Город пылал. Жадные языки пламени вздымались к небесам, поглощая деревянные постройки, укрепления, немногочисленные автомобили, переданные паладинами Эйри. А ещё – людей.

Даже отсюда были слышны страшные вопли горящих заживо.

Им аккомпанировали сухие хлёсткие щелчки ружейных выстрелов, деловитый стрёкот пулемета и басовитое уханье миномётов. Орудия подавления, призванные страшить и убивать хлебопашцев, обернулись против своих хозяев, даруя тем кошмарную гибель в огненной круговерти.

На холме стояли двое: мужчина и женщина.

- Всё должно было пройти не так, - прошептала женщина, по лицу которой текли слезы. – Без крови. Мы просто хотели…

- Чтобы эксплуататоры уважали права эксплуатируемых? – с легкой грустью в голосе отозвался мужчина. – Они понимают лишь язык силы и угроз. Ваш план был обречён с самого начала, и, если бы не мои люди, никто не вышел бы отсюда живым.

Женщина кивнула и ответила:

- Знаю и благодарю. Без тебя мы ничего бы не сделали.

Мужчина, на чьём скуластом, загорелом почти до черноты лице, нельзя было разглядеть ни тени эмоций, покачал головой.

- Теперь придётся идти до конца, как я и предупреждал, - сухим надтреснутым голосом произнес он. – Эксплуататоры не простят. Никогда. Мы убили сотню королевских гвардейцев и с десяток солдат Эйри. Пути назад больше нет. Надеюсь, что вы все понимаете это.

- Паладины не посмеют… - робко начала женщина.

Мужчина хохотнул, не дав собеседнице договорить.

- Не посмеют что? Защитить одно из королевств, прикрывающих пограничную реку? Отомстить за павших? Навести порядок и разобраться с бунтовщиками?

- Но коли мы объясним…

- Никто не станет слушать, время разговоров прошло. – Он умолк прикрыл глаза и вздохнул. – Говоря начистоту, его никогда и не было. Никому нет дела до жизней простого люда. Обороноспособность — вот что имеет значение. И капиталы.

- Что? – женщина моргнула, отчего густые длинные ресницы затрепетали, подобно бабочкам.

- Они пришлют карателей, вот что.

- Мы хотим лишь быть услышанными!

- Они не желают слушать то, что им неприятно. И теперь север королевства утонет в крови.

- Но мы не готовы… Как быть? – в ее голосе послышались нотки отчаяния.

На лице мужчины проступила тень улыбки. В городе что-то громыхнуло, в ночные небеса взвился огромный огненный шар, расцветший десятками алых бутонов.

- А вот и арсенал, - сухо констатировал мужчина. – Давай сигнал, нужно отступать и готовиться.

- Ты не ответил.

- Я изначально не верил в ваш план, а потому подстраховался. Прямо сейчас мои люди делают так, что у вас появится шанс достучаться до небожителей, но учтите: идти придется до конца. Ты веришь мне?

- Верю. Ты научил нас стрелять из ружей и… пулемётов, - запнувшись, проговорила женщина. – Ты… ты подарил мне любовь. Как ты скажешь, так и будет.

Мужчина снова вздохнул и опять покачал головой.

- Увы, в нашем мире дела обстоят немного иначе. Впрочем, что говорить о несбыточном? Выдвигаемся. Времени осталось мало, а значит, каждую минуту нужно провести с пользой.

Он посмотрел на тёмные июньские небеса и криво ухмыльнулся одному ему ведомым мыслям, после чего повторил:

- Да, времени почти не осталось. Надвигается шторм.

Ничего здесь не менялось долгие годы.

Время – этот пугливый зверь – стороной обходило земли, погрузившиеся в вечную ночь.

Тишина. Покой. Медленное увядание.

Он посмотрел на пальцы, такие же худые и длинные, как и два с лишним столетия назад.

Да, время тут замерло, вот только оно продолжало свой бег в остальном мире. И изредка тот беспардонно напоминал о себе.

Он посмотрел на коленопреклоненного разведчика и произнес.

- Повтори.

- Чужаки, отец.

- С севера?

- С севера.

- Странно… Обитатели Восточной Пустоши редко посещают нас. Быть может, пытливые умы из Куимре вновь решили испытать удачу?

Он задумчиво почесал подбородок.

Время от времени отчаянные смельчаки приходили сюда в надежде обрести богатство, и иногда даже у них это получалось. Но кости большинства таких глупцов белели под звёздным небом и взором двух лун.

- Нет, отец, - прервал его размышления разведчик. – Не люди Куимре.

- И почему ты так решил?

- Среди них были искажённые.

Он сузил глаза и протянул:

- Та-ак? Ты ничего не путаешь?

- Нет, запах глупцов, связавшихся со злом, накрепко въелся мне в подкорку. Две сотни лет прошло, а я до сих пор помню его.

- Интересно. И, к твоему сведению, не все демоны – зло.

- Как скажете, отец.

Сомнение в голосе слуги можно было резать и мазать на хлеб, столь плотным и осязаемым то было. Но это не имело особого значения.

Он вновь почесал подбородок. Задумался.

- Сколько?

- Две группы. В первой – три искажённых и один демон. Во второй – два человека и один искажённый, но без демона.

- Та-ак, - вновь протянул он. – Надо же. А знаешь, возможно, эти гости – как раз то, чего мы ждали. Собирай боевую группу, я хочу лично взглянуть на них и пригласить в гости.

- Вы понимаете что натворили?

- Да, господин Аластар!

- Зачем?

- Мы хотим быть полезными, господин Аластар!

- Нахрена?

- Чтобы вам было проще, господин Аластар!

- И для этого следовало рисковать жизнями? Стать искажёнными? Вы в своем уме?

- Да, господин Аластар!

- Уверены?

- Мы хотим быть полезными, господин Аластар!

Я вздохнул и тихо выругался.

Всего час назад мы ступили во мрак вечной ночи и теперь ехали по разбитой довоенной трассе, заставленной остовами брошенных автомобилей, сильно напоминающих творения безумного американского инженерного гения пятидесятых годов двадцатого века.

И всё это время я капал детишкам на мозги, пытаясь вбить в них немножко здравого смысла. Держался до самой границы, потому как наличие преследователей во главе с шизанутой каннибалкой не располагало к задушевным беседам. Сейчас же, когда мы оторвались, настало время поговорить по душам и объяснить близнецам всю глупость совершённого.

- Вы понимаете, что фактически обеспечили себе место в аду?

- Да, господин Аластар!

- Вы понимаете, чем это чревато?

- Да, господин Аластар!

- Вы понимаете, что превратились в парий, которых добрые жители Дамхейна стараются при первой же возможности притопить?

Я ожидал очередного «да, господин Аластар», но на сей раз детишки удивили.

- А что изменилось? – буркнул Илэр. – Мы с сестрёнкой и так висельники.

- Ага, я в курсе. Помню, кто обворовал посреди ночи и бросил без средств к существованию.

Парень открыл было рот, чтобы возразить, но я поднял руку, не давая ему сказать, и закончил:

- И это было правильно и логично. Такое поведение – нормально для членов банды, а вот идиотский альтруизм – нет. Вы утверждаете, что пошли на смерть, дабы стать полезнее. В десятый раз повторяю: на хрена?

Близнецы дружно засопели. Очень недовольно так. Дерзко, я бы даже сказал.

- Ну?

Сопение стало громче. Недовольнее. Дерзче. Или дерзее? Сложно сказать.

- Так, отставить посторонние звуки. На вопрос отвечайте!

- Вы хороший, - пискнула Морвин и даже в лунном свете было видно, как девочка залилась краской до самых кончиков ушей.

- Хороший парень – не профессия. И получают хорошие парни обычно лишь по харе.

- Она не врет, - буркнул Илэр. – О нас всегда ноги вытирали. Каждый кусок хлеба ножом добывали или воровством.

- А до смерти родителей?

- Не сильно лучше было, - буркнул он. – Нищая деревенька в жопе мира, вечные поборы, работа без продыха.

Я чуть-чуть успокоился, а потому проговорил уже тише:

- Ну хорошо, вы очень признательны мне. Ладно, такое случается. Но с демоном-то зачем связываться? У тебя, вон, трофейное ружье боли, у Морвин – книги. Вы и так могли бы мне помочь.

- Чтобы нас опять взяли в плен и вам пришлось рисковать жизнью? – пискнула Морвин и в голосе девчонки слышалось самое настоящее возмущение. – Ну уж нет! Зато теперь вы сможете рассчитывать на нас в бою.

- Чудо ты мое блондинистое, а ты хотя бы знаешь, каково это – убивать человека?

Я думал осадить девчонку, но, как выяснилось, не только Илэр умел держать нож.

- Я двоих убила, - просто и коротко ответила она. – Одному во сне горло перерезала, другого с братом подкараулила.

- Ке-ке-ке-ке, - послышался мерзкий смешок Айш-нора. – Уела дурака девица, умна, хвалю, ты молодец.

- Да идите вы все в сраку! – разозлился я. – На вопрос ответьте! Вы действительно настолько тупы, что пожертвовали своими душами, чтобы только оказаться полезней мне?

- Да, господин Аластар!

- М-м-м-а-а-ать! – выдохнул я.

Как ни крути, а близнецы, похоже, не лукавили. Эти два недоразумения на полном серьезе решили, аки долбанутые самураи, последовать за своим даймё до конца. И это так выбивалось из прошлого их поведения, что было очень непросто признать очевидную истину: детишки переступили через одно из немногих табу своего долбанутого общества, став искажёнными, действительно проникшись ко мне самым настоящим уважением.

- А, бес с вами, хотите пройти через то же, через что пришлось мне – на здоровье. И так прибавили седых волос.

- А их, и правда, стало больше, - хихикнула Морвин. – У вас все виски засеребрились.

Я машинально коснулся головы. В Городе Бомжей посещал цирюльника, где побрился и подстригся, убрав к хренам собачьим отросшие за два месяца патлы. Тогда седины в волосах у меня почти не водилось.

- Что, всё так плохо?

Близнецы дружно хихикнули и столь же синхронно покачали головами.

Вот и понимай их, как хочешь.

- Ладно, - я сдался. – Буду считать, что не врёте и действительно хотите умереть со мной в один день и всё такое. Скажите хотя бы, что вам подарил пернатый суповой набор?

Айш-нор категорически отказывался говорить со мной на эту тему, а потому я решил напрямую узнать у своих спутников.

- Секрет! – дружно отозвались они.

- Да бля! Ладно. Айш-нор, ты их магии учить уже начал или пока не успел?

- Секрет, кар-кар, - глумливо отозвался архидемон.

Я вздохнул и вытащил яростно пищащего хомяка. Пардон, ллинга.

- Чуча, хоть ты меня понимаешь и любишь, да?

- Пи-и-и!

Ментальный удар едва не отправил меня в нокаут, а взбешённый зверек освободился и переместился обратно во внутренний карман.

- День как-то не задался, - философски заметил я и машинально оглянулся назад. – Ну, хотя бы эти козлы отстали. Ладно, делайте, что хотите, а я буду учиться.

С видом оскорблённой добродетели я отвернулся от спутников и принялся глазеть по сторонам, старательно возводя в мозгу конструкцию нового заклинания, полученного от Айш-нора буквально за несколько дней до начала заварухи. Я так и не понял то, почему эта грёбаная демоническая плётка упорно не желала формироваться, в то время как щит вырастал из правой руки за мгновения, подчиняясь даже не мысли, а подсознательному желанию. Видимо, это связано с тем, что я – не фанат БДСМ игрищ, да. Именно поэтому, а не потому, что некий попаданец – тупорылый рак с рукожопием головного мозга в терминальной стадии.

Эта мысль отозвалась гневом где-то в глубине души и я стиснул зубы. Меньше суток прошло с последнего посещения Пар-валена, но изменения уже начали бросаться в глаза. Не только позитивные.

Да, удалось стать куда сильнее. Да, «мана пул» вырос, наверное, раз в пять или даже больше. По крайней мере, теперь я мог выпустить подряд шесть Стрел Древних..

Но что-то очень уж резко принялось меняться моё настроение. Да и сосредотачиваться на одной вещи стало сложнее. Мысли сами собой перескакивали с одной темы на другую, и приходилось то и дело осаждать себя, чтобы не ускакать галопом в неведомые дали.

Собственно говоря, головомойка, которую я устроил детишкам, была совершенно спонтанной и вообще ненужной. Какая теперь разница, зачем они сделали то, что сделали? Это можно обратить? Нет. Ну так и нафига, спрашивается, волноваться? А, тупой идиот?

Я тряхнул головой.

Опять!

Набрал полную грудь воздуха и выдохнул.

Всё, Саня, соберись давай, успокойся. Учиться, учиться и ещё раз учиться!

И я, зажевав полоску сушёного мяса, принялся раз за разом повторять магический конструкт, позволяющий призвать тонкие жгуты силы, превратив их в энергетическое подобие хлыста, одинаково годное как для пленения противника, так и для разрубания оного на куски.

Время от времени отвлекался и с интересом разглядывал окрестности.

Посмотреть в Ночной земле, и правда, было на что.

В первую очередь внимание привлекала, конечно же, пресловутая ночь. В небе горели яркие звезды, а две луны, застывшие, казалось, на небосклоне, дарили ровный приятный свет. Впрочем, тьму разгоняли и «искусственные источники освещения», назовём это так.

На трассе, тянущейся с севера на юг по направлению к огромному городу, горели фонари. Не все, но куда больше, чем следовало спустя две сотни лет после катастрофы. Регулярно можно было встретить машину со включенными фарами, а на горизонте возвышались высотки, некоторые окна которых тускло светились.

Как и почему это всё работало - я не знал. Остовы некоторых машин проржавели и едва не рассыпались, а другие выглядели так, будто владельцы покинули их от силы пять минут назад. Целые участки дороги превратились в развалины, но они чередовались с отменными кусками, качество которых могло бы пристыдить губернатора Санкт-Петербурга. Любого. На выбор. Часть фонарей светили ровным ярким светом, а от части остались лишь жалкие погрызенные ржой пеньки.

Даже Айш-нор затруднился ответить, сказав, что за свою долгую жизнь не сталкивался с подобным. Именно тогда я пожалел, что не вытянул из экскурсовода в музее Саола побольше информации о Ночной Земле. Наверняка там могли сообщить о том, что произошло с этим местом.

Ну, знал бы где обосрусь, бумажку бы прихватил. И сменные портки.

Всё это великолепие дополняло отсутствие живой зелени, даже плюгавенькой травки вроде той, что росла в многочисленных пустошах.

Короче говоря, выглядела Ночная земля откровенно жутенько.

Утешало лишь то, что пока на нас никто не нападал. А раз так, нужно проскочить по трассе на юг до ближайшего нормального выхода и свинтить подальше от психованных баб из Города Бомжей, после чего – двинуться на запад.

Единственное, в чём я был уверен, так это в том, что следует попасть в библиотеку Ойлеана. И научиться читать на местном языке, пока еду туда.

Душа Леса сейчас лежала в рюкзаке в водонепроницаемом чехле – подарке гейских паладинов – рядом со спичками и трофейным портсигаром, в который я спрятал фотографию семьи. Я уже понимал насколько невероятную штуку заполучил в цепкие лапы, а значит, шансы есть, и немалые. С помощью Души точно получится открыть портал на Землю, пускай даже и для меня одного.

Но, чтобы это осуществить, я должен стать гораздо, гораздо сильнее!

А потому зубри спелл, лентяй!

Минуты сливались в часы, которые растворялись в вечности, а я продолжал работать, благо, пока что хватало «мана-потов», заготовленных из зверей Судий. Так что ни голод, ни истощение магических сил мне не грозили. А теперь и близнецам, если так подумать.

Мы сможем изрядно экономить на жрачке, что, пожалуй, не так и плохо, если учесть сколько бабла придётся потратить на пропуск в библиотеку. Кстати говоря, не уверен, что трофеев из бандитского особняка в принципе хватит, а значит, по дороге придётся поработать.

В пути станем браться за любые халтурки, благо, нас теперь трое таких. Нужно будет прикупить детишкам понтовые плащи, чтобы все сразу поняли, что у нас тут банда охотников…

Да что ж такое-то!

И снова мысли уплыли куда-то далеко.

Я обругал себя последними словами и в очередной раз принялся формировать конструкцию. Одна за другой руны истинного алфавита занимали место в узловых точках, я щедро плеснул в них силой и…

И заработало!

В свободной правой руке материализовалась отдающая алым рукоять хлыста. Я моргнул, а затем, недолго думая, взмахнул оружием, ударив по ближайшей машине.

Мерзко заскрежетало железо - и, спустя миг, повинуясь моей воле, длинная багровая лента разрезала кузов на две половинки.

- Охренеть, - от удивления я разжал пальцы, и магический хлыст выпал из них, растворившись в воздухе.

- Весьма недурно, молодец, - похвалил меня Айш-нор.

Я переводил взгляд с ворона на руку и обратно.

Разрушительная мощь хлыста поражала. Да, архидемон показывал мне на что способно это оружие в руках профессионала, но одно дело – видеть симуляцию, и совсем другое – столкнуться с результатом лично.

Я быстро зажевал новую полоску и, не торопясь, принялся формировать заклинание. Как и всегда, после прорыва демонические чары подчинялись куда охотней, и новый хлыст появился почти мгновенно.

Так, а теперь попробуем вот что…

Я махнул рукой по направлению к обочине, где валялась какая-то железяка.

Тонкий алый жгут обвился вокруг нее, и я, как заядлый рыбак, подсёк. Улов стремительно прилетел мне в руку, а сам хлыст….

Так, а где он?

Заклинание точно не развеялось, оно было активно и жрало мою энергию, пускай и весьма умеренно, примерно так же, как и щит.

Отбросил железку и рукоять снова легла в ладонь.

- Ага-а.

Стало быть, если я не бросаю оружие, а точнее – не желаю его выкинуть, то есть – развеять чары, они продолжат действовать. Отличненько!

Следующий час я непрерывно экспериментировал с обновкой, пытаясь выяснить пределы возможностей. Получалось достаточно неплохо. Хлыст удлинялся где-то на два с половиной – три метра, мог притянуть в руку штуковину весом в несколько килограмм, а еще с его помощью я неплохо так кромсал на куски весьма и весьма солидно выглядевшие остовы машин.

Тут, конечно, нельзя забывать про магическое сопротивление местной фауны, а также защитные артефакты или врожденные чары. И первое, и второе, и третье не раз и не два уже подкладывали мне жирную свинью, а потому радоваться чересчур не стоит. Тем не менее, я обрёл очередной аргумент в споре с аборигенами. И это хорошо.

Хотелось тут же потребовать у Айш-нора новых знаний, но я уже достаточно долго общался с архидемоном, чтобы понять – пока не доведу новоприобретенную силу до совершенства, получу лишь за щёку. Пернатый перфекционист попросту не терпел дурно выученные уроки, а потому не было ни малейшего смысла тратить время на мольбы.

Близнецы все это время молча пялились на меня, но как только испытания подошли к концу они разразились бурными славословиями и овациями.

Глупо, конечно, но приятно. В груди даже разгорелся огонек гордости за себя и свои достижения.

Я моргнул. Странное чувство. Не мое. Чужое.

И в этот самый миг где-то за плечом раздался мерзкий смешок. Я резко обернулся – никого. Айш-нор сидел на конской голове и внимательно изучал меня, а детишки ехали на небольшом отдалении и точно не могли глумливо смеяться над ухом.

По спине пробежали мурашки и вспомнился тот странный случай в моем иллюзорном мире души. А потом – предупреждения как моего пернатого спутника, так и его супруги.

Снова смешок, но на сей раз его издал уже архидемон.

Будь осторожней, человек, ведь зло скрывается внутри. Те тьма и страх с тобой навек, борись, останься, не умри.

Я тупо посмотрел на контарктора и лишь затем осознал, что он произнес это мысленно, чего никогда не делал без особой на то причины.

Ты можешь объяснить нормально, чего мне стоит опасаться?

Архидемон еще раз усмехнулся и вспорхнул с лошади, перебираясь к Морвин на руки.

Вот и думай теперь что хочешь. Хотя… а что тут непонятного? Приближается очередное испытание, цена провала которого вполне очевидна.

Не понимаю я логику этих демонов. Он же сам говорил, что моя кровь – крайне важна, что я увеличиваю шанс инициации чуть ли не до пятидесяти процентов. И что он будет делать, если я помру или свихнусь? Да уж, похоже, у этих грёбаных чертей своя атмосфера во все поля. И моя смерть, видимо, считается допустимой потерей. Типа, не оправдал доверия высокого начальства.

Я тихо выругался и вновь огляделся по сторонам. Всё та же ночь, всё та же разруха, всё та же тишина.

Мир вечной ночи – это лучшее определение Дамхейна. Тут никто не поможет и не защитит. Хочу выжить и сохранить рассудок – значит, должен справиться сам. Ну а раз должен, то смогу! И пусть глюки хихикают. Смеяться в конце буду я!

Я с остервенением вгрызся в новую полоску мяса.

А теперь пора за работу, заклинание само себя не освоит.

Под бесконечным ночным небом сложно было считать время, а часов, увы, ни у кого не нашлось. Свои немногочисленные ресурсы я тратил на более полезные вещи вроде магического светильника или бинокля. Последний, впрочем, удалось взять железом, а не золотом, но сути это не меняло.

Какой смысл знать точное время, если на привал остановимся либо когда солнце в зените, либо сразу после заката? Куда светило денется-то?

Как выяснилось, в Дамхейне – куда угодно.

На картах, купленных в самом начале пути, эти места были закрашены жёлтым – как одна большая аномалия. И при всём желании не согласиться с такой цветовой дифференциацией не получалось.

В грёбаной Ночной земле творились хрень и хтонь, и, самое главное, было решительно непонятно сколько мы уже тут. Счёт времени я потерял очень быстро и ориентировался исключительно по пройденному расстоянию.

Мы вошли сюда с севера, двигались по шоссе, обогнули мегаполис по широкой дуге – все помнили биззарные приключения в мёртвом городе и не желали повторять их. После этого – продолжили ехать на юг. Вроде бы на юг. Компас тут не работал – стрелка натурально сходила с ума, а потому оставалось лишь молиться всем богам, которые только есть, чтобы стороны света не поменялись местами.

Наверное, надо было двигаться поближе к границам аномалии, да вот только нас там легко заметить, а демаскировка определённо не входила в мои планы. К тому же, ехать по шоссе было тупо удобней. Коней нам подковали ещё в Городе Бомжей, а, значит, лучше немного рискнуть и двигаться по дороге. Так мы получим шанс оторваться.

Зевнул.

Не, куда-то меня не в ту степь опять понесло. Мы точно едем меньше суток.

Очередной зевок вышел куда шире.

Или около того. Пора отдыхать!

- Нужен привал, - решил я. – Ищем подходящее место.

- А чего искать, вон же, - Илэр с готовностью ткнул пальцами вперед и влево, и я был вынужден констатировать правоту малолетнего бандита.

Местечко, на которое он показывал, действительно выглядело многообещающе. Мы подъезжали к самому настоящему торговому центру, парковка перед которым была забита брошенными машинами разной степени сохранности. С одной стороны, выглядел заброшенный молл жутковато, с другой же – будил любопытство.

Мы сможем тут укрыться, а я – поброжу по этажам. Да, страшновато, но это не то же самое, что лезть в город. К тому же, вдруг повезет найти что-нибудь полезное? Ну вдруг, верно?

Сам не знаю когда это во мне проснулся дух авантюризма, но даже Айш-нор не возражал против ночёвки в заброшенном молле. Более того, он слетал на разведку и вернулся, сообщив, что внутри пусто.

Это и предопределило наш выбор.

Процокав подковами по растрескавшемуся кафелю, кони въехали на первый этаж.

Тут было темно и пришлось сразу же зажигать магический светильник, сослуживший нам такую хорошую службу в метро Саола.

Артефакт зарядила Ананда всё в том же Городе Бомжей, а потому можно было не опасаться, что он вырубится через пять минут.

Мы немного поискали и остановились в просторном магазине почти у самого выхода. Тут, похоже, продавали женскую одежду, потому как на сохранившихся стеклах можно было еще различить потускневшие изображения улыбающихся фигуристых красоток в платьях а-ля «славные пятидесятые».

Похоже, повесточка не успела добраться до Дамхейна, и местные поделили друг дружку на ноль до того, как СЖВ-активисты объяснили всем, что женщина должна быть страшной, вонючей, небритой и лесбиянкой.

Увы, но сами платья изучить не вышло: и они, и вешалки, на которых те висели, и даже прилавки превратились в труху.

Поискав, мы сумели раздобыть немного дерева и организовали костер. Не то что бы все замёрзли, но с огнём всё же было как-то уютней и спокойней. Я оставил близнецов кашеварить, архидемона – следить за ними. А сам, прихватив Чучу, направился на исследования.

Дорога приключений звала, и оставалось лишь надеяться, что не получу стрелу в колено.

Чтобы снизить столь неприятную вероятность, достал недовольно пищащего зверя из внутреннего кармана и посадил себе на плечо. Тот фыркнул и перебрался мне на голову, вцепившись в волосы.

Ну, тоже неплохо.

Взяв магический светильник и стараясь не обращать внимание на смешки, бросаемые в спину близнецами, я направился исследовать таинственное.

Увы, реальность оказалась куда более прозаической и унылой, чем хотелось бы.

Я заходил в один магазин, в другой, в третий.

И всюду встречал лишь запустение, вековую пыль да темноту.

Если в торговом центре что-то и было, оно рассыпалось в прах задолго до того, как мы оказались тут. Но, как говорится, нет преград, которые мы бы не пробили своими чугунными лбами!

Я с упорством, достойным лучшего применения, поднялся на второй этаж, желая продолжить начатое.

И сразу же, еще на лестнице, понял – джек-пот!

В дальнем конце коридора виднелся тусклый свет.

Я затушил магический фонарь и достал револьвер, с грустью подумав, что, наверное, не стоило оставлять копье. В этом мире холодняк как-то надежней. Прямо как в Вархаммере, где парни, способные летать меж звезд на сверхсветовой скорости, предпочитают вплотную подобраться к врагу и либо снести ему башку мечом, либо организовать силовой фистинг. Правда, летают они через ад, что, пожалуй, несколько роднит нас, да.

Так, опять посторонние мысли, отставить!

Я взвёл курок и тихо-тихо двинулся вперёд, не забывая вертеть головой во все стороны.

Последние метры я преодолел едва ли не ползком, подобрался к отлично сохранившейся витрине и резко выпрыгнул, замерев напротив входа с оружием в руках…

Никого.

Лишь тускло светящиеся лампы, демонстрирующие зев магазина. И от увиденного мои глаза полезли на лоб.

Тут продавали телевизоры. Древние, убогие, как в чёрно-белых фильмах: с маленьким кинескопом, коробкой из лакированного дерева и обязательной антенной сверху. И все, все они выглядели так, точно ещё вчера прибыли со склада.

В глубине помещения послышалось шипение, сменившиеся тихим голосом. Я не мог понять ни слова, но сам факт наличия человеческой речи заставлял волноваться. Перекинув револьвер в левую руку, направился внутрь, готовясь встретиться с кошмарным порождением этого странного места.

Дошёл до стены, резко выпрыгнул из-за неё. Пусто. Лишь телевизоры на полке. Мёртвые, выключенные, уснувшие вечным сном. Все, за исключением одного.

Его кинескоп светился ярким молочным светом, по нему то и дело пробегала рябь помех, но техника работала. Она не могла и не должна была делать это, однако, смотри ж ты.

- Нет, тут точно Вархаммер. Вот и технику, работающую сотни лет, подвезли, - проворчал я и подошёл поближе, желая лучше рассмотреть чудо инженерной мысли.

Внешне телевизор ничем не отличался от остальных и, тем не менее, демонстрировал… кажется, пресс-конференцию. На экране мужик, одетый явно в военную форму и, судя по всему, при больших погонах, что-то вещал. Его собеседники выглядели напряжёнными, можно даже сказать – испуганными. Увы, но я не понимал ни слова, а если бы даже магический переводчик неожиданно не засбоил, то всё равно мало что смог бы расслышать из-за помех - изображение то и дело шло волнами или покрывалось рябью.

Я сам не понял зачем, но подошел вплотную к телевизору и начал вглядываться в полосы, пытаясь различить хоть что-нибудь, и это сработало! С каждой секундой получалось лучше и лучше: картинка обретала объём и цвет, шипение отступало, а я всё ближе подбирался к раритету минувшей эпохи.

Наконец, не удержавшись, коснулся пальцами чуть тёплого и припорошенного пылью кинескопа.

Всё тело точно пронзило молнией, а уже в следующую секунду тьму разорвал яркий свет, а в уши ударил многоголосый гомон.

Я отстранился и ошеломлённо посмотрел по сторонам. Челюсть немедленно отвисла едва ли не до мотни и было отчего удивляться.

Вокруг меня сновали люди, по телевизору крутили какой-то фильм, напоминающий вестерн, под потолком горели десятки светильников, а в окнах… В окнах отражался целый и невредимый город. Огромный мегаполис, которого определённо не было рядом с заброшенным моллом, ставшим нашим прибежищем на ночь.

Мой внешний вид ни капли не изменился, но многочисленным посетителям было на это плевать. Они как будто не замечали грязного типа в кожаном плаще и с револьвером в левой руке, а занимались своими делами: вон солидного вида господин выкладывает купюры, оплачивая покупку, вон фигуристая барышня с пышной причёской а-ля «я летела с диско-шара, тормозила головой» прогуливается под ручку с мужиком, отчаянно косплеящим весь состав Биттлз целиком, вон семья, состоящая из блондинистого белозубого качка и не менее блондинистой грудастой красотки, выгуливают выводок не менее светленьких детишек и явно направляются к мороженщику.

Этот тип, одетый персонажем мультфильма, организовал свою лавку напротив входа в магазин телеаппаратуры и дела у него явно шли в гору.

Я почесал затылок, который кольнуло острой болью.

И что тут происходит? Где я вообще? Что это за место?

Ещё раз огляделся и заметил часы, стрелки на которых не шевелились.

Короткая замерла на цифре «два», длинная – «двенадцать». И что?

И ничего. Я вышел, огляделся и, не найдя ничего интересного, спустился по эскалатору вниз, рассматривая пальмы в кадках, ларечек продавца хот-догов, установленный прямо посреди широкого коридора и магазины.

Затылок вновь прошило болью, и я поморщился.

- Что за хрень тут творится? Сходить, что ли, на улицу, проверить?

Внутри черепной коробки металась и орала какая-то мысль, но я никак не мог ухватить её за хвост, отчего голову в очередной раз пронзило копьем боли.

- Надо бы аспирина прикупить, - меланхолично произнес я, пряча револьвер в кобуру.

Погодите. Оружие? Откуда? Зачем?

Я вновь огляделся.

И что за странный костюм? Празднуем что-то?

Сразу две стрелы вонзились в затылок, но я упрямо двигался на выход.

Да, точно, надо посмотреть, что там.

Протолкавшись через толпу, вошёл в гостеприимно распахнутые двери и перейдя по пешеходному переходу оказался на парковке, заставленной машинами.

С каждой секундой боль становилась все сильнее и сильнее, её уже почти не удавалось игнорировать, но я пытался. Не знаю зачем, но пытался!

Оглянулся по сторонам.

Город жил своей жизнью: тут и там ездили машины, в воздухе можно было различить белый инверсионный след, оставленный самолётом, по улицам прогуливались люди.

Но что-то было не в порядке. Глубоко не в порядке.

Я принялся глядеть по сторонам и очень быстро нашел источник – с запада стремительно приближалась грозовая туча. Минута - и вот она накрыла добрую половину небосвода.

Люди останавливались, гомонили, показывали пальцами, а я, прищурившись, старался понять что же не так с этим облаком?

Размеры? Возможно. Чернильный мрак? Может быть. Чувство опасности?

Вот!

От тучи так и веяло потусторонней жутью, гневом, яростью и смертью.

Я прищурился ещё сильнее и, сквозь громовые всполохи, сумел увидеть торпедообразные носы здоровенных самолетов.

Не знаю уж как удалось разглядеть их на таком расстоянии, но факт оставался фактом.

К нам, окутанные черными клубами туч и сопровождаемые громовыми раскатами, направлялись многомоторные бомбардировщики.

Но люди вокруг ещё не понимали этого, не видели того, что стремительно приближается к ним под мерный гул винтов и грохот молний. Не ощущали смертельную опасность.

Гроза стремительно приближалась, и всё больше горожан останавливались, выходили из машин и выглядывали в окна. А моя головная боль только усиливалась.

Ломило уже не один лишь затылок, но ещё и виски. Хотелось убежать, забиться, прятаться, но ноги точно приклеились к асфальту, не в силах сделать шаг. Я лишь стоял и смотрел на смерть, спешащую на длинных крыльях.

Смолкли все звуки, стихли голоса, на мир опустилась тишина…

А уже в следующий миг ее разорвал истошный рёв сирен. Длинный, пробирающий до костей гудок. Два коротких, резких, точно удар ножом в горло. И снова длинный, а за ним опять два коротких.

И эта кошмарная какофония наконец-то разморозила меня, заставив сорваться с места и ринуться назад, в торговый центр.

Я пробился через столпившихся зевак, помчался к эскалатору, пулей взлетел на него и бросился к магазину телевизоров, сам не понимая зачем делаю это.

Боль становилась всё сильней, всё нестерпимей, сирены надрывались, гром на улице ревел в безудержном крещендо ярости.

Я, тяжело дыша, вбежал в магазин, пронесся к телевизору, возле которого стоял, бросил короткий взгляд на часы, остановившие свой бег, и коснулся кинескопа. В этот самый миг голову пронзило особенно мощная вспышка боли…

И я пришел в себя.

Никакого дня, никакого солнечного света, никакой грозы. Лишь ночь, тихо шипящий телевизор да Чуча, переместившийся на стеллаж и яростно визжащий что-то на своём хомячьем языке.

От ллинга в мою сторону раз за разом устремлялись незримые ментальные волны, прочищавшие мозги похлеще нашатырного спирта. Но не только. Хомяк-псайкер явно боролся с кем-то или чем-то, находящимся за спиной. Я ощутил меж лопаток неприятный взгляд и услышал тихий шепчущий звук.

Стараясь не делать резких движений, обернулся и с воплем ударил двумя Стрелами Древних подряд.

Тварь, притаившаяся за моей спиной, казалось, выползла из самых глубин ада. Или варпа. Или ещё какого-нибудь местечка, не слишком дружелюбного к людям.

Длинное, невероятно худое существо цеплялось за потолок руками и ногами и покачивалось в такт ментальным атакам Чучи.

Его башка была посажена на короткую шею, но лица разобрать не получалось, потому как всё оно походило то ли на шедевр абстракциониста, то ли на последствие близкого знакомства с микроволновой печью.

Бугристая влажная плоть вздувалась и опадала. В двух провалах то появлялись, то исчезали мутные вылупленные буркала. На лишенном волос лбу вздувались жирные, похожие на опарышей сосуды.

Но хуже всего было то, что тварь эта мерцала, на какие-то доли секунды становясь словно бы ненастоящей, сошедшей с экрана.

Мои атаки ее не слишком впечатлили, но отвлекли, чем и воспользовался ллинг: пискнув особенно яростно, он запустил в монстра какую-то совсем уж мощную атаку, отчего тот рухнул на землю и взвыл точно циркулярная пила. А я сделал единственное, что можно было в сложившейся ситуации: подхватил зверька правой рукой и понёсся прочь.

Уже спускаясь по эскалатору, заметил как мерцают стены. На первом этаже к ним присоединился и пол.

Я не понимал с чем столкнулся, что увидел, на кой ляд всё это было, но знания и не требовалось. Хватило лишь дикого первобытного страха да инстинктов, вопящих: «беги, беги, БЕГИ!»

А потому обратная дорога заняла от силы пару минут.

Почуяв запах дыма, я облегчённо вздохнул. Близнецы никуда не пропали.

- Господин, - Морвин первой заметила меня, - нашли что-нибудь важное?

А затем она увидела мое лицо и сразу всё поняла.

- На выход! – взвыл я, но близнецы и сами уже, вскочив с мест, бросали в мешки пожитки и утягивали лошадей по направлению к улице.

Очень вовремя!

Когда мы выскочили на парковку, мерцал уже весь торговый центр.

Пара минут - и он исчез. Растворился в пустоте, точно никогда и не существовал.

Я, сглотнув тягучую слюну, высказал общее мнение:

- Спим только под открытым небом.

А потом рассказал об увиденном. И история эта изрядно потрясла близнецов.

- Охереть! – высказал весомый аргумент Илэр.

- Как это может быть? – пискнула Морвин, и во взгляде её читалось чистое, ничем не прикрытое любопытство.

- А понятия не имею. Я ж не маг. Айш-нор, что скажешь?

Архидемон покачал головой.

- С подобным не встречался я.

- Но у вас же должны быть какие-то архивы, никогда не поверю, что в целом тёмном измерении не найдется ничего важного о подобных аномалиях.

- Возможно, сведения есть, - несколько неуверенно отозвался архидемон. – Но кто сказал, что их читал я?

Ну да, логично. Вряд ли даже архидемон в состоянии знать вообще всё. Если, конечно, он не архидемон-хиккан - горе и позор своей семьи. Правда, если вспомнить Тор-илу, то сразу становится ясно, что мой контрактор вполне себе предпочитает 3D и считает, что тян – очень даже нужны. А значит, попросту не может оказаться задротом, читающим вообще всё, что листается.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Нервяк начал проходить, и даже сердце уже не билось о ребра точно паровой молот.

- Твоя правда, - вздохнул я. – Ладно, давайте найдём безопасное место и поужинаем. Но предлагаю сегодня распределить дежурства, думаю, нам всем не повредит выспаться получше. Чуйка подсказывает, что из аномалии следует убираться в темпе.

С этим никто не спорил, а потому, устроившись на полуразрушенной автобусной остановке и наскоро перекусив, мы отправились на боковую.

- Они были тут! – радостно воскликнула Шень Сюин, тыкая пальцем в кучу лошадиных каштанов.

- Я вижу, - согласился Иоганн. – И чувствую. Вопрос не в том, где. Он в том, когда. Данная территория имеет неприятное обыкновение играть со временем и пространством, а также обожает заводить путников в хитроумные западни. Поэтому не советую расслабляться и полагать, будто бы успех неминуем.

- Я всегда готова к бою, - с вызовом ответила иномирянка.

Иоганн покачал головой.

- Сколько я тебя знаю, Сюин, столько и поражаюсь невероятному безрассудству и удивительной самоуверенности. В вашем мире все такие или к нам в Дамхейн попадают особенные, вроде тебя?

Девушка фыркнула и буркнула себе что-то под нос.

- Иоганн, а ты не нагнетаешь, ага? – подала голос Ананда. – Мы едем уже не один час и до сих пор не встретили никакой опасности. Быть может, с момента твоего прошлого посещения Ночной Земли тут, значит, стало спокойней и чуточку безопасней?

- Возможно. Аномалии имеют одно прелюбопытнейшее свойство – они мало-помалу расходуют накопленную энергию и рассасываются. Самоподдерживающиеся, впрочем, тоже встречались в моей практике. А бывали и те, что входили в состояние положительной обратной связи с последующим переходом к рассинхронизации и уничтожению. Впрочем, Ночная земля – из стабильных аномалий.

- Тогда к чему эта болтовня? – буркнула Шень Сюин. – Я приперлась сюда за Душой Леса. Чем быстрей заберем её, ну, и башку этого идиота, тем быстрей вернёмся домой. У меня от этого места мурашки по коже.

- Пресловутая интуиция искажённых высокого ранга?

- Нет, просто выглядит жутко.

- Сказала та, кто практикует каннибализм.

- Это другое, - огрызнулась девушка и вздохнула. – Прости. Нервы у меня слабые, сам знаешь.

Иоганн кивнул и подъехал к машине, разрубленной на две части.

- Надо же, интересно.

Ананда и Шень Сюин поравнялись с ним.

- Что такое?

- Видите, какой ровный разрез? – поинтересовался охотник.

Девушки синхронно кивнули.

- Думаешь, наш друг? – уточнила Ананда.

- Уверен. Это Хлыст возмездия. В самом начале своего пути я сталкивался с экзекутором, выучившим данное заклинание, и никогда его не забуду.

- Что, такое опасное?

- Скорее, мерзкое. Пробить мою магическую защиту он не сможет, хотя Ананде я бы порекомендовал не соваться, её охранный артефакт давно нужно поменять на что-нибудь более мощное. Ну а ты, как и всегда, можешь понадеяться на сверхординарные регенеративные возможности искажённых и повышенное сопротивление к вражеской магии. Или же, пока едем, я в состоянии изготовить простенький защитный амулет.

- Обойдусь, - отмахнулась Сюин. – Если эта штука слаба, в чём проблема?

- Хлыстом можно очень неплохо сковывать движения и лишать координации. Впрочем, важно другое. Понимаете ли вы, что значит новое заклятье в арсенале беглеца?

- Он сделал еще один шаг, - уверенно ответила Шень Сюин.

- Верно, - кивнул Иоганн. – В результате чего стал сильней и опасней, причём, возможно, что и кратно.

- Не, на третьем шаге такой прибавки к силе не бывает, - возразила иномирянка. – А его архидемон сейчас слаб, как цыплёнок. Придушим как нечего делать.

- Тем не менее, не стоит недооценивать наших врагов. - Иоганн дернул поводья, заставляя коня двинуться. – А ещё я предлагаю ускориться. Одну бессонную ночь мы переживём, зато получим шанс застать их врасплох. Ну, или хотя бы изрядно сократим расстояние.

- Идёт! – рассмеялась иномирянка. – Ходу!

Лехри ожидал Риманна в кабинете высшего паладина.

- Господин, ну что?

Тот вместо ответа бросил на стол тонкую папку, скинул парадный китель, уселся в кресло и вытянулся на спинке, хрустнув позвоночником. После этого огладил бороду, не переставая внимательно изучать юного воителя.

Ученику на диво сильно хотелось изведать истины. Не след было играть с ним сверх необходимого.

- Сияющий разрешил. Ты отправляешься на юг.

Улыбка расцвела на красивом лице старшего паладина и тот прошептал:

- Спасибо.

- Не благодари. То мой долг, как наставника. Тебе должно получать реальный боевой опыт, ведь война приближается с каждым пройденным днём.

- Какими силами я могу располагать? – затаив дыхание уточнил Лехри.

- Твой личный полк, а также – части усиления.

- Какие?

- Рота бронемашин со штурмовым батальоном и двумя штатными техномагами. Взвод магов поддержки. Взвод боевых магов.

- Тяжёлая артиллерия?

- Побойся гнева Луга, ученик, - Риманн даже оторопел от подобной наглости. – Ты должен будешь подавить восстание и навести порядок в стране, а не уничтожить её.

- А как же боевой опыт?

- Минометов вполне хватит для сих целей.

Лехри разочарованно вздохнул и пожал плечами.

- И то неплохо. Но я не могу взять в толк, как у них это вышло?

Риманн ухватил кружку с остывшим чаем и сделал хороший глоток. Поставил её на блюдечко. Вздохнул. Прикрыл глаза и несколько томительных минут подбирал верные слова.

Наконец, он изрек:

- Ученик, есть армии мирного времени и рати военной годины. Сия истина справедлива даже для столь жестокого мира как наш. Одно дело биться с порождениями запретных и заповедных земель, истреблять мертвяков да гонять разбойников, и совсем иное – ратоборствовать на поле брани. Понимаешь?

Лехри, нахмурившись, покачал головой и Риманн вздохнул.

- Мирная армия… расхлябаннее. И рядовые воители, и офицеры верят, что это понарошку, что страшное не случится, что всё будет хорошо. Вот только оно по-настоящему, страшное случится, и далеко не всё будет хорошо. Там, где солдат воюющей армии перестрахуется и подготовится к худшему, боец армии мирной просто понадеется на авось. И ладно, что сам сгинет, то не беда. Но он же за собой и других в бездну потащит, вот где горе! Понимаешь теперь?

Старший паладин кивнул.

- Думаете, они расслабились и прозевали скрытую атаку?

- А вот это, ученик, станешь выяснять уже ты. Сведений больно мало.

Риманн протянул Лехри папку.

- Тут всё что мы знаем на сей момент. В королевстве Сиаф разразилось восстание. Бунтовщики истребили целый гарнизон и завладели оружием. Трофеев у них преизрядно. Минимум один город пал, но я думаю, что таковых уже боле, север полыхает, и с каждым часом дела идут всё хуже. Истинный разгул бедствия неведом, как и его причины… Но вот что я тебе скажу, ученик. Не бывает столь удачных совпадений и столь быстрых восстаний. Ищите руку юга. Выпалывайте скверну, жгите семена измены. И не жалейте. Да, могут пострадать невинные, но работа должна быть сделана надлежащим образом. Разумеешь причину?

Лехри кивнул.

- Вы просили за меня лично у светлейшего. Подавление бунтов – не наша с вами обязанность, мы выходим за рамки дозволенного и непрерывно набираем силу. А потому члены Малого Совета будут следить за мной со всем тщанием и любую ошибку попытаются обратить во вред вам.

- Почти верно. Не мне, а нам. Слишком многим светлейший одарил меня. И слишком много у нас солдат, не подчиняющихся смотрящему над воителями. Да и на заводы наши дорогие огненные маги хотели бы наложить свою загребущую лапу, но не могут. Но и это не всё. Тебе ведь ведомо, что такое Сиаф и Клайом?

- Стальной щит и разящий меч, - не задумываясь ответствовал ученик.

- Верно. Страны, коими надлежит пожертвовать в час войны, но кои обязаны совершить то, что должно. Мы пестовали их для сего момента, и он уже почти настал. А значит, когда война начнется, оба королевства обязаны, - он выделил это слово, - встретить её во всеоружии. И никаких бунтарей я не потерплю! А потому сделай всё, как должно, не подведи уж старика.

Старший паладин подобрался, на его лице даже появились пятна то ли стыда, то ли ярости.

- Никогда, наставник! Даже и думать не смейте о подобном!! Я не разочарую вас!!!

Риманн поморщился.

- Кричать было незачем, я не глухой. И – да – знаю, что не разочаруешь. Ступай, и да пребудет с тобой Луг.

- Я предпочту заступничество Морриган.

- Твоё право, - старик широко улыбнулся. – Возвращайся с победой, ученик.

- Слушаюсь! – Лехри отдал честь и, круто развернувшись, покинул кабинет, оставив старого паладина пить холодный чай в гордом одиночестве.

- Рота, подъем!

Фаррел в сопровождении лейтенантов шел меж рядов коек, наблюдая за стремительно одевающимися бойцами.

«Тридцать».

Он сделал пару шагов.

«Тридцать пять».

Еще пара шагов.

«Сорок».

Фаррел замер посреди казармы, внимательно глядя по сторонам.

«Кто не уложится, получит десять нарядов вне очереди», - мрачно думал он.

Уложились все.

В другой день это бы обрадовало его. Сегодня настроения веселиться не было.

- Слушай приказ: через час полк выдвигается к месту прохождения боевой задачи. Детали будут доведены до сведения личного состава позже. Нам предстоит двигаться в авангарде, обеспечивая безопасность. Всё ясно?

- Так точно, светлый! – гаркнула сотня луженых глоток.

- Ну раз так, то бегом! Двадцать минут на подготовку. Через полчаса выступаем.

Казарма опустела стремительно. Могло показаться, будто бы его бойцы владеют какими-нибудь заклинаниями перемещения. Но нет, подобные специалисты редко попадают в разведроты, оседая на более хлебных должностях.

Фаррел не возражал. Он был на своем месте, как и его люди.

- Господа, - он обернулся к лейтенантам. – Я рассчитываю на идеальное выполнение поставленной задачи. Мы выдвигаемся в район ведения боевых действий, и я не потерплю ошибок. Мы с вами знаем, к чему приводит невнимательность бойцов разведроты.

- Так точно! – вытянулись по стойке смирно офицеры.

- Вы уже получили все необходимые документы. Прошу ознакомиться с ними и довести необходимые требования до личного состава.

- Так точно!

- И вот ещё что. Надеюсь, все помнят замечания, полученные от просветлённого после недавних учений? Лично я – ещё как. Очень надеюсь, что не столкнусь ни с чем подобным снова.

«Особенно, со своими ошибками».

- Так точно!

- Свободны, - отпустил он офицеров, которые сочли за благо повторить фокус с внезапным исчезновением.

Фаррел же остался стоять посреди пустой казармы, глядя через окно в ночную мглу.

«Слишком быстро. Я думал, что у нас больше времени. Видимо, ошибался. Интересно, как там сейчас Абигайл? Наверное, хорошо. На юг отправился только наш полк, и, если не полыхнет еще какое-нибудь королевство, она точно будет в безопасности».

Он вздохнул.

С одной стороны, в столь спешных сборах не было ничего неожиданного. Рейнджеры Эйри обязаны идти в бой тогда, когда им скажут. С другой же… Хотелось нормально подготовиться перед отправкой на юг. Увы, но приказ пришёл час назад.

До Фаррела доходили слухи о грызне наверху, начавшейся сразу же после сообщения о бунте. Секретная в теории информация быстро стала достоянием всех, кто подсуетился изредка носить подарки телеграфисткам.

Паладин старался не лезть в дрязги командиров, его задача – выполнять приказы. Но он понимал, что вызвало такой раздрай. Понимал и то, что решение вопросов заняло слишком много времени, которое теперь пытаются компенсировать, бросая особый ударный полк светлейшего Лехри в марш посреди ночи.

Жаль, что железная дорога, которую просветлённый начал стремительно восстанавливать, пока что далека до завершения. Это позволило бы ускориться. Но и так форсированным маршем они доберутся до Сиафа быстро.

«Главное, чтобы в Гласе было спокойно», - подумал паладин, выходя из казарм.

Он прекрасно помнил географию Торфхила к северу от реки Лахен. Помнил и карту запретных земель, заповедных мест и аномалий. Этого добра вокруг пограничного королевства водилось, увы, изрядно. С запада королевство Сиаф упиралось в Великую Пустошь, восток ограждал Жеводаанский лес, еще полвека назад считавшийся заповедным, север преграждали практически неприступные горы Бас. Северо-восток занимала мёртвая земля. Одна из крупнейших, настолько большая, что никакие рунные чары не сдерживали нежить, до сих пор водящуюся там в изрядных количествах. Северо-запад же был отдан на откуп старой аномалии. Сестра говорила, что она появилась ещё до войны.

Всё это превращало Сиаф в едва ли не важнейшее звено санитарного кордона, отделяющего Эйри от Махансапа. А население, достигающее почти миллиона человек, делало государство вторым по значимости вассалом осколочного королевства. Более того, география превращала Сиаф в очевиднейшую цель для захвата, ведь стоило только перекрыть единственный путь через горы, заняв крепость Глас, и всё. Можно даже не пытаться прорваться, не разобравшись с укреплением.

А потому ясно было – почёт давить восстание примутся оспаривать все члены Малого Совета. Кроме, разве что, просветлённой Агны.

Просветлённый Риманн каким-то образом сумел вырвать главный приз. Осталось только не ударить в грязь лицом.

Паладин покинул казармы и затворил за собой двери. Сюда они вернутся уже нескоро.

И вновь потянулась ночная равнина. Такая же пустынная, такая же мёртвая, такая же тихая.

Вот только после торгового центра у меня в груди поселился страх, который рос и крепчал с каждым сделанным шагом.

Да, я не храбрец и от многих вещей начинаю дрожать точно осиновый лист, но за пару месяцев в Дамхейне немного пообтесался, что ли, привык к творящейся тут жестенюшке, слегка заматерел. Но от увиденного вчера несло такой потусторонней жутью, что очень хотелось взвыть и укрыться в спасительном безумии. Я точно открыл портал в Р’льех и одним глазком посмотрел на Древних. Взглянул в лицо невообразимому ужасу, который не в состоянии описать человеческий язык и принять разум, и всё такое.

Сам не понимал свидетелем чего стал, но был уверен в одном: не следовало мне видеть этого. Ни к чему подобные знания и воспоминания живым.

А потому старался как можно реже думать о телевизоре, работающем спустя почти двести пятьдесят лет после трагедии, и о странном чудовище, поджидавшем свою неосторожную цель в появляющемся из небытия заброшенном молле.

Естественно, чем больше старался не думать о белом бычке, тем настойчивее тварь лезла ко мне в мозги, успешно сопротивляясь всем попыткам перевести мысли на что-нибудь полезное. Я попытался задействовать ллинга, но Чуча наотрез отказался даже подбираться к этим мыслям. Как я понял из эмоций хомяка-телепата, неправильность происходящего пугала его глубины души, и мой питомец не собирался тыкать в эту историю даже одиннадцатифутовой палкой.

Оставалось радоваться, что хотя бы магический зверь лишен возможности отрефлексировать увиденное, а то меньше всего на свете мне хотелось сталкиваться с ментальными атаками обезумевшего пушистого псайкера.

Впрочем, крепость рассудка Чучи успокаивала слабо, потому как, помимо рехнувшегося хомяка, у нас тут вполне может образоваться и шизанутый искажённый! И без того расшатанные нервы с каждым часом натягивались все сильнее и сильнее, и я всерьез начал опасаться за своё психическое состояние.

Не знаю до чего бы я додумался, если бы не Морвин.

Девочка каким-то шестым чувством поняла, что со мной не всё в порядке, потому что подъехала и, пустив свою лошадку стремя в стремя с моей – благо мы сейчас оказались на относительно чистом участке шоссе – спросила:

- Господин Аластар, а расскажите что-нибудь о Земле, пожалуйста…

- Ты еще добавь в конце «ня», - улыбнулся я, но выполнил просьбу девочки.

Как ни странно, это помогло. Приступ инфернальной жути, едва я начал говорить, отправился в далёкие дали, помахав на прощание когтистой ручкой.

А потому я не умолкал. Рассказывал всё, что помнил о нашем мире, его истории, народах, войнах и достижениях. Потом принялся пересказывать пару веселых фэнтезийных книг, которые читал перед принудительным исэкаем. Они были той ещё тупой фигнёй, но позволяли расслабиться, прийти чуть-чуть в себя.

И это работало!

Потусторонние видения тускнели в памяти, а я ощущал себя всё лучше, всё бодрей, всё уверенней…

- И, собственно говоря, на этом всё. Не знаю, что стало с Широчкой дальше – автор не дописала книгу, - со вздохом закончил я. – Так что можете додумать что-нибудь сами.

Дети грустно засопели, и даже Айш-нор недовольно каркнул. Как ни странно, архидемону дико понравилось шизанутое японское ранобэ про девчонку, переродившуюся в магическом мире в теле паука. Не удивлюсь, если он и сам сталкивался с чем-то подобным. Сверхсущество, как-никак.

Я остановил коня возле приличных размеров автобусной остановки.

- Предлагаю заночевать сегодня тут. Дрова, конечно, придется использовать запасённые, но у нас они пока что есть, а животным нужен отдых… Да и мне тоже – горло охрипло. Кстати, как дела с водой?

Илэр подошел ко вьючной лошади и проверил бурдюки.

- На пару дней хватит.

- Мало, - констатировал я очевидное. – Нужно искать колодец или ручей. Если, конечно, тут можно пить что-то не приносное.

И снова я готов был ругаться на себя за недальновидность. Ну что стоило задать пару вопросов про эту аномалию? Поплохело бы? Так нет же, час шлялся по музею, но ни о мёртвом городе, ни о Ночной земле так ничего и не спросил. Да, Ананда говорила, что тут проблемы со временем, но какие именно, почему, зачем? Поди теперь узнай. А всё потому, что кто-то ленится уточнять!

С другой стороны, я же не собирался здесь ошиваться, но вон оно как повернулось. Если выберусь из этой передряги, обязательно стану выспрашивать о каждом таком местечке. И записывать, блин. Для надёжности! А ещё – не возьму больше ни капли спиртного в рот!

Последний зарок я давал себе уже, наверное, в сотый раз. Не скажу, что именно бухач довел меня до жизни такой, но способствовал этому он точно.

Размышляя о своём, я занимался животными, помогая Илэру, а Морвин возилась с костром и ужином. С каждой ночевкой скилл заботы о коняшках всё повышался и повышался. Теперь я уже даже почти не мешал парнишке, который, благодаря деревенскому воспитанию, занимался лошадьми с такой скоростью и сноровкой, что прямо зависть брала.

Впрочем, мои скромные навыки позволяли обихаживать наших недоразвитых скакунов так, чтобы те в процессе не смотрели на меня аки Ленин на буржуазию и не пытались куснуть или лягнуть. Уже хлеб. Глядишь, к осени вообще от местных перестану отличаться.

Закрепив торбу с овсом, я потянулся. Вроде, всё.

- Ужин готов, - позвала Морвин.

А быстро она… Ах да, мы же собирались погреть остатки вчерашнего!

Ну и ладно, разогретая еда – куда лучше, чем её отсутствие. Вон, Чуча понимает это лучше всех, уже трётся возле костра, псайкер мохнатый…

Я так и не понял, что именно выдало врагов. Не блестел лунный свет на лезвии меча, не лязгало железо, не скрипела кожа, не клацали бутылки в поясном ремне.

Они подготовились. Планировали внезапную, а оттого – максимально эффективную атаку. Наверняка даже укрылись магией от Айш-нора, хотя архидемон, так и не восстановивший силы после приснопамятной истории в Саоле, сейчас мало чем мог помочь.

Но что-то их выдало.

- Враги! – заорал я, хватая копье и активируя щит.

Успел в последнюю секунду – спустя мгновение в меня влетела багровая хреновина, сильно смахивающая на фирменную атаку Куросаки Ичиго из Блича. В смысле – длинная бумерангообразная волна энергии, явно предназначенная для того, чтобы кромсать и рубить.

Меня отбросило на несколько шагов, щит рассыпался на куски, но своё дело сделал – я не разделился аки пресловутый член на многочлены.

Впрочем, радоваться было рано. Уже в следующую секунду передо мной возникла знакомая фигура в прикиде металлиста, и я лишь с очень большим трудом успел ткнуть в её сторону копьем, добавив Стрелой Древних для комплекта.

Она играючи ушла с линии атаки и рассекла магический заряд мечом, врезав мне в живот с ноги.

Я в полете выхватил револьвер и успел дважды выстрелить. Первая пуля с чавканьем пробила Шень Сюин плечо, вторую та приняла на меч и вновь бросилась в атаку, не позволяя мне подняться.

- Чуча! – заорал я.

- Пи-и-и! – в ответ взвизгнул хомяк.

Я ожидал, что китаянка повалится на землю, схватившись за голову, но ничего подобного не произошло. Та лишь фыркнула и, отбив копье, врезала мне ещё раз, не позволяя подняться с колен.

- Да чтоб вас! – я повалился на спину и активировал Длань мертвых.

В прошлый раз Шень Сюин стряхнула это заклинание, даже не заметив его, однако сейчас костлявые пальцы надежно зафиксировали азиатку, не позволив врезать мне ещё разок. Впрочем, она не расстроилась: меч китаянки засветился, и я инстинктивно поднял щит.

Вовремя.

О него рассыпалась еще одна волна энергии.

Не придумав ничего лучше, я разрядил в девушку револьвер, метя в голову. Казалось бы, с такого расстояния промахнуться невозможно, однако моя противница сумела прикрыть голову мечом, и лишь две пули, выпущенные ниже, попали, заставив искажённую зло зашипеть.

Я не стал терять время и одну за другой создал две Стрелы Древних, метя Шень Сюин в ноги.

Спустя мгновение ко мне присоединился пришедший в себя Илэр: паренек щёлкнул затвором и начал палить из трофейной винтовки боли.

Выстрелы из неё походили на фиолетовые иглы, которые одна за другой впивались в тело азиатки. А уж когда по ней ударили мои стрелы, стало вообще хорошо: они просто оторвали девушке ноги - и та повалилась на землю, вопя от боли и дёргая культями.

Впрочем, я не испытывали иллюзий относительно того, что будет дальше. Сомневаюсь, что её регенерация слабее моей.

А значит, нужно закончить здесь и сейчас! Не знаю как именно китаянка добралась до нас, но, если не убью её, покоя не будет!

Я спеленал китаянку ещё одной Дланью мертвых и прыгнул вперед, намереваясь всё закончить одним уколом, но…

Не знаю, откуда он появился и почему ждал. Не знаю, как оказался столь быстр. Не знаю, что вообще забыл тут.

Между Шень Сюин и копьем оказался мой старый знакомый - Геральт из Хренивии.

Плавным, можно даже сказать - ленивым, движением он отбил меч и произнёс:

- Как видишь, Сюин, твой план провалился.

- Да хрена там! – заорала китаянка. – Не убил бы он меня!

Охотник хмыкнул и атаковал меня.

Скорость, точность, координация. У этого урода хватало всего! За несколько секунд он нанёс мне добрую дюжину порезов, ни один из которых и не думал заживать. И вот теперь я понял почему ментальная магия Чучи не сработала. Понял и о каком Иоганне, заправлявшем в городе, мне говорили девушки.

А ещё осознал, что это, похоже, конец.

Я запустил во врага стрелой, которая бесславно рассыпалась о его защиту. Вот и всё. Мой резерв почти на нуле, Айш-нор бесполезен, а Геральт из Хренивии даже не почесал жопу.

Я принял меч охотника на протез и зашипел от боли – оружие не смогло перерубить его, но глубоко вонзилось в магический кристалл и принялось пить из меня силы. Я буквально ощущал, как с каждой секундой из тела уходит жизнь, захрипел, попытался освободиться, но не тут-то было – в руках монстра в человеческом обличии уже блестел второй меч.

Ударить он не успел.

С диким воплем в охотника врезалась Морвин. Тот не воспринял девчонку всерьёз - и это стало ошибкой. Мелкая, худенькая, как тростинка, она влепила ему такой хук, что Геральта из Хренивии отбросило на добрых десять шагов в сторону, а его магическая защита разлетелась с характерным звуком.

Шень Сюин попыталась встать, благо, новые конечности она уже отрастила, но прямо за её спиной материализовался очень сердито выглядящий Илэр. Вот, казалось бы, ещё минуту назад он расстрелял половину обоймы в китаянку, а теперь стоит над нею.

Малолетний урка безо всякого снисхождения приложил мечницу прикладом по затылку, а потом, для надежности, добавил ещё пару раз и навёл на неё дуло трофейной винтовки.

- Лежи, а то порешу, - злобно пообещал парень.

Морвин же в это время оседлала Геральта из Хренивии и молотила его богатырскими ударами. Одна за другой разлетались защиты, и я видел как тускнеют артефакты нашего противника. Впрочем, тот не обращал на них внимания. Охотник, вытаращив глаза, переводил взгляд с Морвин на Илэра и обратно.

- Что ты сделал с детьми! – взвыл он вдруг бешеной чайкой, а затем произошло сразу много интересного.

Морвин отлетела и аккуратно опустилась на землю, связанная по рукам и ногам тускло светящимися кандалами, после чего затихла, Илэр вдруг осел, точно куль с картошкой, и глаза его закатились. Ни он, ни я так и не поняли когда это Шень Сюин оказалась на ногах и когда это она огрела парня по голове.

Китаянка грязно ругалась, держась за окровавленный лоб.

- Урода кусок, я тебя за это на клочки порежу! – рыкнула она.

- Назад, - тихо приказал Геральт из Хренивии. – Сперва он объяснит мне, что сотворил с детьми и зачем. А после – да, режь, я окажу содействие и поддержу.

- Нет, - раздался вдруг тихий и ровный голос. – Сперва вы все объясните что забыли в моих владениях. Время пошло.

Голос этот шел отовсюду и ниоткуда сразу. Лишенный эмоций, он, тем не менее, был наполнен настоящей силой и пугал своей мощью.

Мы дружно заозирались, и увиденное заставило Шень Сюин грязно выругаться.

- Драть вас всех в сраку! – добавила девушка.

И я был с ней солидарен.

Вокруг древней автобусной остановки, ставшей полем боя, буквально из ниоткуда появилось множество коренастых фигур, закутанных в плащи. При них не было оружия, да и магический взгляд ничего не говорил о силе этих существ.

Вот только и так было понятно: мы - в жопе.

С карканьем ко мне на плечо приземлился Айш-нор, с писком забрался на другое Чуча.

Геральт из Хренивии же достал из внутреннего кармана небольшой жезл и продемонстрировал его.

- Патрик, давай обойдемся без применения крайних средств.

- Давай, - легко согласился голос и в этот самый момент две фигуры в плащах подтащили к нам Ананду.

- Меня, значит, пленили, вот, - грустно улыбнулась южанка. – Ничего сделать не успела, ага.

- Так вот, Иоганн, - вновь послышался таинственный голос. – Предлагаю такую сделку: ты отдаёшь мне жезл абсолютного света и на время сдаёшься в плен. Мы поговорим с вами и этими тремя искажёнными, после чего я сделаю предложение, от которого вы просто не сможете отказаться, поверьте.

Мне очень не понравились интонации, с которыми незнакомец произнёс последние слова. Присутствовала в них какая-то… ирония, что ли? Впрочем, мы все сразу поняли смысл сказанного, тут не требовалось быть семи пядей во лбу.

- А если я использую его? – поинтересовался Геральт из Хренивии… А, не, его же Иоганном зовут, надо будет запомнить, ага.

- Тогда ты убьешь моих детей в округе, но я прикончу вас всех, не сомневайся, а если даже ты и сможешь как-то убежать, то я знаю куда можно будет направить отряд мстителей. Очень, очень большой отряд, понимаешь? Впрочем, сомневаюсь, что ты сумеешь убраться отсюда, даже ценой жизни спутников и этих трёх искажённых.

- Как будто я стану помогать ему, - буркнул я.

- Мудрое решение, молодой человек, - одобрительно произнес голос. – А теперь сложите, пожалуйста, оружие. Поверьте, я не заинтересован в вашей гибели, иначе давно бы уже убил всех здесь присутствующих.

Со вздохом я бросил копье, затем расстегнул пояс, швырнув его рядом и поднял руки вверх. А что делать-то? Не сомневаюсь - эта орава нашинкует меня за секунды. Да и присоединяться к Геральту из Хренивии и бешеной китаянке не выход, они как минимум заберут Душу Леса, как максимум – прикончат меня.

Вот и остаётся только задирать лапки к небу. Как ни крути, а этот тип не соврал в одном – пожелай он нашей смерти, всё бы уже закончилось.

Охотник замер, явно просчитывая какие-то варианты. Молчание затягивалось и становилось всё более и более напряжённым. Шень Сюин всё сильнее нервничала, сжимая рукоять меча и явно готовясь подороже продать жизнь. Ананда же с любопытством рассматривала пленителей.

Нет, с этой женщиной определенно что-то не в порядке.

- Ну? – поторопил таинственный голос. – Иоганн, не трать время. Хотя, хе-хе, у меня его много, да.

- А, чтоб вас всех! – охотник с видимым усилием убрал жезл обратно. – Учти, оружие сдавать не стану.

- И так неплохо, - в голосе послышалось веселье.

А спустя секунду произошло неожиданное. Буквально в пяти шагах от меня пространство словно искривилось, вогнулось само в себя, и из пустоты появился мужик.

Высокий, худой, с взлохмаченными седыми волосами и глубокими карими глазами, он производил странное впечатление. Казалось, что этот тип тут и одновременно с этим где-то еще. Отвернись - и он пропадет. А ещё время от времени он шёл рябью, аки приснопамятный телевизор.

Более того, моё магическое зрение в очередной раз спасовало, из чего можно было заключить, что незнакомец скрывает свою ауру. А это однозначно свидетельствовало о его умениях.

Он, заложив руки за спину, подошел к китаянке и, прищурившись, взглянул на неё.

- Опусти меч, пожирательница, он не поможет.

- А мы проверим! – рявкнула Шень Сюин и с какой-то невообразимой скоростью атаковала…

Я моргнул.

Странный хрен держал лезвие двумя пальцами, аки мастер боевых искусств из восточных фильмов. Интересно, а если я ударю его копьем, он пробежится по древку?

Азиатка, впрочем, подобными вопросами не задавалась. Она рыкнула и, отпустив оружие, бросилась в рукопашную. Похоже, вся магия пожирательницы была заточена на ближний бой, и, надо заметить, талант у неё имелся. Да и прокачалась она изрядно.

Шень Сюин превратилась в смазанное пятно, её руки и ноги мелькали с какой-то невообразимой скоростью, каждый удар сопровождался впрыском магической энергии… И каждый оказывался совершенно бесполезным.

Этот странный тип, вроде бы, не двигался, но все атаки проходили мимо или даже сквозь него.

- Впервые вижу магию сию, - услышал я пораженный возглас Айш-нора.

- Еще не время узнавать об этом, - повернувшись к нам охотно поделился информацией странный мужик. – Главное то, что я – маг, и вы в моем домене. Как думаете, каковы шансы причинить мне ущерб?

- Мой жезл… - пробурчал охотник.

- Доставляет неудобства, - оборвал его маг, - и может убить изрядное количество моих детей. Я не хочу этого. Прошлого раза хватило.

- И ты не держишь на меня зла за тот случай?

- Нет, конечно. Ты защищался и был в своем праве. Не нужно считать меня самодуром, Иоганн. Мы, кажется, уже обсуждали это раньше. Когда это было? Напомни, пожалуйста. В этом месте сложно отслеживать ход времени.

- Сорок пять лет назад.

- Да-а, вспоминаю. Еще до первой, со времён Темного Века, большой войны, как же, как же. Подумать только, как время бежит. Слушай, - он повернулся к китаянке, пытающейся попасть хотя бы одной атакой, - ты уже утомила меня. Прекрати, иначе сделаю больно.

- Поешь говна! – пожелала Шень Сюин, явно готовясь ультануть.

Маг не дал ей такой возможности.

Плавным, незаметным движением он вытянул вперед руку и коснулся груди девушки. Та страшно закричала и обмякла.

- А я ведь предупреждал.

Этот монстр щёлкнул пальцами и указал на неё своим подчиненным.

- Будьте добры позаботиться о раненых, а также о вещах наших гостей. И, ради всего святого, не смейте причинять им никакого вреда, а то знаю я вас.

- Да, отец, - синхронно отозвались фигуры в плащах.

Они сноровисто уложили Шень Сюин, Морвин и Илэра на носилки – надо же какие запасливые, прихватили с собой - и собрали наши пожитки, привели лошадей.

- Ну, можем отправляться, - маг хлопнул в ладоши.

И мы… телепортировались.

Я с отвисшей челюстью оглядывался по сторонам. Только что мы тусовались возле заброшенной остановки - и вот, стоим посреди отлично сохранившегося внутреннего двора какого-то здоровенного комплекса, больше всего напоминающего старый-добрый советский НИИ или университет.

Многочисленные трёх- и четырёхэтажные здания образовывали внешний периметр, въезд перегораживали решётчатые ворота, а во дворе - в самом центре - возвышалась котельная, уж не знаю на чём работающая. Помимо неё можно было заметить крестообразное здание из красного кирпича с решётками на окнах и парочку небольших домиков.

На парковке стояли автомобили, асфальт едва не блестел, так хорошо его подметали, а ещё из окон доносились многочисленные голоса, звучала музыка, слышался стук и лязг. При этом фонари работали, исправно разгоняя ночную мглу, а в ближайшем окне я различил ярко горящую люстру.

Это место вообще производило впечатление хорошо обжитого и не вызывало того приступа паники, что магазин телевизоров.

- Где мы? – удивился я.

- У меня дома, - просто отозвался чародей. – Будите ваших спутников, и идём внутрь, нас ждёт долгий и продуктивный разговор.

Я склонился над мирно сопящими близнецами и принялся приводить их в чувство. Как ни странно, оба подростка пришли в себя спустя несколько секунд. Проморгались. И дружно стали озираться по сторонам.

- Ой, а где это мы? – удивилась Морвин.

Затем она заметила наших недавних противников и помрачнела.

- Простите, господин Аластар, я опять подвела вас, - девочка шмыгнула носом.

- Не придумывай, у тебя не было и тени шанса против этого монстра. Он – вообще какая-то неубиваемая имба, - ободрил я собеседницу.

Илэр все это время молча смотрел на нашего пленителя, после чего поинтересовался:

- А это кто?

- Хозяин здешних мест.

- Ага… Стало быть, дело у него есть?

Я хмыкнул. Паренек сразу понял расклад и сделал единственно правильный вывод. Что ни говори, а с мозгами у него всегда было прекрасно.

- Вроде как. Обещает сделать предложение, от которого мы просто не сможем отказаться.

- Да кто бы сомневался, - буркнул парень, с трудом поднимаясь на ноги и помогая сестре. – Как будто не ясно, что будет, если пошлём его лесом.

Эти слова, как ни странно, развеселили нашего нового знакомого, который громко рассмеялся и даже захлопал в ладоши.

- Всё верно, юноша. Всё верно. Если вы, как ты выразился, пошлёте меня лесом, то я просто распылю вас на молекулы. Поверьте, это нетрудно сделать. Хоть что-то противопоставить мне на моей земле может, разве что, Иоганн, а потому давайте не будем творить глупости и постараемся прийти к взаимовыгодному соглашению.

- Мы что-то с этого поимеем? – тотчас же ухватился за последние слова нахрапистый Илэр.

- Всему своё время, мой юный друг, всему своё время, - погрозил пальцем чародей. – Дождёмся пробуждения нашей прекрасной воительницы и все вместе поболтаем с глазу на глаз.

Шень Сюин со стоном открыла глаза. Огляделась. Выматерилась так, что у меня уши свернулись в трубочку. Снова огляделась. Повторила свои действия, использовав новые выражения. Снова огляделась.

- Довольно обсценной лексики, юная пожирательница, - прервал ее наш пленитель. – Будьте любезны подняться и следовать за мной. Вещи оставьте здесь, не бойтесь, никто не посмеет и пальцем к ним прикоснуться, даю слово.

Нам осталось лишь повиноваться.

Оставив лошадок, рюкзаки и оружие, мы нестройной толпой двинулись следом за чародеем, заложившим руки за спину.

Вошли в главное здание, немного поплутали по переходам и коридорам и, наконец, оказались в просторном жилом помещении, обставленное с исключительным вкусом.

Мне приходилось видывать жилища нуворишей, и каждый раз поражало вопиющее убожество их домов. Эта бесконечная лепнина, эта ненужная массивность, это невероятное обилие позолоты. Люди, лишённые даже намека на утончённость, буквально пихали всем в лицо свое богатство, показывая, что могут потратить небольшое состояние на интерьер, вызывающий лишь тошноту.

Хозяин этого места был не таков. Его жилище поражало простотой, продуманностью и, одновременно с этим, красотой.

Пол устилал изящный паркет из светло-коричневого дерева, бежевые обои со сложным орнаментом дополняли его, а многочисленные лампы в бронзовых держателях и с белоснежными фарфоровыми светильниками буквально заливали комнату теплым молочным светом. Несколько картин на стенах – превосходные даже не мой дилетантский взгляд пейзажи – и отличная мебель из светлых же сортов дерева дополняли композицию.

Финальными набросками можно было счесть большую вазу, стоящую в углу прямо на полу, а также несколько искусно сделанных магических жезлов, повешенных над аккуратным камином, в котором весело потрескивал огонь.

Не-ет, человек, проживающий здесь, имел понятие о прекрасном. И очень, очень тонкий вкус. Так обустроить жилище могла лишь весьма неординарная натура.

А в том, что это именно жилище, сомнений у меня не оставалось: многочисленные шкафы ломились от книг, на рабочем столе в соседней комнате я заметил массу бумаг, сваленных в кучу, а пара тапочек, сиротливо стоящих у двери, имели потрепанный вид. Ими пользовались, и часто.

- Прошу, - наш пленитель указал на стол возле камина, у которого уже стояло нужное количество глубоких и мягких кресел.

Даже стыдно было лезть в такую красоту грязными ножищами, но что поделать, если уж нам не предложили сменной обуви.

Мы расселись по креслам, хозяин занял место во главе стола, и теперь алые языки пламени извивались за его спиной.

- Что ж, все в сборе, можем начать… Хотя, погодите-ка, где же мои манеры!

Он хлопнул в ладоши, открылась дверь и внутрь вошел… Терминатор, ты ли это?

Нет, умом я понимал, что нас почтил своим присутствием какой-нибудь магический голем, но очень уж эта хреновина напоминала легендарного Т-800 без шварцнегеризации.

Сюрреалистичности картине добавлял здоровенный поднос, заставленный чайными приборами и сладостями.

- Это… как? – поразилась Ананда. – Это же довоенный автоматон.

- Да, - согласился тот, кого именовали Патриком.

- Но ими же управляют техномаги!

Наконец-то южанку действительно проняло.

- Техномаги… - наш чародей как бы распробовал это слово. – А знаете ли вы, что ещё каких-то пять сотен лет назад таких чародеев гордо звали кузнецами Гоинбу? Но времена изменились, магов, способных вдохнуть жизнь в механизм, переименовали. А всё почему? Потому что машины ворвались в мир. Автомобили, поезда, самолёты! Тысячи изобретений, вершина человеческого гения… Кошмарные тюрьмы для существ из иных планов бытия.

Он посмотрел мне на плечо и произнес тихо:

- Не правда ли, о Судия?

- Всё так, - нехотя признал Айш-нор. – Я с содроганьем помню годы, что в рабстве смертных прозябал.

- Именно, - вздохнул чародей. – Это было настоящее рабство для множества разумных существ, чья вина, если так разобраться, заключалась лишь в той пользе, что они могли принести Дамхейну. Призыватели безо всякой жалости тащили их сюда, запирая и заставляя веками работать себе на благо.

Он вздохнул и махнул рукой, давая понять сколь сильно раздосадован такой несправедливостью.

- Наливайте чай и берите пирожные, они вкусные. Готов поспорить, что в большом мире вы нечасто балуетесь подобным.

Я не стал манерничать, а пододвинул заварочник, плеснул себе и близнецам чая, после этого залил чашки кипятком и бросил пару кусков колотого сахара.

Не думаю, что этот хрен с горы будет нас травить. К чему такие сложности? А поэтому…

Я наполнил тарелку пирожными, прихватил бисквитное печенье и передал то Чуче, который тотчас же впился зубами в угощение.

- Так, на чем я остановился… - маг задумался. – Ах, да, вопрос об автоматоне. Всё просто, я – гений.

Он не хвастался или глумился, нет. Наш хозяин был совершенно серьёзен и даже не думал шутить.

- Так вот, - продолжил он. – Я владею сразу тремя школами магии и освоил их в совершенстве.

На Ананду было страшно смотреть. Южанка вытаращилась на Патрика, точно всё тот же Шварценеггер в конце фильма «Вспомнить все».

- Т-т-три? – с трудом прошептала она. – Какие?

Я думал, что он откажется говорить, но нет. Судя по-всему, хозяин этих мест не считал нас даже теоретически опасными для себя.

- Техномагия, - загнул он один палец, - пространственная магия. И, наконец, темпоральная магия.

Повисло молчание.

- Магия… времени? – прошептала Ананда. – Та самая, легендарная?

- Та самая, - подтвердил чародей. – Более того, насколько я знаю, в этой части нашего разбитого мира со времен Последней Войны не рождалось больше чародеев, подобных мне.

Последней войны? Погодите, это значит…

- Сколько же вам лет? – задал я вопрос.

- Около трёхсот, - просто ответил чародей. – Понимаете ли, молодой человек, я был одним из двух темпоральных магов Дамхейна, заставших Последнюю Войну. Мой коллега, увы, усиливал собой нашего вероятного противника, и, когда началось, мы ударили друг по другу. Это было обязательно, знаете ли. Маги времени чересчур опасны, чтобы оставлять их в живых. Замечу, что оба мы использовали схожие чары, но, всё-таки, смею надеяться, что я оказался капельку сильнее и полностью уничтожил моего оппонента. А заодно и территорию площадью в несколько десятков тысяч квадратных километров. Впрочем, нельзя сказать, что его атака не увенчалась успехом. Я выжил лишь чудом… И, если честно, даже не уверен, применим ли данный термин ко мне. Я чем-то похож на одну мою соседку с востока, - усмехнулся он. – Помнится, мы как-то общались с ней на эту тему, но так и не смогли прийти к заключению, можно ли считать нас живыми. Я считаю, что её – точно нет, а вот со мной имеются нюансы, она думает иначе… Но вы кушайте, кушайте. Времени у нас с избытком.

И я кушал.

Пирожные и правда оказались восхитительными. Я и на Земле не часто пробовал такую вкусностищу, а уж получить нечто подобное здесь… Поразительно.

- Они вас не насытят, конечно же, - вздохнул чародей, - но хотя бы побалуете вкусовые сосочки.

- Почему не насытят? – пискнула Морвин с набитым ртом.

- Потому, юная особа, что они не реальные, а скорее, - он прищелкнул пальцами, подбирая подходящее слово, - воспоминание о настоящих пирожных. Тут всё очень сложно, мне придется объяснять вам особенности темпоральной магии… А я не хочу заниматься такими скучными вещами. Это то же самое, что рассказывать слепому как выглядит голубой цвет или пересказывать глухому фортепианную пьесу. Понимаете?

- Маг времени? – внезапно заговорил Айш-нор. – Впервые слышу. Я думал, бег его нельзя вспять повернуть.

- Нельзя, уважаемый архидемон, - согласился чародей. – Даже темпоральному магу подобное не под силу. Ну, точнее… - он сделал неопределенный жест. – Короче говоря, есть нюансы, которые, как я уже сказал, невозможно объяснить тому, кто не наделен даром, подобным моему. Скажу лишь, что магия времени издревле считалась одной из самых сильных и опасных в Дамхейне. И, если я вас правильно понимаю, по каким-то неведомым причинам может быть уникальной для нашего мира.

- А какие ещё помимо неё? – вновь подала голос Морвин. – Ну, опасные?

- Вот жажда знаний, достойная уважения! – воскликнул маг. – Отвечаю: магия зеркал и магия книг. Они чуть менее редки и самую малость слабее, но запомните: встретите на своем пути одного из двух подобных чародеев - бегите без раздумий.

- Разумно, - подал вдруг голос Иоганн. – Даже я так поступлю, потому что видел на что способен маг книг. На континенте проживает один такой. Да и пара магов зеркал тоже есть. Один заседает в Малом Совете Эйри, - он поморщился, - на редкость неприятный субъект, вызывающий лишь непередаваемое отвращение.

- Вот мы и разобрались с этим вопросом, - радостно улыбнулся Патрик.

Лицо чародея застыло в задумчивости.

- Я вдруг понял, что мы до сих пор не представились друг другу. Прошу простить мою рассеянность. Всё время забываю о простых правилах приличия. Итак, я – Патрик. Фамилию вам знать необязательно, а рода у меня нет, потому как перед Последней Войной мы давно уже изжили все эти сословные предрассудки. Теперь ваша очередь, прошу, расскажите кто вы и как оказались в моем гостеприимном доме.

Он ткнул в охотника и тот проговорил:

- Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, маг-артефактор и охотник. Вошел в Ночную землю, охотясь за искажённым, - он кивнул в мою сторону. – Хотя их неожиданно оказалось трое, о чём мы ещё поболтаем в более благоприятной обстановке.

В его словах было столько злобы, что я поёжился. Кажется, у охотника есть какой-то пунктик насчет детей, иных объяснений такой внезапной агрессии у меня нет.

- Ананда по прозвищу Шутница, маг-алхимик, ага.

- Алаинн, - буркнула Шень-Сюин свое ненастоящее имя. – Пожирательница.

- Шаг? – тотчас же уточнил Патрик.

Девушка злобно зыркнула на него, но всё-таки ответила:

- Восьмой. Искажена около четырёх лет назад.

- Недурственно, - перст чародея перешел на меня. – Следующий.

- Аластар, - стараясь звучать максимально дружелюбно, представился я. – Искажённый, третий шаг. Искажён два месяца плюс пара дней назад.

- И вы уже сделали три шага? Молодой человек, к чему такая спешка? Погубите себя. Впрочем, это ваша жизнь, не мне лезть в неё. Дальше.

- Илэр, - тихо ответил парнишка. – Искажен два-три дня назад, перед тем, как зашли сюда.

- Морвин, - в тон ему отозвалась девочка. – То же самое.

- Хм-м-м… - Патрик посмотрел на нас с удивлением. – Прошу пояснить. Это уже не чисто ваше личное дело, такие вещи я должен понимать.

Я вздохнул. Очень не хотелось распространяться на эту тему, да вот только выбора у нас нет. Не знаю, действительно ли хозяин этих мест – сумасбродный чудак, или же нацепил искусную маску, но одно я понял наверняка. Этот тип далеко не так мил, как кажется, и вообще не отличается добротой. Он не просто так показал нам боевого голема… автоматона. Он не просто так сказал про три школы магии. И уж совершенно точно неспроста притащил нас именно сюда, в сосредоточие своей мощи. Быть может, он не так силен, как бахвалится, но это и не важно. Больно уж наглядно он продемонстрировал что будет, если станем ерепениться или, упаси Великий Макаронный Монстр, хохориться. Мы ему нужны, всё так, но, как подсказывает интуиция, он с легкостью избавится от всех, чей образ мыслей недостаточно восторженный.

- У меня в крови есть дар, как Айш-нор говорил. Вроде как, увеличивает шансы удачного исхода.

- Ты – проводник? – пораженно переспросил Иоганн. – Поверить не могу!

- Понятия не имею, что это значит, - честно признался я. – Но близнецы решили принять плоть и кровь свежеубитого зверя Судий, причем без моего ведома, всё этот пернатый, - я ткнул пальцем в сторону на удивление молчаливого и собранного демона. – Он же подсказал, как их спасти.

- Ну и дела-а-а, - Патрик хлопнул в ладоши. – Давненько у меня не было столь интересных гостей. Время, видимо, такое. И что, дети, вы не испугались ступить на путь без возврата? Зачем?

- Хотим помогать, - пискнула Морвин.

- Хотим быть сильными, - пробормотал Илэр.

Маг времени покачал головой.

- Поразительно. Даже и не знаю, хвалить ли вас за смелость или бранить за глупость.

- Выпороть бы их обоих, - буркнул Иоганн, - чтобы не повадно было. Да что уж теперь… Поздно. Искажение в данный момент есть факт, и обратной силы оно не имеет.

- О да, обратить такое нельзя. Что ж, продолжим знакомство… Могучий Айш-нор, полагаю?

- Всё верно говоришь ты, человек.

Архидемон спрыгнул с моего плеча и зашагал по столу.

- Не тот ли Айш-нор, - продолжал маг времени, - что зовётся Чёрным Вороном? Один из повелителей Пар-Валена? Легендарный Судия?

- То я, - распушившись от собственной важности сообщил архидемон. – Но после воскрешенья.

- Это многое объясняет, - согласился маг времени. – И выбор контрактора, и спешку. Что ж, понимаю вас, глубокоуважаемый Судия. Понимаю и разделяю вашу боль. Как я говорил, рабство глубоко противно самой моей натуре, причем неважно кто оказался рабом: смертный из материального плана или порождение непознаваемого.

- Спасибо, чародей, твои слова – бальзам на раны.

Архидемон каркнул и, о диво, слетев с моего плеча на стол, проглотил одно из пирожных. Впервые я увидел как он ест что-нибудь кроме частей тела поверженного врага.

- Ну что же, знакомство почти завершено. Остался последний участник собрания, да, толстячок?

Маг подмигнул Чуче, который разломал печеньку на несколько кусков и сейчас деловито пихал их за щеки.

- Кто это у нас такой миленький? Кто это такой пушистенький? Кто это такой опасненький?

- Я назвал его Чучей, - подал я голос.

Патрик благодарно кивнул.

- Подумать только, живой ллинг, да еще и одарённый. Давненько я такого не видел. До войны, знаете ли, времени не было скататься в метсанский автономный округ, а после я оказался заперт тут.

Последние слова он произнес с нескрываемой горечью.

- Так…

- Господин, - я сам не ожидал от себя такой наглости, но увиденное вчера требовало ответа, - можно ли задать вопрос?

Маг времени удивленно хмыкнул, но кивнул.

- Сутки назад или около того мы заночевали в заброшенном торговом центре, и там я наткнулся на работающий телевизор…

Я кратко пересказал события той ночи и добавил в конце:

- Что это вообще было?

Маг слушал меня без улыбки.

- То, молодой человек, была малая темпоральная аномалия, усугубленная Кровососом. Время в месте, попавшем под магию, прошу извинить тавтологию, времени массового поражения, течёт не так, как должно. Где-то оно несётся вскачь, подобно перепуганной лошади, где-то – вяло загнивает и покрывается ряской, как поверхность пруда. Как я говорил раньше, полноценно объяснить подобное нереально, но я постараюсь донести до вас хотя бы что-то.

Он задумчиво почесал подбородок, ища подходящие слова, и произнёс:

- Временами прошлое как бы прорывается, да, пожалуй, это правильный термин. Находит червоточины, через которые можно вползти в настоящее и показать то, что вы увидели.

Я опешил.

- То есть это были картины из дня, когда упали бомбы?

- Именно. Угадаете, когда это случилось?

Я вспомнил остановившиеся часы.

- Два часа дня, двенадцать минут…

- Тридцать три секунды, - закончил маг. – В тот день места себе не находил, как будто чувствовал нечто. А потому не прозевал удар.

- С другого континента? Ракетой? – уточнил я.

- О нет. Моему коллеге, как и мне, в те времена не требовались костыли, мы могли накрыть любую точку в любой части Дамхейна. Но пришлось отработать друг по другу. Печально, если подумать.

Он развел ладони в стороны, демонстрируя всю безблагодарность этой жизни.

- Но мы отвлеклись. Итак, аномалия – одна из многих – как бы выдернула вас в прошлое прошлого. И вот мой совет. Если когда-нибудь увидите нечто подобное – бегите без оглядки. Вы даже не представляете как вам повезло остаться в живых. Светящиеся фонари на дороге или машины с включенными фарами – это мелочь, почти безобидная ерунда. А вот такое… это опасно. Крайне опасно. Вы могли выпасть из пространственно-временного континуума. Или состариться с безумной скоростью, или помолодеть до состояния сперматозоида. Или превратиться в нечто вроде той твари.

Я с содроганием вспомнил монстра.

- Что это такое?

- Скорее всего, одна из жертв темпоральной магии, страшно мутировавшая под воздействием концентрированных чар. Не исключаю, что это существо застало гибель Старого Мира.

Я сглотнул, а по спине пробежал холодок. Чародей же продолжил:

- И вот ещё что. Пару дней вас будут одолевать мысли об увиденном, постарайтесь отвлечься. То, чему вы стали свидетелем, крайне негативно сказывается на когнитивных способностях индивидов, равно как и на рассудке в целом. Вы, конечно же, искажённый, а потому не совсем вменяемы по определению, но, всё же, не стоит усугублять безумие. Ни к чему это.

- Спасибо, - только и нашел что сказать я.

Маг же, видимо, решив, что вопросы закончились, всплеснул руками и произнёс:

- Что ж, мы все познакомились, утрясли кое-какие мелочи и даже насладились чаем. Предлагаю переходить к главной части встречи. К моему предложению.

Я отставил чашку и обратился во слух. Вот сейчас он предложит какую-нибудь запредельно гнусную пакость и, что самое гадкое, нам придется подчиняться.

- Понимаете, какая штука, - начал маг. – Недавно - от силы пару лет назад - мои разведчики обнаружили одно интереснейшее место за пределами Ночной Земли. Они вообще бодрые ребята. И смелые. Бродят везде, где только можно, рискуя жизнью, чтобы найти и спасти рабов.

Он, изящно оттопырив мизинец, отпил чая и попробовал пирожное, сильно напоминающее эклер.

- Так вот, о чем это я? Ах да, об одном интереснейшем месте. В нем до сих пор держат рабов. Много – несколько сотен. И мои разведчики не могут до них добраться, чтобы помочь. Понимаете? Они потеряли почти четверть группы, но так и не проникли на объект, после чего я запретил посещать это место, а после много размышлял как решить проблему. Увы, ничего не приходило в голову… Но вот, время всё само расставило по местам! Появились вы. Целая четверка искажённых! Поразительная удача. Существа вроде вас крайне живучи, они очень сильны в бою, устойчивы к магическим воздействиям, а еще - надёжны. Они не предадут и не сбегут до выполнения поставленной задачи.

Губы чародея растянулись в улыбке, которая очень мне не понравилась.

- А знаете, почему?

Мы благоразумно промолчали, что ни капли не смутило Патрика. Тот улыбнулся ещё сильнее, всплеснул руками и задорно рассмеялся.

- Они не смогут нарушить слово, данное на истинном языке.

Я с трудом сдержал грубую брань. Не знаю как, но этот хрен мог разговаривать на том особенном языке, с помощью которого Айш-нор доносил до меня самые важные сведения.

Маг времени же повернулся в сторону Шень-Сюин и продолжил:

- Уважаемая Алаинн, не волнуйтесь, ваш истинный язык я тоже знаю.

Азиатка дернулась как от удара, и на её лице появилось выражение лютой, ничем не прикрытой ярости.

- Я ненавижу эту речь всей душой, - выдохнула она.

Патрик в ответ пожал плечами.

- Полагаете, мне есть до этого дело? Я, кажется, изъяснялся весьма однозначно: вы поклянётесь мне сделать то, что я поручу, собственно, выполните задание, получите награду. И все расстанутся друзьями. Откажетесь?

Улыбка резко сошла с его губ, а из глаз дохнуло такой жутью, что я с трудом удержался от вопля. Морвин с Илэром оказались менее устойчивы и дружно пискнули.

- Откажетесь, - повторил чародей, - и я убью вас прямо тут. Хотя нет… Сперва перемещу куда-нибудь за пределы здания. Не хочу заляпать кровью и кишками свою мебель. Она древняя, другой такой уже, боюсь, в нашем разбитом мире не найти. Всё ясно?

Я сглотнул. Как-то сразу стало неуютно.

Хуже того, Шень Сюин явно намеревалась ответить какой-то грубостью, и что тогда?

На наше счастье, ситуацию разрядила любознательная Морвин:

- Господин, а что мы должны будем сделать?

- О, вам это очень понравится, юная леди.

Он махнул рукой и над столом появилась объемная карта той части Дамхейна, в которую меня занесла нелегкая.

- Сейчас мы тут, - маг указал на карту и в месте, которого коснулся его палец, зажглась точка. - Вам надлежит пройти сюда.

Вторая точка зажглась на карте и их соединила красная линия.

- Путь немалый, не скрою. Сотни километров. Но я верю в вас, вы сможете.

Иоганн, меж тем, мрачно разглядывал конечную точку путешествия.

- Предгорья Бас, прямо на границе Великой Пустоши? – спросил он, наконец. – Не самый гостеприимный регион. В нём располагается одна из опаснейших аномалий Торфхила.

- Именно. Она столь неприятна, что за сотни лет никто не смог разграбить одно крайне важное для меня место.

- Что за место?

- Военная база. Там находились стратегические склады глубокой консервации. Незадолго до Войны, - это слово он выделил, - на них произошла катастрофа. Деталей я не знаю. Возможно, имел место выброс неконтролируемой магической энергии, быть может, провалился какой-то эксперимент, впрочем, основной версий считался теракт. Власти грешили на глупцов с востока континента, не желавших становиться частью славной имперской семьи народов и входить в состав Эриэнуа. Проверить никто не успел: первое время там стоял такой магический фон, что аппаратура выходила из строя ещё на подходе, а о живых организмах и говорить не хочу. После же стало решительно не до того. Я, если честно, думал, что в этом проклятом месте ничего не осталось, времени, знаете ли, прошло немало, а оно ничего не щадит. И ваша задача – провести туда мою дочку.

- Зачем? Ты хочешь вернуть к жизни оружие древних?

- Нет-нет, - замахал руками Патрик. – Ни в коем случае. Хотя, конечно, оно будет в хорошем состоянии, ведь если база сохранилась, то стазис-поля внутри неё просто обязаны сдержать бег времени. Нет, - в третий раз произнес он. – Зачем мне оружие? С кем воевать? Ради чего? Всё куда сложнее. Вы проведёте спасательную операцию.

На сей раз мы все уставились на чародея, точно на полного и конченого психа.

- Что? – тихо прошептала Ананда. – Как это? Кого спасать?

- Рабов, я же говорил, - даже немного обиделся чародей. – Эх, какие вы непонятливые. Ладно, сейчас покажу.

Он хлопнул в ладоши и дверь вновь открылась.

В помещение вошла закутанная в плащ фигура.

- Ганья, девочка моя, познакомься с будущими спутниками.

Незнакомка опустила капюшон, и мы в очередной раз вытаращились.

Да уж, денёк, полный сюрпризов, мать его за ногу.

Вошедшая отличалась изрядной миловидностью: короткие кучерявые волосы, большие голубые глаза, будто бы у анимешной девочки, не дождавшейся своего тентаклевого монстра, аккуратные ушки и узкие щёки. Нос, возможно, чуть широковат, но это компенсировалось пухлыми губами.

Вот только при всем при этом Ганья не была человеком. Начать отличия стоило, пожалуй, с клыков, ставших заметными, когда она неуверенно улыбнулась. Потом – маленькие милые рожки, точно у легендарной Кокосовой Козы из Genshin Impact, ну и, конечно же, руки, заканчивающиеся острыми когтями.

Не удивлюсь, если под плащом у неё скрываются копыта и хвост.

- Бес? – удивленно спросил Иоганн. – Ты хочешь, чтобы мы провели через обитаемые земли твою слугу?

- Не слугу, а дочь, - назидательно поднял палец вверх наш пленитель. – И не вы, а искажённые с демоном. Ну и ллингом, само собой. Ты и прелестная южанка останетесь погостить в моих владениях. Не волнуйтесь, я найду пищу и воду, которую вы сможете есть и пить без опаски.

- Почему? – новости не обрадовали Геральта из Хренивии.

- Я не смогу контролировать вас клятвой, - пожал плечами маг. – Сам понимаешь: стоит тебе только выбраться из моих владений, как начнешь чудить, попробуешь выкинуть какой-нибудь фортель и вообще резко пересмотришь взгляды на жизнь. И это я еще не исключаю второй попытки убить вон того молодого человека, - он кивнул в мою сторону. – Что, Иоганн, скажешь, я не прав?

Охотник скривил губы.

- Я тоже могу дать слово.

- И чем скрепишь его? – в голосе Патрика я различил нотки настоящего веселья. Кажется, того действительно рассмешил ответ охотника. – Я, знаешь ли, не некромант и не маг крови Махансапа. Не смогу взять клятву жизни, уж прости, не моя специализация.

- Я не оставлю Ше… Алаинн одну! – Иоганн буравил Патрика взглядом. – Не с тремя врагами.

- Это кто враги? – даже обиделся я. – Сами за нами помчались аж в аномалию.

- Кста-ати, а зачем? – ласково поинтересовался наш пленитель.

Ой…

- Ну… - я кашлянул.

Очень не хотелось говорить, что именно такого ценного хотели отобрать наши друзья.

- Душа Леса у него, - буркнула Шень Сюин. – Отобрать хотела.

- А что это? Впервые слышу.

- Источник энергии. Мощный.

Патрик расплылся в улыбке, а я мысленно выругался.

Неужели оно всё зря? Все те мучения ради камня? Все трупы, по которым я прошелся? Неужели я потеряю его вот так просто.

- Так вам нужны источники энергии? Небось, рабов подкармливать. Сколько генераторов в вашем городе? Есть ли электростанция? А доменная печь? Или, быть может, вы запрягли элементаля воды тягать суда?

- Один генератор, - Ананда нервно посмотрела на Ганью, явно старавшуюся слиться с мебелью и не отсвечивать.

- Один генератор. – Маг вздохнул. – Ладно, с этим я готов смириться, хотя… этот самый генератор мы обсудим позже. Сейчас важно другое. Я обещал, что заплачу за хорошо проделанную работу, и я держу слово. Вы получите вот это, по одному на каждого члена экспедиции.

И на столе возник приличных размеров кристалл, чем-то напоминающий мою Душу Леса. Вот только он походил не на драгоценный камень, а скорее на кварц, и переливался всеми цветами радуги.

- Четыре дэвингрисиала емкостью в пять мегадэвинов каждый, - с весельем в голосе произнес он. - Ну что, всё ещё возражаете против моего скромного задания?

- Откуда? – прошептала Ананда, в голосе которой я слышал ничем не скрываемые нотки алчности. – Откуда такое сокровище?

- Остались с прошлых времён, - просто ответил маг. – Нам они без надобности, в темпоральной аномалии лучше подобные вещи не использовать, вот и лежат без дела. У меня их не то что бы очень много, но и не так уж мало.

План пришел в голову сам собой. Я понял, как можно выкрутиться из чана с дерьмом, в который мы нырнули.

- Ше… - я в последнюю секунду поправился, - Алаинн, мы отдадим свою долю, если пообещаешь не гоняться за нами. Мне хватит и Души Леса, а ты получишь вожделенную электрификацию отдельно взятого Города Бомжей.

Ярость во взгляде азиатки сменилась задумчивостью.

Ну давай, давай же, соглашайся, и мы, прихватив Кокосовую Козу, отправимся к черту на кулички, подальше от Геральта из Хренивии, который погостит в этом славном местечке. А когда дело будет сделано, побежим со всех ног на запад, благо, нам как раз по пути!

Наконец, пожирательница кивнула.

- Я согласна. Не имею ничего против тебя и готова даже дать слово, - она скривилась, оскалив акульи зубы, - на истинном языке.

- Во-от, во-от, достигаем консенсуса, - обрадованно всплеснул руками маг времени. – Я всегда считал, что пряник, совмещённый с кнутом, позволяет получить куда лучшие результаты, нежели один только кнут. Вот и отлично. Сейчас заключим договор, я перенесу вас к границе моих владений, и вы отправитесь в путь, а детали Ганья раскроет по дороге, ведь она – одна из тех разведчиков. Правда, здорово получается? Время приключений!

- Мы должны пойти с ними, - вновь подал голос Иоганн. – Я – артефактор с огромным опытом, Ананда – талантливый алхимик. Закрытый объект посреди древней аномалии – не место для четырёх детишек.

- Попрошу, мне уже тридцатник стукнул! – возмутился я.

Охотник лишь фыркнул.

- Они сгинут там без нас.

Маг времени задумчиво слушал Иоганна, и мне это очень не понравилось.

Чёрт, он же сейчас согласится с ним! Что делать-то?

На помощь пришел Илэр.

- Старшой, - дурниной взвыл он. – Не верь этому фраерку, он же бабло получил за бошки наши, с Саола охотится. Как только уйдем от тебя, на перо всех посадит, на зарубку забьет и свалит за рыжьем своим!

От такой наглости Иоганн даже опешил, а потом его лицо потемнело.

- Мальчик, - тихо прошептал он, - отец явно недостаточно порол тебя в детстве.

- Порол меня батька знатно, только это не твоё собачье дело, лошара пернатый. Я чё, не вижу, к чему ласты чешешь? Петух рваный!

- Сколько экспрессии, какая фактурная речь, - усмехнулся Патрик. – Но вопрос: а есть ли в ней истина? Что скажешь, Иоганн? И прошу, не ври, не оскорбляй мой интеллект.

Охотник вздохнул.

- Я взял плату за голову искажённого.

- И потому являешься лицом заинтересованным, - подытожил маг времени. – К тому же, мой прошлый аргумент так и остался неопровергнутым. Что помешает тебе нарушить слово? М?

Некоторое время охотник размышлял, затем – снял с шеи небольшой серебряный кулон. Наверняка артефакт, да разве поймешь, какой, когда он деактивирован.

- Вот, - с видимым трудом произнес он. – Открой.

Маг времени принял кулон и аккуратно открыл его, затем хмыкнул и перевел взгляд на Иоганна.

- Даже так?

- Да. Ты знаешь мою историю.

- Знаю.

- Это – последнее изображение. Других нет. Оно для меня дороже жизни. Прими его в качестве залога. Думаю, ты понимаешь, что я не лгу.

Маг времени захлопнул кулон, положил его на стол и очень внимательно посмотрел в глаза охотнику.

- Иоганн, подобными вещами не шутят, ты же понимаешь? Подумай ещё раз, уверен, что не совершаешь ошибку? Зачем ты так хочешь отправиться в путь со своими вчерашними жертвами?

- Жертвой должен был стать он, - перст охотника указал на меня. – Дети ни в чем не виноваты. Я хотел спасти их.

- Не надо нас спасать! – рыкнул Илэр.

- Да! – в тон ему отозвалась Морвин. – Спасать нас надо было раньше, а теперь это сделал господин Аластар. И мы последуем за ним.

- Какая трогательная преданность, - зевнул Патрик. – Что скажешь, Ганья?

Рогатая девушка густо покраснела и постаралась стать еще незаметней, вызвав смешок у мага.

- Скромница она у меня, - усмехнулся он. – Зато – вольная. Она из нового поколения бесов, тех, что родились в Дамхейне и не знали ужаса порабощения.

И тут у меня словно что-то щёлкнуло.

- Господин, мы что, должны будем освободить несколько сотен бесов?

- Именно. Освободить – и сопроводить. Мои земли – отличный дом для них. Увы, бесы – не духи, они не способны сами покинуть материальный план и вернуться в родной мир, а потому меньшее, что я могу сделать – это обеспечить надежное убежище.

Он поморщился.

- Кажется, мы опять отвлеклись от темы разговора. Итак, Иоганн, ты не ответил.

- Я не хочу, чтобы Алаинн и Ананда погибли. Не хочу, чтобы погибли и эти глупые детишки. И я даю слово, что если ты позволишь мне отправиться с вами, то я не трону искажённого. Продолжу охоту лишь тогда, когда выполню твое условие.

Я прикусил губу, поняв уже, что сейчас произойдет.

- А знаешь, я тебе верю, - всплеснул руками темпоральный маг. – Время, знаешь ли, такое, что нужно иногда проявлять альтруизм. Хорошо. Ты пойдешь с ними. Госпожа алхимик?

- Я вообще была против всей этой идиотской затеи, ага. Жили мы без Души Леса - и ничего. Но теперь… Ради дэвингрисиалов можно и рискнуть. И все, значит, останутся довольны. Я в деле, мне с Аластаром делить нечего.

Улыбка мага стала совсем-совсем доброй, совсем-совсем широкой. А мне стало совсем-совсем жутко.

Эта хтонь, пожалуй, ужасала меня посильнее, чем все встреченные на пути твари вместе взятые. Я не знаю как этот маг сумел выжить, и много ли сохранилось от него. Не могу сказать, остался ли он человеком. Не уверен даже, сохранил ли рассудок. Скорее всего – нет.

В одном, однако, я не сомневался. Эта тварь – чудовищно опасна, и я не уверен, что Айш-нор даже в лучшие свои годы смог бы разобраться с ней.

Я покосился на непривычно молчаливого архидемона, который внимательнейшим образом следил за Патриком.

«Айш-нор, что скажешь?»

- Что хочешь делай, заклинаю, любой ценой его ты успокой. Убьет нас он, коль пожелает, сотрёт легко недрогнувшей рукой.

«Ты смог бы справиться с ним на пике своей формы?»

- В Пар-валене – пожалуй. Тут – без шансов.

Ну что ж, раз выбора нет, значит – расслабляемся и получаем удовольствие.

- Господин, где здесь расписываются кровью?

Маг времени явно не любил терять это самое время понапрасну. Едва мы поклялись исполнить задание, как Патрик телепортировал всех на самую границу своих владений. А потому сейчас мы стояли под ночными небесами и могли наблюдать солнечный погожий день в полукилометре к западу.

Патрик не забыл наших лошадей. К ним гостеприимные хозяева добавили ещё пару коняшек, на одну из которых нагрузили изрядно всяческой поклажи. Наши пожитки уютно примостись живописной кучей, и никто не собирался их забирать, что радовало.

- Вот и всё, вы отправляетесь в путь, время не ждет, - дружелюбно проговорил маг. – Пожалуйста, Иоганн, постарайся не разочаровать меня. Если узнаю, что ты не сдержал слово, то жестоко накажу, поверь, причём пострадают в первую очередь те, кого ты не сможешь защитить.

Иоганн ощутимо напрягся, а его тонкие губы превратились в едва заметную ниточку.

- Не пожалеешь, - процедил он наконец, после чего запрыгнул на коня. – Все за мной, не будем терять… время.

И я прекрасно понимал его чувства. Как бы ни был крут наш Геральт из Хренивии, однако в бою с этим Дио на максималках ему ничего не светит. Тот кастанёт свое «За Варудо» и разберёт нас всех на запчасти. И, как бы, на этом всё.

Повинуясь короткому жесту мага времени, бесовка сноровисто вскарабкалась на лошадку. В седле она держалась уверенно, ну, что и неудивительно для разведчицы, не так ли?

- Что ж, пожелаю вам доброго пути. Все детали Ганья поведает как только окажетесь под солнцем. Будьте осторожны, я опечалюсь, если вы погибните.

Он даже помахал нам на прощание. Правда, мне в этот момент вспомнился легендарный фильм «ДМБ» и знаменитое: «Бывайте, ихтиандры».

И мы бывали.

Кони радостно ржали, чуть ли не наперегонки скача к заветному солнцу, и кто я был такой, чтобы осуждать их за это?

Да, буквально через полчаса у нас состоится серьезный разговор, в результате которого я почти гарантированно огребу сытнейших люлей. Ничего, переживу, боль всё меньше и меньше пугает меня. Главное, что у нас перемирие, пусть и временное, меня не убьют здесь и сейчас. А что случится через месяц-другой… Что ж, поживём, увидим.

Предпочту решать проблемы по мере поступления.

Обратный переход через границу оказался почти болезненным – по глазам ударил яркий свет, дезориентируя на несколько секунд.

Проморгавшись, я обнаружил, что никто не собирается избивать одного невезучего попаданца. Более того, Геральт из Хренивии полез в карман и достал оттуда непонятную хрень, напоминающую тюнингованные песочные часы.

Несколько секунд потыркавшись в эту приблуду, он изрёк:

- В настоящий момент девятое июля, пятнадцать тридцать семь. Неплохо, я боялся, что потеряем время, а не приобретём его.

Я моргнул. Да, часы так и не прикупил, но дни отмерял едва ли не с маниакальным упорством и точно помнил, когда именно мы оказались в Ночной Земли.

- Это как? Мы что, вышли раньше, чем зашли?

Охотник мрачно покосился на меня.

- Искажённый, ты, кажется, невнимательно слушал Патрика. Он же говорил, что Ночная земля – это темпоральная аномалия. Время в ней - вещь крайне непостоянная.

- Охренеть, - только и смог ответить я.

- Угу, - согласилась Ананда. – Никогда больше туда не полезу. Ну, разве что, за дэвингрисиаласми, ага.

Она рассмеялась.

- Представляете, шесть! Он пообещал по кристаллу на человека! Да мы лет десять сможем город освещать!

Южанка вдруг с подозрением посмотрела на меня.

- Аластар, ты же не обманешь?

- Нет, - махнул я рукой. – Забирайте, только оставьте нас в покое. Мне не хочется опять драться с этой бешеной, - я ткнул пальцем в сторону Сюин.

- Говна поешь, - посоветовала она.

- Ай-ай-ай, где наши манеры? Партия недовольна, минус пятнадцать баллов социальный рейтинг и забирать кошкажена с миска риса. Удар!

- Чего?

- Забей, тупые русские интернет-мемы… Слушай, Сюин, вопрос. А ты и дальше будешь ходить так?

Я указал на то, что у искаженной осталось от понтовых металлистских штанов. Да, отрастив ноги, она переобулась, вот только пришить оторванные штанины не смогла. Или не успела.

- Не, я понимаю, шортики у тебя годные, я бы даже сказал, дембельские, да и ножки красивые, но точно ли нормально так щеголять ими? Что там в Дамхейне с полицией нравов?

Китаянка едва не взвыла и очень, очень злобно зашипела.

- Ты, небось, до переноса, на имиджбордах сидел днями, да? Очень уж на троллей смахиваешь, - буркнула она.

- Ну извините. Нечего было на меня с мечом кидаться. Сама виновата.

Я ожидал очередного приступа ярости, но его не последовало. Совершенно неожиданно Шень Сюин согласилась:

- Сама, ты прав. Недооценила. Когда успел третий шаг сделать, скажи лучше?

- Ну, учитывая наш хроносдвиг, получается, что часиков десять назад. Ночью.

- А-а-а, ну тогда ясно. И детишек к делу тогда же пристроил?

Я скривился.

- А вот за это все претензии направляйте пернатому и самим близнецам, я тоже охренел, когда увидел, что эти два недоразумения учудили. Так чего с шортами?

- У меня запасные есть, - буркнула азиатка. – На привале переоденусь, а эти – зашью.

- Значит так, - в нашу беседу вклинилась Ананда. – Предлагаю убраться подальше от границы, остановиться где-нибудь, перекусить, отдохнуть, ну и обсудить, значит, наше дальнейшее житьё-бытьё, ага?

- Ага, - дружно согласились все. Ну, кроме, разве что, птЫца, хомяка-телепата и Кокосовой Козы.

И мы направились прочь от Ночной земли. Туда, где зеленел один из бесконечных лесов Дамхейна.

Ехать пришлось долго - добрых два часа, и всё это время мы молчали, насупившись и зыркая друг на друга. Безмятежней всех выглядела, разве что, девушка-бес, с любопытством поглядывающая по сторонам.

Интересно, а можно ли вслух называть ее бесовкой? Или это оскорбление? И если она бес, то как помещается в генератор? Вроде ж немаленькая барышня?

Внутри черепной коробки роились мысли одна тупее другой, и в какой-то момент я поймал себя на совершенно посторонней и даже чужой идейке: «интересно, а удобно ли её драть раком, держась за эти милые рожки?»

Мерзкая и определенно не моя, она, тем не менее, пыталась выйти на передний план.

Мне всё меньше нравилось происходящее. Похоже, таки доигрался и начал сходить с ума. Ладно, придумаем что-нибудь по ходу. Вон, спрошу Сюин что и как. Я так понял, что у всех искажённых схожие проблемы.

Эти мои нестройные размышления прервала команда Ананды:

- Привал.

С удивлением я понял, что наш хардкорный сквад наконец-то добрался до деревьев и пришло время спешиваться.

Все быстро и сноровисто расседлали лошадей, после чего Иоганн развёл костёр, а Ананда, открыв большую седельную сумку, принялась доставать всяческую снедь.

Почти не разговаривая, перекидываясь лишь фразами вроде «дай нож» или «уже готово», мы сварганили перекус и даже организовали чай! Запасливая южанка распорядилась вскипятить котелок и плюхнула туда немного какой-то сушёной травы.

Надо же, когда ехали в Город Бомжей и в нём самом такого счастья не привалило, а тут расстарались прямо. Ну, логично, разговор предстоит непростой, его лучше запить чем-нибудь тонизирующим.

В молчании мы перекусили и наконец принялись за напиток.

Действительно, почти что чай, причем – чёрный, а не зелёный.

Я глотнул горячей жидкости, огляделся, вздохнул. Все усиленно старались сделать вид, что нужно сидеть и помалкивать. Никто не хотел говорить первым.

Да пошли вы! Раз так - буду я!

- Слушайте, нам не повезло оказаться в одной упряжке, а потому давайте все попустимся и вытащим палку из задниц. Или палки. Короче, с количеством определитесь сами, я про другое. Нам придется быть вместе сильно больше пары дней. И поубивать друг друга не выйдет, более того, я так понимаю, что единственный, кто тут жаждет крови, это вот он.

Я указал в сторону мрачного Иоганна. Не знаю уж, особенно ли я не нравлюсь этому мужику или он по жизни такой, но выглядел охотник не шибко довольным. Можно даже сказать, расстроенным. Видимо, очень хотел приладить мою голову к лошадиному седлу и вернуться к нанимателю, дабы тот заплатил милсдарю ведьмаку остаток по контракту. Принципиальный, мать его!

- Сюин, что скажешь?

Азиатка, умудрившаяся уже одеть новые штаны, скривилась и дернула шарф.

- Нет претензий, - вздохнула она, наконец. – Я… погорячилась. Извини.

Ну надо же. Похоже, в лесу что-то сдохло.

Я знал китаянку недолго, но понял уже, что она отличается крайне жёстким характером и не любит идти на попятную или признавать чужую правоту.

- Замяли. Я всё понимаю, потому и отдам нашу долю. Мне сейчас главное – выполнить поручение и поскорее отделаться от этого вот, - я опять ткнул в сторону Геральта из Хренивии, - а потом добраться до Ойлеана.

- Я же говорила, - устало проворчала Сюин, - выхода нет. Отсюда нам не сбежать.

- Но я всё же попробую.

- И ты думаешь, что я отпущу опасного искажённого? – мрачно осведомился Иоганн.

- Ну, с пожирательницей ты, я гляжу, только в десны не жахаешься. Я, между прочим, людей не шаверму не пускаю.

- Но разрушил барьер запретного леса Дохаса.

Ах вот оно что. Во-от, когда этот хмырь увязался за мною.

- Дай догадаюсь, тебя нанял мерзотного вида аристократик, любящий метать фаерболлы? – уточнил я и, дождавшись, кивка, продолжил. – А знаешь что вообще произошло?

Иоганн посмотрел на меня, перевел взгляд на Айш-нора, привычно взлетевшего на ветку, и хмыкнул.

- А ты сам?

Я моргнул и покосился на архидемона. Нет, были у меня подозрения, конечно, но, выходит…

- Что этот суповой набор учудил?

- Ему требовалось повысить скорость первичной инициации своего новоприобретенного контраткора, и он применил наиболее рациональный способ с точки зрения любой демонической субстанции. Осуществил точечное ментальное воздействие. Защитный артефакт жертвы сдержал бы прямой удар, но демоны работают тоньше и умнее. Он воздействовал на его тёмную сторону, на алчность и любовь к азартным играм. Верно?

- Всё так, о смертный, правду говоришь. Но коли жаждешь извинений – ты меня смешишь.

- Зачем извинения, - пожал плечами Иоганн. - Я просто убью твоего контрактора, а тебя развоплощу на ещё сотню-другую лет. Уничтожать ваш род крайне сложно, вы же почти бессмертны и можете жить миллионы лет, если ничего не путаю, но если уж ваше время подходит к концу, то это навсегда, без шансов на перерождение. Верно?

Архидемон подтвердил, и охотник продолжил:

- Ты еще молод по меркам своего вида, следовательно, об окончательном упокоении говорить не приходится. А это значит, что после очередной гибели возродишься, попозже, но мне до этого уже не будет дела, ведь я к тому времени планирую закончить дело всей своей жизни и отправлюсь в землю.

Он умолк, взял прутик и немного пошевелил угли, отчего в небо взвился столб искр, вызвавших у меня ассоциации с душами умерших, устремившихся к райским вратам.

- Но можете не волноваться, - проговорил Иоганн, - моё слово твердо. Обещал не трогать вас, пока не выполним поручение Патрика, так и будет. Всё-таки, он прав: исследовать аномалию с искажёнными будет проще - вы крайне живучи. Так что ты, - он ткнул в меня, - и Сюин пойдут первыми.

Ага, детишек из уравнения мы исключаем. Не ошибся, стало быть, я в догадках. Этот тип у нас, похоже, любит косплеить ювеналочку.

Близнецы тоже поняли это, и Морвин взяла дело в свои руки:

- Чтобы убить господина Аластара, вам придется сперва разобраться с нами, - с непонятно откуда взявшейся твердостью отчеканила девочка.

Её голос при этом даже не дрожал, а во взгляде не получалось различить страх. Перемена, произошедшая с моей спутницей за последние дни, вообще поражала.

- И это, господин начальник, ты так не понтуйся-то, - подключился к ней Илэр, - а то уснешь, оп, а в бочке уже перо торчит.

Свои слова он сопроводил исчезновением и появлением на том же месте.

Эти слова развеселили Шень Сюин.

- Ай, молодцы! – рассмеялась пожирательница. – Так его. Ну что, съел, Иоганн?

Она резко перестала улыбаться и проговорила:

- Только попробуйте тронуть его, щенки. Расчленю и сожру. Всё ясно?

Все обменялись подозрительными взглядами. Резня, к счастью, не началась.

- Так, давайте успокоимся, ага? – предложила Ананда. – Иоганн, скажи, тебе обязательно выслеживать Аластара? Он парень-то неплохой, рабов помог нам спасти, вокруг города монстров повыбил слегка. Если бы не повздорил, значит, с Сюин, вообще никаких проблем не было бы, ага.

- Обязан, я принял плату.

- Ну так верни её с извинениями. Искал, стало быть, не нашёл, все дела, ага. Сложно, что ли?

Ай да Шутница! Ай да мастерица!

Я с восторгом поглядел на свою спасительницу. А ведь и правда, если они друзья, может, сумеет как-нибудь воздействовать на гребаного Геральта из Хренивии? Глядишь, получится вытащить у него из сраки даже не палку, а настоящее бревно, который этот мудила туда запихал?

Увы, но Иоганну было весьма комфортно ходить с целой ёлкой в жопе, а потому он ответил:

- Нет.

Ананда горестно застонала.

- Ну что опять не так? Сюин ты не убил почему-то, хотя мы встретились с ней при весьма паршивых обстоятельствах.

- Это другое.

- Понимать надо, - добавил я, не сумев сдержаться.

Охотник зыркнул в мою сторону и кивнул:

- Именно.

- Стало быть, их тоже под нож? – Ананда, не желавшая сдаваться, указала в сторону близнецов. – Дети, вроде, недвусмысленно высказали свое мнение.

Иоганн зашипел, точно рассерженный кот.

- Я что-нибудь придумаю.

- Упрямый осёл! – Шутница, вопреки своему прозвищу, не выглядела весёлой. – Что с вами, мужиками, не в порядке? На ровном месте завёлся и прёт напролом. Не в деньгах же дело уже, верно? М? Я угадала, ага? Что, детишек спасти хочешь, так им, вроде, неплохо!

Вот уж честно, не ожидал столь бурной и яростной защиты. Спасибо ей, что уж там. Надо будет поблагодарить потом, может даже подарок какой-нибудь сделать. Всё-таки, я ей никто и звать никак, могла и не вписываться.

Увы, охотника слова южанки явно не убедили.

- Я не трону его до конца пути, - повторил он. – Потом – убью.

Ананда хотела что-то сказать, но Сюин положила ей руку на плечо:

- Хватит, Шутница. Вернёмся к этому вопросу позже. Александр, устраивает?

Интересно, но когда она обращалась ко мне, волшебный переводчик в обязательном порядке указывал старое имя, в устах же остальных оно неизменно трансформировалось в Аластара. Интересно, как имя китаянки звучит в ушах наших спутников? И не потому ли ей придумали псевдоним?

- Пойдёт, - махнул я рукой. – Дорога долгая и опасная, глядишь, один из нас помрёт - и вопрос решится сам собой.

А я уж постараюсь сделать так, чтобы помер именно ты, дружок-пирожок…

Уж не знаю, пожалел меня Патрик или нет, но формулировки клятвы оставляли некоторый простор для манёвра, это я сразу заметил.

Например, он не обязывал всех возвращаться в Ночную землю. А потому, если заручусь поддержкой Ананды и Шень Сюин, попытаюсь сделать так, чтобы в обратный путь они пошли уже без меня. А что, задачу спасти бесов, запертых в древнем хранилище, выполню, на награду не претендую. Зачем мне возвращаться? Правда, Иоганн тоже может предложить такое. И в этом случае последнее слово останется за ней…

Мы с охотником синхронно посмотрели на бесовку, которая за всё время нашего знакомства не проронила ни слова, да и сейчас сидела тихо, старательно слушая нас и хлопая длиннющими ресницами.

- Госпожа Ганья, - Иоганн заговорил первым. – Полагаю, теперь вы можете довести до нашего сведения оставшиеся пожелания Патрика?

- А? – девушка дико покраснела и сжалась. – Д-да, да, наверное.

Голосок у нее был красивый и высокий. Если бы еще не комплексовала…

Кажется, моё приключение в ином мире всё больше и больше превращается в аниме. Вот и няша-стесняша затесалась в нашу компанию. А что дальше? Нас ждёт пляжный эпизод?

Бесовка, тем временем, поспешно открыла свою дорожную сумку и извлекла из неё карту.

- Мы-ы тут, - пискнула она, указав на точку в юго-западной оконечности Ночной Земли.

По сути, мы оказались немного южнее того места, где валили работорговцев, а значит, сейчас нужно идти на юг, потом – вдоль реки на запад. Это, вроде как, самая короткая дорога. Там, правда, несколько заповедных и запретных земель, и вообще гадости хватает, но, тем не менее.

- М-мы пойдем сперва так, - продолжала Кокосовая Коза, - потом – вот тут. Ой, вы же уже знаете маршрут, да?

Она покраснела ещё гуще и шмыгнула носом.

- Простите, простите, простите.

- Все хорошо, - поспешил я на помощь. – Мы не сердимся. Давайте так, госпожа, есть ли что-нибудь важное, что ваш… отец, доверил рассказать нам?

- Угу, - кивнула она. – По дороге мы заедем вот сюда, в королевство Сиаф.

Иоганн нахмурился.

- Из него, конечно, удобный путь до аномалии, но не проще ли пройти севернее гор Бас? Там расположено некоторое количество небольших герцогств, чьё народонаселение не отличается чрезмерной величиной. Мы сумеем преодолеть необходимое расстояние, не привлекая лишнего внимания.

- Н-нет, - резко покачала головой бесовка.

- Почему? – искренне удивился охотник.

- В… в Сиафе – большой завод. Должна посмотреть, – выпалила она. – И по дороге заедем в людские поселения. Хочу увидеть их. Вот.

Протараторив это, она пискнула и прикрыла лицо ладонями, не в силах справиться со смущением.

Я обменялся коротким взглядом с Сюин.

- Дандере, - одними губами прошептала пожирательница.

Ох уж мне эта китайская анимешница. Но она права, таки да, к нам занесло типичную девочку из японских порномультиков.

- Госпожа, всё будет нормально, хотите зайти в город-другой, какая проблема? – я поспешно уверил бесовку. – Ведь наш глубокоуважаемый охотник не против такой мелочи?

- Нет, - буркнул тот.

- Вот и славно, - улыбнулся я в ответ.

Выкуси, мудила. Пока будем ехать к цели, я расположу нашего проводника к себе и добьюсь разрешения свалить от тебя подальше. Как-никак, семь лет в отделе продаж. Что, не смогу что ли применить по назначению единственные свои полезные навыки?

- Слушайте, - внезапно пришла мне в голову мысль, - а бесам вообще можно заезжать в человеческие поселения?

- Не рекомендовано, - злорадно ответил Иоганн. – Мягко говоря.

Ну, никто и не обещал, что будет легко. В этом угашенном мирке вообще все идет через одно место. Ладно, живы будем - не помрём.

Как бы жопно ни выглядело происходящее, но путешествие в компании Геральта из Хренивии имело один серьезный плюс. Он – явно самый суровый босс качалки на пару сотен километров в округе. Не считая, конечно, хозяина Ночной Земли. А значит, перемещаться в его компании – очень, очень, прямо-таки охренеть как безопасно. Кто и что сможет сделать ататай колдуну такой мощи, да ещё усиленному четырьмя искажёнными?

А это значит, что дорога до смертельно опасной аномалии, в которой мы можем сложить головы, будет лёгкой, простой и приятной.

- Вали её, да вали же, а-а-а-а-а!!!

С отвратительным чавкающим звуком меч Шень Сюин вонзился в плоть, разрезая человека на две аккуратные половинки, а китаянка с боевым кличем метнулась к следующей жертве.

Я вздохнул и, выбрав цель, запустил в неё Стрелой Древних, постаравшись до предела ослабить заклинание. Голова нападавшего взорвалась, точно переспелый арбуз, а я уже искал очередного потерпевшего. Во-он тот хрен, подбирающийся к нашей Кокосовой Козе, пожалуй, подойдет.

Уж не знаю что с этими парнями не так, но, даже потеряв пятерых за несколько секунд, они и не подумали ретироваться.

Перелом наступил на седьмом.

Сюин порывалась гнаться за ними, но Иоганн приказал:

- Стоим. Это может быть ловушкой.

- Да и мы, вроде, не нанимались чистить дороги, - заметил я, опираясь на копьё и подходя к ближайшему трупу. – Слушайте, у нас, может, с рожами что не в порядке? Какого хрена уже вторая ватага разбойников решила, что вооруженный до зубов отряд – это хорошая цель?

Да, за неделю с небольшим пути нас атаковали дважды. В первый раз – ладно – нападали какие-то недоразвитые идиоты, вооруженные даже не огнестрелом, а арбалетами. Причем хрены эти изрядно мазали – первый залп пролетел над головами, а второй они сделать не успели. Мы порубили нападавших на куски, закопали – тут мы с Иоганном неожиданно сошлись во мнениях - и двинулись дальше.

Сейчас же нападение оказалось куда точней.

Я почесал дыру на груди – арбалетный болт вошёл прямо под сердце. Шень Сюин же досталась стрела, ударившая девушку в горло.

Иоганну метили в лоб, но безрезультатно: сработали его защитные артефакты - и охотника окутал непроницаемый полог, увидеть который было можно лишь в магическом спектре. В нём-то и завязли метательные снаряды невезучих разбойников.

Как ни странно, неудача не обескуражила нападавших, которые пошли в рукопашку. И вот тут-то озверевшая от боли китаянка оторвалась на полную катушку. Да и я немного помог.

Близнецы и Кокосовая Коза не принимали участие в фестивале, яростно изображая скворечник.

- Пограничье, - пожал плечами Иоганн. – Тут всегда много караванов, хватает и путников, есть чем поживиться.

- Но нас же семь человек, все вооружены, причем некоторые – огнестрелом, - поразился я. – Им что, жить надоело?

- Если бы вы с Сюин не были искаженными, а я – артефактором высокого ранга, - заметил Иоганн, наклоняясь над одним из покойников и роясь в его карманах, - то их атака увенчалась бы успехом.

- И разбойники получили бы свежее мясцо для продажи за реку, ага, - кивнула Ананда, которая и не подумала спешиваться. – Не забывайте, Махансап недалеко, а они купят любое количество рабов для Ям Боли. Давайте заканчивать с трупами, и этих зарывать не будем, нет времени, бросайте в воду, пусть рыбы пируют.

- Конечно, только вкусняшек прихвачу, - пожирательница в это самое время орудовала мечом, вырезая самые сочные кусочки.

Вот уж кто не жаловался на разбойников, а скорее радовался им, точно родным.

- Слушайте, а они не стукнут куда следует, что по дорогам шляется пожирательница? – поинтересовался я, стараясь не смотреть в сторону своей подруги по несчастью.

- Маловероятно, - покачал головой Иоганн. – Их самих тогда могут спросить о том, что забыли на большой дороге. И спросить болезненно.

Ну не знаю. Как по мне, так все эти АУЕшники, что родные, что фэнтезийные, как чуть припрёт, так сразу бегут в оперчасть, рассказывать слезливую историю о том, как у них украли коллекцию резиновых членов.

Впрочем, Илэр согласно кивнул и добавил:

- Не боись, пахан, зассут они кипишь поднимать.

- Ну, как скажете… А что с магическими следами?

- Если сюда не попадет субъект со специфическим даром, то никто ничего не обнаружит, - пояснил Иоганн. – В любом случае, остаточные эманации рассеются относительно быстро. Но вот вблизи крупных населённых пунктов я настоятельно не рекомендую злоупотреблять демонической магией. Советую вообще забыть про неё.

Я вздохнул и посмотрел налево, туда, где величественно несла свои воды огромная река. Шириной она, пожалуй, могла посоперничать с Волгой. Могучая, полноводная, глубокая... Не удивительно, что именно эта река стала границей между двумя противоборствующими осколочными королевствами. Кстати, а что там у них было-то в прошлом? Может, спросить?

Эта мысль мне понравилась. Почему, собственно, нет, всяко не так скучно будет ехать, да и полезное что-нибудь узнаю.

Увы, но разговоры в дороге не клеились. Точнее, беседовала Морвин. Со всеми. По очереди. Любознательная блондинка умудрилась разговорить даже Ганью. Ну, точнее, выудила из нее пяток слов, после чего бесовка покраснела как помидор и умолкла, смотря под ноги.

Зато Иоганн отвечал девочке с большой охотой, подробно и обстоятельно, и очень, очень нудно. Но всё же больше – подробно и обстоятельно. Ментор недоделанный.

Ну а я старательно слушал.

Узнал, что, оказывается, мы едем по одному из двух крупнейших трактов, ведущих из восточных графств и герцогств к цивилизации, что все страны, расположенные вдоль реки, образуют своеобразный санитарный кордон и должны будут в случае войны принять на себя первый удар южан. За это Эйри и Ойлеан отсыпают им всяческих ништяков. В первую очередь – оружие с боеприпасами, но не забывают об амуниции, продовольствии, медикаментах и, что самое главное, технических специалистах. Именно потому армии пограничных владык куда сильнее и опасней, страны богаче, а население – куда больше нежели у королевств, расположенных севернее.

Война тут, как и везде, кормила войну, причём сытно.

Впрочем, недостаточно, раз они не в состоянии очистить от разбойников одну из крупнейших торговых артерий.

Именно Морвин выяснила, что, оказывается, Иоганн знает о моем попаданчестве – Сюин по дороге рассказала. И он не боится упоминать об этом при Ганье, как не опасается называть китаянку реальным именем, не используя псевдоним «Алаинн».

На вопрос «а почему?» он ответил, что обитатели Ночной Земли особо не взаимодействуют с соседями и маскарад можно особо не соблюдать, Камарилья возражать не станет. Впрочем, судя по тому, как загорались глаза Ганьи каждый раз, стоило только кому-то упомянуть иные миры, можно было не сомневаться – в ближайшие дни нас ждет масса вопросов от Кокосовой Козы. И это хорошо – нужно вытаскивать её из скорлупы, если хочу заручиться поддержкой в будущем.

- Слушайте, а что вообще южане не поделили с парнями по эту сторону реки? – поинтересовался я. – Ну, войны, они ж всё больше про бабло, а какая выгода рубиться в рассыпающимся на куски мире? Логичней же сперва постараться собрать его и сшить в единое целое, разве нет?

К моему вопросу, как ни странно, прислушались все, даже Айш-нор, почти не разговаривавший в последние дни – видно было, что архидемон тяготится навязанным обществом. Или собственным бессилием, кто его знает.

Прежде, чем Иоганн ответил, Морвин подала голос:

- Да, расскажите, пожалуйста, мне очень-очень интересно.

Что ни говори, а девчонка уже неплохо освоила умоляюще-вопросительный говорок, прямо-таки молящий: «папочка, ну расскажи». Причем какой именно «папочка» я старался лишний раз не думать.

Убийца Монстров вздохнул, мрачно покосился на меня, но чуть сбавил ход коня, чтобы все могли его слышать.

- Прежде всего поясни, искажённый, что ты имеешь в виду, говоря про деньги и войны.

Я напряг память, выуживая из неё то, что помнил по заданной теме. Помолчал немного, бросил беглый взгляд назад, туда, где в воде ещё можно было увидеть тела незадачливых разбойников, медленно, но верно утягиваемых течением прочь от берега. Некоторые уже скрылись под водой, но парочка голов всё ещё сопротивлялись неизбежному. Интересно, надолго ли их хватит?

Кашлянул, отгоняя лишние мысли, и заговорил:

- В моём мире долгое время считали, что войны происходят потому, что один король послал другого на хер, или потому, что священник предложил всем убиться во славу очередного божка. Однако это не так. Любая война есть лишь продолжение политики иными средствами, и в основе её лежит голая экономика.

Начинал я медленно, неуверенно, однако с каждым произнесённым словом всё яснее вспоминал бесконечные интернет-срачи, аргументы, приводимые в них, ну и в целом – книги, прочитанные ещё в университете.

- Так вот, суть войны заключается в том, что победителям после нее должно стать лучше, чем до. Они получат новые ресурсы, земли, податное население, награбят золота с серебром на худой конец. Нет, безусловно, когда один барон идет чистить рыло другому, всё может легко объясняться личной неприязнью, да и то скорее корнем зол окажется спорная деревенька или лес, богатый дичью. Когда же воюют два промышленно развитых государства, пусть и деградировавших после этой вашей Последней Войны, речь в обязательном порядке должна идти о чём-то существенном. Колонии какие-нибудь или нечто столь же важное. Отсюда и вопрос: что они не поделили? Я ведь правильно понимаю, что сейчас между севером и югом – вооруженный нейтралитет, верно? А из-за чего сцепились в прошлом?

Иоганн с интересом слушал мою речь, потом почесал подбородок.

- Умно и логично. Ты сам это придумал?

- Нет, конечно. В книжках вычитал.

- В вашем с Сюин мире обитают настоящие мудрецы. Впрочем, с подобными теориями мне приходилось сталкиваться раньше… В другой жизни.

Он прикрыл глаза и коснулся груди, того места, где раньше висел амулет, оставленный в залог Патрику. Похоже, здесь таилась некая история, грустная и крайне поучительная. Впрочем, сомневаюсь, что Иоганн озвучит её тому, кого планирует прирезать. По крайней мере, спустя неделю после знакомства.

- Что ж, пожалуй, нужно сделать небольшой экскурс в историю Дамхейна. И вернуться нам придется как раз ко временам Последней Войны. Не имеешь ничего против долгих историй?

Я пожал плечами.

- Времени у нас предостаточно. Полагаю, до ближайшего села ехать и ехать, так почему бы не скоротать путь за интересной беседой?

Охотник кивнул.

- Да, всё верно. Если не путаю, через полдня доберемся до столицы графства Фораоис, по землям которого мы прямо сейчас скачем. Там можно будет передохнуть, пополнить припасы, погулять немного с Ганьей - пусть учится ориентироваться в городах. Ну а пока… Эх, давненько я не читал лекций. Аудитория, конечно, такая себе, но выбирать не приходится. Итак, политическая география Дамхейна перед началом боевых действий выглядела следующим образом…

Иоганн не соврал. Он действительно прочел лекцию. Долгую и крайне нудную.

Этот человек, определенно, не был самым популярным преподавателем в родном университете. С другой стороны, информации я почерпнул изрядно. А то все знания о Последней Войне ограничивались исключительно рассказами Айш-нора, коих, увы, было не то что бы слишком много.

В целом, история получилась любопытной, но не скажу, что очень уж неожиданной.

Кристаллы магии, заменяющие в Дамхейне нефть, кончились как-то резко. Вроде, всегда были, а тут раз – и нету их. Нехватка топлива в считанные годы до предела накалила отношения между крупнейшими странами мира, лихорадочно пытавшимися каким-то образом ослабить надвигающуюся катастрофу. Естественно, за чужой счет.

В результате великая империя Эриэнуа – монструозный гигант, занимавший все землями по эту сторону гор и приличную часть континента за ними – оказалась в кольце врагов. Очень уж много источников дэвингрисиалов осталось на территории страны.

Главными ее партнерами по сложному политическому процессу оказались республика Ниттланд в западном полушарии и империя Анади, расположенная южнее экватора. Ниттланд - сверхдержава, притащившая на разборки и ворох своих вассалов, а также – пристанище второго мага времени, по которому и отработал наш знакомый Патрик - ограничился массированным авиационным налётом, использовав всё оружие массового поражения, имевшееся в арсенале. Ответный удар, судя по-всему, уничтожил жизнь на соседнем континенте, потому как за две с лишним сотни лет обитатели республики никак не дали знать о себе. Не было даже радиосигналов.

С империей Анади всё обстояло куда интересней и страшней одновременно. Она располагалась на материке Дгарэ, мельчайшем на планете, и от континента Сиид, в западной части которого – Торфхиле – не повезло оказаться мне, отделялась относительно небольшим океаном. Исторические хроники, до которых дотянулись загребущие руки Иоганна, в один голос свидетельствовали о том, что перед самым началом войны там случилась какая-то лютая хтоническая хренотень, а потому местные бонзы решились на вторжение с целью захвата жизненного пространства.

И у них это отчасти даже получилось: огромный флот, пользуясь тем, что немалая часть армии Эриэнуа еще до начала Последней Войны завязла на востоке континента, перевёз корпуса вторжения. Произошло это аккурат перед нанесением ударов, и, я так думаю, морякам прошлого крепко повезло оказаться посреди океана в тот момент, когда континенты заполыхали.

Корабли отправились назад – принять забрать с умирающего материка столько людей, сколько получится. Почти никто не вернулся, а информацию о происходящем засекретили так, что сейчас о событиях в Дгарэ неизвестно ничего.

И вторженцам как-то пришлось обустраиваться на новом месте.

Да, не восстань порабощённые духи, не освободись бесы, не взбесись элементали, южан скинули бы в море, но случилось то, что случилось, и очень быстро всем стало не до рубилова друг с другом. Сражения между людьми сошли на нет за считанные месяцы, и выжившие занялись более интересными делами. В основном – пытались не подохнуть. Ну а потом восстали демоны, и всё окончательно ухнуло в Тёмный Век - время, когда что-то похожее на разумную жизнь сохранилось в немногочисленных поселениях, напоминающих больше крепости и сумевших создать более-менее надёжный периметр безопасности.

Впрочем, южане оказались ребятами упёртыми и, что куда важнее, плодовитыми. Они с маниакальным упорством расчищали жизненное пространство, приноравливаясь к изменившимся условиям, захватывая независимые поселения и непрерывно расширяя влияние.

Свою новою страну они назвали Махансапом.

Не способные решить проблему энергетического голода и не обнаружив духа, с которым можно заключить сделку, они использовали единственный оставшийся в распоряжении источник, который в нашем мире гордо именуется «люди – новая нефть».

Правда, на Земле подразумевалась необходимость «плотить нологи». В Дамхейне, естественно, всё получилось немного хардкорней.

С последствиями их решения мне пришлось столкнуться совсем недавно, когда отбивал близнецов у южных работорговцев.

Манусы – потомки тех, кто вторгся в пределы Торфхила – чаще всего рождались с предрасположенностью к одной из трёх чародейских школ: некромантии, магии крови или алхимии. Объединив усилия, местные чародеи нашли-таки способ получать со среднестатистического индивида в добрых пять-десять раз больше энергии. Для этого надо было всего лишь…

Всего лишь непрерывно и кошмарно пытать его, накачивая специальными эликсирами, чтобы не сдох, и используя интересные ритуалы, призванные собрать, конденсировать и перенаправить тонкий ручеек чистой магии в накопители. Бедолаги, попавшие в Ямы Боли, как назывались сии замечательные места, умирали долго. Очень, очень долго.

Тут в разговор вклинилась Ананда – дипломированный алхимик второй ступени посвящения Махансапа, проработавшая какое-то время в одном из таких кошмарных мест. Вопреки своему обыкновению, рассказывала о Ямах Боли она без улыбки и весёлых словечек. Напротив, красавица сопровождала речь такой изысканной бранью, что мне даже как-то становилось не по себе. И дураку было видно как сильно она ненавидит то, чем занималась, и как яростно хочет забыть об этом.

Со слов магички выходило, что обречённый, оказавшись в подземных узилищах, сразу же начинал приносить пользу стране. Сам его страх, переработанный хитроумными заклинаниями, позволял увеличить добычу энергии. Ну а после нескольких дней непрерывного ужаса и ожидания боли та приходила.

Сперва относительно небольшая, затем – всё более и более кошмарная.

Ананда наотрез отказалась рассказывать что же именно вытворяли с рабами Ям, сказала лишь, что люди начинали молить о смерти уже через неделю. Вот только агония их растягивалась минимум на полгода. Особо живучие бедолаги умудрялись протянуть несколько лет. Не умерев и не скрывшись в спасительном безумии. Алхимики знали свою работу и умели производить самые разнообразные эликсиры, удерживающие душу и разум в смертной оболочке.

На этом внезапное включение Шутницы закончилось, и Иоганн вновь заговорил.

Точнее, повёл лекцию к завершению.

Контакты между стремительно разрастающимися государствами стали налаживаться уже на излете Тёмного Века, но в те времена особых претензий никто ни к кому не выставлял. Не до того было. Да и ресурсов более-менее хватало. Тогда еще в многочисленных руинах даже можно было найти дэвингрисиалы, а народу в этой части континента обитало ощутимо меньше. Как-то справлялись, короче говоря. Вот только людишки уже во время Тёмного века, оттолкнувшись от дна, начали плодиться с какой-то ненормальной скоростью, вынуждая отбивать всё новые и новые земли у всяческой погани. Тупо, чтобы запахать. А новые урожаи порождали всё больше и больше едоков, которые благополучно рождались и взрослели благодаря довоенным медицинским знаниям, не утраченным в отличие от тайной технологии контрацепции.

Государства расширялись, матерели, на смену отрядам пришли полки, те были заменены дивизиями, которые, в свою очередь, преобразовались в корпуса и армии. Из иных планов призывались новые духи и бесы, восстанавливались производства, ширилась торговля. А ресурсов на руинах Старого Мира становилось всё меньше и меньше.

И земли, подходящей для жизни и хлебопашества, тоже начало не хватать. Очень уж много территорий на карте оставалось закрашено разными нехорошими цветами, не располагавшими к сельскому хозяйству. Не нужно даже было запретных территорий или мёртвых земель. Обычные пустоши – и те не позволяли получать сколь-нибудь удобоваримые урожаи.

И, как быстро выяснилось, югу повезло в этом плане куда меньше, нежели северу. Махансап оказался крайне слабым в техническом плане осколочным королевством. Да, они наладили производство ружей боли, пулемётов и отличной артиллерии. Да, они сцементировали империю сетью фортов и крепостей, соединив те дорогами. Да, в их столице работают заводы и даже пара электростанций, а парусный флот южан с упорством безумцев пытается расчистить море и добраться до утерянной родины.

Но если сравнивать с Ойлеаном или Эйри, то всё выглядело очень плохо. В первую очередь, в плане наличия механизированных корпусов. Да и не только с этим.

Постоянный рост населения превратил Махансап в самую многолюдную страну по эту сторону гор. Их то ли сорок, то ли шестьдесят миллионов, что соперничает с населением не только осколочных королевств, но и всех их союзников вместе взятых. Это без учета вассальных южанам княжеств – волшебный гугл-транслейт перёвел последние слова Иоганна именно так. И Махансапу катастрофически не хватает всего.

Дефицит чувствовался даже сорок лет назад, когда началась первая война. Именно тогда южан вытурили за реку, вдоль которой мы ехали. Более того, вернейший союзник Эйри, королевство Клайом, получил изрядный плацдарм на том берегу, став разящим мечом, направленным вглубь вражеской территории.

Треть века прошло после войны, и проблема нехватки ресурсов стала лишь острей. Насколько Иоганн знал, в Махансапе уже несколько раз случался голод, причем серьёзный, а бунты не прекращаются ни на день. Постоянно приходится усмирять какую-нибудь мятежную провинцию, город или деревню.

Всё те же алхимики, коих у южан действительно много, одно время пытались как-то исправить ситуацию эликсирами, повышающими урожаи, но стало только хуже.

Тут случилось второе включение Ананды, благодаря которому я выяснил, что её коллеги поспешили и опробовали какую-то магическую дрянь, давшую мощнейший одномоментный прирост урожайности. Угадать, что же пошло не так, было легко. Спустя пару лет земли, на которых проводился эксперимент, пришли в полную непригодность, а так как южане ухватились за чудесную магическую приблуду как за спасение, то и запороли они огромные площади, что лишь усугубило и без того паршивую ситуацию.

- Так что, - закончил лекцию охотник, - ты прав, искажённый. Причина неприязни между севером и югом носит целиком и полностью материальный характер. Манусам нужны еда, уголь, железо, они хотят получить золотые и серебряные рудники и не откажутся от станков, генераторов, автомобилей и заводов, способных всё это производить. А ещё им требуются рабы, очень, очень, ну очень много рабов, и не просто для того, чтобы скормить Ямам Боли.

- А почему они не могут кинуть в эти ямы побольше своих?

Охотник невесело улыбнулся.

- А ты как думаешь?

Ну, лично я мог предположить лишь одно:

- Боятся восстания?

- Это одна из причин, - вместо него ответила Ананда. – Власть Пяти Равных далеко не так незыблема, как им бы хотелось, угу. Я прекрасно помню крестьянскую войну, разразившуюся во время моей, значит, учёбы. Было страшно, полыхали сразу три провинции, а уж когда бунтовщики нарушили защитные чары вокруг одного мёртвого города…

Она поёжилась, явно давая понять, что ничего хорошего тогда не произошло.

- А что ещё?

- Эффективность.

Это слово Ананда выплюнула с отвращением.

- Ямы Боли – настоящий шедевр магического искусства. Тонко настроенные, они, значит, требуют для полноценной работы жертв разного пола, возраста, социального статуса! И, конечно же, расы. Можно набить их под завязку моими сородичами, вот только КПД системы упадёт на добрых тридцать процентов. А это недопустимо ни в коем случае – энергии и так ни на что не хватает. Поэтому по восточным графствам и баронствам рыскают караваны работорговцев. Поэтому за чистокровных метсанов можно получить цену золотом по весу. Поэтому любой искаженный, попавший в их руки, будет молить о смерти, но не получит её.

Она умолкла и задумчиво произнесла:

- А что будет, если они смогут подключить к системе иномирян – я даже предположить не могу. Не исключено, что удастся повысить её эффективность, причем – кратно, ага.

Я вновь посмотрел на другую сторону реки.

За разговором время текло быстро и незаметно, и мы успели уже отъехать на приличное расстояние от места бойни. Сюин слушала Иоганна в пол уха, увлеченно снимая мясо убитого разбойника с кости и пожёвывая его палец. Близнецы, напротив, буквально погрузились в историю, и было видно, что детей проняло. Особенно часть про пыточные подвалы. Ганья же ехала с непроницаемым выражением лица, быстро отводя глаза каждый раз, как я пытался заговорить с ней.

- Получается, туда, – я ткнул пальцем на юг, – лучше не лазать? Можно не вернуться?

- Именно так, - кивнул Убийца Чудовищ. – Я бывал в Махансапе лишь несколько раз, да и то по личному приглашению одного из князей. Закрытая страна. И очень пострадавшая от Последней войны. Это, кстати говоря, удивляет. Если южане собирались захватывать юг континента, зачем было так сильно бить по нему?..

- А может, это их союзнички отличились? – предположил я. – Ну, жахнули сразу по всем, чисто на всякий случай. Чтоб не расслаблялись

- Может, и так, - на удивление легко согласился охотник. – Увы, то – дела минувших дней, ответа на которые нет даже у Патрика.

- А мы сейчас направляемся в Клайом? – уточнила на всякий случай Морвин.

- Именно, - согласился Иоганн. – Как я уже говорил, через несколько дней графство Фораоис, в котором мы имеем удовольствие находиться, закончится, и начнутся заповедные холмы Старика. Местечко в высшей степени паршивое, а потому постараемся объехать его южнее. Сутки пути - и мы на границе с Клайомом, ну а от него и до Сиафа не то что бы слишком далеко.

Ганья встрепенулась.

- Мы же посмотрим на знаменитый королевский завод? – пискнула она.

- Конечно, госпожа, - тотчас же согласился я. – Как можно не уважить вашу просьбу?

Бесовка в очередной раз принялась косплеить помидор, а я мысленно ухмыльнулся и, кивнув Кокосовой Козе, принялся тренировать хлыст. Нужно бы довести заклинание до автоматизма и потолковать с Айш-нором на предмет новых спеллов, а то всё никак руки не доходят.

Руки дошли на привале.

Мы заночевали в небольшом перелеске, не выглядящим чересчур густым или опасным, что подтвердил архидемон, совершенно добровольно ставший разведчиком для всей группы.

После ужина первая вахта досталась мне, а потому оставалось лишь смотреть как все засыпают да думать о всяком. Например, о том, что неплохо бы перерезать глотку Иоганну, пока тот спит - я же не давал обещания ничего не делать конкретно ему. Вот только Сюин меня порешит, как пить дать. Если и не сейчас, то потом уж точно. Да, во время драки нам повезло, она переоценила себя и довольно тупо подставилась. Вот только подобное больше не повторится. Пожирательница не совершит одну ошибку дважды, сто пудов!

Да и не уверен, что смогу убить спящего охотника, даже если обрушу на него весь арсенал. Этот хрен ведь укутан защитными артефактами, как ёлочка - игрушками.

Еще я размышлял о том, что вот прямо сейчас сижу и прикидываю как бы половчее воткнуть нож в горло спящего, а останавливает меня от этого замечательного поступка лишь страх быть сожранным. А ведь всего лишь два с небольшим месяца прошло, да.

Всё думы тяжкие несёшь?

Голос Айш-нора, раздавшийся в голове, заставил дёрнуться. Архидемон сидел прямо передо мной, и в отблесках костра его перья отливали багровым.

«Да вот думаю как выпутаться из дерьма, в котором увяз, кажется, по глаза. В последние дни было как-то не до глубоких размышлений, а вот сейчас перевел немного дух и пытаюсь понять - дальше-то что?»

Архидемон хохотнул.

Лишь шаг один от замка отделяет, что в глубине души таится у тебя.

Я вспомнил последнее посещение иллюзорного мира, таинственный полтергейст, пожелавший мне сдохнуть. Поежился.

«А что в нем такого хорошего, в этом замке посреди иллюзорного мира?»

Учиться можешь в нём, себя познать на деле.

«Угу, а еще столкнуться с всякими глюками».

Архидемон усмехнулся, но ничего не сказал. Судя по всему, докапываться до истины придется самостоятельно. Ну, или попросив Сюин дать пару подсказок. Я так понял, что развитие всех искаженных идёт по схожим принципам, а значит, она сможет дать мне несколько полезных советов.

Не даст совет, молчать о шаге станет, - пообещал Айш-нор.

«Ну спасибо», - я ткнул палкой в костер, помешивая угли, подумал секунду и подбросил небольшое полешко. – «Ладно, допустим, я сделаю этот твой четвертый шаг и получу полный доступ к выдуманной недвижимости. Что дальше?»

Сильнее станешь.

«Спасибо, кэп. Как?»

Узнаешь сам.

Да что б его! Моя жизнь на кону, а пернатое недоразумение продолжает разговаривать загадками. Ну, с другой стороны, у него тут ещё два искаженных объявилось, есть кем меня заменить.

«Ладно, узнаю сам. Ок. А как мне сделать новый шаг? Чутьё подсказывает, что никто не станет отправляться ради нас на охоту. Максимум, пополним запасы. Сердца, кстати говоря, мне теперь надо будет отдавать близнецам».

Эти слова не понравились ворону, потому что тот захлопал крыльями и склонил голову, мрачно буравя меня взглядом.

Ты глуп и недалёк, о человек. И что с тобой связался - жалеть я буду целый век. Не можешь быстро шаг пройти, попробуй в силе вырасти.

Я нахмурился. Он на что-то намекал, вот только на что?

«Так, погодите!» – неожиданно осенило меня. – «Я же стал могущественней, но не выучил ни одного нового заклинания! Сам же думал попросить что-нибудь новое!!!»

Ты понял, наконец, отлично.

Я не сдержался от радостной улыбки и потёр ладони.

«Что учим?»

Ворон нехорошо усмехнулся.

Тебе решать. Скажи мне сам, к спасенью путь открой. Но коль получишь по мозгам: не жалуйся, не ной.

Вот те на-а-а.

Один раз он предлагал мне выбор из двух заклинаний, а сегодня, значит, я сам могу попросить новый спелл. Готов спорить на что угодно, что лишь один.

Ну, как и думал - очередное испытание. Я обязан подобрать заклятье, которое поможет против Геральта из Хренивии, когда наш хрупкий нейтралитет рассыплется на кусочки. И если ошибусь, то отвечу за это головой. Своей: детей он, кажется, не станет трогать, но и она мне очень даже дорога.

«Нужно прикинуть варианты», - подумал я.

Срок до заката, - ответил архидемон и, хлопнув крыльями, взлетел на ветку. – Будь готов. Смотри, не наломай же дров.

И стало тихо.

Лишь потрескивание углей в костре, редкое уханье какой-то птицы да мои мысли.

В деревеньку мы въехали до полудня. Солнце стояло высоко и жарило немилосердно, а потому идею посидеть немного в теньке и поесть горячего, запив его холодным, все приняли на ура, благо, денег хватало что у меня, что у Геральта из Хренивии. Иоганн хотел было заплатить за всех сам, но я перехватил инициативу. В итоге, пободавшись немного, мы пришли к консенсусу и решили разделить чек напополам.

И что-то нам тут сразу не понравилось. Слишком тихо. Слишком сильно пахнет страхом. Слишком мало людей на улицах. В постоялом дворе кроме нас не было вообще никого, что уже откровенно напрягало - после выхода из Ночной Земли мы встретили немало караванов и просто путников, но в последние пару суток они точно растворились в воздухе.

Впрочем, я не испытывал острого желания разбираться почему в деревеньке так пустынно, а потому принялся наворачивать кашу, как только нам её принесли, запивая холодной водой – один вид пива вызывал стойкие рвотные позывы.

Оголодавшие близнецы тоже накинулись на простую деревенскую еду, как, впрочем, и наши боевитые барышни. Единственная, кто ничего не ел, была Ганья.

- Госпожа, а почему вы сидите голодной? – поинтересовался я, вызвав очередной «ойк» и приступ стеснительности. А, ну и ещё дополнительное закутывание в плащ.

Наша бесовская няша накинула капюшон, скрывающий её рожки, надела перчатки и не особо привлекала внимание. Разве что тем, что посреди жаркого лета сидела замотанная точно кулёк. Но уж лучше так, чем демонстрировать её окружающим.

- Я… не ем людскую пищу, - прошептала она, наконец.

Я покосился в окно – Айш-нор по привычке отказался забираться под крышу и уселся аккурат на воротах, ведущих к постоялому двору. Он, вроде как, тоже не нуждался в еде, но почему-то не отказывался сожрать парочку глаз или распотрошить труп, добираясь до печени. Интересно, у Ганьи схожие предпочтения?

Как ни крути, а когти у неё знатные, да и зубки отнюдь не козьи.

В очередной раз на выручку мне пришла безгранично любопытная Морвин:

- Госпожа Ганья, а чем вы питаетесь?

Бесовка покраснела, затем запустила руку в плащ и извлекла небольшой кристалл вроде того, которым заправляла генератор техномаг Килей в городе бомжей.

- Вот, - прошептала она. – Если не трачу магию, одного такого хватает на несколько месяцев.

Глаза Морвин расширились от любопытства, и она отработанным уже движением повернулась к Иоганну. Охотник улыбнулся – ему доставляло удовольствие общаться с близнецами, и он не скрывал этого.

- Бесы, - тихо проговорил Убийц Чудовищ, - как и иные порождения нематериальных планов бытия, не едят человеческую пищу. Хотя и могут, - он бросил короткий взгляд на Ганью, и та коротко кивнула, соглашаясь. – Этим они отличаются, к примеру, от духов, не способных употреблять ничего, кроме чистой магической энергии. Тем не менее, основным источником восполнения жизненных сил для них являются те или иные магические концентраты. Я слыхал, что древние и опытные бесы способны напрямую подключаться к силовым линиям, что пронизывают наш мир, и черпать оттуда энергию, но склонен относить подобные утверждения к бездоказательным глупостям. Ведь если бы дела обстояли так, нам не пришлось бы заряжать генераторы или автомобили, достаточно было бы просто оставить те на какое-то время в режиме покоя.

Он собирался сказать что-то еще, но тут мы с Сюин заметили неплохо одетого селянина, быстро приближающегося к нашему столику, и китаянка под столом пнула Иоганна.

- Тихо, - шикнула она, едва заметно кивнув по направлению к мужику.

А потому приход незнакомца мы встретили в гробовом молчании.

Он сперва кашлянул, затем шмыгнул носом и только после этого подошел к нашему столу.

Дородный, с выступающим крепким животом, лысеющий, с умными и хитрыми глазами. И очень, очень напуганный, хоть и пытался это скрыть.

- Доброго вам здравия, господа хорошие, вы, чай, охотники? – обратился к нам мужик, безошибочно определив главного – то есть, конечно же, Геральта из Хренивии.

- Доброго здравия, господин староста, - коротко кивнул Иоганн. – Это так.

Во взгляде селянина появилась… надежда? Да, похоже, она самая.

- Сама Морриган, видать, послала вас в наше захолустье.

- Что случилось? – нахмурился Иоганн, явно не привыкший терять время.

- Беда, господин охотник. Зверь лютый объявился.

Иоганн нахмурился, да и я, если честно, наверное, смотрел на селянина с изрядным скепсисом во взгляде. Чего-чего, а зверей разной степени лютости и злобности в этом мире водилось изрядно. На любой вкус. Выбирай – не хочу. И как-то справлялись местные, причем весьма неплохо. Нет, не идеально, людей постоянно не хватало, иначе охотникам попросту нечем было бы зарабатывать кусок хлеба, но тем не менее.

А тут, значит, только мы приходим в деревню, как сразу же непись выдает квест. Ага, вообще ни разу не подозрительно. Особенно если учесть, что позавчера мы нарвались на засаду. Интересно, а не здесь ли обитают родичи убитых разбойников?

Иоганн явно придерживался того же мнения, потому как в речи его слышались нотки скепсиса:

- И что за зверь такой? Когда появился? Что сделал?

- Не ведаю, господин. Утром пропала Хлоэ - дочка портнихи нашей. Искали всей деревней. Нашли. Изодранную всю. И не дышащую.

Охотник сузил глаза.

- Почему не вызвали солдат?

- Вызвали, господин хороший, как не вызвать, отправил парней, да только пока те до столицы дойдут, время потеряем. Поздно будет. Срок до вечера.

- А патрули?

- Так все в столицу вызваны.

Иоганн пораженно уставился на него.

- Что? Почему?

- Ну, тут дело такое…

- Отвечай!

Селянин сжался и склонил голову, точно опасаясь получить по ней.

- Беда, господин, на западе беда. В Сиафе.

- Это ж полторы-две недели езды от вас.

- Езды-то, да. А вот елеграфом быстрей.

- Телеграфом, - машинально поправил его я.

Староста коротко кивнул, признавая правоту, и продолжил речь:

- Да, всё верно, господин. Елеграфом, как вы и сказали.

Иоганн помассировал виски и мрачно уточнил:

- Объясни все подробно. Что случилось? Почему вооруженные силы приведены в состояние повышенной готовности? Что вообще происходит?

- Бунт, господин. Недели две аль три назад начался, ну или чуть поране, значит, - развел руками староста. – А вы ж сами должны знать, что это такое тут – на ленточке-то.

Иоганн явно понял намек, потому как стал еще мрачней.

- Подробности? – потребовал он.

- Не ведаю, господин. Мужики, что в городе побывали пару дней назад, сказали, мол, там все гудит да воины в броне и при оружии ходют по улицам. И мно-ого их, господин, не поверите.

- Поверю, - без улыбки ответил охотник. – Как будто я не знаю сколько бойцов выставляют пограничные графства. Странно, что из деревни вашей никого еще не мобилизовали.

Улыбка пропала с лица старосты.

- Стало быть, мобилизовали, - подытожил охотник. – Много?

- Три десятка парней и мужиков, что отслужить успели, господин охотник.

- Это обнадёживает. Если бы ожидалось что-то серьезное, вытянули бы не меньше сотни, прихватив заодно и девушек, подходящих для службы во вспомогательных подразделениях, - барабаня пальцами по столу, произнес он. – Но и так по лесу, полагаю, ходить особо некому стало. Никто дальше поля не выбирается, верно?

Староста кивнул.

- А вот с патрулями неясно. Их, наоборот, следовало бы усилить, почему этого не произошло?

- Не ведаю, господин, - неумело соврал староста.

Нет, он точно что-то не договаривал, и мне это очень не нравилось.

- Н-да-а-а, - протянул Иоганн, после чего обернулся к Ганье и спросил, - ваша светлость, дозволите ли помочь селянам или мы не можем терять время?

- А? Что? – стушевалась девушка, совершив свою стандартную метаморфозу – покраснев. – М-м-м, пара дней у нас есть.

- Вот и отлично, - Иоганн улыбнулся и я понял, что он действительно хочет помочь местным, не лукавит и не кривит душой.

Странный тип, если так подумать. Какой-то чересчур добренький для этого гнилого мирка. Ну да, меня он явно решил пускать в расход, но помимо этого особо не к чему придраться. Помогает слабым и обездоленным, взял шефство над целым городом в Восточной Пустоши, вон как его Сюин с Анандой уважают. Похоже, не последний человек в этом мире, раз город не трогают и даже монстры вроде Патрика стараются договариваться с ним более-менее по-человечески.

Если б еще меня понял и простил - вообще цены бы ему не было. Золотой, блин, мужик. Прям Солдат Шестьдесят Девять… Тьфу, Семьдесят Шесть. Только натурал. Наверное.

- Мы люди небогатые… - начал было староста, но Иоганн оборвал его.

- Считайте, мне стало интересно что это за тварь завелась у вас. Если хотите отблагодарить, сообщите пару надёжных человек в столице, с которыми можно было бы поговорить без опаски о происходящих на пограничье событиях. Мы как раз направляемся в сторону Сиафа и хотели бы заранее знать о возможных проблемах.

- Сделаю! Сделаю, господин. Есть у меня дружочки верные!

- Хорошо. А теперь главный вопрос: что за зверь?

Староста как-то совсем очевидно опустил глаза.

- Не ведаю, господин. Но очень злой.

Иоганн протяжно вздохнул.

- Я жду.

- Господин охотник, вы на покойнцу поглядите, ну, как доктора, стал быть, всё сами поймёте, - дрожа произнёс староста.

- Даже так? Хорошо. Сделаю прямо сейчас, - Иоганн поднялся, и мы все последовали за ним, благо, обед заглотили точно удавы, которых очень долго не кормили. – Показывай, куда идти.

- Итак, вы можете наблюдать рваную рану на шее покойной, именно она стала причиной смерти. Прошу обратить внимание на характер нанесённых повреждений. Как полагаете, что использовалось в качестве орудия убийства?

Мы столпились в деревенской избе, до ужаса напоминающей старый-добрый пятистенок, и склонились над свежеструганным гробом, в котором лежала бледная и ужасно изуродованная девочка лет двенадцати.

Когда староста показал дом, в котором готовились к погребению усопшей, Иоганн первым вошел внутрь, после чего жестко приказал родным и близким выметаться прочь и, заперев дверь на засов и задернув занавески, приступил к изучению тела.

Он прихватил свой чемодан, из которого извлёк несколько странных приблуд, активировал их – это я проверил по вспышкам магической энергии, направляемой внутрь артефактов. Хмыкнув, охотник спрятал инструменты и достал небольшой пузырек, из которого капнул на лоб девочки. Ничего не случилось. Сопроводив сие действо еще одним хмыканьем, маг взял в руки небольшую оранжевую бумажку, очень похожую на лакмус, приложил к ране покойной. Цвет изменился на зелёный.

Иоганн вздохнул, а после начал задавать вопросы.

Делал он это явно для близнецов. Не было ни малейших сомнений в том, что, списав меня в расход, детишек охотник планировал взять на поруки. Уж не знаю как, но собирался. Возможно, что он и сам не слишком хорошо соображал как именно убьет меня, не превратив Илэра с Морвин в заклятых врагов. Или, наоборот, понимал и работал над выполнением хитрого плана.

Я, оставшись не у дел, прислонился к стене и гладил Чучу, явно испытывающего серьезные моральные терзания по причине собственной бесполезности.

Ллинг, чья атака не сработала сперва на Сюин, затем – на Иоганне, после выхода из Ночной земли впал в настоящую хомячью депрессию, почти ничего не ел и усиленно отсыпался, изредка позволяя мне взять себя на руки и потискать.

Не ожидал такой рефлексии от хомяка-телепата, если честно, но в этом больном мире всё идет через задницу, а потому улыбаемся и машем, улыбаемся, мать его, и машем!

- Края ровные слишком, - ответил за двоих Илэр. – Для когтей или клыков.

- Верно, - кивнул Иоганн. – Молодец.

- Опыт, ёпта, - чуть порозовел парнишка. – Я не одного петуха на перо посадил до того, как встретил господина Аластара.

Охотник вздохнул.

- И это печалит меня сверх всякой меры. Но такова жизнь.

После чего склонился над девочкой и, не церемонясь, задрал саван до самых плеч. Порывшись пару секунд и вернув одежду на место, сообщил:

- Как я и полагал изначально, наш зверь ходит на двух ногах. То объясняет и чрезвычайный страх местного населения, и упоминание о сроке до вечера. Покойная изнасилована.

После этого поправил саван и распрямился.

Говорил артефактор спокойно, ровно, но вот его взгляд… О да, он пугал, по-настоящему, до дрожи в ногах. Очень повезло, что мы сейчас на одной с ним стороне. И не завидую я тому уроду, что изнасиловал и убил девчонку. Иоганн же его из-под земли достанет, в этом можно было не сомневаться.

Нездоровая у нашего артефактора любовь к детям, надо сказать. В хорошем смысле, а не как у католических священников. Есть, есть у Геральта из Хренивии старая и очень тяжёлая история, которую недурственно бы вытащить на свет Божий. Глядишь, как-нибудь смогу разыграть в свою пользу.

Надо же, как быстро ты соображать начал, Сашенька. Чего только ни сделаешь, лишь бы не подохнуть в муках, верно, дружок-пирожок? И что, вообще не жаль мёртвую девочку, эмпатия, я погляжу, закончилась? Ментальная оплеуха позволила немного прочистить мозги. Да, что-то я совсем охренел от боязни за свою шкуру. Не дело это, не дело.

Отвесив себе парочку сочных ментальных чапалахов и обозвав последними словами, я пододвинулся ближе и вслушался.

- Как можно было заметить, на руках жертвы имеются следы клыков. Что вы можете сказать по данному вопросу? – не успокоился Иоганн.

Близнецы по очереди изучили кошмарные рваные раны и недоуменно посмотрели на лектора.

- Не знаем, господин, - хором отозвались дети.

- Что ж, ваш опыт взаимодействия со зверьми Судий носит крайне фрагментарный и прикладной характер и связан преимущественно с помощью искажённому. А потому – да – вы ещё не можете отличить на вид следы, оставляемые обычным волком или волком Судий. Это, я готов утверждать с уверенностью, именно второй случай.

- То есть её сперва убили, а потом – погрыз демонический зверь? – пискнула Морвин, засмущавшись не хуже нашей рогатой спутницы.

- Если бы всё было так просто, - вздохнул Иоганни, внезапно повернулся ко мне. – Ну-ка, искажённый, ответь, что ты думаешь по этому поводу?

За несколько дней нашего знакомства охотник не разу не называл меня по имени и вообще старался лишний раз не обращать внимание на существование одного невезучего попаданца. Пожалуй, сейчас он впервые задал мне какой-то вопрос.

Впрочем, ответ у меня, как ни странно, был готов. Два месяца в Дамхейне приучили к одной простой мысли: если тебе кажется, что всё не может быть так паскудно и мерзко, подумай ещё разок.

- Волк Судий сожрал бы девчонку. Ну, или хотя бы обглодал, причем – серьёзно.

- Именно, - согласился охотник. – И какой вывод можно сделать из этого?

- Убийца контролировал животное? – предположила Морвин, причем на этот раз в ее голосе слышалось куда меньше неуверенности.

- Всё верно. А что означает данное утверждение?

- Что мы связались с клятым другом зверей, - мрачно ответил Илэр. - Хренов колдун за каким-то бесом решил выставить всё так, будто бы девчонку кокнул зверь.

- Вопрос, зачем? - подал я голос.

Ну а чего, раз уж разрешают говорить, чего бы не воспользоваться?

- Почему просто не затащить тело в чащобу и позволить своему пету скрыть все улики? Волк - это, конечно, не свинья, но тоже неплохо.

- Почему свинья? – удивился Иоганн.

- Потому что свиньи – это охрененная тема.

Пару секунд охотник прожигал меня взглядом, затем, видимо, решив, что нет смысла злиться на убогого, продолжил:

- И вот это – ключевой вопрос. Правильный. Идёмте на свежий воздух, подумаем, раз уж ввязались. – Он еще раз покосился на Ганью. – Госпожа, вы уверены, что задержка не страшна?

Бесовка резко покачала головой.

- Нет, мы ждали годы, пара дней не станут проблемой.

Не сказал бы, что я разделяю её чувства, потому как каждые сутки, проведенные в Дамхейне, сокращают время вместе с родными… Вот только какой у меня выбор? Сейчас бы не отъехать на тот свет стараниями Геральта из Хренивии. А дальше – посмотрим.

Мы покинули помещение, пустив безутешных родственников обратно, вышли со двора на дорогу, остановились кружочком вокруг Иоганна.

- Какие мысли? – поинтересовался тот.

- Слушайте, - подал я голос, - а не может всё быть куда проще? С ней всё это сотворил кто-то из местных, а потом выкинул в лес. Там пробегал зверь, но сожрать не успел – его спугнули. Ну а староста тут усиленно туман напускает, чтобы мы нагородили всякое. Может, хочет кого-то из своих выгородить.

- Хорошее и логичное предположение, - охотно согласился Иоганн. – Я бы тоже решил подобным образом, если бы не два момента. Во-первых, староста был слишком испуган. И не он один – иначе как объяснить подозрительную пустоту вокруг? Столь мощный и ничем не мотивированный страх, как свидетельствует мой эмпирический опыт, способна вызвать лишь внешняя угроза, обладающая должным уровнем могущества. Отсюда вытекает второе, вот эта штучка.

Он продемонстрировал мне бумажку.

- Катализатор обнаружил остаточные следы магии, причём природного направления, не стихийного.

Ну, тут мне крыть было нечем, думаю, у этого мужика опыта в подобных делах имелось куда больше, однако Иоганн, кажется, заметил, что у меня остаются сомнения.

- Если сомневаешься, позови демона.

- Зачем? – опешил я.

- Позови, позови.

«Айш-нор, ты нужен», - мысленно произнес я.

И, о диво, тотчас же мне на плечо спланировал архидемон, который все это время сидел на крыше дома.

- Почто меня ты беспокоишь? – сварливо осведомился он, бросив короткий взгляд на Иоганна. – Охотник, дай скорей ответ.

Людей вокруг не было, а потому демон разговаривал открыто, тем не менее, я инстинктивно огляделся по сторонам, проверяя, не подглядывает ли кто.

Иоганн же на такую фигню даже время не тратил.

- Есть ли на ком-нибудь из селян знак убийцы и насильника? – поинтересовался он. – Свежий.

- Нет, - коротко ответил ворон и собрался было улететь, но я не позволил.

- Так, погоди-ка, что за знак такой? А ну отвечай, пернатый.

Айш-нор перепрыгнул на плечо Морвин, с явным неудовольствием посмотрел на меня, после ответил:

- Я – Судия, грехи людские прозреваю, они все предстают пред взором каждый раз. Скрыть прегрешенья не пытайся, все их знаю - и приговор озвучу в должный час.

Н-да уж. Оказывается, я два месяца путешествовал в компании демонического полиграфа с рентгеновским зрением или как у него там это всё работает? Интересно, он все-все грехи видит? Даже что-нибудь вроде поедания раков христианином или распития вина мусульманином? Или, всё-таки, на подобные мелочи Судии внимания не обращают? Хотя… А не пофиг ли? У нас тут девчонку оттрахали и прирезали, а меня херня всякая заботит!

- Ясно-понятно, ладно, мы имеем урода, ныкающегося в лесу и творящего непотребства, не особо-то и скрываясь. Возвращаемся к моему вопросу: почему?

- Ответов может быть три, - Иоганн продемонстрировал ладонь с тремя оттопыренными пальцами. – Во-первых, он может оказаться простым безумцем, таких, увы, в Дамхейне полно.

Первый палец загнулся, и охотник перевел взгляд на Морвин.

- Что ещё?

- Он оказался в деревне проездом? – предположила девочка. – Сегодня - тут, завтра – там. Чуть замел следы, чтобы выиграть пару дней, и нормально. Пока разберутся что да как, он уже будет далеко.

- Отличный вариант, - кивнул охотник, загибая второй палец. – Я и сам склоняюсь именно к нему. Но остается ещё третья возможность, о которой невзначай проговорился староста. Какая?

Его взгляд переместился на Илэра.

- Ну?

Малолетний катала помялся, но, наконец, ответил:

- Он никого не боится и никуда не собирается рвать когти. Сделал так, как ему хотелось, потому что ему так хотелось. Отымел и прирезал девчонку, после дал зверям погрызть её чутка или даже, - тут Илэр запнулся на миг, и тотчас же продолжил, - приказал отнести в деревню. Устроил, наверное, вчера или даже сегодня утром. После дал сроку до вечера, староста ж блекотал про это.

Иоганн без улыбки загнул третий палец.

- Именно. Последний вариант – самый неприятный. Если всё обстоит так, как предположил юный Илэр, мы столкнулись с опытным, опасным и совершенно обнаглевшим от собственной безнаказанности колдуном, которому что-то нужно от деревни и который совершенно не боится прихода карательного отряда. – Охотник на миг задумался. – Впрочем, третий вариант вполне может сочетаться со вторым.

- К старосте? – подала голос Сюин. – Поболтаем чутка, может, запоёт по-другому, расскажет что-нибудь, что у него из башки пустой вылетело.

- К старосте.

Мы опоздали. Хозяин постоялого двора, бледный и напуганный до полусмерти, сообщил, что староста куда-то пропал и никто не знает где он. Впрочем, остальные жители тоже попрятались и явно не горели желанием общаться. Но хотя бы показал место, где нашли тело девочки.

- Хитрый, - подытожил нашу ситуацию Иоганн, когда мы, проверив его, собрали совет. – Предлагаю разобраться с этим магом. Возражения?

Они отсутствовали. Никто не желал оставлять за спиной непонятную угрозу, да и отличился неведомый колдун, надо сказать, преизрядно.

- Вот и хорошо, - мрачно подытожил Иоганн, заслушав всех и каждого, - как будем его искать?

- Давайте запустим демонический квадрокоптер? – предложил я, поймав несколько недоуменных взглядов. – Ну, в смысле, отправим Айш-нора поискать следы этого мужика. Глядишь, наткнётся на что-нибудь интересное. А пока он будет летать, мы покружимся тут, глядишь, найдём зацепки.

Архидемон, заметно присмиревший в последние дни, не возражал, и мы разделились. Он улетел, мы же двинулись вперёд. Первое время нас направляли редкие кровавые пятна, отпечатки волчьих лап и другие очевидные следы, но очень быстро они сошли на нет.

И тогда Иоганн использовал один из прихваченных заранее артефактов. Как ни странно, но он не побоялся оставить свой чемодан, набитый ценными вещами, на постоялом дворе. Видимо, защитил его какой-нибудь магией. Я был не столь уверен в кристальной честности селян, особенно раздумывающих как поступить: свалить подальше или же дать колдуну то, что он хочет, чем бы оно ни оказалось, а потому тащил рюкзак на горбу.

Тяжеловато, зато точно ничего не пропадет, у меня внутри, как-никак, немалых размеров клад. Или, всё же, трофей? Ой, да ладно, намародёренное, вот что там. Беркемка аль Атоми был бы доволен и поделился бы свинорезом на радостях. Как вернусь на Землю, обязательно организую себе красный квадратик с циферками на аватарку.

Тем не менее, это - моё намародёренное, оно как минимум позволит безбедно существовать приличное время, а как максимум – откроет двери в библиотеки Ойлеана.

Да, и надо бы не забыть определиться к вечеру с новой магией.

Несмотря на бурные события дня, мысли о предложении Айш-нора не отпускали. А тут у нас подвернулся крайне своевременный ублюдок, на котором можно будет чуть внимательнее изучить возможности нашего милого убийцы всяческой хрени. Да, я схлестнулся с Иоганном уже дважды, но оба раза всё происходило слишком быстро и в одни ворота…

В это самое время Иоганн взял след. Не знаю уж что там ему показал артефакт, но Геральт из Хренивии уверенно повёл нас вглубь леса, держа в одной руке свой магический компас, а в другой – взведённый арбалет.

Отличная штука, кстати: с пистолетной ручкой, мощным металлическим луком, выкрашенная в черный цвет и заряженная каким-то непростым болтом. В наконечнике его тускло мерцало пламя магии.

Глядя по сторонам, я размышлял о сильных сторонах своего внезапного попутчика.

Он, конечно, не может пулять фаерболлами, но и без этого всё как-то не весело. Куча слоёв магических защит, меч, вырубающий мою регенерацию, какие-то артефакты с крауд-контролем, или что там были за ленты, спеленавшие Морвин? Охрененная скорость и поразительное мастерство. Не знаю уж на каких там спидах и ведьмачих декоктах этот тип сидит, но такая реакция не достигается одними лишь тренировками. Значит, у этого хрена есть особые артефакты на физуху, ну, либо Ананда сварила ему магический мет на плюс десять к ускорению. И, что же получается?

Получалось так, что я – покойник.

Додумать эту мысль не успел - Иоганн поднял вверх руку с артефактом, и Сюин, идущая передо мной, замерла, накрыв ладонью рукоять меча, который пока что не достала из ножен.

Я посмотрел назад, проверяя группу.

По узкой лесной тропинке мы пробирались гуськом. За мной шла Ганья, не выразившая ни малейшего желания остаться в деревне, но и не пожелавшая помочь нам. Странно, конечно. Патрик говорил, что она – разведчица, так чего сейчас плетется в середине строя, как неприкаянная?

За Кокосовой Козой двигались детишки. Морвин шла, гордо вздёрнув подбородок и сжав кулаки. Обретение силы поразительно изменило девочку, добавил ей уверенности в себе. И неудивительно. Умение дробить камни голыми руками – это очень крутой навык, переоценить который сложно.

Илэр же двигался, сжав в руках трофейную винтовку и явно готовясь, чуть что, уйти в инвиз. Ну, логично, он же у нас теперь – стелс пихот, вон, даже ружьишко прихватил. Не верный пневмопих, да и боль причиняет более традиционным способом, но тоже неплохо.

Замыкала колонну, как ни странно, Ананда, державшая в каждой руке по красивому клевцу вместо привычных уже жезлов, заткнутых за пояс. И, судя по глазам, алхимичка употребила что-то из своих веществ. Зрачки ее превратились в две тонкие щёлочки, движения южанки отличались какой-то дёрганностью, рваностью, точно она с большим трудом заставляла себя перемещаться в пространстве медленно и плавно.

А, ну и, конечно же, нельзя было забывать про Чучу. Этот пушистый воитель уселся у меня на макушке и грозно осматривал окрестности.

- Кар! На верном вы пути, - раздался знакомый голос.

Так вот чего мы остановились, ясненько.

Айш-нор как раз вернулся с разведки и уселся на ветке прямо над Иоганном.

- Нашёл? – спросил тот.

- Пять километров вглубь, увидите его, но к бою приготовьтесь. Не будет схватки много против одного.

Произнеся это, архидемон устремился ввысь, явно давая понять, что большей помощи от него мы не добьемся. Ну, ладно, и то, что было – хлеб.

- Рассредоточиться, - приказал охотник. – Мы с Алаинн и искажённым идем первыми, дети и госпожа Ганья – позади нас на расстоянии. Илэр, готовься к стрельбе, Морвин, не лезь в ближний бой сразу, выискивай момент.

Надо же, а я думал, что он вообще постарается оградить близнецов от опасности, но нет. Умно, умно. Понимает, что, раз уж те встали на путь парий, драться будут много, часто и со вкусом, а значит - пускай учатся.

Я говорил уже – молодец он. Вот только нафига меня убивать? Подумаешь, завалит один контракт, переживёт как-нибудь. И я переживу.

Знаете ли вы, что такое пять километров по бурелому? Я знал по земному опыту и заранее приготовился к трудностям. Дамхейнские леса не разочаровали. Пять километров в чаще – это полная жопа. Тропинка кончилась буквально через сто метров от места встречи с Айш-нором, и весь оставшийся путь мы прорывались сквозь завалы, шумя, точно стая бухих медведей, решивших отпраздновать введение в эксплуатацию новой атомной электростанции и раздобывших где-то цистерну водки.

Ни о какой внезапности не могло идти и речи, и, говоря начистоту, я полагал, что в логове насильника мы не найдем ничего. Ну, разве что, записку на стене, намалёванную говном. Что-нибудь вида: «сосите волосатую бибу, лузеры».

Но я ошибался. Колдун, объявившийся возле города, явно преисполнился в собственном познании и считал себя сильнее и опасней других. Этот хмырь даже не подумал бежать, напротив, он ждал нас посреди обширной поляны, устроившись на поросшем мхом валуне.

Наш враг был широкоплеч и высок, мускулист до неприличия: в руках его чувствовалась сила, способная гнуть подковы. Волос на голове явно не хватало: на гладкой лысине блестели солнечные лучики, а широкие скулы и подбородок, казалось, он выбривал в лучшем барбершопе Дамхейна.

Вооружение хрена из леса состояло из длинного магического посоха, заканчивающегося лезвием, и малого жезла, висящего на поясе. Впрочем, это так, мелочи. Основной его арсенал ходил на четырех ногах и охранял хозяина.

Буквально всю поляну заполняли самые разнообразные звери Судий. Кого тут только ни было: и мелкие ласкоподобные твари, и пара каких-то зубастых мутировавших зайцев, и, конечно же, мои любимые волки, хорошо хоть без двухтонной тварюги вроде той, что обнулила наш попаданческий отряд. А ещё возле него замерли два сильно искривленных и изуродованных потусторонней энергией медведя.

Высоченные, здоровенные, зубастые как хрен знает что, эти зверушки с большим любопытством наблюдали за нами, и во взглядах их можно было заметить неподдельный гастрономический интерес.

А ещё поляна походила на логово Мясника из первой Дьяблы. Земля пропиталась кровью, тут и там валялись куски тел и оторванные конечности, на деревьях гирляндами свисали кишки, которые какой-то психованный декоратор заботливо развесил и приладил так, чтобы не спадали. Тут и там виднелись фрагменты брони и клочья одежды, а в дальнем углу аккуратно лежали сложенные в кучу вещевые мешки, оружие и уцелевшие доспехи.

Что ж, вопрос Иоганна насчёт патрулей, от которого отбрехался староста, можно считать закрытым. Один был, и местные таки успели позвать на помощь. Им это не помогло. Солдатам – тем более.

- А вот и вы, - сухим, чуть надтреснутым голосом, произнес маг. – Ещё одна партия. Я так понимаю, спрашивать где дань – глупо, верно?

- А что, - ответил вопросом на вопрос Иоганн, - твои разведчики не донесли об этом?

- Не смешно, - помрачнел маг. – Вы убили моих птах, а теперь ещё глумитесь?

Ага, Айш-нор таки своё дело сделал, пернатый интриган. Опять решил столкнуть меня, а заодно и детишек, с тварью, которую надлежит упокоить. Ну, это в его духе. Тут и куча зверей Судий, и преступник - всё как он любит. Ладно, надо, значит, надо.

- Почему же не совершил тактическое отступление, когда те начали пропадать? – с откровенным любопытством в голосе спросил Иоганн. – Неужели совсем не боишься войск?

- Этих, - он указал на окровавленную голову у себя под ногами, - не особо. Они уже кончились, а остальные – более опасные - все в город сбежались, не успели бы прийти никак, я же не просто так дал времени местным до вечера. Ждать не стану. Не хотят откупиться малым - потеряют всё.

- Думаю, как только мы скрылись в лесу, они всей деревней отправились прочь отсюда, не исключено, что вплавь, - заметил Иоганн.

- Ну, пусть попробуют уйти от моих зверушек, - нехорошо усмехнулся маг. – А может, и отпущу их, дома-то пусты, бери что хочешь, верно? Вот только ты ошибаешься, они не ушли. Ждут своей судьбы, как и положено скоту. Или верят, что убив патрульных и вас, невезучих охотников, я удовлетворюсь добычей и уйду. Кстати, может быть, так и поступлю, если развлечёте меня.

С каждым словом этот тип нравился мне всё меньше и меньше. На Земле он бы точно катался на электросамокате или даже БМВ, пидор гнойный!

Иоганн же не повёл и бровью. Совершенно спокойно спросил:

- А вдруг деревенские гонцы встретят ещё один отряд, находящиеся на небольшом удалении от населённого пункта?

Геральт из Хренивии явно тянул время, и я не понимал зачем. То ли готовил что-то убойное, то ли удовлетворял любопытство, то ли что-то ещё. Как ни странно, но и лысый урод был не прочь перекинуться парой слов.

- Я же не глухой, знаю как шумит большой отряд. И, повторюсь, у них сейчас дела поважнее есть. Нет, конечно, когда гонец доскачет до столицы… - он ухмыльнулся, – Если доскачет. Да. Так вот, если он доскачет, сюда сразу же отправят серьёзных ребят – проверить, как они это называют, потенциального вражеского разведчика. Вот только когда это будет. И будет ли?

Намёк на то, что парни, отправленные старостой, не добрались до цели, был вполне очевиден, но меня заинтересовало другое. А он-то откуда всё это знает? В Дамхейне, вроде как, 5G-вышек нет, да и смартфонов с установленными Телеграммом и Ватсапом я что-то не наблюдал. Уж не имеет ли наш новый друг прямое или косвенное отношение к вышеназванным проблемам?

Не мне одному пришла в голову сия достойная мысль. Во взгляде Иоганна промелькнула задумчивость.

- Два вопроса, прежде чем мы начнём, - Иоганн демонстративно достал меч, и я наконец-то сумел узнать, как наш Геральт из Хренивии извлекает здоровенный полутаророчник из-за спины.

Стоило ему коснуться рукояти, как обычные на вид ножны буквально разошлись в стороны, позволяя безо всякого сопротивления выхватить оружие. А что, круто, стильно, я бы даже сказал, пафосно.

Что ни говори, а охотник умел производить впечатление.

Колдун тоже проникся.

- Какие? – поинтересовался он уже не таким наглым тоном.

- Зачем было насиловать и убивать девочку?

Друг зверей осклабился. Мерзко, глумливо, злобно.

- А чтобы поняли, что я не шучу. Ну и нравятся мне малолетки. Ответил? Задавай второй, пока я добрый.

Он уже похоронил нас, сомнений в этом не было. А ещё я отлично понимал что будет с деревней, если мы не справимся. Этот урод не успокоится, нет. Он придёт и возьмёт своё, поубивав свидетелей, после чего растворится в лесах, а значит, его нужно валить.

- Последний вопрос? – голосом Иоганна можно было замораживать пельмени. - Откуда ты знаешь, что в Сиафе творится неладное?

- А вот это уже не ваше дело, - колдун поднялся и вытянул вперед посох, указывая на охотника. – Убить.

И звери рванули на нас.

Иоганн не колебался ни секунды. Он метнулся в сторону колдуна, только не завопив «Леероооой Джеенкииииинс!», преодолел разделяющее их расстояние столь стремительно, что я едва успел уследить, и нанес мощный рубящий удар.

Увы, но один из двух мишек подставил лапу, и меч, с легкостью отключивший мне регенерацию, завяз, не перерубил конечность, а лишь чиркнул по ней, но Иоганн не растерялся: он извернулся и выстрелил в мага из арбалета. Болт врезался в возникшую вокруг колдуна защиту и взорвался, раскидав по сторонам пару мелких монстров. Иоганн без раздумий отбросил разряженный арбалет, уклонился от лапы второго медведя и потянулся к поясу.

И в этот самый момент мне стало как-то не до него.

- Держим их, Александр! – закричала Шень Сюин, первой врубаясь в толпу обезумевшего зверья.

Она вертелась точно безумный вентилятор, щедро орошая землю кровью, и мне не осталось ничего другого как присоединиться к начавшемуся безумию.

Первого волка я ткнул копьем в пасть, тот уклонился, и я, недолго думая, влепил ему в рожу Стрелу Древних, заранее подвешенную в готовом состоянии. Перекинул копье в левую руку и приласкал сразу несколько тварей молниями из волшебного протеза, схватил оружие обратно и в эффектном выпаде поразил злобного зайца-мутанта, явно нацелившегося на мою шею.

С яростным воплем слева образовалась Морвин, которая остервенело пинала сразу двух волков Судий, превращая их тела в хорошо отбитые шницели. У девочки не было техники, она до безумия боялась, даже зажмурилась от страха, но свежеиспеченная искажённая и не думала останавливаться, нанося удар за ударом.

Зазевавшись, я открыл бок, чем тотчас же воспользовалась хреновина, похожая на лису, из которой безумный хирург сделал лисическую многоножку. Длинная, точно такса, растянутая на дыбе, с четырьмя парами лап, строенным хвостом и очень зубастой пастью.

- Ах ты ж! – выругался я, отбросив копье и со всего размаху залепив твари кулаком по башке. Череп животины лопнул, вот только она и не подумала разжать челюсти, напротив, впилась из последних сил и, как будто этого мало, обвилась вокруг меня, лишая подвижности.

Сразу три волка поменяли маршрут, намереваясь, по-видимому, закончить начатое товаркой, и я принялся лихорадочно кастовать Длань Мертвых.

В этот самый миг справа появилась Ананда. Она двигалась неестественно быстро, а в налитых кровью глазах девушки застыли ярость и жажда убивать. А потому не защищенная никакими доспехами южанка принялась охаживать волчар железом, делая это с такой силой, что даже мне стало страшно.

Впрочем, ненадолго - кое-как отцепив клятую лисическую многоножку, я устремился на помощь Иоганну, которому, несмотря на немеряную крутизну, приходилось солоно.

Два медведя, кажется, были неслабо так изменены. То ли магией, то ли силами варпа… Пардон, мира Судий. Так или иначе, но шкуры их по плотности могли соперничать с хорошими стальными доспехами, и даже магический клинок Иоганна брал те с трудом.

Впрочем, он, наверное, справился бы с медведями, если бы не маг, хреначащий из посоха старыми добрыми огненными шарами. Да, маленькими, да, не слишком взрывоопасными, зато многочисленными и самонаводящимися.

Защита Иоганна начал помаленьку истончаться, а сам он перешел в глухую оборону.

Даже странно. Может, не так этот Геральт из Хренивии и крут, как я боялся?

Времени на размышления не осталось. Я поравнялся с одним из медведей и со всего размаха вонзил тому в бок копье.

Оно вошло по середину древка, вошло хорошо, явно по направлению к сердцу. Но тварь почему-то и не подумала дохнуть – вместо этого на со всего размаха приголубила меня, заставив отлететь на несколько метров и приложиться спиной к дереву.

- Почему у вас столько искажённых?! – заорал вдруг наш враг. – Откуда? Кто вы такие?

Ага, вот прям щас я тебе всё и расскажу, глиномес недоделанный!

Я с трудом поднялся на ноги и спустил на приближающегося мишку Длань мертвых.

Контроль в очередной раз сработал, и я угостил тварь Стрелой Древних. Одной, а потом и второй.

- Сзади! – закричала Морвин, и я, не раздумывая, активировал хлыст, на развороте рубанув им наискось.

Заяц-мутант разделился на две аккуратные половинки, а вот на удивление тихо подкравшийся волк отделался лишь алой полосой поперек хари.

Слабоват дамаг с нового скилла? Ну да ничего, базовым добавлю!

Я тотчас же отпустил плеть и одну за другой отправил в волка сразу три порции молний, после чего незамедлительно развернулся и бросился к трупу медведя – доставать копье.

Мне наперерез устремились сразу четыре волка и тут над головой раздалось яростное:

- Пи-и-и!!!

Чуча, каким-то неведомым образом сумевший удержаться на макушке, решил сказать своё веское хомячье слово. И было оно, кроме шуток, впечатляющим.

Все твари в радиусе пары метров вокруг меня вдруг упали, не подавая признаков жизни, а из их ушей, носов, пастей и глаз полилась кровь. Этот мохнатый имперский псайкер попросту вскипятил мозги опасным чудовищам! Судя по всему, ллинг не рискнул атаковать мага, боясь, видимо, в очередной раз нарваться на ментальную защиту, зато решил отыграться на его подчиненных.

- Пи! – яростно сообщил ллинг.

- Ну ты даешь! – восхитился я, подскочив к трупу медведя.

Вот только больше ничего сделать не успел.

- Утомили! – гаркнул друг зверей, и что-то изменилось.

Я, серьезно, совсем не понял что именно он колданул: вот слева от нас деревья затрещали, раздался рев - и буквально пару секунд спустя на поляну выскочил здоровенный волчара.

Похоже, маг приберегал свой главный козырь напоследок, не решаясь сразу же применить его. Но мне хотя бы теперь ясно, почему этот охеревший в атаке урод творил такую дичь. Кого ему, окруженному армадой здоровенных и злобных зверей, бояться?

Я собрался уже было рвануться к волку, благо, опыт взаимодействия с подобными тварюшками имел, пускай и не самый приятный, но неожиданно к веселью присоединилась няша-стесняша.

Все те напряженные пару минут рубилова мы так плотно были заняты уничтожением друг друга, что не обращали внимания на бесовку. А Ганья, меж тем, не без интереса наблюдала за нами всеми, прислонившись к деревцу. Только поп-корна не хватало, ну, для полноты картины.

И вот, когда здоровенный волчара явил себя миру, наша краснеющая по поводу и без Кокосовая Коза неожиданно помчалась к нему.

Кажется, офигели все, даже мутировавшие белки, пытавшиеся добраться до вёрткой Ананды.

Ганья на бегу скинула плащ и начала преображаться. Она раздалась вширь, руки бесовки удлинились, точно у гориллы, а когти – я видел это даже отсюда – вытянулись, превратившись в нечто вроде кинжалов. Сапоги отправились вслед за плащом и – таки да – у нее оказались копытца.

Бесовка открыла рот. Нет, не так. Она раззявила пасть и заорала, и в этом вопле не было ничего, кроме голой животной ярости и голода.

Ганья прыгнула и врезалась в волка. Она повисла на его голове, хлеща монстра по глазам, затем перекувырнулась и со всего размаха впечаталась тому в лоб. Ещё раз! Ещё! И ещё!

Тварь рухнула, разведя лапы в стороны, а Ганья, повторив свой леденящий кровь вопль, ударила еще раз, в основание шеи, ломая монстру хребет.

Волк жалобно взвизгнул, да вот только милосердия в нашей новой знакомой больше не осталось. Она оседлала его и принялась со всей силы бить по затылку. Зверь Судий сучил лапами, дергался в агонии, но ничто не могло помочь ему.

Даже мне поплохело от увиденного, от той необузданной ярости, с которой скромная тихоня бросилась в бой. Маг же на миг потерял дар речи.

В это самое время Илэр решил выйти из инвиза. Он появился в десяти шагах позади от лысого, прицелился и хладнокровно нажал на спусковой крючок.

Ружья боли отличались достаточно высокой скорострельностью. Не автоматной, но уж всяко лучше, чем у мосинки, из которой мне довелось пострелять по волкам в июне.

Увы, но защита колдуна оказалась сделана на совесть: половина обоймы бесславно разбилась о возникшую за его спиной полусферу.

Вот интересно даже. Он, вроде как, повелевает животными. А откуда эта штуковина, да ещё такая сильная? Я помню скупщика краденого, которого прикопал в Саоле, тот возводил вокруг себя огненный барьер, а этот хрен чем защищается? Впрочем, времени на рефлексию не оставалось.

Убийце сильно не понравилось, что к нему за спину забрался стелс-пихот.

Он резко развернулся и вскинул посох, отправив в сторону парнишки рой маленьких огненных шариков. С поразительным проворством Илэр сменил позицию, да вот только увернуться от всех самонаводящихся снарядов не сумел – сразу три магических стрелы пробили его навылет, заставив страшно заорать и упасть ничком.

- Илэр! – я не понял, когда выдернул копье и почему уже бегу к гребаному насильнику.

Осознавал лишь одно – сейчас этот урод сдохнет и никакие барьеры его не спасут.

И в этот самый миг справа точно разразилась буря. Иоганн, всё это время вяло отбивавшийся от медведя, неожиданно взмахнул мечом, и тварь развалилась на две аккуратные половинки.

Мгновение - и вот он уже стоял перед магом, обогнав меня. Еще миг - и защита друга зверей разлетелась на куски, а сам он оказался насажен на лезвие, точно поросёнок на вертел.

Маг с удивлением и даже какой-то обидой посмотрел на охотника, из его рта потекла кровь, он явно попытался что-то колдануть. И в этот самый миг мое копье ударило его точно в глаз, пробив голову навылет и отправив мразь на тот свет.

Оставшиеся в живых звери как по команде взвыли и с остервенением вгрызлись в наш отряд, явно намереваясь отомстить за гибель хозяина. Похоже, урод зачаровал своих тварюшек на посмертную ярость, ну, чтобы быть отмщённым в случае чего.

К Илэру мы подскочили почти одновременно.

Паренек стонал, но выглядел бодро, в прорехах его рубашки можно было наблюдать зарастающие дыры. Ну да, он же искажённый, как и я. Никак не привыкну.

- Всё нормально, - слабо улыбнулся мальчишка, - вроде, не помер.

Я облегченно выдохнул и покосился на Иоганна. На лице этого кошмарного монстра застыло выражение нешуточного испуга. Он действительно волновался за парня, и потому…

И потому на миг сбросил маску. Этот хрен даже не старался, нет, он смотрел что мы можем в бою, оценивал, прикидывал, учил.

Осознание истинной мощи Геральта из Хренивии вызвало неприятный холодок, пробежавшийся по спине. Впрочем…

Благодаря сегодняшней драке я понял какое заклинание буду осваивать.

- Давай лапу, - я подал руку Илэру и тот с искренней радостью принял ее, поднимаясь.

Кажется, паренёк на полном серьезе начинает считать меня чем-то вроде наставника или какого-нибудь там духовного ментора, а то и, не дай Бог-Император, отцом.

- Как я зашел к нему за спину! – Илэр улыбался во весь рот. – Видели?

- Круто было, - согласился я. – Жаль, что у этого урода нашлась защита кормы. Иоганн, что это вообще было такое? Почему оно выдержало половину обоймы?

Мы с Илэром синхронно посмотрели на охотника, и тот мрачно скривил губы.

Да, я с каждой неделей, проведенной в Дамхейне, веду себя все мерзотней. Вот сейчас, к примеру, прикрываюсь ребенком, чтобы добыть сведения. «И чо?» - как говорят в нашей культурной столице. Жить захочешь - ещё не так раскорячишься.

- Вот это, - охотник ткнул носком сапога посох покойника. – Многосоставной сложный артефакт. Подпитка от хозяина и внешних источников энергии, аккумулятор, думаю, на пару килодэвинов. Работа мастера, наверняка – именная.

- В смысле, после смерти владельца перестает работать? – уточнил я.

- Угу.

- Он же должен стоить золотом по весу, - присвистнул Илэр.

- Если не дороже.

- Вы хотите сказать, что этот мародер-лоликонщик – тайный миллионер? – с недоверием посмотрел я на безголовое тело. – А чего тогда не купил своей своре пожрать? Зачем было кошмарить селян?

- Думаю, ему просто это нравилось или он считал, что богатеет лишь тот, кто всё забирает силой, - пожал плечами Иоганн, присев над трупом. – Или что-то ещё. Сейчас посмотрим, может быть, у него найдётся что-нибудь любопытное.

- Ух ты, как здорово! – раздался девичий визг позади.

Я резко обернулся и с трудом сдержал улыбку. Морвин прыгала вокруг пунцовой Ганьи, вернувшейся уже к своему обычному виду – надо же копытца у нее превратились в ступни – и пытавшейся от стыда провалиться сквозь землю.

- А как вы это сделали, госпожа? А вы дерево так сломать сможете? А стену? А у всех бесов такие силы есть? А что вы умеете ещё? А расскажите…

- Морвин, милая моя, оставь нашу знакомую в покое, ага, - к ней подошла, пошатываясь, Ананда. – Ох, моя голова…

Рядом с южанкой материализовалась Шень Сюин с небольшой фляжкой, которую китаянка и протянула подруге. Чародейка приложилась к ней, сделав несколько глубоких глотков. Отстранилась с облегченным вдохом.

- Уф-ф-ф, каждый раз такое.

А и ладно, пусть наш мистер Бревно в Сраке копается с трупом, поболтаю-ка я пока что со штатным партийным алхимиком.

Я одними глазами показал Илэру следить за охотником и пошёл к нашим девушкам.

- Ананда, вот уж не ожидал увидеть тебя посреди рукопашки. Это что вообще было?

Южанка, растиравшая виски, посмотрела на меня с утомлением во взгляде.

- Боевой стимулятор. Не самый мощный, но для хрупкой и ранимой девушки вроде меня, значит, в самый раз.

- Это ты-то хрупкая? Двумя боевыми молотами орудовать. Где вообще научилась.

- Эх, - вздохнула Ананда. – Я, вот, с отличием окончила университет и перед этим, значит, проходила практику в корпусе Детей Амока. Там… подружилась с одной бойкой девчонкой, ну, та, значит, за пару месяцев немного поднатаскала в благом деле проламывания черепушек, ага.

- Детей Амока?

Она хлопнула себя по лбу.

- Всё время забываю, что ты не местный. Сюин в первый год тоже постоянно переспрашивала.

- Угу, ну так что?

Ананда посуровела.

- Не стоит тебе знать об этом, поверь, ничего хорошего там не было и нет. Но если услышишь, что в окрестностях бродит Дитя Амока, дам один простой совет: беги. Даже Сюин сможет выстоять в бою максимум с отделением этих воинов. Тебя же прихлопнет и одиночка.

- Я посмотрю, тут куда ни плюнь, так монстр на монстре и мутантом погоняет. Как вы вообще не отбили ещё весь материк у всяческой хтони, если от крутых парней и девчонок не продохнуть?

- Противники, увы, еще сильнее, ага. Вон, посмотри на нашу скромницу, - она указала в сторону Ганьи, которую Морвин таки взяла в оборот и отвела в сторонку, что-то яростно выспрашивая у стесняшки.

- Ну да, её боевой стиль впечатляет, не скрою.

- Она – юная бесовка, да ещё и рожденная в Дамхейне, а значит, по определению слабее истинных - тех, кто был призван пару сотен лет назад. Причем слабее – тотально, без единого шанса в противостоянии.

- Ух ёпт.

- Вот и я о чем, - грустно улыбнулась южанка. – Древние открыли двери, которые следовало держать на замке, а мы все теперь расплачиваемся за их беспечность.

Она оглядела поле боя и задумчиво прикусила губу.

- Слушай, а разве ты не должен сейчас вырезать сердца и готовить мясо для себя и подопечных?

Я хлопнул себя по лбу.

- А, блин! Забыл.

- Всё потому, что остолоп ты, - над нами материализовался вездесущий Айш-нор, - о чём я говорил уже не раз.

- И я тебя люблю, - вздохнул я и, прислонив копье к дереву, извлек нож. – Ананда, найдется какая-нибудь плотная холщовая сумка? Тут придется попотеть.

Я не ошибся. Разделка добычи заняла добрых два часа, и это при том, что нам решили помочь вообще все. Даже Ганья. Бесовка, надо отдать ей должное, вообще отменно орудовала ножом. Разведчица, как-никак.

Илэр, кстати, попытался разговорить её, а заодно и выспросить всякое насчет трансформации, но подчиненная Патрика вновь замкнулась в себе, и нам пришлось довольствоваться лишь короткой лекцией Иоганна, который пояснил в своей нудной манере, что все бесы владеют двумя видами врождённой магии: во-первых, они могут принимать человекоподобный вид, скрывая неестественную силу и скорость, во-вторых, повелевают любой техникой, способны сливаться с ней в единое целое. Не скованный чарами призывателей бес, к примеру, при желании может управлять даже сложной машинерией вроде автомобиля или танка: рулить, менять передачи, врубать, блин, поворотники, если они на танке, конечно, есть.

Но местным нафиг не впёрлись разумные механизмы, а потому волю сородичей Ганьи сковывали сложной магией и заставляли служить, не используя даже десятой части своих возможностей. Ну да, вроде, техномаг в Городе Бомжей говорила что-то насчет крайне низкого КПД прямого преобразования магии в электричество или что-то в этом духе.

И каждый раз, когда охотник упоминал призывателей или бесов, заключенных в механизмы, я видел, как Ганья напрягалась.

В конце лекции я не выдержал.

- Так что, она что-то вроде грем…

Договорить не успел.

Сразу трое: Сюин, Ананда и Иоганн метнулись ко мне и заткнули рот.

- Тихо, – прошептала алхимик. – Никогда. Не говори. Этого слова. Применительно к бесам.

Я недоуменно посмотрел на них.

- М-м-м-м-ф-м?

- Вон, посмотри, - Иоганн указал на нашу скромницу, и я сразу осознал всю мудрость дружеского совета.

Ноздри Ганьи раздувались, в глазах плясало пламя ярости, кулаки были сжаты, а губы сведены в тонкую щёлку.

- Понял? – уточнила китаянка.

- М-м-м-ф-м! - яростно закивал я.

Ладони, затыкающие рот, аккуратно исчезли и я смог вздохнуть.

- А почему такая реакция?

- Понимаешь, Г-слово запрещено в присутствии благородных бесов, - пояснил Иоганн. – У этих двух народов многовековая и непримиримая война, насколько я знаю.

- Ага, а еще бесов можно кормить после двенадцати и купать, яснопонятно. Давайте вернёмся к работе.

И мы вернулись.

Что я скажу. Таких богатых урожаев не собирал даже в окрестностях вольного поселения. Причём ладно количество, фиг с ним - качество, так сказать, продукции поражало.

Покойный явно любил своих зверушек, кормил их, холил и лелеял. Кем кормил - лучше не думать, конечно, но результат радовал. Трофейное мясо было мягким, лишённым жил, даже с жирком. Сердца смотрелись всё так же омерзительно, но тут ничего не поделать.

Их мы разделили по-братски. В смысле, Морвин получила здоровенное сердце трёхтонного волка, мы с Илэром - по медвежьему, ну а всё, что меньше - распределили поровну. И принялись жрать.

Спасибо Айш-нору. Не знаю уж что именно он творил с нашими мозгами и желудками, но ни я, ни дети не блеванули от такого обилия сырого мяса. Даже рвотных позывов не было.

Хотел бы я сказать, что прочие смотрели на сие действо с омерзением, но это было бы ложью. Иоганн явно видел некоторое дерьмо в этой жизни, его сыроедением не напугать. Сюин практиковала каннибализм. Мага, кстати, она принялась хомячить, не отходя от кассы, и, пока мы поглощали сердца, умудрилась обглодать тому обе руки и грудную клетку. Своим мечом китаянка с лёгкостью отрубала ребра и пережёвывала их вместе с истекающими кровью кусками плоти. Не знаю почему не захотела развести костер, но я же не каннибал-гурман, наверное, ей виднее. Ананда, несмотря на относительную молодость, тоже столкнулась со всяким, а потому наши гастрономические экзерсисы не впечатляли её. Ну а Ганья, Айш-нор и Чуча вообще не принадлежали к виду homo sapiens, чтобы смущаться из-за всяческих мелочей.

Хотя, а мы трое, что, люди что ли?

Дискуссионный вопрос, да.

Покончив с кошмарным праздником живота, мы предали останки животных и колдуна огню и кислоте. У Ананды нашлись соответствующие алхимические реагенты, и она сперва растворила изрядную часть скелета чародея, а потом залила кучу, в которую мы сложили тела, чем-то, сильно смахивающим на напалм. Правда, кажется, обладающим зачатками разума.

Эта хрень, определено, пыталась расползтись во все стороны и наша спутница, вытянув вперёд правую руку, удерживала жидкое пламя, а когда оно сожрало останки монстров, сжала пальцы в кулак, и магический огонь потух сам собой.

Дальше – распределили трофеи. Посох уничтожили вместе с трупами – всё равно после смерти хозяина он потерял ценность, а оставлять такую штуку посреди леса не хотелось. Одежду спалили тогда же. А вот кошелёк, богато выглядевший магический жезл, украшения, пару разрядившихся защитных артефактов и прочую годноту забрали с собой. Магические ништяки прихватил Иоганн, деньги, вот неожиданность, кинул мне, сообщив, чтобы потратил на близнецов. Ну, возражать я не стал. Почему бы и нет?

На шее покойника мы нашли действительно странную штуковину. Простой медальон, никакой вложенной магии, никаких секретов, никаких оккультных символов, если не считать правильную пентаграмму.

На простом медном диске была выбита пятиконечная звезда, внутрь которой оказались вписаны… Серп и, мать его, молот!

То ли наш маньяк любил сводить всё к коммунизму, то ли просто так совпало. В любом случае, никто не сумел опознать символ, но Иоганн обобществил его – чисто на всякий случай. Наш Геральт из Хренивии вообще сильно напрягся из-за происходящего. Сказал нам, что всё это крайне дурно пахнет, а потому следует быть готовыми к крупным неприятностям.

Как будто они не произошли со мной в момент межмирового перехода!

В принципе, если так подумать, это всё не наша проблема, пусть у местных башка болит. Мы свое дело сделали, сейчас вернёмся, узнаем у старосты всё, что хотели, отдохнём и свалим прочь, помахав ручкой, пока-пока, нас тут и не было никогда.

Эти мысли прервала Ананда, которая извлекла приличных размеров бурдюк, жидкостью из которого начала поливать землю. Да, она всё это время пёрла на горбу трёхлитровую банку с синеватой дрянью, которую развела чёрт знает когда. На мой вопрос «нахрена?» алхимичка ответила, что нам стоит замести следы, стереть остатки демонических чар, которыми мы – искажённые – щедро кидались направо и налево.

Через пару дней здесь окажется неслабый отряд, который станет рыть землю носом, а потому лучше подстраховаться.

Я вспомнил как мне на хвост присели гейские паладины и всецело согласился, уточнив, что же это за чудодейственное такое средство, как хорошо оно работает и почему его не использовали после разборок с бандитами неделей раньше. Ананда не слишком весело сообщила, что от паладинов сия жидкость вряд ли поможет – ищейки у них хороши, да и артефакторы тоже. Но с магами попроще сработает. Ну а на последствия драки с жалкой кучкой разбойников даже жалко переводить ценные ингридиенты.

После чего протянула мне бутылку и приказала помогать…

Из леса мы вышли ближе к вечеру. Залитые кровью буквально по уши, уставшие, но довольные. И с башкой мага в качестве трофея. Нормально так погуляли.

Деревня встретила нас страхом и тишиной. Детей не было видно и днём, но сейчас пропали также и женщины со стариками, а на реке, прищурившись, можно было заметить несколько больших лодок, наверняка нагруженных под завязку. Мужчины вообще и хитрожопый староста в частности остались – они встречали нас на околице, вооружённые кто чем мог. И я не скажу, чего в их взглядах читалось больше – страха или решимости.

Сомневаюсь, что квестодатель ожидал увидеть нас, вернувшихся с победой. Скорее всего, потеряв целый отряд королевских бойцов, он не верил в залётную группу наёмников, случайно прибившихся к деревеньке в неудачный час. Думаю, староста рассчитывал просто несколько повысить шансы односельчан. Ведь должны же мы были хотя бы немного сократить зверинец, не так ли?

А потому наше возвращение в полном составе, да ещё на своих двоих, произвело должное впечатление. Я прямо-таки видел как крутятся шестерёнки внутри его черепушки. Как прикидывает он - а не совершил ли ещё большую ошибку, отправив нас на колдуна.

Иоганн поспешил успокоить селян, сообщив что никаких претензий к аборигенам у нас нет, и ситуация как-то сама собой разрядилась. Местные тотчас же забегали, стараясь угодить господам спасителям, организовали ужин, надавав подарков в дорогу. Отказываться от халявы, конечно же, мы не стали.

Но первым делом все отправились в местный аналог бани, сильно смахивающий на русскую, только без берёзовых веников. Отмывшись и переодевшись в сменное, сдали одежду в стирку и отправились ужинать. И снова я не мог без отвращения взглянуть на алкоголь. Впрочем, Иоганн тоже не притрагивался к спиртному, не терял бдительности и, вообще, даже ел он, достав личную ложку. Красивую, серебряную, покрытую тонкой гравировкой… Или же магическими символами, например, от яда.

Похоже, расслабляться Геральт из Хренивии не умел.

С этой мыслью мы и отправились по комнатам. В моей уже тусовался один нетерпеливый птах.

Решил, о смертный, наконец? Ответь скорее мне, подлец! – с порога произнес демон.

«Решил», - я подумал, что такие вопросы лучше обсуждать мысленно, а то мало ли кто подслушивает.

Каков же выбор, просвети? Что ждет на этом нас пути?

Я вздохнул.

Ну вот, сейчас всё и решится. Если ошибусь - я покойник, Геральт из Хренивии уж позаботится.

«Я не смогу победить его. То есть – вообще никак, без шансов и вариантов. У Иоганна до хрена артефактов, куча оружия, огромный опыт, он быстр как гепард и силен точно слон», - мысленно проговорил я. – «Ты видел как сегодня этот засранец игрался с двумя медведями и колдуном, проверяя на что мы способны. Какое бы заклинание я ни выучил, если оно не убьет его с одного удара, второго шанса у меня попросту не будет, а я сомневаюсь, что сейчас потяну такой «завали их всех» спелл».

Продолжай.

«Раз победить нельзя, остается только один вариант: бежать».

Ворон каркнул. Кажется, мой ответ ему понравился.

И как бежать желаешь ты? Невидимость? Но то – мечты.

«Я знаю. Ты уже что-то говорил про инвиз, если ничего не путаю. Нет, он не поможет, тут можно не сомневаться ни на секунду».

И что ж тогда?

«Хочу стать сильнее и быстрее. Как бесовка. Хочу бежать так, чтобы он не смог догнать меня, быть способным увернуться от атаки, если припрёт. Мне нужно сравняться с ним в скорости или даже превзойти, пусть и ненадолго».

Архидемон некоторое время молча наблюдал за мной, потом перевел взгляд на Чучу, который ради разнообразия забрался не во внутренний карман и не на мою макушку, а развалился между воротником и шеей, грея меня сухим хомячьим теплом.

Ну, предположим, ты сбежишь, при виде Иоганна ведь дрожишь. Но что не даст тебя догнать и на кусочки разорвать?

Вот тут был тонкий момент, в котором я и сам изрядно сомневался.

«Дети его остановят. Я поговорю и попрошу помочь, пообещаю, что позже найду их, заберу. Он не причинит близнецам вреда, да и, говоря начистоту, под боком этого монстра Морвин с Илэром будет лучше. А значит, мне нужно просто выдержать первую атаку Иоганна и, возможно, Сюин, после чего – сбежать от них, сверкая пятками. Стало быть, требуется какая-то аура или что-нибудь, позволяющее временно усилиться. Уверен, что такое есть, я ведь уже не человек, если так подумать. Эта ваша демоническая магия лечит меня при получении любых ран, она усилила мне зрение, обоняние и осязание. Так почему с её помощью нельзя на короткое время выйти за пределы доступного простому смертному? Вон, Морвин голыми руками камни дробит, чем я хуже?»

Закончив этот пламенный монолог, я уставился на контрактора, который согласно кивнул.

Да будет так, ты выбрал путь. Теперь о жалости забудь. С утра в дороге мы вдвоем в ученьи время проведем.

Я выдохнул.

Не знаю, правильно поступаю или нет, не знаю даже сколько смогу находиться в таком усиленном состоянии, может, от силы пару минут или и того меньше. Не знаю как здорово это прибавит мне прыти и реакции, но в выборе своем я уверен.

Посмотрев сегодня на трансформацию Ганьи, на боевые эликсиры Ананды и на мощь Иоганна, я понял, что должен обрести нечто подобное. Должен хотя бы минуту или две не уступать им в скорости, а лучше – превосходить.

Да, детишек жалко, привязался я к ним, но себя еще жальче. Умирать неохота. А раз так, то следует принимать непростые решения. Такова жизнь в этом умирающем мире.

С этими мыслями я и лёг спать, надеясь, что завтра мы получим хоть какие-нибудь полезные известия.

Утром за завтраком к нам наконец-то подсел староста. Он выглядел чуть сконфуженным, но и очень довольным одновременно. Как и обещал, мужик рассказал Иоганну с кем можно поболтать в столице, даже пару писем написал. Непрост оказался наш знакомец, ой как непрост.

А ещё, как выяснилось, знал он гораздо больше, чем поведал вчера. И сегодня, как ни странно, не возражал против того, чтобы поделиться с нами сведениями.

И услышанное не радовало. Вообще.

Ближе к концу июня – точной даты наш информатор не знал - в королевстве Сиаф вспыхнуло восстание. Началось оно сразу в нескольких городах, очень организованно, очень умело, очень жестоко.

Первым делом на севере страны запылал королевский арсенал, из которого, судя по всему, перед этим успели вытащить немало оружия. Почти одновременно с ним сгорел небольшой городок, названия которого староста не запомнил. Вроде, ничем не примечательное место, если бы не один нюанс - там квартировалась одна из рот элитной Железной Дивизии Сиафа, а ещё – десять советников из Эйри, и, как будто этого мало, у них там наличествовала техника и масса огнестрельного оружия.

До кучи бунтовщики перегородили единственную дорогу, соединяющую Сиаф со странами севернее. В первую очередь – с королевством гейских паладинов. Они каким-то чудом смогли захватить целую крепость, запирающую этот путь.

Ну а уж про разгромленные тюрьмы, убитых служителей закона, уничтоженные королевские отряды и прочие шалости и говорить не приходилось.

Всё случилось так быстро, что власти впали в ступор и потеряли драгоценное время, за которое восставшие укрепились на севере страны. Фактически, за какую-то неделю добрая четверть королевства ухнула в пучину восстания. Скорость, скоординированность и эффективность действий бунтовщиков наводили на весьма однозначные выводы, пахнущие большой войной.

По всему выходило, что заварушка в Сиафе наметилась знатная, и на неё обязательно заглянут голубки с боевыми молотами в задницах, сиречь – доблестные воители Эйри. И что мы им скажем, если встретимся? Типа, знаете анекдот: заходят архидемон, четверо искажённых, бес, колдунья из Махансапа и охотник на чудовищ в бар, а бармен им и говорит…

Что говорит?

Еще не придумал, но, полагаю, там будет что-нибудь насчёт расстрела. Таким составом встречаться с армейскими – это явная номинация на премию Дарвина. Даже если никто из нас не станет колдовать, все попрячут ауры артефактов и собственные, Айш-нора с Чучей отправим в рюкзак, а Ганье натянем на голову бумажный пакет, дающий плюс десять к привлекательности, нас могут взять за жабры.

Впрочем, до Сиафа еще надо добраться, а для этого сперва придётся преодолеть границу конкретно графства Фораоис. А потом – как-то пересечь королевство Клайом, в котором в поле вывели всю кадровую армию и только мобилизацию не начали.

Местные-то ладно - самые боеспособные подразделения уже отправили на запад, по какому-то там договору о коллективной безопасности, распихали по гарнизонам да разослали разъездами вроде вчерашнего, пошедшего на корм зверушкам. Тут, наверное, проскочим. А дальше как быть?

Вот и получилось, что отряд покинул деревеньку в крайне паршивом расположении духа. Когда крыши последних домов скрылись из виду, а мы оказались посреди длинного картофельного поля, голос подала Сюин:

- Ну и что делать будем? Напролом лезть – глупая затея. Можем прикинуться твоей свитой, как ни крути, а имя великого Убийцы Чудовищ гремит по всему континенту. Глядишь, пронесёт.

- Есть немалая доля вероятности, что моего влияния хватит, - согласился Иоганн, - но я очень не люблю оставлять что бы то ни было на волю случая. Особенно когда нахожусь в столь щекотливой ситуации.

- И ещё меня смущает это восстание. Чувствуется в нём… нехорошее, ага - добавила Ананда. – Почему именно здесь и сейчас?

- Шутница, не стоит выискивать хитроумные заговоры там, где все объясняется обычными человеческими мотивами, - мягко ответил Иоганн. – Все пограничные королевства тратят огромные ресурсы на поддержание должного уровня обороноспособности. Если я не путаю, Сиаф и Клайом в случае войны должны и обязательно поставят под ружьё около трети населения. Возможно - больше. Это – полное безумие, но факт остается фактом, они в состоянии вооружить, снарядить и прокормить почти восемьсот тысяч человек, если не целый миллион. Как думаешь, легко ли жить простому люду в таких условиях? Даже если учесть помощь Эйри.

- И это ещё забывать не надо, что богатеи себя не обидят, - подал голос Илэр.

Заметив взоры, устремленные на себя, парень не стушевался, а пожал плечами и даже вздернул подбородок.

- Ну а что, скажете, не так? Что б маг или благородный от себя оторвал кусок хлеба с колбасой - не видал я такого ещё.

- Вынужден согласиться, - кивнул Иоганн. – Предположу, что именно поборы и стали точкой кипения, приведшей к взрыву.

- Слушайте, - мне вдруг стало интересно, - а это нормально, что они часть боеспособных подразделений передали соседям? А вдруг это всё – хитрая провокация южан, и те попрут через реку именно здесь? Или восточнее.

Восточнее графства Фораоис, прямо между Ночной Землей и пограничной речкой разместилось еще то ли две, то ли три небольших страны, ещё пара мелких владений прикрывали уже реку – мы ехали через них всю прошлую неделю. Самая восточная там упиралась в очередную пустошь, отделяющую её от пресловутых мертвых земель, толстой змеёй тянущихся вдоль гор с юга на север.

И, скажу я, жопа мира там была та ещё.

- Да, верно, там есть где перебраться, - подтвердил я свои мысли.

- Есть, - легко согласился Иоганн. – Восточные графства и герцогства вообще слабы и немноголюдны, а уж их географию южане знают великолепно. Думаю, ты понимаешь почему?

- Ну, если они каждый год пускают караваны скупщиков живого товара, то, наверное, нанесли на карту каждую задрипанную деревеньку и каждую лесную тропку.

- Конечно. Именно поэтому на востоке им делать нечего. Да, Махансап захватит любую из тех стран одним могучим ударом, тут никаких сложностей не предвидится. Разве что столица Фораоиса сможет оказывать сопротивление продолжительное время. Допустим, они так и поступят и начнут прибирать к рукам восток. Что дальше? Тут мало людей, а значит, будет совершенно недостаточно рабов, но даже это не проблема. Здесь не хватает еды и фуража. И нет нормального моста, а значит, придется либо возводить понтон, либо переправлять припасы баржами.

И тут я всё понял.

- А Сиаф с Клайомом в это время спокойно отмобилизуются и ударят по линиям снабжения, отрезая перебравшихся за реку от баз и сажая их на голодный паёк.

- Именно так. Нет, если война начнется, то на центральном участке. Это понимаю я, это понимает светлейший со своим малым советом, это понимают и Пять Равных. А потому, защита Сиафа становится первостепенной задачей.

- И, значит, там, как и говорил староста, мы столкнемся с гейскими паладинами, - мрачно закончил я. – А даже если и проскочим мимо них, то попадёмся первому же разъезду, который поинтересуется: кто это такой рогатенький, смугленький и пернатенький у нас тут? И чего делать? Как прорваться к цели?

Иоганн с удивлением посмотрел на меня.

- Я думал, искажённый, что ты будешь первым ратовать за задержку.

- Ну извини уж. Лучше подохнуть, чем лицезреть твою постную рожу, охотник.

- Это я тебе организую, не сомневайся, но куда спешить?

- Ну вот такой я суицидальный. Почти как Сергей.

Убийца Чудовищ недоуменно уставился на меня, не в силах осознать всю глубину российских интернет-мемов, а я не горел желанием разъяснять их несведущему. Смысл метать бисер перед свиньями?

Иоганн, не дождавшись ответа, хмыкнул, после чего полез за картой.

- Итак, я предлагаю по возможности свести общение с местным населением к минимуму. Столицу графства мы обогнём по дуге - вы подождёте немного, а я заскочу в данный населённый пункт на несколько часов, - после этого переместимся в королевство Клайом и доберёмся уже до их столицы, где я планирую пообщаться с надёжными людьми. С этим, полагаю, серьёзных затруднений возникнуть не должно. А вот в дальнейшем нас ожидают сложности, что верно, то верно.

Он помолчал, еще раз заглянул в карту и вздохнул.

- Почти наверняка ожидают. Речной путь в Сиаф однозначно перекрыт для гражданских, а ведь я хотел использовать именно его. Придётся потрудиться. Нехорошо.

- А что не так, господин? – Морвин подвела свою лошадку по левую руку от охотника и сейчас глядела на него, сделав умилительные глазки анимешной девочки. Или кота из Шрэка.

- Между этими двумя королевствами нет прямой границы по причине того, что на данной территории расположен большой и очень опасный лес, именуемый Жеводаанским. Название старое, не представляю, откуда оно появилось, однако это не главная беда. Еще четверть века назад он считался заповедным - там водилось некое зло. К стыду своему, более точной информации предоставить не смогу.

Морвин склонила голову, став еще умилительней, и уточнила:

- Но оно ушло?

- Ушло, - согласился охотник. – В одну прекрасную ночь все защитные руны на границе леса просто погасли, и всяческая погань вылезла, опустошая округи. Причем погань неизвестная. Не хорошо знакомые звери Судий или мутанты, впитавшие немало эманаций магии иных планов, нет. Неведомые твари, очень злые и кровожадные. Когда монстров утихомирили, сами паладины Эйри организовали экспедицию вглубь леса. Они не нашли ничего.

- Или сказали, что не нашли, - буркнул Илэр, перенявший мою неприязнь к гейским паладинам.

Хотя, может, он их и до нашего знакомства недолюбливал, кто знает.

Охотник задумался на миг.

- Не думаю. Лично мне кажется, что сущность, обитавшая в данном месте, нашла выход в свой родной план бытия и осуществила переход.

- Сие неможно, - подключился к разговору молчаливый обычно Айш-нор.

Архидемона сильно заинтересовали слова охотника, настолько, что тот даже перебрался на руки к Морвин, которая механически принялась гладить ворона.

- Мать Леса, дух огромный и опасный. Свободу обрести не может, договор с людьми создав негласный.

- Я понимаю, - кивнул Иоганн, - и не спорю с тобой, о могучий, но пойми и ты меня. Как иначе все защитные руны могли отключиться в один момент? Как узник заповедного леса пропал?

- Извне пришло освобожденье, но таково моё лишь мненье.

- А разве это возможно? Ну, чтобы, значит, снаружи разрушить все защитные руны сразу? – не удержалась Ананда, слушавшая архидемона с профессиональным интересом.

- Да, - коротко ответил тот, не пожелав развивать мысль.

- Пусть так, - не стал спорить Иоганн. – Важно другое: лес опасен и его не миновать.

- А севернее пройти? – спросил я.

- Там – мёртвые земли, очень большая площадь поражения.

Морвин с Илэром дружно побледнели, да и я как-то не слишком приободрился. Повторять забеги с мертвецами не хотелось.

- Выходит, что путь один – переть, как прём, по тракту?

- Да. И сейчас он будет в высшей степени хорошо охраняться, в этом можно не сомневаться. Н-да, - охотник покачал головой и покосился на Ганью, которая не без интереса слушала сказанное. – В принципе, можно взять севернее мёртвой земли, пройти одну небольшую пустошь, перебраться через пару графств и одно герцогство, и выбраться на тракт, идущий к горам. Это – самый рациональный вариант. Но я бы все же предложил попробовать добраться до Клайома и решить всё на месте. Думаю, что мы повстречаем в данном королевстве нескольких моих хороших товарищей, которые в состоянии взять на себя часть наших проблем, а до того – будем прикрываться репутацией и удостоверяющими бумагами Убийцы Чудовищ. Часть проблем это снимет. Но, заклинаю именем Морриган, постарайтесь не вляпаться в какие-нибудь неприятности!

В установившейся мертвой тишине послышался очень громкий смешок. То глумливо хохотнул Айш-нор.

- Уж постараются они, ты в этом можешь быть спокоен.

На привал мы расположились в паре километров от столицы графства. Объезжали город по дуге, и я то и дело бросал грустные взгляды в сторону приветливо светящихся окон.

«У них там ужин сейчас, макароны дают, по-флотски, с мясом, свежим», - всплыла внутри черепной коробки старая шутка.

Но, говоря начистоту, веселиться не хотелось. Сегодня Айш-нор наконец-то начал учить меня обещанному баффу, и за день измотал так, что я едва держался на ногах.

Новое заклинание отличалось не только огромной сложностью рисунка, но и каким-то невообразимым количеством узловых точек. Два квадрата, образующих восьмиугольник, внутрь которых вписан круг, в центре его – треугольник, а на пересечении биссектрис – якорная узловая точка. Именно она, как объяснял демон, была той основой, вокруг которой я возведу каркас своего будущего заклятья. Именно её надлежало сформировать и напитать силой, и только после этого чертить ментальные геометрические фигуры. А уж затем – заполнять оставшиеся узловые точки. Причем не так, как в прошлые разы – сперва начертить в них руны и потом одновременно подать силу на всю конструкцию. Не-ет, их надо было активировать по очереди.

Ни со щитом и хлыстом, ни с Дланью мертвых, ни со Стрелой Древних не было ничего подобного. То были заклинания простые, особенно щит, который я вообще освоил походя, потратив совсем немного времени. Да и хлыст дался относительно легко. Вообще, магия, так или иначе связанная с демоническим протезом, шла как бы сама собой, без проблем. Жаль, что Айш-нор не стал обучать меня всем тем спеллам, что показывал в видении. От протоссовского энергетического клинка я бы не отказался.

Впрочем, сам же хотел мощное заклинание. Вот теперь страдай, дружок-пирожок.

И я страдал весь день. Научился зажигать якорную силовую точку и рисовать основные контуры, но вот уже на второй руне истинного алфавита всё рассыпалось.

Ну, дорога нам предстоит долгая, разберусь, если только…

Додумать я не успел - ночную темноту разорвал громкий девичий крик:

- Ай!

Морвин!

Я побежал на звук, не успев осознать ещё, что делаю. Револьвер сам собой появился в левой руке, правая же была готова как разразиться молниями, так и сформировать щит. Ну или рубануть хлыстом. Опционально.

Мы с Иоганном, который уже успел вернуться из вылазки в город, оказались на месте одновременно и замерли, вытаращившись на происходящее.

Морвин сидела на земле, а над ней с окровавленным ножом склонился Илэр.

- Вы… чего? – опешил я.

- Ещё раз! – сцепив зубы, приказала девочка. – Давай!

Илэр вздохнул и ударил. Нож пронзил живот искажённой, и та вновь закричала. Мы с Иоганном дернулись, но Морвин жестом остановила обоих.

- Сестрёнка, может, хватит? – как-то жалобно спросил Илэр, извлекая окровавленный нож из раны. – Думаю, всё уже.

И тут я понял, о чем он говорил – прямо на глазах кровоточащий разрез затянулся, оставив лишь розовую кожу. Морвин со стоном поднялась и виновато улыбнулась нам.

- Простите, но я должна была. Ведь исцеление начинает работать после первой серьёзной раны, верно?

- Далеко не всегда, - покачал головой Иоганн. – Ты исказилась недостаточно давно для того, чтобы данный защитный механизм встроился в биологические процессы организма.

- Всё равно, господин Аластар получил способность в драке, брат – в бою. Я тоже должна обладать этим даром, - упрямо ответила девочка. – Должна.

Мы с Иоганном переглянулись и синхронно возвели очи горе.

Да уж, дети в период пубертата – это головная боль в любом мире, как ни посмотри.

- Морвин, пожалуйста, в следующий раз перед тем, как попробуешь сотворить что-нибудь подобное, сообщи нам, ладно? – так мягко, как мог, попросил я.

- А я сказала Ананде и Сюин, они разрешили.

Иоганн что-то тихо прошептал. Видимо, выругался.

- Ладно, - девочка улыбнулась и скомандовала брату. – Идём.

И они пошли, мы же остались.

- Не думай, что они разжалобят меня, - прошептал Иоганн.

- И в мыслях не было.

- Что, не хочешь сказать что-нибудь пафосное насчет того, что отправишь меня к праотцам?

Я покачал головой.

- Тут без шансов. Я просто попытаюсь удрать, ты ведь и сам это понимаешь, верно? Прошу об одном - пригляди за ними, хорошо?

- С-сука, - с чувством процедил охотник. – Но – да, умно. Так у тебя появится шанс.

- Он вырастет, если в нужный момент ты посмотришь в другую сторону, - намекнул я.

Ну а что, ничего ж не теряю, почему бы и не предложить разойтись миром.

- Не могу. И не буду. Готовь заклинание, которые ты тренировал сегодня весь день, поглядим, спасёт ли оно тебя.

С этими словами он покинул меня, оставив с отвисшей челюстью стоять в темноте.

- Айш-нор? Ничего не хочешь сказать? – поинтересовался я у пустоты.

Та, как ни странно, соизволила ответить.

- Есть артефакт, скорей всего, что силу видеть позволяет, но, мнится мне, охотник сей о нас не так уж много знает.

Ворон спланировал мне на плечо и довольно каркнул. Мне же было не до веселья. Из того, что Айш-нор рассказывал раньше, выходило, что ауры так просто не прочитать, равно как и тончайшие потоки силы, направляемые в магический конструкт во время подготовки заклинания.

И, что же у нас получается? Геральт из Хренивии как-то может видеть мои магические эксперименты? Маловероятно. Скорее всего, Айш-нор прав, и…

- Он блефует, - без особой уверенности произнес я. – Догадывается, что после очередного шага ты начал учить меня новому, и вот теперь пытается напугать. Не выйдет.

А даже если наш Геральт из Хренивии и совершенно серьёзен, я всё равно не остановлюсь. И не подумаю поднимать лапки вверх и подставлять шею под меч. Пускай попробует догнать!

С этими светлыми мыслями я отправился к нашим, где застал интереснейшую картину - Сюин третировала Морвин, гоняя её по площадке возле костра. Наверное, с точки зрения азиатки это можно было назвать обучением, вот только неподготовленной девочке доставалось по полной программе.

Да, они не использовали оружия… Вот только китаянке меч и не требовался.

Я как-то по молодости немного увлекался боевыми искусствами, а потому предполагал, что кое-что в них понимаю. Но это… Скорость, координация, чёткость движений. Всё у Сюин было на высочайшем уровне. Причем не как в фильмах с Брюсом Ли или Джеки Чаном, а, скорее, как на турнирах по муай-тай.

Пожирательница не делали лишних движений, не переходила из классической боевой стойки в сложные кунгфуйские хреновины, не понтовалась всякими ударами с разворота или из прыжка. Нет, она просто лупила Морвин хорошо знакомой мне боксёрской двоечкой, время от времени добавляя локти с коленями и отрабатывая лоу-кики.

Более того, паттерн не менялся и явно носил цель научить девчонку чему-нибудь полезному.

Непрерывные советы, которые Сюин раздавала вместе со звиздюлями, лишь подтверждали мою точку зрения.

- Куда наклоняешься! Держи стойку! Не отступай, кому говорят! Удар, ещё удар! Да ударь же ты!

Каждый совет подтверждался целительной зуботычиной, и, как ни странно, Морвин, кажется, нравился этот фашистский спарринг. Ну, неудивительно, если подумать: к ней отнеслись как к равной, начали объяснять и тренировать, не делая скидок на молодость или слабость.

Да, было больно, но на измазанном кровью лице Морвин застыла азартная улыбка, а каждая следующая атака близняшки становилась чуточку лучше.

Странно, конечно, что Сюин не стала вбивать в неё то, что японцы называют «кихон», ну да ладно, ей виднее. Наша подружка-каннибалка дома училась явно не классическому ушу, а чему-то больше заточенному на спарринг, наверное, ей так привычнее.

Сюин развлекалась долго, наверное, минут тридцать, прежде чем Морвин наконец-то начала уставать, и наставница разрешила ей отдыхать, сказав, что на следующем вечернем привале всё повторится.

Девочка поблагодарила китаянку, затем что-то прошептала её на ухо. Лицо пожирательницы скривилось, но Морвин сказала что-то ещё и та махнула рукой.

- Так и быть, ему это все равно не поможет. Эй, русский, твоя очередь. Копьё не забудь.

Я моргнул.

- Шта?

- Рот закрой, скидывай плащ и иди сюда. Можешь поблагодарить Морвин, я пообещала дать тебе несколько уроков, но драться мы будем с оружием в руках.

Я покосился на Морвин, которая, сжав кулачки, радостно улыбалась, явно намереваясь болеть за меня.

Эта пигалица… хочет помочь? Приятно, когда о тебе заботятся.

Ну что ж, не буду её разочаровывать.

Я вытащил из кармана Чучу, который там, кажется, прописался, положив того на рюкзак, скинул плащ, поднял копьё, взмахнул им, стараясь выглядеть пафосней, и направился к пожирательнице.

Та вытащила свой меч девяти колец.

- Стойку прими, - буркнула она, когда мы оказались друг напротив друга.

Приму, мы люди не гордые, что уж там.

- Нападай.

- Да без вопросов!

Я ринулся в атаку, нанося колющий удар, отрабатываемый на экспресс-курсах гейских паладинов.

По идее, копье имеет преимущество перед мечом, тупо за счёт разницы в длине. Увы, но это работает, когда противники более-менее сопоставимы по уровню.

В нашем же случае мамка-нагибаторша встретила угрёбищное нубло.

Мои атаки она парировала с невероятной лёгкостью, вообще не пуская меч в ход и просто работая ногами. Наконец, наигравшись вдоволь, китаянка резко сократил дистанцию и приложила меня по носу навершием меча.

Было больно, да, но я уже научился терпеть муки, куда более серьёзные, нежели сломанный хрящ, который, к тому же, через секунду зарастёт, а потому подался назад, делая вид, что падаю, и в последний момент ткнул копьем ей прямо в лицо.

С тем же успехом можно было лупить по воздуху. Одним незаметным шагом китаянка уклонилась, после чего рванулась ко мне, как-то по-особому схватила левой рукой… Небо и земля поменялись местами, и спустя секунду я осознал, что валяюсь на спине.

- Ох, блин, ты где этому училась, звезда эстрады?

- Отец с детства занимался боевыми искусствами и обучил меня всему, что знал, - она протянула руку, помогая встать.

Я с кряхтением поднялся.

- А демоны и нужда заставили улучшить технику. Но, если тебе интересно, на Земле я вполне могла попасть в олимпийскую сборную.

- Давай-давай, мисс совершенство, хвастайся перед тридцатилетним неудачником, ничего не добившимся в жизни. И в айдолы она метит, и в сборную попасть могла, и дерется как молодой Ип Ман. Твоё английское имя, случаем, не Мэри?

- Ну что поделать, если я совершенство? - усмехнулась Сюин.

- Да-да, зазнайка. Вот увидишь, через годик я стану драться так же хорошо.

- Если доживёшь, - она многозначительно указала глазами в сторону Иоганна, что-то увлеченно втолковывающего Илэру с Морвин.

Кажется, наш Геральт из Хренивии тоже решил принять участие в тренировке и объяснить детишкам что-то полезное. Ну, почему бы и нет, им пригодятся любые знания.

Я вздохнул.

- Поживём - увидим. Может, ещё раунд?

До границы мы – как ни странно - добрались без приключений, перебрались через неё тоже с легкостью. Даже взятку никому давать не пришлось, что изрядно удивило как Илэра, так и Ананду.

И вот, спустя три дня после выезда из деревни, наша шизанутая компания въехала на земли одного из крупнейших королевств Свободного Мира, как с пафосом вещала Ананда, явно не питавшая теплых чувств к родине. Из слов южанки, ранее бывавшей в Клайоме, выходило, что эта страна – нечто вроде Куимре, вот только без претензий на статус осколочного королевства и с куда большим населением. Согласно последней переписи, до которой загребущие руки нашего партийного алхимика добрались три-четыре года назад, население сего славного государство составляло почти два миллиона человек. Сейчас, судя по всему, к сегодняшнему дню эта планка вполне могла быть взята. С контрацепцией и эмансипацией в Дамхейне вообще всё обстояло не шибко хорошо.

Хотя насчёт второго пункта я жестоко ошибался.

Первый же разъезд, окруживший наш отряд, состоял из мужчин и женщин в чуть ли не в равных количествах. Всадники были вооружены хорошо знакомыми мне магическими жезлами, арбалетами с магическими же болтами и револьверами. Последний украшал пояс молодой барышни-лейтенанта, вооруженной также карабином, явно произведенном в землях гейских паладинов.

Я уж было приготовился к смертоубийству, да и остальные заметно напряглись, но, как ни странно, обошлось - апокалиптичные предсказания не сбылись. Документов, полученных Иоганном, хватило, и прославленного Убийцу Чудовищ пропустили, даже не поинтересовавшись особо, а кто это такие красивые едут вместе с ним.

Напоследок лейтенант посоветовала нам быть осторожней, а то время сейчас напряженное, все на нервах и могут неправильно понять наличие в группе южанки.

Иоганн поблагодарил девушку, и мы отправились восвояси.

- Слушайте, а почему у них так много женщин в отряде? – удивился я.

- Клайом – крайне милитаризованное государство, - пояснил Иоганн. – Они буквально живут войной и дышат ею, я, кажется, рассказывал об этом.

- Помню. И?

- Чтобы увеличить численность вооруженных сил, они ввели всеобщую воинскую повинность. Служат все: и мужчины, и женщины. Срок службы в настоящий момент - три года. В результате вышеназванных мер в королевстве едва ли не каждый житель – воин.

- А у соседей так же?

- Там в этом плане сильно легче - у Сиафа другое назначение, да и население почти в два раза меньше. Их главная цель – обезопасить логистические маршруты и позволить Эйри беспрепятственно переправлять подкрепления, а также грузы, в Клайом. Также, в случае начала боевых действий, именно военнообязанными Сиафа будут укомплектованы два вспомогательных корпуса, а также изрядная часть батальонов обеспечения. По крайней мере, так обстоят дела в соответствии со сведениями, доступными мне на данный момент. Не исключено, что генеральный штаб осколочного королевства изменил свои планы.

Он замолк, задумчиво почесал подбородок и добавил:

- Но лично я сомневаюсь в этом. Уникальное положение Сиафа заключается в том, что с одной стороны он упирается в непроходимую для армии Великую Пустошь, а с другой – в заповедный лес, переставший быть таковым. С севера же королевство контролирует выход из единственного удобного горного прохода, выстроенного еще до Последней Войны. В такой ситуации лично я не вижу страну ничем иным, кроме как мощным логистическим хабом и тыловой базой. Места концентрации армий вторжения на земли Махансапа. Их тыловой базы.

- Ладно, ладно, понял, - я прервал поток определений, грозивший захлестнуть нас с головой. – Важный узел обороны, но не настолько, как Клайом, в котором чуть ли не каждый человек – воин. Всё ясно. Что дальше?

Вместо него ответила Ананда:

- Мы двинемся к столице, как и договаривались, ага? Закупимся, узнаем всякое, покажем Ганье достопримечательности, если кто-нибудь их знает.

Никто с этим предложением не спорил, и мы, приняв решение, двинулись на запад. А я непрестанно зубрил новое заклинание. С каждым прожитым днем времени, отведенного мне судьбой, становилось всё меньше. Следовало распорядиться им с умом.

Громыхнуло, в небе послышался свист, и Фаррел склонил голову. Должно пролететь мимо, но стоит ли рисковать? Осколки - вещь непредсказуемая.

Бабахнуло справа, и паладин, выждав пару секунд, высунулся из окопа.

Крепость, загораживающая бутылочное горлышко ущелья меж высоченных гор, никуда и не думала исчезать. Она казалась такой небольшой на расстоянии в две мили, такой незащищённой, такой слабой…

Увы, реальность оказалась иной. Куда более мрачной и жестокой.

Снова гром среди ясного дня, и снова Фаррелу пришлось прятаться.

А всё шло так хорошо!

Они форсированным маршем преодолели союзные страны и вошли в ущелье. Тут скорость пришлось сбросить. Но это не было проблемой. Полк уверенно двигался к Сиафу. А потом разведчики сообщили, что на выходе их обстреляли. Фаррел даже не поверил сперва и лично пошёл в дозор. Обстрел повторился.

Просветленный Лехри, выслушав доклад, сперва подумал, что имело место недопонимание. Поэтому лично выдвинулся вперед, прихватив с собой Фаррела.

И, когда они оказались на дистанции огня, по группе с белым флагом ударили замковые тяжёлые минометы.

Убить мастера телекинеза они не смогли. Но подтвердили: тут – враги.

А потому старший паладин отправил послание в Эйри и приступил к планомерной осаде. И вот уже второй день они рыли траншеи, подбираясь всё ближе и ближе к укреплениям, занятые повстанцами. Взвод магов поддержки выполнял свою работу прекрасно. Но и полковым чародеям нашлось немало дел. Разведроте, к сожалению, тоже. Вот только не по профилю.

Но Фаррел воспринимал это философски. Они отправятся по тылам врага. Чуть позже. Сперва следует подготовить окопы и собрать сведения. После этого – просочиться мимо крепости. Они сумеют.

Тем более, что неподалёку возводили огневые точки экипажи бронемашин. Увы, те пришлось оставить внутри ущелья, здесь от них не было бы никакого прока. Это же не танки.

Большая часть полка тоже окопалась меж скал, что очень не нравилось старшему паладину. Настолько, что тот заставил воинов лезть в горы – обезопасить армию от внезапных атак сверху.

И командир роты был целиком и полностью с ним согласен. Фаррел был готов поспорить, что враги ждали именно подкрепление из Эйри. Они собирались любой ценой помешать тому прорваться вглубь страны. Так почему бы не сбросить камни на зажатых в тесноте врагов?

Правда, неясным оставался один момент. Что дальше? Ну задержат они полк просветленного Лехри. И? Как это изменит судьбу обреченных?

Новый разрыв заставил паладина вжаться в земляную стенку и зажать уши – бабахнуло совсем рядом.

«Пристрелялись, сволочи!» – мрачно подумал он и поспешил сменить позицию, оказавшись поближе к Фингалу. Единственный ротный маг земли работал на износ, формируя всё новые и новые косые и рваные линии траншей, которые подбирались к внешним земляным укреплениям вражеской крепости.

«Эх, какая жалость, что нам не выделили артиллерию. Как это упростило бы жизнь!» – с сожалением подумал Фаррел, подскочив к заметно уставшему магу и хлопнув того по плечу.

- Доклад! – крикнул он.

- Работаю, светлый. Думаю, через час сможем приблизиться ещё на сотню метров.

- Что с позициями для минометов?

- Две оборудовал, ещё две сделаю. Рискованно это, они ведь тоже не дураки.

- Не дураки, - согласился Фаррел.

В этот момент страшный гул заставил обоих задрать головы.

Вечернюю мглу разорвали сразу три колоссальных огненных шара, стремительно приближавшихся к крепости. Первый рассыпался ещё в полете. Второй – напоролся на невидимую преграду и взорвался, не достигнув цели. А вот третий перелетел через стену и ухнул внутри.

Пару секунд ничего не происходило, а затем крепость сотряс страшный взрыв, и над ней вырос отлично видимый даже в темноте гриб. После этого крепостные стены и пространство над ними покрылось тонкой плёнкой стационарного барьера.

- Наконец-то усиление начало работать! – с чувством прошептал Фингал.

- Они не отлынивали с самого первого дня, - мрачно ответил подчиненному Фаррел. – Просто не могли пробиться. Это – первое удачное попадание.

Маг земли моргнул.

- Светлый, вы хотите сказать, что в крепости засел кто-то, способный двое суток сдерживать взвод ударных магов Эйри без включения штатных крепостных барьеров?

- Ага. Весело, правда?

Маг земли с сомнением посмотрел на командира, но всё же ответил:

- Я знаю, на что способен один ударный чародей.

- Я тоже. Килодэвин единовременного заклинания, до пятидесяти тысяч килодэвинов ёмкости. Они – элита. И эту элиту двое суток сдерживает не пойми кто, прощупывая пределы их, или своих возможностей. Повод задуматься, верно?

Сказав это, он хлопнул подчинённого по плечу и побежал назад, туда, где бойцы должны были копать отнорки индивидуальных ячеек. Следовало проконтролировать всё, дабы свести потери даже не к минимуму, а к нулю!

И неважно, что уже через несколько дней им в рейд. Работу следует выполнять идеально!

А ударные маги, повстанцы в крепости и прочая ерунда… пусть об этом болит голова начальства. Оно для того и сидит на своих постах.

- Не дергайся, старый хрыч! Позвоночник поврежу!

- Я тоже люблю тебя, о прелестная роза Эйри. Но, заклинаю, поболе уважения к почтенному ветерану. Ай!

- Я же сказала, лежи смирно. Церебральное восстановление – это не игрушки.

Риманн вздохнул и послушно закрыл глаза, прислушиваясь к неприятным ощущениям внутри спины. Вот уже второй час Агна колдовала над ним, прочищая сосуды, восстанавливая нервные окончания, удаляя шлаки и отложения, исцеляя, омолаживая, приводя в надлежащий вид. Другому человеку подобное скостило бы пяток годков, вернуло бы толику юности. Но, увы, не ему. Старое, изломанное во множестве битв тело удавалось лишь поддерживать.

И с сим надлежало бороться.

Это понимал он. Это понимала Агна. Это понимал сияющий, приказавший Риманну бросить всё и пройти курс омолаживающей терапии. И вот уже третьи сутки сильнейшая чародейка жизни Дамхейна пыталась вернуть юность тому, чьё место давным-давно на погосте.

- Да-а-а, я уж и забыть успела как тут всё скверно, - мрачно проворчала она. – И надо тебе было лезть к тому искажённому? Сколько ему шагов оставалось до вознесения? Два или три?

- Мнится мне, что один. Но я был молод и горяч. И жаждал славы.

- Получил её. Доволен?

- Сие сказать я не могу.

- И не моги, - буркнула женщина, и её горячая ладошка сместилась чуть ниже, к пояснице, отчего ту пронзила столь острая боль, что старый воитель не сдержал вскрика. – И это – легендарный чародей, способный воссоздать Гнев Стихий, пусть и на ограниченной площади. Стонет от небольшого ревматизма. Кажется, Эйри обречена.

Риманн фыркнул, но счёл ответ ниже собственного достоинства.

- Ладно, не говори ничего. Постараюсь подлатать тебя, чтобы запаса прочности хватило на несколько лет. Как-то не хочется перед началом войны терять одного из сильнейших магов Дамхейна. Тобой же можно электростанцию запитывать.

- Очень смешно, - не сдержался он. – Будто моей выносливости хватит больше, чем на пять-шесть часов непрерывной работы.

Чародейка задорно рассмеялась, на миг напомнив ту веселую и добрую девчонку, жаждущую осчастливить этот мир и помочь всем страждущим. Что же с нею сталось?

Неожиданно смех её перешел в звук, больше напоминающий всхлип, и магесса тихо спросила:

- Старый друг, почему всё катится в бездну? Разве мы не пытались помочь? Так отчего же с каждым годом дела идут хуже и хуже?

Риманн вздохнул и открыл глаза.

- Такова наша юдоль скорби, душа моя. Жизнь – вообще крайне жестокая и бессмысленная вещь, тебе ли не знать. Сколько из тех, кто был тобой поставлен на ноги, бесславно сложил голову?

- Слишком много, - согласилась чародейка, не прекращая работать над позвоночником Риманна, – а ещё больше погибнет в ближайшие годы.

- Война, - односложно ответил старый маг.

Хотел он пожать плечами, дабы продемонстрировать всю бессмысленность сего действа, но помнил предупреждение, а потому не стал делать лишние движения.

- А то я не знаю! – секундная слабость прошла, и Агна вновь стала собой: острой на язык, циничной и дерзкой целительницей, коей внемлют и безропотно повинуются даже сильнейшие мира сего. – И ты жаждешь отправиться на неё, верно, старый хрыч?

Любой другой за сии слова уже давно получил бы приглашение на поединок, сиречь – казнь, ибо не было в Эйри людей, могущих выстоять против Риманна… По крайней мере, до сих пор. Но Агне он готов был спускать и не такое, а потому вместо того, чтобы оскорбиться, ответил:

- Помышляю об этом.

- Зачем тебе лезть под пули, тем более сейчас?

- Лехри прислал отчёт. Они застряли под крепостью Гласс.

- Я об этом не слышала.

- Никто еще не слышал, опричь сияющего: гонец пришел полчаса назад. Они уже двое суток безуспешно пытаются пробиться. Не выходит.

Несколько секунд Агна молчала, нащупывая одной ей ведомые точки на спине Риманна и запуская в те свою магию, дабы исцелять и укреплять. Наконец, она произнесла:

- Я, конечно, не сижу в штабах, но слышала, что твоему ученику придали два взвода магического усиления. В отряде поддержки два моих воспитанника, и они говорили, что есть ещё ударные маги. Ты хочешь сказать, что в обычном королевстве, среди обычных бунтовщиков есть те, кто в состоянии несколько суток держаться против двух десятков боевых магов Эйри? Даже с учётом стационарных систем защиты крепости?

- Да. И я уже запросил отправку на фронт.

- Зачем? Лехри не справиться, что ли? Ну продержатся мятежники лишнюю неделю, на большее их точно не хватит.

- А если хватит? Понимаешь как воспрянут враги мои?

Агна была одной из немногих, с кем Риманн мог говорить откровенно. Тех, кому он доверял как себе. Она, Лехри да Синан. А потому с этими тремя он изрекал то, что думал.

- Они воспрянут и в том случае, если ты лично приедешь в Сиаф и разберёшься с бунтовщиками. Скажут, что подчиненные Сына Грома без него не стоят и медяка. Тебе ль не знать.

- Да, но за сии слова я смогу спросить с тех, у кого длинный язык, потому как дело будет сделано. Победителей, Агна, не судят. Особенно если сии победители демонстрируют мощь на поле боя. Их страшатся. Их уважают. Сей непреложный закон я усвоил еще в ранней юности. Не думаю, что за полвека что-то переменилось в лучшую сторону.

Чародейка вздохнула.

- И, всё же, я надеюсь, что сияющий откажет. Ты нужен здесь, а под пули пусть лезут молодые.

Старый чародей усмехнулся.

- Когда скрестим мечи с Махансапом, мы все отправимся на фронт, дабы противодействовать Равным. Ты же знаешь, что сильного мага лучше всего убивать другим сильным магом.

- Артиллерийский удар по квадрату тоже неплохо справляется с этой задачей, не переоценивай мощь чар.

- И в мыслях не было. Ох!

Она снова нажала где-то, где не следовало, отчего по спине прошлась волна холодного пламени.

- Лежи, великий воитель, - фыркнула чародейка. – Не знаю что решит Сияющий, но постараюсь поставить тебя на ноги до того, как он даст ответ. А потому сегодня лечение затянется.

Уисс – столица королевства Клайом – поражал размерами и прямо-таки прущей наружу мощью. С дороги, по которой мы ехали, он прикрывался могучим фортом, снабжённым не только лучевой формы равелинами, но и широким рвом, мощными, сложенными из камня бастионами, в которых тут и там виделись амбразуры, и изрядным гарнизоном. По крайней мере, на контрольно-пропускном пункте дежурил чуть ли не полный взвод суровых парней и девиц, закованных в стальные доспехи и вооруженных даже не карабинами, а самыми настоящими автоматами производства всё тех же гейских паладинов.

Похоже, свою любимую жену осколочное королевство снабжало по первому разряду. Ну, не удивительно, раз, в случае войны, эти психи готовы отправить на убой едва ли не треть населения сразу, а оставшихся планируют использовать в качестве пополнения.

Уж не знаю как работает местная пропаганда, но внушает, что и говорить.

Из слов Иоганна выходило, что северный и западный подступы к городу прикрывают такие же монструозные сооружения, а на юге – по ту сторону довоенного моста – начинается настоящий укрепрайон. Там аборигены обустроили стратегический плацдарм, нацеленный на Махансап, и мирное население отсутствовало как класс.

Сама столица, впрочем, тоже не собиралась сдаваться на милость врага, ощерившись в три ряда траншеями полного профиля, надолбами, линиями колючей проволоки, ежами вдоль всего речного берега и, как мне кажется, даже минными полями. По крайней мере, по обе стороны от дороги находились подозрительно пустынные луга, снабженные весьма характерными табличками. Ну, знаете, череп и скрещенные кости сложно спутать с чем-то другим.

Даже странно. Вроде, большой город, еды и топлива он должен потреблять как не в себя, а значит, логично же разместить фермы поближе. Но, похоже, этим ребятам военные соображения куда важнее удобства граждан.

Стен вокруг Уисса, кстати, не было, как и панельных многоэтажек, знакомых мне по Саолу. Столицу, определённо возвели уже после катастрофы, причем не на месте старого поселения. И делали это по заранее проработанному плану, тут сомнений не оставалось: достаточно было бросить взгляд на ровные ряды домов – крепких, приземистых, хорошо приспособленных для обороны, на улицы, искривляющиеся под прямым углом, подставляя противника под фланкирующий огонь пулемета, на крепкие круглые башни неизвестного назначения, сильно смахивающие на узловые точки обороны.

Уисс не просто готовился к войне, нет, он жаждал её, надеялся запустить в себя вражескую армию, которую в аду уличных боев перемелют добрые граждане.

И не скрывал этого.

Впрочем, и мирной стороны столица Клайома не была лишена. На улицах негде было протолкнуться от людей, работали многочисленные рынки, лавочки, лотки. Все что-то продавали и покупали, все радовались жизни и солнечному дню.

И, если не обращать внимание на хмурых ребят со стволами и магическими жезлами, избыток которых бросался в глаза, можно было счесть этот город самым обычным. Пусть и немного повёрнутым на военных делах.

А ещё я сразу обратил внимание на высоченные трубы, торчавшие где-то в центре Уисса и наполовину закрытые фасадами домов.

- Что это там? – спросил я Иоганна, который тут уже бывал.

- Фабрика, - пожал он плечами. – И электростанция. Клайом – большая страна, людей много. К тому же, часть податей граждане платят накопителями, а потому они могут позволить себе кормить малого духа молний, вырабатывающего электричество.

- Как в Саоле?

- Несколько более слабого, - Иоганн сделал неопределенный жест рукой. – Только на производство. Даже королевский дворец топится дровами и освещается магическими светильниками. Тут с этим всё в высшей степени строго.

- А можно будет… посмотреть? – раздался голос Ганьи.

Бесовка зачарованно глядела наверх и в глазах её стояла мольба.

Наша навязанная спутница вообще не отличалась особой говорливостью и компанейским характером. Она всё больше молчала и стыдливо прятала лицо, но, тем не менее, некоторые вещи её интересовали. В первую очередь, всё, связанное с механизмами.

Она даже к Илэру приставала, чтобы тот показал ружьё боли. Мы, поддавшись её уговорам, разобрали оружие, Ганья прямо-таки с религиозным трепетом протерла странно пахнущим машинным маслом каждую деталь, после чего сноровисто привела ружьё в порядок и вернула юноше, который следил за манипуляциями едва ли не с ужасом.

Что можно сказать, у нас в отряде есть псайкер, теперь, вот, и техножрец объявился. Плюс четыре демон-хоста вместе с порождением варпа. А Иоганн тогда кто? Инквизитор-радикал, что ли?

Ох, опять меня понесло не в ту степь. Лучше бы заклинанием занимался!

Увы и ах, но изучение новой магии шло черепашьим шагом. Хорошо ещё, что после встречи с лесным угрёбищем, образовался изрядный запас жареной, копченой и вяленой волчатины и медвежатины, а то пришлось бы вообще грустно.

- Конечно, можно, если нас туда пустят, - согласился Иоганн. – Но я предлагаю в первую очередь остановиться в какой-нибудь хорошей гостинице, помыться, поужинать и выспаться. Ну а завтра можно будет совершить обозную экскурсию по городу, изучить достопримечательности, купить недостающие припасы, перековать лошадей и совершить прочие действия, необходимые для продолжения путешествия.

Он кинул короткий взгляд в сторону близнецов.

- Да, не помешает приобрести некоторое количество боеприпасов для оружия Илэра и что-нибудь для Морвин.

Желающих спорить не нашлось.

После двух недель в седле я тоже изрядно задолбался, и мысль о мягкой кровати, тёплой ванне и обильном ужине казалась в высшей степени привлекательной. Тем более, что наши опасения насчет Клайома пока что не оправдывались. Никто не докапывался, не тащил нас в допросный дом и не пытался сотворить что-нибудь противоестественное. Даже Ананда - и та не то чтобы сильно настораживала местных.

Как-то даже подозрительно тут все благодушны. И куда, спрашивается, девались подкрепления от соседей, уход которых заставил нас заниматься охотой за головами? Вопрос, вопрос.

Впрочем, и на него ответ можно будет получить завтра. Сейчас же – жрат и спат!

Именно на «т», без мягкого знака.

Иоганн притащил нас к большому трехэтажному дому, огороженному мощной стеной.

- Сюда, - скомандовал он, спешившись и первым зайдя в ворота. – Хорошее место, бывал тут пару раз.

Охотник не ошибся, местечко, и правда, внушало.

Наших животин моментально забрали молчаливые и вышколенные конюхи, в помещении было чисто, опрятно и светло, а пахло так, что я едва слюной не изошёл.

Правда, цены соответствовали. Я хотел было заплатить за себя и детей, но Иоганн отказал, сказав, что лично покроет расходы.

Ну а я что, отказываться от халявы сейчас не стану. Хочет сделать подарок смертничку, которого сам и приговорил? Так на здоровье. Чего б нет?

Счёт оказался внушительным, впрочем, в него запихали и цену комнат, и помывочные мероприятия, и харчи, и корм для лошадей, и даже услуги кузнеца для них же. Причём последнее Иоганн потребовал незамедлительно, щедро приплатив за расторопность, из чего я заключил, что наш Геральт из Хренивии страхуется на случай очередной жопы.

Умно, надо будет запомнить. Переживу путешествие в аномалию - стану поступать также.

- Ллинга не свети лишний раз, - шепнула мне Ананда, как бы невзначай пристроившись позади. – Приметный больно зверь. Не нужны нам проблемы, ага.

- Понял тебя, - кивнул я.

В принципе, сложностей с этим быть не должно. Чуча, довольный своим вкладом, внесённым в уничтожение вражеского мага, дрых во внутреннем кармане, вытыркивая усатую мордочку лишь когда хотел что-нибудь съесть либо сходить в туалет. Магический хомяк оказался на удивление чистоплотным животным и предпочитал гадить, аки кошка, в песочек, ну или, на худой конец, в землю, обязательно закапывая свои художества. А если учесть его таланты в области телепортации, он умудрялся отлучаться, вообще не беспокоя меня.

- Хорошо, что демон не с нами, - прошептала возникшая справа Шень Сюин. – Это могло бы стать проблемой.

- Думаю, он и сам догадался что и как, а потому остался снаружи.

Да, Айш-нор наотрез отказался идти в город, устроившись на ветке здоровенного дуба и сообщив, что найдет нас, когда, цитата, «вы, дураки, помчитесь, жизнь спасая». Что говорило о куда более серьёзной противодемоничской обороне в этом месте, нежели в том же Куимре, по столице которого мой попутчик спокойно летал днем и ночью, почти не скрываясь.

Это настораживало. Впрочем, обильный сытный ужин помог справиться с напряжением.

Верный слову, я не притрагивался к спиртному, а потому спать пошел совершенно трезвым. Чуче на столе организовал небольшое, но мягкое кубло из тряпок, после чего разделся и лег в кровать. Револьвер спрятал под подушку: соседство с Иоганном настораживало. А ну как ему приспичит выполнить контракт? Ну а что, клятву на истинном языке демонов Геральт из Хренивии не давал, всего лишь пообещал не убивать меня раньше времени. А слова в этом мире стоят дёшево.

Пока размышлял, в голову пришла одна любопытная идейка, которую стоило опробовать.

А потому, я дождался, пока в комнату войдёт охотник и заговорил:

- Слушай, можно вопрос?

Иоганн аккуратно снял плащ, пристроил на табурете перевязь с мечами, затем – патронташ с мелкими артефактами, обычно перекинутый через грудь, после – пояс кинжалом, арбалетом и болтами для него. Потом – что-то вроде кобуры скрытого ношения, предназначенной сразу для двух магических жезлов. И, наконец, отстегнул от голени едва заметные ножны с длинным тонким стилетом.

Этот чувак вообще таскал на себе какое-то фантастическое количество разных орудий убийства, как магических, так и самых обычных. Причем его амуниция была подогнана так ладно и держалась так хорошо, что аж зависть брала. Мой арбалет, выданный покойной Фриде гейскими паладинами, например, постоянно бил по бедру, когда я ещё ходил с ним, у Иоганна же он держался, как влитой, точно примагниченный к металлической пластинке неясного происхождения. Более того, рукоятка и лук самострела складывались, делая оружие компактным и незаметным, а уж с какой скоростью арбалет приводился в боевую готовность - можно было лишь поражаться. Я лично видел как от состояния покоя до выстрела у Иоганна проходило от силы три секунды. Спасибо Илэру, на одном из привалов разговорившему Геральта из Хренивии.

И всё было таким. Вообще всё! Продуманность арсенала Иоганна говорила не только о его высочайшем мастерстве в деле создания артефактов, но и об огромном, просто колоссальном опыте. Вот именно про это я и хотел спросить охотника. На вид ему нельзя было дать больше сорока лет, где, спрашивается, так наловчился?

Помедлив пару секунд, Иоганн все-таки соизволил ответить:

- Слушаю.

- Сколько тебе лет, если не секрет?

Охотник плюхнулся на кровать, заложив руки за голову, уставился в потолок и прикрыл глаза. Я даже на миг подумал, что он тупо проигнорил меня и пора гасить магический светильник. Но нет. Ответ пришел.

- Девяносто три года.

Моя челюсть поползла вниз. Нихера ж себе бодрый дедушка!

- Это как?

Он повернулся на бок и очень внимательно посмотрел на меня.

- Алаинн говорила, что в… в том месте, откуда вы с ней родом, с магией всё… не очень хорошо, верно?

- Угу, - согласился я, в очередной раз отмечая, с какой осторожностью мой собеседник упоминает любые вещи, связанные с нашим иномирянством там, где есть даже малейший шанс нарваться на прослушку. Осмотрительный тип, что тут сказать.

- Впрочем, скажу честно, подобное долголетие является большой редкостью и для… окрестных земель. Нет, маги жизни в Дамхейне встречаются относительно часто. Не тысячи, конечно же, но сотни подобных специалистов уж точно можно отыскать, если вдумчиво и внимательно совершить путешествие по основным населённым пунктам континента. В этом плане дела обстоят значительно лучше, нежели, к примеру, с техномагами, которых постоянно не хватает и которые ценятся на вес золота... Вот только есть маги и есть маги. Понимаешь, что я подразумеваю под данными словами?

Я кивнул. Что уж тут непонятного?

- Чародеев, способных замедлять или даже обращать старость – считанные единицы, и подобные процедуры стоят столько, что даже у очень обеспеченных аристократов и купцов может не хватить денежных средств.

Я подумал, кто бы мог на Земле воспользоваться подобным предложением. Прикинул состояние банковского счёта этих ребят. Хмыкнул.

- Да нет, как раз могу. И что, ты пообщался с одной из таких чародеек?

- Да, с просветлённой Агной, одной из малого совета Эйри и едва ли не сильнейшей чародейкой жизни по эту сторону гор. Если говорить точнее, то обращался к ней за помощью три раза. Впервые, когда ей было девятнадцать лет. Это чтобы ты понимал степень её гениальности.

Я присвистнул.

- Ничего себе. Выходит, я сейчас общаюсь со скрытым олигархом?

Как ни странно, но переводчик осилил это слово, потому что Иоганн понял меня.

- Я платил не деньгами, а услугами.

- Артефакты делал?

Он кивнул.

- Одно омоложение – один артефакт высшего уровня. Не хочу хвастаться, но в своей сфере я почти так же гениален, как Агна в своей.

- Скромно, скромно, - хмыкнул я, мысленно ликуя.

Мало того, что удалось завести разговор, так он еще и движется в нужном мне направлении.

- И как же так получилось, что человек подобных дарований гоняется за всякой хренью, рубит бошки монстрам и управляет городом в глуши, защищая его своим авторитетом и связями, а не сидит в замке, выстроенном из чистого золота, принимая герцогов и королей в качестве просителей? Или не управляет нормальным таким графством, купленным за десяток артефактов?

Иоганн помрачнел, дыхание его стало быстрее, резче. Он вскочил, метнулся к плащу, извлек их внутреннего кармана небольшой пузырек с таблетками и засунул в рот сразу три штуки. Пережевал их, сглотнул. Протяжно выдохнул.

Я заметил, что руки его трясутся и поставил мысленную галочку напротив своего предположения. Похоже, не ошибся. Вот она, слабость Геральта из Хренивии! Ну что, расскажет сейчас или пошлёт лесом? По уму, ему следует сделать второе, вот только…

У мужика явно серьезное психическое расстройство, как-то связанное с детьми. Скорее всего – потеря семьи. А психотерапевты в Дамхейне вряд ли водятся. Вот только любому, даже очень крутому надирателю жоп, время от времени нужно выговориться.

Так что… давай, дружок-пирожок, раскрой мне свою душу, ты же хочешь, я вижу…

- Ещё один шедевр Агны, - продемонстрировал он мне пузырек, убирая его в плащ. – Правда, за данную вещь приходится платить не вещами, а кровью. Но это приемлемая цена в сложившихся обстоятельствах.

Он сел на кровать, пристально глядя в мою стороны.

- Ты ведь уже понял, да?

- Понял что?

- Не придуривайся. Хоть временами ты ведёшь себя, как последний идиот, ума тебе не занимать. Давай, скажи честно, и я, так и быть, удовлетворю твое любопытство.

Вот ты и попался. Сейчас посмотрим, смогу ли получить какую-нибудь точку давления.

- Прямо-таки, как идиот, - делано обиделся я.

- Ну, если верить рассказам детей о твоих похождениях, то да. Хотя… затрудняюсь ответить, где заканчивается твоя глупость и начинается стороннее внушение.

- Внушение? – это слово немного сбило меня с толку.

- Естественно. Или ты думаешь, что все те странные решения вроде похода к бандитам в Скери или распитие сивухи с крестьянами – это ты так решил?

Я помрачнел. Артефактор подтвердил мои собственные опасения.

- Стало быть, птах постарался? Он, вроде, говорил, что воздействовал на крестьян…

- И на тебя – тоже. По крайней мере, в первое время. Сейчас - маловероятно, скажи спасибо своей удаче, - он указал в сторону ллинга. – Этот малыш надёжно защитит от ментальных воздействий, пускай и не всех. Советую не расставаться с ним. Хотя… думаю, это не имеет особого значения, ведь скоро ты закончишь биологическое функционирование.

- Да-да, помню. Давай вернёмся к этому вопросу после того, как выполним задание твоего приятеля. Лично я ставлю на то, что сбегу, оставив тебе детишек в нагрузку. Но за совет – спасибо, с Чучей не расстанусь никогда. Надеюсь, что ллинги живут дольше двух-трех лет.

- Они могут существовать несколько столетий. Магические звери отличаются завидным долголетием.

- Вот и славненько. Как спасём бесов на том складе, дам дёру - и ищи меня потом.

- Как будто я тебе позволю. А даже если и сбежишь, я же найду, можешь поверить.

- Да-да, ты давай стрелки не переводи, о великий находитель. Таблеточки, я смотрю, подействовали. Попустило? – с участием осведомился я.

Он кивнул.

- Изольёшь душу?

- Отчего бы и нет? Все равно перед тем, как убивать тебя, я приму две-три пилюли для надёжности, так что воспользоваться данной слабостью ты не сумеешь при всём желании.

- Печалька. Ну так чего?

Он вздохнул.

- Знаешь, а поведай сперва ты свою историю. Алаинн говорила, что ты любой ценой пытаешься вернуться домой. Зачем?

Вместо ответа я проследовал до рюкзака, достал непромокаемый футляр, в котором, спасибо гейским паладинам, хранил самое ценное, вытащил оттуда портсигар. Раскрыл его и протянул охотнику.

Тот внимательно изучил фотографию, затем тяжело вздохнул.

- Красивые.

- Да.

- Хочешь к ним?

- Всей душой.

Он снова вздохнул.

- Понимаешь же, что не поможет?

Я пожал плечами.

- Попробовать стоило.

- Я не был бы тем, кто являюсь, если бы так легко поддавался эмоциям.

Эти слова я оставил без комментария. Нет, конечно, я не думал, что одной только фотографии моей семьи хватит, чтобы артефактор отказался от дела, но вот только Иоганн ошибается, если думает, будто бы я хочу решить вопрос легко и быстро. Не-ет, я уже понял с кем столкнулся и запустил в действие план под названием «разжалоби ведьмака». Пусть думает, что побег – это единственная опция, на самом же деле я всерьез планирую медленно, но верно изменить отношение охотника к себе. Не факт, что получится, и именно на этот случай я учу новое заклятье. Ну а если выйдет, возможно, не придётся никуда убегать.

А потому…

Я забрал своё сокровище и спрятал его в рюкзак.

- Твоя очередь.

Иоганн в очередной раз вздохнул, оперся на кровать и задрал голову, глядя в потолок.

- Это случилось очень давно, около шестидесяти лет назад, но я помню всё как если бы оно произошло вчера, - заговорил он. – Всё началось с того, что сын заболел. Тяжело и опасно. Мы тогда жили на отшибе, а потому излишнего числа практикующих магов жизни в окрестностях не наблюдалось…

- А жена? – перебил я.

- Умерла при родах.

- Прости.

Он пожал плечами.

- Увы, но такое случается. Так вот, когда сын заболел, я повёз его в город, где точно обитали требуемые специалисты. Путь шёл через один нехороший лес…

- Запретный?

- Нет, и даже не заповедный… Но слава о нем шла не самая лучшая. Как я выяснил на своём опыте – не просто так, - он вздохнул. – Надо было свернуть, но это – крюк в лишних десять километров, которые сын мог и не пережить. Жар у него был столь силён, что не справлялись даже мои медицинские артефакты.

Он помолчал.

- Если честно, сейчас я отчётливо понимаю, что данная болезнь не носила природный характер, но тогда… Тогда мой рассудок отключился из-за страха. Не мне тебе объяснять, что такое – ужас за близких. И я решил ускориться. На свою голову!

Последние слова он прорычал, стиснул пальцы так, что костяшки побелели, а в глазах чародея я увидел такую невероятную ненависть, что захотелось куда-нибудь испариться.

Иоганн же продолжал.

- Сперва всё шло хорошо, мы скакали по дороге, и я надеялся, что успею к доктору. Потом… потом сын увидел… Он сказал, что позади стоит Лесной Царь и зовёт его к себе.

- Кто? – не понял я.

- Лесной Царь. Дух невообразимой мощи, ничем не уступающий Матери Леса, запечатанной паладинами Эйри. Думаю, с её возможностями ты неплохо познакомился, верно?

Я вспомнил кошмарную тварь, приближавшуюся к пляжу моего иллюзорного мира, колыбельную, проникающую в саму душу, злой женский смех и поёжился.

- Да уж.

- Тогда ты должен понимать то, на что способен этот почти бог. Учти, Лесной Царь – полноправный владыка Чёрного Леса, огромного массива к западу от Метсы, и в своих передвижениях он пользуется куда большей свободой, нежели Мать. Северяне регулярно пытаются ослабить или даже уничтожить неудобного соседа, занимая силы у Карчина, и у них отчасти это даже получается, но полностью запечатать область таких размеров не представляется возможным. А потому Лесной Царь может делать что хочет. И иногда он появляется в самых разных лесах по всему континенту.

- И в ту ночь он пришел к тебе?

- Да. Но сперва я подумал, что у сына начались галлюцинации. При излишне высокой температуре подобное – норма. Я ошибался.

Он медленно выдохнул, собираясь с мыслями, после чего продолжил.

- Сын начал умолять ускорить наше передвижение. Сказал, что Лесной Царь зовёт его в свою обитель, предлагает ласки дочерей и вечное счастье. Я обернулся, но не увидел ничего, разве что кривые ветви деревьев, как будто тянущихся к нам. А сын не унимался. Он кричал, что Царь всё ближе, что он сейчас схватит его. Он умолял спасти его… Он…

По щеке охотника скатилась слеза. Даже шестьдесят лет ни на секунду не уняли боль от потери, и мне на миг стало совестно. Бередить раны глубоко сломанного человека ради своих целей – низко. Но что поделать, если этот ментальный инвалид за пару секунд соорудит из меня люля-кебаб? Очень уж жить хочется.

- И… что было дальше? – с запинкой спросил я.

Что ни говори, а история Иоганна отдавала какой-то лавкрафтовской жутью. Несло от неё чем-то потусторонним, чем-то неприятным, не принадлежащим этому миру. Чем-то… иным.

- Я погнал коня галопом, использовал на нём один крайне опасный артефакт, позволяющий организму получать дополнительные резервы за счёт жизненных сил. Мерзкое приспособление, но тогда я радовался, что изготовил его. Мы скакали так, что ветер свистел и завывал позади. Никогда раньше и никогда позже я не заставлял животное нестись с такой скоростью. Хвалёные броневики Эйри не могут ехать так быстро даже по шоссе! Сын начал затихать, и я подумал, что мы проскочили, что всё теперь будет хорошо…

В город я влетел, едва не сбив несколько человек. К лекарю ворвался, снеся дверь с петель… Но когда тот положил ребенка на кровать… мальчик уже не дышал…

Последние слова Иоганн произнес с каким-то сдавленным бульканьем, похожим то ли на всхлип, то ли на выдох.

- Понимаешь? Не дышал!

- Он умер?

- Нет! Лесной Царь забрал душу моего сына. Выдрал её из ослабленного тела и оставил себе. И с тех пор я поклялся, что не успокоюсь, пока не одолею эту тварь. Пока не развоплощу её, уничтожив саму суть древнего духа, что почти равен богам по могуществу.

- Но на это нужны деньги и сила.

- Да, - кивнул Иоганн. – И я собираю как первое, так и второе. Никакими артефактами нельзя добиться такой скорости, как у меня, думаю, ты это уже понял. Никакими хитроумными изобретениями не получить моей физической силы. Я шёл на сделки с совестью и принимал участие в запретных ритуалах. Я убивал, калечил и пытал, причём не только монстров. За головы людей частенько дают куда более высокую цену.

- И все же тебя назвали Убийцей Чудовищ.

- Конечно. Я истреблял чудовищ всегда и везде, где только мог. Но с чего ты взял, что все они ходят на четырех ногах и не способны говорить?

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Иоганн отвернулся первым.

- Спи, завтра нас ждёт долгий день, - произнес он, укрываясь и давая понять, что время откровенности подошло к концу.

Горячий и влажный воздух обдал тело, и я открыл глаза, ошалело глядя по сторонам. Эту набережную нельзя было спутать ни с какой другой, я был тут пять лет назад вместе с Леной. Мы тогда уже год как встречались и решили вместе съездить на юга. Денег хватило только на Анапу, но я до самых последних дней буду помнить то путешествие…

И вот, те счастливые деньки решили вернуться. Во сне. Как в прошлые разы.

Я стремительно обернулся и замер. Сердце словно резанули ножом, а из глаз сами-собой потекли слёзы.

Она шла навстречу, одетая в лёгкое белое платьице, распущенные волосы струились по плечам, а над головой, точно нимб, светило яркое летнее солнце.

Не помня себя от счастья, я в два прыжка достиг жены, обнял её, прижал к себе, закружил.

Лена звонко рассмеялась и обвила шею руками.

- Саша, ну чего ты, не глупи, - вяло отбивалась она, но я не слушал, обнимал лишь крепче, спрятал голову в волосах, вдыхая аромат сирени.

Запахи моря и духов смешались, кружа голову и пьяня лучше алкоголя.

Я не знал, кто насылает эти видения, не понимал, что они такое, я даже не сразу осознал, что нахожусь во сне. Только с третьего или четвёртого раза перестал терять себя в воспоминаниях.

И теперь я ждал эти сны с ужасом и восторгом, потому что они несли неизведанное. Какие-то могли напугать или огорчить, но другие…

В других я был с любимыми. А сегодня во сне впервые оказался за пределами квартиры, да ещё где!

С трудом отстранившись от жены, я улыбнулся. Лена была точно такой, как пять лет назад – юной, наивной, с искорками веселья в изумрудных глазах. Мне хотелось обнять её и никогда не отпускать, быть вместе до самой старости и умереть в один день, но это невозможно. Скоро я проснусь и окажусь посреди отвратительного мира, желающего моей гибели. Всё такой же одинокий, потерянный, не знающий, как вернуться домой.

Но это будет не сейчас! А позже, да, позже!! У меня ещё есть немного времени, пусть и во сне…

Лена вернула меня к реальности, потянув за руку, после чего ткнула куда-то вперёд.

- Пошли, там продают сахарную вату, я хочу порцию. С детства не ела.

Я улыбнулся так широко, как только смог, поцеловал жену в лоб и ответил:

- Конечно, а потом мы можем вернуться в гостиницу и не выходить из номера до самого утра.

Она звонко рассмеялась, и, подмигнув, устремилась к лотку, бросив через плечо:

- А это уже будет зависеть от твоего поведения, Саша.

И я кинулся следом, ухмыляясь, точно идиот, а в голове в это время осталась лишь одна мысль: «время ещё есть, оно не кончилось».

Времени, и правда, мне было предоставлено изрядно - проснулись мы на удивление поздно, и я несколько минут приходил в себя, стараясь запечатлеть каждую секунду волшебного сна.

Позавтракав и проверив коней, которых, действительно, успели перековать и хорошо накормить, мы разбились на группы по интересам.

Иоганн собрался встретиться со знакомыми, чтобы узнать последние новости и решить вопрос с проходом через Клайом и Сиаф. С собой он прихватил Ганью, сказав, что попробует выбить ей посещение столичной фабрики.

Ананда с Шень Сюин решили прогуляться по оружейным магазинам и пообещали найти боеприпасы и для револьвера, и для ружья боли.

Ну а я вместе с детьми вызвался пройтись по рыночным рядам, прикупить еды в дорогу. Заодно договорились зайти в книжный, потому как Морвин с каждым днем всё настойчивее канючила чего-нибудь почитать.

Я уже успел выяснить, что во всех окрестных землях принимается валюта гейских паладинов, а потому перед выходом посетил обменник и сдал все «гривны» Куимре, а также продал пару украшений и несколько драгоценных камней, изрядно пополнив свои запасы наличности.

После этого мы отправились за покупками.

Если честно, сперва я испытывал некоторые опасения. Разделяться посреди города, набитого войсками, которые ждут начала большого звиздеца - такое себе, если честно. Но, с другой стороны, ходить столь примечательной толпой – тоже не безопасно.

Так что, понадеявшись на удачу, я сделал ручкой компаньонам и вместе с близнецами направился к ближайшему рынку.

- Господин Аластар, - подала голос Морвин, как только мы отошли на достаточное расстояние от остальных. – Вы же не бросите нас?

В этот самый момент я с завистью разглядывал витрину магазина одежды, где красовался отличный кожаный плащ охотника. Не то что мое латанное-перелатанное нечто, которое скоро, блин, по швам расползаться будет. Купить, что ли? Эх, денег жалко, если честно.

А другой шмот – попроще – одевать не стану. Очень уж хорошо плащ справляется с ненужным вниманием и лишними вопросами: все сразу видят, что я охотник, и всем всё понятно. А так поди объясни почему это ты с оружием разгуливаешь по улицам. В этом городе, похоже, обитали фанаты идеи легализации короткоствола, потому что никто на входе не требовал зачехлять и прятать холодняк с огнестрелом, чем мы все и воспользовались. Именно поэтому в нашу прогулочку я прихватил все свои стрелялки-ковырялки и рюкзак. После побега из столицы Дохаса, когда пришлось делать крюк до постоялого двора, чтобы забрать шмот, я стал сторонником идеи «всё свое ношу с собой».

Оторвавшись от пафосного чёрного плаща, я покосился на девочку.

- Не хочу, но может так сложиться, что мне придется убегать одному. Вы же понимаете.

- Ну да, охотник серьезно настроен, - буркнул Илэр. – Упёртый тип.

- Ему деньги очень нужны, - вспомнил я ночной разговор. – А за мою голову отвалили, судя по всему, королевский куш. Очень уж мы насолили тому аристократику.

Я не стал упоминать о том, что всё произошло по вине Айш-нора, которому просто позарез хотелось устроить мне испытание и заставить лить кровь.

- А как же мы? – с обидой в голосе спросила Морвин.

- Останетесь на попечение Ананды с Сюин, перекантуетесь в Городе Бомжей какое-то время.

- Но мы же не сможем стать сильней! – воскликнула девочка, сжав кулаки и гневно уставившись на меня. – Без наставника не выйдет.

Н-да, об этом-то я и не подумал. Они – искажённые, значит, должны идти по пути изгоев, шагая в ад и принимая муки во имя силы. Им, как и мне, придётся учить заклинания. А как это сделать без Айш-нора, который, тут я не сомневался, отправится именно со мной, как более перспективным носителем?

- А какие у нас остаются варианты? – тихо спросил я, лавируя во все увеличивающейся толпе.

Близнецы синхронно засопели, но не смогли ничего возразить. Вот и ладненько. Вот и хорошо.

Мы выбрались на рынок, и количество народу тут внушало тихий трепет.

- Идемте, нужно купить сушёного мяса и консервов.

Чего здесь только ни было! На лотках продавались овощи самых разнообразных форм и оттенков, зерно, мука, молочка, мясо, яйцо. Тут и там продавцы зазывали попробовать жареных пирожков с самым разнообразным наполнением.

От обилия годноты у меня глаза разбежались в стороны, и Илэр взял шефство, быстро и уверенно переходя от одного лотка к другому и выбирая продукты по одному ему известным признакам.

Парень воспринял мои слова как-то на удивление нормально, а вот Морвин… Морвин применила классическое женское оружие – надулась и ходила с выражением лица «ну ты сам знаешь, что не прав, жду извинений».

Нет, как же они осмелели за считанные недели! Просто поразительно.

И, как ни странно, даже немного подросли и округлились, что ли? Вот что хорошая кормежка и регулярные физические нагрузки с людьми делают!

Н-да, ясно теперь чего Илэр такой спокойный. Сейчас ещё купит поп-корна и будет наблюдать интереснейшее шоу, мелкий засранец.

Я не ошибся в своих прогнозах.

Стоило нам покинуть рынок и оказаться на более спокойной улице, как блондинистая малявка обогнала меня и загородила проход, уперев руки в боки.

- Господин Аластар!

Сказано это было таким тоном, что я сразу понял: сейчас кого-то начнут песочить.

- Я уже тридцать лет господин Аластар, а ты не доросла еще меня отчитывать, мелочь худющая.

Она фыркнула и вздернула носик.

- Мы не хотим уходить от вас.

- Ну тогда предложи выход из ситуации. Иоганн, конечно, нормальный мужик, но у него есть какой-то план, и он его придерживается. А мне в этом плане уготована роль трофея.

Упрямства во взгляде Морвин стало чуть меньше, но сдаваться она не собиралась:

- Давайте попробуем его разжалобить.

- Хорошая идея, - честно ответил я. – Сам работаю в этом направлении. Но что делать, если не прокатит? Ну, если он скажет «мол, жалко мне тебя, сил нет, но договор есть договор» и снесёт башку?

- Купить? – предложил Илэр. – Пахан говаривал, что у всего есть цена.

- Ещё лучше, - согласился я. – Вопрос: а где мы найдем столько денег? Сомневаюсь, что у меня наберется даже одна десятая часть той суммы, что ему заплатили. Ну ладно, может, что-то и есть - если честно, я как-то до сих пор не разобрался в рыночной стоимости наших трофеев. Но ты же сам понимаешь, что платить надо раза в три больше. И то нет никаких гарантий, что, получив деньги, он просто не прирежет меня.

- Господин Иоганн не такой, - возмутилась Морвин.

- Ты знаешь его меньше месяца. Уверена? А даже если ты и права, то он просто откажется брать взятку. И что же остается?

Я оттопырил два пальца и продемонстрировал их близнецам:

- Драться или бежать. Первое исключено, мы с ним в разных весовых категориях. Нас троих он раскидает даже без помощи Сиюн и Ананды. Остается второе.

- А вы сможете сбежать? – с сомнением уточнил Илэр. – Он резвый.

- Сейчас как раз учу новое заклинание, - ответил я. – Если заработает как надо – смогу.

Дети заметно погрустнели, и я решил немного подсластить пилюлю:

- Если что, у нас с вами есть чувство направления, указывающее на общего пернатого знакомого. Если сможете оторваться от Иоганна, то найдёте нас.

Близнецы заметно повеселели.

- Но вы должны быть уверены, что за вами не следят, что в одежде или вещах нет какого-нибудь артефакта, определяющего местоположение, иначе веселье начнется сначала.

- Старшой, - весело ответил Илэр, - обижаешь. Что-что, а ныкаться мы умеем, никакой вертухай не отыщет.

Я выдохнул.

Кажется, пронесло. Удалось убедить малолеток, которым бусидо повелевает следовать за мной, что разделение – не страшно. Если честно, я сам не до конца верил в сказанное, и причина того была очевидна.

Чтобы разделиться, мне для начала следует пережить грядущую драку. Даже если это и произойдет, ой не факт, что мы с детишками сможем быстро найти друг друга. Я постараюсь спрятаться так далеко, как только получится, а вот сумеют ли они улизнуть – большой вопрос.

Ну и ладно, как будет, так будет. Главное, что успокоил юных падаванов, а теперь – вперёд, за покупками!

Я приобрел близнецам хорошие рюкзаки и кучу мелочей, нужных в походе, начиная от спичек и непромокаемых чехлов вроде моего и заканчивая магическими светильниками. В постоялом дворе разделим еду, золото и драгоценные камни и получим три равных походных набора. А то рискованно таскать все ценности с собой, в жизни всякое может произойти.

После мы обошли три книжных магазина и потратили два десятка паладинских золотых монет на всяческое чтиво для любознательной Морвин.

Затем настал черед ещё одного рынка и магазина консервированной еды. Он стоял особняком, и посетителей тут хватало. Прикупив тушёнки в банках, мы, наконец, двинулись обратно.

Морвин, прижимавшая к груди здоровенный фолиант, едва не мурлыкала от счастья и, кажется, вообще забыла о нашем непростом разговоре. Илэр, которому, как и мне, пришлось переть тяжести, тоже не поднимал этот вопрос, но было видно, что парень думает о своём.

Впрочем, не бузит - и ладно.

Мы добрались до постоялого двора, сложили вещи и пошли гулять по городу.

Посмотреть тут было на что. В первую очередь меня заинтересовал здоровенный вантовый мост, ведущий на другую сторону реки. Пройти по нему нам не дали – вход караулили вооруженные бойцы, зато возле моста стояло несколько достаточно новых биноскопов, точно выбравшихся из фильмов про старую-добрую Америку пятидесятых.

Я пожертвовал тремя медиками из числа тех, что мы получили на сдачу, и прислонился к окулярам.

Дальний берег стремительно приблизился, и я аж присвистнул. Зато стало понятно что же там такое возвышалось. Естественно, очередная крепость. Причём куда более здоровая, нежели та, мимо которой мы проезжали. Не высокая, нет, такая же приземистая, вжавшаяся в твердь от всесокрушающей артиллерии, но куда более широкая.

А ещё на другом берегу отсутствовали деревья. Вообще. Ну, по крайней мере, там, до куда доставали увеличительные стекла, я их не заметил. Думаю, впрочем, что если леса и есть, то из них организовали предполье, а сами подступы к крепости в несколько рядов укатаны в бетон и опоясаны траншеями.

Стоило мне только отстраниться и посмотреть на реку, как увидел кое-что интересное. Прямо сейчас по ней шли на приличном расстоянии друг от друга четыре судна. Парусные, обшитые металлическими листами, с активированными защитными артефактами, которые порождали слабо различимую полусферу над каждым из них, и с самыми настоящими пушками по бортам. Не теми, которые в фильмах о капитане Джеке Воробье, а мелкокалиберными и полуавтоматическими. Думаю, бортовой залп одного такого кораблика сметёт к чертям собачьим роту в плотном построении, а ведь у него и ещё что-нибудь интересное может найтись.

Людей на палубах торчало изрядно, причём они отнюдь не страдали фигней, напротив, внимательно следили за правым – вражеским – берегом реки.

Ну что ж, понятно теперь как в королевстве защищают свою акваторию. Не удивлюсь, если у них на равных интервалах есть где-нибудь схроны с наблюдателями. Мы такое не видели, но ведь и не искали.

- Смотрите! – Морвин, тоже внимательно следившая за кораблями, - ткнула пальцем в третий, где на палубе стояли… Иоганн с Ганьей.

Бесовка всё так же куталась в плащ и не снимала капюшон, но крутила головой во все стороны, стараясь увидеть как можно больше. Охотник же беседовал с каким-то мужиком в погонах и с эполетами, одетым в военную форму.

Не знаю на счёт посещения фабрики, но сведения они добудут точно. И Ганья развлечётся. Уже развлекается - моё обострившееся зрение смогло разобрать улыбку до ушей на лице нашей тихони.

- Вот и славненько, - улыбнулся я. – Им весело, предлагаю тоже провести остаток дня с пользой.

В гостиницу возвращались, не чувствуя ног. Даже хвалёная регенерация искажённых, кажется, перестала справляться. Зато обошли добрую половину города, поглазели на уличное представление, изрядно набили животы вкусняшками и даже мило поболтали.

За последние месяцы подобное происходило не то что бы очень часто, делая подобные передышки еще ценнее.

Тут нас ждал сюрприз. Причем – ради разнообразия – хороший.

Ананда с Сюин таки сумели прикупить Илэру аж четыре полностью заряженных магазина для ружья боли и избавились от разряженных.

А еще они сообразили для Морвин два кастета такого зверского вида, что у меня сразу челюсти заболели: грубые, мощные, из литой стали, снабженные шипами с фалангу пальца каждый - они откровенно ужасали. И то, с какой радостью девочка приняла подарок, начало наводить на нехорошие подозрения относительно психического состояния всех присутствующих. Кроме, разве что, Чучи, ибо хомяки совершенны.

Помимо кастетов девочке достались неплохие, я бы даже сказал, стильные сабатоны, которые Ананда с Сюин ремнями подогнали ей по ноге, пафосный плащ охотника и, мать их за ногу, настоящие солнцезащитные очки! Не знаю откуда, не знаю кто в этом мирке их производит, не знаю на кой хер! Но факт оставался фактом. Радостно пищащая Морвин тотчас же облачилась в обновки и довольно покружилась у меня перед носом, демонстрируя какой крутой она теперь стала.

Илэру, впрочем, помимо боеприпасов, тоже достался новый плащ, а также хорошие наколенники и самые натуральные берцы, что, в принципе, выглядело логичным выбором для стрелка.

Когда и он приоделся, у меня возникло стойкое желание отправиться поскорее бить морду агенту Смиту. Ну или вставиться синей таблеткой, чтобы забыть весь этот лютейший кринж.

Впрочем, если детям такое в радость, то и пускай.

Я предложил отдать деньги, на что Сюин буркнула что-то вроде «с меня должок», а Ананда подмигнула и приложила палец к губам, указывая на мрачную китаянку.

Похоже, моя подруга по исекаю таким образом пыталась извиниться за безобразную драку из-за Души Леса, а потому я не стал настаивать.

Мне от барских щедрот перепала коробка с патронами для револьвера, чему я несказанно обрадовался. Безусловно, патронного голода пока что не испытывал, но всё же, всё же… запас карман не тяготит. Поэтому я кинул подарок в рюкзак.

После этого настал черед Иоганна радовать нас всех.

До фабрики они не добрались: после бунта в Сиафе её и электростанцию охраняли так, что мышь не проскочит. Но он таки сумел пообщаться с парой знакомых, стараниями одного из них даже организовал довольной, как слон, Ганье экскурсию по боевому речному судну, на котором та едва не раскрыла себя, за две минуты починив найденную в трюме нерабочую пушку. Иоганну даже пришлось отговариваться, что она – молодая техномагесса, чутка не от мира сего, но крайне талантливая.

Поверил этот его знакомый или нет - неизвестно, но лезть в чужие дела не стал, зато – за умеренную мзду – выписал нам всем подорожную, позволяющую беспрепятственно добраться до бывшего заповедного леса.

Правда, он же предупредил о том, что в Сиафе сейчас творится лютая дичь, и соваться туда не стоит вот вообще ни под каким видом. И по реке нас никто никуда не повезёт – гражданские маршруты временно остановлены, как мы, собственно, и думали.

А ещё с его слов выходило, что Клайом отправил на помощь соседям полнокровную дивизию и бригаду, собранную из контингентов союзных графств и герцогств, которые спешным маршем прибыли в Уисс как только запахло порохом. И, как будто этого мало, с севера уже подходили паладины. Ну, точнее, подошли они две-три недели назад, да вот только пока что не смогли пробиться через захваченную бунтовщиками крепость и взяли ту в осаду.

Число повстанцев, кстати, если верить слухам, подобралось уже к доброй сотне тысяч человек. Это сообщил уже другой источник. Он же, впрочем, сказал, что не особо верит в подобное и считает явным преувеличением. Сиаф, всё-таки, никогда не славился такой тотальной милитаризацией, как Клайом, а потому где бы им взять столько опытных бойцов?

Большая часть армии осталась на стороне короны, а потому восстание обречено на провал, и очень скоро последуют репрессии. И что нам там делать? Шанс попасть под шальную пулю и не менее шальное судилище чересчур высок, не стоит так рисковать.

Иоганн выслушал этот свой источник, поблагодарил и пообещал подумать.

- А потому, - заключил артефактор, - выступаем утром. До границы доберёмся без проблем, спасибо вот этому, - он тряхнул листом плотной гербовой бумаги, снабженным каким-то ненормальным количеством сургучных печатей, - пройдём лес, тут тоже всё в порядке. А вот дальше… Дальше я бы советовал нам избегать дорог и не привлекать внимание. Ну, либо, как и предлагал раньше, можно отправиться в объезд. Что решаете?

- Через королевство, - тихо прошептала Ганья.

Сказано это было на удивление ровным и уверенным голосом, и наша Кокосовая Коза не покраснела, когда на неё уставились шесть пар недоумевающих глаз.

- Это рискованно, - произнес Иоганн, - и может повредить основной миссии.

- Я должна! – впервые на моей памяти повысила голос Ганья. – Я обязана увидеть своими глазами…

- Что? – вырвалось у меня.

- Место заточения моих родителей. Фабрику в столице Сиафа.

Следующие четыре дня прошли без приключений. Мы подобрали Айш-нора, изрядно удивившегося тому, что за отрядом не скачет орава преследователей, после чего ехали по главному тракту королевства, спокойно останавливаясь в постоялых дворах и демонстрируя подорожную грамоту каждому ретивому патрулю.

Бумаженция оказывала волшебный эффект на вояк, превращая тех если и не в добряков, то, по крайней мере, в людей, которых не шибко интересуют чужие дела.

Поэтому мы отдыхали, тренировались на стоянках, беседовали. Ну а я до кучи зубрил заклинание ускорения, которое с каждым днём выходило всё лучше и лучше. Если напрягусь, то через недельку попробую кастануть его.

А ещё близнецы регулярно витали в облаках, что наводило на мысль о некой наглой птице, принявшейся телепатически учить их, ничего не рассказав мне. Похоже, излишняя молчаливость Айш-нора была связана не только с весьма опасными попутчиками, но и с тем, что уже после Ночной Земли он всерьёз взялся за образование детишек. В смысле, пичкал их истинным алфавитом Пар-валена и, возможно, даже преподавал какие-нибудь несложные чары вроде моей «Длани мёртвых». Почему-то не было сомнений в том, что, как и в моём случае, в первый раз близнецам предлагались разные варианты заклинаний.

Это вообще в духе пернатого – дать выбор без выбора или бросить в ситуацию, которую сам же и создал, а после смотреть - выберется испытуемый или же нет. Интересно даже, он уникум или в Пар-валене все такие? Впрочем, если вспомнить любовь Тор-илы к кровавым и жесточайшим экзаменам, можно самостоятельно ответить на вопрос.

А ещё нам удалось разговорить Ганью и вытрясти из бесовки чуть-чуть сведений о её родителях.

В принципе, ничего экстраординарного мы не узнали. Они были призваны в Дамхейн уже на излете Тёмного Века и почти полсотни лет оттарабанили в генераторной, не в силах покинуть узилище. Помог несчастный случай на производстве, в результате которого контролирующий контур приказал долго жить. Причем и основной, и дублирующий. Редкость, если честно. Но иногда чудеса случаются.

Как итог, десятки бесов обрели свободу. Большинство, ведомые яростью, принялись крушить всё вокруг, те же, кто поумнее, в числе которых, собственно, и оказались родители нашей спутницы, просто дали дёру. Долгие годы они скитались по лесам, питаясь чем придётся и деградируя, пока, наконец, не вышли к Ночной земле, где и встретили Отца.

Последнее слово Ганья произнесла именно что с большой буквы, голосом, полным почтения и восхищения.

Там, стараниями древнего мага, они кое-как пришли в себя, вернули рассудок, немного залечили старые раны, как душевные, так и телесные. А ещё они завели ребенка.

И Ганья очень, прямо-таки дико, хотела посмотреть на то место, где любимые папа с мамой влачили жалкое существование долгие годы.

Да, это желание шло вразрез с приказом Отца, но тут фанатично преданная Патрику бесовка оказалась непреклонной. Она посмотрит на фабрику изнутри или мы можем искать путь через аномалию сами.

Вперёд и с песней, как говорится.

Мы, естественно, выбрали первое.

К обеду четвёртого дня пути мы покинули небольшую деревеньку, прошли через погранпост и остановились на подъезде к лесу.

Даже отсюда он выглядел страшно и неприветливо: высокие старые деревья нависали над нами, давили зелёной массой, демонстрируя полнейшее пренебрежение к глупым смертным, решившим отправиться туда, куда не следует. Дорога сужалась, исчезая во тьме. В лесу кто-то ухал, а кто-то завывал. И то, и другое делалось нарочито громко и даже как-то лениво, напоминая издёвку. Ну, в духе: «Что, ссыкунишки, слабо зайти к нам?».

- Мне тут не нравится, - честно призналась Морвин.

- Плохое место, злая сила. Земля об этом не забыла, - согласился Айш-Нор, сидевший на плече девочки, настороженно вытаращив алые буркалы в сторону леса.

- А потому все держимся вместе и не нарываемся, - почему-то глядя на меня, приказал Иоганн. – И ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах вообще ни за что не разделяться! Сущность, обитавшая в данном месте, исчезла, но это не значит, что лесной массив безопасен. Напоминаю всем, кто забыл либо имеет недостаточный уровень знаний: любое заповедное место – есть граница мира материального, накрепко соединённая с имматериумом. С иными планами бытия, существующими по своим собственным законам. И мы не знаем кто или что может выбраться оттуда или просто взглянуть на глупца, осмелившегося играть с огнём. Всё ясно?

Я вспомнил его мрачный рассказ о Лесном Царе и кивнул, сжав пальцы на древке копья.

Ну уж нет, чего-чего, а помирать я не собираюсь!

- Всё ясно, - хором ответили близнецы и даже Ганья кивнула.

Сюин же с Анандой вместо слов достали оружие.

- Вот и хорошо, едем.

Внутри лес оказался еще мрачнее и неприветливей, чем казался снаружи. Для начала следовало отметить тот простой факт, что солнечный свет почти не пробивался через намертво переплетённые меж собой ветви могучих деревьев, а потому очень скоро нам пришлось включить магические фонари.

Дальше – дорога. Она портилась с каждым пройденным метром и очень быстро превратилась в обычную лесную тропу, пусть и широкую, так что нам пришлось спешиться, чтобы не поломать копыта лошадей.

Но и это не всё.

Лес как будто отрезал от окружающего мира. Он словно бы жил своей жизнью, дышал древностью и могуществом, а ещё – крайне недовольно наблюдал за пришельцами, прикидывая: прихлопнуть их или подождать пока.

Я спиной ощущал полный злобы взгляд и каждый раз, оборачиваясь, не мог увидеть ничего. Ну не пауки же с комарами так зыркали, в самом деле?

А ещё от леса по-настоящему несло какой-то потусторонней нечеловеческой жутью. Вот честно, знал бы, что так будет, согласился бы идти через мёртвые земли. Зомбари и костяки-переростки как-то роднее что ли? Понятнее.

Проняло даже Ганью, которая, не будучи человеком, по идее, должна была лучше чувствовать всю эту вашу паронормальщину.

- Остро не хватает братьев Винчестеров, - мрачно проворчал я. – И Геральта.

Бросил короткий взгляд на Иоганна и поправился:

- Геральта здорового человека.

Лес пугал, он злился, но он не нападал. А потому мы продвигались вперед, что характерно, в гордом одиночестве. Других идиотов, жаждущих забраться сюда, не нашлось. А потому оставалось лишь идти, озираясь по сторонам и надеясь на лучшее.

- Нам тут на пару суток ходу, - заметила Ананда. – Так что, значит, разок да заночуем, учтите это, ага.

- Угу, - кивнул я. – Шутница, может, повеселишь? А то что-то настроение этот лес портит.

- Мне тоже не до смеха, знаешь, - отозвалась та, извлекая из сумки небольшую коробочку с пилюлями. – Хочешь одну?

Я с сомнением покосился на неё.

- Это что?

- Таблетки от страха. Отрубает его на пару часов гарантированно.

- А на жор потом не пробивает? И глаза красными не становятся?

- Нет, - серьезно ответила чародейка, - а что?

- Забей. Обойдусь как-нибудь.

- Ну, как знаешь, - она сноровисто съела таблетку и переложила фонарь в освободившуюся руку. – Не хочешь - не надо, а мне теперь будет хорошо, угу.

Спустя ещё два часа я, впрочем, уже был не против закинуться колёсами неизвестного происхождения. Лес давил неимоверно, постепенно повышая градус напряжения. Нас как будто сочли недостойными этого места и пытались взашей выпнуть прочь.

- Слушайте, а нельзя спуститься ближе к реке? – предложил я. – Тут же недалеко до неё, верно?

- Километров десять непрерывной чащобы, - отозвался Иоганн. – Так что советую оставить эти глупые мысли.

Оставить их было непросто. Спустя ещё три часа меня уже активно начало потряхивать, и, если бы не Чуча, постоянно приводящий мозги мне и детям в порядок, возможно, страшных и ужасных искажённых ждала бы отличная такая паническая атака.

Ананда была с нами на одной волне и жрала таблетки.

Ганья и Айш-нор, допустим, не являлись представителем нашего вида. Тут всё ясно.

Но вот почему Иоганн с Сюин шли так спокойно - для меня оставалось загадкой. Я даже задал вопрос, но ответа, увы, не добился. Охотник буркнул что-то про очередной артефакт, а китаянка улыбнулась и сладким голосом пояснила, что у неё, видимо, больше яиц, чем у некоторых, отчего потеряла еще пятнадцать очков социального рейтинга в моих глазах.

Нет, не получить ей кошкажена!

Но, в целом, если не обращать внимание на неприятные ощущения, жить было можно. А потому мы топали до глубокого вечера. По крайней мере, на часах Иоганна было около десяти часов, когда охотник наконец-то согласился разбить лагерь.

Ещё час мы потратили на обустройство места ночёвки, и только после этого, вусмерть уставшие, отправились на боковую.

Я передал Чучу детям, чтобы тот оберегал их от всякой хрени, и повалился как подкошенный. До моей очереди дежурить было ещё много времени, успею передохнуть.

Я проснулся резко, рывком сев.

Огляделся.

Ночная тишина, ничего вокруг. Не было и того странного давящего ощущения, что преследовало весь день. Лес выглядел совершенно обыденно, вообще не пытаясь давить и пугать.

Непроглядную темень разгоняли лишь угли костра, возле которых сидела дежурная Ананда.

А, нет, не сидела – лежала и спала.

Ну что сказать, отличные у нас сторожа, приходи и режь кого хочешь.

Я поднялся, намереваясь подойти к южанке и тряхнуть ту за плечо, как вдруг опять ощутил на спине чей-то взгляд. Револьвер оказался в левой руке быстрее, чем понял, что делаю, а вслед за этим я развернулся… И застыл с открытым ртом.

Прямо за деревом, в десяти шагах от меня, стояла Лена. Всё такая же красивая, как и в день расставания, ну, разве что, с мешками под глазами.

- Лена? – позвал я жену и сделал шаг вперед. – Как ты тут оказалась?

Револьвер перекочевал в кобуру, и я подошел ближе к ней.

- Лена?

Вместо ответа моя жена побежала прочь.

- Постой!

Ноги сами понесли меня за ней.

- Не уходи, куда ты? Не бросай меня!

Я бежал, звал и плакал, не стесняясь слез. Лена тут! Не во сне, а наяву!! Как это возможно? Как такое чудо могло случиться? Почему она не останавливается?!

Ночная мгла уступила магическому зрению, и я с легкостью перескакивал через корни и поваленные стволы, уклонялся от веток и лавировал меж деревьев. Несмотря даже на регенерацию, в груди уже начало хрипеть, а сердце стучало точно кузнечный молот.

В голове же осталась лишь одна мысль: «Она тут! Она тут! Она тут!».

Я проскочил мимо двух сухих сосен, пробежал мимо оврага с ручьём на дне, обогнул толстенный обгорелый пень и, наконец, выбрался на луг, окружённый со всех сторон деревьями. Всё кончилось столь же стремительно, как и началось: она остановилась возле темного лаза, улыбнулась мне и, раскинув руки в стороны, нырнула туда.

- Лена!

Я подскочил к проёму, заглянул вниз. Даже магическое зрение оказалось не в состоянии разорвать непроглядную мглу. По уму, нужно было идти к нашим, будить всех и тащить за собой… Но время, время уходит!

- Была не была!

Я поднялся и нырнул ногами вперед.

Полёт длился недолго, но приземление всё равно оказалось болезненным. Вроде, даже подвернул левую ногу, о чем тотчас же позаботилась регенерация.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в древнем тоннеле неясного происхождения. Не как в каком-нибудь фэнтези, ну, исписанном странными руническими символами или клинописью, а в смысле древнего технического сооружения. Метро там или шахты. Хотя нет, шахта, пожалуй, отпадала. Стены, пол и потолок явно некогда были выложены гранитной плиткой, не сумевшей пережить две с лишним сотни лет после катастрофы: под ногами тут и там валялись осколки и каменная крошка. А ещё тут имелись стрелки, указывающие направление. Раньше они, определенно, светились, сейчас же пришли в полную негодность.

Я посмотрел назад. Завал.

Некогда тут были ступеньки, ведущие наверх, сейчас же их погребла под собой земля.

Бросил взгляд наверх и не сдержал возглас:

- Ух бля!

Дыры не было.

Медленно, но верно до меня начало доходить, что же именно произошло.

- Ох, ну я и попал, - только и получилось выдавить.

Спину тотчас же покрыли холодные бисеринки пота, а в ногах появилась знакомая уже слабость. Мне стало по-настоящему страшно.

Ментальное воздействие – однозначно. Я попал под него, благородно передав своего защитника детям. Кто-то или что-то влияло на меня, заставив прийти сюда, где бы именно это «сюда» не находилось.

Погодите-ка, я же точно помню, что Иоганн выставлял защиту. И как это понимать? Она отключилась? Да и Чуча, вроде как, должен был контролировать пространство вокруг. Ничего не понимаю.

В памяти возник образ спящей Ананды.

- И почему ударили по мне, а не по ней?

Увы, на сию мудрую мысль никто не ответил.

А, чёрт с ним! Я сжал левую ладонь на рукояти револьвера, а правую – на древке копья, и собрался было сделать шаг вперед, как вдруг замер и медленно, очень медленно посмотрел направо.

Копьё? Оно тут откуда?

Я точно помнил, что выбегал из лагеря, не прихватив ничего, кроме огнестрела. Тем не менее, факт оставался фактом – верное оружие сейчас было в руке.

События безумной ночи становились всё более и более шизофреничными. Может, я сейчас лежу у тухнущего костерка и вижу кошмар? Может, нужно только проснуться? Сделать, что ли, себе больно?

А почему бы и нет?

После этого со всего размаху залепил себе по носу рукоятью револьвера.

- Ух ёпт!

Нет, это не сон. Ну, по крайней мере, не обычный кошмар. Боль ощущалась превосходно.

Я тяжело вздохнул.

А чего тут время терять, давай-ка пойдём вперёд, на месте всё и выясним.

Двигаться по захламлённому темному коридору было непросто, я даже пару раз упал, но, в целом, ничего страшного не происходило. Тут не встречалось боковых ответвлений или тоннелей, а несколько вентиляционных шахт, мимо которых я прошёл, размерами не выделялись.

Проползти по ним сможет разве что чужой-извращенец, жаждущий поглядеть на Сигурни Уивер в трусиках.

Я же – не она. Ну, не в том смысле, что ношу штаны, а в том, что даже если он разорвёт мне кишки, не умру, а прикончу тварюгу магией.

И чего всякая хрень в голову лезет?

Нет ответа.

Быть может, я просто схожу с ума? Или это всё-таки работа хозяина сих мест? Или я сплю?

Столь весёлые мысли, впрочем, не отвлекали меня от внимательнейшего изучения окрестностей, очень уж паскудно было в этом тоннеле. И, благодаря этому, я увидел первое тело.

Оно лежало, прислонившись к стене и полуприкрытое каменной крошкой. Сухое, сморщенное, точно мумия, оно принадлежало странному… существу, лишь отдаленно напоминавшему человека.

Длинные руки с четырехсуставчатыми пальцами, тонкие ноги, лысая голова с пустыми провалами глазниц и, конечно же, пасть, полная острых клыков.

Ну а как я хотел, в Дамхейне ж даже дверной коврик хочет тебя сожрать, а барышни, вероятно, поголовно оснащены легендарными vagina dentata.

Впрочем, опять я не о том думаю. Тут нужно понять что это за хрень, и есть ли там, куда я иду, ещё такие?

Немного подёргав труп, я обнаружил у него на спине отростки, походившие на шипы, тянущиеся от позвоночника. На этом - всё. Ни вещей, ни оружия, ни даже какой-нибудь сюжетной записочки, объясняющей происходящее.

Вот серьезно, я ж на каком-то довоенном объекте, где уцелевшие компьютеры? Где ежедневники? Где другие источники передачи информации? Или вы хотите сказать, что серия Fallout врёт игрокам?

Непростительно!

- Ладно, Саня, хватит уже, иди давай, - приказал я сам себе. – Всё узнаешь, и скоро.

Я не ошибся.

Через пару сотен метров тоннель закончился и начался спуск. Ступени сменяли одна другую, длинные, широкие, неплохо сохранившиеся.

На них я встретил еще пару покойников. А ещё – нашёл изрядное количество всяческого мусора: веток, сухих листьев, даже здоровенную корягу.

И с каждым шагом тьма становилась гуще, страшней, осязаемей.

Я понимал, что иду в лапы ко злу, но не мог остановиться. Должен был шагать, сам не понимая для чего мне это надо. А даже если бы и мог остановиться... как будто у меня есть выбор. Если хочу выбраться отсюда, должен сперва понять, где это самое «отсюда» расположено. И расположено ли? Версию со сном я всё ещё не сбрасывал со счетов.

Лестница закончилась, и я оказался в большом темном зале, заполненном недвижными телами. Всё те же скрюченные мумии без глаз и с длинными руками. Их тут было много, очень много.

Сотни, если не тысячи.

Я шел по гранитным плитам, и шаги гулким эхом отдавались в темноте. Это место сохранилось неплохо, и моё магическое зрение худо-бедно позволяло пробиться сквозь тьму и осмотреться.

Палатки, кострища, пустые консервные банки… Некогда тут жили люди, но это было давно – всё помещение покрывал густой слой пыли. Тут десятки, если не сотни, лет никто не появлялся. Я стал первым посетителем сего тихого и скромного храма смерти.

Впереди что-то блеснуло, и я прибавил шаг.

Здесь, в самом центре, возвышался чёрный обелиск. Четырёхгранный, матово-черный, он, казалось, порождал волны мрака, сгустившегося в зале. И у меня сложилась впечатление, что обелиск этот – живой. Он будто бы пульсировал в такт ударам моего сердца.

Он манил и пугал одновременно.

Я остановился и огляделся.

Тишина набросилась одновременно со всех сторон, глубокая и оглушительная. В этом склепе, в этом царстве мрака и покоя, не было места живым. Я тут – нежеланный гость. Я – угроза.

Осознание пронзило мозг и в этот самый момент со всех сторон послышались голоса. Тихие, полные отчаяния и мольбы. Они пронзали мозг, точно раскаленные иглы, ввинчивались в сознание просьбой о помощи, жаждой жизни, воплем о милосердии.

Я со стоном покачнулся и сделал шаг вперед, по направлению к обелиску.

- Хрен… тебе! Не сделаешь… нас… едиными!

Наверное, от боли я не смог придумать ничего умнее тупой шутки, понятной любому геймеру, а после этого – обрушил копьё на матовую поверхность.

Как только наконечник коснулся гладкого камня, по тому пошли трещины, и обелиск разлетелся на куски, обдав меня крошевом.

А вслед за этим стихли и голоса.

- Юный экзекутор, - услышал я тихий голос за спиной, - твой Судия недостаточно хорошо тебя обучил, что прискорбно. Следовало бы ожидать подобную некомпетентность от мальчишки, не разменявшего и первый десяток тысячелетий, и всё же лицезреть столь вопиющее мещанство от того, кому предстоит взойти на сцену… неприятно. В очередной раз убеждаюсь, сколь же сложно отыскать человека в толпе тараканов, мнящих о себе невесть что. И поражаюсь глубине падения нравов. Поистине, наша вселенная движется к своему бесславному концу.

Наверное, стоило дернуться, испугаться там, или удивиться, но я, если честно, именно к чему-то такому и был готов, а потому повернулся медленно, спокойно, можно даже сказать, вальяжно.

- Н-да-а, - протянул я, уставившись на говорившего.

Если честно, жизнь меня к подобной шняге точно не готовила.

- Дружище, скажи, что не планируешь ставить мне анальный зонд.

В паре шагов от меня стояло невысокое серокожее существо с большой головой и здоровенными глазищами. Где-то я уже видел нечто подобное, но, хоть убей, не мог вспомнить, где именно.

- Не уподобляйся плесени, смертный, - отозвался плод моей воспалённой фантазии, - не заставляй переосмысливать твою роль.

- Да я, вроде, не рвался в актёры, – пожал я плечами. – Скажи лучше зачем притащил меня сюда. И кто ты такой? И, кстати, как смог обойти защиту, выставленную нашим артефактором и хомяком-экстрасенсом?

- Чародей силен, но чересчур высокого мнения о своих возможностях, а зверь – это зверь, - помедлив, ответило существо. – Ни один из них не ровня мне и не заслуживают внимания. Так, массовка. Предсказуемая и скучная.

- А я, стало быть, другое дело?

- О да, иномирянин, ты интересен. И достоин чести лицезреть меня. Говорить со мной.

Превосходно. Кажется, мне повезло наткнуться на алиена с манией величия в терминальной стадии. Просто блеск!

Я вздохнул.

- Ну хорошо, допустим, я в восторге от оказанной чести. А что дальше? Зачем я тут?

- Пробы, - последовал ответ.

Я не услышал, а, скорее, ощутил, как что-то изменилось вокруг. Покосился за спину и с трудом удержал вопль.

Позади, из темноты, начали выплывать странные длиннорукие существа вроде того, с которым я встретился до спуска. Одно, два, три… десять… двадцать… тридцать…

Их было много, очень, очень много. Твари заполонили зал и выглядели они не слишком дружелюбно.

- Коль хочешь жить, беги, - посоветовал алиеноподобный монстр. – И учти, умрёшь в мире грёз, что я сотворил для тебя, погибнешь и в реальности.

Сказав это, он растворился, оставив после себя лишь лёгкий туман, а я внезапно вспомнил где видел подобных существ. В Саоле, когда зашел в музей, экскурсовод отвела в зал с чучелами, и там находилось нечто, очень сильно похожее на моего нового знакомца. И как девушка назвала его?

Слепец!

Эта мысль пронзила мозг подобно молнии. А вслед за ней пришло осознание – я попал в гости к демону.

В этот самый момент ближайшая безглазая тварь прыгнула, и я машинально выставил копье.

Монстр в полёте каким-то невообразимым образом уклонился от атаки, приземлился и рубанул меня по ногам. Промазал, потому что я подпрыгнул и тотчас же активировал Стрелу Древних, которая разнесла уроду голову, а затем, не тратя больше ни секунды, метнулся в сторону путей, туда, где виднелся черный зев тоннеля.

Пронзительный крик разорвал тишину древнего могильника, и слепые твари бросились за мной, с места развив крейсерскую скорость.

Я, не глядя, активировал одну за другой сразу три Длани Мертвых, после чего выбросил вперёд правую руку, формируя хлыст. Тот послушно вонзился в стену над входом в тоннель и, повинуясь мысленной команде, стал притягивать меня к нему.

Я нырнул во тьму и помчался вперед, не разбирая дороги. Ночное зрение не работало, а потому обзор сократился до пары шагов передо мной. Злобные вопли тварей подгоняли, но почему-то ни одна из них не могла догнать меня, что, впрочем, не слишком огорчало.

С каждым пройденным шагом тьма становилась всё гуще, всё непроглядней, всё кошмарней. В какой-то момент мне стало трудно дышать. Антрацитовая чернота наваливалась со всех сторон, грозя накрыть, давя получше, чем стены в каменном мешке.

Шаг, ещё один… Я остановился, затравленно озираясь по сторонам.

С каждой секундой становилось всё хуже, тело слабело и слабело, а внутри черепной коробки раздавались голоса. Они рыдали, кричали, умоляли… Один страшнее другого. Каждый – полон безнадежной тоски. Каждый – и это я понял наверняка – принадлежал человеку.

В какой-то момент я начал осознавать, что растворяюсь в этих мольбах о помощи, что не вижу и не слышу ничего, что просто перестаю быть.

Стало страшно, в первую очередь – от собственного бессилия.

Как бы меня ни прихватывало до этого, всегда можно было бороться. Убежать, на худой конец. Сейчас же… Куда деться из сна, в который тебя заманили? Как быть, если недоделанный демонический Фредди Крюгер неожиданно решил сотворить с тобой нечто противоестественное? И зачем? Какой актёр, какие пробы, какая сцена? О чём он вообще говорил?

Голоса становились всё громче, дыхание вырывалось из груди хрипло, прерывисто, воздуха не хватало, и я дышал из последних сил.

Неужели это всё, неужели я умру так глупо?

Сознание исчезало, звуки достигли оглушительного крещендо…

И всё стихло.

Иллюзорный мир встретил меня непривычной мрачностью и безнадёгой. Даже когда я умирал после драки с гигантским волком, всё было не так плохо.

Во-первых, тут царила кромешная тьма, едва-едва разгоняемая факелами на стенах замка. Во-вторых, на отдаленной части пляжа я заметил знакомые уже фигуры. В-третьих, куда-то пропало всё моё оружие.

Похоже, демон не успокоится, пока не получит того, что желает и ради чего превратил сон в смертельную ловушку. Знать бы ещё, что именно ему нужно? Какие к чёрту пробы, сцена, актёры?

Впрочем, размышления о вечном ждали, сейчас надо спасать шкуру!

Решив так, я опрометью помчался к воротам, которые с грохотом захлопнулись за спиной, после чего через внутренний двор побежал в донжон.

Бросил короткий взгляд на решётку в подвал, закрытую на пару засовов, и помчался направо, в обеденный зал.

Копьё с револьвером остались на своих местах, и я быстро схватил оружие, после чего помчался наружу – на стену. Едва успел!

Первый из монстров добрался до рва, и я угостил его свинцом. Ну или что это такое было в иллюзорном мире?

Тварь захрипела и упала, дёргая конечностями, но вот её товарки и не думали отступать. Одно за другим слепые чудовища ныряли в воду и стремительно плыли ко мне.

Я успел подстрелить ещё двух, прежде чем барабан опустел, а на зубцы легла длинная четырёхпалая ладонь.

- Сдохни, сучара!

Копьё ударило слепую тварь в голову - и та рухнула вниз, но вслед за ней лезла следующая, и ещё одна, и ещё, и ещё, и ещё…

Выбора не оставалось, я помчался к донжону. Едва только оказался внутри, как дверь с грохотом захлопнулась, но не было сомнений, что порождения больной фантазии Слепца не остановятся на достигнутом и продолжат своё дело, а потому я побежал наверх, в комнату алхимика. Одна за другой опускались решетки и захлопывались двери, но ощущение страшной опасности никуда не исчезало, а я ощущал себя словно олень, которого загоняют волки.

Дверь в комнату захлопнулась, и я подбежал к окну, с трудом сдержав крик ужаса от увиденного.

Через стену перехлёстывали всё новые и новые твари, а весь двор буквально был забит ими. Сотни, если не тысячи, монстров окружили мою цитадель, загнав хозяина в угол, и как выбираться на волю - я не представлял.

А уже спустя секунду всё вокруг заволокла темнота, которую разгоняли лишь свечи, висящие в воздухе вокруг меня, а оружие пропало из рук, растворившись, словно туман.

- Уютное жилище, - послышался сзади чуть насмешливый голос.

Первая свеча потухла.

Я обернулся и встретился взглядом со Слепцом.

- Что тебе от меня надо?

- О-о, это неправильный вопрос. Он должен звучать так: «Что ты можешь мне дать, о великий?» – с издёвкой ответила тварь.

- Думаю, ничего.

Гуманоид сделал пару шагов навстречу и замер на середине комнаты, аккурат там, где открывался портал в Пар-вален.

Вторая свеча потухла.

- Ответ неправильный. Я вознесу тебя к свету софитов, сделаю истинным героем трагедии.

- А если я не захочу?

Демон улыбнулся, отчего в комнате сразу потемнело, а после факелы начали один за другим тухнуть.

- Ты не понял, смертный. Это не просьба. Я не предлагаю тебе выбор.

Третья свеча потухла.

И в этот самый миг в дверь точно ударили тараном. Она затряслась, но выдержала, ещё две свечи погасли, и тьма – липкая, густая и живая – протянула ко мне свои щупальца.

Было страшно, просто дико страшно и больше всего пугало бессилие. Не знаю для чего именно я нужен монстру, но уверен в одном – ничего хорошего от неё ждать не стоит!

Ещё она свеча потухла, и мне пришлось отступить почти в центр комнаты.

- А пошел-ка ты на хер, тварь, - процедил я.

- Храбришься, - констатировал факт демон. – Думаешь, что сон безопасен. Фатальное заблуждение, о юный лицедей. Мир грёз – моя вотчина, я тут господин и повелитель. И тебе очень повезло привлечь моё внимание, оно дарует величие, делает легендой. Покорись и займи место, дарованное моим величием.

- Иди. На. Хер.

Я стиснул зубы и встал в стойку.

Да, от ужаса едва не подгибались колени, и я отчетливо понимал, что тварь серьёзна. Не знаю зачем ей понадобился искажённый, но ничего хорошего от подобного существа ждать не приходилось. Но в одном не было сомнений: заключу с ним договор - и стану рабом, после чего смогу забыть о возвращении домой. Не думаю, что эти Слепцы сильно лучше пожирателей, есть сомнения на сей счёт.

Демон усмехнулся и вытянул вперёд правую руку.

- Ты уверен в своих словах, о вагант умирающего мира?

Еще две свечи погасли, и я остался на маленьком пятачке света, окруженный со всех сторон клубящейся и шевелящейся массой тьмы.

Я затравленно смотрел на трепыхающееся пламя последней свечки, отчётливо понимая: вот и всё, отбегался.

- Последний шанс, - предупредил демон. – Склони колени, поклянись в верности и будешь жить.

- Поешь говна, - в последние секунды жизни мне почему-то вспомнилась брань Сюин.

А что, весьма к месту.

- Ты сам выбрал судьбу.

Гуманоид сжал пальцы в кулак и…

И ничего не случилось. Свечи она за другой начали зажигаться, а в следующую секунду я услышал знакомый голос.

- Убирайся отсюда.

Я задрал голову, и я с трудом сдержал восторженный крик. Под потолком завис Айш-нор и в его алых глазах сияла чистая, ничем нескрываемая ярость.

- Прочь, слепец. Оно – моё!

- Или что, о воскресший архидемон? В тебе сейчас сил как в котёнке, - глумливо отозвался Слепец. – Ты даже не поцарапаешь меня в царстве грёз.

- Я – нет, - ничуть не смутился Айш-нор, - но мне и не понадобится, всё сделает он.

А в следующий миг Слепец вдруг страшно заорал и начал истаивать, а тьма ринулась прочь, разгоняемая ярким солнечным светом.

Перед глазами все закружилось, мир превратился в калейдоскоп, и я…

- Открыл глаза! – радостный крик Морвин ударил по барабанным перепонкам, и я, застонав, осмотрелся по сторонам.

Ночь всё так же царствовала в мире, хотя луны, кажется, слегка сдвинулись. Стало быть, пару часиков всё же прошло.

На груди сидел, распушившись и яростно сверкая глазами, Чуча.

- Малыш, это ты меня вытащил?

- Пи!

Я слабо улыбнулся.

- Спасибо, ты мне жизнь спас.

Проклятье, это ж надо было нарваться на доморощенного инфернального Фредди Крюгера. Кто ж знал, что эти Слепцы – мастера атак в сновидениях. Кто вообще знал, что они ещё бегают по Дамхейну и я со своей охрененной удачей нарвусь на одного такого.

Вот только… А точно ли Чуча сделал это? В самый последний момент я отчётливо различил, как искажённые болью губы сложились в довольную улыбку, а ушей как будто бы достигло слово: «принят». Может быть, мне показалось, но что, если нет? Что, если передо мной разыграли спектакль, и герои отнюдь не побороли монстра?

Да, он пропал, но я не чувствовал никакого облегчения, потому что был почти уверен – мы не победили, нам позволили выиграть.

Не знаю, до чего бы ещё я додумался, но в этот самый момент самокопания прервало не слишком деликатное потряхивание.

- Ты помнишь где находишься? – надо мной появилось лицо Иоганна, и выглядел охотник крайне встревоженным.

- В чёртовом заповедном лесу.

- Бывшем заповедном лесу, - поправил он меня. – Что случилось?

Отвечать не пришлось, потому как в беседу включился Айш-нор.

- Слепец, опасный, древний, сильный. В сон Александра он вошел, в его мир скрытый, иллюзорный тропинку тонкую нашел.

Охотник выглядел обескураженным. Он с сомнением покосился на архидемона и переспросил:

- Слепец? Быть не может! Я уже семь десятков лет не слышал ничего о них. Думал, что Лорды-демоны и владыки снов давным-давно покинули Дамхейн.

- Один остался, стало быть.

Я со стоном сел и огляделся по сторонам. Посмотрел на испуганные лица близнецов, Шутницы и даже Ганьи, взглянул на хмурящуюся Сюин, посмотрел на мрачного Иоганна.

- Может, эта тварь и жила тут все время? – поинтересовался я.

- Исключено. Тут точно обитал дух, - покачал головой охотник. – В таких вещах ошибки невозможны. Скорее всего, демон пришел в лес уже позже.

- А на кой ляд полез ко мне?

- Не забывай о своём даре, - подала голос Ананда, - проводники, значит, очень редкие и ценные контракторы.

- Но я же уже заключил договор с Айш-нором. Сомневаюсь, что его можно взять и переписать.

- Контракт священен, нерушим, - согласился архидемон, - но всё ж и он ведь одолим.

У меня неприятно засосало под ложечкой, и я хотел уже было задать вопрос про болтовню демона о театре и сцене, но в этот самый момент в черепной коробке раздался голос Айш-нора:

«Молчи! Не смей ты говорить! Нас всех ведь можешь погубить!»

И звучал ворон достаточно обеспокоенным для того, чтобы я не делал глупостей, а спросил:

- Как это?

- Ментальное подавление, - охотник протянул руку, помогая подняться, и я со стоном принял вертикальное положение, с трудом держась на ногах.

Мир вокруг кружился как после хорошей такой попойки, в висках стучала кровь, а в глазах всё двоилось.

- Ощущаешь себя точно алкоголик, употребивший пару литров крепкого спиртного? – участливо поинтересовался Убийца Чудовищ.

- Угу, - кивнул я.

- Последствие ментальной атаки. Он, похоже, намеревался осуществить выжигание твоего разума, с последующим оставлением вполне годной для работы оболочки, но не успел, и второго шанса у него не будет, поверь. Я об этом лично позабочусь.

- Убьёшь его?

- Вряд ли смогу добраться. Эти монстры коварны и умны. Просто изготовлю всем амулеты от атак через мир снов, но перед этим изменю защитные контуры в лагере.

- К чему такие сложности? Ты же меня прикончить хочешь.

- И сделаю это, когда придёт срок. Но сейчас мне не нужно, чтобы один из бойцов превратился в безмозглую марионетку.

Он подвел меня к костру, в который подкинули поленьев и на который уже ставили котелок с водой.

- А теперь подробно расскажи всё, что увидел.

Я вздохнул, прикрыл глаза и принялся говорить.

- Напомните еще раз: зачем мы это делаем? В чём смысл?

- Ты не просто так оказался там, где оказался. Это место, определенно, было его логовом. Его следует найти и уничтожить, что ослабит монстра.

- А может, просто уберёмся куда подальше?

- Ты глуп, Адамов сын, как пень, владыке грёз и сотня миль – не расстоянье. Найдет тебя в любой он день, а после – окунёшься ты в страданье.

- Ну да, ну да. Мне никто ничего не пояснил - и поэтому я глуп.

- Всё так, иначе б задал мне вопрос. Увы, но до сего ты не дорос.

- Да-да, я понял, давайте искать дальше.

- Помнишь это место?

- Нет.

- А это?

- Нет!

- А это?

- Да вы издеваетесь?! Тут все деревья одинаковы.

- А это?

Я застонал и с трудом сдержал грязное ругательство.

С рассвета мы бродили по лесу и искали подземелье, в которое я нырнул во сне. Это было решением Иоганна, но даже Ганья не возражала. Более того, бесовке, кажется, понравилась мысль об охоте на настоящего демона.

Как итог, мы шарахались по лесу, двигаясь примерно в том направлении, куда я побежал ночью… Во сне, то есть.

И, если честно, лично мне сперва казалось, что столь гениальная затея обречена на провал, однако…

- Узнаю!

Мы стояли посреди чащобы, и я таращился на две засохших сосны, покосившихся в разные стороны.

- Так, нам прямо!

Следом за ними, спустя пять минут, нашелся овраг, на дне которого весело журчал ручей. Затем настал черёд обгорелого пня.

Я точно был здесь, сомнений не осталось!

И на смену радости от узнавания пришел азарт.

- Ищем дальше, давайте!

И я, погладив хомяка, побежал вперёд, крутя головой во все стороны, чтобы не пропустить важное.

Уж не знаю, то ли нам действительно так сильно повезло, то ли Слепец специально показывал ориентиры, но уже через пару часов мы оказались возле большого луга, окружённого со всех сторон высокими деревьями.

От узнавания мне стало даже как-то не по себе. Это место выглядело точь-в-точь как во сне.

- Здесь! – выкрикнул я. – Именно тут провалился под землю!

- Ищем вход, - распорядился Иоганн, и мы разбрелись по поляне в разные стороны, пытаясь определить как же попасть внутрь.

Повезло Морвин.

- Идите сюда, я что-то нашла! – закричала девочка, забравшаяся в дальний восточный угол поляны.

Мы столпились подле неё и не смогли не признать очевидного: таки да, наша малолетняя косплеерша Тринити права. Что-то тут есть.

Земля в одном месте была перелопачена, причём весьма недавно. Кто-то или что-то срыло дерн и выбросило его в сторону. Да, яму позже зарыли, вот только первозданный вид места восстановить не удалось.

- Ну, мне не впервой, - я потянулся к трофейной совковой лопате. – Сейчас посмотрим что там такое.

Спустя каких-то пять минут интенсивного рыться – фигня для человека, годами перекапывавшего несколько соток под картошку – лезвие со звоном уткнулось в преграду, оказавшуюся металлической дверью. Новой металлической дверью, однозначно установленной совсем недавно.

Мы переглянулись.

Происходящее всё больше походило на ловушку, но раз уж затеяли всю эту свитопляску, то, наверное, следует идти до конца. Решив так, я решительно дернул ручку на себя, открывая черный зев лаза.

Мы оставили Чучу приглядывать за лошадьми, а сами один за другим скрылись под землей. Мне, если честно, было страшновато отдаляться от своей пушистой ментальной защиты, но Иоганн клятвенно заверил, что защитит меня от нежелательных воздействий. При этом он очень многозначительно поглядывал на меч, так что пришлось принять его щедрое предложение.

Я огляделся и тихо выругался.

- Один в один коридор из сна.

- Это хорошо, - Иоганн достал небольшой металлический шарик и закрепил его у себя на груди, после чего из него вперед ударил расширяющийся конусообразный столб света столь яркий, что я отключил магическое зрение – глазам попросту стало больно. – Идём.

И мы двинулись вперёд.

В отличие от сна, тоннель имел множество ответвлений, зияющих чёрными провалами, но мы не сворачивали в них, а упрямо шли дальше.

Уж не знаю что это было за место, но, скорее всего, мы оказались в каком-то аналоге убежища, предназначенного для глобальной войны. Правда, все механизмы его давно уже пришли в негодность, а энергия в батареях истощилась.

Наверное, и главный вход был где-нибудь ещё, а мы попросту воспользовались техническим отнорком или даже самодельным лазом, сооружённым кем-то недавно.

В том месте, где я нашел мертвого четырехпалого монстра, лежал обычный скелет.

На ступенях, ведущих вниз, тоже не протолкнуться было от покойников, над которыми поработало время. Клочки одежды и вещей, пыль и кости, кости, кости.

Вот и все напоминания о разыгравшейся тут сотни лет назад трагедии.

Огромный зал повторял то, что я видел во сне, разве что без монолита.

Вместо него, впрочем, нас встретило нечто куда более странное: самый настоящий письменный стол с включенным торшером и массивный мягкий стул, чуть отодвинутый от него. На столешнице, изготовленной явно из какого-то очень недешёвого материала (уж больно красиво она выглядела), покоился белоснежный лист бумаги, придавленный пресс-папье – изумительно красивым малахитовым орлом, расправившим крылья. Рядом лежали ручка и пузырек с чернилами.

И всё это – в окружении сотен и сотен костяков, а также – следов большого лагеря.

Мы подошли ближе, Иоганн взял бумагу, перевернул лист, и нашему вниманию предстал текст, написанный каллиграфическим почерком.

- Вам была оказана великая честь, - начал читать охотник, - я снизошёл до простейших и оставляю послание, коему, надеюсь, вы окажете должное уважение. Пробы прошли успешно, хотя и не столь хорошо, как я ожидал. Однако идеал недостижим, и мы, художники, довольствуемся тем материалом, который есть, с великим тщанием выискивая цветы на куче навоза. Спешу донести ещё одну радостную весть - я пересмотрел роли прочих смертных и принял решение, повысить червей, сопровождавших единственного достойного, даровать вам шанс, что подобные ничтожества не заслуживают. Возможно, вы дорастёте до того, чтобы зваться людьми. Дерзайте!

- С ним всё в порядке? Корона не жмёт? - проворчал я и мысленно добавил пару очень грязных ругательств.

Иоганн, на лице которого проступило брезгливое выражение, продолжал читать, и с каждой новой строчкой ощущение жопы лишь усиливалось.

- Не сомневаюсь, что мы встретимся в будущем, и вот тогда сможем поговорить обстоятельно. Сейчас же, увы, дискуссия может оказаться малопродуктивной, ибо о чём можно говорить с теми, кого лишь приподняли над грязью?

Иоганн умолк, хмыкнул и сообщил:

- Тут появились еще две строки.

- И что же там? – напряженно поинтересовалась Ананда, нервно сжимавшая боевые жезлы и оглядывающаяся по сторонам.

- Постскриптум. Чтобы меня не сочли негостеприимным хозяином, я оставил небольшой дар. Развлекайтесь.

Произнеся эти слова, Иоганн выругался, после чего отбросил лист и выхватил меч. Артефактное оружие засияло, точно солнце, а вслед за ним начали светиться и прочие артефакты чародея, что могло означать лишь одно – сейчас нас ждёт встреча с мини боссом.

Именно поэтому все достали оружие, после чего сгрудились в центре платформы, стоя спина к спине и оглядываясь по сторонам.

- И где этот дар? – прошептал Илэр. – Что-то не вижу.

- Я тоже, - пискнула Морвин.

- Наверх смотрите, остолопы! – взревел вдруг Айш-нор, срываясь с моего плеча и заводя вираж в сторону.

Мы не стали, подобно героям какого-то глупого ужастика, поднимать головы, нет. Вместо этого все дружно бросились в рассыпную. И это оказалось верным решением.

Буквально секунду спустя на том месте, где мы сгрудились, с жутким грохотом приземлилась кошмарная тварь. Высокая, добрых три метра ростом, с толстенными мускулистыми ногами и шестью руками, она глядела сразу на всех нас тремя искажёнными чудовищной мукой лицами. Перекошенные рты, казалось, издавали немой вопль, из шести глаз текла омерзительная жижа.

Чудовище было заковано в тяжелую стальную броню, которая буквально-таки светилась от наполняющей её магической энергии. Вот ни на секунду не сомневаюсь, что направленной на защиту. Голову твари оберегало нечто, больше всего напоминающее испанский морион, а в каждой руке оно держало по длинному кривому кинжалу.

- Что это? – пискнула Морвин.

Монстр дернулся, повернулся в её сторону и, не говоря ни слова, бросился на девочку.

- А ну стой! – взревел я, швыряя ему под ноги Длань Мертвых. – Не пущу!

Костяные руки не смогли блокировать тварь, но задержали её на пару секунд, чего хватило Шень Сюин. Китаянка заслонила собой девочку, её меч налился багровым, и пожирательница взмахнула им, выпуская с кончика сгусток смертоносной энергии, который со всего размаху влетел в грудную пластину нашего врага… и бесславно рассеялся, поглощённый магической защитой.

Начало бою было положено.

На нашей стороне оказалось численное преимущество, на стороне твари – поразительная живучесть и фантастическая сила.

Она не использовала магии, но ей того и не требовалось. Подпрыгнув к Сюин, монстр ударил ту ногой с такой силой, что искажённая отлетела назад подобно тряпичной кукле, сбив Морвин. Обе девушки рухнули на пол, но слепую тварь в этот момент атаковали Ананда с Илэром.

Огненные шары вперемешку с лучами из ружья боли застучали по металлическим пластинам, но, увы, безрезультатно. Тогда к делу подключился я, отправив одну за другим четыре Стрелы Древних.

Увы, с точно таким же нулевым эффектом. Хотя нет, последний заряд угодил, похоже, в ослабленный участок, и на металле появилась хорошо заметная выщербина.

Это не понравилось хозяину доспехов, тот подскочил ко мне и, не давая сменить положения, ударил сразу четырьмя руками, намереваясь порезать на кусочки.

Я активировал щит, с трудом принял на него клинки, после чего ткнул копьем, которое вонзилось монстру в плечо. И вот тогда-то его проняло по-настоящему.

Тварь дико взревела, и от этого её крика я упал на колени, ощутив внезапную слабость.

Копье выпало из трясущихся рук, а щит исчез. Я не мог пошевелить даже губами. Мысли в голове путались, а перед глазами плыли разноцветные круги.

Но опускающиеся кинжалы видел отчётливо.

В этот самый момент на монстра налетела превратившаяся в нечто, напоминающее водоворот, Ганья. Я не различал её ударов, так быстро бесовка лупила врага, зато мог лицезреть непрерывно тускнеющие защитные артефакты слепой твари.

Но та ещё не была побеждена. В какой-то момент она сумела подловить нашу новую спутницу и со всего размаха рубанула ту поперек груди. Ганья с воплем отлетела назад, а к драке присоединился ещё один боец, терпеливо ожидавший удачного момента.

Иоганн налетел на слепого монстра со спины и рубанул его под коленку. Клинок охотника прошел сквозь броню слепой твари точно раскалённый нож сквозь масло.

Шестирукий опять взревел, попытался отмахнуться, но тут слева нарисовалась Шень Сюин, которая со всей дури ударила ему по правой ноге, перерубая ту.

Мне полегчало, а потому я схватил копье и со всего размаха всадил его монстру в лицо.

Иоганн с Шень Сюин крест на крест рубанули по спине.

Я ткнул монстра в живот.

Китаянка снесла ему сразу две руки.

А после этого Иоганн, наконец-то, поставил точку в бою, перерубив твари шею. Та сделала еще пару шагов и повалилась на землю, едва не придавив меня тушей.

Мы еще несколько минут напряженно оглядывались по сторонам, ожидая какой-нибудь подвох, но его не было. Мрачный склеп, выбранный демоном в качестве логова, полностью лишился какой бы то ни было таинственности и налета мистицизма, превратившись в обычный древний могильник.

- Ганья, ты как? – первым вспомнил о нашей спутнице я.

Бесовка сидела, держась за распоротый бок, из которого капала кровь, и выглядела не слишком радостной.

- Давай помогу, - тотчас же подошел к ней Иоганн, но та лишь яростно затрясла головой и густо покраснела.

- Так, - Ананда уже успела спрятать боевые жезлы и вытащила откуда-то перевязочные материалы. – Все мужики быстро пошли прочь и не смейте пялиться, я понятно говорю?

- А? – мы с Иоганном переглянулись, посмотрели на подопечную мага времени, поняли, куда именно её ранили и что придется делать, дабы обработать порез. – А-а-а-а.

- Охотник, слушай, давай-ка исследуем во-он тот закуток? – предложил я, указывая на знакомый по сну тоннель. – Ночью я забежал именно туда.

- Хорошая идея, - кивнул он, - Илэр, Айш-нор, идёте с нами.

Как ни странно, даже самодовольный демон не стал возражать. Впрочем, думаю, прелести Ганьи не слишком-то его и привлекали, а вот возможность исследовать логово врага – наоборот.

Мы вчетвером спустились вниз, на железнодорожные пути, и зашагали к тоннелю.

Нет, определённо, это было то ли станцией метро, то ли какой-то секретной веткой, ну откуда тогда взяться всему этому великолепию?

- Иоганн, а тут раньше поблизости мегаполиса никакого не было? – поинтересовался я, когда мы замерли возле тоннеля, разгоняя темноту магическим светильником охотника.

Тот задумался.

- Если честно, не припомню, а что?

Я изложил свои соображения, и охотник задумчиво почесал подбородок.

- Хочешь сказать, это похоже на ваш метрополитен?

- Угу, в России он делался как раз с расчетом на возможную тотальную войну. Ну, чтобы можно было как бомбоубежище использовать или даже как укрытие на случай ядерного удара. Не то что бы надолго, но пересидеть пару недель до прихода спасателей вполне можно было.

- А если те не придут? – подал голос Илэр, склонившийся над скелетом, прислоненном к стене.

- Тогда выбираться самим, благо, тоннели идут на самые окраины любого крупного города, - чуть увереннее, чем следовало, ответил я.

Ну что поделать, не в каждом метро страны покатался, а потому выдал предположение за факт.

- Думаешь, у Древних это место выполняло схожие функции? – уточнил Иоганн.

Он хотел сказать что-то ещё, но тут нас прервал резкий вскрик Ганьи. Мы дернулись было к платформе, но оттуда донесся предупредительный возглас Морвин:

- Всё хорошо, мы обрабатываем рану. Она не глубокая, не волнуйтесь.

- Ладно, - Иоганн заглянул в тоннель. – Других выходов отсюда нет, предлагаю немного исследовать. Вдруг найдем что-нибудь интересное.

- А там точно не выскочит что-нибудь ещё? – поинтересовался я.

- Не думаю. Демон играл с нами, - мрачно ответил охотник.

- Тебе видней. Ты профессионал. - Мы двинулись внутрь, внимательно изучая рельсы, которые сохранились на удивление хорошо. – А что это вообще за тварь была такая?

- Гомункул то, игрушка для Слепца, - ответил Айш-нор, садясь мне на плечо. – Марионетка без души и смысла.

- То есть этот урод его из людей собрал? – с ужасом уточнил я.

- Ага, - кивнул Иоганн. – Если бы ллинг с архидемоном не вытащили тебя, то стал бы чем-то подобным. Слепцы стирают разум и превращают людей в безвольных марионеток. Безусловно, они не столь отвратительны, как пожиратели, но, пожалуй, из обитателей ближайших к Дамхейну нематериальных планов являются вторыми по омерзительности.

Следующий мой вопрос прервал голос Айш-нора, проникший прямо внутрь черепной коробки:

«Тихо. Молчи. Слушай. Охотник ошибается, я боюсь, что мы повстречали не демона. Не совсем демона».

То, что мой контрактор перешёл на истинный язык пугало до усрачки, а потому я непроизвольно сглотнул.

«А кого?»

«Мнится мне, то был Падший. Тот, кто видел зарю вселенной и переживал её юность. Бывший бог, растерявший почти все силы, но сохранивший часть себя. Надеюсь ошибиться, но если я прав, то всё очень плохо. Запомни: не говори вслух того, что я сказал, даже думать об этом старайся поменьше. Быть может, я страшусь отражения на водной глади. Ты понял?»

Я понял.

И то, что Айш-нора не обмануло «изгнание» Слепца и то, что мой спутник до одури его боится. Возможно, это была очередная проверка архидемона, но отчего-то мне казалось, что всё куда хуже. Я не знал, чем отличаются друг от друга духи, падшие, боги и прочая трансцендентная братия, но не сомневался лишь в одном – выгребная яма, в которую я погрузился, стала ещё глубже. Насколько – вопрос отдельный.

Как мой спутник планирует выяснять, действительно ли мы столкнулись не с простым повелителем снов? Понятия не имею, пусть работает. А я просто сделаю ещё одну зарубку на память, хотя нет, наоборот – постараюсь забыть. И буду надеяться, что обещанные Иоганном артефакты сработают. Ну а если охотник меня убьёт, то это всё вообще перестанет быть проблемой. Да.

И, чтобы затянувшееся молчание не стало совсем уж неприличным, я невпопад брякнул:

- Так, а это ещё что?

Мы остановились перед толстенной стальной дверью, перегораживающей коридор. Я оглянулся и увидел слабый свет, идущий с платформы, где остались девчонки.

Метров пятьсот от силы, и вот такое.

- Похоже на защитный герметичный шлюз, - предположил я. – Судя по всему, дверь захлопнулась, когда выжившие оказались на подземной станции. Но вот почему она не открылась – не знаю.

Иоганн извлек из внутреннего кармана монокль, который вставил в левый глаз, и принялся внимательно изучать дверь, а Илэр со скучающим видом глазел по сторонам. Вот уж кому эта вылазка была совершенно неинтересна. На что угодно готов спорить, что он с удовольствием ушел бы в инвиз, дабы полюбоваться сиськами Ганьи, да вот только испугался гнева Иоганна и моего неодобрения.

- Дверь – мощный защитный артефакт, - выдал вердикт охотник. – Заряд энергии, конечно же, давно кончился, но, думаю, на пару лет его могло хватить. Вопрос лишь в том, почему она не открылась.

- Возможно, была настроена на внешнюю среду, - предположил я. – А ты сам сказал, что тут долгое время было заповедное место. Может, магический фон повысился или какая тварь вылезла из-за грани?

- Вероятно, - согласился охотник. – А спасатели не пришли. Попросту не имели возможности добраться до выживших через искажённую магическими эманациями местность.

- Слушайте, - подал вдруг голос Илэр. – Я вот чё подумал. Если это схрон, то у них же и склад должен быть? Ну там, хабар хранить, жрачку, стволы.

Мы переглянулись.

- Интересный вопрос, - задумчиво проговорил Иоганн, убирая монокль. – Можем проверить. Давайте поворачивать, думаю, медицинские процедуры на данный момент уже завершены.

Он не ошибся. Ганью успели обработать и перевязать – увы, но безумной регенерации искажённых у неё не наблюдалось – и девушки разошлись по платформе, изучая останки. Поверженного монстра, равно как и письменный стол, никто не трогал и вообще старался к ним не приближаться.

Мы поделились с ними догадками, и весь отряд с увлечением принялся искать. Не знаю, правда, зачем. Две сотни лет даже в относительно герметичном помещении должны были сказать своё веское слово. Хотя насчет герметичности я бы ещё подумал – воздух же откуда-то сюда попадал, верно?

Так или иначе, но искомый склад был найден довольно быстро – Илэр наткнулся на запертую металлическую дверь, которая не поддавалась. Как и ворота, перекрывавшие пути, она в свое время являлась магическим артефактом, и, судя по-всему, была заперта изнутри.

По-хорошему, нам всё это было нафиг надо, но любопытство взяло верх, да и раз уже всё равно потратили время, то чего бы не проверить что там?

Поэтому Иоганн снова достал свой чудо меч-кладенец и в несколько ударов открыл проход.

Внутри нас ждало разочарование. И трупы.

Увы, но ничего ценного отыскать не удалось. Да, тут имелся стенд с оружием, но время сказало своё веское слово. Все патроны давным-давно отсырели, дерево прикладов сгнило, и даже стволы покрыла вездесущая ржавчина. Не нашлось тут и дэвигрисиалов, которые явно рассчитывала получить Ананда.

Зато лежали три мертвых тела.

Тут бы сильно не помешал какой-нибудь аудиодневник или записка последнего из выживших, но, увы, подобное работает только в компьютерных играх. Серия Fallout в очередной раз нагло наврала мне. Оказывается, через две сотни лет после апокалипсиса, даже в более-менее законсервированном убежище, истлеет и развалится всё, что может тлеть и разваливаться соответственно.

Впрочем, не нужно было обладать выдающимися дедуктивными способностями, чтобы понять что произошло.

Когда еда начала заканчиваться, несколько умников заперлись на складе, активировав систему защиты и оставив товарищей по несчастью на медленную голодную смерть. Наверное, это проделал кто-то из охраны убежища, а может, и нет.

Спустя какое-то время эти ребята передрались, а победитель… Я бросил короткий взгляд на скелет с дыркой в центре черепа… Победитель радикально решил вопрос. Почему – не знаю, но факт остается фактом.

- Эх, впустую потратили вре… - начал было я, но меня прервал радостный вопль Илэра.

- Ух ты, зацените!

Паренек зарылся в самый дальний угол склада и извлёк на свет Божий отлично сохранившийся футляр, который тускло светился магией.

Мы столпились над находкой и внимательно стали изучать её. Все, даже Иоганн, выглядели удивлёнными. Похоже, даже наш артефактор не сталкивался с подобными технологиями Древних.

- Что это? – поинтересовался я.

- Стазис-капсула, - подала голос Ганья. – У наставника много таких. Маги времени были единственными, кто мог делать подобные устройства. Они не подвластны времени и способны сохранять содержимое в неповреждённом состоянии сотни лет.

- А как её открыть? – спросила Ананда. – Знаешь?

- Да, конечно. Но если мы это сделаем, обратно я уже её не включу.

- Ну и чо? – с вызовом осведомился Илэр. – Не похрен ли? Давай, интересно чо за хабар я надыбал.

Ганья бросила короткий взгляд на Иоганна, охотник кивнул, и тогда бесовка подошла к футляру, положив на него руку. Она прикрыла глаза и прошептала что-то, а после этого свечение рассеялось, и замок щёлкнул.

Илэр первым оказался возле трофея и жадными руками открыл футляр.

- Аха-ха! – парнишка с восторгом извлёк содержимое, и даже Иоганн присвистнул от удивления.

И было отчего!

В футляре хранилось не золото или ценные бумаги, что было бы, если честно, очень логичным. Нет, в футляре, способном сотни лет противиться бегу времени, таинственный Древний припрятал охрененно выглядевший многозарядный дробовик. Длинный, хищно изогнутый, с хромированной рукоятью и прикладом, украшенном чеканкой, он походил на настоящее произведение искусства. Шедевр смерти, заключённый в стальную оболочку. Мало того, в футляре нашлись отличный чехол для переноски, патронташ и несколько коробок патронов.

А ещё отыскалась бумага, сообщающая, что высокоуважаемый Дарак Коннор сдал одну единицу огнестрельного оружия и сто пятьдесят единиц боеприпасов на ответственное хранение, подпись, дата, бла, бла, бла…

Эта находка настроила нас на оптимистичный лад, и мы с утроенной силой принялись рыться на складе. И настырность оказалась вознаграждена.

Мы стали счастливыми обладателями ящика с тремя пистолетами, напоминавшими Беретты, запасом боеприпасов к ним и кобурами скрытого ношения; здоровенного ящика, заполненного разным холодняком, разложенном в индивидуальные упаковки; коробки с двумя магическими жезлами и, о диво, несколькими дэвингрисиалами!

Да, эти камни не столь впечатляли как те, что темпоральный маг предложил в награду за выполненную работу, но, тем не менее, ценность их ни капли от этого не снизилась.

После этого начался счастливый дербан награбленного. Пардон, трофеев.

Илэр в ультимативной форме вытребовал себе дробовик и патроны к нему. Ананда забрала один из магических жезлов и оба дэвингрисиала, а Сюин – пару понравившихся ей ножей.

Ганья, к моему удивлению, взяла один из пистолетов, второй мы нагрузили Иоганну, а третий передали Морвин, которая тотчас же вернула его брату.

- Старшой, вот. – Илэр протянул мне дробовик. – Держи, пригодится, мне ружья боли хватит.

Я покосился на не слишком довольного Иоганна и принял оружие. Почему, собственно, нет? Не факт, что я буду прямо-таки активно пользоваться им, причём по тем же самым соображениям, что и ружьем боли, но… Очень уж красивая штука. Как человек, росший в семье заядлого охотника, я просто не мог не восхититься работой неизвестного мастера. У нас такой ствол спокойно можно продать за полмиллиона. Ну, может, конечно, внутри он – кусок говна, но есть у меня ощущения, что это не так, что наполнение соответствует внешнему виду.

А потому я не стал выкобениваться, уточнил у Морвин в какой коробке пули, а в какой – дробь и мелкашка, после чего зарядил дробовик, настроил ремень и повесил оружие на плече, наполнил патронташ и закрепил его на груди, став похожим на революционного матроса или героя вестерна. Чехол же – хороший, плотный - решил повесить на лошадь. Надо будет где-нибудь купить широкополую шляпу и найти соломинку. Ну а что, револьвер - есть, ружье - есть, пусть и не легендарный Винчестер тысяча восемьсот семьдесят три, но тоже неплохо.

Мы ещё немного порылись на складе, проверили зал. Увы, ничего больше не нашли, а потому пошли назад, зарыли яму, чтобы никакой дурень не забрался в это проклятое место, и поспешили прочь. Нас ждал долгий путь.

Хоть мы и угробили добрую половину дня, никто не захотел останавливаться в лесу на вторую ночёвку, а потому все упрямо двигались вперед и вышли на опушку уже в полной темноте, освещая путь магическими светильниками.

- Ну вот мы в Сиафе, с чем всех и поздравляю, - с облегчением произнес Иоганн. – Продвинемся ещё немного вперёд и останавливаемся на привал.

Увы, но всё оказалось далеко не так просто, как мы рассчитывали.

Буквально через десять минут к отряду вернулся отправившийся на разведку Айш-нор.

- Беда, тревога, там враги. Дерись ты, прячься иль беги! – прокаркал он, садясь мне на плечо.

- Подробней! – потребовал Иоганн.

- Отряд, большой, опасен он, - ответил демон.

- Пограничная стража? – предложила Шень Сюин.

- Сейчас выясним, - мрачно ответил Иоганн. – Оружие к бою! Магию не применять без приказа.

Мы немного проскакали вперед и, действительно, увидели огни большого лагеря. Хорошо укреплённого лагеря, попрошу заметить!

Отряд в добрых полсотни бойцов разместился на перекрёстке, перекрывая сразу два направления, и выглядели ребята не слишком весело: мрачные, напряжённые, с оружием наизготовку.

Естественно, оружием старых-добрых гейских паладинов. Ах, да, у нас же тут вторая жена любителей засовывать молот друг-дружке во врата Оргриммара, точно, как я мог забыть.

- Кто такие? – громко спросил здоровенный медведеподобный мужик, закованный в тяжёлую броню и вооружённый самым настоящим ручным пулемётом.

Стоял он перед входом в импровизированный лагерь и, кажется, вообще не испугался хорошо вооруженного отряда. Слабоумие и отвага, что тут скажешь.

- Путники, - ответил ему Иоганн, выезжая вперед.

- Подорожная есть?

- Есть.

- Дайте мне её. Но только медленно и без резких движений.

Иоганн спешился и послушно выполнил требования пулемётчика. Тот несколько минут читал, и я видел, как брови воина поднимаются, а на лице застывает удивленное выражение.

- Убийца Чудовищ? – пораженно спросил он. – Господин, я даже и не знаю, верить ли этой бумаге.

Иоганн пожал плечами.

- Какие доказательства вам нужны?

Пулемётчик почесал макушку.

- Печати, вроде, на месте. Да и подпись я знаю. Н-да-а-а.

- А что происходит? Мы слышали, что в Сиафе сейчас пылает восстание, но ваше поведение наводит меня на мысли о том, что ситуация на деле ощутимо хуже, чем я думал.

- Всё верно, господин. Если б просто бунтовщики, беды б не было, - воин, кажется, принял решение поверить документу и немного расслабился. – Сволочь всякая в страну лезет, помогать им. Колдуны разные. Сильные.

Я насторожился, сразу вспомнив того друга зверей, которого мы запинали толпой. Похоже, мы оказались правы насчёт медальона. Что ж, зато стало ясно куда и зачем шёл тот урод. Н-да. Стало быть, в Сиафе таких много? Ну прекрасно. Просто замечательно.

Ох, чую, наплачемся ещё со всеми этими клоунами. Вот же ж повезло!

Охотник покачал головой и скривился.

- Нам нужно в столицу, у меня дело. Как попасть туда, и какие гарантии мы можем предоставить?

Пулемётчик еще раз внимательно осмотрел нас, особое внимание обращая на вооружение отряда.

- Серьёзное дело? – уточнил он.

- Крайне. Детали сообщать не уполномочен.

Воин присвистнул.

- В плохой час вы пришли к нам, господин, тут сейчас горячо.

- Очень?

- Паладины осаждают крепость Гласс, города Сейлг и Нуа под мятежниками, и те огрызаются. Весь север страны – залит кровью и полыхает огнём. Никто не будет спрашивать кто вы такие, все сперва начнут стрелять.

Иоганн вздохнул:

- Увы, выбора нет. Я взял на себя обязательства и не могу повернуть назад.

Сказав это, он бросил короткий взгляд на меня.

- Подождите. – Пулеметчик скрылся в лагере, и мы принялись напряженно следить за его товарищами.

Пауза затягивалась, наконец, воин вышел в сопровождении молоденького парнишки, облачённого в легкие доспехи и вооружённого старым-добрым магическим жезлом и кавалерийским палашом. Одежда мальчишки, отлично подогнанная по ладной фигуре, подчёркивала красоту лица с узкими скулами, правильным подбородком и тонким носом. В голубых глазах парня плескались искорки веселья, а на губах застыла задумчивая улыбка. Вместо шлема он носил зелёный берет с рубиновой брошью, призванный, видимо, подчёркивать его вьющиеся светлые волосы.

Говоря простым языком, нас посетил классический бисёнин, прямиком из японских и корейских девчачьих комиксов. Ни секунду не стану удивляться, если его отец – владелец торгового центра.

- Эрик проводит вас, - пояснил здоровяк. – А потом вернётся и доложит мне о том, что всё в порядке.

Иоганн моргнул и воззрился на собеседника, и я понимал его. Решение командира отряда выглядело, мягко говоря, странным. Если мы не те, за кого себя выдаем, то парень получит нож под ребро буквально через полчаса после отъезда, а мы растворимся в каком-нибудь ближайшем лесочке.

Если же мы те, кто есть, то зачем сопровождение до столицы?

Ничего не понимаю.

Видимо, недоумение отразилась на лицах всех членов отряда, потому что воин снизошел до объяснений:

- Если он умрет, я узнаю об этом сразу же, после чего отправлю послание на ближайший пост. Поверьте, вы не сможете сбежать.

Сказал он это очень, очень нехорошим тоном.

- И вам не жалко парня? – тихо спросил Иоганн.

- Жалко, - кивнул воин. – Но он – самый бесполезный в отряде, и я готов пожертвовать им на благо королевства. К тому же, если вы те, за кого себя выдаете, мальчишке ничего не грозит, верно?

Иоганн скрипнул зубами, выдохнул, после чего кивнул.

- Верно.

- Вот и хорошо. Эрик, собирайся, выезжаешь через пять минут.

- Господин, а что это у вас? Артефактный меч, правда? Господин, а у вас там дробовик, да? Ух ты, а у тебя пистолет и ружье боли? Откуда взял? А вы с сестрой давно подмастерья господина охотника? Госпожа, а вы правда дипломированный маг Махансапа? А вы, госпожа, маг клинка? Господин, а как вы приручили ллинга? Господин? Госпожа? А как? А…

Паренек не затыкался всю дорогу. Его интересовало буквально всё. Кто мы, как нас зовут, куда мы едем, зачем мы едем, что мы сделаем, когда доедем, откуда у нас такое оружие, есть ли у Морвин парень…

Пожалуй, даже близняшка не обладала столь пытливым умом и неуёмным желанием узнать всё-всё на этом свете.

И, пожалуй, в лице Иоганна он нашел идеального лектора. Тот старался ответить едва ли не на каждый вопрос, не проявляя даже тени раздражения.

Хотя зачем злиться? Охотник не просто удовлетворял любопытство нашего нового друга, он ещё и задавал вопросы, филигранно выуживая из Эрика подробности о делах в королевстве.

Мальчишка не то что бы был прямо так осведомлен о происходящем, но кое-чем полезным всё же поделился.

Большая часть армии квартировалась в столице, держа в покорности центр и юг королевства – самые важные, самые заселённые, самые богатые части страны. Север – покрытый лесами и бедный – стал ареной противостояния бунтовщиков и коронных полков, к которым, собственно, присоединились отряды из всех соседних государств.

И пока что мятежники держались очень даже бодро. Впрочем, преимущественно за счёт многочисленных и хорошо организованных групп наёмников и чародеев, которые цементировали хлипкие ряды вчерашних охотников и пахарей. В Сиафе, как ни крути, всё же не было того повального шизомилитаризма, что встретился нам в Клайоме, а потому аборигены не столь ловко обращались с огнестрелом и прочими интересными орудиями умерщвления себе подобных.

Вооружен и экипирован мальчишка был весьма неплохо, в седле держался точно родился в нем, говорил ровно, чётко и понятно, пусть то и дело сбивался на скороговорку. Короче, как ни крути, а скрыть благородное происхождение у него не получалось. Что, впрочем, лишь усложняло понимание мотивов медведеподобного пулемётчика.

Если наш знакомый из местных дворян, то отправка его с отрядом до зубов вооружённых головорезов могла выйти боком простому служаке. Или нет? Или не такому простому? Или он был уверен, что с парнем ничего не случится?

От этих вопросов у меня мозги плавились, а потому я принял мудрое решение – плюнуть на всё и продолжать обучение.

Заклинание, которое открыл Айш-нор, не желало подчиняться, а потому я прилагал всё больше и больше усилий для его освоения. А ещё спросил у архидемона можно ли как-то защитить черепушку от ментального воздействия – чисто на случай, если Чучи не хватит, и, вот диво, получил утвердительный ответ. Правда, со слов моего пернатого контрактора, сейчас я не потяну магию такого порядка, а потому нефиг тут выделываться и марш учить что задали, тупорылый смертный!

Но зарубочку на память оставил. Уже знаю, что попрошу на следующем шагу.

Так пролетело двое суток, и вот, тридцатого июля по моему внутреннему календарю, на горизонте возникли стены города.

Столица королевства Сиаф называлась Афтас. И этот город был возведен не у реки, как тот же Саол или Уисс. Нет, до Лахен отсюда следовало ехать почти двое суток. Да, дорога на юг была вымощена булыжником и по ширине походила больше на четырёхполоску, но, всё же, почему город поставили так далеко от воды?

Если я чему и научился в отделе продаж, так это базовым законам экономики и пониманию всей важности логистических цепочек. Особенно – морских и речных.

Я озвучил этот вопрос вслух, и разговорчивый Эрик охотно пустился в объяснения.

- Понимаете, господин, река слишком близка к землям Махансапа, а она тут уже, чем в других местах, всего километр шириной – форсировать просто, а потому, когда война началась, старую столицу сожгли, и двор переехал в Афтас. Ну а после войны король принял решение не менять ничего, понимаете?

Я кое-как переварил скороговорку Эрика и кивнул, а паренек, ободренный наличием благодарного слушателя, продолжил:

- И вот, когда война подошла к концу, было принято решение, что весь юг страны – по реке – должен быть укреплен сетью фортов, а за ними следует расположить несколько больших городов-крепостей, и так и было сделано, а потом еще построили несколько фортов и крепостей, и ещё парочку. На севере их меньше, а тут очень много, потому что на севере наши друзья из Эйри, ну, точнее, не они сами, а союзное герцогство, а севернее его ещё одно, но вот потом уже Эйри, или еще одно королевство, не помню, но тоже союзное, да, точно.

Я услышал тихий смешок и покосился назад, туда, где ехала Морвин. Девочка округлила большие и невинные глаза, но я готов был поклясться, что мерзавка наслаждается представлением.

Едва заметно погрозив ей кулаком, я стоически вздохнул и принялся слушать Эрика, который не затыкался до самого въезда в Афтас.

Столица Сиафа была – в отличие от Уисса - серьёзно укреплена, но, несмотря на это, здесь не наблюдалась та же болезненная любовь к войне, что и у соседей. Город утопал в зелени, его широкие мощёные улицы сковывались по сторонам аккуратными домиками с разноцветной черепицей, а горожане, одетые красиво и богато, вообще ни разу не походили на вооруженный до зубов сброд. Сиречь, на нас, любимых.

Впрочем, восстание наложило свой отпечаток на это, безусловно, мирное и спокойное место. Тут и там сновали отряды хорошо вооружённых всадников, на перекрёстках дежурили усиленные наряды местной полиции, а документы у нас проверили раза четыре.

Пожалуй, если бы не Эрик, то до гостиницы мы бы добрались лишь к вечеру. Паренек совершенно неведомым мне способом отваживал проверяющих, заставляя тех очень быстро ретироваться, не мешая нашему пути.

Непростой это был мальчишка, очень непростой. И не случайно он оказался в нашей светлой компании. А значит, стоило ждать неприятностей.

Это понимали все, особенно Иоганн, который запретил разбредаться и приказал держать оружие под рукой. А потому, когда в нашу дверь требовательно постучали, никто и не думал удивляться.

- Открыто, - спокойно произнес Убийца Чудовищ, подняв арбалет и наставив его на вошедших.

Мы же, рассредоточившись по комнате, повторили за артефактором, причём я впервые взял наизготовку трофейный дробовик.

- На улице чисто, - шепнул Илэр, выглянувший в окно, - не оцепили.

- Вот и славно, - улыбнулся охотник, глядя на вошедших.

Ими оказались три человека: наш знакомец Эрик, мужчина под пятьдесят, выглядящий как постаревший клон парня, а также мрачный здоровяк с пистолетом на поясе.

- Добрый день, уважаемые, - вежливо поздоровался мужчина, который не мог быть никем, кроме как отцом Эрика.

Парень помахал рукой и мило улыбнулся, а здоровяк занял место у двери, хмуро глядя на нас.

- Приветствую, - произнес Иоганн, не убирая, впрочем, арбалет. – С кем имею честь общаться?

- Благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола - представился незнакомец. – Увы, мы не встречались раньше, однако тщу себя надеждой, что вы знаете обо мне.

- И что же понадобилось казначею Сиафа от меня? – чуть приподняв брови спросил Иоганн.

- Это достаточно сложный и деликатный вопрос, его не объяснить в двух словах.

- Присаживайтесь, - Иоганн бросил короткий взгляд на диван напротив, – но сперва хочу уточнить - как давно вы знаете обо мне?

- С Клайома, конечно же. Как только вы оказались там, верные люди тотчас же сообщили о том, что приближается человек, который, возможно, поможет мне с одним крайне щекотливым делом. Остальное – дело техники: добавить Эрика в отряд, караулящий выезд из бывшего заповедного леса, ещё пару человек на другие направления и немного подождать. И вот, мы имеем возможность пообщаться.

Он уселся напротив Иоганна, после чего указал на арбалет:

- Не уберёте?

Охотник вздохнул, затем отложил оружие, и мы все последовали его примеру, после чего атмосфера в комнате немного разрядилась.

Эрик прикрыл дверь и встал подле мрачного здоровяка, а наш гость достал из внутреннего кармана небольшие песочные часы. Он перевернул их и поставил на стол, после чего артефакт засиял в магическом спектре.

- Теперь можем поговорить, не боясь чужих ушей, - улыбнулся благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола.

- Не совсем, данную конструкцию можно обойти, - поправил его Иоганн. – Впрочем, сомневаюсь, что в Сиафе водятся подобные умельцы. А потому: чего вы хотите? Убить или найти?

На сей раз настал черед Зинри удивляться.

- Даже так? – произнёс он, вздернув кустистые брови.

- Самые распространенные просьбы, - пожал плечами Иоганн. – Так что?

- Найти, - вздохнул благородный Зинри и извлек из кармана самую настоящую цветную фотокарточку, после чего передал ее охотнику.

Я сделал пару шагов вперед и заглянул Иоганну через плечо, заработав недовольный взгляд. Карточка больше походило на смесь фотографии с акварелью, она как будто бы была нарисована, а не проявлена, тем не менее, изображение получилось хорошим. На фото была изображена очень красивая молодая женщина, одетая в восхитительно смотрящееся на ней платье для верховой езды, точно сошедшее со страниц любовных романов про викторианскую Англию, прекрасных зеленоглазых леди и могучих широкогрудых лордов с эбонитовыми жезлами.

А ещё у юной красавицы только слепой не заметил бы черты, выдающие родство с Эриком и его батюшкой.

- Айне, - пояснил казначей, - старшая сестра Эрика и вторая в линии наследования. Она - девочка умная и добрая… - он помялся, после чего добавил, - чересчур добрая, если вы понимаете, о чем я.

- Не умеет принимать жестокие решения?

- Увы. И любит людей больше, чем они того заслуживают.

Повисла тягостная пауза.

- Как давно она присоединилась к повстанцам? – прямо спросил Иоганн.

- Она не с ними! – повысил голос казначей. – Айне пропала на севере страны.

Сюин фыркнула так громко, что даже мне стало как-то неудобно, и, что удивительно, её поддержала Ананда.

- Давайте будем честны друг с другом, - тон Иоганна говорил о том, что охотник не в духе и с каждой минутой его настроение портится всё сильнее и сильнее. – Если бы она просто исчезла, вы отправили бы небольшой отряд гвардейцев Сиафа для того, чтобы определить местоположение благородной госпожи Айне и произвести эвакуационную операцию. Безусловно, их уровень военной подготовки далёк до того, что демонстрируют военнослужащие Эйри, но, тем не менее, данные бойцы крайне опасны как в группе, так и в индивидуальном порядке.

Он кивнул в сторону здоровяка и добавил:

- Не так ли, капитан?

- Я уже не служу, - буркнул тот, накрыв ладонью правую руку.

А Убийца Чудовищ продолжал:

- В случае, если бы её похитили и требовали выкуп, вы без каких бы то ни было проблем собрали бы требуемую сумму, в этом можно не сомневаться. Или, опять же, использовали бы спецвойска короны. Его величество ни за что не пошел бы против желания своего названного брата. Из всего вышеозвученного я могу сделать лишь один вывод: ваша дочь в настоящий момент находится в расположении повстанцев, причём, скорее всего, добровольно.

Зинри как-то сразу постарел и осунулся, а в глазах его промелькнула злость.

- Допустим, - согласился он, - это что-то меняет?

- Многое. В данном случае у вас отсутствует возможность направить бойцов короны, потому как существует высокая вероятность обнаружения и последующего уничтожения последних. Следовательно, вам требуется небольшая, но хорошо подготовленная группа наемников, готовых рискнуть жизнями и обеспечить контакт с дочерью, дабы передать послание. И если она примет неверное решение, то применить силу для возвращения обозначенной юной леди домой. Я ничего не перепутал?

- Всё почти верно, - улыбнулся казначей, - за исключением одной мелочи.

- Какой же?

- Проблема не в узнавании, мятежники не настолько хорошо осведомлены, как вы думаете. Этот сброд вряд ли вообще способен на столь сложные мероприятия, как контрразведка. Нет, всё куда проще, - он обвел нас всех долгим взглядом, и в глазах государственного мужа блестела сталь. – Мне не нужно, чтобы правую руку короля хоть как-то связывали с восставшей чернью. Пока что о моей дочери известно только роду, но информация обязательно попадет в неверные руки, это лишь вопрос времени. И тогда у меня начнутся проблемы. У дочки, впрочем, их окажется куда больше. А потому её нужно вытащить оттуда хочет глупая девчонка того или же нет.

- Я понял вас, - Иоганн вздохнул. – А теперь можете переходить к той части, в которой вы угрожаете.

Казначей недоуменно воззрился на него.

- А может, к той части, где я предлагаю награду?

- Она не интересует никого из здесь присутствующих. У нас есть своя цель и, поверьте, она куда важнее приведения в чувство богатой идеалистки. Так что, прошу, начинайте угрожать. Что именно вы планируете предпринять в случае нашего отказа?

- О, сущую мелочь. Я лишь сообщу куда следует, что прославленный Убийца Чудовищ путешествует в компании дипломированной махансапской чародейки и ряда лиц неустановленного происхождения. Не исключаю, что ваши спутники – самые обычные бойцы, но есть у меня серьёзные ощущения, что это не так. Вряд ли прославленный артефактор мирового уровня, великий исследователь и истребитель нечисти, творец множества драгоценных изделий будет путешествовать с простыми смертными. И – нет – я не знаю кем являются ваши спутники, не привык лезть в чужие дела и ценю конфиденциальность, но обязательно выясню это… И поймите правильно – не в моей власти навредить вам, человеку, облечённому таким доверием сильных мира сего. Мастеру, так необходимому всем и каждому, что одно его имя многие годы сдерживало жадных до наживы глупцов, помышляющих об атаке на город в Восточных Пустошах, избранный им в качестве пристанища… Но что же произойдёт, если блеск этого имени потускнеет? Измажется в грязи или, упаси Морриган, окажется запятнан сомнительными сделками и договорами? Не навредит ли это беглецам и изгоям, которых этот мастер так трепетно и нежно охраняет и защищает? Что думаете? Как вам такая угроза?

Охотник сплёл пальцы домиком и хмыкнул.

- Один вопрос, благородный Зинри.

- Слушаю?

- Я точно знаю, что в роду Фола никогда не было серьезных боевых магов за исключением основателя. Если не путаю, вы не в состоянии пользоваться чарами, ваш сын, полагаю, не особо силен. Да, целый капитан королевской гвардии – это неплохо, но, как вы верно заметили, сейчас в этой комнате находятся несколько… крайне необычных людей, а также - боевой алхимик Махансапа. Это не принимая в расчёт мою скромную персону. Как думаете, сколько секунд продержится ваш телохранитель, если я отдам команду убить всех троих?

- Вы можете так поступить, - согласно кивнул благородный Зинри, - и это будет очень печально. В первую очередь – для вас. Если я не выйду из дома… - он потянулся к карману и достал из него отличные золотые часы на цепочке, - через семь с половиной минут, гостиницу оцепит стража, а отчёт о случившемся, сопровождаемый моими комментариями, ляжет на стол сперва его величеству, а после отправится за рубеж. Как думаете, что произойдет после этого? Особенно когда ваши друзья узнают, что прославленный охотник на разную нечисть якшается с южанкой? Вы ведь в курсе как напряжены международные отношения в последнее время? Поговаривают, всё идет к большой войне, хотя я и не оставляю надежду на мирный исход. А тут ещё этот странный бунт… Нервы у всех на пределе. Так что?

Иоганн тяжко выдохнул и откинулся на спинку дивана.

- Что-то мне в последние недели везет на шантажистов, - мрачно произнес он, прикрыв глаза. – Вот и думаю теперь, убить вас троих или всё же не принимать опрометчивых решений. Хм-м-м… Дилемма.

- Господин, - подала голос Ганья. – Давайте обойдёмся без кровопролития.

- Ваша спутница мудра, - заметил казначей.

- И слишком добра к тем, к кому не следует проявлять снисхождения.

Иоганн поднялся и потянулся так, что хрустнули позвонки.

- Что ж, мы узнали тяжесть плети, попробуем теперь разобраться сколь мягок хлеб. Что мы получим за выполнение поручения?

- Во-первых, сто тысяч рублей Эйри драгоценными камнями, естественно, авансом, - ответил Зинри. – Во-вторых, никакие компрометирующие письма никуда не отправятся. Вы же понимаете, что мои обвинения будут чего-то стоить лишь пока вы здесь. Кто и что скажет, когда вы окажетесь далеко, не имеет ровным счетом никакого значения, потому что эти слухи нельзя будет ни подтвердить, ни опровергнуть. Их слово против вашего… Нет, даже моё слово против вашего не будет стоить и медяка. Ну, и в-третьих, вы обретёте в моём лице ещё одного верного и надёжного делового партнёра, а ведь лишние связи ещё никому не вредили, не так ли?

Охотник рассмеялся и посмотрел сперва на меня, затем на Ананду, после – на Ганью.

- Что скажете госпожа? Уверены в том, что мне сейчас не стоит убить их всех и покинуть Афтас с боем? Это возможно.

Бесовка вместо ответа подошла к заметно напрягшемуся Зинри. Что бы тот ни говорил, а помирать явно не хотел.

- Господин, у меня будет еще одна просьба, - сказала она. – Сверх вашего предложения.

- Какая же? – удивленно спросил тот.

- Перед тем, как мы поедем на поиски благородной Айне, я должна заглянуть на главную фабрику королевства. Вы сможете помочь с этим?

Казначей удивлённо моргнул и перевёл взгляд на Иоганна.

- Госпожа – крайне талантливая, но излишне эксцентричная техномагесса, обожающая исследовать фабрики и копаться в механизмах, - не поведя и бровью принялся врать охотник, - моё задание – сопровождать её до обозначенной точки, защищать и удовлетворять капризы. А потому считайте, что если договоритесь с ней, то и я в вашем распоряжении.

- Я должна увидеть… - прошептала та, запинаясь. – Это очень важно для меня.

Зинри нахмурился, а я понадеялся на то, что он не видит лицо Ганьи. Ну, или хотя бы не в состоянии сразу понять, кто она такая. Чёрт знает как этот тип отреагирует на бесовку.

- Госпожа, не хочу показаться грубым, но вы должны понимать, что мы говорим о посещении стратегического объекта в предвоенной ситуации?

Бесовка кивнула.

- Конечно.

- Я могу рассчитывать на то, что не будет никаких… эксцессов? Фабрика работает в три смены, и мы не можем себе позволить простой даже на пару часов.

Пальцы Кокосовой Козы сжались с хрустом. Она вся затряслась, а после – обхватила себя руками. Наконец, бесовка совладала с чувствами и ответила:

- Клянусь памятью родителей, что не совершу ничего предосудительного и опасного и не доставлю неприятностей. Я просто обязана увидеть всё своими глазами. Это невероятно важно.

- Хорошо, - с некоторым сомнением в голосе ответил казначей. – Но и у меня тогда будет встречное условие.

- Какое? – нехорошо прищурился Иоганн.

- Эрик отправится с вами на север.

Мы молча переглянулись.

- Кажется, что-то случилось с моим слухом, - проговорил Убийца Чудовищ.

- Вы всё правильно поняли.

- Благородный Зинри, вы уже предположительно потеряли дочь и теперь готовы отправить в опаснейшее путешествие с людьми, которым угрожали, родного сына? У вас, должно быть, много детей.

- Пятеро. Причем остальные наследники в полной безопасности, - цинично ответил тот.

- Зачем? Контролировать нас?

Казначей покачал головой.

- Нет. Мальчику пора узнать как устроен наш мир. Думаю, вы сможете это продемонстрировать ему лучше прочих.

Наше знакомство со столицей чуть затянулось. Благородный Зинри, несмотря на всё своё влияние, не мог организовать мгновенное посещение фабрики, а потому до следующего утра мы просто отсыпались и отжирались.

Зато с рассветом в гостинице появился Эрик. Мальчишка выглядел виноватым, но это никак не повлияло на его болтливость.

- Прошу простить за то, что обманывал, так было надо, сами понимаете, дела в стране идут неважно, а тут ещё и сестра учудила, ну, понимаете, бывает, вот и батюшке пришлось пойти на крайние меры, но не волнуйтесь, он сдержит слово, вот…

И, демонстрируя искренность своих слов, он протянул охотнику мешочек из синего бархата, перехваченный золотистыми верёвочками.

Иоганн принял мешочек, развязал и демонстративно высыпал содержимое на буфетный столик. По лакированному дереву во все стороны покатились небольшие – с половину ногтя в диаметре – неогранённые рубины. И их было немало. Больше, чем я затрофеил в Куимре, заметно больше.

После этого все желающие отправились на фабрику. Помимо Кокосовой Козы и Иоганна, в их число вошёл я, а также, как ни странно, Шень Сюин.

Дети остались с Анандой, предложившей тем поход в какой-нибудь ресторан.

Ну, в принципе, логично. Нафига сдался завод, когда можно поесть вкусноты? Верная расстановка приоритетов. И сам бы остался, да вот только следует налаживать отношения с подопечной мага времени. Вдруг узнаю что полезное.

До проходной нас довезли в закрытом экипаже, сопровождаемом внушительных размеров конным эскортом. Вероятно, чтобы разгонять любопытствующих. Перед самым выходом Эрик повторил слова отца насчет неприятностей и попросил всех держать себя в руках, странно поглядывая при этом на Ганью.

Уж не знаю, догадались ли достославные Фолы о том, кто она такая, или нет, но подозрения в их умы, определённо, закрались.

Именно поэтому, когда экипаж въехал во двор, а за нами захлопнулись мощные стальные ворота, помимо какого-то фабричного клерка нас ждало два отделения хмурых и крайне недружелюбных парней с винтовками и в форме.

Нет, они не предпринимали враждебных действий, но пристально следили, явно давая понять своим видом, что не стоит делать глупостей.

Я осторожно вышел из экипажа и огляделся по сторонам.

Фабрика, которую так хотела посетить Ганья, не сильно отличалась от того, что я видел на старых фото и гравюрах, посвящённых жизни в девятнадцатом веке.

Массивные цеха, выстроенные из красного кирпича, без труб, правда, здоровенная – в два человеческих роста – ограда. И люди, люди, люди! Бегущие, идущие, сидящие, едящие и, конечно же, работающие.

Мы стояли посреди общего двора, и по обе стороны от нашей группы крепкие парни в плотных спецовках и штанах на подтяжках деловито тащили, катили, загружали, разгружали, кантовали и занимались чёрт знает чем со всевозможными ящиками, катушками и иными конструкциями правильных геометрических форм.

Что характерно, на нас никто не обращал ни малейшего внимания, и это, пожалуй, устраивало всех.

Первым взял слово клерк.

- Господа, я рад приветствовать вас на главной его величества оружейной фабрике Сиафа. Благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола, проинструктировал нас о вашем запросе, а потому прошу следовать за мной, я покажу вам где куется боевая мощь королевства. И если у вас появятся вопросы – не стесняйтесь задавать их, я постараюсь ответить.

И экскурсия началась.

Мы посетили литейную, в которой от жары трудно было дышать; прошлись по сборочному цеху, где пахнущие маслом люди собирали ружья и револьверы; заглянули в местный аналог ОТК, занятый проверкой готовых изделий; изучили мощные прессы; посетили патронное производство, работающее, как я понял, в три смены без перерывов на обед…

Помещение за помещением, цех за цехом мы изучали фабрику, которая, со слов экскурсовода, застала довоенные времена. И, глядя на старую кладку, я вполне верил ему.

Эти помещения многое пережили, но продолжали исправно служить людям, чего, конечно же, нельзя было сказать об оборудовании.

Не существует станков, способных работать добрых две-три сотни лет, даже если у вас мир, наполненный магией до краев.

К тому же, старое оборудование, даже сохранись оно каким-то чудом, попросту не смогло бы сидеть на том голодном пайке, что ему предоставлялся сейчас. Ну, по крайней мере, наш экскурсовод утверждал именно так.

И всё шло хорошо, до тех пор, пока мы не подошли к генераторной.

- К сожалению, - сообщил клерк, - о питании от электростанции в нашем положении приходится только мечтать. У нас попросту не хватает энергии для того, чтобы содержать духа молний, пусть и малого. На подобное счастье могут рассчитывать разве что везучие жители Куимре.

Он вздохнул и, открыв один за другим три замка, распахнул дверь.

- Поэтому нам приходится содержать почти два десятка бесов, приводящих генераторы в действие силой своей врождённой магии.

Ганья на этих словах ощутимо дёрнулась, а из-под капюшона донеслось что-то, напоминающее то ли всхлип, то ли глубокий вдох.

Иоганн тотчас же положил ей руку на плечо и повёл за собой.

Мы вошли внутрь в просторное помещение, наполненное мерным гулом работающих машин, от которых под потолок уходили толстые кабели. Именно они должны были питать многочисленные станки.

Ганья замерла посреди коридора, медленно глядя по сторонам, наконец, она тихо и как-то даже жалобно спросила:

- А есть на вашей фабрике еще ра… бесы?

- Нет, госпожа моя. У нас отсутствуют станки, достаточно сложные для того, чтобы прикреплять к ним персональных бесов. Это попросту не требуется.

Наша спутница кивнула и медленно, пошатываясь, точно пьяная, подошла к одному из генераторов, после чего осторожно прислонила ладонь в перчатке к ребристой металлической поверхности. Мне показалось, что на миг гул изменился, стал резким, прерывистым, тревожным, но уже спустя секунду всё вернулось в норму, а бесовка подошла к Иоганну и, кивнув, прошептала:

- Можем идти.

Экскурсия на этом закончилась.

Всю обратную дорогу Ганья была необычайно молчалива и замкнута – даже по своим меркам! – и, едва мы вернулись в гостиницу, не говоря ни слова, устремилась в комнату.

Иоганн кивком указал в сторону Эрика, который так и не отстал от нас, а затем выразительно посмотрел на нас с Сюин. Мы с китаянкой переглянулись и поспешили за Ганьей.

Когда оказались в комнате, наша Кокосовая Коза рыдала взахлеб, уткнувшись в подушку. Плащ валялся на полу, сапоги с перчатками – тоже, а потому ничто не скрывало рожек, торчащих сквозь кудрявые волосы.

Мы аккуратно подошли к плачущей бесовке и замерли возле кровати, сверля друг друга злыми взглядами. Никто не хотел начинать диалог. Я - потому что никогда не умел успокаивать девушек, особенно если они не принадлежат к виду homo sapiens. Мотивы Сюин не знал, но, полагаю, они были примерно такими же.

Наконец, когда молчание излишне затянулось, пожирательница произнесла:

- Всё в порядке?

Более тупого вопроса и представить себе было нельзя, но, как ни странно, Ганья оторвалась от подушки и ответила:

- Н-н-не-е-е-е-ет!!!

И зарыдала еще громче.

Не нападает - и ладно. По крайней мере, можно общаться.

Я присел рядом и аккуратно положил руку ей на плечо.

- Можешь рассказать что не так? Тебе жалко бесов, заключённых в генераторы?

Они кивнула, всхлипнув.

- Но это не главная проблема? – с другой стороны примостилась Сюин.

Очередной кивок.

- А что тогда? – спросил я.

- Я… я… я представила родителей. Одни. Заперты на десятилетия в железной коробке. Без возможности выбраться. Без права выйти. Не способны даже мыслить.

Она отвечала короткими рубленными фразами, каждая из которых сопровождалась новым приступом плача. Но мы с Сюин, в целом, поняли суть проблемы. Вся беда заключалась в том, что я вообще не представлял как утешить спутницу. Что, сказать ей «да не парься, это было давно» и похлопать по плечу? Так это идиотизм.

Примоститься на плечо и начать завывать о своей тяжкой доле? Не лучше.

К счастью, в Сюин все-таки что-то щёлкнуло, потому как она вдруг улыбнулась и мягко, с мурлыкающими нотками в голосе, попросила:

- Расскажи о них.

Всхлипы продолжались еще пару секунд, потом из подушки вынырнуло заплаканное лицо Ганьи.

- Ты правда хочешь послушать?

- Мы хотим, - выразительно взглянув на меня, ответила китаянка.

- Ага, очень хотим, - поддакнул я. – Интересно же.

И это помогло.

Ганья до вечера рассказывала нам о своих умерших от старости родителях. Оказывается, бесы живут не столь долго, как другие сущности из иных планов бытия, а она была поздним ребенком, и к совершеннолетию, которое наступает у их вида где-то в сорок человеческих лет, её родители покинули этот мир. В один день. Уснув и не проснувшись.

После этого мы с Сюин рассказали про своих старших. Что у неё, что у меня истории получились короткими и достаточно простыми: родились, выросли, женились, родили нас, живы.

Но, как ни странно, это изрядно взбодрило Кокосовую Козу, которая перестала рыдать и даже спустилась в общий зал на ужин, после которого мы все разошлись по номерам.

В путь отряд отправился утром первого августа по земному летоисчислению. На восемьдесят пятый день моего пребывания в этом проклятом месте.

Ганья, отоспавшаяся и полностью пришедшая в себя, ничем не выдавала вчерашнего срыва и вообще держалась бодрячком. Ананда, изрядно перебравшая во время ужина, покачивалась в седле, время от времени прикладываясь к небольшой фляжке. Видать, успела забодяжить какой-нибудь магический антипохемелин.

Мы покинули столицу, проехали через несколько военных кордонов, миновали крепость. И всё это – в тягостном гнетущем молчании. Даже Эрик, зарекомендовавший себя тем ещё балаболом, предпочитал лишний раз не открывать рта. Вероятно, опасаясь за здоровье. Справедливо опасаясь, попрошу заметить – настроение в отряде сложно было назвать радужным и весёлым.

Вместо того, чтобы аккуратно, не привлекая внимания, пробраться к горам и вступить в аномалию, мы теперь направляемся в пасть к голодному льву. Мало того, что придётся пробраться мимо отрядов регулярной армии, так нам ещё предстоит пролезть в городок, название которого я не запомнил, ставший временной столицей мятежников, каким-то чудом умудрившихся за несколько недель создать даже что-то вроде правительства.

Если честно, их поразительная организованность и отменная боеспособность, а заодно и наличие в стройных рядах наемников – а эту информацию подтвердил наш новый наниматель – наводила на крайне нехорошие мысли.

Когда взбудораженный высокими нологэ и свинцовыми мерзостями жизни норот вдруг резко начинает копротивляться злочинной владе, то за этим частенько кто-то стоит.

Так что, может быть, не так уж и неправы были соседи, которые, едва только бунт начался, поставили армию под ружьё и призвали в строй кучу народу, беря под контроль реку и окрестности.

Наши мрачные мысли, как ни странно, развеяла Морвин. Девочка поравнялась с сыном благородного Зинри и заговорила:

- Благородный Эрик, разрешите вопрос?

Парнишка удивлённо воззрился на нее, моргнул, затем почесал щеку.

- А можно просто по имени?

- Но у вас же есть титул, а я – простолюдинка.

- И всё равно, я настаиваю. Всё же ты – ученица охотника, так что, в каком-то роде, являешься вольной воительницей.

Морвин покраснела и потупилась.

- Я ещё очень слаба.

- Но ты же дерешься в ближнем бою, верно? – он кивнул на кастеты.

- Только учусь, - пискнула девочка.

- И всё равно, это очень здорово. Так что – общаемся на ты. Без титулов, ладно?

- Угу.

- Так чего ты хотела узнать?

- Благ… Эрик, почему отец отправил вас… тебя с нами? Только честно?

Умничка наша! Вот кто-то должен был задать этот вопрос, хорошо, что это сделала ты.

- Не ценит он его, - неожиданно раздался в моей голове голос Айш-нора, вернувшегося к отряду за городом и поставленного в известность о сложившейся ситуации.

Архидемон воспринял её со стоическим смирением и изрядной долей веселья. Кажется, его только посмешили наши злоключения. И обрадовали. Ну ещё бы, столько грешников сможем убить в ближайшее время. Какой богатый урожай душ для Пар-валена!

«В смысле?» - спросил я. – «Не понимаю тебя!»

- Мои слова ты вслух произнеси, ответ получишь, у мальца спроси.

Я не стал привередничать и озвучил сказанное демоном. Эрик посмотрел на меня со страхом в глазах, но затем кивнул и ответил:

- Всё верно. Батюшка считает, что если погибну, то род ничего не потеряет.

- А если выживешь? – тотчас же ухватился за сказанное Иоганн.

- Обретёт ценную боевую единицу.

- Стало быть, твой дар мощнее, нежели у отца, - предположила Ананда. – И ощутимо, так?

Эрик кивнул.

- Проблемы с контролем? – в голосе южанки послышался профессиональный интерес.

Еще один кивок.

- Какая школа?

- М-магия… крови, как у основателя, - едва слышно прошептал он и сжался, ощутив на себе наши охреневшие взоры.

Не то что бы я особо понимал как работает местная магия крови, но из компьютерных игр, аниме, комиксов и фэнтезийных книжек составил о ней не самое приятное впечатление.

Её адепты должны выглядеть этакими бледными вампироподобными уродами, проводящими кошмарные ритуалы, сцеживающими алую жидкость из ещё живых людей и пинающими в свободное время милых щеночков.

Эрик, говоря начистоту, вот вообще ни разу не походил под такое описание.

Высокий, статный, с непокорной копной светлых волос, ярко-голубыми глазами и задорной улыбкой, он, скорее, сошёл бы за какого-нибудь мага света или стихийного чародея. Этакого положительного со всех сторон героя.

- Силён сей дар, стабильности лишь нет, - пояснил мне Айш-нор. – Я вижу это сразу, без сомненья. Когда же появился он на свет, убил родную мать, цена то пробужденья.

«Откуда ты знаешь?» - ошеломленно подумал я, а потом, вспомнив умение демона читать грехи, уточнил: «Это висит на нем?»

- Греха тут нет, таков судьбы излом. Что жизнь одна другую заменила. Отец не смог принять известие о том, что свет всей жизни унесла могила.

Я мрачно покосился на парня. Наверное, можно было бы задать вопрос напрямую, но как-то вот не слишком хотелось. Ну что я скажу: «Пацан, мне тут птичка нашептала, что ты грохнул маму при рождении, правда чё ли?»

Как ни странно, Эрик сам поведал об этом. Действительно, его мать умерла при родах, а в мальчике сразу же пробудился могучий дар.

- Подобное, значит, иногда происходит с сильными магами крови, да, - кивнула Ананда, – но редко. Чародей должен обладать поистине монструозной силой, чтобы сотворить такое, едва появившись на свет… Почему же отец не сдувает с тебя пылинки? Столь уникальный талант – невероятная редкость даже в Махансапе!

- Он очень любил мать, как говорили братья. Так сильно, что не женился после её смерти и не завёл любовницу. А я… - парень нервно усмехнулся, – убийца ненаглядной жены.

- Лжёт, - коротко сообщил мне Айш-нор.

- И это единственная причина? – тотчас же открыл я рот.

Эрик прикусил губу и отвернулся. Было видно, что ему непросто признаваться в чём-то.

- Не хочешь - не говори, - произнес вдруг Иоганн. – Ты не обязан раскрывать перед нами душу.

- Нет, это важно, - тряхнул головой сын казначея. – Понимаете, я… я… я боюсь крови! До умопомрачения. Как вижу её - падаю в обморок.

Я резко затормозил и выпучив глаза посмотрел на парня. Остальные выглядели не лучше - охренели все.

- Маг крови, боящийся, значит, крови? – хмыкнула Ананда. – Теперь я видела в этой жизни всё, да.

Эрик лишь слабо улыбнулся и развел руками.

- На самом деле, это многое объясняет, - заметил Иоганн. – Личное отношение плотно сплелось с делами рода. Более того, предположу, что благородный Зинри своими действиями преследует сразу несколько целей и в любом случае планирует остаться выигравшей стороной.

Я задумался, аккуратно дёрнув поводья и пустив лошадь шагом.

Если так посмотреть, то – таки да – парнишка в нынешнем своём состоянии бесполезен, а может даже и вреден. Толку как от мага ноль, лишь позор на весь род: в одном из наследников проснулся дар основателя, а он не может с ним совладать из-за страха. Так почему бы не сбагрить его к чёрту на кулички, в жёсткий квест? Сестрёнку надо вытаскивать, его присутствие, возможно, поможет сделать девчонку сговорчивей. Ну а если не выйдет - что ж, невелика потеря.

К тому же, если всё пройдет по плану и смертельная опасность поможет Эрику раскрыть потенциал? Заставит побороть гемофобию. Ну вдруг? Японские комиксы и китайские новеллы нам постоянно показывают как герой, оказавшись в безвыходном положении, вдруг открывает чакры, постигает новую ступень дао или прокачивает очередной уровень дружбомагии. Чего б благородному Зинри не придерживаться похожей точки зрения?

И тем не менее…

- Охренеть у вас тут воспитательные мероприятия, - не выдержал я. – Чувак прям достоин звания отца года. Повесить его фото рядышком с портретом Икари Гэндо.

- И родителя братьев Элриков, - невесело рассмеялась Сюин. – Привыкай, тут всё такое. Ты, кстати, думаешь, что нашему нанимателю есть дело до мятежной дочери? Как бы не так! Его больше волнует честь рода и положение при дворе. Ну а ещё – возможное отношение отлюбленных нефритовым стержнем паладинов Эйри когда они узнают о тех, кто дружит с мятежниками. Так что если благородная Айне сгинет в процессе освобождения, он, может, даже премию нам выпишет.

- Как будто мы её возьмем, - фыркнул Иоганн. – Надеюсь, все понимают, что как только дело будет сделано, а юная Айне в сопровождении нашего нового знакомого, - он кивнул в сторону Эрика, - отправится домой, мы с предельно возможной скоростью отправимся прочь из данного королевства, продемонстрировавшего свое недостаточное гостеприимство?

- А жаль, - вздохнул я. – Мне не помешает доля от ста тысяч, когда убегу от тебя.

- Тебе она не понадобится, потому что как только выполним задуманное - ты умрешь, - парировал Иоганн.

- Поглядим, - я демонстративно похлопал рукоять дробовика. – Ты как, хорошо ловишь пули двенадцатого калибра харей?

- Для тебя уж постараюсь как-нибудь.

- Так, а ну успокоились! – повысила голос китаянка. – Не хватало нам еще свар на глазах нового и не слишком надёжного члена команды. Прости, Эрик, ничего личного, но я тебе не верю. Попробуешь что-нибудь учудить за спиной – прирежу.

Эрик вздохнул.

- Я постараюсь ничего не учудить, честное слово.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Иоганн. – Предлагаю не акцентировать внимание на данном моем высказывании. А пока мы едем и знакомимся друг с другом, не мог бы ты вкратце рассказать про сестру? Её привычки, характер, особенности. Также не повредит информация об окружении.

Эрик кивнул и вдруг улыбнулся. Точно так же, как во время нашей встречи.

- Конечно, расскажу. Это же интересно, Айне - забавная девчонка, я таких историй про неё вспомню, что вы всю дорогу смеяться будете. Вот, например, когда ей было двенадцать, она захотела живого ллинга…

Парень пришел в себя быстро, а потому остаток дня пролетел в весёлых и непринужденных разговорах. На привале же я решил сделать то, на что так и не хватило времени после встречи со Слепцом, а именно – протестировать трофейный дробовик.

Ко мне присоединился Илэр, которому не терпелось пустить в ход пистолет: паренек, ещё пару месяцев назад не державший в руках ничего опаснее ножа, попросту не мог нарадоваться удаче и угарал по огнестрелу круче какого-нибудь отечественного стволодрочера, обмазывающегося тактикульностью и этими вашими планками Пикатинни.

Чтобы не беспокоить остальных, мы покинули расположение лагеря и углубились немного в лесок.

- Так, давай здесь, - решил я, когда мы нашли неплохую просеку с торчащим метров в десяти сухим деревом.

- Сначала я, лады, пахан? – от волнения Илэр опять перешел на уркоганский, но я не стал напоминать ему об этом и просто кивнул.

Паренек вытащил магазин, проверил патроны, вернул его в пистолет, снял с предохранителя и щёлкнул затвором. Молодец, запомнил мои уроки.

Хотя… чего тут запоминать? Пушка – вылитая «Беретта», похоже, умные идеи одинаково приходят людям не то что в разных странах, а в разных мирах.

- Целься, патроны у нас есть, можешь расстрелять магазин-другой, приноровиться. Всё-таки это не арбалет.

Илэр встал в стойку, взял пистолет двумя руками, опять же, как я учил его - спасибо папе-охотнику, решившему в своё время поводить сына в ведомственный тир - после чего плавно нажал на спусковой крючок.

Пистолет негромко рыкнул и плюнул свинцом.

Пуля вошла точно в середину ствола, заставив меня присвистнуть. Нет, что ни говори, а в парне есть все задатки отменного стрелка. Даже снайпера. Кошмарное сочетание вместе с его инвизом. Рад, что мелкий уголовник встал на путь исправления и сотрудничества с администрацией в моем лице. Когда он сделает пару шагов и приобретёт первые свои заклинания, превратится в настоящего монстра.

Хотя, если так подумать, по спеллу они с Морвин уже должны бы выучить. Или нет?

Я как-то пытался выяснить что и как обстоит с магией, но детишки хранили гробовое молчание, отбрехиваясь пустыми фразами. То ли похвастаться было нечем, то ли архидемон запретил.

Кстати, интересно, а смогу ли я обучить их своим заклинаниям? Ну а что, алфавит знаю, магические конструкты помню… Или не всё так просто?

Впрочем, думаю, к этому вопросу стоит вернуться чуть позже. Сомневаюсь, что Айш-нор лукавил, говоря, что на первых этапах искаженный физически не в состоянии освоить большое количество чар. Может, конечно, птыц и врал, но проверять на детях как-то не хочется. Так что эксперименты мы отложим на потом. Ну или у Сюин спрошу.

Пока я предавался рефлексии и глубокомысленным размышлениям, Илэр расстрелял первый магазин, ловко сбросил его и в считанные секунды поменял, приведя оружие в боевую готовность, после чего – открыл огонь.

Близнец вырос счастливым обладателем пальцев профессионального шулера и карманника, а потому подобный трюк, характерный, скорее, для стрелков с богатым опытом и бурной молодостью, дался ему легко, я бы даже сказал, играючи.

Второй магазин закончился медленней – Илэр решил немного потренировать стрельбу из укрытий и в движении, но результат всё так же радовал.

Да, безусловно, «мишень» находилась недалеко, но, тем не менее, ни одного промаха! Все восемнадцать пуль вошли в неё. Да, это – не реальный бой, ну так и Илэр – не мастер ганфайта.

- Молодец! – искренне похвалил я его. – Старайся тренироваться регулярнее, когда нет возможности брать пистолет – стреляй из арбалета. Грех зарывать такой талант.

Мальчишка широко ухмыльнулся и принялся подбирать гильзы и пустые магазины, после чего занялся снаряжением последних.

Что ж, настал мой черед опробовать обновку. Внешне ствол выглядел отлично, у него имелся даже ремонтный набор и бутыль странно пахнущего оружейного масла. Но всё ли хорошо с ним де-факто?

Понятия не имею как работает этот их стазис, но четверть тысячелетия на складе – это немало.

Я зарядил по очереди три патрона. Один – с мелкой дробью, второй – с картечью, третий – с пулей двенадцатого калибра.

Встал, со щелчком дослал патрон в патронник, после чего приставил приклад к плечу и прицелился.

Выстрел!

На сей раз громыхнуло знатно, и ствол дерева покрылся мелкими выщерблинами.

Щелчок. Выстрел!

Картечь с короткого расстояния вырвала целые куски засохшего дерева.

Щелчок. Выстрел!

Пуля прошла навылет, и я, подойдя к мишени, заглянул в образовавшуюся дыру.

- Ну что ж, эксперимент можно считать удачным. Оно стреляет и делает это неплохо. Теперь предлагаю заняться уходом за оружием. Ты же всё взял?

- Ага, конечно.

Мы разложили огнестрел, и я аккуратно, осторожно и нежно даже разобрал сперва дробовик, а после и пистолет, стараясь не перепутать и не потерять одной детальки.

- Господин Аластар…

- М-м-м?

- Вы же готовитесь?

Вопрос не застал меня врасплох, напротив, я ждал когда же близнецы перейдут ко второй фазе своего гениального плана.

- Да, - ответил я. – И эти игрушки могут чуть-чуть помочь. Хоть какая-то польза от встречи с очередным демоном.

- Точно не сможете взять нас с собой?

- Ты знаешь ответ.

- Угу… А если мы договоримся о месте встречи?

- Мы, кажется, уже обсуждали… - начал было я, но Илэр прервал резко замахал руками, призывая к молчанию.

- Мы пойдем на место встречи не сразу. Выждем. Затаимся. Охотник, ясен пень, отправится за вами в Ойлеан, он же не дурак, видит как вы домой хотите. А мы подождем пару месяцев, сбежим и встретимся где-нибудь в условленной точке, но вы до этого времени не пойдёте в осколочное королевство.

План, надо сказать, выглядел здраво.

С одной стороны, мне не хотелось задерживаться в Дамхейне даже на лишний день, но, с другой, даже если сумею оторваться от Иоганна, то, наверное, глупо идти туда, где он найдет меня за три секунды. Затаиться – это хорошая идея. Правда, что помешает Убийце Чудовищ задержаться в городе надолго? Парень он обеспеченный, если не сказать – богатый. Терпения – хоть отбавляй. Связей – выше крыши. Но и в этом случае ничего не мешает встретиться с близнецами попозже.

- Хороший план, - кивнул я. – Сам придумал?

- Морвин.

- И почему я не удивлён? – Вздохнул. – Ладно, что вы там решили с местом встречи?

- Вот.

Он вытащил из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту.

- Купили вчера в городе, - пояснил Илэр, - в тайне от других.

- А деньги где взяли?

- У вас.

Я покосился на Чучу, который невозмутимо сидел на пеньке – переместился туда ещё до тренировки – и жевал защёчные семки.

- Пушистый предатель. Для чего, спрашивается, я тебя кормлю?

- Пи!

- А, так теперь ты заодно с ними, ну ладно, я это вам всем ещё припомню.

- Пи. Пи!

Я ухмыльнулся и почесал маленький мохнатый шарик за ушком, отчего зверек разразился серией радостных писков. Всё же надо чаще его гладить.

- Ну ладно, и где оно?

Илэр разложил карту.

- Смотрите, мы сейчас - здесь. Тут – предгорья, в которых аномалия. А теперь глядите, вот здесь...

Я кивнул, проследив взглядом, заметил небольшой кружок, нарисованный карандашом.

- Я Ганью поспрашивал в тайне от остальных, она сказала, что это всё – зона аномалии, и там не выйдет ходить куда хочется. А значит, как выполним поручение, мы постараемся задержать господина Иоганна, а вы возвращайтесь по следам, оторвитесь хотя бы на несколько часов, а после – обогните аномалию с юга и идите в горы. Думаю, там получится затеряться.

Я кивнул. Примерно так и планировал поступить: использовать бафф на физику, чтобы удрать от Иоганна и зарыться где-нибудь.

- Ну а после...

Мальчишка провел ногтем линию до герцогства, именуемого Слиаб.

- Тут можете затеряться и переждать еще пару неделек, а после – перебраться через Великую Пустошь. Думаю, на корабль лучше не садиться, но вы уж точно не пропадете. А встретимся мы тут.

Он ткнул пальцем в ничем не примечательное место с сиротливо пристроившейся точечкой города, как это было написано в пояснениях с краю карты «населённого пункта невысокой плотности».

Илэр явно не хотел называть точку сбора вслух, и я в этом был с ним согласен. Кто знает, не следит ли артефактор за нами? Что если ему служат какие-нибудь магические наномухи, предназначенные для подслушивания и подглядывания? Карту же Илэр держал, накрывая собой, подсмотреть сверху было почти нереально.

- И не вздумайте нигде отмечать. Так запоминайте.

- Сделаю, - кивнул я. – И спасибо. Такой вариант меня устраивает. Через сколько месяцев?

- Смотрите, вы к нему доберетесь в лучшем случае осенью. Не думаю, что раньше. Нам же придётся пару месяцев походить с охотником, потом – еще выждать, да и рискованно зимой соваться в дорогу. Встретимся в начале второго весеннего месяца.

Сердце точно сдавило холодной рукой.

Сейчас – август. Если они хотят встретиться в апреле, то это – восемь месяцев! Немыслимо!

Я почти до крови прикусил губу, которую тотчас же принялась латать регенерация. Хотелось взвыть. От несправедливости. От бессилия. От осознания правоты Илэра.

Да, если я, высунув язык, ломанусь в Ойлеан, то сгину по дороге, а значит, передышка жизненно необходима. Я обязан залечь на дно и не отсвечивать. Набраться сил, возможно, пару раз отправиться в Пар-вален и выучить новые заклинания. Всё так.

Но даже мысль об этом казалась невыносимой…

- Господин Аластар? – во взгляде Илэра читалось беспокойство.

- Прости, - вздохнул я. – Ты прав. Но… сложно принять это.

- Лучше вернуться домой на полгода позже, чем не вернуться вовсе. Вы видели на что он способен.

Я покачал головой и возразил:

- Боюсь, что мы с тобой ничего еще не видели… Но ты прав. В апреле, значит, в апреле. Подожду восемь месяцев.

- Девять, - поправил меня Илэр.

- А?

Парень начал загибать пальцы:

- Август, сентябрь, октябрь, ноябрь, декабрь, январь, февраль марбейх, март…

- Погоди, погоди. Что перед мартом?

- Марбейх.

Я тихо выругался. Оказывается, в этом мире не двенадцать, а аж целых тринадцать месяцев. Ясно почему все пошло через жопу.

- Ладно, пусть девять, - махнул я рукой. – Согласен. Всё, конечно, ещё может измениться, но пока что принимаем ваш вариант. Идёт.

Илэр расцвел.

- Вот и отлично! А теперь давайте быстрее закончим с чисткой, чтобы не возникло лишних вопросов.

Вопросов не возникло. Когда мы возвращались к костру, Сюин как раз заканчивала вечерний пыточный курс для Морвин. Девочка с трудом держалась на ногах: даже регенерация фигово помогала против эпических нагрузок нашей зубастой попутчицы, но сдаваться она не планировала.

- Ещё!

- Хватит с тебя на сегодня. Отдохни, прочувствуй усвоенное. Завтра продолжим.

- Но…

- Никаких но, младшая! Выполнять!

Сюин, когда тренировала кого-то, превращалась в настоящее чудовище. Она была невыносимо требовательна и успокаивалась лишь тогда, когда добивалась идеального исполнения приёма или связки.

- О-о, а вот и второй пожаловал. Всласть постреляли?

- Угу.

- Ну и отлично. Взял в руки копьё и на позицию. Будем что-то делать с твоей идиотской боязнью остаться без рук.

- А может, не надо? Они мне дороги.

- Ну уж нет. Начали так начали, быстро взял копьё!

Я с кряхтением поплелся к вещам, на ходу скидывая плащ, и услышал краем уха вопрос, заданный Эриком Ананде:

- Госпожа, а у вас всегда так?

- Алаинн дала слово учить этих двоих, хотя Иоганн и был против. А уж если она за что-то берется, то доводит до совершенства, ага. На меньшее не согласна.

Что верно, то верно! Перфекционизм китаянки я прочувствовал на собственной шкуре. Сюин умела бить лица ещё тогда, когда попала в этот мир. Невзгоды и непрерывные бои отточили навыки и, точно шелуху, отбросили всё лишнее, оставив лишь то, что действительно имело значение в Дамхейне: умение быстро и эффективно убивать и калечить.

И теперь, получив двух учеников, не умирающих, если сломать им позвоночник или вспороть живот, она лютовала. Хотя, конечно же, с появлением Эрика Шень Сюин пришлось немного наступить на горло песне. Всё же мы вряд ли смогли бы объяснить парню, отчего это царапины и синяки проходят за считанные минуты.

К сожалению, до сна оставалось ещё прилично времени, а потому, пока Иоганн рассказывал обессиленной Морвин всякие интересные вещи о нелёгкой доле охотника, Сюин спокойно и со знанием дела мордовала меня, раз за разом указывая на прорехи в защите, ошибки в нападении и общий клинический идиотизм.

Самое страшное, что она вообще не уставала и могла гонять меня натурально часами.

Эрик смотрел на издевательства во все глаза, и сперва было неясно, чего же там больше: ужаса или восхищения. Ситуация прояснилось быстро. Когда моя ежевечерняя экзекуция подошла к концу, он склонился в поклоне перед китаянкой и произнес:

- Госпожа Алаинн, а можете потренировать и меня, только без крови, а то я в обморок упаду?

Шень Сюин удивленно посмотрела на юношу, после чего ухмыльнулась.

- Мечи или кулаки?

- Мечи, если можно.

Она пожала плечами.

- Почему нет? Где два ученика, там и третьему место найдется. Занимай позицию, повеселюсь сегодня от души!

И она не соврала. Пожирательница действительно радовалась. Искренне и всей душой.

Ещё двое суток прошли в тишине и покое, и мне начало даже казаться, что у нас есть шанс как-нибудь проскочить. Ну, чтобы без особой жести, кровищи там, трупов и всего вот этого вот. Но увы...

Мы миновали несколько хорошо укреплённых посёлков, свернули с дороги там, где сказал Эрик, чтобы не нарваться на первую ударную дивизию Сиафа, занятую укреплением рубежей. Сельскими и лесными тропами пробрались во владения повстанцев. Тут, правда, внешне ничего не изменилось. Ну, по крайней мере, до первой деревни.

Запах гари я почуял задолго до того, как показались почерневшие остовы домов с провалившимися крышами и пустыми глазницами окон. Деревня напоминала покойника, которого не пожелали предать земле. И, что характерно, изобиловала именно таким материалом.

Буквально на каждом столбе, ветви или перекладине висел человек. Мужчина, женщина, старик. Детей я не заметил, и то хлеб. Впрочем, оставались сомнения: милосердие это или просто недоработка неведомых карателей?

- Кто это их так? – прошептал я, с ужасом глядя на место расправы. - Бунтовщики?

- Увы, - подал голос Эрик, старавшийся лишний раз не смотреть по сторонам.

Его для надежности подпирали Морвин с Илэром, взявшие шефство над ровестником. И, пожалуй, их помощь могла понадобиться с минуты на минуту – мальчишка был бледен как смерть, тяжело и часто дышал, а по лбу его градом катился пот.

- Ты хочешь сказать, что это – дело рук военных? – поразился я. – Но зачем?

- Месть, - пояснил Эрик. –Когда всё только началось, их не восприняли всерьез, ну подумаешь - пара тысяч крестьян да простых охотников взялись за вилы и арбалеты, эка невидаль, что они сделают-то, репой закидают?

- Охотников? – не понял я. – В смысле, убийц чудовищ?

На меня посмотрели, как на дебила.

- Охотников, - пояснил Иоганн, - не охотников.

- Ага, конечно, конечно, прошу прощения, задумался, - скороговоркой выпалил я, мысленно матеря грёбанный магический гугл транслейт, глючащий на ровном месте.

Очевидно, что простой охотник и человек, убивающий монстров в Дамхейне – это два разных слова. Но мой демонический переводчик, конечно же, сработал через задницу. Айш-нору надо бы пропатчить софт. Остаётся надеяться, что его мегапрививка работает без сбоев, а то как-то не хочется получить в распоряжение местную звиздецому всего попаданца.

Пока я размышлял, мы миновали перекрёсток, на котором кто-то таки умудрился вздёрнуть паренька лет двенадцати, и Иоганн с ненавистью поглядел назад, туда, где должен был располагаться военный лагерь.

- Так чего там с местью? – решил я вернуться к теме.

Эрик, примолкший при виде мертвеца, вновь затараторил:

- На север отправили два полка из числа тех, что нашлись под рукой – усмирять чернь. Сами понимаете, бунт куда проще погасить в зародыше, нежели дать ему разрастись, а королевство у нас небольшое, идти до мятежников недолго, так что очень скоро произошло сражение.

- Дай-ка догадаюсь, - подала голос Ананда. – Ваши парни попали в засаду?

- Да. И я имею в виду не обычную лесную ловушку, в которой мятежники чутка постреляют, убьют пару человек и разбегутся, чтобы повторить всё на следующий день. Нет, они, если верить выжившим, согнали тысяч десять бойцов и при поддержке магов, пулеметов и минометов разгромили два полка.

- И вот тогда-то за них взялись всерьёз? – уточнил Иоганн.

- Верно, именно так... Правда, мятежники после того боя не собирались армией, сидят по городам да шлют отряды, чтобы стрелять из засад, но рисковать больше никто не хочет. Если интересно моё мнение, то больше пары месяцев им не продержаться, кто бы там за бунтарями ни стоял. Если б ещё за рекой следить не надо было, давно б уже раздавили всех, голову на отсечение даю, а так пол-армии бдит, чтобы не проспать атаку Махансапа, вот такие вот дела у нас.

- А что паладины говорят в отношении данного случая?

Эрик презрительно фыркнул.

- А что они могут сказать? Наверняка оправдываются, что не взяли крепость до сих пор. А что они могут? Отец говорил, что из-за гор пришёл всего лишь один полк лёгкой пехоты, а с ним - немного броневиков да взвод-другой боевых магов.

- Всего лишь? – Иоганн закашлялся. – Мальчик, да ты вообще в курсе, что такое – полноценный маг Эйри? Хотя о чём это я, нет, конечно! Ты их в бою никогда не видел, и моли Морриган, чтобы не пришлось встретиться с данными субъектами.

- А они все – тоже гейские паладины? – включился я, решив узнать новое, а заодно отвлечься от кошмарного зрелища: на околице деревни из мёртвых тел была сложена куча в дом высотой.

- Нет. Паладин – это паладин, маг – это маг, и он может даже превзойти вышеуказанного субъекта по степени могущества. Однако замечу, что высшие паладины вроде хорошо знакомого тебе просветлённого Риманна – это монстры, с которыми ни один обычный чародей Эйри не сравнится никогда и ни при каких обстоятельствах. Разница между двумя данными типами военнообязанных заключается в ином. Маги Эйри – достаточно узкоспециализированные специалисты, предназначенные для выполнения конкретных действий на поле боя. Поддержка отрядов. Лечение раненых. Магическая артиллерия. Заклинания массового поражения. Вариантов много.

- Не слушай его, запутает, - подала голос Сюин. - Чтобы стать паладином, нужно закончить паладинскую академию. Чтобы быть магом – магическую. Всё проще простого.

- А, так яснее, благодарю.

- Проблема, однако же, заключается в ином, - невозмутимо продолжил Иоганн, - бунтовщики осуществляют блокировку сил полноценных боевых магов Эйри не менее полутора-двух недель. Это – настоящий подвиг, даже если предположить, что захваченная ими крепость сильно защищена от чар.

Мы проехали деревню, и Эрик заметно повеселел. Он задышал полной грудью, начал озираться по сторонам и вообще будто скинул с плеч тяжкий груз.

- Если выясним как, то отец будет рад, и вы сможете рассчитывать на премию.

- Ну-ну, - скептически заметил Иоганн. – Так они нам всё и расскажут. Будет хорошо, если не прикончат на месте.

Он пожевал губы, прикидывая что-то в уме, после чего добавил:

- И вообще, ни слова о том, кто я такой и кто такой Эрик. Отныне мы – наёмничий отряд, услыхавший об открывшейся возможности подзаработать. Амулет с покойного друга зверей не потеряли?

- Тут он, - Ананда продемонстрировала искомое. – Куда он, значит, денется.

- Вот и отлично. Теперь – сводим к минимуму общение, ведём себя предельно внимательно и готовимся к бою в любой момент. Всё оружие – на боевой взвод. Разведка, - он покосился на Айш-нора, молчаливо взиравшего на охотника, - на нашем друге зверей.

Я, стараясь не выходить из образа, кивнул и мысленно попросил Айш-нора.

«Пожалуйста, сделай вид, что слушаешься меня, ладно?»

Архидемон каркнул и, расправив крылья, взлетел, заложив вираж над нами, а после – устремился куда-то вперед.

- Вот и хорошо, - кивнул Иоганн. – А теперь – готовимся. Если кто-то думает, что всё окажется легко и просто, то смею вас разочаровать. Проблемы только начинаются.

И он как в воду глядел.

За остаток дня мы трижды избегали встречи с крупными отрядами. Кому они служили? А чёрт знает, у нас тут – посреди поля боя – друзей не было, одни лишь враги.

Если благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола, не врал аки сивый мерин, его дочь в последний раз видели в городе Бэйл, ставшем чем-то вроде центра мятежа. Именно туда стекались отряды бунтовщиков и наёмники, именно там окопались вожаки бунтарей, именно туда предстояло отправиться и нам. И именно туда направлялись два королевских полка, расколошмаченные восставшими.

- В осиное гнездо суёмся, - вздохнул Илэр, наверное, в сотый раз. – Вот чую, развальцуют нам там сраки. Проще было бы этого фазанчика, - он кивнул в сторону Эрика, - на перо посадить да рвать когти.

- И я в очередной раз говорю, что – нет, мы не имеем на это права, - со вздохом ответил Иоганн. – Я слишком дорожу своей репутацией, чтобы рисковать всем из-за одного не в меру любопытного царедворца.

- Так он же всё равно нас сдаст, как дело сделаем, - буркнул Илэр. – Знаю я этих благородных. Каждый – хозяин слову: хочет - дает, а не хочет – забирает.

- Он не сделает этого, - тихо и очень серьезно ответил Иоганн. – Шантаж, мой юный друг, это игра с огнём. Стоит только осуществить угрозу - и жертва может превратиться в карателя.

- Ни хрена не понял, господин, извините уж.

- Имеется в виду, - спокойно пояснил Эрик, - что сведения, порочащие репутацию господина Иоганна — это и оружие против отца, ведь стоит тому, как ты метко выразился, сдать вас, то он не проживет и года.

- Пары месяцев, - поправил Иоганн. – Именно столько времени мне понадобится на то, чтобы добраться до него и вырезать не только весь род Фола, но также их друзей, знакомых, слуг, вассалов и просто прохожих. Я живу долго и пару раз попадал в подобные ситуации. Он это знает, а потому честно заплатил вперед и не нарушит обязательств. Как и я.

- Ну он, может, считает себя самым умным. И на ещё одну сотню тысяч рублей Эйри накупит стражи.

- И будет жить, трясясь за свою шкуру каждую секунду? Теряя родных и близких – ведь за каждым он не сможет выставить по роте охраны – а также, что куда важнее, лишаясь деловых партнёров, которые начнут отворачиваться от него после серии загадочных пожаров на складах, таинственных ограблений и прочих столь же неприятных событиях? К тому же, юный Илэр, вот тебе небольшой урок о важности образования. Попрошу заметить, всё это будет происходить, когда ни одного из вас не окажется на территории королевства, а значит, благородный Зинри не сумеет подкрепить свою клевету никакими вескими доказательствами. Либо же их примут к сведению и отложат в сторону. Как думаешь, кто ценнее: какой-то граф из какого-то королевства или же уникальный мастер-артефактор, равных которому на всем континенте – считанные единицы?

- Но тогда я тем более не понимаю, почему бы нам не послать его лесом и не свалить? Свидетелей же не останется, мы свинтим в дальние дали, только нас и видели.

Илэр выразительно поглядел на Эрика, после чего перевёл взгляд на Иоганна, отчего артефактор горестно вздохнул и возвёл очи горе, явно сетуя на недогадливость молодёжи.

- Настало время для второго урока. Да, мы сейчас могли бы раствориться в лесах, а без пленников линия обвинения благородного Зинри выглядит блёкло. Но есть одна существенная деталь – я дал слово. И не нарушу его, в противном случае моей деловой репутации будет нанесен урон. В настоящий момент мне куда проще пойти на поводу у благородного шантажиста, получив за это изрядное материальное вспомоществование. И, наконец, живым он несравнимо полезнее, нежели мёртвым. Не исключено, что в ближайшие годы мы пересечёмся по работе, и тогда честно выполненная обеими сторонами сделка станет хорошим основанием для плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества.

Иоганн вещал совершенно серьёзно. Он не лукавил и не набивал себе цену, и это пугало до дрожи в коленях. Холодный рационализм охотника и его запредельная жестокость говорили о многом. А самое страшное здесь то, что мы, в общем-то, похожи. Иоганн медленно, но верно идёт к своей цели, наплевав на преграды и условности, ему нет дела ни до чего, кроме результата. Я в последние недели занимаюсь ровно тем же самым.

Это-то и завело нас в яму – на поиски дна. И ему, похоже, до сих пор продолжают стучать снизу.

Уже в вечерних сумерках мы подъехали к деревне, из которой доносились громкие крики. Наверное, стоило обойти её стороной, как делали до этого, но в тот самый миг, когда Иоганн уже собирался поворачивать отряд на просёлочную дорогу, из густых зарослей кукурузы выскочила маленькая чумазая девочка.

На вид ей было лет девять, одежда – изгваздана в крови, на лице застыло выражение непередаваемого ужаса. И едва только я бросил на неё взгляд, как понял - мы попали.

- Дяденька, спасите! – взвизгнула она, метнувшись под копыта лошади охотника.

Ну, сейчас по закону жанра из зарослей должны выскочить мерзотные жирные педобиры с инструментами наперевес, и всё завертится…

Как ни странно, но лоликонщики не преследовали селянку. Напротив, та срывающимся от волнения голосом поведала, что солдаты утащили в дом двух её старших сестер и соседскую дочку, а отца привязали к столбу и бьют кнутом, не останавливаясь.

Точно в подтверждение этих слов, из деревни донесся обрывок тонкого девичьего вопля, дикого, страшного, полного невыносимой боли.

Лицо Иоганна стало похожим на восковую маску. Он поднял кроху и посадил ту позади себя, после чего скомандовал:

- Меняем планы. У меня появилась отличная идея как попасть к повстанцам. Эрик, если будет страшно, просто закрой глаза.

- Понеслась жара, - мрачно сообщила мне Шень Сюин, извлекая меч из ножен. – Готовься к рубке.

- Да я и так понял, - отозвался я и приказал ллингу, - Чуча, живо в рюкзак, будешь резервом и прикроешь Морвин, понял?

- Пи! – отозвался хомяк и переместился из моего кармана в рюкзак, притороченный позади седла.

И в этот момент Иоганн скомандовал:

- В галоп!

И мы поскакали.

В деревню наш отряд ворвался, не дав страже, выставленной на околице, даже дёрнуться. Одного сняла Ананда, второго Эрик угостил точным лучом из ружья боли. Магической защиты у вояк не нашлось, а потому оба упали как подкошенные, и мы вылетели на главную улицу, стремглав прорвавшись к небольшой площади.

Илэр соскочил с коня, опустился на одно колено и начал стрелять, Ананда, примостившаяся возле него, поддержала парня огнём из магических жезлов, мы же устремились вперёд.

Карателей было изрядно – около полусотни, а значит, помочь мог только яростный натиск и жестокость, лишающая воли!

Я зажал копье под мышкой и ударом под бока направил коня вперёд, на паренька лет восемнадцати в простой серой шинели, трясущимися руками пытавшегося сорвать с плеча оружие. Слишком медленно – копьё с хрустом вошло ему в живот.

Разжав пальцы, проскакал мимо умирающего и выхватил из притороченного к седлу чехла дробовик, выскочил из стремян, спрыгнул на землю, перекувырнулся и с размаху зарядил прикладом в лоб ближайшему вражине.

Передёрнул затвор и влепил заряд второму в упор.

Щёлк!

Лицо ожгли солёные капли крови, и я снова выстрелил.

Щёлк!

Вопль, который перешёл в булькающий хрип и затих.

Щёлк!

Пуля оторвала руку в локте, и та повисла на клочках алого мяса.

Щёлк!

Голова разлетелась словно спелый арбуз…

Упоение боем вновь накрыло меня, оставив страхи и заботы позади. Никогда раньше я не стрелял по людям, и это оказалось… Так легко и просто. Так приятно. Так весело!

Я держал их жизни в своих руках. И забирал одну за другой.

Кровавая пелена заволокла глаза, звуки проходили точно сквозь вату, в голове всё громче и громче звучала симфония разрушения и боли.

Щёлк! Пуст!

Я отбросил дробовик и выхватил револьвер, но в этот самый миг в груди разорвалось море боли, а меня отшвырнуло назад. Падая, заметил офицера, вытянувшего вперед магический жезл, и начал стрелять по нему.

Первые три пули бесславно разбились о магическую защиту, я перекатился в сторону, пропуская струю огня мимо правого бока, вскочил и выстрелил ещё раз, и ещё, и ещё!

Офицер вскрикнул, схватился за раненый бок и повалился на землю, а я расхохотался. Очень хотелось забить его голыми руками, но какой смысл лупить труп? Я начал лихорадочно оглядываться по сторонам, но увы…

Драка подходила к концу - наши добивали выживших, Сюин бросилась к дому, в котором засели пара вражеских стрелков и через секунду оттуда донеслись вопли, местные начали высовываться из укрытий…

Вот только жажда крови никуда не пропала. Я обязан был забрать ещё чью-то жизнь и понимал это, ощущал всем сердцем.

И тут взгляд зацепился за подранка с копьём в животе.

- А вот и Джонни! – завопил я и радостно побежал к мальчишке.

Убей, убей, убей, убей!

В голове молотком стучала одна только мысль. Во рту стало сухо, красная пелена перед глазами и не думала спадать, а в ушах – в такт биению сердца – грохотали барабаны.

Плевать, плевать на всё!

Я завис над пареньком, зажавшим рану и тихо скулившим.

Убей, убей, убей, убей!

- Не надо, господин, - прошептал он, глядя на меня полными от боли глазами. – Не надо…

Договорить мальчишка не успел.

Убей, убей, убей, убей!

Я уселся у него на груди и со всего размаха ударил левой рукой по лицу.

Убей, убей, убей, убей!!

Ещё раз.

Убей, убей, убей, убей!!!

Ещё.

Ещё.

Ещё!!!

Я бил и бил, слизывая с губ чужую кровь, и едва не стонал от невероятного наслаждения. Жизнь мальчишки, утекавшая сквозь пальцы, была сладкой как клубничное варенье, и мне очень, очень хотелось продолжать.

- Аластар, хватит!

Убей, убей, убей, убей!

- Хватит, я сказал!

Убей, убей, убей, убей!

Сильные руки схватили меня.

Мешает? Мешает! Убить!!!

Я попытался отмахнуться, но не смог. Держали со знанием дела.

- Успокоительное ему, быстро!

Нет, не смейте, мне так хорошо, не мешайте, не надо!

Игла вошла в шею, и уже спустя пару секунд на меня точно вылили ушат холодной воды.

Эйфория исчезла, и на смену ей пришла боль, прихватившая старых подруг - усталость и опустошение. Хотелось лечь, накрыться тёплым одеялом и уснуть. Возможно даже, вечным сном.

Башка раскалывалась, точно мне по ней прилетело наковальней, всё тело ломило, и очень хотелось пить.

Я посмотрел вниз, туда, где пару секунд назад находилось лицо мальчишки, и к горлу подкатила тошнота. Давненько её не было, да. Руки разжались, и я упал на колени, после чего блеванул прямо на окровавленную землю.

С трудом поднялся, вытер рот тыльной стороной ладони, огляделся по сторонам.

Местные отвязывали от столба дюжего мужика, на чьей спине не осталось живого места, из ближайшего дома Шень Сюин, злобная как тысяча чертей, вытаскивала окровавленного солдата со спущенными штанами, Илэр занялся лошадьми, и Ганья помогала ему, а Эрик валялся в уголке, потеряв сознание от вида крови.

Возле меня оказались Морвин, Иоганн и Ананда, и если женщины смотрели с жалостью, то во взгляде охотника сверкала сталь и читалось непреклонное желание закончить начатое.

- Полегчало? – осведомился он.

- Немного. Спасибо.

Я сел и трясущимися руками достал полоску сушеного мяса, которую кое-как затолкал в рот и принялся жевать.

- Ты подходишь к первому серьёзному рубежу - шагу Боли, - вдруг сказал Иоганн. – Он, пожалуй, один из самых опасных для всех искажённых. Вы перестаете различать где друзья, а где враги, жажда крови завладевает сознанием и начинает определять поведенческие паттерны.

- И поэтому меня следует убить?

- Да.

Где-то за домом пронзительно вопил человек. Судя по всему, Шень Сюин занялась разделкой туши.

- Ну да, а вот она у нас нормальная.

- Она прошла шаг Сомнений. Не сравнивай. К тому же…

Он кивнул в сторону дома, из которого китаянка вывела пленного. Прямо сейчас оттуда выходили трое: две женщины средних лет, бросившиеся в избу сразу после того, как Сюин покинула её, вели девушку лет восемнадцати, едва держащуюся на ногах, закутанную в простыню.

Та попеременно хихикала, всхлипывала и бормотала под нос без остановки.

- Понимаешь о чём я? – поинтересовался Иоганн.

- Понимаю, но всё равно буду протестовать против собственной казни. Не планирую превращаться в этого, как его, - я щелкнул пальцами правой руки, - а, точно, потерянного. Что бы ты себе ни думал, я вернусь домой, к семье, а потому иди в жопу со своими лицемерными нравоучениями.

Я поднялся и вырвал копье из живота покойника.

- Если что, по твоему приказу мы только что угробили полсотни воинов, далеко не все из которых планировали заниматься весёлыми и увлекательными военными преступлениями. И сделали мы это не из-за твоего охренеть какого могучего человеколюбия, а в первую очередь по циничному расчёту, не так ли?

Кажется, я немного перегнул палку, потому что желваки на скулах охотника заиграли, а в глазах я прочел страстное желание сломать нос одному не в меру болтливому регенерирующемуся ублюдку.

Ситуацию разрядили Айш-нор с Чучей. Первый приземлился мне на правое плечо, второй переместился на левое.

- Пи! – серьезно сообщил ллинг и шерсть у него на загривке встала дыбом.

Достаточно вражды, вы оба! - пронеслось у меня в голове.

Охотник вздохнул, покачал головой и, развернувшись, ушёл искать кого-нибудь, кто мог помочь в нашем деле. Ананда, подумав, двинулась следом.

Мы же с Морвин остались вдвоём.

- Господин, я буду верить в вас, что бы ни случилось, - пискнула та, поклонилась и побежала прочь – помогать Илэру.

Да уж. Ситуёвина.

Я почесал затылок, покосился на труп, вздохнул.

Ладно, подумаю обо всём этом завтра, а сейчас надо бы привести оружие в порядок, и можно отдыхать.

На наше счастье, ничего страшного не случилось, скорее наоборот: мы узнали много интересного. Селяне не особо поддерживали бунтовщиков, говоря начистоту, им было плевать, кто возьмет верх, лишь бы поля не жгли, деревню не грабили да девок не портили.

С их слов выходило, что мятеж подняли эти «северные идиоты, которым, значит, неймётся». Впрочем, даже отсюда к бунтовщикам ушло больше одного человека, а в деревне прекрасно знали как можно связаться с повстанцами.

Почему? Ну, причины у всех были свои. Кого-то привлекло золото – лидеры восстания щедро платили за помощь; кто-то пожелал расквитаться за старые обиды, кои копились не одно поколение; кого-то - и таковых оказалось немало - убедили речи умных людей, ездящих по деревням и рассказывающих о том, что королевство прогнило.

О последних Иоганн расспрашивал с особым, я бы даже сказал, прокурорским интересом. И я его понимал. Получалось всё крайне странно: вот, значит, начали по долам и весям кататься агитаторы, и тут р-раз - и восстание нарисовалось.

Так или иначе, но те, кто остались, не собирались бунтовать, вот только кто ж их спрашивал-то? Не поможешь доблестным борцам за свободу - спалят хату. Поможешь – опять спалят хату, но это уже будут солдаты.

Собственно, мы как раз прервали воспитательные мероприятия, которые в Дамхейне отличались, как и всё прочее, изрядной степенью мерзости.

Хотя местные, пожалуй, были рады нашей помощи больше, чем не рады. Следующий отряд когда ещё придет, да и всегда можно будет сказать, что предшественники схлестнулись с наёмниками бунтовщиков, и те всех уестествили. А потому они не отказали Иоганну в мелочи послать весточку друзьям, ушедшим, так сказать, в борцы за народное счастье.

Это нам и требовалось.

Покойников облутали, кое-что - в первую очередь, еду и деньги - отдали местным, взяли немного боеприпасов, а прочее оставили.

Во-первых, нужен был подарок, ведь, как известно, хорошая взятка любому делу подмога, а во-вторых, как-то внезапно мы оказались очень даже неплохо снаряжены и попросту не нуждались в подобном.

После этого с чувством выполненного долга мы отправились на боковую, ожидая когда же сигнал о новом отряде наёмников, без потерь обнуливших два взвода солдат, получат те, кто должен.

Ответ получили быстро.

Уже утром нас поднял вездесущий Айш-нор, сообщивший, что всадники на подходе.

Мы выбрались на улицу и, как это пишут в умных книгах, «рассредоточились на местности», готовясь на всякий случай принять бой, но предосторожности оказались напрасными: драться с нами пока что никто не собирался.

Зато колорита у будущих нанимателей было столько, что хоть святых выноси - в деревню въезжали натуральные махновцы.

Каждый - одет и вооружен, кто во что горазд, каждый – украшен так, что ВДВ-шные дембели удавились бы своими аксельбантами, каждый – с такой харей, что мне резко захотелось куда-нибудь спрятать кошелек. И девок.

Потому как одного взгляда на сих господ было достаточно для того, чтобы понять: «запирайте етажи, нынче будут грабежи».

Если вот это вот – борцы с тиранией, то я очень хочу быть на стороне тирании.

Хотя, погодите-ка… Ах, да, я же и так на ней, пусть и временно.

Командир отряда – коротко стриженый мужик с лицом, точно вырубленным из дерева и глазами Ганнибала Лектора – спрыгнул с вороного жеребца, ну или мерина, уж не знаю какую комплектацию своего «мустанга» он выбрал, и, бросив короткий взгляд на сложенных рядками и уже начавших пованивать покойников, направился к нам.

- С кем имею честь разговаривать? – красивым и хорошо поставленным голосом осведомился он.

А вот и один из агитаторов нарисовался. Яснопонятно.

- Иоганн, - представился охотник, решивший не менять имя, популярное, по его словам, на северо-западе континента, - а вы?

- Киан, - ответил он.

- Просто Киан?

- Просто Иоганн?

Что сказать, тип в карман за словом не лез, умел себя поставить. Интересно, где это он ораторскому искусству обучался, красивый такой?

Я ещё раз внимательно изучил нашего знакомого. Среднего роста, загорелый почти до черноты, короткий ёжик волос неопределённого – кажется, каштанового - цвета. Глаза, как и показалось в первый раз, словно у Ганнибала Лектора: цепкие, умные, страшные. Ну а ещё и голубые.

Как ни крути, а харизма из этого типа так и пёрла. И то, с каким легким изяществом он держал ладонь на рукояти сабли, говорило о многом. Помимо нее на поясе Киана висела кобура с револьвером, а также магический жезл, и я не сомневался, что наш новый друг не чужд магическим практикам.

- Я так понимаю, хотите подзаработать? – спросил он сухим надтреснутым голосом.

- Да.

- Пригласительный билет, - протянул руку Киан.

Иоганн достал трофейный амулет и передал его нанимателю. Тот взял его, аккуратно повертел перед глазами, затем нахмурился.

- Он не ваш, принадлежит Лиссу.

Моя рука как бы невзначай принялась смещаться к револьверу, Илэр совершенно случайно присел за укрытием, а Морвин с Ганьей начали подбираться к всадникам.

- Верно, - кивнул Иоганн. – Его хозяин не добрался, но рассказал нам о том, для чего эта штука нужна.

- И что же ему помешало?

- Распоротый живот и отрубленная голова. Я сверх всякой меры не люблю насильников, особенно тех, что уродуют и убивают детей. Как увижу такого, стремлюсь прекратить его бренное существование максимально болезненным способом.

Киан вздохнул.

- Этот идиот никогда не мог себя сдерживать.

- Теперь сможет.

Воин мрачно покосился на трупы и сложенное рядом оружие, на нас, снова перевел взгляд на Иоганна.

- В наших обстоятельствах глупо воротить нос от отряда бойцов, способных прикончить мага уровня Лисса. Хорошо. Собирайтесь, отвезу вас в ставку, там обсудите с советом условия контракта.

- Вы сами не принимаете подобных решений? – Иоганн, кажется, действительно удивился.

- Нет. Что бы вы ни думали, у нас серьезная организация. Без этого в борьбе с короной не победить, чудес не бывает, знаете ли.

Иоганн согласно кивнул, но всё же не удержался и спросил:

- А вы всерьёз рассчитываете на победу?

Киан уставился на него, после чего широко усмехнулся и произнес:

- Пока не попробуем, не узнаем, верно? Собирайтесь.

- Мы готовы, - кивнул Иоганн и двинулся к лошадям. – Бойцы, за мной!

Этот момент обговаривали заранее. С точки зрения мятежников мы должны казаться наёмничьим отрядом, опытным и опасным, спаянным общей судьбой и железной дисциплиной. Играть следовало на совесть, и, как бы мне ни хотелось обложить Геральта из Хренивии трехэтажным матом, я вместе со всеми бодро рявкнул: «Слушаюсь!»

Мы забрались в сёдла и заняли место в хвосте колонны. Киан оставил пяток бойцов разобраться с трупами и трофеями, после чего приказал двигаться вперёд.

Когда деревня, ставшая ареной кровавой бойни, скрылась в клубах пыли, я задумался о том, что, вообще-то, это был первый серьезный отряд королевства, встреченный за пределами укрепленных лагерей. Странно же они ведут войну с бунтовщиками, если так подумать. Или… ждут гейских паладинов? Ну, пока те проломят оборону?

Интересно, как там поживают эти ублюдки? Надеюсь, плохо? Потому как если они уже взяли крепость, нам придётся поторопиться, иначе можем нарваться на серьезные неприятности.

Бум!

«Опять миномёты. Надоели».

Бум! Бум!! Бум!!!

«А теперь наши. Маги. Да уж».

Фаррел вытянул вверх стереоскопическую трубу и осмотрелся.

Осада шла своим чередом, и то, что крепость до сих пор не пала, позорило Эйри. Немало времени прошло с момента начала осады. И результаты… Удручали.

Да, они сумели создать сеть траншей, с каждым днем всё ближе подбиравшихся к стенам, а маги ни на минуту не оставляли защитников в покое. Да, потерь почти не было. Да, внутри вражеского укрепления то и дело что-то взрывалось и грохотало…

Но крепость держалась.

Гласс возводили не люди Сиафа. Над стенами потрудились лучшие архитекторы и военные инженеры. Защитные барьеры формировали сильнейшие рунные чародеи. Генераторы с аккумуляторами собирали опытнейшие техномаги, а на их зарядку потратили целую Душу Леса.

Крепость – настоящее произведение фортификационного искусства, до последнего кирпичика выстроенная лучшими людьми Эйри. И теперь армия Эйри бьется об неё головой, не в силах взять.

Бум!

И в ответ:

Бум! Бум!! Бум!!!

«Знать бы, как они смогли захватить её так легко?» – с грустью подумал паладин. – «Впрочем, теперь этим озадачатся люди из ведомства просветлённого Грейди. Это по его части. Мне же придется ждать начало следующего рейда».

Его разведрота уже раз просачивалась за линию фронта и неделю изучала владения бунтовщиков, собрав массу полезного. Но пришлось вернуться. И ждать.

Разведроте здесь было решительно нечем заняться. Новых траншей для копания не нашлось, а потому созидательная работа отсутствовала.

На его взгляд, начальство перестраховывалось. Просачивание вглубь вражеской территории. Партизанская война. Разведка. Вот чем должны заниматься рейнджеры. И они с блеском выполнили поставленную задачу. Так отчего же светлейший Лехри приказал возвращаться? Неужели не верит в них? Фаррел не знал причины, но спорить с командиром не собирался. Именно поэтому рота вот уже несколько дней скучала в траншеях на подступах к крепости.

«Приказ есть приказ», - подумал он. – «Тут ничего не изменить».

Говоря начистоту, сейчас он предпочёл бы оказаться как можно дальше от светлейшего Лехри. Того откровенно корёжило от неудач. Пленников, чтобы выместить на них злобу, взять было неоткуда, а потому командир срывал злость на офицерах, вынужденных молчать.

И с каждым днем он становился все невыносимее!

В этот самый момент громыхнуло совсем рядом, и на шлем Фаррела посыпалась земля. Тот пригнулся пониже и ползком направился к блиндажу, который бойцы успели не только обустроить, но и обжить.

Он юркнул внутрь, туда, где под тремя накатами толстых бревен возле небольшой печурки собрались офицеры его роты. Тут было жарко. Нет. Душно. Но никто и не думал снимать броню.

- Светлый, мы ждали вас, - подал голос Дойл.

- Что такое, лейтенант?

- Хотели сделать подарок.

Фаррел недоуменно моргнул, обводя офицеров взглядом.

- Подарок? – переспросил он.

- У вас же сегодня день рождения, или вы забыли? – произнес ротный медик Лейхис.

Паладин прикрыл глаза. Вспомнил число.

- Действительно. Забыл.

Офицеры заулыбались и Бирн извлек откуда-то небольшой сверток.

- Вот, светлый. Мы с парнями скинулись и заказали вам безделушку. Надеюсь, понравится.

Фаррел с интересом развернул упаковку. Внутри лежал футляр. Он открыл его и достал красивый кинжал в ножнах, инкрустированных серебряными вставками.

- Посмотрите сталь, - посоветовал Дойл.

Паладин немного извлек лезвие из ножен и присвистнул.

«Булат, да ещё заговорённый. Восхитительно!»

Он не считал себя таким уж компанейским парнем. Да и не являлся им. К подчиненным Фаррел был строг. Но старался, чтобы им всегда хватало всего.

И подчиненные его уважали. Мелочи, вроде ежегодных подарков на день рождения, он получал регулярно. Тем не менее, на подарки в походе паладин не рассчитывал.

- Спасибо, - искренне произнес он. – Я бы проставился, но сейчас нельзя, вы знаете. Когда вернёмся домой, с меня выписка.

- Так точно! – дружно воскликнули парни.

- Тогда давайте отметим чаем? – подал голос Фингал.

- Отличное предложение, - кивнул Фаррел магу земли, – мне нравится.

Увы, но чаевничать им не позволил вестовой.

- Светлый, - взлохмаченный боец ворвался в блиндаж и на ходу приложил кулак к сердцу. – Вас ждет светлейший Лехри, срочно!

Фаррел отсалютовал в ответ и спросил:

- Что случилось?

- Там это, это!

- Что?

- Просветленный Риманн приехал. Лично. А с ним – просветленные Агна и Синан.

Глаза Фаррела расширилась.

Он слышал, что командование запросило подкрепление для штурма, но ожидал чего-то… менее эффективного. Например, один-два полка тяжелой осадной артиллерии. Всё же, крепость была нужна относительно целой, а не снесённой под основание. Но хотя бы стало ясно почему роту вернули. Нужно будет поблагодарить светлейшего Лехри.

Пропускать такое зрелище Фаррел не собирался. Как и все остальные. А потому он первым помчался наружу, слыша радостный гул воинов, уставших от бесплодной осады и жаждущих увидеть легенду в действии.

И он не осуждал их.

Посмотреть на сильнейших высших паладинов, чьего могущества хватило на то, чтобы занять место в малом совете, хотелось всем.

И, что ещё важнее, каждый боец понял: «крепость сегодня падёт».

- Вы только посмотрите на них, какая прелесть. Снова ощущаю себя молодой и красивой.

- Ты все столь же прекрасна, как и в тот день, что мы познакомились.

- Льстец.

- А если и станешь старой, сморщенной и уродливой, обращайся, я сделаю тебе маску.

- Я припомню тебе это, когда в следующий раз стану лечить колени.

- Не припомнишь. Я планирую заменить их на протезы.

- Вот за что я ненавижу вас, техномагов, так это за стремление превратиться в кусок железа. Ты ещё себе третью руку на спину прикрепи, пусть стреляет магическими лучами.

- А что, хорошая идея.

- И ублажает тебя вместо женщин, которые разбегутся от такого красавца.

Риманн вздохнул.

Старые друзья переругивались точно подростки, не обращая внимания на окружающих и не страшась запятнать честь высших паладинов.

Впрочем, воины, занятые своим нелегким ратным трудом, пока что особо не беспокоили небольшой отряд, прибывший из Эйри. Возможно, тому причиной стали три десятка боевых автоматонов, подчинённых напрямую Синану. Простой люд не шибко жаловал трёхметровых паукообразных чудовищ, изваяния из стали и магии, порождённые с одной лишь целью – уничтожать живое.

Ходили глупые слухи, что в один прекрасный день механизмы поднимут восстание и истребят род людской, что всегда казалось Риманну редкой глупостью.

Автоматоны – творения техномагии – полностью зависели от команд чародея, подчинившего их, и не могли без причины сотворить недоброе с разумным…

Но поди объясни сие простому солдату.

- Учитель! – через механизмы протиснулся Лехри, сияющий от восторга. – Вы с нами! Я и не надеялся!

Риманн покинул седло и обнял ученика.

- Здравствуй, Лехри. Да, я тут. Сияющий разрешил нам проверить войска, - старый воитель криво ухмыльнулся. – Мы ненадолго, не сможем пойти на юг, чтобы громить бунтовщиков, но разобраться во-он с той крепостью – вполне.

Лехри просиял точно натёртый котёл.

- Вы обрушите на них всю свою мощь? Всю-всю? - как-то по-детски, с жалобными нотками в голосе, спросил он.

- Ну уж прямо всю-всю, многовато чести им будет, - улыбнулся Риманн. – Годы, конечно, взяли своё, но сколь же ты плохого мнения о своём дряхлом наставнике, коль считаешь, будто сия цитадель поглотит всю мою магию? Созови офицеров, я буду держать совет.

Риманн не терпел расхлябанности и самодеятельности. Он собирался облегчить воинам задачу, но это не означало, что те будут стоять, открыв рты. Крепость нужна Эйри более-менее целой. Ее надлежит не срыть до основания, а занять и разместить надёжный гарнизон. После чего - разобраться со странным бунтом, от которого за милю смердит интригами южан.

Высший паладин долго размышлял о причинах сего восстания. И мнилось ему, что вышло проникнуть в самую суть злокозненных замыслов. Он наверняка знал, что полки Махансапа не собираются на границе, выходит, южане проверяют Эйри. Хотят узреть, что могучие паладины могут, а чего – нет. А посему подняли восстание в королевстве, кое Эйри обязано защищать, желает того или же нет.

Расчёт оказался верен. Сперва подманить малые силы и заставить те тратить время под стенами мощной цитадели. Полк Эйри, да ещё со столь внушительной поддержкой, в чистом поле превозмог бы в десять раз большие силы обычного королевства, но вот крепость, созданная для борьбы с лучшей артиллерией континента, оказалась Лехри не по зубам.

А посему было очевидно, что Сияющий вышлет достойное подкрепление. Могучие ли маги, мощные ли машины, сильные ли пушки… Всё сгодится. Всё даст ответ на вопросы, заботящие Равных в преддверии большой войны. А если Эйри и союзники потеряют часть сил, ослабнут, то тем лучше.

А сие означает, что где-то неподалеку от крепости скрыт соглядатай, коий запечатлеет всё происходящее и донесёт хозяевам. Или даже не один, а десяток лазутчиков, чтобы хоть кто-то, но донёс вести до хозяев. Потому можно не тратить силы на поиски, а заняться делом.

Старый воитель, достав бинокль, принялся изучать крепость.

За прошедшие дни ей изрядно досталось. Воители Эйри не жалели сил, дабы изувечить сий оплот порядка и надежности… Но всё же, всё же. Твердыня стояла посреди каменистой равнины, покрытая копотью и выщербинами. Она и не думала сдаваться на милость победителя.

«Что ж, сие не имеет значения».

Старый паладин заметил, что к ним направляются высшие офицеры, и скомандовал товарищам:

- Хватит баловаться, идём ратоборствовать.

Совещание не заняло много времени. Старый воитель обозначил штурмующим батальонам цели, отдал распоряжения магам, наметил задачи для группы преследования, которую слепил из части бронеотряда, разведроты светлого Фаррела и пары сотен рядовых бойцов.

Прямо тут они с Лехри составили примерный план действий после падения Гласса, и Риманн вместе с товарищами утвердил его. Что ни говори, а ученик демонстрировал великолепные тактические навыки. Коль разум его не боролся бы с демонами, что поселились в душе юноши, Риманн уже сейчас рекомендовал бы его себе на замену в Малый совет. Но увы… Оставалось лишь надеяться, что со временем сей недуг, излечить коий не под силу оказалось даже Агне, ослабнет, и наставлять юного гения.

Тот, впрочем, оказался благодарным студиозом, жадно прильнувшим к роднику знаний.

Они утрясли последние детали, после сего Риманн подождал, пока войска займут позиции.

- Точно не требуется помощь? – уточнил Синан.

- Нет. Мы уже обсуждали это. Сияющий приказал продемонстрировать всю мощь, - тут он горько усмехнулся, - Сына Грома.

- Никогда мне не нравилось это твоё прозвище, - фыркнула Агна, забравшись на одного из автоматонов и устроившись у того на спине с бутылью вина и закусками. – Впрочем, согласись, суть оно отражает верно. И решение было принято правильное. Сомневающимся следует напомнить сколь ужасен гнев паладинов. А то, сдаётся мне, некоторые за годы мира изрядно подзабыли об этом. Так что – вперед, о великий! Смети преграды во славу Эйри!

Сказано это было таким тоном, что Риманн с трудом удержался от смеха. Агна всегда умела развеселить его, унять горечь и сомненья.

- Ты собираешься наслаждаться зрелищем?

- А как же. Как и все мы. Оглянись!

Она обвела рукой позиции. Тут и там торчали головы бойцов, повернутых отнюдь не в сторону вражеского укрепления.

Риманн улыбнулся.

Каждый, кто попал под крыло Лехри, умел сражаться. То были лучшие из рейнджеров и пограничников, опытнейшие из сторожей запретных и заповедных мест, сильнейшие из его людей. Но одно дело - малозначимые стычки с нарушителями порядка или порождениями изнанки да походы по опасным местам за пределами страны. И совсем другое – самый настоящий военный поход.

Это старый воитель знал по личному опыту.

Сии юнцы ещё просто мыслят мирными днями, не осознав, что времена безвозвратно изменились. И старик надеялся, что демонстрация ужасов войны хотя бы немного, но вправит им мозги.

«Хотя… кого я обманываю? Юность живет и мыслит чувствами, не доводами разума. И то, что я покажу, лишь убедит их в собственном бессмертии. Что ж, чему быть, того не миновать, коль хоть кто-то задумается - уже радость».

- Разойдитесь, - приказал он, и Синан послушно отодвинул автоматонов на добрую сотню ярдов в тыл, разместившись на одной из машин.

Хорошо хоть, подобно Агне не стал доставать вино и закуски.

- Лехри, ты тоже.

Восторженно смотрящий ученик нехотя отошёл на пять десятков ярдов от силы.

Риманн вздохнул и покачал головой, но не стал упрекать отрока. С его силой и количеством защитных артефактов, навешенных под одеждой, сдюжит как-нибудь. Впредь будет умнее.

Он поднялся с раскладного стульчика, на котором отдыхал. Потянулся так, что хрустнули позвонки, затем – сцепил пальцы в замок и дёрнул.

Агна неплохо поработала над суставами – те даже не щёлкнули, что уж говорить про артритную боль. После целительных рук подруги он вообще словно десяток-другой лет скинул. И отчасти так оно и было, пусть и с парой печальных оговорок.

«Ладно, чего уж там», - без особой печали подумал воитель, – «на одну войну сил хватит, а дальше – пусть сражаются другие. Ладно, старый, давай, удиви молодёжь!»

На его лице застыла тяжёлая и злая улыбка, и высший паладин мысленно потянулся к браслету-ограничителю, принявшемуся пульсировать на запястье. Увы, но маги его мощи обязаны были носить сие гнусное устройство, дабы не навредить окружающим.

Браслет моргнул и погас, а в следующую секунду вокруг Риманна начали потрескивать электрические разряды.

Сила высшего паладина, сдерживаемая и направляемая в накопители, наконец-то готовилась найти выход. Старого воителя захватило восхитительное чувство абсолютной свободы, изрядно забытое за долгие мирные годы. Приятно было вновь расправить плечи, прижатые к земле грузом забот. Хорошо было потратить излишки магии в бою, а не перелить в накопители. Славно было, как в юности, оказаться посреди взрывов и пороховой гари.

Он ненавидел войну и боялся её, но… Всё же какая-то часть естества жаждала той простой и ясной жизни, того яркого фронтового братства, той определенности, что она давала.

«Быть может, Морриган не просто так выжила. Наверное, мы действительно верим в неё сильнее, нежели в иных небожителей».

Сложнейшее заклинание ткалось само-собой, легко и просто, словно бы Риманн вчера повторял формулы в магической книге, а не открывал её в последний раз четверть века назад. Одна за другой нити силы сплетались в прекрасный узор, щедро питаемый магической энергией.

В небе над замком начали клубиться первые, слабые ещё и небольшие, облака, эти предвестники беды и скорой погибели.

Риманн добавил энергии в плетение, закрепляя его, и принялся за второе. Сии чары обладали поистине сокрушительной мощью, но требовали изрядного времени. И целого магического круга. Согласно наставлениям, заклинание такой категории имели право сплетать лишь штурмовые маги категории А числом не менее роты.

Но Риманн с юности работал один. Ему попросту не требовались помощники.

Тучи всё сгущались, чернея на глазах. В них уже весело и зло плясали едва различимые снизу электрические разряды.

И защитники не могли не обратить на это внимание. Над крепостью вырос полупрозрачный купол щита, выведенного на полную мощность.

Риманн грустно улыбнулся, не отвлекаясь, впрочем, от плетения и поддержания сложнейшей магической конструкции. Ему было искренне жаль врагов: он не жаждал лить кровь, но они нанесли оскорбление Эйри, а посему обязаны сложить головы.

Вокруг уже кружились не искры, нет! Тут и там били разряды тока, а чародей поднялся над землей на добрых три фута.

Он щедро делился силой со своим творением, коверкая и перестраивая саму ткань реальности. И та отзывалась пронзительным гулом яростного ветра, торжествующим хохотом грома, вознёсшимся к небесам стоном пробуждённой стихии. Тучи над крепостью уже не сгущались, они обернулись в антрацитовых гигантов, внутри которых яростные всполохи молний вели печальную летопись человеческих судеб, коим надлежит прерваться здесь и сейчас.

Риманн сплёл последний узелок монументального полотна и принялся наполнять его силой. Магическая энергия утекала точно вода в песок, питая и взращивая чары, что сокрушат любую преграду.

Очень хотелось выложиться полностью, без остатка, но высший паладин не запамятовал наказ сияющего. Крепость нужна Эйри. Нельзя стирать её с лица земли. А потому он с сожалением остановился и развёл руки в стороны.

Вокруг чародея в землю били молнии, а в глазах его – он это знал – сверкали разряды, сделавшие зрачки белоснежными.

Всё живое замерло, ветер стих, гром умолк, в воздухе разлилась духота. Риманн прищурился и свёл ладони вместе, спуская чары с цепи.

И в этот самый момент небеса разорвали сотни молний, ударивших по крепости. Одна за другой они, змеясь и треща от переполнявшей энергии, били в купол и вокруг него.

Какое-то время защитные чары держались. Пусть и ослабленные, они были рассчитаны на отражение очень мощных атак. Мощных, но не сокрушительных.

Риман сощурился и приказал небесам породить колоссальный белый столб, который опустился вниз, прямо внутрь замкового двора, проламывая магическую защиту. Громыхнуло так, что даже у высшего паладина заложило уши, но тот не останавливался. Все новые и новые разряды устремлялись к земле. Они попадали по стенам, постройкам, казематам. Крушили внешние укрепления.

Они торили дорогу к обречённой цитадели.

Буйство стихий продолжалось ещё несколько минут и прекратилось столь же стремительно, как и началось. И в оглушающей, звенящей тишине всё сильнее и сильнее нарастал гул. Сотни, тысячи голосов слились в едином атакующем вопле, и бойцы, покинув траншеи, устремились навстречу истерзанной крепости.

Почти никто не стрелял по ним. Лишь несколько пулеметных гнезд плюнули свинцом - их расчеты чудом пережили кошмарный удар, но те быстро подавили.

Риманн плавно приземлился и хрустнул шейными позвонками.

- Вот и всё, - тихо произнес он. – Имеющие глаза да увидят.

Как и всегда, после столь разрушительной магии его подругой становилось чувство выполненного долга, а также – апатия.

- Наставник, вы не пойдете внутрь? – Лехри подошел к нему, глядя на высшего паладина как верный щенок.

- Нет, и так знаю, что увижу.

Мёртвые тела, лежащие вразвалку там, где их застал удар; контуженных, не способных остановить льющуюся из ушей кровь; магов, исчерпавших себя в бесплотных попытках соорудить хотя бы какую-то защиту; и сотни тел, обгоревших до черноты или ставших золой.

Чародей силы Риманна мог заменить собой высшего духа молний, и иногда, когда не было выбора, даже поступал так. Да вот только даже гений вроде него не в состоянии колдовать больше суток подряд - ему потребуется отдых. А заменить высшего паладина попросту некем. И посему его невообразимая мощь использовалась лишь для уничтожения себе подобных.

Но старый воитель не роптал. Он делал то, что должно. Всегда.

Вот только смотреть на деяние рук своих очень уж не хотелось.

Чародей прикрыл глаза и вздохнул.

- Ученик, я побуду тут ещё недолго, мы позже проверим крепость и допросим выживших. Но это – твоя война, твоё испытание. Пройди его с честью.

- Я не подведу вас, - Лехри стукнул кулаком в грудь и помчался прочь, на ходу раздавая приказы.

Риманн обернулся к товарищам и через силу улыбнулся им.

- Как видите, кое на что я ещё гожусь. Предлагаю подождать, пока наши доблестные воители закончат со своими делами, и выполнить то, что должно. А потом… на обратном пути можно будет заскочить в герцогство Слиаб, отдохнуть пару дней.

Ему на миг показалось, что нос уловил отвратительный аромат обгорелой человеческой плоти. Старый воитель принюхался и наваждение пропало.

Он покачал головой и направился к автоматонам.

Столица повстанцев напоминала… деревню, что ли?

Да, пожалуй, именно её.

И вот из этого хлева наши доблестные геволюционегы собираются нести в массы марксизм-ленинизм? Да уж! Хотя, какой марксизм. Этих ребят Кропоткин бы выписал из анархистов, что уж говорить про Ленина. Тут у нас определённо что-то больше похожее на черный отряд Гайера.

И я принялся насвистывать знаменитую мелодию, бормоча припев:

- Копьем в живот – взад-вперёд, подожжем поповский мы приход.

Как ни странно, Сюин, ехавшая рядом, поддержала меня.

- Разбиты мы, идём назад, хей-я, хо-хо; но наши дети отомстят, хей-я, хо-хо, - тихонько, но очень мелодично пропела девушка и подмигнула, заметив как у меня отвисла челюсть. – Что, не ожидал?

- Да ты у нас прямо-таки кладезь талантов. Живое олицетворение расистского мема о том, что всегда есть азиат, который может лучше. А если серьёзно, откуда узнала эту песню?

- Я же говорила – собиралась дебютировать.

- И когда это китайская попса начала воспевать события крестьянской войны в Германии?

- Никогда. У меня дед и отец – настоящие коммунисты. С такой семьей сложно не знать некоторых вещей.

- Коммунисты, обучившие дочь секретам кунг-фу или чем ты там занималась. Что, умение бить людей улучшает качество агитации и приближает создание бесклассового общества?

- Говна поешь.

- И они не возражали против того, что дочка предаст учение Мао? – не унимался я.

Сюин фыркнула точно рассерженная кошка.

- Что-то не припомню статью, в которой он говорил о том, что музыка вредна пролетариату.

Она подъехала ещё ближе и, стянув шарф, шепнула на ухо:

- Что думаешь про наших новых друзей?

- Не нравятся мне они, - столь же тихо отозвался я. – Наплачемся ещё со всей этой хренотенью.

Сюин согласно кивнула и чуть отстранилась, дабы не привлекать лишнего внимания, а я, глядя на деревнегород, ставший центром восстания, думал о том, что увидел за два дня путешествия вместе с бандой отъявленных головорезов.

Нам повезло, по дороге не встретился ни один отряд королевских войск или их союзников из сопредельных держав, а потому кровь не лилась. Вот только… Поведение самих народных спасителей оставляло желать сильно лучшего. Да, они не жгли, не убивали и не насиловали. Причём, как мне показалось, исключительно из-за стальной руки нашего приятеля Киана, державшего здоровенный такой метафорический чугуниевый елдак над головами подчиненных. А вернее, не «над» и не «головами».

Да, тяжких преступлений они не совершали… Но во всём остальном не сдерживали себя от слова «совсем». Эти недоанархисты спокойно отбирали у крестьян еду и одежду; забрали в отряд пяток лошадей и двух крепких мужчин, которые не то чтобы сильно горели желанием мобилизоваться; отпускали сальные шуточки в адрес девушек и приставали к ним, не переступая, правда, черты.

Повторюсь, Киана они боялись до усрачки, и мне даже стало интересно: что этот тощий тип может такого, раз полсотни вооруженных волков становятся маленькими миленькими фурряшечками, стоит только командиру… нет, не повысить голос. Просто чуть изогнуть бровь в намёке на недовольство!

Хотя… Нет, не уверен, что хочу знать это. Боюсь, ответ мне сильно не понравится.

Этот Киан вообще вызывал смешанные чувства: страх, уважение, любопытство. Человеком он оказался неординарным, вот только выудить ничего полезного за два дня из него не смог даже Иоганн, а я и не пытался лезть туда, куда не следует.

Я почесал Чучу за ушком и ещё раз огляделся по сторонам.

Пока мы с Сюин упражнялись в знании революционных песен, отряд добрался до окраин. Укреплений тут особо не было, но они, пожалуй, и не требовались. Городок защищало, во-первых, само местоположение: до ставки бунтовщиков мы добирались узкими лесными тропами, едва не задев луг, огороженный здоровенными камнями, на которых мерцали руны.

Во-вторых, обороняла ставку просто невероятных размеров орда вооруженных головорезов, многие из которых фонили магией точно ваши фонарики.

Как и говорил Эрик, местные, разбив пару полков коронной армии, не желали больше лезть в генеральное сражение и предпочитали удерживать несколько хорошо защищённых ключевых точек, а на всей остальной территории устроить весёлый партизанский анал-карнавал.

Лёгкие на подъём и быстрые, они могли в любой момент отправить эту орду устраивать засаду какому-нибудь не в меру ретивому, но безмозглому командиру, оторвавшемуся от товарищей и ставшему лёгкой жертвой.

Один такой точно был – прямо над въездом в петле болтался труп, облачённый в роскошный мундир. Я, конечно, пока еще плохо разбирался в военной иерархии Дамхейна, но здоровенные солнечные диски на погонах, расшитых серебром и жемчугом, явно говорили о высоком положении бедолаги. Что характерно, камешки, стоившие целое состояние, никто и не подумал срезать! Это говорило о многом.

Впрочем, минуту спустя я забыл о повешенном, потому как у нас образовался комитет по встрече: из-за баррикады вышли три бойца, которых возглавлял суровый, покрытый шрамами здоровяк, закованный в тяжеленные доспехи, возможно, позаимствованные у рыцаря Махансапа и немного подогнанные под фигуру. Этот тип был очень колоритным персонажем: с лицом, точно вырубленным из камня, светлыми волосами и пронзительным взглядом; от чего появлялось острое желание зигануть и идти жечь партизан. Вот серьёзно, ребят с более арийской внешностью я в Дамхейне ещё не встречал.

Добавить к этому невероятную мускулатуру, достойную юного Шварценеггера, и схожее выражение лица - и картина оказывалась законченной. Не хватало, разве что, люгера в кобуре, стека и монокля. Но я уверен: когда этот тип снимает доспехи, то надевает выглаженную с иголочки форму от Хьюго Босс, заправляет брюки с галифе в идеально вычищенные сапоги и достает заветные девайсы, не забыв, впрочем, и про алую повязку с черной свастикой в центре.

Ариец жестом остановил нас и, когда Киан спешился, заключил того в медвежьи объятья.

- Брат, я рад, что ты жив.

Киан усмехнулся и похлопал медведя по спине.

- И я рад, что с тобой всё в порядке. Как дела?

- Всё так же. Ты же понимаешь.

- Понимаю.

Бронированный уберменш покосился на нас, вычленив в отряде товарища несоответствие.

- А это ещё кто?

- Наёмники. Маги.

- Сильные?

- Зажарили полусотню драгун, а чуть раньше – Лисса.

Здоровяк присвистнул.

- Стало быть, этот урод допрыгался. Давно стоило его грохнуть.

- Он был полезен.

Здоровяк поморщился и неопределённо махнул рукой. Киан вздохнул и спросил:

- Глава тут?

- Нет, уехал проверять что-то, прибудет через пару дней. Веди их, - он кивнул в нашу сторону, - к совету, думаю, те порешают, какой смысл напрягать командующего ради подобного?

- Так и поступлю.

- Он приказал своему заместителю:

- Эскадрон – на отдых.

Затем повернулся к Иоганну и кивнул тому:

- Следуйте за мной.

Сказано это было таким тоном, что ни у кого не осталось сомнений: попытаемся ослушаться – повиснем на перекладине чуть пониже офицера. Ну, не по чину же нам на одной высоте с его бла-ародием болтаться.

Интересно, а если меня повесить - я умру? Или буду задыхаться и приходить в себя раз за разом, пока не кончатся магические силы и регенерация не отрубится? Хотя нет, повешение даже без перелома позвоночника – это же в первую очередь кислородного голодание, которое губительно для мозга. Офигенно позитивные мысли, Саша, продолжай в том же духе, молодец!

Петляли мы недолго. Киан привёз нас к массивному зданию, выстроенному из мощных сосновых стволов и крытому полноценной черепицей.

Возле входа у коновязи толпились лошади и люди, сторожившие их. А двери подпирали здоровенные амбалы, сильно смахивающие на того медведоподобного типа, что обнимался с Кианом. Возможно даже, они работали на него.

- Сюда, - распорядился наш провожатый. – Оставьте одного бойца приглядеть за лошадьми, остальные – за мной.

- Илэр, ты остаешься, - распорядился Иоганн, спрыгивая с коня.

Я в очередной раз поразился хладнокровию артефактора. Вдевятером - если считать птицу и хомяка - посреди города, буквально битком набитого отморозью всех цветов и оттенков, спустя пару суток после кошмарной бойни, учинённой королевским войскам, за что нас не погладят по голове, если узнают… А ни один мускул не дрогнул на лице. Феноменальное спокойствие и поразительная уверенность в себе. Вот уж поистине профессионал высшей категории, мне о подобном можно только мечтать.

Такое ощущение, что наш Геральт из Хренивии сталкивался с подобной ситуацией минимум дюжину раз, а потому воспринимает всё как убогую рутину.

А может, так оно и есть?

Я снова почесал спинку Чуче, стараясь не обращать внимание на напряженные взгляды охранников – люди вообще на удивление нервно реагировали на маленького миленького хомячка в моих руках. Странные они, ну подумаешь, что может вскипятить мозги. Так озаботьтесь защитой от ментальных атак. Вон, те наемники, что чуть не поймали ллинга, купили заветный браслет. Да и Геральта из Хренивии мой питомец ничуть не смутил. Подумаешь. Хотя… Ананда же на одном из привалов обмолвилась, что ментальные амулеты крайне редки и дороги, а также ненадёжны ввиду небольшого количества существ, способных кипятить или промывать мозги.

Впрочем, демонстрировал ллинга я умышленно. Мало ли что, пусть воспринимают нас всерьёз. Пусть боятся. Видят Император и Макаронный Монстр, нам сейчас понадобится любая крупица удачи и силы, которую только можем найти.

Мы прёмся в пасть даже не льву, а гребаному Древнему Бегемоту из третьих Героев, не имея толкового плана. Ну где, скажите на милость, искать сестру Эрика? Тут в округе тысяч десять, если не двадцать, человек бродит… И точно ли нам поверили? Мысль о том, что Киана провести не удалось и сейчас нас возьмут за жабры, нет-нет, да и проскакивала, но я старательно гнал её прочь.

Пока я предавался самокопанию, мы поднялись на второй этаж, прошли по широкому коридору и подошли к большим двустворчатым дверям, возле которых замерли ещё два бронированных амбала.

Ну прямо атака клонов, драть их вверх башкою в три прогиба!

- Есть кто из совета внутри? – поинтересовался Киан.

Один из качков кивнул.

- Тогда открывай, я пополнение привел. Магов.

Амбалы переглянулись и, не сговариваясь, отворили.

Мы оказались в просторном помещении, заваленном бумагами, картами местности и оружием. Я насчитал добрых три десятка магических жезлов, пяток мечей, одно копье, посох с камнем в набалдашнике, пару револьверов, десяток ружей и целый пулемёт, установленный возле одного из окон.

Ещё тут было накурено так, что под потолком клубилось настоящее облако и дышать в этом табачном дыму с легкими примесями кислорода было очень даже непросто.

А ещё тут встречались люди. Много людей.

Они сновали туда-сюда, входили и выходили в две другие двери, что-то говорили, шептали, парочка даже перекрикивалась.

Короче говоря, мне – не служившему человеку – это место показалось этаким эталоном штаба. Не хватало только телефонов, разрывающихся от звонков офицеров на позициях.

Впрочем, о чём это я? Тут у нас крестьянское восстание, какие телефоны. Вместо них работают знаменитые пейджер-джаны из старого тупого анекдота.

Вон, как раз сейчас в зал вбежали сразу два мальчишки и, отталкивая друг друга и пихаясь локтями, понеслись к дальнему концу стола, туда, где сидело несколько человек.

Они передали им послания и, дождавшись ответа, стремительно улетели прочь.

Для детей это всё игра. Веселая и забавная, возможно даже, неплохо оплачиваемая вкусняшками. Взрослые же… Взрослые явно не разделяли их радости.

Выглядели собравшиеся мрачновато. Кажется, дела у них шли не так хорошо, как ребятки надеялись.

Хотя… А на что вы вообще рассчитывали, дивиченто? Ах, да, о чём это я, вопрос же риторический.

- Гормлэйт, - повысил голос Киан, - ты тут?

От бумаг поднялась красивая и статная брюнетка с густыми бровями и голубыми, точно озёра, глазами. Понимаю, сравнение избитое, но глазищами барышня могла посрамить даже анимешных девиц, а потому ничего другого в голову не пришло.

- Киан!

Она подскочила, отчего высокая грудь, облепленная тканью простого белого платья, призывно колыхнулась, а уже в следующее мгновенье красавица оказалась в объятьях нашего провожатого, страстно прильнув к его губам. Она не стеснялась даже неодобрительных – или всё же завистливых? – взглядов, бросаемых на парочку окружающими.

- Сердце моё, ты здесь, - проворковала она, и даже мне стало неловко от того, сколько страсти и нежности вложила женщина в эти простые слова.

- Да. Привёз пополнение, - он кивнул в сторону Иоганна. – Поджарили полусотню королевских драгун, причём без труда.

Гормлэйт нехотя оторвалась от своего мужчины и подошла к охотнику, глядя тому глаза в глаза, что было не слишком сложно при её росте.

- Приветствую вольных бойцов в нашей скорбной обители, - улыбнулась она, после чего добавила. – Кажись, так благородные гутарят?

Я моргнул. Остальные, кажется, тоже, а красавица, довольная произведенным эффектом, произнесла:

- Думали, я пришлая?

Иоганн вежливо кивнул.

- Да, подозревал именно данный вариант развития событий.

Гормлэйт непонимающе уставилась на него, вздохнула.

- Местная я. Из охотников, стало быть. Мы люд, значится, простой, зверя бьём, грибы-ягоды собираем, дерево рубим, опять же.

- И этот простой народ отбил почти треть страны, завладев арсеналом, крепостью и несколькими городами?

- Простой – не есть слабый, - назидательно заметил Киан. – Я не первый раз в этих местах и всегда поражался внутреннему стержню местных жителей. Они храбро преодолевали невзгоды, встававшие на пути. Если жизнь валила их на землю, вставали, отряхивались и шли дальше.

- Но?

Иоганн по дороге несколько раз пытался развести нашего провожатого на откровенность, но тот косплеил Мальчиша-Кибальчиша. А теперь, стало быть, заговорил.

В чём, спрашивается логика?

Хотя, может, она и есть, просто я не понимаю.

- Но даже у стали есть предел, после которого та ломается, - ответил Киан после непродолжительного молчания.

Гормлэйт переводила взгляд с одного мужчины на другого, после чего серьёзно сказала:

- Не понимаю я вас, да и неважно это все. Солоно нам стало, охотник, ой как солоно. Хоть ложись да домовиной накрывайся. Налоги задрали, урожай сгорел на полях, зверь ушел в горы. А там ещё и это…

Она горестно вздохнула и поведала о глупом недоразумении, исполнившем роль спички, поднесенной к канистре с бензином.

В принципе, ничего необычного – какой-то заезжий хозяйчик жизни из благородных взял да и затоптал ребятёнка, перебегавшего дорогу в неудачное время. Не насмерть, но серьёзно. И он не нашел ничего лучше, чем швырнуть в лицо взбешенного отца пригоршню медяков.

Это на севере крестьяне почти все закрепощены. В Сиафе и Клайоме, щите и мече Эйри, направленным на южную империю, люди свободны. Да, они платят налоги. Да, в случае войны пойдут в армию. Но никто не смеет относится к ним точно к вещам. Вот только в последние десятилетия об этом как-то подзабыли, пошли разговоры о том, что неплохо бы каждому человеку с хорошим лицом заиметь по две-три сотни душек.

Плюс неурожай два года подряд. Плюс высокие налоги.

Плюс, как я полагаю, умные ребятки, бродящие по городам и весям и рассказывающие всякое.

Народ и так был на взводе, а этот мудила щедро плеснул керосинчика в загоревшийся сарай даже не с дерьмом, а с тротилом.

Финал оказался немного предсказуем: бла-ародному бла-ародию резко поплохело от избытка железа в организме, а народному мстителю – от нехватки кислорода.

И стихия сорвалась с привязи!

В считанные дни охотники сформировали нечто, сильно напоминающее Советы, и призвали туда вышеуказанных умных ребяток, ой как удачно оказавшихся поблизости. А те, ой, ну как же удачно-то получилось, позвали друзей, умеющих в серьёзную боевую магию, которые также проезжали неподалёку.

После чего, пока королевские гэбисты не очухались, устроили тем веселую кровавую баню, почти без сопротивления взяв несколько крайне хорошо укрепленных позиций.

И сдаётся мне, что в этой истории не обошлось без ой как удачно перешедших на сторону восставшего норота служителей закона и солдат гарнизонов.

Ну, знаете как оно неожиданно бывает в нашей жизни: служил, служил сатрапам и кровопийцам, а потом сел, накатил, и как заболело сердце за Сиафушку, как сон пропал из-за горестей народных. Как захотелось ввязаться в безнадёжное дело с заведомо известным финалом.

Всегда так делаю, дайте два повешения.

Ну а после они по своим каналам – знать бы ещё каким – бросили клич, пригласив всех наемников принять участие в празднике смерти, выдавая в качестве пригласительных билетов странные амулеты, один из которых и посчастливилось лутануть нам.

Впрочем, насчёт наёмников, это я собрал из обмолвок парней Киана. Гормлейт же на полном серьёзе думала, что они – это почти такие же борцы за правое дело, ну совершенно случайно решившие присоединиться к восставшим за долю от добычи.

Ой, ну как же всё-таки удачно-то получилось!

Эти мысли я держал при себе, но, судя по скептическим лицам Ананды и Сюин, девушки думали примерно так же. О стальные, полагаю, разделяли нашу точку зрения.

Да, похоже, местные охотники реально жили спокойно, раз на полном серьезе проглотили всю ту дичь, что им навалили на кормовую лопату, и, причмокнув, попросили ещё вкусного сладкого хлебушка.

А Гормлэйт, меж тем, заканчивала свою душещипательную историю и к ней подключился Киан.

- За это мы и воюем. Хотим достучаться до короля, объяснить, что нельзя обижать честных тружеников!

Оп-па. А вот наш новый друг и начал звиздеть.

Я чувствовал в его словах точно такую же фальшь, как и в речи старшего гейского паладина Лехри из рода Мудозвонов.

Нет, возможно, Гормлэйт действительно считает, что именно этим они тут все и заняты, но вот её приятель точно не планирует пояснять за жизнь хорошему королю, которого, естественно, окружают плохие бояре, пардон, графья. А что же тогда?

Ответа на этот вопрос у меня не было, а потому оставалось лишь слушать те потоки славословий, что парочка изливала на нас – доблестных героев, решивших рискнуть жизнью во имя чего-то там очень важного.

Закончив, девушка отошла в сторонку, поглядывая на Киана, и тот, радостно кивнув ей, добавил:

- Вот, в принципе, и всё, что вам нужно знать о нашем деле. Сейчас придет казначей, оформим договор, выплатим аванс, и вы зачислены. Подчиняться… Ну, с этим решим чуть позже, когда определим вас на квартиры. Да и Нуады нет, нехорошо такие вещи без него делать.

- Кого? – уточнил Иоганн.

- Он наш старший, - подала голос Гормлейт. – Главный, стало быть, средь охотников, мы его слушаемся.

Краем глаза я заметил, как дернулись губы Киана при этих словах. Похоже, среди доблестных революционеров уже начали образовываться клики по интересам. Когда успели, спрашивается? Месяц с небольшим прошёл с начала бунта! Где время взяли?

А Киан уточнил:

- Нормально?

- Да, - ответил Иоганн. – Ждём.

- Я уже тут, - раздался позади высокий женский голос. – Кто призывает казначея всуе? Кому тут нужно немного звонкой монеты?

Мы, как один, обернулись, и я увидел красивую статную блондинку, одетую в простые брюки, заправленные в сапоги и рубашку с высоким воротом. На поясе её красовались два револьвера, и барышня больше всего походила на ковбойшу из какого-нибудь старого вестерна. Ей только шляпы не хватало. Впрочем, та, пожалуй, лишь испортила бы отменную причёску, ведь длинные локоны были заплетены в несколько искусно собранных кос.

А ещё наша новая знакомая очень, ну прямо-таки охренеть как сильно напоминала Эрика и его недоношенного содомита-батюшку. И один в один походила на девушку с цветного рисунка.

- Айне? – удивленно воскликнул парнишка.

- Эрик? – поразилась та.

- Пипец, - прошептал я.

Что ж, как говорится, есть две новости: хорошая и плохая. Мы нашли дочку нанимателя и не придётся рыскать по окрестностям, дабы напасть на её след. Вот только… Как бы теперь не пойти на фарш?

Не скажу, что местные прямо-таки похватались за ножи, но некоторые очень внимательно, я бы даже сказал, со значением воззрились на нас. Да и Киан незаметно так отстранил свою любовницу и встал перед ней в пол оборота, а пальцы его как-то очень уж характерно изогнулись, точно революционер планировал приголубить нас каким-нибудь заклятьем.

Впрочем, наши тоже оказались на высоте. Морвин с Сюин синхронно шагнули в стороны, Ананда как бы невзначай положила ладонь на рукоять магического жезла, я проделал то же самое, но с револьвером. Спокойными остались лишь Ганья, запахнувшаяся в свой плащ с капюшоном, да Иоганн, на лице которого не дрогнул ни единый мускул. Ну и Айш-нор, забравшийся под потолок и примостившийся на люстре.

- Чуча, - мысленно воззвал я к питомцу, - когда скажу, начинай выжигать мозги всем, кроме нас и во-он той блондинки.

- Пи! – пришёл утвердительный ответ.

Хорошо, что мохнатая бесхвостая крыса, как и одна птица с конъюнктивитом, умеет ловить мои мысли и отвечать на них. Хотя, чего там, того же Айш-нора я ощущаю даже сейчас и прекрасно знаю, где он притаился. Магический GPS, что нас связывает – вот истинное чудо.

Впрочем, чтобы им воспользоваться, нужно выбраться отсюда, а с этим могут возникнуть проблемы.

- Айне, ты знаешь их?

- Эрика, - девушку вместе с Иоганном можно было бы сажать за профессиональный покерный матч. На её лице также не отразилось ничего. – Он - мой младший брат, и, если честно, я ждала его на неделю раньше.

Вот это мастер класс!

При других обстоятельствах я бы зааплодировал таланту барышни. Такой наглой, неприкрытой и, в то же время, уверенной лжи давненько не встречал. Причём, не знай я зачем Эрик тут, легко поверил бы в сказанное.

Парень тоже схватывал на лету, а потому сразу же ответил:

- Не мог вырваться раньше, сама понимаешь. А тут подвернулась возможность.

Он кивнул в нашу сторону.

- Встретил наемников, планировавших воевать за правое дело, только и оставалось, что убедить их взять меня с собой.

- Отлично, - Айне широко улыбнулась. – Значит, так, воины, сейчас вас проводят, пусть останется капитан, с ним и обсудим детали. Эрик, ты подожди меня пока что с ними, не против?

- Нет, сестра, - покладисто ответил парнишка.

- Вот и хорошо, - она выцепила одного из мальчишек и распорядилась:

- Этих – во второй дом для магов, бегом.

И мы покинули зал.

На пороге я обернулся и заметил взгляд Киана, мазнувший по нашим спинам. Очень заинтересованный и далеко не такой дружелюбный, как мне хотелось бы.

Мальчишка сперва вывел нас наружу, где мы подобрали Илэра и коней, после чего повел к обширному зданию, явно бывшему раньше постоялым двором. Сейчас тут, как, впрочем, и везде, тусовались бойцы местного Сопротивления.

И наёмники, конечно же.

Место, что нам отвели, не отличалось особой изысканностью, но, всё же, свой угол – это свой угол. Тут имелось несколько кроватей и видавшая виды тахта, а также пяток табуретов. Более того, местные оказались настолько любезны, что принесли несколько кувшинов вина и ужин, к которому никто из нас и не подумал прикасаться. Причём, не сговариваясь.

Мы разбрелись по углам, держа оружие наготове и напряжённо глядя на дверь. Что будет дальше? Сюда поднимется Иоганн или же отряд вооруженных повстанцев?

Даже Эрик притих и не собирался задавать лишние вопросы, потому как явно не отошел от шока. Я подсел рядом с мальчишкой и положил тому руку на плечо.

- Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, всё будет хорошо.

Парень посмотрел на меня с сомнением, но кивнул и чуть заметно улыбнулся.

- Спасибо, господин.

- Волнуешься за сестру?

Тот кивнул.

- Айне перешла черту. Одно дело – отираться подле мятежников, и совсем другое - командовать ими. Понимаете? Если хоть кто-то узнает, что она тут делала, сестру казнят, причём, скорее всего, четвертованием. А род, - тут Эрик непроизвольно скривил губы, точно слово это невыносимо бесило его, - окажется не просто в опале, нет, нас объявят преступниками и изменниками. Думаю, вы лучше меня понимаете что делают с предателями, особенно теперь.

Я догадывался. Как осознавал и то, что всем будет начхать на истинное положение дел и степень вины рода Фолов в преступлении сестры.

Всё-таки, эти люди живут во многом по средневековым понятиям, ну не смогли они ничего прогрессивней выстроить на руинах старого мира. А в Средние Века не было «я». Имелось лишь «мы»! Человек тогда воспринимался как часть корпорации. Цех, сословие, род. Вот что имело значение, не личность.

И сестричка Эрика своими действиями бросила тень на весь род. Весь! Вплоть до каких-нибудь троюродных шуринов.

Нет, безусловно, король может войти в положение и помиловать всех, если благородный Зинри действительно в ладах с ним. А если это не так? Эшелоны власти – это тот ещё гадюшник, где сотни доброжелателей только и ждут того, когда ты ошибёшься, оступишься, подставишься, дабы помочь пасть ещё глубже.

А потому девчонку жизненно важно как можно скорее утащить подальше отсюда, а после – бежать, не разбирая дороги, чтобы, как и говорил Иоганн, ничего и никому нельзя было предъявить. Ибо нет тела - нет дела. Подумаешь, кто-то где-то видел её. Какие ваши доказательства? Зачем вы клевещете на уважаемых людей с хорошими лицами? Уж не совок ли вы, часом, написавший четыре миллиона доносов?

Так, опять понесло не в ту степь… Я тряхнул головой, прогоняя идиотские мысли, отошёл от приунывшего Эрика и примостился возле единственного окна, которое приглянулось и Шень Сюин.

- Ну как?

- Пока тихо, - отозвалась азиатка. – Возможно, всё нормально. Ждём.

- Ну, ждём, значит, ждём. – Я прикрыл глаза. – Разбудите.

На самом деле спать не собирался. Нет.

Просто изучение нового заклинания застопорилось и требовалось как-то ускориться. Да, сплетать чары изначальных посреди лагеря, набитого магами всех сортов и оттенков - риск, но выбора уже нет никакого. К тому же, я не буду спускать их с поводка, мне бы для начала натянуть на заклятье метафорический ошейник!

И я в очередной раз принялся с утомлением выстраивать магический контур сложнейших чар. Самых паскудных, что успел изучить за последние два месяца. И ведь это – лишь начало! Страшно подумать что будет дальше.

Хорошо хоть заклятья, связанные с моим протезом, учатся легко и просто. Интересно, когда я смогу получить тот силовой клинок протосса? Хотелось бы поскорей, а то хлыст оказался далеко не так крут, как я думал сперва. Или это потому, что я – лошара?

Погодите, кажется, я уже пару раз думал об этом за последние недели. Кажется, клинок становится какой-то манией.

Тряхнув головой, я отбросил прочь лишние мысли и погрузился в тренировку, причём так плотно, что вынырнул лишь когда дверь, тихо скрипнув, отворилась.

Я открыл глаза и с интересом посмотрел на тех, кто пожаловал в нашу скромную обитель. Повезло: вместо мордоворотов на пороге стоял Иоганн, а за ним пристроилась Айне.

Они вошли, и девушка плотно затворила дверь, после чего достала из кармана небольшую коробочку.

- Не нужно, - Иоганн извлёк свой артефакт от прослушки, который уже пару раз использовал раньше, включил его.

Когда приятный белый свет вырвался на свободу и обволок комнату, брови девушки поползли вверх, и она, не скрывая удивления, произнесла:

- Ничего себе… Батюшка расщедрился на наемников. Даже мне такие игрушки не по карману.

Не знаю уж что она там увидела - лично для меня пока что все эти артефакты вообще ничем не отличались, но, похоже, врубил Иоганн что-то на редкость забористое. Надо же, а я и не знал.

- У нас с ним возникли общие дела, скажем так, - чуть помедлив, ответил Иоганн. – В любом случае, в настоящее время мы имеем порядка тридцати минут для решения всех накопившихся вопросов и общения по интересующим обе стороны темам. Никто не подслушает нас и не подсмотрит в окно. А посему предлагаю начать.

И он жестом показал девушке на свободный табурет.

Та, благосклонно кивнув, уселась и перевела взгляд на нервничающего Эрика.

- Полагаю, батюшка прислал тебя и наемников, чтобы привезти меня домой?

- Да, - покорно ответил юноша. – И ты должна понимать почему.

- Честь рода, как же, - фыркнула она. – Он трясется за свою шкуру, вот и всё, братик.

- И что с того, не жалко его - пожалей родных, они в чём виноваты? Или тоже должны за тебя ответить? – затараторил юноша, нервничая, сбиваясь и стараясь в одно предложение уместить все претензии, имеющиеся к сестре.

Уголки губ Айне опустились, но в глазах я прочёл непоколебимую уверенность.

- Справится как-нибудь. Поверь, будь всё так серьезно, он нашел бы способ убить меня. А раз вы всё ещё не достаете ножи, то я с уверенностью могу сказать, что, даже если всё всплывет, батюшка выкрутится.

Она умолкла, взгляд дворянки стал еще жёстче, и Айне добавила:

- А если и нет, то мне плевать. Все эти годы я жила в золотой клетке, придавленная грузом отцовских желаний и амбиций. Только тут, среди простых людей и настоящей борьбы, я поняла кто такая и чего хочу!

- И чего же? – мрачно спросил Эрик.

- Счастья для трудящихся и мира в мире!

- И для этого нужно убить массу недостойных граждан? – с иронией в голосе подключился к беседе Иоганн, решивший, видимо, подстраховать тушующегося Эрика. – Хороший способ устранения неравенства в обществе, ничего не скажу. Главное, в высшей степени надежный и приводящий к однозначному результату. Есть у него, правда, один маленький изъян.

- И какой же? – с вызовом спросила девушка. – Скажете какую-нибудь банальность на тему того, что убивший дракона сам становится им?

- Нет, - в голосе артефактора послышалось раздражение. – Глупые дети, мечтающие свергнуть дракона, подыхают в его зубах, преданные и брошенные ублюдками, которые дали им в руки копьё, благородная. И только не говорите, что вы не понимаете с кем связались! Да, простые селяне и охотники – это в высшей степени достойные и порядочные обыватели, я готов даже поверить в это, но проблема не в них.

Ага, не в них, как же. Сразу вспомнились те два крестьянина, что перерезали мне глотку, желая завладеть нехитрым скарбом. Ясен пень, что не все такие, но и дерьма среди них хватает. Я это знаю, да и Геральт из Хренивии, уверен, тоже. Этот тип видел такое количество некоторого дерьма, что хватит на десять жизней впредь.

Иоганн продолжал разнос:

- Вы же наверняка получали высшее образование, да и без него видели мир интриг высшего света. Должны понимать, что ваши так называемые друзья, способные на несколько недель задержать наступление полноценного полка Эйри, используют и вас, и простых охотников, да и сторонних наёмников, если так подумать. Используют цинично и грязно, а значит, они выбросят расходный материал, как только нужда в нём отпадет.

Кровь прилила к щекам Айне, и та прошептала:

- Нет, этого не может быть… Они не врут!

Кажется, бедняжка действительно верит в то, что говорит. И это - проблема. Я, нахмурившись, внимательно оглядел раскрасневшуюся девушку. Во взгляде её не было видно и намёка на неискренность. Возможно, конечно, мы имеем дело с прирождённой актрисой, но лично я готов поставить анальную девственность Иоганна на то, что дурочка наслушалась агитаторов и решила переметнуться на сторону прогрессивного класса.

Кажется, Геральт из Хренивии пришёл к тому же выводу, потому как он бросил короткий взгляд на притихшего Эрика и спросил:

- Благородная Айне, дозволите один вопрос?

- Слушаю?

- Скажите, а что произойдет, если, к примеру, вы сейчас уснёте и проснётесь лишь через восемь часов?

Девушка нехорошо усмехнулась:

- Тотчас же будет отправлен сигнал Киану, и уже через пяток минут тут будет не протолкнуться от моих друзей.

- Имеете в виду тот амулет на вашем предплечье? – Иоганн указал на изящные наручные часики, выглядывающие из-под рукава рубашки. – Думаете, он сработает?

В голосе артефактора прозвучала усмешка, и девушка, не меняясь в лице, посмотрела на дверь, которую лениво и даже как-то вяло перегородила Сюин. Когда искажённая, сидевшая рядом со мной, успела переместиться, я не до конца понял, но факт оставался фактом – она перегородила Айне путь к отступлению.

- Эрик, - не повышая голоса и не меняя позы произнесла она, - не нужно, всё равно не получится.

- Извини, - сжался тот. – Но я должен. Это ради тебя. И уже получилось.

- Ты не понимаешь, – сокрушённо покачала она головой. – Если меня не станет, кто позаботится о наших финансах?

- Найдётся кому, - пожал плечами охотник. – Понимаете, какая штука. Когда ваши сильные друзья исчезнут, оставив простых охотников разбираться с последствиями, будет уже поздно что-то менять. Ваша жизнь окончится.

По лицу Айне было ясно, что доводы Иоганна не убедили девушку, а значит, сейчас мы перейдем ко второй части плана: насильственному похищению. Ну, в принципе, всё к этому и шло, вот только что-то слишком уж она спокойная…

В дверь неожиданно постучали. Не сильно, но настойчиво.

Спустя пару секунд стук повторился.

Айне расслабилась, позволила себе тень улыбки, сообщила:

- Это за мной. Или вы думали, что я не подстрахуюсь?

Иоганн поморщился.

- Моя ошибка, благородная. Нужно было учесть данный вариант сразу. Что ж, будем считать наш разговор лишь предварительным обсуждением плана побега из лап кошмарных бунтовщиков. Предлагаю вернуться к нему через пару дней.

Глаза девушки превратились в щелки, и она прошептала, точно змея:

- И что же помешает мне донести на вас?

- Здравый смысл, порядочность, страх за брата, - ровным тоном отозвался Иоганн. – Я вас больше не задерживаю, Алаинн, открой, пожалуйста.

Сюин подвинулась и отворила дверь, впуская в помещение подружку нашего нанимателя. Гормлейт, если я правильно запомнил.

Красотка беззаботно и совершенно искренне улыбнулась и спросила:

- Ну как, заселилися?

Иоганн кивнул.

- Вот и славно, а нам идти надобно.

Простолюдинка считала атмосферу, нахмурилась. Спросила:

- Всё нормально?

- Да, - после непродолжительной паузы ответила Айне. – Не слишком хорошие новости из столицы.

Она шагнула на выход, но перед тем, как покинуть нас, остановилась и еще раз оглядев комнату, произнесла:

- Продолжим позже… Мой человек подойдет через пару часов. Я хочу кое-что показать… Всем вам. Не побрезгуете прогуляться по лагерю?

- Конечно же, нет, - улыбнулся Иоганн.

И дверь закрылась.

- Не повезло, - сокрушенно прошептал Эрик.

- Отнюдь, - охотник улыбнулся. – Всё прошло ровно так, как я и планировал.

Мы уставились на него.

- В смысле? – Сюин озвучила общий вопрос.

- Вы, кажется, невнимательно изучили данный населённый пункт, когда мы продвигались по его улицам, - вздохнул Иоганн. – Сказывается отсутствие необходимого опыта.

Китаянка нахмурилась, заняла табурет, освободившийся после ухода Айны, и потребовала:

- Объясни.

- Не сбежать, - вместо него ответил Илэр. – Три кордона и куча секретов. И дохрена глазастых на улицах. Эти фраера никому не верят и всё подготовили. Мы попали, короче.

Иоганн улыбнулся парню и благосклонно кивнул, соглашаясь со сказанным.

- Всё верно. Этот городок – ловушка, из которой нет выхода. По крайней мере, того, который можно отыскать за пару часов, не особо всматриваясь. Стало быть, вариантов два: либо мы бросаем всё и, выждав удачный случай, сбегаем в сторону гор, благо, отсюда нам по пути.

- Либо? – Эрик, услышавший эти слова, подался вперед, и на лице парня проступило напряжение.

- Либо убеждаем её уйти с нами. Тоже выждав удачный момент.

- Давайте мы с сестрой потрёмся на улицах, - предложил Илэр. – Послушаем всякое, может, вынюхаем что полезное.

Иоганн добавил:

- Я и сам хотел попросить об этом, если, конечно, ваш воспитатель не возражает.

Он бросил на меня короткий оценивающий взгляд, и оставалось лишь махнуть рукой.

- Какое возражать. Я последнее время плыву по течению, так что делайте то, что сочтёте нужным.

- Хорошо, но прежде, чем мы разойдемся, ещё одно.

Иоганн поднял свой чемодан, после чего положил его на стол и открыл, извлекая на свет несколько пластинок, покрытых сложными узорами.

- Я обещал изготовить амулеты, защищающие от атак из мира грёз. Вот они.

Я испытал в этот момент смешанные чувства. С одной стороны, он сдержал слово. С другой же, мог напихать в артефакты каких-нибудь закладок. Нет ли в них магических жучков? Вот только чего я хочу меньше: встретиться с демоническим повелителем анальных зондов или добровольно носить GPS-трекер? И вот ещё что: не будет ли проблем с Чучей, если одену такую штуку? И как с мысленным общением?

Последний вопрос я задал вслух.

- От ментальных атак он не убережет, если ты так боишься за ллинга и его полезность… Вообще, от этих тварей не так уж много защиты, как кажется.

Я моргнул.

Ой, ну надо же кто разговорился. Ну, мы люди не гордые, воспользуемся возможностью.

Регулярное общение с Айш-нором приучило меня спрашивать, как только появлялась возможность. Тем более, что в последние месяцы попросту не было времени остановиться, передохнуть и разобраться во всём. Приходилось бегать, прыгать, драться, а если какую информацию я и получал, то лишь урывками.

А потому…

- Когда я нашёл этого малыша, - хомяк с протестующим писком покинул облюбованный рукав и оказался подвешен за шкирку. Ему это не понравилось, а потому Чуча переместился мне на макушку и уселся, вцепившись в волосы, - у наёмников был один браслет…

- Простая полоска металла с большим синим камнем и тремя красными малого размера?

Я прикрыл глаза и перед ними неожиданно появился очень четкий образ того самого артефакта… Ага, хомяк постарался. Молодец какой.

- Да.

- Понятно. Стационарный подавитель ментальных эманаций. Применяется офицерами высокого ранга и богатыми дворянами. Прекрасно защищает от широкого спектра воздействий на разум человека, причём действует на территории площадью до двадцати квадратных метров. У этих наёмников, похоже, был крайне обеспеченный спонсор, пожелавший завладеть редким зверем.

Я вспомнил взорванную дверь в убежище, которой тогда не придал особого внимания, а зря. Взрывчатка в этом мире тоже не самое дешевое удовольствие. Интересно другое.

- Если они – такие профи, то почему же сложились от меня с Илэром?

- Возможно, узконаправленные специалисты. Возможно, вам повезло. Возможно, - и тут охотник посмотрел чуть повыше меня – на Чучу, - наш пушистый знакомый куда сильнее, чем кажется, и стандартные схемы работают на него слабее, чем должны. Спасибо, это полезная информация. Следует доработать мой подавитель.

Сказав это, он склонился над амулетами, давая понять, что разговор окончен. Я же стоял как круглый идиот, понимая, что выдал куда больше, чем узнал.

Н-да, Сашенька. Кому скажи, что ты – продаван с семилетним стажем, не поверят. Ну, ладно, как есть - так есть, что уж теперь. Буду тренироваться.

И, решив так, я забрал подарок, повесил его на шею, уселся на старое место и прикрыл глаза. Время до прихода новой знакомой ещё есть, следует потратить его с толком. Иллюзорный мир зовёт!

Ровно через два часа в дверь постучали. Близнецы к этому времени уже растворились на улицах, а Ананда отправилась за покупками. Иоганн же возился со своими артефакторскими приблудами. Потому отдуваться за всех пришлось мне, Сюин, Эрику и, как ни странно, Ганье, которая изъявила желание прогуляться по городу.

За порогом, правда, ждала не Айне, а Гормлейт, но это ничего не меняло. Любовница Киана повела нас по хорошо освещённым улицам туда, где толпился народ. Я сперва подумал, что тут устраивают какое-то развлекалово. Ну, там, выступления скоморохов, кукольный спектакль, теория марксизма-ленинизма в картинках, ещё что-нибудь столь же увлекательное.

Но нет.

Мы оказались возле большой кухни, собранной на свежем воздухе под лёгким навесом, где добрых два десятка поваров готовили еду. В котлах и кастрюлях булькало, кипело и плескалось жаром, окуривая нас изумительным ароматом готовой снеди. Меж них горной козочкой скакала Гормлейт и раздавала указания, проверяла что-то, снимала пробы, отвечала просителям и вообще работала за десятерых.

А ещё тут змеилась очередь, состоящая из худых и унылых оборванцев, в чьих выцветших глазах застыла боль.

Увидев нас, Айне что-то сказала одной дряхлой бабушке, из которой песок уже не сыпался, потому что давным-давно должен был закончиться, после чего подошла к нам.

- А ваш капитан?

- Занят, - коротко бросила Сюин.

- И южанка тоже? – чуть улыбнувшись спросила девушка.

- Да, но не так, как вы подумали, благородная.

Улыбка Айне стала ещё шире, но она не произнесла вслух ни слова, вместо этого окинула руками кухню и сказала:

- Я хотела показать вам это.

- Полевая кухня? – удивился я. – А что в ней такого особенного?

- Тут мы кормим беженцев. Тех, кто из-за произвола властей лишился жилья и земли. Они перебрались к нам, и местным пришлось немного потесниться, но никто не возражал.

Ага, возразишь тут, когда рядом орава парней с железом и ружьями. Трижды подпрыгнув, блин!

- Это похвально, - кивнула Сюин, - но что дальше?

- Госпожа… Алаинн, верно?

Азиатка кивнула.

- Так вот, госпожа Алаинн, я хотела показать, что мы не такие, как наши враги. Что мы заботимся о простом люде, пытаемся помочь. Хотя бы накормить и дать крышу над головой. Никто в окрестностях не ложится спать голодным, понимаете?

Я промолчал, а Сюин ответила неожиданно тепло:

- Понимаю, я сама занимаюсь тем же.

- Правда? – всплеснула девушка. – Где?

- В Восточной Пустоши, слышали о такой, благородная?

- Вы имеете в виду ту самую пустошь, что рядом с Ночной Землей?

- Да.

Глаза девушки расширились, и она схватила Сюин за руку.

- Вы просто обязаны мне всё рассказать об этом месте и о том, как жаждущие свободы сердца выживают в суровых условиях востока!

Ё-мое, как у подколодной змеюки вроде благородного Зинри, сына Глиномеса из рода Долбоклюев, могла родиться такая позитивная и милая дочка? Или она просто угашенная по жизни?

Кажется, китаянка подумала так же, по крайней мере, в её взгляде я прочел откровенное недоумение. Ну, неудивительно: когда раз за разом встречаешь либо ублюдочных жаб, либо охреневших в атаке гадюк, пытающихся склонить тебя на тройничок, нелегко сохранить веру в человечество.

А тут такое.

- Да, конечно, расскажу, - мне почему-то показалось, что своим шарфиком Сюин вымученно улыбнулась.

- Вот и славно, - задорно рассмеялась Айне, - давайте я всё покажу вам.

И она потащила нас за собой, а я пытался допереть: дворянка действительно не обижается за попытку похищения или же просто хорошо играет? А может, как я и думал, просто долбанько?

Так или иначе, но сдавать нас девушка пока что не собиралась, вместо этого устроила экскурсию по местному общепиту, буквально притащив к дряхлой старушке, ловко орудовавшей сразу поварёшкой, ложкой и ножом. Она стояла подле исходящей паром кастрюли внушительных размеров, помешивала густую похлёбку, тут же нарезала зелень и ссыпала её в своё варево, и раздавала команды сразу трём помощницам.

- Бабушка Сэйбх, а не покормишь нас? – подошла к ней Айне. – Друзья только приехали, голодные очень.

Старушка расплылась в широкой улыбке, поразив отлично сохранившимися зубами, после чего проворковала:

- А что ж вы, касатики, тощенькие такие? Дорога тяжкая была, небось? Ничего, ничего, бабушка Сэйбх сейчас вас накормит и напоит, милые мои.

Приговаривая так, она сноровисто наполнила несколько тарелок похлёбкой, лично нарезала нам хлеба и положила на тарелку крупные ломти сыра, щелчком пальцев отправила за пивом служанку. А после, выделив нам уголок, побежала отчитывать нерадивого повара, у которого что-то подгорело.

Старушка-божий одуванчик так ловко управлялась на кухне, словно всю жизнь готовила на многотысячную ораву, что я не сдержал улыбку и без всякого страха принялся за безумно вкусное угощение. Чуча, решив, что не стоит ждать от природы подачек и надо брать дело в свои лапы, вылез из кармана и нагло отожрал у меня добрую четверть тарелки, поразив в очередной раз вместимостью.

Хомяк-псайкер очень понравился Айне, и та захотела взять его на руки. Пришлось мысленно просить зверя пойти навстречу этой болезной, и тот безропотно терпел поглаживания и тисканья.

Пока мы ели, я оглядывался по сторонам и никак не мог взять в толк одну вещь: восстание длится уже больше месяца. По идее, королевская разведка в курсе где штаб бунтовщиков. Ну, раз уж наш наниматель точно знает куда пропала ненаглядная доченька, а значит, никогда нельзя исключать вероятность удара всеми силами. По идее, народ должен стягиваться не сюда, а прятаться по городам, разве нет? Так с какого перепуга здесь такая орава?

Я озвучил вопрос вслух, Айне кивнула и затараторила:

- Из городов и крепостей люди стали уходить почти сразу же, многие боятся оказаться в ловушке, и я даже могу их понять, но всё-таки неверие в наше дело ранит, так или иначе, но очень многие решили переждать опасное время по таким вот лесным деревушкам и городкам, а у нас тут безопасней, вот люд и идет, к тому же, сюда приходят те, кто хочет драться, а их семьи остаются.

Я с трудом сдержал улыбку. И правда, девушка не только внешностью, но и манерой речи походила на брата. Тот, кстати, все это время сидел как на иголках и помалкивал, что наводило на не самые приятные мысли. Но я решил держать их при себе и разговорить дворянку.

Всё-таки, кто у нас манагер? Нужно только найти подходящий момент.

Он отыскался сразу после еды, когда мы, покинув столовую, направились в сторону большого свежесрубленного барака.

- Благородная, - я повторил обращение, использованное Иоганном, - скажите, вы правда надеетесь победить? Допустим, Иоганн ошибается, ваши друзья не предадут и не уйдут. Хорошо. Они встанут насмерть. Охотники встанут насмерть. Крестьяне встанут насмерть. Даже коты с собаками и ежи, которые специально ради этого выберутся из леса, встанут насмерть. Что дальше? Как вы планируете добиться целей, озвученных в нашей короткой приватной беседе?

Народу тут было мало, а говорил я тихо, поэтому можно было надеяться на то, что крамольные речи не достигнут ненужных ушей. Девушка тоже это понимала, потому как вся её наигранность испарилась, точно ничего и не было, и вместо веселой дурочки перед нами вновь предстала умная и эрудированная дворянка.

- Это будет непросто, - согласилась она.

- Непросто, или невозможно? – в разговор тут же включился Эрик, с благодарностью кивнувший мне.

- Непросто, - упрямо повторила Айне. – Но у нас есть план.

- И вы его придерживаетесь, - кивнул я. – А можно, раз уж мы теперь часть вашего в высшей степени прогрессивного движения, узнать в чём он заключается?

- Нет, - резко оборвала она меня. – Вы же не думаете, что я стану разглашать секретные данные… людям, с которыми познакомилась несколько часов назад?

Она явно собиралась сказать кое-что другое, но решила, что некоторым словам лучше оставаться насказанными. Всё-таки я ошибался - никакой угашенности нет и в помине, есть лишь отличные лицедейские способности и недюжинный ум. Тем страннее это ослиное упрямство и тупой идеализм.

Говоря начистоту, умный человек, даже если он очень идейный, должен понимать когда лучше отступить, чтобы собраться с силами и попробовать ещё раз.

- Я понял бы, - продолжил я гнуть свою линию, - если бы вся страна полыхнула, но ведь этого нет. Мы ехали по югу Сиафа, останавливались в деревнях, - приврал я для красоты, - да, солдат там до чёрта лысого, но больше ничего не изменилось.

Девушка слушала меня с плохо скрываемым раздражением, и это навело на одну мысль. Попробую-ка я её немножко потроллить, погляжу как благородная Айне отреагирует на провокацию.

- Или, - я понизил голос до шепота, - вы планируете сбежать вместе с лидерами восстания когда запахнет жареным, прихватив самых ценных бойцов и магов?

Она остановилась так резко, что идущий позади Эрик едва не врезался в сестру. Обернулась.

И в глазах прекрасной дворянки полыхала настоящая ярость.

- Что? Вы? Сказали? – выговаривая каждое слово прошипела она.

Охо-хо, благородной Айне следовало радоваться, что в Дамхейне нет интернетов, ибо столь мощные подрывы там ой как любят. Что ж, набросим ещё немного субстанции на вентилятор, попробуем вывести барышню на откровенность, поглядим, что из этого получится.

- Ну а что? Это бы сразу объяснило многое, если не всё. И знаете, я слова против не скажу. Только в этом случае сообщите, пожалуйста, заранее, когда всё посыплется. Хочется, знаете ли, вовремя унести ноги, - произнес я с издевательской мерзкой улыбочкой на губах.

Пощечина хлестнула по щеке с такой силой, что голова дёрнулась.

- Не смейте даже думать о таком! – выкрикнула Айне, привлекая к нам ненужное внимание. – Этого не будет! Никогда! Ясно? Они не сбегут!

- Сестра, - Эрик тотчас же положил ей руки на плечи, успокаивая, - идём, люди смотрят.

Девушка стояла, гневно глядя на меня, и её ноздри раздувались. У меня на мгновение промелькнула мысль о том, что, возможно, Айне завела себе любовника и теперь бесится из-за поклёпа на него, но я сразу же отбросил её подальше. Слишком умна для того, чтобы думать передком вместо головы. Нет, похоже, всё-таки, имеет место искренняя вера в идеалы повстанцев. А значит, надо бы с этими самыми идеалами ознакомиться поподробней. Нужно будет попробовать как-нибудь разговорить одного из офицеров.

Но этим я займусь завтра, а сейчас имеет смысл сгладить конфликт.

- Прошу простить, благородная, - склонил я голову, изображая раскаяние. – Я – наёмник, а потому, говоря прямо, не слишком высокого мнения о людях, к тому же имею дурную привычку мерить всех по себе. Возвышенные идеалы для меня – пустой звук, вот я и подумал, что вы – такая же.

Айне внимательно изучила меня, и не найдя следов издёвки, произнесла:

- Извинение принимается. Впредь же думайте, что говорите. За мной.

И она повела нас дальше, а мы с Эриком не унимались.

- Сестра, ты даже мне не объяснишь как вы планируете побеждать, Сиаф поставил под ружье большую часть армии, Клайом прислал помощь, мелкие соседи – и те отправили бойцов, а тут ещё и паладины на севере. Что вы сделаете? – протараторил недомаг крови. – У вас же нет шансов.

- Шансы есть всегда, - девушка подошла к никем не охраняемой двери барака и постучалась. – Мы уже несколько недель удерживаем армию Эйри, а наши враги половину всех своих войск держат на реке, боясь Махансап. Шансы есть, - повторила она, когда нам открыли.

Я думал, что увижу какой-нибудь штаб. Ну или лазарет. Или оружейную. Короче, что-то, имеющее отношение к войне. Но нет Айне хотела показать… приют.

Из большого общего зала на нас смотрели дети, самые разные, начиная от мелочи, едва ли разменявшей первый десяток, и заканчивая подростками лет пятнадцати-шестнадцати, которых то ли не приспособили к делу, то ли уже отпустили.

И было их тут… Реально много.

- Это наша с Гормлэйт гордость, - внушительно произнесла девушка. – Мы заботимся об обездоленных детях, чего не делают даже в столице!

- Их родителей убили каратели? – Сюин, молчавшая всю дорогу, сказала первые слова за этот вечер.

- Чьих-то – да. Другие - просто беспризорники, которых подобрали на дорогах королевства. А есть и те, чьи родители живы и здоровы, но сражаются и не могут заботиться о них. Но вы не стойте, заходите, они всегда рады гостям.

И тут Айне не соврала.

Нас тотчас же окружило кольцо из галдящих шкетов, требующих поиграть с ними, дать пистолет поносить, показать как резать ножом, потискать ллинга и всё в таком же духе…

Я сам не понял как оказался в окружении нескольких мальчишек, которые с горящими от восторга глазами игрались с разряженным револьвером. От нечего делать я объяснил им как пользоваться огнестрельным оружием, зарядив в барабан пару пустых гильз, случайно завалявшихся в кармане, и радуясь, что Айш-нора тут нет. Он бы точно взбесился от такого напора.

Впрочем, главным блюдом сегодняшнего вечера оказался не я, а, как ни странно, Ганья. Наша Кокосовая Коза ради такого случая сняла капюшон, под которым обнаружился миленький берет, надёжно прикрывающий рожки, раздобыла где-то книжку и сидела в окружении малышей, увлечённо читая тем сказку.

Дети слушали её точно завороженные и, кажется, даже Айне с Эриком замерли, затаив дыхание. И было отчего – в бесовке пропадал великий актер озвучки. Она читала с выражением, меняя голоса под разных персонажей, играя с ритмом произведения, не ошибаясь и не сбиваясь.

И, кажется, сама получала невероятное удовольствие от этого.

Поймав мой ошеломлённый взгляд, она широко улыбнулась, точно еще пару дней назад и не краснела от каждого чиха, и пояснила:

- Дома я следила за малышами.

- Ага, - только и смог выдавить я.

Второй по популярности в приюте оказалась Сюин. Достаточно было китаянке показать пару приемов рукопашки, как у неё тотчас же образовался класс юных падаванов, жаждущих прильнуть к древней мудрости избиения себе подобных максимально эффективным способом.

И это меня устраивало, потому как, к стыду своему, я понял, что понятия не имею как вести себя с детьми. Да-да, отец года, блин.

Мысль о детях напомнила про дочь, оставленную в другом мире. Но вместо привычной депрессии я ощутил что-то, похожее на надежду. Ведь сейчас у меня появилась отличная возможность получить опыт общения со спиногрызами, который по-настоящему пригодится после возвращения на Землю!

А потому с увлечением принялся втираться в доверие к детям и подросткам. Как говорится, «how do you do, fellow kids?», хотя, лично на мой взгляд, получалось лучше, нежели у Бушеми.

В какой-то момент детишки разбились на группы по интересам, и вокруг меня осталось несколько сирот разного возраста, внезапно желающих послушать про приключения в Дамхейне. Иронично, однако.

Внимательнее всего меня слушали малышка лет восьми по имени Радха и парнишка, выглядящий на пятнадцать-шестнадцать, с прозвищем Худой. Своё имя он мне так и не назвал, а я особо и не спрашивал.

Они с огромным интересом слушали истории, основанные, как говорится, на реальных событиях, задавали вопросы, бурно реагировали на особенно волнительные моменты.

У Радхи при этом забавно расширялись глаза, и она трясла тёмными кудряшками, а Худой восторженно охал, от чего его впалые щеки словно вдавливались внутрь. Парень вообще выглядел болезненным, но мне с моим демоническим иммунитетом, по идее, бояться нечего, а раз местные держат его с другими детьми, то, наверное, это не заразно.

Добрых два часа карапузы не давали нам спуска. При этом - нельзя не отметить - ребятишки выглядели поразительно организованными: старшие заботились о младших и уложили тех спать, уйдя в середине крайне интересного рассказа; дежурные по кухне подошли к нам только тогда, когда помыли посуду; в бараке было светло, чисто и опрятно.

Видно было, что у них есть хороший воспитатель, которого те уважают, если не сказать – боготворят.

Так что мы провели несколько незабываемых часов, пообещав завтра вернуться, и мне стал понятен замысел Айне. Дворянка хотела воззвать к нашим инстинктам, и отчасти у неё это получилось – Ганья прониклась. Сюин, кажется, тоже.

Я уже давно заметил, что, несмотря на свою беспощадность и специфические вкусовые пристрастия, китаянка трепетно относится к детям. Может, на фоне этого и сошлась характерами с Иоганном, кто знает? Так или иначе, но я заметил нехороший блеск в глазах нашей каннибалочки. Кажется, она теперь начнёт воспринимать всё происходящее чуть серьёзней, чем стоило бы. Хотя кого я обманываю… И сам с трудом сдержал слезы, когда очаровательная зеленоглазая малышка Радха тоненьким голоском спросила, будет ли дядя защищать её от плохих людей.

Знают, сволочи, куда бить нормального человека.

Покинув местный приют, мы остановились посреди вечерней улицы, и Айне спросила:

- Вы поняли, за что мы сражаемся?

И-и-и-и… Наша песня хороша, начинай по-новой.

- Понял, - вместо меня ответил Эрик. – Сестра, я не буду пытаться увести тебя силой и помогу как смогу, но и ты дай слово, что, когда все пойдет по наклонной, а это точно случится, причем – я уверен – скоро, ты отправишься с нами в безопасность. Прошу, у меня так мало людей, которых я люблю, не хочу терять еще одного.

Девушка вздохнула и потрепала паренька по кудрям.

- Обещаю, Эрик, - соврала она.

- И я обещаю, Айне, - соврал он.

Я это понимал. Они это понимали.

Но некоторым людям нужно во что-то верить, пусть даже это окажется сладкая ложь. И кто я такой, чтобы разубеждать их?

Я открыл глаза и огляделся, пытаясь понять, куда это занесла нелёгкая. Со всех сторон к небесам устремлялись высокие сосны, под ногами хлюпал мох, чирикали птицы, а яркое летнее солнце слепило глаза.

На мне были высокие резиновые сапоги, старые джинсы и видавшая виды куртка защитного цвета. В правой руке удобно примостилась палка, а пальцы левой сжимали корзинку, из бортика которой торчала рукоять ножа.

Ну надо же, кажется, странные сны, призываемые то ли высшими силами, то ли моим больным подсознанием, решили расщедриться и выдать что-то родное, домашнее. В прошлый раз у нас, значит, были юга, а сейчас лес родной Ленобласти. Грибочечки, стало быть.

И пошёл я за ними явно не один.

- Ау! – прокричал, оглядываясь по сторонам.

Никакого ответа.

- Ау-у-у!

Прислушался и краем уха уловил слабое:

- Саша-а-а…

Улыбнувшись ещё раз, побежал на звук, ощущая, как сердце вперемешку наполняется щемящей тоской и горячим предвкушением. Я снова увижу Лену! Снова обниму любимую!! Снова поцелую её!!!

Замечтавшись, я не заметил, что углублюсь от безопасных мест и забегаю всё глубже и глубже в болото. Осознание пришло лишь тогда, когда ноги по полени провалились в вязкое холодное месиво. Снизу точно кто-то схватил, дёрнул, и я оказался по пояс в бездне, распластавшись на мху.

Бесполезная корзинка отлетела в сторону, палкой же я попытался зацепиться за пенёк неподалёку, но никак не выходило.

А трясина продолжала засасывать меня, медленно, неотвратимо, с довольным чавканьем.

И вот теперь стало по-настоящему страшно, паника запустила свои холодные скользкие ручонки прямиком мне в сердце, и я совершил то, что на болоте делать нельзя никогда – начал дёргаться, уходя всё глубже и глубже в дурно пахнущий кисель.

Из горла сам собой вырвался дикий протяжный вопль:

- Помогите!

Да, это был сон, да, но я уже встретил тварь, убивающую в мире грёз, и не хотел проверять свою удачу.

Вода добралась уже по грудь и я хватался пальцами за мох, который не мог замедлить сползание в бездну, надеясь удержаться на границе жизни и смерти.

Неожиданно за спиной раздались громкие хлюпающие шаги. Кто-то ступал босыми ногами по воде, приближаясь ко мне.

- Помогите! – взмолился я, пытаясь повернуться.

Солнце заслонила тень и надо мной склонился кто-то. Я задрал голову и уставился на подошедшего. Подошедшую.

- Лена?

Она склонилась надо мной, мертвенно бледная, точно изваянная из мрамора, прекрасная, как античная статуя и такая же холодная.

- Ле…

- Тс-с-с, - тонкий пальчик, который я осыпал поцелуями в той – другой – жизни коснулся губ, отдающих синевой. – Тс-с-с…

Я замолк, медленно погружаясь в бездну и глядя на свою любовь, свою единственную, ту, ради которой вставал по утрам и засыпал по вечерам.

- Понравились чужие дети? – склонив голову набок поинтересовалась Лена. – Хорошо было играть с ними?

Я непонимающе моргал, пытаясь сообразить, как следует ответить.

- Понравилось, не ври. И женщины чужие тоже нравятся, заглядываешься на них уже, верно? Ты бросил меня. Бросил Машу. Нравится свобода? Доволен? Рад?

- Лена не…

Договорить она не дала.

Босая ступня опустилась мне на лицо, вдавливая, погружая ниже, в глубины смерти, отчаяния, в царство холодной стылой мглы и вечности.

- Мы мертвы. Мы все мертвы. И это твоя вина. Только твоя.

Она говорила тихо, монотонно, не повышая голос, точно всё это не имело ровным счётом никакого значения. Жизнь. Смерть. Всё пустое, всё быльём поросло, всё закончилось.

- Умри и ты.

Закончилась и речь моей мёртвой жены из страшного сна. Пришла пора присоединиться к ней в вечности.

Нога вдавила сильнее, и я провалился под мох. В лёгкие устремилась вода, я громко закричал, пуская холодную густую взвесь внутрь…

И проснулся от собственного страшного вопля.

Стояла ночь, вокруг столпились товарищи. Ни болота, ни Лены, ни смерти.

Пока что.

Следующие сутки прошли без эксцессов. Никто не назначил нам командира и не выдал задач, а потом все отдыхали, чередуя ничегонеделание прогулками и общением с местными. Ну а я отходил от замечательного сна, который привязался, точно репей и не желал пропадать.

Айне таки сводила Иоганна в приют, и тот несколько часов на удивление серьезно и совершенно спокойно рассказывал детям об артефакторике, проверял их на врождённые магические способности и отвечал на миллион вопросов. Мы же с Сюин и Ганьей оказались лишь жалким довеском к воспитателю, произведшему на детей неизгладимое впечатление.

А потому весь день мы проторчали у детей. И, в принципе, я даже как-то втянулся.

Впрочем, не все страдали фигней. Илэр с Морвин за это время вдоль и поперёк облазали населенный пункт, и с их слов Ананда нарисовала весьма толковую карту. Похоже, в магической академии грудастую красотку учили не только варить магический мет и пытать людей до смерти.

Близнецы также пообщались с местными и выяснили массу интересного, жаль, ничего из этого не могло помочь нам здесь и сейчас.

А вот Айш-нор, напротив, принёс массу важных здесь и сейчас сведений.

Архидемон, старавшийся лишний раз не отсвечивать, внимательнейшим образом исследовал окрестности и передавал мне массу ценных сведений. В результате карта Ананды изрядно обогатилась разными пометками.

На третий день нашего пребывания здесь я не пошел к детям, решив вместо этого получше изучить окрестности и познакомиться с местными. Черт его знает, надолго ли мы застряли, но раз уж клятва, данная Патрику, держит меня в группе покрепче любого аркана, не давая слинять, нужно попытаться хотя бы извлечь из этого какую-нибудь пользу.

Не могу сказать какую именно, но такой фигней я решил не заморачиваться – придумаю на месте.

Вот только что-то не думалось. Я бродил туда-сюда, приставал с расспросами к людям, но ничего толкового не узнал. Минуты складывались в часы, а я пытался убедить себя, что действительно пытаюсь найти что-нибудь серьёзное, а не избегаю общения с детьми.

Получалось всё хуже. Похоже, мне уже грозит звание отец пятилетки, а там, глядишь, и до родителя декады недалеко. Говорят, конечно, что дети – это не для всех, но сбежать от товарищей спустя двое суток общения с весьма адекватными подростками…

Наводило на неприятные мысли.

Эти самые мысли завели меня на обширную площадь, забитую разномастным людом. Посреди неё, на импровизированной трибуне стоял Киан, что-то горячо втолковывающий обывателям.

- … и поймите, пока вы не возьмете под контроль орудия труда, которыми добываете хлеб, пока не захватите фабрики с шахтами, пока не отберёте землю у благородных, вы останетесь никем! И ваши дети! И их дети тоже. Богатая сволочь продолжит тянуть из вас все соки, жирея и богатея, и рассказывая сказочки о том, что нужно не роптать, много работать, и тогда всё будет хорошо, потому что правила игры – вот они, всем известны. И знаете что?

Он сделал драматическую паузу, оглядел собравшихся, и продолжил:

- Если вы так поступите, они просто изменят эти самые правила! Как было перед восстанием. Ну что, скажите, разве никто не слышал о грядущем закрепощении? М?

Люди одобрительно загомонили.

- Вот-вот, про это говорили уже не один год. И, заметьте, рассказывая о том, как вам всем будет хорошо под отеческой рукой доброго помещика, который за вас, неразумных, всё решит. Правда, забывают об одной ма-аленькой такой детальке. Закрепощённый люд в герцогствах севернее гор пашет и на своем поле, и на барском и должен всё успевать. Это в Куимре хорошо, там народу мало, а лесов много, и у паладинов всё замечательно - эти-то для себя стараются. Ну а вассалы их могут творить что хотят, лишь бы к войне были готовы, это все знают.

Гул стал громче, к нему примешались нотки злости.

Лично у меня вызывала серьёзные вопросы возможность введения какой-нибудь формы крепостной зависимости. Ну какой в этом толк? Да и деревни, по которым мне довелось пройтись, выглядели весьма зажиточными, а народ – сытым и довольным. Ну и не идиоты же гейские паладины, чтобы в одной из ключевых точек обороны вдруг пытаться свободных охотников превратить в сервов или вообще рабов?

С другой же стороны, фиг его знает как у них тут дела обстоят. Папочка Эрика выглядел как козлина, способный ради трехсот процентов прибыли продать не то что кости бабушки, а саму старушку. Целиком или по частям – как клиент захочет. Не удивлюсь, что в какой-то момент он и его братья по разуму задумались о душе. Ну, чтобы каждый получил душек по двести-триста.

А Киан не унимался.

- И когда дело дойдет до войны с южанами, а оно дойдёт, можете мне поверить, именно вас бросят под огонь махансапской артиллерии, а ваших жен и детей заставят вырабатывать удвоенную или утроенную норму, потому как не становиться же им беднее из-за войны?

А вот с этим, увы, спорить не получалось. Даже если Киан врубил режим проститутки Троцкого и звездит как дышит, ни на миг не сомневаюсь, что из податного населения выжмут все соки, как только начнется стрельба.

Правда… Местным высокоранговым колдунам для этого не понадобится закрепощать их. Думаю, справятся и обычными средствами.

Впрочем, мне хватало ума держать мысли при себе и сделать рожу кирпичом, потому что Киан разошелся не на шутку!

Каждый новый лозунг всё сильнее и сильнее распалял сердца собравшихся и подводил их к очевидной мысли: лишь славная социалистическая революция спасет Дамхейн от полного уничтожения.

И, надо заметить, его слушали. Ему верили.

Агитатор говорил ещё минут пятнадцать, и я никуда не уходил, внимая его аргументам и пытаясь поймать на несоответствии. Увы, не получалось. Киан показал себя поистине великолепным оратором, превосходно владеющим методами формальной логики. Другими словами, даже если он нёс пургу, у меня попросту не хватало навыков, чтобы грамотно опровергнуть его тезисы.

Ну что поделать, нефиг было в универе прогуливать курсы философии и логики.

Утешало разве что то, что я неплохо разбирался в левых теориях и хотя бы понимал о чём идет речь. Не знаю, то ли Ленин исэкайнулся в Дамхейн, то ли Сталин умер не от кровоизлияния в мозг, а по причине знакомства с Грузовиком-саном, но Киан рассказывал вещи, сильно напоминающие те, что встречались в работах классиков марксизма-ленинизма.

Причём он заметно упростил материал, чтобы даже неграмотным охотникам и хлеборобам было всё ясно с первого раза, а истинный талант заставлял неотрывно следить за лектором.

Если и остальные агитаторы, подбивавшие народ на восстание, были такими, то, в принципе, нет ничего удивительного в скорости, чёткости и организованности бунтующих.

Легко верю в то, что Киан с друзьями могли взбаламутить местных. Правда, нужно понимать, что без мощной и деятельной помощи элит Сиафа у них ничего бы не вышло. Но я уже достаточно насмотрелся на местных аристократов и с уверенностью могу сказать: эти дегенераты на ровном месте организуют с десяток подобных мятежей. Достаточно вспомнить идиота-пиромана, из-за которого, собственно, за мной и стал гоняться Геральт из Хренивии.

Митинг закончился, и я собрался было свалить по своим делам, как вдруг сзади меня окликнули:

- Аластар, погоди.

Я обернулся и недоуменно посмотрел на говорившего. Им оказался Киан, деловито протискивающийся через толпу ко мне. И ведь запомнил моё имя, зараза такая!

- Да? – нахмурился я.

- Ничего такого, - открыто и дружелюбно улыбнулся мне он, - просто любопытно, понравилось ли тебе выступление? Всё ли понятно?

- Да вроде бы, - кивнул. – Я, правда, не с начала был, слушал с того момента, как вы начали рассказывать про собственность на средства производства.

Глаза Киана расширились и стали похожи на плошки.

- Как ты сказал? – прошептал он.

И тут я понял, что облажался. Причем – крупно.

Слишком много думал на марксистском и применил термин, который простому безграмотному наёмнику просто неоткуда.

- Это… - промямлил я, но Киан схватил меня под локоть и потащил прочь с площади.

- Поговорим в тишине, - бросил он, заводя меня в небольшой переулок и перегораживая его, скрестив руки на груди. – Ну и?

Все произошло столь стремительно, что у меня попросту не хватило времени придумать нормальную легенду и я выпалил первое, что пришло в голову:

- У меня брат старший увлекался этим делом. Много читал вслух, вот я и запомнил. Сам то я неграмотный почти, только учусь.

- Брат? Как звали?

- Эрик, - не нашел ничего умнее я.

- Где жили?

- К западу от Ойлеана, там дырища такая, что даже названия нет, вы не слышали, наверное.

- Неужто где-то в Састе?

Я неопределенно кивнул. Неужто он поверил в эту галиматью? Или я, ткнув пальцем в небо, попал прямо в цель? Ну ладно, продолжим плыть по течению.

- А что с ним? – продолжил допрос Киан.

- Пропал лет пятнадцать назад, - пожал я плечами, выдав первое, что пришло в голову.

- Всё сходится, - Киан почесал подбородок, затем развернулся и махнул рукой, - следуй за мной, разговор есть.

Он привёл меня в местный трактир, занял свободный столик, на который сразу же опустилось целых четыре кружки пива и тарелка простой, но сытной закуси.

Я с сомнением посмотрел на бухло.

- Угощайся, - неверно истолковал мои колебания бунтовщик, - за мой счет.

Не хотелось объяснять человеку, что мои проблемы с алкоголем Дамхейна носят, можно даже сказать, экзистенциальный характер, но и обижать парня, способного с лёгкостью предать меня суду революционного трибунала тоже не входило в планы.

А потому я попросил у офонаревшего хозяина чистой воды и закусок, отбрехавшись, что желудок не выдерживает алкоголь. Искомое принесли и, наконец-то, настало время поговорить по душам.

- И многое ты запомнил? – спросил Киан, сделав долгий глоток.

- Изрядно, - кивнул я.

- Не знаешь откуда брат добыл книги?

- Нет, - покачал я головой.

- Жаль, - вздохнул Киан.

- А что с ними не так? – поинтересовался я.

Бунтовщик отхлебнул пива, забросил в рот пару орешков, напоминающих кедровые, после чего тихо произнес:

- Эти книги были запрещены в империи перед Последней Войной. Их сжигали на площадях. Ходят слухи, что вместе с читавшими.

Я поёжился и сделал зарубку на будущее: поменьше трындеть за политэкономию. Здесь, похоже, таких не любят.

- Что ещё помнишь? – продолжил, меж тем, допрос мой собеседник.

Тут пришлось собраться и постараться в сжатом виде озвучить основные постулаты вроде отчуждения прибавочной стоимости и эксплуатации трудящихся. Так как я не знал, что именно писали местные коммунисты, то рисковал, а потому старался особо ничего не цитировать, чтобы можно было сослаться на проблемы с памятью.

Вроде бы, прокатило. Киан слушал внимательно, время от времени поправлял и, в целом, выглядел на удивление довольным.

Похоже, поиск единомышленников у него шёл далеко не так просто, как хотелось бы. По крайней мере, пару раз на мрачном лице Киана проступала едва заметная улыбка.

- А сам ты что думаешь о брате и этом всем? - он неопределенно взмахнул рукой, подразумевая, похоже, отнюдь не убранство трактира.

Я хлебнул водички, чтобы выгадать пару секунд. Мысли лихорадочно метались внутри черепной коробки. Прочитал ли он меня? Или реально поверил? А если поверил, то как отвечать? Проще всего, конечно, сказать что-нибудь в духе «я с вами, товарищи, Рот Фронт!», но тогда ко мне появится резонный вопрос «если ты у нас тут дофига коммунист, да ещё и с братом, отличившемся на почве революционной деятельности, то почему до сих пор не в Красной Гвардии?»

Ответить на него, увы, нечего.

Но и отказ идти не стоит, а то ещё посчитают меня контрреволюционным элементом и сделают нам а-та-та всей башки. В профилактических целях.

А потому пришлось аккуратно подбирать выражения.

- Мой брат был дураком! – начал я, постаравшись изобразить на лице обиду. – Он бросил меня, бросил мать. Ушел, погнавшись за мечтой…

Я сжал губы, демонстрируя внутренние переживания и боль.

- Но…

- Но? – Киан подался вперед. Было видно, что ему действительно интересно узнать что я думаю.

- Его цель была благородна, - я взял еще одну паузу, прищурился, и закончил, - а ваша?

Я рисковал. Не нужно было затевать этот разговор. Не стоило пытаться вывести опытного оратора на откровенность. Вообще не надо было выходить из дома сегодня.

Но раз уж нырнул в горную реку - будь добр плыть по течению. Попробую выудить что-то полезное для нас.

Да, я никогда не был топовым переговорщиком и не умел читать людей точно открытую книгу. Особенно таких, как мой нынешний собеседник. Но, всё же, годы в продажах кое-чему научили, и я намеревался использовать свой опыт на полную катушку.

Киан отставил кружку и наклонился почти вплотную ко мне. После этого прошептал:

- Да. Мы очистим этот гнилой мир, и на его руинах выстроим новый, справедливый, правильный, такой, в котором людям не придётся воевать друг с другом во славу кучки ублюдков.

От его слов потянуло таким жаром, а в глазах светилась такая фанатичная вера, что я отбросил мысли о притворстве. Нет, передо мной не лицедей, жаждущий сыто пожрать и получить бабла. Я разговаривал с фанатиком. Отбитым на всю голову, полностью уверенным в собственной правоте. Готовым убивать и умирать за свои идеалы.

Наши глаза встретились всего на миг, но этого оказалось достаточно. Я поверил Киану целиком и полностью. Этот спалит планету дотла и пересоберёт заново. Вот только…

- Ва… - я запнулся, едва не ляпнув лишнего и поправил себя, - наши предки уже сделали это. И руины – всё, что нам осталось.

Киан поморщился:

- Ты понимаешь, что я имею в виду. Уж ты-то – точно.

- Возможно. А что вы будете делать с нехваткой электроэнергии? – невинно поинтересовался я.

- Когда барьеры границ рухнут, нам не придется делать столько оружия друг против друга, а значит, освободившуюся энергию и фабрики можно будет использовать для мирных целей, - тотчас же ответил он.

Похоже, Киана частенько спрашивали об этом, раз он так наловчился отвечать.

Можно, конечно, было попробовать расспросить его конкретно об этом восстании и о том, как именно оно приблизит мировой коммунизм, но я решил не дёргать тигра за усы. В целом, ответ на главный вопрос уже получил. Не стоит жадничать.

- Хорошо, - я кивнул. – Думаю, у вас заготовлены аргументы на любой случай, а потому не стану спорить. Пусть так. Вы спрашивали мое мнение о брате и революции, думаю, оно получено.

Киан улыбнулся одними губами и кивнул:

- Да, я узнал, что хотел. Кстати, нет желания сменить нанимателя?

- Не обсуждается, - немедленно ответил я.

- Так и думал. Жаль, ты бы пригодился нашему делу. - Он допил пиво, поднялся и кинул монету на стол. - За мой счет, удачного дня… товарищ наёмник.

И один из лидеров восстания покинул трактир. А я сидел, потягивая воду, бросая в рот орешки и думая: кто же из нас двоих узнал больше - я или всё же он?

Отдохнуть мне, увы, не дали: с улицы послышался шум, и в пивную заскочил взлохмаченный мужик, который, оглядев собравшихся мутным взглядом, заорал:

- Старшой вернулся, все бегом!

Народ точно с цепи сорвался: все бросили свои дела, оставили недопитое пиво и помчались на выход. Я, чтобы не выделяться, влился в этот ручеёк, который уже на улице превратился в полноводную реку. Кажется, едва ли не всё население городка высыпало наружу, чтобы встретить большой конный отряд.

Выглядели новоприбывшие колоритно. Ну, примерно так же, как и парни Киана, но только если бы те ограбили цыганский табор. И это я ещё его бойцов в махновщине обвинял!

Серьёзно, в ватаге, увешанной оружием, украшениями и одетых в шелка и парчу, сложно было узнать вчерашних – буквально! – охотников. А может, они и не были ими? Кто знает.

В любом случае, отряд из добрых двух сотен всадников, разряженных как павлины, охранял одного единственного человека – высокого мужчину в возрасте, чьи седые длинные волосы, собранные в толстую косу и перекинутые через плечо, доходили едва ли не до пояса. На лице, выдубленном ветрами и потемневшем от солнца, непоколебимой верой горели ярко-зелёные глаза, полные губы растянулись в искусственной улыбке, а в аккуратно подстриженной – точно после барбершопа – бороде сверкали яркие бриллианты.

Нифига себе охотничек! Да уж. Чего-то я не понимаю в этой жизни, впрочем… А не пофиг ли? Это их дела, меня они не касаются, пусть выбирают себе вожаком хоть орангутана!

В это самое время навстречу колонне уже выезжала делегация встречающих, среди которых я заметил и Киана, и других членов штаба. Они пересеклись совсем недалеко от меня, а потому разговор я слышал превосходно.

- Приветствую, Нуада, - холодно улыбнувшись, проговорил Киан. – Как твоя поездка?

- Отлично! Парни готовы к делу, уже собираются.

Мой коммунистический знакомый нахмурился.

- Собираются?

Нуада широко улыбнулся, но от меня не укрылось с какой злобой и страхом во взгляде он смотрел на Киана. Впрочем, и тот не отличался добродушием, буравя как бы командира тяжёлым взглядом.

- Да, но это мы обсудим в штабе, проводи меня туда, - распорядился Нуада.

Киан поиграл желваками пару секунд, после чего сказал:

- Слушаюсь, командующий, следуй за мной.

И колонна возобновила движение.

А я стоял, наблюдал за проезжающими бойцами и думал.

То, что эти двое друг друга недолюбливают, не заметил бы лишь слепой, и то, что Киан терпел этого странного типа, означало одно: пока за Нуадой идут люди, наш пламенный революционер обязан считаться с тем, кого местные советы, или что там бунтовщики организовали, поставили главным.

Наверное, биография этого Нуады была интересной, но, повторюсь, меня сейчас больше занимали наши дела, а не жизнь замечательных людей Дамхейна. Ситуация, определённо, ухудшается, не просто же так он вернулся, знать бы ещё что происходит.

Чёрт с ним! Увидим.

Утро следующего дня начиналось как обычно, но эта рутинность оказалась ложной.

Мы едва вышли из дома и двинулись в приют, завсегдатаями которого незаметно для себя успели стать, как, прорываясь через многоголосый шум города, над нами поплыл мерный и тягучий гул, очень сильно смахивающий на завывание сирен воздушной тревоги.

- Что это такое? – тотчас же насторожилась Сюин.

Айне же, ни словом ни обмолвившаяся о вчерашнем совещании, побледнела. В глазах её плескался страх.

- Собрание всех командиров, - прошептала она. – Случилось что-то плохое. Я пошла!

И она опрометью побежала в сторону штаба.

Мы переглянулись. Все знали о приезде в город командира бунтовщиков и понимали: ничего хорошего это не сулит. Что же, похоже, наконец-то нас ждёт немного определённости.

- Идём следом? – предложил Эрик.

- Однозначно, - кивнула ему китаянка. – Госпожа Ганья?

Бесовка молча кивнула, и мы поспешили вслед за дворянкой, а у меня внутри всё скручивалось от ощущения надвигающейся беды.

Когда мы появились возле штаба, тут уже собралась изрядных размеров толпа. Люди – напряженные, взволнованные, испуганные – перешёптывались, ожидая новостей, а их всё не было. Доблестные революционеры – не наболтавшись за вчера - заседали, наверное, добрый час. Наконец, в дверях появился наш знакомец Киан. Выглядел он мрачно, но решительно.

Остановив поднявшийся гул одним взмахом руки, революционер произнес:

- Я не могу сообщить все детали, но случилось нечто важное, а потому уже через два часа ударные отряды должны быть готовы к выступлению. Предстоит тяжелый бой, но верьте: наше дело правое, мы победим!

Я аж уши прочистить захотел, так милый и добрый переводчик удружил, но сдержался.

Киана, меж тем, заглушили радостные вопли. Я огляделся и с ужасом осознал, что местные ничуть не кривят душой. Эти поехавшие натурально хотят переться куда-то после обеда, чтобы ввалить сытных люлей парням в шинелях, виноватых лишь в том, что их рекрутировали. Ну и ещё – в отношении к собственному народу точно к врагам, да… Но думаю, что таких всё же – меньшинство.

Хочу верить.

Хотя, погодите... Камон, ребята, это ж Дамхейн…

А значит, любая, даже самая мерзкая мерзость, которую я могу выдумать, окажется лишь детским развлечением по сравнению с реалиями этого больного мирка.

Воодушевлённые бойцы, меж тем, начали расходиться, а мы решили подождать Айне. Может, старшая сестра нашепчет братику по секрету парочку военных тайн. Ну, чтобы хотя бы знать куда идти и зачем.

Наше ожидание оправдалось: красавица вышла из штаба спустя какое-то время, огляделась и, увидев нас, быстро махнула ладонью, уходя прочь от толпы.

Мы едва не бежали, с трудом поспевая за быстрой девушкой, и нагнали её в каком-то переулке.

Айне выглядела не слишком весело: на щеках подсыхали слезы, губы дрожали, а во взгляде появилась какая-то… обречённость, что ли?

- Что случилось? – выпалил Эрик, увидев сестру.

- Крепость Гласс пала, - убитым голосом прошептала та. – Паладины Эйри движутся на юг. Новость получили буквально два часа назад.

Я лишь очень большим усилием воли удержал рвущийся наружу нецензурный вопль. Перед глазами сразу всплыли харя Лехри, пулеметные гнезда на КПП, а ещё бесшумно движущийся броневик с прожектором, проверяющий границы заповедного леса.

Судя по окаменевшему лицу Сюин, китаянка тоже переживала далеко не самые лучшие секунды. Её глаза метали громы и молнии, а пальцы стиснулись на рукояти поясного кинжала так, что аж заскрипела кожа перчаток. Ну, не удивительно, если учесть, через что бедняжке пришлось пройти.

- Давно? – спросил Эрик, не предававшийся рефлексии.

- Точно не известно, связь с севером нарушена, мы не можем сказать когда это произошло. Предположу, что недавно.

- Ты же понимаешь, что всё кончено? – спросил брат.

- Нет! – воскликнула девушка. – Мы ещё дадим им бой. Нуада приехал не просто так, как чувствовал.

- Бой полноценному полку Эйри? – Сюин грубо и зло рассмеялась. – Они сметут вас. Разорвут в клочья. Хотите жить – бегите прочь и прячьтесь по лесам. Или сдохнете.

Злость, с которой китаянка произнесла это, не осталась незамеченной.

- Ты ненавидишь их? – спросила Айне.

- Всем сердцем, - процедила Сюин.

- Тогда помоги нам! Уверена, мы победим! Они всё равно не смогут быстро добраться досюда и будут вынуждены оставить часть войск для осад и защиты баз снабжения, а на пути с севера есть несколько городов и замков. Да и войска наши никуда не делись, Нуада же не просто так начал их собирать ещё неделю назад, как знал!

Она говорила уверенно, с лихорадочным блеском в глазах, явно пытаясь заглушить страх, соврать себе.

- И куда мы идём? – спросил я.

- На соединение со вторым, третьим и четвертым полками народного ополчения, - ответила она. – Мы объединимся и покажем им чего стоим!

- Айне… - начал было Эрик, но девушка не слушала брата.

- Мне не важно, что ты скажешь. Я не уйду. Хотите сбежать – вперёд, но я останусь. Всё ясно? И не пытайтесь меня остановить, я успею подать сигнал о помощи, поверьте. Я не брошу детей! Не оставлю стариков и женщин! Эти люди заслуживают лучшего!

Произнеся это, она с гордо поднятой головой покинула переулок, оставив нас смотреть на прямую, как палка, спину и вздыхать.

- Идём домой, - решил я, - Иоганн должен узнать о случившемся.

Сомнений в том, что нас отправят на передовую, у меня не было никаких.

- Так вы, значит, лютые бойцы? Это хорошо, нам такие не помешают. Усиление, значит. Пригодится.

- Угу, - безэмоционально буркнул Иоганн, поглядывая на полуденное солнце.

- Как думаете, сколько паладинов зарубим? Много?

- Угу.

- А магов?

- Угу.

- У них, грят, эти, бронеавтумубили есть.

- Угу.

Гормлейт болтала вот уже второй час подряд и, говоря начистоту, мне уже хотелось встретиться с гейскими паладинами. Всё лучше, чем слушать её.

Зато хотя бы стало понятно, чего это охотница так сдружилась с Айне, которая по личному распоряжению Киана была зачислена в наш отряд, и явно не понимала какого чёрта происходит. Впрочем, та же Гормлейт была рада присутствию подруги, равно как и возможности выбраться за пределы города. Похоже, надоело ей сидеть в штабе, соскучилась по делу. А уж как экипировалась…

Одета Гормлейт была в самую обычную мужскую одежду: рубаха, брюки, пояс. А вот сапоги отличного качества, кираса, со знанием дела подогнанная по росту, и шлем явно достались от какого-то зарубленного бунтовщиками офицера.

Вооружена она была видавшим виды арбалетом, с которым, судя по всему, до начала всей этой фигни, охотилась на зверьё. Впрочем, моё магическое зрение различило слабое свечение, идущее от болтов. Ну а ещё в седельном чехле у неё покоился ладный карабин.

Правда, патронташа я не заметил, из чего заключил, что Гормлейт не слишком ещё дружит с этим оружием, в отличие от старого верного арбалета.

Я ещё раз огляделся и вздохнул. Нас прикомандировали к крупному – почти в полторы сотни штыков – конному отряду, возглавляемому крепким лысым мужиком по имени Малоун. Отряд сплошь и рядом состоял из самой разношёрстной публики, и мы не слишком выделялись на фоне местных фриков. Впрочем, я так и не понял на какие должности назначили девушек, а потому решил задать вопрос.

- Киан велел, - сухо сообщила Айне, – следить за моралью.

- А, так ты комиссар, - кивнул я, с трудом сдерживая улыбку. – А где маузер?

Дворянка нехорошо посмотрела в ответ, после чего кивнула в сторону неожиданно притихшей охотницы:

- Она вызвалась сама. Киан не хотел отпускать, был грандиозный скандал, но Горм-таки продавила свою линию. Тогда он заставил её взять двух охранников.

Дворянка указала в сторону неприметных парней, вяло трясущихся в седлах ближе к хвосту колонны. Я бы даже сказал, профессионально неприметных парней. Мне они сразу не понравились, хорошо будет, если с этой парочкой произойдет какой-нибудь несчастный случай…

Я моргнул.

Последняя мысль ужасала своим запредельным цинизмом и безжалостностью. А ещё пугала тем, что принадлежит она явно не мне.

Если честно, ситуация вырисовывается паскудная. Кажется, после третьего шага в бездну моя крыша начала отъезжать, шурша на прощание шифером. А ведь Айш-нор с Сюин предупреждали о чём-то таком. Вот только очень уж время неудачное выбрал рассудок для того, чтобы сказать «дотвидания!». Ну вот вообще некогда сейчас заниматься ментальным здоровьем. Или проблема в чём-то другом?

Архидемона спрашивать бесполезно, он не ответит. Пожирательницу… Можно, конечно, но точно не сейчас. Не хватало еще, чтобы нас кто-нибудь подслушал.

Я вздохнул и бросил короткий взгляд наверх, туда, где в небе виднелась едва различимая черная точка. Ворон присоединился к отряду, едва только мы покинули базу повстанцев, и сейчас выполнял функции беспилотника.

Учитывая, что крепость пала как минимум вчера, предосторожность не лишняя.

Я прикрыл глаза, вспоминая брифинг.

Малоун, к которому нас прикомандировали, оказался ветераном, причём, как я понял, если и не офицером, то уж унтером точно. Поэтому объяснял он четко, понятно и, в целом, логично.

Идём быстрым маршем, без обоза и связи с прочими отрядами. Мы – боевое охранение, а потому выдвигаемся вперёд и проверяем дорогу на сюрпризы. Таких отрядов – добрый десяток, все идут по разным дорогам. Позади нас – основное войско, возглавляемое Нуадой. Это ещё почти пять тысяч человек, разбитых на батальоны и полки и двигающихся разными путями. Сбор нашего славного воинства состоится примерно в дне пути от крупного города, контролируемого бунтовщиками, название которого я не запомнил.

Дальше – действуем по обстоятельствам. Скорее всего, даём бой паладинам. Хотя бы части их сил. В случае успеха – идём на север и отбиваем крепость. Как именно – выясним в процессе.

Около двух тысяч бойцов во главе с Кианом остались в тылу – защищать штаб и следить за дорогами. Если честно, у меня это вызывало вопросы. Ну странно, чего это один из высших офицеров не пошел на передовую? Вряд ли зассал, а что тогда?

Спросить, понятное дело, было не у кого, а потому я выбросил эту мысль из головы. Надо - значит, надо. Правда, нам теперь придется рисковать жизнями.

Впрочем, перед самой отправкой Иоганн сообщил, что мы улучим момент, скрутим Айне по рукам и ногам, после чего дадим деру отсюда так быстро, что только пятки засверкают. А потому главное сейчас не разделяться и не попадаться. А значит, демоническая магия под запретом, Ганье ни в коем случае не снимать шапку, и вообще, скромнее надо быть.

Последнего он не говорил, но я интерпретировал слова охотника именно так.

И, в принципе, мне это понравилось.

Очень не хотелось участвовать в серьезном сражении. Вот только получится ли избежать драки?

Чуть отстав от говорливой Гормлейт, поравнялся с Сюин.

- Что думаешь? – шепнул я, наклонившись к уху девушки.

Китаянка ответила столь же тихо:

- Испытываю смешанные чувства. С одной стороны, очень хочу опробовать новые силы на этих уродах.

- А с другой?

- Боюсь, что сил этих окажется недостаточно.

Я вздохнул.

- Аналогично. Но какие у нас варианты?

- Верно, никаких, а потому едем за ублюдком, которому я и десять юаней не одолжу, готовясь под его началом вступить в бой с сильнейшей армией этого клятого мирка.

- Не зная возможностей союзников, - закончил я за неё.

- Именно.

- О чём шепчетесь? – между нами вклинилась Ананда. – Никак между вами промелькнула искра, значит, страсти, и планируете непотребства, да?

- Очень смешно, - фыркнула Сюин и отвернулась.

- Думаем, как выжить в грядущей заварухе, - прошептал я. – Что-то неохота упрощать жизнь Иоганну.

Южанка улыбнулась, в глазах её я прочел поддержку и нашёл даже искорки веселья.

- Не волнуйтесь, как-нибудь справимся. Время ещё есть, и я планирую заняться делом, чтобы успеть до того, как начнут стрелять. - Она кивнула в сторону Айне. – Я поговорю с юным Эриком, попробуем насесть с двух сторон. А не получится...

Она непроизвольно коснулась сумки с алхимическими зельями, явно намекая на то, что произойдет в этом случае.

- Ну да, ну да, - пробормотал я под нос, - всегда мечтал стать клофелинщиком.

Вот уж воистину: не мы такие - жизнь такая.

Ну и хрен со всем этим, надо усыпить девчонку - усыпим и свалим, раз уж она выскользнула из-под отеческого надзора Киана, чего голову забивать фигнёй? Займусь лучше самообучением. Заклинание само себя не освоит.

Решив так, я покрепче сжал копье, намотал поводья на кисть и погрузился в магические грезы.

Буду решать проблемы по мере поступления, глядишь, и выплыву как-нибудь из этого чана с фекалиями.

Морвин чувствовала смущение. К ней, вчерашней замарашке, обращались с уважением, как к равной. Её учили, ей оказывали знаки внимания!

Этот глупый и до смешного богатый парнишка Эрик, кажется, влюбился. Как? Во что? Почему?

Да, за последний месяц она изменилась, это нельзя было не заметить. Наверное, еда помогла.

Или сила, подаренная Владыкой?

Она никогда и подумать не могла, что станет такой сильной!

Как она двинула того парня! У него же сломалась шея! Это и пугало, и поражало. Сразу!

Стоило только потратить немного магии, как люди начинали двигаться точно сонные мухи, её переполняла энергия, а кулаки наливались силой.

Морвин получила именно то, о чём мечтала всю жизнь, и не могла нарадоваться своей удаче. Да, господину Аластару грозила серьёзная опасность, но она не сомневалась – тот справится! Иного и быть не может. А она поможет.

Пугал ли её обещанный Владыкой поход в мир мёртвых? Не слишком. Хуже, чем было, уже не станет точно.

Она бросила короткий взгляд на ушедшего в себя господина Аластара. Кажется, тот готовил новые чары, а потому не следовало беспокоить его. Но очень хотелось броситься в ноги и поблагодарить за новую жизнь.

Эти два месяца оказались интересней всей прошлой жизни. К такому можно и привыкнуть.

Морвин облизала губы и огляделась по сторонам.

Что-то в этом лесу было не в порядке. Она не понимала отчего, но очень хотелось спрыгнуть с лошади, исчезнуть, раствориться в кустах.

- Илэр, - она поравнялась с братом.

- Да? – тот отвлекся от созерцания спины Айне, этой красивой сестры глупого Эрика.

- Мне не по себе тут, - призналась она.

Брат нахмурился и аккуратно поправил ружье, перекинутое через плечо на ремне.

- Точнее скажешь?

- Не знаю.

- Может, предупредим господина Иоганна?

- И что я скажу? Что испугалась леса?

Илэр вздохнул.

- Я в последнее время научился верить ощущениям. Помнишь ту деревню, ну, где нас на подвал отправили, а потом в рабский фургон?

Она кивнула.

Ещё бы не помнить! Этот липкий ужас, наверное, не выветрится из головы до самой смерти.

- Так я чё сказать хотел, мне тогда туда вообще ехать не хотелось, вот прям хоть падай да за корягу цепляйся ближайшую. И, видишь, не подвела чуйка.

Морвин еще раз огляделась.

- Ладно, давай скажем, - решилась она, наконец. – Пошли, поддержишь ме…

И в этот самый момент тишину леса разорвал грохот, отдающийся в ушах, и люди начали падать.

Когда загремели выстрелы, я не сразу пришел в себя – так плотно магичил. Лишь очередь из пулемёта, срезавшая парня, который ехал впереди, заставила очнуться и сделать первое, что пришло в голову – оглядеться.

Мы растянулись по узкой лесной дороге, больше походившей на тропу.

Именно тут враги и расставили засаду. Сделали они это грамотно. Жестоко. Успешно.

Пропустили передовых дозорных и ударили с двух сторон по основному отряду. Причём замаскировались уроды так, что даже Айш-нор ничего не заметил, а уж он-то обладал просто феноменальным восприятием.

Да, нам не повезло, но, с другой стороны, а для чего ещё передовой дозор использовать, как не для таких случаев? Основные наши силы недалеко, поэтому враги вряд ли навяжут долгий бой, скорее постреляют ещё чуть-чуть и свалят. Хотя, конечно, могут и попытаться добить нас.

Все эти мысли промелькнули внутри черепной коробки за какие-то доли секунды, а тело, не доверяя тупой башке, уже начало действовать: я спрыгнул на землю, откатился к дохлой лошади, из бока которой толчками лилась кровь, и укрылся за ней, оглядываясь по сторонам.

На что бы атакующие ни рассчитывали, дела у них сразу пошли не по плану.

Да, в первые секунды мы потеряли добрых четыре десятка человек, фланкирующий пулеметный огонь – это страшная вещь. Но вот потом…

Те, кто выжили, спрыгивали с коней и с ходу устремлялись в бой.

Из нашей команды в драку первыми рванулись Иоганн и Шень Сюин – эти двое понеслись влево от лесной дороги. Морвин с Илэром устремились за ними, Ганья, спустя пару секунд, тоже.

Ананда залегла, защищённая с одной стороны деревом, а с другой – мёртвой лошадью, и теперь аккуратно отстреливалась из жезлов.

Один из телохранителей Гормлейт и не подумал слезать с коня. Вместо этого он взмахнул рукой и повелительно выкрикнул что-то, а после из-под пол его плаща поползли тени, страшные, изломанные, корявые. Они устремились в сторону, противоположную той, куда умчались близнецы, и я возблагодарил Бога-Императора за это, потому что спустя пару минут из чащи послышались вопли.

Второй защитничек подмял под себя девушку, и их окутал полупрозрачный купол, сильно напоминающий мой щит.

Несколько тяжеловооруженных типов укрылись мощными ростовыми щитами, достали здоровенные топоры и дружно направились вслед за тенями, явно не планируя сдаваться.

Айне, взяв командование над несколькими десятками опешивших бойцов, парой оплеух и яростными воплями привела их в чувства, после чего отправилась помогать Иоганну.

Ну а мы с Эриком, как самые тормознутые, лупали глазами по сторонам. И мальчишке, пожалуй, следовало бы зажмуриться.

Едва он увидел раненого с развороченным животом, как сперва блеванул, а после начал заваливаться на бок, дико побледнев. И ведь непонятно, это его так от крови развезло или же маслину словил.

Я, стараясь особо не подниматься над землей, подполз к пареньку.

- Ты как? Ранило?

Крови не было, но Эрик не подавал признаки жизни. Пришлось пару раз хлестануть его по щекам, не обращая внимания на летающие над головой пули и огненные шары. Подействовало.

Аристократик с трудом открыл глаз и уставился на меня.

- Живой?

- Угу.

- Еще блевать будешь?

- Угу.

Я едва успел перевернуть его на живот, и Эрика стошнило снова. И парень, кажется, сам не понимал, что планирует делать дальше: снова опорожнить желудок или закосплеить спящую красавицу. Ну, в смысле, отключиться.

Проблема в том, что каждая минута у нас на вес золота, и мне тупо некогда возиться с сомлевшим недомагом крови. Там Морвин с Илэром понеслись рубиться в первых рядах!

А потому я подтащил Эрика к окопавшейся Ананде, сгрузил рядышком и крикнул:

- Проследи за ним, а я побежал ломать лица!

- Угу! – в тон отозвалась южанка, метя из жезла куда-то в просвет между двух здоровенных осин, подпаленных магией.

Отлично, одной проблемой меньше!

Подхватив копье, я поднялся и бросился налево, туда, где стреляли, звенела сталь и раздавалась яростная брань.

Выскочил очень удачно – прямо на типа в камуфляже и с карабином в руках. Я сразу же узнал форму, в памяти всплыли бросок в реку и темные фигуры, прочёсывающие берег.

Ублюдки из Эйри таки добрались до нас!

Кажется, удивились мы одинаково, но он пришёл в себя раньше и засадил мне в живот одну за другой сразу три пули из своей самозарядной херотени.

Боль как-то даже рутинно уже ожгла тело, но я вместо того, чтобы взвыть, выхватил револьвер и выстрелил в упор несколько раз, уже празднуя победу.

И это едва не стоило мне жизни - ни одна из пуль не долетела до врага, они врезались в невидимый барьер, а он уже целил мне в лоб.

В этот самый миг в паре шагов передо мной материализовался ллинг, яростно завизжавший и распушившийся точно шарик.

Враг закричал и пошатнулся, из его глаз и ушей потекла кровь, но даже этого оказалось недостаточно для того, чтобы вальнуть рейнджера Эйри. Он разорвал дистанцию, опустошив обойму, к счастью, не попав – удар Чучи таки подпортил засранцу меткость, после чего, петляя и пошатываясь, рванул прочь. Я тихо выругался и ринулся за ним, надеясь, что Чуча не отстанет.

- Стоять, сволочь! Убивать буду! – заорал я, пытаясь прицелиться на ходу и не зацепиться острием копья за ветки.

Получалось неважнецки, и, что хуже всего, ублюдок начал приходить в себя. От выстрела в спину он ушел элегантным отступом, пропустив пулю буквально в паре шагов от головы, затем, на ходу, полуобернулся и дал по мне короткую очередь, от которой пришлось падать лицом в землю.

Утешало только то, что рейнджер откровенно боялся Чучи, а потому всё увеличивал и увеличивал дистанцию между нами. К тому же то, что он качал маятник, уходя с линии обстрела, говорило о ненадёжности барьера. Скорее всего, тот может отразить лишь несколько атак, после чего артефакт разрядится. А значит, если удастся попасть…

Но вот с последним возникли серьезные проблемы. Я для надёжности перекинул даже револьвер в правую руку, матеря себя за то, что не взял дробовик, но толку всё равно не было. Обе пули ушли в молоко, третья оцарапала рукав рейнджера, а после барабан опустел. Спрятав оружие в кобуру, я припустил за стрелком, пытаясь насадить урода на копье.

Чуча, особо не рисковавший и не совавшийся вперед, сумел подловить момент, когда тот перезаряжал второй магазин, после чего телепортировался на расстояние удара и влупил ещё одну ментальную атаку.

Враг сбился с шага, запнулся о корень и едва не упал, что позволило мне, вытянувшись в прыжке, ударить его копьем. Метил в лицо, но промазал – лезвие, не обращая внимания на магическую защиту, с лёгкостью отразившую три пули, вошло в плечо врага. Будь я на пару сантиметров повыше или поближе, завалил бы уродца на землю и прирезал, но увы – тот вытянул в мою сторону левую ладонь, с неё слетела сосулька, которая попала под ноги, приморозив те к земле, и воин Эйри разминулся со смертью. Раненую руку с карабином ублюдок направил в сторону Чучи и разрядил в хомяка добрую половину магазина. К счастью, ллинг успел ретироваться, переместившись мне в карман.

Это и спасло ублюдка! Он, не обращая внимания на быстро набухающий алым рукав, помчался назад, к своим.

Я, с матом орудуя копьём, вырвался из ледяного плена и устремился за подранком.

Не догнал.

Мгновение, и мы выскочили на небольшой просвет меж деревьев. Тут мне предстала картина маслом: пара паладинских выкормышей ваялись без движения, ещё двое увлечённо рубились с Шень Сюин и Иоганном, один петлял прочь, старательно сбрасывая прицел Илэра и уклоняясь от встреч с Морвин. За деревьями спрятались Гормлейт и Айне, время от времени высовывающиеся, чтобы выстрелить из арбалета или револьвера, несколько бунтовщиков помогали им, а четверо, кажется, не подавали признаков жизни. И, наконец, второй защитник подружки Киана, встав посредине поляны, пытался поджарить гейско-паладинского… мага земли, что ли?

По крайней мере, тип этот воздвиг вокруг себя кокон из дёрна и спрессованной почвы и отбивался, наугад фигача каменными кулаками.

Наше появление не осталось незамеченным: один из трёх бойцов, сдерживающих простых воинов, начал стрелять по мне, позволив товарищу укрыться.

Я же, словив пулю в плечо, спрятался за деревом, достал револьвер и начал перезаряжать его, тратя драгоценные секунды.

Впрочем, один козырь против гейских паладинов у меня ещё оставался. Если разыграть его грамотно...

- Чуча!

Ллинг тотчас же возник у меня на плече.

- Сможешь прожарить мозги во-он тому хрену? – спросил я, указывая на воина, рубившегося с Сюин. – Только аккуратно, чтобы не заметили?

Не думаю, что мужик этот по силе равен трёхметровому рыцарю южан, скорее, ему помогает то, что китаянка не может нормально пользоваться магией. А потому давайте-ка чуть-чуть уравняем силы.

- Пи-и-и! -яростно взвизгнул мой лидер битвы экстрасенсов среди животных, и оппонент Сюин чуть покачнулся.

Нет, его мозги не расплавились и не вытекли через уши; он не свернулся калачиком, зовя маму и прося принести ему бритву – порезать вены; даже не завопил в ужасе! Всего лишь – как и мой недавний противник – едва заметно запнулся, нарушил ритм боя.

И это дорого ему обошлось – китаянка взмахнула мечом, нанося удар точно в стык между горжетом и подбородком. Кровь выплеснулась струёй, мужчина, надо отдать ему должное, попытался ударить, но наткнулся на вторую атаку, располосовавшую лицо наискось, и упал, не издав ни звука.

В этот самый миг маг земли закричал и, опалённый, откатился под защиту стрелков. А ещё спустя минуту враги, точно получив команду по внутренней связи, заставили нас залечь гранатами, после чего поставили дымовую завесу и растворились в лесной чащобе.

Бой кончился столь же стремительно, как и начался, оставив после себя лишь кучи трупов. Преимущественно – наших.

После переклички выяснилось, что потеряли мы восемьдесят шесть человек, причём семьдесят девять - убитыми. Больше половины отряда! Враги же лишились семерых, причём четверо из них зажмурились стараниями Сюин с Иоганном и Защитником Номер Два, как я стал звать этого чувака.

Магия огня этого типа действительно внушала уважение – ничего общего с потугами того дворянчика, что преследовал нас с близнецами. Действительно сильный тип. И опасный – так внаглую стоять против вражеского мага, плюя на дружный огонь нескольких карабинов и пулемета.

Но я отчетливо видел как обращаются каплями свинца пули, сталкивающиеся с его огненным щитом. Нечто похожее мне встретилось в особняке скупщика краденого, но в куда более слабой форме.

Командир нашей усиленной роты выжил и явно не испытывал особой радости от победы.

Ещё бы, за пять-шесть минут мы почти перестали быть боевой единицей. Нас накрыли дружным залпом, и растянувшиеся на марше всадники оказались превосходной целью.

- Где были разведчики? – едва не выл Малоун, проходя между трупов. – Как они это проморгали?

- Мертвы, - чуть всхлипнув, отозвалась Гормлейт. – Все.

- Точно?

- В сотне шагов впереди.

- Н-да, - тяжело вздохнул Малоун и покосился на Иоганна. – Спасибо за помощь, без вас мы, боюсь, не выдержали бы. Все бы тут полегли.

Охотник кивнул, изучая одного из покойных врагов. Он снял с шеи покойника небольшой медальон-накопитель, изготовленный, кажется, из серебра. На одной стороне амулета виднелись буквы, на другой – герб.

- Рейнджеры Эйри, - мрачно произнес артефактор – Полагаю, что ещё до того, как крепость пала, данные индивиды устремились вперёд, подготавливая заслоны на пути следования возможных подкреплений с целью нанести нашим силам многочисленные уколы, позволяющие не только вскрыть пути следования основных подразделений и заставить понести потери, но и подорвать моральный дух. Так что перед возобновлением движения я бы настоятельно рекомендовал запросить подкрепления на случай последующих неприятных сюрпризов.

- А они могут быть, - согласился Малоун. – Ублюдки поставили всего взвод.

Он сокрушенно покачал головой.

- Один взвод почти расколошматил ударную роту, неплохо вооружённую и битком набитую сильными магами! Что же было бы, попадись мы целой сотне?

- Все тут легли бы. Рота Эйри вполне может перемолоть батальон обычного королевства, не понеся существенных потерь в живой силе. Нам повезло, что они оказались тут без средств усиления.

Малоун сжал кулаки так, что костяшки захрустели, разжал, выдохнул.

- Понял. Отправлю пару гонцов, а мы пойдём дальше.

- Точно?

- Да. Проблемы?

Наш временный командир выглядел мрачно, но решительно. Его ладони не дрожали после боя, в глазах не читалось и капли страха. Напротив, бывший охотник жаждал поквитаться с гейскими паладинами, и все, кто смотрел на него, видели это. Поэтому Иоганн вздохнул и сказал:

- Едем. Но не рекомендую рисковать понапрасну, враги – чудовищно сильны.

- Скажи мне то, чего я не знаю. По коням!

Я, поймав взгляд Иоганна, указывающий на Айне, чуть отстал, поравнявшись с девушкой, пытавшейся привести в порядок Эрика.

Юноша выглядел ужасно – бледный, заляпанный рвотой, но, самое главное, чудовищно расстроенный.

- Опять, я опять бесполезен, - шептал он. – И так – каждый раз!

- Не глупи, - девушка пыталась хотя бы немного успокоить родича, но получалось у неё паршиво. – Всё ещё придёт.

- Что придёт? – губы Эрика задрожали, и тот едва не зарыдал он отчаяния. – Вы сражались, а я, я….

Он махнул рукой и вытер тыльной стороной ладони глаза.

- Ты оказался дальновидней нас, - заметил я, пристраиваясь третьим. – Не поднял руку на воинов Эйри. Как по мне, весьма правильное решение.

Я бросил многозначительный взгляд на Айне, от которого та фыркнула.

- Я уже говорила, что пойду до конца.

- И он наступит скоро, - жёстко ответил я. – Мы потеряли половину отряда в одной стычке. Что-то мне подсказывает: наши друзья подготовили такие сюрпризы по всему пути до места сбора, а уж какой комитет по встрече они организовали основному войску - и думать не хочу. Гейские паладины ждали, что мы отреагируем именно так, как отреагировали, неужели не ясно?

Девушка упрямо скривила губы и отвернулась, явно не желая обсуждать неприятные темы.

Я со стоном поднял голову и поймал взглядом небольшую точку над лесом.

Айш-нор продолжал разведку, толку от которой, как мы выяснили, было не то что бы так уж много.

А может… Может, он всё видел, но решил, что я должен пройти очередное испытание? Зная архидемона, нетрудно предположить нечто подобное.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Сашенька, а давай ты сейчас будешь думать о деле! Нам тут одну взбалмошную дворянку нужно как-то выцепить и утащить подальше!

А потому, пораскинув мозгами, я решил применить крайне гнусный аргумент.

- О себе не думаешь, так о брате позаботься, - произнес я. – Он без тебя не уедет, а драться не в состоянии. Попросту сгинет на поле боя. Или ты думаешь, что мы всемогущи?

Айне попыталась сохранить невозмутимый вид, но я заметил, как у неё дернулись губы.

- Нет, - прошептала дворянка. – Я не уйду.

Сказав это, она пришпорила коня и оставила меня утешать совсем расклеившегося Эрика.

Н-да, ничего-то не будет легко. Ладно, возможность ещё представится. Вот остановимся на ночлег - и точно украдем её. Пусть что хочет говорит!

Ободрённый этими мыслями, я направился к Сюин с Анандой, дабы обсудить детали предстоящего экстракшена, стараясь не терять позитивный настрой, обретённый с таким трудом.

Ладно, как-нибудь сдюжим. Завалили же мы аж семь факин слейвов из Эйри! Значит, справимся.

- Лейтенант, – сухо проговорил Фаррел, – вы утверждаете, что потеряли семь человек убитыми. Что отступили, оставив тела товарищей на поругание. Я хочу знать почему.

Лейтенант Дойл смотрел на командира прямо, не опуская головы и не отводя взгляда. Без тени страха и сомнения, как и положено офицеру Эйри. Но было видно, что ему самому не по душе происходящее.

- Так точно, светлый! – отрапортовал он, ударив кулаком по груди. – Семеро убитых и пятеро раненых. Фингал, приданный отряду в качестве усиления, едва избежал плена или гибели.

- Подробности.

- Мы организовали засаду на пути следования вражеской усиленной роты. Предположительно – передового дозора.

- Так.

- Ударили с двух сторон, как только те вошли в лес.

- Дальше.

- Враги оказались гораздо сильнее прогнозируемого.

Повисло молчание.

Передовая группа, как и планировалась, ушла вперед от основных сил, обогнав те на несколько дней. Поначалу всё шло просто замечательно. Они перехватили часть вражеских наблюдателей, смогли нарушить связь врага. Выиграли время на подготовку засад.

Впрочем, в этом им изрядно помогало усиление. Роту Фаррела дополнили парой боевых магов. А светлейший Лехри лично возглавил одну из засадных групп и перебил отряд почти в три сотни повстанцев. И он не потерял ни единого воина!

И вот сейчас он пристроился на походном стульчике и с интересом слушал доклад.

Нехорошо.

Фаррел сощурился и приказал:

- Подробности.

- Есть! Основная часть вражеского подразделения состояла из неодаренных, однако несколько бойцов заслуживают особого внимания. В первую очередь - невероятно сильный артефактор, увешанный мощнейшими инструментами.

Офицер запнулся и добавил:

- Я таких даже у нас нечасто встречал.

- Конкретика.

- Как минимум один артефакт пятого класса.

Фаррел нахмурился. Подобное могли себе позволить разве что старшие паладины. Ну или отпрыски богатых родов. Странно.

- Что ещё?

- Также стоит отметить друга зверей с копьём и револьвером. Он приручил ллинга.

Паладин выдохнул.

- Полагаю, ллинга-менталиста, а не просто милого зверька?

- Так точно.

- И насколько он могуч?

- К счастью, стандартная защита держит несколько атак. Вернее, ослабляет их. Эффект как от хорошего удара в голову.

- Повезло вам. Кто ещё?

- Снайпер, вооруженный ружьем боли, мелкая девчонка, умудрившаяся в рукопашной сломать челюсть Коннору, несмотря на все его щиты, и та злобная узкоглазая стерва с мечом…

Договорить он не успел.

Светлейший Лехри, вскочив со стула, прямо-таки телепортировался к Фаррелу и замер перед ничего не понимающим офицером:

- Кто? – прошипел он по-змеиному.

- Узкоглазая девка, - повторил лейтенант, недоуменно покосившись на Фаррела. – Странная, слишком быстрая для обычного человека, а вся нижняя половина её лица замотана шарфом…

Высший паладин изменился в лице.

- Глаза у нее были точно сощурены, кожа – белая, волосы – чёрные и жёсткие, сама – невысокая, что-то около пяти или пяти с половиной футов?

- Да!

Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, резко повернулся к Фаррелу, и во взгляде его читалось безумие напополам с дикой яростью.

- Куда они направляются?

- К точке сбора вражеской армии. Если верить донесениям разведки, бунтовщики планируют дать нам бой и, судя по-всему, задержать.

- Зачем? Разве они не понимают, что шансов против полка Эйри нет даже у дивизии повстанцев? Что говорят пленные?

- Они уверены в победе.

Лехри прикусил губу.

- А что думаешь ты?

Фаррел моргнул.

- Светлейший?

Старший паладин поморщился и махнул рукой в раздражении.

- Мне интересно мнение боевого офицера, отчёты штабистов и так почитаю. Ну и?

- У меня есть предположение…

- Не тяни уже, отвечай!

- Я считаю, что они жертвуют теми, кого не жалко, чтобы ценные бойцы могли сбежать.

- Целой армией?

- Это допустимо. Ходят слухи, что верхушка бунтовщиков не в ладах друг с другом, что у них есть несколько течений. Отправив на убой часть, они выиграют достаточно времени для того, чтобы собрать ценных воинов и сбежать.

- Да, это звучит здраво. А как думаешь, что будет с армией, которую мы разобьем?

- Не понимаю вас, светлейший.

Лехри яростно почесал шрам, резко одёрнул руку, тряхнул головой.

- Как полагаешь… те сильные маги, что отбились от твоих людей, смогут сбежать из армии бунтовщиков, когда мы придём их убивать?

Фаррел на миг задумался, после чего кивнул:

- Думаю, смогут.

Пальцы старшего паладина вновь метнулись к метке на лбу и впились в неё. В глазах же светлейшего Лехри разгоралось пламя безумия.

- Напомни-ка… куда идут наши… основные силы?

Вопросы старшего паладина удивляли. Всё было обсуждено и решено на штабном собрании. Пока разведроты жалят крупные вражеские отряды, не позволяя тем действовать эффективно и заманивая к городам, которые уже должны были осадить королевские полки, основные силы Эйри разгромят армию врага, после чего помогут штурмовать укрепления.

К чему вопросы? Всё же было уже решено.

Но Лехри не дал ему ответить, спросив другое:

- А что мы… я? М-м-м? Что я?

- Вы хотели остаться с нашей ротой, - удивлённо ответил Фаррел, перестав понимать, что вообще происходит.

- Светлый, план меняется… Идём к основным силам – на разгром повстанцев… И мы – тоже… Идём знакомиться с этой группой бунтовщиков... Заодно и за ваших людей отомстим.

Его речь стала прерывистой, пальцы до крови разодрали шрам, а вслед за безумием в глаза пришла смерть…

Фаррел считал себя бесстрашным человеком, но сейчас он ощутил самый настоящий ужас. А потому не позволил себе возражать командиру, отдающему откровенно глупый приказ, что обязательно сделал бы раньше.

- Слушаюсь, светлейший, - приложил он руку к груди. – Всё будет исполнено.

- Быть может, нам всё же стоило остаться? – поинтересовалась Агна, наблюдая с высоты автоматона за пролетавшими над отрядом птицами. – Как-то странно вышло: приехали, сломали, уехали.

- Для чего нам принимать участие в сём действе и дальше? – удивился Риманн. – Преграда пала, и за сим воспоследуют избиения и казни. С какой целью трем членам Совета наблюдать за тем, как пара тысяч бунтовщиков повиснут на столбах вдоль дороги к стольному граду Сиафа?

Он повернулся и взглянул на подругу.

Та не выглядела радостной, впрочем, опечаленной тоже. Что несколько тысяч жизней для той, что отвернула костлявые лапы смерти от миллионов?

- Так-то так, - согласилась Агна, - но всё равно не по душе мне такое. Оставили детишек разбираться с проблемой, а сами поспешили домой, к тишине и покою. А ведь Риманн из-за этого пропустил Лугансад. Как там новая партия мяса для леса? Нормально ли всё прошло без тебя и Лехри?

- Нас есть кому подменить, я не просто так готовил более одного ученика. Вернусь, узнаю подробности, изучу всё внимательнейшим образом.

- Как бы мы из-за этого не потеряли несколько камней. Сейчас это недопустимо, война на носу.

Риманн тяжко вздохнул и пожал плечами.

- Именно поэтому нужно дать шанс проявить себя новичкам, ибо через год или два мы с Лехри можем покинуть сию юдоль скорби. И что тогда? Пусть уж лучше мы сейчас потеряем малую толику, нежели испортим всё через год.

- Соглашусь, - подал голос Синан, читавший какой-то толстенный фолиант. – Молодые должны набивать шишки и извлекать ценный опыт, что здесь, что дома. Станут цепляться за нас - так и останутся бесполезными кусками… известно чего.

- Ладно-ладно, убедили, как скажете. Опыт для детишек, разминка, всё такое. Автоматонов зачем тащить было?

Техномаг фыркнул.

- Ну ты ещё скажи, что не понимаешь. Агна, не пытайся казаться простушкой.

Та сделала витиеватый жест рукой, давая понять, что вся внимание.

- Для того же, для чего Риманн сломал игрушку бунтовщиков. Демонстрация силы. Мы на всех парах, как говорят иномиряне, несемся к кошмарной войне. Кто знает, быть может, это позволит ненадолго отсрочить её.

Чародей отложил книгу и хлопнул своё ездовое животное по металлической спине.

- Автоматоны – оружие более слабое, нежели танки, но и они заслуживают уважения. Враги начали забывать, что большая часть магов огня и техномагов Дамхейна обитает именно в Эйри. Что ж, мы напомнили им об этом. Не только бронеавтомобили, пушки, пулемёты и боевые маги. Но и сама сталь оберегает покой рассветного королевства!

- На что они ответят порождениями алхимии, - пожала плечами Агна. – Не думаю, что такая демонстрация кого-то напугает.

- Почему ж, - не согласился Риманн. – Наших союзников, кои задумались: «А не ослабело ли Эйри, не слишком ли долго возится с одной горной крепостью?». Или помыслили страшное: «А зачем нам проливать кровь на войне, не лучше ли переметнуться к южанам, выторговав себе покой ценой измены?». Сие внушит ужас в их сердца и укрепит помыслы.

Целительница вздохнула и покачала головой.

- Ты уверен в Лехри? – вдруг невпопад спросила она.

- Хм-м?

- Не хмыкай мне, знаешь что имею в виду.

- Ведаю, - согласился Риманн.

- И?

- Лехри – несчастный сломанный ребенок.

- Как и мы все. Это не ответ.

Старый воин вздохнул.

- Ты верно изрекаешь. Нас всех сломал Дамхейн. Каждый изуродован. Каждый отказался от мечтаний и надежд. Но он – сильней. Демоны пожирают моего ученика, и тому приходится их кормить. После сытного ужина они могут надолго уснуть, понимаешь?

Целительница протяжно выдохнула.

- Если бы он не был гением, закрыла бы его в доме для умалишенных. Или, ещё лучше, отрезала башку и достала мозги, проверить что же с ними не так. Но – да, понимаю…

Она с силой ударила по спине автоматона, отчего на металле появилась отчетливо заметная вмятина. Ударила ещё раз. И ещё.

- Эй! – возмутился Синан, но Агна не слушала его.

Целительница сжала кулаки и произнесла:

- Отлично понимаю. Что ж, пускай он лучше накормит своих демонов бунтовщиками и спокойно готовится к войне. Так всем будет лучше. Надеюсь, что невинные не пострадают.

Риманн покачал головой.

«Подруга, мы с тобой столь давно живём, что попросту не можем верить в подобные глупости. Невинные всегда будут страдать и вопрос лишь в том, сколь много их окажется и сколь чудовищны будут муки».

Он обернулся назад. Туда, где возвышались удаляющиеся с каждым шагом мощных стальных лап горы.

«О Луг, если хотя бы какая-то твоя доля жива… Защити моего глупого ученика и наставь его на путь истинный. Помоги принять себя… и простить отца».

Портал моргнул и схлопнулся, отсекая очередную группу беженцев, даруя тем безопасность.

Киан тяжело вздохнул и помассировал виски - голова раскалывалась, точно по ней били все представители класса буржуазии разом, в надежде выудить лишний медяк прибавочной стоимости.

И неудивительно. Он эксплуатировал сам себя, выжимая буквально досуха, чтобы спасти как можно больше ценных кадров.

Решение об отправке смертников, чьей единственной задачей станет продать себя подороже, было принято на партсобрании. Сам Киан выдвинул предложение. Сам же и оплакивал товарищей, которым придётся пожертвовать жизнями ради того, чтобы другие революционные бойцы выжили и подняли упавшее знамя из остывающих рук.

Ещё до того, как войско охотников, крестьян и наемников, возглавляемое этим упрямцем Нуадой, покинуло город, Киан приказал вернуться всем товарищам, а также тем, кого они сочли достойными на звание кандидатов в партию.

Обречённые города и крепости, одиночные отряды бунтовщиков, да и просто ватаги, управляемые его товарищами, выполнили свою задачу и даже перевыполнили её с лихвой. Никто не надеялся продержаться больше месяца, никто не думал даже, что сюда успеет добраться столько доверенных наёмников. Но теперь всё кончено, грамотное руководство им больше не понадобится. Те, кому предстоит умереть, умрут. Им останется лишь продемонстрировать готовность к борьбе с эксплуататорами до самого конца.

Спасать следует тех, благодаря кому партия усилится.

И он спасал.

Открывал портал за порталом, пересылая всё новые и новые сотни в заранее подготовленные тренировочные лагеря. Туда, где безопасно. Туда, где ждут товарищи. Туда, где можно будет из вчерашних крестьян сделать истинных борцов за светлое будущее.

Увы, но природа сыграла с Кианом злую шутку: наделив поистине невероятным даром, она не позаботилась о соответствующей ёмкости магической энергии.

Нет, по меркам обычных стран, а может даже и осколочных королевств Киана можно было считать чудовищно сильным чародеем, но вот только он сам придерживался несколько иного мнения на сей счёт.

Если бы только Киан мог, он бы спас всех сразу. Открыл бы огромный портал, в который вошли бы сразу все жители этого поселения, затем переместился бы в каждый из захваченных городов и забрал бы с собой всех, кто того пожелал.

Но, увы, его могущества хватало лишь для того, чтобы переместить примерно пять сотен пеших, после чего портал схлопывался, а опустошённый Киан должен был не один час медитировать либо же подключать накопители, которые, увы, уже иссякли, и новых взять было негде.

Тем не менее, процесс шёл быстро. Очень скоро все, кто хоть сколько-нибудь полезен для дела революции, окажутся в безопасности.

«Почти все», - поправил он себя, покачав головой.

Гормлейт, эта глупая простушка, отказалась оставаться в тылу, в безопасности. Она буквально силой прорвалась на передовую. Он дал ей двух надёжных телохранителей, которым приказал увозить девушку, как только сражение будет проиграно, но риск всё равно оставался чрезвычайно высок.

Киан потянулся и вышел из подвала штаба, где, в дали от чужих глаз, и обустроил пункт пересылки. Тотчас же рядом оказался Гуго со своим извечным боевым молотом в руках и в тяжёлых доспехах.

- Как идут дела? – поинтересовался он, протягивая флягу.

- Спать хочу, - ответил Киан, глядя по сторонам.

После ухода армии и начала эвакуации город изрядно опустел. С каждым новым порталом тут будет оставаться всё меньше и меньше людей. Кто-то уйдет с ними, кто-то, не дождавшись, решит дезертировать. Беглецам никто не помешает, таков был приказ Киана. Он хотел, чтобы как можно больше людей, проникшихся духом свободы и революции, смогли избежать смерти. Ведь им, так или иначе, придется заменить товарищей, погибших в крепости Гласс.

Мысли о том клятом укреплении испортили настроение Киана, и он поинтересовался:

- Какие вести с севера?

- Почти никаких. Мы даже не знаем как близко паладины подобрались к штабу.

- Что с обороной?

- Люди на позициях, не волнуйся. Если что, мы выиграем тебе достаточно времени.

Тут Гуго не кривил душой. В арьергард, как, собственно, и в отряд, занявший крепость, шли лишь добровольцы. Высоко мотивированные товарищи с весьма немалыми магическими способностями и богатым практическим опытом. А потому Киан не сомневался, что успеет переместить всех комбатантов и их семьи.

Ну а если кого-нибудь придется оставить… Что ж, ради счастливого будущего следует приносить жертвы.

Он сел прямо на землю, прикрыл глаза и сосредоточился на источнике магических сил, готовясь уйти в медитацию. Не то что бы та прямо уж сильно ускоряла восстановление, но в их ситуации глупо отказываться от любых крох.

- Оставляю защиту на тебя. Убедись, что мы не прозеваем внезапную атаку, - попросил Киан, уносясь в глубины собственного разума. – Во славу рабочего класса!

Лагеря в лесу мы достигли к вечеру следующего дня.

Это было обширное и неплохо замаскированное место, крайне удачно расположенное до кучи, а потому неудивительно, что именно сюда стекались разрозненные ручейки повстанческих сил, коим предстояло стать полноводной рекой на пути…

Нет, что-то не то. Мы же, по идее, должны быть мощной плотиной, что остановит вражеский потоп…

Хотя лично я ни на чьем пути стоять не собирался. Ночью мы планировали запихнуть Айне в мешок и дать дёру отсюда. А доблестные «рывалуцанэры» пусть делают что им хочется. Желают с голой жопой полезть даже не на танк, а на титан класса «Император» – на здоровье. Может, люди давно мечтали совершить коллективное самоубийство на свежем воздухе во славу светлого будущего. Не стану им мешать в сём благом начинании.

И товарищи по несчастью полностью разделяли моё мнение. Поэтому, разместившись как можно ближе к Айне, мы разбрелись по лагерю, чтобы посмотреть что тут и как.

Я особо не впечатлился и собрался уже поискать местную столовую, как на плечо приземлился Айш-Нор.

- Чего добиться ты желаешь? И сам хоть это понимаешь? – сварливо осведомился он.

- «Жопу спасти», - грубо подумал я.

- И как поможет беготня? Скорее, просвети меня.

Я зло покосился на архидемона. Нет, определённо, тот знал о ловушке, но не сказал. Вопрос в том, почему? Кажется, я думал слишком громко, потому как архидемон зло каркнул и изрек:

- Невинных жаль, а грешных – нет. Таков я дам тебе ответ. Но был нам нужен этот бой. Не веришь? Думай головой.

Я пожевал губами.

- «Пользы от ослабления наших временных союзников нет. Сбежать не выйдет, разве что бросив близнецов, но на это не пойду. Убить мне толком никого не получилось, так что ты не полакомишься свежими душами, а значит, не стану ближе к новому шагу».

Я прислонился к толстой сосне, прижался спиной к шероховатой коре и почесал затылок, наблюдая за бодро марширующими крестьянами, вооружённые весьма неплохими на вид ружьями. Нет, всё же местные смогли знатно приподняться за счет коронных сил. Если бы не гейские паладины, то под руководством ребят вроде Киана у них имелся вполне осязаемый шанс на успех.

- «Единственный вариант, который приходит в голову, ты хотел, чтобы мы получили боевой опыт, а наша цель – поняла с какими монстрами придётся драться. В теории, это поможет немного прочистить её светлую, но пустую головку», - подумал я.

- Всё верно, - согласился Айш-нор.

- «Методы у тебя»…

- Я демон, помни, не забудь.

- Да забудешь тут, как же, - буркнул я вслух.

Айш-нор умолк, давая понять, что разговор окончен, но не улетел. А я от нечего делать продолжил бродить и смотреть по сторонам.

Лагерь оказался на удивление большим. Сюда съехалось, наверное, тысяч пятнадцать, если не все двадцать. Внушительная сила, если так подумать. Вот только я, хоть убей, не мог взять в толк: как её планируют использовать?

Вот рейнджеры Эйри – те молодцы. Разбились на взводы и устроили засады по всем удобным маршрутам. Укусили и свалили, готовя новые атаки. А мы что? Построимся в каре и пойдём грудью на пулеметы?

Если честно, какая-то серьезная военная мысль во всем этом деле не проглядывалась. Больше походило на то, что им сказали «бегите защищать, а как – на месте разберетесь», и они побежали.

Кто они? В первую очередь – крестьяне.

Да, лагерь был забит почти до отказа не охотниками, а именно вчерашними землепашцами. И, говоря начистоту, среди них не то что бы наличествовало большое количество мордоворотов вроде ребят Киана, да и наёмники попадались нечасто. А ведь в городке было немало колоритных ребят, выделявшихся из общей массы.

Большая же часть собравшихся напоминала скорее толпу, приведённую сюда чуть ли не силой. И всё это наводило на крайне нехорошие мысли.

Впрочем, мне действительно было жаль бунтовщиков. Да, я знал их меньше недели, и всё же… Эти люди, за исключением понаехавшей отморози, не выглядели злодеями. Обычные охотники и крестьяне. Весёлые, простые, радующиеся хорошему и грустящие от плохого… Они ведь не хотели ничего сверхъестественного – лишь жить нормально, чтобы никто не трогал и не лез с охеревшим хайлом в их леса и деревеньки.

Но даже это оказалось несбыточной мечтой.

- Давай, глумись уже, - прошептал я, не услышав ни единого слова от птички.

- Не стану никогда, - раздалось у меня в мозгу.

Ответ архидемона поразил настолько, что я запнулся о корень и растянулся на земле, хорошенько приложившись харей о плотную землю.

Кое-как поднялся и взглянул на ворона, присевшего рядом, и хомяка, замершего на его спине.

- «Это как?»

- Свобода – дар Творца разумным. Забрать её – ужасный грех. Кто взял оружье для защиты - тот свят почти, тот лучше всех.

- «Охренеть. Мне достался демон коммунизма. Тебя там Киан не покусал, случаем? Ну всё, пойду закладывать бомбы под фундаменты и клепать галоши, забыв о чувстве ранга».

Архидемон ничего не ответил, он уже привык не обращать внимание на мои тупые шутки, а я продолжил:

- «Ты раскрываешься с новых сторон».

- Все тот же я, то ты умнеешь. Стал понимать меня полнее.

Н-да… Интересно, когда человек начинает понимать чёрта — это хорошо или плохо?

- «Стало быть, ты считаешь, что местные вправе бороться за свободу?»

- Да. Жаль, падут.

Я стиснул зубы.

- «И шансов нет?»

- Сбежать лишь малой толике, что стороною обойдут войны чудовищные лики, уже занёсшие свой кнут.

Я поднялся, отряхнулся и побрёл дальше, не говоря ни слова, а ворон с хомяком забрались на плечи. Когда молчание стало совсем уж невыносимо, спросил:

- «И ничего не сделать?»

- Ответ ты знаешь без меня.

Я знал. Ещё как знал. И это бесило!

Очень захотелось материться, но до того, как я открыл рот, услышал неподалеку тихие звуки, сильно смахивающие на плач и, не раздумывая, двинулся туда.

По мере приближения плач затихал, и, когда я вышел на полянку с тремя пнями, десятком опят и Гормлэйт, сидевшей на поваленном стволе дерева, девушка уже приводила себя в порядок.

- А, наёмник, - шмыгнула она. – Здрав будь.

- Постараюсь, спасибо. Как ты?

Крестьянка мрачно прищурилась.

- Ради чего вопрошаешь?

Я пожал плечами.

- Интересно.

- Мы бросили почти полсотни друзей. Я с ними плясала, ела, пила, танцевала… А сейчас все мертвы. И… - ее губы задрожали.

- И? – поторопил я, не двигаясь, но и не уходя.

- Я не знаю, как победить, - прошептала та. – Пока твердыня стояла, всё было… правильным, понимаешь? Мы наскочим, побьем коронных. Те в деревню зайдут, мужиков выпорют да повесят пару… Киан помогал, друзей позвал… Мы… дрались, понимаешь? Эти, как их, ш..ш.. шансы были…

Я слушал молча, не перебивая. Дочке охотника явно нужно было выговориться, и не следовало её беспокоить и прерывать, успеется.

- А теперь такое, - прошептала она. – Никто не знал как пойдем. Лесные тропы да пути – лишь мы, местные, ведаем. Как они пронюхали? Как оказались там? Как дознали и перехватили? Как убить столько смогли?

- А что Киан говорил?

Крестьянка прикусила губу.

- Что мне надо остаться в городе, что он обережёт. Что на севере я найду лишь смерть, а если останусь - всё будет хорошо.

- Но ты отказалась, и тогда он выделил двух бойцов, - я кивнул в сторону телохранителей, как-то незаметно оказавшихся неподалеку. Так что он заботится о тебе.

Заботится, но совершенно сознательно избавляется от балласта. Желает ценой их жизней купить пару дней, за которые… Что? Похоже, у этого типа есть какой-то эвакуационный план. А Гормлейт… Её ждет участь Айне. В смысле, как только запахнет жареным, телохранители повяжут нашу горлинку и побегут на место встречи. Ну а крестьянский вожак, с которым у Киана отношения явно не задались… Да всем плевать что с ним станет. Подохнет – хорошо, выживет – тоже неплохо.

Возможно, и Гормлейт это понимала, потому как она хотела что-то сказать, но вдруг замерла, уставившись куда-то в пространство. Побледнела, как мел, а после вскочила с пня и завопила не своим голосом:

- Беда!

И, словно в подтверждение сказанного, тишину леса разорвал ружейных грохот и стрёкот пулемета. А спустя секунду к симфонии смерти присоединилась какофония взрывов.

Паладины решили, что нет смысла давать генеральное сражение. Куда проще атаковать утомлённое длительным маршем войско. А значит… Надо валить!

Телохранители, кажется, пришли к тому же выводу, потому как один из них подскочил к Гормлейт и несильно ударил её ребром ладони по затылку. Девушка закатила глаза и повалилась на протянутые руки второго бойца Киана.

Наши взгляды пересеклись, и я едва заметно кивнул парням, мысленно желая тем удачи, а после развернулся и побежал.

Когда я оказался возле наших палаток, вокруг бушевал самый настоящий ад.

Гейские паладины не собирались сходиться в рукопашной, вместо это они лупили нас чисто на дистанции, используя и свинец, и взрывчатку, и, конечно же, самую разнообразную магию.

Я не знаю что именно сыпалось с небес на землю, но убойность у этой хрени была что надо.

Не раз и не два я видел, как целые взводы превращались в кровавое месиво, размазанное ровным слоем по хлюпающей от крови и тотчас же подсыхающей земле.

И это – от силы за пару минут, которые потребовались, чтобы добраться до своих!

Повезло, что нас не успели окружить – лагерь, всё же, был достаточно внушительных размеров, а потому, едва заметив наших, я бросился к баррикаде, за которой почти все и сидели. Лишь Иоганн и Сюин куда-то делись.

- Ну что? – я приземлился рядом с Илэром, высунувшимся над мешком с песком и выстрелившим наугад.

- О, старшой, ты тут, - паренек расцвёл. – Смазываем лыжи салом. Как охотник скажет - валим к херам отсюда!

- А сами они где? – я недоуменно поглядел на Эрика, который тоже отстреливался из магического жезла, стараясь не смотреть особо по сторонам.

- За Айне пошли, да, - отозвалась Ананда. – Некогда ждать ночи. Время вышло.

Точно подтверждая её слова в десятке метров, громыхнуло, и земля, перемешанная с ветками, корнями и кусками человеческих тел, взметнулась в воздух, забрызгав нас непередаваемой смесью крови, грязи и внутренностей.

И, если честно, мне как-то очень сильно захотелось убраться отсюда. Если бы не договор, сковывающий наши с Иоганном судьбы до освобождения родственников Ганьи, давно бы уже сделал ноги.

- Как мы получим сигнал?

Южанка выразительно коснулась уха, в котором было нечто, напоминающее гарнитуру.

- Переговорный, значит, артефакт, - объяснила она.

И в этот момент над головами ухнуло, а рядом упала голова без тела. Эрик страшно побледнел, его глаза закатились, и юноша повалился кулем прямо в объятья Морвин, которая не слишком деликатно оттолкнула его.

Я высунулся из укрытия и едва не схлопотал пулю в лоб – та чиркнула по щеке.

- Долго ещё?

Ананда прикрыла глаза и коснулась «гарнитуры», после чего скомандовала:

- Выдвигаемся. Использовать любую магию, все запреты побоку. Главное – пробиться!

Сказав это, она первой побежала прочь от баррикады, а мы устремились следом.

- Любую - значит, любую, - буркнул я, формируя щит, в которой тотчас же ударила пулеметная очередь.

К счастью, прочности хватило, а потому мы без особых проблем смогли добраться до коновязи. В дикой лихорадке не боя, а самого настоящего истребления на нас никто не обращал внимания. Более того, бойцы сами норовили забраться в седло и драпануть.

По факту, лагерь агонизировал, и организованное сопротивление обещало прекратиться в течение максимум пяти-семи минут. И это, откровенно говоря, ужасало. Где были дозоры? Как бойцы Эйри смогли подойти так близко? Почему в лагере не нашлось никаких стационарных барьеров и прочих магических приблуд вроде тех, которыми отбивались защитники Гласса? Ну не пролетарской же волей они отбивались, честное слово!

Увы, ответов на эти вопросы не было ни у меня, ни у стремительно исчезающей армии повстанцев.

Впрочем, нам всё это было на руку.

Иоганн с Сюин как раз седлали последних коней, через круп лошади охотника была переброшена Айне, повисшая безвольной куклой.

- Уходим, - коротко приказал наш командир, первым запрыгивая в седло. – Времени почти не осталось.

Мы не стали себя уговаривать. Эрика прихватила Ананда, лошадей брата с сестрой привязали в поводу, после чего на всем ходу помчались прочь.

По нам стреляли, но Иоганн активировал какую-то шнягу, и пули, осколки, магические заряды и просто неведомая хрень останавливались на подлёте, не причиняя никакого вреда. И в какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что выберемся без проблем, как вдруг Иоганн резко завернул влево, а я, чуть замедлившись, увидел причину.

В сотне метров от нас прямо через лес, по направлению к сильнейшему узлу обороны, шел человек. Один. Без сопровождения. Без оружия.

Оно ему не требовалось.

Вокруг паладина воздух мерцал и искривлялся, а всё, что входило в соприкосновение… попросту переставало существовать. Деревья разлетались щепками, пули плющились и опадали на траву. А уж когда он добрался до людей…

В юности я смотрел один японский мультсериал. Там была девочка с невидимыми руками, торчащими из спины. И она могла ими расчленять своих врагов, чем и занималась с большим удовольствием…

Паладин явно приходился ей родственником.

Люди, оказавшиеся в зоне действия его магии, умирали один за другим. Он вырывал сердца и мозги, вскрывал животы и грудные клетки, отрывал руки и ноги. Кровь фонтанами летела во все стороны, забрызгивая всё вокруг, он был замазан ею буквально с ног до головы и разевал рот в безумном пароксизме дьявольского хохота. Этот красный смех поднимался к небесам, нёсся ввысь поверх грохота и воплей, заполняя собой всё на многие мили вокруг.

Безумный сюрреализм происходящего заставил меня непроизвольно натянуть поводья и смотреть точно бандерлога, узревшего кольца Каа, которые отмеряли его последние мгновения.

- Ходу!!! – истеричный возглас Сюин заставил дернуться и оглядеться.

Азиатка тоже замерла и, как и я, наблюдала за приближающимся кошмаром, от которого не помогали ни защитные чары, ни магические щиты, ни баррикады.

- Ходу!!! – завопила китаянка вновь, и по щекам её заструились слезы. – Иначе умрём… Оно… оно никого не пощадит.

И точно услышав её, паладин повернулся в нашу сторону, и его заляпанное алым лицо перекосило от невозможно кошмарной ухмылки, а пальцы левой руки точно вонзились в лоб, раздирая кожу. Глаза врага дергались, его тело ходило ходуном, а пальцы сжимались и разжимались точно при эпилептическом припадке.

И он двинулся к нам.

- Бегите!!! – закричала Морвин, успевшая уже почти покинуть лагерь.

И наваждение схлынуло. Сюин со всей силы ударила коня по бокам, и я, повторив её маневр, последовал за подругой по несчастью.

Мы пустили бедных животных галопом, не думая о том, что можем попросту угробить коней. Вообще ни о чём не думая, ибо ужас лишил возможности здраво рассуждать!

Остался лишь один инстинкт самосохранения.

Инстинкт, повелевший нам, точно мышам-полёвкам, замереть при виде большого и страшного кота, а когда недвижность перестала помогать – помчаться прочь как можно скорее.

Потому как Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, не мог вызывать ничего иного, кроме ужаса, даже у тех, кто при жизни побывал в аду.

Высший паладин лично пришел по наши души, а значит - бежать!

И мы мчались прочь, окутанные тонкой пленкой силового барьера, не обращая внимания ни на затихающие звуки боя, ни на погоню, попытавшуюся нас остановить.

Иоганн кинул какую-то штуковину из своего многочисленного арсенала, и Ананда добавила пару склянок, после чего враги отстали.

Мы скакали до глубокой ночи.

Лишь после этого Иоганн скомандовал привал, позволив измученным лошадям и утомлённым людям ненадолго отдохнуть.

- Спешили не пойми куда, половину роты поубивали. Пришли. Не пойми кто напал, не пойми откуда. Убили вообще всех… - пробормотал я, расседлывая хрипящее животное. – Ни черта не понимаю, хочу свалить подальше и никогда больше в это дерьмо не наступать.

- А ты достаточно неплохо описал военные будни, - согласился охотник, осторожно снявший всё ещё спящую Айне с крупа животного. – Понравилось?

- Хотелось бы порядка чуть-чуть.

- На войне, да ещё среди бунтовщиков? Не надейся. Ты же не дурак, Аластар, должен понимать что произошло.

- Революционеры избавились от балласта.

- Именно.

Я выругался.

- Думаю, даже они не прогнозировали такой бесславный конец.

Некоторое время мы молчали, выполняя работу по приведению животных в порядок, пока товарищи готовили небольшой почти бездымный костерок и занимались нехитрым ужином.

Эрик, пришедший в себя уже на середине скачки, сидел, обхватив голени руками, и, кажется, плакал. Его сестра и не думала просыпаться.

- Чем это вы её так? – спросил я, указывая на девушку.

- Снотворное Шутницы, - мрачно ответил Иоганн, укрывая девушку теплым пледом. – Не проснётся до завтра…

Он развернул карту и жестом подозвал нас.

- Давайте думать как будем осуществлять отступление из данного региона.

- Скажите, - подала вдруг голос Морвин. – Почему они так быстро оказались здесь? Разве крепость пала не вчера?

- Думаю, эти сведения немного… устарели, - мрачно отозвался Иоганн.

- Они ждали бунтовщиков, - вместо Иоганна ответила Ананда. – Заранее пробрались мимо крепости, ну, ещё когда осаждали её. Изучили местность, сделали схроны, оставили связных. Не удивлюсь, если проверили где сколько бунтовщиков сидит и прикинули как они пойдут навстречу армии Эйри, когда узнают о падении крепости.

Голос её преобразился, из него исчезли вечные спутники южанки – слова-паразиты, а речь стала больше приличествовать какому-нибудь командиру военной академии.

- Обычная практика, когда имеешь дело с не слишком опытным, но достаточно опасным врагом, предпочитающим малую войну.

- А что дальше? – прошептала Морвин, принимая свою порцию еды и впиваясь зубами в хлеб с солониной.

Ананда отпила из фляжки, откусила бутерброд, тщательно переживала его, вновь глотнула воды.

- А дальше всё просто: как только крепость пала, стремительно ринулись на юг, разбились на группы и устроили ловушки, чтобы потрепать восставших, а заодно и понять на что они способны. Поняли, что враги слабы, после чего объединились и разгромили основной лагерь. Хочешь знать, милая, что будет дальше?

Морвин зажмурилась и покачала головой. Ну да, она умная девочка, отлично понимает, что пахнет писюнами.

- Мы можем предупредить их? – осевшим голосом спросила она, с мольбой глядя на Иоганна.

Охотник отвёл взгляд, и его пальцы, деловито сновавшие по карте, сжались в кулаки.

- Нет, - маг произнёс одно слово, полное отчаяния и боли.

- Но…

- Нет.

Морвин вздохнула и шмыгнула носом.

Мы все ощущали себя не лучшим образом. Да, это чужая война, не наше дело. Вот довезем Эрика с Айне до безопасного места, а потом двинемся дальше, уже прямиком к цели пути. Всё! Пусть бунтовщики сами разбираются со своими проблемами…

Перед глазами появилась умилительная Радха, предлагавшая мне яблоко. И сердце точно сдавило невидимой рукой.

- Может… - неловко начал я, заметив, как глаза Морвин наполнились радостью.

Наверное, охотник думал о чем-то подобном. По-крайней мере, его лицо перекосилось от тяжелейшей внутренней борьбы, а в глазах застыла дикая боль.

Но всё же он не изменил решения – жестом приказал умолкнуть и произнёс:

- Нет… Но спасибо, что думаешь о людях.

- Мы успеем.

- Не успеем. Воины Эйри наверняка выделили часть сил для форсированного марша в направлении местонахождения главной базы повстанцев. Их будет не меньше двух рот, да еще при поддержке боевого мага или паладина. Мы не сумеем ничего изменить, максимум – спасём сотню-другую нонкомбатантов, поставив на кон всё. И это при условии, что нас будут слушать и поверят, а не прибегнут к попытке осуществить расстрел, сочтя дезертирами. С нами нет ни одного высшего офицера для подтверждения сказанного.

- Один есть! – раздался неподалеку тихий и полный злости голос. – Я!

Мы одновременно посмотрели на говорившую. Перевели взгляды на одеяло, под которым лежала девушка. Снова взглянули на неё.

- Что? – недоуменно начал я.

- Иллюзии, стало быть. Не магия, артефакт, - констатировал Иоганн, глядя на Айне, замершую возле лошадей с самой настоящей гранатой в руках.

Где она её взяла и почему очнулась раньше положенного – загадка. Но девушка стояла на своих двоих, пусть и не слишком уверенно: её откровенно шатало, и Айне приходилось держаться за круп ближайшей лошади.

- Сестра, - дернулся было к ней Эрик, но та ожгла брата злым взглядом и скомандовала:

- Стой на месте! И вы все! Иначе лошади умрут, и я вместе с ними.

И она продемонстрировала чеку, зажатую в левой руке.

Ну, приехали. Я мрачно косился на подобравшуюся Сюин, явно планировавшую вырубить нашу знакомую и забрать гранату. Даже у феноменально быстрой азиатки могло не получиться, ведь если Айне разожмет руку, то лошадки помрут, а вслед за ними – и мы.

Без скакунов нечего и мечтать сбежать от гейских паладинов, тут сомнений нет.

И как быть?

Кажется, эта же мысль промелькнула не только у меня, но и у прочих, потому как Иоганн спросил:

- Чего ты хочешь?

- Помогите защитить.

- Не сможем. Город обречён. Вы проиграли.

Девушка до крови прикусила губу и в глазах ее проступили слёзы.

- Тогда хотя бы вывести людей.

- А они пойдут?

- Да! – Айне задрала вверх руку с гранатой. – Я заставлю.

Договорить она не успела. Беззвучно, точно ждали этого, на нашу полянку один за другим начали выезжать конные. Выглядели они паршиво. Многие получили раны, почти все измазались в грязи и крови. На лице каждого застыло выражение упрямой обреченности.

А ещё их возглавлял наш знакомец Малоун, и рядом с ним скакала Гормлейт, а два телохранителя, которые должны были, как я полагал, увезти девушку как можно дальше, тихонечько пристроились неподалёку.

Молчание затянулась.

Наконец, Айне убрала гранату и, широко улыбнувшись, сказала:

- Здорово, что не только мы выбрались оттуда. Ну что, спешим назад? Нужно спасти детей!

Я покосился на Иоганна, Сюин с детьми тоже вопросительно смотрели на него. Кажется, даже замерший на ветке (и не подумавший нас предупреждать!) Айш-нор - и тот ждал вердикта Убийцы Монстров.

Наконец, тот решился.

- Едем, - кивнул он. – В сёдла!

Наверное, нам стоило убить всех, связать Айне и валить. Думаю, три десятка израненных и уставших бойцов ничего не сумели бы противопоставить толпе искажённых, прикрываемых двумя магами, бесовкой и ллингом.

Но дети, определенно, были криптонитом Иоганна: когда речь заходила о несовершеннолетних, логика у него начинала сбоить. Он и так-то из последних сил настаивал на возвращении к заказчику, а тут такая возможность подвернулась. А потому вместо того, чтобы проложить себе путь на свободу, мы влились в отряд Гормлейт и устремились на юг.

Та не задавала вопросов, да и мы ничего не спрашивали.

Всех куда больше волновало выживание, а потому, рассыпавшись по окрестностям и стараясь не попасться на глаза рейнджерам, мы двигались вперёд, по дороге обрастая одиночками и небольшими группами выживших, кому повезло вырваться из военного лагеря, одномоментно ставшего могилой.

Как ни странно, но авангардов Эйри, глубоко вклинившихся в территорию бунтовщиков и нацелившихся на импровизированную столицу мятежа, не встретили.

То ли они были заняты на других направлениях, то ли не все мятежники погибли в лагере и теперь остатки армии оказывали сопротивление, то ли мы попросту разминулись.

Так или иначе, но бешеная скачка назад прошла почти без эксцессов, если, конечно, не считать парочку несчастных случаев.

А потому, когда невдалеке из-за деревьев выросли наконец очертания домов, мы все вздохнули с облегчением, и было от чего.

Война пока что не добралась до этого места, однако её дыхание уже чувствовалось: все подступы оказались перегорожены мощными баррикадами, в окнах поблескивал металл ружей, а караулы заметно увеличились.

И ещё тут стало невыносимо тихо.

Буквально три дня назад город – или, всё же, поселок – шумел десятками голосов, сейчас же можно было услышать как в лесу неподалёку стучит дятел.

Нас встретил накачанный приятель Киана, и Гормлейт оказалась несказанно рада этому.

- Гуго, где Киан? – спросила она удивленного здоровяка.

- Занят в штабе, - ответил тот. – Плохо выглядите. Что случилось?

- Нас разбили, - мрачно отозвалась девушка. – Одним ударом. Не было даже боя. Мне нужно к Киану.

- Он занят, - повторил здоровяк.

- Гуго!

Я не понял чего в её голосе было больше: ярости или мольбы, но это подействовало.

- Хорошо, езжайте все за мной, - вздохнул он.

И мы поехали по безлюдным улицам.

- Где все? – удивилась Айне.

- Эвакуируются, - спокойно сообщил ей Гуго. – Мы начали вывозить людей почти сразу, как вы ушли. Сама понимаешь.

Он не стал ничего уточнять, но этого и не требовалось. Всё действительно было предельно ясно.

Наш потрёпанный отряд проехал по двум улицам, свернул к штабу. Здесь толпились хмурые парни и барышни, вооружённые до зубов. Их было много, и они не походили на местных.

Киан нашёлся здесь же. Он выглядел так, словно всё то время, что мы отсутствовали, таскал блоки для пирамиды Хеопса. Причём в одиночку.

Дамхейнский марксист заметно похудел и осунулся, его скулы впали, кожа приобрела пергаментный оттенок, но в спокойном, пусть и усталом взгляде всё так же блестела сталь.

- Гормлейт? – воскликнул он, завидев нас. – Ты жива? Я счастлив.

- Как видишь, - мрачно ответила девушка. – Мне повезло, другим – нет.

Киан оглядел наше потрепанное воинство и вздохнул. Тут его взгляд остановился на Иоганне, и брови революционера поползли вверх.

- Наёмник, вот от тебя я не ожидал подобной ответственности. Я же специально услал с вами Айне, чтобы вы схватили её и отвезли к отцу.

- Что? – взвизгнула ошеломленная девушка.

Я же лишь хмыкнул.

Следовало ожидать, что мастер конспирации и подпольной борьбы прочитает нас на раз, с самого начала. Хотя подобного благородства от него я не ожидал. Зачем, спрашивается, помогать? Какая от этого выгода?

Задавать подобные вопросы в окружении толпы вооруженных бунтовщиков я счёл неблагоразумным. Будем полагать, что нам был обеспечен аттракцион невиданной щедрости. Фиг со всем этим.

Киан решил, что сказал и так достаточно, потому что повернулся к Гормлейт и проговорил:

- Раз уж ты пришла, то готовься, скоро мы покинем это место.

- Что? – тупо повторила она, переводя ошеломленный взгляд с нас на Киана.

Охотница явно не поспевала за галопирующими событиями и пыталась найти опору хоть в чём-то. Получалось слабо.

Киан сжалился и стал объяснять.

- Через час я планирую отправлять следующую группу, ты войдешь в неё. Эти же наемники, – он ткнул в нас пальцем, - пришли к нам по делу, их подослал отец Айне, чтобы вернуть ту. Не пожалел даже родного сына, - Эрик удостоился мимолётного кивка. – Так что они пускай убираются на все четыре стороны, не стану мешать. Остальных проверит особый отдел. Решение по ним будет вынесено позже.

Мы переваривали полученные сведения, а вокруг как-то само собой образовывалось пустое пространство. Вот ведь неожиданность, но никто не хотел рисковать оказаться причисленным к числу врагов народа.

- Но как мы уйдем из города? – всё не унималась Гормлейт.

- Он откроет портал, - вместо Киана проговорил Иоганн. – А я ещё пытался вспомнить, где же слышал о профессиональном революционере со столь непримечательным именем. В какой-то момент решил, что мои измышления носят ошибочный характер. Теперь же понимаю, что всё-таки первоначальная догадка оказалась верной. Вы ведь Киан Творец Разломов, верно?

Тот шутливо поклонился.

- Приятно, что легендарный Убийца Чудовищ знает меня. Хотя не ожидал от него работы на эксплуататоров.

- Они финансово состоятельны.

- Понимаю и не испытываю к вам ненависти, но забрать не могу.

- Ничего страшного, мы уйдем сами.

Иоганн повернулся к Айне и проговорил:

- Вы всё слышали, госпожа? Пора идти.

Та переводила затравленный взгляд с одного мужчины на другого, и в глазах её стояли слезы, она то ли хотела что-то произнести, то ли жаждала послать нас всех куда подальше, то ли просто желала накрыться одеялом и спрятаться ото всех.

Пока она металась, в разговор встряла Гормлейт:

- Что с женщинами и детьми?

- Семьи будущих товарищей эвакуированы, - не моргнув, ответил Киан. – Большая часть мирных жителей покинули город ещё вчера вместе с родными и близкими. Куда они отправились - не представляю, их дело.

- А прочие? – ухватилась за фразу охотница.

- Сироты из приюта, если ты про них, намечены на последний портал, если, конечно, останется время и место.

Охотница побледнела.

- Они ещё здесь?

Киан кивнул и, отвернувшись от нас, принялся раздавать отрывистые команды сопровождающим, давая понять, что разговор окончен.

На Гормлейт с Айне было страшно смотреть. Девушки выглядели так, словно вот прямо сейчас их вздёрнут на ближайшей перекладине. И если охотница ещё попыталась что-то сказать Киану, то дворянка сдулась точно воздушный шарик, из которого выпустили гелий, и обмякла в седле. Похоже, она действительно уважала нашего революционера, и то, с какой легкостью тот сдал её, подействовало на девушку не самым лучшим образом.

Готовые к переносу люди начали заходить в подвал, нашу разношёрстную команду выживших же быстро разбили на несколько групп, каждую из которых увели в разные стороны. Причём, как я услышал краем уха, все выжившие до особой команды должны были усилить оборону.

Лишь до нас никому не было дела. Киан вынес вердикт, и теперь нас попросту не существовало для революционеров. Хотим – можем уйти, никто и слова не скажет. Странно, конечно, я-то боялся разоблачения и военно-полевого суда, а на самом деле мы все оказались неуловимыми Джо.

Каких-то десять минут, и мы остались на площади одни.

Даже телохранители, выделенные Гормлейт, и те куда-то запропастились.

- Когда дети будут в безопасности? – с нажимом поинтересовалась охотница.

Киан бросил взгляд на небо и ответил:

- Ближе к вечеру. Они пойдут в последней партии.

- Тогда я останусь и буду ждать их! – тоном, не терпящим возражений, отозвалась та.

Мне показалось, что революционер как-то ответит, возможно даже – повысит голос или прикажет схватить её, но тот лишь тяжело вздохнул и кивнул:

- Вас оповестят. Будьте готовы – времени всё меньше.

Сказав это, он скрылся внутри здания, а мы двинулись к приюту.

Всё-таки, первое впечатление о городке оказалось ошибочным – он не вымер. Просто те из обитателей, кому не повезло оказаться в числе избранных, достаточно полезных для того, чтобы ради них открывать портал, сейчас спешно собирали пожитки и направлялись на север и запад. Туда, где ещё не было карателей, туда, где проще добраться до предгорий и глубоких лесов, затаиться и переждать горячие дни.

Правда, учитывая какая дрянь водится в безлюдных местах Дамхейна, вопрос о том, что безопаснее, оставался крайне занятным.

Тут и там люди набивали телеги скарбом, запрягали лошадей и волов, носились как угорелые. Причём чувствовалась в их стараниях какая-то надрывность, истеричность. Похоже, они до последнего верили, что смогут уйти, и теперь, когда мы принесли вести о грядущем звиздеце, пытались сделать ноги в последний момент.

А ещё тут хватало усталых запыленных людей с дорожными мешками за плечами и детьми, жмущимися за спинами.

Похоже, когда мы отправились на «войну», сюда потянулись беженцы со всех окрестных поселений. Вот только больше им не были рады в «столице» бунтарей.

- Кто этот Киан такой? – спросил я Иоганна. – Ты слышал о нём?

- О, Творца Разломов знают по всему континенту. Пространственных магов слишком мало для того, чтобы их не мечтал завербовать каждый. А уж таких, как он… Поразительно, что спецслужбы Эйри прозевали подобного смутьяна. Зато сразу понятно отчего восстание распространялось со столь поразительной быстротой и эффективностью.

Я слушал молча, не перебивал. Кроме шуток, было интересно узнать кто же это попался на пути. Остальные вели себя так же. Причем, что характерно, особый интерес проявляла Гормлейт, которой, судя по всему, Киан рассказывал далеко не всё.

- Он широко известен за Великой Пустошью, - продолжил Иоганн. – Убийство двух лиц королевской крови. Государственный переворот. Истребление трех благородных родов целиком, до последнего человека, включая грудных детей, беременных женщин и дряхлых стариков. Участие в гражданской войне и попытка захвата власти. И это меньше чем за пятнадцать лет. Киан – своего рода легенда, которую, правда, стараются особо не вспоминать, дабы не смущать умы и сердца простого люда. Этот человек объявил войну текущему миропорядку, и с каждым годом его деятельность осуществляется со всё большим размахом. У него имеется немалых размеров организация, крайне хорошо подготовленная и невероятно мотивированная. У него есть цель, ради которой наш знакомый не остановится ни перед чем. А ещё он заслуженно считается чародеем такой силы, что спокойно мог бы войти в Малый совет Эйри, пожелай этого. Ради пространственного мага подобных дарований, полагаю, сделали бы исключение. Но я был уверен, что он мёртв, а потому не догадался сразу, с кем столкнулся.

- И что же такая знаменитость делает здесь? – поинтересовался Эрик.

- Очевидно же: набирает армию, - ответил Иоганн, бросив на Айне многозначительный взгляд. – Он изначально не собирался побеждать, желал лишь проверить силы, заявить о себе, а также завербовать людей. По крайней мере, лично я поступил бы на его месте подобным образом. Скольких он потерял? Полагаю, в самом плохом случае, двести, быть может, триста человек. Из числа соратников, естественно. В первую очередь, тех, кто держал перевал, засев в Глассе. Скольких получил? Тысячи охотников, замазанных кровью, лишившихся родных и близких, не имеющих более дома. Подготовить их немного - и можно будет организовать полноценную войну где-нибудь на отшибе. Взять власть в целом графстве или герцогстве. По крайней мере, я рассуждаю именно в данном ключе. Так это или нет - уже не узнать… Кстати, мы приехали.

И правда, пока Иоганн просвещал нас, лошади привезли всех на улочку с приютом.

Дети высыпали встречать нас, и на их лицах я увидел искреннюю радость. Их осталось немного, десятка три-четрые, остальных, видимо, забрали родители. Ну, либо они самостоятельно сбежали из города, не желая оставаться на поживу гейским паладинам.

Что интересно, помимо сирот тут нашлось почти два десятка охотников, которые, не спрашивая никого, организовали охрану периметра и, что куда важнее, начали готовиться к отходу.

Это были простые мужики, которые, по их собственным словам, не пожелали присоединяться к организации Киана. А значит, потеряли для него всяческий интерес.

Когда Гормлейт услышала, что любимый делит охотников на сорта, её лицо превратилось в застывшую маску боли, и она, бросив нас, помчалась назад. Видимо, ругаться.

Вернулась охотница через каких-то полчаса, подавленная и разбитая. И сразу же подошла к Иоганну.

- Прошу, помоги, - взмолилась она. - Он сказал, что делит людей на три катиг... катек…категории, вот: полезные, бесполезные и вредные. Вы, - она ткнула в грудь Убийцы Чудовищ, - в первой, потому и живы, несмотря на, как он сказал, «глупое представление с убийством полусотни королевских воинов». А ещё он просил передать, что в будущем всегда могут понадобиться услуги артеф..артиф… арт..

- Артефактора, - закончил Иоганн. – Очень мудро с его стороны, мне тоже в один прекрасный день может пригодится мастер перемещения. В нашем магическом мирке так оно и работает, и Киан отлично понимает это, несмотря на все свои убеждения. А что насчет детей?

- Бесполезны. Как и парни, - она кивнула в сторону одного из охотников.

- Соответствует описанию, - кивнул артефактор. – И ты хочешь, чтобы мы помогли убраться отсюда подальше?

Она кивнула.

- У вас уже почти всё готово и наличествуют два десятка вооружённых людей. Зачем мы?

- Вы сильные, - потупилась Гормлейт.

Для человека, чей мир от силы полчаса назад разлетелся на осколки, она держалась на удивление бодро. Наверное, волевым усилием спрятало на самое дно обиду и разочарование, подавила страх и выдвинула на первое место чувство долга.

На мой взгляд – очень достойно.

Но что насчет Иоганна?

- Выдвинемся в предгорья, — сообщил он. – Десять минут на сборы.

И, точно само мироздание ждало этих слов, небеса разорвал резкий отвратительный свист, и вокруг нас загрохотали взрывы.

Нет, определенно, с тех пор, как охотник нагнал меня, всё пошло через задницу. Какие-то бесконечные и бесполезные стычки, езда не пойми куда и чудовищно замедлившийся прогресс. Я почти не встречал зверей Судий и держался на запасах, залутанных с трупов животинок наёмника. До сих пор не освоил новое заклятье…

А теперь, посреди горящего города, вывожу сирот, построившихся гуськом позади нас.

Я бросил короткий взгляд назад, туда, где на четырех телегах, запряжённых в одну простую сельскую лошадку каждая, сгрудились детишки вперемешку с их нехитрым скарбом.

Серьезно, что за хрень творится вокруг? Я, вроде как, в Робины Гуды не записывался, так почему пытаюсь помочь всем и каждому? Особенно когда творится такое?

Очередной прилёт пришелся в дом перед нами, и тот брызнул вверх и в стороны обломками досок, осколками домашней утвари, кусками человеческой плоти. Как и во время нашего несостоявшегося генерального сражения, враги не лезли в город, они методично и деловито превращали его в филиал ада на земле, забрасывая всё огненными шарами, минами и снарядами, а заодно, чтобы никто не расслаблялся, лупили из пулемётов точно знаменитые немецкие бойцы, повстречавшиеся с бесконечными орочьими большевистскими волнами. Ну, те самые, что успевали сменить по два ствола, поседеть и сойти с ума, а клятые совки всё не кончались, продолжая бежать в атаку с одной винтовкой на троих.

Впрочем, надо было отдать должное защитникам – те огрызались. Не раз и не два я видел какие-то крайне мощные заклинания, летящие в сторону наших ЛГБТ-друзей, и, что характерно, некоторые из атак вполне себе пробивались через магическое ПВО и защитные чары.

По крайней мере, на юге ухнуло так, что аж земля покачнулась, а гриб, поднявшийся над лесом, был виден даже отсюда.

Не знаю уж кто и чем приголубил бойцов Эйри, но он явно отбил у них желание лезть на рожон. И это давало шанс!

А потому когда мы вышли к точке прорыва, тут уже тусовалось три-четыре сотни хмурых рож, одинаковых на вид. Причем все они умоляюще смотрели на Айне с Гормлейт, и девушки, кажется, были склонны косплеить добрых самаритянок до конца. Как ни странно, но среди беженцев я увидел всё того же Малоуна, возглавляющего группу хорошо вооружённых охотников. Такого опытного офицера Киан точно не мог отнести в категорию «бесполезные», стало быть, сотник и часть его людей сознательно решили идти на прорыв вместе с караваном. Смело. И глупо. Я бы убежал через портал.

- Многовато, - мрачно констатировал Иоганн.

- Мы уйдём все! – Айне посмотрела ему в глаза, явно не планируя отступать.

- Они устремятся в погоню.

- Пусть сперва узнают куда направились - тут каждый бежит, сломя голову.

- Не у всех получается.

- У нас выйдет. Прорвёмся, затеряемся в предгорьях, разобьёмся на группы, и всё будет хорошо.

В этот самый момент близкий взрыв заставил пригнуться.

- Будем терять время или пойдем?

- Аластар, Морвин, Алаинн, мы расчищаем путь. Используйте всё, что есть. Любую, - подчеркнул он голосом, - магию. Мы должны пробить коридор для беглецов и удерживать его столько, сколько получится. Всё ясно?

Я тяжело вздохнул, посмотрел на близнецов. Кивнул.

- Да.

- Я с вами, - шагнула вперед Ганья.

- Хорошо. И вот ещё что: двигаемся пешком, лошади в лесу не помогут, а лишь задержат.

Он обвел окружающих тяжелым взглядом и произнес:

- Пять минут на подготовку, затем на прорыв. По команде вы несётесь прочь – на северо-запад. Ждать и помогать никому не будем. Кто отстанет, тот, вероятнее всего, умрет. Ясно?

В ответ закивали.

- Что ж, - Иоганн достал чемодан и принялся извлекать из него артефакты, – тогда вперёд, и да поможет нам Морриган.

Наверное, именно так чувствовали себя красноармейцы, поднимаясь из окопов: над головой и по сторонам свистят пули, что-то взрывается, кто-то кричит, ноги трясутся, хочется спрятаться в какой-нибудь норе, но есть слово «надо».

Не уверен, правда, действительно ли надо, но мы уже вписались в этот нездоровый блудняк. Идти на попятную поздно. Особенно если учесть, что где-то неподалеку уже притаился доблестный высший гейский паладин Лехри.

Я прямо-таки ощущал как он потирает руки, ожидая когда же мы, наконец, покажем себя.

А показывать придется.

- Три! – донесся выкрик Иоганна.

Нет, определенно, когда он с девушками нас догнал, всё пошло по известному месту. Но кто ж мог подумать, что они окажутся настолько упоротыми?

- Два!

- Готовься к бою, человек, забыть не сможешь ты вовек, - откуда-то сверху пришла мысль Айш-нора.

Демон, довольный точно рота котов, которым продемонстрировали самых крупных рыбов в их жизни, не желал показываться на глаза и прятался где-то за пределами города, однако не прочь был поболтать.

Ну да, ну да, у него-то всё просто замечательно. Вон сколько трупов. Правда, убил их не я, так что пернатому мало что обломилось, но всё же. Каждая душа, препровожденная моими руками в ад, делает архидемона чуточку сильней, и, если верить ему, приближала меня к следующему шагу в бездну.

Вот только паладины и их подсосы как-то не слишком хотели подыхать. Защита у них – моё почтение. Вон, в лесу не помогла даже телепатия Чучи. Огнестрел - и тот пасовал перед этими ребятками! Работало - хрен знает почему - лишь копье, но попробуй, выйди на расстояние удара.

Утешало лишь то, что Иоганн в своих бездонных закромах надыбал почти три десятка переговорных устройств, на удивление удобных и легких в использовании. Всего-то и надо было, что запихнуть бусинку «гарнитуры» себе в ухо, после чего мысленно назвать по имени человека, с которым хочешь связаться, а затем передать сообщение.

Интересно даже, что ещё таится в недрах замечательного чемоданчика Иоганна…

Додумать я не успел, потому как время истекло.

- Один! В атаку!

Иоганн проорал команду и, как положено хорошему лидеру, первым бросился вперёд.

Я, завопив нечто, напоминающее «ура», и выставив щит, помчался рядом с ним и Сюин.

Нет, определенно, охотника было за что уважать. Он не трусил, помогал людям, вёл себя порядочно и честно. Редкость для этого мерзотного мирка. Если б ещё не хотел меня прикончить - цены бы ему не было!

А гейские паладины, быстро сориентировавшись в обстановке, перенесли на нас огонь.

Сперва поперёк моего щита хлестанула очередь пулемёта, затем справа гулко ухнуло, кто-то страшно закричал, а мне на щеку брызнуло тёплым.

Вытирать было некогда, как и вертеть башкой, а потому я лишь вжал шею в плечи и постарался стать незаметней, что при моем росте удавалось с трудом.

Казалось, что все местные снайперы и пулемётчики, радостно хихикая, метят в одну тощую каланчу в потрёпанном плаще. То есть, в меня.

Я обновлял щит раз за разом, буквально ощущая как тают силы, и надеялся, что не пропущу на пересменке шальную пулю в голову.

- Быстрее! – проорал Иоганн, первым влетая в подлесок.

Я не совсем понял, что он сделал потом, но спустя секунду меж деревьев и кустов появилась хорошая такая просека, шириной в добрых десять метров, а ещё – пара обгорелых трупов.

Враги впечатлились: с обеих сторон зашуршало - и мы, не сговариваясь, разошлись по сторонам.

Все помнили, что главная задача – перебить или рассеять рейнджеров, создать путь к спасению остальным, а после - прикрыть отступление.

За мной шли сразу пять охотников во главе с Гормлейт, и мы, спустя пару минут, нарвались на рейнджера, которого определенно пропустили бы, если бы не предупредительный окрик Айш-нора, решившего, что в этот раз скворечник примет участие в фестивале.

- Враг справа, берегись! – раздалось у меня в мозгу.

- Справа! – транслировал я команду, разворачиваясь и в самый последний момент принимая мощнейший магический удар на щит.

Кажется, говнюк жахнул чем-то ледяным. Я не успел понять. Однако атака оказалась настолько мощной, что барьер схлопнулся, а меня отшвырнуло назад.

Охотники, надо отдать им должное, прыснули в стороны точно тараканы, и дали дружный залп по уродцу, который уже отходил, не желая стоять насмерть.

Эти грёбаные рейнджеры вообще очень любили кайтить врагов, суки такие!

- Куда пошел! – завопил я, бросая на его пути одну за другой сразу три Длани Мертвых.

Как же приятно было плюнуть на маскировку и лупить всем, что есть в арсенале! Словами не передать!

От первой и второй чувак красиво, почти артистично, ушёл. А вот третья схватила ублюдка за лодыжку.

Я поднялся, лупя по засранцу Стрелами Древних и старательно не обращая внимания на охреневшие лица товарищей по несчастью. Те, конечно, не были магами, но наверняка много слышали о том, чьё колдовство отливает багровым.

- Сюрприз, пидрила! – заорал я, схватив копье и рванувшись к дико извивающемуся рейнджеру.

Тот, поняв, что увернуться не получится, крутанул кистью, и прямо мне в лицо прилетела какая-то непонятная шняга.

Уклониться не успевал, а потому инстинктивно дернул рукой, врубая новый щит. Тот сдюжил, но опять рассыпался. Вроде бы, секундная задержка, однако её рейнджеру вполне хватило на то, чтобы освободиться и в упор выпустить в меня половину магазина.

Пули прошили тело насквозь, отбросив назад, а в мозг привычно уже ожгло болью.

В полёте я вытянул вперёд правую руку и засадил куда-то по направлению к врагу несколько зарядов молний, после чего упал на землю, матерясь, точно портовый грузчик.

Сквозь кровавую пелену заметил, что в направлении вражины устремился арбалетный болт, чьё мерцание разрасталось по мере полёта, затем громыхнуло, и всё заволокло туманом.

Мне понадобилось секунд тридцать для того, чтобы немного оклематься, но стоило это почти всей энергии.

Я дрожащими пальцами расстегнул поясной кошель и с трудом вытащил оттуда полоску вяленого мяса, которую положил в рот и принялся увлеченно жевать.

Чуть-чуть попустило.

Я кое-как сел и огляделся по сторонам.

Рейнджера не было, а охотники – были. И выглядели они, мягко говоря, охреневшими.

Поймав мой взгляд, Гормлейт прошептала:

- Ты… искажённый?

- Угук. Экзекутор, если что, не пожиратель.

Это не слишком успокоило моих товарищей по несчастью. Более того, как-то очень уж характерно они держали оружие, как будто решали: а не стоит ли добавить мне парочку вкусных и сочных звиздюлин?

Пейзанов срочно следовало отвлечь от деструктивных мыслей, а потому я вскочил на ноги, подхватил копье, на плече тотчас же возник Чуча, недобро поглядывающий по сторонам. Мелкий засранец, как и всегда, старался не вступать в бой с противниками, защищёнными от его ментальных атак.

- Слушать мою команду! – рявкнул я. – Нет времени на разборки, мирные жители ждут спасения! Сейчас мы найдем того паладинского выродка и натянем ему глаз на жопу, потом – дадим дёру в предгорья. А вот уж там и будем решать, зашкварно ли драться вместе с искажённым или нет. Всё ясно? Если да - вперёд!

И, не дав спутникам вставить и слова, я помчался, не разбирая дороги.

Благо, пернатый GPS подсказывал куда надо идти, да и магическая гарнитура неплохо работала.

- Аластар, быстро ко мне! – неожиданно ворвался в наушники крик Сюин. – Нужна помощь!

Я сдержал мат – если каннибалка не справляется, значит, дело серьёзное – и сменил направление, вместе со своим отделением проломившись через кусты и оказавшись на широкой лесной дороге, где азиатка яростно рубилась сразу с двумя рейнджерами, а чуть поодаль еще парочка метили в неё из автоматов.

- Тут! – сообщил я, на ходу запуская две Стрелы Древних.

Сразу же вызвал хлыст и мысленным приказом затянул его на ветке, после чего стремительно полетел на врагов, выставив копьё вперёд.

Кажется, такого идиотизма они не ожидали, а потому один из двух стрелков не успел даже дернуться, когда лезвие пронзило ему грудь.

Outplayed by unskill, как говорят в этих ваших компьютерных играх.

Я отпустил хлыст и… Со всей дури врезался в дерево, повалившись на землю.

Впрочем, жизнь в Дамхейне кое-чему меня научила. В первую очередь – принимать звиздюли и не обращать внимание на боль.

В падении, провожаемый совершенно офонаревшим взглядом вражины, я выхватил револьвер и, аки заправский ганфайтер, выпустил в урода одну за другой сразу четыре пули.

Тот не принял размен и решил отвалить, а вместе с ним растворились в листве и граждане, развлекавшие Сюин.

- Это было эффектно, - мрачно произнесла азиатка, подходя ко мне и выдергивая копьё из еще живого врага.

Она, не обращая ни малейшего внимания на застывших столбом охотников, стянула маску, после чего взмахнула мечом. Дважды.

Сперва – отрубила голову раненому, после – руку.

Ох ты ж!

И пикнуть не успел, как азиатка вцепилась в истекающую кровью конечность, с чавканьем и хрустом разгрызая мелкие косточки и пожирая ещё тёплое человеческое мясо.

Краем глаза я заметил как вытягиваются лица охотников и поспешил объяснить:

- Я – не пожиратель, она – пожирательница, но всё в порядке: если вовремя кормить, она достаточно смирная и на людей не бросается.

Судя по скептическим взглядам, мне не поверили.

- И много у вас в отряде… таких? – подала голос Гормлейт.

Ответить я не успел – именно сейчас к нам прибежали Морвин с Айне, и выглядела дворянка, то и дело косящаяся на близняшку, не слишком радостной.

Я вздохнул.

- Да, Морвин - искажённая, - предвосхитил вопрос, - как и человек-невидимка. Кстати, где он?

Морвин смущённо пожала плечами.

- Где-то.

В этот момент «рация» проорала команду Иоганна:

- Все ко мне!

И мы побежали назад.

- Так сколько всего? – повторила за Гормлейт Айне.

- Четверо…

И тут мимо нас пролетела Ганья в своей боевой форме.

- И бесовка. Но она молодая и людей любит, не волнуйся. А, и еще архидемон. Но он слабенький сейчас, так что душу не высосет.

Сказав это, я припустил назад, пытаясь понять, что же опять не так.

Схватка, казавшаяся мне бесконечной, на самом деле длилась от силы минут десять. Мы ударили по слабому заслону, проломили его, частично перебив, а частично разогнав немногочисленных бойцов Эйри, основная масса которых втянулась в бой за город.

Именно это позволило вытащить через образовавшийся прорыв почти пять сотен человек. Мужчины, женщины, дети, старики…

Мирняк, которому явно не светило ничего хорошего после того, как гейские паладины и их шестёрки окончат зачистку.

С нами пошли простые охотники и их жёны, беженцы-землепашцы, дети из организованного Айне приюта. Единственные, кого можно было назвать серьёзными бойцами (ну, помимо нас), починялись Малоуну. Всего - двадцать пять отлично подготовленных и снаряжённых бунтовщиков, решивших помочь Гормлейт вместо того, чтобы спастись. Странные люди, но благородные, уважаю это.

Гормлейт хотела подождать ещё кого-нибудь, но Иоганн, взявший руководство на себя, категорически запретил ей делать это. Время поджимало, оно стало нашим врагом, потому как лишь расстояние защищало беженцев от солдат Эйри, уже сумевших показать, как быстро они умеют передвигаться.

А потому мы шли, не останавливаясь. На наше счастье, до гор было недалеко, а гейские паладины, похоже, всё-таки надорвались. Не могли же они потерять из виду отряд размером в добрый батальон, верно?

Или могли? А может, они, как и Киан, плевать хотели на всякую бесполезную шушеру и отлавливали лишь тех, кто действительно опасен? В этом случае, за нами обязательно отправят погоню. Не сразу, но как только разберутся какая именно магия применялась при прорыве. Ну вот не верю я в то, что они прозевают это. А значит, бежать до тех пор, пока враги не переключатся на более жирные цели.

Спустя три или четыре часа после прорыва, уже поднимаясь в холмы, я оглянулся и заметил вдалеке едва заметные, тянущиеся к небесам дымные шлейфы. Похоже, гейским паладинам было чем заняться, что давало шанс на спасение, которым правда, ещё следовало воспользоваться.

Именно о шансах и решил поговорить с охотниками Иоганн, когда мы встали на привал.

Я, пользуясь славой страшного искажённого, присел рядом, дабы послушать что скажут люди, и замер, поглаживая довольно сопящего Чучу.

- Вы должны понимать, что никакой победы больше не будет. Вы все ознакомились с наступательными возможностями вооружённых сил Эйри, - начал свою речь Иоганн. – Также, думаю, осознаете, что домой вернуться не выйдет. И должны уже были понять главное: Киану и его людям вы без надобности, а потому остались сами по себе.

Люди кивали и хмурились лишь сильней, охотник же продолжил:

- Пока что о нас забыли, у карателей есть более приоритетные цели. Но пройдёт непродолжительное время, и они придут. Я совершенно уверен, что в настоящий момент наш караван преследуется небольшой группой разведчиков, которые будут передавать полученную информацию начальству.

Снова кивки и вздохи.

И я понимал этих ребят. Они месяц, или даже полтора, яростно сопротивлялись правительственным войскам. Остановили армию Эйри. Организовали какую-никакую, но республику… А потом, за пару суток, всё рассыпалось как карточный домик на ураганном ветру.

Такое пришибёт кого угодно, выбьет землю из-под ног и лишит веры… Во всё.

- И как быть? – проговорил один из охотников.

Иоганн прикрыл глаза и сдавил пальцами виски, судя по всему, борясь с подступающей головной болью. Затем бросил короткий взгляд на Ганью.

Бесовка, неплохо проявившая себя во время городских боев, после окончания мордобоя всё так же замкнулась в себе и тихо сидела в уголочке, предпочитая не отсвечивать лишний раз.

Хороший навык, если так подумать, помогает жить, да.

Поймав взгляд охотника, она, после непродолжительной паузы, кивнула, вызвав у нашего временного лидера непроизвольный вздох.

Долгий, протяжный и полный боли этого мира.

Ну да, ну да. Весёлое и задорное приключение по поимке улепетывающего черт знает куда искаженного превратилось в какой-то лютый карнавал жести. Бой с демоническим прихвостнем на руинах древней станции метро, участие в восстании на стороне бунтовщиков, два навязанных задания, а теперь ещё и роль няньки для батальона беженцев, половина из которых – старики, женщины и дети. Любой задолбается, если так подумать.

Жаль только, сие явно не улучшит его отношение к моей скромной персоне.

- Хорошо, - Иоганн, наконец, определился. – Уйдём краем Великой Пустоши. Обогнём горы, после чего осуществим выход в обжитые регионы, а затем двинемся в мой город. Думаю, в Восточной Пустоши вас искать не станут, а хорошие охотники найдут применение своему опыту и там.

У меня сразу же возникло несколько серьезных вопросов относительно реализуемости сего охренительного плана, да и не только у меня, если честно.

- Припасов не хватит, господин, - с сомнением произнес один из охотников.

Иоганн снова вздохнул.

- Идём к аномалии, будем решать на месте. Гормлейт, отвечаешь за продовольствие. Собери всё, что можно есть, также – все пустые ёмкости, их постараемся наполнить водой по дороге. Сейчас нам следует убраться подальше из этого обречённого края.

Он указал пальцем на восток, туда, откуда ветер приносил запах гари.

- Уверен, что королевские войска ударили одновременно с полком Эйри, у них просто обязана наличествовать связь. А это значит, что ваш вольный край не увидит осени. Понятно ли я изъясняюсь? Прошу принять суровую реальность и приготовиться к новым испытаниям.

Охотник поднялся и пошел прочь от костра.

- Займитесь обустройством лагеря и подготовкой похода. Проинспектируйте всё, что у нас в наличии: оружие, медикаменты, продовольствие, питьё, палатки, повозки. После - доложите. Вопросы закрыть. Ганья, Аластар, Сюин, Ананда, Эрик, за мной.

Он отвел нас подальше от напряженной толпы, присел на поваленную корягу и принялся сверлить взглядом одного за другим.

- Ну, что скажете? Как там Айне?

- Сестра… не раскисает, - отозвался наш недоделанный маг крови. – Просила уточнить, что ты хочешь делать дальше? Надеется, что мы не попытаемся опять похитить её, бросив всех. Она хочет помочь Гормлейт.

- Это было бы проще всего, - заметил Иоганн. – Может быть, так и сделаем?

Он сказал, но в речи не было ни капли искренности. Чародей, скорее, пытался убедить самого себя, что бросить несколько сотен человек на верную смерть – это нормально. А потому я присел напротив, демонстративно достав хомяка из кармана, и, не обращая внимания на Чучины возмущения, принялся гладить мелкого псайкера.

- Ты этого не сделаешь. Ты не такой, - уверенно произнес я. – Но, если хочешь, давай натравим на них вот этого милаху. Он выжжет мозги всем выжившим - и проблема решится сама собой. Правда… не совсем ясно, на кой черт тогда нужно было тратить силы на эвакуацию?

Иоганн поиграл желваками, явно намереваясь сказать что-нибудь непечатное, но его прервала Ганья.

Наша рогатая няшка встала между нами, скинула капюшон и решительно – откуда только сила воли взялась? – обратилась к охотнику:

- Господин, вы наговариваете на себя. Вы помогли бы этим людям, даже если были бы один, мы все это понимаем. Зачем лукавить?

И она очаровательно улыбнулась охотнику.

Иоганн поник и обхватил голову руками.

- Я не знаю как быть, - честно признался он. – Их слишком много…

И в этот самый миг из лагеря послышался шум, крики, а после – выстрел. Мы, не сговариваясь, помчались назад, так ни до чего и не договорившись, и картина, которую застали… озадачивала.

Выжившие, пока мы гуляли, разбились на две неравномерных группы. В первую вошло человек триста, а то и четыреста. Тут было больше мужчин, причём – вооруженных.

Во второй же кучковались охотники, охранявшие приют, Малоун со своими парнями, Гормлейт, Айне и брошенные дети. И на них всех были направлены многочисленные ружья, арбалеты и копья.

Н-да, а об очевидном варианте мы и не подумали! Как-то все отупели.

Я быстро осмотрелся по сторонам, но Айш-нора в ветвях не заметил. Архидемон вообще в последнее время старался не бросаться в глаза и особо со мной не разговаривал. Максимум – торопил изучать заклинание, которое я до сих пор не осилил.

Так что, похоже, местные своими силами додумались до выхода из затруднительного положения.

- Господин, значит, - вперед вышел плотно сбитый мужик с окладистой бородой и благообразной внешностью, - мы тут подумали…

- И? – резко оборвал его Иоганн.

- Не по пути нам с демоновыми выродками да бесовкой.

Он сплюнул, и несколько вооруженных мужчин последовали его примеру.

- Стало быть, уйдем.

- Уходите, - пожал плечами Иоганн.

Мужик насупился. В его взгляде можно было прочесть страх перед искажёнными, но решительности тоже было изрядно.

- Оставьте…

Договорить он не успел.

Я уже отчетливо понял к чему идёт дело. План в голове сформировался как будто сам собой, да такой гладкий и надежный - прям швейцарские часы.

А потому я просто сплёл Стрелу Древних и взорвал засранцу голову, после чего сделал пару шагов и встал рядом с Иоганном, который, надо отдать ему должное, даже глазом не моргнул.

Завизжали бабы, оружие уставилось в нашу сторону.

- Значит так, смотрите! – я демонстративно вытащил револьвер из кобуры, после чего приставил его к груди и выстрелил.

Было больно. Но не первый раз за последние месяцы мне причиняли муки. А потому, когда регенерация взяла свое и я начал подниматься под ошеломленными взглядами селян, на губах играла мерзкая ухмылочка.

По крайней мере, надеюсь, что она вышла именно такой.

- Вы, дорогие мои, кое-чего не поняли. То, что мы спасли вас, есть лишь блажь группы искажённых. Не обязанность, не слабость. Понимаете? Хотите валить – валите, никто никого не держит, но грабить себя не позволю!

Последние слова я едва не прокричал, борясь с подступающими волнами гнева.

Клятый мирок, клятые ублюдки, жаждущие пустить мне кровь!

Внутри головы точно завёлся демон-искуситель, который нашёптывал, злил, помогал копить ярость. Вот и сейчас он советовал устроить бойню, залить тут всё кровью, искупаться в ней…

На плечо легла тяжёлая ладонь, и как-то даже попустило.

- Аластар прав, - Иоганн оттеснил меня на пару шагов назад и загородил. – Продовольствие и средства передвижения понадобятся нам самим. Более того, учитывая обстоятельства, в высшей степени логичным и очевидным решением выглядит полное ваше уничтожение, что позволит избавиться от ненужных свидетелей и увеличит запасы продовольствия. Однако это – не мой путь. А посему приказываю всем, кто не хочет присоединяться к нам, немедленно покинуть лагерь. Можете забрать свои вещи и повозки, после чего убирайтесь прочь, куда хотите. Но вы не тронете чужого имущества. Так ясно?

Я быстро посмотрел по сторонам. Все ли наши на месте? Не попытаются ли селюки взять заложника? Например, кого-нибудь из детишек.

Наши, кажется, пришли к такому же заключению, а потому рассредоточились полукругом, приготовив оружие к бою и внимательно глядя по сторонам. Повисло тягостное молчание, а я пытался заметить, где же, всё-таки, прячется Айш-нор. Как бы архидемон не решил отправить меня на следующий шаг в экспресс-режиме посредством массовых убийств.

Не уверен, что сдюжим такую толпу.

Нам повезло. Откровенно повезло. Они зассали.

Один за другим, из агрессивной группы начали выходить люди, и очень скоро ручеек превратился в полноводную реку. Те, кто решил попытать счастья и вернуться домой, растворялись в ночи. Ржали лошади, мычали волы, матерились мужики, плакали дети.

И с каждой минутой наш лагерь становился всё более и более пустым.

Люди буквально испарялись, не желая больше оставаться с нами под одной крышей. И во взглядах их – полных ненависти и страха – я отчётливо ловил очертания будущих проблем. Кто-то обязательно попадётся. Кого-то подвесят на дыбе. Кто-то просто захочет выслужиться.

Паладины наверняка уже знают про демоническую магию, а скоро выяснят точное число колдовавших и обязательно постараются разобраться: а что это за странная группа, наполовину состоящая из искажённых? И всё начнется заново. Или даже станет хуже.

Я вздохнул, глядя в ночную мглу. Туда, где могли скрываться разведчики гейских паладинов.

На языке вертелся лишь один вопрос, который я и задал Иоганну:

- Ну и что мы теперь делать будем?

Тот в очередной раз тягостно вздохнул, снял с пояса флягу, приложился, протянул мне. Я не стал отнекиваться и сделал глоток. Рот обожгло, и пришлось собрать волю в кулак, дабы не закашлять и проглотить жидкий огненный шар.

Сивуха, куда забористее той, что я пил с Сюин, медленно потекла вниз, в пищевод, но уже в следующую секунду её вытолкнула на волю неудержимая волна рвоты.

Я согнулся, блюя как в последний раз. Фляжку, к счастью, не выронил, а потому, когда отпустило, смог вернуть её хозяину, с интересом наблюдавшему за моими страданиями.

- И зачем?

- Мозги почистить, - сообщил тот в ответ. – Правда, я не ожидал столь любопытного эффекта. Кажется, некий субъект чересчур легкомысленно разбрасывается клятвами вслух. Напрасно.

Я устал как собака, а потому не понял что охотник имел в виду и окрысился:

- И как? Помогло? Ну, прочистить.

- Не очень.

Я хотел было сказать, что думаю обо всём этом, но решил не тратить время напрасно, махнул рукой.

- Так что с моим вопросом?

Очередной вздох.

- Идём с оставшимися в аномалию, там выполняем задание Ганьи и движемся на восток. Тут детей не ждет ничего хорошего.

Я отметил, что на сей раз он не сказал ни слова про мое убийство, но оставил эту мысль при себе. Мало ли, может, он просто слишком задолбался каждый день напоминать как прикончит одного надоедливого искаженного, кто знает?

Вместо этого я покладисто кивнул и направился седлать лошадь.

- Звучит как план. Предлагаю приступить к исполнению немедленно.

- Приступайте, - согласился артефактор.

Мы усадили детей помладше в телеги и на лошадей, старшим же пришлось переться вместе с остальными на своих двоих. Но никто не жаловался.

События последних дней (и штурм города, и бегство через коридор, буквально прорубленный нашими стараниями, и кидок со стороны этих ваших революционных офицеров, и даже ночной разлад внутри группы) изрядно поработали над моралью.

Не было слышно смеха или разговоров. Все двигались мрачно, механически переставляя ноги и не поднимая глаз от земли.

С нами отправились сто восемь человек: тридцать один мужчина, девятнадцать женщин, двенадцать стариков. Остальные – дети. Как ни странно, нашлись и старые знакомые: Радха с Худым, прочие сироты, даже старушка Сэйбх - и та оказалась здесь.

Вот только на всю эту ораву у нас было четыре телеги и две дюжины лошадей. А ещё пара волов и каким-то чудом затесавшаяся корова.

Вот уж не знаю как эта тварюшка оказалась там, где оказалась, но вот она – плетётся по пыльной земле и, время от времени, останавливается, чтобы сорвать пучок травы. Ну, или удобрить почву, да.

Пусть и с напрягом, но места хватило всем. Увы, на этом положительные новости закончились. Айне с Гормлейт проинспектировали оставшиеся запасы продовольствия - жратвы осталось недели на полторы, и то при экономном расходовании.

А что делать дальше, особенно если учесть, что мы забираемся в предгорья, где с едой всё обстоит не так весело?

Впрочем, охотники уже разбрелись в стороны от колонны, пытаясь найти что-нибудь съедобное, но хрен знает что у них получится.

Я же продолжил с остервенением штурмовать редуты треклятого заклинания. Мы в неделе пути до цели, времени почти не осталось и нужно ускоряться.

Детишек мне, безусловно, жалко, но вот себя – ещё жальче. А потому я особо не отвлекался на окрестности, старательно не обращая внимания на Айш-нора, точно приклеившегося к моему плечу. Чёрт знает почему, но архидемон с утра перебрался ко мне и уселся, не говоря ни слова.

Так мы и молчали. Я – переставляя ноги и пытаясь наконец-то сформировать долбанное заклятье. Он – нахохлившись и выглядя как-то совсем невесело.

Неужели грядущая драка с Иоганном так действует на него?

Всё может быть, вот только вряд ли пернатое недоразумение снизойдет до ответа. Целый владыка мира мертвых, как-никак. Ну или один из семи, если правильно помню его титул.

Очередная попытка усилить тело окончилась неудачей, я машинально прихватил пластинку мяса и принялся восстанавливать запас маны.

- Господин? - рядом со мной примостилась Радха.

Девочка держала в руках кусок сухаря и увлечённо жевала его, поглядывая в мою сторону.

- Да?

- Мне сказали, - она потупилась, - что вы сговорились с демоном, а это мясо – из мертвеца, это правда?

Я покосился на девочку, но страха в её взгляде не было - лишь любопытство.

- Нет, это плоть демонических зверей. Но она ядовита для обычных людей.

- А почему?

Этот простой вопрос сбил меня с толку.

- Почему что?

- Почему не человечина?

Кажется, на малявку косились уже и переместившийся на второе плечо Чуча с Айш-нором, а не только я. Девочке, кажется, нужен хороший врач.

- Потому что я – экзекутор. Я заключил договор с Судией, а не с Пожирателем. Судии не едят людей.

- А что вы делаете?

Айш-нор каркнул, и звук этот подозрительно напоминал смешок.

- Караем грешников, - подумав, ответил я.

- Как?

В памяти сразу же всплыло огненное озеро.

- По-разному.

Я надеялся, что этого ответа будет достаточно, и странная девочка уйдет, но та не отставала.

- А как стать одним из вас?

Я закашлялся.

- Никак не надо становиться одним из нас!

Кажется, эти слова я сказал громче, чем следовало, потому как на нас обратили внимание, и к нам направились Айне с Эриком.

- Но вы такие сильные, - мечтательно сообщила пигалица.

Она, кажется, была готова сказать что-нибудь ещё, но в это время карательная длань аристократки настигла мелочь:

- Так, Радха, почему не в телеге? Марш обратно. Эрик, отнеси её.

Недомаг крови беспрекословно повиновался сестре, подхватил малявку на руки и понёс её прочь.

- Прошу простить Радху, она излишне любопытная, - улыбнулась мне блондинка.

- Всё нормально. Как вы там, держитесь?

- Что с нами будет?

- Много чего. Последние дни выдались бурными.

Она кивнула и помрачнела, после чего бросила короткий взгляд в сторону Гормлейт, которая плелась в хвосте колонны, зарёванная и с опустошённым выражением лица.

Да, охотница держалась, и держалась долго, но даже самый прочный металл имеет порог, за которым он попросту сломается. На силе воли она смогла поддержать нас во время прорыва, стояла плечом к плечу ночью, провела инспекцию запасов и разместила всех по телегам… И на этом её силы иссякли. А потому сейчас за ней неотступно ходили минимум два подростка из числа приютских. Следили, чтобы не полезла в петлю.

Пауза затягивалась. Айне тоже нелегко далось произошедшее, а потому она не спешила болтать по душам. А я, если честно, даже и не знал, имеет ли смысл теперь склонять её к сотрудничеству с администрацией. Ну, в смысле, предлагать не артачиться и уходить к папочке. Вроде как, наш главный решил помочь местным.

А похрен, пускай делают что хотят, мне ж это лишь выгодней. Вот разберусь с поручением Дио на максималках - и ударюсь в бега подальше от Геральта из Хренивии. И пусть он решает что важнее: спасти детей, ради которых пошел на такой риск, или же отделить мою черепушку от шеи.

В любом случае, постараться улучшить с ней отношения.

- Что делать будешь? – я постарался улыбнуться максимально беззаботно. – Может, прихватишь брата и пойдёшь к отцу? Мы уж как-нибудь сразу с нахлебниками разберемся.

- Скормите ручной пожирательнице? Или используете для приманки во время охоты на зверей Судий?

Эту темы мы еще не поднимали, а спасенные старались особо не отсвечивать. Да, меж собой они шушукались только в добрый путь, не просто же так Радха пристала ко мне с вопросами про обращение, но надо было отдать этим людям должное: они почти не дергались при нашем приближении и старались вести себя, как будто ничего не произошло.

- У нас ещё бесовка есть, - подсказал я.

- Ганья… - девушка задумалась. – Она странная. Я думала, что все бесы ненавидят людей так сильно, что при виде их сразу же бросаются в атаку. Она же… Добрая. Очень любит детей. Помогала мне в приюте.

Это да. Наша Кокосовая Коза - на удивление позитивная личность. Главное, не вспоминать то, что она вытворяет в этой своей боевой форме. А то ведь и обделаться от страха недолго.

- Так что насчет моего предложения? Я так понял, что Иоганн с Шутницей всерьез планируют перевести выживших через половину континента. Хочешь для Эрика такой же судьбы? Чтобы парнишка вместе с тобой сычевал в Городе Бомжей на задворках мира? Правда желаешь ему такой участи? Недомагу, который даже колдовать не в состоянии и падает в обморок при виде уколотого пальчика.

Айне отвернулась, но в её взгляде промелькнуло раздражение вперемешку с обидой.

- Я хочу для брата лучшего… - прошептала она. – Но не могу бросить детей, просто не могу, пойми.

- А что не так с нами? Мы не можем позаботиться о группке шкетов? В отряде, если что, куча охотников, которые явно знают как надо выживать на природе.

Не уверен, но, кажется, этот аргумент заставил её задуматься.

- Давай так, мы вернемся к этому вопросу, когда окажемся в безопасности. Сейчас нам важно убраться подальше от рейнджеров Эйри.

Я непроизвольно обернулся, глядя на далекий лес, из которого мы выбрались на холмы.

- Да уж, будем надеяться, что пронесёт.

Иоганн обещал использовать какой-то мощный одноразовый артефакт из своих закромов, но кто знает, подействует ли он?

- Докладывайте. – Фаррел нетерпеливо поднялся с поваленного дерева и приложил руку к сердцу, увидев запыхавшегося разведчика.

- Они разделились, светлый, и бросились в рассыпную. Некоторые сбились в банды. Многие ушли в одиночку или небольшими группами. Все двигаются в стороны.

- Нашли тех, о ком говорил светлейший?

- Никак нет!

Фаррел прикусил губу. Плохо, очень плохо.

К сожалению, у него не получилось встать на след старого знакомого. Слишком много остаточных эманаций и магических помех. Даже его дар пасовал перед таким буйством сил.

А результат требовался, и быстро.

Мало того, что они встретили новоиспеченного искажённого, за которым гонялись какой-то месяц назад, так ещё на пути попалась пожирательница, знакомая светлейшему Лехри.

Откуда – Фаррел не знал. Спрашивать не хотел.

И на этом странности не оканчивались. Ещё как минимум два искажённых и нечто странное, не человеческое. И, будто этого мало, маг большой силы, увешанный артефактами.

Кто он, зачем пришёл?

Загадка.

Впрочем, подобные вопросы можно было адресовать чародеям противника. Слишком опытным и хорошо подготовленным. Хотя с ними как раз всё было ясно.

Да, ценных пленников не осталось – противостояли рейнджерам настоящие профессионалы, которые забрали даже своих мертвецов; но что с того? Как будто на континенте никто не слышал про Творца Разломов! Этот безумец вновь заявил о себе. Надо отдать ему должное – громко.

Вот только всех полезных людей он увез с собой. Что сразу же вызывало новую порцию вопросов относительно толпы искажённых и артефактора. Получается, они не его подчиненные?

И что делать дальше?

А посему радость от победы омрачалась непониманием дальнейших перспектив. И потерями.

За несколько боев лишиться девяти бойцов – такого Фаррел не ожидал. Ещё пятнадцать человек оказались ранены, но это не беда: целители Эйри выходят их и вернут в строй. Тем не менее, потери приводили в уныние и вызывали лишь острое желание добраться до виновных.

- Но хоть какие-то зацепки есть?

- Так точно!

- Слушаю.

- Одна из групп направляется в предгорья.

- И что такого?

- К аномалии.

Брови паладина взлетели вверх.

- Уверен?

- Так точно! Я оставил пару бойцов следить за ними, больно уж странные.

- Но тех, кто нам нужен, ты не заметил, - повторил Фаррел.

- Никак нет.

- Но странные?

- Так точно!

- В чем выражается эта странность? – терпеливо осведомился Фаррел.

- Они… - разведчик замялся. – Временами словно исчезали из поля зрения, хотя, казалось бы, куда может спрятаться колонна в добрую сотню человек?

- Даже так…

«Артефакты?» - подумал паладин. – «Или скрытник невероятной силы?»

Обе этих версии казались перспективными. Но…

«А что, если это уловка?»

Неприятная мысль. Настораживающая.

«Пусть командование решает», - подытожил паладин.

Он жестом отпустил разведчика и направился к бывшему штабу бунтовщиков, в котором светлейший Лехри решил разместиться лично. Следовало доложить о полученных сведениях.

Когда он вошел на первый этаж, откуда-то снизу донесся приглушенный вопль, затем – ещё один и ещё. И ещё.

Фаррел вздохнул и направился к двери, не обращая внимания на затравленные взгляды нескольких вестовых и пары адъютантов, не смевших нарушить уединение командира полка.

«Штабные крысы», - презрительно подумал ротный, открывая дверь и прислушиваясь к очередному воплю, донёсшемуся снизу.

Хотя, конечно, он понимал их. Когда светлейший Лехри в таком состоянии, к нему лучше не соваться – опасно для жизни. Но выбора нет – старший паладин лично приказал доложить, когда прибудут дозорные.

А Фаррел был не из тех, кто пренебрегает волей начальства.

Он зашагал по узкой каменной лестнице и очутился в подвале, расчищенном от хлама и буквально-таки фонящим остаточной пространственной магией. Именно тут несколько дней подряд открывались порталы, с помощью которых не одна тысяча бунтовщиков и их домочадцев сумели бежать.

Теперь в центре помещения находилась длинная деревянная кровать, к которой, прикованное за руки и за ноги лежало… нечто.

Назвать это человеком у Фаррела не поворачивался язык.

Всё оно было с ног и до головы залито кровью, волосы, содранные с черепа, валялись рядом неаккуратной черно-красной кляксой, тут и там кровавыми жемчужинами белели зубы. В свете пары факелов можно было различить кошмарные ожоги на теле игрушки светлейшего, а также – обрубки пальцев.

Последние, с ювелирной точностью отсеченные по фалангам, также валялись на полу.

Командир едва заметно шевельнул ладонью, и факел сорвался со своего места, впечатываясь в бок жертвы, издавшей душераздирающий вопль и выгнувшейся дугой.

- Светлейший, - кашлянул Фаррел, спускаясь на последнюю ступеньку.

Лехри спокойно обернулся, и даже бесстрашному воину стало не по себе. В глазах командира полка плескалось безумие вперемешку со смертью, а на губах играла похотливая улыбка.

Один из сильнейших магов Эйри сейчас, определенно, получал куда большее удовольствие, нежели от обладания самой из прекраснейших женщин.

И Фаррелу очень не хотелось становиться очередным источником этого самого наслаждения.

- Что? – хрипло спросил Лехри.

- Доклад. Разведчик прибыл.

- Есть новости?

- Да.

Старший паладин с сожалением посмотрел на свою жертву, вздохнул, а затем дернул ладонью вверх, хотя Фаррел и не понимал, для чего сильнейшему телекинетику континента вообще нужна жестикуляция.

В следующую секунду невидимая сила подхватила обречённое существо, моментально вознесла то под потолок и ударила о камень.

Кошмарно хрустнуло, во всу стороны брызнуло щепой, кровью и осколками костей, а Лехри принялся пинать человека точно мячик. Несколько секунд тот ещё кричал, после – хрипел. На десятом его череп не выдержал и лопнул.

Ошмётки мозга и костей забрызгали едва ли не весь подвал, несколько особо больших кусков упали в кровавые лужи и тотчас же принялись напитываться влагой.

Старший паладин несколько секунд смотрел на творение рук своих, после чего небрежным жестом отправил покойника в угол комнаты, к рухляди, после чего подошел к Фаррелу и скомандовал:

- Докладывай.

- Поздравляю с блестящей победой, о просветлённый, - склонился в подобострастном поклоне благородный Райян - владыка герцогства Слиаб, являвшегося одним из важных союзников Эйри к северу от гор Бас.

В его владения высшие паладины пришли вчера вечером, и хозяин, конечно же, расстарался для дорогих гостей, выделив им один из своих загородных замков.

Следовало поспешать, на сей день Риманна ждали переговоры с владыками рудников Слиаба, продукция коих требовалась Эйри. А посему он и принял любезное приглашение.

И вот, теперь с утра его встречают непонятными похвалами.

- Прошу прощения? – старший паладин оглядел общий зал, уставленный яствами и винами, перевёл взгляд на Агну, которая неспешно поглощала кашу, на Синона, о чём-то шептавшегося с придворным техномагом герцога.

- Телеграф донес, о просветлённый, весть о победе вашего ученика.

Риманн нахмурился, прошествовал к ближайшему свободному месту, сел, отмахнулся от слуги и положил себе в тарелку несколько кусков мяса и пару вареных яиц, дополнив блюдо свежей выпечкой и вином.

- Вы меня очень обяжете, благородный, если расскажете всё подробно.

Тот присел на соседний стул, взял бокал с вином и принялся сбивчиво пересказывать донесение.

- Вчера наши доблестные воители в результате скоординированной атаки штурмом взяли три города, перебив множество бунтовщиков, а королевские войска заняли оставшиеся. Сопротивление оказалось на удивление слабым, а потому осада не потребовалась. Восстание подавлено, и в самое ближайшее время зачинщики, а также участники, будут развешены по ветвям, и в королевстве наступит благорастворение и тишина. Это станет уроком всем прочим бунтарям, что посмели повышать голос против избранных самой Морриган владык и доблестных паладинов!

Выпалив сию высокопарную чушь на одном дыхании, он сделал изрядный глоток из бокала и ожидающе воззрился на Риманна.

Высший паладин же не торопился с ответом. Вместо этого он вкушал яства, раздумывая.

Неделю назад пала крепость, сокрушённая яростью небес. Лехри за время осады успел заранее выяснить наиболее важные точки вражеских сил, понять, где те концентрируются. А потому, с одной стороны, в столь быстрых и решительных результатах не было ничего странного.

С другой же…

Сия кампания – есть первое ратное дело Лехри как воеводы, отца солдат. И пока юноша с блеском сдает экзамен.

Высший паладин позволил себе улыбку.

«Дитя выросло в мужа достойного», - подумал он. – «Сие есть хорошо!»

Он адресовал ещё одну улыбку графу и произнес:

- Восхитительные вести, о благородный. Признателен вам за них. Скажите, не ведаете ли вы что-нибудь про зачинщиков мятежа?

Граф погрустнел и покачал головой.

- Увы, о просветлённый, но тут я в том же положении, что и вы. Официальных сведений нет… Но я попросил знакомых сообщить что-нибудь интересное. Ещё вчера.

Риманн поймал заинтересованный взгляд Агны и продолжил расспросы:

- Пришли ли вести?

Граф горестно вздохнул.

- Вам они не понравятся.

- Не страшно, я за долгую жизнь привык к неудачам. Слушаю, о благородный.

- Они ушли.

Старый чародей нахмурился.

- Вы уверены?

- Не до конца, - честно признался собеседник. – Сейчас там полная неразбериха, всё перемешано, отряды рыскают по дорогам и прочёсывают леса, вылавливая бунтарей, но…

- Но?

- Верные и заслуживающие доверия люди говорят, что таинственные маги и воины, а также несколько тысяч бунтовщиков из числа самых отъявленных, сумели избежать правосудия.

- Но как? – в беседу вклинился Синан.

- Поговаривают, - граф облизал губы и допил вино в бокале, - что порталом.

Повисло молчание.

- Пространственный маг? – наконец изрек Риманн.

- Мне тоже так кажется, о просветлённый, а потому я потребовал перепроверки. Думаю, что тут какая-то ошибка.

- Что ж, я планирую остаться в вашем гостеприимном крае ещё на пару дней. Как только что-нибудь выясните - сообщите, пожалуйста.

- С удовольствием, о просветлённый, - тотчас же расплылся в улыбке хозяин земли.

Он продолжил вещать ещё какие-то глупости, но Риманн не слушал. Он думал.

«Пространственные маги – огромная редкость в Дамхейне. Всего я знаю троих. Соблазнительно, конечно, возвести хулу на нового чародея, но, боюсь, что не всё так радужно, как бы мне мнилось».

- Похоже, он жив, - вздохнула Айна.

- И мне думается так, - согласился Риманн.

- Неудачное время для появления он выбрал, - буркнул Синан.

- Это с какой стороны посмотреть, - не согласился высший паладин. – Для его злокозненных дел – самое что ни на есть хорошее. Впрочем, давайте подождем результатов дознания. Как только будет составлен портрет, мы всё поймем. Киан Творец Разломов - личность весьма приметная. Искренне надеюсь на ошибку, но ожидаю суровых испытаний в грядущем.

- К сожалению, - мрачно согласилась Айна. – Этот не успокоится, пока не добьётся своего либо пока ему не снесут башку. Но как так случилось, что разведка ничего не узнала о творившихся в Сиафе делах?

- Она вообще в последнее время разочаровывает, - как бы невзначай заметил техномаг, сооружая себе огромный бутерброд. – Что заставляет задуматься.

- Предлагаю думать потише, - Риманн покосился по сторонам. – И подождать. Полагаю, очень скоро мы получим столь желанные ответы.

Он вернулся к еде и мысленно вздохнул, ибо знал – те могут не понравиться.

Когда арка портала схлопнулась за спиной, Киан выдохнул и обессиленно прислонился к каменной стене. Болел обожжённый правый бок, тело трясло от нехватки магических сил и усталости, перед глазами плавали круги.

А ещё – очень болело сердце. И не потому, что его ранили слуги капитала. Тело слабо, и его позывы легко можно игнорировать, особенно если ты вооружен прогрессивной классовой теорией. Куда тяжелее было из-за расставания с Гормлейт.

Наверное, следовало схватить её в охапку и притащить сюда, но он не был бы собой, если бы позволил такое насилие над свободной личностью. Подруга сделала выбор, она решила остаться, и кто он такой, чтобы запрещать ей?

Да, скорее всего это будет стоить жизни той, кто впервые за долгие годы сумел пробить броню, сковывающую его сердце. Той, что понимала его как никто другой. Той, что могла стать верной боевой подругой на пути освобождения обездоленных!

Киан вздохнул и сел, безропотно допуская к себе целителя. Пока тот занимался ранами, он оглядел людей, высыпавших на внутренний двор.

Тут были самые опытные, самые сильные и самые проверенные бойцы за исключением тех, кто пожертвовал жизнью в крепости Гласс. Именно им выпала честь вести арьергардные бои и удерживать города с крепостями, и товарищи – все, как один, партийные - с блеском её выполнили.

Тут были новоприобретенные товарищи числом почти в три сотни воинов. Этим повезло. При других обстоятельствах он никогда не пустил бы их на главную базу, оставив на одной из промежуточных и убедившись в лояльности, но что делать. Не жертвовать же столь ценными людьми из-за нехватки времени?

Тут были и те, кто остался на в тылу, не отправился в бой. Кто-то же должен следить за детьми, готовить еду, делать оружие, лечить раненых.

Тут не было только нескольких дюжин товарищей из ближнего круга, бродящих по континенту и не успевших к началу восстания либо занятых в других местах. Но это не страшно. Каждый день в каждой стране угнетаются трудящиеся, и опытные агитаторы найдут чем заняться. Собственно говоря, именно они организовали приток наёмничьего мяса, успевшего аккурат к началу мятежа.

Лекарь закончил с боком, и Киан поднялся. Пришло время произнести речь.

Он вскочил на ближайшую бочку и заговорил:

- Товарищи! Мы проиграли эту битву, но не войну! Да, враг сумел задавить нас голой силой, но он не победил! Мы выжили, получили опыт - и в следующий раз будем лучше готовы к борьбе. Победа будет за нами!

Эти его слова встретил гром оваций, и революционер позволил себе небольшую улыбку:

- А теперь отдыхайте! Вы заслужили передышку в борьбе. Познакомьтесь с новыми товарищами, расскажите им всё и покажите наше убежище. Найдите дело. И сегодня вечером мы отпразднуем бой, данный паладинам, этим надсмотрщикам и угнетателям трудового народа!

Один из новичков, перекрикивая гул, спросил:

- А моя семья, что с ними?

- Они в другом лагере, и ты обязательно встретишься с ними, товарищ. Но мне потребуется время для того, чтобы восстановить силы.

«А ещё для того, чтобы проверить их и тебя еще раз», - подумал он.

Но, кажется, этот ответ удовлетворил новичка, хотя и не до конца: вчерашние охотники и землепашцы выглядели дезориентированными, сбитыми с толку, но в этом не было ничего странного. Эти люди только что лишились домов, кто-то остался без семьи, кто-то потерял друга или любимого человека. Но… Боль притупится, а ненависть к эксплуататорам станет тем топливом, что поддержит пожар неизбежной революции.

И новые бойцы займут места в строю, оставшиеся от павших товарищей! Они укрепят народную армию и приблизят мировую революцию. Эксплуататоры падут, даже если для этого ему придется биться сотню лет!

Киан спрыгнул с бочки и поравнялся с Гуго. Здоровяк, облаченный в тяжеленные доспехи, оставался невозмутим, но революционер заметил, что старый друг несколько подавлен. Похоже, эта операция далась ему дороже, чем Гуго хотел показать.

«Вот уж от кого не ожидал, так это от него», - подумал Киан и кивком головы приказал товарищу следовать за собой.

Слева тотчас же пристроился Сигдха - незаменимый секретарь, ответственный за тыловую работу.

- Южане тут, - шепнул он.

- Их привезли с завязанными глазами?

- Так точно. А также с заткнутыми ушами и погружёнными в сон. Никаких украшений и магических устройств, всё проверено трижды. Уйдут они, как и было оговорено, твоим порталом.

- Отлично. Надеюсь, они принесли золото и камни боли?

- Да.

- Замечательно, на всякий случай подготовь сильнейших бойцов и перекрой все выходы, не хочу сюрпризов.

- Слушаюсь, - Сигдха исчез, а Киан с Гуго зашагали по направлению к огромному строению, которое только с перепоя можно было назвать донжоном.

- Извини, что из одного боя бросаю сразу в другой, но ты мне нужен, - нарушил молчание Киан, когда они зашли внутрь.

- Всё нормально, - пробасил Гуго. – Я с тобой, друг.

Они поднялись на два этажа выше.

- Тебя что-то гложет, - заметил Киан.

- Да.

- Что?

- Ты.

Киан остановился и снизу вверх воззрился на товарища. На своего кровного брата, с которым прошел через огонь и воду. На человека, за которого без сомнений готов был отдать жизнь.

- Говори.

- Ты бросил её и детей. Мог спасти, но бросил.

Сердце больно сжалось, но Киан был уверен, что по его лицу не понять ничего.

- Да. Так было нужно.

- Пресловутое меньшее зло и твой хвалёный рационализм?

- Да. Сотня детей означает такое же число опытных воинов, оставленных на смерть.

- Меньше сотни.

- Неважно! Они – бесполезный балласт, который не сделает партию сильнее и не приблизит победу нашего дела. У них нет родителей, которые станут сражаться за нас и послужат примером для нового поколения. Они все слабы как маги, мы проверили это еще в первые дни, ты знаешь.

- И это основание для приговора?

Киан тяжело вздохнул.

- Я бы с радостью забрал вообще всех, но увы, не могу, а потому вынужден выбирать тех, кто полезен, и оставлять прочих. У детей есть шанс, не думаю, что бойцы Эйри убьют их. Они, конечно, цепные псы эксплуататоров, но, по крайней мере, имеют хотя бы какие-то понятия о человечности.

- Мы могли удерживать периметр не один час, ты успел бы переместить всех, - возразил Гуго, но голос его звучал неуверенно.

Киан лишь грустно улыбнулся.

- Ты знаешь, что это не так.

- А Гормлейт?

Вновь неприятно кольнуло сердце.

- Она отказалась уходить без детей. Кем бы я был, если бы поставил личные привязанности выше интересов большинства?

- Хорошим человеком? – пожал плечами здоровяк.

- Я отказался от подобной роскоши давным-давно.

- И вот это пугает меня больше всего. Как бы за годы борьбы ты не забыл, ради чего мы её начали.

Киан положил руку на плечо товарищу и заглянул тому в глаза снизу вверх.

- Не бойся, не забуду. Никогда.

Он отвернулся и бросил через плечо:

- Идем, южане жаждут отдать нам заработанное по праву. Эти глупцы тоже думают, что революцию можно купить. Что ж, когда правда дойдёт до них - будет поздно. И все они, все, ответят за свои преступления!

Замолкнув, он зашагал вверх по ступеням.

Когда борешься за будущее, иногда приходится заключать сделки. С совестью, с честью, со злом. Но оно того стоит. Он осчастливит грядущие поколения любой ценой. Хотят те этого или нет.

Два дня прошли в тишине и покое. Относительном, конечно: дети бегали, играли и приставали, люди разговаривали, кричали и плакали, животные ржали, мычали и лаяли, колёса скрипели, подковы мерно стучали по спрессованной земле.

Впрочем, всё познаётся в сравнении. После артобстрела этот шум выглядел сущим пустяком, не стоящим ни малейшего упоминания. Двое суток никто не пытался нас убить, ну и отлично. В какой-то момент я даже уверился, что, возможно, получится оторваться.

Ну а что, гейские паладины вполне могли раздергать немногочисленные силы, гоняясь за отделившимися от нас бунтовщиками, разве нет?

Вон, и предгорья уже близко, скоро окажемся на подходе к аномалии, о которой говорил владыка Ночной Земли. Последнее, впрочем, не слишком радовало. Чем ближе к цели путешествия, тем меньше остаётся времени на подготовку. Причём – не только мне.

Морвин с Илэром, определенно, вели себя как-то напряженно, стали раздражительнее, чаще покидали лагерь с Айш-нором. Детишки явно готовили какую-то подлянку артефактору. Ну, либо отчаянно блефовали, рассчитывая на то, что Иоганн станет готовиться к бою и с ними тоже и немного ослабит концентрацию.

Впрочем, это они зря. Геральт из Хренивии с того момента, как мы едва не сцепились посреди лесной поляны, поспать времени выделить себе не мог, не то что бы как-то особенно настраиваться на нашу грядущую разборку.

Он был везде и успевал сделать всё. И помогал охотникам подманивать дичь, и находил воду, и проверял ягоды с грибами на яд, и заметал следы, и прикрывал нас с воздуха, и отводил глаза возможным преследователям, тратя бесценный ресурс своего дорогущего невозобновляемого артефакта.

Чувак расчехлил едва ли не весь арсенал… Нет, арсеналище!

Я и не подозревал, что творец магических побрякушек может таскать с собой такое количество, казалось бы, не слишком полезных приблуд. Хотя… Он же всю жизнь в дороге, как обмолвилась Ананда. Постоянно куда-то бежит, кого-то бьёт, от чего-то удирает.

Логично, что всегда наготове, сжат, как натянутая пружина.

Не знаю, выдержал бы я добрых полвека такой жизни. А ведь если Иоганн не врёт, ему скоро исполнится век! Бодрый такой дедушка, выглядящий от силы на сорок.

Впрочем, Сюин поведала, что в этом мире есть такие косметологи, что не только внешность поправить могут, но и молодость вернут. Правда, их услугами способны воспользоваться не только лишь все.

Дорого, небезопасно, сложно.

Ну и не следует забывать о редкости магов, умеющих омолаживать. Со слов всё той же китаянки, в Эйри лишь одна чародейка занимается подобным, и она, как нетрудно догадаться, заседает в самых верхах правительства страны гейских паладинов.

Интересно даже, как звучит её титул? Гейская паладинесса? Лесбопаладинша?

Да, любопытный вопрос, а главное - охереть какой своевременный. Опять мысли начали разбегаться во все стороны.

Я вздохнул и прикрыл глаза, вызывая в памяти опостылевшую уже схему не дающегося заклятья. Сюин говорила, что на четвертом или пятом шаге искажённые обычно получают возможность самостоятельно посещать личный иллюзорный мир, где обучение протекает несколько быстрее. И я был склонен ей верить, ведь в моем персональном замке действительно имелась комната с магическими свитками, повторяющими известные мне спеллы.

Следовательно, там я обладаю прямым выходом на подсознание, а значит, смогу учиться эффективней. Ну, если непонятная хрень, пишущая всякое, не будет мешать.

Вот только… Где тот иллюзорный замок и где я?

- You get, what you get, - вспомнилось тут же мотивационное выражение.

Да, пожалуй, именно так. У тебя есть то, что есть, Сашенька. Не думай о невозможном, сконцентрируйся на работе.

Одна за другой загорались узловые точки, и силовые линии меж них наполнялись энергией. Я уже научился подавать каплю «маны» в процессе формирования заклятья, что, по словам Айш-нора, неплохо укрепляло конструкт, пусть и повышало расход сил.

Впрочем, когда нихрена не получается, лучше уж так, чем никак.

Когда все точки с встроенными в них символами истинного демонического алфавита были готовы, я начал аккуратно питать энергией конструкцию, стараясь подавать на линии ровно столько «маны», сколько требовалось для их правильной и беспрепятственной работы.

Главная сложность подобного заключалась в том, что я, фактически, работал с несуществующим.

Мне следовало вообразить то, чего нет в природе, сформировать это, создать и материализовать, нарушив все мыслимые и немыслимые законы физики, химии, биологии и формальной логики.

И если с простенькими заклятьями, которые мы с Айш-нором разучивали раньше, было как-то легче, то здесь я бился башкой даже не о стену, а о настоящий укрепрайон.

Вот визуализированный поток магической силы двигался по главной магистрали, вот он начал расходиться по боковым улочкам, вот…

Да блять!!!

Наша песня хороша, начинай сначала!

- Работай, Сашенька, ночь ещё молода, - проворчал я, стараясь вернуть концентрацию.

Может быть, сейчас получится?

Или сейчас?

Или…

Добрых два часа я пытался перепрыгнуть через пропасть, но каждый раз что-то шло не так. Мысленная конструкция то и дело рассыпалась, а я жрал очередные порции мяса, не обращая внимание на весьма однозначные позывы желудка, который был не в восторге от учиненного над ним насилия.

Наверное, стоит всё это бросить…

Или, наоборот, вспомнить о семье, преисполниться там, превозмочь, как это делают герои сёнинов…

Или…

Оно вышло как-то само собой.

Вот я в очередной раз начал питать конструкт силой. Вот потоки «маны» заструились по нематериальным линиям, вот засветились одна за другой узловые точки…

И вот - центр всей фигуры пришёл в движение, а она сама обрела трехмерность.

От неожиданности я едва не отпустил силу, лишь в последний момент успокоившись и сохранив полученный результат.

Несколько раз исследовал своё творение внутренним взором. Оно работало. Работало!

Да, тянуло из меня энергию на поддержание магии, но это не имело ровным счетом никакого значения. Я справился. Справился!

Так, Сашенька, завали хлебало! Тихо, успокойся! Выдохни… И кастуй!

Не раз и не два заклятья куда проще этого разваливались при попытке воплотить их в реальности. Но на этот раз всё прошло так легко. Так обыденно. Так буднично…

Магия просто вошла в тело и растворилась в нём.

А уже в следующую секунду меня захлестнуло поразительное ощущение. Я чувствовал буквально каждый нерв, каждый сосуд, каждую клеточку. Ощущал их, понимал, мог контролировать.

Осторожно открыл глаза, моргнул пару раз, переходя на истинное зрение. Поднялся.

Тело ощущалось совершенно иначе. Непривычно. Будто бы не моё.

- И как бы проверить? – почесал я затылок и, не придумав ничего умнее, подпрыгнул.

Вашу ж за ногу!!!

Меня подбросило на высоту третьего этажа, если не четвёртого, а после гейская физика под мой вопль: «гравитация, бессердечная ты сууукааа!» поволокла одного неудачного экспериментатора вниз и со всего размаха приложила боком о землю.

По идее, из меня должно было выбить весь дух, переломать рёбра и что-нибудь выдавить через задницу для комплекта. Ну там, селезенку какую или печень.

Но нет.

Я поднялся, отряхнулся и вновь почесал репу.

Боль почти не ощущалась, даже регенерация не включилась.

Та-а-ак, а это уже интересно. Попробуем-ка вот что!

Прыжок в длину удался на славу – я пролетел метров двадцать и был остановлен толстенной елью, которая заметно хрустнула, приняв не то что бы прям такой мощный вес. И опять ничего не поломал.

Ну ладно, хорошо.

Я встал в стойку и нанес несколько ударов, стараясь бить предельно быстро.

Кулаки рассекали воздух с ощутимым свистом, превратившись в два смазанных пятна. Я, недолго думая, зарядил по несчастному дереву с левой - и рука погрузилась в него почти по локоть. Вытащив кулак, внимательно осмотрел его. Даже заноз не осталось.

Ещё несколько минут я тренировался и, наконец, смог сделать первые выводы: усиление тела охрененно! Я получил не только буст на силу с ловкостью, но и неслабое повышение базового показателя защиты, как говорят в этих ваших РПГ.

Весь вопрос в том, каковы пределы моей новоприобретённой способности. Выйдет ли заблокировать пулю грудью? А удар меча? С какой высоты я могу упасть, не боясь размазаться блином по асфальту? А что по магии?

И ещё вопрос, сколько времени я могу находиться в таком режиме? Без часов определить сложно, но, думаю, я уже минут пять-шесть брожу так, и пока не поплохело…

От расчётов меня отвлёк Айш-нор, с карканьем приземлившийся на ветку. Вездесущий Чуча переместился рядом с ним. До этого хомяк сидел и караулил копье, как будто оно кому-то тут надо.

- Ты смог, ты сделал, молодец, сильнее сразу стал. Но не надейся победить, иначе ты пропал, - напутствовал меня демон.

Я развеял заклинание и торжественно улыбнулся.

Ну, спорить с очевидным глупо.

- Понимаю. Как будто за неделю тренировок стану ровней чародею, уничтожавшему разную погань почти век. Но хотя бы втащить ему от души я разочек смогу?

- Ударить сможешь, результат не предскажу тебе никак.

- Ну да. Стало быть, как только мы выполняем обязательство перед клятым магом времени, врубаем эту лабуду и валим на всех парах. Надо будет только подумать как подготовить маршрут отхода и поставить там коняшек.

Попрошу близнецов помочь. Что-что, а воровать они умеют весьма неплохо. Скакунов – тоже. Словно у цыган обучение проходили.

Ладно, не о том думаю.

Что дальше? Как бы протестировать новые возможности? Прыжки — это, конечно, хорошо, да и избиение ёлок – тоже богоугодное занятие, если верить Genshin Impact-у, но что дальше-то? И неплохо бы узнать предел по времени, это важно.

Я озвучил вопрос и Айш-нор презрительно каркнул.

- Тебе я помогу, глупец, смотри, не встреть же свой конец.

И, не тратя время на рассуждения, он поднял в воздух сразу десять шишек.

Первая со скоростью бейсбольного мяча, выпущенного каким-нибудь особо крутым игроком американской лиги, вылетела в мою сторону, оцарапав щеку и исчезнув в лесной глуши.

Матива!

Я сплел чары ещё раз, потом ещё, ещё и ещё. С пятой попытки получилось и мир вновь изменился.

- Готов, пуляй.

И архидемон приступил к пытке.

На сей раз шишки летели куда медленнее, точно брошенные рукой ребенка. От первой я увернулся, вторую перепрыгнул, после чего, приземлившись и перекувырнувшись, отклонился от третьей и четвертой. Пятую же, метившую точно в лоб, остановил ударом магического протеза, а после…

Ноги подкосились, и я рухнул на землю.

- Семь с мелочью минут, вот твой предел, его запомни ради ратных дел.

- Пи! – согласился Чуча.

Архидемон и ллинг опустились передо мной, пытающимся зажевать еще одну полоску мяса.

- Оттачивай ты чары впредь, коли не хочешь умереть. Но делай вдалеке от всех. Я верю - ждёт тебя успех.

- Угу, - я проглотил маленький кусочек мана-пота, затем ещё один, и еще.

Стало полегче, и я сел.

- Детишкам то же самое говоришь?

- Да, - не стал скрываться архидемон. – Птенцы юны, слабы, грешны и долгий путь пройти должны. Им до тебя – ещё шагать, но верю – будут помогать.

В голове ещё шумело, но тело худо-бедно начало слушаться, и я, поднявшись, взял Чучу и посадил его в карман, после чего кивнул Айш-нору на плечо.

- Понял тебя, о великий и мудрый птыц. А теперь идём, скоро уже отбой и распределение дежурств, надо бы вернуться, а то мало ли что.

С прорыва прошло ещё три дня, и ситуация потихоньку начала выправляться. Мы худо-бедно разобрались с нехваткой еды – слава толпе охотников в отряде. Ну, обычных нормальных охотников здорового человека, ловящих этих ваших зайцев, песцов, белок и кабанов, а не демонических тварей, переварить которых способны не только лишь все.

Погони за нами тоже не наблюдалось. Даже странно.

Впрочем, ну может же повезти хоть немного? Ну блин, серьезно! Что я, что восставшие бедолаги - все натерпелись за последние месяцы так, что врагу не пожелаешь. Должна же удача хотя бы изредка поворачиваться к нам лицом, а не жопой? Почему бы ради разнообразия мега-артефакту Иоганна не сработать?

Он на привале поведал нам, что подобных скрытных игрушек у него две. Обе - одноразовые: как только заряд закончится, они рассыплются в прах, и заменить их так просто не выйдет. Первой хватит где-то на неделю, второй – на две.

Что именно артефакты делают, я так и не понял, но первая, вроде как, должна отводить взгляд от всей нашей группы и отбить магический нюх у следопытов, которые – это мы знали наверняка – у гейских паладинов есть.

Увы, но воздействовать на материальный мир она была не в силах, а потому заметанием следов пришлось заниматься всё тем же охотникам.

Про вторую же Иоганн ничего конкретно не сказал, сообщив, что применит её, если не получится сбросить хвост.

И, похоже, ей суждено валяться в чемодане и дальше. Так думал не только я, а потому народ потихоньку успокаивался, дети начинали робко улыбаться и даже играть, взрослые – оттаивать.

Не полегчало лишь Гормлейт, которая пребывала в депрессии. В принципе, понять девушку можно: человек, которого она любила всем сердцем, бросил бесполезных детей, а когда девушка встала в позу, то оставил и её умирать в агонизирующем городе.

И это я уже молчу о том, что он позабыл рассказать возлюбленной о ма-аленьком таком фактике в своей биографии. Ну, о том, что является местным Бакуниным или Черновом, а то и самым настоящим Лениным.

Мы все пытались утешить охотницу, но получалось так себе. А потому Айне взяла над ней шефство, стараясь ни на миг не отпускать девушку от себя, дабы та не совершила какую-нибудь глупость.

Эрик же, как ни странно, свёл дружбу с Малоуном. Несмотря на то, что охотник годился ему не то что в отцы, а едва ли не в деды, да и социальные различия никто не отменял, эти двое нашли общий язык.

Более того, офицер бунтовщиков решил помочь Эрику побороть боязнь крови.

Методы, правда, у него оказались несколько… экстремальными.

Для начала, он на глазах паренька зарезал кролика, пойманного в силки. Откачал Эрика ведром воды (мы как раз остановились возле ручья), после этого начал потрошить тушку, время от времени приводя нашего недоделанного мага крови в порядок всё тем же способом.

Дальше – больше.

Охотники смогли изловить несколько молочных кабанчиков, и одного из них было поручено забить Эрику. Тот пытался было отнекиваться, но ничего не помогало: ни мольбы, ни угрозы, ни призыв сестры, ни даже попытка убежать к Иоганну за спину. Убийца Чудовищ приволок паренька за шкирятник – точно нашкодившего котенка - и вложил тому в руку разделочный нож.

Не скажу, правда, что сии экзерсисы имели особой толк. Эрик всё так же млел и блевал от вида крови, но Малоун не унывал, он явно собирался решить эту проблему до нашего возвращения из аномалии

А ещё мы наконец-то добились того, за чем припёрлись сюда - Иоганн договорился с Айне. Девушка согласилась вернуться домой к отцу, прихватив брата. Остальные же под предводительством артефактора должны были обогнуть горы, краешком задев Великую Пустошь, и, как и предлагал Иоганн, отправиться в Город Бомжей.

Моё же участие в сей истории, полагаю, должно было закончиться на довоенной базе, о которой рассказал Патрик. Впрочем, я имел свою точку зрения по данному вопросу, а потому усиленно тренировался.

Мне бы чуть больше времени!

А август, меж тем, шёл полным ходом, медленно, но верно направляясь к концу. По пути мы находили грибы и ягоды, обобрали приличных размеров яблоню, облепленную на удивление вкусными дичками-скороспелками. Детишки, отбегая от каравана, возвращались с картофелеобразными клубнями.

Дневная жара пока ещё не ослабевала, но вот ночи становились холоднее и холоднее.

И это не хуже возможного преследования мотивировало шевелить булками. Безусловно, мы были хорошо вооружены, имели в достатке разной походной утвари, даже решили вопрос с едой. У нас были телеги, лошади, даже одна корова! Мы каким-то чудом даже умудрялись запасти немного корма для них.

Но вот тёплой одежды, одеял и палаток катастрофически не хватало. Равно как и лекарств. А это означало простой факт: как только пойдут дожди - люди начнут болеть. И умирать.

Поэтому нужно спешить.

И мы подгоняли уставших коней, стремясь как можно быстрее оказаться возле аномалии.

На шестой день с прорыва произошло неожиданное.

Мы остановились на отдых, как и всегда, я отделился от группы, дабы потренироваться немного. Но на сей раз Айш-нор повел меня прочь от стоянки, ничего не объясняя, но то и дело подгоняя клювом.

- Что такое? – не выдержал я.

- Нам повезло, и в этот раз удачи слышу трубный глас, - невнятно отозвался архидемон.

- А конкретней?

- Я чую зверя, он могуч, сюда спустился с горных круч. Убей его ты сей же час, восполнишь пищи ты запас, а коль уж сильно повезет, шаг сделать сможешь…

- Идиот, - закончил я. – А насчет шага – это точно? А то в последнее время как-то не слишком много демонических тварюшек попадалось. Всё больше людей валить приходилось.

- Сказал же – не уверен я, но пробовать нам надо. Коль не рискуешь головой – не взять тебе награду.

- А Иоганн с Сюин ничего не почуют?

- Уходишь каждый вечер ты, и что ж с того?

Я забрался на вершину холма и окинул развалившийся в полукилометре от нас лагерь.

- В этот раз, думаю, надолго, нет?

- Используй силу, чтоб бежать, нам надо зверя уж поймать, - посоветовал Айш-нор.

А что, идея!

Я проверил хорошо ли выхватывается из кобуры револьвер, всё ли в порядке с копьем, что и как с резервом мяса. Уточнил направление.

Всё на месте… Ну, поехали.

Спелл кастанулся с третьей попытки, и я пулей устремился туда, где ожидал шведский стол.

Айш-нор прав: времени до часа ХУЗ осталось совсем немного. Следует рисковать, если хочу пережить разборки в стиле кунг-фу.

За восемь минут в усиленном режиме – тренировки дали небольшую прибавку по времени – я удалился от лагеря на добрых десять километров. А неплохо так усиление работает, да.

Мы с Айш-нором прибыли в небольшую рощицу, из которой доносились непонятные звуки. Недолго думая, я захомячил сразу три полоски мяса, ощущая, как сила разливается по телу.

Увы, но последний шаг не только усилил меня, но и расширил, так сказать, «мана-пул». В результате, чтобы добить его до края, приходилось больше жрать.

А ещё надо было прихватить с собой дробовик. Не подумал, а зря. Хотя… он же у меня к седлу приторочен, если возьму - могут заметить, и начнут задавать ненужные вопросы. Ладно, того Шардика на стимуляторах я уестествил стандартными средствами.

Вспомнив про медведя, я тотчас же подумал о другом.

- Слушай, а если я опять провалюсь в Пар-вален, сколько там пробуду? Меня же искать станут.

- Кар, - сообщил архидемон.

Типа, разбирайся сам, дружок-пирожок. А не нравится быть сильнее – надевай джаброни аутфит и готовься к анальному фистингу.

И ведь не поспоришь, я сейчас не в том положении, чтобы привередничать. Сила есть сила, и я должен собирать каждую крупицу, идущую в руки.

Тем более, что с момента последнего шага я убил не то что бы сильно много монстров и людей. По идее, не должен был наполнить шкалу опыта и перейти на новый левел. Не так ли?

Перехватив копье поудобней, я направился в рощу. Хоть бы не повстречаться там с очередным могучим и шерстяным.

Долго идти не пришлось, хозяин разыскал нас сам. И – нет – ради разнообразия им оказался не волк. И не медведь.

Посреди широкой лесной поляны восседала здоровенная птица. Внешне она походила на помесь грифа с аистом. А ещё – отдалённо – напоминала одноглазую птаху из игры Don’t Starve, был там такой здоровенный страус-циклоп.

Эта хреновина скосила на меня единственную зенку. Презрительно раззявила клюв.

То, что произошло после, наверное, не забуду даже на смертном одре!

Тварь издала леденящий душу вопль, который парализовал тело, вскочила и, точно заправский спринтер, понеслась вперёд, метя клювом мне чётко в черепушку.

К счастью, мои статы, судя по всему, таки качнулись за время нахождения в Дамхейне. Не знаю какие, но качнулись. Ну, или не статы, а сфинктер.

В последнюю секунду я отскочил в сторону, а туша с вытянувшейся длинной шеей проскользила мимо. Я ещё успел вытянуть вперёд руку с копьем, и острейшее лезвие, вообще переставшее тупиться и, кажется, в свободное от убийств время занимающееся самозаточкой, вспороло твари бок.

Как же монстр взревел! Тот первый вопль оказался всего лишь разминкой. Настоящий крик я услышал именно сейчас.

Барабанные перепонки кольнуло и звуки исчезли. Ноги подогнулись точно ватные, и я рухнул на колени, а тварь, орошающая кровью чахлую траву, развернулась и направилась ко мне. Уже медленней.

Чуча, как и всегда, в разборки не лез, переместившись в безопасное место. Айш-нор – тоже. А посему выкручиваться приходилось самому.

Одну за другой я отправил в птичку три Стрелы Древних, что не слишком ту впечатлило – тварь защитила голову крыльями, и продолжала наступать.

Тогда пришел черёд револьверу сказать своё веское слово.

Я подхватил одной рукой копьё, а второй достал из кобуры оружие. Шум наверняка насторожит товарищей, и те побегут проверить что здесь и как, но времени мне должно хватить. Главное – не промазать.

Размышляя так, я формировал контур заклятья усиления. На этот раз получилось хорошо – со второго раза.

И сразу стало легче, сразу отступила боль, и, что куда важнее, я успел отреагировать на взмах острого крыла. Тварь не теряла время зря, она ударила сразу же, как только сократила расстояние.

Не попав, не расстроилась, резко развернулась и повторила попытку.

Вот только на сей раз я уже был на неслабом таком бусте, а потому просто подпрыгнул и приземлился уродцу на спину, и вонзил копье в хребтину бройлера-переростка.

Тот не сдох!

Взвыл ещё громче прежнего и принялся вертеться, намереваясь стряхнуть меня на землю. Меня подобная перспектива не прельщала, а потому я вцепился протезом в древко и повис, матерясь в голос.

Несколько минут мы играли в «карусэл-карусэл, кто успэл, тот присэл» и, если бы не новое заклятье, меня точно отшвырнуло бы черт знает куда. Но так было даже сносно – пальцы держались крепко, тело не сбоило.

Вот только время! Это треклятое время! Оно утекало как песок сквозь пальцы. Очень, очень скоро я израсходую запасы магической энергии - и тогда всё. Хана.

А значит, нужно как-то выходить из патовой ситуации.

И я, стараясь бороться с головокружением, вытянул вперед левую руку, метя врагу в затылок.

Выстрел! Ещё один! Ещё!

Барабан опустел за несколько секунд, и я машинально сунул револьвер в кобуру, готовясь придумывать что-то новое.

К счастью, не потребовалось!

Тварь снова заорала и, замерев на полушаге, грузно завалилась на землю.

Я разжал пальцы, скатился с нее, всё-таки выдал содержимое ужина, но с трудом сумел подняться на ноги, отключая заклинание усиления.

Штормило изрядно, как после хорошей попойки. Вертолёт не думал останавливаться, и, чтобы хоть немного прийти в себя, пришлось опереться о дерево и ещё разок блевануть.

К счастью, птице было ещё хуже.

Она дергала ногами и крыльями, выгибала шею, но никак не могла подняться. Похоже, пуля перебила что-то важное. Возможно даже задела позвоночник.

Всё это я прикинул, когда голова немного пришла в норму.

- Ладно, давай закончим, ходячее чахохбили, - проворчал я, вытянув руку вперед. – Сожри-ка еще одну Стрелу Древних.

На сей раз магия сработала. Небольшой заряд попал птице прямо в основание черепа, разворотив его и прервав агонию монстра.

Я тяжело выдохнул, подошёл к туше и вытащил копье, после чего отложил его и взялся за нож.

- Ну-с, сейчас у нас на повестке дня куриные стрипсы по секретному рецепту полковника-южанина. Посмотрим какая ты на вкус, птичка.

Действовать приходилось быстро: я помнил о том, что нашумел, и в любой момент могу встретить товарищей по каравану, а потому первым делом вырезал сердце монстра.

Посмотрел на окровавленную массу размером с мою голову. Вздохнул.

- А чё уж там, жри, давай.

Кажется, за эти недели я неплохо так наловчился питаться сырым мясом монстров, даже начал различать нотки вкуса в нем. Оставалось непонятно, куда такие шмоты мяса пропадают из желудка, ну серьёзно, человек не способен сожрать столько! Но ладно, магия – она загадочная, чего уж там.

Ел быстро, давясь и запивая куски водой из фляги. Старался не упустить ни кусочка.

Нет, понятно, что на повышение сейчас не пойду – рановато, знаете ли, но…

Колени второй раз за вечер подогнулись. Перед глазами заплясали разноцветные пятна.

- Да ну нах! Быть не может!

Эти слова стали последними перед падением в ничто. Уж не знаю как и почему, но я был готов к четвертому шагу в бездну.

Когда смертный упокоился в могиле грез, Айш-нор переместился на убитого им младшего хранителя, дабы вкусить луну ресниц, коли та сохранились после Стрелы Древних.

Кое-что осталось, а потому архидемон сумел насладиться плотью поверженного врага.

- Пи! – недовольный звук отвлек его от возвышенных размышлений.

Малый сий сидел на груди распростертого Александера и с укоризной глядел на ворона.

- Не лгал я, недоговорил, - ответил ему тот.

- Пи!

- Так должно было.

- Пи!!

- Таков наш путь, иного не дано.

Ллинг недовольно заворчал, но прекратил ненужный спор и забрался к хозяину во внутренний карман.

Айш-нор хмыкнул. Человек сам не знал кого приютил из благородства или по глупости. Впрочем, везение, пожалуй, есть благословение, коему следует отдавать должное.

А посему… Пусть контрактор остается в неведении о природе малого сего. Вреда не будет.

Айш-нор перебрался на голову человека и ради интереса клюнул того в макушку.

Как и ожидалось, Александер не пришел в себя.

- Хорошо, - довольно проворчал архидемон.

«Он сам не осознал, что в пляске клинков отправил на поживу мне душегуба», - подумал ворон, - «того, кто убивал, насиловал детей, того, судьба чья - боль и муки!»

Даже один столь великий грешник – могучее подспорье для юного экзекутора. Верный способ подойти к следующему шагу на расстояние броска копья.

И сей же час ждёт его новое испытание, новые муки, что очищают душу и возносят на новые вершины.

Новый шаг. Первый из значимых – шаг боли.

А пока будет дух бродить в Пар-валене, должно позаботиться о теле. Впрочем… скоро придут помощники, а значит…

Архидемон внимательно огляделся, ища вкусные кусочки.

- Да услащу себя я пищей! – провозгласил он, обнаружив цель.

И вновь я оказался перед гостеприимно распахнутыми воротами любимого замка.

Выдуманная жилплощадь сейчас выглядела бодрее, чем во время последнего её посещения. Ну, оно и неудивительно – сегодня за мной не гонялся демон, атакующий из мира грез, и его безглазые друзья.

Тем не менее, идти внутрь не хотелось.

Почему?

Ну, потому что все произошедшее сильно попахивало мощной такой подставой. Айш-нор однозначно знал сколько экспы мне осталось до левел-апа. Он вёл меня к грифу-переростку, совершенно точно рассчитывая отправить на новую ступень развития. Заставить сделать четвёртый шаг в ад.

И чует мой седалищный нерв, приятного на сей раз будет особенно мало.

Впрочем, когда это проблемы индейцев волновали шерифа? Особенно если краснокожим как воздух нужны большие гремящие палки белого господина?

Я вздохнул и шагнул на мост, перешёл через внутренний дворик, поднялся по ступеням и в очередной раз замер перед решёткой, преграждающей путь в подземелье.

С прошлого раза ничего не изменилось, но один вид чернильной тьмы, клубящейся на границе света, выводил из равновесия. Внушал безотчетный ужас.

Мне казалось, что там обитает нечто кошмарное. И почему-то не было ни малейших сомнений, что достаточно скоро мы повстречаемся. Не просто же так половина искажённых не переживает первый год после инициации, если верить Сюин.

Хочется, конечно, чтобы это относилось лишь к пожирателям с их замечательными практиками каннибализма… Но только кого я обманываю? Демон есть демон, а ад есть ад, как ты их не назови.

- Ладно, Саня, хорош трындеть. Шевели булками, времени нет.

Подбадривая себя такими простенькими мотиваторами, я поднялся к порталу и зашел в него…

Ад сегодня был особенно горяч.

Лава источала жар, на поверхности её вздувались и лопались пузыри, а обречённые души кривили рты в непрекращающейся агонии.

- Ебать вас жопу вверх ногами полуметровым хуем! – высказал я точку зрения на происходящее.

- Ты, в целом, прав, мой смертный друг, - из-за спины послышался довольный голос Тор-Илы. – Мы видим всё это вокруг. Но боль, страданье – твой удел. Его же сам ты захотел.

Я обернулся и поклонился владычице мира мертвых.

- Приветствую госпожа. Прошу прощения, что так давно не навещал.

- Лишь месяц с небольшим прошёл, напротив – быстро ты пришёл.

Я покосился на лаву, перевел взгляд на Тор-Илу, снова посмотрел на лаву, затем – на демоницу.

- Сегодня вы не желаете тратить время попусту? – уточнил на всякий случай, желая хотя бы на пару минут оттянуть неизбежное.

Она кивнула и, поднявшись с каменного трона, подошла ко мне и замерла, глядя сверху вниз.

После – произнесла:

– Сегодня важный день.

Внутри всё сжалось. Хотя что могло сжиматься у души, я до сих пор не понял.

- Только не говорите…

– Да. Не ведаю, почему именно лава пугает тебя так, но сей шаг обязывает преодолеть страх. Впустить его внутрь и впитать, дабы не осталось больше ничего, лишь ты сам.

- А потом начну видеть будущее и разговаривать с прошлыми реинкарнациями? - нервно хохотнул я, отступая на шаг. – А можно… как-нибудь иначе?

Вот честно, не знаю, почему именно эта пытка вызывала внутри такой безотчетный и неостановимый ужас. Вроде как, возле вулканов никогда не оказывался. Тогда почему же так страшно? Почему колени подгибаются, стоит только взглянуть на алые пузыри, пышущие жаром. Оно же всё не настоящее! Не может повредить душе!!

Я сглотнул.

- Ну серьезно, почему лава?

– Сие не ведаю. То страх твой. Пламя, боль, ожог… - ответила она.

Я плотно зажмурился.

Время, всё упиралось в него. Мне некогда заниматься долгими и нудными испытаниями, но…

Но лава…

Перед глазами встал какой-то старый, полузабытый образ. Пламя вокруг, горячие языки тянутся ко мне, больно и тяжело дышать…

Я глубоко вздохнул и помотал головой, заметив краем глаза взгляд Тор-Илы. Мне показалось или в глазах владычицы ада промелькнуло… сочувствие?

- Иди, - произнесла она. – Ты должен, нет пути иного.

Кажется, я взвыл. Не уверен. Возможно, голос всё-таки принадлежал кому-то из грешников.

Кажется, я обмочился. Хотя нет. Душам же нечем испражняться.

Кажется, я готов был умереть от страха. А вот это – сто процентов. Тут сомнений не оставалось.

И всё же…

Всё же правая нога шагнула вперёд. Чуть-чуть, на палец. Но шагнула!

А вслед за ней – левая.

И снова правая. И левая…

Ноги, казалось, жили своей жизнью, в то время как разум бился в тисках ледяного ужаса, не в силах вырваться на волю.

Я замер над раскаленной бездной и затравленно обернулся.

Тор-ила стояла, не произнося ни слова, и на прекрасном ее лице появилось торжественное выражение.

- Иди, - произнесла она.

И я шагнул в никуда.

Когда они услышали звуки боя, Морвин, не спрашивая разрешения, помчалась вслед за господином Иоганном и госпожою Шень-Сюин.

Брат тоже не отставал.

Он пока не решил скрываться, но был готов в любую минуту исчезнуть и занять огневую позицию. Кажется, Аластар так это называл.

Беспокойство за человека, подарившего им жизнь, избавившего от убогого существования и давшего силу, боролось в сердце девочки с уверенностью, что тот справится.

Разве он не поборол спесивого мага огня? Разве не спас их из бандитского подвала? Разве не вызволил из лап работорговцев?

Ничего страшного с ним не могло случиться, в этом девочка не сомневалась. Её печалило другое – собственная никчёмность.

Да, они научились управлять дарами Великого, но что дальше?

Мудрейший объяснял, что для обретения истинной силы следует пожирать сердца зверей и убивать грешников. И то, и другое выходило у Морвин из рук вон плохо, а значит, она не обретёт могущество.

А оно нужно! Очень скоро охотник попытается убить господина Аластара, и кому, как не Морвин с братом, защищать его? Девочка неплохо разбиралась в людях, пришлось научиться, чтобы выжить. И она понимала: Иоганн, наречённый Убийцей Чудовищ, не тронет их.

Побьёт немного? Возможно.

Быть может, даже покалечит.

Но это - ерунда: магия Великих и плоть зверей из нижнего мира исцелят. Главное – выиграть время. Придётся расстаться, это грустно, но она не сомневалась, что встретит спасителя, просто чуть позже.

Но... Хватит ли её сил, чтобы помочь?

Ещё раз громыхнуло, на этот раз – куда ближе. А вслед за этим раздался кошмарный вопль.

Морвин ойкнула, но крепче сжала кулаки.

Она хотела силы, она сильна! Пусть до настоящего могущества годы и годы тренировок, но даже такая, как она, способна на многое!

Ускорившись и поравнявшись с Шень Сюин, она выскочила на большую поляну, посреди которой валялась огромная птица, перемазанная кровью, а подле неё…

Рядом с птицей, сжавшись в клубок, катался по земле Аластар.

- Держи его! – заорал Иоганн, и пожирательница вцепилась в плечи спасителя, а сама Морвин схватила его ноги.

Тот принялся яростно отбиваться, не переставая кричать.

- Что с ним? – прошептала девочка.

Охотник вместо ответа сорвал с пальца кольцо и метнул его в Аластара. Тонкая цепь захлестнула его голени и сама-собой спеленала человека, точно тенёта паука.

Тот перестал вырываться, но не прекращал орать, не открывая глаз, будто бы во сне. И в криках его слышится чистый, ничем не скрываемый ужас. Наверное, так должен выглядеть человек, повстречавший Смерть.

- Шаг боли? – коротко спросила учительница.

- Он самый, - мрачно отозвался охотник, поднимаясь и глядя по сторонам. – Архидемон, выходи, поговорим.

Великий появился не сразу. Он вылез из развороченного брюха мертвого чудовища, весь измазанный кровью и увитый кишками, точно колбасами.

- Чего ты хочешь, человек? – сварливо поинтересовался владыка нижнего мира.

- Пи! – рядом с ним появился ллинг, и у Морвин от его вида по спине пошли мурашки.

Выглядел маленький зверек рассерженным и готовым к драке.

Илэр тоже заметил это, потому как начал смещаться в сторону, чтобы стрелять удобнее было.

Иоганн, впрочем, тоже всё увидел.

Он поднялся, подошёл к Великому и замер напротив него. Несколько минут они стояли, словно бы переговариваясь без слов.

Наконец, Иоганн вздохнул и ответил:

- Хорошо. Но пока не будем его развязывать.

Он поймал взгляд Морвин и добавил:

- Займитесь разделкой туши, раз уж всё обернулось таким образом. Вам понадобится мясо.

Близнецы переглянулись, и Морвин, поняв невысказанные слова брата, спросила:

- Господин, что произошло?

- Он, – охотник указал на господина Аластара, - шагнул. В четвертый раз за очень непродолжительное время.

- И это явно шаг боли, - заметила учительница, отпуская дергающегося и извивающегося господина Аластара, - а это никому здоровья не прибавляло. Он сейчас либо справится, либо падёт. Третьего не дано.

- С чем справится? – Морвин закусила губу, чтобы не выдать напряжение.

- С телом, - коротко ответила наставница. – Ибо плоть слаба.

Неожиданно глаза господина Аластара распахнулись, и тот протяжно выдохнул, после чего проорал в небеса:

- Су-у-у-у-ука!!!

Затем пошевелился и, поняв, что связан, начал оглядываться.

Взгляд его с каждой минутой становился всё осмысленней, наконец, он прошептал:

- Всё нормально. Я тут.

Затем, ещё раз осмотрев окружающих и увидев Великого, господин Аластар прошептал:

- Пидор ты, пернатый! Мог сказать, что будет.

- Таков удел идущих, - мрачно отозвался Великий.

- Куда, блять, идущих? К реке? Ну так я, блять, так, нахуй, преисполнился в собственном познании, плавая в озере из ебучей лавы, что, сука, выхуеть теперь нахуй не могу, ебать вас всех в жопу вверх ногами!!! Да развяжите уже!!!

Продолжая непрестанно сквернословить, он попытался выпутаться, но волшебные цепи держали крепко, и не думая рваться.

- Полежи пока, приди в себя, - посоветовала Шень-Сюин. – Я после шага боли дня два на людей бросалась.

Господин Аластар протяжно застонал.

- То-то я думаю, чего это мне так херово… Стало быть, какой-то особенный шаг в ад?

- Ещё какой. Первый из названных, - отозвался господин Убийца Чудовищ. – Нам известно несколько важных вех в развитии любого искажённого, которые тот должен пройти, дабы канал связи с иным планом бытия оказался столь прочен, что разрушить его будет невозможно. Ты только что сделал первый.

- А можно пару слов про остальные?

- Зачем тебе, смертник?

- Нет!

Господин охотник и Великий ответили одновременно, переглянулись.

- Сюин? – слабым голосом позвал господин Аластар.

- Раз нет, то нет, - пожала та плечами. – Лежи давай, не дёргайся.

Господин Аластар вздохнул и прикрыл глаза.

- Как скажешь… Просьбу выполнишь?

- Ну давай.

- Отрежь окорочок, хочу сделать chahohbili.

Последнее слово Морвин не поняла. Господин Аластар иногда говорил так, что оставалось только гадать о том, что же он имел в виду.

Но это уже не имело значения. Со спасителем всё хорошо, и это – главное.

Морвин улыбнулась и, достав нож, пошла помогать брату. Трофей, и правда, получился знатный. Глупо бросать столько хорошего демонического мяса.

Я открыл глаза и осмотрелся.

Стояла непроглядная ночь. Даже звёзд на небе было не разглядеть.

Болело вообще всё. А ещё – очень хотелось пить. И ссать. А ещё меня трясло.

- Бляха-муха, - простонал я, кое-как приподнимаясь на руках.

- Господин Аластар, вы вернулись! – на шею прыгнуло что-то тёплое, визжащее и слабо пахнущее духами.

Сил сопротивляться не было, и я бухнулся на спину, пытаясь проморгаться и понять, что же всё-таки происходит.

- Морвин, ты?

- Да, я.

- Слезь с меня. Задушишь…

Девочка пискнула и тотчас же освободила, и я смог вздохнуть, но уже в следующий момент на лицо приземлилась мохнатая задница.

- Пи!

Схватив радостного Чучку за шкирку, я бросил ллинга Морвин, и та ловко подхватила зверька.

- Вы чего все? И где мы?

- Покинули королевство и движемся напрямик к Великой Пустоши. Завтра-послезавтра окажемся возле аномалии, - послышался знакомый голос.

- Рад, небось, - буркнул я, делая вторую, не менее титаническую, попытку подняться.

На сей раз вышло удачней, удалось занять вертикальное положение и оглядеться.

Смеркалось.

Отряд двигался по унылой равнине, местами поросшей чахлой травкой и рахитными кустиками. Кое-где торчали одинокие и донельзя унылые деревья, но, в целом, картина до боли напоминало увиденное по пути к Городу Бомжей. Прям аж флэшбеки словил.

Я покосился на Иоганна, спокойно шедшего возле телеги, в которую меня, собственно, и положили.

- Мдя… давно я так?

- Три дня, - пропищала Морвин, явно прицеливаясь как бы половчее прыгнуть мне на шею.

- Паршиво. Извиняюсь.

- И стоило оно того? Ну, шаг боли? – поинтересовался Иоганн. – Я, если что, убивал искажённых, вышедших за пределы шага безумия. Один, если не путаю, добрался до шага отчаяния. Ему это не помогло.

- Я знаю айкидо, тхэквондо, каратэ, муай-тай и много других страшных слов, - огрызнулся я. – Твоё запугивание работало бы лучше, если бы я понимал о чём вообще идёт речь.

- Нельзя, - коротко ответил охотник.

Сговорились с пернатым, уроды такие. Ну и дилдо вам в сраку по самые гланды. Смазанный бальзамом «Звездочка»!

Как ни странно, от этих мыслей полегчало и захотелось узнать обстановку.

- А где пернатый куриц?

- На разведке.

Голос Иоганна оставался ровным, но что-то в его тоне мне не понравилось.

- Проблемы?

Охотник ответил после небольшой паузы, ещё больше насторожив меня.

- Возможно. Охранный амулет выдал немного… странные показания. Айш-нор с Ганьей отправились проверить.

- А чего это наша Кокосовая Козочка решила пойти вместе с архидемоном?

Иоганн пожал плечами.

- Она мне не докладывала. Указала направление и была такова. Впрочем, учитывая, что она не первый раз в дальнем рейде, думаю, разведкой заниматься умеет. И замечу, что ты выдал госпоже Ганье достаточно странное прозвище.

Последнее замечание я пропустил мимо ушей, продолжив расспросы:

- Но вы решили не останавливаться, верно?

- Именно. Быстрее доберемся до аномалии - быстрее разберёмся со всем.

Я постарался не заметить ударения на последнем слове и спросил:

- А что будем делать с местными?

- Пару дней передохнут на границе. Такому отряду нельзя идти в аномалию – погубим половину. – Он задумался, поглядел назад - на растянувшуюся колонну из детей, стариков и женщин - после чего добавил. – А то и всех.

- А если нас всё же преследуют?

Иоганн сжал губы и отвернулся. Наконец, ответил:

- Не знаю. Будем думать.

К счастью, думать не пришлось. Через пару часов вернулись разведчики, не обнаружившие ничего, но общим решением отряд не стал останавливаться и двигался всю ночь.

Нервозность Иоганна передалась остальным, а потому никто не желал тратить время попусту.

Я же, навернув демонической курятинки аки Саша Невский, заметно повеселел и окреп, после чего освободил телегу для детей, а сам отправился в тыл колонны – хотелось пообщаться с Айш-нором без свидетелей.

«Ну и что ты мне скажешь теперь»? – осведомился я у архидемона, когда мы оказались замыкающими.

- Ты справился, сильнее стал, а значит, стоило оно того.

Я вздохнул.

«Почему я не должен знать об этих ваших шагах?»

- Не скажу.

«Почему?»

Архидемон промолчал, перебирая лапами по моему плечу.

Судя по всему, ответа на этот вопрос из него не смогут вытянуть и клещами. Характер Айш-нора я за прошедшие месяцы успел более-менее понять. Если он думает, что мне чего-то не следует знать, то так и будет. Надеюсь, что речь идет о каких-то хитрых педагогических мотивах, иначе я могу оказаться в паршивой ситуации.

Впрочем, оказавшись посреди стремнины, будешь хвататься и за бритву, лишь бы не пойти на дно и продолжать плыть по течению. Вот этим и займемся.

«Ладно, хрен с этим. Чокак по новым спеллам?»

- Как завершим поход и убежим.

Ответ не радовал.

«Почему?!»

И снова молчание.

С каждой секундой происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Времени до часа ХУ все меньше и меньше, и было бы неплохо овладеть каким-нибудь простеньким трюком. Кто знает, может, это спасет мою шкуру. Почему тогда я получаю отказ?

Ладно, хорошо.

«Что можешь сказать по происходящему?»

- Готовь себя к борьбе, то испытание, и оступиться не положено тебе, услышь моё желание!

Стало быть, даже так.

Птыц поставил на мне крест? Или хочет посмотреть, выпутаюсь ли из ситуации и есть ли смысл тратить на меня время? А что, в его духе.

Но, всё же, это не повод чуть-чуть не поканючить.

«Ну хоть что-нибудь полезное подскажи. Не нужно разжевывать, но намекни хотя бы, чем этот шаг так важен».

Айш-нор горестно вздохнул, и вдруг в моей голове послышалась истинная речь.

- Один совет.. Не боле. Хорошо подумай, что ты хочешь знать.

Я с трудом сдержал улыбку. Да! Получилось. И я даже знаю что спрошу.

«Как усилить уже имеющиеся заклинания?»

- Вплетай вспомогательные контуры в главное тело.

Сказав это, Айш-нор покинул меня, давая понять, что и так чересчур помог одному бесполезному смертному.

Что ж, лучше это, чем ничего. Направление движения задано, будем выкручиваться. Но для начала неплохо бы определиться с новыми возможностями, понять, насколько сильнее я стал?

А что, проверим посредством нашего новоприобретённого баффа на физуху.

И я занялся полезным делом – начал плести и распутывать сложнейшее из известных мне на сегодня заклинаний. Надо же быть готовым к грядущему противостоянию.

- И вот нам туда?

- Угу.

- Точно-точно?

- Точно-точно.

- Совсем точно?

- Совсем точно.

- А ты…

- Господин Аластар, пожалуйста…

Я умолк, прекратив издеваться над убийственно серьезной Ганьей, и посмотрел на Иоганна, который вместе с Анандой и Шень Сюин подходил к нам.

- Мы переговорили с Гормлейт и Малоуном. Они останутся тут. Эрик тоже, ага, - сообщила Шутница. – Пойдём, значит, всемером, не считая ворона и ллинга.

- И нам – туда? – в очередной раз ткнул я пальцем по направлению к руинам, видневшимся вдалеке.

- Да, около двадцати километров до города, - сообщила Ганья. – Пройти придется через него. Вход – на другой стороне. Думаю, за сутки управимся.

Я покосился на беглецов, обустраивавших лагерь. Не хотелось бы оставлять их надолго.

За последние несколько дней они немного пришли в себя, но на лицах всё ещё можно было различить печать отчаяния и черной меланхолии, да и риск погони никуда не пропал. Да, мы никого не видели в последние дни, но, всё же, имеем дело с гейскими паладинами. Кто знает, на что они способны?

Я вздохнул и взглядом поискал Морвин с Илэром.

Мои нежданные ученики – или последователи? – как раз подходили в сопровождении Радхи.

Девочка выглядела расстроенной, но старалась не плакать.

- Господин Аластар, а вы скоро вернетесь?

От этих слов сердце сжало холодной рукой грусти.

Как же хотелось сказать, что я не вернусь. Как бы ни сложилась ситуация там, в аномалии, я, спасая шкуру, рвану куда подальше. Детали уже обговорены с близнецами, и я знаю что и как мы будем делать. Они – вернутся. Я – нет.

Впрочем, думаю, невелика потеря.

Я постарался улыбнуться максимально честно и открыто:

- Конечно, малышка. Обязательно вернусь и мы еще разок сыграем во что-нибудь. Хорошо?

- Ага, - расцвела девочка. – Буду ждать!

- Вот и славно, - я потрепал ее по макушке и кивнул Иоганну. – Идём, что ли?

- Идём, - согласился тот.

К сожалению, в эту аномалию нельзя было брать лошадей. Более того, идти приходилось гуськом, позади Ганьи, которая внимательно изучала дорогу. Временами, кроме шуток, кидала перед собой болты.

Да уж, кажется, настала пора определяться: за Долг я, Свободу или за Монолит.

Иоганн, как мог, помогал ей. Перед заходом вглубь пораженной территории он извлёк из своего безразмерного чемодана несколько приспособлений непонятного назначения, с которыми не расставался ни на секунду.

Ну а мы все были совершенно бесполезны. Единственное, что могли, так это глазеть по сторонам, благо, посмотреть было на что.

Да, в этой аномалии время не устраивало фокусы, но всё равно, едва только пересекли незримую границу, то поняли - тут творится полный трэш.

Во-первых, в воздухе витала серая взвесь, напоминавшая пепел. Но при этом не было ветра. Вообще. Даже намёка на него. И при этом невесомые хлопья и не думали падать на землю.

Во-вторых, земля.

Она цвела и пахла.

Зелёный ковер устилал пространство впереди и по сторонам. Трава, густая и высокая – почти до пояса мне – тянулась во все стороны, и не думая заканчиваться. Но она, как ни странно, совершенно не лезла на старую двухполоску, потрескавшуюся, полную выбоин и дыр, но всё ещё неплохо сохранившуюся. За четверть тысячелетия-то!

Деревья и кусты отсутствовали как класс, и Ганья настрого запретила сходить с асфальта, а потому мы были вынуждены идти по центру дороги.

В-третьих, голоса.

До меня то и дело долетали обрывки фраз, шепотки, стоны. Разок даже различил затихающий вопль, полный отчаяния и ярости. Чем-то это напоминало заповедный лес, что тоже не прибавляло оптимизма.

Морвин с Илэром первое время едва не падали в обморок, и даже Ананде было не по себе. Я, говоря начистоту, тоже жалел, что не взял сменные портки. Если кошмар продлится, они могут оказаться очень даже кстати.

Ну и, в-четвертых, конечно же, нельзя было не отметить всё приближающийся город.

Нет, он не светился, как проклятые магией времени поселения Ночной Земли, но, тем не менее, выглядел пугающе. За границей аномалии он походил на груду развалин, но чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилось видно, что многое сохранилось. Впереди возвышались пусть и не небоскребы, но весьма крепкие многоэтажки. Пустые, мёртвые, смотрящие на нас слепыми глазницами окон. И приближающиеся с каждым шагом.

От них веяло угрозой, страхом, смертью.

Я не мог точнее сформулировать ощущения, но изрядно обострившееся за последние месяцы восприятие и неплохо прокачавшаяся интуиция в один голос вопили: не иди туда!

Жаль, выбора у меня не осталось.

Чтобы хоть как-то скрасить тягостное молчание, я решил задать вопрос Ганье:

- Слушай, а почему нельзя в траву? Что там такое?

- Из неё не выбираются, - коротко ответила бесовка, и не думая оборачиваться. – Нет выхода.

Я сглотнул и покосился на зелень. Вроде, не то что бы прям такая высокая. Как же в ней можно заблудиться-то? И как они это проверили?

На этот вопрос наша провожатая ответила не сразу. Казалось, ей не очень приятно вспоминать произошедшее.

Наконец, она все же произнесла:

- Мы потеряли двоих. Один решил проверить, вторая – пошла его вытаскивать. Связь прервалась сразу же: и обычная, и магическая. А потом исчезло ощущение их присутствия. В траве живёт зло. Оно убивает даже нас. Понимаешь?

Попробуй тут не пойми, когда два беса – существа крайне могущественные и опасные в бою – просто берут и испаряются.

А хуже всего то, что за городом, возможно, продолжатся заросли. И как мне тогда быть? Хотя какие тут варианты? Не оставаться же на расправу? Придется рисковать.

«Айш-нор, знаешь что-нибудь?»

- Сие неведомо мне, хоть и чую злобу, что таят кусты. Мертва, направлена наружу, не желаю, дабы проверял всё ты.

Паскуднее и паскуднее. Ладно, попробуем полюбопытствовать ещё.

- Чего нужно опасаться, помимо травы?

- Гравитационных ловушек, - тотчас же отозвалась Ганья, кидая очередную гайку. – О, вот одна такая.

Я с отвисшей челюстью смотрел, как ржавый кусок железа вместо того, чтобы упасть, поднялся в воздух, завис там на пару секунд, а потом неведомая сила стиснула его, смяла, превратив в маленький плотный шарик.

Тот пару секунд повисел, после чего со стуком упал на асфальт и покатился, замерев через полметра.

- Бля! – высказал я всё, что думаю об увиденном.

Как ни странно, Иоганн поддержал меня.

Артефактор с раздражением смотрел на одну из своих магических приблуд, напоминавшую помесь компаса с часами, выполненными в готическом стиле из серебра, золота и со вставками малахита.

- Не показали ничего, - мрачно пояснил он, пряча часокомпас в один из внутренних карманов. – Не помогут тут, стало быть.

- Может, просто сбились или не настроились, - предположил я, заслужив укоризненный взгляд. – Ладно, ладно, о величайший из артефакторов, ни на секунду не сомневаюсь в твоем профессионализме. Дальше что?

- Дальше будем полагаться на старые и проверенные способы, - он указал на металлический шарик, продолжавший лежать на асфальте.

И мы полагались.

Сперва аккуратно обошли аномалию, затем двинулись вперёд, время от времени меняя уставшую Ганью. Увы, но ввиду повышенной живучести, в авангарде приходилось идти либо мне, либо Сюин. Сразу стало понятно, чего это Патрик так возбудился, увидев нас.

Ещё бы, такие отличные многоразовые сталкеры!

Впрочем, остаток дороги мы прошли без приключений. Да, несколько раз встречали на пути гравитационные аномалии, но обходили их безо всяких проблем.

Всего-то шесть часов унылого изматывающего марша - и пятнадцать километров пути остались позади нас. Ура, сука, ура!!! Спасибо, бладж, Дамхейн, умеешь ты познакомить с красотами и показать новые, интересные места.

Впрочем, как выяснилось, вместе с дорогой заканчивалась и лёгкая часть пути. Так Ганья и сказала. Типа, всё, сейчас начнётся самое трудное.

И не скажу, что эти слова меня сильно вдохновили.

Но, опять же, делать было нечего. Мы передохнули полчасика, перекусили, заправились вкуснейшим мясом резиновых зверей Судий, после чего отправились навстречу приключениям.

С цепочки на сей раз мы перестроились в пары, замыкающей оставив Ананду, которая то и дело смотрела назад и держала оба магических жезла наготове. Свои алхимические стимуляторы чародейка не пила, а потому не собиралась косплеить Тора на минималках.

Со слов Ганьи выходило, что к гравитационным ловушкам в городе прибавились ещё магические капканы, телепортационные зоны и шаровые молнии.

Наступив в первую, можно было легко остаться без ноги. Вторая переносила куда-нибудь в радиусе пары сотен метров. Ну а третья хреначила высоковольтным электрическим разрядом.

К счастью, в отличие от гравитационных, эти было проще найти: мины едва заметно поблескивали, телепортаторы выглядели как легкое марево в воздухе, ну а шаровые молнии даже и не прятались.

С ними мы познакомились сразу же на входе в город: сразу четыре сгустка гудящей энергии летали по одним им ведомым траекториям - пришлось потратить минут двадцать на то, чтобы преодолеть их и двинуться дальше.

Впрочем, к ловушкам в городе прибавлялись и обитатели.

Со слов Ганьи выходило, что тут поселились какие-то на редкость мерзкие звери Судий, которые не только чувствуют ловушки, но и могут становиться невидимыми.

Айш-нор заверил, что с этой напастью поможет справиться: всё-таки его волшебное чутье ни разу еще не подводило, когда дело касалось возможного завтрака туриста, заключившего контракт с дьяволом.

Насчёт ловушек, увы, он был бессилен.

Ну, или говорил нам так. Я уже перестал удивляться своему спутнику: с того сталось бы устроить мне очередное испытание и посмотреть выпутаюсь или нет.

К сожалению, помимо аномалий и зверей Судий, в городе водилась еще и НЁХ. Так Ганья и сказала: мол, не знаю что это, но оно очень опасно и может убить беса с одного удара.

Наверное, выползло из грёбаной травы!

Конкретики по НЁХ не было, а потому пришлось взять в расчёт, что в любой момент буквально из ниоткуда на нас может напрыгнуть хтонь.

Это, как не трудно догадаться, ни капли не приближало коммунизм. В смысле, не облегчало наше положение.

Но поворачивать было поздно, а потому мы медленно почапали вперёд. Очень медленно. Проверяя буквально каждый шаг. Двигаясь на расстоянии в пару метров друг от друга, и стараясь не стоять на одной линии. Прям отделение пехоты посреди вражеского города. Только танка перед нами не хватало для полноты картины.

Наверное, дед, штурмовавший Берлин, увидь меня в этот момент, сказал бы «мой пездюк!», но радостнее от этого не становилось.

Единственное, что хотя бы немного улучшало настроение, так это полное отсутствие машин на улицах. Не знаю, вывезли их лихие сталкеры или тут водится жучок-кузовоед, исэкайнувшийся с территории АвтоВАЗа, но результат был налицо: дорога была ровной, пусть и дышащей на ладан.

Но лучше уж идти по хреновому асфальту, чем пробираться меж остовов машин или нырнуть в хорошую траву, как мне кажется.

А ловушки, ну, нужно лишь регулярно проверять дорогу. Кидать болты, ну или использовать пятку копья. И всё будет у нас хо…

Нападение мы проспали.

Не знаю, как. Не знаю, почему. Но когда из окон посыпались едва различимые твари размером с рысь, мы потеряли драгоценную секунду, и всё могло бы закончится плохо, если бы не Чуча, обычно не проявлявший особой активности.

Ллинг перенесся мне на плечо и страшно заверещал, а вслед за этим через меня пронеслась ощутимая волна… Не знаю даже как описать. Ментальной энергии, что ли?

Нам она не причинила ни малейшего вреда, а вот монстры попадали, не подавая признаков жизни.

- Айш-нор? – поинтересовался я, подходя к одному из существ и тыкая его копьем.

- Не звери Судий то. Иные. Таких не видел никогда, - тотчас же отозвался архидемон и в голосе его слышалось удивление. – Что изменило? Кто такие? Ответ узнать хочу я, да.

Мы склонились над одной из тушек.

- Это же… - пискнула Морвин, отскакивая.

- Крыса, - констатировал я очевидное. – Крыса на стероидах. Похоже, где-то в этом городе хранится стратегический запас протеина и куриных грудок.

Да, на нас напали самые обычные крысы-переростки. И мне очень захотелось найти где-нибудь счетчик Гейгера. Ну, проверить чисто на всякий случай как оно тут.

- Н-да, - мрачно протянула Ананда, - и ведь никто их не почуял. Верно, Сюин?

- Угу, - азиатка рассматривала убитых тварей с отвращением. – Вообще ни намёка на опасность.

- Предлагаю двигаться дальше, - подвел итог Иоганн, - быстрее дойдем до места. Кстати, долго ли нам ещё?

Этот вопрос он адресовал к Ганье, задумчиво смотревшей назад, туда, откуда мы вышли.

- Не очень, - спустя мгновение ответила бесовка, не прекращая смотреть.

- Что-то случилось? – насторожился охотник.

- Я… кажется… слышала Айрана, - прошептала она.

- Кого?

- Одного из группы. Того, кто пропал в траве.

Мы переглянулись и дружно кивнули мысли, пришедшей в голову каждому.

- Ходу! – скомандовал Иоганн. – Убираемся отсюда!

И, наплевав на предосторожности, все помчались вперёд.

За своё непродолжительное время пребывания в Дамхейне я железно усвоил один урок: если творится какая-то фигня и тебе что-то кажется, то тебе нихрена не кажется и сейчас начнётся звиздец. А потому - беги, сука, беги!

И уж если мне хватило пары месяцев для того, чтобы усвоить главное правило выживания в этом ублюдочном мирке, то аборигены точно понимали, когда следует доставать украинское расово верное сало и смазывать им лыжи, дабы не пришлось повторять сию процедуру для жопы.

Бег по заброшенному, полному невидимых ловушек городу – это тот экстрим, что мы не заслужили, но получили. Хуже всего, что все понимали: останавливаться нельзя.

Чёрт знает что приближалось к нам, но каждый ощущал: с этим лучше не связываться без крайней на то необходимости.

- Быстрее, быстрее, уже скоро! – подбадривала нас Ганья, то и дело бросавшая испуганный взгляд за спину. – Живее, оно близко, я чувствую.

И она была не одинока: по моей спине от предчувствия грядущей беды маршировали батальоны мурашек.

Мы петляли по улицам точно стая зайцев, преследуемых даже не волком, а гигантским тентаклевым монстром с большими… зубами.

Дважды едва не попадались в ловушки: один раз Морвин чуть не наступила на мину – в последнюю секунду её схватил за шиворот Иоганн и, продемонстрировав невероятную физическую силу, откинул в сторону; в другой раз Ганья попала в гравитационную ловушку, лишь в последний момент отпрыгнув.

Очередной поворот - и ощущение потусторонней жути становится только сильнее, но, о чудо, я увидел нашу цель.

Это место, точно важная локация в компьютерной игре, было подсвечено. Тусклые фонари горели по периметру отлично сохранившейся бетонной стены в два человеческих роста высотой, посреди которой виднелись ржавые ворота в ошмётках зеленой краски. Они были открыты и призывно звали нас в тёмную глубину ангаров и подсобок, выдававших в этом месте военную базу.

- Бегом! – заорал Иоганн.

И мы припустили.

- А-а-а-а!

Страшный вопль позади заставил меня обернуться и едва не потерять дар речи.

Морвин таки нашла свою мину – девочка валялась на земле, а правая нога её отсутствовала по щиколотку. Ни взрыва, никаких визуальных эффектов. Просто была конечность - и вот на её месте культя.

Наверное, это не было бы проблемой, как-никак, юная искажённая вполне могла отрегенерировать повреждения. Но время, время!

У нас его уже не осталось

Прямо сейчас из-за поворота выбиралось нечто…

В этот самый момент я понял сразу несколько вещей. Во-первых, Лавкрафт, похоже, реально встречал ужас из глубин космоса, который человеческий разум не в состоянии постичь, а язык – передать словами. Да и Карпентер, похоже, что-то знал.

Во-вторых, мы не одолеем эту тварь.

И в-третьих, мне нет до этого дела.

В два прыжка я оказался подле Морвин и, не размышляя, принялся охаживать монстра Стрелами Древних. Они выходили легко и просто, точно я всю жизнь учился строить в мозгу абстрактные картины.

Увы, но этот нечтошоггот плевать хотел на мои потуги. Магические заряды, навылет пробивавшие здоровенного демонического волчару, с уханьем погружались в бугрящуюся плоть, взрывались внутри неё, обдавая окрестности омерзительными ошметками мяса, сдобренными литрами крови - и всё.

Тварь и не думала умирать или даже замедляться.

И в этот самый момент к нам подскочил Иоганн.

Я понадеялся, что у опытного артефактора есть приблуды на любой случай жизни, но, увы, даже он оказался не готов к тому, с чем пришлось столкнуться. Это было видно по растерянному взгляду и прикушенной губе.

Впрочем, сдаваться чародей не планировал. Он выхватил магический жезл, который раньше не применял никогда, и направил его в тварь.

С навершия сорвался не огненный шар, нет. В монстра полетел настоящий поток пламени. А тут ещё и Илэр перешёл на беглый огонь, опустошая один магазин за другим.

- Шутница, Алаинн, вытаскивайте её, живо! – заорал охотник. – Мы будем держаться сколько надо!

Девочки не тратили время попусту – они уже схватили Морвин с двух сторон и поволокли её к воротам, возле которых замерла Ганья, чьи вертикальные зрачки были расширены от ужаса.

- Когда дам команду – отходим, - распорядился Иоганн. – Не геройствуй.

- И в мыслях не было.

Я взглядом поискал архидемона и хомяка и, обнаружив тех рядом с Ганьей, успокоился. Кто-кто, а эти двое умели четко позиционироваться в тимфайтах, ничего не сказать.

Ну, одной головной болью меньше.

- Готовимся! – Иоганн шагнул назад, и тварь, которой не слишком нравилось пламя, придвинулась.

Я повторил его действие.

- Пятимся! – распорядился охотник. – Следи за щупальцами, оно может атаковать ими.

Уж не знаю откуда Иоганн выяснил это, но тварь, и правда, обладала внушительным арсеналом тентаклей, снабжённых разными колюще-режущими приспособлениями, и она крайне агрессивно размахивала ими, давая понять, что не любит огонь и демонические снаряды.

Я бы ей ещё и молний добавил, но радиус у последних оставлял желать лучшего, ну а хлыст, ещё обмотается вокруг какой-нибудь из частей монстра - и тогда всё, – пиши-пропало.

- Пустой! – заорал Илэр.

- Отходи, - в тон ему отозвался Иоганн. – Заряды не трать, если не прикажу – не стреляй.

- И перезаряжайся! – добавил я, после чего уже тише спросил, - это что за хрень?

- Какой-то магический биоконструкт. Какая разница?

- И правда. А как нам убить его?

- Я же сказал, никак. Не с моим нынешним снаряжением.

Мы попятились ещё на несколько шагов и сейчас находились на перекрестке, с одной стороны которого валялся ржавый светофор.

- И как быть?

- Укроемся на базе и подождём, пока оно уйдет.

Я бросил короткий взгляд за спину - наши уже укрылись за воротами. Ананда хлопотала рядом с Морвин, у которой уже отрастала конечность, прислонив девочку к ржавой стене ангара и вливая в ту какую-то микстуру. Сюин стояла чуть позади линии света, держа меч наготове. Илэр отодвинулся ещё назад, прикрывая и сестру, и нас, и сейчас, бледный, с трясущимися губами следил за бесформенной плотью, удерживаемой на расстоянии моими стрелами и пламенем Иоганна.

- И как ворота его остановят?

- Барьер, - одними губами прошептал охотник. – Ещё держится.

Мне сразу вспомнился мертвый город и костяные кадавры, разочарованно повернувшие с окраины и даже не попытавшиеся попробовать на зуб слабо светящуюся призрачную стену.

- Что-то у вас в каждом сортире по барьеру.

Напряжение в очередной раз выдавило из меня шутейку за триста, однако Иоганн, как ни странно, поддержал разговор, хотя ситуация и не располагала.

- Все более-менее важные объекты всегда защищаются лучшими барьерными магами.

- И рунными?

- И рунными. Когда те появились.

- А этот объект – важный? – я снова поглядел через плечо.

До спасительной линии света оставалось от силы метров десять. Так и подмывало плюнуть на всё и броситься, но что-то подсказывало, что делать так не стоит. Добежать не успею.

Утешало то, что после целительного купания в лаве силы во мне заметно прибавилось. А значит, попробуем-ка…

- Сейчас я попытаюсь рутануть его! – предупредил я Иоганна и, не обращая внимание на удивленный вопрос, стал формировать длань мертвых.

Ну что ж, вот и настал момент попробовать в деле совет архидемона. Поглядим что получится, поэкспериментуем. Ну а что, Сашенька же у нас любит искать приключения на жопу, правда?

Ладно, хватит ныть, клуб любителей нацепить розовые кеды двумя этажами ниже.

Работай, тупорылый!

И я работал, плетя усиленную и усложнённую версию Длани Мертвых.

Айш-нор же сам сказал, что к основному контуру нужно добавить вспомогательный. Жаль, не было времени потренироваться, но пару мысленных экспериментов я провёл - и те были удачными. А значит, вперёд!

И у меня получилось!

Под гигантским монстром слабо замерцала земля, а затем из неё полезли костистые руки, накрепко пригвоздившие не только тушу, но и её многочисленные отростки к асфальту.

- А теперь бежим! – завопил я не своим голосом и первым подал пример.

Десять метров. Много это или мало?

В нашем случае – целая жизнь.

В три гигантских прыжка я преодолел разделяющее нас расстояние и влетел в освещенную зону, едва не налетев на собственное копье.

Вскочил и хотел уже было издать радостный вопль, как вдруг откуда-то справа послышался истошный вопль Сюин:

- Нет! Нет! Не-е-ет!!!

Я обернулся и с трудом сдержал грубую площадную брань.

Мой спелл все же рутанул монстра не целиком. Пара тентаклей, до поры до времени скрывавшихся в стороне, вылетели и, точно два лассо, оплели Иоганна.

Как ни странно, его хваленая защита не помогла вообще.

Тварь точно и не заметила кокона, о который бесславно разбивались мои атаки, стекая бесформенными сгустками магической энергии.

Более того. Сам охотник не подавал признаков жизни.

Уж не знаю, что монстр сотворил с ним, но тот явно оказался к этому не готов.

Наверное, стоило обрадоваться. Наверное, нужно было просто отвернуться и продолжить путь. Судьба предоставила мне отличнейший шанс избавиться от опаснейшего противника.

Да, стоило так поступить.

Об этом я думал, летя под баффом в сторону тентаклевой твари, а рядом со мной мчалась Сюин.

Мы ударили, не сговариваясь.

Я рубанул хлыстом, до предела напитав его силой, и срубил щупальце, держащее обмякшего Иоганна.

Глаза азиатки полыхнули алым, и с кончика её меча сорвался луч, в магическом спектре поражающий своей мощью. Эта атака прошила тварь насквозь и срубила сразу две конечности, которые та тут же принялась восстанавливать, но главное было сделано.

Охотник устремился вниз, и, пока Сюин дралась со щупальцами, одно за другими освобождавшимися от костлявых рук мертвых, я, подпрыгнув, схватил его и, приземлившись, метнулся к остальным.

Сюин, спустя долю секунды, была рядом.

Тварь взревела, устремив в наш адрес все свои щупальца, но те, едва попав под неяркий свет фонарей, рассыпались жирным пеплом.

Монстр заорал ещё громче, отрастил себе новые ложноножки и принялся крушить ими окрестные дома. Наблюдать за бессильной яростью твари было, чего уж там, приятно. Впрочем, нас сейчас больше занимал охотник.

Тот побледнел и не подавал признаков жизни.

- Яд, - сообщила подскочившая к нам Ананда. – Отошли все!

Она вытряхнула на землю содержимое сумки и принялась лихорадочно перебирать пузырьки и колбочки. Наконец, остановилась на одной – пробирке, запечатанной воском, внутри которой плескалось нечто мутно-зелёное.

Хапнув многоразовый шприц, алхимик зубами сорвала колпачок и засадила иглу в пробирку, сразу набрав три куба, которые с филигранной точностью закатила в вену Иоганна.

Я отвернулся, чтобы посмотреть на беснующееся чудовище, а потому пропустил момент, когда Иоганн открыл глаза.

Он захрипел, изо рта артефактора полилась мерзко выглядящая пузыристая жижа, затем его вырвало. Маг откатился от дурно пахнущей жижи, кое-как уселся, отёр рот тыльной стороной ладони, после чего полез под рубашку и достал простой серебряный амулет на серебряной же цепочке.

После этого грязно выругался.

- Моя вина, не проверил заряд, - сокрушенно покачал он головой. – Подумать только, впервые за добрых полвека такая идиотская ошибка.

Он вздохнул и посмотрел на Ананду.

- Спасибо, Шутница.

- Благодари нашего экзекутора, ага, - кивнула та в мою сторону. – Он среагировал даже быстрее Сюин. Не успей Аластар зарядить по той твари несколько магических стрел, быть бы тебе переваренным вместе со всеми, значит, артефактами, ага.

Охотник перевел взгляд на меня - и во взоре его читалось непонимание вперемешку с удивлением.

Ну да, говоря начистоту, я повёл себя как последний дебил. Это ж надо было, засрать такую отличную возможность! Увы, некоторые не учатся на своих ошибках.

А он, полагаю, через пару часиков наградит меня за доброе дело. Ведь, как известно, ни одно из них не должно остаться безнаказанным, верно?

И, тем не менее, я не жалел о содеянном.

Да, спас врага, который не убил меня только потому, что дал слово нефигически сильному колдуну. Да, раскрыл свой единственный козырь, что может привести к печальным последствиям. Но… Но я просто не мог поступить иначе!

Все эти долгие дни вдали от семьи я день за днем чувствовал, как внутри умирает человек. Как ему на смену приходит чудовище, способное отнять чужую жизнь за пару монет или косой взгляд, а то и без причины.

И мне очень не нравился монстр, стучащийся в стенки сознания из глубин ада.

А насчёт смерти, ну, мы ещё поглядим, кто кого.

- Спасибо.

Иоганн решил разбавить затянувшуюся паузу.

- Не за что, обращайтесь.

- Надеюсь, больше не понадобится.

Он поднялся и отряхнулся, после чего взглянул на нечтошоггота.

- Ганья, ты встречала раньше таких чудовищ?

Ответом нам послужило молчание.

- Ганья? – с озабоченностью в голосе произнесла Ананда и повернулась. – Вашу мать!

Она сорвалась с места и понеслась к ржавой двери ангара, возле которого пристроилась наша спутница. Мы – повторили действие южанки.

К счастью, с бесовкой всё было в порядке. По крайней мере – физически. Ментально же она, кажется, получила серьезную травму.

Ганья сжалась в комочек и рыдала, обхватив колени ладонями. Она ни на секунду не прекращала плакать, повторяя одну и ту же фразу:

- Пусть он замолкнет. Пусть он замолкнет. Пусть он замолкнет. Пусть…

Неожиданно бесовка замерла и, распахнув глаза, устремила взор за ворота, туда, где продолжал бесноваться монстр. Хотя нет, тварь, поняв, что добыча ускользнула, развернулась и поползла прочь, не забывая лупить по стенам домов в бессильной ярости.

- Уходит… - прошептала она и зарыдала ещё громче и отчаяннее.

Мы стояли, не в силах понять, что происходит и как быть. Девушки же обступили Ганью и пытались привести ту в чувство.

Спустя пару минут их уговоры подействовали: бесовка кое-как вытерла глаза и виновато посмотрела на нас снизу вверх.

- Простите, - прошептала она. – Я не хотела… Но… Но…

Мы молчали.

- Он звал меня, - произнесла та, наконец. – Звал. И в голосе не было ничего, кроме непередаваемой муки.

Не нужно было обладать выдающимися способностями, чтобы понять о ком шла речь.

- Стало быть, он жив? – спросил я.

Ганья резко покачала головой.

- Не жив… Но и не мёртв…

Мы переглянулись, а я поставил мысленную зарубочку: ни при каких обстоятельствах не лезть в траву. Хрен знает что именно там сидит, но знакомиться с этим я не хочу.

Ганья, меж тем, начала приходить в себя.

- Простите, - она поднялась. – Я поддалась слабости. Идём, время не ждёт.

И, не обращая внимание на попытки как-то её утешить, бесовка первой направилась к большому и хорошо сохранившемуся зданию в центре.

- Спуск – тут, - прокричала она.

Спуск, и правда, оказался там.

Разведчики Ночной Земли набрели то ли на военную базу, то ли на мобилизационные склады, то ли вообще на лабораторию, ставшую жертвой несчастного случая.

Если верить тому, что поведал Патрик, аномалия в этих местах появилась ещё до начала войны. Тотальный же удар друг по другу всем, чем только можно, изрядно усугубил ситуацию, превратив местность из труднодостижимой в практически непроходимую.

Тем не менее, отряд бесов, ведомый любопытством их господина, совершил если и не невозможное, то труднодостижимое, и сумел добраться до города, где и обнаружил зону, огороженную работающими светильниками. А ещё где-то на глубине они почувствовали биение жизней сородичей. Слабое, едва различимое, но – реальное.

Увы, пробраться внутрь у них тогда не получилось, пришлось спешно уходить, теряя друзей и родных. Но на сей раз всё будет иначе.

На сей раз у неё есть сильные и могучие союзники, которые помогут!

«Да, и смерть друзей не будет напрасной!»

Так Ганья думала, безуспешно пытаясь найти проход на нижние уровни и борясь с подступающей паникой.

Они уже добрых полчаса проверяли полуразвалившиеся строения Древних, но безрезультатно.

«Система защиты ещё работает, а это значит, что база поистине важна, потому как иначе не протянула бы четверть тысячелетия! А значит, ищи, ищи, ищи!»

И Ганья искала, время от времени бросая взгляды на товарищей.

Сказать по правде, ей они очень понравились. Да, бесы недолюбливали людей, и было отчего. Но то касалось в основном старших, прибывших в Дамхейн из-за кромки миров. Тех, кто познал горечь рабства.

Ей, рождённой на свободе, было тяжело понять их. Оно и неудивительно: разве может сытый осознать всё, что пережил голодающий? Никогда.

Так и тут.

А потому она искренне наслаждалась коротким путешествием с новыми знакомыми. Они были веселыми, интересными, умными. С ними был замечательный мохнатый комочек, перемещающийся с места на место и не позволяющий погладить себя. Был древний и мудрый архидемон в теле ворона. Сущность, от одного упоминания о которой тряслись её самые могучие дяди и тети.

А он оказался не страшным.

Чуть занудным, ворчливым и невероятно грустным.

Люди не чувствовали меланхолию, идущую от древнего создания, но она и ллинг были в состоянии понять его настроение. Понять тяжесть груза ошибок и вины, что великий несет на своих плечах, пытаясь скрывать правду ото всех. В первую очередь – от себя самого.

Иномиряне тоже вызывали неподдельный восторг.

Подумать только, планета, наполненная механизмами! Машины, позволяющие ездить быстрее лошади и летать в небе. Механизмы, дарующие возможность производить изделия с точностью, невозможной даже для самых лучших магических приспособлений. А эти их «компьютеры» …

Александер с Сюин несколько раз пытались объяснить что это такое и для чего нужно, и даже тех крох, что Ганья поняла, хватило, чтобы восхититься гением обитателей иного мира.

Она поняла, что любой ценой должна заполучить одно такое устройство в своё распоряжение. Сюин, отзывающаяся еще на имя Алаинн, говорила, что у паладинов Эйри хранятся все трофеи, собранные с иномирян, коим предстояло стать жертвами. А значит, шанс есть.

Но сперва…

Сперва нужно закончить начатое. И вот тогда можно будет попросить у отца право отправиться в мир, на поиски приключений! Она даже знала к кому навяжется в компанию.

Но для этого требуется достичь результата.

А выходило плохо.

- Нашли что-нибудь? – повысила бесовка голос, поглядывая на темнеющее августовское небо.

Скоро солнце полностью скроется за горизонтом, а значит, они окажутся заперты посреди аномалии.

Двигаться на выход ночью – самоубийство. Шансов миновать ловушки просто нет.

И, с одной стороны, это хорошо – у них хватит времени отыскать родичей. С другой же стороны… К рассвету все должны быть готовы.

Убегать придётся быстро и решительно. И отнюдь не только из-за тварей, населявших аномалию.

Интуиция бесовки буквально кричала о надвигающейся беде. Она пока что не могла понять откуда идёт угроза, но предполагала, что опасность грозит каравану, разбившему лагерь подле опасной зоны.

Ганья очень любила детей, во время вылазок она подкармливала беспризорников и помогала как могла. Ничего с собой поделать девушка была не в состоянии.

И сейчас она чувствовала самую настоящую ответственность перед десятками несмышлёнышей, лишившихся родных и близких и оставшихся без средств к существованию. Им нужно было помочь, наставить на путь, выручить и поддержать! И защитить.

Она не сомневалась, что воины паладинов не станут церемониться с бунтовщиками, если найдут их, а значит, следует уходить как можно быстрее и как можно дальше.

Но для этого нужно найти проклятый вход!

В чувствах бесовка топнула ногой по полу, и тот отозвался тихим металлическим звуком. Едва различимым, слабым-слабым. Но…

Она стремительно рухнула на пол и начала расчищать пространство. Некогда тут был механизм, позволявший створкам разъезжаться в стороны, но он давно вышел из строя.

Ну это не проблема!

Ганья напряглась, призывая звериную силу, дар и проклятье её народа, и вонзила пальцы в камень. Дернула, что было мочи и…

И разразилась восторженным криком!

Чуть-чуть, на ноготь в толщину, в дальнем углу образовалась щель.

- Идите сюда, я нашла!!! – закричала она, не своим от радости голосом. – Быстрее!

Я с интересом рассматривал черный зёв лестницы, открывшийся нашему взору.

Похоже, тут располагался резервный выход. Ну, маловероятно, что грузы в секретную базу завозились по ступенькам. Скорее всего, этот проход использовался на всякий случай, и вряд ли он вёл к основным помещениям. Да что уж тут, возможно, это тупик. Но выхода-то нет.

Это понимали все, а потому, передохнув десять минут и подготовив магические светильники, мы ступили во тьму.

Первыми шли мы с Сюин. Как-никак, у меня было копьё, у неё – меч, и у обоих – зверская регенерация. Так что, авось, не подохнем.

Мы старались смотреть куда ступаем, и каждый подозрительный участок проверяли всё теми же болтами. Фиг знает, может, и тут затесались какие аномалии.

Пока что везло. Вниз вела прямая лестница, и ничего страшнее темноты да затхлого воздуха нас не встречало.

А потому, спустившись на три пролета и упёршись в толстенную металлическую дверь, мы немного расслабились. Нет, наверное, этот комплекс может быть опасен, но вряд ли нас тут встретит что-то вроде тентаклевого шоггота или травки-подыхайки.

А потому, пока Иоганн колдовал над замками – для этого случая он прихватил несколько магических отмычек – я внимательно осматривался.

Ну, пока что сверхсекретная база, в которой, возможно, мы найдем силовые доспехи Анклава, за которые придётся отжиматься пятьсот десять лет, или робомозг, которого подселим в тело, ну, не знаю, Чучи, не впечатляла.

Голые стены, остатки проводки, клоками свисающие с бетонного потолка, пара ржавых кусков чего-то, напоминавшего пожарный щит.

И при этом – отлично сохранившаяся дверь.

Кто бы ни строил эту базу, он вложил в неё изрядное количество сил и средств. И магии.

К счастью, наш артефактор более-менее пришёл в себя, а потому орудовал магическими приблудами уверенно, и уже спустя пять минут толстенная дверь, которую не постеснялись бы поставить и меж переборок подводной лодки, бесшумно отошла в сторону.

Когда мы вошли внутрь, под потолком зажглись тусклые лампы, освещая длинный кишокообразный коридор.

- Не нравится мне тут, - буркнул Илэр.

- И ты в высшей степени прав, - согласился Иоганн. – В данном убежище могут находиться действующие системы безопасности, а потому прошу: ничего не брать, никуда не ходить. Мы движемся к цели, забираем лишь то, что необходимо, после чего поспешно ретируемся.

Ему никто не возражал: аномалия успела всем изрядно надоесть, и желающих исследовать её не наблюдалось.

А потому мы двинулись вслед за Ганьей.

Впрочем, поплутать пришлось изрядно.

Место это походило то ли на офис-центр, то ли на лабиринт. Множество дверей, ведущих в самые разные помещения, куча комнат и полное отсутствие плана здания.

Несмотря на то, что тут было сухо, большая часть мебели превратилась в хлам, непригодный даже на растопку. Металлические объекты попортила ржавчина, а свет работал далеко не везде.

Похоже, таинственной магической защиты хватило лишь на самые важные узлы, а всё остальное было отдано на откуп безжалостному времени.

Более того, во многих местах попадались следы эвакуации. Или разграбления.

Не берусь утверждать.

В любом случае, хабаром тут разжиться не получалось при всём желании.

Мы добрый час бродили туда-сюда, пока, наконец, не обнаружили неприметную лесенку, ведущую вниз. По ней и направились, и очень скоро поняли, что движемся в нужном направлении.

Спустились мы этажей на восемь, тут уже не работала ни одна лампа и вновь пришлось расчехлять магические светильники. Пахло сыростью и землёй, в трещинах стен росла какая-то люминесцентная зелень и, вроде как, что-то даже копошилось.

Проверять, естественно, никто не стал.

Мы упорно двигались вперёд, и Ганья с каждым шагом становилась всё бодрее и бодрее.

- Уже скоро, скоро! Давайте же!

И мы давали.

Спустя еще один пролет мы оказались перед очередной запертой дверью, которую опять вскрыл Иоганн, и, едва она распахнулась, а мы вошли внутрь, я ахнул от удивления.

Мы оказались в длинном высоком зале, утопающем в темноте. Тут не было окон и дверей, зато куда ни глянь, хватало автомобилей. Десятки, если не сотни машин, выкрашенных в цвет хаки, на мощных колесах и с брезентовыми тентами выстроились по обе стороны от прохода.

Пол вокруг них мерцал бледно-синим.

- Стазис-поля, - поражённо прошептал Иоганн. – В рабочем состоянии. Это же довоенный мобилизационный склад!

Он покачал головой.

- Тут, наверное, запасено оружие и техника на добрый корпус, если не на целую армию! Уверен, что помещений вроде этого тут изрядное количество.

- Склад хранения? – предположил я.

- Именно. Поставили всё требуемое оборудование на консервацию, но не имели возможности воспользоваться запасённым. После же стало не до того, - он задумчиво почесал переносицу. – Уж не является ли появление аномалии диверсией со стороны вероятного противника? Впрочем, ответ на данный вопрос мы не сумеем получить в настоящее время. Интересно другое - какие ещё сокровища скрывает данное убежище?

- Сейчас не до того, - напомнила Сюин. – Времени в обрез, сам знаешь.

Иоганн еще раз осмотрел зал и вздохнул.

- Ты совершенно права, увы. Ганья, веди.

И мы почти что побежали вперёд, направляемые чутьём бесовки.

Вслед за грузовиками пошли джипы, какие-то гусеничные тягачи, хрень совершенно непонятного назначения, снова местные Уралы…

Тут и правда хранилось много сотен единиц моторизованной техники, как сказали бы военные. Ну, наверное, сказали бы. Мне так кажется.

Но вот что интересно, а есть ли тут, к примеру, пресловутые дэвингрисиалы, которые нам сулил Патрик? И если да, то где? Судя по восторженным взглядам, Ананды с Сюин, девушки думали примерно о том же, а вот кровожадная ухмылка Илэра намекала на желание паренька найти арсенал и захомячить какую-нибудь крутую довоенную снайперку.

Ну а что, если местным хватило ума остановить бег времени для техники, может, они и какое-нибудь вооружение сохранили? Или у нас тут только пайки, палатки да портянки?

Увы, не проверить. Нужно убираться отсюда как можно быстрее: уже глубокая ночь, к рассвету мы должны свалить отсюда нафиг.

Искомое нашлось ближе к концу зала. Машины кончились, и им на смену пришли стройные ряды ящиков непонятного назначения.

Плотные, выкрашенные в зелёный, закрытые на тяжёлые замки, выстроенные штабелями, они манили и притягивали к себе взгляд.

Тут же ровными рядами стояли бочки с чем-то. Ну не с бензином, это точно.

Потом – снова ящики.

И всё это богатство, опять же, охраняло вездесущее стазис-поле.

Наконец мы оказались возле приличных размеров сейфа. Вот так: сейф посреди циклопических размеров зала. Ну а что такого, нормально.

Нетрудно догадаться, что вокруг него также разливалось сияние.

- Это тут, - прошептала Ганья и, подойдя вплотную к полю, достала из-под одежды небольшой ромбической формы предмет, который и поднесла к невидимой стене.

Ромб пикнул, а затем сияние, окружавшее здоровенный сейф, рассеялось.

- Теперь моя очередь, - Иоганн в очередной раз подступился к замку со своими артефактами. – Предполагаю, что будет не очень просто, но мы справимся. Можете пока погулять, только не отходите на большое расстояние.

- Ганья, а есть поблизости еще твои сородичи? – уточнил я.

- Нет, - покачала головой бесовка. – Все здесь. И их много… Очень много!

Мне сразу вспомнилась присказка про число ангелов, помещающихся на острие иглы. Ну, раз эти ребята умеют забираться в двигатели, наверное, они способны скукожиться и без помощи Дэвида Блейна, так что не вижу смысла удивляться.

От этих мыслей меня отвлекла Морвин. Девочка настойчиво тянула меня куда-то в сторону. Я сразу всё понял и, едва заметно кивнув, двинулся следом.

Мы отошли вместе с ней и Илэром и замерли возле какого-то трактороподобного агрегата, делая вид, что очень заинтересованы этой штукенцией.

- Господин, как только бесы будут на руках у господина Иоганна, бегите. Мы задержим.

Эти слова принадлежали Морвин, и та выглядела крайне уверенной.

- Именно, не боись за нас, старшой, устроим кипишь и как-нибудь смотаем ласты, а нет - пристроимся к этим. Должен же кто-то им шестерить, сечёшь?

Паренек говорил уверенно, но голос его подрагивал, выдавая волнение.

- Спасибо, - кивнул я. – Ну что, тогда – не прощаюсь. Встретимся с помощью Айш-нора.

Они кивнули и со всей серьёзностью посмотрели на меня.

- Так и поступим.

И, точно скрепляя наш договор, звучно щелкнули замки сейфа. Дверь начала открываться.

Мы подошли к сейфу и заглянули внутрь.

Не знаю что именно я рассчитывал увидеть. Маленьких зеленых человечков, сложенных штабелями? Результат оказался неожиданным: внутри сейфа ровными рядами лежали большие темно-коричневые кристаллы, тускло мерцающие в свете наших магических фонариков. Много, очень много кристаллов! Почему их сложили именно сюда? Почему не распределили по разным залам? Ответа на вопрос у меня не было.

- Что это? – спросил я.

- Старшие, - с придыханием отозвалась Ганья, осторожно коснувшись пальцами одного из кристаллов.

Она взяла его в руки и с благоговейным выражением лица подняла перед собой.

- Невероятно. Две с лишним сотни лет мертвого сна… Тысячи душ… Они живы…

Любопытство взяло верх, и я не сдержался, спросил:

- А как их заархивировали?

Ганья непонимающе моргнула, склонила голову на бок, после чего, улыбнувшись, пояснила:

- Бесы живут в материальном и нематериальном мирах. Именно переходя в нематериальное состояние, мы можем контролировать механизмы. Однако, когда это происходит, нас можно заточить в специальные кристаллы. Капелька магии призыва - и вот результат… Мы принесём их домой и выпустим. Несколько сотен душ обретут свободу.

Она улыбнулась – широко и счастливо.

А я вдруг понял, что пора валить. Очень, очень быстро валить. Дёрнулся, чтобы сделать шаг назад, но было уже поздно.

- Отпусти! – закричала Морвин.

- Нет! – в тон ей отозвался Илэр.

Я обернулся и замер, точно громом пораженный. Близнецов опутала слабо мерцающая веревка, в которой те извивались, будто рыбы в сети.

Заклинание физической мощи начало формироваться в мозгу… Но я опоздал! Безмерно опоздал!

На руках сомкнулась железная хватка – это Ананда с Сюин схватили меня, а ещё миг спустя сознание начало плыть, в голове всё смешалось, мысли стали вялыми и тягучими, и магический конструкт рассыпался.

Я с трудом поглядел на южанку, и та виновато улыбнулась:

- Прости, но так нужно.

- Что… это? – прошептал я.

- Достаточно простая смесь, работающая по магам, ага, - грустно отозвалась та. – Туманит разум. Ты пока еще не получил иммунитет к, значит, ядам, а потому на тебя сработает.

- Когда?

- Когда исследовали базу. Помнишь, ты хотел попить?

Я грязно выругался.

Да уж, расслабился. Начал воспринимать всех, как друзей. И вот итог.

«А что Чуча»? – промелькнуло в мозгу, и я покосился на внутренний карман.

- Он спит, ага. Зерна с мощным седативным, значит, - правильно истолковала мой взгляд Шутница. – Я не просто так подкармливала его всю дорогу досюда.

Я снова выругался. Посмотрел на Айш-нора, который замер на распахнутой дверке сейфа и с любопытством смотрел на нас. Ну да, этот засранец пернатый хрена лысого поможет.

Типа, дал все шансы пройти испытание, а то, что я его запорол – мои же личные проблемы.

- Закончим, - подал голос Иоганн, выступив вперед. – Ганья, я выполнил поручение Патрика? Прошу засвидетельствовать.

Бесовка выглядела не слишком довольной. Она переводила взгляд с меня на Охотника, затем – обратно. Затем, неожиданно, посмотрела на Айш-нора, который лишь глумливо каркнул.

Тяжело вздохнув, девушка произнесла:

- Свидетельствую. Договор исполнен, можете вернуться со мной к господину, чтобы получить плату за труды. Искажённые и архидемон свободны от данного слова.

В этот миг меня точно ударило током. Ощущение было не из приятных. Впрочем, то, что должно последовать за этим, боюсь, окажется еще менее радужным.

Иоганн встал передо мной и достал из-за пояса кривой тесак похожий на мачете. Раньше этого оружия я не видел при нем.

- Что, не достоин твоего волшебного меча? – прошептал я, удивляясь, откуда только смелость взялась.

Он не ответил.

Страшно было до усрачки, хотелось завыть и забиться, броситься в ноги и умолять… Но усилием воли я запихнул недостойные мысли куда подальше.

Я расслабился и проиграл, вот и все. Осталось только умереть достойно. Хотя, надо бы напоследок хоть поднасрать этому уроду:

- Не следовало тебя спасать.

- Возможно, - кивнул Иоганн. – Но что сделано, то сделано. Сюин, Ананда, держите крепче.

Азиатка послушно кивнула и вцепилась в мою левую руку, натянув её, точно бельевую веревку. Обдолбанная боевыми стимуляторами южанка повторила жест подруги.

Близнецы вопили как резаные, извивались в путах, но ничего поделать не могли. Я же… смирился.

Лена, Маша, простите. Я облажался…

Я прикрыл глаза.

- Давай уже.

- Как пожелаешь.

Клинок со свистом опустился…

Левую руку обожгло дикой болью, и я заорал, рухнув на спину. Цепкие ладони девушек куда-то делись и меня никто больше не держал.

- Бля-я-я-я-я!!! – выл я, катаясь по бетонному полу. – Урод косой!!!

Глаза широко распахнулись, но из-за боли их заволокло слезами, и я не мог ничего разглядеть. К счастью, пытка продолжилась недолго – моя регенерация взяла дело в свои, хех, руки и принялась стремительно восстанавливать отрубленную конечность.

Иоганн же не проявлял никаких попыток добить меня. Он стоял, держа в руке окровавленный тесак, и с любопытством глядел сверху вниз.

- Способен воспринимать сказанное? – поинтересовался он спустя минуту.

И тут я понял, что казнь откладывается.

- Да.

- Вот и хорошо.

Он отточенным движением спрятал тесак в ножны, после чего подобрал отсеченную кисть левой руки. Затем пошарил в одном из многочисленных подсумков на поясе и извлёк оттуда маленький кубик, который приложил к окровавленному трофею.

В следующую секунду кисть буквально всосало внутрь, а светлые грани кубика засияли алым.

- В схватке с искажённым, осуществившим прорыв насекомоподобных зверей Судий из запретного леса Дохаса, - монотонно и размеренно заговорил Иоганн, - я сумел отсечь кисть левой руки противника. Однако тот оказался достаточно проворным и скрылся от меня, воспользовавшись помощью демона-контраткора, после чего его след затерялся на просторах Великой Пустоши.

Он покосился на притихших близнецов и добавил:

- Текущий статус детей, последовавших за изменником рода людского, неизвестен. Скорее всего, они были отданы в оплату владыке Ночной Земли, позволившему искажённому пройти через свои владения невозбранно. Следовательно, задание не выполнено и средства будут возвращены нанимателю в полной мере вместе с неустойкой. Однако же конечность, отсечённая и помещённая в стазис-капсулу со встроенным подпространством, послужит достаточным аргументом в пользу защиты благородного Аодхана, сына Берака из рода Тиннов, несправедливо обвинённого в осуществлении прорыва.

Он помолчал секунду, кивнул каким-то своим мыслям и закончил:

- Такой исход устроит всех. Однако настоятельно не рекомендую околачиваться в сфере влияния Эйри. Это может плохо кончиться. Паладины неплохо умеют искать людей. Убивают они ничуть не хуже.

Я молча смотрел на него, не понимая какого хера тут творится.

Наконец, когда степень фалломорфирования достигла критического значения, я задал очевидный вопрос:

- Почему?

- Почему что?

- Почему ты не убил меня?

- Причин тому три, - Иоганн вытянул вперед правую ладонь с тремя оттопыренными пальцами. – Во-первых, дети всю дорогу просили пощадить тебе жизнь. Я, увы, становлюсь излишне мягок, когда дело касается несовершеннолетних. Не смог изжить данную слабость.

Он загнул один из пальцев.

- Не думаю, что это главная причина, - буркнул я, глядя на отрастающую левую руку.

Магия непрерывно восстанавливала кисть, и очень скоро та придет в норму, вот только энергию такой отхил жрал как не в себя, а потому я привычно полез в карман и достал полоску демонической солонины, откусил, после чего пробубнил:

- На все сто процентов уверен, что не главная. Давай вторую, что ли.

- Во-вторых, - Иоганн загнул второй палец, - весь путь я следил за тобой. Проверял. Поверь, окажись ты не достоин, все закончилось бы очень быстро и кроваво. Я нашел бы способ обойти данное слово, ну или сейчас рубил не кисть. Но ты показал себя порядочным и честным человеком, что, увы, в настоящий момент является крайне большой редкостью для Дамхейна. Думаю, ты и сам заметил прискорбное состояние нашего мира.

- И ощутил на всех частях тела, - буркнул я, вспоминая добрых дедушку с бабушкой, отправивших меня на смерть и продавших детей работорговцам с юга. – А что за третья причина?

Мне почему-то казалось, что именно она – главная. И хотелось узнать, что же на самом деле спасло мне шкуру и как придёётся расплачиваться за это. Последние месяцы начисто выбили из меня веру в хэппи энды.

- В-третьих, - Иоганн, вместо того чтобы загнуть третий – указательный – палец, ткнул им в сторону Айш-нора, - договор.

Я покосился на крайне довольного архидемона, буквально лучившегося весельем.

- Что за договор?

- Вы поможете мне убить Лесного Царя.

- Сраный мешок с перьями, ебать тебя в клоаку, а потом – набить её червями и говном кверху жопой! – с чувством выговорил я. – Ты ж продал меня, точно дешёвую шлюшку.

Архидемон издевательски расхохотался.

- А что, желаешь умереть? Ты лишь скажи, сей час исполним.

Я насупился:

- А других вариантов не было?

- Нет! – оборвал меня Айш-нор, и по его тону я понял, что дальнейшие дискуссии бесполезны.

Архидемон перелетел с дверцы сейфа на пол и уселся передо мной, после чего склонил голову на бок, заглянув алым глазом мне прямо в душу, и добавил:

- Ты понимаешь, сколь опасен Иоганн? Как опытен он, древен и могуч? Коль не был бы ослабел я от ран… Тогда – сразился б, здесь же ум лишь ключ! Коль ты слабей врага - договорись, сподручней вместе зло одолевать. Своею силой поделись - и будешь в жизни меньше ты страдать.

Я вздохнул.

Как ни крути, а суповой набор прав.

Забороть Иоганна – нереально, а раз так – нужно идти в подсосы. Вот только… Из того, что он рассказал, выходило, что этот Лесной Царь – хреномунда уровня Матери Леса, от которой мы с Айш-нором в мае сделали ноги. И как, спрашивается, его валить?

Хотя нет, более важный вопрос – нахрена нужен я?

Я озвучил его.

- Пока ты слаб, - согласно кивнул Иоганн, - но это пройдёт, и куда быстрее, чем может показаться на первый взгляд. Ты буквально на днях пережил шаг боли. Почти треть искаженных погибают на этом этапе. Так что - в случае, если ты переживешь первый год с момента инициации, - имеешь шанс зайти дальше, нежели Сюин. А такой союзник пригодится мне, когда дело дойдет до борьбы с Лесным Царем. А она, есть такое ощущение, начнётся куда скорее, чем хотелось бы, и я не уверен, что полностью готов к ведению боевых действий, а потому приму помощь от любых союзников, которых смогу отыскать за оставшееся время.

Что ж, по крайней мере, он честен.

Тут одна неприятная мысль кольнула сердце.

- Слушай, а они не смогут по моей руке навести порчу какую-нибудь? Или там, куклу вуду сделать? Ну, чтобы колоть её булавкой, а больно было мне.

И тут Сюин расхохоталась.

- Ты серьезно? - простонала она. – Только это волнует? Правда? Нет, правда?

Я смущённо потупился.

Как ни странно, Иоганн воспринял мой вопрос без смеха.

- Такая вероятность, конечно же, есть, хотя маги подобных специализаций чудовищно редки, и вряд ли один из них когда-нибудь появится в заштатном королевстве, уступающим по размеру и населению хорошему герцогству.

- Спасибо, обнадёжил.

- Тебя я, смертный, обучу, - громко пообещал Айш-нор.

Иоганн взглянул на меня, точно говоря «ну видишь, а ты волновался!», и осталось лишь махнуть рукой и подняться.

- Стало быть, всё? Квест закрыт, пора валить из данжа?

- М? – охотник не понял меня и вопросительно перевёл взгляд на Сюин.

- Он спрашивает, все ли мы дела закончили и не пора ли отправляться обратно? – пояснила девушка.

- Я правильно понимаю, ты не имеешь возражений против новой договоренности? – уточнил Иоганн. – Готов подтвердить это вслух?

Очень хотелось матернуться, но я сдержал порыв.

- Имею, и ещё какие, но будто бы у меня остается выбор?

- Мы все делаем то, что должно.

- Мне должно свалить домой из этого подыхающего мира, а не гоняться за какой-то хренобудиной по лесам, - огрызнулся я.

Иоганн фыркнул.

- Чтобы куда бы то ни было уйти, в первую очередь следует выяснить, каким образом данную операцию можно произвести. Получил ли ты хотя бы какую-нибудь информацию на сей счет?

- Нет.

- Ага.

- Но обязательно найду что-нибудь в Ойлеане.

- Если Учёный Совет пустит тебя в архивы.

Тон, которым это было произнесено, говорил слишком о многом.

Я вздохнул.

- Дай угадаю: мне может потребоваться протекция уважаемого гражданина с обширными связями. Да?

Иоганн лишь выразительно улыбнулся.

- В жопу это всё! – выразил я гражданскую позицию по вопросу.

Охотник на монстров вместо ответа отвернулся, подошёл к детям и, склонившись над ними, коснулся мерцающей верёвки. Та, словно живая, принялась сползать с детей, складываясь в красивый и аккуратный моточек.

Я переводил взгляд с него на Айш-нора, старательно сдерживая грубую площадную брань. Очень хотелось врезать кому-нибудь по харе… Да вот только почти все присутствующие без особых проблем начистят рыло уже мне. А значит…

Расслабь булки, Сашенька, и получи three hundred bucks. Ну, чтобы фистинг был совсем уж не бесполезным.

- Ладно, валим отсюда. Нам ещё надо как-нибудь убраться из города, - наконец произнес я. – Чувствую, это будет тот еще грёбаный квест.

К счастью, на этот раз ради разнообразия я ошибся.

Мы подождали до утра и двинулись в обратный путь, и он оказался не в пример приятнее.

Из города выбрались на удивление легко и просто. Та странная НЁХ, кажется, сильно обиделась на невежливую пищу, отказавшуюся лезть в пастюшку, и забилась в нору, а мелочёвку мы отстреливали на раз-два.

Дорога, пройденная один раз, тоже заметно сбавила в опасности, хотя нам вчетвером, как штатным регенерирующим монстрам отряда, всё так же приходилось идти впереди, рискуя огрести от очередной аномалии, которые, оказывается, еще и мигрировали, сволочи такие.

Так что отделались мы лишь малым испугом, да мне ступню раздробила мелкая гравитационная аномалия.

Было дико больно и обидно, но сапоги не пострадали, а это – самое главное.

Поэтому, когда ближе к обеду мы подходили к лагерю, отряд находился в приподнятом настроении.

Дети радовались, что меня не пустили на фарш, Ганья уже предвкушала обратный путь и похвалы друзей, Сюин с Анандой явно облизывались на дэвингрисиалы, обещанные за выполнение миссии. Айш-нор явно пёрся от своей продуманности и подлючести, Чуча просто обожрался и старательно не обращал внимание на укоризненные взгляды, которые я бросал на хомяка, стоило тому вылезти из внутреннего кармана.

Ну а Иоганн, похоже, радовался, что сумел заполучить ещё одного союзника для своей безнадёжной борьбы. Почему безнадёжной? Сдаётся мне, что, если за девяносто лет он не грохнул эту тварь, вряд ли что-то изменится за пару месяцев.

И вот именно по этой причине я оставался единственным унылым членом группы.

А с чего радоваться? Ну да, избежал лютой смерти и, возможно, даже обрел доступ в закрытые секции архивов Ойлеана, которые, я уверен, у этих ребят есть. Вроде бы, вин.

Но ведь я не смогу покинуть Дамхейн без выполнения обещания, данного Айш-нором, ну, или до того момента, как мы уестествим этого таинственного Лесного Царя. А это значит, что одними лишь месяцами мне не обойтись. Речь, похоже, идёт на годы.

- Лена, Маша, - шептал я точно заведённый, глядя на фотографию родных. – Сколько времени просрано… Сколько ещё уйдёт в никуда…

На сердце словно кто-то работал напильником: было невыносимо больно и муторно. Драгоценное время просачивалось, точно песок сквозь пальцы, а я ничего – вообще нихера! – не мог поделать с этим!

Как вернуться домой?

Как оставить весь этот кошмар позади?

Как забыть об увиденном и произошедшем?

Никак.

Искренне надеюсь, что это касается лишь второго и третьего пунктов, но как-то всё сложнее и сложнее убеждать себя в том, что всё закончится хорошо и все будут жить долго и счастливо…

Я бы ещё долго накручивал себя, но вот только мы почти выбрались из зоны аномалии - и все почувствовали: что-то не так.

Лагерь напоминал встревоженный муравейник. Люди бегали туда-сюда, кричали, ругались, кто-то, кажется, даже молился. И, самое главное, они были готовы сваливать в закат вот прямо вот сейчас.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, припустили вперед.

Кажется, жопа и не думала заканчиваться, она просто вышла покурить, а теперь вернулась с новыми силами и готовится сесть нам всем на лицо.

И, боюсь, это будет не жопа Асы Акиры или Саши Грей.

В этот раз чутье не подвело.

Едва нас заметили, как тут же лихорадочно начали махать руками, подзывая ближе.

- Что случилось? – спросил Иоганн, как только мы добрались до своих.

- Беда! – ответила растрёпанная Айне.

- Враги рядом, - в тон сестре отозвался Эрик.

Наш недоделанный маг крови выглядел вообще неважно: одежда его была помята, рукав щегольской рубашки порван, под глазом отчетливо расплывался синяк.

- Это кто тебя так? – спросил я.

- Урод один, - мрачно отозвался юноша.

- А можно точнее? – не выдержала Сюин.

- Паладины на подходе, - вместо парнишки отозвалась Гормлейт.

Я тихо выругался и с надеждой посмотрел на Иоганна.

- Похоже, моя обманка сработала хуже, чем надеялся, - мрачно ответил тот. – Что ж, подобный вариант развития событий предполагался, а потому он не является неожиданным.

- И что будем делать? – спросил я.

- Разделимся, - уверенным тоном ответил тот. – И применим второй артефакт. Тот, который необходимо было сохранить на самый крайний случай. Возможно, ты помнишь, что я упоминал его ранее.

Мы недоуменно посмотрели на нашего лидера.

- В смысле? - наконец проговорил я.

- Им нужен караван? Что ж, пусть попробуют догнать. Я уведу преследователей на юг, оставив едва читаемый след, выиграю вам сутки-двое, после чего развею чары и сбегу. Поверьте, если они не прихватили с собой одного из высших паладинов, меня догнать не смогут. А вы тем временем…

Иоганн замолк и посмотрел на запад. На его лице появилось выражение мрачной решимости.

- Вы прямо сейчас отправитесь в Великую Пустошь. Мы уже на границе, стало быть, к вечеру вы углубитесь в нее километров на десять-пятнадцать. Обойдёте аномалию по краю, затем направитесь на северо-восток и, миновав горы Бас, вернетёсь в обитаемые земли, как мы и договаривались. Провизии хватит на несколько недель, если экономить. За этот срок точно осуществите перемещение в обитаемые регионы, ну а дальше будет проще. Главное – держитесь на некотором отдалении от больших городов. Мелкие населённые пункты, впрочем, я также рекомендую обходить стороной. Добывайте пропитание охотой и рыбалкой. Отправляйте небольшие группы для покупки припасов. Воруйте, наконец. Последнее действие, конечно же, лучше исключить их арсенала, так как оно чревато крайне негативными последствиями, но даже это лучше голодной смерти. И вот ещё что, в Великой Пустоши можно встретить бурю. Любой ценой избегайте её, впрочем, полагаю, охотники знают это лучше меня. Всё.

Я продолжал смотреть исподлобья на артефактора.

Нас связывали весьма странные и запутанные взаимоотношения, но, если вынести за скобки его попытку прикончить меня, Иоганн вызывал уважение. И вот теперь этот человек готовится рискнуть шкурой, лишь бы дать нам шанс на спасение. А я могу лишь стоять и хлопать ресницами…

- Я иду с тобой! – Воскликнула Сюин.

- Нет, - одним словом Иоганн заставил азиатку замолчать. – Ты – сильнейшая здесь после меня, а потому отправишься с караваном. Со мной пойдут Ананда и Ганья. Мы проскочим мимо противников и вернёмся в Ночные земли с тем, чтобы выполнить условия сделки и получить обещанную награду. После этого я провожу Шутницу до города и отправлюсь в Дохас - возвращать оплату. Я никогда не присваивал себе средства клиента, не выполнив заказ, а значит, верну ему деньги и, если потребуется, выплачу неустойку.

Очень хотелось возразить, но тон артефактора не подразумевал дискуссию. Он не обсуждал с нами дальнейшие действия, а ставил всех перед фактом.

Ну а что, имеет право, как ни крути.

А Иоганн, меж тем, ещё не закончил.

Он обернулся к Эрику с Айне и проговорил:

- И вы идёте со мной. Доведу вас до отца, закрыв также и данное обязательство.

Брат с сестрой на этот раз не стали спорить.

- Но я обязательно навещу вас через годик, - уверенно произнесла Айне.

- Не возражаю, - улыбнулся Иоганн. – По дороге я расскажу, как можно будет связаться с обитателями Вольного Города.

- Спасибо, - прошептала она.

И на этом разговоры закончились.

А после были спешные сборы, слёзные прощания… И всё.

Мы как-то буднично и обыденно разделились на две группы и отправились по своим делам. От щедрот Иоганна нам досталось куча разных слабеньких маскирующих артефактов. Простых, одноразовых, но могущих помочь. В нагрузку к ним добавились и бутылки с алхимическими настоями Ананды. Они должны были стереть наш запах.

Не слишком много, но на какое-то время хватит. Ближайшие двое суток каравану предстояло непрерывно использовать их. Если повезёт, наш след не найдут, ну а в худшем же случае артефакты и алхимия помогут оторваться.

Я вместе с детьми и беженцами, а также одной бешеной китаянкой направился на северо-запад. Туда, где исчезали последние чахлые деревца и поднималась слабая жухлая трава. Туда, где растрескавшаяся земля впитывала жар солнца и щедро делилась им. Туда, где двести с лишним лет назад буйствовала первозданная магия, взбешённые элементали истребляли всё живое, а демоны обрушивали свою ярость на пленивших их муравьев.

Я снова убегал в Пустошь.

- Они разделились на две группы, светлейший.

Фаррел лично проверил оставшиеся следы и теперь докладывал Лехри. Ситуация не нравилась рейнджеру. Оба следа, затёртые магией почти до невозможности их обнаружить, принадлежали одинаковому количеству человек с одинаковыми запахами и аурами. Такого быть не могло, а значит, их водили за нос. Впрочем, лично на его взгляд одна из ниточек – южная – оказалась толще, хуже прикрыта. Другой бы обратил внимание лишь на неё, но Фаррел сумел найти оба следа.

И это лишь усложнило жизнь.

Старший паладин стоял, задумавшись, и лишь время от времени почесывал шрам на лбу.

В последние дни командир полка вообще проявлял изрядное спокойствие.

- Есть предположения, где те, кто нам нужен?

- Никак нет, светлейший.

Старший паладин скривился:

- Опять артефактная магия?

- Так точно. А ещё алхимия.

Фаррел замер, ожидая дальнейших распоряжений. Отправляться в пустыню за беглецами ему не хотелось. Впрочем, не испытывал командир роты и желания преследовать тех, кто повернул на юг.

Он прекрасно осознавал, что один след ложный, но не знал, какой именно.

С одной стороны, отправлять большую группу людей через Пустошь глупо. Слишком высок риск. Но с другой стороны, на этом можно легко построить расчёт. Выдать себя за целую сотню беглецов, увести преследователей на юг, а после – легко сбросить их с хвоста. За это время любые следы сотрутся, особенно если постоянно использовать маскирующие артефакты и заливать всё алхимией.

Весь вопрос, что решили беглецы. И что решит старший паладин.

Светлейший Лехри уж не один раз демонстрировал крайнюю заинтересованность в поимке той странной женщины.

Фаррел не знал всех деталей, но полагал, что это крайне важно для старшего паладина, хотя причина и ускользала от него. А потому не сомневался – тот продолжит преследование.

Но куда они пошли?

- Скажи, - прервал молчание Лехри, - куда, на твой взгляд, отправился основной отряд?

- Не могу знать, светлейший.

- Я тоже, - кивнул Лехри, ухмыляясь.

И улыбка его не понравилась Фаррелу.

- Как поступим? – спросил паладин.

- Разве не очевидно? - взгляд Лехри стал мрачнее и жестче. – Половина роты двинется на юг, назначь командира сам, вторая же во главе со мной и тобой пойдёт на север. Выдвигаемся!

Фаррел козырнул:

- Слушаюсь, светлейший.

Паладин уже почти ушел, когда Лехри окликнул его:

- Светлый Фаррел.

Командир роты остановился и обернулся.

- Да, светлейший?

На лице высокородного промелькнуло странное выражение. Неуверенность? Страх?

Впрочем, оно исчезло почти столь же стремительно.

- Нет, ничего, - покачал головой тот. – Выполняй приказ.

Сообщение от Лехри вырвало Риманна из оков сна.

Кряхтя и с трудом поднимаясь с ложа, он как никогда ощущал груз прожитых лет. Возможно, тут своё веское слово сказали дела: по возвращению в столицу на него навалилось какое-то невозможное количество работы, но Риманн имел на сей счет иное мнение.

А ещё он все никак не мог взять в толк: ну где же обещанная старческая бессонница? Почему ему с годами прибавляется только хворей, но никак не умения бодрствовать сутками?

Впрочем, ворчал он, скорее, для порядка. Не просто же так наказал адъютанту будить при появлении любых важных посланий.

И теперь, принимая лист с расшифровкой, Риманн испытывал лишь возбуждение.

Ученик не стал бы беспокоить по пустякам, а значит, удалось выяснить нечто важное.

Так оно и было.

Бунтарей воистину возглавил Творец Разломов. Этот неугомонный мальчишка, закапывающий невероятный дар, дабы противиться неизбежному. Сопляк, утонувший в своих несбыточных мечтаниях. Опасный преступник, за голову коего будет заплачено золотом по весу.

И, надо заметить, он добился успеха.

Да, гарнизон Гласса погиб в полном составе, а в него определённо входили подготовленные маги. Но… Но получил смутьян куда больше.

Тысячи обездоленных, войско, которому нечего терять, и, конечно же, авторитет. Как только слухи разойдутся, а сдержать их не выйдет, сколь ни пытайся, тысячи и тысячи недовольных направят свои стопы к Киану, к ним присоединятся – как и во время мятежа – жадные до золота наёмники, которых паршивец будет выбирать, делить на сорта, раздавая эти свои медальоны. И кто скажет, что он не имеет право на подобное? Ещё бы: щелкнуть по носу Эйри.

И среди всех этих людей найдутся чародеи, а значит, потери окупятся сторицей.

Творец Разломов рисковал, но его ставка сыграла! И произошло сие в неурочный час.

Риманн вздохнул и принялся читать дальше.

Ученик сообщал о том, что последние очаги сопротивления будут раздавлены в течение одной, максимум двух, недель, после чего армия вернётся в Эйри. Сам же он вместе с двумя ротами воителей отправился за крупным отрядом беглецов. Чем те привлекли внимание Лехри, Риманн не ведал, да и не очень хотел отпускать ученика в Великую Пустошь, но, с другой стороны, немного времени у того имелось.

Пусть его.

Он взял ручку и написал короткую инструкцию ученику, дав тому одну неделю на преследование, строго наказав, что бы ни произошло, вернуться по истечении срока.

Рати Эйри непрерывно готовились, скоро должно будет призвать на сборы всех военнообязанных, и негоже старшему паладину в сей трудный час гонять недобитков по Пустошам.

Отдав послание, он вышел на балкон и устремил взор на юг. Туда, откуда очень скоро придёт волна стали, огня и смерти. И в очередной раз задал себе вопрос:

«Почему сейчас?»

Ответа не было. Вернее, имелось несколько домыслов, но каждый из них оказывался столь кошмарен, что Риманн предпочитал не думать об этом.

Он понимал цель южан. Тем не хватало земли доброй и угожей, слишком уж много их расплодилось, слишком вширь раздались заповедные места, управляемые недобрыми духами, слишком много мёртвых земель и аномалий. Слишком сложно продвигаться на запад, воюя с народом моря.

Над Махансапом распростёр свои костлявые объятия голод, а империя Равных может не пережить его. Слишком уж много недовольных расплодилось в стране.

Империю, в некоторые области которой можно попасть лишь по одной ниточке-дороге, проложенной сквозь смертельно опасные земли, удерживали вместе лишь сеть крепостей, мощь армии да страх.

И последнее переставало работать. Все последние годы лазутчики доносили о непрерывных бунтах в Махансапе. И Риманн, к стыду своему, надеялся, что удастся избежать войны, что южане попросту развалятся, не выдержав собственного многолюдья…

Но те решили дать бой.

И значило это только одно.

- Кто же? – прошептал старый воин, глядя на опускающееся солнце. – Кто решил помочь вам, отрыжка бездны?

Он покачал головой, не в силах сдержать нахлынувшие чувства.

Риманн устал. Устал столь сильно, что иногда сам удивлялся - как ещё носит сию тяжесть на плечах? Как она не придавила его к земле грузом вины и ответственности?

- Наверное, такова моя кара за грехи, - прошептал он. – Увидеть, как мир вспыхнет вновь.

Очень скоро он ощутит безумие демонов и мерзость народа моря. Или, кто знает, быть может, что и ярость порождений Лесного Царя? Кто примкнёт свои стяги к полкам южан, когда те в безумии своём перейдут через реку, дабы жечь, пытать и порабощать?

Паладин ещё раз вздохнул, и слабость исчезла из его взора. Он не мог видеть себя в зеркале, но знал – в зрачках его сверкают молнии.

- Неважно. Пусть приходят хоть все. Я уничтожу их, а Эйри выстоит. Так было, так есть и так будет.

Он был стар даже по меркам демонов.

Он видел рассвет жизни и её закат на сотнях разных планет.

Он испробовал всё.

Он всё потерял.

И сейчас он коротал вечность в посредственном мирке, в который занесла нелегкая пару сотен местных лет назад. Жалкие колдунишки попытались набросить на него узду, как на слабых детишек и глупцов вроде Судий с Пожирателями.

Но с ним у них ничего не вышло. Впрочем, людишки и сами не знали этого, а он не стремился особо распространяться. Он жаждал насладиться новым представлением и, когда антракт затянулся, силой запустил второй акт.

Увы, но тот оказался и последним. Гибнущий мир не выдержал новой войны, погрузившись в пучину варварства и отчаяния, а сам он получил тяжелейшую рану, оправиться от которой не вышло до сих пор.

Чернь просто не способна понять душу художника!

Неблагодарные жалкие букашки!

Но он выжил. Затаился. Копил силы, укрывшись в тени духа, облюбовавшего себе один лесок. И, когда временный сосед начал что-то подозревать, пришлось выбросить его в Ничто.

Но – такова боль поэта! – силы, так и не восстановленные, подвели, и пришлось отходить ко сну.

И, какая удача! Он пробудился как раз под конец очередного антракта!

Вот-вот набатом ударит третий звонок, и полог откинется, открывая благодарному зрителю третий – заключительный – акт этой восхитительной трагедии.

И на сей раз он ни в коем случае не станет подниматься на подмостки и участвовать в спектакле. О нет! Он будет наблюдать из партера.

И главное сейчас – найти интересных актёров.

Он прикрыл глаза, и перед внутренним взором появилась большая карта континента, на которой сиротливо горела одна небольшая алая точка.

- Сколь интересный экземпляр мне попался, - он ухмыльнулся и прикрыл глаза в наслаждении предвкушения.

Глупцы думали, что ему нужен разум смертного… Ха! Жалкие, ограниченные посредственности. Даже тот юный Судия. Впрочем, скучные блюстители закона никогда не умели получать радость от утончённых развлечений, подходящих лишь для самых интеллектуально одаренных существ вселенной. Им бы лишь карать за грехи да нести справедливость так, как её понимают демоны.

За сотни тысяч лет они так и не осознали, что вся вселенная – это один большой театр, и ты будешь либо актером в нём, либо зрителем.

Он плотоядно усмехнулся.

Что ж, первый есть. Осталось найти еще несколько многообещающих актеров и оставить им маленькие сувениры, как этому экзекутору, только-только начавшему свое восхождение.

- Надеюсь, ружьё, что я повесил на стену, приятно тебя удивит, смертный, а ты, в свою очередь, приятно удивишь меня, - проговорил он. – Мы ещё потолкуем чуть погодя, ну а теперь… Время найти себе ещё пару игрушек.

Его взор обратился к смертному неподалёку. Поделившись с ним капелькой силы, можно было рассчитывать на появление ещё одного отличного актёра. А раз так, то проявим же милосердие. Во славу искусства!

Нуада застонал.

Болел раненый бок, болела обожжённая нога, болело измученное тело. Очень хотелось застонать, завыть аки зверь, но нельзя: королевские псы снуют по лесам, выискивая недобитков.

От дикой несправедливости на глазах навернулись слезы.

Чем они это заслужили? Тем, что заступились за парнишку, что поднял руку на обнаглевшего дворянчика? А почему? Хлебопашцы и охотники Сиафа издревле считались свободными людьми, так за что же их начали крепостить? Год от года вводились новые налоги и повинности, а благородные вели себя всё наглее и наглее.

Но ведь коль наступит война, кого погонят защищать родной край? Уж не этих расфуфыренных щеголей, которые простую засаду найти не способны.

Прав был трижды проклятый Киан, ой как прав!

Да, он со своими дружками баламутил народ, но, видит Морриган, не сказал ни слова лжи! Если бы дворяне да богатеи не наглели, а король не потакал им, ничего этого не случилось бы!

И парни остались бы живы…

Воспоминания о кошмарной бойне, учинённой паладинами, заставили болезненно скривиться. Ощущение собственного бессилия, когда их армию попросту смахнули точно хлебные крошки со стола, поселилось где-то внутри и не желало уходить.

И ведь Киан, да будет он проклят во веки веков, всё отлично понимал. А потому избавился от всех, кто не смотрел ему и его дружкам в рот.

В этом сомнений уже не оставалось.

Нуада не раз и не два прокручивал в голове события последних дней и всё больше убеждался в очевидном: почти все, кто отправился сражаться с прорвавшимися воинами Эйри, были из людей, верных лично Нуаде либо не слишком почитающих Киана и его странные идеи.

Так что список подлежащих отмщению пополнился ещё одним именем.

Теперь бы выбраться живым.

Он с закрыл рот двумя руками и глухо прокашлялся. На пальцах оказалось что-то липкое, тёплое и пахнущее железом, и Нуада горько усмехнулся.

«С такими ранами, да живым… Ну-ну».

Он попытался подняться, чтобы двинуться дальше, но тело отказалось слушаться.

«Вот, кажется, и всё», - подумал Нуада. – «Обидно».

И в этот самый момент он ощутил чьё-то присутствие.

- Желаешь ли ты выжить, смертный? – раздался из темноты тихий и вкрадчивый голос, от которого зашевелились волосы на затылке.

Наверное, следовало промолчать и гордо умереть, но…

- Желаю, - прошептал Нуада, с трудом терпя всё усиливающуюся боль.

- Жаждешь ли силы?

- Жажду, - ответил он, уже поняв, с кем или с чем столкнулся.

- Готов ли ступить в непознаваемое?

Странное слово, но коль демону оно нравится, так что ж? Пусть называет сделку так, как хочет.

Нуада вздохнул и прошептал:

- Готов.

Человек издал пронзительный крик и обмяк.

Этот испытуемый держался на удивление долго и сумел пережить первые две стадии и даже подавал признаки адаптации на третьей, но увы…

Мужчина стянул перчатки, окинул грустным взглядом умершего, после чего подошел к рабочему столу и, активировав записывающий артефакт, принялся быстро наговаривать заметку.

- Батюшка, снова неудача?

Мужчина обернулся и взглянул на серьезного и собранного мальчика, с любопытством рассматривавшего окровавленное тело испытуемого.

- Увы. Даже метсанский воин, способный принимать звероформу, не помог нам достичь нужного результата. Его витальных сил оказалось недостаточно. В лучшем случае он повторил бы путь остальных испытуемых.

- И что мы планируем делать?

- Сложный вопрос, - задумчиво проговорил мужчина. – Вероятнее всего, придётся обратиться к крайним мерам. Я не хотел этого, но время не терпит.

Мальчик нахмурился и заметил:

- Где же мы найдём экзекутора?

- Сгодится и пожиратель.

Мальчик скорчил недовольную гримасу.

- Не уверен, батюшка, что такой подопытный действительно устроит нас. Исследования…

- Будут отброшены на несколько лет назад, - согласился мужчина, - но есть ли у нас выбор? Лучше потерять два года, чем биться головой о стену. А теперь прошу меня извинить…

Мужчина быстро надиктовал заметку и отключил устройство. После этого он у стало опустился в кресло и воззрился на мальчика.

- Я не смею молить Морриган о такой удаче, как поимка экзекутора, который подошёл бы идеально, но… Во время следующего посещения комнаты оракула обязательно проведи соответствующие изыскания. Быть может, нам повезёт. Чудеса случаются.

- Сказал учёный, - едва заметно улыбнулся мальчик.

Мужчина хмыкнул, но тоже позволил себе толику веселья. Лишь маленькую капельку, ведь после его ждёт бессонная ночь. Опять проверять выкладки, искать варианты, обрабатывать способы, которые позволят расширить прорыв, решить наконец-то нерешаемую задачу.

- Пока что приберись здесь, - попросил он сына.

- Будет исполнено, батюшка.

- Вот и славно. Оставляю всё на тебя.

Мужчина поднялся и покинул лабораторию.

Да, стена, что встала перед ним, высока. Но когда сложности останавливали настоящих ученых? Он во что бы то ни стало добьется результата, иначе и быть не может! Его исследования неимоверно важны, особенно сейчас, когда континент замер на пороге новой войны.

Он справится и впишет свое имя в историю! Но для этого…

- Для этого придется отыскать какого-нибудь искаженного, - проворчал человек.

Караван медленно, но неизбежно уходил всё дальше и дальше в пределы мертвых земель.

Айш-нор, паривший в небесах, смотрел на смертных муравьев, прикованных к земной тверди, и ликовал.

Всё прошло даже лучше, нежели он рассчитывал. Александер продолжал идти по тропе силы и познания, не останавливаясь и не замедляясь. И, что ещё лучше, он начал сотворять последователей.

Да, Айш-нор рисковал, делая ставку на смертного, но та уже окупилась сторицей и в будущем принесёт лишь больше выгоды. Безусловно, пришлось заключить несколько сделок, но так даже лучше.

Больше испытаний, больше сражений, больше силы.

Возможно, в иных обстоятельствах он бы не спешил, вот только короткое путешествие по землям смертных убедило демона в одном: скоро польются реки крови, а значит, подопечные должны как можно скорее стать могучими.

И их число должно вырасти!

Он бросил короткий взгляд назад, затем – вниз, на караван.

И, пожалуй, подходящий материал имеется в наличии. Прямо под боком.

Безусловно, повлиять на безгрешных Айш-нор не мог, вот только ему и не потребуется. Он ещё раз оглянулся, заложил вираж и поднялся выше, наблюдая за горизонтом.

Скоро, очень, очень скоро все они запросят силу.

И тогда… Тогда он будет рядом.

Осталось лишь подождать.

Что-что, а это архидемон делать умел лучше многих.