— Что-то они не торопятся, — сказала Снежинка.

Крысолаки и в самом деле не спешили лезть к нам. Судя по звукам из лестничного проема, они с писками и визгами выясняли отношения двумя этажами ниже.

— Видел я голов их пару, токмо показались и спрятались, — задумчиво добавил Добрыня.

Я на секунду задумался над тем, как мы оказались в текущей ситуации, и перед глазами пронеслась прошедшая неделя. Вот я нахожу и надеваю серебристое кольцо-печатку, которое тут же внезапно исчезает. Решив, что кольцо мне привиделось, иду спать и вижу сон, больше похожий на сверхреалистичную РПГ-игру. Исследую туннели канализации, сражаюсь с крысами и получаю в награду странные кристаллы. Потом, уже в другом сне, встречаюсь в пещерах с Изабеллой — красивой девушкой в стильной ковбойской одежде, с большим револьвером, из которого она мастерски стреляет. Мы вместе проходим испытание в пещерах и успешно сражаемся с троглодитами.

Новый сон — новое приключение в заснеженных горах, где я знакомлюсь со Снежинкой — ехидной феей льда с замашками аристократки. Опять бои с монстрами, я зарабатываю обморожение руки, последствия от которого проявляются и в реальности. Новые сны приносят знакомство с богатырем Добрыней и эльфийкой Ирей. Формирование постоянной группы и общие испытания, благодаря которым мы сейчас и сидим на верхушке башни, окруженные полукрысами-полулюдьми.

Прошло всего восемь дней, а мне кажется, что я уже успел прожить насыщенную вторую жизнь с новыми знакомыми и яркими приключениями.

— Шах Ирей. Что там происходит снаружи? — спросил я, прижав пальцем гарнитуру.

— Крысы-воины ругаются возле входа в башню, а сержанты стоят вокруг башни, — отозвалась разведчица.

— На башню по стенам лезть не пытаются? — уточнил я.

— Нет, — отозвалась эльфийка после секундной задержки.

— Присматривай за ними. Мы держим лестницу, и, если у крыс получится подняться по стене, — у нас будут проблемы, — сказал я.

Выдав ценное указание, я снова задумался. Положение у нас сложилось патовое: мы сидим на крыше башни в окружении минимум полусотни врагов. Воинов и шаманов у них осталось не так много, но на нас и середнячков-сержантов хватит. Вдобавок еще очень непростой шаман с деревянной ногой. Одно радует: вожака мы успели завалить и его сабли где-то рядом. Для закрытия испытания нам всего лишь нужно их забрать и удрать к обелиску, не потеряв никого из команды.

— Воины договорились и ушли в башню, — донесся из гарнитуры отчет Ирей.

— Сколько их там было? — запоздало спросил я, прижав палец к гарнитуре.

— Восемь спорило снаружи и двое зашло вместе с седым в башню, — ответила эльфийка.

— Итого десять воинов, плюс несколько шаманов стояло на площади, — начал было считать я вслух, но меня прервал новый громкий визгливый писк снизу.

— Они снова начали спорить! Давай спустимся вниз и всех убьем! — экспрессивно выдала наша замечательная фея.

Я неопределенно хмыкнул и вгляделся в ее синие глаза. Сейчас в них плескался нешуточный азарт и жажда боя. В который раз я удивляюсь: откуда в этой красивой, хрупкой девушке с кукольным личиком столько кровожадности?

— Лучше подождать, пока они не передерутся, — прозвучал бархатистый голос Изабеллы.

Ковбойша в нашей команде выступает голосом разума. Сейчас она закончила снаряжать обоймы и стоит в расслабленной позе справа от ямы лестничного проема, держа револьвер чуть наотмашь. Фея парит слева, у нее наготове волшебная палочка, очень похожая на рапиру. Богатырь с щитом и булавой держит центр, в него должны упереться поднимающиеся по лестнице. Ну а я, как самый умный, стою над проемом и могу подло разить мечом в спину идущих вверх по лестнице. Благо лестница крутая и узкая, даже двоим крысолакам будет непросто одновременно по ней подняться.

— Хо-хо, не спорьте, девы, сейчас крысы сами полезут, — вмешался Добрыня.

Богатырь оказался прав: через десяток секунд вместо визгов из проема начал доноситься лязг железа и отрывистые команды. Крысы закончили выяснять, кто из них будет новым вожаком, и принялись готовиться к штурму.

— Ирей Шаху. Еще десяток сержантов зашел в башню, — раздался голос разведчицы из гарнитуры.

Еще полминуты активной возни — и шум снизу как-то резко стих. Мое воображение нарисовало несколько десятков человекоподобных монстров, выстроившихся для атаки с оружием наизготовку. Небось, седой одноногий шаман их еще замотивировал, толкнул речь вроде: «Сабли капитана получит тот, кто покарает подлых убийц!» И разборки из-за места вожака прекратил, и натравил воинов на нас. Не удивлюсь, если на острие атаки окажутся его конкуренты.

Штурм начался с того, что Добрыня как-то резко отпрянул и пригнулся, накрываясь щитом.

— Ш-Ш-Ба-Бах! — толстенная черная молния разорвала пространство там, где мгновение назад стоял богатырь.

От неожиданности я даже присел, в висках резко закололо, перед глазами заплясали черные точки. Я даже помотал головой, приходя в себя. Снизу раздался резкий повелительный писк, который я перевел как «В атаку!».

Начало я чуть было не пропустил, еще не отошел от последствий удара молнии. Первый худощавый и длинный крысолак-воин буквально взлетел по лестнице, прежде чем я успел отреагировать. Зато успели девушки.

— Хтыщ! Хтыщ! Кх-х, кх-х, кх-х, — прозвучало слева и справа.

Скоростной бегун внезапно получил замораживающие вспышки от феи и пули от ковбойши, окутался искрами от сработавшей защиты, потерял ориентацию и врезался прямо в щит Добрыни.

— Бом! — звонко отозвался щит.

Я уже забыл про бегуна — передо мной появилась фигура нового воина. Лестницу заслонила широкая спина, затянутая в черную кирасу. Толстые руки защищены кольчугой, на голове красуется большой стальной шлем с высоким гребнем и широкими загнутыми полями, очень похожий на шлем конкистадора.

Вот под эти загнутые поля и ударил мой меч, вонзившись в шею сзади, словно жало скорпиона. Ударил и сразу отпрянул.

— Ш-ш-бум! — черная молния мелькнула там, где мгновение назад была моя рука.

— Аргх! — взревел крысолак и бросился вперед.

Мое сознание охватил холод боевого транса. Я, словно бездушный автомат, зафиксировал ранение врага, струю крови, льющуюся на зачерненную кирасу, и сделал шаг в сторону, изготовив меч для нового удара.

— Хтыщ! Кх-х, кх-х, — в бой снова вступили девушки, встречая нового гостя.

Воин же продолжал рваться вперед, тратя последние мгновения жизни в попытке ворваться на крышу.

— Бом! — раздался новый звонкий удар о щит Добрыни.

Для меня эта часть боя стала второстепенной и шла где-то в фоне. Добрыня разделался с первым бегуном и тем более разберется со вторым, серьезно раненным крысолаком-воином. Мое внимание уже приковано к новой фигуре, быстро поднимающейся по крутой лестнице.

Новый противник представлял нечто среднее между первым худощавым живчиком и мускулистым громилой, шедшим вторым. У него была вполне человекоподобная фигура, затянутая в зачерненную кольчугу. Я вижу округлый стальной шлем, небольшой щит, притороченный на спину, шея защищена кольчужным воротником. Впечатление портит длинная крысиная морда с умными черными глазками.

Если бы я остался на позиции за его спиной, то у него были бы шансы подняться невредимым. Кольчуга могла защитить его шею, а щит прикрыл бы спину. Но уже я сместился вбок и ударил мечом прямо в глаз, прикрывать выдающуюся вперед морду монстрам было нечем.

Воин не успел ничего сделать — только дернулся, увидев летящее ему в глаз острие меча. Зато успела сработать его волшебная защита — невидимая скорлупа на доли мгновения придержала клинок. На большее ее не хватило, она тут же с хрустом лопнула, пропуская меч дальше. Острие воткнулось перед глазом и прошлось вдоль морды, щедро вспахивая плоть и разбрызгивая капли крови. По ушам ударил яростный визг.

Я отпрянул назад, чтобы не получить молнию от шамана, прикрывающего атакующих. За доли секунды черные глаза третьего штурмовика налились красным багрянцем. Вид большой озлобленной крысиной морды, располосованной и залитой кровью, мог бы испугать любого. Но сейчас все мои эмоции лишь были отражением на глади замерзшего пруда. Я равнодушно смотрел на взбешенного монстра, хладнокровно готовясь к новому удару.

Внезапно раненого крысолака накрыла тень. Огромная туша громилы, шедшего вторым номером, упала сверху и смяла штурмующего. Они с грохотом и лязгом покатились вниз по лестнице.

Я отступил на шаг назад и окинул взглядом поле боя.

Справа Изабелла сноровисто вставляет патроны в новую звездочку. На ее поясе пара пустых мест для обойм, а под ногами россыпь расстрелянных гильз. Слева Снежинка торопливо опустошает синий пузырек зелья выносливости. Добрыня отошел чуть подальше и проверяет свой щит. На нем видно несколько новых глубоких зарубок и больших вмятин: бой с громилой не прошел бесследно. Возле выхода на крышу, в большой луже крови, валяется тело худощавого живчика, полузамороженное, все в белых пятнах инея. Кровь течет по серому камню и маленьким ручейком льется на ступени, исчезая внизу.

Я тихо выдохнул, выныривая из ледяного спокойствия. Кажется, мы отбились.

— Хо-хо. Тот, второй, ничего так боец был, — басовито прогудел Добрыня.

— Это еще Шах его в шею достал! И на нем защитных амулетов не было! — как всегда экспрессивно воскликнула Снежинка и запустила бутылкой в лестничный проем. — Как меня достало! Я не хочу больше пить эту гадость! У нее отвратительный вкус!

— Дзынь, — звякнула о ступеньки пустая бутылка и, чудом не разбившись, улетела вниз, к крысам.

— Охолони, дева, а то эти снова к нам полезут, — сказал богатырь, попутно пытаясь правой рукой распрямить согнутый край щита.

— Шах! Давай ты кинешь им гранату! А потом мы спустимся к ним и всех убьем! — переключилась на меня кровожадная фея.

— Тогда тебе придется снова пить зелье выносливости, — парировал я, попутно прислушиваясь к визгам снизу.

Крысолаки внизу, смолкшие после падения бутылки, снова возобновили писклявый спор. Видимо, выясняя, кто виноват в неудачном штурме и что дальше делать. Ругань шла на повышенных тонах, но того накала, который был перед атакой, не было.

— Я… Я… Я потерплю! — с большим трудом выдавила из себя Снежинка.

Я даже изумился и внимательно посмотрел на фею. Она застыла на одном месте, ее руки сжаты в маленькие кулачки, на лице написана решимость и готовность идти до конца. Невольно я обменялся взглядами с Изабеллой, которая, судя по поднятой брови, удивилась не меньше моего.

— Чего вы там переглядываетесь⁈ Ради великой цели я могу потерпеть! Немного… — сварливо отчитала нас фея.

— Хо-хо-хо, — донесся до нас добродушный смех Добрыни.

Богатырь оставил попытки привести в порядок щит и наблюдал за нами с усмешкой старого доброго дедушки, благодушно наблюдающего за игрой внуков в песочнице.

— Э-м-м, — потянул я, раздумывая, как бы половчее отказать Снежинке и не обидеть ее.

Такой подвиг и превозмогание с ее стороны, конечно, впечатляли. Вот только терять выгодную позицию и лезть очертя голову в ближний бой к десятку воинов и шаманов мне как-то не хотелось.

— Ирей Шаху. Красные крысы вернулись и окружают башню, — донесся из гарнитуры голос разведчицы.

— Оп-па, — вырвалось у меня.

И к чему это? Красные получили подкрепление и вернулись мстить? Они заметили гибель черного вожака и решили воспользоваться удачным моментом? Или все вместе? И, главное, что теперь будут делать черные?

— Шах Ирей. Смотри за выходами, сейчас черные могут попробовать сбежать, — я прижал пальцем гарнитуру и начал раздавать команды. — А мы готовимся к штурму. Нам нужны сабли и, если черные сбегут, мы останемся ни с чем.

Писки и вопли внизу поменяли тональность, в них появились какие-то истерические нотки. Похоже, весть про вернувшихся красных дошла и до верхушки черных, что сейчас ругались внизу.

— Ш-ш-бум! — внезапно снизу донесся приглушенный разряд молнии.

Истерические писки тут же прекратились, вместо них уверенный скрипучий голос начал раздавать приказы. Что там произошло? Седой шаман прибил паникера и взял власть в свои лапы?

Возражающих ему не нашлось, лязги и шорохи снизу приняли упорядоченный характер, и скрипучий голос начал удаляться.

— Они уходят! Готовимся! Сначала я кидаю светошумовую гранату, сразу за ней ломимся вперед Добрыня и я, затем спускаются девушки! Снежника, работай по шаманам и воинам, Белла, — выноси мелочь! — быстро проговорил я, попутно оглядывая свою команду.

Все готовы, в руках оружие, на лицах застыло выражение серьезной решимости.

— Погнали! — сказал я и вдавил кнопку детонатора.

На доли секунды повисла вязкая тишина. «Ту-Дух», — биение сердца набатом отозвалось в моих ушах. Я разжал пальцы, увесистый цилиндр, больше похожий на большой металлический болт, скользнул вниз.

— Дзынь! Бум! — удар гранаты о ступеньки произошел практически одновременно с подрывом.

Вспышка отдалась в закрытых глазах, по ушам стегнула ударная волна. В этот раз татуировки справились отлично и взрыв донесся словно издалека, из-под большой толщи воды.

— Р-ра! — Добрыня с ревом рванул к спуску.

А я просто сделал шаг вперед, одновременно разворачиваясь, падая в лестничный проем, как в шахту лифта. Перед глазами мелькнула серая каменная кладка. В ноги толкнулись каменные плиты. За доли секунда полета я успел сориентироваться и четко приземлиться на середину ступеньки.

Выдох. Одновременно тело сжимается, словно большая пружина, гася энергию падения. Глаза торопливо обшаривают небольшую площадку возле лестницы, вокруг которой стоит тройка воинов и шаман. Они расположились так, чтобы зажать спускающихся в коробочку, и все они сейчас трясут головами и трут глаза. Еще пара сержантов валяется чуть подальше: взрыв гранаты их просто вырубил.

Пружина распрямляется! Я лечу к ближайшему воину, что стоит прямо перед лестницей. Приземистый крысолак в тяжелой, панцирной броне сейчас активно трет глаза одной лапой и что-то пищит. У него под ногами валяется большой щит, а в другой лапе зажато короткое копье, которым он и попытался ткнуть в меня.

— Бум! — я со всего размаху врезаюсь в крысолака, и мы вместе катимся по полу.

В полете у меня получилось отмахнуться от выставленного копья. Шанс ударить мечом в прыжке я разменял на сохранность своей тушки. Вот только я встаю с пола, а воин нет. Копье в партере бесполезно в отличие от меча, которым я ткнул ему в подбородок.

— Р-ра! — с лестницы, словно самосвал с крутого склона, слетает Добрыня.

Воин справа бросается ему наперерез и тут же отлетает от удара булавы. Веер кровавых брызг пятнает потолок и стены. Воин слева с размаху тычет алебардой в щит.

— Бом! — раздается звонкий удар, но проще остановить поезд, чем разогнавшегося богатыря.

Позабытый шаман что-то громко верещит и тыкает посохом в сторону Добрыни. И в эту же секунду ему в голову прилетает мой кинжал.

— Ш-ш-бум! — черная молния бьет в потолок.

С потолка сыплются мелкие камни. Кинжал, отбитый защитой, улетает в сторону. Шаман продолжает верещать, пока не получает мечом с размаху по голове. В этот раз защита его не спасает, он молча валится на пол с разрубленным черепом.

— Хтыщ! — резкий, как удар кнута, щелчок доносится от лестницы.

Ультрафиолетово-синяя вспышка прилетает прямо в голову последнего воина. Еще через секунду в ту же голову прилетает булава богатыря, дробя ее в куски промороженного льда. Охрана на четвертом этаже уничтожена.

— Есть! — восклицает Снежинка, торжествующе вздымая волшебную палочку.

На лестнице показывается все пропустившая Изабелла.

— Готовимся к штурму следующего этажа, — говорю я. — Не сбавляем темп!

Медленный вдох. Я погружаюсь в ледяное спокойствие. Натянутые нервы и хлещущий через край азарт отходят на второй план. Мои руки достают из перевязи две светошумовые гранаты. Увесистые металлические стержни плотно сжаты в ладонях. Большие пальцы вдавливают кнопки детонаторов.

Выдох.

Первая граната летит вниз и вбок, звякает об стену и рикошетит в проем на второй этаж. Вторая звенит по ступеням и скатывается на площадку на третьем этаже.

— Ш-ш-бум! — черная молния бьет в ступеньки — не выдержали нервы у шамана, стерегущего нас внизу.

Я зажимаю уши и плотно зажмуриваю глаза.

— Бум! Бум! — резко бьет по ушам сдвоенный взрыв.

Сейчас я не стал выделываться с разворотом в прыжке, а просто спрыгнул на нижнюю часть лестничного пролета. Сразу же еще один прыжок на зазевавшегося сержанта — сбиваю его с ног и одновременно погружаю в его тело клинок меча.

— Р-ра! — вновь несется по лестнице Добрыня.

Я отпихиваю содрогающегося крысолака и быстро оглядываюсь. На этом этаже нас готовился встретить десяток сержантов и шаман. Сержанты выведены из строя — кто валяется на полу, кто-то трясет головой, кого-то тошнит. Шаман от вспышки и звукового удара успешно защитился, но с перепугу засадил заряд молнии в ступеньки, а сейчас на него неотвратимо, словно лавина, несется богатырь.

— Ш-ш-бум! — разряд черной молнии ударяет в многострадальный щит.

Добрыня на это даже не отреагировал, просто добежал до шамана и с разгону впечатал его в стену. Хруст сломанных костей на секунду заглушил другие звуки.

— Хтыщ! Хтыщ! — слетевшая по лестнице фея начала махать своей палочкой, как заправский дирижер, раздавая заморозки налево и направо.

Получавшие синие вспышки магии крысы мгновенно замирали, покрывались белым инеем и замертво валились на пол.

Тут бы и мне внести свою лепту, но я замечаю, как через лестничный пролет с нижнего этажа на меня смотрят два налитых кровью глаза. Тот недобиток, которому я морду распахал во время неудачной попытки залезть к нам на крышу, явно меня узнал и горит жаждой мщения.

Взревев что-то на своем крысином, подранок рванул на лестницу. Оно было бы и неплохо, но рядом с лестницей парит наша фея — и разъяренный крысолак выбежит прямо ей за спину.

— Снежинка! Назад! — рявкнул я, одновременно подхватывая труп сержанта.

Мертвое тело сержанта летит в поднимающегося воина, за ним пытаюсь приблизиться и я. Только недобиток оказывается очень шустрым. Он вовремя пригибается и пропускает труп над своей головой, а меня отгоняет взмахом сабли.

— Кх-тх, кх-хт, кх-хт, — не успевшая спуститься Изабелла лупит из револьвера через лестничный пролет.

Пули со звоном бесполезно рикошетят от затылка и спины крысолака, выбивая снопы искр. Эта скотина успела надеть новый защитный амулет.

— Хтыщ! — прямо в морду недобитку прилетает замораживающий заряд.

Взбешенный крысолак потерял на лестнице буквально полсекунды, но, этого хватило, чтобы Снежинка отпрянула, а Добрыня выдвинулся на перехват.

— Дызнь! Звяк! — крысолак резко рванул вперед и ударил богатыря с двух сторон разом.

Кривые сабли высекли искры из подставленного щита и кольчуги, потом еще раз и еще раз… крысолак замахал саблями, словно пропеллер, осыпая Добрыню ударами с двух рук.

— Хтыщ! Кх-хт, кх-х, кх-х, — девушки продолжали обстрел.

В какой-то момент защита у монстра иссякла, пули вместо рикошетов начали рвать кольчугу и ранить врага.

— Хтыщ! — очередная вспышка поставила точку.

Яростный воин, еще секунду назад дававший нам всем жару, пошатнулся и рухнул на пол, как подрубленное дерево. Снизу кто-то скорбно взвыл.

— Видели, как я его! — воскликнула Снежинка, подбоченившись и приняв гордую позу.

Точней, попробовала принять: хрупкой девочке-волшебнице сложно впечатлить публику пафосными позами. Тут я на секунду замер, задумавшись и вспомнив сборища фанатов аниме. Если будут подходящие зрители, нашей феей впечатлятся очень многие.

— Отлично сработала, — сказал я, поднимая свой кинжал. Его клинок тускло блеснул синими рунами.

В коротком бое я успел метнуть его в спину недобитку, правда, толку от него было немного: синяя вспышка защиты и рикошет от кольчуги.

— Ты хочешь сказать, что это ты кинжалом разрядил его защиту⁈ — потянула летающая волшебница.

Она подозрительно сощурилась и внимательно следила, как я поднимаю с пола кривые сабли, которыми так быстро махал взбесившийся крысолак.

— Это командная работа, а не состязание, кто первый достал врага. Ты лучше Добрыне помоги, — сказал я, изучая сабли, при этом не забывая посматривать по сторонам.

Но новые мстители к нам не спешили. Даже парочка сержантов, оказавшихся подальше от замеса, тихо слиняли по коридору в глубь башни.

— Ой! Точно! — воскликнула фея и бросилась к богатырю.

— Хо-хо… Староват я что-то стал, — с кряхтеньем сказал Добрыня.

Нашему танку сегодня серьезно досталось. Щит похож на кусок измочаленного железа, весь во вмятинах и выщербинах от сильных ударов. На плечах и шлеме видны глубокие царапины, по лицу медленно стекает капля крови. Похоже, один из ударов все-таки рассек шлем.

— Ты как? — спросил я, на секунду оставив сабли.

— Усе будет добро, сейчас Снегурка меня подлечит токмо, — пробасил богатырь.

— Зачем стоял под ударами⁈ Нужно было бить первым! — сварливо сказала фея, попутно размахивая палочкой.

С рапиры девочки-волшебницы срывались снопы синих искр. Прямо на моих глазах искры, как магнитом, притягивались на посеченные участки и впитывались под броню. В завершение лечения фея достала белый платок и аккуратно промокнула лицо Добрыни от крови.

Я же только покачал головой и осторожно прикоснулся к рукоятке сабли.

— Ну как? — спросила спустившаяся Изабелла.

— Да, это они, — облегченно ответил я, переваривая полученный инсайд[1] от Системы. — Осталось донести их до обелиска и закрыть задание.

— Ирей Шаху, — неожиданно прозвучал в гарнитуре голос эльфийки. — Одноногий шаман с несколькими воинами и шаманами выбежал из башни. Он забрал всех сержантов и отступает к осажденной деревне.

Я на несколько секунд замер, пытаясь разложить по полочкам происходящее.

— А что красные? — спросил я, прижав пальцем гарнитуру.

— Пропускают черных… Нет, стреляют в них магией, убили с десяток сержантов, — сбивчиво ответила Ирей.

Черные бегут, красные наступают, а нам то что делать? Если мы вылезем наружу, рискуем оказаться в замесе, где нас завалят мясом и растопчут. Сидеть в башне и надеяться, что пронесет?

— Одноногий сбежал, к башне вышел красный вожак с десятком воинов и пятью шаманами. Сержантов два… нет, три десятка. Они окружают башню, — продолжила отчитываться разведчица.

Призрачный шанс вырваться из окружения развеялся, словно утренний дымок над озером под порывом свежего ветра.

— Собираем трофеи и отступаем на крышу, — отдал я команду, а сам направился за убежавшими в глубь этажа сержантами.

Нужно их добить, прежде чем в башню набьются красные.

В этот раз переход прошел как-то мягко и буднично. Меня, конечно, снова подхватили и понесли неведомые и могучие силы. Только уже притупилось чувство необыкновенности, шока и страха, как будто на маршрутке на работу проехался.

Я оглядел знакомую опушку с вечным костром: огонь весело горит, белые обелиски все так же стоят, туман, опоясывающий поляну, все так же знакомо клубится, и само собой вырвалось скептическое хмыкание. Вот так невероятные приключения и потрясающие события превращаются в обыденную рутину.

Так и с компьютерными играми. Сначала, когда осваиваешь новую игрушку, все непонятно, сложно, необычно. Потом, когда немного разобрался, интересно, даже захватывающе. Знакомишься с людьми, узнаешь много нового, разбираешься в игровых механиках — отдаешься игре по полной. Проходит еще время — и все новое становится обыденным, а игра превращается во вторую работу. Особенно если участвуешь в общественной деятельности как лидер или организатор. Со временем обрастаешь кучей обязательств, становишься уважаемым, известным человеком, получаешь почет, уважение и полное отсутствие личной жизни и отдыха.

Еще через какое-то время наступает выгорание. Тебя в конец задалбывает тащить на себе клан, и ты уходишь из игры. Уходить получается по-разному: иногда тихо, а иногда громко, но всегда остаются друзья со знакомыми и чувство опустошенности. Со временем это чувство проходит, начинает подмывать желание повторить в новой игре с новыми людьми, только в этот раз аккуратно, не вылезая на передний план, получая от игры чистое удовольствие.

Я снова хмыкнул: к сожалению, так тоже не работает. Чтобы чего-то достичь существенного, даже в онлайн-играх, приходится не по-детски выкладываться. Только через тяжелый труд и превозмогание можно достичь вершин. Эта концепция не меняется ни в реале, ни в онлайн-играх.

— Чего ты все время куда-то пялишься и хмыкаешь⁈ — вырвал меня из раздумий звонкий голос Снежинки.

— Э-э… Прости, задумался, — ответил я.

— Да⁈ А может, Система тебе что-то новое сказала⁈ — продолжила допытываться фея.

Я только вздохнул. Вот теперь попробуй докажи этой гиперактивной девочке, что не утаиваешь от нее что-то интересное. Впрочем, меня действительно не вовремя пробило на размышления о сложности жизни.

— Отчет по испытанию, — сказал я и коснулся белого обелиска.

Повинуясь мысленному посылу, каменная плоскость превратилась в экран, на котором высветились строчки отчета.

— Как интересно! Оказывается, так тоже можно! — наша фея тут же устремилась вперед и чуть ли не отпихнула меня от обелиска.

— Снежинка! Куда ты лезешь? Этот камень от тебя не убежит, — не выдержал я.

— Не мешай! Ты ничего не понимаешь! — снова пихнула меня фея. — Ты даже не понял, что мы все видим один текст, но на разных языках! Я хочу знать, как это работает!

Я только тихо выдохнул и отошел в сторонку. Быстрее будет позволить ребенку натешиться, и дать почитать отчет другим членам команды тоже нужно.

— Итак, пока Снежинка осваивает новую технологию (тут меня на секунду прервал возмущенный фырк), перескажу результаты испытания.

Я сделал небольшую паузу, оглядев свою команду. Добрыня, Ирей, Изабелла — все на месте и внимательно меня слушают, правда, то и дело отвлекаясь на фею, которая продолжала выписывать круги вокруг обелиска.

— Во-первых, мы все молодцы! Прошли череду сложных боев и никого не потеряли. Добились успеха с первого раза. Сомневаюсь, что много других групп смогли достичь того же. Во-вторых, у нас есть трофеи. В этот раз их не так много, большая часть уйдет на ремонт и восстановление расходников, но по желтому кристаллу с мелочью на каждого будет.

Я снова на секунду прервался, отвлекшись на Снежнику, что, подлетев на полметра вверх, чем-то царапала грань каменной стелы.

— В-третьих, в награду за испытание нам дают пять зеленых кристаллов, по одному на каждого и групповой бонус на выбор. Описание бонусов можно прочитать на экране, давайте все ознакомимся с ними и потом каждый выскажется, какой ему больше нравится.

Кстати, когда общая информация есть в письменном виде и все одновременно могут ее прочитать, гораздо удобнее вести коллективное обсуждение. Одна из причин, почему я дал команду вывести отчет на экран.

— Хо-хо. Командир, расскажи сам, что там за награду нам обещают, — сказал Добрыня с намеком.

Я же снова посмотрел на Снежинку. Специально или нет, но она закрыла своей спиной экран, да еще и провокационно наклонилась.

— Хорошо, — я потер переносицу и вспомнил содержание бонусов. — Нам предлагают на выбор один из трех бонусов. Это Тихий Шаг, скрытие звуков шагов и шумов вообще при перемещении, Дитя Грома — дополнительная защита от громких звуков, вспышек яркого света и ударной волны и, наконец, Быстрые Когти — небольшое улучшение координации и скорости рук. Все бонусы полезные и будут действовать постоянно. Выбор можно сделать и завтра, но до начала следующей сессии, иначе награда просто пропадет.

Над поляной повисло задумчивое молчание, даже фея перестала виться пчелой вокруг обелиска и вчиталась в то, что там написано. Инициативы в обсуждении никто проявлять не спешил.

— Давайте выскажемся по очереди, кто что думает, — сказал я и повернулся к эльфийке. — Ирей?

— Пусть будет так, как решит вожак, — ответила она тихим голосом.

Эльфийка смотрела куда-то вдаль задумчивым и мечтательным взглядом. Я же испытал странные чувства. С одной стороны, ее безоговорочная поддержка изрядно тешит мое самолюбие, а с другой — ее участие в обсуждении не помешало бы.

— Изабелла? — пошел я дальше, мысленно сделав пометку отдельно поговорить с Ирей. Нужно разобраться с ее восприятием вожака и своей роли в команде.

— Быстрые руки. Думаю, всем понятно почему, — ответила она бархатистым голосом и улыбнулась.

Я улыбнулся в ответ. Ну да, для Беллы лучшего варианта нет, для ганфайтера[1] быстрые руки — это его жизнь. Как, кстати, и для ассасина.

— Снежинка? — обратился я к фее, что нетерпеливо крутилась на одном месте.

— А вы уже закончили⁈ Может, вы еще поулыбаетесь друг другу, а я подожду⁈ — сказала эта язва.

— Так ты на вопрос ответь и можешь возвращаться к изучению экрана, — ехидно улыбнулся уже я.

— Да⁈ Ты разрешаешь⁈ Вот спасибо! — Снежинка прямо лучилась сарказмом.

А я смотрел на нее и благодушно улыбался. После череды смертельных боев ее закидоны кажутся чем-то незначительным. Как говорится, чем бы дитя не тешилось.

— Если подумать, то самый бесполезный для нас — Тихий Шаг, — фыркнув, начала говорить по делу фея. — Монстры все время меняются, тихо убивать мы их точно не будем. Двум, даже трем из нас этот бонус просто не нужен. Остальные могут докупить обувь с рунами тишины.

Тут фея с намеком поочередно посмотрела на Добрыню и Изабеллу — те же стойко проигнорировали этот взгляд.

— Дитя Грома — второй по бесполезности! Мы уже все сделали защиту от гранат Шаха! — продолжила она более экспрессивно и на секунду задумалась. — Можно купить гранаты мощней и раздать их всем! Но так будет дороже и так эффективно их бросать, как это делает Шах, у нас все равно не получится!

Я не подал виду, но неожиданная похвала от Снежинки оказалась очень приятной. Когда твои заслуги признает даже такая язва, это действительно ценно.

— Остаются только Быстрые Руки, они будет полезны всем! И вы сами можете до этого додуматься и не отвлекать меня! — Снежинка завершила свое выступление и демонстративно вернулась к изучению обелиска.

— Добрыня? — я повернулся к последнему члену команды.

— Так-то егоза дело сказала, — степенно начал говорить богатырь, оглаживая свою роскошную белую бороду. — А так сперва подумать надо, чем мы заниматься хотим и воевать как будем. И под дела будущие награду ужо выбирать.

Тут задумался уже я. Если брать классы Системы, мы все авантюристы. То есть, искатели приключений, люди, которые занимаются поисками сокровищ и сражаются с монстрами. С поиском у нас как-то не задалось, зато сражений навалом. И не просто сражений, а боев на грани выживания, когда приходится быстро шевелить мозгами и использовать способности, дарованные Системой, на все сто процентов.

— Добрыня прав, конечно, — начал говорить я. — Только информации о том, что будет дальше, у нас нет. Правила таковы, что мы узнаем о новых правилах уже во время игры и подстраиваться придется на ходу. А времени у нас мало. Нам сегодня нужно еще договориться, что будем делать дальше, и закупить снаряжение.

Я на секунду прервался и обвел взглядом свою команду. Все вроде как со мной согласны, за исключением Ирей — по ее отрешенному виду вообще сложно что-то сказать.

— И еще один момент: в таких играх сливки снимают те, кто держится на переднем крае с самого начала, — проговаривая это, я внимательно смотрел на Снежинку: она хоть демонстративно повернулась ко мне спиной, но замерла, превратившись в одно большое ухо. — Такие люди первыми узнают правила игры, первыми получают ценные ресурсы, знают больше секретов и развиваются быстрее остальных. Удержаться на этом гребне будет непросто, но нам нужно постараться. Что скажешь, Ирей?

Повинуясь внезапному желанию, я задал неожиданный вопрос нашей эльфийке.

— Первым быть — сложный путь и быстрый путь. Дорог к вершине много, но все они ведут наверх, — не задумываясь нараспев ответила Ирей, при этом ее взгляд все так же парил где-то в эмпиреях.

— Хм-м, — вновь хмыкнул я.

Что она имела в виду, я не понял. Только в голове упорно всплывал эпизод из первого группового испытания, когда после победы над мантикорой мы плыли на лодке сквозь туман. Сцены сражений героев с монстрами вновь появились перед глазами. Нам показали историю, где герои, воюя, становились сильнее, сражались друг с другом, с новыми, более сильными монстрами, пока лучшие из героев не превращались в звезды, чтобы вознестись куда-то ввысь.

Может, в этом и есть смысл Системы? Подвергать игроков разнообразным испытаниям, сталкивать с монстрами и друг с другом. Лучшие получат новые силы и возможность возвыситься…

Вот только зачем? Если внесение игроками драгоценностей — это просто и дает понятный мотив для организаторов Системы, то обучение игроков, их возвышение и самосовершенствование может быть важным для участников, но не несет прямой выгоды для организаторов.

Что-то тут не сходится, а значит, у меня нет полной картины.

— Ладно, вернемся к нашим бонусам, — я мысленным усилием отложил размышления о смысле Системы на потом и торжественно произнес: — Мы выбираем Быстрые Когти!

— Дин-дон. Выбор принят, — отозвался тихий звон и нежный голос помощницы.

Меня обдала волна мягкого тепла. Через секунду тепло пропало, а по всему телу пробежала орда мурашек. Приятное покалывание сконцентрировалось на руках, волной пройдясь от плеч к кончикам пальцев. Потом оно исчезло, оставив после себя состояние неестественной бодрости. Меня переполняла энергия, которая требовала выхода. Я не удержался и встряхнул кисти рук. Может, мне показалось, но движения действительно стали чуть-чуть резче.

— Как ощущения? — спросил я, повернувшись к своей команде.

Изабелла чуть нахмурилась и быстро выдернула револьвер из кобуры. Потом еще раз, и еще раз, и еще раз…

— Кажется, действительно получается быстрее, — сказала она.

Снежинка откуда-то выхватила рапиру и единым движением нарисовала светящимся концом своей палочки в воздухе сложную фигуру. Фигура в один момент вспыхнула, превратилась в волну синего цвета, которая единым выплеском ушла вертикально вверх. Меня обдало свежим, морозным воздухом.

— Да, быстрее на три-четыре процента, — задумчиво сказала фея, глядя вслед растаявшей в воздухе волне магии.

— Что, егоза, магию новую выучила? — добродушно поинтересовался Добрыня.

Принятие бонуса с накачкой энергии пошло ему на пользу — он приосанился, повеселел. Выщерблины на его шлеме и доспехах теперь кажутся пустяковыми царапинами.

А я скользнул взглядом к последнему члену нашей команды. Волна эйфории затронула и ее, наша эльфийка-разведчица сейчас потягивалась изящно и грациозно, словно кошка.

«Если она так в кожаной броне выглядит, то что будет в облегающем платье?» — в голове засела навязчивая мысль. Я с трудом оторвал глаза от ее внушительной груди и тут же заметил, как на меня пристально смотрят Снежинка и Изабелла.

— Что? — спросил я у них.

— Кобель! — с фырканьем отвернулась фея.

Ковбойша только улыбнулась краем губ, в ее глазах плясали веселые искорки. Мне кажется или то, как я заглядываюсь на других девушек, ее только забавляет?

— Хо-хо-хо, — басовито хохотнул Добрыня, наши переглядывания не прошли мимо него.

Я только воздел очи в горе. Чувствую, эти красавицы в компании с седым троллем еще попьют моей крови…

— Итак, девушки! — я резко хлопнул в ладоши. Получилось неожиданно громко, Снежинка аж подпрыгнула. — Сейчас нужно еще договориться, куда мы пойдем завтра. Напоминаю, мы можем командой отправиться на Осколки или взять новое групповое испытание. На Арену, насколько я помню, командой пойти не получится.

— Осколки! Я хочу знать, что там! — тут же воскликнула фея.

— Хорошо. Ирей? — сразу переключился я на эльфийку, может, в этот раз она скажет что-то по делу.

— В лесу хорошо, там я могу говорить с духами, — пространно ответила она.

Интересно, это был голос за Осколки или за испытание? Скорее всего, ей все равно: главное, чтобы там был лес…

— Изабелла? — продолжил я опрос.

— Я тоже за Осколки, только без пещер, мне там не нравится, — ответила она.

— Да! Нужно идти в Снежные Горы! Шаху там понравилось! — тут же влезла фея.

— Э-э-э… Нет, там было слишком холодно, — дипломатично возразил я. — Добрыня?

— Да мне без разницы особой, молодежь, вы сами решайте, — открестился богатырь.

Я на секунду задумался, взвешивая услышанное. Два голоса за Осколки, один за Лес, и один воздержался.

— Система, дай, пожалуйста, информацию, куда мы сможем завтра пойти группой, — мне пришло в голову, что неплохо бы сначала уточнить, а какие у нас вообще есть возможности.

— Ваша группа может отправиться в Осколок, в котором уже ранее побывал один из членов группы. Посещение группой Арены и испытания для вас завтра будут недоступны, — ответил спокойный голос помощницы.

— Надо было ее сразу спросить! Все равно у нас выбора нет! — прокомментировала Снежинка.

— Что думает каждый, тоже важно знать. Может, кто-то хочет заняться своими делами, в одиночку на Арену сходить или еще куда, — ответил я.

Впрочем, желания отколоться от отряда никто не продемонстрировал.

— В группе может быть от трех до пяти человек, даже если кто-то будет отсутствовать, остальные могут продолжить без них, — заметила Изабелла.

— Да, я что-то об этом не подумал, — повинился я и обратился уже к помощнице. — Система, мы можем проходить групповые испытания в неполном составе?

— Часть испытаний требуют полного состава команды, также вы можете взять в группу запасного участника и подстраивать состав под разные испытания. Если испытание уже началось, то собранная команда должна оставаться неизменной и отказ от участия одного из членов приведет к провалу испытания, — неожиданно развернуто ответила помощница.

— Интересно… — потянул я.

Мы, оказывается, можем взять в команду еще одного, запасного участника. Что-то Система сегодня щедра на подробности. Может еще чего интересного расскажет?

— На текущий момент дополнительная информация для вас ограничена, — словно услышала мои мысли помощница. — Участвуйте в испытаниях, увеличивайте свой ранг, и вы получите доступ более высокого уровня.

— Вам не кажется это подозрительным? — первой отреагировала Изабелла.

— Что именно? — переспросил я.

— Вокруг происходит что-то странное: какая-то Система связывает несколько миров, мы во всем этом участвуем, даже рискуем жизнями, а информации нам дают самый минимум. Может, устроители этой Игры задумали что-то плохое? — высказалась она.

— Может, — эхом ответил я и огладил свою бородку. — Но даже если так, нам лучше продолжать проходить испытания хотя бы для того, чтобы собрать информацию и понять, что происходит.

Я на секунду задумался. На самом деле то, что сказала Изабелла, подспудно беспокоило и меня.

— Пришествие Системы уже произошло. И оно будет продолжаться с нами или без нас. Только если мы во всем этом участвуем, у нас есть призрачный шанс повлиять на ситуацию, повернуть ее к лучшему для наших миров, — я запнулся и тут же продолжил. — Во всяком случае, мне хочется на это надеяться.

[1] Ганфайтер (англ. gunfighter) — это искусный стрелок, который зарабатывает на жизнь своим револьвером. Герои вестернов и ковбойской культуры, могут быть как хорошими шерифами и их помощниками, так и преступниками.

— Мяу, — осторожно сказал Бандит.

Я же смотрел в потолок: знакомый белый потолок, знакомая люстра. Знакомые обои в моей спальне, в которой неплохо было бы сделать косметический ремонт. Вон, в углу, паутина появилась.

Сейчас я лежу на спине, закинув руки за голову, и размышляю о судьбах миров.

— Мяу! — более требовательно мяукнул кот.

Его можно понять, ведь встал я сегодня раньше обычного и отключил будильник. Привычного сигнала на завтрак нет, хозяин валяется в постели, а кушать хочется.

— Мяу!! — еще громче мяукнул Бандит.

— Сейчас, сейчас, — сказал я, поднимаясь с кровати.

Размышления о возвышенных материях придется отложить, как и мысли о ремонте. Утренняя пайка для кота важней всего!

Насыпав корма Бандиту и забодяжив себе кофе, я вернулся к своим мыслям.

— Система, она, знаешь ли, не приходит просто так, — начал я объяснять хрустящему гранулами Бандиту. — В книгах ее появление обычно сопровождается глобальными потрясениями, смертью большей части человечества, анархией и борьбой за выживание оставшихся.

Кот меня стойко игнорировал, посвящая все свое внимание миске с кормом.

— Но к нам пришла неправильная Система — без потрясений и без зомби-апокалипсиса. Даже без проявления суперсил в реальном мире, — тут я на секунду замолчал, вспомнив, как на меня накатило знакомое ледяное спокойствие, когда я увозил Изабеллу и к нам вышел парень-сосед. Было ли это проявлением Системы или мне просто показалось?

Если подумать, то самая главная моя суперсила — это холодный разум и рефлексы ассасина. Без них все мое снаряжение: татуировки, ножи и гранаты — лишь опасные игрушки в руках неумехи. А вот с навыками тренированного убийцы я и в реальном мире буду настоящей машиной смерти. Чтобы прикончить любого человека, мне хватит двух ударов или броска ножа.

Другой вопрос: а нужно ли мне это? Зачем мне кого-то убивать в реальности? Я живу в тихой, спокойной стране. У меня есть квартира, деньги, хорошая работа, возможность путешествовать. Немного напрягусь — и будет своя машина. Только любимой девушки не хватает. Но, может, с Изабеллой что-то выгорит…

Бандит закончил вкушать завтрак, потянулся и начал вылизывать шерсть.

А я поймал себя на мысли, что опять сбился на предстоящий звонок.

«Позвонит — не позвонит? Пойдем на свидание или не пойдем? Пройдет встреча нормально или нет? Куда ее вести? Чем все закончится?» — туча тревожных вопросов вилась жужжащим роем где-то на краю сознания. И чего, спрашивается, я дергаюсь? Ведь не мальчик уже, чтобы переживать перед встречей с девочкой…

— Ладно! Система системой, а я пойду приберусь в квартире, а то мало ли, — закруглил я разговор с котом.

Бандит на мои слова не отреагировал, он увлеченно продолжал свой утренний туалет.

Домой я добирался, словно в тумане. В таком, фиолетовом, с розовыми прожилками. В нем еще мелькали голые купидончики с луками и почему-то с большими блестящими револьверами. Только на пороге квартиры меня отпустило.

— Мяу! — обличительно сказал Бандит, когда я пришел домой и скинул обувь.

Тут я вспомнил, что совсем забыл про кота и не насыпал ему вечернюю пайку.

— Извини, дарагой! Сэйчас все будет! — повинился я.

— Мяу!! — сказал Бандит, повернулся ко мне задом, задрал хвост и гордо прошествовал в кухню.

Я насыпал ему еды, заменил воду в миске и бездумно уставился на часы. Работая на удаленке, приходится выдерживать график: ложиться вовремя, вставать по будильнику, делать зарядку, пить кофе и сразу садиться работать. Если график сбивается, то все планы на день стабильно катятся к чертям.

Часы показывали, что мне пора идти спать, а если я буду тормозить еще минут двадцать-тридцать, то могу опоздать на ночную сессию.

— Эх, братан, что с нами женщины творят, — со вздохом сказал я коту.

Бандит ожидаемо меня проигнорировал, у него была миска с кормом, а страдания жалких двуногих его не касались. Даже обидно как-то.

— Знаешь, когда ты начинаешь орать по ночам и проситься на улицу, я тебя выпускаю, — пожурил я кота. — Мог бы и посочувствовать мне.

Кот на секунду отвлекся от миски, посмотрел на меня, как на идиота, и тут же снова захрустел кормом.

Я же откинулся на стуле и вспомнил, как у меня начинались отношения с Леной. Тогда я тоже витал в облаках, думал, что влюбился, и какими скандалами и выносами мозга все это закончилось.

— Да, Белла не такая, — вслух сказал я.

Она скандалов устраивать не будет, скорее просто соберет вещи и молча уйдет.

Здесь другая проблема: есть у меня такое чувство, что я до нее не дотягиваю «уровнем». Девочка явно целится попасть в высшие слои общества и уже положила на это кучу усилий. Умная, молодая и красивая, готовая долго и упорно работать ради своей цели. На этом фоне я как-то не котируюсь. Пусть я и успешный мужчина со своей квартирой и хорошим заработком, но успешный я лишь среди обычных работников. Найдутся и более богатые, и более успешные.

Праздничное настроение с розовыми облаками как-то сразу поблекло, на губах откуда-то появилась горечь.

— Хотя чего я парюсь? — вслух спросил я сам себя. — Изабелла на карьеристку не похожа, а сойдемся мы или нет — время покажет.

Из-за раздрая в мыслях я отправился кормить кота, даже толком не раздевшись. Я пошел в коридор, чтобы скинуть куртку, и попутно посмотрел в зеркало.

— Я мужчина в полном расцвете сил! — сказал я своему отражению. — Молодой, стройный и при деньгах. А по ночам еще герой на полставки! И даже гарем почти собрался!

Я залихватски подмигнул, настроение снова поднялось — можно опять сворачивать горы.

— Вот только с выражением лица нужно что-то делать, — сказал я сам себе, продолжая смотреть в зеркало. Отражение в ответ ухмылялось ехидной улыбочкой.

Я серьезно задумался: моя рязанская физиономия с образом героя как-то плохо сочетается. Может, бородка, как у аватара, исправит ситуацию? С маскировкой я, наверное, перестраховался. Фотографию в реальный мир не притащишь, а если на ту же Изабеллу выйдут, то я все равно в стороне не останусь.

«Щетину отпущу, а там будет видно», — решил я про себя. На этом я выкинул посторонние мысли из головы, наконец повесил куртку в шкаф и отправился в ванную. Нужно принять душ и ложиться в кровать, времени у меня уже впритык.

— Шах Ирей. Что там за стоянка? — спросил я, прижав палец к гарнитуре.

— Пять шалашей, навес с запасом сушняка, место для костра. Гоблины ушли с нее три дня назад, — ответила разведчица.

— То есть сейчас там гоблинов нет, — вычленил я главное. — Кстати, а почему ты сказала гоблины, а не, например, орки?

— Шалаши маленькие, — прозвучал ответ.

Я задумался: наличие обустроенной стоянки означает, что гоблины вполне организованны и их отряды ходят в этой местности регулярно.

— Ты еще про огров не рассказал, — напомнила Снежинка.

— А огры — это увеличенная версия орков. Тоже зеленые, высоченные, мускулистые и агрессивные. Если говорить в терминах Системы, то гоблины — это оранжевый уровень, орки — желтый, а огры — зеленый. Во всяком случае, мне так кажется.

— А они могут смешиваться, чтобы с отрядом гоблинов были орки или огры? — тут же задала следующий вопрос фея.

— Откуда мне знать-то? Пока не увидим, не узнаем, — отмахнулся я от нее и потянулся к гарнитуре. — Ирей, проведи нас, пожалуйста, к этой стоянке. Нам нужно посмотреть на нее своими глазами.

Я медленно вздохнул и выдохнул, пытаясь собрать мысли в кучу. Сначала викинги, потом Снежинка со своими вопросами. Постоянно что-то отвлекает. А мы, между прочим, находимся на вражеской территории, где на нас в любой момент могут напасть.

— Шах, ты ничего не забыл? — осведомилась Изабелла.

Я недоумевающе на нее посмотрел, вроде все на месте и все при деле…

Изабелла в ответ выразительно посмотрела мне на пояс, где висят подвесные сумки и кинжал с мечом.

— А, точно! — я чуть не хлопнул себя по лбу.

В который раз, отправляясь на новое место, забываю проверить «продвинутый комплект снаряжения ассасина». Небольшой полезный бонус от Системы, который каждый раз подстраивается под условия конкретного испытания.

— Что это⁈ — тут же влезла фея.

— Перцовая дымовая шашка, — ответил я, разглядывая стержень дымовой гранаты с красным ободком. Благо, что Система меня об этом любезно просветила.

— Что значит перцовая⁈ Отвечай понятно! — потребовала Снежинка.

Я молча выдохнул и воздел очи в горе. Иногда нашей неугомонной язвы становится слишком много.

— Перец — это такой очень острый и едкий овощ. Часто используется как приправа к еде. А перцовая дымовая шашка означает, что у нее очень едкий дым. И гоблинам, скорее всего, от него будет очень плохо, — пояснил я. — А теперь будь так добра, помолчи несколько минут. Мне нужно собраться с мыслями.

— Зачем тебе собираться⁈ Все будет как обычно — мы встретим гоблинов и всех убьем! — ответила наша мисс кровожадность.

Я снова выдохнул. Может, если ничего не говорить, она от меня отстанет?

— Идут. Впереди пара разведчиков, — прозвучал голос Ирей в гарнитуре.

Гоблины, как и предсказала наша разведчица, шли прямо по нашим следам. Место для засады подобрать было несложно. Другое дело — спрятаться так, чтобы они нас не заметили.

Вот сейчас я лежу, накрывшись плащом, среди кустов в небольшом овражке. По плану гоблины должны пройти по нашим следам чуть выше меня по склону, обогнуть обрыв и уткнуться в Добрыню. Там их с флангов должны расстрелять Снежинка и Изабелла, а я с Ирей добить пытающихся убежать.

— Хороший план! — одобрила Снежинка. — Только Шах, как обычно, окажется в самой гуще врагов, а нам достанутся жалкие остатки! Давайте меняться!

— То есть ты хочешь залезть в овраг, накрыться ветками и листьями и тихо сидеть, пока гоблины не пройдут мимо тебя? — уточнил я у нашей принцессы.

— Нет! Я хочу ворваться в расстроенные ряды врага и сеять панику и ужас! — ответила фея, патетически воздев руки вверх.

— Чтобы куда-то врываться, нужно сначала хотя бы скрытно подобраться. Иначе эти трусливые создания просто разбегутся или закидают тебя стрелами и копьями. А для этого нужно посидеть в засаде, — я в который раз попробовал достучаться до здравого смысла.

Надо ли говорить, что эти попытки были безуспешны? Снежинка подчинилась только прямому приказу, и то после уверений, что ей обязательно достанутся гоблины, на которых она сможет оторваться. Так я оказался в овраге, а фея, там, где и положено, в засаде выше по склону.

— Гб’нхару нахар гб’ах, — донесся сверху хриплый каркающий голос.

Я замер и начал напряженно прислушиваться. Судя по тихим шорохам, сверху как раз шла двойка гоблинов-разведчиков. Видеть я их не мог, весь обзор закрывал низко надвинутый капюшон, оставалось только напряженно прислушиваться.

— Кхар набах гх’ак, — ответил второй, еще более хриплый голос, и оба гоблина рассмеялись.

Так, во всяком случае, я расшифровал булькающие и хрюкающие звуки.

«Классическая пара придурков-дозорных. Главное, чтобы они не решили отлить в кустики, под которыми я сижу», — пронеслась мысль в моей голове. Но пронесло, разведчики спокойно прошли мимо моего оврага и пошли дальше на подъем по склону. Кстати, еще интересный факт: мы слышали и язык крысолаков, и гоблинов, а понимали только крысиного переводчика. Нужно будет уточнить у Системы этот нюанс.

Долго разведчики не гуляли, через полминуты сверху раздался тихий щелчок, потом хрип, тут же заглохший.

— Шах, можешь расслабиться. Ирей и я сняли разведчиков, а Добрыня сейчас их утащит подальше, — раздался голос Снежинки в гарнитуре.

Поскольку по плану я лежу лицом в землю, засадой командует фея. В этом на нее можно положиться. Если бы не вздорный характер и врожденный снобизм, из нее бы получился прекрасный командир.

— Ша-ах, а почему ты не отвечаешь⁉ Ой, я забыла, ты же в засаде!

Вот о чем я и говорил! Снежинка не упустит возможности меня поддеть, несмотря на то что мы фактически уже находимся в бою. Я прикрыл глаза и тихо выдохнул. Нет, такими мелкими подколками она меня из себя не выведет.

— Идет основной отряд. Больше двух десятков, есть шаман, — в гарнитуре послышался голос Ирей.

Наша эльфийка, как всегда, говорила кратко и по делу. Только позывными пользовался по-прежнему один я и изредка еще Добрыня. Жизнь несправедлива. Когда хочешь сделать что-то хорошее для своего клана, вечно что-то мешает. Мало того, что приходится преодолевать собственную лень, так еще и члены команды постоянно саботируют все правильные начинания.

И что только не лезет в голову, пока лежишь в засаде…

Тут я отвлекся на группу муравьев, которая тащила мертвую гусеницу под моим носом. Насекомые действовали дисциплинированно и слаженно, как единый механизм, бодро перетаскивая громадный по сравнению с ними груз.

«Вот была бы и у меня такая исполнительная команда!» — невольно подумал я.

В этот момент, как назло, гусеница зацепилась на сухую палочку, торчащую поперек дороги. Слаженный механизм забуксовал и застрял на месте.

— Гоблины подходят к нам, — прозвучал в наушнике голос эльфийки.

Враги уже близко. Сквозь шелест листвы начали доноситься шорохи, негромкие разговоры на гортанном наречии. Монстров в этот раз шло гораздо больше, но вели они себя тише и дисциплинированней двух разгильдяев, что шли впереди. Шорохи и хриплые голоса приближались. Несколько гоблинов и вовсе прошли буквально в двух метрах от меня. Прошло еще полминуты — и звуки шагов начали удаляться.

Я тихо выдохнул. Сейчас, задним числом, я понял, что все это время лежал затаив дыхание. Все-таки Снежинка права: у меня какая-то нездоровая тяга к риску. Мог бы залечь где-нибудь подальше. А то и вовсе сидеть в засаде наверху вместе со всем отрядом.

— Три. Два. Один. Начали! — голос Снежинки холоден и собран.

— Хтыщ. Кх-х, кх-х, кх-х. Хтыщ, — тихие звуки выстрелов и заклинаний тут же были заглушены хриплыми каркающими выкриками.

Гоблины что-то вразнобой орали на своем языке.

— Ра-а-а! Бум! –фирменный рев Добрыни и громкий удар перекрыл все.

Пора и мне приниматься за дело. Я бросил последний взгляд на гусеницу: муравьи справились с веткой и потащили добычу дальше. Медленно поднял голову — рядом с моими кустами никого не было.

— Хтыщ-Хтыщ. Кх-х, кх-х, кх-х. Бум! — впереди продолжали доноситься звуки боя. Если я буду дальше тормозить, мне ничего не достанется.

Упругий толчок вверх — я буквально вылетел из-под завесы кустов, росших на краю оврага. Быстрый взгляд вокруг — место перед обрывом, где мы устроили засаду, пустынно. Только в десяти шагах справа маячит тройка отставших гоблинов, пялящихся вверх на скрытую от меня битву. Моего появление они даже не заметили.

— Ирей, начали! — тихо скомандовал я, прижав палец к гарнитуре и готовясь к рывку.

Выдох. Мир послушно замедляется, по нервам пробегает холодная волна. Впереди за деревья уходит ярко-зеленый росчерк стрелы. В ноги упруго толкается земля, поросшая зеленой травой, я бегу к будущим жертвам. Скользящим движением руки достаю из чехлов два обновленных метательных ножа, на улучшение которых я спустил свой зеленый кристалл. В отличие от старых, при ударе они теперь выдают сильный электрический разряд, просаживая магическую защиту и вызывая судороги.

Толчок ногой, взмах рукой — первый стальной росчерк летит к зеленой шее. Другая нога, другая рука — второй нож, блеснув на солнце, летит ко второй шее.

Выдох. Мозг наконец фиксирует образы врагов. Зеленые карлики. Уродливые. Похожие на карикатурных людей, с большими обвислыми ушами, большими горбатыми носами и с пастями, из которых торчат острые желтые зубами. Очередные твари, которым самое место в фильмах ужасов.

В этот момент до них долетают мои клинки — два карлика в корчах валятся на землю, пятная траву каплями крови. Бордовая, почти черная — фиксирует цвет сознание. Третий тоже что-то вопит и пытается повернуть копье в мою сторону. Стальная полоса меча перечеркивает его шею. Гоблин захлебывается и присоединяется к своим товарищам на земле.

Выдох. Разворот. Я смотрю вверх, на подъем к месту, где была засада. По склону на меня бежит десяток уродливых карликов, вопя во все горло и размахивая оружием. В груди крайнего справа внезапно появляется оперение стрелы. Гоблин затыкается и летит кувырком вниз.

Вдох. Меч втыкается в землю. Мои руки скользят к чехлам с метательными ножами. Пальцы нежно цепляют витые рукоятки.

Выдох. Взмах правой руки хлыстом выбрасывает стальной росчерк навстречу монстрам. Шаг влево — пропустить мимо летящее в меня копье. Взмах левой рукой — второй росчерк. Пригнуться — другое копье пролетает над головой. Правая рука уже зацепила новый нож — новый росчерк. Подшаг вправо, распрямиться, левая рука отмахивается сталью снизу вверх.

Мои движения похожи на танец. Короткий, плавный, лаконичный. Я уворачиваюсь от летящего в меня оружия, отправляю в полет свое. Бегущие на меня враги спотыкаются и валятся на землю, разбрызгивая в стороны кровь. Несколько секунд — и от десятка гоблинов остается двое особенно здоровых, которые тащат на своих плечах третьего.

Если рядовые гоблины выглядят как дикари, в каких-то обрывках одежды и с примитивным оружием, то эта пара щеголяет в кожаной броне. У левого в руке ятаган, а у правого большой щит. Третий, висящий на их плечах, одет в короткое подобие римской тоги, выкрашенной в черный цвет. Еще глаза подмечают пояс со множеством кошелей и большой кулон в виде черепа. Если сравнивать с остальным отрядом, то эта троица словно пришла из раннего средневековья к пещерным людям. Одни злобные карикатурные зеленые морды остались низменными.

Бой на несколько мгновений замер. Я оценивал новых противников, а гоблины оценивали меня. Выглядели они как двойка телохранителей, утаскивающих из засады раненого босса.

— Тыщ, — с глухим щелчком шею правого телохранителя пробила стрела Ирей, он валится на землю, захлебываясь кровью.

Левый бросает на него короткий взгляд, потом смотрит на склон, заваленный зелеными телами. Молча роняет босса и в следующую секунду с каким-то утробным рыком несется на меня, воздев ятаган к небу.

Выдох. Левая рука медленно, словно нехотя взмахивает — и навстречу бегущему гоблину летит кинжал. Синяя вспышка — и последний монстр кувыркается со склона, щедро разбрасывая темно-бордовые капли из пробитой шеи.

Левая рука достает из ножен второй кинжал, а правая уже держит рукоятку меча. Ножи у меня закончились.

Вдох. Я внимательно рассматриваю разбросанные трупы. Никто не шевелится, зеленые тела лежат в хаотичном беспорядке. Из спины босса в черной тоге торчит стрела со знакомым опереньем. Ледяное спокойствие медленно отпускает меня.

— А я же говорила! — звонкий радостный голос разбивает повисшую тишину. — Я ведь говорила, что Шах в одиночку перебьет половину гоблинов и нам ничего не оставит! А вы мне не верили!

Я медленно выдохнул и посмотрел вверх. По синему-синему небу величаво плыли белые облака, похожие на огромные комки белоснежной ваты. Почему-то мне вспомнились муравьи, что тащили мертвую гусеницу к себе в муравейник. Наверное, для создателей системы, что незримо наблюдают за нами, мы такие же букашки, которые копошатся где-то внизу, стараются, сражаются, делят добычу…

— Эй, Шах! Чего ты встал, как дрейк на развилке⁈ Не ты ли нас все время торопил⁈ — Снежинка, естественно, не оставила меня без внимания.

Она права. На сегодня у нас еще есть несколько незаконченных дел.

Утро началось как обычно, с мяуканья моего кота. Бандит залез на кресло и укоряюще орал на меня, сверкая голубыми глазищами. Как у всякого правильного сиамца, у него был светло-кофейный окрас с черными лапами, хвостом и мордой. Наглый характер и светло-синие глаза шли в комплекте.

— Да иду я, иду, — сказал я, вставая с кровати.

Иногда мне кажется, что мое предназначение в жизни — регулярно кормить кота. А какая-то там работа или приключения с Системой из другого мира — это так, мелочи, не заслуживающие внимания.

Насыпав корма и забодяжив утренний кофе, я удобно устроился в кресле с блокнотом и ручкой.

— Итак, что мы имеем? — задал я вопрос Бандиту.

Неоспоримое преимущество наличия кота — ему можно что-то сказать и не ощущать себя идиотом, который говорит сам с собой в пустой квартире. Оправдание, конечно, такое себе, но работа на удаленке наложила свой отпечаток и разговоры самим с собой еще не худшее последствие от долгого сидения в четырех стенах.

— А имеем мы три основных вопроса на сегодняшний день, — продолжил я, обращаясь к коту. — Первый — это приход Системы, второй — это осколок гоблинов, и главный — отношения с Изабеллой.

Тут я задумался. Несмотря на происходящие вокруг изменения, грозящие миру чуть ли не апокалипсисом, моя голова все равно забита отношениями с девушкой. Вопросы «Позвонить? Когда позвонить? А что ей сказать?» стабильно вытесняли из головы все умные мысли.

— Так-с, оставим самое сложное напоследок. Начнем с Системы! — я отпил кофе, взял ручку и начал записывать умные мысли.

Мысли же сводились к тому, что пока ничего не делать. Тихо сидеть, как мышь под веником, и собирать информацию. Ситуация не изменилась, стратегию пересматривать смысла не имеет. Есть новая информация по Системе и ее испытаниям, но тут тоже о чем-то говорить еще рано.

После решения глобальных вопросов я выписал на листочек то немногое, что стало известно об Осколке. Фактически у нас есть доступ к кусочку другого мира, где живут банды зеленокожих дикарей. Если говорить в терминах РПГ-игры, удобное место для фарма, то есть для охоты и сбора трофеев. Правда, у этого Осколка есть два больших минуса: слишком большие расстояния приходится проходить на своих двоих и слишком слабые противники. Большая часть действий в РПГ-играх зачастую сводится к банальной экономике, точней к решению вопроса — как бы поменьше часов потратить на тот же фарм, чтобы получить нужные ресурсы. Вместе с ростом силы игрока ему приходится переходить на новые локации и сражаться с более сильными монстрами, чтобы получить максимальную отдачу.

С гоблинов-дикарей падал всего один оранжевый кристалл. С телохранителей выпало по три оранжевых, а шаман в тоге затянул на желтый. Воевать с гоблинами в разы проще, чем с крысолаками, но невыгодно. Мы пробегали по холмам всю сессию, выдохлись, а собрали в итоге в несколько раз меньше, чем получали с крысолаков. Будь наша команда послабей — это еще имело бы смысл. А так нужно искать Осколок с более серьезными противниками. На коротком совещании, перед тем как разбежаться, мы решили так и сделать, но сначала выполнить задание по захвату форта гоблинов.

Тем временем Бандит закончил есть, лениво прошелся по кухне и запрыгнул ко мне на колени. Тот редкий случай, когда он в хорошем настроении и напрашивается на ласку. А мои мысли опять перескочили на Беллу. Встретиться снова она вроде как не против, но сегодня у нее слишком загруженный день.

— Позвонить, конечно, надо. Вопрос, когда? — сказал я, задумчиво глядя в окно и попутно гладя и почесывая кота.

Бандит отозвался довольным мурчанием и начал драть когтями мои шорты, заодно царапая и ногу.

— Вот не можешь ты не уколоть, совсем как одна заносчивая фея, — пожурил я кота. — Ладно уж, балдей. Я потерплю.

Я бесшумно скользил через редкий подлесок, безошибочно находя удобную дорогу и попутно размышляя над накопившимися вопросами. Последние две недели голова постоянно забита чем-то срочным. Все время нужно куда-то бежать и что-то делать. Нет бы просто остановиться и спокойно все обдумать. И сон вроде как есть, а вроде и нет.

Вот сейчас выдалась спокойная минутка, и то на ходу. Я веду свой отряд быстрым шагом через сизые заросли к уже знакомой стоянке. Все сосредоточенны, никто не отвлекает, тихо и целеустремленно идем к цели. Запах мокрой хвои настойчиво лезет в ноздри, оставшиеся после дождя тяжелые капли норовят сорваться с еловых лап и окатить холодным душем. Лишь редкий щебет невидимых птиц разбавляет влажную тишину.

Все это мелькает на краю сознания, скользит, как клубы тумана над спокойным озером. Разум же неторопливо и спокойно обдумывает происходящее.

«И как я докатился до такой жизни?» — разнообразие мыслей, перескакивающих с одного на другое, постепенно свелось к одному вопросу. Еще ведь недавно был обычным обывателем, с хорошей работой, собственной квартирой, вечерним досугом с друзьями и короткими любовными интрижками. А теперь, словно какой-то спецназовец, бесшумно пробираюсь через лес, лелея планы тихо вырезать вражескую базу.

Кстати, о базе: я ведь пообещал Снежинке использовать ее магию при штурме. А внятных идей на этот счет у меня так и не появилось.

Очередная череда мыслей скользнула по спокойному сознанию и бесследно пропала. Эмоции постепенно исчезли, в голове воцарился покой. Разум сосредоточен на окружении и что-то ему в нем не нравилось. Какая-то аномалия зацепила внимание и тут же ускользнула.

Я остановился и вскинул правую руку, сжатую в кулак, — команда «Внимание! Опасность!» Сзади не раздалось ни звука, но я знал: мой сигнал заметили и весь отряд встал, беря оружие на изготовку.

Медленно огляделся, вслушиваясь в тишину, но тщетно. Лишь редкие порывы слабого ветра срывали капли с хвои и заставляли поскрипывать высокие ели.

«Птицы молчат!» — вспыхнула догадка.

— Ирей Шаху. Должи обстановку, — тихо произнес я в гарнитуру.

Эльфийка как обычно шла под маскировкой впереди группы.

— К нам приближаются злые духи. Быстро. Я только не могу понять, откуда и сколько их, — ответил неуверенный голос эльфийки.

— Отряд, готовимся к бою. Ирей, если ты далеко от нас, не высовывайся. Белла, заряди патроны помощней, — отдал я команды, продолжая прижимать пальцем наушник.

За несколько мгновений я оценил обстановку. Враг застал нас на ровном склоне посреди леса. Кроме редких кустов и нескольких старых упавших елей, укрыться было негде. Девушки собрались возле Добрыни. Снежинка что-то магичила, Белла деловито меняла обойму.

— Быстро спускаемся к тому завалу, — отдал я приказ, показывая рукой направление. — Враг быстрей нас, и нужно чем-то прикрыть спину.

Ниже по склону два старых дерева упали одно на другое, образовав небольшую стену из засохших веток.

— Злые духи бегут с вершины. Они… Они странные, похожи на больных животных, — едва мы спустились к завалу, как снова раздался голос разведчицы.

— Сколько их? — спросил я по радиосвязи.

— Не знаю. Больше дюжины. Они плохо ощущаются, — ответил голос Ирей. Она говорила запинаясь, словно сомневаясь в каждом слове.

Следующий вопрос умер у меня на губах. Впереди, выше по склону, среди кустов я заметил движение. Ветки дрогнули и замерли, потом дернулись ветки на кусте справа, мелькнула приземистая тень слева.

— Они уже здесь, — спокойно в голос сказал я, скрываться больше не имело смысла.

Бум… Глухой удар сердца отдался колоколом в ушах. Ледяное спокойствие волной прокатилось по венам. Последние несколько минут напряжение незримо копилось, словно талая вода, скапливающаяся за плотиной. И вот — ее прорвало.

Мои губы сами собой разъехались в кривой ухмылке. Предстоящая схватка будоражила и радовала. Сейчас можно будет отбросить все переживания, сомнения, сложные мысли и стать самим собой. Поставить свою жизнь и чужую на острие меча. Кажется, у меня появилась адреналиновая зависимость.

Бом… Новый удар сердца отдался в сознании. Внезапно, разом, из-за стволов деревьев, из-за кустов и даже из травы молча взметнулась дюжина теней. Размытые приземистые силуэты превратились в необычных волков. Пятнисто-серые шкуры с голубым отливом, оскаленные клыки в необычно больших пастях, горящие красным глаза — застывшая картинка атакующих зверей отпечаталась в сознании. В следующее мгновение события понеслись вскачь.

— Кх-х, кх-х. Хтыщ! Кх-х, кх-х. Хтыщ! — открыли огонь девушки.

Мои руки резко рвутся вверх, словно я хочу поприветствовать бегущих ко мне волков. Два ножа срываются с ладоней одновременно и, сверкнув стальными гранями, скрываются в оскаленных пастях.

— Бум! — доносится сзади звук удара булавы.

— Хтыщ! Кх-х, кх-х, — Снежинка и Белла продолжают.

Новая отмашка левой рукой, и кинжал летит в лесную тварь слева. Я же падаю через спину, одновременно закручиваясь влево. Волк справа слишком высоко прыгнул и перелетает через меня. Сталь меча расчерчивает его живот, оставляя за собой красную полосу. Алые капли вслед за хозяином, уносимые инерцией. Вой боли бьет по ушам.

Перекат через левую руку. Перед глазами мелькает мокрая опавшая хвоя и старые шишки.

Подъем на ноги — меня уже встречает несущаяся ко мне оскаленная пасть. Большие белые клыки, красный раззявленный рот и серая сталь меча, влетающая прямо в него. Рывок! Рукоять выдирает из ладони.

Новый кувырок через левую руку. Туша волка, который получил в горло меч, перекатывается через мою спину. Новый подъем — в правой руке кинжал, в левой метательный нож. Взгляд шарит вокруг в поисках целей… и не находит.

Быстрый шаг вперед с разворотом. Глаза фиксируют склон, заваленный серыми телами. Один из волков поднимается на ноги. Его красные глаза смотрят прямо на меня, с белых оскаленных зубов падает желтая, с красными вкраплениям пена.

— Хтыщ! — голову зверя закрыла синяя вспышка.

В следующую секунду побелевшая, безжизненная морда валится на лесную подстилку и наступает тишина.

Медленный выдох. Ледяное безразличие отпускает меня… Бой закончился.

С высадкой получилось как-то глупо. Врагов для меня не осталось. Комитет по встрече из двух десятков гоблинов-дикарей под командованием шамана расстреляли девушки. Невесть как уцелевших телохранителей добил Добрыня. Я же, когда наконец выбрался на берег, увидел только раскиданные возле причала зеленые трупы. Картину завершали пара хлипких сараев для лодок и короткая натоптанная дорога к форту, которая упиралась в закрытые ворота. Из-за частокола доносились хриплые паникующие крики.

Вблизи эти стены, метров в пять высотой, уже не кажутся карикатурными. Вполне серьезное укрепление из бревен толщиной с мою ногу, которое непонятно как штурмовать.

— Белла! Следи за краем стены, отстреливай тех, кто попытается высунуться! — скомандовал я. — Ирей, помоги ей! Остальные давайте бегом к воротам!

Сам я рванул вперед, перепрыгивая через зеленые тела. У нас получилось застать гоблинов врасплох, но их растерянность долго не продлится — или шаманы что-то наколдуют, или выбежит зеленая толпа и забросает нас стрелами и копьями.

— Снежинка! Заморозь ворота! — продолжал командовать я.

Сам же встал в десятке метров от стены. Из-за частокола продолжали доноситься каркающие крики, и они все больше походили на команды. Паника у гоблинов прошла, начальство навело порядок и вот-вот погонит зеленых в контратаку.

— Кх! — вторя моим мыслям, за спиной кашлянул револьвер Изабеллы.

— Как я тебе их заморожу⁈ Я такого не умею! — а это уже Снежинка долетела до меня и возмущается.

— Наколдуй свою синюю ленту! Только не кидай ее — а сразу в виде спирали вплотную к воротам! Проморозишь ворота насквозь, а Добрыня потом булавой их разобьет! — разъяснил только что появившуюся идею.

Между тем крики за стеной утихли, и это мне очень не понравилось. Руки сами собой вытянули два увесистых цилиндра светошумовых гранат, большие пальцы вжали детонаторы, и через секунду заряды полетели за стену.

— Бум-Бум! — прозвучал сдвоенный взрыв.

Из-за частокола донеслась новая порция истошных воплей.

— Снежинка! Быстрей! — скомандовал я.

Фея выбежала вперед и закружилась в танце, одновременно размахивая своей волшебной палочкой и что-то напевая. Как-то незаметно рядом с ней нарисовался Добрыня, готовый прикрыть ее своим большим щитом.

Я отправил за стену еще пару дымовых шашек, одну влево, другую вправо. Потом, подумав, добавил и перцовую по центру. Надеюсь, это отвлечет гоблинов от ворот. Хриплые крики за частоколом усилились.

Снежинка закончила кружиться, легкими, танцующими шагами подошла к воротам и ткнула в них своей светящейся ультрафиолетовым цветом палочкой. Хрустальный перезвон на миг перекрыл все остальные звуки. Вторя ему, от конца палочки по дереву ворот пробежала круговая белая волна света, за ней еще одна, синяя, потом снова белая, и еще, и еще. Словно фея раз за разом окунала острие рапиры в спокойную гладь пруда, порождая разноцветные круги на воде.

Крики за частоколом стали еще более хриплыми, истошными и отрывистыми, из-за стены появились первые клубы дыма, пахнуло едким, щиплющим в носу запахом. Похоже, затушить дымовые шашки гоблины не догадались.

— Надеваем защиту от дыма! — крикнул я.

Свой нашейный платок-артефакт я догадался надеть еще до боя, осталось только натянуть его на нос. Глаза от разъедающего дыма должны защитить татуировки.

— Все! Я закончила! — раздался звонкий голос Снежинки.

Фея отошла от ворот, в кои-то веки идя по земле собственными ногами. Она глубоко дышала, ее вечно энергичный и безупречный вид поблек. Белоснежные волосы посерели, а голубое платье как будто припорошило пылью.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил я.

— Да! Только выпью пару бутылок этой гадости! — бодро ответила Снежинка, а в ее руке материализовался флакон с синим восстанавливающим зельем.

— Добрыня? — обратился я к богатырю и кивнул на ворота.

Тот меня понял и шагнул вперед, занося булаву. С низким, едва различимым гудением шипастое навершие налилось белым светом.

— Бум! — удар прозвучал гулко и внушительно, во все стороны полетели промороженные щепки, а в центре ворот образовалась приличная дыра.

Наш танк на этом не остановился, несколькими ударами расширил брешь и оттуда сразу повалили густые белые клубы дыма. Пока мы возились с воротами, дымовые шашки успели заполнить едким туманом все пространство форта.

— Отмена штурма! Ждем, пока дым рассеется! — громко скомандовал я.

Сейчас соваться в белую взвесь просто бессмысленно, идти пришлось бы буквально на ощупь.

— Шах, а Шах, ты ведь это специально⁈ — рядом тут же нарисовалась фея.

Она успела напиться зелий, вернула себе прежний блеск и даже наколдовала Полет. Ее белоснежные туфли вновь парят над пыльной землей.

— О чем ты? — спросил я.

— Ты их специально закидал дымом, чтобы все гоблины задохнулись! — возбужденно произнесла Снежинка.

Я посмотрел на фею — та ответила мне прямым взглядом, ее синие глаза лихорадочно блестели в напряжении, она даже закусила губу своими белоснежными зубками. Я перевел взгляд на Беллу — она смотрела на меня с осуждением, будто я какой-то кровожадный монстр, который обидел бедных зеленых детей.

— Девушки, успокойтесь! Еще ничего не закончилось! Шаманы могут развеять дым в любой момент! — я попытался привести их в чувство.

— Да! Я так и думала! — фея важно закивала, как будто нашла подтверждение своей теории. — Шах на самом деле маньяк, помешанный на убийствах! Ему не дали убить зеленушек на причале, и теперь он зверски передушил всех в крепости!

Я снова перевел взгляд на Изабеллу. Неужели она тоже считает меня кровожадным маньяком⁈ Белла все так же осуждающе смотрела на меня, вот только края ее губ предательски дрожали.

— Пф-ф, ха-ха-ха! — ковбойша не выдержала и прыснула коротким смешком. — Видел бы ты сейчас себя со стороны!

— Хо-хо, — рядом раздался басовитый смех Добрыни.

Я только выдохнул и подавил желание закатить глаза.

— Шуточки, блин, у вас, — сказал я.

— Какие шуточки⁈ Признавайся немедленно! Ты ведь даже спать не можешь лечь, не убив кого-нибудь! — продолжила голосить фея.

— Утро красит нежным светом стены древнего Кремля, просыпается с рассветом

вся Советская земля, — в этот раз меня разбудил будильник.

Я с удовольствием потянулся и вырубил музыку. Несмотря на бодрость во всем теле, желание вставать отсутствовало. От одной мысли, что сегодня нужно идти на работу и там изображать внимание и энтузиазм на куче совещаний, становилось плохо и хотелось накрыться одеялом с головой.

— Мяу! — а это уже на сцену вышел Бандит.

— Да. Поспать в этом доме мне не дадут, — констатировал я, принимая сидячую позу.

— Мяу! — ответил кот и начал драть когтями кресло.

Ткань была слишком плотной и коту не поддавалась. Из-за этого пушистого засранца мне уже пришлось менять обивку на мебели, и я заказал самый прочный вариант.

— Кыш! — сказал я строго и хлопнул в ладоши.

Я не давал коту портить мебель и регулярно его гонял. В отместку же Бандит стойко игнорировал когтеточки.

— Мяу! — кот спрыгнул с кресла и медленно направился в кухню, словно ожидая, что я пойду за ним и насыплю ему корма.

— Вот… бандит, — ругнулся я и окончательно встал с кровати.

Полежать все равно не получится, да и откладывать дела не в моем характере.

Точка сбора встретила меня привычным туманом и отблесками большого костра. Рядом с огнем уже кучковались ранние пташки. Я заметил знакомую тройку викингов и помахал им рукой. Подходить не стал, остался на краю тумана, где традиционно собирается наша команда.

Я задумчиво огладил бородку. Вроде все как обычно: огонь горит, из тумана выходят игроки и присоединяются к компаниям возле костра, и вместе с тем чувствовалась какая-то неправильность. Что-то выпадало из обычного сценария.

— Оп-па, а слона-то я и не заметил, — сказал я себе под нос.

Раньше вокруг костра стояло три белых обелиска, а сейчас уже четыре.

— Что-что ты не заметил⁈ — раздался за моим плечом звонкий голос.

— Слона не заметил, — ответил я, оборачиваясь.

Снежинка, как обычно, полна энергии. Голубое платье сверкает идеальной чистотой, белоснежные туфельки парят над серой травой, а пронзительные синие глаза смотрят на меня с подозрительным прищуром.

— Что такое слон⁈ — спросила она, еще сильнее прищурившись.

— Животное. Большое. Белое, — ответил я короткими, рублеными фразами.

Снежинка в очередной раз показала себя умненькой девочкой. Она поняла, что это намек и внимательно оглядела поляну за моей спиной.

— Они добавили еще один обелиск, — произнесла она утвердительно.

— Добрый день, — вмешался в нашу беседу бархатный голос Изабеллы.

— Привет, — ответил я и непроизвольно улыбнулся. Белла, как всегда, безупречно красива в своем ковбойском костюме.

Краем глаза я заметил, что по лицу феи на какое-то мгновение пробежала тень, словно ей не понравилась моя улыбка. «Она что, ревнует меня?» — мелькнула в моей голове мысль. «Да не, бред. Не может такого быть!» — логика тут же придушила крамольную идею.

— Здравы будьте, — к нам присоединился Добрыня.

— Пусть Мать благословит наш Путь, — а это уже сказала появившаяся из тумана Ирей.

— Раз все в сборе, то небольшое объявление, — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Я сегодня вечером увидел еще один видеоролик…

И дальше я поведал о студенте-артефакторе, что продемонстрировал манипуляции с металлом в реальном мире.

— От это дело добрым может быть. Не то что худоумный поджигатель энтот, — пробасил богатырь.

Ирей стояла с таким видом, будто пропустила мои слова мимо ушей, любуясь чем-то в туманных далях. Изабелла задумалась, красиво склонив голову и чуть нахмурив брови. Снежинка тоже вглядывалась в даль, но уже со сосредоточенным лицом, явно что-то просчитывая.

— А может, это шанс для нас? — спросила Изабелла, прямо взглянув мне в глаза.

— В смысле? — отозвался я.

— Если мы выступим публично, как этот Сергей, то нас заметят и им уже придется учитывать наше мнение, — продолжила свою мысль она.

Я не сразу понял, что Белла имеет в виду чиновников и обход возможного произвола с их стороны: медиаперсон-то в лабораториях безвылазно держать не будут. А когда понял, то тоже задумался.

— Нет, не получится, — с сожалением сказал я после недолгого размышления. — Мы не можем ничего впечатляющего показать. Предположим, что я смогу в реальном мире на камеру ловко кидать ножи, а ты метко стрелять. Только толку от этого? Это же не зрелищная магия, которую обычный человек не может повторить.

— Да, плохо вам, бедненькие, — потянула с каким-то непонятным оттенком Снежинка.

Я хотел было съязвить в ответ, но меня прервал раздавшийся перезвон хрустальных колокольчиков.

— Система поздравляет всех участников с переходом на следующий этап интеграции! — следом за звоном раздался торжественный голос помощницы.

Не успел я понять, что все это значит, как мелодичный голос продолжил.

— Лидерам регионов необходимо подтвердить свое участие в состязаниях, а также выбрать свою команду. Благодарим вас за участие, — сказала помощница.

Следом на поляну опустилась вязкая, недоумевающая тишина, только из центра доносился едва слышный треск костра.

— Что за⁈ — не успел я открыть рот, как меня догнал пакет данных.

Информация появилась в моей голове, как обычно, внезапно и словно из ниоткуда. И мне сразу стало понятней, «Что за⁈» с нами происходит.

— Кх-кхм, — басовито прокашлялся Добрыня.

Ирей с беспечным видом продолжала витать где-то в туманных далях. Изабелла сосредоточенно смотрела на огонь в центре поляны. Зрачки Снежинки быстро бегали влево-вправо, словно она читала какой-то невидимый для меня текст.

Я дождался, пока фея дочитает, и уставился ей в глаза, вопросительно подняв бровь.

— Да-да, я тоже лидер! — ответила она на невысказанный вопрос, демонстративно закатив глаза.

Следом, подняв бровь, на меня посмотрела уже Изабелла.

— Давайте я попробую коротко объяснить. Если вы получили другую информацию, то дополните меня, — со вздохом сказал я. — Система начала напрямую влиять на наш мир. Все наши страны поделены на регионы, примерно один регион на миллион населения. В регионах среди игроков Система выделила лидеров, и сейчас каждый лидер должен определиться будет ли он участвовать, и подобрать себе помощников. В случае победы регион победителя получит бафф[1], а если лидер проиграет — то дебафф.

Я на секунду замолчал и обвел взглядом своих сокомандников. Все слушали меня очень внимательно, даже Ирей перестала где-то витать и слушала меня внимательно, с сосредоточенным видом.

— Снежинка и я выбраны Системой. Отказаться от участия можно, но это будет засчитано как проигрыш. При моем поражении половина Минска получит дебафф на неделю — проклятие тяжелого сна. В случае победы наоборот — благословение легкого сна, — продолжал я перечислять условия новой игры. — С собой можно взять до двух помощников. Чем больше участников, тем сложней испытание.

На этом я закончил свою речь и уже сам вопросительно уставился на Снежинку.

— Что⁈ — резко отреагировала она.

— У тебя такие же условия или есть отличия? — терпеливо спросил я.

— Почти такие же. Только слабая апатия как проклятие и малая радость жизни как благословение, — нехотя ответила она.

В этом моменте мы снова вместе замолчали, пытаясь переварить новые установки. От центра поляны доносились звуки спора, кто-то даже невнятно кричал. Не все смогли спокойно принять изменившуюся реальность. Я же подспудно давно ожидал чего-то такого и воспринял новость без удивления.

— А в названии проклятия слово «слабая» стоит отдельно? — прервала тишину Изабелла, повернувшись к фее.

— Да, — коротко ответила Снежинка.

— Тогда, кроме слабой, еще может быть обычная апатия и сильная, — развила мысль Белла.

— Что-то мне от твоих догадок плохо становится! — сварливо ответила фея.

— Состязания начнутся через полчаса. Главный вопрос — что нам сейчас делать, — влез я в разгорающуюся перепалку.

Снова наступила тишина. Точней, мы замолчали, а звуки от спора в центре поляны стали только громче. Снежинка, судя по ее виду, что-то лихорадочно прикидывала, остальные же просто ждали.

— Я так понимаю, ты будешь участвовать, — обратился я к фее.

— Что⁈ Да⁈ Да! Конечно, я буду участвовать! — экспрессивно ответила она.

— Бери Добрыню, — предложил я. — Если, конечно, он согласится.

Снежинка подозрительно прищурилась и смерила меня оценивающим взглядом.

— Что? — не понял я ее подозрений. — Связка танк плюс маг — это классика! Добрыня задержит любого противника, а ты закидаешь его заклинаниями.

— Не тушуйся, егоза. Одолеем ворогов твоих, — добродушно прогудел богатырь, мимолетно похлопав фею по плечу.

Ее аж перекосило, она невольно потянула руку к пострадавшему месту, но тут же опомнилась и сделала вид, что ничего не было. Ручища-то у нашего богатыря как бревно, да еще в кольчужной перчатке. Много ли надо, чтобы сделать больно хрупкой девушке?

— А ты⁈ — поинтересовалась у меня Снежинка.

— Что я? — не понял я.

— Возьмешь их⁈ — фея стрельнула глазами в сторону Беллы и Ирей.

Тут я задумался. Конечно, можно пойти в одиночку. Я универсал, и поэтому у меня есть шансы вывезти против почти любого врага. Вот только шансы на выигрыш — это далеко не сам выигрыш. Для уверенной победы хорошо бы иметь разведку и подавляющую огневую мощь, что может обеспечить эльфийка в паре с ковбойшей.

— Да, — ответил я после короткой паузы, — если девушки не против.

— Как скажет вожак, — послушно ответила Ирей.

— Как скажет вожак, — эхом повторила Изабелла, улыбаясь.

— Хмпф! — фыркнула Снежинка и развернулась к нам спиной. — Идем, Добрыня!

Богатырь только добродушно усмехнулся, подмигнул мне и направился вслед за феей, которая уже летела в сторону ближайшего белого обелиска.

— Она что, обиделась? Но на что? — тихо спросил я в никуда.

Рядом тихо прыснула от смеха Изабелла.

— Не надо смеяться. Колючка может расстроиться, — сказала Ирей серьезным тоном.

— Прости-прости, больше так не буду, — повинилась Белла.

А я вновь почувствовал себя баобабом. «Может, мне записаться на курсы „Женская психология для чайников“?» — мелькнула меланхоличная мысль. А то даже индифферентная Ирей, кажется, лучше меня понимает происходящее.

Накал споров на поляне стал стихать. Люди начали разбиваться на команды и подходить к обелискам. Эмоционально кричащий смутьян, которого я приметил краем глаза, куда-то исчез.

— Девушки, работаем как обычно, — усилием воли я выкинул посторонние мысли из головы. — Ирей идет в разведку, потом я, потом Белла. Если будут переговоры, говорю я, но готовимся к атаке. Если бой будет сразу, я буду пробовать кидать гранаты — будьте готовы.

Я на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями.

— Белла, заряди усиленные патроны. Ирей, если у тебя есть что-то мощное, тоже сразу используй. Мне кажется, что Система сразу подкинет нам какого-нибудь опасного монстра или стравит с другими командами. Добрыни с нами нет, и любое промедление может плохо закончиться.

— А почему тебе так кажется? — спросила Изабелла.

— Испытания у Системы идут от простого к сложному, — попытался я сформулировать ускользающую мысль. — Она зачем-то ведет планомерный отсев игроков. Причем нужно не только хорошо убивать всяких монстров, но и думать головой.

Тут мне вспомнились видения боев и постепенно растущих в силе героев, что нам показали после испытания в лабиринте.

— Но проверить умение драться гораздо проще, чем способность работать головой. И логично будет, если Система начнет именно с драки, — договорил я.

Разговаривая с девушками, я продолжал отслеживать происходящее на поляне. Людей там становилось все меньше. На моих глазах к обелискам прошествовала компания викингов во главе с Ингваром. Тот имел вид хмурый и сосредоточенный, в нашу сторону даже не взглянул. Дошел до обелиска, коснулся его и растворился в воздухе вместе с сопровождающими.

— Пойдемте, девушки. Не будем затягивать, — сказал я.

— Назовем его оборотнем, — сказал я, когда смог рассмотреть мертвого противника.

Человека эта тварь с серой шкурой напоминала только наличием двух рук, двух ног и головы. Все остальное было слишком чуждо: слишком длинные руки, с четырьмя пальцами, заканчивающимися длинными и острыми когтями, худые ноги, с вывернутыми назад коленями, и полузвериная-получеловеческая морда с оскаленным набором белых клыков. Монстр чем-то напоминал волка, подросшего и вставшего на задние лапы.

— Оборотни очень быстро заращивают раны, — вспомнила Изабелла.

Она держалась на расстоянии от трупа, поглядывая по сторонам и держа наготове револьвер. Напряженное ожидание атаки далось ей слишком тяжело.

— Все уже закончилось, эти твари мертвы, — успокаивающе сказал я.

А сам наклонился, коснулся монстра и отдал команду собрать трофеи. На счет упал один желтый кристалл. Тяжелое ожидание, почти мгновенный бой и хорошая награда.

Я недовольно поморщился: награда, может, и неплоха, да только мы опять прошли по краю. Если бы эти монстры добежали до нас, то на такой скорости они бы нас порвали в мгновение ока. Даже сейчас последний успел полоснуть мне когтями по правому бедру. Раны вроде и неглубокие, я их с помощью Изабеллы обработал зельем лечения, но ходить все равно было больно.

— Ирей, возвращайся и собери трофеи, — сказал я, прижав палец к гарнитуре.

— Динь-дилиль, — в воздухе раздался знакомый хрустальный перезвон. — Система поздравляет Шаха с успешным прохождением первого этапа состязания Лидеров! Награда зачислена на ваш счет, о следующем этапе будет сообщено дополнительно.

Вдогонку пришло осознание, что через десять минут нас принудительно вернут на точку сбора. Почему часть информации Система сообщает голосом, а часть загружает прямо в голову, я так и не понял.

— Ты как? — я направился к Белле, хромая и подволакивая раненую ногу.

— Я в порядке, — отозвалась Изабелла тусклым тоном.

Голову она чуть наклонила, так что широкие поля шляпы скрывали ее лицо. Видно, что напряжение медленно уходит из ее позы, а револьвер наконец вернулся в кобуру.

— Извини, что не поддержал тебя, — сказал я. — Не мог отвлечься.

— Все в порядке, — повторила она.

Сама же она, вопреки своим словам, обхватила себя руками, словно ей внезапно стало зябко.

— Расслабься, все закончилось, — тихо сказал я.

В конце концов я доковылял до нее и приобнял, прижимая к себе. Шляпа соскочила с ее головы и повисла на веревочной петле. Черная макушка легла на мою грудь. От ее волос шел терпкий цветочный запах.

— Я просто с детства боюсь собак, — произнесла она извиняющимся тоном.

Беллу наконец отпустило, она сама прильнула ко мне, найдя ту самую опору, в которой так нуждалась.

— Все уже закончилось, — повторил я, неуклюже гладя ее по голове.

Так бы мы стояли, прижавшись друг к другу, пока я не поднял взгляд и не заметил Ирей. Она стояла в десятке шагов от меня на том месте, где упал правый оборотень, и вовсю смотрела на нас широко открытыми глазами. На ее лице было сложное, нечитаемое выражение, словно ее раздирают противоречивые эмоции.

Заметив мой взгляд, она прямо на моих глазах разом покраснела, что-то неразборчиво пискнула, накинула капюшон и резко крутанулась на месте. Ее силуэт тут же стал прозрачным и метнулся влево, в сторону деревьев. Я же изумленно замер.

Где-то из района моей подмышки раздался тихий смешок.

— Это ведь Ирей сбежала? — спросил бархатный голос Изабеллы.

— Откуда ты знаешь?

— Догадалась, — ехидным тоном ответила она. — Расслабься, она вернется, но не сразу.

Я хмыкнул и осторожно обнял Изабеллу второй рукой. Теперь мы стоим обнявшись, как полноценная пара. От Беллы шло приятное тепло, аромат ее шампуня чуть щекотал нос. Я ощутил умиротворение, словно невзгоды оказались позади и теперь на самом деле можно выдохнуть и выкинуть из головы все переживания.

— Кажется, мы поменялись местами, — сказал я в черную макушку. — Теперь ты успокаиваешь меня.

— Пусть так, — отозвалась она и плотней прижалась ко мне. — Давай просто немного постоим.

— Хорошо, — выдохнул я и сам обнял ее покрепче.

Остаток дня прошел скомканно. Работу, что нужно было на сегодня сделать, я кое-как добил. Благо про странный глобус и массовую бессонницу больше никто не заикался.

К пяти часам я уже не выдержал и залез на форум конспирологов. Там творился сущий хаос. Такое впечатление, что половина завсегдатаев то ли напилась в драбадан на радостях, то ли сошла с ума. К счастью, сие поветрие минуло администрацию, модераторы собрались и взялись за рукояти банхаммеров[1]. Впавшие в истерику пользователи улетали в бан, а скатывающиеся к оскорблениям диалоги оперативно удалялись прямо у меня на глазах. Постепенно большинство вернулось к уравновешенным людям и на форуме снова воцарилась рабочая атмосфера сбора и анализа информации.

Если отбросить эмоции и переходы на личности, в сухом остатке получалась довольно пугающая картина. Практически сразу после состязаний лидеров по всему миру появились сотни сайтов с их итогами. Эти страницы были размещены на бесплатных хостингах, и отличались они друг от друга только адресом. А утром, когда люди проснулись, пошла массовая рассылка ссылок на эти сайты по электронной почте, по смс, появилась реклама в чатах. Система каким-то образом подключилась к электронным сервисам и мастерски воспользовалась ими для оповещения всего человечества.

И все бы ничего: подавляющее большинство народа просто отмахнулось бы от спама, приняв рассылки за какую-то нелепую рекламу, да только половина людей уже пострадала от разного рода неприятных проклятий. Бессонница, нашествие насекомых, крыс, депрессия, апатия, проклятье дрожащих рук — список бедствий огромен. И все они были пусть неприятны, но не смертельны.

Ощутив на своей шкуре доказательства действий сверхъестественных сил, множество людей поверило и испугалось, а некоторые и вовсе начали буквально вести себя как сумасшедшие, вообразив, что конец света близок. Резко подскочило число ограблений, поджогов, убийств и самоубийств. Правда, большинство все же предпочло сделать вид, что ничего особенного не произошло, и продолжило цепляться за привычный мир.

Я бы и сам с удовольствием выкинул происходящее из головы и вернулся в уютную раковину, в которой ничего не происходит, если бы уже не залез в Систему по самые уши.

И, что самое обидное, вся романтика предстоящего свидания накрылась медным тазом. Как мы будем обсуждать наши отношения, когда вокруг творится такое? Это еще не говоря о том, что наши имена сейчас оказались у всех на слуху.

Ничего не говорить — тоже не вариант. Ссылку на сайт с глобусом и короткой инструкцией я уже скинул Изабелле. Умалчивать о подобном было бы предательством.

В довершение картины, судя по проскальзывающим новостям и комментариям, народ все же ломанулся в магазины скупать продукты длительного хранения, заодно сметая с полок соль и спички.

— Хоть что-то в нашем мире остается неизменным, — со смешком поделился я наблюдениями с котом. — В любой непонятной ситуации люди скупают крупу и соль.

Бандит в ответ на эту сентенцию равнодушно зевнул и продолжил смотреть в окно. Там, на дереве возле дома, что-то не поделили двое воробьев и с чириканьем гонялись друг за другом.

— Знаешь, это ведь тебя тоже может коснуться. Если будет нечего жрать мне, то для тебя еды тем более не будет. Будешь вон воробьев ловить, — попробовал я достучаться до его совести.

Кот взглянул на меня с оскорбленным видом, словно я покусился на святое, спрыгнул с кресла и медленно ушел на кухню. Его хвост несколько раз резко и недовольно дернулся.

Я хмыкнул и с неохотой вернулся к компьютеру.

Блогер с запоминающейся прической из просто популярного стал звездой. Два его ролика про Систему за день удвоили количество просмотров, набрав по полсотни миллионов просмотров и заняв первые позиции на видеохостингах. Видео с мексиканцем-пиромантом набрало уже половину миллиарда. В комментарии под видео я уже не полез, опасаясь за свою хрупкую нервную систему.

Официальные агентства новостей от освещения событий с Системой пока воздерживались. Власти продолжали собирать информацию и еще не выработали линию поведения.

На часах было уже полседьмого. Я потянулся к мышке, чтобы закрыть браузер и выключить компьютер, как вдруг выскочило оповещение о новом ролике.

— Иван Валиев? — спросил я сам себя недоуменно.

А потом вспомнил: это же тот самый блогер, с разноцветной прической. Я даже подписался на его канал, но удосужился запомнить его имя. К этой братии я отношусь предвзято: уж слишком они любят привлекать внимание.

— Не-не. Я слишком стар для этого дерьма, — сказал я и решительно выключил компьютер.

На сегодня новостей для меня более чем достаточно. Нужно прогуляться и все это как-то уложить в голове.

К счастью, Изабелла быстро взяла себя в руки и эпизод с двумя курицами остался в прошлом. Мы еще погуляли, поговорили о Системе, о дальнейших планах. Я спросил про Ирей — она меня успокоила, сказав, что все будет хорошо. И снова, не сговариваясь, сменили тему на мир обычный. Приятно провели время, я немного расслабился и отдохнул душой.

В конце свидания я ее проводил до подъезда, где напоследок она крепко поцеловала меня в губы, обдав цветочным ароматом своих духов, и скрылась за стальной дверью.

— Ну, вроде как неплохо получилось, — тихо сказал я сам себе, проводив взглядом ее ладную фигуру.

Хотелось, конечно, большего, но не все в нашей жизни получается так, как мы того желаем. Вон тот парень-металлист, что сейчас пьет пиво в компании двух своих друзей в нескольких подъездах от меня, наверное, очень разочарован в жизни. Он даже может подговорить приятелей устроить мне темную, особенно если я пройду мимо них.

Я хмыкнул, огладил гладко выбритый подбородок и направился в противоположную от них сторону. Драки я не боялся, но зачем себе и другим людям окончательно портить вечер? Есть вещи более важные, чем чесать кулаки и выяснять, кто круче.

— Я сам здесь в первый раз, — тихо ответил я. — Снежинка, прежде чем громко задавать вопросы, наколдуй свою заглушающую магию. У подземных тварей обычно плохое зрение, зато отличный слух.

— А я уже! У меня теперь есть браслет, который глушит шум, издаваемый нами! Вот смотри, какой красивый! — сказала она на полтона тише.

Фея гордо воздела правую руку вверх и со звоном тряхнула сразу тремя браслетами, каждый из которых усыпан драгоценными камнями и с виду стоил целое состояние. Только какой из них подавлял звуки, было совершенно непонятно.

Я же выдохнул и попробовал выкинуть взбалмошную волшебницу из головы. Иногда ее становилось слишком много.

Вдох, выдох, снова вдох. Теплый, влажный воздух врывался в легкие. Я ощутил запах мха со странными, чуть сладковатыми нотками, затем внимательно огляделся. Царящая вокруг тьма медленно отступала, татуировки на веках излучали чуть заметное тепло, глаза приспосабливались к окружающему мраку.

Мерцающее зеленое море под ногами превратилось в огромные, многоэтажные заросли мха, тлеющего изумрудным огнем. Он покрывал камни, пол, сталагмиты и стены гигантской пещеры, в центре которой, словно «Титаник» над океаном, возвышался большой пологий выступ, на котором мы и появились.

— Тут очень красиво, — тихо сказала Ирей.

И я был с ней полностью согласен. Мы словно оказались ночью над большим аквариумом, который наполнен мерцающими водорослями. Гирлянды светящегося мха медленно пульсировали переливами всеми оттенками зеленого, создавая настоящие цветные волны. Если чуть прикрыть глаза и отрешиться от окружения, может показаться, что мы на самом деле стоим на утесе и огромные валы воды, подсвеченные волшебным изумрудно-малахитовым огнем, величаво перекатываются под нашими ногами.

Даже Снежинка примолкла и не спешила испортить торжественный момент своими язвительными замечаниями.

— Кх-кхм, — прокашлялся я где-то через минуту. — Добрыня, ты как? Хорошо видишь дорогу?

За остальных я не беспокоился. У феи точно был артефакт, позволяющий видеть в темноте. У Беллы есть очки с ночным зрением. А Ирей прирожденная охотница.

— Не сумлевайся, ноги не обобью, — с усмешкой ответил богатырь и опустил личину шлема.

Экипировались мы кто во что горазд. Добрыня, видимо, добавил нужное зачарование на металлическую пластину, что защищала его лицо.

— Тогда давайте спускаться. Порядок прежний: впереди Ирей, под маскировкой, за ней я, потом все остальные, — озвучил я короткую инструкцию. — Идем аккуратно, это желтый Осколок, и здесь гораздо опасней, чем в Лесах Гоблинов.

— Шах, ты ничего не забыл? — поинтересовалась у меня Изабелла, и, кажется, я расслышал сарказм в ее голосе.

— Ты о чем? — переспросил я.

— О твоем универсальном снаряжении ассасина, — ее бархатный голосок был наполнен ехидством.

— Блин, совсем из головы выпало, — ответил я, немного смутившись.

Хорошо, что тут темно: мое смущение никто не видит и я не запятнаю свою репутацию уверенного в себе лидера. В комплекте с этим снаряжением, наверное, идет еще и заклинание стирания памяти. Прямо магия какая-то: каждый раз, когда мы выбираемся в новое место, я про него забываю… А ведь вещи там крайне полезные бывают.

— Это артефакты, подавляющие вибрацию и шум от шагов, — сказал я, достав из подсумка пару медных бляшек и получив подсказку от Системы. — Крепятся на каблуки сапог.

Я с сомнением посмотрел на свои ноги. Мне-то они зачем? Двигаюсь я, как заправский ассасин, быстро и бесшумно.

— У меня сапоги Легкого Шага, мне это не нужно, — ответила Изабелла на мой взгляд и отрицательно качнула шляпой.

— А я двадцать лет в тайге живу, уж тихо пройти смогу, — открестился Добрыня. Он был следующим, на кого я посмотрел.

— Я вообще летаю, чего ты на меня пялишься⁈ — а это уже Снежинка.

Каюсь, на нее я посмотрел как-то не подумав. Ирей, кстати, уже технично скрылась из виду, и больше смотреть было просто не на кого.

— Ну… В коллекцию? — предположил я.

— Какую коллекцию⁈ Совсем дурак что ли⁈ Они не подходят по цвету! И вообще некрасивые!!! — фея аж вскипела.

Деланно вздохнув, я приподнял левую ногу и приставил бляшку к каблуку. Через секунду медный медальон погрузился в материал сапога, словно горячая ложка, которую положили на брусок сливочного масла. Бляшка вплавилась в каблук, стала его неотъемлемой частью. Удивившись на секунду, я повторил операцию с правым сапогом.

Потом попробовал громко шаркнуть ногой — не получилось. Движение было, ощущение трения обуви о камень тоже было, а звук отсутствовал. Что интересно, за моими манипуляциями все наблюдали с большим вниманием.

— Давайте, наконец, выдвигаться, — сказал я, закончив с экспериментами.

И мы выдвинулись тихо и аккуратно.

— Бежим! — в голос рявкнул я и сам подал пример, мгновенно развернувшись и дав стрекоча.

Рядом забухали сапоги Добрыни. Белла четко последовала моей команде, повернулась и побежала со всех ног, только каблуки сапог замелькали. Одна Снежинка притормозила и полетела почему-то вперед спиной, развернувшись лицом к жабе.

— Ру-Гуак! — гулко квакнуло сзади.

Тяжелая туша с громким плеском шлепнулась позади меня.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — Снежика выдавала вспышку за вспышкой. Ее палочка мелькала с такой скоростью, что размылась в воздухе.

— Гуак! — раздался негодующий взбульк, а за ним звук падения чего-то большого.

Тут я не выдержал и кинул быстрый взгляд за спину. На берегу, в десятке метров от воды, лежала большая черная жаба, размером с молодого бычка. Отсюда было видно, что ее передняя часть побелела от намороженного инея.

— Ха-ха! — Снежинка остановилась и торжествующе вскинула руки. — Видели, как я ее! А вы все испугались!

— Руа-а-у-г! — громкий, вибрирующий, низкий звук заглушил фею и отдался резонансом в костях.

Я снова быстро обернулся. Увиденная картина отпечаталась в сознании. Если та тварь, что погналась за нами, весила килограммов триста-четыреста и имела голову с колесо грузовика, то сейчас из пруда показался натуральный камаз. Над водой возвышалась огромная жабья морда, тоже черная и вся покрытая еще более уродливыми костяными наростами. Большие темные глаза монстра смотрели на поверженную жабу и наливались багровым цветом. Краем взгляда я зацепил, как из воды показываются головы жаб поменьше, размером с их товарку, которая сейчас покоилась на берегу.

— Бежим! — крикнул я, даже не успев до конца осознать открывшуюся картину.

Мышцы застонали от перегрузки, мох под ногами слился в размытое зеленое пятно. Что-то протестующе пискнула Снежинка, которую я мимоходом зацепил рукой.

— Руа-а. У-г-у-ак! — донесся громкий рев сзади.

Нечто ярко-розовое, похожее на бревно, мелькнуло справа от меня, вспахав мох и оставив черную проплешину на земле, но отвлекаться не было времени и сил. Я добрался до края воронки, перескочил через него и побежал по распадку вверх, подальше от ловушки с прудом. Взгляд остановился на Изабелле, что бежала впереди меня. Сзади, судя по буханью сапог, догонял богатырь.

Я еще раз перечитал заголовок, потом помассировал веки, посмотрел на потолок и снова опустил глаза на экран. Во мне теплилась смутная надежда, что призыв вступать в корпус Героев привиделся и если отвлечься на несколько секунд, то он бесследно исчезнет. Но надежды были тщетны, объявление по-прежнему сияло большими черными буквами на половину экрана.

— Ладно. Чему быть, того не миновать, — сказал я сам себе и открыл статью.

Там оказалась обычная агитка. Набор высокопарных фраз, где игроков призывали вступить в только что образованную организацию для защиты страны и всего человечества от угроз Системы. Обещались деньги и всемерная помощь со стороны государства, а в самом конце написан номер горячей линии. «Вступайте в Корпус и вместе мы защитим человечество!» — весь текст можно свести к этой фразе.

Дочитав до конца, я выдохнул и посмотрел на потолок. Там не было ничего нового, кроме свежей паутинки в правом углу комнаты. Видимо, паучок с улицы проник через постоянно открытую форточку и свил себе гнездо в тихом местечке…

— Мда, похоже, наши власти определились с линией поведения и помчали с места в карьер. Ожидаемо, но, как обычно, неожиданно, — выдал вслух я свои соображения, смотря на маленькое темное пятнышко в центре паутины.

Буря противоречивых чувств, поднятая заголовком, постепенно улеглась, и я вновь обрел способность трезво мыслить. Я отмотал статью на начало и перечитал ее еще раз внимательно. Взгляд зацепился за слово «Беларусь» в скобочках после названия «Корпус Героев». Так обычно пишут для уточнения названия филиала. Будто этот самый Корпус уже является межгосударственной структурой.

Кажется, большие новости прошли мимо меня… Я вздохнул и полез лопатить выпуски новостей и сайты известных СМИ. Одним из первых мне попалось популярное ток-шоу.

— Добрый день, с вами Вика Соколова, и темой сегодняшнего экстренного выпуска будет так называемый Приход Системы, — рассказывала с экрана харизматичная ведущая в строгом темно-сером деловом костюме. — Как вы все знаете, вчера по всей стране разошлась информация с результатами состязаний лидеров…

Вводную часть, где ведущая рассказывала уже всем известные вещи, я промотал. Сейчас мне необходимо понять, как наше правительство преподносит появление Системы обычным гражданам. А на основании этого уже можно будет делать какие-то выводы.

— Итак, мы пригласили в студию полковника пресс-центра министерства обороны Ивана Нашенкова. Иван Игоревич, пожалуйста, расскажите, как развивалась ситуация до текущего момента, — обратилась ведущая к первому гостю.

На экране появился короткостриженый седой мужичина в темно-зеленом кителе с форменными нашивками и орденскими планками. Небольшие очки с тонкой оправой придавали ему интеллигентный вид.

— Докладываю. Во вторник, шестнадцатого июня начиная с двух часов ночи по московскому времени на территории Российской Федерации была проведена несанкционированная рассылка оповещений о так называемых результатах состязаний лидеров. Рассылка велась в утренние часы, примерно с девяти до десяти по местному времени. Началась с восточных регионов и продолжалась, в соответствии с часовыми поясами, вплоть до Калининграда. Зафиксировано более двух тысяч незаконных подключений к сервисам мобильных операторов. В настоящее время проводятся мероприятия для установки организаторов хакерской атаки и устранения выявленных уязвимостей, — полковник перевел дух, блеснул стеклами очков и продолжил зачитывать доклад по памяти, глядя прямо в камеру. — Также зафиксированы массовые отклонения в состоянии здоровья наших граждан, которые полностью совпадают с эффектами, описанными на разосланной карте.

— То есть, кто-то не только взломал сеть мобильных операторов, но еще и каким-то образом повлиял на самочувствие всех жителей нашей страны? — строго осведомилась ведущая.

— Так точно, — бодро отрапортовал полковник.

— Давайте обратимся к доктору психологических наук, профессору Московского института психоанализа Сомову Алексею Юрьевичу.

В кадре появился второй гость программы, тоже седой мужчина, с высоким лбом и умным, сочувствующим взглядом профессионального психотерапевта.

— Добрый день, Вика, — поздоровался доктор вкрадчивым, мягким голосом.

— Добрый день, Алексей Юрьевич, — вежливо ответила журналистка. — Расскажите, пожалуйста, как получилось, что некая сила заставила всех граждан нашей страны ощутить недомогания или, наоборот, улучшение их самочувствия?

— Видите ли, Вика, подсознание и психическое состояние человека может очень серьезно влиять на его здоровье. И в том, что происходит, нет ничего нового. Любой человек может повлиять на себя при помощи методов самовнушения и аутогенной тренировки. А хороший психолог в соответствующих условиях может воссоздать любой эффект из приведенного списка, — мягкая, вкрадчивая речь профессора непрерывно лилась, затягивая и унося с собой в неведомые дали.

А я себя поймал на том, что киваю в такт словам улыбающегося доктора и уже верю, что ничего особенного не произошло. Массовая бессонница или чесотка — это рядовое, всем известное явление. В том, что у Системы получилось повлиять большую часть населения Земли, нет ничего страшного. С этим мы обязательно разберемся и защитим наших граждан.

Тут я поставил видео на паузу и шокированно уставился на седого доктора наук.

— Жесть! — выдохнул я. — Это, блин, магия почище всякой Системы. Послушаешь немного такого улыбчивого дяденьку и поверишь во что угодно!

Я еще несколько минут приходил в себя, пытаясь как-то уместить в голове факт, что меня сейчас чуть было не убедили, что все происходящее — полная ерунда и от проклятий Системы можно будет легко защититься.

— Все! Ток-шоу я больше не смотрю! Только обычные новости и никаких выступлений экспертов, а тем более психологов, — громко и четко сказал я сам себе и закрыл злополучное видео.

К вечеру я уже пришел в себя и на поляне с костром появился собранным и настроенным на великие свершения. Ну, или мне так хотелось думать. Все-таки слишком много событий в последнее время. Прерванное на самом интересном месте свидание с Изабеллой тоже спокойствия не добавляло.

На точке сбора было многолюдно. На первый взгляд уже собралось человек двадцать. Люди разбились на группы, что-то оживленно обсуждали, а кое-где опять перешли на повышенные тона. Накал страстей продолжал бурлить, как и прошлой ночью.

Мой взгляд зацепился за Ингвара, тот стоял возле костра и спокойно беседовал с высоким, больше двух метров роста, широкоплечим, бородатым мужиком в темно-сером плаще и с длинным колчаном за спиной. В руке бородатый великан сжимал огромный лук, который был еще длинней чем он сам. Кажется, викинг пытается завербовать в свою группу еще одного человека.

— Странно, я почему-то думал, что они будут искать себе в команду каких-нибудь девочек-волшебниц, — пробормотал я себе под нос.

— Да кто к нему пойдет⁈ У него же на лбу написано, что он дубина! И остальные в его команде такие же! Представь себе, что будет чувствовать девочка в окружении этих идиотов с комплексом брутального мужика! — раздался знакомый звонкий голос за моей спиной.

Фея опять подобралась ко мне со спины, причем совершенно бесшумно. Более того, еще и подслушала, что я бурчу себе под нос!

— Привет, Снежинка. Привет, Ирей, — я развернулся и поздоровался с девушками.

Кроме феи за моей спиной оказалась еще и эльфийка, которая тоже подошла абсолютно беззвучно.

— Доброй охоты, вожак, — сказала Ирей опустив взгляд.

Ее щечки мило порозовели: явно смущается при разговоре со мной, а может чувствует вину от того, что подкралась незаметно. Фея же в ответ только фыркнула и задрала нос.

— Привет, Добрыня. Привет, Белла, — теперь я поздоровался с вышедшими из тумана богатырем и ковбойшей.

Изабелле я улыбнулся отдельно — и в ответ она тепло улыбнулась мне.

— Пф-ф! — раздался сбоку звонкий фырк Снежинки.

Фею наши переглядывания и улыбки откровенно раздражали.

— Итак, сегодня нам нужно идти защищать бывший форт гоблинов. Надеюсь, все взяли зелья и боеприпасы с запасом. Бой будет тяжелый, но мы справимся! — я проигнорировал Снежинку и начал свою речь. — Другое, о чем я хотел рассказать — в нашем мире власти официально признали приход Системы и формируют Корпус Героев. Тоже самое, что у Снежинки, только другое название. Поэтому у меня есть несколько вопросов.

Я перевел дух и посмотрел на фею — та внимательно слушала и смотрела на меня с подозрительным прищуром.

— Снежинка, можешь рассказать, как ваш Корпус будет работать с игроками? Чем будут заманивать и как будут добиваться выполнения приказов? — задал я вопрос.

— Я итак все уже рассказала! — ответила она после секундной задержки. — Заманивать будут деньгами, золотом и повышением социального статуса!

— А если игрок не выполнит какой-нибудь приказ? — продолжил докапываться я.

— Если он не сделает то, что обязан, с ним разорвут договор и занесут в список парий. Больше никто не будет иметь с ним дело, — равнодушно пожала плечами фея.

— В смысле?

— В смысле — больше никто не возьмет его на работу, счета в банках закроют и выселят в оранжевый сектор к другим нищим. Он станет никем. Я не знаю как в вашем мире, но у нас нарушители контракта никому не нужны, — равнодушным тоном ответила Снежинка.

— А Система за это не накажет? — решил я уточнить.

— А за что ей наказывать? — ответила вопросом на вопрос фея. — Его же ни к чему не принуждали и не угрожали. А что стал безработным и из зеленого или даже синего сектора уедет в трущобы оранжевого — так это он сам виноват.

Похоже, Снежинка живет в отнюдь не сказочном королевстве. Нравы ее мира отдают безжалостным капитализмом, да вдобавок еще и жители рассортированы по секторам разного цвета.

— Добрыня, а ты что думаешь насчет этого Корпуса? — переключился я на богатыря.

— Подожду малеха. Поглядим идти как оно будет. А покамест Егозе помогать буду, — прогудел в ответ наш великан.

— А что вы сами решили⁈ — бесцеремонно влезла фея. — Ты ведь не просто так вопросы задаешь!

— Мы пойдем в Корпус Героев, — ответила за меня Изабелла.

Я мельком взглянул на нее. Белла спокойно смотрела Снежинке прямо в глаза. На лице ковбойши нет ни следа от сегодняшних переживаний, только холодная сосредоточенность.

— Кхм, — кашлянул я, чтобы прервать повисшую неловкую тишину. — Если больше вопросов нет, то давайте отправляться на Холмы Зеленошкурых.

В принципе, я уже рассказал, что хотел, а насчет Корпуса нужно будет поговорить с Беллой наедине.

— А… Могу я спросить? — внезапно раздался робкий голос Ирей.

— Да? — я обернулся к ней.

— А… Если вы вступите в этот Корпус Героев, вы от нас уйдете? — спросила эльфийка, опустив голову.

— Нет, конечно, — я шагнул поближе и вгляделся в отливающее румянцем лицо разведчицы.

Ирей еще больше смутилась и еще ниже наклонила голову, закрывшись рыжей челкой.

— Будем сохранять группу, пока это возможно. Мы ведь друзья, которые не раз сражались вместе и должны держаться друг за друга, — ответил я и положил руку ей на плечо. — Не переживай, Ирей, все будет хорошо.

— Бабник! — раздался тихий звонкий шепот за моей спиной.

— Такая красивая, а такая злая, — тихо пробормотал я себе под нос.

— Что ты сказал⁈ — уже в голос воскликнула Снежинка.

— Идем к обелиску, говорю, — ответил я.

— Нет! Ты сказал что-то другое!

— Вперед! В бой! — снова ответил я шуткой и направился к ближайшему обелиску.

Все остальные потянулись за мной.

С наблюдательной вышки открывался отличный вид. Наверху, в ярко-синей вышине, сияло солнце и плыли вычурные многоэтажные замки облаков, как это бывает летним днем. Внизу вдаль убегали гряды холмов, словно огромные серо-сизые морские волны. Безмятежные ленты рек блестели яркой голубизной и, как будто в зеркале, отражали белые облака. Теплый ветер доносил душистый запах цветов, густо смешанный с терпким запахом елей. И только разномастные суда, похожие стаю на грязных жуков, что цепочкой ползли по зеркальной глади реки, напоминали, что скоро тут прольется много крови.

— Шах, это Ирей, ответь, — раздалось у меня в гарнитуре.

— Шах Ирей. Что там со связью? — отозвался я.

— Я дозвалась до форта, а там Колючка ругается, — ответил мне неуверенный голос нашей разведчицы.

— На Снежинку не обращай внимания. Спроси у Изабеллы, есть ли там кто-то из местного руководства, кто может принять доклад, — попросил я.

Сам же перевел взгляд на десятника, что следом за мной залез на вышку и продолжал сверлить меня в упор подозрительным взглядом. Места тут было всего-ничего — маленький треугольный пятачок из бревенчатого настила. И то, чтобы сюда подняться, пришлось сначала согнать двух егерей.

— Роза говорит, что рядом с ними есть тот рыцарь, который показывал нам форт, и он готов слушать, — вновь раздался голос Ирей в гарнитуре.

Я перевел взгляд на старшину егерей.

— Вы будете делать доклад? Там лейтенант готов вас выслушать, — сказал я ему.

— Сначала докажи, что ты на самом деле можешь с ним говорить, — глухо буркнул бородатый десятник, продолжая следить за мной.

Кажется, плывущая внизу армада гоблинов его волнует меньше, чем моя подозрительная персона.

— Ирей, передай: десятник Вильгельм запрашивает доказательства, что нас действительно слушает лейтенант, — сказал я в гарнитуру, пожав плечами.

Мне-то чего волноваться? Если начальник егерей хочет поиграть в Фому неверующего, то пусть ему вправляет мозги его руководство.

— Роза говорит, что рыцарь говорит, что по возвращении в крепость его десяток получит два ряда без очереди, а Вильгельм еще три сверху, — запинаясь, ответила Ирей через половину минуты.

— Два наряда вне очереди вашему десятку, и три лично вам сверху, — перевел я ее речь начальнику егерей.

Тут десятник расслабился и даже заулыбался.

— Эрих, да, он такой, чуть что, сразу наряды лепит, — сказал он, сверкнув из-под усов щербатой улыбкой. — Теперь верю, что он вас послал.

А я заметил, как второй егерь, стоящий рядом с нами и все это время разглядывающий в подзорную трубу корабли гоблинов, закатил глаза и что-то беззвучно пробормотал себе под нос.

Дальше дело пошло на лад. Вильгельм слез с вышки, его место занял еще один разведчик с подзорной трубой. И они попеременно начали надиктовывать сообщения в форт. Я их передавал Ирей, та, в свою очередь, Белле, а Белла — лейтенанту. Тот иногда что-то переспрашивал, и цепочка повторялась в обратном порядке.

Рапорты шли потоком: количество кораблей, их размер, где они находятся, куда плывут, сколько гоблинов заметили. И вырисовывалась не очень приятная картина. В форте ордена, пусть обновленном и расширенном, помещалось сотни полторы-две защитников. Гоблинов же на нас перло больше раз в пять. Двадцать грубо сколоченных разномастных судов были набиты зелеными коротышками под завязку и медленно спускались по реке, приближаясь к форту. Кстати, часть из них успела пристать к берегу и высадить десант у подножья нашего холма.

— Вульф, спускайся! Вальтер! Бери чужака и валите с вышки! Лопоухие в пяти минутах от нас! — донеслось снизу.

— Ирей, передай, что мы спускаемся в форт, а сама подымайся на вершину по тропе. Только иди аккуратно, гоблины рядом, — отдал я приказ в гарнитуру.

А сам, повинуясь наитию, поднырнул под толстую палку, играющую роль перил, глянул вниз с высоты четвертого этажа. Вышка представляла собой сборную конструкцию из бревен, связанных канатами. Три толстые ноги, расходящиеся книзу, и перекрытия из стволов поменьше, их стягивающие. На одном из толстых бревен набиты поперечные планки, образуя лестницу. По ней как раз начал спускаться один из егерей.

Я высунулся из-за перил, уцепился за свободное от планок вертикальный ствол и, как заправский акробат, соскользнул на поперечное перекрытие этажом ниже. Присел, чтобы погасить инерцию, и тут же повторил маневр. С последнего этажа я просто спрыгнул, кувырком погасив инерцию.

Стоящий рядом с башней десятник только и вылупился, наблюдая за моим спуском.

— Ау! — донесся короткий вскрик сверху.

С лестницы на вышку кубарем скатился егерь, его подловили на середине спуска. Краем глаза я успел заметить, как в его плечо прилетела стрела с грязно-серым оперением.

Десятник мгновенно преобразился. Вот он с удивлением на меня пялится, чуть ли не раскрыв рот, а вот — у него в руках лук с наложенной стрелой, и он плавно разворачивается в сторону леса, одновременно оттягивая тетиву.

— Дон-н, — протяжно звучит егерский лук.

— А-а-гырх! — вторит ему вопль боли из зарослей.

— Бери Вольфа и бегите к форту! Мы их задержим! — пролаял приказ командир егерей. Он уже ничем не напоминал увальня, с удивлением смотрящего на устроенное мной паркур шоу.

«Они что, специально в десяток набрали егерей, у которых имя на „В“ начинается?» — с недоумением подумал я, подбегая к раненому бородачу. Егерь с кряхтением поднимался на ноги, осторожно придерживая левую руку. А ведь начни я спускаться по лесенке, как все нормальные люди, то получил бы стрелу в спину вместо него.

— Ты как? — спросил я у Вольфа. Так, похоже, называли раненого.

Бородач мне ничего не ответил, только скорчил гримасу и достал из подсумка черный флакон, очень напоминающий зелье противоядия. Стрела пробила его плечо насквозь, окровавленный наконечник торчал над ключицей, а по серо-зеленному плащу егеря быстро расползалось бордовое пятно.

— Дон-н, дон-н-дон-н, — тягуче пропели луки разведчиков ордена где-то за моей спиной, им ответили хриплые каркающие крики гоблинов. Чувствую, если мы не поторопимся, то к нам в спину могут прилететь новые стрелы.

Выпив противоядие, раненый разведчик с какой-то мрачной решимостью резко схватился за наконечник стрелы и одним движением отломил его.

— Вот дерьмо, — тихо прошипел побелевший егерь.

— Тебе зелье лечения дать? — спросил я.

Обычно к НПС игроки относятся как к мебели. И это можно понять: сложно относиться серьезно к повторяющей одни и те же действия нарисованной картинке торговца или стражника. Здесь же егеря, кнехты и рыцари оставляли впечатление полностью реальных людей со своими эмоциями, переживаниями и настоящим героизмом. Не знаю, как этого добилась Система, но относиться к ним, как к бездушным марионеткам, у меня не получалось.

Бородач на мои слова отрицательно махнул головой и продемонстрировал красный пузырек, из которого тут же выпил половину.

— Выдерни стрелу и залей в рану, — хрипло сказал он, протягивая мне флакон с зельем.

Я отказался брать зелье и, зайдя ему за спину, плотно взялся за торчащий стержень с оперением.

Рывок! И в моих руках остается окровавленное древко. Деревяшка летит в сторону, а егерь громко шипит ругательства и снова протягивает красный пузырек.

— Дон-н, дон-н, дон-н, — из-за кромки леса продолжает доноситься протяжная песнь луков.

На беду гоблинов, егерей оказалось гораздо больше, чем они ожидали.

— Бежать можешь? — спросил я у раненого лучника, после того как обработал рану.

Тот молча кивнул и уверенно встал. Левую раненую руку он засунул за перевязь, а в правой держал свой лук, который каким-то чудом не сломался во время падения.

— Тогда беги первым, а я за тобой, — сказал я и оглянулся.

Лагерь егерей словно вымер. На поляне мы остались одни. Только из-за деревьев доносились отголоски продолжающегося боя.

— И давай быстрей, пока к зеленым подкрепления не подошло, — произнес я уже в спину удаляющемуся лучнику.

— Не стрелять! Ждать сигнала! — раздался зычный голос лейтенанта справа из-за башни.

Команду хором повторили младшие командиры, эхом разнеся по всей стене, а одному арбалетчику слева от меня десятник так вообще ее проорал прямо в ухо. Стрелок дернулся и чуть не выронил самострел.

И, надо сказать, приказ отдали вовремя. Толпа гоблинов накатывала, словно ожившая зеленая приливная волна. Армия монстров вышла на прямую видимость, выстроив по переднему краю корявую стену щитов. Шедшие впереди дикари не могли похвастаться качественным снаряжением и держали перед собой защиту из криво сбитых досок, а то и вовсе охапки жердей. У меня так и чесались руки отправить в эту нестройную толпу уродцев пару болтов из выданного арбалета.

Сверху донесся очень знакомый звонкий голос, который пел мелодичную песню на неизвестном языке. Не иначе как Снежинка затеяла какое-то большое колдунство. Жаль, отсюда не видно, что там наверху происходит.

Мы разделились, я оказался на гребне стены, прямо рядом с дверью во внутренние помещения башни. Белла — этажом выше, уже внутри строения. Ее задача вместе с арбалетчиками отстреливать через бойницы лезущих на стены гоблинов. Снежинка и Ирей — на верхней площадке, и с ними Добрыня в качестве телохранителя. Еще наверх набились двое арбалетчиков, старший сержант и трое магов-подмастерьев, которых отправили на башню для противодействия шаманам. Магов фея сразу застроила. Было слышно, как она ими командует, заставляя встать в какой-то малый круг. Что характерно, спорить с ней никто не пытался.

Звонкое пение нарастало, становилось все выше и громче и внезапно оборвалось.

— Хтыщ! — громкий хлопок ударил по ушам, а яркая синяя вспышка на секунду меня ослепила.

Я невольно присел и прикрыл глаза. Сверху доносился какой-то гул и треск, будто там на всю мощь заработал большой трансформатор и включилась электросварка. Вдобавок меня обдало волной сильного холода, аж кожу обожгло, а перед лицом промелькнуло несколько настоящих снежинок.

Я поднялся и аккуратно выглянул из бойницы. Там наверху, над башней, сияла большая, переливающаяся всеми оттенками синего, спираль. Гигантские светящиеся витки медленно раскручивались, расползались вширь, заслоняя собой небо и издавая тот самый гул и треск. Это очень было похоже на то, как Снежинка наколдовала ледяную ленту, чтобы создать туман, в котором мы могли бы скрытно доплыть до форта гоблинов. Вот только сейчас эта волшебная спираль была на порядок больше и выглядела гораздо внушительнее. А еще она гудела и потрескивала, словно огромная шаровая молния.

— От это она дает! — прошептал я.

Гоблины, на которых я мельком кинул взгляд, тоже впечатлились. Они замедлили бег, перешли на шаг, а потом и вовсе остановились в нерешительности, с опаской пялясь на светящуюся и гудящую ленту, чуть ли не тыкая в нее пальцами. Задние ряды из более рослых воинов вынужденно притормозили, чтобы не врезаться в толпу испугавшихся дикарей.

— Ансур эдамон антара! — звонким перезвоном донесся сверху ясный и громкий голос Снежинки.

Спираль над моей головой загудела и затрещала громче, начала вращаться еще быстрее, разворачиваясь и ускоряясь, словно огромный кнут, который раскручивают перед ударом.

— Аен! — прокричал все тот же звонкий голос.

Светящаяся лента резко повернулась и полетела в прямо толпу гоблинов, будто кто-то выпустил из рук гигантский раскрученный кнут. В полете она вытянулась в огромный сияющий серп, шириной с половину фронта наступающей армии. На секунду мне даже стало жалко злобных коротышек. Те, кто попадут под этот удар, обречены.

— Ду-ду-ду-ду-ду-ду! — неожиданно прогрохотала дробь гигантского барабана.

В ответ на этот грохот перед рядами гоблинов взметнулись клубы антрацитового дыма, будто кто-то влепил очередь из пулемета по бархану из черного песка. Темная клубящаяся стена за секунду закрыла паникующую толпу зеленых коротышек.

В эту дымовую завесу тут же влетел синий светящийся серп. Черные тучи озарились бело-голубым и ультрамариновым цветом. Они стали похожи на грозовые облака, по которым пробежала змеистая молния. Бурлящая и светящаяся стена на секунду замерла и тут же осыпалась ворохом безвредных белых искр, снова открыв вид на ошеломленную толпу зеленых дикарей.

— Г-х-крум! — донесся до меня тяжеловесный раскат грома, в лицо дунул свежий ветер и пахнуло озоном.

Растерянная толпа гоблинов продолжала топтаться на одном месте. Передние ряды из дикарей были полностью деморализованы. Зрелище того, как перед ними сталкиваются масштабные заклинания, и осознание, что они спаслись буквально чудом в последнюю секунду, пошатнули их боевой дух. Более рослые и лучше вооруженные собратья, что шли за ними, сохранили строй, но отступили на несколько шагов.

— Арбалетчики! Беглым! Огонь! — раздался из-за башни знакомый зычный голос лейтенанта.

Я на несколько мгновений замер, пытаясь вспомнить, где я и что вообще вокруг происходит, потом выдохнул и привычно обратился к ледяному океану внутри. Спасительное студеное спокойствие плеснуло, прокатилось волной по венам и притушило бурю эмоций. Я снова стал уравновешенной и хладнокровной машиной для убийств.

Руки сами собой подхватили стоящий рядом арбалет. Приклад застыл, упертый в плечо. Взгляд устремился поверх примитивного прицела, охватывая поле боя. Армия зеленых монстров замерла, не дойдя до крепости чуть меньше сотни метров. Гоблинские сержанты носились среди своих мелких собратьев, криками и пинками восстанавливая подобие строя.

Я прицелился выше спешно выстраиваемой новой стены щитов. Пальцы аккуратно и нежно потянули спусковую скобу.

— Пфту! — коротко плюнул арбалет, посылая короткий болт куда-то в зеленую толпу.

Я тут же делаю шаг влево, скрываясь за деревянным простенком. Арбалет ныряет вниз, утыкаясь металлической скобой в плохо ошкуренные доски пола. Я просовываю левую ногу в скобу и тут же приседаю. Левая рука удерживает приклад, правая цепляет свисающий с пояса крюк за тетиву. Я выпрямляюсь и одновременно взвожу ногой арбалет до характерного щелчка.

Чуть присесть, стопа выскальзывает из проушины, левая рука приподнимает арбалет, крюк срывается с тетивы и свободно провисает. Правая рука тем временем достает из поясного колчана болт, одним движением укладывает его в направляющую канавку и проталкивает под прижимную скобу. Всего несколько секунд — и древнее оружие полностью заряжено.

Делаю шаг вправо с разворотом, одновременно поднимая арбалет и плавно прижимая приклад к плечу. Я могу сделать новый выстрел.

Порядка шести секунд нужно опытному арбалетчику, чтобы перезарядить оружие такого типа и сделать прицельный выстрел. Лучники стреляют раза в три быстрее. На стене и трех башнях навскидку стояло порядка сорока арбалетчиков и полтора десятка егерей. За минуту, пока гоблины приходили в себя и бежали к стене, в них улетело больше восьми сотен стрел и болтов. Гоблинов-воинов спасали добротные щиты и амулеты. Дикари же большей частью просто ловили стрелы в беззащитные тела и падали на землю, вопя и разбрызгивая темно-бордовую, почти черную кровь.

Из состояния бездушного автомата, посылающего болт за болтом, меня выбила гоблинская стрела. Стержень с зазубренным наконечником внезапно возник перед моим лицом и со щелчком отрикошетил от невидимой пленки. Я отшатнулся от бойницы, по позвоночнику пробежал холодный озноб. Если бы не защитный артефакт, я бы сейчас получил отравленный снаряд прямо в щеку.

А вот моему соседу слева не повезло, он поймал стрелу в горло. На моих глазах раненный в шею арбалетчик сделал несколько неуверенных шагов назад, что-то прохрипел и перевалился через перила, упав во внутренний двор.

— Мать твою! — с чувством выругался я.

— Пилумы товсь! — прозвучал рядом крик сержанта, и тут же через три секунды. — Огонь!

Кнехты на стене похватали дротики из заранее приготовленных корзин, изготовились и по команде сделали подшаг к бойницам, метнув дротики куда-то вниз. Благо целиться им почти не нужно: зеленая толпа бушевала уже почти под самыми стенами. Гоблинские крики, лязг оружия, вопли смешались в одну какофонию.

Я тряхнул головой и кинулся заряжать арбалет: чем больше я застрелю зеленых монстров сейчас, тем больше шанс, что мы переживем эту битву. Вот только зарядить самострел у меня не получилось. Пальцы, потянувшиеся за болтом, зацепили только воздух. Оказалось, я незаметно для себя расстрелял весь колчан.

— Берегись! — донесся сверху громкий крик.

Рядом раздался треск, сменившийся громким шипением, а в бойницу, из которой я стрелял, плеснуло жидким огнем.

— Они кидают горшки с зажигательной смесью! — перекрыл шум битвы ор знакомого сержанта. — Засыпать песком!

Я бросил взгляд на короб с песком, стоявший в углу между башней и стеной. Над ним на полках лежали связки запасных арбалетных болтов.

Тут же новый треск и шипение раздались слева. Зажигательный снаряд разбился о перекрытие наверху. И теперь горящая жидкость просачивалась через щели в досках, устроив настоящий огненный дождь внутри галереи. Под него попал зазевавшийся кнехт, который теперь с воем покатился по полу, пытаясь сбить с себя пламя.

— Да твою мать! — снова с чувством выругался я.

Происходящее мне не нравилось все больше и больше. В груди нарастало чувство надвигающейся катастрофы, причем от моих усилий уже ничего не зависело. Здесь столкнулись две армии, два механизма, предназначенных для войны, и сейчас они безжалостно перемалывают друг друга. Я же всего лишь винтик в одной из этих машин. В любую секунду меня может облить зажигательной смесью, накрыть заклинанием или ранить стрелой.

Тем временем сослуживцы попавшего под огонь воина сбили его с ног, прижали к полу и сноровисто затушили огонь.

— Хтыщ! Хтыщ! — знакомый хлесткий звук на миг перекрыл какофонию боя.

Синяя вспышка осветила бойницу рядом со мной, порыв холода обдал кожу. Огоньки разгорающегося пожара резко погасли. Дождь из огненных капель, что лился в пяти метрах от меня, тоже прекратился. Еще секунда, и пылающая лужа на полу галереи оказалась засыпана песком. А кнехты, что орудовали ведрами, снова схватились за дротики.

— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — каким-то образом через какофонию боя пробился кашель револьвера Изабеллы.

Волна жгучего стыда прорвала остатки ледяного спокойствия и захлестнула меня с головой. Пока я тут прячусь в закутке возле башни, люди сражаются и гибнут. Даже девушки продолжают воевать. А я, мнящий себя великим и опытным воином, дрожу тут от страха.

— С-с-с, — воздух с шипением вырывается через плотно сжатые губы.

Пучок арбалетных болтов летит в колчан на поясе. Один из снарядов тут же проскальзывает под скобу на ложе самострела. Я выглядываю из бойницы чуть сбоку, аккуратно направляя арбалет сверху вниз. Передние ряды, что сейчас штурмуют ров, уже не видны, зато задние из гоблинов-воинов как на ладони.

— Пфту! — коротко плюется самострел.

Краем глаза я успеваю заметить, как выпущенный мной болт пробивает пленку защитного артефакта и втыкается в шею рослому гоблину в черной кожаной броне. Что там дальше происходит, я не успеваю рассмотреть: ухожу вправо под защиту деревянного выступа. Арбалет ныряет вниз, нога фиксирует скобу, правая рука подцепляет крюком тетиву…

К счастью, моя бравада прокатила и Снежинка не стала лезть к нам с вопросами. Может, она в кои то веки проявила тактичность, а может, нас спас лейтенант, который подошел к нашей группе и отвлек внимание на себя.

— Господин Шах, леди Снежинка, для меня большая честь, что вы участвовали в сражении вместе с нами, — произнес рыцарь вместе с куртуазным поклоном.

Я на миг ощутил себя на приеме в королевском дворце, настолько были пропитаны аристократизмом слова и жесты лейтенанта. Причем чувствовалось, что он говорит вполне искренне и на самом деле от сердца рад нашей помощи.

— Ваш отряд внес серьезный вклад и в битву, и в подготовку к ней. Это будет отмечено командором и иерархами Ордена Белого Древа, — продолжил свою речь рыцарь, глядя прямо мне в глаза.

Я же постарался сохранить лицо невозмутимым, будто меня каждый день благодарят манерные аристократы.

— Особенно хочу отметить магию госпожи Снежинки, — лейтенант повернулся в сторону феи и снова глубоко поклонился. — Ее заклинание в начале боя разрушило защиту армии гоблинов от стрел и позволило нам хорошо проредить их орду еще до штурма.

Снежинка в ответ с надменным видом взирала на рыцаря сверху вниз, с царственной небрежностью выслушав его похвалу.

— Надеюсь, что и завтра вы останетесь с нами. Ваше участие будет весьма кстати, — рыцарь обвел нас всех взглядом и еще раз манерно поклонился.

Я огладил бородку и на секунду задумался.

— Вы полагаете, что завтра гоблины устроят новый штурм? — решил я все же задать вопрос.

— Да. Наша разведка доложила, что к ним подошло подкрепление. Они встали лагерем на противоположной стороне нашего холма. И завтра, скорее всего, пойдут в новую атаку, — ответил лейтенант.

Я обвел взглядом свою команду. Почти все смотрели на меня с готовностью, в глазах у Беллы и вовсе горела мрачная решимость. Одна Снежинка не отреагировала на молчаливый опрос, продолжая высокомерно смотреть на лейтенанта сверху вниз.

— Мы придем завтра, как пришли сегодня, — подытожил я. — Надеюсь на славную битву.

— Барды воспоют наши подвиги, — ответил мне с довольным кивком рыцарь. — А сейчас прошу извинить меня.

В этот раз лейтенант поклон скорее обозначил и тут же удалился.

— Еще день сражений, а то и два-три, — сказал я, дождавшись, когда его шаги стихнут.

— Пф! Как будто это что-то меняет! — ответила в обычной своей манере Снежинка.

Перед этим она коснулась кулона, которой висел у нее на шее, и у меня на мгновение заложило уши. Видимо, активировала защиту от прослушивания.

— Дюже добро буде, — прогудел Добрыня. — А то простоял весь бой я, аки чучело со щитом.

— Ирей, ты как? — поинтересовался я у немногословной эльфийки.

Она была на крыше башни вместе со Снежинкой и Добрыней. Судя по пустому колчану за ее спиной, приняла в бою активное участие. Вот только на мой вопрос она ничего не ответила, только опустила челку и явственно покраснела.

— Ушастая тоже молодец, стреляла аж залюбуешься. Троих шаманов и с десяток воинов уложила стрелами своими светящимися, — сдал эльфийку с потрохами богатырь.

Ирей покраснела еще больше и начала медленно двигаться назад в сторону лестницы.

— Кхм, — прочистил я горло. — Давайте тогда спускаться к обелиску. Завтра встречаемся в то же время и идем на второй заход.

На этом мы двинулись к лестничному проему, в который уже успела прошмыгнуть разведчица.

— Кстати, Снежинка, — вспомнил я еще об одном моменте.

— Что⁈ — она обернулась и кинула на меня подозрительный взгляд.

— Ты тоже молодец! Такое колдовство вначале выдала, что просто закачаешься.

— Пф! — фея фыркнула и задрала нос. — Просто их шаманы — идиоты!

— В смысле? — спросил я.

— Моя лента была пустышкой! Хлопушкой, которую я накачала энергией! Если бы эти придурки догадались ее просто пропустить, то она бы не причинила никакого вреда! А вместо этого они получили каскадный резонанс и разрядили защиту, в которую вложили в десятки раз больше энергии! — объяснила Снежинка, возбужденно размахивая руками.

— Ничего себе! — искренне удивился я.

Между тем я незаметно подхватил руку Изабеллы и ободряюще сжал ее. Моя подруга не хвасталась, и ее не хвалили, но я видел, сколько гильз валяется на полу. Белла тоже внесла немалый вклад в битву, выкосив не один десяток гоблинов.

Я ощутил, как она осторожно сжала мою руку в ответ.

— Чай, кофе? — задал я дежурный вопрос, проведя гостя на кухню.

— Черный чай, пожалуйста, — ответил он, присаживаясь на стул.

Товарищ майор сел за стол и положил рядом с собой кожаную папку. Было заметно, как он словно невзначай бросает взгляды на обстановку в квартире, анализируя окружение и составляя предварительное мнение обо мне. Подошедший Бандит тоже был внимательно осмотрен и оценен.

— Мяу! — громко сказал кот, внимательно смотря на кгбшника.

— Это гости, — ответил я ему.

Бандиту не слишком нравились чужаки в квартире, за исключением моей мамы, которой он позволял с ним сюсюкаться и носить на руках.

Высказав свое фе, кот развернулся к нам задом, демонстративно дернул хвостом и ушел в коридор. Товарищ майор в ответ на эту картину только хмыкнул.

— Суровый кот, — сказал мой гость, кивнув в сторону ушедшего сиамца.

— Да, охранник, — ответил я, попутно выставляя на стол кружки и чайник с заваркой.

Что ж, обмен дежурными фразами состоялся, можно постепенно переходить к делу. Я добавил к натюрморту на столе сахарницу и вазочку с печеньем, а затем и сам присел за кухонный столик.

— А вы быстро, трех часов не прошло, как я позвонил на горячую линию, — сказал я, осматривая кгбшника.

Майор мне ответил спокойным и прямым взглядом. Тонкие интеллигентные черты лица, легкая седина на висках, жесткие складки на краях губ и внимательный взгляд серых глаз. К первому впечатлению дисциплинированного служаки добавилось еще понимание, что это очень умный и жесткий офицер, привыкший командовать и прекрасно разбирающийся в людях.

Как-то даже странно. Раньше, встретившись лицом к лицу с таким человеком, а тем более зная, что он майор КГБ, который пришел по мою душу, я бы занервничал, начал сбиваться с мыслей, запинаться. А сейчас я просто смотрю на него с легким любопытством и только знакомый холодок маячит где-то на краю сознания.

— Такая у нас работа, — ответил кгбшник. — А вы тот самый Шах, благодаря которому половина Минска спит спокойно?

— Да, есть такое дело, — сказал я, разводя руками. — Вы наливайте чай, угощайтесь. Чего на сухую сидеть?

Гость воспользовался приглашением. Чай пил он аккуратно, небольшими расчетливыми глотками. Я же тихо перевел дух. Похоже, несмотря на продемонстрированное благожелательное отношение, разговор у нас будет долгим и тяжелым.

Холмы Зеленошкурых встретили нашу группу ярко-синим небом с белоснежными облаками и громким стуком топоров. Из-за частокола, что огораживал пятачок земли возле обелиска, доносились звуки стройки, сдобренные выразительными ругательствами на языке, похожем на немецкий. Перевод отсутствовал, но мое воображение тут же нарисовало прораба, доходчиво объясняющего подчиненным глубину их неправоты.

— Господин Шах, подождите немного, сейчас подойдет лейтенант, за ним уже послали, — сказал седоусый кнехт, караулящий выход из огороженного частоколом пятачка возле обелиска.

В этот раз ворота были подняты, на страже стоял всего один воин и парочка арбалетчиков как бы невзначай поглядывала на нас с верхушки башни за нашими спинами.

— Что тут у вас? — поинтересовался я у кнехта, неопределенно качнув головой в сторону раздающегося шума.

— Господин комотур приказал подготовиться к второму штурму. Господин лейтенант сейчас подойдет и все вам покажет, — ответил старый воин сиплым голосом.

Я принял его слова к сведенью, оглядел охранника внимательнее. Он был экипирован в обычную для здешних кнехтов кольчугу с длинным рукавом, его голову в кольчужном капюшоне защищал полукруглый шлем. На сюрко и вытянутом треугольном щите красовалось белое древо на синем фоне. А в руках у стражника было короткое копье, которое он держал с небрежностью опытного воина. Несмотря на проявленную вежливость, его мутные, почти белесые глаза внимательно следили за нами. Чувствовалось, что он готов в любой момент поднять тревогу.

— Хорошо, мы подождем, — произнес я.

Сказал я это скорее для Снежинки. С нее станется что-то учудить от скуки. Но наша фея лишь парила над землей с высокомерным видом. Добрыня сместился за ее спину, прикрывая волшебницу со стороны башни. Ирей и Изабелла разошлись в стороны на несколько шагов.

Я даже ощутил чувство гордости за свою команду. Мы без тренировки, без всякого согласования рассредоточились и приготовились к бою. Неудивительно, что седоусый кнехт начал нервничать.

Жаль только, что поговорить с Беллой до отправки на Осколок у меня не получилось. Она по каким-то причинам задержалась и появилась только в самый последний момент.

Лейтенант прибыл к нам буквально через две минуты, да еще и в компании двух рослых, молодо выглядевших рыцарей в латных доспехах. На фоне обычных кнехтов эти воины выделялись, словно породистые жеребцы в табуне низкорослых пони.

— Да будут ветра благосклонны к вам, — произнес Эрих с коротким поклоном.

Рыцари за его спиной синхронно бухнули кулаками в кирасы напротив сердца и склонили головы.

— Да улыбнется удача всем нам в этот день. Мы прибыли сражаться, как и было договорено, — я тоже невольно начал изъясняться высоким штилем.

Мы еще несколько минут обменивались взаимными приветствиями и восхвалениями, пока лейтенант не перешел к делу.

— Комотур Дитрих был впечатлен вашими способностями, леди Снежинка, и поручил мне предложить вам взять под командование круг магов, которые сейчас готовится к бою на крыше донжона, — произнес с очередным поклоном Эрих, повернувшись к нашей фее.

«У нее хотя бы есть голова и она умеет ей пользоваться! В отличие от наших высоколобых болванов, которые только и могут что задирать нос!» — как наяву послышался мне голос престарелого генерала с седыми бакенбардами, что был здесь за главного.

— Пф! — фыркнула Снежинка и высокомерно задрала нос.

А между тем лейтенант замолчал в ожидании ответа. Меня догнало понимание, что все сейчас ждут моего слова. Я командир, и мне решать, будет ли разделяться наш отряд. Остальной группе Эрих чуть ранее предложил помочь с обороной угловой башни.

Я еще с секунду мысленно обкатывал ситуацию, оценивая ее с разных сторон. С одной стороны, такой опыт будет очень полезным и для нашей феи, и для ее рода. С другой — разделяться и оставлять нашу волшебницу без прикрытия не хотелось. Ведь, несмотря на все ее артефакты и мастерство в магии, она оставалась хрупкой девушкой. А с третьей — Добрыня весь прошлый бой так и простоял в роли ее охранника, чем был не слишком доволен. Мне же бросать Беллу и Ирей, чтобы охранять магов в тылу, — это тоже не вариант.

— Ваши слова очень лестны для нас, но я беспокоюсь о безопасности леди Снежинки. Все же в осажденной крепости во время штурма могут случиться разные непредвиденные ситуации, — я попробовал облечь свои сомнения в подобие высокопарной речи.

— О, мы прекрасно понимаем ваше беспокойство. Братья Гюнтер и Генрих будут охранять ее и проследят, чтобы с головы леди не упал ни единый волосок. Если понадобится, не пожалеют и собственной жизни! — возвышенно ответил лейтенант ордена.

Двое братьев-рыцарей синхронно сделали шаг вперед и слитно грохнули кулаками в кирасы. Краем глаза я заметил, как Снежинка на мгновение поморщилась. Будущие телохранители ей пришлись не по вкусу.

Тем не менее ребята выглядели крепкими. Похожие друг на друга, под два метра роста, в блестящей латной броне с синими плащами до пола — прямо настоящие рыцари, сошедшие с иллюстрации из учебника истории. Лица у них тоже под стать: юные, одухотворенные, смотрящие куда-то вдаль поверх наших голов.

С трудом удержавшись от скептического хмыканья, я повернулся к Снежинке. Та все так же высокомерно смотрела куда-то вдаль, делая вид, что ее ничуть не заботит обсуждение роли в будущем бою. Но ее практически незаметный, короткий кивок я все же уловил.

— Хорошо, мы принимаем ваше предложение, — сказал я, разворачиваясь обратно.

Эрих рассыпался в цветастых уверениях о том, что мы сделали правильный выбор и что леди Снежинка будет в полной безопасности. Молодые рыцари по бокам от него выдохнули и заметно расслабились. Почему-то им было важно, чтобы мы согласились взять их в качестве телохранителей. Было похоже, что это первое их серьезное задание.

На мгновение я их даже пожалел. Насколько я знаю Снежинку, она не упустит случая над рыцарями поиздеваться и наверняка вынесет им все мозги своими капризами. Впрочем, вмешиваться в этот процесс я тоже не стал. Фея для меня все-таки своя. Зачем портить ей развлечение? Тем более, что местные воспринимают такие заскоки высокородной леди как должное.

— Батарея, огонь! — гаркнул из-за моей спины голос командующего катапультами.

— Бд-бд-тух! — отозвался слитный стук рычагов.

— Арбалетчики! Залп! — раздался слева крик десятника.

— Пфту! — выплюнул болт мой арбалет, тот ушел навесом в сторону подступающих гоблинов.

Синяя дробь оказалась россыпью булыжников, сияющих сапфировым цветом. Кажется, именно над ними колдовала Снежинка с подчиненными ей магами. Сейчас же три ковша камней размером с кулак летят по высокой дуге на голову идущим к стене зеленым карликам. Да только первым должен успеть залп из полусотни арбалетных болтов.

В этот раз не было никаких ярких магических эффектов, не было явления гигантских рыб или грохота барабанов, просто всю армию гоблинов накрыла темно-серая дымка, в которую и ударились черточки выпущенными арбалетами стрел. Ударились и осыпались, как пригоршня сухого гороха, брошенная в каменную стену.

Светящимся камням повезло больше. Они упали на дымку, закрывшую зеленую армию, и так и зависли в воздухе, похожие на сияющие сапфировым цветом гирлянды.

От наступающей орды донесся торжествующий рев. Гоблины поняли, что они под надежной защитой и им не придется платить кровавую плату, пока они будут идти к стене.

— Синей дробью заряжай! — опять рявкает командир катапульт.

— Арбалетчики, товсь! — вторит ему десятник с нашей башни.

А меня посещает чувство дежавю. Я опять участвую в столкновении двух бездушных механизмов войны. И опять моя роль — это маленький винтик, который практически ни на что не влияет.

Новый залп катапульт сопровождается громким треском и криком боли. Но, несмотря на это, три новых ковша булыжников летят к зеленым рядам.

По команде сержанта я отправляю в полет новый болт и механически перезаряжаю арбалет. Рядом нетерпеливо пыхтит Добрыня — вот кто не испытывает колебаний и кому не терпится вступить в бой.

Темно-серая дымка никуда не делась и продолжает окутывать надвигающуюся орду. Вот только уже шесть зарядов светящихся камней словно прилипли к ней и ярко сияют синим светом в нескольких метрах над головами гоблинов.

— Мне кажется, или те камни, что прилетели раньше, горят ярче? — делюсь я своими наблюдениями с богатырем.

Тот только гулко хмыкает и внимательно смотрит на наступающие войска, оглаживая свою роскошную белую бороду. Щит Добрыня пока отставил в сторону и взял пилум. В его богатырской руке далеко не маленький дротик смотрится как детская палочка. Рядом с ним стоит еще две корзины с запасными метательными копьями.

— Синей дробью заряжай! Убрать раненых! Починить станину! Быстро-быстро! — выкрикивает приказы отдающий металлом голос из-за моей спины.

Я не выдержал и оглянулся. У самой ближней к нам катапульты треснула и покосилась станина, о которую при выстреле бьет рычаг. Один из инженеров, что раньше возились с этими машинами, валяется на земле, залитый кровью. Рядом с ним суетятся несколько человек с носилками.

— Нук-ка глянь-ка, — богатырь хлопает меня по плечу, да так, что я пошатнулся.

Защищающая зеленую орду дымка потускнела и истончилась. На моих глазах она несколько раз мигнула и пропала. Потерявшие опору синие камни разом опали на зеленые ряды, подобно светящимся брызгам. Гоблины-воины неожиданный дождь стойко перенесли, а вот среди дикарей кто-то упал.

— Арбалетчики! Беглым! Огонь! — тут же доносится команда десятника.

Прелюдия боя наконец закончилась, теперь от меня, как и от других воинов на стене, потребуется максимальная сосредоточенность и эффективность.

Выдох, вдох. Волна холода накатила откуда-то изнутри и накрыла меня с головой. Приклад арбалета застыл, упертый в плечо. Взгляд устремился поверх примитивного прицела, охватывая поле боя. Армии зеленых монстров осталось пройти метров восемьдесят. Карлики суетились. Пропажа защиты стала для них сюрпризом, и сейчас они под хриплые крики командиров быстро прятались за стеной из щитов.

Я прицелился чуть выше строя дикарей. Пальцы аккуратно и нежно потянули спусковую скобу. Чувство дежавю вновь кольнуло меня. Кажется, я где-то все это уже видел.

— Пфту! — плюнул арбалет.

Шаг влево, я быстро перезаряжаю самострел. Рядом что-то недовольно бурчит Добрыня, словно старый, только что разбуженный от зимнего сна медведь.

Шаг вправо, я вскидываю заряженный арбалет к плечу. Картина на поле боя изменилась. Толпа дикарей оторвалась от строя воинов и бежит со всех ног к крепости. Гоблинские командиры сделали вывод из прошлого боя и решили не держать подчиненных под обстрелом лишнее время.

Я разряжаю арбалет в дикарей и ловлю взглядом очередной залп катапульт. Две пригоршни круглых, светящихся синим булыжников прилетают аккурат в ряды наступающих гоблинов-воинов. В их стройных рядах появляются две проплешины, заполненные убитыми и покалеченными, которые, впрочем, тут же затягиваются.

Шаг влево, перезарядить арбалет. Я снова становлюсь безличным механизмом, чье единственное предназначенье — убивать.

Восприятие сужается до узкого пятачка стены и бойницы, в которую я раз за разом отправляю арбалетные болты, и через нее же в ответ начинают прилетать стрелы дикарей. Сознание фиксирует Добрыню рядом. Он с молодецким уханьем отправляет пилумы куда-то вниз через соседнюю бойницу. Кто-то из вездесущей обслуги ставит рядом с ним новую корзину с дротиками, забирает опустошенную и тут же убегает.

Сверху раздается звук бьющегося горшка. Рядом со мной, с досок перекрытия льются ручейки черной маслянистой жидкости. Сознание догоняет воспоминание о зажигательной смеси, которую гоблины использовали в прошлом штурме. Но почему-то в этот раз она не горит.

Разум отбрасывает это событие, как неважное. Руки вновь поднимают заряженный арбалет к плечу, сейчас нужно опять аккуратно выглянуть из бойницы и отправить болт в подбежавших к стенам гоблинов.

— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — через какофонию боя пробивается кашель револьвера Изабеллы.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Системная Паутина 2