым, покрытым чешуей, а вместо волос из его макушки вились струи пламени. — Все вы жалкие слабаки, мечтающие вернуться в реальность, где умрете как обычные смертные. А вот я предпочту остаться тут, где мои Пустота и Огонь будут признаны по достоинству. После того, как учитель уничтожит этот чертов барьер. ВА-ХА-ХА!

Меас никак не отреагировал. Ему явно было плевать на амбиции своего нынешнего ученика.

Следом возникла огромная черная пантера размером с взрослого человека, ступающая тяжелой, ленивой поступью. Прямо на ее могучей спине сидела крохотная девочка лет двенадцати с копной рыжих волос и задорными веснушками на лице. Совершенно по-детски она засмеялась, глядя на безобразного огненного выродка.

— Только идиот жаждет признания! — заявила она, прищурив левый глаз и высунув язык. — Лучше просто веселиться, не правда ли?

— И оставаться в вечной тени как ты? Нет уж, спасибо. Я хочу сиять как звезда!

Внезапно фигура девочки растворилась в воздухе всполохом тени и появилась за спиной у ученика Меаса. У горла сверкнул клинок.

— Как вспыхнешь, так и потухнешь. В конце концов, только у меня за спиной три тысячи душ! Ничтожная цифра, конечно, но попробуй превзойди ее! Если конечно не станешь три тысячи первой. Верно, Ванта?

— Да, Элизабет, вы как всегда правы.

Девочка расплылась в улыбке. Снова исчезнув, она появилась на спине пантеры и крепко ее обняла.

— Хватит вашего ребячества! — послышался вдруг надменный голос. В их круг вошел мужчина в церемониальной броне Ордена Механистов, отливающей металлическим блеском. Однако жест его был наглым, а сама поза — вызывающей. — Не забывайте, что именно я привел вас на совет. Если бы не мои усилия, то никакой войны бы и не было. Но я хочу сменить Эхмею на его престоле и построить новую империю! Для этого мне будет достаточно только солнечных островов. Все остальное я готов отдать пустоте.

Он театрально вскинул голову, с вызовом оглядывая присутствующих. Девочка на спине пантеры присвистнула.

— Примарх Вальтер, да ты совсем спятил! — рассмеялась она. — Думаешь пустота дойдет до солнечных островов и такая, ой, простите ваша святая задница, я возвращаюсь. Ну и болван!

— Хватит уже с этими амбициями… — поморщился в отвращении мертвец по имени Леонис. — В прошлой моей жизни я был амбициозен и, видишь, во что превратился?

Внезапно всех их вновь оборвал нежный мелодичный голос. Из россыпи обломков выступила прекрасная девушка с белоснежными волосами и в расшитой золотом мантии. Она совершенно отличалась от этой разношерстной компании, но, что самое необычное, она была энирай, точно также, как и Меас.

— Только в смерти можно найти истинное очищение. Этот мир забыл истинных богов. Люди давно не помнят то, ради чего пришли в этот мир. А пришли они только за одним. За смертью!

— С такими настроениями тебе бы к темным, — усмехнулся Меас.

Девушка негодующе вскрикнула, но не успела возразить, как Двуликий величественно вскинул руку, призывая всех к молчанию.

— Довольно пустых разговоров! Мы уже слишком близко подошли к своей цели, чтобы вновь спорить о мелочах, — он обвел взглядом всех присутствующих, его единственный уцелевший глаз угрожающе полыхнул. — Вы все со мной не по принуждению, а по собственному выбору! Потому что все вы жаждете уничтожить этот мир и пересечь грань, отделяющую нас от иных реальностей! Кто-то мечтает начать все заново где-то в другом месте, а кто-то просто хочет вернуться домой! Все мы изгои. Этот мир сделал нас такими. Но это не значит, что мы не заслуживаем второго шанса.

Меас всем телом развернулся к остальным, его зловещая улыбка стала еще шире.

— Ну так вот — очень скоро мы получим его! Посмотрите вокруг — весь Зехир будет объят пламенем войны. Когда ключевые фракции сойдутся в последней битве, вся эта тьма и негатив хлынут в Бездну, питая ее и выбивая основу из-под Великого Барьера.

Двуликий на миг запнулся, окидывая своих спутников горящим взглядом фанатика.

— А мы будем свидетелями этого самого главного события — краха и распада целого мира! Того, о чем не посмели и мечтать величайшие хаоситы.

Его отряд молчал. Было видно, что каждый из этих своенравных людей уважает двуликого. В воцарившейся тишине слышалось лишь рваное дыхание кого-то из них.

— Осталось совсем немного…

Сай Живодер сидел в башне Тальхеора, наблюдая в окно на мрачный вид архипелага химерологов. Повсюду клубились ядовитые испарения от лабораторий и загонов с монстрами, а горизонт был затянут пеленой багрового тумана.

То, что он сотворил с этим прекрасным местом было ужасно. Но разве его когда-то останавливала такая глупость, как жизни невинных?

Рядом с ним на полу в луже собственной крови лежал изувеченный человек. Это был магистр Люциус Змееморд — один из магистров Цеха, но что важнее — предатель. Его тело было покрыто страшными ранами и ожогами, а на месте левой руки зияла кровавая культя.

Сай держал в руке окровавленный скальпель, который он со скучающим видом протирал о свой серый халат.

— Что же, неужто думал, что так просто сбежишь от меня? — усмехнулся он, бросая на Змееморда снисходительный взгляд. — Уж точно не после того, что ты сделал. Видать, твой новый хозяин бросил тебя на произвол судьбы.

Змееморд вцепился зубами в собственную руку, пытаясь заглушить болевые спазмы. Агония сотрясала все его тело, заставляя корчиться на полу, словно выброшенного на берег морского слизняка.

Сай поднялся и пнул его ногой в живот. Сознание на миг потемнело, но Живодер не дал ему отключиться, выплеснув в лицо ведро ледяной воды.

— Ну уж нет, ты не вырубишься так просто! — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — Сначала ты расскажешь мне, где прячется твой хозяин. Для чего это было сделано? Какие цели преследует Меас?

— Ты не понимаешь. Этот мир обречен. Я лишь… Лишь занял сторону победителя, кха… Как и учили в школах Цеха.

Вновь полетел удар, на этот раз обутой в тяжелый сапог ногой в грудь. Ребра захрустели, и изо рта Змееморда хлынула кровавая пена.

— Хе-хе, любуйся, червяк! — ухмыльнулся Сай, присев на корточки рядом с ним. — Все в Тальхеоре узнают мою месть! Ты станешь первым из многих. Скоро весь архипелаг пойдет под мой нож! А когда закончу здесь, отправлюсь за тем, на кого ты работаешь.

Живодер выпрямился и шагнул к центру башни.

— Элай, проверь башню, — приказал он, облизнув губы. — Нужно выяснить, где прячется тот фрактальный ублюдок. Ибо как только я разберусь с предателем под ногами, я сразу же отправлюсь на охоту! Ты говорила, он должен быть где-то поблизости, верно?

Девушка кивнула и принялась вслушиваться используя магию башни. На какое-то время воцарилась звенящая тишина, и лишь сипение Змееморда нарушало его.

— Он недалеко, — вдруг произнесла Элай отстраненным тоном. — На Ирису, чуть ниже нас по течению архипелагов… Но, боюсь, у нас появилась более весомая проблема.

По ее жесту в одном из окуляров башни появилось увеличенное изображение восточного горизонта. Там, сквозь пелену тумана, смутно проступали силуэты…

— Началось… — со странной интонацией протянул Живодер, одними губами расплываясь в безумной ухмылке. — Сражение за Зехир…

На Эниранде царила суматоха и неразбериха. Через несколько дней после переговоров с Тишью к нам присоединилась целая армия некромантов и теней во главе с самими архиепископами. Они разместились в восточной части острова, и если поначалу местные жители побаивались и сторонились пугающе выглядящих союзников, то позже, присмотревшись, поняли — да, их образ жизни весьма специфичен, их взгляды на жизнь и смерть сильно отличаются, но по сути это такие же разумные существа, как и все остальные.

Так прошло еще около недели.

Помимо темных воинов Тиши, на острове наконец развернул своих автоматонов Дамиана. Две с половиной тысячи безупречно выполненных механизмов, чья броня делалась из лучших сплавов по эскизам Ордена Механистов.

Внимательно осмотрев их, я накинул пару коррекций. Поскольку они были одинаковыми, то каждая распространялась на всех сразу.

Одна усилила показатели защиты брони, сделав ее еще более прочной для любой враждебной магии. Второй — повысил прочность и надежность внутренних механизмов, чтобы те не вышли из строя даже при попадании прямым ударом тяжелого артиллерийского снаряда.

И наконец использовал внедрение на все две с половиной тысячи, дав базовое указание — «Защищать Эниранд и его жителей любой ценой».

Алые глаза всей армии автоматонов вспыхнули разом, и они дружно преклонили колени, склонив начищенные до блеска шлемы.

— Отлично, — бросил я Дамиану удовлетворенным тоном.

— Но… — растерянно пробормотал механист, беспомощно оглядывая свою армию. — Командный центр же там.

Я лишь показал ему большой палец с понимающей улыбкой и направился прочь. В конце концов, я и не нуждался в том, чтобы Дамиан присматривал за автоматонами каждую минуту. Достаточно того, что я заменил их миссию и назначение, подстроив под нужды Эниранда. Отныне они принадлежали мне целиком и полностью.

Поднявшись по лестнице на самый верх башни, я направился к окулярам наблюдения, что показывали окрестные острова. С высоты открывался великолепный вид, в котором можно было проследить по каким нитям выстроены архипелаги.

Одна из этих нитей, располагавшаяся юго-восточнее от Эниранда, вела прямиком к темным землям Анклава Мрака. А вторая, северо-западная, вела далеко вверх, к Звездным островам и империи Солнечного Монорельса.

И вот по обеим из этих цепочек островков в данный момент двигались целые армады военных кораблей!

По северному пути наступала флотилия золоченых боевых барж Солнечной Империи. Величественные суда отливали роскошью и холеной мощью, издали напоминая скорее парадные церемониальные галеры, нежели орудия войны. Их корпуса украшали вычурные резные арабески и фигуры странных созданий, расписанные в ярких переливающихся красках, а алые паруса с вышитым символом Эхмеи вздымались подобно расправленным крыльям. На палубах теснились сотни отборных солдат и магов в золотых доспехах с яркими плюмажами, так что издалека казалось, будто эскадра несет на себе целые стаи ожидающих взлета райских птиц.

С противоположной стороны наступало еще более пугающее зрелище. Армада Анклава представляла собой россыпь разномастных темных кораблей-катафалков, сколоченных будто из отходов и обломков скал. Их безобразные корпуса торчали костлявыми ребрами, с которых свисали путаницы цепей и плетей, а паруса больше напоминали обрывки саванов и отрепья кожи. Эти чудовищные суда буквально роились тенями и нежитью.

Чуть выше, восточнее от кораблей анклава, показались и боевые судна Звездных. Летучие корабли, окруженные со всех сторон магическими сферами с плывущими кругами рун.

Увидев эти армады, что сходились к центру этого участка карты, я невольно охнул. Лина, неотрывно следившая за их передвижением, тряхнула головой с выражением безысходности на лице.

Сбылись мои худшие опасения, и как хорошо, что именно к ним я все это время готовился, иначе Эниранд бы попросту стерли, не заметив.

Лина была на грани срыва, ее уши дергались, а хвост нервно вздрагивал из стороны в сторону. С паникой в глазах она обернулась ко мне.

— Альтаир… Думаю, они слишком близко друг к другу! По моим расчетам… они столкнутся в бою совсем недалеко от Эниранда! Чуть выше. Думаю Тальхеора не станет в ближайшее время.

Я молча кивнул, стараясь справиться с нарастающим напряжением. Все шло к этому — надвигалась война, к которой мы столь усердно готовились

В конце концов, не зря же я заключил пакт с Тишью, привлекая на свою сторону грозную силу некромантов.

Внезапно дверь в башню распахнулась, и внутрь, запыхавшись, влетела Хель. На ее милом лице отразилась целая гамма эмоций.

— Альтаир! — выпалила она, хватая воздух ртом. Ее глаза беспокойно заметались по помещению, пока не остановились на моем лице. — Там… там Регулус!

Я невольно усмехнулся, сложив руки на груди. Надо же. Неужели решил перебежать к нам в последнюю минуту, когда полыхнула война?

— Что ж, встреть его как друга. Я до последнего надеялся, что обрету союзника в его лице, хоть и думал, что он не решится предать своих хозяев на верхушке правления Звездного королевства.

Однако в следующее мгновение улыбка сама собой сползла с моего лица. Потому что Хель произнесла, глядя на меня с безысходным ужасом:

— Нет! Он… он при смерти!

Читай пятый том Эмиссара СИСТЕМЫ прямо сейчас!

https://author.today/work/344725