«Королевство Преих распалось» — подобные заголовки были во всех новостных изданиях континента.

Почти два месяца назад армия неизвестного государства вторглась в столицу Преиха, после чего одержала сокрушительную победу и положила конец самой крупной стране в Еипиосе.

В ходе расследования, которое провели с помощью наемников, погибло множество людей, но никто так и не смог выяснить, кто напал на столицу. Вместо этого они обнаружили лишь горы трупов и дома, заключенные в лед. Тело короля также не было найдено, из-за чего его признали пропавшими без вести. Но даже этого хватило, чтобы управленцы Преиха посчитали, что поиски короля — безнадежная затея.

Все города отделились от Королевства и стали обособленными, тем самым образовав такие автономии, как «Сустовская Теократия», «Новый Преих», «Союз Северян», а также «Княжество Трех Городов», в которое входили города-крепости Минаика, Слеим и Ватомир.

Будучи опьяненными жаждой власти и неспособными прийти к компромиссу, аристократы начали воевать за владение землей.

Однако это не продлилось долго…

В середине лета неизвестное войско вновь дало о себе знать. На этот раз, вместо уничтожения, армия неизвестных захватила территории Княжества Трех Городов, расположенного на залежах ценных ресурсов, и поселилась там, фактически признав жителей тех мест своей собственностью.

Любые попытки установить контакт заканчивались молчанием со стороны захватчиков, а люди, попытавшиеся пробраться в их город, больше никогда не возвращались. Все это сильно настораживало глав стран, а потому в академии магии начали активно набирать новых рекрутов, чтобы иметь хоть какой-то шанс на защиту перед надвигающейся угрозой.

Несмотря на причину, все это стало отличной возможностью для тех, кто хотел реализоваться в сообществе магов. Множество подростков, обладающих хоть какими-то аспектами в магии, приезжали в крупные города своих стран и подавали заявки на вступление в академии. Пусть каждого из них вели свои мотивы, но всех их объединял трепет перед предстоящим обучением, которое могло помочь раскрыть в них новые таланты.

Кто бы мог подумать, что это заинтересует не только стремящихся к знаниям детей, но и тех, против кого магов и обучали.

22 Декабря (по новому календарю Отвергнутых), Гильдия «Rejected by God», База, 11:42 утра.

В тренировочном комплексе с самого рассвета раздавались глухие звуки ударов и изможденные крики. Сейчас тут присутствовала только небольшая группа солдат, Мика, Хитори и… я.

Уже несколько месяцев я тренирую поселившуюся у нас эльфийку, которая изъявила свое желание стать частью Отвергнутых.

— Ты слишком напряжена. Расслабься, а то опять пропустишь удар, — сказал я с холодным лицом.

Но несмотря на упорство, которое она проявляет на тренировках, результаты начали появляться совсем недавно.

— Ха… Брат, я не пропущу удар, если мне не будут говорить под руку… — возразила эльфийка.

А вот в характере Мики были заметны существенные изменения. По сравнению с тем, какой она была в первые дни тренировок, сейчас она стала более независимой и упрямой. Не скажу, что мне это не нравится, но иногда мне бывает очень тяжело найти к ней нужный подход.

— … Брат, может, попробуем другой метод?

— Хм? Что ты предлагаешь?

Пока Мика дралась с одним из бойцов, моя настоящая сестра обратилась ко мне. При этом она не переставала читать какую-то книгу, которую прихватила из столицы.

Немаловажный факт — после нашего возвращения из Преиха я начал понимать любое слово, которое было написано на неизвестном языке. Это было чем-то похоже на способность перевода у Тенерис, однако кардинально отличилось от нее в способе передачи информации. Если Тенерис видит любой текст как приблизительный перевод с полной заменой букв, то я вижу текст в исходном варианте, однако могу прочитать его без каких-либо проблем.

Я так и не смог найти причину, по которой это происходит, поэтому решил просто воспользоваться этим и переписал несколько книг на обще-азиатский, чтобы дать возможность генералам и Хитори с их помощью выучить новый язык. У сестры не было больших проблем с этим, а вот генералы достаточно долго изучали полученный материал. За исключением Раздора, Арктура и Вента, они потратили на освоение языка почти месяц и только-только начали хоть что-то понимать.

Хитори же прочитала книгу всего раз, но этого хватило, чтобы она полностью разобралась в структуре слов и могла свободно читать другие книги, которые я не перевел.

— … Здесь хорошо расписаны тренировки эльфийских солдат. Эльфы от природы очень выносливые, так что в первую очередь стоит улучшать их рефлексы, а лишь потом физическую силу.

Не проявляя никаких эмоций, будто ее совершенно не волновало будущее маленькой эльфийки, Хитори беглым взглядом окинула тренировочное поле, после чего вновь вернулась к чтению.

В общем-то, она вела себя, как обычно, так что я не стал долго думать на этот счет.

— Вот как? Тогда так и поступим. Мика, достаточно.

Кивнув Хитори и дав знать эльфийке об окончании тренировки, я уселся на кресло и стал пить чай, который уже успел остыть.

— Уже? Ух, ладно.

Кажется, Мика начала входить во вкус и не хотела, чтобы спарринг вновь окончился ее поражением. И это заметил не только я.

— Знаешь, в этот раз ты хорошо держалась.

К Мике подошел ее оппонент, чье лицо было скрыто за шлемом, а тело покрывала черная как ночь броня с жутковатым дизайном.

Это один из ударных, особого вида солдат, братья которого составляют большую часть армии Отвергнутых. Обычно они были заняты более важными вещами, но все равно находили время, чтобы поучаствовать в обучении Мики.

Хотя я не уверен в том, что именно они делают вне тренировочного комплекса, так что эти дела могут быть не такими уж и важными.

— Ну не могу же я каждый раз пользоваться вашим временем, лейтенант Зон, — ответила ему Мика.

Зон — имя этого бойца. Я не знал, дал ли ему имя кто-то из братьев, или Зон сам его придумал, подхватив всеобщую тенденцию к самоопределению, но все это было весьма кстати. У нас больше полумиллиона солдат, так что и дальше использовать порядковый номер было бы слишком утомительно. Я бы начал уставать на первой тысяче.

— Ты же помнишь, что я всегда готов к реваншу?

Казалось, что Зон усмехнулся под шлемом, так как он еще ни разу не проигрывал эльфийке, но такой настрой лишь усиливал желание Мики тренироваться.

— В следующий раз я обязательно выиграю! — сказав это, Мика дала пять Зону, после чего подбежала ко мне. — Брат, как я сегодня?

Лицо Мики было наполнено усталостью и желанием поскорей принять душ, но это не помешало ей показать довольную улыбку. Похоже, она начала привыкать к такому темпу.

— Соглашусь с лейтенантом. Ты хорошо себя показала, но тебе еще рано расслабляться. Ты только научилась сдерживать свою силу и еще не способна ею управлять. Нужно потратить больше времени на духовные тренировки.

Прежде чем я начал тренировать Мику, ей провели медицинский осмотр, в ходе которого выяснилось, что у нее есть особые органы. Это небольшие образования, которых нет у обычных существ, но зато они есть у каждого оператора врожденных способностей.

Узнав о том, что Мика, вероятно, обладает скрытой силой, я попросил Вента передать мне отчеты со вскрытия трех операторов, которых мы привезли на базу. Подробно изучив полученные сведения, мы с Хитори начали искать способ, с помощью которого можно проявить способность моей протеже.

Открылось все достаточно случайно. Во время тренировочного боя Мике нанесли несколько травм, после чего она начала высвобождать огромный поток энергии, схожей с той, что я уловил от первосвященника Преиха. В одно мгновение Мика потеряла контроль над своим телом и чуть не сожгла своего оппонента дотла, благо ее вовремя удалось обезвредить.

Услышав о произошедшем, Мика очень долго извинялась перед бойцом, и даже просила временно отменить тренировочные бои, но я отказал ей. Лучше обуздать эту силу сейчас, пока мы все контролируем, чем позволить ей проявиться в самый неподходящий момент.

Со временем новый курс тренировок начал приносить свои плоды. С каждым боем Мика все сильнее ощущала кипящую внутри энергию, так что ей стало гораздо легче ее сдерживать. Однако она все еще не понимала, как ей нужно овладевать. По этой причине она стала часто заниматься у Индицибуса. Он был одним из тех, кто хорошо понимал действия магии и умело отличал поток маны от энергии операторов, так что я поручил ему лично руководить обучением Мики в этом вопросе.

— Поняла! Вот только можно я приду к мастеру Индицибусу чуть позже? Я хотела встретиться с Инсомнией-тян и Сейн-тян, пока обед не начался.

Что касается внутренних взаимоотношений Мики и генералов…

Как я и хотел, самые молодые обитатели базы — если судить по психологическому возрасту — нашли общий язык во время совместных игр. Инсомния и Мика сейчас жили в старой комнате Хитори, а Сейн часто к ним приходила, так что у них было полно времени, чтобы узнать друг друга получше.

С другими генералами также не было особых проблем, вот только Арктур был не в восторге от нового члена гильдии. Хотя те же чувства он испытывает ко многим генералам, так что не факт, что Мика раздражает его сильнее остальных.

Как бы то ни было, сейчас он на задании, а потому эльфийка может не беспокоиться на тот счет, что ее кто-то недолюбливает.

— Хорошо, только не заставляй Индицибуса ждать.

— Конечно! Тогда мне лучше поспешить.

Мика поклонилась мне и Хитори, после чего побежала на выход из тренировочного комплекса. Нажав на кнопку, девочка слегка наклонила голову, так как ничего не произошло, но после нескольких раз дверь наконец отворилась.

Кислое выражение, появившееся на моем лице, хорошо отражало текущее состояние базы.

Когда у нас появились ресурсы, база должна была сама восстановиться, как это было в BaMO, но этого не произошло. Фактически она просто перестала разрушаться, но все повреждения, которые появились во время дефицита ресурсов, остались. Раздор успел починить столько, сколько смог, но повреждений было слишком много, а ему требовалось отправляться на свое задание в Тхоут, так что он не исправил даже половины поломок.

Будет глупо, если я начну корить себя за то, что не прописал всем генералам умение разбираться со сложной техникой, но сейчас нам этого явно не хватало.

— Сэр, мы можем что-нибудь сделать для вас? — Зон и группа бойцов подошла к нам, дожидаясь, пока мы не отдадим им какой-либо приказ.

Это игровая условность, оставшаяся у них после перехода в новый мир, или просто часть воинского этикета? Вероятно, этого я не узнаю.

— Нет, вы можете идти. Как всегда, спасибо за участие в тренировке.

— Не стоит, сэр. Нам это в радость. Ладно, парни, уходим.

— Так точно!

Дав команду своим бойцам, Зон пошел на выход вместе с отрядом, оставив меня наедине с сестрой.

Ударные были достаточно интересными персонажами. Среди остальных юнитов, которые также обрели собственную волю, почти не было тех, кто был бы настолько способным в саморазвитии. За исключением личей и высших личей, только ударные совершенствовали свои боевые навыки и могли управлять другими бойцами.

По этой причине они находились в середине иерархии гильдии, где на первом месте шли мы с Хитори, на втором — генералы, личи и не менее сильная нежить, а на последнем — горничные и рядовые воины, по типу скелетов, скелетов-магов и прочих.

Все батальоны, за исключением Альфы, сейчас были распределены по всему северу Королевства Преих и подготавливали плацдарм для захвата остальных городов.

Конечно, мы могли бы захватить их за несколько дней, если бы нам это понадобилось, но сейчас мне не хотелось без причин лезть к людям. Пока шахты не опустеют, а города Королевства не будут предпринимать попыток освободить своих сограждан, я не стану нарушать их суверенитет.

Правда, за последнее время у меня появилось такое чувство, что мир не продлится долго.

— Ты получала доклад от Авелина? — спросил я у Хитори.

— … Ты о бунте горожан в Минаике? Я слышала, что там погибло несколько наших бойцов, но само восстание быстро подавили.

Минаика — один из трех городов на рудниках, подконтрольных нашей гильдии. Его жители используются нами в качестве рабочей силы, а ресурсы перевозят на базу для обогащения гильдии. При этом жители едва ли живут хуже, чем раньше.

После воскрешения министр экономики Авелин стал председателем в захваченных городах и делал все, чтобы народ чувствовал себя лучше, чем при старом короле. Но тот факт, что жители находились под властью тех, кто разрушил старый порядок, делал нас врагом в их глазах.

Ну… войска там всего месяц. Быть может, если они поживут с ними дольше, то поймут, что все не так уж и плохо. Мне еще ни разу не приходил отчет о том, что бойцы кому-то угрожали или убивали просто так. Должны же там быть люди, на которых пропаганда короля не оказала воздействия.

В любом случае заинтересовал меня совсем другой факт.

— Это так, но меня больше волнует не само восстание, а то, что среди бунтовщиков было несколько жителей другой страны.

— … Странно. Я не обратила внимания.

Хитори взяла со стола электронный терминал, после чего начала водить по нему пальцем. Видимо, найдя нужную страницу, сестра начала зачитывать содержание:

— «…В ходе допроса, который проводился с применением подчиняющей магии, было выявлено, что среди тех, кто активно подначивал народ к восстанию, было два шпиона из Королевства Снуд и еще четверо из Империи Алфана», — с каждым словом глаза Хитори все сильнее наполнялись сухим гневом, а голос звучал еще спокойнее, чем обычно. — «…Все шестеро были знакомы лично и выполняли специальное задание от армии, однако никто из них не знал реального плана своих нанимателей, из-за чего нельзя составить точную картину о том, кто именно ответственен за данный инцидент». Ясно, значит они были в сговоре?

— Вероятно.

— … В других городах ничего такого не случалось?

— Нет, случай единичный. Взвод ударных уже начал поиски возможных лазеек, так что новых диверсий быть не должно… удивительно, что лазейки вообще были.

Я слегка нахмурил брови.

Меня злило, что из-за нападения прекратились поставки ресурсов. Мы только что взяли допустимый минимум, с помощью которого сможем поддерживать базу в течение нескольких месяцев, однако нам нужно на что-то расширять армию и строить укрепления. Хоть наша база и защищена всеми возможными способами, но она явно не подходит для отражения атак больших армий.

— … Хорошо. Тогда должны ли мы что-нибудь предпринять?

— Должны, но аккуратно. Пока что лучше не высовываться и действовать тихо. Люди еще не скоро забудут про резню в Эс-Маде. Возможно, нам стоит переговорить с Авелином.

Помимо того, что Авелин стал председателем, он также начал снабжать нас интересной информацией. Так что он мог посоветовать план действий, который подойдет для нашей ситуации.

Разумеется, я не сильно доверяю ему, но приходится рисковать, раз мы хотим и дальше строить планы по захвату мира. Мне было бы спокойней, если бы он вечно находился под контролем разума, однако этот тип заклинаний имеет ограничения, из-за чего становится невозможным поддерживать их активными в течении долгого времени. Да и Авелин не проявлял признаков нелояльности, так что было бы бессмысленно отказываться от ценного источника информации из-за простого недоверия.

— … Хорошо. Я вызову его сюда.

В каждом из трех городов мы установили точки-сообщения, через которые мы можем получать информацию и телепортироваться. Сами мы этого делать не будем, так как есть шанс нарушить инкогнито, поэтому перемещением Авелина займется кто-то из генералов. Скорее всего, Милия.

Пока Хитори прижимала палец к уху, — видимо, она уже начала говорить с Милией — я посмотрел на потолок тренировочного комплекса и задумался.

Может, я и сам захотел поговорить с Авелином, но у меня такое чувство, что разговор мне не понравится…

Комната, в которой жил Индицибус, не изменилась с того дня, когда он впервые в ней поселился. В отличие от спален других генералов, которые забрали себе несколько трофеев из Эс-Мада, здесь было только самое необходимое — никаких излишеств. Зато можно было сразу понять, что за человек тут живет.

Сняв с себя броню и оставив только домашнюю одежду в виде черной футболки и длинных коричневых шорт, Индицибус сидел на полу, скрестив ноги, и тихо дышал. Пока у него не было заданий, либо пока его не звали в бар, он мог сидеть так часами и даже не шелохнуться.

Казалось, будто смотришь на мертвую скалу, которая всем своим видом внушает окружающим небольшой трепет.

Но даже эта скала не смогла устоять после того, как в комнату забежала одна особа…

— Добрый день, мастер!

Как ни в чем не бывало Мика подбежала к крестоносцу и плюхнулась на пол возле него.

— Ты опоздала. Опять… — пробубнил Индицибус.

— Простите, я засиделась у подруг.

Болтая ногами и совсем не испытывая чувства вины, Мика исподлобья смотрела на Индицибуса, который не открывал глаз с момента ее прихода.

— … Неважно. Сядь и стабилизируй дыхание.

Недовольно сморщившись, девочка тем не менее последовала приказу и послушно села в ту же позу, что и Индицибус.

— Ты использовала свою силу сегодня?

— Нет. Я попыталась применить ее, но не смогла точно рассчитать энергию, поэтому спустила все на тормозах…

Мика показала печальное лицо.

— В твоем возрасте достаточно трудно контролировать потоки. Нет ничего удивительного в том, что у тебя не все получается с первого раза.

Индицибус не видел лица Мики, но знал, что девочка находится в смятении, а потому решил приободрить ее, раз исполнял роль ее духовного наставника. Но все же девочка была озабочена этим гораздо больше, чем он думал.

— Я знаю, но иногда мне кажется, что все в пустую. Мне даже не всегда удается увидеть поток, что уж говорить о контроле.

— Терпение. В соседних странах люди тратят годы на освоение простых заклинаний, а здесь ты с нуля учишься управлять врожденной способностью. И даже так ты уже научилась сдерживать ее, а это многого стоит.

— Может, вы и правы…

Из-за комментария Индицибуса лицо Мики стало менее напряженным, однако глаза выражали некоторую тревогу.

Сомнения девочки имели за собой основания, но Индицибус все же не смог удержаться и тяжело вздохнул.

«…И за что мне эти душевные проблемы?»

В голове крестоносца всплыл образ создателя, который, разведя руками, будто бы говорил, что теперь Индицибусу придется отдуваться вместо него.

— А как прошла сама тренировка? — пока Мика окончательно не утонула в сомнениях, Индицибус решил перевести внимание на более приятную для девочки тему.

— Брат и лейтенант Зон сказали, что у меня стало получаться гораздо лучше! — услышав вопрос, выражение лица Мики быстро украсилось улыбкой. — В бою на мечах я даже смогла обойти нескольких бойцов!

— В самом деле?

Не открывая глаз, Индицибус наигранно приподнял брови, но все же был немного удивлен успехами Мики.

— Да! Если так продолжится, то к началу весны я буду сражаться на одном уровне с лейтенантом и его бойцами!

Услышь подобное другие генералы, им было бы тяжело понять, в чем именно заключается радость девочки. Скелеты ударной группы сильны, но они явно не показатель, на который стоит равняться. По крайней мере, так считают генералы.

Индицибус был гораздо рассудительней остальных, когда дело касалось боевого мастерства. Сражения не интересовали его, но из-за своей должности он был вынужден разбираться в них, поэтому мог без лишних эмоций определить уровень сил других людей. Так что ему не составило большого труда поставить себя на место Мики и понять, что если она одолеет кого-то из ударных, то это уже будет хорошим показателем того, насколько далеко она продвинулась в обучении.

— Что ж, рад это слышать. Хм? — по какой-то причине Индицибус открыл глаза и прислонил палец к уху.

Так как это был первый раз, когда он отвлекся от медитации, девочка показала легкое удивление на лице. Но Индицибус быстро ответил на вопрос, который она не успела задать.

— Меня вызывают в Слеим. Боюсь, наше занятие придется отложить.

Встав с места, Индицибус пошел в соседнюю комнату, чтобы надеть свою броню и собрать нужное снаряжение.

Мика знала, что Слеим — один из подконтрольных городов Отвергнутых, однако она не могла понять, зачем в нем понадобился ее учитель.

В последние дни ситуация там была напряженной, как и в любом другом подконтрольном городе, но это никогда не превышало допустимой нормы. Так что если к делу привлекли генерала, то ситуация была явно необычной.

— Мне пора. Будь добра, выключи свет, как закончишь медитировать.

Представ перед девочкой в полном обмундировании и миниганом, перекинутым через правое плечо, Индицибус направился в сторону двери, так и не сказав Мике, в чем заключается суть его отъезда.

— Эмм…

Поднявшись и посмотрев в сторону крестоносца, Мика робко обратилась к нему.

— Что?

В голосе Индицибуса явно читалось нетерпение, однако это не помешало Мике озвучить свою просьбу.

— М-могу я пойти с вами?

Плечи Индицибуса опустились, а сам он провел рукой по шлему.

Его лицо было скрыто, но Мике показалось, что сейчас на нем держится выражение настоящего недоумения.

— Ха-а… ты обещаешь не высовываться?

— К-конечно!

Из-за неожиданного ответа голос девочки немного подскочил, что заставило Индицибуса еще раз тяжело вздохнуть.

Выйдя за дверь, Мика и Индицибус направились в комнату для телепортаций. И все то время, что они шли, на лице девочки держалось сложное выражение.

Событие двухмесячной давности крепко впилось в сознание Мики.

Она не присутствовала там лично, но видела состояние Сэдэо, которого начали экстренно исцелять, как только доставили на базу, и слышала разговоры солдат, так что у нее имелось представление о том, что произошло в Эс-Маде.

И одной мысли о том, что тот сценарий может повториться вновь, хватило, чтобы девочка начала чувствовать накатившее на нее уныние.

— Вы желали меня видеть?

В сопровождении бойцов в зал совещаний вошел черноволосый мужчина с женственным лицом. Вкупе с приветливыми голосом, он создавал крайне странное впечатление, однако я смог ответить без лишних эмоций.

— Да, проходи.

Поклонившись, Авелин присел напротив нас с сестрой, а бойцы вышли за дверь, поняв, что их дальнейшее присутствие не имеет смысла — они были нужны только для сопровождения.

— Надеюсь, мне не нужно говорить, что все, что мы здесь обсудим, не должно просочиться за стены зала совещаний? — спросил я.

— Разумеется, господин Сэдэо. Я буду нем как утопленник.

Если предашь меня, то непременно им станешь…

Не высказав угрозу вслух, я вбил пару команд в лежащий возле меня терминал, после чего передал его Авелину.

— Гербы Королевства Снуд и Империи Алфана? Значит, вы не собираетесь прощать им бунт в Минаике? — еще сильнее натянув улыбку, Авелин положил терминал и посмотрел на меня.

— Если судить по показаниям зачинщиков, то неизвестно, кого именно нужно наказывать. А их армию разгромить мы всегда успеем.

— Тогда что именно вы хотите с ними сделать?

— Сейчас — ничего, но я хочу собрать побольше информации об этих странах, раз уж они могут представлять угрозу. Собственно, для этого я тебя и позвал.

Уж кто-кто, а министр финансов должен располагать хоть какими-то сведениями. Наверняка он участвовал в торговых соглашениях и часто выезжал за границу, так что если он даст примерное представление об этих странах, то этого вполне хватит для обдумывания дальнейших действий.

Но вопреки моим догадкам, лицо Авелина неожиданно посерьезнело, чем пошатнуло мою уверенность в том, что добыть информацию будет так просто.

— Боюсь вас огорчить, но мои знания о происходящем за территорией Преиха весьма ограничены. Я находился на должности министра всего несколько лет, так что и рассказать вам могу только о странах, в которых побывал лично. И эти к ним не относятся.

— Хм. Жаль.

Черт, неужели мне вновь придется организовать разведку вслепую? И ведь нельзя доверить это генералам, так как они уже получили свои задачи на ближайший месяц. Не думал, что мы столкнемся с нехваткой кадров так скоро.

— … Авелин, ты ведь ничего не скрываешь от нас? — решила удостовериться моя сестра.

— К сожалению, мне уже нечего скрывать, госпожа Хитори.

— … «К сожалению»?

Хитори наклонила голову набок.

— Если бы я что-то скрывал, то у нас был бы хоть какой-то шанс на получение сведений. А так я чувствую себя бесполезным.

Я не совсем понимал, говорит Авелин серьезно или просто играет с нами, — по его лицу было сложно описать его состояние — но желания использовать на нем контроль разума у меня не появилось.

— Ничего не поделаешь. У нас нет подходящих кандидатов на разведывательную операцию. Придется отложить ее до подходящего момента, — подытожил я.

Хитори не нашлось что сказать, а Авелин ушел в глубокие раздумья, будто старался вспомнить хоть что-то, что могло помочь нам.

Я не привык доверять тем, чьи мотивы мне неведомы, но мне сложно отрицать тот факт, что этот человек был чрезвычайно полезен нашей гильдии. Данные, полученные от него, можно было узнать и с помощью контроля разума, но от того, что мы не использовали это заклинание, действия Авелина кажутся еще более значимыми.

Насколько я знаю, он предал свою страну по личным причинам, которые никак к нам не относятся. И так как он не представлял для нас угрозы и даже дал точные координаты рудников Преиха, я предложил ему покинуть Отвергнутых с минимальным изменением памяти и солидной компенсацией, собранной из драгоценностей, что мы прихватили из Эс-Мада. Однако он отказался и изъявил свое желание и дальше быть частью гильдии.

Приняв его просьбу, я присвоил Авелину статус временного согильдийца, но из-за своей человеческой природы и странных мотивов, которые не прояснились даже после допроса, он не имел свободного доступа к базе, как и не мог управлять войсками Отвергнутых. Ему было позволено распоряжаться лишь небольшим корпусом бойцов, которые были скорее надзирателями, чем его личной стражей. И даже несмотря на такое отношения, Авелин, видимо, считал это вполне приемлемым.

В любом случае он не должен доставить нам проблем. Его особая способность не представляет опасности — они лишь предсказывает возможный вариант развития будущего, что вкупе со слабой магией Авелина достаточно бесполезно против нас.

Для победы не хватит одного лишь знания о том, что сделает твой противник, если нет способа противодействовать ему. Так что я решил отбросить мысли о том, может Авелин нас предать или нет.

Хитори это, казалось, тоже перестало волновать, так как она вернула себе безучастное лицо и откинулась на спинку кресла.

— … Выходит, что мы зря тебя вызывали. Извини за беспокойство.

Сестра собиралась закончить разговор на этом и уже хотела вызвать бойцов, чтобы те проводили Авелина к точке телепортации, однако следующие слова черноволосого парня заставили Хитори повременить с этим решением.

— Возможно, в этом был смысл… Правда есть шанс, что она уже мертва, но тогда…

— Ты о чем?

Я прервал бормотания Авелина, после чего он вновь посмотрел в нашу сторону.

— Хм? Ой! Прошу прощения, — Авелин энергично помахал руками. — Просто я вспомнил о том, что может помочь нам в получении информации.

— … Просветишь нас?

— Конечно. Дело в том, что у меня есть троюродная сестра. Мы давно не виделись, так что я не сразу о ней вспомнил, но я точно знаю, что она должна проживать где-то на территории Королевства Снуд.

— И она может помочь нам в нашей проблеме?

— Этого я не знаю. Я отправлюсь в те места и понадеюсь, что сестра никуда не переезжала.

Мы с Хитори переглянулись.

Если Авелин сможет договориться со своей сестрой, то вопрос о разведке внутри Королевства снова станет открытым. Однако ни я, ни Хитори не считали, что все будет так просто.

— Сколько времени это займет?

— Ну… путь до Королевства неблизкий, так что дело может затянуться на неделю. В любом случае я уведомлю вас, как договорюсь с сестрой.

— Хорошо. Я отправлю с тобой нескольких солдат, чтобы они защитили тебя, если что-то пойдет не так. И не беспокойся, я соберу отряд не из нежити.

Хоть мне удалось скрыть настроение за маской безразличия, но в мыслях меня немного угнетало то, что снова придется ждать.

В такие моменты я осознаю, насколько сложнее жить в мире, где нет дальней связи и нормального транспорта.

— Как вам угодно. Разрешите откланяться?

Сделав поклон, Авелин дождался, пока мы не кивнем, после чего встал с кресла и развернулся в сторону выхода. Но прежде чем выйти, он остановился и задал весьма странный вопрос:

— Позвольте спросить… Астон все еще жив?

— Хм? С чего ты взял?

— Я вижу, как вы убиваете его через несколько часов.

Мы с Хитори слегка расширили глаза.

Воспользовался способностью? Ладно, все равно нет смысла скрывать, раз он уже все увидел.

— Да. Мы держим его здесь. А что?

— Возможно, моя просьба прозвучит эгоистично, но… — Авелин повернулся и посмотрел на нас с невинной улыбкой. — Могу ли я его убить?

Чего? То, что он увидел момент казни, меня нисколько не удивило, но вот эта просьба выглядела странно, как не посмотри. Хотя если Авелин обладает скрытой жаждой крови, то все становится вполне объяснимым, только вот тогда я пересмотрю свое мнение на его счет.

— Мне все равно, от чьей руки он умрет, так что я не против. Однако я хотел бы узнать, зачем тебе это? — приложив пальцы к подбородку, я посмотрел на Авелина, пытаясь уловить его эмоции.

Однако его лицо даже не дрогнуло. Он все так же улыбался и не сводил с нас глаз.

Либо ему плевать на короля, либо за этой маской он скрывает свои темные эмоции, которые не хочет выпускать наружу. И после того, что я услышал далее, мне стало ясно, что второй вариант был верным.

— Я хочу отомстить.

— Хм?

— Вы же помните, что я сказал вам при встрече? Что я из рода, который раньше правил Преихом?

Сказав «помню» и слегка кивнув, я стал ждать, пока Авелин не закончит говорить.

— Думаю, что зная характер короля, вы догадаетесь, на что он обрек мою семью ради получения власти.

В этот момент маска Авелина треснула, и я увидел, как он крепко сжимает кулак.

Ну, можно сказать, что это было очевидно. Было бы странно, если бы Астон позволил своим политическим противникам уйти живыми. Но вряд ли это будет оправданием для Авелина.

По идее я должен сопереживать ему, так как сам прошел через потерю семьи, однако во мне не было ни толики этого чувства. Мне было абсолютно плевать на то, что произошло с ним и его семьей, так что я не стал высказывать слов сочувствия, а просто дал ему возможность сделать то, что он хочет.

— Бойцы проведут тебя к королю. Все что нужно для его убийства ты найдешь на месте.

— Благодарю.

Сделав полупоклон, Авелин покинул зал совещаний, тем самым дав нам с Хитори наконец показать свое истинное лицо.

— Ура!

Одновременно выкрикнув победный клич и устало закатив глаза, мы практически полностью легли на круглый стол.

И это не было следствием того, что мы уже неделю не спали.

— Ха-а… Хитори, ты как?

— … Плохо. С каждым днем мне все труднее общаться с людьми.

Дело в том, что мы все еще ненавидели всех представителей людского рода. Так что даже тот факт, что Авелин был частью гильдии, не сделал его менее неприятным в наших глазах.

— Ничего, все позади. Ты хорошо держалась.

— … Ты тоже неплохо, брат. Знаешь, после таких сеансов я радуюсь тому, что мы находимся в изоляции.

— Твоя правда…

Как и Хитори, мне было все труднее контролировать себя, когда я находился рядом с людьми. Даже если их не хочется убить, меня все равно тянет блевать от каждого их слова.

— … Вот почему мы появились именно в Преихе? Почему не в Тхоуте? Если бы их королева насолила нам, то было бы не так сложно работать с кем-то из ее окружения.

Обычно ничего не выражающее лицо Хитори сейчас было невероятно изможденным.

Ее редко такой увидишь. Видимо, она истощена даже больше, чем я.

Хоть мне и хотелось еще немного пожалеть себя, все же мне не так часто выпадал такой случай, но в конце концов я принял решение, что нужно как-то увести сестру от неприятных мыслей.

И я не придумал ничего лучше, чем напомнить ей о еще более неприятных воспоминаниях…

— Тебе нужно больше радоваться тому, что имеешь, — сказал я наигранным тоном.

— … Не лучшее время для пародирования нашей матери.

Хоть у меня во рту и появился небольшой привкус желчи, но это с лихвой компенсировалось незаменимым выражением Хитори, которое стало напоминать скомканный лист.

— Хочешь, чтобы я начал пародировать отца? Прости, но если я соглашусь на это, то убью себя быстрее, чем закончу предложение.

Разумеется, я понимал, что сказанное мной едва ли можно назвать шуткой, что уж говорить о том, насколько она была смешной, но Хитори все же натянула на себя улыбку и устало потерла виски.

— … Не переживай, я бы не пожелала тебе такой участи. Но даже если бы это произошло, то я бы помогла тебе избавиться от страданий.

Сказав это, Хитори вновь достала свою книгу и погрузилась в чтение.

Я же криво улыбнулся и постарался не думать о том, были ли слова Хитори проявлением сестринской заботы или же угрозой.

Нижний этаж штаба Отвергнутых.

В углу комнаты раздавалось прерывистое дыхание.

Временами вместо него слышались отчаянные крики, которые сопровождались бессмысленными словами из уст безумного человека.

У гильдии Отвергнутых почти не осталось врагов. Конечно, если мы посмотрим на соседние страны или уцелевшие города Преиха, то такое заявление может прозвучать абсурдно, ведь все знали, что Отвергнутые учинили в Эс-Маде. Даже правители, полагавшиеся исключительно на тиранию, не могли спокойно смотреть на это — настолько все превысило допустимые нормы. И все же врагами их считать было нельзя. Пока они только замышляют что-то против Отвергнутых, то находятся в разряде «возможной угрозы». Но даже если они перейдут к активным действиям, не обязательно, что их посчитают врагами. Вы же не считаете за врагов пауков или мух, так и Отвергнутые не видели в своих противниках никого, кроме назойливых насекомых.

Но вот тех, кому не посчастливилось попасть в разряд «врагов», ждала ужасающая участь, на фоне которой смерть показалась бы не таким уж плохим исходом.

Врагов не просто убивали — их буквально превращали в ничто.

Сэдэо был убежден, что если ему и Хитори повезло переродиться, значит, то же самое может произойти и с их врагами. Так что он отдал Бете особый приказ, целью которого было полное уничтожение личности неприятеля, либо превращение оного в неспособного трезво мыслить субъекта, если вариант с уничтожением личности неосуществим. Так что их наказание продолжилось бы, даже после смерти.

При этом у Беты была полная творческая свобода. Пытки, унижения, перестройка сознания с помощью магии — она могла делать все, что хотела.

Сэдэо был важен результат, а не то, как к нему придут, так что запрещать что-то было бы глупо. Правда смотреть на то, как именно Бета изуродовала его врагов, он тоже не хотел, но это уже мелочи.

Итак, один из таких врагов сейчас сидел в темной комнате, где единственным источником света была красная лампа, направленная прямо на пленника.

Два месяца назад не было тех, кто мог бы представить такой исход. Тридцать лет этот человек внушал страх жителям других стран и даже союзники боялись его. Но сейчас от него прежнего мало что осталось.

Все его тело было в глубоких порезах, гематомах, струпьях и не до конца исцеленных ранах, которые даже спустя долгое время отдавались адской болью. Один его глаз был выколот, а второй почти не видел из-за огромного фингала, занимавшего большую часть лица.

Даже когда рядом с ним не было Беты, боль не прекращалась ни на секунду. Прямо сейчас в его спину было воткнуто почти 13 острых кольев, которые с небольшими интервалами проводили через себя электрический заряд. В месте, где они проникали в тело, кожа полностью обуглилась и источала горелый запах на все помещение.

Ногти на пальцах ног и рук были содраны по много раз и похожая участь была с зубами. Вдобавок мужчину пытали отсутствием сна, закрепив на его теле специальные устройства, которые не давали его телу расслабиться, а также вкалывая ему препараты, на основе эпинефрина (адреналина).

Астон Эйн Фридрет Карс I, бывший король Королевства Преих — имя и титул, которые у него были совсем недавно, перестали значить хоть что-то, как только он попал сюда. Нет, как только он решил перейти дорогу Сэдэо и Хитори.

Заядлые садисты могли сказать, что Бета проделала огромную работу, и так оно и было. Она каждый день придумывала все более изощренный способ сломить пленника, не щадя средств на заклинания и предметы, которые могут помочь ей в достижении цели.

Но сегодня ее здесь не было.

Так как Астон не мог знать, сколько времени на дворе, то ему приходилось отсчитывать по секунде с момента ухода Беты, чтобы подготовиться к новой боли, прежде чем она придет. А потому его насторожило, что в то время, когда над ним уже вовсю должны издеваться, Бета все еще не появилась.

Надежда — сильное слово для такой ситуации. Даже если бы с Бетой что-то случилось, ему бы не удалось уйти отсюда живым, ведь вампирша навещала его не только затем, чтобы пытать его. Она также должна была обновлять поддерживающие заклинания, без которых Астон не смог бы прожить и дня. Так что отсутствие Беты не только удивило его, но и пугало.

Он почти не мог мыслить трезво, так как еще на первой неделе сошел с ума от пыток и изменений в памяти. Астон уже был не в состоянии отличить реальность от иллюзий, которые Бета внедрила в его мозг, из-за чего все его мысли были спутаны. И все же он мог испытывать страх, выполнять простые действия и осознавать его безысходное положение. К слову, последнего ему при прошлой жизни очень не хватало. Сумей он разглядеть угрозу заранее и понять разницу в силе, то не оказался бы сейчас в таком состоянии.

Но сделанного не вернешь. Сколько бы Астон не сожалел о неверном решении, изменить прошлое он не мог.

И это понимал не только он.

Уши Астона дернулись. Помимо стука своего сердца и собственных криков, он услышал чьи-то шаги.

Судя по характерному цоканью, ботинки неизвестного были оснащены каблуком, так что шанс того, что их обладателем была Бета, равен нулю (она носила только армейские сапоги).

Незнание того, кто мог прийти к нему, заставило Астона запаниковать.

Звук шагов становился все отчетливее.

Стараясь увидеть хоть что-то своим оставшимся глазом, Астон тяжело дышал и даже позабыл о боли, которая непрерывно ударяла по нему.

— Кто здесь⁈ Н-н-не трогай меня!

Астон в прямом смысле рвал глотку, когда прокричал эти слова. И в этот же момент из темноты послышался мягкий смех.

— Ха-ха-ха. Ну и ну. Я и не думал, что когда-нибудь услышу такие слова из уст Вашего Величества.

— Этот голос… — глаза Астона расширились, — … н-н-не может быть. Удо⁈

— Надо же, вы узнали меня? Мне казалось, что после всего случившегося вы даже говорить нормально не сможете. Хотя вы так заикаетесь… возможно, я не ошибся.

Перед Астоном предстал размытый силуэт, смутно напоминающий его бывшего подчиненного. Однако голос не оставил никаких сомнений в том, что это действительно был Авелин.

— Что ты тут д-де-делаешь? — заикаясь спросил Астон.

— Какой глупый вопрос, хоть и ожидаемый, — состроив наигранное недоумение на лице, Авелин заговорил встревоженным тоном. — Господи! Что у вас с лицом? Вас избивали?

— Хватит паясничать! Я все еще твой к-король, так что отвечай на вопрос!

Было видно, что разговоры даются Астону с большим трудом, но передразнивания Авелина его настолько рассердили, что он прокричал эти слова, несмотря на боль.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Сделав глубокий поклон, Авелин озвучил ответ, который так желал получить король:

— Я пришел вас убить.

— Не делай из меня идиота! Даже если я не могу тебя наказать, это не значит, что можно пороть любую чушь в моем присутствии!

Несмотря на свой характер, который часто выводил Астона из себя, Авелин был одним из самых преданных и ценных кадров в королевском совете, так что ему многое прощалось. Но его ответ, который явно был сказан саркастическим тоном, заставил Астона окончательно потерять самообладание.

Авелин понимал, что король не оставит этого просто так, а потому следующие слова он произнес без единого намека на сарказм.

— Конечно. Поэтому я говорю с предельной серьезностью.

Астон было собирался открыть рот, но на мгновение его взгляд остановился на физиономии Авелина и там и застыл.

Видимо, пока Астон непрерывно моргал, слезные железы прочистили его глаз от белой пленки, из-за чего он смог полностью разглядеть Авелина.

Дьявольская улыбка, украшавшее смазливое лицо парня, отпечаталась в сознании короля, заставив его услышать стук собственного сердца.

— За что?.. — прошептал Астон.

— Для вас это так важно? Разве вы не будете рады избавиться от бессмысленных страданий?

— Но не таким образом!

— Что ж, — не обращая внимания на возмущения короля, Авелин подошел к столу и взял в руки волнообразный нож, — уже поздно выбирать судьбу.

Увидев это, Астон задрожал еще сильнее обычного.

— … Эй-эй-эй, не делай этого. Слышишь? Стой!

— Как там говорят в Триусе — чем выше сидит король, тем больше боится? Если смотреть с этой стороны, то вы какой-то неправильный король — вы боитесь, когда уже оказались на дне.

— Н-не надо! Назад!

Смотря на то, как лезвие приближается к его глазу, Астон попытался освободиться из цепких пут, но те сдавили его тело еще сильнее, и, видимо, сломали ему пару ребер.

— Гха-а-а! Черт возьми! Да что я тебе сделал⁈

Понимая, что смерть неминуема, Астон собрался высказать все, что думал об Авелине, вынудив того ненадолго остановиться.

— Я же дал тебе все! Личный особняк, безлимитные средства, позволение творить любой бред, без риска попасть за решетку, а ты! Я доверял тебе, хорошо относился, а ты хочешь убить меня⁈ Почему⁈

Весь монолог Астона Авелин наблюдал с равнодушным лицом, но следующие слова заставили его брови дернуться:

— Знал же, что плебеям нельзя доверять. Как бы к вам не относились, вы все равно хотите забрать власть в свои руки. Каждая тварь считает своим долгом вонзить нож мне в спину, и ты не исключение! Проклятые простолюдины… да чтоб вы все…

— А теперь послушай меня, — Авелин приставил нож к щеке Астона.

— Погоди немного, я… Аргх!

Авелин слегка надрезал щеку Астона, после чего тот наконец замолчал.

— Ты говоришь, что плебеи всегда хотят забрать власть себе? А ты разве не такой?

Не решаясь открыть рот, чтобы не получить еще больше порезов, Астон недоумевающе посмотрел на Авелина. Но тот лишь сильнее разозлился, перестав скрывать свое негодование.

— Ох, как же ты меня раздражаешь… Ты сбежал с поля боя и был осужден за дезертирство, но Его Величество Уирен Йорати помиловал тебя. А ты все равно всадил ему нож в спину и заявил право на престол, будучи простым дворянином не из знатного рода! Ты ничем не отличаешься от черни.

— Поганый щенок! Ты как со мной разгова-а-агх!

Астон получил удар по лицу.

— Ты убил королевскую семью без всякой жалости… Но оно и понятно, ты же не хотел, чтобы нашелся тот, кто захочет тебе отомстить. И знаешь, что самое забавное в этой истории? Даже создав информационную сеть, которая распространилась по всему Королевству, и прибрав к рукам человека, способного контролировать разум, ты так и не смог найти последнего члена королевской семьи.

— Что за чушь⁈ Я истребил их всех в течение месяца, оставив в живых лишь дальних родственников, живших в других странах! О каком выжившем ты говоришь⁈

— Хи-хи-хи. Вероятно, мне не следует тебе это говорить, если я хочу сохранить твой рассудок еще хоть чуть-чуть, но этим выжившем был я.

Авелин невинно улыбнулся, полностью стерев гнев со своего лица. А вот выражение Астона было достаточно трудно описать.

В его голове и без того был полный бардак, а когда он услышал о том, что его давний враг не был убит до конца, то ему стало совсем плохо. Естественно, первая реакция была защитной.

— Это невозможно. Пока ты был под контролем разума, то не мог лгать о таком, так что твои попытки меня запугать провалились.

— О, контроль разума. Действительно, мне было бы сложно скрыть такое, если бы я когда-то под ним был.

— Что ты имеешь в…

Как только Астон собирался задать Авелину вопрос, кто-то перерезал ему горло.

— И ведь я даже не старался.

Переведя взгляд вправо, попутно захлебываясь собственной кровью, Астон расширил глаза, так как увидел там Авелина, который секунду назад стоял напротив него.

— Мне всего-то нужно было применить магию иллюзий так, чтобы этого не засекли датчики, и обойти способность оказалось не так трудно.

На этот раз действительно встав напротив Астона, Авелин показал тому ладонь, в которой пряталась маленькая красная бабочка.

— Иллюзии всегда меня привлекали. Тому, кто каждый день носит маску, было бы очень сложно обойтись без такой магии, — после этих слов бабочка в руке Авелина начала разжижаться, пока не стекла на пол комнаты, где и испарилась. — Зная, как ей управлять, можно обмануть кого угодно, а если ты вдобавок обладаешь способностью, которая может предугадать будущее, то существ, способных читать сквозь иллюзию, становится еще меньше. Наверное, только Отвергнутые и способны.

— Кха-ах…

Не в состоянии говорить, Астон лишь хватал ртом воздух, но его глаз уже начал смыкаться.

— И да, чуть не забыл. Теперь я работаю на тех, кто запер тебя здесь и разрушил твое Королевство. Не знаю, в курсе ли ты, но они планируют прибрать к своим рукам оставшиеся города, позволив мне восседать в них. И не беспокойся, я сделаю все, чтобы твои сограждане вспоминали о тебе, как о пережитке прошлого, который довел их страну до распада. Полагаю, историки будут еще долго говорить о том, как ты все это просрал за одну ночь.

Развернувшись, Авелин ушел в темную часть комнаты, попутно напевая веселую мелодию, оставив Астона истекать кровью.

Цоканье ботинок и пение черноволосого парня — последнее, что услышал король, перед тем, как его искаженное пытками сознание погрузилось во мрак.

Несмотря на то, что по новому календарю Отвергнутых сейчас шел декабрь, на небе светило приятное летнее солнце, а листья на деревьях и не думали опадать. Но даже это не могло скрасить впечатление от места, в котором слово «упадок» приобрело перманентное состояние.

В Слеиме и без того было ужасно, а когда в город пришли захватчики, люди погрузились в еще большую депрессию. Но несмотря на явную неприязнь, здесь не было тех, кто мог бы противостоять мощи Отвергнутых, а потому армия Сэдэо и Хитори не получила никакого сопротивления, когда вошла в город.

В тот же день Отвергнутые сместили старого управленца с поста и поставили на должность руководителя Авелина, дав ему в подчинение батальон «Омега». И так как этот батальон был сформирован уже после вторжения в Преих, то и вступили в него бойцы, не участвовавшие в боях.

Такими были и бойцы из отряда «Goose company», чья задача заключалась в непрерывном патрулировании окраины Слеима.

— База, говорит Гусь-1. В квадрате Б-4 все спокойно, прием.

Солдат, на котором красовался специальный наплечник, указывающий на его звание сержанта, докладывал в командный штаб Слеима, пока другие члены отряда терпеливо дожидались его, сидя на скамейках.

— Принято, Гусь-1. Продолжайте патруль до следующего сеанса связи, прием.

— Вас понял, База. Конец связи.

Убрав руку от уха, сержант повернулся к отряду и отдал свой приказ:

— Ладно, отдохнули и хватит. Квот, Харт и Третий — вы встаете в караул у таверны на набережной. Ай’Джи, Глитч и Секира — патруль от складов до северной башни. Все остальные идут за мной.

— Так точно!

Встав с насиженных мест, солдаты достали оружие и разделились на группы, после чего каждый побежал на заданный ему квадрат. Сейчас тут остались только сержант и два бойца, которые дожидались действий со стороны первого.

— Дрозд, Морж, мы отправляемся…

— Верс, маршрут не меняется, мы уже запомнили. Давай обойдемся без стандартных протоколов.

Тот, кого звали Моржом, перебил сержанта по имени Верс на середине предложения, однако тот не выглядел раздраженным. Скорее, такое отношение к старшему по званию не понравилось другому бойцу.

— Гусь-2, протоколы были составлены не для того, чтобы ты нарушал их каждый раз, как мы встаем в патруль. Да и не слишком ли ты фамильярен с командиром?

— Не называй меня кодовым именем, Дрозд, мы не на операции. А мое отношение одинаково ко всем братьям, так что я не понимаю суть претензии, — возразил Морж.

— Суть в том, что ты плюешь на все нормы, за что нам часто попадает… А я не хочу снова предстать перед высшим личем, так что веди себя как подобает простому рядовому!

— У нас одно звание, гений!

От каждой такой ссоры у Верса начинала болеть голова, и эта не стала исключением. Хоть он не понимал, как скелет, лишенный мозга, может ощущать фантомную боль, но он не желал и дальше думать об этом, а просто хотел, чтобы все наконец прекратилось.

— Вы оба, закончили. Морж, я буду говорить по протоколу до тех пор, пока ты не станешь главным в отряде. Дрозд, мне все равно, как ко мне обращаются. Пока вы выполняете приказы, можете звать меня как вам угодно.

Услышав недовольный тон сержанта, оба бойца забыли о предыдущей перепалке и вновь вернули себе приличный вид.

— Ха-а. Надеюсь, мне не придется к этому возвращаться. Идем.

— Есть.

Встав за сержантом, Дрозд и Морж достали оружие из-за спины и зашагали вдоль улицы, осматриваясь по сторонам.

Подобные процедуры они повторяли на протяжении всей недели, лишь изредка уходя на перерыв, но это их не особо угнетало. Конечно, они бы предпочли сражение, бесполезному брожению по улице, но когда ты один из огромного множества бойцов, большая часть из которых сидит на основной базе и ничего не делает, то будешь рад даже обычному патрулю.

Впрочем, выбора им тоже никто не давал. Их выбрали для службы в городе по чистой случайности, за исключением разве что Верса. Он был одним из немногих, кто участвовал в бою за Эс-Маду, так что когда Милия ввела ранговую систему, ему присвоили звание сержанта и через пару недель отправили в Слеим.

Создав отряд и выбрав в него самых способных бойцов, Верс организовал его работу и с помощью своих подчиненных избавил окраину Слеима от мародеров и прочих неугодных людей. Все это помогло ему быстро занять лидирующее место в совете старшего состава батальона, что стало причиной восхищения со стороны его отряда и неприязни со стороны остальных отделений.

Благо, что из-за удаленности от остальной части батальона, Верс и отряд не подвергались серьезному давлению со стороны и могли качественно выполнять свою работу.

И все же неприятности не могли обходить их стороной и дальше.

— Сэр, посмотрите туда, — Дрозд указал пальцем в сторону плохо освященного переулка.

— Хм?

Морж и Верс пригляделись и заметили подозрительное движение в той стороне, поэтому незамедлительно отправились туда, где еще не дойдя до места услышали приглушенные крики и злобный смех.

— Аха-ха-ха! Не дергайся!

— Кто-нибудь, помогите!

— Эй, зажми ей рот! Не хватало, чтобы нас из-за нее заметили.

Увидев пару мужчин, один из которых был вооружен небольшим ножом, и лежащую возле них девушку, которая, судя по всему, была ранена, троица переглянулась, после чего каждый поставил оружие на изготовку. И в этот момент Верс громко озвучил свой приказ:

— Ни с места! Бросить оружие!

Сконцентрировав все свое внимание на ошарашенных врагах, Верс и Дрозд побежали вперед, в то время как Морж держал одного из бандитов на прицеле.

— Черт, уходим!

— Сейчас! — пока другой бандит пытался сбежать, тот, что был без оружия, выставил вперед правую руку, которая была покрыта странными символами, после чего начал зачитывать текст на неизвестном диалекте. — [En’Tu-Aur-Glit]!

Все символы на его руке одновременно засветились, после чего из ладони выстрелил большой кислотный шар и тут же полетел в сторону отряда Верса.

— Ложись!

Скомандовав своим бойцам, Верс отпрыгнул в сторону. То же самое сделал и Дрозд, а вот Морж пропустил приказ мимо ушей.

Выстрелив из своего автомата, Морж точно поразил заклинателя, однако шар, запущенный в него, попал прямо в Моржа и расплавил часть его брони, попутно прожигая остальное тело.

— Гха-а-а!

Заорав от жуткой боли, Морж упал на землю и практически моментально потерял сознание.

— Гусь-2!

— Оставайся с ним, я за вторым!

Отдав еще один приказ, Верс поднялся на ноги и побежал за другим бандитом, который уже скрылся в соседнем переулке.

Будучи юнитами из игры, ударные обладали таким понятием, как «радиус агра» (Aggro-Radius), который заставлял их автоматически нападать на ближайшие враждебные цели, зашедшие в этот радиус. В новом мире ударные получили собственное сознание и обзавелись возможностью самостоятельно выбирать цели для нападения, минуя условия своей программы. Однако в них все же осталась часть заложенных функций, так что Верс без проблем мог отследить местоположение неприятеля на инстинктивном уровне, пока тот не покинул определенный радиус.

Зная, что его братья также обладают такой особенностью, Верс связался со штабом и сообщил им о происшествии.

— База, говорит Гусь-1! Нападение в квадрате Б-4, один раненый, нужен медик. Враг направляется в сторону рынка, пришлите бойцов на перехват!

— Вас понял, Гусь-1! Я оповещу ближайшие отряды.

Убрав руку от уха, Верс ускорил бег и завернул за угол, попав на заполненную людьми площадь.

Несмотря на вторжение, городские улицы все еще были заполнены в это время дня, так что бандит мог без проблем скрыться в этой толпе, если бы за ним гнались обычные стражники.

— Стоять!

Заметив голову неприятеля, Верс начал пробиваться через людей, пока тот еще оставался в поле его зрения.

Бандит тоже не заставил себя ждать. Достав из рюкзака несколько склянок с жидкостью и мгновенно осушив их, он заметно ускорился и помчался в сторону лестницы, что вела на крышу.

Поняв, что лучше остановить его, пока он не получил преимущество в высоте, Верс залез на ближайшие ящики, игнорируя недовольные взгляды продавцов.

Чтобы отсечь мешающую обзору толпу и исключить вероятность случайных жертв, Верс выпустил несколько очередей в ту сторону, куда побежал бандит — разумеется, он стрелял выше голов.

Послышались крики недоумевающих горожан, после чего большая часть начала разбегаться в согнутом состоянии, тем самым сделав бандита легкой мишенью.

Благодаря шлему, в котором был установлен вспомогательный интерфейс, можно было поразить любую цель на расстоянии до одного километра и при этом ни разу не промахнуться. Однако Верс справился бы и без него.

Прицелившись и нажав на спусковой крючок, он сделал три точных выстрела по неприятелю, отчего тот сразу же упал на землю, перестав подавать хоть какие-то признаки жизни.

Мысленно ухмыльнувшись, Верс спрыгнул с ящиков и посмотрел на испуганного продавца.

— Извините, что распугал покупателей. Думаю, сегодня они вряд ли придут снова, — сказал Верс, слегка поклонившись.

— Д-да ничего… А тот мужчина? Вы его убили?

Седой продавец перевел взгляд на тело бандита, застреленного Версом.

— На это и был расчет. Не болейте.

— И-и вам хорошего дня.

Хоть Верс и не понял, почему старик дрожит в довольно теплую погоду, но было бы глупо и дальше стоять на одном месте, так что он попрощался и пошел прямо к телу бандита.

Внимание, которое он проявил к неизвестному человеку, было несвойственно как ударным, так и другим юнитам Отвергнутых. За редким исключением никто из них не считал людей достойными общения, так что они старались контактировать с ними как можно реже. Верс же был в числе тех, кому было все равно на стереотипы, образовавшиеся в армии Отвергнутых, так что он даже смог завести пару знакомых в Слеиме, с которыми контактировал во время перерывов.

Считал ли он, что подобное отношение выделяет его среди других? Да, но вряд ли его это беспокоило. Скорее, он гордился своей способностью воспринимать окружающий мир без лишних эмоций, ведь это делало его уникальным.

Однако его отношение не означало, что он забыл о людской природе. Он так же, как и остальные, считал их серьезной угрозой, просто не воспринимал их общество чересчур критично. И даже так ему было тяжело сдержать гнев, когда он предстал перед очередным человеком, чья гнилая суть была видна за версту.

Подойдя к телу бандита, который до недавнего времени был соучастником преступления, а сейчас валялся на земле с тремя сквозными отверстиями, Верс не смог удержаться и выпалил несколько слов в его адрес:

— Какое непрактичное тело…

Сжав кулак, Верс не стал обращать внимания на то, сколько злобы он вложил в эти слова, а просто постарался успокоиться.

Разумеется, он уже терял товарищей на поле боя, однако тут шла речь о его непосредственных подчиненных. Если он не в состоянии защитить их, то его едва ли можно считать хорошим командиром. По крайней мере, так думал сам Верс.

Вряд ли его кто-то осудит за ранение Моржа, все-таки тот сам подставился под удар, но не испытывать угрызений Верс просто не мог.

Находясь не на том звании, чтобы проявлять слабость и действовать опрометчиво, Верс просто не мог не погнаться за врагом. Но если бы все сложилось иначе, то ему бы понадобилось гораздо больше времени, чтобы решить, стоит ли оставлять раненого товарища наедине с неопытным бойцом, или же ждать вместе с ним, пока не прибудет помощь.

С одной стороны, заклинатели и их сообщники — сильные враги, даже по меркам Отвергнутых, так что по всем протоколам их требовалось остановить. Но с другой стороны было очень глупо действовать в одиночку, ведь несмотря на звание, Верс ничем не отличался от своих братьев, которые стабильно погибали от магии.

Подобные противоречия вперемешку с чувством вины вызывали явный дисбаланс в настроении сержанта, так что он наклонился к телу бандита, чтобы забрать его и поскорей покончить с этой историей.

Но как только он это сделал, за его спиной раздался тихий голос:

— Дяденька, а что вы делаете?

Резко развернувшись, Верс чуть было не направил оружие на заговорившего с ним, однако убрал его, как только увидел обладателя голоса.

«Ребенок? Что она делает тут одна?»

Перед Версом стояла маленькая девочка с заплетенными косичками и не отрываясь смотрела на него.

— А это ваш друг? Ему плохо? — заметив тело бандита, девочка перевела свой взгляд на него.

— Эмм… Нет. Не обращай на него внимания, — встав так, чтобы девочка не видела стекающей крови из отверстий, которые он проделал в неприятеле, Верс постарался придумать, как быстрее спровадить ее отсюда. — Слушай, ты ведь не одна тут гуляешь? Родители будут волноваться, так может ты пойдешь к ним?

— Я потерялась.

— А… понятно.

Не зная, что делать в такой ситуации, Верс слегка потер затылок.

Обычно с ударными никто из жителей не разговаривал, так что он понятия не имел, куда можно отвести эту девочку, чтобы вернуть ее родителям.

Ломая голову над тем, что можно сделать, Верс не придумал ничего лучше, чем протянуть ей руку.

— Ладно, давай подождем патрульный отряд. Они заберут… моего друга, а мы пойдем искать твоих родителей, хорошо?

— Хорошо.

Улыбнувшись, девочка схватила сержанта за руку и посмотрела на забрало его шлема, стараясь разглядеть лицо, которое за ним скрывается, однако наблюдала только свое отражение.

Не понимая, откуда взялся такой интерес к его персоне, Верс слегка наклонил голову набок, из-за чего эта игра в гляделки стала выглядеть очень умилительно.

И все бы было хорошо, если бы из-за спины Верса вновь не раздался еле слышный шепот:

— [A’Tu-Goz-Aleman]…

Будь у него глаза, он бы точно расширил их.

Мир вокруг него стал идти как в замедленной съемке.

Верс периферийным зрением увидел, как за его спиной собирается огромная огненная волна.

«Он тоже заклинатель⁈»

Будучи простым солдатом, Верс не мог противодействовать применению заклинаний, а потому он не мог тратить свое время на то, чтобы развернуться полностью и увидеть, что именно происходит позади него.

«Даже так я чувствую, что магия сильная. Шанс уклониться минимален. Я мертв.»

Даже если бы он отскочил в самом начале, вряд ли бы ему удалось вовремя покинуть зону поражения.

Поняв, что гибель неминуема, Верс попытался сделать хоть что-то, чтобы не оказаться в еще большем проигрыше.

Закрыв недоумевающую девочку своим телом, стараясь использовать себя в качестве живого щита, Верс стиснул зубы и приготовился к боли, которая через мгновение должна была накрыть его.

Однако…

— [Имперский щит].

Вместе с тем, как волна энергии выстрелила из руки бандита, тело Верса окружил непрозрачный барьер. Огненный вихрь отразился прямо в заклинателя, вызвавшего его, и мгновенно спалил его дотла, из-за чего он не успел издать даже звука.

— Что?..

Ошарашенный Верс поднял голову и осмотрелся. Пока он пытался понять, что произошло, магический барьер вокруг него рассеялся, и он смог увидеть, как к нему подошел небольшой отряд ударных в сопровождении магов-нуллификаторов.

— Мы сильно припозднились, прошу прощения. Ты ранен?

Посмотрев на бойца, заговорившего с ним, Верс увидел, что у того, как и у него самого, на форме присутствуют отличительные знаки.

Как и у Верса, на плече солдата присутствовал наплечник, показывающий, что он находится в звании не ниже сержанта, но вдобавок вся его броня была украшена яркими белыми линиями, которые складывались в замысловатые узоры. Такой отличительной чертой обладали только те, кто достиг офицерского звания, а так как у этого бойца не было второго наплечника и отсутствовала бирка старшего офицера, то перед ним стоял лейтенант.

— Никак нет, сэр! — опомнившись, Верс резко встал на ноги и выпрямил спину.

— Вольно. Как я понимаю, это был тот нарушитель, о котором упомянул штаб?

Посмотрев сержанту за спину, лейтенант увидел лишь обугленный труп, но Верс ответил утвердительно.

— Так точно.

— Хм. Ясно. Как я понимаю, другие цели были устранены?

— Да. Их было всего двое. Второй был застрелен в нескольких квадратах отсюда.

Кивнув на слова Верса, лейтенант вдруг опустил глаза на землю, где сидела девочка, бросающая любопытные взгляды на других бойцов.

— А это?..

— Гражданская. Разминулась с родителями.

— Интересно…

Не подавая виду, что его удивила реакция лейтенанта, который будто бы сделал несколько выводов на его счет, Верс продолжал терпеливо дожидаться дальнейших распоряжений старшего по званию.

Формально Верс был вне ранговой системы батальона, так как руководил собственным отрядом, но он все же соблюдал установленные нормы и подчинялся своему де-факто начальнику.

— Ладно. Девочку мы отведем в гильдию, а оттуда ее передадут семье. Могу я узнать твой позывной для составления рапорта?

— Сержант Верс, сэр. Особый отряд «Goose company».

Пусть лица всех бойцов были скрыты за шлемом, но даже так было заметно их удивление, когда они услышали слова Верса.

— Тот самый отряд?.. Я много о тебе наслышан. Мое имя Рау. Отдел разведки батальона «Омега».

Теперь уже Верс стоял с озадаченным видом.

— Лейтенант Рау? Не ожидал встретить вас здесь. Вы же должны служить в Альфе, разве нет?

— Да. Меня временно перевели сюда, после захвата Минаики. В Омеге недостаток офицерских кадров, так что я пробуду здесь какое-то время.

Учитывая то, что большую часть офицерского состава занимают ударные, проблему нехватки офицеров можно было решить путем назначения на должность любого бойца, так как все они, судя по всему, должны быть одинаковыми. Вот только те, кто не участвовал в боях, чаще всего не представляют, как нужно руководить группой бойцов. Приказы они выполняют, но большая их часть до сих пор не проявила индивидуальных черт. Отряд «Goose company» и члены особых батальонов, в коих общее число бойцов не превышает 20 000, являются одними из немногих исключений.

Что касается Верса и Рау… ну, они были исключениями из исключений.

«Лейтенант Рау — экс-лидер отделения „Альфа-прогресс“. Он был в числе тех, кто штурмовал дворец в Эс-Маде вместе с создателями. Среди ударных он является одним из лучших бойцов, из-за чего с его мнением считаются даже высшие личи и некоторые генералы. Мне повезло наткнуться на него в такой глуши.»

— Сэр, позволите задать вопрос?

— Конечно. И зови меня Рау. Я не очень люблю уставные обращения.

— Как скажешь. Насколько я знаю, в ОРБ тоже наблюдается недостаток бойцов? Мои парни были бы рады сменить обстановку, так что если мы сможем помочь, ты только скажи.

— Серьезно? Это бы сильно помогло нам. Отдел и правда не пользуется большой популярностью, а свежие силы к нам переведут минимум через месяц, так что ваша помощь будет весьма кстати.

Наблюдавшие за разговором переглядывались между собой, не понимая, как эти двое так быстро нашли общий язык.

Может они и братья, но иерархия все равно брала верх во взаимоотношениях, так что бойцы гадали, из-за чего Верс и Рау могли говорить так непринужденно.

— Раз так, то мы еще встретимся. Я сообщу парням и отправлю заявку на перевод.

Однако им придется оставить свои размышления на потом.

— Что ж, буду ждать. Хорошо, тут мы закончили. Детка, держись за руку, я отведу тебя к родителям.

Последние слова были адресованы девочке, которая все еще сидела на земле.

Рау протянул ей руку, и та робко схватилась за нее. Оглянувшись, девочка посмотрела на Верса, который снова наклонил голову набок.

— Что? — спросил он.

— Мне кажется, что ваши голоса очень похожи. Вы братья?

Не зная, как реагировать, Верс и Рау переглянулись и машинально пожали плечами.

— … Ну, в каком-то смысле мы и правда братья, — лейтенант был первым, кто решился заговорить. — Вот только это определение будет не совсем верным. Я объясню тебе разницу по пути, хорошо?

— Ладно.

— Тогда мы пошли. Увидимся, Верс.

— Удачи.

Рау кивнул и развернулся в другую сторону, а девочка помахала Версу на прощание.

Помахав в ответ, Верс сопроводил взглядом отряд бойцов, пока те не скрылись за углом здания, после чего решил, что пора бы уже посмотреть, как идут дела у его подчиненных.

22 Декабря, Территория гильдии «Rejected by God», Город Слеим, 13:36 дня.

В противоположность, казалось бы, мирной жизни города, в пригороде царило настоящее уныние…

Из магических устройств, похожих на громкоговорители, раздался оглушающий звук свистка и грозный голос коменданта.

— За работу, бездельники! План должен быть готов не позднее этого дня!

Услышав приказ, толпа с кирками зашагала к шахтам, попутно бросая косые взгляды в сторону тех, кто шел рядом с ними.

Отряд из ударных стоял на пригорке и смотрел на рабочих свысока, не забывая отпускать издевки в их сторону.

Хоть людям это и не нравилось, но каждый раз, как кто-то из них собирался что-то сказать, ударные угрожающе наводили на них автоматы, не давая и шанса возразить.

Но несмотря на подобное отношение, среди подконтрольных городов контролировать шахты Слеима было проще всего. Люди здесь были достаточно покорны и без прихода Отвергнутых, так что поработить их не составило большого труда.

Тогда зачем такое отношение? Может, люди и были послушны, но если Отвергнутые ослабят хватку, то велик шанс возникновения бунтов, как уже было в Минаике, где хватка генералов была относительно слабой. А никто не хотел, чтобы создатели и дальше ждали свои ресурсы, так что их подчиненные экспериментировали с тем, насколько сильно можно затянуть ошейник шахтеров, чтобы те понимали свое место, но не бунтовали, дабы не сделать еще хуже.

Наблюдавшие за этой картиной бригадиры могли лишь смотреть и надеяться, чтобы их подчиненные не сделали какую-нибудь глупость. С утра и до самого вечера — когда работы и заканчивались — бригадиры приходили к шахтерам и пытались приободрить их, но всех этих стараний хватало только на то, чтобы вызвать на лицах людей недовольные гримасы по отношению к тем, кто ничего в отличие от них не делал.

Хотя недовольство явно чувствовалось в рабочих массах, но ни о каком восстании и речи не шло. Так что обстановка была именно унылой.

Это чувствовали и бывшие члены элитного круга Слеима, которые сейчас расположились за большим столом, позади наблюдающего отряда ударных.

Четыре из восьми стульев были заняты ими, в то время как другие пустовали, дожидаясь остальных членов собрания. При этом все присутствующие сидели на одной стороне стола.

Сейчас здесь находился уже известный гильдмастер Слеима Цударо Амар, а также несколько других лиц, которые прежде почти не появлялись на виду горожан, но играли довольно важную роль в жизни города.

Вид у всех четверых был встревоженным, но только у одного это не было связано со скорым приходом важных людей.

— Гх… мхм… Гра-а-а! Этот чертов стул!

— Амар, пожалуйста, успокойтесь! — закричал мужчина в очках. — К нам придут с минуты на минуту!

— Да как я могу успокоиться⁈ У меня все суставы болят от этого ведьминого седалища! Даже в гильдии кресла лучше тех, что вы смогли притащить из мэрии!

Гильдмастер размахивал руками и почти задел попытавшегося его успокоить мужчину, из-за чего тот чуть не навернулся со стула.

Мужчину, который вступил в перепалку с гильдмастером, зовут Луан Борлин. При старом управленце он был ответственен за ведение учета торговцев и их товаров, а ныне заведовал городской магической библиотекой. С виду он был худощав и едва ли обладал какой-либо силой, так что ему было не суждено остановить гильдмастера, даже если бы он сильно захотел. Но в отличие от остальных коллег, которые сидели справа от него, Луан переживал за судьбу Цударо, поэтому старался успокоить его, даже если тот не внимал доводам.

Члены собрания, которые еще не пришли, — это пара генералов Отвергнутых и их компаньоны, так что опасения Луана были более чем оправданы. Если бы постовые сказали о том, как гильдмастер вел себя в их присутствии, то эти чудовища могли бы посчитать, что Цударо проявил к ним неуважение, и казнили бы его прямо на месте.

— И тем не менее! Вы взрослый человек, так что, пожалуйста, проявите терпение.

— Пфф… Ладно. Но лучше бы мы предложили встретиться у меня в кабинете, — проворчал Цударо.

— Нельзя! — в разговор вступил пухлый мужчина с плешью в волосах. — Было бы оскорблением приглашать их в здание, которое будет ассоциироваться у них с убийством нежити!

Фактически они никого не приглашали, так как генералы сами собрали их через Авелина, но никто не посчитал нужным поправлять политика. По крайней мере, в этом вопросе.

— Римокай-сан, но не все члены их гильдии являются нежитью. Не думаете, что ваше предположение более оскорбительно, чем позвать наших владык в гильдхолл? — заметил четвертый мужчина.

— Тш-ш! Я ничего такого не имел в виду!

Римокай, а если точнее, Сайто Римокай, являлся заместителем прошлого управленца Слеима. Пока что он входит в городской совет, но учитывая его дворянские корни и малую значимость для Отвергнутых, сейчас его положение находится в большей опасности, чем у кого-либо из присутствующих. Оттого-то он так бурно отреагировал, когда его упрекнули в оскорблении генералов.

Тем же, кто упрекнул его, был Зак Труториан, командир внутренних войск Слеима, коим он оставался и по сей день.

Обычно Отвергнутые не оставляли людей на их должностях, так как считали их неподходящими кандидатами для той или иной работы, но для Зака сделали исключение. Когда Отвергнутые вошли в город, он приказал своим бойцам сложить оружие, а жителей попросил переждать в домах. В иной ситуации его бы назвали трусом, но тогда он был тем, кто смог здраво оценить превосходство врага и тем самым избежал бессмысленных жертв. Вдобавок бойцы беспрекословно выполняли его приказы, так что он стал хорошей сдерживающей силой, отделявшую внутренние войска Слеима от уничтожения за проявление нелояльности.

К слову, именно он был тем человеком, благодаря которому не все Отвергнутые относились к людям с презрением. Да, среди личей эту неприязнь так и не искоренили, но вот ударные и юниты, не относящиеся к нежити, могли спокойно общаться с бойцами Зака. По крайней мере, некоторые из них.

— Все, тихо! Они уже здесь.

Будто дожидаясь слов Луана, на въезде в шахты показался автомобиль, после чего за несколько секунд добрался до стола, оставив за собой клубы пыли и песка.

Сейчас люди стали спокойней реагировать на это чудо техники, но вот когда Отвергнутые только вошли в город, даже среди военных начиналась небольшая паника из-за появления железного демона.

Из автомобиля послышались раздраженные голоса, а после дверь открылась и наружу вышли четыре человека (если их можно так называть).

— Черт, Рэйн! Чтоб я еще хоть раз позволил тебе вести машину… — сказал воин в доспехах, потирая затылок.

— Да говорю тебе, там были кочки. Я не виноват, что здесь нет нормальных дорог, — ответил мужчина со шрамом, попутно покуривая сигарету.

Генералы по имени Рэйн и Индицибус шли первыми и не прекращали спор. Их сопровождали силуэты, один из которых выглядел в точности как ударный скелет. Только в отличие от остальных этот носил два наплечника, плащ и более устрашающий шлем. Все четверо узнали в нем командора батальона «Омега» Акиру, а вот личность второго силуэта осталась для них загадкой.

Возле Индицибуса шла девочка, плечи которой были украшены черепами хищных существ, а глаза закрывались маской, из-за чего складывалось ложное впечатление о том, что она ничего не видит. Тем не менее она ни разу не споткнулась, хоть и выглядела слегка взволнованной.

В Королевстве слышали о магии, способной даровать зрение слепым, однако никто из присутствующих не думал, что она в ней нуждается. Скорее, ее маска была матовой только снаружи, а внутри все отлично просвечивалось, так что ни у кого не возникло вопросов касательно ее зрения.

Посмотрев на нее несколько секунд, трое мужчин вернули свой взгляд обратно на генералов, но гильдмастер решил получше рассмотреть девочку, которая ему кого-то напоминала.

«Судя по ушам — эльфийка… Она похожа на… нет, волосы не такие, да и сама она выглядит иначе. Но все же…»

Девочка увидела, как Цударо на нее смотрит, и слегка наклонила голову, после чего тот наконец опомнился и увел взгляд в сторону, лишь изредка возвращая его обратно на нее.

— Ладно, проехали… Итак, — сев за стол и дождавшись, пока то же самое не сделают его спутники, Индицибус начал разговор с объяснения, почему собрание устроили так внезапно, — … на Слеим готовится нападение.

Хотя это сложно назвать объяснением, но, так или иначе, этого хватило, чтобы завладеть вниманием присутствующих.

— Что?.. Но кто еще мог напасть на Слеим, кроме… — пробормотал про себя Луан.

— Этого мы не знаем, — ответив на незаконченный вопрос мужчины, Индицибус сложил руки вместе и приложил их к подбородку. — Но в одном мы уверены — вторжение готовят ваши бывшие соотечественники.

— Какая наглость! — пухлый мужчина ударил рукой по столу и вскочил с насиженного места. — Если они хотят войны за ваши земли, то им не может быть прощения!

— Прошу вас, сядьте. Не столь важно, нужны им эти земли или нет.

Индицибус игнорировал подхалимство Римокая и решил не углубляться в поиски возможных мотивов неприятеля, приглашая мужчину сесть обратно.

Услышав его настойчивый тон, Римокай в спешке извинился и вновь сел за стол.

— Важнее другое: какая из обособленных стран, что образовались на руинах Королевства, могла стоять за вторжением?

— Известно ли примерное количество воинов в наступательных силах врага? — уловив намерения Индицибуса, Зак сразу же перешел к делу.

— Да, — в разговор вступил командор Акира. — Мои люди докладывают, что их армия насчитывает порядка 150 000 человек.

— Раз так… у вас карты не найдется?

Кивнув, Рэйн достал сложенный пергамент из своей сумки и развернул его на столе. Глазам всех членов собрания предстала полная карта Королевства Преих, на которой были самостоятельно начерчены новые государства.

На самом деле Римокай давно знал, как выглядит новая карта, так как получил ее сразу же, после основания Княжества Трех Городов. Сейчас же он хотел посмотреть на нее, чтобы подтвердить вывод, который пришел к нему в голову, когда Акира сказал ему о количестве воинов в армии врага. Ну и ему было интересно, отличается ли карта Отвергнутых от той, что видел он.

— Благодарю, — некоторое время Зак изучал карту. Тщательно осматривая ее содержимое и проговаривая что-то про себя, он наконец озвучил свой вывод всем остальным. — Ясно… если судить по территориям, на которых располагаются страны, то можно предположить, что это армия Сустовской Теократии. Насколько мне известно, туда переправили довольно большой гарнизон для борьбы с Царством Мертвых, так что эта армия всего лишь небольшая его часть.

— Другие страны не могут быть замешаны? Суст довольно далеко от нас. Не логичней предположить, что это может быть кто-то из Союза Северян?

Луан сделал логичное замечание, но Зак лишь покачал головой.

— Из-за войны все силы севера стягивали к границам на восточном фронте. Насколько мне известно, Новый Преих также не обладает внушительной армией, так что остается только Теократия.

— Все как и предположила Бета… — прошептав Индицибусу эти слова, Рэйн включился в обсуждение. — В общем-то, это мы уже знали. Мы хотели убедиться в том, что вы тоже осознаете положение, в котором сейчас находится Слеим.

Трое кивнули, но опять нашелся тот, кто не хотел следовать за большинством.

— Н-но подождите! Неужели война с Теократией неизбежна? — поправив очки, Луан стал выглядеть еще более встревоженным. — Я не могу представить мира, где вам понадобится помощь простых горожан, но если такое все же случится, то война со своими согражданами может сильно подкосить моральный дух людей. И неизвестно, когда этот дух будет восстановлен.

— Суст больше не часть нашего государства! — вновь ударил по столу Римокай. — Когда мы собирались на экстренном сборе глав городов, то никто из них не захотел вновь встать под одним флагом!

— Но у нас все еще остается общее культурное наследие. Чтобы люди привыкли к переменам нужно время.

— И его у нас меньше всего, — Индицибус прервал спор, который лишь отодвигал их от основной темы. — Я понимаю ваши переживания за людей, Луан-доно, и не хочу вмешивать их в конфликт, который должна разрешить власть, но если Теократия нападет, то у Отвергнутых не будет другого выбора, кроме как уничтожить ваших бывших сограждан. Надеюсь, вы сможете донести мои мысли народу.

— Да… как пожелаете.

Луан склонил голову, а в это время в разговор наконец включился глава гильдий.

— Что касательно гильдии… У вас есть на нее какие-то конкретные планы, если осада все же начнется?

Задавая этот вопрос, Цударо выглядел, мягко говоря, недовольным. Возможно, он даже относился к генералам с пренебрежением. Его злило, что наемников насильно держали в городе, в то время как это была достаточно вольная организация, члены которой обладали особыми льготами, позволяющие им свободно посещать другие страны. А после прихода Отвергнутых все это кануло в Лету.

Товарищи начали покрываться потом от такого поведения гильдмастера. Однако ни одного генерала это не побеспокоило.

— Не думаю, что дойдет до осады, но если и так, то вашим людям будет лучше защищать горожан внутри городских стен. Мы не планируем втягивать наемников в государственные вопросы, — спокойно сказал Индицибус.

— Отрадно слышать, — от слов крестоносца настроение Цударо сменилось на менее напряженное. Ему показалось, что Индицибус говорит правду, несмотря на свое скептическое отношение к Отвергнутым в целом. Что-что, а в людях Цударо разбираться умел. — Хоть многие из моих ребят недовольны, что они не могут покинуть Слеим, но вряд ли откажут жителям в защите. Тем более, если вы не поставите их под меч.

— Хм, — Индицибус кивнул и посмотрел на людей изучающим взглядом.

Даже когда на нем был шлем, все понимали, какое выражение находится под ним, а потому никто не издавал лишних звуков.

С момента захвата прошло чуть больше месяца, и они видели генералов только несколько раз, но, поверьте, даже этого хватило, чтобы все осознали, насколько эти создания сильнее их.

Те, кто мог видеть ауру, ощущали это особенно ясно. Поток энергии взмывал в небеса, и каждый раз, как они проходили мимо таких людей, тех начинало тошнить и рвать, так как никто не мог поверить в существование кого-то настолько могущественного.

Возможно, в Преихе и нашлись бы люди, которые смогли бы выстоять перед этой аурой, но чтобы встать с генералами наравне… все присутствующие знали, что ни один человек на такое не способен.

Им также было известно о существовании неких создателей, стоящих стоят во главе гильдии и, по слухам, являющихся еще более ужасными монстрами, чем их приспешники. Правда, создатели так и не появлялись в городе, из-за чего представление о них складывалось довольно расплывчатое.

Наконец, молчание закончилось, и Индицибус выпрямил спину, убрав руки со стола.

— Что ж. Ваша позиция мне ясна. Осталось понять, как отреагирует народ. Мы оповестим жителей ближе к вечеру. Постарайтесь сделать так, чтобы среди них не оказалось перебежчиков — ударные будут расценивать их как угрозу, — Индицибус встал из-за стола, после чего это сделали и его спутники.

Так как правила этикета говорили, что первыми всегда должны вставать правители, чтобы чернь не смотрела на них свысока, люди послушно дожидались, пока не встанет каждый из их гостей. Но когда они все же захотели встать из-за второго правила, которое не позволяло им сидеть в присутствии власти, Индицибус выставил вперед ладонь, как бы говоря им не делать этого.

— Думаю, у вас еще есть что обсудить. Мы не знаем, когда армия Теократии придет в движение, так что вы должны быть готовы в любой момент приступить к своим обязанностям. Советую сделать все, чтобы нам не пришлось искать на ваши должности кого-то другого.

Застыв в немом шоке от такой угрозы, люди даже не успели ничего сказать, как двери автомобиля захлопнулись, после чего он резко развернулся и так же быстро скрылся за воротами, как и появился.

Что сказать… Индицибус умеет наводить страх. Как и любой из Отвергнутых.

Отойдя от шока, люди продолжили совещание, однако все последующие разговоры проходили в более гнетущей обстановке, чем когда они только начинали.

За рулем автомобиля сидел немолодой мужчина с черными волосами и что-то ворчал, пока справа от него раздавались провокационные комментарии.

— … «Чтобы нам не пришлось искать на ваши должности кого-то другого». Ай да сукин сын! Вот это ты, конечно, загнул! Тот очкарик сто пудов в штаны насрал! — Рэйн дружески похлопывал Индицибуса по плечу, но это вызвало обратную реакцию.

— Отстань…

Или же… именно ту, что так хотел увидеть Рэйн.

— А я думаю, почему этот тип все время ходит такой угрюмый. Так тебе просто не представилось шанса себя показать! Друг мой, мы с тобой на этих людях еще ой как оторвемся!

— Заткнись, Рэйн! Понял? Заткнись! Ты действуешь мне на нервы!

— Да-да-да! Вот тот Индицибус, которого я потерял в старом мире! С возвращением, дружище!

— Ха-а-а…

Издав протяжный вздох, Индицибус сосредоточился на вождении, пока окончательно не потерял самообладание. Рэйн же решил, что дальнейшие издевки будут неактуальны, так что повернул свою голову к задним сидениям и состроил игривое выражение.

— Ну а вы? Что думаете о собрании?

Акира и Мика синхронно наклонили головы.

— У меня нет своего мнения, — командор ответил первым.

— Брось, у всех есть свое мнение. Если ты не способен оценить своего врага, то как ты стал командором?

— …

Вряд ли Акире понравился вопрос Рэйна. Даже по тому, как он сидел, было видно, что он испытывал дискомфорт. И все же…

— … Меня напрягло отношение гильдмастера и главного библиотекаря. Думаю, они пока не готовы принять факт вторжения Отвергнутых.

— Да? Объяснишь, почему ты сделал такой вывод? — Рэйн вопросительно приподнял бровь.

— Гильдмастер был явно недоволен тем, что его гильдия стала заложником. Думаю, наемники многое потеряли, когда к власти пришел господин Авелин. Фактически у них не осталось работы, из-за невозможности покидать территорию. Да и из ближайших деревень к ним не приходит особо много заказов.

Мало того, что въезд в город был строго ограничен, так еще туда невозможно было попасть никому, кроме старосты деревни и его доверенного лица. Вероятно, границы не откроют до тех пор, пока в городе не начнутся проблемы с едой, так что наемники не получат работу как минимум до наступления холодов. До тех пор город сможет обеспечивать себя со своих собственных полей.

— И вы видели то, как он изменил свое отношение, когда господин Индицибус озвучил позицию Отвергнутых по гильдии наемников? Повернись все иначе, он мог бы стать первым, кто поднял бы восстание.

— Ясно-ясно. Что думаешь, Индицибус?

— Хм. Командор говорит верно. Может, стоит предложить Господину Сэдэо план по упразднению гильдии? Все равно от нее никакого толку.

— Не думаю, что этот вопрос стоит внимания брата, — возразила Мика.

На самом деле она просто процитировала то, что обычно говорит Хитори, но только потому, что сама была согласна с ее словами. Правда, контекст был не совсем подходящим, ибо Хитори говорила так только тогда, когда вопрос относился к повседневной жизни. Когда же речь заходила о вопросах гильдии Отвергнутых, Сэдэо и Хитори отдавали этому высший приоритет и отодвигали свои дела на второй план. Так что Мика была больше похожа на генерала, нежели на сестру Сэдэо, которая не стала бы держать брата в неведении.

Видимо, ее мнение о Хитори и Сэдэо было несколько приукрашено из-за общения с генералами, которые также оказывали на развивающийся разум девочки свое влияние. В общем-то, ее вины в этом нет.

— Вероятно, ты права. Но уведомить все равно нужно. Не хотелось бы случайно помешать его плану.

— Ладно, этот вопрос мы решим. А что насчет библиотекаря? — Рэйн вернул разговор к теме.

— Мне показалось, что его неверие в войну с Теократией вызвано не заботой о людях, а чем-то иным, — задумавшись ответил Акира.

— И чем же? — Индицибус остановил машину и повернул голову.

Генералы и Мика уставились на командора, пока тот думал, как лучше сформулировать свою мысль. Но они уже понимали, что, вероятней всего, речь пойдет о возможном предательстве, а потому так этим заинтересовались.

— Что ж. Возможно, дело в самом его отношении к нам. Смотря на то, как он трясся, я подумал, что было бы странно, если бы он не захотел сбежать из Слеима. Если армия войдет в город, то ему будет гораздо труднее осуществить побег.

— Дельная мысль… но… что если все немного иначе? — Рэйн откинулся на спинке кресла и стал потирать щетину. — Он ведь не говорил, что не верит в возможность войны. Он сказал, что вместо Теократии может напасть кто-то другой, разве нет?

Остальные кивнули на уточнение Рэйна и он продолжил.

— Меня в самом начале смутила его реакция на слова Индицибуса. Насколько я помню, он сказал что-то вроде: «Кто еще мог напасть на Слеим, кроме…» и замолчал. Возможно, после его «кроме» должны были идти Отвергнутые, так как мы уже напали на Слеим. Либо же… — Рэйн сделал небольшую паузу, — он случайно проговорился о нападении еще одной страны.

— Быть не может. Мои разведчики никого не обнаружили, кроме войск Теократии, — парировал вывод Рэйна Акира.

— И тем не менее… в словах Рэйна есть логика, — Индицибус, напротив, решил поддержать его. — Подумайте, нападение может послужить хорошим средством для отвлечения внимания. Пока солдаты воюют, можно незаметно проскочить за ними и покинуть территорию так, чтобы тебя никто не заметил. Мы же воспользовались похожим приемом, когда брали Эс-Маду.

Действительно, в ту ночь отряды «Сэдэо» и «Альфа-прогресс» смогли незаметно проникнуть во дворец только потому, что большая часть стражи была стянута к окраине, где и шли бои. Так что Акире пришлось согласиться, что теория Рэйна имела место.

— Раз так, то кто это может быть? — спросила Мика.

— Хм. Возможно, его слова про Союз Северян были лишь отвлечением внимания. Но понять, кого именно он пытался защитить, довольно сложно. Либо он специально назвал Союз, чтобы мы сразу исключили возможность его нападения, либо так он попытался оградить Новый Преих. В любом случае это неважно, так как мы все равно их уничтожим.

— Тогда нужно готовиться к атаке. Вряд ли кто-то из других стран нападет в то же время, что и Теократия, но я уведомлю Милию о том, что нам может понадобиться пополнение резервов, — Рэйн поставил точку в обсуждении вопроса.

Сейчас на территориях близ города и в самом Слеиме находилось порядка 250 000 жителей, среди которых только 10 000 были солдатами. Отвергнутых было значительно меньше — в районе 5 000, а из тяжелого вооружения был только один танк типа Fisthout. Вместе с генералами, пусть и с трудом, но они могли бы сдержать армию Теократии, однако если к ней присоединится кто-то еще, то последствия могут оказаться непоправимыми. И это если не брать в расчет магов.

— Ладно. Командор Акира, передайте своим людям, чтобы внимательно следили за Луаном Борлином и за остальной троицей. Нельзя, чтобы во время боя кто-то из них успел сбежать.

— Есть.

Надавив на педаль, Индицибус вернул глаза на дорогу и повел машину по тому же маршруту, по которому они приехали на рудники, чтобы как можно скорее добраться до города и начать подготовку к битве.

— Никого.

— … Действительно. Куда все подевались?

Мы с Хитори вышли на дневную прогулку, так как в резиденции было особо нечего делать, но как только мы прошли по внутренней части базы, то поняли, что не нашли ни одного генерала.

Я начал думать вслух и загибать пальцы.

— Милия и Тенерис должны быть на кухне. Инсомния играет в комнате Беты и Хиры. Индицибус должен быть с Микой. Плюс те, кто не вернулся с задания. Остаются только Бета и Рэйн, но ни в баре, ни в комнате их не было.

— … Но если пропало только два генерала, то откуда взялось ощущение пустоты? — спросила Хитори осматриваясь по сторонам.

— Не надумай лишнего. Просто после завоевания новых территорий у них слишком много дел, чтобы сидеть в баре или свободно гулять по базе. Вероятно, сейчас Бета и Рэйн заняты своими делами в одном из городов, так что все должно быть в порядке.

— … То есть неприятностей быть не может?

Хитори посмотрела на меня с небольшим неверием. Я ответил ей тем же.

— Думаешь, что я чересчур спокоен?

— … Думаю, что тебе лень проверять. Несколько месяцев без нормальной работы выбили нас из колеи. Мы только и делаем, что смотрим на тренировки Мики и гуляем.

Хм, а ведь она права. Когда я только прибыл в новый мир, то делал все возможное, чтобы собрать как можно больше информации. Признаться, я даже скучаю по работе наемника, которая хоть и не продлилась долго и была довольно простой, но все же являлась намного интересней моих дел в прошлом мире. А сейчас я фактически вернулся к форменному безделью. Нужно с этим кончать.

— Так и есть. Хотя я бы подождал, пока Авелин не поговорит со своей сестрой, но мы можем уже выбраться в город, соблюдая меры предосторожности.

— … Знаешь, брат. Я очень ждала этих слов, — Хитори устало выдохнула.

Даже появление в гильдии может вызвать подозрения. Тем более, если мы, после долгого отсутствия, сможем спокойно войти в оккупированный город. Однако и дальше сидеть тут будет контрпродуктивно, так что я еще раз кивнул сестре.

— Тогда решено. Я уведомлю батальон, чтобы они подготовили нам подходящий прием, а после можем отправляться.

— … Хорошо. Раз так, то я передам девочкам, что пора собираться, и скажу Милии о нашем отъезде.

— Договорились.

Хитори поклонилась и побежала в сторону резиденции, пока я начал искать контакт подходящего отделения. Благо, что в контактах были указаны имена бойцов, иначе я бы никогда не различил их между собой.

Отчетливый топот от военных ботинок Хитори раздавался по всему коридору, пока та направлялась в комнату Беты и Хиры — ныне пристанище Инсомнии. Хоть девушка и пыталась сделать свою поступь тише, опасаясь затаившегося врага, который так и ждет, чтобы напасть на нее со спины, но по итогу ей так и не удалось скрыть свое присутствие.

— Госпожа Хитори! — позади Хитори раздался крик двух женских голосов.

— … [Теневой выпад].

Даже не оборачиваясь, Хитори поняла, что если она вовремя не скроется, то ей не удастся избежать кары за то, что она была настолько беспечной, придя сюда без подготовки.

Однако ее враг был быстрее.

— Подождите!

Хитори почувствовала, как ее особая техника была отменена, а сзади за ее одежду схватилась пара цепких рук.

«Кх… Обездвижили меня⁈»

— Госпожа Хитори, мы так давно вас не видели!

— Действительно! Госпожа, позвольте нам послужить вам!

Разумеется, этими девушками оказались горничные — покупные НПС, которые беспощадно служили своим хозяевам, даже если те того не желали.

— … У меня нет для вас работы, и я очень спешу, так что отпу…

— Позвольте нам сопровождать вас! — в унисон ответили девушки и еще крепче сжали одежду Хитори.

«Ну… попытаться явно стоило.»

Конечно, она могла легко освободиться, применив магию или просто убрав руки горничных силой, однако ни к тому, ни к другому она прибегать не хотела.

Слова горничных о том, что они давно не видели свою госпожу, не были ложью, но Хитори показалось, что они сильно преувеличивают. Вероятно, она так думала из-за того, что каждый день к ней приставали разные горничные. Сегодня ими оказались Казуэ и Рико.

— … Если я разрешу вам пойти со мной, вы не будете отвлекать меня? — сдавшись, Хитори решила пойти на уступки.

— Не извольте беспокоиться! Мы будем молчать даже под пытками!

Но в результате горничные лишь сильнее изводили ее…

«Ува-а-а…», — простонала про себя Хитори.

— … Ладно. Теперь отпустите меня.

Горничные послушно разжали руки, после чего Хитори легким движением убрала складки, оставшиеся от столь грубого воздействия.

Сейчас был бы идеальный момент, чтобы сбежать, но раз уж Хитори пообещала, что позволит девушкам сопровождать ее, то ей не осталось ничего, кроме как устало вздохнуть и продолжить путь до комнаты.

После нескольких минут ходьбы, Хитори наконец дошла до нужной двери, за которой раздавались радостные голоса.

«Хм? Разве Инсомния не должна быть там одна?», — подумав об этом, девушка потянула за дверную ручку и увидела, что кроме Инсомнии внутри сидел еще один генерал.

— … Тенерис? Ты же должна быть на кухне, нет?

Горничная Тенерис сидела спиной к двери и играла в игровую приставку вместе с Инсомнией. Но как только она услышала голос Хитори, то моментально отбросила геймпад и встала по стойке смирно.

— Ой! Госпожа Хитори, прошу прощения за неподобающий вид.

— Здравствуйте, сестренка Хитори! — крикнула Инсомния.

— … Ничего страшного. Я не против, если ты отдыхаешь подобным образом, но разве Милия не просила тебя помочь ей с готовкой? — сказала Хитори и помахала рукой улыбающейся Инсомнии.

— А? Да, но сестра несколько часов назад отпустила меня, сказав, что ей срочно нужно отлучиться. Я приготовила то, что она попросила, и пошла сюда.

Хитори приподняла бровь.

«Срочно отлучиться? Формулировка какая-то странная. Обычно Милия говорит прямо, чтобы избежать недопонимания. Это на нее не похоже.»

— … Ты знаешь, где она сейчас?

— Конечно. Она в комнате управления. Наверное, разбирается с отчетами.

— … Ясно.

— Вас сопроводить? — спросила Тенерис, кидая завистливый взгляд в сторону двух горничных, стоявших позади Хитори.

— … Было бы неплохо. Я все равно хотела позвать вас двоих, так что будет лучше, если Инсомния тоже с нами пойдет.

— Ла-адно, — Инсомния послушно выключила приставку и встала, после чего быстро подбежала к Хитори и крепко ее обняла.

Хитори даже не шелохнулась от такого внезапного действия, а лишь погладила девочку по голове и посмотрела на удивленную Тенерис.

— Вы хотели позвать нас? Для нас есть задание? — в глазах горничной промелькнула искра.

— … Можно и так сказать. Брат решил, что пора бы уже выходить из тени, так что сегодня мы отправимся в Слеим. Как только мы поговорим с Милией, вы сможете подготовиться к дороге — нам придется идти до города пешком.

— Поняла. Тогда давайте поспешим, — сказала Тенерис и встала справа от Хитори, как бы говоря остальным горничным: «По статусу я выше вас, а потому не буду стоять сзади».

Нельзя определить, нашла ли Хитори смысл в действиях Тенерис, или же ей было все равно — внешне она никак не изменилась. Однако походка, с которой она покинула комнату, говорила, что ей было не очень-то уютно находиться в окружении стольких людей. Поэтому горничные и генералы немного отстранились, получив благодарный кивок от своей госпожи.

Спускаясь к выходу, Хитори начала осознавать, что свободных комнат в резиденции почти не осталось. Всего в их с Сэдэо доме было 54 комнаты, половина из которых сейчас служила складским помещением для привезенного из Преиха, а вторая половина — пристанищем для горничных, некоторых генералов и самих Сэдэо с Хитори. Вероятно, если бы потребовалось вернуть все войска Отвергнутых на базу, то тут могли бы жить и личи, но они вполне могли существовать без крыши над головой, так что над этим никто не задумывался.

В штабе также не осталось пустых комнат, ведь благодаря системе переработки ресурсов, которая позволяла из определенного количества условного материала сделать абсолютно другой материал, они смогли обеспечить себя достаточным количеством магических схем.

Схемы эти нужны для разного, но в основном их используют для дальней связи, либо же для дистанционного управления обороной аванпостов и базы. Хотя система не была полностью отрегулирована, но Хитори уже могла наблюдать, как в комнате, где была слегка приоткрыта дверь, стояло огромное количество мониторов, на экране которых виднелись улицы одного из захваченных городов.

Хотя Сэдэо хотел первым делом потратить излишки ресурсов на новую технику, чтобы проверить работоспособность фабрики, но решил подождать, пока система с магическими схемами не будет закончена до конца. В общем-то, сейчас это были равноценные задачи.

Тем временем Хитори и компания уже поднялись на четвертый этаж. Девушка лишь хотела предупредить Милию об отъезде, а потому шла совершенно никуда не торопясь, но как только она открыла дверь, глаза Хитори моментально сузились.

— … Что тут происходит? — холодным голосом спросила она.

— Госпожа? Одну секунду, — попросив стоящих возле нее солдат подождать, Милия хотела подойти к Хитори и выразить почтение, однако та выставила вперед правую ладонь.

— … Зачем тебе понадобились дуллаханы?

Сейчас Хитори куда больше заинтересовалась присутствием безголовых гигантов в тяжелых доспехах, чем какими-то нормами этикета. Так что девушка не хотела, чтобы Милия отвлекалась на такие мелочи.

Дуллаханы — это очень грозные воины, затраты на создание которых были настолько огромны, что у Отвергнутых не наберется и пары десятков таких бойцов. Их использование требовало одобрения Сэдэо и Хитори, так что Милия либо собиралась доложить об этом чуть позже, либо же она решила пойти против воли создателей. В любом случае Хитори уже приготовилась к бою.

— В-вы все не так поняли! — уловив настроение Хитори, девушка начала поспешно оправдываться. — Госпожа, я бы не посмела ослушаться вашего приказа, но ситуация со Слеимом начала выходить из-под контроля, поэтому…

— … Подожди-подожди. Какая ситуация? Что случилось в Слеиме?

Хитори выглядела искренне непонимающей, на что Милия также состроила удивленный взгляд.

— А вы не знаете? Утром Индицибус-сан доложил, что в сторону Слеима двигается армия людей, предположительно принадлежащая Сустовской Теократии.

— … Откуда мне было знать? Мне никто об этом не доложил.

— Не доложили? Но я полагала, что Индицибус-сан уже оповестил вас. А раз он этого не сделал, то… — вдруг Милия расширила глаза и низко поклонилась. — Прошу прощения, Госпожа Хитори! Наверное, он думал, что я сама доложу вам об этом! Но по глупости я не спросила его о такой важной детали… Пожалуйста, простите мне мою невнимательность!

— … Воу-воу, Милия! Успокойся, тебя никто не отчитывает, — даже на безэмоциональном лице Хитори появилась небольшая паника. — … Давай-ка лучше вернемся к теме. Для чего ты хотела взять дуллаханов?

Тенерис и остальные переглядывались между собой, пока перед их лицом разворачивалась эта сцена. Однако никто из них не был настолько глуп, чтобы сейчас влезть в разговор.

— Конечно. Час назад мне пришел запрос о подготовке резерва, на случай, если что-то пойдет не по плану. Так как мне неизвестна сила врага, я предположила худшее и мобилизовала отряд дуллаханов, чтобы те были готовы незамедлительно прийти на помощь нашим войскам. Но поверьте! Я бы не стала выводить их за территорию базы без вашего разрешения.

После этих слов из мыслей Хитори улетучилась вся враждебность, и она слегка расслабилась.

Ей было не за что ругать Милию. Она отвечает за передвижения войск, пополнение резервов, координацию внутри батальонов, а также за многие другие аспекты, в которые входит даже повышение на офицерские звания. Так что Милия могла спокойно передвигать войска внутри базы и по ближайшим территориям, даже если в эти войска входили дуллаханы.

— … Я тебе верю. Ты поступила правильно, когда предположила худшее, но все же сообщай нам в следующий раз. Понимаю, что у тебя много дел, так что личной встречи не прошу. Достаточно использовать [Личное сообщение].

— Разумеется, Госпожа Хитори! Я больше не допущу такой ошибки.

— … Я в тебе не сомневаюсь. Касательно того, зачем я сюда пришла… — Хитори некоторое время простояла с задумчивым видом, после чего продолжила. — … Мы с братом, Инсомнией и Тенерис отправимся в Слеим.

— … Но там ведь скоро начнутся бои. Да и потом, разве Господин Сэдэо не хотел, чтобы вы оставались на базе как можно дольше?

На Хитори словно вылили ушат воды, из-за чего она, наконец, поняла, насколько эгоистичным был ее поступок.

«Она права… Брат же только утром говорил, что нам еще рано действовать, но когда я сыграла на его слабости, то он тут же передумал… Какая же я дура.»

Отвращение, которое сейчас испытала Хитори, было направлено на нее саму, из-за чего ее живот начал сильно болеть.

Слабость Сэдэо — его сестра. Хитори знала, что брат прислушается к ней, даже если сам думал иначе — он очень редко говорил ей «нет». На самом деле, она даже не знала, что должна попросить, чтобы Сэдэо отказал ей. Вероятно, это должно быть что-то абсурдное.

Милия неосознанно вызвала у Хитори чувство вины, которое она старалась не замечать, так что, вероятно, она будет думать об этом весь оставшийся день.

— Госпожа?.. — Милия беспокойно посмотрела на девушку.

— … Ничего, — Хитори помотала головой. — … Я убедила брата передумать, так как мы достаточно посидели без работы. Да и если мы прибудем в Слеим, то сможем контролировать ситуацию, даже если враги применят свой козырь.

Милия больше не пыталась переубедить Хитори.

Когда генералы не согласны с мнением одного из создателей, то могут отстаивать свою позицию до тех пор, пока те не вынесут окончательное решение — в ином случае генералы были бы гораздо менее ценными как советники. Но вот если Сэдэо и Хитори продумали план вместе, то никто из генералов не смел их переубеждать.

Разумеется, генералы не считали, что создатели умнее всех на свете, но Сэдэо и Хитори на практике доказали, что если они возьмутся за дело всерьез, то не проиграют никому. Сомневаться в этом будет огромным оскорблением создателей, так что Милия лишь поклонилась и выразила свое почтение.

— Я не смею более вас задерживать. Но могу ли я сделать что-то, чтобы помочь вам?

— … Да. Пожалуйста, помоги собрать вещи Тенерис и Инсомнии.

— Г-госпожа⁈ — Тенерис недоумевающе уставилась на Хитори. — Я могу собраться и сама! Не нужно привлекать к этому сестру…

— … Позволю себе не согласиться. В прошлый раз, вместо того чтобы упаковать чемоданы, ты решила закинуть все вещи в «пустотный мир». Сейчас не та ситуация, когда мы можем позволить себе опускать такие детали, как отсутствие подобной магии у других людей. Если они хотя бы заподозрят, что у нас она есть, то вся конспирация накроется, а последствия мы будем еще очень долго разгребать. Ты меня поняла?

— Д-да… — виновато ответила Тенерис.

— … Вот и хорошо.

Посмотрев на Инсомнию, которой было все равно на то, кто именно соберет ее багаж, Хитори попрощалась с Милией, после чего приказала горничным помочь подготовить вещи девочек. Горничные с явным удовлетворением принялись выполнять приказ, таким образом освободив Хитори от надобности и дальше развлекать их.

Так что она могла без зазрения совести идти искать брата, чтобы рассказать тому о недопонимании генералов и проблем, которые из-за этого возникнут.

После того как я связался со штабом Слеима, у меня наконец появилось несколько свободных минут для себя.

Не поймите неправильно, я отдыхал с того момента, как вернулся из Эс-Мады, но ни разу не оставался наедине с самим собой. Так что пока Хитори собирает девочек, я могу впервые за долгое время сходить в ванную. И нет, я не ходил грязным все это время. Нежить же не потеет, а я ежедневно меняю домашнюю одежду, так что от меня фактически не могло исходить никаких запахов, кроме тех, что отпечатались на постиранной одежде — обычно от меня всегда пахло какой-то травой.

Раздевшись догола, я первым делом зашел в душ и старательно вымыл себя, даже несмотря на то, что был таким же чистым, как после появления в новом мире. Видимо, это все старые привычки.

С основным телом я закончил быстро, но вот с правой рукой пришлось повозиться. Она лишена плоти и кожи, что в иной ситуации было бы весьма кстати, но так как я все равно не потел, то эта рука стала лишь очень сложной целью для мочалки. Хуже всего было с суставами, так как кое-какая грязь туда все же пробиралась, из-за чего мне пришлось вычищать ее с помощью иголки. С плечевой костью и ключицей было гораздо меньше проблем, так как по непонятной мне причине кожа и кость в плече составляли одно целое (по виду это напоминало бионический протез для ампутированной конечности, только гораздо более ровный), из-за чего их было так же легко мыть, как и любую нормальную часть тела.

Перебирая костлявыми пальцами, я вспоминал свою первую реакцию на новую руку. Разумеется, негодование быстро прошло, но мне все еще сложно привыкнуть к ней, так что я стараюсь по возможности скрывать ее под одеждой.

Хотя если подумать, то привыкнуть ко всему остальному тоже оказалось непростой задачей. Я вздрагиваю каждый раз, как чувствую обновление маны в теле, из-за чего могу случайно выронить предметы, которые держу в этот момент. К слову, мне непонятно, почему мана вообще имеет свойство обновляться. Хотел бы я изучить свойства, которые она приобрела в новом мире, чтобы таким образом лучше понимать, как именно ей нужно управлять. Думал, что генералы могут мне с этим помочь, но, как выяснилось, никто из них ничего не знал про устройство потоков маны и свойств маны в целом. Они просто действуют на автомате и практически никогда не ошибаются при контроле заклинаний. Удобно.

А ведь это незнание уже вышло мне боком, когда я применил [Абсолютный Нифльхейм]… Как оказалось, тогда я влил слишком много маны, что, предположительно, и вызвало перегруз магических потоков. Может, стоит попросить у Авелина книги о магии? Наверняка ученые этого мира изучали этот вопрос неоднократно, иначе как бы они могли создавать новые заклинания?

Оставив размышления, я выключил душ, после чего залез в уже набранную ванну и издал протяжный вздох.

— Ха-а-а, кайф. Что-что, а ванная всегда приносит мне душевный покой. Надо почаще сюда приходить.

Еще когда мы жили с родителями, я очень любил нашу большую ванную, которая была раза в два больше этой. Фактически она ничем не отличалась от горячих источников, так что я отдыхал там до тех пор, пока мне не становилось плохо, либо пока меня не вытаскивали силой. Правда, я не понимал, делали ли это родители для того, чтобы как раз избежать моих проблем со здоровьем, или же просто хотели свалить на меня очередную работу? Сложно мыслить объективно, когда с рождения к ним предвзят, хоть и заслуженно.

Провертев эти мысли в голове, я не смог удержаться от ухмылки.

Забавно, что как только я остаюсь наедине с собой, то постоянно думаю о том же, о чем и всегда. Неужели я не могу просто расслабиться и не забивать голову лишними мыслями? Вероятно, нет.

В общем-то, меня все устраивает. Я люблю думать, а с моей богатой фантазией думаю я действительно много. Иногда я даже придумываю концепты новых генералов, хотя и не считаю, что когда-то еще создам хоть одного. Но… если предположить, что ограничения BaMO больше не работают на фабрику, то, возможно, мне и удастся создать в ней кого-то. Хотя я не представляю, как этот процесс будет выглядеть в реальной жизни.

Продолжая думать на разные темы, которые были обычными теориями, я не заметил, как пролетели те минуты до прихода Хитори, о чем мне напомнил стук в дверь и приглушенный голос сестры.

— … Брат, ты там?

— Да, — крикнул я Хитори. — Подожди пару минут, я выйду.

Ну, как бы мне не хотелось иногда побыть одному, общество Хитори мне нравится больше, так что нет смысла расстраиваться из-за столь короткого времени, проведенного в приятной воде.

Выползая из ванной, словно медуза, я вяло потянулся за полотенцем и уже был готов схватиться за него, как вдруг меня словно ударило током.

Почему Хитори не ответила?

Внезапная мысль, появившаяся в моей голове, была достаточно странной, даже для меня. Логика говорила, что сестра вовсе не обязана отвечать на каждое мое предложение, что, в общем-то, было верно, но почему мой разум кричит об опасности?

Не успел я найти ответ, как послышался звук открывающейся двери, и я сразу же все понял.

— Хитори, нет!

— … Брат, ты не против, если я… — голос Хитори был точно таким же, как в тот раз, когда она обнаженной прижималась ко мне и просила дать ей поспать.

Дело плохо!

— Закрой дверь! — с этими словами я бросился обратно в воду, пока зашедшая внутрь сестра не увидела то, что не должна увидеть.

— … Бра-а-ат.

Серьезно, вы можете решить, что я преувеличиваю, но такого страха я никогда в жизни не испытывал. Мое мертвое сердце колотилось с такой скоростью, словно в него вкололи шприц адреналина.

Глаза Хитори были безжизненными и смотрели куда-то вдаль, а голос вообще не выражал эмоций! И это было чрезмерным даже для нее!

По мере приближения к ванной, Хитори начала снимать с себя одежду, бросая ее на пол и открывая голые участки кожи, которые неестественно поблескивали, будто кто-то намазал их маслом.

Черт, да она совсем не стесняется! Нужно что-то делать!

Сердце кричало: «Поговори с ней», а мозг сказал: «Действуй». Не зная, что стоит предпринять в такой ситуации, я сделал то, что первым пришло мне в голову.

Прикрыл глаза руками, когда Хитори окончательно разделась…

Не понимаю, как я оказался в такой ситуации.

— … Брат, извини за неудобства, — Хитори сонно посмотрела на меня, но даже не думала вылезать из воды.

— Ты меня убиваешь… — ответил я, все еще прикрывая глаза рукой.

Сестра сидела напротив меня, пока я пытался максимально отдалиться от нее, прижавшись к краю ванной.

— … Но ты не думаешь, что в этом нет ничего плохо…

— Одно неверное движение, и я применяю магию.

— … Поняла.

Видимо, Хитори все еще не пришла в себя до конца, так как ее оправдания были настолько нетипичными для нее, насколько это вообще возможно. Обычно она бы уже стояла в позе догэдза, предварительно выйдя за дверь. Что же так повлияло на нее?

Первая мысль была об алкоголе, вторая — о наркотиках, но так как у Хитори не было столько времени, чтобы опьянеть, а наркотики были для нас страшным табу, то приходилось признать, что дело было в чем-то другом.

— … Брат, может, ты хотя бы посмотришь на меня? А то у меня создается впечатление, что ты меня избегаешь.

«Да! Я тебя избегаю!» — чуть было не прокричал я.

— Пока ты не оденешься — я не взгляну на тебя… Ты же решила нарушить мое душевное равновесие, так что не жалуйся, что теперь я не собираюсь идти у тебя на поводу.

— … Е-если смотреть с такой стороны… нет, ты прав. Прости, что потревожила, я сейчас же выйду, — сказала Хитори, после чего я услышал всплеск воды.

Так просто? Нужно было сказать это с самого начала.

Но как только я об этом подумал, ощущение победы моментально улетучилось.

Краем глаза я увидел выражение сестры. Оно не особо изменилось, но за ним скрывался явный стыд, чего я не мог не понять.

Это заставило меня почувствовать себя неуютно.

Черт, почему я так остро реагирую? У нас же отсутствует либидо. А теперь Хитори чувствует себя виноватой. Как же все сложно.

В иной ситуации я бы не поступил так, как поступил сейчас. Фактически спать вместе с девушкой, будучи братом и сестрой, уже выглядит странным, но мы все же делаем это долгое время. Так что на этом фоне ванна вместе не кажется чем-то из ряда вон выходящим.

— Стой, — поэтому я остановил Хитори, пока она не вылезла из воды. — Я не сержусь. В качестве исключения мы можем принять ванну вместе, но не стоит этого делать на постоянной основе.

— … Что? Брат, пожалуйста, не нужно потакать моим капризам. Я буду чувствовать себя виноватой, — возразила Хитори.

— А если ты сейчас уйдешь, то я почувствую себя виноватым, так что сделай одолжение, сядь обратно.

Надавив на слабость сестры, я уже испытал некоторое отвращение к себе, но сделать это было необходимым, чтобы мы не сторонились друг друга весь оставшийся день.

Постояв еще немного, сестра наконец погрузилась обратно в воду, оставив на поверхности лишь свое покрасневшее лицо.

— … Я правда сожалею, — еще раз извинилась Хитори.

— Ничего. Просто давай забудем об этом, — сказав это, я убрал руку от глаз, после чего слегка протер их. — Поговорим о другом. Ты предупредила девочек о поездке?

— … Конечно, — Хитори кивнула и слегка вылезла из воды, облокотившись на край ванной. — Сейчас они собирают вещи вместе с Милией, так что через час мы уже сможем отправляться.

Думая об этом сейчас, меня действительно удивило, что даже в той ситуации мы могли спокойно говорить о делах гильдии. Хотя… учитывая то, что подобный прецедент у нас случился впервые, мне сложно сказать, уместно ли это было в тот момент или нет.

— Хорошо, раз так, то… Хм? — я вопросительно посмотрел на сестру. — Ты хочешь сказать что-то еще?

Хитори помялась, но все же ответила утвердительно.

— … Да. Тебе стоит знать, что прежде, чем я уведомила Милию об отъезде, она рассказала мне о вещи, которая может повлиять на твое решение вернуться в Слеим.

— И в чем же дело?

Сестра начала рассказывать мне о ее разговоре с Милией, и с каждым ее словом я понимал, что поездка в Слеим действительно может оказаться затруднительной.

…Еще одна война? В общем-то, это ожидаемо. Из-за нашего вторжения уже произошло немало боевых столкновений. Правда, они так и не вышли за рамки, когда могли бы представлять для нас серьезную угрозу, но сами боевые действия имели место.

К слову, то, что происходит сейчас, не сходится с моими знаниями об этом мире. Вряд ли хоть одна из стран континента могла собрать подходящую армию всего за месяц, а ведь именно столько прошло с момента вторжения в КТГ. А раз так…

— … Что думаешь, брат? — Хитори задумчиво смотрела на меня, пока я переваривал информацию, но все же решила начать обсуждение первой.

— Мне не ясны мотивы врага. Я бы понял, если бы они хотели вернуть своих соотечественников, но тогда зачем они изначально отделялись от них? И я сомневаюсь, что Теократии по силам содержать еще больше территорий, учитывая их слабую экономику. Вероятней всего, нападение планировалось заранее.

— … Но почему именно Слеим? Он мало чем отличается от остальных захваченных городов, да и находится гораздо дальше от Суста.

Сестра не стала оспаривать мою мысль, а лишь продолжила ее, так что, по всей видимости, она думала по той же схеме, что и я.

— Без понятия. Узнаем, когда будем допрашивать их командиров.

Тяжело вздохнув, мы с Хитори погрузились в раздумья.

Рано или поздно нам бы все равно пришлось начать с ними войну, так как изначальный план подразумевал полный захват Королевства, но я не ожидал, что это придется осуществить так скоро. Наши ресурсы весьма ограничены, даже несмотря на появившиеся рудники, так что в случае чего мы не сможем восполнить потери. Самым лучшим вариантом было бы избежать войны с Теократией, чтобы наша экономика успела окрепнуть, но если уж они подвели войска к границам Слеима, то рассчитывать на такой вариант не стоит. И раз так, то мне снова придется готовить разведывательную группу. Терпеть не могу закулисные игры…

Собственно, я бы не стал осторожничать, если бы был уверен в силах врага, но подобной уверенность я не питал уже после возвращения из Эс-Мады.

Дело в том, что, несмотря на нашу сокрушительную победу, простые маги смогли одолеть пару тысяч наших бойцов, которые были рассчитаны на борьбу с высокоуровневыми игроками. Разумеется, я не ждал, что мы станем богами, раз пришли в новый мир с такой силой, но потерю даже одного скелета ударной группы уже можно считать достойным поводом для беспокойства. Что уж говорить, когда их погибло больше тысячи.

Похоже, что мы сами приумножаем свои проблемы. Да, вопрос с ресурсами мы решили, но для этого пришлось пойти по пути, который привел нас к еще большим войнам.

Я даже не знаю, на кого мне стоит злиться. На себя, за то что позволил королю загнать меня в ловушку, или же на людей, которые вынудили меня вступить с ними в конфликт, в то время как я хотел мирно сосуществовать?

Черт, это же не моя вина, что я переместился в этот мир без ресурсов. Я же не мог просто бросить генералов и сбежать, так что мне оставалось делать? Одно невезение.

Серьезно, хоть в остальном у меня появилось все, о чем я мечтал, но вместе с тем мне прикатили такой вагон дерьма, что мне и жизни не хватит, чтобы его разгрести.

И только я начал думать о том, как же вылезти хотя бы из текущей проблемы, Хитори внезапно выдала смелую идею.

— … Враг не будет давать нам шанс подготовиться, так что и мы не должны, — сказала Хитори, после чего посмотрела на меня. — … Прежде чем они нападут на Слеим, мы должны ударить по их сердцу.

Мои глаза ненароком расширились.

— Хочешь напасть на их столицу?..

— … Если мы используем MCC (Mobile Combat Convertoplane), то доберемся до Теократии раньше, чем ее войска успеют дойти до Слеима.

Хитори не стала прямо отвечать на мой вопрос, однако ее ответ можно было принять за согласие.

А ведь это… достаточно неплохая идея, если подумать.

— Напасть, пока они ничего не подозревают… Возможно, риск будет оправдан. Но это ведь не остановит атаку на Слеим, разве нет?

— … Ты прав, но так мы исключим вероятность пополнения их резервов, если битва затянется. А раз мы можем свободно переправлять войска с помощью авиации, то в долгосрочной перспективе мы одержим верх. Все карты у нас на руках.

Хитори все верно сказала, поэтому я кивнул. Даже наше незнание о силах врага компенсируется внезапной атакой. Это слишком хороший шанс, чтобы им не воспользоваться. Однако, чтобы сказать точнее, я должен был подробней изучить территории, на которых мы будем сражаться.

— Думаю, стоит взглянуть на карту, так что… — после этих слов я вылез из воды, поймав на себе изумленный взгляд сестры, — … пойдем в комнату.

— … Брат, ты же голый! А? — Хитори уже потянулась руками к глазам, чтобы закрыть их, и только в этот момент заметила, что на мне все это время были штаны. — … Экипировал одежду под водой? Мог бы просто попросить, чтобы я не смотрела. Неужели ты мне не доверяешь?

— Конечно, доверяю. Настолько, насколько могу доверять девушке, которая уже несколько раз пыталась соблазнить меня своим прекрасным телом.

Состроив кривую улыбку, я взял ближайшее полотенце и начал на ходу обтирать себя, пока сестра слабо рассмеялась за моей спиной.

Победить неловкость неловкостью? Ты, как всегда, великолепен, Сэдэо.

Группа Верса дошла до намеченного дома примерно за 20 минут и остановилась у двери, дожидаясь, пока девушка не войдет внутрь.

— Что же, еще раз благодарю, что проводили меня. И за то… что спасли… — сказала девушка, после чего глубоко поклонилась.

— Не думайте об этом слишком много. Это банальная мера предосторожности, — уточнил Верс, не снимая шлема. — Создатели бы не хотели, чтобы потенциальная рабочая сила погибла просто так.

Дрозд и Морж ничего не сказали, но они явно разделяли точку зрения сержанта.

От такого отношения у девушки слегка помрачнело лицо, однако оно быстро вернуло себе привычный цвет.

— В-вот как? Ну, наверное так даже лучше. Было бы плохо, если бы я была вам не нужна.

Договорив, девушка улыбнулась, заставив подчиненных Верса немного оторопеть. Сам сержант никак не изменился.

Подобное отношение мало чем отличало его от других ударных, да и Отвергнутых в целом, но Верс был так холоден не из-за предвзятости к человечеству. Просто он не хотел, чтобы девушка приняла его осторожность за слабость. Ведь там где слабость, там и сомнения в силе Отвергнутых, а оттуда уже и до восстания недалеко.

Зная, как разбираются с бунтовщиками, Верс оказал бы девушке медвежью услугу, если бы посеял в ней такие сомнения, так что решил лишний раз не любезничать и побыстрее закончить.

— Наверное. Сколько вам нужно времени, чтобы собрать документы?

— Не беспокойтесь, это не должно занять больше пяти минут. Но досье на их группу все же придется поискать, так что заранее прошу прощения.

— Все в порядке.

Поклонившись на слова Верса, работница гильдии забежала в дом. Через некоторое время она вышла, держа в руках довольно большую стопку бумаг.

— Вот. Здесь все, что есть на этих наемников. Надеюсь, это поможет вам.

— Спасибо. Я тоже надеюсь.

Верс развернулся и зашагал вперед. Бойцы без промедления последовали за ним.

Никто не знал, уловила ли девушка намерение Верса, но по итогу она ничего не сказала, а лишь помахала рукой уходящим вперед солдатам.

Пройдя несколько кварталов в полной тишине, один из группы вдруг решил нарушить нависшее молчание.

— Вам не кажется, что в городе стало пусто? — спросил Морж.

К удивлению товарищей, Морж заговорил не о девушке, хотя тема была бы подходящей. Вместо этого он осмотрелся по сторонам, что заставило остальных поступить так же.

— И правда. Мы же недавно шли по этой улице, и она была заполнена…

— Сэр, не слушайте Моржа. Может, горожане просто услышали выстрелы и решили спрятаться, покуда все не уляжется, — постарался убедить сержанта Дрозд.

— Придурок, он только что сказал, что улица была заполнена? Мало того, что ты сам этого не заметил, так ты еще и глухой?

— Эй, я просто делаю логичные предположения! Не хотите же вы сказать, что жители города просто так испарились?

— Не хотим. Смотрите туда.

Оба бойца проследили за пальцем Верса, который указывал на дальнюю часть улицы, где сейчас собралась большая толпа.

— Городское собрание? Командование изменило график?

Собрание, о котором говорит Дрозд, — это комплекс мероприятий, направленный на подсчет населения захваченных территорий. В других городах его будут проводить на следующей неделе, а в Слеиме ближе к концу месяца. Кроме этого никаких массовых мероприятий не планировалось, так что эта теория показалась логичной, однако Верс помотал головой.

— Нет, Дрозд. Скорее, это что-то внеплановое. Посмотри, что в руках у людей.

Послушав Верса, Дрозд пригляделся к жителям, что было возможно благодаря улучшенному зрению ударных, и заметил, что те держали тяжелые сумки, в которых явно находились не простые продукты для продажи.

Все жители несли с собой ценные вещи, среди которых были даже большие музыкальные инструменты (достаточно дорогие по виду).

— Эвакуация? — предположил Морж за Дрозда.

— Скорее всего. А если так, то сейчас должно быть…

Не успел Верс договорить, как из громкоговорителей по всему городу раздался гудок, после которого последовало объявление, зачитанное женским голосом.

— Внимание всем силам Отвергнутых! Код К-1–1! Патрульным группам немедленно вернуться в расположение гарнизона и подготовиться к обороне города!

Отряд напрягся, и Верс не был исключением.

Объявленный код был из серии «чрезвычайных кодов», использование которых говорило, что сложившаяся ситуация влечет за собой риск смерти для большого числа Отвергнутых и мирного населения. Иными словами — атака вражеских сил.

Что касается конкретного кода К-1–1… его введение гарантировало смерти среди Отвергнутых и частичное разрушение города, так что никто бы не посмел упрекнуть Верса и остальных за их состояние. В данной ситуации даже испуг был бы более чем оправдан.

— Это не учения! Командирам отрядов и старшему составу батальона прибыть в штаб стратегического планирования и ждать дальнейших указаний!

Последовал еще один гудок, и сообщение прекратилось.

Не успело пройти и нескольких секунд, как со стороны жителей послышались крики.

— Война⁈

— Кто еще хочет захватить нас?

— Богиня, помилуй…

Началась толкучка. Жители пихали друг друга, чтобы как можно быстрее пройти к пункту эвакуации.

«…Объявлять о начале боевых действий в громкоговорители было не лучшей идеей», — подумал Верс.

У Отвергнутых были специальные заклинания, позволяющие связываться со всеми бойцами в радиусе, так что использование громкоговорителей имело за собой какую-то цель.

По какой-то причине Верс посчитал, что это сделали личи, но решил не углубляться в обдумывание этого вопроса. Хотя неприятный осадок у него остался.

— Дрозд, веди Моржа к медикам и собирай отряд. Будешь за главного, пока меня нет.

— Есть!

— Ну и угораздило же меня… — сказал Морж, но не стал оспаривать приказ.

Пока Дрозд связывался с остальными членами отряда, Верс уже скрылся за углом улицы, пойдя в обход огромной толпы.

Скорее всего, он выбрал такой маршрут не для того, чтобы как можно скорее выполнить приказ высших личей, но потому, что его изначальная цель посещения штаба стала гораздо более срочной, чем он предполагал.

«Я не знаю деталей, но если предположить, что маги гильдии взбунтуются в центре города, пока будет идти осада… Твою же мать.»

С такими мыслями Верс ускорил бег и понадеялся, что его альтруистическая прогулка с девушкой не выйдет Отвергнутым боком.

22 Декабря, Сустовская Теократия, Город Суст, 15:51 дня.

Находившийся на границе с Королевством Тхоут город Суст был сравним по своей красоте с бывшей столицей Преиха Эс-Мадой. Хоть по структуре это был город-крепость, но архитектура Суста была во многом заимствована у эльфов, что сделало его необычной красивым на фоне остальных городов Преиха.

Однако у этой красоты была своя подноготная.

Количество религиозных фанатиков на территории города и всей Сустовской Теократии было несравненно большим. В одном Сусте было больше храмов Гелиты, чем во всем Преихе.

Еще во времена правления Астона тут постоянно устраивались церковные гонения, а после распада Королевства здесь воцарилось настоящее религиозное безумие. Даже днем небо застилал непроглядный мрак, вызванный дымом от костров инквизиции. Про запах, царивший вокруг, и говорить не стоит.

На ритуальных столбах то и дело вешали людей за церковные преступления. Однако смертные приговоры выписывали так часто, что по итогу тела людей так и оставались висеть, пока вороны жадно поедали их останки.

Но все это не мешало приближенным к церкви собираться на главной площади, где они без конца слушали проповеди самопровозглашенного первосвященника Суста.

Мужчина в белой робе, схожей с той, что когда-то носил Эдейн Ван Спет, стоял на возвышенности в окружении крестоносцев. Под его ногами лежали разлагающиеся трупы еретиков, но ни его самого, ни его стражу это, казалось, не заботило.

— Братья и сестры! — прокричал собравшемся людям первосвященник. — Сегодня настал тот день, когда мы наконец сможем отомстить за смерть нашего короля!

Жители слушали голос проповедника с нескрываемым восхищением и пустыми глазами. Попутно все они сложили руки в молитве и проговаривали какие-то слова на неизвестном диалекте.

— Люди, которые убили его, пришли в наш дом из другой страны! А заговорщики из Слеима только и ждали, чтобы поскорей свергнуть Его Величество, так что они с радостью стали пособниками преступников, предав тем самым не только наше Королевство, но и священные заповеди Богини!

Физиономия первосвященника была искривлена яростью и гневом, отчего даже стоящие возле него стражники невольно попятились назад.

— Так вознесите же свою молитву в небеса, чтобы помочь нашим храбрым воинам раз и навсегда избавить мир от ереси и приспешников тьмы! Пусть их меч сурово карает тех, кто впустил к нам дьяволов, что исказили своим присутствием души верных детей Гелиты!

Жители начали зачитывать текст еще быстрее. Внезапно воздух вокруг толпы засветился, становясь ярче с каждым словом прихожан.

— Так пойте же, дети мои! Пойте и принесите мир в эти земли! — глаза священника также стали наполняться светом, из-за чего его гримаса стала выглядеть еще более жутко. — Покажите, на что способна наша вера!

Под возгласы толпы тучи над площадью начали расступаться, впустив в центр города немного солнечного света, что на фоне остальной разрухи выглядело еще более зловещим, чем если бы света не было вовсе.

На подходе к большому зданию, которое раньше использовалось в качестве чего-то вроде мэрии, а сейчас служило штабом стратегического планирования, Верс замедлил свой шаг и пристально посмотрел в сторону других бегущих солдат. А если быть точнее, в сторону одного бойца, у которого вся броня была украшена белыми узорами.

— Рау?

— … Хм? Верс? Я думал, ты уже внутри.

Увидев сержанта, Рау быстро подошел к нему, разминувшись с остальным развед-отрядом, который продолжил движение в сторону плаца.

— У меня были дела в другой части города. К слову, ты не пересекался с командором Акирой?

— С Акирой? Насколько я знаю, он сейчас должен быть на задании вместе с генералами. А что?

— Это касается того дела с заклинателями, — без утайки ответил Верс. — Мне сказали, что они состояли в команде наемников, где достаточно много магов. Думаю, с ними нужно разобраться до того, как начнется атака.

Причина того, почему Верс рассказал о таком важном моменте простому лейтенанту, была не только в том, что Рау когда-то возглавлял отделение «Альфа-прогресс» (хотя и поэтому тоже). По большей части сыграл тот факт, что сейчас он является лидером отдела разведки батальона, так что борьба с диверсиями и сомнительными личностями входила в его непосредственные обязанности.

— Вот значит как… эх, а я надеялся, что случай был единичным.

Фактически Рау не так уж сильно напрягался при поимке заклинателей, учитывая то, что большую часть работы уже сделала группа Верса, однако сказал он это без какого-либо злого умысла. Просто ему не хотелось, чтобы его бойцы лишний раз рисковали жизнью. В общем-то, Верс был с ним солидарен, так как сам был командиром, поэтому не стал реагировать на жалобу Рау слишком критично.

— Что будем делать? — вместо этого он посчитал, что уже пора приступить к решению проблемы, пока наемники не вытворили что-нибудь еще.

— Выбор невелик. Мы в любом случае должны высказать это на собрании. Так что я предлагаю пойти внутрь, а там посмотрим.

— Согласен.

Кивнув друг другу, Рау и Верс побежали в штаб, где уже должны были находиться все остальные командиры отделений и старший офицерский состав.

Внутри самого штаба Верс бывал довольно часто, — в основном он появлялся тут для составления ежедневных рапортов — но он все же не мог не обратить внимания на горничных, которые боязливо стояли в углу коридора.

Это были не покупные NPC с базы Отвергнутых, а настоящие люди, работавшие тут еще до прихода гильдии RBG к власти. А из-за того, что горничными они были достаточно долго и помещение все равно нужно было содержать в чистоте, им было предложено прислуживать тут и дальше. Но хоть и говорится, что им «предложили» работу, на самом же деле все понимали, что отказываться от нее никто бы не стал. Так, в общем-то, и получилось. Весь штат из 60 горничных по сей день работает в государственных зданиях Слеима, где следит за чистотой и готовит еду для другого людского персонала, в чье число также входят дворецкие. И пусть в трудолюбии им не сравниться с горничными Отвергнутых, но они вполне в состоянии поддерживать приличный вид штаба, так что претензий к ним никогда не возникало.

Как только Верс и Рау остановились перед комнатой с железной дверью, стоящая рядом горничная отвесила небольшой поклон, после чего потянула за позолоченную ручку и пригласила солдат войти внутрь.

Те, недолго думая, переступили порог без единого слова и оказались в помещении, где единственным источником света были несколько свеч, поставленные в центре большого стола.

Встав по стойке смирно, Верс и Рау отсалютовали сидящим внутри и представились:

— Лейтенант Рау прибыл.

— Сержант Верс прибыл.

— Мы вас ждали, — отсалютовав в ответ, к ним обратился сидящий в левой части стола рыцарь, облаченный в красные доспехи. — Занимайте свободные места.

Сказав «есть», оба бойца сели в дальней части комнаты, игнорируя ближайшие к ним четыре места, которые были специально отделены от всех остальных стульев. Не нужно обладать умом личей, чтобы понять, что эти места предназначаются для особых членов собрания, которые еще не пришли.

— А где все остальные?

Под «остальными» Рау подразумевал командиров отделений и офицеров, ведь кроме этих четырех мест было еще несколько обычных, которые все еще пустовали.

— Вы последние. Командир гвардейцев и Подполковник Оута заняты распределением гражданских, так что сюда они не придут.

На вопрос ответил красный рыцарь, занимавший должность интенданта Слеима, так что у Рау не было причин сомневаться в услышанном. Но даже если бы отвечал не он, Рау все равно не стал бы расспрашивать дальше. По большей части он задал этот вопрос с целью создать видимость общения между сослуживцами, так как остальные члены собрания не показали никакого желания начинать разговор.

В основном ими были ударные, которые просто не хотели показаться чересчур фамильярными с другими, более могучими существами (Верс не входил в число этих ударных, ему просто было нечего сказать), но были и те, кому претило общение с низшими по рангу.

Не считая красного рыцаря, в группу существ с завышенным самомнением входили некроманты Аусин и Догри, высший лич № 2, ангел погибели Лэйла, а также сентка (одна из рас полулюдей в BaMO) Ирианна. Все они смотрели на ударных надменным взглядом, что невероятно злило последних, но ответить они никак не могли.

В такой гнетущей обстановке все просидели еще несколько минут, пока дверь, наконец, не открылась.

Будто по команде, все присутствующие встали и выпрямились, когда в комнату зашли четыре силуэта.

— У нас не так много времени, так что опустим формальности. Садитесь, — сказал Индицибус, после чего сам занял место по центру.

Как только все сели на свои места и приготовились к началу собрания, Индицибус положил на стол пятиугольный предмет, откуда тут же выстрелил зеленый свет, образуя в воздухе плоскую карту местности.

— Итак, начнем, — Индицибус указал пальцем на двигающиеся точки. — Как вы видите, войска противника пришли в движение. Они покинули лагерь почти час назад, так что уже скоро они будут здесь. Есть шанс, что они задержатся, так как их оставшийся путь пролегает через Лес гарпий, но это маловероятно. Сомневаюсь, что они не подготовились к возможному столкновению.

Как докладывает разведка, изначально путь армии Теократии проходил вплотную с границей Нового Преиха, из-за чего их первичное продвижение сильно замедлилось. Почему они отказались от продвижения через лес можно узнать из его названия. Лес гарпий служит обиталищем для огромного числа хищных монстров, среди которых немало гарпий и фурий. Вдобавок в этом лесу много болот, граничащих с ущельями, так что проходить через него полностью было бы невероятно сомнительной авантюрой, не говоря уже об очевидных потерях, которые армия получит по пути.

Однако последний отрезок пути армия Теократии должна была пройти через лес, иначе им бы пришлось пересечь границы Нового Преиха, что было бы крайне глупым поступком, учитывая натянутые отношения внутри разрушенного Королевства.

Но вряд ли вынужденный маршрут через лес был так критичен для войск, которые собрались штурмовать город. Так что никто за столом не питал иллюзий по поводу того, что у Отвергнутых получится выиграть хоть немного времени перед осадой.

— В этой ситуации следовало бы как можно скорее начать организацию обороны согласно регламенту, но у нас есть основания полагать, что на Слеим может пойти сразу несколько армий. Поэтому нужно…

— Могу я задать вопрос?

Резко прервав Индицибуса на половине мысли и подняв над столом свою костяную руку без единого куска плоти, в разговор вступил высший лич № 2, чей гладкий череп парил над остальным телом.

— Я слушаю… — Индицибус был явно не в восторге от такого поведения лича, но не выслушать его на собрании было бы еще большей нелепостью, так что он кивнул и откинулся на спинку кресла.

— С чего вы взяли, что на Слеим пойдет кто-то еще? Насколько я знаю, в радиусе наших границ отдел разведки не обнаружил никого, кроме армии Суста, — с этими словами лич посмотрел на Рау, который тут же кивнул, хоть и с явной неохотой. — И я правильно понимаю, что вы хотите разделить наши силы, которых и так значительно меньше, чем войск Теократии?

Возможно, в иной ситуации Индицибус бы принял этот аргумент и старательно бы подумал над ним, но сейчас все было иначе. Когда он уже обсудил возможный вариант развития событий со своими приближенными, обсуждения на собрании стали простой формальностью. Фактически все уже было решено, и Индицибус собрал остальных лишь с целью оповестить их и раздать соответствующие приказы. Так что он никак не отреагировал на замечание лича, а просто пропустил его мимо ушей.

— Мы уже обсудили с командором Акирой такую возможность, где обнаружение врага не имеет никакого значения. И да, мы также обсудили разрозненность наших сил, так что сегодня мы с Рэйном будем принимать участие в бою, что нивелирует разницу в численности. Еще вопросы остались?

Услышав ответ Индицибуса, присутствующие показали явное удивление. Новость о том, что генералы будут сражаться вместе с обычными бойцами, сильно поднимет боевой дух Отвергнутых, так что командиры не могли не испытать радость по этому поводу. Однако лича ответ крестоносца не устроил.

— Что ж, я не сомневаюсь в вашей проницательности. Но Мы считаем, что вывод, сделанный вашим гением, слегка натянут.

Говоря с должным почтением, которое было очевидной ширмой, лич странным образом выделил слово «мы». Но присутствующие не показали ни капли удивления этим моментом.

В BaMO личи выполняли роль командиров, так что их ИИ работал по-другому механизму, в отличие от остальных NPC. Особая нейросеть, встроенная в их базу данных, позволяла им без труда анализировать бои и составлять стратегии, которые почти всегда приводили войска к победе. Но вопреки расхожему мнению, ИИ разных личей одной гильдии не сохранял информацию в архиве разных субъектов. Несколько личей были соединены одним общим центром, который находился в высшем личе. Как только один юнит получал новые сведения, он немедленно отправлял их в центр, где высший лич организовывал полученную информацию, после чего передавал ее всем остальным. Всего под высшим личом могло находиться максимум три других лича, что все равно было очень эффективно, но не позволяло так быстро собирать информацию, чтобы это показалось имбалансным.

В новом мире у личей сохранился коллективный разум, но вместе с тем появилось и свое собственное «я». Однако это касалось только черт характера. Знания у них все еще оставались общими, из-за чего присутствие всех личей на собрании не имело смысла. Высший лич и так передавал им нужную информацию, которую он здесь получил, так что они уже знали обо всем, что происходит в помещении… включая спор с Индицибусом.

В общем-то, неприязнь была обоюдной, и резкий ответ Индицибуса это ярко продемонстрировал.

— Я понимаю ваши опасения, высший лич, но мы более не можем продолжать это бессмысленное обсуждение. Нам и так пришлось потратить много времени на разгребание того бардака, который вызвало ваше оповещение.

«Хм? Значит, это все же сделали личи?» — подумал про себя Верс.

— Позволю себе заметить, что это было сделано для скорейшего уведомления войск. У нас не было времени, чтобы организовать «Групповое сообщение».

На этом моменте всем стало очевидно, что высший лич лжет. Учитывая тот факт, что для оповещения достаточно предупредить лишь командиров, а не весь состав Отвергнутых, все это можно было проделать за пару минут. Однако никто не решился упрекнуть в этом лича, так как одного понимания было недостаточно для составления нужного аргумента. А лич был не на допросе, поэтому разбираться в его мотивах тоже никто не стал.

— … Принято к сведению, — недовольно сказал Индицибус. — Кхм, продолжим. Так как вероятность начала второй атаки не нулевая, нам нужно оставить несколько отделений внутри города. В крайнем случае нам пришлют подкрепление, но до тех пор придется ограничиться лишь сотней бойцов.

Пусть большая часть защитников Слеима обладает подавляющим вооружением, но они все равно не смогут противостоять армии в 150 000 человек. По крайней мере, тем гарнизоном, который у них есть сейчас, отбить атаку будет довольно сложно.

Рано или поздно у защитников закончится мана, и враги начнут теснить их. Если бы в бою не участвовали генералы и маги Отвергнутых, то город, скорее всего, захватили бы за несколько дней. Проблема была в том, что в Слеиме ни у кого не было заклинаний достаточной мощности, чтобы смести львиную долю армии врага. Из-за этого будет очень сложно посеять в рядах противника хаос, чтобы повторить успех зачистки Эс-Мады, где отделение из пары сотен ударных смогло добить остатки разрозненных частей врага, не потеряв при этом ни одного бойца.

Другими словами, Отвергнутые не могли попусту тратить войска на все еще мнимую возможность второй атаки, поэтому Индицибус и назвал цифру в 100 ударных.

Возражений среди присутствующих не последовало, и даже высший лич кивнул с пониманием. Вместо этого один из ударных, которого подталкивал сидящий возле него лейтенант, поднял вверх свою правую руку.

— Да?

— … Да понял я, тихо. Кхм… мое имя Верс, сэр. И у меня есть кое-что, что я должен доложить вам, прежде чем осада начнется.

Призвав бойца продолжить, Индицибус переглянулся с Рэйном и Акирой, но вскоре вновь вернул взгляд на Верса.

— Недавно мы отразили нападение двух магов, которые являлись членами гильдии наемников. Если точнее, они состояли в команде «Последний удар», где до сих пор находится не меньше десятка других заклинателей. Я не уверен, как они поведут себя во время нападения, но есть шанс, что они могут помешать отделению, которое вы оставите в резерве.

Индицибус в раздумьях потер подбородок.

— … Хм. Все наемники уже распределены по городу, так что найти их будет проблематично. Рэйн, есть идеи?

— Может, попросить Милию телепортироваться? Ее навык поиска мог бы помочь.

— Он не сработает, если не знаешь, кого именно нужно искать. К тому же, я не уверен, что в этой команде есть только заклинатели, — Индицибус посмотрел на Верса изучающим взглядом, но сержант лишь помотал головой, как бы говоря, что не знает о полном составе «Последнего удара».

— Раз так, то остается только пойти на разговор с гильдмастером. Сомневаюсь, что он не запомнил, куда послал такой большой отряд.

К слову, обычно размер команды наемников не превышал пятерых человек, так что «Последний удар» был достаточно известен в кругах гильдии из-за своего нестандартного числа участников. Про него знали даже золотые наемники, хотя его члены не дотягивали даже до серебряного ранга.

— Понятно. Сержант Верс, насколько я знаю, у вас есть собственный отряд? «Goose company», кажется?

Верс ответил утвердительно, и Индицибус продолжил.

— В таком случае организуйте своих бойцов и задержите этих наемников. Если вы увидите хоть намек на сопротивление, разрешаю применить огонь на поражение. Нам не нужны потери перед началом сражения.

Хоть Верс не упомянул о том, что один из них уже получил довольно серьезное ранение, но в данной ситуации это не имело большого значения.

— После этого присоединяйтесь к остальному отделению в городе и работайте вместе до получения иных распоряжений.

— Есть.

Далее собрание продолжилось, но уже не было никаких споров и обсуждений, а лишь раздача приказов и составление списка резервного отделения.

В воздухе послышался отдаленный звук лопастей. Через некоторое время из-за ангаров появилась огромная тень, которая с каждым мигом становилась все ближе к нам.

Наблюдая за тем, как новенький MCC садится на ВПП, я не мог не заметить, что на его хвосте красуется недавно нанесенный герб нашей гильдии.

— Солдаты решили стилизовать под RBG вообще всю технику? — задал я вопрос в пустоту.

— … Кто знает. Бета говорит, что это поднимает им боевой дух.

Однако Хитори все же ответила на него, поправляя на себе фиолетовый шарф.

— Ясно. Что ж, нам пора. Передайте Милии, что мы выйдем на связь, как только со всем разберемся.

Услышав мой приказ, стоящие возле ВПП некроманты поклонились, после чего начали медленно отдаляться в сторону штаба, паря над землей.

Не подав виду, что немного завидовал их умению свободно летать (в BaMO было много классов и рас, которые позволяли пользователю на некоторое время подниматься в воздух, но ни я, ни Хитори такими способностями не обладали), я вернул свое внимание обратно на ВПП.

Как только двери MCC раздвинулись, мы с Хитори в сопровождении Инсомнии и Тенерис зашли внутрь и плюхнулись на удобные сидения.

Этот конвертоплан был адаптирован специально для перевозки VIP-персон, так что из него убрали большую часть вооружения, сделав основной упор на удобство пассажиров. Разумеется, он сохранил такие важные функции, как маскировку для магических радаров и невидимость для обычных людей, что делает его довольно грозным противником, если внутри будет сидеть несколько толковых магов. А учитывая то, что сейчас в нем находятся одни из сильнейших воинов Отвергнутых, он мог бы спокойно встать во главе звена.

Внутри салона находилось пара кожаных диванов и стол, на котором лежал широкий терминал, позволявший в любую минуту подключиться к внешним камерам, чтобы со всех сторон наблюдать за обстановкой вокруг MCC. Также тут находились большие колонки, из которых доносилась приятная музыка. Чтобы затея с прослушиванием музыки в конвертоплане не показалась никому странной, инженеры заранее установили в салоне миниатюрные СИМ, которые постоянно создавали звуконепроницаемый барьер. Поэтому никто внутри не слышал оглушающий звук вращающихся лопастей.

Как только пилот увидел, что все сели на свои места, он тут же сверился с датчиками на приборной панели, после чего стал вливать в MCC небольшой поток маны. Когда счетчики засветились зеленым светом, конвертоплан плавно оторвался от земли и полетел в сторону остальной эскадрильи

Из иллюминатора я увидел множество двухвинтовых вертолетов и боевых конвертопланов. Все они смотрели в одну сторону — на восток, где своего последнего часа уже заждалась столица Сустовской Теократии.

— Много людей сегодня погибнет. Может, нам стоит подождать начала атаки?

— … Можно и подождать, но если мы все равно их убьем, то такая отсрочка попахивает лицемерием.

Я не стал спорить со словами Хитори, а лишь слегка кивнул.

Ничего не изменится, если они нападут на нас первыми. Их судьба была предрешена еще в Эс-Маде, но мне по-прежнему не хочется выступать агрессором, хотя их армия уже стоит под нашими границами. Как и сказала Хитори, это лицемерно с моей стороны, ведь в конечном итоге все Королевство Преих должно будет склониться перед RBG. Какая-то отсрочка не может оправдать убийство стольких людей.

Однако это нужно сделать. Я не могу позволить другим странам задавить нас. Они уже прибрали к рукам часть нейтральных земель вокруг Преиха. Так что придется как можно скорее нарастить боевую мощь и захватить оставшиеся территории.

— … Вот только я не уверена, будет ли правильным уничтожать весь город. Мы вполне способны потратить немного времени на то, чтобы дать непричастным жителям избежать боя за Суст.

К моему удивлению, Хитори тоже была обеспокоена вопросом морали. Нет, я не прав. Разумеется, сестра будет обеспокоена. Может, у нас отсутствует проявление большей части эмоций, но в душе мы остаемся простыми людьми, хоть и с более радикальным взглядом на окружающий мир.

Ненависть и неприязнь по отношению к людям день за днем лишь усиливаются, но не до такой степени, чтобы желать всем им смерти. Конечно, иногда гнев берет над нами верх, из-за чего не всегда удается рассуждать здраво, но в основном это следствие долгого контакта с людьми, а не нашей личной неприязни.

Если они нас не трогают, то и нам не будет до них дела — такого принципа мы придерживались в прошлом мире. Вероятно, этот тезис изменился, когда мы прошли через смерть, но его суть остается непоколебимой. Просто сейчас стало гораздо больше ситуаций, когда нам требуется вновь войти в мир людей, из-за чего увеличивается количество возможных конфликтов.

— Сейчас у нас гораздо меньше сил, чем во время боя за столицу Преиха, а Суст ничуть не меньше Эс-Мады. Так что мы не сможем тратить солдат на охрану гражданских. Хотя… мы можем просто приказать жителям убежать за пределы города. Такой вариант подойдет? — спросил я, приподняв вверх левую бровь.

— … Да, так будет даже лучше. Если не придется разбираться, кто враг, а кто друг, то это может значительно сократить наши потери.

Хитори одобрительно кивнула, а вот наших спутниц эта идея не сильно впечатлила.

— Простите, если лезу не в свое дело, но зачем нам вообще ждать, пока гражданские не покинут столицу? Они не представляют ценности, раз рядом с Сустом нет рудников, а содержать такой большой город просто так будет очень дорого. Не легче ли уничтожить его с помощью баллистической магии?

— Я тоже не понимаю. Папа, можешь рассказать нам?

Смотря на то, как Тенерис и Инсомния без малейшего намека на сострадание рассуждают о невыгодности оставления людей в живых, я стал немного беспокоиться об их мировоззрении.

Я же не прописывал Тенерис настолько рациональные взгляды… Да и Хитори вряд ли запечатала бы что-то такое в сознании своей десятилетней копии. Нужно заняться их воспитанием, пока они не превратились в Бету.

— Тут дело не в выгоде… Просто мы с сестрой не хотим напрасных жертв как с нашей стороны, так и со стороны противника.

— Все равно не понимаю, — Тенерис показала сильное недоумение на лице. — Разве есть какой-то смысл переживать из-за потерь людей? Нам же это только на руку. Или я не права?

— … Брат же уже сказал, что дело не в выгоде. Слушайте, этот вопрос достаточно сложно объяснить, если вы не имеете представления о морали. Так что попробуйте подумать над этим чуть дольше. А если вы все-таки не поймете, то мы с братом с радостью разложим вам все по полочкам. Хорошо?

Видимо, желая избежать неприятной темы, Хитори перевела любознательность девочек в другое русло. Что ж, буду надеяться, что это сработает.

Как только Тенерис и Инсомния приняли предложение Хитори и ушли в свои мысли, я также решил кое-что обдумать.

Насчет Инсомнии я не уверен, а вот рассуждения Тенерис мне во многом понятны. Они достаточно логичны, если отбросить нравственность, так что мне сложно считать их ошибочными. Возможно, они даже слишком логичны…

Я начал думать над тем, что могло привести горничную к таким рассуждениям о человечестве, как вдруг мне вспомнилась моя речь перед армией. По началу я не понимал, почему нечто подобное всплыло в моей голове в этот момент, но постепенно одна конкретная фраза стала цепляться за мои мысли сильнее остальных.

Я ведь тогда сказал, что наша цель — это захват мира?.. Может ли быть, что генералы приняли мои слова за объявление войны всему человечеству? Если это так, то я должен немедленно рассказать о наших настоящих целях на следующем собрании.

Каждые две недели мы устраивали общий сбор, где присутствовали все генералы и мы с сестрой, после чего обменивались информацией и рассуждали о дальнейших шагах гильдии. Будет очень неприятно, если они все это время неправильно понимали то, каким должен быть итоговый вариант нашего пути.

Я сделал несколько заметок в своей голове на тот счет, что с этим незамедлительно нужно разобраться и что стоит получше следить за своими словами.

Когда мы с Хитори впервые обсуждали захват мира, то уже тогда выделили несколько возможных вариантов достижения этой цели.

Первый вариант, который пришел к нам в голову, — уничтожение всех разумных существ за пределами базы. Так как большую часть этих существ составляют люди, то ход мыслей Тенерис становится еще более понятным. Однако этот вариант мы решили исключить, ибо он не только самый радикальный, но и несет за собой огромную кучу проблем, о которых и говорить-то нет смысла.

Второй вариант — это управление миром из-за кулис. Мы с Хитори условились, что по возможности будем придерживаться этого пути, так как он позволит всем странам заниматься своими делами и играть в королей, но не позволит им потревожить наш покой. У нас же, по сути, будет полный карт-бланш на действия.

Последний же вариант подразумевает сотрудничество с остальными обитателями мира. Можно сказать, что для нас он еще более нежелательный, чем первый. Но мы все же допустили возможность такого развития. Дело в том, что как бы нам не хотелось, но в мире все еще могут быть те, кто способен противостоять нашей мощи. И если окажется, что они могут представлять для нас серьезную угрозу, то вступать с ними в конфликт будет очень глупым решением. Однако этот вариант остается не самой конечной целью, так как рано или поздно нам придется разобраться с угрозой и привести в жизнь какой-нибудь другой план.

Сейчас нужно пустить все наши ресурсы на достижение второго варианта. Тот факт, что я не рассказал генералам о нашей цели, стал для меня показательным. За месяцы тихой жизни я совсем позабыл о том, что уже находился на грани полного провала.

Ненароком мне вспомнилось лицо короля, когда он почти захватил контроль над моим разумом.

Только RBG являются для нас настоящими союзниками, у которых мы можем получить помощь. В остальном мире нас окружают враги. Если я позволю себе расслабиться, то уже скоро могу кого-то потерять, как когда-то потерял сестру.

Незаметно для остальных я с такой силы сжал кулак, что из ладони брызнула темная кровь.

Этот мир не даст мне поблажек. Я не должен забывать об этом только из-за того, что наше положение стало чуть лучше.

22 Декабря, Территория гильдии «Rejecteb by God», Город Слеим, 18:24 вечера.

Солнце начало понемногу заходить за горизонт, из-за чего небо окрасилось в огненно-красный цвет.

В такое время на улицах Слеима было все еще полно людей. Наемники возвращались с заданий, шахтеры заканчивали смены, а простые жители гуляли и наслаждались тем, что вечером грязь на улицах становилась не такой заметной. Из таверн доносились веселые голоса, отчего стражники, которым предстояло стоять в ночном карауле, с досадой смотрели на пьяные лица людей через окна.

Но в этот вечер все было не так.

Даже свет в окнах не горел. Все жители Слеима, за исключением солдат и стражников, которых называли просто военнообязанными, сейчас находились в центре города. Специально оборудованное подземное убежище служило пристанищем для половины населения Слеима, в котором они могли жить на протяжении нескольких недель. Оставшейся части людей, которым места не хватило, было предоставлено место в ближайших к центру гостиницах. Однако никто не чувствовал себя в опасности из-за того, что их пристанище было менее надежным, чем убежище.

Несмотря на справедливую неприязнь к Отвергнутым, жители были уверены в их силе. Достаточно того, что они за одну ночь захватили столицу Преиха, а после подчинили себе Княжество Трех Городов, чтобы внушить здешним обитателям уверенность в RBG. И хоть поначалу паника в народе была почти повсеместно, но к концу эвакуации все гражданские продолжали весело говорить, ожидая, пока им не разрешат вернуться домой.

Иначе дела обстояли в армии Отвергнутых. Хоть они и были сильнейшими, но уже весь гарнизон Слеима был в курсе истинного положения дел. Так что никто не сомневался в том, что оборонять город будет трудной задачей.

Как ранее сказал Индицибус, вместе с Теократией может напасть кто-то еще. Но бойцов больше беспокоило не количество сил врага, а незнание того, когда и откуда последует удар. В этом плане неизвестный неприятель может оказаться даже опасней войск Суста.

Как ни странно, страх коснулся не всех. Верс, Рау и Акира вышли из зала и спокойной походкой шли в сторону выхода, не обращая внимания на бегающих рядом с ними солдат.

— Стоит отдать должное генералам. Не ожидал, что они действительно захотят возглавить нас.

— Соглашусь. Поначалу я тоже сомневался, но когда господин Индицибус пришел на встречу в полном обмундировании, все вопросы сами собой испарились.

Ответив на слова Рау, Акира повернулся к Версу, который не говорил с того момента, как Индицибус отдал ему распоряжение.

— А ты? Тебя тоже удивило решение генералов?

— М? Да нет. Они же уже вели нас в бой, когда мы захватывали столицу.

Немного подумав о сказанных словах, Рау и Акира согласно кивнули. В отличие от Верса, они участвовали не только в том сражении, но также были на передовой во время захвата Минаики и Ватомира. Тогда никто из командующих не принимал участия в боях, так что они немного позабыли о том, что в их первом бою они дрались бок о бок с генералами.

— Мне казалось, что это стандартная практика, разве нет? — однако Верс не был там, потому что на тот момент уже служил в Слеиме, где бои за город не велись, поэтому он не смог понять ход мыслей его сослуживцев.

— Личи бы с тобой поспорили, — усмехнулся Рау.

Даже несмотря на свою веру в командование, Верс не нашел ничего, что могло бы оспорить этот тезис.

Поговорив еще немного со старшими товарищами, Верс пошел в сторону казарм, где его уже ждали подчиненные. Кратко пересказав им суть собрания и их новый приказ, сержант стал дожидаться, пока кто-то из них не задаст очевидный вопрос.

— Сержант… ни то чтобы я струсил, но неужели мы будем разбираться с таким количеством магов только своими силами? Вам не кажется, что для такой миссии нужно больше бойцов?

— Поддерживаю. У нас только несколько нуллифицирующих щитов, наш опыт и автоматы. Как по мне, это слабо защитит нас от магии, действующей по области.

— Расклад явно не в нашу пользу… Мы фактически дружно идем на верную смерть. О чем только думал штаб…

Квот, Третий и Глитч по очереди высказали свое скептическое мнение насчет этой операции. Все остальные лишь согласно кивали, за исключением разве что Дрозда, который с явным неудовольствием смотрел на своих братьев, показавших слабость в такой непростой час.

Вместе с Версом отряд «Goose company» насчитывал всего девять бойцов. Это было даже меньше, чем у стандартного отряда, в котором могло служить до 80 солдат. Но так как Верс был уверен в том, что качество бьет количество, он решил не увеличивать число подчиненных до тех пор, пока его нынешний отряд не станет одним из лучших.

Тем не менее сержант знал о том, что это лишь его мнение, поэтому он решил честно ответить на претензии бойцов.

— Вы правы. Даже один маг представляет опасность для нас, а их там будет в разы больше. Вряд ли мы вообще сможем одолеть их без поддержки наших заклинателей. Возможно, для многих из нас это задание станет последним.

Слушая сержанта, группа с каждым его словом погружалась в еще большее уныние.

Если уж лидер не верит в их успех, то шансов на победу становится еще меньше. Так они считали.

Однако никто из них не ожидал следующих слов Верса, которые буквально перечеркнули все то, о чем они успели подумать.

— И все же мы должны это сделать!

В несвойственной для себя манере Верс громко озвучил то, что заставило всех присутствующих переключить внимание со своих страхов на слова сержанта.

— Сейчас мы столкнемся с врагом, который значительно превосходит нас по числу. Скорее всего, это будет самая тяжелая битва для всего нашего батальона. Наши братья будут погибать на передовой, проливая кровь за нас и наших создателей. Так неужели вы хотите спокойно отсиживаться в тылу, пока они отдают свои жизни ради будущего Отвергнутых⁈

Сказанное было словно ударом для бойцов.

Они вспомнили, что являются не просто юнитами, а солдатами. Солдатами, готовыми отдать все, если это поможет достичь победы Отвергнутых.

Сколько бы их личности не развивались. Сколько бы они не ссорились из-за званий. Сколько бы они не оскорбляли друг друга — всех их объединяло это стремление. До тех пор, пока их кристаллы жизни не уничтожат, они будут продолжать стремиться к победе.

Напомнив себе о цели их жизни, солдаты встали по стойке смирно и прокричали «никак нет!», показывая, что страху больше нет места в их душе.

— Тогда не смейте умирать, пока не выполните задание! Не отдавайте жизнь, подаренную вам создателями, каким-то отбросам!

— Так точно!

Запрыгнув на стоящую рядом лошадь, Верс поднял над своей головой винтовку и отдал бойцам приказ:

— Наша первая цель — гильдия наемников. Все за мной!

Как только остальные залезли на своих лошадей, которых специально подготовили для быстрого передвижения в городе, группа с криками помчалась в сторону самого высокого здания, чей острый пик был виден даже за пределами стен.

Индицибус и Мика стояли на сторожевой башне, издалека наблюдая за огнями факелов, принадлежащих воинам Теократии. Легкий вечерний ветерок обдувал волосы Мики.

— День был долгий, но самое сложное еще впереди. Ты уверена, что не хочешь вернуться домой до начала битвы?

Индицибус невзначай обратился к девочке, решив еще раз удостовериться в ее намерениях.

— Если я не увижу сражение вживую, то никогда не смогу представить, к чему именно мне нужно быть готовой.

— Это не просто сражение. Сегодня многие погибнут, и даже ты не будешь в полной безопасности. Я с самого утра чую приближение беды, но до этого момента я мог уберечь тебя от нее. Во время битвы меня рядом уже не будет.

Казалось, слова Индицибуса сработали как нужно, ибо плечи Мики слегка задрожали. Но это не продлилось и нескольких секунд.

— Я понимаю, мастер. Но я не могу и дальше пользоваться вашей добротой, — сжав кулак, Мика посмотрела на вечернее небо. — Может, здесь я и правда не буду в безопасности, но только рискуя собой так же, как и вы, я смогу считаться одной из вас.

Несмотря на довольно долгое время, проведенное в стенах гильдии «RBG», юная эльфийка все еще не считала себя полноценным членом Отвергнутых. Похоже, эту рану могут вылечить только поступки, которые девочка может совершить во имя ее товарищей.

Крестоносец тяжело вздохнул, но не стал дальше переубеждать Мику. Также кинув свой взор на небо, он наконец смирился с позицией своей ученицы.

— Надеюсь, ты найдешь в себе силы, чтобы не высовываться, если бой перейдет в город.

Мика слегка кивнула. Больше они не сказали ни слова.

В стане врага постоянно шло движение. Армия Теократии была довольно сильно измотана проходом через Лес гарпий, но благодаря помощи священников их силы слегка восстановились, так что они продолжали непрерывно наступать на Слеим. Однако их ход все же был замедлен из-за перевозки артиллерии и метательных машин. Хотя эти приспособления сильно отстают от взрывной и огненной магии в своей разрушительности, но зато их могли использовать даже простые люди, что не позволило вытеснить их с поля боя до конца.

Но кроме артиллерии, которую перевозили с помощью лошадей, были и другие странные устройства, скрытые за брезентом. Что примечательно, перевозили их с помощью людей, прикованных наручниками к повозке.

— Пошевеливайтесь, грешники! — крикнул один из крестоносцев, ударив хлыстом по земле. — Все машины должны быть доставлены в одно время!

Услышав приказ, изможденные люди вновь начали толкать остановившуюся повозку, довольствуясь тем, что удар хотя бы пришелся не по ним.

В основном все люди были в простой рваной одежде, из-за чего можно было увидеть в них обычных крестьян, но немалая часть была в пиджаках, дорогих платьях и даже в броне крестоносцев. До падения Преиха в рядах военных Суста служили разные люди, которые необязательно разделяли радикальные взгляды священников. Но сейчас они либо переходили на сторону новой власти, отбросив свои моральные предубеждения, либо могли оказаться в числе тех, кто толкает повозку (если их, разумеется, не убивали на месте).

Под удар попадали абсолютно все, кто не был согласен с учениями нового первосвященника. Никто не смотрел на возраст, пол, должности и умения. Если хоть кто-то ставил под сомнение их веру, то священники не знали пощады.

В Слеим они вторгаются по схожей причине. Хотя приказ уничтожить город, отданный самим королем, дошел до их ушей, но в первую очередь они шли не ради мести за своего монарха, а потому что в деле была замешана нежить. Даже у неверующих были свои счеты с армией Царства мертвых, которое хоть и не вело активных действий в отношении Преиха, но регулярно перехватывало их торговые повозки, когда те проезжали по нейтральным землям. Ясное дело, что на фоне этого и массовой чистки населения многие люди сами записали в добровольцы, чтобы пойти в поход на город предателей, отдавших свою страну на растерзание мертвецов.

— Братья и сестры!

На небольшом возвышении показался крестоносец с красным плащом, после чего вытащил свой меч из ножен и поднял его в воздух.

Это один из главнокомандующих Сустовской Теократии, Зарам Айт Спет, родственник покойного первосвященника Эдейна Ван Спета. Армия остановилась на месте, как только тот заговорил, и стала ждать, пока тот продолжит.

— Осталось еще немного, и мы свершим правосудие! Долгие дни мы ждали этого момента, и он наконец-то настал! Никогда прежде наши города не захватывали враги. Если бы не эти предатели, наша нация не была бы раздроблена на мелкие кусочки, а мы не пали бы жертвой собственных дьяволов!

В глазах солдат горел гнев. Его не смогли затушить даже крики истерзанных людей, тянущих повозку. А слова главнокомандующего лишь разжигали его.

— Но мы также в ответе за это… Наши грехи привели нас к этому городу. Недостаток веры породил раздор в наших рядах, а страх перед врагами Богини заставил нас потерять хватку.

Казалось, что лицо крестоносца исказилось в ярости, но из-за шлема этого было не понять. Однако его сжатые кулаки говорили сами за себя.

Он был одним из самых обработанных первосвященником людей. С самого детства он вместе с Эдейном постигал радикальное учение Гелиты, со временем становясь одержимым этой богиней. Вот только если Эдейн был довольно сдержан, то Зарам не знал покоя без веры, чем больше походил на нового первосвященника, из-за чего в последствии завязал с тем крепкую дружбу.

Первосвященника Суста звали Тайаном Дэш Клайтом. Еще когда он был обычным проповедником, он приметил юного крестоносца, после чего стал заниматься его духовным развитием. Поначалу Зарам был не в восторге, даже несмотря на незыблемость собственной веры, но со временем он полностью поддался влиянию Тайана.

Когда ему прислали письмо о том, что первосвященником Преиха станет Эдейн, Зарам впал в ярость. Хоть они и были родственниками, которые были знакомы с младенчества, но он не считал Эдейна достойным такого титула. Рассказав о своих мыслях Тайану, Зарам предложил ему высказать свое несогласие с назначением нового первосвященника, но тот сразу же отказался. Тогда он был в курсе того, какой способностью обладает Эдейн, а также был осведомлен о его связях с королем Астоном. Понимая, что этот бой им не выиграть, он наказал своему подопечному ждать развития событий. Он верил, что его правление будет недолгим, и так оно и получилось.

Несмотря на то, что Астон действительно был в довольно тесных отношениях с Эдейном, но он сделал его первосвященником лишь в последние пять лет своего правления, когда волнения в народе нужно было погасить с помощью его способности.

Когда же Зарам и Тайан услышали про нападение на Эс-Маду и возможную гибель Астона и Эдейна, то они тут же взяли власть над Сустом в свои руки. Перебив своих противников, они начали вынашивать планы по захвату всего остального Королевства, но через месяц им вновь доложили о нападении той неведомой армии, уничтожившей столицу.

Сделав поводом для войны старый приказ короля, они мобилизовали войска для вторжения в Слеим, хотя их первой целью изначально был Новый Преих, так как он завладел всеми основными дорогами, которые расходились по всему Королевству. Просто сейчас у них появился враг, которого они никак не могли игнорировать

— Только собственной кровью мы сможем искупить наши грехи! — но, кажется, ненависть Зарама к Отвергнутым была не наигранной, а шла от всего сердца. — Мы будем биться за нашу веру! Больше никто не встанет у нас на пути!

— Ра-а-агх!

Армия взревела.

Возможно, именно тот факт, что Зарам сам верил в правильность собственных слов, смог убедить людей пойти за ним. В конце концов, он довольно долго говорил со своим войском, пока те готовились к атаке, так что он смог завоевать определенное уважение в кругах солдат.

Кроме его веры он также был невероятно способным воином, нося на себе одни из самых прочных доспехов и обладая зачарованным мечом, который позволял проходить сквозь любую преграду, будь то броня или каменная стена (операторы и некоторые наемники также обладали подобным оружием, но у Зарама оно было дополнительно зачаровано святым элементом, что было крайне эффективно в борьбе с нежитью). Вдобавок он не был обделен честью, хотя понимал ее по-своему. Его честь не распространялась на противников веры, из-за чего он мог применять против них самые гнусные и подлые приемы. Но когда он встречал действительно сильного воина, обладающего достойным характером, то считал своим долгом победить его в честной битве.

Может, его чутье было затуманено гневом, но он все же уловил ауру такого существа, идущую со стороны города.

Мысленно улыбнувшись, Зарам скомандовал войскам.

— Вперед, братья и сестры! Остановим этих исчадий!

Армия вновь пришла в движение, а таинственные машины, с которых все еще не сняли брезент, начали испускать подозрительное свечение. Хотя мало кто знал, чем это было вызвано, но ощущение надвигающейся опасности эхом пронеслось среди идущих рядом солдат.

— Отряд, оставьте лошадей здесь. Дальше идем пешком.

Привязав лошадей к стойлу у входа в гильдию наемников, все бойцы построились в двойную колонну за спиной сержанта.

— Гусь 4, Гусь 7 — охраняйте вход. Остальные за мной.

— Есть! — Ай’Джи и Харт кивнули, после чего развернулись лицом к улице, пока отряд заходил внутрь здания.

Хотя этот квартал довольно большой, из-за чего осматривать его периметр с помощью всего двух бойцов будет невозможно, но ни Ай’Джи, ни Харт не просили себе в помощь кого-то еще. Одна из причин — им дали четкий приказ, так что Верс, вероятно, учел этот момент заранее. Вторая же причина не столь тривиальна — сейчас всем было очевидно, что снаружи гораздо безопасней, чем внутри.

Пусть из полученных документов они уже знали точную численность взбунтовавшегося отряда, — 14 магов второй категории и 5 воинов — но они все еще не были уверены, отправился ли этот отряд на заданный пост.

Зайдя внутрь, Верс обнаружил довольно пустой зал, на полу которого были разбросаны различные инструменты ремесла наемников и кружки из-под пива. В отдалении стоял усатый мужчина с небольшой лысиной и исключительным телосложением. Сержант сразу узнал в нем гильдмастера.

— Цударо Амар?

— Хм? Что нужно? Я занят, — хотя сначала Цударо развернулся со своей обычной ухмылкой, но, заметив отряд нежити, его лицо внезапно посерьезнело.

— Это не займет много времени. Мне нужно знать, куда вы отправили членов отряда «Последний удар».

Наблюдая за тем, как нежить начала расходиться по всему помещению, осматривая каждый миллиметр перед собой, Цударо сильно нахмурился.

— Дела гильдии наемников вне полномочий Отвергнутых. Ваш генерал четко дал понять, что вы не станете вмешиваться.

— Ситуация изменилась, — Верс не обращал внимания на то, как гильдмастер относится к нему и к его братьям. Вместо этого он продолжил давить. — У меня приказ от командующего силами Отвергнутых по южному региону, генерала Индицибуса. Эти наемники проходят в качестве подозреваемых по делу о нападении на работницу гильдии Амирель Тисшен. Если вы отказываетесь в помощи расследованию, мы имеем право приме…

— Стой, Амирель? Что с ней случилось? Как она? — забыв про недавний отказ, гильдмастер перевел разговор в другое русло.

— Два мага второй категории напали на нее в переулке. По ее показаниям оба входили в команду «Последний удар». Сейчас с мисс Тисшен все в порядке, но мы должны знать, может ли нападение повториться. Поэтому я прошу вас предоставить нам всю имеющуюся у вас информацию.

Сержант также не стал останавливаться на привычной политике допроса, а пошел гильдмастеру навстречу, раз тот сам начал говорить в более мирном ключе. Сейчас он просто ждал, пока Цударо не переварит полученную информацию.

— Не знал, что все зашло так далеко… Ладно, — выдохнув, мужчина сел на диван, находящийся за его спиной, и начал закручивать усы. — Они и правда в последнее время немного не в себе. Но я думал, что на них так повлияла изоляция. Как бы то ни было, я не видел их с самого утра.

— Они не появлялись в гильдии?

— Именно. Только Драут сегодня здесь. Говорит, что не знает, где носит остальных.

Ближе к часу дня в городе наступает комендантский час, и ударные заходят внутрь квартир, чтобы провести подсчет жителей. Если кого-то недостает, то в городе сразу объявляют тревогу, после чего отдел разведки прочесывает ближайшие территории. Это значит, что еще днем эти наемники были на своих привычных местах. Так что Драут просто не мог не знать, где находятся его товарищи.

— Насколько я знаю, это обычный воин? Мне нужно с ним поговорить.

— Он наверху. Позову его.

Встав с дивана, гильдмастер беглым взглядом оглядел Верса, после чего пошел в сторону лестницы.

«Что ж. Хотя бы не дошло до конфликта», — мысленно выдохнув, подумал про себя сержант.

Раньше гильдмастер был наемником золотого ранга, не обладая никакой предрасположенностью к магии. Зато он знал множество боевых техник и имел при себе мощное зачарованное оружие, так что даже сейчас он представлял серьезную угрозу для ударных. Вероятно, даже всего отряда Верса не хватит, чтобы остановить его.

Гильдия наемников вообще довольно опасное место. Как говорил Цударо, даже у Отвергнутых нет здесь полной власти. Конечно, они в состоянии сдержать этих людей, чтобы не допустить утечки информации, но приказывать им они не могли. Не в том плане, что они физически не могут этого сделать, но в том, что это приведет ровно к одному исходу — к бунту в гильдии и восстанию огромного числа магов. Обе стороны понимают, что это тупиковый путь, поэтому стараются лишь мирно сосуществовать.

В отличие от ударных, которые довольно нейтрально относились к наемникам и исходящей от них угрозе, личи были сильно обеспокоены этим моментом. Спустя неделю после захвата Слеима они даже отправили официальную просьбу создателям, с целью упразднить гильдию и уничтожить всех наемников. Однако на тот момент просьбу отклонили, хотя она была довольно логичной и могла решить текущую проблему.

В любом случае эти дела оставались совершенно на ином уровне, где у ударных не было никакого голоса, поэтому они не стали выражать свою позицию, а лишь продолжили выполнять приказы старшего состава.

— Сэр, подойдите сюда.

Пока Верс ждал возвращения гильдмастера, его подозвал один из бойцов, спустившийся со второго этажа.

— Третий, что у тебя?

— В одной из комнат был небольшой мешочек с непонятным порошком. Возможно, контрабанда.

Сказав это, боец передал мешок в руки Верса, и тот с подозрением начал осматривать его.

— На наркотики непохоже. Дрозд, что скажешь?

— Хм, — Дрозд также стал осматривать мешок, после чего слегка встрепенулся и высыпал часть порошка себе на ладонь. — Это кое-что похуже.

— И что же?.. — Верс хотел было узнать у бойца подробности, но осмотрев его руку, все стало очевидно. — Какого черта здесь забыл исчезающий песок? Гвардия совсем обленилась?

Сейчас ладонь Дрозда словно растворилась, оставив вместо себя пустое пространство.

Исчезающий песок — это особая смесь магических минералов, способных сделать невидимым любое существо, соприкоснувшееся с ними. Чтобы он заработал, нужно было растворить его в воде, после чего нанести на некоторые участки кожи и брони. Хотя эффект проявлялся даже от простого соприкосновения с песком, но в таком виде его было бы невозможно нанести на все тело.

Раньше его использовали наемники и солдаты, чтобы подкрасться к врагу незамеченными, но у Отвергнутых его добавили в список запрещенных веществ. Только с военных складов вынесли порядка 20 кг этой смеси, но, похоже, некоторые наемники все же смогли припрятать у себя пару мешочков.

— Важнее другое, — Дрозд легким движением смахнул с руки весь песок, после чего она вновь вернулась на место. — Этого не хватило бы даже на частичную невидимость. Значит, его уже использовали.

Будто бы в подтверждение этих слов по лестнице спустился гильдмастер, потирая свой бритый лоб.

— Хм. Может, отошел куда? А, извиняюсь, но его нет наверху. Даже не знаю, куда он мог пойти. Видел же его несколько минут назад.

Переглянувшись, Верс, Дрозд и Третий начали осматриваться по сторонам.

Дверь закрыта, окна находятся слишком высоко, чтобы выйти через них, а слух и зрение у ударных гораздо острее, так что воин точно не смог бы пройти мимо охранников незамеченным.

— Он еще внутри.

Не став расспрашивать сержанта, оба бойца кивнули и стали прислушиваться к окружению. Другие члены отряда, видя, что делает эта троица, тоже навострили свои фантомные уши.

Хотя Цударо задумался, что стало причиной такого поведения ударных, но решил лишний раз не спрашивать их, а просто пошел в сторону ближайшего стула. И в этот момент он обо что-то споткнулся.

— Аргх! Сколько раз я просил починить этих бездельников этот чертов пол!

— Это не пол! Сержант, смотрите!

Дрозд указал пальцем на то место, куда упал Цударо. Рядом с ним появился кожаный сапог.

Недолго думая, Верс и остальные направили в ту сторону оружие.

— Оставайся на месте!

Стоило прозвучать этим словам, как послышался сильный скрип деревянного пола, и сапог побежал в направлении двери. Не дожидаясь команды Верса, все ударные начали вести огонь в направлении убегающего наемника, но остановить его они так и не смогли.

Выбив дверь и оттолкнув стоящих там бойцов в разные стороны, наемник побежал вдоль улицы, оставляя за собой лишь грязевые брызги.

— Кто-то попал по нему⁈ — Верс выбежал на улицу и посмотрел на солдат, после чего Секира ответил утвердительно.

— Кажется, я зацепил его.

— Тогда вперед! Три бойца за мной, остальные перехватывают его на центральной!

Точно зная, кого нужно искать, и имея достоверную информацию о том, что один из ударных задел наемника, они могли спокойно положиться на свои инстинкты и преследовать неприятеля. По крайней мере до тех пор, пока тот не выйдет за радиус агра.

Верс и еще несколько бойцов побежали вперед, в то время как все остальные сели на лошадей и скрылись в ближайшем переулке.

Хотя сержант осознавал риск разделения, но он все же надеялся поймать наемника до того, как тот встретиться со своей командой.

О том, что может случиться, если они не успеют и вступят в бой по отдельности, Верс постарался не думать.

Цударо выбежал из гильдии и начал осматриваться по сторонам, однако ни следов ударных, ни того, за кем они гнались, он обнаружить не смог.

— Что ж. Похоже, теперь пол точно починят.

В свойственной для себя беззаботной манере, гильдмастер быстро выкинул сложившуюся ситуацию из головы, считая, что ударные его больше не побеспокоят. Но вдруг его взгляд упал на другой край улицы.

— Это же?..

За одним из домов стоял худенький мужчина в очках и бросал свой боязливый взгляд из стороны в сторону. Не было сомнений, что этим мужчиной был Луан Борлин.

— Эй, Луан! Иди сюда!

Услышав крик Цударо, Луан сильно испугался и стукнулся головой о стену за своей спиной.

«Странный он какой-то. Чего пугается?»

Несмотря на то, что Луан, похоже, не хотел показываться на глаза окружающим, он все же подошел к Цударо, дабы тот окончательно не раскрыл его.

— Амар, пожалуйста, давайте зайдем внутрь!

— Куда ты торопишься? Успокой~.

— Нет времени на разговоры! Внутрь, внутрь!

— Ладно, ладно… Боже…

Затолкав гильдмастера в гильдию, Луан закрыл дверь и обратил внимание на то, в каком она была состоянии.

— Это что, дыры от того оружия? Здесь были ударные⁈ — сказав это, Луан уже хотел выбежать обратно за дверь, но гильдмастер схватил его и посадил на стул.

— Все нормально. Они уже ушли.

— Что значит нормально⁈ Посмотрите, что стало с этим местом! Даже пол превратили в решето. Стоп, это кровь⁈

— Так, все. Мне это надоело, — Амар закатил глаза и подошел к стойке. — На вот, выпей, расслабься.

Посмотрев на гильдмастера, который держал в руке зеленую бутылку, Луан робко взял ее, после чего отпил часть содержимого.

— Теперь рассказывай, что ты делал в этой части города. Ты же должен успокаивать народ, разве нет?

— Грх… Я-я сбежал. Мне нужно было кое-кого найти, — скорчив свое лицо от крепости напитка, мужчина уклончиво ответил на вопрос Цударо.

Мало кому хватило бы смелости ослушаться приказа Отвергнутых, особенно когда те озвучили, что станет с такими людьми. И все же Луан сделал это.

Зная характер мужчины, Цударо сильно заинтересовался этой ситуацией. Но когда он уже хотел задать вопрос, послышался третий голос.

— Кого же?

— Ха⁈

Крикнув от неожиданности, Луан показал еще больший ужас на лице, когда увидел того, кому принадлежал голос.

— Г-господин Рэйн⁈

Без единого звука в помещение вошел один из генералов и сразу же плюхнулся на ближайший диван, закинув ноги на стол.

— Так кого же ты хотел найти, хм?

— Эм… это долгая исто…

— Я никуда не спешу.

Хотя из-за расслабленного тона могло показаться, что Рэйн несерьезен, но все понимали, что скрывается за этой маской.

Сейчас он выполнял приказ Индицибуса, следя за одним из членов собрания. Однако присутствия генерала удостоился только Луан. Ко всем остальным приставили простых ударных. И именно из-за этого Луан смог выйти из поля зрения Отвергнутых. Вернее, думал, что смог.

Все это время Рэйн перемещался по крышам с помощью своей основной формы в виде слизня и незаметно следил за библиотекарем, стараясь понять, куда тот идет.

Не было конкретной причины, почему Рэйн решил лично участвовать в этом. Приказ Индицибуса, конечно, не распространялся на него, и, разумеется, Рэйн это знал. Но его интуиция подсказывала, что будет лучше, если он сам выполнит это поручение.

Может, это было довольно опасно, учитывая, что если второй атаки на город не последует, то Рэйн своим отсутствием зря поставит под удар солдат Отвергнутых, но он все же решил рискнуть.

— А… — мужчина в очках с отчаянием посмотрел в глаза Цударо, на что тот тяжело вздохнул.

— Да расскажи уже. Не думаю, что эта информация стоит того, чтобы ради нее умереть.

Луан сглотнул слюну. Сейчас он ощущал на себе всю ту убийственную ауру, которая исходит от генерала. Хотя его начало тошнить от всей этой гнетущей обстановки, но он все же сумел сдержать этот позыв.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я ищу…

Отряд ударных миновал уже несколько улиц, но догнать наемника им пока так и не удалось.

— Пусть мы выносливее, но кости сильно проигрывают мышцам…

— Дудки! На дистанции мы обязательно догоним его.

— И все же стоило взять лошадей

Тому факту, что они могут спокойно разговаривать во время бега и при этом не сбивать темп, они целиком и полностью обязаны своей расе нежити. Но, как и сказал Секира, это является и их недостатком. Будучи простыми скелетами, они не могут улучшить свою форму, что делает их крайне неэффективными в рукопашном бою и в забеге на короткой дистанции.

— Разговорчики. Мне кажется, что вы давно не чистили свое оружие и не подметали плац. Как вернемся, вы займетесь этим первым же делом.

Сказанные Версом слова заставили тела бойцов слегка затрястись. В основном их наказывали личи, но это не значит, что им никогда не прилетало от сержанта. Хотя сейчас Верса больше разозлил не сам разговор, а то, что сказал один из его солдат.

— Лошадей взял только второй отряд, так как им нужно перегнать наемника. Мы же выступаем в роли загонщиков.

— Но разве мы не могли загнать его с помощью лошадей? Мы же знаем, куда он бежит, — Харт продолжил серию вопросов про непарнокопытных, в то время как остальные товарищи посмотрели на него с небольшим недоумением. В общем-то, он всегда был глуповат…

— Ха… конечно, мы знаем, куда бежит наемник, но нам ничего неизвестно о местоположении его группы. И я не хочу, чтобы в спину по нам ударили заклинатели.

На мгновение Харт поднял указательный палец в воздух, как бы говоря, что у него еще есть вопросы. Но уловив настроение остальных, он все же решил придержать его при себе.

— Сэр, наемник замедлил шаг. На развилке его встретят наши, а дальше только тупик, так что мы почти у цели.

Верс кивнул Третьему, после чего направил свой взгляд вперед.

Сейчас перед ним быстро пролетали дома, плотно заставленные вдоль дороги. Архитектура Королевства напоминала собой сложные лабиринты, а потому тут было так много тупиков и развилок. При этом во внутренние дворы можно было войти только из домов, что также мешало врагу скрыться.

Вскоре показался поворот. Если верить чутью ударных, то враг должен был быть прямо за ним.

Верс уже думал, как расколоть наемника, чтобы выведать у того местоположение его подельников. Но как только отряд забежал за поворот, им навстречу выбежали четыре всадника и чуть было не сбили их.

— Что⁈ Где наемник?

— Пр-р! Сэр? — Дрозд быстро огляделся по сторонам, после чего спрыгнул с лошади. — Мы должны были встретиться с ним на этом повороте. Мы не могли разминуться.

— Стойте, а где сигнал?.. Парни, сфокусируйтесь! Вы видите его?

Следуя приказу Верса, все бойцы сосредоточились на поиске цели, но с каждой секундой очертания их цели размывались все сильнее, пока и вовсе не исчезли.

Никто ничего не понимал. Интуиция еще ни разу не подводила их, а сейчас творилась настоящая неразбериха. Не желая мириться с поражением, Верс скомандовал своим бойцам обыскать тупик.

— Он должен быть здесь! Продолжайте искать!

Отряд быстро разделился, стараясь найти хоть какие-то намеки на местонахождение наемника. Хотя дело осложняло то, что тот был почти полностью невидимым, но им бы помогла любая мелочь. Однако здесь не было ничего. Это был обычный закоулок без единого признака пребывания людей.

— Невозможно… как он смог обойти нас? — Дрозд в неверии посмотрел на сержанта, но тот не сказал ни слова.

Голова Верса гудела. Невидимость не способна сбросить с себя радиус агра. Даже если бы цель ушла с помощью телепортации или подобного заклинания, то ударные бы поняли это довольно быстро. Здесь же очертания наемника пропадали гораздо дольше. Не будет преувеличением сказать, что это было физически невозможно.

Но факт оставался фактом. След наемника затерялся, а сам он исчез в неизвестном направлении. И никто не знал, в чем причина.

— Возвращаемся. Нам нужно встретиться с остальными. Дрозд, доложи обо всем тыловой группе, — сказав то, что было единственно верным в такой ситуации, Верс развернулся и пошел в сторону гильдии, где собирался забрать лошадей.

На мгновение ему показалось, что он слышал возле себя странный шорох. Но не заметив ничего подозрительного, продолжил идти, пока сзади его нагонял остальной отряд.

Красный огонек устройства дальней связи непрерывно моргал. На экране прокручивалось стилизованное изображение гуся, логотип отряда «Goose company». Однако связист не отвечал на входящий вызов.

Через пару секунд устройство начало передавать голос бойца с другого конца линии.

— Омега-95, на связи отряд Верса, как слышите? Омега-95, отзовитесь.

Одно из главных правил связистов — всегда отвечать на вызов. Даже если они находятся под атакой врага, то они обязаны доложить об этом. Если этого не сделать, то отсутствие ответа может указать на поломку устройства и скрыть истинное положение вещей.

— Бойцы, прием! Это отряд Верса, вы меня слышите? Бойцы!

Сейчас же была похожая ситуация. Не дождавшись ответа, Дрозд сбросил вызов, решив, что устройство повреждено.

Вряд ли его кто-то обвинит в халатности. Ударные довольно грозные бойцы, так что даже в пылу сражения они смогли бы поддерживать контакт.

Никто бы и не подумал, что на связь не выходят не из-за технических неполадок, а из-за того, что не осталось даже одного бойца, чтобы принять вызов.

В отдаленной части города лежало устройство дальней связи. Рядом с ним валялась оторванная рука связиста и горстка пепла.

У дороги гулял ветер, разнося горелый запах по всей улице, но не было никого, кто мог бы его почувствовать. Изуродованные останки сотни бойцов тылового отряда были разбросаны по всему периметру, в то время как прочие тела отсутствовали.

Лишь хаотичные потоки энергии, игриво развивающиеся в пространстве, могли дать понять, что именно здесь произошло.

— Ваше Превосходительство.

— Хм? Чего тебе, дитя?

К первосвященнику Суста подошел один из крестоносцев и сразу же преклонил колено.

— Мы связались с войсками с помощью телепатии. Они почти подошли к Слеиму.

— Очень хорошо. Значит, можно начинать.

Развернувшись к толпе, Тайан устремил свой взор к небу. Без единого слова он сложил руки в молитве, после чего все остальные прихожане сделали то же самое. К этому моменту на площади уже было так светло, что открывать глаза было довольно больно. Крестоносцев не спасал даже шлем с довольно узкой смотровой щелью, но они не отводили свой взгляд от площади, терпя боль от ожогов глаз.

Первосвященник глубоко вздохнул. Приготовившись озвучить молитву, он окинул толпу взглядом.

— Итак!.. — но стоило ему начать говорить, как в его голове раздался оглушающий писк. — Ах! Что происходит?

Закрыв уши руками, он постарался успокоить свои барабанные перепонки, но это совсем не помогло. Казалось, что писк был внутри его головы.

Через силу открыв глаза, Тайан увидел, что его стражники и все прихожане также схватились за уши, а некоторые и вовсе валялись в конвульсиях.

Но не прошло и десяти секунд, как писк сам прекратился, а его место занял грозный мужской голос.

[Жители Сустовской Теократии! Говорит один из лидеров Отвергнутых! В связи с тем, что ваши войска подошли к границам нашего города, я объявляю войну вашей стране и намереваюсь полностью ее уничтожить!]

Голос представился лидером Отвергнутых, что ни о чем не говорило собравшимся на площади. Но вот когда он упомянул про город, все поняли, что это говорил тот, кто контролировал то немыслимое войско нежити, захватившее Эс-Маду и Княжество Трех Городов.

[Если вы сейчас же не покинете город, то также будете уничтожены. Я даю вам 30 секунд, чтобы начать убегать с площади. В противном случае я решу, что вы готовы дать мне бой. Время пошло.]

Голос исчез, и прихожане смогли убрать руки от ушей. Переглянувшись между собой, они уже хотели побежать, но тут раздался крик первосвященника.

— Если вы покинете площадь, то я убью вас раньше, чем это сделает тот ничтожный глупец, решивший угрожать нам! Продолжайте молиться!

Хотя крестоносцы тоже засомневались, но они все же встали в боевую стойку, подгоняя прихожан ближе к центру площади.

Так как люди не знали, насколько реальна угроза таинственного голоса того, кто объявил себя лидером Отвергнутых, и имели довольно смутное представление о том, кто такие эти Отвергнутые, то решили, что куда опаснее будет не подчиниться первосвященнику.

Осталось еще 10 секунд до того, как пройдет заявленный лимит по времени. Сейчас все, в том числе и сам первосвященник, отсчитывали каждую секунду, чтобы быть готовым к возможной каре за неправильный выбор.

Но когда время вышло… ничего не произошло. Ненадолго все люди впали в ступор.

— Что ж. Похоже, лидер Отвергнутых только болтать горазд, — первосвященник ухмыльнулся. — Дети мои! Не позволяйте страху завладеть вашим сердцем! Если этот жалкий грешник решил испугать нас своей магией и грозным голосом, то он сильно недооценивает… — несмотря на уверенность в том, что на угрозе все закончилось, с каждым словом улыбка спадала с лица Тайана, а сам он начинал говорить гораздо медленней, — … нас.

Поначалу он не обращал внимания на разгоревшийся вдалеке огонь, так как подумал, что это был один из их костров инквизиции. Но последующий взрыв поставил все на свои места.

Гром разнесся по площади, и люди с криками попадали на землю. Ударная волна долетела даже до этого места, сдув головной убор первосвященника с его седой головы.

— Грх, — сам Тайан еле стоял на ногах, закрывая лицо от сильно ветра.

Когда же воздух немного успокоился, раздался еще один взрыв, но на этот раз он был явно меньше и гораздо ближе.

Переведя взгляд в левую часть площади, Тайан расширил глаза, так как увидел там трехметрового голема, который начал раскидывать стоящих возле себя людей в разные стороны.

Вслед за ним с другого конца раздались вопли сотен людей, которые тут же падали на землю и корчились от боли, пока по их телам шагал невысокий силуэт в маске какой-то птицы с большими глазами.

Затем раздалось три глухих хлопка, после чего три стражника вокруг первосвященника упали замертво, в то время как в их шлемах были проделаны идеально ровные отверстия с немного обуглившимися краями.

— Какого дьявола⁈ — Тайан ничего не понимал, но машинально спрятался за одним из трупов, стараясь определить, откуда пришел удар.

Но через мгновение это было уже не важно. В самом центре площади появился огромный столб фиолетового дыма. Расползаясь по ближайшей территории, он мгновенно убивал любого, кто прикоснулся к нему, пока в центре, наконец, не осталось ни единой живой души. Лишь силуэт в желтом пальто оставался стоять посреди горы трупов.

— Ну и ну. Неужели вы, люди, никогда не научитесь прислушиваться к угрозам.

Тайан сразу узнал голос силуэта. Это был тот, кто недавно угрожал им с помощью какой-то телепатической магии. И теперь он шел в сторону того места, где пытался спрятаться первосвященник.

«Что вообще происходит?.. Как они смогли пробраться там глубоко в город? Но что еще важнее… откуда у них такая сила?»

Тайан затрясся от страха. Еще никогда в жизни он не испытывал подобного ужаса, хотя сражался с огромным количеством противников. Однако его страх быстро сменился другим чувством.

— Монстр… дьявольское отродье! — первосвященник прокричал эти слова в гневе, после чего поднялся с места, давая понять, что без боя он не сдастся.

Ни на секунду не замедлив свой шаг, силуэт все же отреагировал на выкрик Тайана. Тяжело вздохнув и подняв взгляд вверх, он открыл окружающим свой белоснежный череп.

— Ха… Как же меня это раздражает.

На освященной площади царствовала настоящая анархия. Трехметровый зеленый голем наносил тяжелые, но очень быстрые удары в сторону любого, кто пытался приблизиться к нему. Те немногие, что не были убиты на месте, с криками отлетали на несколько метров, после чего их место занимали новоприбывшие крестоносцы.

— Ох, как же их много. Сестренка Тенерис, не поможешь мне? — хотя кажущийся неуместным голос маленькой девочки и вызвал некоторое замешательство в рядах солдат, но у них совершенно не было времени, чтобы отвлекаться на такие мелочи.

— Угх… Инсомния-тян, ты не поверишь, но у меня тоже проблемы!

Действие ауры Тенерис, накладывавшей порчу на врагов поблизости, прошло примерно минуту назад, и сейчас горничная в костюме чумного доктора пыталась отбиваться от крестоносцев с помощью менее сильных заклинаний.

— [Бесшумное распятие]! — махнув рукой и выпустив огромный поток маны в сторону противника, Тенерис отпрыгнула назад, чтобы слегка перевести дух, пока тела врагов взрывались изнутри. Сейчас они с Инсомнией практически стояли спина к спине. — Но ты как-то много людей пропускаешь. Смотри, они же убегают!

Посмотрев на небольшую группу крестьян, пробежавших за спинами пары крестоносцев, Тенерис начала зачитывать заклинание, чтобы остановить их.

— [Алый луч]! — накопив достаточный сгусток энергии у себя в пальцах, Тенерис уже начала высвобождать его, но вдруг в ее руку врезалось нечто тяжелое. — Ха⁈

— Стой, не надо!

Инсомния отпихнула руку Тенерис, из-за чего ее заклинание промазало на несколько метров от позиции крестьян. Однако этого хватило, чтобы те упали на землю и в страхе посмотрели на этих двух.

— Что ты делаешь⁈ Я же могла убить тебя! — решив, что Инсомния сделала это не нарочно и приготовившись вновь зачитать заклинание, Тенерис подняла руку обратно на людей, но ее взгляд немного потупился. — Что за?..

Перед ней уже в открытую стоял трехметровый голем, расставив руки в разные стороны. Так что это уже никак нельзя было спихнуть на случайность.

— Инсомния-тян, уйди с дороги! Я не хочу зацепить тебя!

— Остановись на секунду! Дай этим людям уйти! — но Инсомния продолжила стоять на месте, несмотря на крики подруги.

— Чего?.. Ты из ума выжила⁈ Ты хочешь пойти против приказа создателей⁈

Тенерис была обескуражена и совершенно не знала, как ей реагировать. На мгновение в ее голове появилась мысль, что на Инсомнию наложили какую-то магию контроля, но следующие слова голема заставили ее засомневаться и в этом.

— Наоборот, хочу выполнить его! Так что не убивай их!

Не успев ответить на этот возглас Инсомнии, Тенерис была вынуждена отвлечься, так как сзади к ней подбежал крестоносец и попытался пронзить ее плече. Чудом увернувшись от этого удара, горничная достала из кобуры небольшой пистолет и прострелила голову нападавшего, после чего перевела взгляд на Инсомнию. К ее удивлению, девочка-голем уже не стояла перед ней, а вступила в бой против крестоносцев, так как смысл в защите крестьян пропал, как только те скрылись в темном переулке.

Недовольно цокнув языком, Тенерис вернула свое внимание на поле боя, что все же не помешало ей продолжить разговор с Инсомнией.

— Так ты объяснишь мне, почему ты защищала тех людей. Ах! [Разрыв бездны]!

Возле группы крестоносцев появилось темное пятно, которое за мгновение расширилось и взорвалось, отбросив тела людей в разные стороны. При этом большая часть из них лишилась конечностей, которые с мясистым звуком упали на землю, из-за чего Тенерис слегка поморщилась под маской. И ее не смущало, что она вполне спокойно наблюдала за тем, как людей разрывает изнутри.

— Разве не очевидно? Папа же сказал, что не хочет напрасных жертв. Этого недостаточно? — сейчас лицо голема не могло показывать эмоции, но у Тенерис появилось ощущение, что Инсомнию немного озадачил ее вопрос.

— Но Господин Сэдэо же сказал, что пока враги не начнут убегать, нам разрешается применить способности, которые больше всего подходят для борьбы с толпой…

— Но сейчас-то они убегают? А раз так, то и бороться с толпой смысла нет.

В отличие от Инсомнии, чей характер всегда был беззаботным, Тенерис была крайне сдержанной и рассудительной. Так что Инсомния действительно была удивлена, почему Тенерис не обратила внимания на этот момент.

Горничная ничего не ответила. Казалось, что сейчас она понемногу начала понимать ход мыслей создателей.

«На самом деле, с точки зрения отдачи приказа, Господин Сэдэо совершил ошибку. Из-за плохой формулировки он стал слишком расплывчатым. Если бы не Инсомния, то я бы продолжила бездумно убивать людей.»

Несмотря на то, что Тенерис считала создателей идолами, она не была настолько наивной, чтобы считать, что те не ошибаются. Однако сейчас она прокручивала эти мысли в голове без всякого осуждения.

«Но Господин бы наверняка подумал, прежде чем отдавать такой приказ… Может, он это специально?»

Если бы к этому выводу пришел кто-то другой, то он мог бы решить, что раз Сэдэо использует жизни других людей для обучения своих подчиненных, то это крайне жестокий человек. Но у Тенерис было другое мнение.

— Если хозяева решили донести до нас, что не всех людей нужно убивать, то убить несколько людей для понимания этого будет крайне жалкой ценой.

Продолжая сражаться, Тенерис произнесла эти слова в пустоту и посмотрела в сторону Сэдэо. Сейчас он уворачивался от летящих в него заклинаний и отстреливался от наступающих врагов. При этом те, кто пробегал мимо, даже не удостаивались его внимания. Затем горничная кинула свой взор на крышу, где с винтовкой в руках лежала Хитори. Прикрывая своего брата и генералов, она стреляла в тела крестоносцев и магов, как только они готовились нанести удар. И, как и Сэдэо, она полностью игнорировала тех, кто не угрожал жизни ее товарищей.

Волосы Тенерис развивались на ветру. В этот момент она еще раз подчеркнула для себя, что для того, чтобы стать похожей на создателей, нужно приложить гораздо больше усилий, чем она думала.

«Не знаю, пойму ли я вас когда-нибудь… но я постараюсь.»

Пять всадников приближались к Слеиму, оставив за своей спиной огромное полчище крестоносцев. В руках у ведущего был примитивный белый флаг, сделанный из какой-то рваной футболки, прибитой к небольшой коряге.

Отвергнутые, наблюдавшие за этим, в непонимании приоткрыли рты. Лишь Индицибус решил озвучить то, о чем все из них сейчас думали.

— Теократия выслала парламентеров?.. Сами привели армию, и теперь хотят вести переговоры?

Недовольного генерала поддержали все, кто стоял на городской стене. Даже военнообязанные люди не стали возражать.

В BaMO были немного иные традиции, нежели в этом мире или в мире Сэдэо и Хитори. Если здесь отправка парламентеров со стороны нападавших считалась обычным делом, а в мире создателей проходила периодически, то в BaMO это считалось невероятным бесчестием, сопоставимым с насмехательством над противником.

Естественно, что каждый из Отвергнутых воспринял бы это как личное оскорбление, и эта ситуация не стала исключением. Но как бы им не хотелось всадить пули в головы всадников и запустить в армию Теократии огромный огненный шар, им все же придется попридержать свой пыл до начала сражения.

Сейчас перед ними стоял вопрос, кого нужно отправить на переговоры. Ибо хоть они и оскорбились, но не выйти на встречу к врагу было бы просто унизительным, что ударило бы по и так слабой морали солдат еще сильнее.

— Ладно, я пойду. Подготовьтесь к началу атаки, — сказал Индицибус и пошел в сторону лестницы.

— Господин Индицибус, при всем уважении, но вам нельзя идти туда.

Акира схватил крестоносца за руку, после чего тот остановился и повернулся к командору лицом.

— Почему?

— Ты важная составляющая операции. Тебе опасно покидать город без необходимости, — вместо Акиры ответил красный рыцарь, что добавило убедительности словам командора.

Кстати, кроме генералов и создателей, только этот рыцарь и ему подобные обращались к Индицибусу на «ты». Они были его личным отрядом, в котором практически сразу установилось неформальное общение. Хотя сам Индицибус редко появлялся вместе с ними, так как его основная деятельность проходила на основной базе, в то время как его подчиненные были расставлены по южным территориям, но их отношениям это никак не помешало.

Сейчас же перед крестоносцем стоял один из его самых преданных бойцов, интендант Слеима Ульрих, чье мнение он сильно уважал. Так что не прислушаться к нему он просто не мог.

Никому из присутствующих такая фамильярность не показалась чем-то неуместным, но Зак Труториан, который совсем недавно стал частью Отвергнутых, впал в небольшой ступор вместе со своими людьми.

Отпустив руку генерала, Акира и Ульрих отошли к остальным.

Осмотрев собравшихся, Индицибус в раздумьях приложил пальцы к подбородку. Однако его решение было довольно быстро озвучено.

— Хорошо. Раз так, пусть ведением переговоров занимается один из личей.

Неожиданный ответ заставил услышавших перевести взгляд на Индицибуса. Обычно ударные вели себя крайне дисциплинированно, но сейчас в строю начали перешептываться.

Акире это не понравилось, но когда он собрался сделать бойцам замечание, возле него прошло существо в мантии, что заставило его забыть про поведение солдат. Тем более, что когда остальные увидели это существо, то разговоры тут же прекратились.

— Мы выполним ваш приказ, — Лич демонстративно поклонился, но было очевидно, что в этом жесте нет ни капли уважения к Индицибусу. — Если нужно только припугнуть этих людишек, то проблем не возникнет. Однако Мы не станем возражать, если вы прикажете уничтожить их.

— Это лишнее, — но генерал не был бы собой, если бы отреагировал на подобного рода насмешку, когда парламентеры уже разозлили его гораздо сильнее. — Надеюсь, ваш ответ передаст позицию Отвергнутых в отношении Теократии и ее вторжения.

— Разумеется. И Мы уже знаем, что именно им сказать.

Подняв свой гладкий череп, лич тихо засмеялся, а огонь в его глазницах разгорелся еще сильнее.

Не только у людей, но и у ударных от этого вида сперло дыхание. Хотя последние также были нежитью, но они не могли не заметить ту ярость ко всему живому, которая появилась во взгляде лича. Подобное было чуждо абсолютно всем. Можно даже сказать, что именно личи отличались от обычной нежити, а не ударные.

Обычные люди не будут ошибаться, если посчитают, что вся нежить ненавидит живых. Это заложено в самой основе безмозглых созданий, которые смогли восстать из мертвых.

Но что если дать им разум? Вернуть свободу распоряжаться собственной жизнью? Останутся ли они такими же жестокими убийцами, или смогут более здраво смотреть на тех, кто еще не прошел через смерть? Наверное, даже если бы речь шла не об Отвергнутых, то нежить этого мира тоже могла бы переосмыслить свое существование. Но вот чье отношение останется неизменным, так это у тех, кто сохранил свою личность даже после смерти. И, как оказалось, это правило применимо не только к Сэдэо и Хитори.

Смотря за тем, как лич удаляется от остальной группы, Зак Труториан решился задать Индицибусу вопрос.

— Господин… Я не хочу усомниться в вашем решении, но неужели такое существо следует отправлять на переговоры? Он похож на тех, кто готов с легкостью предать свой народ.

Собрав на себе взгляды присутствующих, в которых читалось явное недовольство, Зак все же не дрогнул, продолжая смотреть на спину генерала.

— Не стоит беспокоиться, — Индицибус не повернулся к Заку, но бросил свой взор на место встречи, где остановились парламентеры. — Личи своеобразны, но они неотъемлемая часть гильдии и делают все в интересах создателей. Просто их видение отличается от нашего, так как они смотрят на мир через призму ненависти и страха.

На стенах начали зажигать факела. Сейчас еще не было так темно, чтобы от них была ощутимая польза, но через час вряд ли кто-то сможет заниматься розжигом. Армия Теократии практически подошла к городу. Уже любому было очевидно, что конфронтации не избежать.

— Что ж… их сложно в этом винить, — в голосе Индицибуса послышалось сожаление. — Просто такова их природа.

Об их отношениях с личами слышали все, поэтому мало кто понимал, где крестоносец нашел место для сострадания к ним.

Пока все пытались понять, что он имеет в виду, Индицибус незаметно придержал свою кисть, которая начала неестественно дергаться. Сжав кулак, мужчина пошел в сторону выхода, напоследок отдав солдатам приказ.

— Занимайте позиции. И проследите за ходом переговоров. Мне хочется верить, что хоть сейчас все пойдет по плану.

Всадники спешились с коней почти пять минут назад. В общем-то, они не рассчитывали, что враг выйдет на переговоры сразу, как заметит их, но сейчас каждая минута ожидания казалось для них вечностью.

Держа в руках наспех сделанный белый флаг, молодой солдат с опаской поглядывал на ворота города. Это был один из многих кадетов, что отправились вместе со своими товарищами по академии в этот непростой поход. За время пути они останавливались лишь на ночлег, а днем продолжали идти, но трясущиеся руки бойца не были следствием тяжелых условий.

— Эй, Гарс. Как думаешь, кого они пришлют? — боец обратился к своему знакомому.

— Откуда мне знать? Нежить какую-нибудь, наверное…

Двое других кадетов оторопели. Всех их готовили к войне против Царства мертвых, но пока они даже не пересекались с нежитью. Их легкое снаряжение, возможно, поможет в бою против простых скелетов, у которых нет никакой мышечной массы, чтобы поспевать за кадетами. Но если против них выйдет трупоед или призрак, то бой будет тяжелым.

— Повезет, если нежить. Может, у них что-то посильнее есть…

— Паул, ты это брось! Не хватало, чтобы ты на нас беду накликал.

Получив удар по плечу, Паул услышал за своей спиной шаги, после чего быстро обернулся.

— Прекратить разговоры, кадеты! — к группе подошел крестоносец, который до этого момента стоял в стороне и проговаривал про себя приказ о капитуляции. — Мы на ответственной миссии, а вы своим поведением не только позорите нас перед этими исчадьями, но и принижаете нас в глазах Богини! Еще раз такое увижу, и вы все отправитесь через семь кнутов!

Кадеты сглотнули и хором извинились. Пройти через семь кнутов — одно из древнейших церковных наказаний. Изначально его применяли только для тех, кто хотел отпустить себе грех, так как каждый удар должен был забивать твои грехи обратно в тело. Но сейчас никто не видел в этой практике спасения, убрав из нее обязательное присутствие священника и предварительную церемонию. Провинившихся просто хлестали кнутом семь раз, после чего отправляли отлеживаться в грязи, где многие впоследствии и умирали.

Проворчав что-то под нос, крестоносец вдруг посмотрел в сторону Слеима. Даже их группа, стоявшая на достаточном удалении от города, услышала грохот, с которым открылись ворота. В проеме сразу же показался темный силуэт, который не помог разглядеть даже свет от факелов.

— Они идут. Всем приготовиться!

— Есть!

Оставив кадетов за спиной, крестоносец вышел вперед, чтобы быстрее разглядеть, кого же к ним отправят. Однако его ожидания были быстро растоптаны. Среди кадетов тут же началось перешептывание.

— Эй, разве это не обычный скелет?..

— Да не… может, это маска? Или же…

— Если это скелет, то они нас серьезно недооценивают.

В этом мире, если идешь на переговоры, то нужно заранее вселить страх во врага — показать, что с твоей страной нельзя тягаться. В случае группы от Теократии это было излишне, так как за их спиной и так стояла огромная армия, но они все равно пришли в составе пяти человек. А сейчас им на встречу шел, хоть и в красивой одежде, но один обычный скелет.

Но что-то с ним было не так. Не только крестоносец, но и кадеты обратили внимание на то, что скелет слишком быстро приблизился к ним. Сейчас он находился в пяти метрах от группы, хотя двигался все также неспешно, а они ни на секунду не отводили от него глаз.

Впав в небольшой ступор, будто находясь под действием магии, крестоносец все же смог совладать с собой и отдал одному из кадетов приказ.

— Гарс! Зачитывай!

— А… Е-есть!

Выбежав вперед, Гарс встал прямо перед скелетом, после чего тот перевел на него свой незаинтересованный взгляд. Оказалось, что вблизи его одежда выглядит еще более роскошно, а в глазницах все это время горел небольшой огонек.

Скелет ничего не говорил, а лишь терпеливо дожидался действий кадета. Сглотнув, Гарс развернул небольшой пергамент и приготовился зачитать текст.

— Это… Ау Суст Теократион! Да дайден цекове ау застерн, хо-га интер тау…

— Можете не утруждаться, я знаю язык вашей страны.

— А?

Гарс ненадолго застыл. Удивило ли его то, что скелет говорил, не открывая рта, или же его ошеломило, что он говорил на преихском, но его реакцию разделяли все кадеты. Кроме крестоносца.

— Ну тогда для тебя не составит труда понять, что я хочу донести, — крестоносец выставил вперед свой меч. — Верните нам Слеим, освободите жителей и сдайтесь на милость Богине. И, возможно, погибнут только некоторые из вас.

Изначальный текст был более официальным, но в целом мужчине удалось передать намерения Суста. Впрочем, скелета, кажется, это несильно впечатлило.

— Хм, интересное предложение, — сделав вид, что задумался, скелет сложил руки вместе. — Тогда я готов обсудить условия капитуляции.

И вновь на лицах кадетов появилось удивление. Вряд ли кто-то ожидал, что нежить сдастся так легко.

— Она должна быть безоговорочной, — но крестоносец, похоже, считал, что это в порядке вещей.

— Я не возражаю. Для нашей ситуации это наиболее подходящее решение.

Пока между скелетом и крестоносцем шел разговор, кадет по имени Гарс задумался.

«Это странно… Он странный. Как-то все легко. Мы столько готовились, потеряли многих людей, чтобы довести армию до Слеима, а в итоге все закончится без сражения?»

Хотя он был оруженосцем, и эта миссия была самой масштабной в его жизни, но Гарс был уверен, что капитуляция без боя невозможна. Нет, он понимал, что если враг будет значительно сильнее, то и такое может произойти, но их армия была самой стандартной. Если же говорить в рамках Преиха, то ее даже можно назвать маленькой. Располагая ресурсами Суста, можно было отправить гораздо больше, но командование посчитало, что этих сил должно хватить.

«Что ж, они бы удивились, насколько точны оказались их ожидания.»

А скелет все еще не сделал ничего подозрительного. Он лишь продолжал соглашаться с условиями крестоносца, чем заставил последнего усмехнуться.

— Ха. Признаться, я поражен твоим здравым смыслом. Хотя ты всего лишь нежить, но я уважаю твою отвагу. Не каждый сможет сделать правильный выбор, когда конечным итогом все равно будет смерть. К сожалению, такая судьба ждет любое адское отродье, решившее бросить вызов детям Богини. Уж извини.

Казалось, крестоносец уже уверен в победе Суста. Он даже вставил меч обратно в ножны и уже потянулся рукой к скелету, чтобы скрепить их соглашение рукопожатием.

С одной стороны, он действительно проявил уважение, несмотря на свою ненависть к нежити. Но если смотреть на это под другим углом, то это был жест победителя. Этакая насмешка над проигравшей стороной. И это понял не только Гарс.

— Вы сказали, что в конце нас всех ждет смерть, и все равно суете свою руку? — если до этого скелет был крайне спокоен, то сейчас его голос стал немного ниже. — Считаете, что подобный жест подходит для сделки, где одна из сторон фактически не получает ничего, но при этом отдает все, что у нее есть? Мы считаем это оскорбительным.

Огонь в глазах скелета разгорелся сильнее. Крестоносец некоторое время недоумевал, но вскоре вновь схватился за меч.

— Что ж, вам и не суждено получить от нас что-то взамен. Ты, как и твои хозяева, встретите свой конец здесь. Поверь, за то, что вы сделали с нашей страной, это будет самым настоящим милосердием!

«Черт! Еще чуть-чуть, и он кинется на парламентера! Нужно остановить командира.»

Остальные кадеты сумели уловить мысли Гарса. Переглянувшись, все четверо стали подходить к крестоносцу со спины. Но вдруг они почувствовали, как их дыхание затруднилось.

— Кх, не могу дышать…

— Х… Что за?..

Схватившись за горло, кадеты стали хватать ртом воздух, но так и не смогли вздохнуть.

Воздух вокруг стал слишком холодным, чтобы им можно было нормально дышать. Даже их тела начали замерзать, из-за чего все они упали на одно колено.

— Гх… что за магия⁈ Мы парламентеры Сустовской Теократии! Ты не имеешь права причинять нам вред!

Крестоносец завопил и понесся в сторону скелета. Но через мгновение его тело рухнуло на землю, а голова покатилась прямо к кадетам.

— Чего⁈ Ах!

Гарс и остальные посмотрели на шлем, остановившийся возле них. Прямо от него и до самого тела крестоносца расстилалась кровавая дорожка. И вместе с тем, как их взгляд упал на того, кто это сделал, они услышали грозный голос.

— Мы — лич № 5. Мы верные слуги создателей, не потерпим такого насмехательства над ними! Если вы, жалкие людишки, решили, что Отвергнутые просто так сдадутся вам на милость, то вы не просто глупцы — вы ничтожные насекомые!

Ледяная аура лича усилилась, из-за чего кадетам стало еще труднее дышать. Пара из них уже потеряла сознание, но Гарс и Паул все еще держались.

«Откуда такая сила у простого скелета⁈ Нет, как он сказал… „лич“? Если это не имя, а название вида, то его внешнее сходство со скелетами просто совпадение.»

Даже в такой ситуации Гарс мог мыслить здраво. Хотя его тело уже хотело свалиться, но разум все еще продолжал бороться. Другой кадет также не спешил отключаться.

— Кх… Умоляю, давайте вернемся к переговорам! Мы не хотели оскорбить ваших создателей!

Крик Паула был достаточно громким и смог пробиться даже сквозь гнев лича. Всего одно мгновение, и воздух вновь вернулся к обычному состоянию. Пусть вечером и так было не очень тепло, но это было в разы лучше, чем смерть от обледенения.

— Переговоры закончились. Мы изначально не говорили, что планируем сдаться.

— А? Но вы же… — все еще дрожа от холода, Гарс все же смог найти в себе силы удивиться ответу лича.

— Говоря о капитуляции, Мы, разумеется, имели в виду вас. Как там сказал ваш командир: «Она должна быть безоговорочной», да? Нас это устраивает.

Гарс и Паул поднялись на ноги, не отрывая взгляд от лича, чьи костлявые пальцы потянулись к голове крестоносца.

— Руку я вам жать не стану, но, надеюсь, ваше командование примет мое предложение, — лич прошел мимо кадетов, совершенно не боясь того, что те могут что-то с ним сделать. — Если же они решат дать нам бой… — кинув голову крестоносца в сторону армии Теократии с такой силы, что та долетела до ее рядов, лич развернулся, — … вы все умрете.

— …

— …

Застыв в немом шоке, словно вновь оказавшись под действием ледяной ауры, Гарс и Паул пытались переварить слова лича. Но куда больше их заинтересовали его действия.

«Зачем он бросил голову в нашу сторону? Главнокомандующий же отдаст приказ наступать! Разве он этого не понимает⁈»

Будто в подтверждение этих слов, за спиной кадетов раздался оглушающий гул солдат.

— Что? Мы идем в атаку⁈ — Паул, который еще не пришел к выводу Гарса, посмотрел на армию, в чьих рядах грозно красовались зеленые флаги с символикой Теократии.

Войска пошли вперед. Каждый их шаг разносился эхом по долине, а в воздухе уже послышался залп артиллерии и свист первых снарядов. Пролетевшее над головой кадетов ядро попало прямо в стену Слеима, проломив несколько зубцов и, видимо, зацепив пару солдат.

Реакция Отвергнутых последовала незамедлительно. Через городские ворота начали маршировать колонны воинов в цельной броне, а со стен полетели различные дальнобойные заклинания, которые тут же достигли армии Суста и уничтожили несколько десятков ее крестоносцев.

— Хм. Видимо, ваше командование выбрало бой. Какая жалость.

Бросив взгляд на лича, череп которого будто состроил ухмылку, кадеты осознали, что его провокация с броском головы не была случайной вспышкой агрессии.

— Какой смысл идти не переговоры, если в итоге вы хотели лишь начала войны? Вы знаете, сколько людей из-за этого погибнет⁈

— Забавно слышать это из уст инициатора, — говоря так, словно в сложившийся ситуации нет ни капли его вины, лич указал пальцем на тела двух других кадетов. — Советую вам отнести товарищей подальше от боя. Скоро наши солдаты маршем пройдут по этой земле, очищая ее от ваших религиозных фанатиков. Не хотелось бы, чтобы они нарушили неприкосновенность парламентеров.

Не дожидаясь ответа ошарашенных кадетов, лич развернулся и медленно зашагал в сторону города. Никто так и не узнал, в чем был смысл подобных действий, а сражение уже начало набирать обороты.

Переглянувшись между собой, Гарс и Паул подняли кадетов с земли и стали уходить к войскам Суста. При этом в их сердцах полыхало пламя ненависти.

Если раньше они скептически относились к Отвергнутым, то теперь были уверены в том, что именно они в ответе за начало войны. Не замечая, что и та, и другая сторона все решили еще задолго до начала переговоров.

Таким образом, выкинув из своей головы возможность мирного решения вопроса, войска обеих сторон вступили в битву за право владения Слеимом, а вместе с ним и всеми южными территориями!

Верс и его люди почти дошли до места встречи с тыловой группой. По их подсчетам они должны были присоединиться к ним позднее, когда отряд уже будет стоять на позициях, но раз их основное задание провалилось, то они значительно опережали график.

Вид у бойцов был угрюмый — это было видно по опущенным плечам и вялым движениям. За все время это было первое поражение их отряда, что довольно сильно ударило по ним. Если бы это случилось под конец смены, то они бы до самого утра сидели в ближайшей таверне, играя в азартные игры и жалуясь на тяжелую службу постовых. Но сейчас у них не было такой привилегии, как свободное время.

— Сэр, мы в одном секторе от места встречи, но нам так и не ответили с той стороны, — Дрозд подбежал к Версу и передал тому устройство дальней связи. — Я проверил несколько частот и даже попытался связаться со знакомыми мне бойцами с помощью «сообщения», но везде тишина.

— Странно. Это не по уставу, — подняв кулак, чтобы все остальные остановились, Верс отдал бойцам новый приказ. — Доложи в штаб. Секира, Квот — на разведку. Остальные идут за мной. Лучше уйти с открытого пространства.

— Сэр, есть, сэр!

Разведчики помчались вперед, а Верс повел остальной отряд в ближайший дом. Сейчас большинство зданий было не заперто, так что они без каких-либо проблем зашли в ближайшее помещение.

Внутри было довольно темно, даже для ударных, так что первым делом они запустили магические светильники, которые стояли у самой двери. Как только в комнате стало чуть светлее, Верс приказал двум бойцам проверить другую часть здания, а остальных отправил отдыхать.

В центре комнаты стоял круглый стол, куда Дрозд сразу поставил устройство дальней связи. Вбив в поисковую строку частоту штаба Слеима, солдат стал ждать, пока ему не ответят. Так как все готовились к атаке на город, то в штаб регулярно поступали доклады других отделений, и связаться с ним было крайне трудно, хотя в нем работало по меньшей мере 15 связистов. Но для тыловой группы выделили отдельных бойцов, отвечающих только на их сообщения, так что Дрозд довольно быстро показал Версу большой палец и начал передавать суть их проблемы.

Сам Верс взял с пыльной бочки небольшую тряпку и смочил ее в раковине. Сев на табуретку, сержант положил свой автомат на колени, заранее поставив его на предохранитель, и начал аккуратно протирать ствол от грязи. Обычно он бы использовал специальные приспособления и растворы, но в полевых условиях пришлось довольствоваться тем, что нашлось под рукой.

Уход за оружием — одно из немногих увлечений Верса. В отличие от большинства ударных, он находил покой только в одиночестве, а потому все его занятия вне службы были сугубо индивидуальные. Иногда он, конечно, мог зайти с остальным отрядом в какой-нибудь бар или пойти поговорить с Акирой, но текущее занятие было для него более привычным.

Закончив протирать автомат, Верс попытался найти что-то наподобие зубочистки, чтобы выскрести грязь из труднодоступных мест. Но ничего подходящего рядом с ним не оказалось, поэтому он с небольшим разочарованием протер автомат уже сухой тряпкой, после чего подошел к Дрозду, который уже закончил разговор со штабом.

— Ну как?

— Все в пределах ожиданий. Сказали, что тоже попытаются связаться с тыловой группой, но наша цель осталась без изменений.

Услышав ответ Дрозда, бойцы перевели свой взгляд на Верса. На некоторое время в комнате нависла тишина.

Если с основной группой что-то случилось, то их задание станет еще более невыполнимым, чем они думали. Мало того, что проблема с наемниками никуда не делась, так еще остается риск нападения другой страны. Какие бы речи не толкал их сержант, одним неполным отрядом они никогда не справятся с защитой тыла.

— Ясно. Тогда дождемся доклада разведки и продолжим идти, — но Верс просто сказал то, что должен был сказать в такой ситуации. — Раз уж таков приказ штаба.

Слегка кивнув, Дрозд пошел к Ай’Джи и Харту, чтобы о чем-то с ними поговорить, а сержант посмотрел в окно.

Несмотря на невозмутимый голос, Верс серьезно обеспокоился целесообразностью продолжения их миссии, так как они все еще не были в курсе судьбы, постигшей тыловую группу.

«Приказ есть приказ, и если придется, то мы должны отдать свою жизнь для его исполнения, но неужели у них нет свободных частей, которые можно направить нам на подмогу? Нет, вряд ли они об этом не подумали. Мы же не знаем, что у них там сейчас происходит.»

Атака на Отвергнутых была чем-то новым для них. До этого они никогда не оборонялись, так что некоторые нюансы оставались для них непонятными, но Верс все же не смог удержаться от сравнения организации работы сейчас и той, что была во время атаки на Эс-Маду.

«Тогда в бой нас вели генералы. Над планом атаки думали все, включая создателей, а резервы периодически заполняли пробелы в частях. Хотя я могу судить предвзято, но здесь нет даже толики той подготовки, которую провели в тот раз.»

Первое, что пришло сержанту в голову, — это то, что в подготовке плана не участвовали создатели, а лишь пара генералов, которые никогда не славились своими тактическими умениями. Верс, разумеется, признавал и, более того, уважал их, но не считал Рэйна и Индицибуса достойными руководить всей армией. Все слышали, что в Эс-Маде на их фланге погибло больше бойцов, чем где-либо еще, из-за чего даже у Верса сложилось неприятное впечатление о них.

Находясь под командованием Индицибуса и Рэйна в батальоне, сержант немного изменил мнение о них, но этого было недостаточно, чтобы доказать ему их профпригодность. Ведь помимо преданности гильдии, он больше всего любил своих братьев, и ему было тяжело наблюдать за тем, как ими бессмысленно жертвуют из-за чьих-то ошибок.

Оставив негативные мысли, сержант решил вернуться к настоящему.

— Мне кажется, разведка уже должна была дойти до точки сбора. Дрозд, они с тобой не связывались?

— Никак нет, сэр. Мне вызвать их?

— Дадим им еще немного времени. Постарайся не пропустить их вызов.

Отсалютовав, Дрозд вновь сел за стол, чтобы дополнительно проверить входящие сообщения на устройстве дальней связи. Верс же вернул взгляд к окну.

Сейчас его мысли были заняты размышлениями об операции и возможных причинах того, почему разведка не вышла на связь. Он, конечно, старался себя не накручивать, но тень беспокойства поселилась в его кристалле жизни.

Стараясь игнорировать ее, Верс переместил свое внимание на улицу. Сейчас они были практически на окраине, где еще не успели провести нормальное освещение, а потому там было сложно что-нибудь разглядеть. Но из-за этого он также мог сразу увидеть любые, даже самые незначительные изменения.

Положив свой взгляд на небольшое свечение, исходящее от крыши одного из домов, сержант сразу сосредоточился на нем. Поначалу он думал, что это просто блик от заходящего солнца, но неестественный вид заставил Верса напрячься.

И в этот момент…

— Ложись! — отпрыгнув от окна, сержант упал на пол вместе со стоящим возле него Третьим.

Все остальные бойцы без промедления последовали примеру этих двоих, как вдруг раздался оглушающий взрыв. В это же мгновение стены и крыша здания начали рушиться, заваливая солдат внутри. С сильным грохотом весь дом обвалился за считанные секунды, подняв в воздух огромное облако пыли.

Не понимая, что произошло, бойцы начали выбираться из-под завала. Их броня помогла пережить взрыв и падение обломков, так что им оставалось лишь разобраться с причиной, по которой все это произошло.

— Сэр! Вы целы? — подбежавший к Версу Ай’Джи тут же протянул тому руку и помог встать.

— Гх, да. Что с остальными?

— Жить будут, но что это было? Откуда напал враг?

Не зная, как ответить на вопрос, Верс попытался разглядеть что-то за пыльной завесой. При этом чувство беспокойства, которое, как он думал, было вызвано переживаниями из-за двух бойцов, усиливалось с каждой секундой.

— Я увидел свет на крыше перед домом. Похоже, это была вражеская магия, но я даже не успел заметить заклинателя.

Как только отряд собрался, они также устремили свой взгляд в направлении, где должна была находиться крыша. Напрягая каждый миллиметр своих фантомных глаз, солдаты вглядывались, стараясь увидеть хоть что-то, напоминающее заклинателя. И это продолжалось до тех пор, пока пыль не начала оседать.

Направив свое оружие на предполагаемое место, откуда пришла атака, отряд выбежал на центр дороги. Однако они не смогли обнаружить даже намек на врага.

Осмотревшись по сторонам, солдаты увидели лишь голые крыши домов и пустую улицу. Даже их интуиция ничего не дала, что еще сильнее сбило их с толку.

— Вы что-нибудь видите?

— Нет, сэр.

— Никак нет.

Услышав ответ бойцов, Верс сильно разозлился.

— Эй! Так дела не делаются! Выходи и сражайся, трус! Или тебя хватило только на то, чтобы стрелять по ничего неподозревающим людям⁈

Но несмотря на выкрик сержанта, ответа не последовало. Улица осталась такой же безмятежной, какой и была.

Слегка успокоившись, Верс попытался понять, каким образом враг смог атаковать их и при этом не вошел в радиус агра. Но его размышления были прерваны внезапным сигналом, раздавшимся в его голове. Только что кто-то применил на него «Личное сообщение», и сержант, недолго думая, принял его.

[Верс слушает.]

[Сэр, это Квот!]

Сержант вздрогнул. Отряд сразу заметил это, но не стал отвлекать Верса, так как тот сразу приложил указательный палец к губам.

[Докладывай. Почему так долго не выходили на связь?]

[Сэр… кх… Верс, Секира погиб.]

Но к такому ответу он не был готов

[Что⁈ Что произошло?]

[Это… ха… это были маги! Мы пришли к месту сбора и обнаружили тела сотен ударных, как вдруг… как вдруг по нам ударили огненным шаром.]

Квот часто запинался, но старался подробно передать все, что произошло. Хотя было очевидно, что сейчас ему очень тяжело говорить про случившееся.

[Меня лишь слегка зацепило, но Секиру превратили в горстку пепла. Пока шел дым, я успел спрятаться в ближайшем доме, откуда увидел несколько человек в тяжелой броне и закрытыми шлемами. Гх…]

[Несколько человек?.. Что было дальше? Квот!]

[Прости… они осмотрели место попадания, после чего заговорили на неизвестном языке и растворились в воздухе.]

— Растворились в воздухе? Магия невидимости? — прошептал Верс. Однако Квот развеял его предположение.

[Но они не применяли заклинание. Они не выпустили даже частицы маны, а как только они исчезли, то я сразу перестал их чувствовать. Сэр, вероятно, тот наемник скрылся схожим образом. Это точно не совпадение.]

Мысленно согласившись с выводом Квота, Верс повернулся к бойцам.

— Уходим отсюда, сейчас же! Враг может скрываться без использования магии и исчезающего песка. На моей памяти это мог делать только один человек. И если это то, о чем я думаю, то мы должны немедленно доложить об этом.

Бойцы быстро переглянулись между собой и побежали за сержантом, в сторону небольшого переулка, где они смогут избежать глаз преследователей. На ходу Верс приказал Квоту ждать в укрытии, после чего прервал связь и сосредоточился на окружении.

«Тогда господин Рэйн не смог одолеть его. Даже когда пришла госпожа Хира, то он смог сбежать. Как мы должны справиться с этим в одиночку?»

Сейчас сбылись все его худшие ожидания. Тыловая группа уничтожена, один из его бойцов погиб, а враг может атаковать их в любой момент, и они даже не смогут ответить. Несмотря на все те моменты, когда он находился на грани жизни и смерти, сейчас был худший из них.

Почти добежав до переулка, Верс услышал свист над своей головой, и через секунду перед ним что-то взорвалось.

— Гх!

Отлетев назад, сержант был подхвачен парой бойцов, после чего посмотрел на обрушившийся проход, отделявший их от спасения.

Встав на ноги и развернувшись лицом к улице, фантомные глаза Верса расширились. На крышах домов стояло порядка 20 человек, которые с угрожающим видом направили свои руки на отряд ударных, а на дороге их было около 50. Все они были в тяжелой броне, схожей по описанию с той, что видел Квот.

Оружие ударных было наготове. Нуллифицирующие щиты были активированы в тот же момент, как прогремел взрыв. Пока они неподвижно стояли и ждали действий врага, в строю нападавших пошло движение. Из центра вперед вышел сорокалетний мужчина с черными волосами, облаченный в блестящие доспехи. Увидев его, ударные поняли, что это, скорее всего, лидер этих людей, но только Верс узнал этого человека.

— Это платиновый наемник Королевства Преих. Оператор, способный перемещать себя и других в мир духов. Фоулк.

После объяснения бойцы поняли, в какую ситуацию попали. Истории ударных, которые смогли увидеть битву операторов, крепко вцепились в их память.

Сжав оружие покрепче, они не отводили взгляд от мужчины, стараясь уловить любое изменение в его поведении.

Фоулк ничего не говорил и смотрел на ударных без какого-либо интереса. У Верса даже создалось ощущение, что его держат тут против его воли, но это предположение оказалось ошибочным.

— Как закончите здесь — встречаемся в условленном месте. У нас осталось не так много времени.

— Есть, Фоулк-сама.

Передав свой приказ одному из воинов, Фоулк пошел вдоль дороги, не обращая никакого внимания на ударных. Если бы не направленные в их сторону руки заклинателей, они бы наверняка попытались задержать его, но сейчас отвлекаться на того, кто не угрожает им, будет огромной ошибкой.

Но хоть оператор, похоже, не примет участия в сражении, это никоим образом не успокоило Верса и его людей. Такому количеству заклинателей не удастся противостоять лишь силами шести ударных, какими бы умелыми они не были.

— Что ж… похоже, это конец.

— Для меня было честью служить с вами, братья.

— Надеюсь, мы встретимся на той стороне.

Решив достойно попрощаться со своими братьями, солдаты приготовились дать свой последний бой. Видя все это, Верс еще раз убедился, что не зря выбрал их к себе в отряд.

— Вы — лучшие бойцы, которых я видел. Я горжусь тем, что мог называть себя вашим командиром.

Солдаты усмехнулись. Сейчас в их сердцах уже не было страха или паники. Лишь уверенность в товарищах, стоящих рядом с ними, и желание забрать с собой как можно больше врагов.

Верс глубоко вздохнул. Оставив сожаления, он приготовился отдать свой последний приказ.

Но как только он попытался выкрикнуть заветные слова, справа от них раздались выстрелы.

— Что… Кгха!

— Врага атаку… Ах!

Заклинатели один за другим начали падать на землю, заливая ее собственной кровью. Некоторые из них успевали зачитать свою магию, но их все равно настигла та же участь, что и остальных. Даже те, что стояли на крыше, безвольно скатывались с нее, разбиваясь о каменную дорогу.

Отряд Верса недоумевающе наблюдал за происходящим. Всего за десять секунд все те, кто представлял для них угрозу, были убиты без серьезного сопротивления, а они даже не знали, кто пришел им на помощь.

Единственный, кто уцелел после этой атаки, был Фоулк. Он еще не успел отойти на достаточное расстояние от группы Верса, так что они могли наблюдать за тем, как оператор безвольно останавливается и поворачивается в сторону, откуда пришла атака. Казалось, его даже не заботило то, что воины, с которыми он пришел, были убиты, ведь он даже не посмотрел на них. Но когда он обернулся и увидел того, кто сделал это, его взгляд внезапно посерьезнел.

— Йо, Фоулк. А ты не изменился с нашей последней встречи. Как твои руки? Уже зажили?

Навстречу оператору, как ни в чем не бывало, шел Рэйн, один из генералов Отвергнутых. За его спиной был небольшой отряд ударных, а также гильдмастер Слеима Цударо Амар и заведующий магической библиотекой Луан Борлин.

— …

Увидев их, Фоулк ничего не ответил, но достал из-за своей спины двуручный меч и встал в стойку. При этом от него исходила чудовищная аура убийства.

— Хм. Ты все такой же… неразговорчивый, — показав разочарование на лице, Рэйн быстро сменил свое выражение на более серьезное. — Тем лучше. Такая битва будет более подходящей для реванша.

— Люди… сколько еще мне нужно убить, чтобы вы перестали вставать у меня на пути?

Пытаясь добраться до человека, напоминавшего мне первосвященника Преиха, я убил как минимум 20 магов и еще больше крестоносцев, но даже на шаг не смог подойти к нему. Град заклинаний летел в меня без остановки, и я был вынужден засесть в глубокой обороне.

И все же… Откуда здесь столько солдат? Я рассчитывал, что раз они отправили армию к Слеиму, то Суст должен стать более уязвимым. Можно только гадать, сколько еще у них в запасе, но кончаться они точно не собираются.

Почувствовав, что один из моих массовых скилов откатился, я постарался побыстрее его применить, чтобы пробить хоть какое-то окно в обороне врага.

— [Давление нежити].

— Гх!

Заставив стоящих возле меня крестоносцев замереть, я активировал магию ускорения и помчался на гору трупов, где до сих пор стоял священник.

Наверное, он играет в этой стране важную роль. Если мне не изменяет память, теократии — это государства, где власть находится в руках духовенства. Если в этом мире все так же, то захват лидера церкви может сильно ускорить развязку.

Пока в его смерти нет нужды, так что лучше постараться склонить его на свою сторону. Хоть он и привел армию к нашим границам, но в этом нет ничего необычного. Преиховцы довольно воинственны, чтобы самим начать переговоры, но сейчас нам бы не помешала еще одна пешка, которая сможет управлять армией Суста.

Как бы то ни было, я планирую завершить период независимой Теократии здесь и сейчас. Если они не захотят встать под флаг Отвергнутых, то придется убивать их до тех пор, пока это не останется их единственным выходом.

Пока я взбирался на гору, то понял, что трупы довольно скользкие. На секунду мне даже стало интересно, почему кровь на них не запеклась, но я был вынужден прервать размышления, так как давление прошло, и в мою сторону снова полетели заклинания.

— Уф. [Костяной щит], — на моей левой руке появился большой каплевидный щит, о который тут же ударилось пару кислотных шаров. К счастью, он защитил меня, но оказался сильно поврежден, из-за чего мне пришлось откинуть его в сторону. — Признаю, вы способны пробить магию, защищающую от низкоуровневых атак. Хвалю.

— Хи⁈ — заклинатели, запустившие в меня шары, застыли в немом шоке, после чего оба были убиты выстрелом из снайперки Хитори.

Хотел бы я переглянуться с ней, но сейчас я просто не мог позволить себе забыть про защиту. Но краем глаз я все-таки смог заметить кое-что интересное. Взрывы в другой части города почти добрались до площади. Это значит, что ударные уже близко, и скоро должно стать легче.

Командовал наземными силами Лейтенант Зон, ударный, обучавший Мику фехтованию. Похоже, он неплохо справляется. И это при том, что участвовал он только в атаке на Эс-Маду.

Как и свою личность, Зон получил умение руководить только после боя за столицу. Сейчас еще остались те ударные, которые не обзавелись собственным «я», но общая тенденция подсказывает, что скоро это изменится.

— [Великая черная молния], — запустив во врагов заклинание темного элемента, тем самым изуродовав их тела до неузнаваемости, я перевел свой взгляд на священника.

Он смотрел на меня без какого-либо страха в глазах. В нем чувствовались отголоски гнева, но даже этого было недостаточно, чтобы сейчас назвать его раздраженным. В данный момент он больше походил на простого старика, который невозмутимо смотрит в глаза смерти.

Плохой знак. Запуганным легче манипулировать. Но, может, это просто маска.

Общение с Авелином дало мне понять, что маски здесь есть почти у всех, кто стоит на руководящих должностях. Раньше я таких людей не встречал, но на сегодня я могу практически сразу определить, когда человек скрывает свою истинную сущность.

И тем не менее сейчас я был в небольшом замешательстве.

Он как будто ждет, пока я к нему подойду… Ловушка? Но что они могут?

Мой кругозор слишком узок, чтобы судить, но я не представляю, что они могут противопоставить мне, и на что я не смогу ответить. За исключением контроля разума и пары статусных эффектов, я могу найти противодействие почти любым атакам, которые они могут подготовить. За годы игры я повидал слишком много заклинаний, аналоги которых встречал даже в этом мире, так что меня вряд ли удастся удивить.

Отбросив излишнюю осторожность, я активировал технику, которая переместила меня за спину крестоносцев, после чего быстро застрелил каждого из них. Как и всегда, я использовал свои любимые пистолеты C-Cris, без особого труда пробивавших любую броню.

Тела рыцарей с грохотом покатились с горы, а на моем пути осталось всего одно препятствие — маги в церковных робах, направившие на меня посохи.

Выстрелив в их сторону, я увидел, что все пули изменили траекторию и улетели куда-то в сторону. Очевидно, что они используют какой-то барьер.

Сейчас у меня не было вариантов, чтобы быстро приблизиться к ним, поэтому я просто ждал, пока они применят свою магию. Как вариант, я могу попытаться отразить ее обратно в них, но для этого мне потребуется сделать небольшое комбо, которое я долго не практиковал.

Не прошло и нескольких секунд, как священники зачитали свои заклинания, и в мою сторону полетели… драконы⁈

Семь драконьих голов разного цвета закружились в изящном танце и грозно зарычали.

Драконья магия? При этом настолько похожая на ту, что была в игре… Черт, будет сложно.

Это подвид элементальных заклинаний, которые могли использовать только игроки с расой «дракон». Можно сказать, что эта магия одна из самых опасных среди всех элементальных заклинаний. И сейчас на меня летело сразу семь.

— [Деформация]! [Разворот с отражением]! [Умный щит]!

Как только мана высвободилась из меня, мое тело само начало проделывать неестественные для себя движения. Мои кости гнулись в направлении, в котором не должны гнуться, но это помогло уклониться от пары драконьих голов. Три других были разбиты о «Разворот с отражением», по сути единственную мою нуллифицирующую технику в традиционной ветви. «Умный щит» же смог сдержать дракона, летевшего в мою голову. Но вот последний попал прямо в мою грудь.

— Гха-а!

Эта голова была электрической, так что я сразу почувствовал на себе последствия соприкосновения с ней. «Деформация» уже закончилась, и мое тело вернулось в норму, но несколько костей, похоже, были раздроблены электрическим зарядом, а их осколки изрешетили мои легкие.

Если бы я был живым, то эта рана была бы смертельной, но сейчас мне просто было очень больно.

— Кха-кха… а вы меня удивили. Но этого мало, — продолжая играть роль зловещего повелителя, я применил на себя ускоряющую магию, которая уже успела откатиться.

За секунду добравшись до обескураженных священников, я зачитал еще одно заклинание.

— [Темное рассечение]!

В разные стороны от меня полетели черные воздушные клинки, которые тут же срубили головы всех церковников, кроме самого главного. Пока в нашу сторону не успели добежать новые защитники, я сдавил шею священника своей костяной рукой и поднял все его тело в воздух.

— Кха! Отпусть-хи! — завиляв ногами, старик пытался вырваться, но моя хватка оказалась сильнее.

— Слушай меня внимательно, человек. Прикажи своим людям немедленно сложить оружие и сдаться. Ты уже должен был понять, что я без проблем могу расправиться с вами, так что советую поторопиться.

Окружив меня, крестоносцы и маги ждали приказа старика, но атаковать не решались. Видимо, я угадал с тем, что определил его в главарей.

— Гх… Назад! Делайте, что он скхазал…

Переглянувшись, крестоносцы разом бросили свои мечи на землю, а заклинатели подняли руки вверх. Недолго думая, я стянул все оружие ближе к себе и переместил его в «Пустотный мир». Так как с магами было сложнее, я дополнительно активировал «Давление нежити» и отпустил тело священника.

— Ха… Что… что тебе нужно?

Старик с презрением смотрел на меня и, кажется, уже не пытался скрывать свои эмоции. А раз так, то теперь мне будет проще вести переговоры.

— Я хочу, чтобы вы прекратили свое тщетное сопротивление. Была бы у вас связь с армией, попросил бы еще отменить атаку на Слеим, но невозможного требовать не стану. Так что давай про здесь и сейчас.

— Хе-хе. Юноша, ты сильно заблуждаешься, если думаешь, что эти люди сдадутся по моей указке, — старик ехидно улыбнулся, переведя взгляд на поле боя. — Смотри. Думаешь, они не видели, как ты пробирался ко мне? Если бы я был для них важен, то никто бы не стал лезть к твоим помощникам. Сейчас они хотят лишь убить побольше ваших, а защищают меня только самые верные.

Я тоже посмотрел на площадь. И правда, сейчас туда стекалось гораздо больше людей, чем сюда. Инсомния и Тенерис еле отбивались, и даже стрельба Хитори почти не давала эффекта. Так что я не думаю, что старик лукавит.

— Хм. Ну ладно, — вновь взяв священника за горло, я отменил давление, но вместо него использовал другую способность. — [Марш нежити].

Под ногами поплыло чудовищное количество энергии. Вся гора трупов засветилась зеленым светом и начала сильно дрожать.

Пытаясь держать равновесие, испуганные люди даже не заметили, как тела под их ногами зашевелились. Один за другим изуродованные трупы восставали из мертвых и хватали тех, кто когда-то лишил их жизни.

Один из крестоносцев обернулся и увидел за собой женщину с выколотыми глазами. Завопив от страха, он попытался убежать, но его ноги уже схватили цепкие руки мертвецов, которые сразу начали утаскивать мужчину внутрь горы.

Несмотря на потуги, крестоносцу было не за что ухватиться, так как все это место целиком и полностью состояло из тел убитых. Все, что ему оставалось делать, это кричать, пока его тело утаскивают вглубь и одновременно с этим пожирают.

Схожая участь настигла всех защитников священника. С каждой секундой их крики становились все тише и тише, пока и вовсе не стихли.

— Самые верные, да? — посмотрев на старика, в шоке открывшего рот, я лишь вернул ему усмешку. — В итоге они остаются простыми людьми, которые решили встать у меня на пути.

Ничего не ответив, священник посмотрел на меня залитыми кровью глазами, после чего отключился.

Ох. Похоже, я сдавил ему сонную артерию. Надеюсь, он не умрет, но я все же должен попросить Хитори подлечить его.

Думая над тем, как побыстрее спуститься, я услышал звук вращающихся лопастей. Обернувшись, я обнаружил, что звено конвертопланов уже вовсю кружится над площадью, а один из них даже летит в мою сторону. Это был тот, что незаметно доставил меня и девочек в Суст. Похоже, он только и ждал, чтобы вновь повозить меня.

Помахав пилоту рукой, я пошел по головам мертвецов, которые сразу останавливались, как только я появлялся рядом, из-за чего я не почувствовал никакой качки, хотя вся гора постепенно разваливалась.

Подлетев ко мне, пилот открыл двери MCC, после чего я моментально запрыгнул внутрь и расположился на удобном диване.

— С возвращением, Господин! Смотрю, у вас новый трофей? — по интеркому заговорил веселый голос ударного.

— Да, Дредпер. Вроде как, один из их главарей.

С этим пилотом я познакомился больше месяца назад, когда мы совершали разведывательный полет. Тогда он перевозил нас на еще обычном MCC, но старался сделать наш полет максимально комфортным. С тех пор он всегда старается пилотировать транспорт, на котором мы собираемся передвигаться.

— Ого! И куда мы его повезем?

— Для начала приземлимся на площади, а там посмотрим. Войска же уже вошли в центр?

— Да. Сейчас лейтенант Зон и его люди должны прийти на помощь генералам и Госпоже Хитори. Постараюсь подыскать место, где они уже все зачистили.

Как только я дал свое согласие, двери конвертоплана закрылись, и мы полетели вниз.

Посмотрев в монитор, связанный с наружными камерами, я увидел, что гора мертвецов развалилась на части, как только мы отлетели от нее.

«Марш мертвецов» действует без ограничения по времени и дает ожившим трупам достаточную выносливость, чтобы те могли передвигаться даже без большей части тела. Постепенно мертвецы начали подниматься и пошли в разные стороны, разбредаясь по улицам города. У этого заклинания также есть односторонняя телепатическая связь, так что я приказал своему новоиспеченному мертвому войску убивать только тех, кто проявляет агрессию по отношению к ним или к нашим войскам.

Не уверен, поняли ли они мой приказ, но большая часть жителей уже должна была покинуть город при помощи ударных, так что проблем возникнуть не должно.

Приземлившись на площадь, я вышел из MCC и предстал перед Тенерис и Инсомнией.

— Вы хорошо постарались. Но вам нужно восстановить силы, так что доверьте остальное ударным.

Как и сказал Дредпер, войска уже начали штурмовать площадь, постепенно вытесняя защитников Теократии. Хоть они и слабее генералов и Хитори, но численный перевес дает о себе знать.

— М-мне не нужен отдых, Господин. — изможденная Тенерис еле стояла на ногах, видимо, попав под воздействие мановой дегидратации. Что касается Инсомнии, так она уже почти спала, периодически зевая и поочередно закрывая глаза (сейчас она была в своей человеческой форме, так что сверху на нее был накинут длинный плащ, чтобы хоть как-то скрывать ее внешний вид).

— Не обсуждается. В MCC есть коробка с расходниками. Пополните здоровье и ману, поспите, после чего сможете вернуться в бой. Так или иначе, мы тут еще не скоро закончим.

Несмотря на характер Тенерис, она довольно быстро сдалась и кивнула, зашагав в сторону конвертоплана, попутно подталкивая сонную Инсомнию.

Кажется, я не рассчитал их силы. Они самые молодые генералы, с самыми низкими характеристиками. Они, конечно, справились, но окажись противники чуть сильнее, и девочки могли бы пострадать.

— Что ж. Без ошибок все равно не обходится. Есть над чем работать. [Личное сообщение].

Выбрав Хитори в списке, я стал ждать, пока она не ответит.

Сейчас я уже был спокоен за успех операции. Врагов все еще было много, но в открытом бою против нас у них вряд ли есть хоть какие-то шансы.

Не считая состояния девочек, все прошло даже лучше, чем я ожидал. До того как подобраться к священнику, я еще думал, что у них припасены для меня своеобразные сюрпризы. Если так пойдет, то мы можем успеть на подмогу к Индицибусу, если они уже не закончили.

Хотя я все еще немного злился из-за того, что нас с Хитори не оповестили об атаке, но если из-за этого мы захватим Суст, то можно считать это за своеобразный стимул побыстрее разобраться с Преихом. Мы и так сидели без дела слишком долго.

Слегка зевнув и потерев больную грудь, я даже не заметил, как возле меня стал собираться свет.

— Чего?..

Сперва я не понял, что происходит, но потом обнаружил, что свет исходит от священника, который должен был быть без сознания, но…

— Познай, гнев небес! За Преих! За Богиню! За Сустовскую Теократию! — прокричав эти слова, тело священника сжалось, а свет стал еще ярче.

Закрыв глаза рукой, я почувствовал сильное жжение, после чего бросил старика на землю. Прищурившись, я посмотрел на свою костяную руку, которая была полностью обуглена и испускала небольшой дым.

Что происходит⁈ Это святая магия? Нет, это что-то хуже!

Я совершенно не знал, как этому противостоять. У меня создалось ощущение, что даже если я сейчас убью священника, то это ничем не поможет.

Но свет стал уже слишком ярким. Его жар был настолько силен, что подпалил на мне часть одежды, так что я немного отступил.

— Господин Сэдэо!

— Папа!

Девочки также заметили, что здесь творится что-то не то, и побежали в мою сторону.

Я развернулся и уже собрался крикнуть им, чтобы они нашли укрытие, как вдруг за моей спиной раздался громкий звук.

Мир был словно в замедленной съемке. Краем глаза я увидел, что в мою сторону летит огромный луч света. Мои и без того узкие зрачки сузились еще сильнее. За то мгновение, пока этот свет долетит до меня, я не успею вызвать ни одну технику, которая поможет мне избежать удара.

Как все так обернулось?

Кожа на моем лице начала обугливаться. Брови и волосы вспыхнули, словно сухая трава. Я уже толком не мог разглядеть, что происходит перед моими глазами. Но это не помешало мне сделать то, что я должен был сделать.

Схватив Инсомнию и Тенерис, я отбросил их от себя в разные стороны с такой силы, с какой только мог.

Напоследок я увидел в их глазах слезы и страх. Они тянулись ко мне руками, пока их тела постепенно отдалялись от меня.

Жар за моей спиной уже настиг меня. Свет заполнил все пространство вокруг.

И как иронично, что следствием этого было лишь одно — тьма.

— … Ай, глаза!

Хитори резко отпрыгнула от края крыши, как только в ее глаза ударил ослепляющий свет. Однако она довольно быстро сгруппировалась, заняв более безопасную позицию.

Часто моргая, девушка пыталась избавиться от боли и вернуть четкость изображения, но все, что она видела перед собой, — это размытые очертания крыши.

«Зрение же не испортилось навсегда? Нет, мои глаза регенерируют рано или поздно, так что все в порядке… А что это вообще было?»

До того как выстрелил свет, Хитори продолжала обстрел по вооруженным людям, мешая им оттеснить силы Отвергнутых. И не только на площади, она также обращала внимание и на другие улицы, где продвигались бойцы. Периодически она бросала взгляд и на генералов со своим братом, но они гораздо меньше нуждались в помощи, чем ударные, у которых из огневой мощи были только их автоматы.

«Когда я последний раз смотрела на брата, он двигался к первосвященнику. После этого я уже не могла его найти, но раз горы нет, а по городу гуляют ожившие мертвецы, то он должен был использовать марш. Стало быть, все прошло удачно.»

«Марш нежити» требует чудовищных затрат маны. Ни один заклинатель не стал бы применять подобную магию, если бы ему угрожала опасность. Хитори справедливо подметила этот момент, после чего вспомнила еще кое о чем.

«Брат пытался связаться со мной. Нужно быстрее перезвонить ему.»

Без долгих раздумий Хитори выбрала Сэдэо в списке контактов и попыталась вызвать его. Однако что-то пошло не так, и вместо ответа она услышала лишь слабый писк, указывающий на отсутствие сигнала.

Повторив вызов еще несколько раз, девушка показала растерянность на лице.

«Такого же быть не должно? Вроде, тут есть режим „не беспокоить“. Брат использовал его?»

Кусая ноготь, Хитори немного забеспокоилась, но внезапно вскочила с места и помотала головой.

— … Сейчас не время для бессмысленных раздумий. Я должна защищать армию.

Сняв маску и протерев глаза, Хитори обнаружила, что ее зрение стало чуть получше, поэтому решила вернуться к выполнению своих обязанностей.

Подойдя к краю, откуда она увидела яркую вспышку, тело девушки обомлело, а ее зрачки сузились.

— … А?

Открыв рот от удивления, Хитори смотрела на площадь, усеянную обугленными телами. И с первого раза было не понять, кто именно там лежит, ударные или защитники Суста.

В одном из зданий была проделана огромная дыра, вокруг которой начал разгораться сильный пожар. Перескакивая на другие здания, огонь разрастался с каждым мигом, но тушить его никто не торопился.

Если с краев города еще доносились выстрелы и взрывы, то здесь остались только крики. Сейчас всем было не до того, чтобы вспоминать о противнике, так как обе стороны понимали, что война для присутствующих на сегодня закончена.

Надев обратно свою маску скелета, Хитори спрыгнула с крыши и побежала в сторону уцелевших частей ударных, которые сейчас занимались поиском выживших. Подойдя к одному из ведущих, девушка не стала медлить и задала свой вопрос.

— … Сержант, что произошло?

— Тащите раненых к медикам! Госпожа? — отдав приказ бойцам, сержант резко развернулся, как только почувствовал ауру создателя, и в этот же миг выпрямился. — Никто не знает, что именно случилось. Уцелевшие видели только огромный луч света, пробивший дыру в жилом доме. Похоже, те, кто попали под траекторию луча, были сожжены дотла. Мы нашли только уцелевшее тело человека, который предположительно и затеял все это, и один неопознанный скелет. Все остальные превратились в пепел.

Хитори огляделась. В том месте, где должен был пройти луч, лежал только разрушенный MCC и груда обломков, но никаких тел не было.

«Если все эти обугленные солдаты даже не попали под основной удар… Что за чудовищная сила?»

Даже обладая заклинаниями, способными уничтожить противника на огромной площади, Хитори просто не могла назвать эту атаку как-то иначе. Фантомный пот пробежал по ее щеке.

— Госпожа! — к девушке подбежал один из ударных и отсалютовал.

— … Да?

Отодвинув свой страх, Хитори постаралась вернуть себе прежнее спокойствие, но доклад бойца вновь нарушил ее душевный баланс.

— Мы нашли еще выживших. Это генералы.

— Что⁈ Как состояние? — смотря в ту сторону, откуда прибежал боец, девушка даже не заметила, насколько сильно изменился ее голос. Сейчас в нем за долгое время проявились настоящие эмоции, чего в обычное время было не увидеть.

— Тяжелое. У них отсутствуют некоторые конечности и сильно повреждены внутренние органы. Если им не оказать помощь, то они могут не дожить до завтрашнего дня.

Хитори была шокирована. Скомандовав бойцу показать ей путь, она побежала за ним, надеясь, что ее вмешательство поможет изменить ситуацию.

Дело было не только в том, что генералы оставались одними из самых сильных и верных членов Отвергнутых. На самом деле, Хитори даже не думала об этом, когда бежала за солдатом. Она просто не хотела, чтобы в этом мире умерли те, кто смог так сблизиться с ней и ее братом.

В старом мире они даже мечтать не могли о том, что рядом с ними будут те, кто в равной степени будет уважать их, и кого смогут уважать они. Друзьями их все еще сложно было назвать, да и семьей они не являлись, но разве это так важно, чтобы посчитать их достойными таких переживаний?

Здесь они самые близкие люди, которые только есть у Сэдэо и Хитори. Кем бы они не приходились друг другу сейчас, Хитори не хотела, чтобы они исчезали. Так что этого было вполне достаточно, чтобы она бежала к ним на помощь со всех ног.

Солдат привел Хитори к санитарному пункту, который наспех успели организовать ударные, и она увидела еще больше последствий их вылазки. Десятки бойцов стонали от боли, лежа на голой земле в ожидании медиков. Где-то в середине всего этого Хитори заметила фиолетовые волосы одной из своих горничных и не дожидаясь солдата помчалась туда.

— Тенерис! Инсомния!

— Госпожа… кха-кха. — Тенерис перевела на Хитори свой усталый взгляд, что та смогла заметить через дырку в маске. — Мы на задании, так что не называйте нас по… имени.

Состояние девочек было даже хуже, чем описал солдат. У Инсомнии были серьезные ожоги по всему телу, а ноги ниже колен сгорели дотла. Сейчас единственным признаком того, что она была жива, было ее прерывистое дыхание.

В случае Тенерис непонятно, как она вообще смогла заговорить. Слева ее тело было изуродовано до неузнаваемости, а через лицо проглядывали части черепа.

Не обращая внимания на упрек горничной, Хитори применила на ней свиток с магией лечения Милии, после чего использовала на Инсомнии [Благословение небес].

Тела девочек окутал свет, который сразу перескочил на пораженные участки. Понимая, что подобные меры действуют не сразу и могут не успеть помочь, Хитори достала из инвентаря пару склянок с красной жидкостью. Влив их в рот Тенерис и Инсомнии, девушка села рядом и положила руки на их плечи.

— … Отдыхайте. Как только я узнаю, кто это сделал, то лично прослежу за тем, чтобы его смерть не была легкой.

Тенерис посмотрела на нее и поняла, что Хитори была серьезна как никогда. Ее ничего не выражающее лицо едва заметно изменилось, но даже этого хватило, чтобы прочувствовать эмоции своей госпожи.

Обычно Тенерис бы сильно изумилась такому, но сейчас она была не в лучшем состоянии и кое-что ее беспокоило больше, чем кара виновника.

— Кха… Госпожа, а с Господином все в порядке?

Хитори широко раскрыла глаза.

— … Что? А что с ним должно было случиться?

— Когда все… когда ударил свет, Господин отбросил нас в стороны, но принял на себя основной удар. Скажите… с ним все хорошо?

— …

Без единого слова Хитори убрала руки с плеч девочек и встала с земли. Медленно подойдя к ошарашенному бойцу, который словно что-то осознал, она просто стала ждать, пока он не ответит на вопрос Тенерис вместо нее.

— Не может быть… значит, тот скелет… А? — не успев завершить свою мысль, солдат обнаружил, что Хитори больше не стоит возле него. Развернувшись, он увидел только пыль, которую она подняла в воздух.

В мыслях девушки не было ничего — сейчас она действовала на автопилоте. Ей даже не нужно было спрашивать у солдата дорогу, чтобы найти скелет, о котором он говорил.

Остановившись у повозки, в которой лежали тела покойных ударных, Хитори обратила внимание на одно из тел, которое казалось чуть больше остальных и имело странные кости. Девушка быстро вытащила его, после чего рухнула на колени.

В ее грудь словно ударили ножом. Ее тело обмякло, а руки начали дрожать. Положив голову скелета на свои колени, Хитори сняла с себя маску, как вдруг из ее глаз потекли слезы.

— … Брат.

Смотря на идеально гладкий череп, о который разбивались небольшие капельки, Хитори видела только лицо своего покойного брата. Хотя она до конца не хотела верить в подобный исход, но это без всяких сомнений было его тело. Прикасаясь к нему, она даже ощущала исходящее от него тепло, столь знакомое, что ни с чем не перепутаешь.

— … Ты снова подставился под удар. Столько слов про эгоизм, но ты все равно спас их.

Хотя Хитори испытала гордость за Сэдэо, но все это быстро сошло на нет. Девушка приподняла скелет своего брата и крепко обняла.

— Нет… гх… Нееет!

Отчаяние заполнило душу молодой девушки. Рыдая над телом самого дорогого человека, она проклинала весь мир за то, что тот посмел забрать его у нее.

Тайан открыл глаза от того, что его ударили в лицо.

— Арх! Какого… гха! — не успел старик прийти в себя, как в него прилетел еще один удар. И еще один. И еще…

— … Мразь! Ублюдок!

— Госпожа, пожалуйста, успокойтесь! Он нужен для допроса! — лейтенант Зон и еще несколько бойцов пытались оттащить Хитори от первосвященника, но девушка продолжала наносить ему тяжелые удары.

— … Убью! Уничтожу! Превращу в ничто!

Зон и его люди уже слышали о том, что Сэдэо погиб, и тоже хотели бы избить этого человека, но сейчас нужно было выведать у врага ценную информацию, чтобы не допустить еще больше жертв. Видя, что Хитори не уступает, лейтенант посмотрел на бойцов и сжал в воздухе кулак. Ударные разом навалились на свою госпожу, пока двое других оттаскивали первосвященника.

Сэдэо еще после Эс-Мады заметил, что Хитори не всегда способна держать себя в руках. Тогда она разбила королю Преиха череп, что шло вразрез с их изначальным планом, и сейчас была похожая история. Для предотвращения такого исхода был издан приказ для бойцов, если они заметят нечто подобное, о чем Хитори также была в курсе. Она совершенно не возражала, так что когда ее обездвижили, она довольно быстро пришла в себя.

— … Я спокойна, лейтенант. Отпустите меня.

— Точно? Хорошо… Парни, встаем!

Отступив от Хитори, солдаты слегка поклонились, явно чувствуя вину за то, что не позволяют ей делать то, что она хочет. Девушка продолжала сжимать кулаки, но все же ответила бойцам благодарным кивком.

Подойдя к первосвященнику, она подняла его лицо вверх и стала сверлить взглядом. Его физиономия была совсем непохожа на ту, которая была у него минуту назад. По нему стекала кровь, два передних зуба были выбиты, а в месте, куда легли удары, кожа была разорвана. При этом он постоянно улыбался.

— Кхе-хе-хе… Мы же с вами раньше не встречались? Ай! — получив удар от бойца сзади, Тайан развернулся.

— Перед тобой один из лидеров Отвергнутых. Говори только тогда, когда тебя спросят, урод!

Будь здесь Сэдэо, он бы попросил солдата успокоиться, но Хитори, кажется, считала его действия уместными. Во всяком случае, она не хотела, чтобы этот человек жил хотя бы на секунду дольше, чем нужно, поэтому хотела поскорей закончить допрос без лишних разговоров.

— … Как ты применил ту магию?

— Аха-ха, уверяю, я готов вам все рассказать. В конце концов, мне, как служителю Богини, нужно уведомлять родственников погибших о причине смерти, ха-ха-ха. Гха!

Почувствовав, как по затылку его сильно приложили кулаком, первосвященник слегка притупил свою радость, хотя улыбка с его лица так и не спала.

— … Так как же?

— Что ж, в этом нет ничего тайного. Моя сила идет от веры в Богиню. Именно она дала мне власть отнимать жизни у грешников, а каким именно способом не столь важно.

Несмотря на игривое поведение, старик говорил предельно серьезно. Однако Хитори это только разозлило.

— … Чушь. Такая мощь не может идти от простой веры.

— В этом и заключается причина вашего поражения — вы не верите. Хотя это неудивительно, если мы говорим о нежити, — в этот момент взгляд первосвященника стал острым, а брови опустились. — Создания дьявола неспособны принять любовь Богини. У нашей силы есть четкая цель — очищать земли от грешников и тварей, наподобие вас. Так мы даем им возможность очиститься и слиться с вечностью. Твой друг должен быть благодарен.

Хитори застыла на месте. Ударные уже были готовы броситься на нее, если она решит убить Тайана. Но она была на удивление спокойной. Гораздо более спокойной, чем должна.

— … Твое заклинание уничтожило не только наших людей. Твои соратники также попали под удар. Разве они подходят под заблудших грешников?

— Они готовы умереть за наше дело. Для нас отвратителен сам факт того, что вы топчите наши земли, так что любой сустовец готов отдать жизнь, если это приведет к смерти хотя бы одного из вас!

Ничего не ответив, Хитори посмотрела на Тайана безэмоциональным взглядом.

«Такой глупый человек с промытыми мозгами… не знаю, существует ли в этом мире его „Богиня“, но уничтожить ее у него на глазах будет в разы более приятным, чем если я сейчас просто убью его.»

Хитори была уверена, что брат наблюдает за ней. Она надеялась, что его душа не опустилась в темноту, а находится рядом и все видит. А раз так, то она просто не могла себе позволить, чтобы этот человек отделался так легко. Она должна дать своему брату достойное зрелище, прежде чем вновь воссоединиться с ним.

Но мысли о далеком были отброшены в сторону, как только первосвященник продолжил разговор.

— Да, для нас это уже будет настоящим праздником. Но ты же не думаешь, что наша сила коснется только здесь присутствующих? — зло улыбнувшись, король посмотрел за спину Хитори. Его глаза устремились к дыре, проделанной в здании с помощью луча.

Никто не понял смысл того, что сказал первосвященник, но ощущение опасности появилось у каждого. Лишь Хитори вовремя среагировала и активировала заклинание.

— … [Личное сообщение]!

У ворот Слеима шел ожесточенный бой. Армия Теократии почти подошла к городу, оттесняя ряды Отвергнутых назад. Обычная пехота не была для ударных большой проблемой, но когда ее укрепляли магическими щитами, то им приходилось срочно менять позицию, чтобы любой ценой избежать ближнего боя.

Индицибус стоял прямо в центре сражения, отстреливаясь от врагов с помощью минигана. Обрушив на строй врага шквал пуль, он повел своих солдат в бой.

— Не отступать! Нам нужно лишь сдержать их, пока не подойдут резервы! Мы выстоим!

Слушая подобные возгласы от того, кто воюет рядом с ними, мораль ударных поднималась на новый уровень. Даже красные рыцари и сенты воодушевились и помчались на врага верхом на лошадях. Въехав в ряды Теократии, они сеяли в них хаос, раскидывая повсюду оглушающие гранаты и убивая заклинателей.

Подкрепление уже должно было лететь к ним на свободных вертолетах, так что защитникам Слеима нужно было просто дождаться поддержки с воздуха и пополнения в лице дуллаханов. Они уже изрядно потрепали противника, при этом неся не так много потерь, как они думали.

Индицибус был доволен ходом дел. Он даже не устал от беспрерывной пальбы. Но внезапно кое-что изменилось.

— Отступаем! — крестоносец, который, похоже, занимал должность командира, скомандовал войскам Теократии отходить назад.

Не прошло и секунды после отдачи приказа, как ряды солдат сломя голову бросились к своим отделениям. Некоторые из них даже бросали оружие, делая все возможное, чтобы покинуть поле боя.

Индицибус и остальные не знали, как реагировать, но генерал все же приказал бойцам прекратить огонь.

— Пока они перегруппировываются — восстановите ману! Мы встретим их в полной боевой готовности, когда они решат возобновить атаку!

— Есть! — отступив ближе к стене, ударные ловили расходники, которые им с нее сбрасывали. Те, кому нужна была медицинская помощь, шли прямо в город, к целителям.

Смотря на армию Теократии, Индицибус пытался понять, почему они решили отступить.

«Их гораздо больше, и несмотря на потери они сильно оттеснили нас к стене. Они были практически в шаге от города, тогда что произошло?»

Вдали показались яркие огни. Крестоносец сразу обратил на них внимание, но не придал им большого значения. Сейчас было уже темно, так что это могли быть простые костры для освещения.

Продолжая размышлять, Индицибусу вдруг поступил вызов от неожиданного пользователя.

[Госпожа Хитори? Я могу вам чем-то…]

[Прикажи войскам найти укрытие!]

Крик Хитори сбил генерала с толку. Его удивило, что Хитори знала про нападение на Слеим, но куда больше его удивил ее приказ.

[Укрытие? Но мы в самом разгаре бит…]

[Они обладают магией, способной уничтожить любого из вас! Индицибус, они убили брата!]

— Что⁈ Как это возможно?

Индицибус ненароком прокричал свой вопрос вживую. Но только он собирался задать его в своих мыслях, как справа от него стало настолько светло, словно наступил день.

—⁈ — переведя взгляд на свет, крестоносец увидел огромный луч, который устремился к воротам Слеима.

Раздался сильный грохот, и стоящие рядом стены начали рушиться. Вниз падали ударные и военнообязанные, разбиваясь об обломки, либо сгорая в луче.

Через мгновение таких лучей стало в десять раз больше. Все они шли со стороны армии Суста и без труда пробивали стены города и все, что было за ними.

Отпрыгнув от луча и увернувшись от траектории следующего, Индицибус запрыгнул на уцелевшую часть стены. Его броня засветилась, но не пострадала, так как была защищена от перепада температур. Даже его глаза не были повреждены, ибо шлем защищал и от слишком яркого света. Но крестоносец не вздохнул с облегчением.

Когда лучи пропали, Индицибус смог увидеть урон, который они нанесли. Вся центральная часть стены была почти полностью уничтожена, а весь гарнизон, оставшийся снаружи, был испепелен.

Тяжело дыша, крестоносец перевел свой взгляд на противника. Присмотревшись получше к огням, которые он наблюдал ранее, он обнаружил повозки с большими линзами. При этом все они были раскалены до предела, а некоторые и вовсе потрескались.

[Госпожа Хитори…]

Индицибус тихо обратился к девушке. И уже этого хватило, чтобы она все поняла.

[О нет… Только не это.]

Не дожидаясь, пока Индицибус соберет мысли в кучу, ряды врага двинулись вперед. Грозным маршем они шли к городу, который только что лишился большей части своих защитников.

Стоя друг напротив друга, Рэйн и Фоулк не предпринимали никаких попыток атаковать. В прошлый раз их битва осталась незавершенной, так как пришла Хира, а потому они не знали, кто вышел бы из нее победителем. Сейчас же Рэйн был тут только с отрядом ударных, но их реакции было явно недостаточно для противодействия быстрому Фоулку, который будет уходить в астрал каждый раз, как те попытаются атаковать его. Так что пока эти двое стояли на месте, часть группы ударных подбежала к отряду Верса.

— Сержант! У вас есть раненые? — боец в белой форме с красным крестом на плече обратился к Версу.

— Нет, брат. Вы пришли как раз вовремя.

Членам отряда «Goose company» действительно почти не досталось от атаки врага. Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя и вернуть свое внимание на поле боя. Сейчас они уже смешались с остальными ударными.

Медик кивнул и отошел в сторону, а Верс посмотрел на другого бойца.

— Капрал, как вы узнали, что враг будет здесь?

— Нам помог один человек, — вытолкнув вперед мужчину в очках, капрал положил руку ему на плечо и слегка придавил.

Луан показал небольшой дискомфорт, но не стал вырываться, а лишь поправил свои очки. Сержант в свою очередь вспомнил его, так как тот присутствовал во время сдачи Слеима.

— Вы Луан Борлин, верно? — дождавшись слабого кивка от мужчины, Верс приложил свой кулак к груди, вызвав на лице Луана неоднозначную реакцию. — Я не знаю подробностей, но должен выразить свою благодарность. Без подкрепления мой отряд не пережил бы этот день. Спасибо.

— Ох… Ну… я рад, что вы остались живы?

Пока Луан растерянно смотрел на Верса, сзади подошел гильдмастер Цударо и наклонился к одному из тел заклинателей.

— Этого зовут Паурин, — нахмурившись, Цударо сорвал с одежды трупа именную металлическую бирку и показал ее сержанту. — Он один из членов отряда, который вы выслеживали.

— Но где остальные? Среди этих нет других наемников?

На вопрос Верса Цударо не ответил. Вместо этого он перевел взгляд на Фоулка, но этого было достаточно.

— Будьте внимательны. Враги могут появиться снова.

Ударные слегка сомкнули ряды, внимательно наблюдая за всем, что входит в их поле зрения.

Пусть Фоулк и был один, но он наверняка придержал подкрепление в своем мире духов. И нет никаких гарантий, что они не нападут в самый неподходящий момент.

Однако сам оператор так и не сдвинулся с места. Он даже не пытался найти шанс для атаки. Верс и остальные, разумеется, следили за окружением, но они не могли не заметить, что подобное бездействие было очень странным для человека с такими способностями.

Рэйн вопросительно приподнял бровь. Сейчас он уже не собирался атаковать первым, будучи осведомленным о стиле боя Фоулка, а потому время ожидания показалось ему неоправданно долгим. Но когда он уже открыл рот, чтобы задать оператору очередной несерьезный вопрос, Фоулк неожиданно начал говорить первым.

— Сзади!

— Ха? Уф! — среагировав на выкрик, Рэйн машинально уклонился от рубящей атаки, прилетевшей у него из-за спины. Отпрыгнув, он выстрелил в направлении атаки из своего пистолета, после чего тело нападавшего с грохотом упало на землю.

Заметив, что это был человек в тех же доспехах, что были у сопровождавших Фоулка, Рэйн моментально вернул на него взгляд. К его удивлению, оператор все еще не пытался атаковать его. Но на месте он тоже больше не стоял.

Как только Рэйн развернулся, возле Фоулка упал обезглавленный труп заклинателя. Стряхнув кровь с меча, оператор обратился к генералу.

— Сейчас их станет больше. Приготовься!

— А, эм? Что?

Рэйн был сильно озадачен поступком Фоулка, из-за чего последний тяжело вздохнул.

— Мне казалось, что ваш клан трудно сбить с толку. — встав в стойку, Фоулк посмотрел на ударных. — Разберитесь с врагом на крыше. Мы с вашим командиром остановим тех, что внизу.

Переглянувшись, бойцы недоумевающе посмотрели на Рэйна, ожидая его приказов. Хотя озадаченность генерала была сильна, но это не помешало ему отдать приказ.

— Тц. Делайте, как он сказал.

— Е-есть. Вы слышали, парни! Бегом к лестнице! — Верс не хотел подчиняться тому, из-за кого погиб один из членов его отряда, но он все же отдал приказ ударным и сам рванул к крыше.

Как только все бойцы оперативно залезли наверх, Рэйн понял, что остался один на один с Фоулком. На секунду он подумал, что так оператор хотел избавить его от поддержки ударных, однако действия его недавнего противника вновь поставили Рэйна в тупик.

Из-за угла в сторону генерала полетело ледяное копье, но меч Фоулка моментально развеял его, после чего мужчина сам начал зачитывать свою магию.

— [Тройной залп]. [Темный кинжал]!

Фоулк выпустил вперед три размытых клинка, которые тут же отрубили заклинателю конечности, убив того на месте.

— Еще трое в переулке, — встав перед Рэйном, Фоулк приготовился к ближнему бою и помчался на врага.

Ошарашенный генерал немного помедлил, но, состроив свирепый оскал, взял в руки по пистолету и присоединился к битве.

— Хотел бы я знать, что вынудило тебя помочь нам, но пока я не возражаю!

Перед ними стояло два мечника и один маг, зачитывающий какое-то заклинание. Сделав несколько выстрелов, Рэйн рассчитывал, что этого должно хватить, но все пули разбились о невидимую стену.

— Тц. Защитный барьер. Ух!

Закрывшись от удара с помощью пистолета, Рэйн ощутил на себе всю силу, которую мечник вложил в эту атаку. Еле удерживая клинок противника, генерал вдруг почувствовал, как тот насквозь прошел через него.

— Кха! — отпрыгнув, Рэйн со страхом начал ощупывать себя, но, к его удивлению, никакой раны на нем не оказалось. — Что за нахуй?..

Посмотрев на свои руки, генерал обнаружил, что они выглядят немного расплывчатыми, а все его тело окутал зеленый туман.

— Что-то новенькое…

На поле боя сейчас также творилось что-то странное. Противник Рэйна словно забыл про него и побежал на Фоулка. Проводив его взглядом, генерал вдруг осознал, что произошло.

Сейчас он находился в мире духов Фоулка, но раз сражение все еще продолжалось, то оператор сделал это не для того, чтобы пленить его, а для чего-то другого.

Ухмыльнувшись, Рэйн направил свой пистолет прямо на голову заклинателя, после чего нажал на спусковой крючок. И вместе с тем, как пуля настигла его, Рэйн вернулся в обычный мир.

Обнаружив, что защитного барьера больше нет, мечники попятились назад, но тут же были обезглавлены двуручным мечом Фоулка.

— А я все думал, почему ты не кидал меня в мир духов, чтобы остановить.

— И дать тебе возможность безнаказанно атаковать Иду? Пф.

Пройдя мимо Рэйна, Фоулк посмотрел на крышу, с которой падали тела заклинателей. Ударные тоже закончили с зачисткой и оставались там, только чтобы выследить выживших.

— Здесь вряд ли кто-то остался. Большая часть сейчас находится у восточной стены, но я вывел их из мира духов, так что ваши воины быстро их обнаружат. Пока нам лучше…

— Для начала тебе стоит кое-что объяснить, — перебив Фоулка, Рэйн скрестил руки, давая понять, что не даст ему продолжить, пока он не ответит на его вопросы. — Ты причастен к смерти как минимум сотни моих людей, но сейчас решил помочь. Не находишь это странным?

— Все проще, чем ты думаешь, — в глазах Фоулка вновь появилась злость, но, похоже, она была направлена не на Рэйна. — Когда я освободился от контроля разума, к моей жизни вернулась цель. Сегодняшние события лишь приближают меня к ней, и так вышло, что сейчас мне будет лучше встать на вашу сторону.

Повесив за спину свой меч, Фоулк развернулся и медленно пошел в сторону развилки. Разумеется, Рэйн не собирался отпускать его так легко.

— Значит, если мы закроем глаза на то, что когда-то ты служил королю, привел в Слеим множество заклинателей, ты все равно предашь нас, если это перестанет быть выгодным для тебя?

— Как интересно все сложилось, да?

Казалось, Рэйн хотел сказать что-то еще, но в итоге он решил промолчать и продолжил идти возле Фоулка.

«В конечном итоге не мне решать его судьбу.»

Устало вздохнув, Рэйн махнул солдатам рукой, чтобы они спустились с крыши, как вдруг в небе стало очень светло.

— Что за… Гх!

Рэйна и Фоулка чуть не смела ударная волна, но они все же смогли устоять на ногах. Простых ударных же сразу скинуло с крыши, и только благодаря броне они не пострадали.

Вдали раздался сильный грохот. Рэйн сразу понял, что это не совпадение, но Фоулк первый определил, что именно произошло.

— Гнев Богини?.. Козырь Суста… дело плохо.

— Ты что-то об этом знаешь?

— Только то, что это сильнейшее оружие Преиха. Бежим к месту взрыва! Вероятно, тех, кто защищал город, больше нет.

Не дожидаясь ответа Рэйна, Фоулк вместе с ударными побежал вперед, пока генерал спокойно смотрел на свет.

— Господин Рэйн!

Голос молодого мужчины, раздавшийся за спиной, заставил Рэйна развернуться.

— Чего?

— Амар и я мало чем можем помочь, но мы должны прийти на помощь людям, так что разрешите нам…

— Да-да, можете идти в центр. Мне сейчас не до того, чтобы замедлять шаг из-за вас.

Сказав это, тело Рэйна начало разжижаться, пока полностью не потеряло свою форму. Сейчас он был больше похож на сгусток желе.

— Постарайтесь не погибнуть. Вы нам еще нужны, — но вот его голос остался прежним, что вызвало бы удивление на лицах людей, если бы они находились в более спокойной обстановке.

Махнув им небольшой ложноножкой, слизь с невероятной скоростью запрыгнула на крышу и перекатывая свое тело устремилась к столбам дыма.

«Знаешь, Индицибус. Я не хочу верить словам оператора, но если ты погибнешь от магии людей, то я точно перестану тебя уважать…»

Пыльное облако висело около разрушенного здания. Внутри раздавались крики молодой девочки.

— Командор Акира, вставайте! Командор Акира!

Толкая своими маленькими ручками скелета в броне, Мика без перерыва выкрикивала его имя и призывала подняться, но Акира лишь тяжело дышал.

Они вдвоем были рядом с центром города и дожидались конца сражения в какой-то таверне вместе с еще несколькими ударными. Но в один момент крыша над ними обрушилась, придавив своим весом командора Акиру и моментально убив всех остальных бойцов. Лишь из-за того, что Акира успел оттолкнуть Мику под стол, она смогла отделаться простыми царапинами.

— Гха… Мика… у-уходи. Мне уже не помочь.

— Нет! Вы нужны ребятам! Кто знает, что случилось снаружи… так что вставайте! Аргх! — пытаясь оттянуть командора за руку, Мика лишь ощущала огромный вес деревянной балки. — Почему не получается⁈

— Кха-кха… даже так ты бы не смогла поднять меня. Мика, тебе нужно уйти в безопасное место…

По лицу девочки текли слезы. Мика не оставляла попыток вытащить командора, но даже она понимала, что его время на исходе.

— В… в штабе есть комната для телепортации, ты там уже была… Скажи одному из личей, чтобы вернул тебя на базу…

— Я не брошу вас! Как я смогу смотреть в глаза вашим братьям, если поступлю так⁈

— Ха… Мы рождены для этого. Ты встретишь еще много таких же командоров, как я, так что не печалься. В конце концов… кха-кха… мы все… просто расходники. И мало чем отличаемся друг от кх… друга.

Услышав слова командора, Мика остановилась. Она почувствовала, как ее сердце болезненно сжалось. Расслабив свою хватку, она отпустила руку Акиры, которая тут же безвольно упала на пол.

Слезы девочки потекли с новой силой. Сев возле бойца, Мика наклонилась к нему и стянула шлем с его головы. Ее взору открылся гладкий череп с тусклым зеленым светом в глазницах, который смотрел прямо на нее.

— Не для меня. В моих глазах вы всегда будете уникальным.

Положив руку на грудь Акиры, в место, где находился его кристалл жизни, Мика склонила свою голову. Когда она подняла ее обратно, свет в глазницах командора уже угас, а в его груди послышался легкий треск, будто кто-то наступил на кусок стекла.

Рыдая, Мика надеялась, что он хотя бы умер спокойно, и корила себя за слабость, раз не сумела помочь ему.

Но времени на слезы не было. Она все еще находилась в опасности. Встав, девочка протерла глаза и натянула на них маску, после чего аккуратно пошагала к дыре, ведущей на улицу, оставляя за собой тела Акиры и других ударных.

Как только она выползла наружу, ее глаза устремились на площадь, по которой в разные стороны разбегались обычные люди. Дом, в котором она сидела, был не единственным местом, куда ударил враг.

Бойцы Отвергнутых пытались наладить ситуацию, но паника, охватившая народ, была сильнее, чем протокол ударных.

— Боец! Что произошло? — Мика выцепила одного патрульного, бегущего вместе с отрядом, и отвела его подальше от криков.

— Госпожа Мика, никто толком не знает! Могу сказать только, что враг… — не успев договорить, ударный свалился замертво, так как в его грудь прилетел огненный шар.

— А-а-а!

Тело солдата упало прямо к ногам Мики, из-за чего девочка в страхе попятилась назад. Перед собой она увидела группу заклинателей и крестоносцев, убивающих как ударных, так и их бывших сограждан.

Учитывая тот факт, что сейчас в центре города орудовали солдаты Теократии, можно было прийти только к одному выводу: оборона города прорвана.

Было ли это следствием той атаки или чего-то еще Мика не знала, но сейчас это стало несущественным.

Поднявшись на ноги, девочка вложила все силы, чтобы убежать подальше от поля боя, но ее тело было отброшено в сторону из-за такого же огненного шара, что недавно сразил ударного.

— Гья-а!

Ударившись спиной о стену, Мика ощутила, как легкие заполняются жидкостью, и начала сильно кашлять.

— Ох, я промахнулся? Ну ничего, следующий полетит точно в цель, — один из заклинателей в робе священника подошел к Мике вплотную и уже собирался запустить в нее заклинание, как вдруг кое-что заметил. — Эльф?

Мужчина присмотрелся к ушам девочки и подтвердил свои слова. Перед ним лежала юная раненая эльфийка, беспомощно наблюдая за ним.

Некоторое время священник был озадачен, но через секунду его лицо украсила широкая улыбка.

— Надо же! Я так давно искал эльфийку, а тут еще и возраст подходящий. Богиня, спасибо за этот дар!

Чуть ли не падая на колени, мужчина все же сумел побороть в себе этот позыв, вернув внимание обратно на эльфийку.

— Что ж, дитя мое. Идем со мной. Обещаю, я тебя не обижу.

Смотря на то, как руки священника тянутся к ней, Мике хватило сил только на дыхание. Но каким-то образом она смогла раздобыть энергию на то, чтобы сильно ударить мужчину по рукам.

— Ау! Ах ты… да я тебя! — священник схватил девочку за волосы и без особого труда отшвырнул ее в сторону.

— Гха-кха-кха!

— Я же с тобой по-хорошему, а ты брыкаться вздумала⁈ Чертовка!

Мужчина подошел к Мике и начал бить ее по лицу. Однако… девочка ничего не почувствовала.

«Что происходит?»

Мир словно замедлился. Девочка следила за каждым ударом священника, но ощущала лишь слабое давление.

«Я… странно. Мне почему-то стало очень легко. Ощущение, будто подобное со мной уже случалось.»

Тело Мики стало горячее.

«Очень неприятное чувство в груди, но вместе с тем… такое желанное…»

Слезы Мики превратились в пар.

Пока ее били, а с телом девочки творились непонятные изменения, она начала прокручивать в своей голове разные душераздирающие мысли.

«Командор Акира, моя охрана и тот боец… разве ради этого я хотела приехать сюда? Ради того, чтобы из-за меня кто-то погиб? Я же просто хотела быть им равной…»

Сердце девочки наполнила тоска. Но мгновение спустя ее вытеснило другое чувство.

Ненависть.

— На! Получи! Вот тебе, ха-ха! — а священник все продолжал и продолжал бить ее, пока маска на ее лице не дала трещину.

И только он собрался сделать последний удар, чтобы добить раненую эльфийку, как через трещину начал просачиваться яркий свет.

Мужчина еще не знал. Никто из нападавших еще не знал. Даже сама Мика не подозревала о том, что сейчас произойдет.

Сегодня никто не сможет выпросить прощение. И навечно проклянут этот день те, кто по собственной глупости или по нелепой случайности освободил дух возмездия, чей жар обжигает не только тело, но и саму душу.

Поле боя было объято огнем. Горела не столько сама земля, сколько тела убитых. Невероятное зрелище, когда после сожжения даже кости сгорали дотла. И Индицибус был свидетелем всего этого.

Спрыгнув с разрушенной стены, крестоносец осмотрелся. Вокруг него были разбросаны останки защитников Слеима. Мужчине удалось разглядеть в них не только ударных, сентов и красных рыцарей, но и простых военнообязанных людей, отвечавших за снабжение гарнизона. Всепоглощающий свет не видел разницы между высокоуровневым заклинателем и обычным человеком.

Почти все боевые соединения Слеима были выпущены в авангард — все самые сильные маги и лучшие воины южных сил Отвергнутых, среди которых только Индицибусу удалось пережить атаку врага. И этот самый враг прямо сейчас маршем шел по сгоревшим костям, чтобы завершить начатое и уничтожить разрозненные части Отвергнутых.

Смотря вперед, Индицибус прокручивал в голове неприятные мысли. Все они безостановочно посещали его, как бы сильно он не хотел от них убежать.

«Хотя я изначально не хотел беспокоить создателей из-за чего-то столь тривиального, как атака людей, но в итоге мы в шаге от поражения, а Госпожа Хитори уже обо всем осведомлена… И что случилось с Господином? Его убили с помощью той магии?»

— Вот черт! — пнув землю с такой силы, что она отлетела на несколько метров вперед, крестоносец схватился за голову.

«Ну вот почему все так обернулось⁈ Если Господина убили из-за меня, то как я смогу смотреть в глаза Госпоже и остальным? Да как я сам смогу жить после такого⁈»

Наверное, только он был в курсе дел среди оставшихся в Слеиме, и эта ноша легла тяжелым грузом на его плечи. А потому он принял решение. Единственное, способное успокоить его душу в этот тяжелый момент.

Конечно, разумней всего было просто уйти в тыл и попытаться перегруппировать силы, но что-то потянуло ноги Индицибуса навстречу войскам Теократии.

Тот, кто не был осведомлен о характере крестоносца, мог посчитать, что им движет жажда мести. Эдакое воинское желание отыграться. И в данный момент они не были бы неправы.

Продолжая идти, Индицибус обратил внимание на одно тело, безвольно лежащее вместе с расчлененными солдатами Теократии. Мужчине хватило всего несколько секунд, чтобы узнать в нем лича, которого он отправил на переговоры.

До битвы ему кратко изложили итоги встречи, и крестоносец не был от них в восторге. Лич не только ослушался его приказа «не убивать», но еще и бросил убитого прямо во врага, из-за чего тот сразу начал наступать. Хотя Индицибус сам не собирался затягивать битву за Слеим и повел бы свои войска вперед сразу после переговоров, но ему хотелось, чтобы инициативу взяли Отвергнутые.

И все же крестоносец не злился на него. Он понимал, что не поступок лича спровоцировал врага на применение той магии, — а даже если и он, то у Отвергнутых и так не было другого выбора, кроме как пойти на открытое столкновение, так что ее бы применили в любом случае. Однако печали из-за его смерти он также не испытывал.

Нельзя сказать, что он был черствым или недолюбливал личей (скорее, они его недолюбливали), но сейчас дело действительно было не в этом.

Подойдя к телу лича, Индицибус выставил вперед свою правую руку.

— [Вернуть душу].

Кости лича начали испускать фиолетовое свечение. Земля под ногами крестоносца затряслась, а скелет начал подниматься на ноги. Из-за жара вся его одежда сгорела, а некоторые части тела отсутствовали, но все это начало восстанавливаться прямо на глазах. Пепел начал подниматься по ногам скелета, образовывая черную мантию и постепенно перебирался на кости. Отросшие пальцы сжались в кулак, в котором тут же начала собираться мана. И вместе с тем, как восстановление завершилось, в глазницах лича появились зеленые огни.

— Мы думали, вы появитесь раньше. Возникли трудности?

— Не стоит благодарности…

Хотя огромное количество повреждений не дало бы воскресить лича не при каких обстоятельствах, но он спокойно разговаривал с Индицибусом, будто ничего не случилось. В общем-то, его и не воскрешали.

Личи — это существа гильдии, которые очень недешевые, так что для уничтожения недостаточно просто убить их. Разумеется, их можно вывести из строя, но они никогда не умрут, пока жив высший лич. Если же их удастся довести до состояния, при котором обычный юнит был бы уже мертв, — например, уничтожить их кристалл жизни — то души личей объединятся с высшим личем, после чего их сможет вернуть любой член гильдии, обладающий правом управлять армией (кастомные NPC также в состоянии это сделать).

Для безопасности все высшие личи на время атаки были телепортированы на базу, так что никаких проблем с восстановлением просто не могло быть.

— Итак, — лич посмотрел на армию Суста. — Мы отступаем?

— Ты струсил?

— Вопрос некорректный. У нежити нет таких чувств.

— Значит, ты исключение?

Может, выражение лича и не изменилось, но когда он посмотрел на Индицибуса, тот сразу почувствовал его недовольство.

— Враг численно превосходил нас и до того, как гарнизон был разбит. И мы не знаем, могут ли они использовать это оружие еще раз, так что подкрепление вызывать нельзя. Оставить город — единственно верное решение.

Индицибус задумался. Если откинуть эмоции, то в его словах была логика. Как-никак, личи одни из умнейших существ Отвергнутых, а сам Индицибус хоть и не был глуп, но его тактические знания находились на уровне любителя. И все же…

— Поступай как знаешь, а я сделаю то, что должен.

Не дожидаясь ответа, Индицибус прошел мимо лича, направляясь прямо к наступающему врагу.

Общение с личем помогло ему успокоиться и переключить свое внимание, но он не забыл, что все еще несет ответственность за ситуацию, в которой они оказались. Так что он решил во что бы то ни стало уничтожить армию Сустовской Теократии и еще раз напомнить, что будет с теми, кто идет против Отвергнутых.

От неожиданности лич даже открыл рот, но его самообладание быстро вернулось к нему. Посмотрев на спину Индицибуса, а потом на разрушенную стену Слеима, скелет, кажется, также сделал выбор.

— Не думайте, что Мы позволим вам забрать всю славу себе, — пристроившись слева от крестоносца, лич начал испускать угрожающую ауру. — Хоть мы и на одной стороне, но личи на деле докажут, что Мы лучше генералов во всем, включая открытый бой.

— Ага.

Не показав никакого интереса к намерениям лича, Индицибус все же ухмыльнулся про себя. Достав из пустотного мира миниган, он приготовился дать врагам настолько серьезный отпор, на который только был способен.

Зарам пребывал в приподнятом настроении. Сидя верхом на лошади, он наблюдал за тем, как его крестоносцы маршировали на поле боя (если его еще можно так называть). Фактически они уже вошли в город, так как вместе с атакой святой магией во фланги ударила конница, которая без труда разбила слабую оборону Отвергнутых, но Зарам желал лично участвовать в захвате, так что сразу повел свои войска в бой.

К слову, подобный опыт был для Зарама в новинку. Обычно города не штурмовали, а держали в кольце, постепенно изматывая окруженных, после чего те сами выходили сдаваться. Это помогало избежать лишних жертв и уничтожения важных объектов города, хоть и было значительно дольше по времени. Вот только с нежитью такой трюк не пройдет.

Верхи Суста уже слышали о том, что армии Тхоута удалось отбить несколько городов, оккупированных нежитью, так что они решили перенять их опыт ведения боя с подобным противником. Хотя разница в силе между той нежитью и Отвергнутыми была колоссальной, но в конечном счете она меркла на фоне «Гнева Богини».

Многие слышали об этом козыре и сильно боялись его, хоть и не знали, что он собой представляет. Некоторые рассказывали о том, что на службе Преиха есть священный дракон, чье пламя выжигает города и плавит броню прямо на телах солдат. Другие уверяли, что это просто большое число магов, которые одновременно используют магию огня, чем создают образ страшного оружия.

В общем, версий было множество, но все отложили в сознании людей, что с Преихом лучше не ссориться. И это не считая того, что их солдат было настолько много, что после развала они составили четыре полноценные армии.

И раз козырь и армия остались у Суста, то ему вряд ли кто-то объявит войну. Даже старые соотечественники с большими ресурсами не желали вступать в конфликт с Теократией. Так что у «святой нации» остался только один противник, который представлял для них реальную угрозу. И Зарам был готов продемонстрировать, что даже этот враг не сможет устоять перед мощью высших сил.

Вероятно, после этой победы Преих может начать объединяться вокруг Суста. Даже есть шанс, что их территории станут еще больше, так как они без какого-либо сопротивления смогут забрать себе нейтральные земли, которые раньше принадлежали им только на словах.

Зарам уже предвкушал момент, когда он объявит об этом своему народу, как вдруг вдалеке раздались крики солдат.

— Что происходит? — приглядевшись, крестоносец увидел, что первые ряды его армии внезапно сменили траекторию и принялись убегать в тыл.

Не понимая, что стало причиной подобного, Зарам поскакал вперед, предварительно скомандовав заднему ряду задержать беглецов. Однако строй солдат был настолько плотным, что лошадь едва ли могла двигаться в нем, поэтому Зарам спрыгнул с нее и стал расталкивать впередиидущих.

Прорываясь вперед, он стал слышать еще больше криков, но вместе с тем услышал уже знакомый ему звук стрельбы.

Зарам немного успокоился, решив, что это просто один из Отвергнутых, который чудом пережил «Гнев Богини» и сейчас пытался забрать с собой как можно больше его солдат. Как же он удивился, когда вышел вперед и обнаружил, что перед его войсками стоял рыцарь в черной броне и неторопливо заряжал свое оружие.

— Кто ты? Зачем пришел сю… — уже выпалив эти слова, Зарам не сразу обратил внимание на то, что броню рыцаря покрывал кровавый слой, а вокруг были разбросаны изуродованные тела, — … да.

—?

Подняв голову вверх, рыцарь несколько секунд посмотрел на Зарама, после чего вернулся к перезарядке, даже не став отвечать на вопрос крестоносца.

Подобная безмятежность заставила Зарама заволноваться.

«Он ведь окружен… так почему он стоит так спокойно?»

Хоть и не с первого раза, но Зарам заметил, что этот рыцарь обладает сильной аурой. Она буквально взмывала в небеса, чем добавила еще больше сомнений к тому, что это был обычный рядовой солдат.

— Я вижу, ты довольно смел, раз пришел сюда и спокойно стоишь в окружении моих бойцов, — сняв с себя шлем, Зарам показал рыцарю свое лицо, что было невероятно редким зрелищем. — Я желаю видеть тебя без шлема, воин.

Внешность Зарама была заурядной. Как и большинство, он носил густую черную бороду и обладал строгими чертами лица. Собственно, ему не было смысла скрывать свою внешность, но снимая шлем на поле боя, он демонстрировал уважение к сильному противнику. В свою очередь он также хотел посмотреть на врага, чтобы на всю жизнь оставить его лицо в своей памяти. Мало кто удостаивался такой чести, но этому рыцарю удалось вызвать интерес Зарама.

Но прошло уже достаточно времени с того момента, как он озвучил свою просьбу, а рыцарь все еще продолжал перезаряжаться. Зарам уже подумал, что тот не расслышал, а потому решил повторить свои слова чуть громче.

— Эм… Я хочу увидеть твое ли…

— Нет, не хочешь.

Грозный голос пришел со стороны рыцаря, из-за чего Зарам ненароком отступил на шаг назад.

— Что? В каком смысле? — показав недоумение, крестоносец захотел услышать объяснения.

— Если это все, то я продолжу. Вас тут довольно много, так что не хочу тратить время на болтовню.

Но в итоге получил лишь сухой ответ и направленный в его сторону огне-стрел.

— Постой! — выставив левую руку вперед, Зарам обнажил свой клинок и направил его на рыцаря. — Как воин, я требую поединка! Ни один мужчина не посмеет отказаться от битвы, если ему дорога его честь.

В рядах солдат наступила гробовая тишина. Даже дыхания не было слышно, только треск огня и звуки сверчков.

Когда Зарам вызывал кого-то на бой, можно сказать, что начиналась финальная битва. Хоть он еще ни разу не проигрывал, но без его командования мало кто из солдат остался бы на поле брани. Это делало из Зарама отважного воина, но отвратительного солдата, готового поставить свой личный интерес выше интересов государства. Ведь сейчас они имели не только численное превосходство, но и значительный перевес в силе, так как с тыла уже подтянулись заклинатели. И все же Зарам был готов рискнуть всем этим, чтобы одолеть своего оппонента в честном бою.

Опустив оружие, рыцарь в черных доспехах посмотрел прямо на крестоносца. Он осматривал его довольно долго и наконец сказал:

— Хорошая попытка, — глаза рыцаря загорелись зеленым светом. — Но я не воин.

Как только он закончил говорить, град пуль полетел в сторону Зарама, сбив того с ног, после чего переключился на остальных солдат и стал превращать их в кровавый фарш. Маги еле успели среагировать и запустили в рыцаря несколько десятков заклинаний, но все они были разбиты о барьер, окруживший его броню.

Поборов шок, священники стали зачитывать новые заклинания, как вдруг их шеи окутал леденящий туман. Не сумев произнести ни слова, заклинатели попадали в конвульсиях, пытаясь сделать хоть один вдох, но через пару секунд все они уже были мертвы.

Из-за свойств брони Зарам сумел пережить обстрел, хоть и ощутил на себе всю силу, с которой пули ударялись о его нагрудник. Подняв наполненный гневом взгляд, крестоносец обнаружил, что рядом с ним стояла загадочная фигура в мантии, от которой исходило ледяное облако. Хотя его лицо было сложно разглядеть из-за темноты, Зарам заметил два небольших огонька, исходящих от его глаз.

— Ох, и кто же тут у нас? — потянувшись рукой к мужчине, существо попыталось схватить его за горло, однако Зарам в последний момент успел активировать свою технику и отлетел на десять метров от врага.

Видимо, существо не так уж сильно заинтересовалось им, потому как такого простого маневра хватило для того, чтобы оно переключило свое внимание на других солдат Суста.

Понимая, что сейчас нужно как можно скорее организовать войска, Зарам вскочил и побежал в направлении полевого штаба. Похоже, его лоб был разбит, так как по его лицу не переставая текла алая кровь, но Зарама это мало заботило.

«Что за варварство⁈ Мне еще ни разу не встречались настолько сильные люди, готовые отказаться от дуэли. Черт, почему именно они смогли пережить гнев⁈»

Пока Зарам пытал себя вопросами, на которые уже вряд ли получит ответ, в рядах армии начался хаос. Кто-то бежал прочь от надвигающейся угрозы, кто-то пытался сопротивляться, но все они неизбежно падали на землю от выстрелов черного рыцаря. В это же время существо в мантии голыми руками сдавливало шеи тех, кого каким-то чудом не постигла участь попасть под пули.

Может, за их спиной и стояли ряды десятков тысяч солдат, а против них вышло всего два противника, но уже все в авангарде осознали, что для них битва за Слеим закончится здесь и сейчас.

Так, даже с помощью самого грозного оружия на континенте, Сустовская Теокартия не смогла сломить дух защитников Слеима. И сейчас они поймут, насколько сильно они заблуждались, раз решили, что если на их стороне «богиня», то сражение с Отвергнутыми окажется им по зубам.

22 Декабря, Территория гильдии «Rejecteb by God», Город Слеим, 23:17 вечера.

Верс, Фоулк и Рэйн были в шаге от места, куда должен был ударить козырь Суста. Под их ногами уже стали появляться тела ударных, которых словно отбросило в сторону сильным взрывом. А через мгновение они увидели огромную дыру в каменной стене, чьи края были больше похожи на стекло.

За то время, что они добирались сюда, окружение так и не успело остыть. У Рэйна даже начала плавиться подошва ботинок, на что он недовольно цокнул. Фоулка слегка удивило, что генерал обращает внимание на такие мелочи, пока вокруг него валяются убитые подчиненные, но, как и обычно, решил просто промолчать.

Пока Фоулк и Рэйн продолжали идти до стены, отряд Верса и другие ударные остановились у разрушенного здания и стали осматриваться по сторонам.

— Похоже, здесь и правда никого не осталось, — сержант наклонился к ближайшему телу и выкинул в сторону его грудную пластину. — Кристалл просто лопнул от такой температуры. Сомневаюсь, что хоть кто-то смог уцелеть.

— Столько братьев погибло, а мы даже не знаем, что произошло… Этому человеку стоило бы потратить больше времени на объяснения.

— Согласен. Это же он причастен к смерти Секиры? Если бы не приказ, я бы убил его на месте.

Угрожающе сжав в руках автоматы, все бойцы, включая Дрозда, были готовы в любой момент выстрелить в спину оператора. Лишь Верс смог отбросить эмоции и привести остальных в чувства.

— Происходящее сейчас находится за гранью нашего понимания, и важно сохранять хладнокровие. Если мы будем зацикливаться на павших товарищах, то рискуем потерять тех, кто еще жив, — поднявшись на ноги, Верс посмотрел на бойцов, стоявших за его спиной. — А пока мы продолжаем. За мной.

Не сказав ни слова, ударные продолжили идти за сержантом, но гнев в них явно притупился. По крайней мере, теперь они не так сильно сжимали свое оружие.

Но хоть Верс и старался не проявлять лишних эмоций, тяжкий груз вины все равно не давал ему покоя. И будучи командиром, он не имел права показывать эту слабость, что по итогу стало еще сильнее на него давить.

«Секира погиб из-за случайности. Ему просто не повезло оказаться там, куда ударил враг. Но это я приказал ему пойти в разведку.»

С первого раза довольно сложно понять, почему Верс чувствовал вину. В схожей ситуации кто угодно отдал бы такой приказ, но сержант отправил Секиру не только из-за желания разведать обстановку. Отряд «Goose company» специализировался на многих задачах, а потому его бойцы могли приспособиться к любой ситуации. Однако у Секиры были проблемы с разведывательными заданиями, чего он не мог исправить из-за отсутствия практики. Верс посчитал, что для него будет неплохо попрактиковаться в полевых условиях, и это стоило ему жизни.

Подробности смерти Секиры знает только Квот, так что нет уверенности, что он погиб из-за своих плохих навыков. В общем, Верс это тоже понимал, но эмоции на то и эмоции, что затмевают собой логику, а потому сержанту ничего не оставалось, кроме как скорбеть о товарище и продолжать идти.

Тем временем Рэйн и Фоулк вышли за пределы города. Благодаря пассивным навыкам генерал мог хорошо видеть даже в кромешной тьме, а оператору для этого пришлось произвести небольшие манипуляции. Достав из кармана небольшой флакон с серой жидкостью и осушив его до дна, зрачки Фоулка сузились, став очень похожими на кошачьи. Как следствие — практически идеальное зрение и светящиеся глаза. И все для того, чтобы увидеть картину, которую даже в страшном сне не представишь.

Речь идет не про банальное поле трупов, — такое Фоулк видел довольно часто — но его рот самостоятельно раскрылся от удивления, когда он увидел яростное противостояние пары силуэтов и огромной армии. В воздухе то и дело раздавались отдаленные крики солдат, которые обрывались каждый раз, как звучали выстрелы или строились новые магические круги.

Фоулк сделал вывод, что не ошибся с выбором стороны, даже несмотря на разрушительную силу козыря Суста. Ибо происходящее сейчас не просто стояло на ровне с ним, но было куда более невообразимым, чем какая-то магия разрушения, пусть и самая сильная.

— Это же твои друзья? — подавив эмоции, оператор обратился к Рэйну, не отрывая взгляд от битвы.

— Один из них. Второго я недолюбливаю.

— Ясно. Что нам делать?

Хотя изначально Фоулк рассчитывал взять инициативу на себя, но сейчас его мысли немного спутались, так что он решил доверить планирование дальнейших шагов генералу. В общем-то, Рэйн не был против.

— Индицибус силен, а в паре с личем вряд ли уступит людям. По крайней мере, шанс очень низок… Но что-то я устал полагаться на предположения.

Достав из-за спины винтовку, Рэйн влил в нее немного маны и пошел вперед. Недолго думая, Фоулк отправился за ним. А вот ударные остались стоять на своем месте.

Через несколько метров генерал остановился и повернулся к Версу и его отряду, вопросительно приподняв бровь.

— Что-то не так, бойцы?

Услышав вопрос Рэйна, ударные переглянулись между собой, но никто не говорил, в чем же дело. Так что Версу пришлось высказать общее мнение его людей, вызвав на лицах присутствующих неоднозначную реакцию.

— Сэр… не сочтите за грубость, но не лучше ли нам вернуться в город?

— С чего вдруг такие предложения? Не знаю, может, ты не видишь в темноте, но сейчас двое наших людей противостоят огромной армии. Не знал, что ударные готовы бросить кого-то из Отвергнутых на произвол судьбы.

— Вздор, — Верс махнул рукой. — Мои люди и я готовы в любой момент прийти на помощь товарищам. И сейчас они погибают внутри городских стен.

Посмотрев на появившиеся внутри города столбы дыма, голос Верса слегка дрогнул.

— Мы уже десять минут не можем связаться со штабом. Враг проник глубоко в наш тыл и лишил нас глаз и ушей. И ведь именно там сейчас укрываются гражданские. Так скажите, какие у вас есть гарантии, что после победы над армией перед нами, мы вернемся не в разоренный город?

— Сержант, это же генерал… вам не стоит, — Дрозд потянул Верса за плечо, но Рэйн покачал головой.

— Все нормально. Я понимаю твою позицию, сержант, и не стану препятствовать. В конце концов, вам поручили защищать нас от атаки внутри города. Хотя ситуация изменилась, но я верю, что вы выложитесь на полную.

Показав большой палец, лицо Рэйна украсил свирепый оскал.

Вряд ли кто-то знал, что у генерала на уме, но он довольно быстро сдался. Верс точно был не готов к такому.

Бойцы во главе с Версом разделились на два отряда и сейчас стояли с разных сторон улицы, подготавливая все для штурма площади. По приблизительным подсчетам, сделанным благодаря «интуиции» ударных, там должно было находится по меньшей мере две сотни врагов, так что члены отрядов тщательно проверяли свое снаряжение.

— У нас четыре нуллифицирующих щита, девять противопехотных гранат и по одной склянке маны на каждого. Негусто…

— Глитч, не парься. Нам всего-то нужно надрать зад паре десятков магов. Раз плюнуть! Даже на учениях было труднее.

— Хах. Ты умеешь обнадежить, Харт.

Слегка ударив своего брата по плечу, Харт вернулся к осмотру винтовки. Несмотря на плачевное состояние их арсенала, непринужденный разговор помог солдатам слегка приободриться. Даже Дрозд отметил это, стоя возле сержанта.

— Он неплохой парень, хоть и не слишком умен.

— И в бою ему равных нет.

Усмехнувшись, Дрозд посмотрел на второй отряд. В отличие от людей Верса, бойцы капрала были явно подавлены. Они все делали крайне неохотно и постоянно отвлекались, из-за чего капралу пришлось перепроверять все их снаряжение самому.

В этом состоит разница между специальным отрядом и регулярной частью батальона. За время службы они успевают сдружиться с кем-то из своих братьев, но во время заданий их раскидывают по разным точкам, так что велика вероятность, что члены второго отряда даже не знали друг друга.

Наверное, все было бы еще хуже, окажись на их месте простые люди. У ударных хотя бы есть понимание того, что их окружают братья.

— Ладно, приступим. У всех все готово?

— Так точно! — будто дожидаясь этого вопроса, бойцы вскочили с места и тут же построились.

— Хорошо. Тогда за мной.

Дождавшись, пока все встанут в колонну, Верс жестами показал второму отряду выдвигаться.

Приняв приказ, капрал так же быстро построил своих людей и подошел к краю дома. Слегка выглянув за него, он показал знак «ОК». Получив приказ продолжать, капрал быстро выбежал на площадь вместе с отрядом, после чего-то же самое сделал Верс.

Перед их глазами предстала горящая улица, наполненная солдатами Теократии, ударными и наемниками. Но еще здесь были воины, которых привел Фоулк, хотя по последней информации они должны были находится у восточной стены.

Все это плохо вписывалось в ожидания Верса. До этого момента он не задумывался, как в центре оказались бойцы Теократии, ведь их армия была оттеснена от города силами Индицибуса и лича. Но участие третьей стороны все объяснило.

Поняв, что фланги были прорваны, Верс решил поспешить с освобождением площади, однако его удивил еще один момент. Он обнаружил, что солдаты Теократии и люди Фоулка сражаются не только с Отвергнутыми, но и друг с другом. Никто не говорил, что они будут союзниками, но чтобы они вступили в открытое противостояние… В любом случае это было на руку ударным.

— Вперед, вперед, вперед!

Скомандовав бойцам, Верс помчался к заклинателям Суста, чтобы лишить их войска поддержки. Одному из магов удалось заранее обнаружить отряд сержанта и направить на него свой посох.

Не прошло и секунды, как в их сторону полетела зеленая молния, чья сила была настолько велика, что даже расколола брусчатку. Но ударные также не заставили себя ждать. Три бойца выставили вперед щиты, состоящие из одной ромбовидной оправы, чем вызвали на лице заклинателя изумление. Он не понимал, как им это поможет, но через мгновение все стало ясно. Зеленая молния ударилась о прозрачную часть щита и исчезла с той же скоростью, что и появилась.

Хотя он был шокирован, но заклинатель явно был хорошо натренирован, так как сразу зачитал новое заклинание. На этот раз он окружил себя барьером и призвал несколько туманных гончих. Те понеслись к ударным на невероятной скорости и уклонялись от всех пуль.

— Черт, да сдохните уже!

Харт перестал выцеливать собак и надавил на спусковой крючок. Обычно ударные так не делали, ибо подобный расход патронов быстро истощал запасы маны, но для данного бойца это уже стало нормой.

Сержант Верс сказал, что в бою Харту нет равных, и он был абсолютно прав. Всего пары залпов хватило, чтобы определиться с траекторией бега гончих, после чего ему удалось уничтожить одну из них и даже зацепить вторую. Но она была уже слишком близко к отряду. Грозно рявкнув, гончая прыгнула на щит Ай’Джи и повалила того на землю. Словно понимая, где находилось его слабое место, она начала царапать его нагрудник и даже оставила на нем пару глубоких разрезов.

Недолго думая, Ай’Джи вытащил нож и всадил его в шею гончей, после чего та довольно быстро растворилась. Не поднимаясь на ноги, боец выстрелил в заклинателя, нацелившись прямо на его голову. Барьер смог поглотить только две пули, оставив на себе трещины, но третья прошла его насквозь и попала магу между глаз. Под звук разбивающегося стекла его тело упало на землю, а кровь и мозги разлетелись по всей брусчатке.

— Отличный выстрел! Вперед, парни!

— Есть!

Подняв Ай’Джи, отряд продолжил движение к остальным заклинателям. С ними уже не было проблем, так как они даже не заметили их приближения. Пять точных выстрелов, и все они упали замертво, оставив часть сил Теократии без защиты.

Ударные, которые видели слаженную работу Верса и его людей, воодушевились и стали более собранно оттеснять неприятеля.

Потеря группы заклинателей лишила крестоносцев всех шансов на победу. Они даже не успевали замахнуться, как их тела уже были превращены в решето. Однако это был еще не конец битвы. Верс не заметил, как со спины их уже обошли, из-за чего он и его отряд оказались окружены. Но даже так сержант не стал паниковать, а лишь отдал еще один приказ.

— Встаем в круговую! Выставить щиты!

Всего за пару секунд бойцы полностью перегруппировались, встав в построение, которое превратило их в опасную огневую точку. В круговой обороне каждый из них контролировал определенную сторону, не обращая внимания на все остальные. Для правильной работы строя требовалось идеальное доверие и концентрация только на своей задаче, ибо в противном случае можно было пропустить атаку врага и подставить остальную группу. И отряд Верса никогда не нарушал этих принципов.

Отстреливая наступающих крестоносцев и защищаясь от разрозненных заклинателей с помощью щитов, ударные показали наивысшую эффективность. Даже если кому-то удавалось подойти к ним, град пуль неизбежно настигал свои цели. Это было идеальное исполнение построения — они даже смогли убить еще пару магов. Но, разумеется, как и у подобных построений, у этого была своя слепая зона. Из-за этого никто не смог вовремя среагировать на атаку с крыши.

— Берегись! — почувствовав угрозу, Третий предупредил о ней остальных, но было уже поздно.

Огненный шар ударил в центр построения, из-за чего все члены отряда отлетели в разные стороны.

Сильная боль прошла по костям Верса. Он даже ощутил, как его кристалл жизни на секунду перестал выпускать энергию. Сумев поднять голову, он увидел перед собой трех крестоносцев, бегущих к нему, чтобы закончить начатое.

«Зараза, уже так близко!»

Понимая опасность, Верс попытался встать, но его тело еще не могло прийти в норму. Тогда сержант начал глазами искать свою винтовку, как вдруг заметил, что та отлетела прямо к ногам крестоносцев.

У обычных NPC никогда не было аналога пустотного мира, куда бы они могли складывать свои вещи, а потому он не мог просто отправить свое оружие обратно в инвентарь, после чего заново его призвать. Да и в отличие от патронов винтовка не была магической, так что он не мог просто создать себе новую. Хотя сейчас это было бы очень кстати.

Но, как и у всех бойцов, достигших сержантского звания, он имел при себе особый клинок, которым вполне можно было сражаться против крестоносцев. Достав из наручных ножен небольшой кинжал с острыми зубцами по краям, Верс все же нашел в себе силы и встал на одно колено, приняв верхней частью своего тела защитную стойку.

Крестоносцы подбежали уже достаточно близко, чтобы начать замахиваться. У них были двуручные мечи, которыми и так можно было перерубить ударных пополам, что уж говорить про тех, кто от травмы даже стоять нормально не мог. Один удар, и Верс просто потеряет возможность сопротивляться.

У других ударных была похожая ситуация. Некоторым удалось отбиться, но взрыв сильно повредил их броню, из-за чего они остались практически без защиты. А остальные части были слишком заняты, чтобы хоть как-то помочь Версу и его группе.

И вот остался всего шаг до того, как крестоносцы уронят свои мечи на голову Верса. Разумеется, как и подобает солдату, он даже не думал о своем поражении и старался найти любой шанс на выход из ситуации. Но на уровне подсознания он уже был готов к смерти, рассчитывая на то, что смог спасти хотя бы часть своих братьев.

И его жизнь могла оборваться прямо сейчас. Ведь как бы не была велика разница в силе между ударным и обычным человеком, на деле она заключается только в разном вооружении и степени подготовки. В бою же все может меняться с невероятной скоростью. Только ты начал вырывать победу из рук врага, как одна случайность уже переворачивает битву с ног на голову.

Но это работает в обе стороны.

Только ты перехитрил врага и ударил по его слабому месту, уже предвкушая, как завершаешь бой своей победой, как вдруг по тебе самому ударяют в тот момент, когда ты меньше всего этого ждал.

Три коротких выстрела, и крестоносцы, собиравшиеся убить Верса, с грохотом упали на землю. А из-за их спины показался одинокий боец с перевязанной рукой, после чего демонстративно наступил на шлем одного из рыцарей.

— И вот я снова спас день.

— … Морж?

Все так. Прямо перед Версом стоял ударный, который утром чуть не погиб от атаки заклинателя, а после должен был лежать в госпитале.

Протянув сержанту руку, Морж помог ему встать и посмотрел на остальной отряд.

— Ага. Вижу, вы без меня не скучали, — с этими словами солдат кинул Версу его винтовку.

— Да. Ты многое пропустил, — поймав винтовку, сержант перезарядил ее, после чего угрожающе навелся на бойцов Теократии. — Вперед!

— Меня дважды уговаривать не придется!

Даже с одной рукой Морж превосходно владел своим оружием. Сейчас он использовал неавтоматический пистолет, но точность его стрельбы была настолько высокой, что он едва ли заметил большую разницу между ним и его винтовкой. Вместе с Версом они за десять секунд расправились с потрепанным окружением, по ходу дела приводя остальных членов отряда в чувства. А через десять минут они полностью вытеснили врагов с данного квадрата, объединившись со вторым отрядом, который также успешно выполнил свою часть задания.

Целью второго отряда был корпус людей Фоулка. Им повезло, так как в этот момент эти люди дрались с солдатами Суста, так что они просто дождались, пока они изрядно друг друга попинают, а после пришли и добили оставшихся.

По итогу пока оба отряда не потеряли ни одного бойца, хотя всем им изрядно досталось, когда доходило до стычек с заклинателями, но взятие площади такими силами уже достойно уважения.

— Капрал, отличная работа. Мне нужно сопоставить дальнейшие планы с остальными частями, а вы пока пополните арсенал.

— Сэр, есть, сэр!

Дождавшись ухода капрала, Верс развернулся к своему отряду, хотя смотрел только на одного его члена.

— Что такое? Еще чуть-чуть, и я подумаю, что ты на меня злишься.

Как и подметил Морж, вид у сержанта был недовольный. За время знакомства они уже научились определять эмоции друг друга по изменению положения шлема, жестикуляции и прочим мелочам, без которых было бы крайне трудно уловить настроение существ, чьи лица не только скрыты за шлемом, но и сами не способны передавать эмоции. Сейчас скрещенные руки и опущенный шлем явно давали понять, что Верс точит на Моржа зуб.

— Я же приказывал тебе сидеть в госпитале.

— Чего⁈ Я тебе жизнь спас, если что…

— Да, я тебе благодарен, ведь без этого мы бы вряд ли вообще ушли живыми. Но, вероятней всего, тебя бы просто убили по пути сюда, если бы все сложилось иначе.

— Но ведь не сложилось.

Поняв, что спорить бесполезно, Верс махнул рукой и пошел в сторону полевого штаба.

Конечно, он уважал Моржа за то, что тот пришел на помощь товарищам, даже когда находился не в лучшем состоянии, но если бы он погиб, то Верс бы снова начал винить себя. Любовь к братьям делает его не только хорошим командиром, но и сильно мешает жить. Не проходит и дня, чтобы он не вспоминал о тех, кто погиб, пока шел с ним рядом.

«Эс-Мада, лес гарпий, а теперь и Слеим. Скольких еще парней мне предстоит потерять?»

После битвы за столицу, — еще до того, как он ушел служить в Омегу — Верс отправился в экспедицию через лес гарпий вместе со своим первым отрядом. В него входили Морж и Дрозд, а также 20 довольно толковых солдат, ни один из которых не вернулся живым. Тогда на них напали гигантские змеи, чего бойцы просто не могли ожидать. Вины Верса в этом не было, тогда подкачала разведка, но он до сих пор вспоминает, с какими жуткими криками погибали тогда его братья.

Дрозд и Морж понимают, что он чувствует, а потому обычно не спорят с ним, когда он начинает говорить, что необходимо сводить все риски к минимуму, но сейчас у Моржа просто вылетело из головы, как сильно Верс переживает за них, за что сразу получил удар по здоровому плечу от поборника уставных отношений.

Но сам сержант уже приучился переключать свое внимание, так что он не стал думать о неприятном слишком долго. Да и время сейчас было неподходящее.

— Рау, — подойдя к лейтенанту, который стоял в окружении других офицеров, Верс тут же отсалютовал ему.

— Верс, ты как раз вовремя, — отсалютовав в ответ, Рау пригласил сержанта к столу, на котором лежала цифровая карта города. — Благодаря вашей атаке нам удалось отбить этот квадрат, но на другой части площади творится что-то странное.

— Не думаю, что меня удастся удивить.

— Я тоже так считал. Связист докладывает, что они зачистили квадрат, но только благодаря силе какой-то огненной эльфийки.

На секунду Верс оторвал взгляд от карты и посмотрел на Рау. Тот пожал плечами, как бы говоря: «Я сам не знаю, что это значит». Однако сержант быстро сообразил, о ком идет речь.

— Ладно, это звучит интересно. До меня доходили слухи, что на базе живет особа эльфийской крови, чьи способности как-то связаны с огнем. Возможно, именно ее мы видели сегодня на собрании.

— Не исключено.

— Так, а в чем собственно проблема?

— В сообщении сказано, что после взятия квадрата она встала на месте и продолжает стоять, словно ждет чего-то. Она не реагирует на слова, а любая попытка увести ее в безопасное место заканчивается тем, что пламя вокруг нее разгорается еще сильнее, — Рау приложил пальцы к подбородку и обвел взглядом всех присутствующих. — Если она важна для создателей, то ее необходимо вывести из зоны боевых действий. Я пытаюсь связаться с Акирой, возможно, он знает больше, но ответа пока нет.

— Ясно. Что требуется от меня?

— Твоему отряду нужно пойти туда и проследить, чтобы вывоз эльфийки прошел без происшествий.

Наклонив голову, сержант пытался понять, правильно ли он уловил намерения Рау, но в итоге решил просто об этом спросить.

— Мы не очень хороши в плане переговоров. Ты уверен, что для нас нет более подходящей миссии?

Услышав слова Верса, многие офицеры перевели свой взгляд на него. Это не были члены управления батальоном, с которыми у сержанта были хорошие отношения. А простые лейтенанты, среди которых только Рау обладал хоть каким-то опытом. До этого они просто недолюбливали Верса, считая, что его слишком хвалит старший состав, но теперь они задумались о его субординации, раз он прямо ставит под сомнение приказ лейтенанта. Вряд ли они не знали, что Верс и его отряд находятся на особом положении и подчиняются лично командору батальона, что превращает приказы от любых офицеров в обычные просьбы, но для них такое поведение все равно было неприемлемым. Ну, по крайней мере, Рау так не считал.

— От вас нужно только охранять девочку, пока мы не решим, что с ней делать. Не хочется, чтобы ребенок случайно погиб, да и создатели вряд ли будут в восторге от этой новости. Я могу рассчитывать на тебя?

Рау также понимал, что Верс имеет право поступать так, как считает нужным. В случае чего он просто мог отправить на задание других бойцов, ведь с подчиненными у него точно не было проблем, но это оказалось ненужным.

— Разумеется. Я передам все бойцам.

Может, из-за отношения окружающих, а возможно, что все дело в его мнении о незначительности своего особого статуса, но Верс практически никогда не ослушивался приказа старших по званию. Ему было достаточно просто иметь возможность высказывать свое мнение, чтобы предложить лучший план действий для своих «командиров», да и так он вносил меньше разлада в батальон.

Но с Рау все было немного иначе. Он подчинился ему не из-за каких-то внешних факторов, но из-за осознания, насколько тот был опытней, чем он. Пока Верс патрулировал улицы Слеима, Рау участвовал во всех захватах городов КТГ и подавлении бунтов, так что он успел достаточно повидать, чтобы иметь более обширные знания о расставлении приоритетов во время битвы.

Так что сержант отсалютовал и без лишних слов отправился зачитывать своим бойцам новый приказ, надеясь, что защита эльфийки случайно не перерастет во что-то более опасное.

Стоя возле невысокой эльфийки, объятой пламенем, которое освещало всю площадь, трое бойцов наблюдали за изменениями в ее поведении.

— А с виду она даже ничего…

— Харт, ты сдурел? Она может быть приближенной создателей. Думай, что говоришь.

— По-моему, она слишком молодая, но на вкус и цвет.

— И ты туда же, Третий? О создатели…

Дрозд устало потер лоб от столь неуместных комментариев сослуживцев, после чего пошел в сторону остальной группы.

Они пробыли здесь порядка тридцати минут, но командование пока не приняло никаких мер, чтобы увести девочку в безопасное место. Сейчас штаб вовсю занялся восстановлением линий связи, для чего требовалось провести перекличку между командирами отрядов. Однако уже можно было сказать, что подавляющее большинство ударных не просто погибло, а исчезло, из-за чего поиск выживших сильно замедлился.

— Вы получили сообщение? — подойдя к Версу и Моржу, Дрозд встал слева от сержанта и направил свой взгляд в том же направлении, что и он.

— «Уцелевшим частям вернуться в штаб через южный коридор». А сколько бойцов способно ходить они выяснить не хотят? — вместо Верса ответил раненый Морж, которому только что доложили о смерти Секиры. — А как же Квот? Они его хоть ищут?

— Успокойся. Сержант отправлял за ним несколько часов назад. Если отряд не попал под удар, то они скоро вернутся.

— И ты в это веришь?

— Странно, почему в это не веришь ты.

Очевидно, что Морж хотел сказать что-то еще, но он все же решил промолчать. Он вспомнил, что утром из-за его неосмотрительности Верс был вынужден преследовать заклинателя в одиночку, и только благодаря подоспевшему отряду ударных смог выжить. Было бы глупо и дальше сомневаться в том, что они не бросят своих братьев в беде, но у Моржа были свои причины на подобный скептицизм.

Ударные скелеты составляют большую часть всей армии, но решающих позиций там не имеют. Из-за этого им не всегда удается поступать так, как требует их менталитет. Разумеется, генералы редко встают у них на пути, когда вопрос касается жизни их братьев, но они не являются их непосредственными начальниками. Зачастую такие вопросы решаются личами или другими юнитами, из-за чего во время захвата городов КТГ ударным нередко приходилось бросать своих товарищей на поле боя. Некоторые оправдывают такие решения тем, что благодаря их жертвам они смогли гораздо быстрее завершить кампанию, чем если бы постоянно замедляли темп ради помощи раненым. Но тех, кто так считает, ничтожно мало, так что недовольство в рядах ударных есть не только у Моржа.

Но сейчас было не время и не место это обсуждать, так что пока Дрозд и Морж не нашли новую почву для спора, Верс напомнил, что они все еще на задании.

— Завязывайте. Если она очнется, мне бы не хотелось, чтобы ее гнев обрушился на нас.

— Е-есть.

«Однако она даже не шевелится. Сколько она тут стояла, пока мы не пришли?»

Все, что делала эльфийка, — это смотрела в пустоту и периодически моргала, хотя смысла в этом не было, ибо вся влага тут же испарялась. Но так она хотя бы подавала признаки жизни.

О том, кто она и как попала в это состояние Верс мог только гадать. Он лишь знал, что она часть Отвергнутых, и этого было достаточно, чтобы завладеть его вниманием.

«Она не выглядит как существо из нашего мира. В отличие от эльфов, привычных нам, ее уши слишком короткие, даже для ребенка. Если же ее взяли отсюда, то на каком она положении в гильдии? Неужели на большем, чем Авелин? Черт, как же мало информации нам дают…»

Сколько бы не размышлял, но без дополнительных сведений со всем этим было сложно разобраться. Хотя им было приказано только охранять ее, но никаких сдвигов в их задании не наблюдалось. Поэтому Верс решился на довольно рискованный шаг с точки зрения здравого смысла. Он посчитал, что раз их штаб не способен дать информацию, то нужно получить ее напрямую из источника — у создателей.

Вообще ударным было не положено тревожить создателей, так как все понимали, что они могут быть заняты чем-то важным. И если в теории кто-то из старших офицеров узнает о том, что Верс их вызывал, то простым выговором он не отделается. Но сержант не видел другого выхода, поэтому выбрал в своем списке нужный контакт и зачитал заклинание.

— [Локальное сообщение].

Озадаченно посмотрев на Верса, Дрозд и Морж все же не стали его отвлекать, посчитав, что тот сам обо всем расскажет, когда вызов завершится.

«Хм, странно. Господин Сэдэо занят? Попробую позвонить Госпоже.»

Не зная о причине отсутствия Сэдэо, Верс не предал большого значения его молчанию и сразу переключился на его сестру. Та на удивление быстро ответила, хотя ее одержимость братом была известна на всю гильдию. А раз так, то не должна ли она быть так же занята, как Сэдэо?

[Хитори слушает…]

Но времени на раздумья у Верса больше не было, так что он начал с главного, не заметив, какой у Хитори подавленный голос.

[Говорит сержант Верс из батальона Омега. Госпожа, я вас не отвлекаю?]

[Нет, я… никаких проблем. Батальон Омега же сейчас в Слеиме? Что-то случилось?]

[Много чего, но сейчас это не имеет значения. Скажите, вы знакомы с молодой эльфийкой, способной окутывать свое тело огнем?]

На другом конце на некоторое время повисло молчание. Но прежде, чем Верс собрался повторить вопрос, Хитори задала свой.

[Она что… в городе?]

[А… да. Выходит, вы знакомы?]

[Да… знакомы. Черт, Индицибус… я тебя убью.]

Хотя он никогда не потел, но сейчас сержант впервые ощутил, каково обливаться холодным потом.

Не то чтобы он считал создателей монстрами, но когда они делают такие заявление, то почему-то мыслей о том, шутка это или нет не возникает.

[Так что с ней?]

[Она уже некоторое время просто стоит в центре площади и не шевелится. Из-за огня, который она испускает, мы не может транспортировать ее в безопасное место. Может, вы знаете, как вывести ее из этого состояния?]

Но вот если в намерениях Верс еще мог сомневаться, то вот в знаниях создателей он был уверен. Мало того, что они являются сильнейшими существами, рядом с которыми весь его боевой опыт и ломаного гроша не стоит, так они еще и известны тем, что в былые времена уничтожали врага с помощью гениальных манипуляция, хотя сами даже не принимали участия в боях. Нет смысла говорить, что они находятся на совершенно ином уровне.

Каково же было удивление сержанта, когда Хитори ответила отрицанием.

[Прости, но мне самой мало что известно о ее силе.]

[А?]

«Чего? Как это понимать?»

[Могу сказать лишь то, что все разы, когда она впадала в транс, ее удавалось вывести из него только с помощью физической силы. Но не делайте ничего, что может спровоцировать ее на агрессию. Дождитесь моего прихода, и я сама со всем разберусь].

[В-вас понял.]

[***]

После обрыва связи Версу понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное. Когда Хитори сказала, что почти ничего не знает о силах эльфийки, сержант был сильно шокирован. Он не ожидал, что создательница может чего-то не знать. Хотя в конечном итоге здравый смысл взял верх, и он решил, что незнание Хитори распространяется только на новый мир, в котором она сравнительно недавно, но Верс еще долго не выкинет этот разговор из своей головы.

Убрав руку от уха, он сосредоточил на себе внимание бойцов, которые всем своим видом дали понять, что хотят услышать, с кем и о чем говорил их сержант.

— Я говорил с… — но не успел он начать объяснять, как его тут же перебил Третий.

— Сэр! Вам нужно взглянуть!

Недолго думая, Верс посмотрел туда, куда указывал боец. Он показал на лицо эльфийки, но из-за недавнего потрясения сержант не сразу заметил в нем аномалию. Когда же он обнаружил ее и от удивления открыл рот, его мысли высказал Дрозд.

— … Она смотрит на вас, сэр.

— Эй, что за фигня? Почему она вдруг посмотрела на тебя, а, Верс? — Морж толкнул сержанта в плечо, после чего тот наконец смог прийти в себя.

И сразу после этого Верс заметил еще одну несостыковку.

— Не на меня… она смотрит за мою спину.

Развернувшись, Верс, как и остальные бойцы, стал искать то, что заинтересовало эльфийку. Но перед ними были только ударные и мирные граждане, которые присутствовали там и до этого момента.

— Я ничего не вижу.

— Аналогично.

— Тогда на что она смотрит?

Обсуждения в рядах бойцов не приводили ни к чему, ибо никто не знал, что привлекло внимание девочки. Но Версу нужны были идеи, а не бессмысленные разговоры, поэтому он решил сфокусировать внимание остальных.

— Думайте. До того как встать тут, она сражалась с армией Теократии. Что изменилось?

— Устала?

— Закончилась мана?

Помотав головой, Верс попытался сам найти причину изменения состояния эльфийки. И первая появившаяся мысль заставила его палец скользнуть на спусковой крючок винтовки.

— … Дело в солдатах. Она всех перебила.

— Хочешь сказать, что она бодрствует только тогда, когда рядом есть враги?

— Не уверен, но это единственное достойное объяснение. А это значит, что сейчас она нацелилась на них.

Вновь пробежавшись глазами по площади, Верс по-прежнему не заметил в ней каких-то изменений.

«Тут только наши братья, наемники, гражданские и члены собрания Слеима. Стоп, что? Членов собрания здесь раньше не было. Неужели… она смотрит на…»

Не успел Верс додумать мысль, как возле него пробежала эльфийка, оставляя за собой огненный след.

«Какого⁈»

— Черт!

— Держи ее!

Бойцы машинально достали оружие и перевели его в боевой режим, на что Верс взмахнул правой рукой.

— Поставьте обратно на предохранитель! Нам приказано не провоцировать цель на агрессию. В крайнем случае используйте тазер, но только если другого выхода не будет!

— Сэр, есть, сэр!

— За мной! Нужно догнать ее!

Хотя она рванула раньше, но ее скорость бега значительно уступала ударным. В обычной ситуации им бы не составило труда поймать такую цель, но сейчас они просто поспешили к членам собрания, чтобы увести их подальше от эльфийки.

— Это что еще за… — толстый мужчина с плешью по имени Сайто Римокай развернулся на звук бегущих солдат, но увидел совсем не то, что ожидал.

Сопровождавшие его Зак Труториан и гильдмастер также сильно удивились, но больше всех недоумевал Луан.

— Кто это⁈ — чуть не уронив свои очки, мужчина обратился к подбежавшему бойцу, который тут же отдал ему приказ.

— Уходите сейчас же! Цель преследует ва…

— Поздно, в укрытие!

Хотя они достаточно оторвались от эльфийки, но даже такое расстояние не стало для нее проблемой. В сторону членов совета и отряда Верса полетел град лавовых шаров, так что все присутствующие были вынуждены уйти из-под траектории удара.

Посмотрев на место, где они недавно стояли, толстый мужчина расширил глаза, когда обнаружил, с какой плотностью легли лавовые шары. Этот залп явно был направлен на то, чтобы гарантированно убить всех, кто там находился.

— Сэр, сейчас можно использовать тазер⁈

— А ты попробуй успеть, арнх! Твою мать! — из-за того, что интервалы между атаками эльфийки были очень короткими, Верс не успел вовремя отскочить, и лавовый шар зацепил его грудь. Благо, что удар прошел по касательной.

Пока остальные не понимали, что происходит, и пытались уклоняться, Дрозд заметил одну странность.

— Похоже, она стреляет только в сторону того толстяка! Сэр, думаю, мы можем обойти ее!

— Ты уверен⁈

— Даже если я не прав, она все равно будет вынуждена сконцентрироваться на ком-то одном! Мы должны ее оглушить!

Хотя они сильно рисковали, так как не знали, что будет делать эльфийка, если ее окружат, но времени на раздумья не было, поэтому Верс согласился и отдал бойцам приказ.

— Третий, Харт и Глитч — обходите по левой стороне. Остальные за мной!

— Есть!

Дождавшись окончания залпа, ударные рванули на заданные позиции, оставив за спиной недоумевающих членов совета.

— Эй, куда вы⁈ — видя, как солдаты убегают от них, Римокай испуганно закричал, а на его глазах показались слезы. Довольно жалкая картина.

Напротив, гильдмастер и Зак уловили намерения ударных. Кинув Луана в сторону Римокая, Зак встал перед ними и зачитал заклинание.

— [Групповой барьер]!

После того как мана покинула тело Труториана, членов совета окружил ряд из зеленых щитов, которые медленно двигались вокруг них.

В это же время гильдмастер Цударо кинул под ноги пару примитивных гранат, после чего ближайшее пространство оказалось заполнено черным дымом.

— Кха-кха, не стойте на месте! Щиты не дадут полной защиты!

Как только Зак это сказал, рядом с ним упало несколько лавовых шаров. Видимо, эльфийка не могла стрелять вслепую с той же точностью, но еще бы чуть-чуть, и она бы проверила щиты Зака на прочность.

— Давайте просто убежим! — не желая участвовать в роли приманки, Римокай уже развернулся и хотел убежать куда-нибудь далеко, как вдруг за его воротник ухватилась крепкая рука гильдмастера.

— Ха! Волосы подпалить боишься?

— Что вы делаете⁈

— Боец же правильно сказал. Эта девица гонится за душой толстяка, а среди нас ты единственный, у кого живот закрывает все, что ниже пояса. Не переживай, я останусь за компанию, ха-ха-ха!

Может, Римокай действительно был толстым, но Цударо это совсем не волновало. Его телосложение позволяло тащить на себе хоть десять таких же толстяков, и он бы даже не устал. Так что он спокойно уклонялся от летящих в его сторону шаров, постоянно подкидывая тушу Римокая в воздух.

Тем временем ударные зашли на подходящий угол для стрельбы, но огонь открывать не торопились.

— Сэр, ждем приказа!

— Тц. Ладно, выбора нет. Ай’Джи, целься ей в шею! Постарайся побыстрее ее вырубить!

— Понял!

Раздался трескающийся звук, после чего из винтовки Ай’Джи выстрелил наэлектризованный провод. Врезавшись в шею девочки, он передал в ее тело мощный разряд, однако…

— Не сработало?..

Эльфийка продолжила стоять, хотя любого с ее весовой категорией уже пришлось бы откачивать. Мало того, она, кажется, вообще не заметила разницы, ибо частота залпов осталось прежней, что позволило ей и дальше поливать членов собрания раскаленной лавой.

— Попробуй еще раз!

— Да, сейчас!

Оттянув провод назад, Ай’Джи принялся вновь заряжать его. Но неожиданно для всех в его сторону выстрелил огненный столб, сбивший ударного с ног.

— Ай’Джи!

— Я в порядке! Броня помогла!

Хотя все пластины на его теле были полностью красными, но Ай’Джи смог спокойно подняться и отбежать на безопасное расстояние.

— Теперь она атакует нас, а мы не можем ее задержать… придется стрелять боевыми.

Услышав слова сержанта, ударные перевели оружие в боевой режим и приготовились открыть огонь.

— Стреляйте по конечностям! Не смейте убивать ее!

Раздалась длинная очередь из шести винтовок, чего должно было хватить, чтобы превратить в кровавую кашу даже самого крупного зверя. Сэдэо специально сделал акцент на вооружении новых юнитов, когда решил их создать, а его довольно редко можно было впечатлить. Можно сказать, что это были самые сильные стоковые юниты во всем BaMO.

Но когда возле места, куда должны были попасть пули, развеялся пар, ударные обнаружили, что ни одна конечность эльфийки не пострадала.

— Как же так…

Верс был разбит. Он долго сомневался, применять ли боевые патроны, а по итогу это вообще ничего не решило. Вся их хваленая сила оказалась бесполезна против этой девочки.

— Сержант, что нам делать⁈

Не реагируя на крик бойца, Верс наблюдал за тем, как эльфийка медленно разворачивается в сторону его отряда.

— Сэр⁈

С каждым мигом он все сильнее чувствовал, как жизнь покидает его. То ли в нем говорил страх, то ли что-то еще, но у Верса уже не осталось сил на сражение.

Бойцы также были в панике. Смотря то на Верса, то на эльфийку, они медленно отходили назад, но было слишком поздно. Пламя вокруг девочки разгорелось с новой силой, а над ее головой начал собираться огромный огненный шар. Свет от него уже освещал всю площадь, но он все равно становился все больше и больше, словно собрался спалить все дотла.

«Значит, здесь я умру?»

Сержант не видел никаких альтернатив. Его тело покинул боевой дух. Он мог лишь стоять в ожидании смерти. Страх сковал его кости и разум, не оставив ему шансов на спасение.

Но что-то внутри не давало Версу успокоиться. За его спиной стояли братья, жизни которых зависели от его действий. Он чувствовал, что их кристаллы пульсируют как один. А это значит, что они еще не погибли.

— Всем врассыпную! — скомандовав бойцам, Верс посмотрел прямо в глаза эльфийке. — Я сосредоточу ее внимание на себе, а вы бегите! Выполняйте приказ!

Не давая солдатам даже шанса возразить, Верс принялся стрелять по конечностям девочки. На секунду его отряд засомневался, но никто из них не собирался спорить в такой ситуации. Если это была последняя воля Верса, они просто не могли ее ослушаться.

Рванув в разные стороны, бойцы старались не смотреть назад, но они уже знали, что Верс не выберется живым. Хотели бы они сказать ему что-то на прощание, но рисковать жизнями, за которые он отдает свою, они не имели права.

Дым за спиной эльфийки стал понемногу развеиваться, что помогло стоящим в нем членам собрания увидеть ад, развернувшийся перед ними. Не передать тот ужас, который появился на их лицах. Даже Зак не смог избежать этого выражения, хотя за свою жизнь уже успел повидать много ужасных и страшных сцен. Но так близко к смерти он еще не подбирался. Однако гильдмастера это почему-то не коснулось. Цударо выбежал вперед и встал прямо перед эльфийкой.

Не понимая, что у него на уме, Верс посмотрел на лицо Цударо, но увидел на нем лишь озадаченность. Сержанту так и хотелось крикнуть на него, чтобы напомнить, в каком они положении. Однако мгновение спустя глаза гильдмастера расширились, а с его губ слетело чье-то имя.

— Юширо?..

— Гм⁈ — отреагировав на сказанное гильдмастером, девочка перевела свой взгляд на него, после чего ее глаза засветились.

В воздухе раздался оглушающий треск, а от эльфийки во все стороны выстрелил поток горячего пара.

Никто не понял, что произошло. Члены собрания закрыли глаза, чтобы пар не попал в них, а ударные пытались устоять на месте.

Все случилось слишком быстро. Посмотрев на своих братьев, Верс обнаружил, что все они остались целы, хоть и тихо постанывали. Но как только он собрался проверить, как там эльфийка, со спины раздался знакомый голос.

— Так вот как тебя звали, Мика.

Верс тут же развернулся, чтобы найти обладателя голоса. То же самое сделали все остальные ударные. Хотя пар еще не успел развеяться, но они уже смогли заметить высокий силуэт, который шел к ним навстречу.

Все присутствующие отчетливо слышали звук бренчащих костей и ощутили, как по телу пробежал холодок.

Наверное, только члены собрания не знали, кому принадлежал этот голос, лишенный всяких эмоций. Ударные же моментально выпрямились и приложили кулак к груди, дожидаясь, пока силуэт не встанет перед ними.

Из пара выглянуло два зеленых зрачка. И они нацелились прямо на девочку, которая сейчас мирно лежала на земле.

— Что ж. Буду знать.

Хитори убрала руку от уха, как только прервала связь с сержантом. В ее голове все еще бурлили эмоции, но прагматичность все же взяла верх, поэтому она решила переключить внимание на тех, кто еще жив.

— … Лейтенант Зон, генералы могут покинуть Суст?

— Да, Госпожа. Их состояние все еще тяжелое, но стабильное. Думаю, они вполне могут пройти через портал.

Кивнув, девушка подошла к носилкам, на которых лежали Тенерис и Инсомния. С момента, когда девочки узнали о смерти Сэдэо, они без перерыва плакали. Даже сейчас, хотя слез у них больше не было, они все еще продолжали хныкать, даже не пытаясь успокоиться.

— Г-господин, гх…

— Папа…

Может, Хитори и хотела бы утешить их, но сейчас она могла только смотреть, ибо сама не знала, что ей делать дальше. Сказав умертвию-магу, что транспортировку можно начинать, она отошла в сторону и посмотрела на небо.

Из-за того, что дым и тучи закрывали звезды и луну, Хитори не смогла бы там ничего увидеть, но она все равно не отрывала свой взгляд.

«Брат, ты всегда был мечтателем. Ты смотрел на небо каждый раз, когда о чем-то задумывался. Мне было интересно, почему ты так делаешь, но сколько бы не старалась, так и не смогла понять. Но почему-то сейчас ответ сам пришел ко мне. Как же все было просто…»

Лицо Хитори обдувал прохладный ветерок, а глаза немного заслезились. Смотря на небо, она ушла в мир мыслей, который стал ее успокоением. Лишь запах дыма и сгоревших тел вернул ее с небес на землю.

— … Мне пора. Вы справитесь без меня?

— Без проблем. Ряды заклинателей немногочисленны, из-за чего армия Теократии вынуждена отступать. Мы убедимся в том, что в городе никого не останется.

— … Благодарю вас за вашу службу.

Сделав небольшой поклон, Хитори пошла к открывшемуся порталу. Тенерис и Инсомнию уже занесли внутрь, где их должна была встретить Милия и лучшие целители Отвергнутых. Скелет Сэдэо пока что просто лежал на носилках, ибо Хитори хотела сама его понести. Но перед тем, как взять его на руки, она решила сделать кое-что еще.

— … Приведите его.

Услышав тон Хитори, Лейтенант не стал уточнять, кого именно она хотела увидеть, и приложил палец к шлему.

Через одну минуту священника приволокли два спецназовца, после чего бросили его прямо к ногам Хитори. Тайан подавал слабые признаки жизни, но был без сознания. Из-за этого он не увидел холодный взгляд той, кто больше всех на свете желала ему смерти.

— … Пока я ищу «Богиню», ты испытаешь настолько мучительную боль, которую даже представить не мог. Уверена, Бета будет в ярости, но она проследит, чтобы ты остался жив и не потерял рассудок до тех пор, пока я не уничтожу ту, кому ты так ревностно поклонялся.

Хитори дрожала от гнева. Даже тот факт, что ее тело не давало ей передать всю глубину эмоций, не смог скрыть ее нынешнего состояния. Тайан разжег в ней такой огонь, который не смог разжечь даже Тсуоме, а ведь тот заставил ее ненавидеть людей. Но не из-за того, что первосвященник, возможно, убил кого-то из Отвергнутых.

Даже если бы погиб генерал, Хитори не стала бы ненавидеть Тайана больше, чем Тсуоме. Все дело в том, что за долгие годы ее брату наконец-то удалось попасть к тем, кого он сможет назвать своими товарищами. Хотя для достижения этого им бы потребовалось пройти долгий путь, но в конечном итоге они бы стали друзьями. И именно то, что Тайан лишил ее и Сэдэо такой возможности, сделало его настолько ненавистным в глазах Хитори.

— … Тащите его в портал. И проследите, чтобы он попал в карцер.

Ответив «есть», спецназовцы потянулись руками к телу первосвященника. По правде говоря, они планировали еще немного поиздеваться над ним, прежде чем бросить за решетку, но приказ Хитори не подлежал обсуждению. Да и сама мысль о том, чтобы ослушаться ее в такой день, просто не могла прийти им на ум.

Однако это больше не имело никакого значения.

Как только боец дотронулся до руки Тайана, его отбросило на несколько метров назад. Хитори и второй спецназовец не сразу поняли, что произошло, но затем они заметили едва заметный блик, исходящий от первосвященника, который после превратился в полноценный защитный барьер. А в это время со спины послышались чьи-то крики.

— Ваше Превосходительство!!!

Не успев сообразить, солдаты Отвергнутых вдруг были отброшены в разные стороны, а улицу вновь заполнило огнем. Отовсюду раздавались взрывы и выстрелы. Армия Теократии перешла в контратаку.

Как только Хитори поднялась на ноги, она увидела вокруг себя трупы ударных. Все, включая Лейтенанта Зона, были убиты на месте, а на нее уже двигалось по меньшей мере 40 человек.

— … Тц. Проклятье.

Встав в стойку, девушка приготовилась к битве. Хитори достала два своих автоматических пистолета и направила их на врага. Без лишних раздумий она выстрелила и снесла головы двум священникам, которые, похоже, не предприняли никаких попыток, чтобы защититься.

Не обращая внимания, она отстреливала магов и крестоносцев одного за другим, но те не прекращали наступать. Отталкивая тела погибших товарищей, они рвались к Хитори, словно совсем не боялись смерти. Такое рвение заставило девушку насторожиться. Она не видела большой проблемы в борьбе как с магами, так и с крестоносцами, но если предположить, что это не было банальным отчаянием, значит, враги могут сделать что-то непредсказуемое.

В один момент священники начали зачитывать заклинания. Проблема большинства магов Теократии заключается в том, что они читают их довольно долго, так что Хитори успела заметить это и сразу выстрелила в их сторону. Но произошло то, чего она совсем не ожидала.

— … Какого⁈

Крестоносцы окружили священников и приняли пули на себя, фактически став живым щитом. Незамедлительно в Хитори полетели огненные шары, цепные молнии и звуковые волны. Если от пары таких заклинаний она бы еще смогла отбиться, то от одновременной атаки десятка магов точно бы не увернулась.

Отпрыгнув от места, куда должны были ударить основные заклинания, Хитори приняла цепные молнии на себя. Отсутствие традиционной ветки не оставило ей возможности противостоять магии, обладающей эффектом захвата цели. Почувствовав сильную боль, девушка сдержала порыв закричать и просто распределила урон по всему телу.

— … [Отраженная боль].

Стиснув зубы, Хитори посмотрела на заклинателей, которые вдруг прекратили движение и остановились в десяти метрах от нее.

«Что случилось? Почему они…» — не успела она задать вопрос, как ответ появился прямо у нее на глазах.

Первосвященник Тайан собственной персоной стоял возле группы заклинателей и как ни в чем не бывало ехидно улыбался. Конечно, его лицо все еще было разбито, но, похоже, он чувствовал себя прекрасно.

Хитори кое-что поняла. Среди всех заклинаний, которые в нее запустили, только звуковая волна не могла навредить ей. Из книг, привезенных Сэдэо, она знала, что эта магия почти не применяется в бою, ибо ее атакующая сила настолько мала, что способна разве что заставить противника отступить. Но зато ее хватит, чтобы изменить траекторию ударной волны.

Враг вовсе не планировал убивать Хитори. Ему достаточно было отвлечь ее, чтобы забрать первосвященника и привести его в чувства. И им это удалось.

Тучи начали расходиться. В город ударил солнечный свет, хотя время было уже давно за полночь. Воздух стал теплым, а по площади поплыли огромные потоки маны.

Капелька пота стекла по лицу Хитори. Она не видела, как именно происходит запуск той магии, но предположила, что именно так он и выглядел.

Палец девушки потянулся к спусковому крючку. Хотя жизни Отвергнутых уже не играли для нее никакого значения, она все равно собралась убить Тайана прямо здесь и сейчас. Однако ее мотивы уже перестали быть важны, ибо как только она выстрелила, пули упали на землю, столкнувшись с защитным барьером.

Выстрелив еще несколько раз, Хитори лишь убедилась в том, что барьер остался без единой царапины. А среди оставшихся заклинаний не было ничего, что могло сравниться по силе с ее пистолетами.

— … Серьезно? Это начинает раздражать.

Как и полагается, в традиционной ветви гораздо больше атакующих заклинаний, в то время как у прогрессивной весь упор идет на увеличение характеристик, вооружение и боевые техники. Вот почему Хитори так отреагировала — ей просто нечем было противостоять защите врага.

Недовольно посмотрев на Тайана, Хитори вдруг заметила одну несостыковку.

«Пули упали гораздо раньше, чем должны… Что это за размер барьера? Я должна была разбить его, если он настолько большой. Может, тут есть какой-то фокус?»

Ее глаза скользнули к лежащим на земле пулям. Обычно они бы почти сразу исчезли, но эти продолжали тлеть. И этот процесс показался девушке очень знакомым.

«Похоже на действие нуллифицирующего барьера… Если пули созданы из маны, то такой барьер не пропустит их, но это бред. Неужели у них есть такая магия?»

До этого все барьеры здешних заклинателей не были даже близко похожи на этот. Они выдерживали максимум четыре выстрела и активировались на довольно небольшом расстоянии от пользователя.

— … Бессмыслица какая-то.

Но странным был не только этот барьер. В рядах врага так же пошли обсуждения, а лицо первосвященника исказилось в ужасе. В это же мгновение на площади снова стало темно.

Приподняв бровь, девушка не могла понять причину такой перемены в настроении. Минуту назад Тайан не переставая улыбался, а сейчас был готов убежать прочь. Но пока Хитори об этом думала, то не заметила, как воздух вокруг стал подозрительно холодным.

Когда она поняла это, вокруг ее горла словно обвилась чья-то рука. Ни о каком удушении речи не шло, но девушка ощутила какое-то… давление.

Врагу же повезло меньше. Их тела будто парализовало. Теперь запаниковал не только первосвященник, но и все остальные солдаты Суста. Пытаясь освободиться от плена собственных тел, они могли лишь бегать глазами по сторонам и тяжело дышать.

Хитори видела это не один раз. Когда люди замирают так, будто время остановилось, но при этом они остаются в сознании. А холодная аура, пробирающая до костей, заставляет жертв безжалостно хватать ртом воздух, из-за чего все их внутренности замерзают еще быстрее.

Но для Хитори все это было сродни тому, как ее обнимает самый близкий человек. Сдавливающая аура для нее была не более чем легкой лаской, а холодный воздух лишь заставлял тело покрываться мурашками.

— … Не может быть.

Из-под маски девушки потекли слезы. Но на этот раз это не были слезы горя.

— Н-не может быть… — отразив фразу Хитори, первосвященник расширил глаза, наблюдая за тем, как перед ним на ноги встает странный скелет.

Его плечевые кости срослись с лопатками, выстраивая хорошо сложенный образ, будто подстраиваясь вместо мышц и кожи. Фаланги на его кисти были острыми, в то время как пястные кости соединялись серым волокном, чем-то напоминая обычную ладонь. А яркие зеленые огни в глазницах проходили даже сквозь всепоглощающий мрак.

Хотя его тело получило огромный урон, это не помешало ему достать два своих любимых пистолета и направить их в сторону обидчиков.

Но неожиданности на этом не закончились. Понимая безвыходность своего положения, Тайан с такой силы стиснул зубы, что те начали трескаться, после чего его тело засветилось изнутри.

Это называется магической перегрузкой. Когда заклинатель неправильно использует магию, его магические каналы дают сбой и рвутся, после чего заклинание вылетает из всех поврежденных частей. Из-за того, что заклинатель не может контролировать ману, итоговая сила заклинания получается гораздо больше той, что была бы при удачном раскладе. Минус в том, что уничтожение магических каналов и высвобождение такого количества маны приведет к мановой дегидратации и смерти еще до того, как он успеет умереть от эффекта своего заклинания. Однако Тайан уже был подвержен магической перегрузке и почему-то остался жив.

Дело в том, что он не использовал свои магические каналы для применения «Гнева Богини». Люди, молившиеся сегодня на площади, направляли свою ману в его тело, после чего та просто плавала внутри, дожидаясь, пока Тайан не подожжет «фитиль». Хотя не все из них были заклинателями, но мана присутствует в каждом живом существе. Просто не все владеют достаточным объемом, чтобы активировать даже самое простое заклинание. Но недостаток маны с лихвой компенсируется количеством молящихся, так что у Тайана не было проблем с активацией.

И раз проблем с разрушением каналов нет, то остается только урон от самой магии. Но здесь ему помогает тот факт, что заклинание изначально не обладает никакой разрушительной силой. Оно было бы губительно для нежити, так как принадлежало к магии святого элемента, но в теле простого человека она совершенно не представляла угрозы. Можно сказать, что Тайан служил посохом в руках верующих.

Понимая, масштаб угрозы, Хитори рванула вперед, но скелет рукой показал ей остановиться. Хотя раньше он уже пострадал от этой магии, но по какой-то причине сейчас она его совершенно не беспокоила.

Поборов сомнения, девушка решила довериться ему и осталась на своем месте, наблюдая за происходящим со стороны.

Долго ждать не пришлось. Луч света вылетел из тела первосвященника и спалил всех, кто стоял рядом с ним. Но стоило ему долететь до скелета, как он тут же был поглощен с помощью черной воронки.

— Что⁈ — Хитори вскрикнула от неожиданности. — «Мир без магии»?.. Это же из прогрессивной ветки! Ты смог ее вернуть⁈

Скелет еле заметно кивнул. Хитори не стала выпытывать подробности, но одного осознания хватило, чтобы ее ноги подкосились. Упав на колени, она смотрела на развернувшуюся картину со слезами на глазах.

— Это немыслимо!!! Что ты за существо⁈

Тайан рвал горло, все еще не сдвигаясь с места. Гордость Преиха, магия, подаренная им Богиней, была поглощена так просто, что в это было невозможно поверить.

Пока первосвященник захлебывался собственной пеной, Хитори словно скинула со своих плеч тяжкий груз. Ей стало так легко, словно все проблемы, стоявшие у нее на пути, больше не имели никакого веса.

— … Как же я рада.

Смотря на восставшего из пепла создателя генералов и по совместительству одного из лидеров гильдии «Rejected by God», девушка сложила руки на груди, будто стараясь унять стук сердца, которое уже давно не бьется.

— … Брат.

Движимый местью и опьяненный злобой, Танака Сэдэо как никогда был готов принести свой гнев в этот мир и уничтожить всех, кто представлял угрозу для Отвергнутых.

«Да уж. Опять начинать сначала?» — не знаю почему, но это были первые мысли, появившиеся у меня в голове после пробуждения.

Открыв глаза, я увидел перед собой заполненный тьмой мир. Понемногу вспоминая прошедшие события, я сумел составить представление о том, почему я здесь. Хотя уверенности не питал.

Похоже, я снова погиб.

Попытавшись осмотреть себя, я увидел свое обычное тело и две человеческие руки. Лежал я на чем-то твердом, а раз я мог себя осознавать, то это явно не то же пространство, где я пребывал после смерти.

Поднявшись, я повертел головой. Под моими ногами лежала гладкая плитка без единой трещины, которая уходила далеко за линию горизонта. Небо же заполнил непроглядный мрак.

— Что ж. Наверное, это лучше, чем безвольно скитаться во тьме.

— Ну это как посмотреть.

Развернувшись на голос, я машинально потянулся к поясу, чтобы выхватить пистолет. Но стоило мне увидеть обладателя голоса, и я тут же застыл в немом шоке.

Передо мной стояла моя точная копия, изучающе осматривая меня со стороны.

— Ты ведь в курсе, что здесь у тебя нет магии?

Заговорив со мной, копия озвучила довольно логичную мысль, учитывая, что пистолет в моих руках так и не появился. Странно, что это не пришло в голову мне.

Стоп, о чем я вообще думаю?

— Что ты так…

— Ты, кто же еще.

Едва я задал вопрос, как копия уже ответила на него. Словно ей вообще не понадобилось время на раздумья.

Это… безусловно странная ситуация.

— Что это за место?

— Ты этого не знаешь.

— Эм… поэтому я и…

— Нет, это ответ. Ты этого не знаешь.

И вновь я впал в ступор. Ответы копии были очень расплывчатыми, но почему они показались мне такими логичными?

— Потому что я — это ты, — на этот раз она не стала дожидаться вопроса и сразу дала мне ответ.

В мыслях бардак. Меня вообще здесь быть не должно. Если я жив, то я должен быть в Сусте, если мертв — в пространстве между мирами. Так где я сейчас нахожусь? Еще и эта копия…

— Ладно… Если на секунду поверить тому, что ты говоришь, то ты просто фантазия моего избитого разума?

— Я — нет. Он — да.

Указав пальцем за мою спину, копия нахмурилась. Хотя я не особо доверял ей, но в моем положении вряд ли смог бы отбить внезапную атаку, так что без лишних раздумий повернулся к ней спиной. И сразу обнаружил… моего персонажа из BaMO?..

— Все страннее и страннее, — копия встала рядом и посмотрела на меня.

— С языка снял…

Смотря на то, как скелет в желтом костюме подходит к нам, ни я, ни копия почему-то не спешили готовиться к бою. Хотя вид у моего персонажа был невеселый.

— Гр-р… Что вы встали, уроды⁈ Вытащите меня из этого места!

Отпихнув нас своими широкими плечами, скелет стал осматриваться по сторонам. Но не обнаружив того, что искал, опять посмотрел на нас.

— Привет.

Помахав ему рукой, копия неуверенно наклонила голову вбок. Моя реакция была более подходящей.

— Так, хорошо… После всего случившегося, галлюцинации — это вполне нормально. Но нужно это прекратить.

— Согласен. Самым логичным решением будет попытаться выбраться отсюда, но ведь тогда и он получит свободу.

Копия не сводила взгляд со скелета, а он, в свою очередь, подозрительно наблюдал за ней. Не знаю, в чем причина, но эти двое явно друг друга невзлюбили.

— Это является проблемой? — хотя я не доверял никому из этих двоих, но копия вызывала меньше опасений, чем мой персонаж. Пусть я и не знаю, почему.

— Настолько, насколько эмоции могут быть проблемными.

Опять он сказал что-то расплывчатое. Но если подумать, то я, кажется, понял, что он имел в виду.

— Это мои эмоции?

— Нет, это твой персонаж, который олицетворяет твои эмоции. Но так да, ты верно подумал.

Приподняв бровь на слова копии, я слегка потер виски.

— Значит, вы не глюки? И я просто говорю со своим подсознанием? — мой тон был чуть ли не умоляющим. Все это было выше того, что я мог осмыслить и принять. — … Твою мать, я совершенно перестал контролировать ситуацию.

— Мы глюки, можешь не сомневаться. Но разве это мешает нам быть частью твоего подсознания?

— Если не хочешь, чтобы он сомневался, не задавай вопрос, ебучая галлюцинация! — скелет сжал в руке свой кулак, а огонь в его глазах вспыхнул еще ярче. — Черт, мы просто теряем время! Кто знает, что случилось на площади? А что с Хитори? Аргх, я с ума сойду!

Как только скелет сказал про Хитори, я также забеспокоился. Из-за всей этой неразберихи у меня совсем вылетело из головы, что моя сестра до сих пор находится в городе, где только что произошло что-то ужасное.

— Мне нужно вернуться. Что мне делать?

— Ну наконец-то у него появились яйца! Вот только я не знаю, как отсюда выбраться, иначе бы не просил об этом вас, идиот! Спроси у того!

— Есть ли смысл спрашивать у себя?

— Действительно! Зачем нам вообще думать? Останемся здесь и будем кайфовать, как три братишки, да⁈ Да что с тобой говорить. Это просто бесполезная трата ебаного времени!

Резонно. Похоже, даже моя эмоциональная сторона может рассуждать логически. Стоп…

— Если ты — мои эмоции, то моя копия…

— Твоя логика, — копия развела руками. — Знаешь, иногда полезно разделять стороны, чтобы думать было легче.

Логич… Кхм. Может, в его словах есть смысл, но это раздражает.

— Так как отсюда выйти? — решив сосредоточиться на главном, я обратился к моей «логике».

— Ты этого не знаешь.

Кто бы, блядь, сомневался.

Если разделить разум, то ничего кардинально не поменяется. Нужные мысли не появятся в их голове до тех пор, пока не появятся в моей. Но… они могут дать подсказку.

Разум — смесь сознательного и бессознательного. Если часть пазла придет мне в голову, то подсознание поможет получить его расширенную версию. А раз так…

— Назови факты, подтверждающие, что я не умер.

— Ты осознаешь себя, а не блуждаешь в забвении. Твой гнев не настолько силен, а следовательно, еще не все потеряно. Ты можешь ощущать свое тело, на что душа вряд ли способна. Это все.

— Тогда что мешает мне вернуться?

— …

На последний вопрос копия не ответила. Возможно, я не так его сформулировал?

— Ты сошел с пути.

А вот эти слова немного сбили меня с толку. Посмотрев на скелета, который недавно говорил, что не знает, как отсюда выбраться, я захотел услышать объяснения.

— И что это значит? Я все еще стремлюсь к своей цели, если ты не заметил.

— Да-да-да, захватить мир, спокойно жить с Хитори, я все понял. Уверен, ты и сам в это веришь, хотя и не можешь объяснить, зачем тебе все это.

Пытаясь понять смысл его слов, я почувствовал, как в груди появилось небольшое жжение. По какой-то причине его слова невероятно злили меня, но в то же время я не мог их полностью игнорировать.

— Но вот прошло уже несколько месяцев, а ты так и не сдвинулся с места. Позволил врагу оправиться после поражения и оказался здесь. Поставил под удар себя и других, но продолжаешь говорить, что еще к чему-то стремишься?

Мне захотелось, чтобы он замолчал, но я не сказал ни слова. Похоже, сейчас я просто слушал собственные мысли, хотя даже не понимал, в чем заключается их посыл.

— Ты просто ебаное ничтожество!

Жжение в груди усилилось. Посмотрев на свои руки, я увидел, как от них начали отлетать небольшие частички, тлеющие в воздухе. Мое тело словно превращалось в пепел. А две части моего разума не отрываясь смотрели на меня, пока я сгорал изнутри.

— Однако ты чертовски везучий. Радуйся, что твое истинное тело так просто не уничтожить. Иначе бы ты продолжил прожигать жизнь, только уже в другом мире. Остается надеяться, что хотя бы этот шанс ты не просрешь.

Я начал слышать отдаленные взрывы и выстрелы. Сознание затуманилось, глаза начали смыкаться. Но вместо того, чтобы отключиться, я, наоборот, почувствовал прилив сил.

— Ты, вроде, хотел, чтоб мы дали тебе подсказку? Тогда слушай: как только столкнешься с врагом, которого не сможешь победить, просто сорви плоть с левой руки. Уверен, ты будешь удивлен.

Как только скелет закончил говорить, наступила идеальная тишина. Я не слышал даже собственных мыслей.

Все объекты передо мной закружились в быстром водовороте, пока не исчезли в центре воронки.

Глаза закрылись. Я был в шаге от того, чтобы проснуться.

И перед тем, как это произошло, я услышал свист птиц и людские крики.

23 Декабря, Сустовская Теократия, Город Суст, 00:23 ночи.

Земля возле первосвященника была раскалена. Можно сказать, это визитная карточка недавно примененного «Гнева Богини». Вот только при появлении леденящей ауры Сэдэо, этот жар быстро сошел на нет.

Каждый шаг парня остужал брусчатку, отчего та покрывалась небольшим слоем инея. В воздухе появился туман, который сразу скрыл Сэдэо и Тайана от посторонних глаз.

Как только ее брат растворился в белой пелене, Хитори посмотрела на другую сторону площади. С той стороны к ней двигался большой отряд солдат Теократии.

— … Пора бы вам успокоиться.

Хитори была в приподнятом настроении из-за того, что Сэдэо был жив, и ей не хотелось портить его из-за боя с людьми. Но, к ее счастью, их наступление внезапно прекратилось.

— … Хм? А?

Гадая, что стало причиной остановки солдат, Хитори почувствовала, как ей в спину ударил мощный поток воздуха.

Сумев устоять на ногах, девушка вернула взгляд на отряд. Вернее, туда, где он раньше стоял.

Крестоносцы и маги разбегались в разные стороны, пока в центре гуляло черное облако, из которого непрерывно вылетали пули. Головы людей лопались, словно пузыри, а их тела нашинковывали огромным количеством магического свинца. Несколько магов попытались дать отпор, отправив внутрь облака свои заклинания, но они не возымели абсолютно никакого эффекта.

Для людей это было что-то немыслимое, но Хитори сразу определила, что это была за магия.

— … «Огневая дисторсия». Заклинание из прогрессивной ветви. Ты и правда смог вернуть ее. Невероятно.

Как тактик Хитори должна была знать все способности и заклинания Сэдэо, ибо он являлся неотъемлемой частью любой битвы. По этой же причине он сообщил ей о том, какие заклинания у него пропали. Возвращение хотя бы одного скила из этого списка уже могло означать, что ее брат смог вернуть себе прежние силы. Но сейчас он применял их раз за разом, что не оставило даже шанса на сомнения.

Хоть она и была рада этому факту, но в ней все же появилась небольшая зависть. Проведя пальцем по воздуху и открыв панель характеристик, Хитори еле заметно вздохнула, после чего закрыла ее назад.

— … Ну. Если он смог, то и я смогу.

Как только последний крестоносец был убит, действие заклинания закончилось, и из тучи показался силуэт Сэдэо. Подойдя к Хитори, он посмотрел на нее сверху вниз, но ничего не говорил. Даже по сравнению с тем, как холоден был его вид раньше, сейчас стало еще труднее определить его эмоции. Но, разумеется, у Хитори не возникло с этим больших проблем.

Обняв костлявое тело Сэдэо, девушка вновь почувствовала, как к глазам подступают слезы.

— … Пожалуйста, больше никогда меня так не пугай.

— Да, — вернув объятья своей сестре, Сэдэо тихо назвал ее имя. — Хитори, прости меня.

Ничего не отвечая, девушка помотала головой и еще крепче сжала Сэдэо. В таком состоянии они простояли еще некоторое время, пока Хитори, наконец, не отступила назад.

— … А я и забыла, какие у тебя широкие плечи в этом облике.

— Мне и самому непривычно. Эх, костюм бы сейчас не помешал.

После этих слов лицо Хитори никак не изменилось, но ее дрогнувшее тело выдало ее смущение. Хотя Сэдэо сейчас был обычным скелетом, но от также был абсолютно голым. Видимо, это было достаточно для того, чтобы раззадорить фантазию его дорогой сестры.

Достав из пустотного мира запасной комплект своего костюма, Сэдэо быстро экипировал его с помощью магии и вновь посмотрел на сестру.

— Что-то случилось?

— … Н-ничего. Брат, что мы будем делать дальше?

Пытаясь подавить смущение, Хитори решила определить план их дальнейших действий.

То ли из-за того, что он распознал смущение сестры, то ли из-за того, что сам хотел быстрее завершить сражение, но Сэдэо довольно быстро ответил на ее вопрос.

— Переход первосвященника на нашу сторону должен был ускорить развязку. Но, похоже, он вряд ли смог бы оказать влияние на верующих, так что смысла в его жизни больше нет, — указав пальцем за свою спину, Сэдэо обратил внимание Хитори на горсть пепла, от которой все еще исходил небольшой дым.

Поняв, чей это был прах, девушка кивнула на слова брата, напрочь забыв про ее желание помучить Тайана перед смертью. Все же она думала об этом только из-за того, что он убил ее брата. Но раз Сэдэо жив, то и в пытках смысла почти не осталось.

— Раз верующие так упорны и непоколебимы в своих убеждениях, нам нет смысла сдерживаться. Отдадим солдатам приказ — пусть уничтожают всех без разбора. Мы и так должны были вывести почти всех гражданских.

— … Как скажешь. Но есть еще пара проблем, на которые нужно обратить внимание.

— Хм? О чем речь?

— … Судя по всему, оборона Слеима находится на грани провала. Та магия, которая превратила тебя… ну… ты понимаешь… судя по всему, ударила по нашим силам.

Приложив пальцы к подбородку, Сэдэо постоял так несколько секунд, размышляя об услышанном.

— Хорошо, с этим я разберусь. А вторая проблема?

— … Судя по докладу, наша Мика тоже находится в Слеиме.

Сэдэо вдруг перестал поглаживать подбородок и застыл на месте.

Хитори ожидала чего-то подобного, ибо сама отреагировала схожим образом, так что не стала торопить брата.

— Мне нужно идти. Ты позаботишься об остальном? — это было единственное, что он ответил на слова сестры.

— … Не беспокойся. Иди, — Хитори ответила так же сдержанно.

Хотя они оба сейчас не проявили каких-то излишних эмоций, но это только потому, что на это просто не было времени. Если бы ситуация позволяла, то они бы еще долго обсуждали этот проступок Индицибуса.

Получив ответ от сестры, Сэдэо зачитал заклинание, и через мгновение в воздухе появился фиолетовый портал, в который он сразу же забежал.

Смотря ему вслед, Хитори сжала кулаки и понадеялась, что их переживания окажутся излишними. Хотя знание того, что о Мике ей доложили военные, делало эту надежду несущественной.

— Так вот как тебя звали, Мика. Что ж, буду знать.

Наблюдая за тем, как юная эльфийка лежала на земле без последних сил, я пожелал найти виновника, который привел ее в это место. Однако здесь стояли только ударные и члены совета Слеима. Индицибус, видимо, был где-то на передовой.

— Сержант.

— Я!

— Возьмите свой отряд и отнесите девочку домой. Вызовите Милию и будьте с Микой, пока не удостоверитесь, что ее жизни ничего не угрожает.

— Сэр, есть, сэр!

Отсалютовав, бойцы окружили Мику, после чего аккуратно взяли ее на руки и понесли в сторону штаба, оставив меня наедине с людьми. Хотя сейчас меня интересовал только один из них.

Я смотрел на гильдмастера, а он изучал меня с самого моего появления здесь. На секунду я забеспокоился насчет того, что он мог узнать меня, но эти опасения не имели особого основания. Другое дело, что он узнал Мику.

Теперь ему, скорее всего, известно, что товарищей Мики убили мы. Как и тот отряд, что пришел через несколько дней после их пропажи. Не знаю, как он сможет это использовать, но ситуация не из приятных.

Пока мы сверлили друг друга взглядом и каждый пытался пробраться в разум к оппоненту, ко мне подбежал худощавый мужчина и низко поклонился, из-за чего его очки чуть не упали на землю.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами, господин! Могу я узнать, чем мы удостоились такой чести?

— На город напали. Разве причина недостаточная? — в непонимании наклонив голову, я попытался уловить скрытый смысл в его вопросе, но, как ни крути, его довольно трудно было понять неправильно.

— Разумеется, достаточная! Мы и думать не смели о том, чтобы упрекать вас! Скажите, я могу вам чем-то помочь?

Хотя вся эта чрезмерная и лживая вежливость меня вымораживала, но я натерпелся подобного еще в детстве, когда ходил на званые ужины вместе с семьей. Так что меня едва ли можно было удивить чем-то подобным.

— Обойдусь, — пройдя мимо него, я медленно зашагал в сторону центральных ворот.

Собрав на своей спине несколько пар нежелательных взглядов, я еле подавил желание тяжело вздохнуть.

Черт, хоть бы этот день был более спокойным, чем предыдущий.

Присоединившись к Индицибусу и личу, Рэйн и Фоулк быстро втянулись в сражение, но через некоторое время все четверо оказались на пределе своих сил.

— Эй! Я не могу держать целый фланг в одиночку! Костяшка, подсоби!

— Мы находим ваше обращение неуместным, но так и быть.

Прыгнув Рэйну за спину, лич выпустил из рук десяток темных осколков, которые тут же полетели во врагов. Крестоносцы ложились пачками, однако численность армии из-за этого не так уж сильно пострадала. И хотя за спиной были оставлены тысячи тел солдат Теократии, ничто не обещало легкого завершения битвы.

— Мы не можем продолжать в таком темпе… — Индицибус перевел взгляд на Фоулка.

Когда он увидел оператора вместе с Рэйном, то заподозрил неладное. Крестоносец и сейчас слабо ему доверял, но за время боя Фоулк так и не сделал ничего подозрительного, чем немного его успокоил.

Обдумав в своей голове рискованный план, в котором оператор должен был сыграть важную роль, Индицибус обратился к товарищам.

— Сейчас есть только один шанс закончить сражение без лишних потерь. Нужно закинуть меня к ним в тыл. Здесь мне не удастся развернуться.

Хотя он не вдавался в подробности, но и лича, и Фоулка смутили его последние слова. Лишь Рэйн, кажется, осознал их истинный смысл, после чего испуганно посмотрел на Индицибуса.

— Ты же не собираешься?..

— … Другого выхода нет.

Редко Рэйна можно было увидеть с таким выражением лица, но сейчас был именно тот случай, когда оно было уместно.

— Фоулк.

— …

Ничего не ответив, оператор направил руку на Индицибуса, после чего тот растворился в воздухе. И как только это произошло, все трое начали понемногу отступать к городу.

Индицибус был самой мощной ударной силой. Лишившись его, остальные мало что могли противопоставить огромной армии врага. На данный момент их единственной задачей было задержать наступление и надеяться, что план крестоносца оправдает себя.

Зарам с гневом в глазах наблюдал за ходом битвы. Несмотря на то, что его армия начала оттеснять врага, ее сильно проредили, а от боевого духа солдат не осталось и следа.

— Таких сил может и не хватить для захвата города… Придется еще раз применить «гнев».

Он справедливо ожидал, что в городе еще остались части, способные дать бой. А война на истощение — это не то, что нужно Сусту. Весь смысл операции был в моментальном захвате Слеима благодаря подавляющему преимуществу в виде десятка смертоносных машин. Но их залпа было явно недостаточно, раз солдаты до сих пор не вошли в город.

«Все тот рыцарь… ничтожество без чести. Я готов сорвать с него шлем только для того, чтобы посмеяться над этим убожеством.»

Может, в своих планах Зарам и сам ведет себя бесчестно, но для него это было в порядке вещей. Вся его жизнь заключается в поиске достойных противников, а всех остальных, за редким исключением, он приравнивает к насекомым, не достойных его чести.

— Командующий! — запыхаясь, к Зараму подбежал невысокий оруженосец и сразу упал на колени.

— Что у тебя?

— Ха-ха… Командующий, с гор докладывают, что в нашу сторону летят несколько неопознанных объектов… Уже скоро они будут здесь!

— Что⁈

Зарам резко вскочил и посмотрел на горизонт. Из-за полной луны сейчас было довольно светло, так что ничто не мешало крестоносцу увидеть огромный столб синего дыма, взмывающего в небеса.

Для дальней связи с Сустом Зарам на протяжении всего пути расставлял небольшие лагеря, в которых устанавливались специальные сигнальные костры. Благодаря магии они могли изменять цвет дыма, чтобы более точно передавать остальным нужную информацию. Например, красный означал, что армия потерпела поражение и отступает, а смесь красного и зеленого — что требуется пополнение резервов. Синий же цвет означал, что было замечено несколько летающих созданий. Обычно так уведомляли о нападении драконов, но с недавних пор так стали предупреждать о налетах вертолетов Отвергнутых.

В Эс-Маде нашлось несколько выживших, сумевших улизнуть от основной армии, которые со стороны наблюдали за тем, как их войска разносят внезапно появившиеся конвертопланы. Их разрушительная сила была сопоставима с огнем взрослых драконов или виверн, так что Зарам очень тщательно изучал все полученные отчеты о той битве, чтобы знать, к чему стоит быть готовым. Вот почему сейчас он предположил самое худшее.

— Оттяните всех магов в тыл! Нельзя допустить, чтобы опорный пункт был уничтожен!

Услышав приказ командующего, офицеры в недоумении начали переглядываться между собой.

— Но… но ведь в таком случае крестоносцы останутся без защиты. Вы уверены в своем решении?

— Если опорный пункт уничтожат, наша армия останется без командования. Уж лучше пожертвовать малой частью, чем всем десятым легионом.

Офицер явно хотел добавить, что крестоносцы — это не малая часть, но Зарам бы не оценил подобного упорства. За неподчинение весь старший состав могли отправить на костер и, похоже, этого было достаточно, чтобы заставить их замолчать.

С горечью на душе два крестоносца побежали на передовую, чтобы передать приказ полевым офицерам, а Зарам достал золотые карманные часы.

«Еще немного… нужно только подождать.»

Посмотрев на стоящую рядом повозку с большими линзами, Зарам сжал часы в руке. Они были подарком от Тайана и по совместительству таймером, указывающим на время, когда будет готов новый залп «Гнева Богини». Даже Зарам считал это поистине ужасающим оружием, но благодаря ему он мог избавиться и от надвигающихся вертолетов, и от остальных защитников Слеима. Вот только у реальности были другие планы.

Почувствовав зловещую энергию за своей спиной, Зарам развернулся и моментально вытащил меч из ножен. Но его сердце замерло, как только он увидел, кто предстал перед ним.

— Верующие, а печетесь только о своей жалкой жизни… — появившись из неоткуда, рыцарь в черных доспехах с зелеными прожилками медленно подходил к командующему, хотя в его руках даже не было оружия. — Как не посмотри, а здесь нет тех, кто готов отдать жизнь ради победы. Наверное, поэтому вы и здесь, пока ваши солдаты умирают на передовой.

— Не тебе это говорить, будучи одним из палачей! — собрав волю в кулак, Зарам выкрикнул эти слова, совершенно не опасаясь, что рыцарь может его за них убить. — Я не боюсь смерти!

— И не умеешь слушать. Отсутствие страха смерти никак не отменяет того, что ты трусливо прячешься за спиной магов. Готов ты умереть ради чего-то или нет, а твоя жизнь тебе все равно важнее победы в этой битве. Иначе ты бы не отдал солдат в объятия смерти.

Рыцарь не оставил ни шанса на оправдания. Он читал Зарама и остальных как открытую книгу. Хотя офицеры и были согласны с тем, что командующий поступает слишком эгоистично, но никто не смог возразить ему. Все боялись за свою жизнь, ведь Зарам был вполне мог убить их за неверно сказанные слова. Но, как оказалось, бояться следовало не его.

— Вы простые карьеристы, а не служители «Богини».

— Довольно! Сделаешь еще хоть шаг, и я превращу этот город в руины!

Отступив к повозке, Зарам сумел добиться своего, ибо рыцарь тут же остановился.

— И ты не прикажешь своим людям отступить?

— Ты же сам уверял, что мне важна только моя жизнь. Неужели ты взываешь к моей добродетели?

Не ответив на ехидное замечание, рыцарь наблюдал за действиями Зарама. Но вдруг он зачем-то потянулся рукой к уху.

Зарам не понял, в чем был смысл этого жеста, но так же не стал обращать на это внимания. Сейчас он наблюдал за небом, ожидая, что в любую секунду оттуда начнут пробиваться лучи света.

На самом деле у него не было никакого способа контролировать действия «Гнева Богини». Магия ударит в тот момент, когда долетит до линз. Все, что он мог сделать, это приказать передвинуть повозки в другое место. Но рыцарь не знал об этом, так что Зарам просто ждал.

Но прошло уже достаточно времени, а небо осталось неизменным. Взглянув на часы, командующий обнаружил, что магия «Гнев Богини» уже несколько секунд как должен был запуститься. И стоило ему об этом подумать, как рыцарь убрал пальцы от шлема и обратился к нему.

— Похоже, свет оставил тебя.

Не успев ответить, Зарам покосился вбок. Маги, которых он приказал отправить в тыл, уже приближались к командному пункту. Их было так много, что в ближайших частях, через которые прошли священники, образовалась давка.

Командующий почувствовал холодок, пробежавший по телу. В воздухе закрутились чудовищные потоки маны. Однако их источником были не священники Суста.

Переведя взгляд обратно на рыцаря, Зарам расширил глаза. Словно забыв про недавние угрозы, воин выстрелил в его сторону, из-за чего крестоносец был вынужден отпрыгнуть. Упав в грязь, Зарам услышал, как за его спиной что-то взорвалось. Не сразу осознав, куда попал рыцарь, он поднял свою голову, как вдруг перед ним упала огромная линза.

— Неудивительно, они ведь могут выдержать ту магию. Вряд ли обычная ракета чем-то им навредит.

Услышав слова рыцаря, Зарам вскочил и встал в стойку.

— Глупец! Это всего одна повозка. Теперь о сохранности Слеима можешь заб…

— Успокойся, я знаю, что ты просто тянешь время. Но это не поможет. Священник, ответственный за эту магию, только что был убит.

Перебив Зарама, рыцарь лишил того дара речи.

«Не может быть! Тайан не мог так просто погибнуть… Но повозка не активировалась… неужели он говорит правду?»

Шокированный крестоносец начал заваливать себя вопросами, на которые не сможет найти ответ. Это была паника.

«Как он может знать?.. Принцип работы не должен был выйти за пределы армии. Но что более важно, почему он позволил мне тянуть время, если знал обо всем с самого начала?»

Стоило ему об этом подумать, как рыцарь потянулся руками к голове.

— Знаешь, почему тогда я не показал тебе свое лицо?

— Чего?..

Вопрос был настолько неуместным, что Зарам решил удостовериться, не послышалось ли ему.

— На самом деле… — сняв шлем, рыцарь показал всем присутствующим то, что скрывалось под ним, — … я просто пожалел вас.

— Гхи⁈

Увидев истинный облик рыцаря, офицеры попятились назад. Даже меч в руках Зарама задрожал.

Изуродованное лицо с острыми жвалами и сотней гноящихся глаз наблюдало за окружившими его людей. Но это было только начало. Броня рыцаря затрещала по швам, а изнутри начал пробиваться фиолетовый свет.

— Ведь по сравнению с тем, что вы испытаете сейчас, смерть от пуль будет настоящим проявлением милосердия!

Вместе с тем, как было сказано последнее слово, броня рыцаря разлетелась в разные стороны, а пространство заполнил черный туман.

Послышались громкие и быстрые щелчки. В воздухе запахло трупами.

В месте, где недавно стоял грозный рыцарь, показалось пятнадцатиметровое существо с шестью лапами. Из его груди торчали острые ребра, а за спиной выросли оборванные черные крылья. Хотя оно еще не начало атаковать, но под ним уже лежал десяток мертвых офицеров Суста.

Зарам тяжело дышал. Смотря на чудовище, он не мог пошевелиться. Силы словно покинули его.

— Гра-а-а-а-а-а!!!

Зарычав, существо с невероятной скоростью бросилось на подоспевшие отряды магов. Кто-то из них в панике убегал обратно к армии, а кто-то пытался отбиваться с помощью заклинаний, но итог был один. Все они умирали под лапами монстра, который не чувствовал абсолютно никакого дискомфорта от летевшей в него магии.

— Ваш свет — ничто! Тьма поглотит и его, и вас!

Протыкая людей своими острыми когтями и дробя их кости с помощью тяжелого хвоста, существо за несколько секунд уничтожило почти всех магов, которых Суст смог выделить на захват Слеима.

В небо поднялась кровавая пыль. Брызги долетели даже до Зарама.

Проведя рукой по лицу, крестоносец посмотрел на свою ладонь. Она была полностью красной. Почувствовав, как сознание затуманилось, Зарам сделал вывод, что его голова была разбита. Видимо, превращение рыцаря зацепило даже его.

До того, как силы полностью покинули его, Зарам услышал звук вращающихся винтов, раздавшийся за спиной. Через секунду над полем боя пролетело порядка десяти тех боевых машин, о которых он прочел в докладах и появления которых ждал несколько минут назад.

«Так это ты… тянул время?» — изможденный разум крестоносца смог осилить только эти мысли.

Завалившись набок, Зарам наблюдал за тем, как чудовище и вертолеты принялись за остальную армию. Его глаза начало заливать кровью, но сил протереть их у него уже не было.

Издав последний вздох, Зарам перестал подавать какие-либо признаки жизни, тем самым оставив своих солдат на произвол судьбы. А если точнее — в руки тех, кто убьет их без малейшего сожаления.

— Ну и ну, Индицибус. Всего раз я видел тебя в таком виде, но все происходит по точно такому же сценарию. Даже здесь ты не экспериментируешь.

— Мы слышали о том, что могильщики имеют свою особую форму, но нам прежде не удавалось увидеть их. Это интересно.

Рэйн, лич и Фоулк издалека наблюдали за резней, которую устроил Индицибус и прилетевшие дуллаханы. Хотя всю основную работу делал генерал, но безголовые воины также давали понять, что их звание сильнейших юнитов они получили не просто так. Без защиты магов крестоносцы просто штабелями ложились только от одного взмаха меча дуллахана. Но даже с ними они вряд ли смогли бы убить хотя бы одного.

— Ему повезло. Не было гарантий, что они отзовут заклинателей с передовой. Боже, хорошо, что я больше не с ними. Командование Преиха всегда было… ну вы понимаете.

Фоулк стал неожиданно разговорчив. То ли он привык к компании Рэйна и лича, то ли его просто выбило из равновесия, когда он увидел истинную форму Индицибуса, но он явно говорил искренне.

— Но пока что ты и не с нами, — Рэйн решил напомнить, что Фоулк пока не является членом Отвергнутых, чем смог вернуть того обратно в реальность. — Твою судьбу будут решать создатели.

— Знаю. Но я надеюсь, что у нас не возникнет недопонимания из-за Эс-Мады.

— Ну тут мне придется подумать.

Услышав четвертый голос, троица сразу развернулась на него. Фоулк насторожился, лич выпрямился, а Рэйн расширил глаза.

— Г-господин? Что с вашим телом?..

— Мне кажется, что оно для тебя более привычное, — Сэдэо в обличье скелета неспешно подошел к их группе и бросил на оператора незаинтересованный взгляд. — Значит, решил присоединиться к нам?

Из-за неожиданности Фоулк ненадолго завис, но, получив пинок от Рэйна, ответил на вопрос Сэдэо так, словно даже не задумывался над словами.

— Я хочу примкнуть к тем, кто силен. Я уже достаточно послужил ни на что неспособным правителям.

Лич посмотрел Фоулку в затылок. Как ни крути, эти слова можно было принять за оскорбление, ведь для Отвергнутых любое сомнение в силе создателей — непростительный грех. Но вот Рэйн, даже несмотря на этот факт, мысленно похвалил оператора. Среди генералов он всегда был менее фанатичным. Наверное, поэтому его мысли совпали с ответом Сэдэо.

— Хм. Ладно. Будешь временным согильдийцем, пока не решим, что с тобой делать. Еще нужно поговорить с сестрой, но я не вижу больших проблем с твоим присоединением к нам.

Пройдя мимо их группы, Сэдэо пошел на поле боя, но остановился, как только услышал вопрос Фоулка.

— Не хочу оспаривать ваше решение, но почему вы приняли меня, хотя я убивал множество ваших людей и дрался с Рэйном. Даже за прошлый день я стал причиной смерти минимум двух сотен ваших солдат.

Сэдэо развернулся и несколько секунд изучал Фоулка взглядом. Потом он посмотрел на Рэйна.

— Хм? — генерал в непонимании склонил голову.

Постояв так еще несколько секунд, Сэдэо вновь развернулся к группе спиной.

— Вижу, Рэйн не особо держит на тебя обиду. Значит, ты смог чем-то загладить вину. Мне ты зла не делал, а перед ударными сам потом извинишься.

Пока все пытались понять ход мыслей Сэдэо, тот уже отошел от них на приличное расстояние. Им оставалось только принять его волю как факт и отправиться обратно в город, где, вероятно, еще требовалась их помощь. Но его ответ, безусловно, смог произвести впечатление.

Под громоздкими лапами Индицибуса хрустели кости. Как только он делал шаг, появлялся чавкающий звук, словно кто-то набрал воду в сапоги. Все поле было усеяно свежими трупами.

Таков был исход проявления истинного облика могильщика. Ужасающий внешний вид и подавляющая сила — по сравнению с этим даже некоторые боссы BaMO показались бы не такими опасными.

Внешний вид могильщиков сильно разнился. Некоторые и вовсе были размером с обычного человека. Но всех их объединял тот факт, что истинную форму они могли принимать только ночью. И этот процесс обычно не контролировался. Стоит кому-то из них попасть под ночное небо, как его тело тут же преобразится до неузнаваемости.

Хотя этот облик давал им огромные бонусы, но в нем могильщики были неспособны использовать магию, так что большая часть скрывалась от тьмы под крышей здания или в закрытых доспехах, как в случае Индицибуса.

Ясное дело, крестоносец ненавидел свое истинное лицо, поэтому всегда старался скрыть его от посторонних глаз. Но когда ситуация не позволяет ему быть таким, каким он хочет себя видеть, приходится выпускать своего внутреннего зверя. Сейчас это также принесло свои плоды.

Остатки армии Теократии начали разбегаться в разные стороны. На горизонте появился красный дым, означающий, что враг принял свое поражение. В битве больше не было никакого смысла. Даже дуллаханы не догоняли своих жертв, получив приказ вернуться в Слеим.

С вертолетов был выпущен залп вспышек, а у стен города начали стрелять в небо. Все бойцы радовались окончанию сражения, которое унесло столько жизней их товарищей.

Индицибус также мысленно вздохнул. Раз сражение подошло к концу, то оставалось только выбить врага из Слеима. Но раз он принял эту форму, войти в город ему не удастся. Оставалось только ждать утра.

Так он думал.

Вдруг перед лицом могильщика появился небольшой силуэт. Индицибус устремил на него все свои глаза и уже приготовился дать бой. Но стоило ему услышать неожиданный голос, как он тут же впал в ступор.

— Здорово.

— Господин Сэдэо?.. Гха!

Немыслимая картина, как пятнадцатиметровый монстр отлетает от одного удара обычного скелета, сейчас стала реальностью. Все тело крестоносца было отброшено назад, будто ничего и не весило. Он даже не успел понять, что произошло, а его глаза уже смотрели на знакомый потолок.

— А… что за? — потирая свой обычный человеческий лоб, Индицибус поднял голову и увидел, что находился в комнате для телепортаций на базе Отвергнутых, в то время как перед ним переливался большой фиолетовый портал.

Через несколько секунд оттуда показался тот, кто отправил его в полет, и генерал моментально поднялся на ноги.

— В-вы живы? Но Госпожа Хитори сказала… Ах… как сильно вы меня ударили? — ноги Индицибуса слегка подкосились, а в глазах помутнело.

— И ударил бы еще раз. Индицибус, ты идиот?

— Я… что? В смысле? — недоумевая от вопроса Сэдэо, крестоносец несколько раз моргнул. — А что с вашим тел…

— О, так ты и правда идиот. Прости, ведь если это так, то удар был лишним.

Индицибус был растерян. Сэдэо никогда прежде не отчитывал генералов, что поставило мужчину в неловкое положение. В панике он выдал первый ответ, пришедший ему в голову.

— Господин Сэдэо, простите! Я предположил, что атака на Слеим не стоит вашего внимания, вот и не уведомил о ней.

— Бл… Что? — однако создателя ответ Индицибуса не впечатлил. — Ты командующий южной группировки RBG, так что не обязан лично докладывать. Зря ты не передал эту информацию через своих подчиненных, но раз мы все равно обо всем узнали, то хрен с ним. Но нахера ты взял Мику в город?

— Мику?.. Черт, где она⁈

Последние события слегка выбили Индицибуса из колеи, так что он даже забыл про своего протеже.

— Поздно спохватился, она должна быть в медблоке. Мика чуть не сожгла отряд ударных, пока те пытались ее обезвредить.

— Я… я виноват. Девочка хотела поучаствовать в обороне, чтобы стать нам ровней. Я не ожидал, что операция примет такой оборот

— Это замечательно, но мне нет дела до ее хотелок. Есть причина, по которой ей нельзя появляться в Слеиме. И ты ее знаешь.

— Она бывший наемник…

— А знаешь, что случается с наемниками, которые считались погибшими, но потом вдруг появились в городе?

— Ее узнали⁈

— Ага. Гильдмастер назвал ее Юширой, после чего действие способности прекратилось. Что-то это да значит.

Индицибус упал на колени.

«Хуже и быть не может…»

— Неизвестно, что враг сможет сделать с этой информацией, но я не могу убить гильдмастера — он нам еще пригодится. Придется оставить все как есть, — посмотрев на крестоносца, Сэдэо несколько раз покачал головой. — Столько проблем за один день. Красавчик.

Для генералов такие слова Сэдэо были бы больнее любой раны. Достаточно того, что вся их жизнь заключалась в исправном служении создателям, так они еще и становились чересчур эмоциональными, когда находились рядом с ними. Эту боль было трудно понять кому-то, кто не знал всей степени преданности и любви генералов к Сэдэо и Хитори. Но даже если бы они были в курсе, то увидеть Индицибуса, к глазам которого подступают слезы, было для них чем-то нереальным.

— Господин, я прошу вас о прощении… — склонив голову, Индицибус заговорил еле слышным голосом. — Я обещаю, что больше не стану принимать такие решения, не посоветовавшись с вами.

— О, так теперь ты хочешь свалить свои обязанности на меня? Я подготавливаю Мику к сражениям, но ее мастер ты.

— Но вы же сами…

— Я тебе последний раз говорю: отвечай за свои поступки. Ты ошибся, я ошибаюсь, все ошибаются. Думай своей башкой, ибо этому я тебя научить не смогу.

С этими словами Сэдэо протянул Индицибусу руку. Подняв его с пола, он устало вздохнул и смахнул с плеча крестоносца пыль.

— Ты должен был стать самым рассудительным генералом. Но если и дальше будешь думать о том, че там подумают создатели, то в будущем мы проблем не оберемся. Ладно, бывай. У меня еще остались дела.

— А-ага…

Закончив мысль, парень прошел мимо и скрылся за входной дверью. Когда Индицибус остался один, то еще некоторое время обдумывал его слова.

Только что он был готов провалиться под землю, но крестоносец больше не хотел тратить время на самобичевания. Пусть ему все еще было немного стыдно.

Вместо этого он стал обдумывать их с Сэдэо разговор. И в процессе он вдруг обратил внимание на свой внешний вид. Сейчас на нем осталась лишь та одежда, которая сохранялась при трансформации. А вот черные доспехи были полностью уничтожены во время превращения.

— А ведь это был подарок от создателей. Придется найти старый доспех.

Отправившись в свою комнату, Индицибус мысленно поблагодарил Сэдэо и Хитори за то, что те сделали ее в штабе. Ему бы определенно не хотелось оставаться в таком виде до наступления утра.

Выйдя на свежий воздух, я обнаружил, что начался небольшой дождь. Меня он не особо беспокоил, так что я без особой спешки зашагал в сторону резиденции.

Не завидую я тебе, Индицибус. Тебе Бета таких пиздюлей даст за потерю гарнизона Слеима, что мой удар тебе легким шлепком покажется.

Разумеется, меня также беспокоил этот момент, но стоит признать, что мне не особо есть дело до смерти тех, кого я даже не знал. Раньше я предполагал, что это распространяется только на тех, кто не является членом Отвергнутых, но, похоже, я ошибался. Проходя сегодня возле трупов солдат, поклявшихся отдать жизнь за меня и Хитори, я почти ничего не чувствовал.

Но это странно. Меня даже не посетила мысль о том, что я потерял ценных юнитов. Стресс сказался? Или же это из-за нового тела? Ха… от такого голова начинает болеть.

Думая надо всем этим, я по какой-то причине вспомнил о том, что произошло в Сусте.

Однако если отмечать кого-то конкретно… Дредпера и Зона немного жаль.

С обоими бойцами я провел достаточно времени, чтобы почувствовать небольшую привязанность. Зон постоянно присутствовал на тренировках Мики, а Дредпер доставлял нас в ближайшие окрестности, чтобы развеяться. Думаю, много кто мог справиться с их работой. И все же.

«Что, Господин Сэдэо, опять к озеру? На этой неделе вы были там уже три раза. Если хотите, могу показать вам другие интересные места.»

«Мика много говорит о вас, Господин Сэдэо. Вы правда в одиночку сражались с армией заклинателей? Мы бы тоже хотел услышать эту историю. Вас не затруднит?»

Почему-то их слова пронеслись в моей голове. Да… Мне определенно будет не хватать этих двоих.

Пока я размышлял, то уже подошел к резиденции. Там, как и обычно, горел свет. Похоже, горничные еще не закончили убираться.

— Иногда мне кажется, что они и вовсе не спят.

Хотел бы я тепло улыбнуться, только вот ни скул, ни щек у меня не было, так что пришлось ограничиться легким вздохом.

Меня будто неделю не было. Думаю, я заслужил отдых.

Мой разум был истощен. Всего за один день произошло столько всего, что мне понадобится еще много времени, чтобы все это переварить.

Вот только у тела на мои желания были совсем другие планы.

Как только я потянулся к дверной ручке, все кости в одно мгновение пропустили через себя огромную волну боли.

— Ах!

Потеряв равновесие, я поскользнулся и покатился вниз по ступенькам. Упав в лужу, я было хотел подняться, как меня снова накрыла боль.

— Аха-а-а! Кто-нибудь… А-а! Помогите!

Все тело было словно в огне. Болел буквально каждый сантиметр.

Сумев найти в себе силы, я посмотрел на свою левую руку. Вместо белой кости она была покрыта тонким слоем ткани, от которой исходил пар.

Началась регенерация.

Это было невыносимо. Мне стало трудно мыслить. Регенерация всего тела была куда болезненней, чем сожжение заживо.

Послышался дверной скрип и частые шаги по влажной плитке.

— Какой ужас! Господин Сэдэо! — ко мне подбежала одна из горничных по имени Ирилия. Не обращая внимания на то, что ее платье могло испачкаться, она села на колени и принялась осматривать меня. — Потерпите немного, сейчас станет легче… — достав из нагрудного кармана небольшую склянку с розовой жидкостью, горничная распределила содержимое по большей части поверхности моего тела.

Хотя сначала я ощутил острое жжение, но через пару секунд боль в тех местах слегка притупилась.

— Сая, позови госпожу Милию! И принеси еще болеутоляющих! — прокричав что-то в дверной проем, где, похоже, показалась еще одна горничная, Ирилия приложила палец к уху. — [Личное сообщение]! Давай же, отвечай!

— Гх… а я думал, вы не умеете… использовать заклинания…

Сказав последние слова, я почувствовал, как голова начала кружиться.

Черт, это уже вошло в привычку…

Дальше все было в тумане. Остались только небольшие фрагменты того, как меня везут в операционную, но никаких четких воспоминаний у меня не было.

Пробыв без сознания по меньшей мере несколько часов, я наконец начал приходить в себя.

— М-м… Что произошло?..

Несколько раз моргнув, я слегка поднял голову, чтобы оглядеться. Но был возвращен в лежачее положение после того, как на мою грудь что-то надавило.

— Господин Сэдэо, вам нужен покой, — передо мной появилось встревоженное лицо Милии, рука которой, кажется, и надавила мне на грудь. — Вы перенесли тяжелую операцию и сейчас находитесь под действием обезболивающих. Вы можете сломать себе кость и даже не почувствуете этого, так что, пожалуйста, воздержитесь от лишних действий.

— Понимаю… Ха… насколько регенерировало мое тело?

— Сейчас, — сев на стул, Милия взяла меня за правую руку и принялась рассказывать об итогах операции. — Мы почти полностью восстановили вашу голову, но нижняя часть лица пока не регенерировала, поэтому вам придется некоторое время походить в бинтах. Все внутренние органы также были восстановлены и сейчас закреплены с помощью поддерживающей магии.

— Ты ее применяешь?

— Да. Я буду это делать до тех пор, пока ваш торс не заживет. С остальными частями было легче, но даже там ткани еще не до конца восстановились. Так что в ближайшие пару дней вам придется использовать инвалидное кресло. Я лично буду вас возить.

Слегка вздохнув и поблагодарив Милию за заботу, я подумал о неприятных изменениях в новом мире.

В BaMO тело регенерировало довольно быстро, а с помощью «Благословения небес» можно было полностью восстановиться всего за пару часов. Конечно, тогда мы регенерировали только скелет, но я не мог не заметить, что даже с исцеляющей магией Милии сроки на восстановления уж слишком велики.

— Но нельзя ли как-то ускорить мою регенерацию?

— Я сожалею, но наши лекарства и заклинания больше не окажут должного эффекта. Их хватает только для того, чтобы восстановить самые важные части тела, после чего эффект постепенно исчезает. Мы можем только снять боль, а остальное уже зависит от вашего тела.

Мда… негусто.

Меня немного опечалило мое состояние, но, как и сказала Милия, что-либо предпринимать бесполезно, так что и смысла в переживаниях не было.

Пока я лежал, Милия не переставая держала меня за руку и слегка поглаживала. В этих действиях не было никакого подтекста — просто забота, присущая старшей сестре.

Что ж… по крайней мере, будет не так одиноко.

С момента битвы за Слеим и Суст прошло несколько дней. Благодаря жертве огромного числа Отвергнутых и военнообязанных, гильдия «Rejected by God» отстояла свои территории и вдобавок забрала себе земли Сустовской Теократии.

После того как армия Суста вернулась в город, она обнаружила, что на его месте находятся лишь сгоревшие руины, на улицах которых не было ни одного жителя. Перед ними лишь выступила многотысячная армия мертвецов во главе со скелетом в желтой толстовке, который выставил единственное условие, благодаря которому крестоносцы смогли сохранить себе жизнь: они должны были сдаться.

Разоружив армию, Хитори отправилась на базу, где обнаружила, в каком тяжелом состоянии находился ее брат Сэдэо. После нескольких часов рыданий девушка наконец успокоилась и вкратце рассказала своему брату об успехах их гильдии в Сусте.

В Слеиме же все было несколько иначе. Они хоть и отбились, но жертв как среди Отвергнутых, так и среди гражданских было очень много. Командованию даже пришлось выслать дополнительные силы, чтобы помочь убрать трупы.

Но не все было напрасно. Благодаря тому, что член совета Слеима Луан Борлин смог подслушать разговор одного из своих товарищей, был выявлен предатель, пустивший в город неизвестных солдат и подкупивший целый отряд наемников. Им оказался Сайто Римокай — заместитель старого управленца Слеима. Конечно, если бы Луан сообщил о его предательстве заранее, многих жертв, возможно, удалось бы избежать, но во время допроса было установлено, что он был запуган самим Римокаем, так что все обвинения с Луана были сняты.

Беда в том, что нанимателя воинов установить так и не смогли. Было известно лишь то, что они как-то связаны с армиями Королевства Снуд и Империей Алфана. Слишком много жизней было отдано за эту информацию, так что, может, она и не дает всех ответов, но к ней отнесутся со всей серьезностью.

Сержант Верс и его бойцы простились с погибшими товарищами, среди которых был один из отряда «Goose company» и командор батальона Акира, после чего принялись помогать в восстановлении города. При этом Верс от лица своих бойцов подал заявку на вступление в отдел разведки батальона «Омега», надеясь, что там они смогут предотвращать ситуации, в которых могут пострадать их братья.

Что касается базы Отвергнутых, то там все понемногу начало приходить в норму. Как и ожидал Сэдэо, Бета сильно ругалась на Индицибуса и Рэйна, но в конце концов все трое вновь пошли в бар. Милия запрягла восстановивших силы Тенерис и Инсомнию помогать ей с готовкой, чтобы те быстрее привыкли к своим отросшим конечностям. Сэдэо и Хитори все также сидели в тренировочном комплексе, читая книги и попивая горячий чай. Разница была лишь в том, что периодически Хитори приходилось менять повязки на коже Сэдэо, но ее это, кажется, совсем не беспокоило.

И наконец девочка, которая недавно применила жуткую способность, после чего потеряла сознание, сейчас ждала, когда начнется ее очередная тренировка. Так вышло, что Мика почти ничего не помнила о событиях того дня, так что Сэдэо решил пока не нагружать ее недавним открытием и оставил все как есть.

Раздался звук раздвигающихся дверей, и в зал вошел небольшой отряд ударных.

Мика с радостью в глазах побежала к ним навстречу, но ее шаг замедлился, как только она услышала слова ведущего.

— Лейтенант Рахт прибыл! Что прикажете, госпожа?

— Рахт?.. Простите, а где Лейтенант Зон? — растерянно посмотрев на бойца, Мика подумала, что ее предыдущего оппонента отправили на какое-то важное задание. Но она никак не ожидала истинной причины его отсутствия.

— Лейтенант Зон вместе со своим отрядом героически погиб в Сусте, сражаясь за свободу Отвергнутых до самого конца. Мы прибыли его заменить.

Глаза эльфийки расширились. Переведя взгляд на Сэдэо и Хитори, она обнаружила, что те слегка погрустнели, но не сказали ничего, что могло опровергнуть слова лейтенанта.

В этот момент Мика поняла. Может, все и выглядело так, как раньше, но ее будущее изменилось навсегда. Она осознала, что тем беззаботным дням, проведенным на базе, скоро придет конец. И что ничего… с этим не сделать.

Профиль персонажей

1 Января, Гильдия «Rejected by God», База, 13:24 дня.

Уже прошла неделя с того дня, как на территории гильдии «Rejected by God» было совершено нападение. За это время Сустовская Теократия, которая была ответственна за атаку, перестала существовать, присоединившись к подконтрольным территориям Отвергнутых, и передала в распоряжение гильдии огромные запасы ресурсов, в том числе и человеческих.

Разумеется, неделя была очень тяжелой для всех, кто участвовал в передаче территорий, ибо требовалось не только заявить о праве владения землей, но и изменить внутреннюю логистику. В ближайшее время в Сусте и остальных городах Теократии будет задействован батальон Альфа, чтобы не допустить даже минимального шанса на боевые столкновения. Но этого все равно будет недостаточно для устранения всех проблем.

Разбираться с бардаком предстоит председателю Авелину, ответственному за управление бывшим Преихом. Его управленческие способности помогали Отвергнутым еще при захвате Княжества Трех Городов, что создало для него определенный кредит доверия. Даже ударные, приставленные к нему в качестве надзирателей, в некоторой степени уважали его.

Авелин был незаменим в вопросах управления людскими городами, вот только всю прошедшую неделю он находился в разъездах за границей. Хотя в его отсутствие не произошло ничего непоправимого, но чем раньше он сможет приступить к выполнению своих обязанностей, тем скорее обстановка придет в норму. Благо, что уже сегодня он вернется на базу. А если точнее…

— … Черт, проспали!

Он вернулся уже пару часов назад, и все это время ждал в зале совещаний…

— … Брат, вставай! Мы должны выглядеть пристойно, прежде чем встречаться с Авелином! Ох! — Хитори вскочила с кровати и обнаружила, что из одежды на ней была только рубашка Сэдэо. — … Что было ночью? Ничего не помню. Стоп, брат, а ты где?

— А?.. Сколько времени? — из-под кровати раздался тихий голос. — Час дня⁈

— … Ах⁈ — в сторону девушки полетел большой двухместный матрас, от которого она чудом увернулась. — … Брат, какого⁈

— Как мы могли проспать⁈ — Сэдэо стоял внутри кровати, пробив своим телом довольно толстый деревянный слой. — Я же просил Милию нас разбудить!

Кто бы мог подумать, что подобная сцена развернется в комнате великих создателей. Но сегодня это не было чем-то из ряда вон.

Ночью Отвергнутые праздновали новый год, ибо по их календарю он должен был наступить именно в этот день. Сэдэо и Хитори сначала не очень хотели отмечать что-то столь тривиальное, но уговоры генералов и горничных заставили их отступить. В итоге праздник зашел так далеко, что создатели вернулись в свою комнату только под утро, находясь под воздействием множества отрицательных эффектов, из-за чего сразу же легли спать.

— … Не знаю! Плевать, иди первым в душ! Я пока приготовлю одежду.

— Я быстро!

Окончательно разломав дорогую кровать, Сэдэо в одних трусах пробежал мимо Хитори, чем заставил последнюю еще раз задуматься о сегодняшней ночи.

— … Ничего же не было, да? — казалось, еще немного, и лицо девушки зальется краской, но она вовремя хлопнула себя по розовым щечкам. — … Одежда. Одежда, одежда, одежда.

Потратив на подготовку меньше десяти минут, Сэдэо и Хитори вышли из своей комнаты, бросив мимолетный взгляд на горничную со смуглым лицом, лежащую у их двери в обнимку с бутылкой. Ну, теперь они хотя бы знали, почему их никто не разбудил.

На самом деле, пунктуальность — это не то, чем могли похвастаться лидеры Отвергнутых. Их привычный стиль жизни часто заставлял близнецов опаздывать на важные мероприятия, из-за чего у них возникали небольшие проблемы. Повзрослев, они стали более осторожны в этом вопросе, всегда приходя гораздо раньше назначенного времени. Но это лишь подтверждает, что обычная пунктуальность была для них чем-то недостижимым.

По-хорошему Авелина нужно было вызвать не в определенное время, а только когда Сэдэо и Хитори смогут его принять, но у председателя было много важных дел, помимо встречи с создателями. Но все это оказалось несущественным, ведь по итогу он все равно просидел дольше положенного.

Однако отголоски ночного безумия были видны до сих пор. Не только в резиденции, но и на всей остальной базе были разбросаны украшения, по которым прошлись не один десяток раз. Тут и там лежали спящие сенты, горничные и другие юниты из личных отрядов генералов. Лишь ударные и другая нежить, неспособная принимать алкоголь, неспешно патрулировали территорию, останавливаясь только для того, чтобы убрать с дороги очередного пьяницу.

Придя ко входу в зал совещаний, Сэдэо и Хитори переглянулись, после чего вдвоем открыли дверь и вошли внутрь.

— Господин Сэдэо, госпожа Хитори! Отлично выглядите!

Встав с кресла, Авелин тепло поприветствовал нас, но мне показалось, что в его словах была небольшая издевка. Ведь по нашим уставшим лицам вряд ли можно сказать, что мы «отлично выглядим».

— Не стану задерживать тебя еще больше, так что сразу перейдем к делу. Ты нашел ее?

— Это было сложно, но да. Помогли старые связи.

Кивнув, мы с Хитори сели за стол, желая услышать подробности. Но Авелин не торопился их выдавать.

— А ваш поход в Суст увенчался успехом? Примите мои поздравления.

— Тебе уже рассказали?

— Нет.

«Нет»?.. В каком смы… Ах, да. Операторы.

Смотря на его невинную улыбку, я было хотел задать вопрос, не знал ли он о том, что произойдет в Сусте еще тогда, но сейчас это было неважно.

— … Ясно. Так что там с твоей сестрой? — Хитори также это понимала, поэтому вернула разговор к теме.

— Как я и думал, она до сих пор проживает в Снуде. После милой беседы о нашем прошлом мы обсудили волнующую вас тему. Не переживайте, я тактично скрыл ваши имена и причастность Отвергнутых.

— Это радует. Ну и? Она рассказала что-то важное?

— К сожалению, нет. Но зато она может дать возможность безопасно собирать информацию в пределах Снуда. Мы уже договорились с ней, осталось обсудить детали.

Хоть я и ожидал большего, но это тоже неплохо.

— И что это за возможность?

Вероятно, речь идет о какой-то преступной сети. Сомневаюсь, что у старого королевского рода нет таких связей в других странах. Или же его сестра может собирать информацию через посредников, у которых есть знакомые в правительстве.

Однако мои ожидания в очередной раз были разбиты.

— Академия магии.

— …

— …

Некоторое время в комнате висело молчание. Сказанное Авелином было похоже на какую-то бессмыслицу.

— «Академия магии»? — наконец спросил я.

— Верно. Через четыре дня там открывают очередной набор, и сестра готова взять кого-то под видом ее дальней родни, чтобы те смогли поступить.

— … Это очень занимательно, но как мы получим важные сведения, находясь в школе?

Хитори задала дельный вопрос, который беспокоил и меня. Но Авелина это совсем не смутило.

— Это же не просто школа. Все места обучения магов тесно связаны с армией. К тому же академия, где вы будете обучаться, тренирует магов специально для войны с Царством мертвых. Это лучшее прикрытие, которое вы можете получить.

— Постой, почему ты сказал, что там будем обучаться мы? У нас даже времени не было на совещание с генералами.

— Не сомневаюсь, вы сделаете свой выбор исходя из того, что принесет максимальную выгоду.

На вопрос он не ответил, но выпытывать дальше смысла не было. Если он может видеть будущее, то, видимо, найдется причина, по которой мы решим поехать в академию сами. И все же это раздражает…

— Может, тебя отправить? Ты же не появлялся в других странах на виду. Сомневаюсь, что кто-то знает тебя в лицо.

В отместку я предложил ему самому пройти через тяготы учебы, что, к слову, было не такой уж плохой идеей. Лично я бы не хотел вновь отправляться в школу. По многим причинам.

— Что вы, я слишком стар для академии. А вы сможете получить знания, которые еще не нашли в книгах, подаренных мной. Как ни крути, кандидат на эту роль из меня никакой.

— Стар? Ты выглядишь даже моложе меня. И разве тебе не 20?

— Хм? О! Вы, наверное, прочли об этом в записях дворца Эс-Мады? К счастью, при Астоне документы в Преихе вели так же плохо, как и управляли им. Немного практики, и подделать их не составит большого труда. Да и мой молодой вид действительно может запутать окружающих.

— … Серьезно? Так, а сколько тебе лет?

— Недавно исполнилось 37, — отвечая на вопрос Хитори, Авелин наклонил голову вбок и по-обычному улыбнулся, отчего у сестры пошли мурашки.

Мда… учитывая его настоящий возраст, такое поведение кажется еще более… неуместным.

Что ж, в конце концов у всех разный взгляд на мир. Не буду к нему слишком критичен.

Обсудив еще несколько вопросов с Сэдэо и Хитори, Авелин покинул зал совещаний, и в сопровождении своей охраны направился к комнате для телепортаций. Его, конечно, не стали посвящать во все подробности касательно ситуации в бывшем Преихе, но для него это было бы обычной тратой времени, ибо он и так все знал.

Повернув за угол, Авелин увидел идущую ему навстречу девушку. Ее фиолетовые волосы и смуглое лицо на первый взгляд плохо подходили друг другу, но сердце парня почему-то забилось сильнее.

Девушка еле переставляла ноги, но в ее походке все равно чувствовалась некая грация, присущая настоящим аристократкам. Даже костюм горничной никак не отменял того факта, что она явно была благородных кровей.

— Милия-сан, добрый день! Вы, как и всегда, прекрасны.

— Ох, здравствуйте, Удо-доно… Простите. Кажется, из-за меня вам пришлось просидеть в зале гораздо больше, чем нужно.

Лицо Милии было очень уставшим, но на нем все еще красовалась слабая улыбка. Похоже, плохое самочувствие не мешает ей оставаться собой.

— Что вы, не беспокойтесь по таким пустякам, — Авелин помотал головой. — Зато я удостоился чести встретиться с вами. Кто знает, что было бы, сложись все иначе.

— Ах? Ну… наверное, вы правы, — несмотря на то, что человек очевидно ей льстил, Милия немного засмущалась. — Вас же, наверное, нужно проводить?

— В иной ситуации я бы не отказался от сопровождения столь красивого демона, но вас же наверняка вызвали. Не стоит заставлять создателей ждать. Может, в другой раз.

Поклонившись, Авелин и его охрана продолжили идти по коридору, пока Милия смотрела им в спину.

— Да. В другой раз…

На секунду зрачки девушки сузились, а края губ слегка поднялись, но, несколько раз моргнув, она вернулась в прежнее полусонное состояние и медленно зашагала в сторону зала совещаний.

Школа, да?

Прогуливаясь по внутреннему двору резиденции, я размышлял о недавнем разговоре.

Если подумать, то кроме меня и Хитори в академию некого отправлять. Среди генералов только Вент и Раздор обладают удачным опытом операций по внедрению, но они явно не смахивают на подростков, да и их задание гораздо важнее раскрытия неясных планов очередного королевства. Хотя мне все равно нужно взять кого-то в качестве охраны. Инсомния и Тенерис могут поехать с нами за компанию, но в академии им делать нечего, и генералы мне точно об этом напомнят.

Ну это дело десятое. Для начала стоит понять, смогу ли я еще раз выйти в мир людей.

Речь уже идет не о банальных заданиях гильдии, в которых большую часть времени можно провести за пределами города. Нам придется долгое время проводить в окружении существ, которым невозможно доверять и от одного вида которых меня начинает выворачивать. Возможно, нам даже придется спать с ними под одной крышей.

Я не хочу, чтобы из-за меня операция была сорвана. Но что делать? Нам нужно получить информацию о том, кто стоит за нападениями на наши города. А после того, что случилось в Сусте, я больше не горю желанием идти напролом.

Тогда я не погиб только из-за тела нежити, но нет гарантий, что в следующий раз мне повезет. И вот что примечательно — через какое-то время после того инцидента я вновь потерял свою прогрессивную ветвь. Не уверен, с чем это связано, но в голову лезет только вероятность, что это произошло из-за регенерации тела.

Как тогда сказал мой «гнев»? Вроде, нужно содрать плоть с левой руки, или как-то так. Но сказать проще, чем сделать.

В качестве эксперимента я попытался пробить кожу своей костяной рукой, но резкая боль не дала мне продолжить.

Даже если я и смогу пробить свою защиту, не уверен, что не свалюсь от болевого шока. Хоть тело мертво, но боль я вполне себе чувствую.

Смысла в этом я, в общем-то, тоже не вижу. Даже с прогрессивной веткой штурмовать неизвестное государство большой риск. Плевать, что могут пострадать невинные, сама по себе лобовая атака может очень плохо кончиться для Отвергнутых. Ведь мне все еще не дает покоя один момент.

Если у Преиха была самая большая армия и «Гнев Богини», то я могу понять, почему никто на них не нападал. Но почему сам Преих сидел без дела?

У Астона было 30 лет, чтобы наладить дела в стране, и он наверняка хотел бы расширить свои владения, вместо того чтобы довольствоваться тем, что уже имел. Вспомнить только то, каким способом он набирал сильных людей.

Как мне кажется, причина может быть только одна. У других стран также есть сдерживающая сила.

Скорее всего, все дело в операторах. Их способности могут обладать невероятной мощью, но нельзя исключать и других возможных причин. Ведь тот же «Гнев Богини», как оказалось, не являлся чьей-то способностью, а был доступен любому священнику, прошедшему определенную подготовку. Хотя, что уж тут, одних операторов уже достаточно, чтобы контролировать мировой баланс…

Так что выбора у меня нет. Но школа…

От одной мысли бросает в дрожь. Сам процесс обучения меня не напрягает, за одним исключением, что в старом мире это было пустой тратой времени. Здесь же я смогу узнать что-то новое о магии, что уже делает обучение в академии не такой уж плохой перспективой. Но все это перечеркивает наличие людей.

Конечно, у меня все пока не так запущено. Если встанет выбор между моим нежеланием находиться с людьми и благополучием Отвергнутых, то я без раздумий выберу второе. Но это же не значит, что проблем не возникнет.

Глядя на людей, я вижу только лица Тсуоме и старых одноклассников.

Перед глазами проходят события… Я смотрю, как меня пыряли ножом… как король улыбался после моего подчинения… как меня травили за сокрытие тайны!

Стоит только подумать об этом, как кровь начинает закипать.

Они всегда суют мне палки в колеса. Насмехаются надо мной, мешают меня с грязью… И каждый раз причина одна и та же. У меня просто есть то, чего нет у других.

Будь то секрет одновременной прокачки, или банальная сила — они всегда хотят отнять у меня право распоряжаться собственной жизнью. И в результате бьют по самому дорогому…

Моя сестра умерла из-за людей. Мои генералы не раз страдали из-за них. Сколько смертей Отвергнутых лежит на их руках?

Разумеется, у некоторых из них есть благородные причины встать против нас. Мы в их глазах, да и в действительности, выглядим захватчиками, посягающими на их дом. Это правда, я могу это понять. Но одного понимания мало.

Люди заставили меня и моих близких страдать. Смерть родителей из-за жажды наживы. Наша с Хитори смерть из-за чьей-то идиотской мести. Да, может, люди этого мира не причастны к тем событиям, но разве они чем-то отличаются?

Когда мне ждать нового удара? Скорее всего, кто-то из них уже планирует что-нибудь отнять у меня. Но с меня хватит. Я больше не стану жертвой их желаний. Плевать, кто и зачем. Мотивация перестала быть важна для меня уже давно.

Я с радостью отдамся своей природе, чтобы достичь победы. Как ни крути, мой разум навсегда останется человеческим. Я не буду брезговать даже самыми подлыми методами, на которые только способен человеческий род. Ведь моя цель не в том, чтобы быть лучше людей.

Я немного позабыл о ней, но сейчас начинаю вспоминать. Захват этого мира никогда не был моей настоящей целью — это лишь мое желание. Конечно, я хочу счастливо жить с Хитори и остальными, но цель поможет мне и в этом. Ведь пока она не будет выполнена, счастья мне не видать.

Все это время я чувствовал разъедающую меня ненависть, не понимая, в чем же причина. Даже после убийства моих обидчиков я не получил столь желанного удовлетворения. Ведь их вину нельзя искупить всего одной жизнью.

Как только у меня появится такая возможность. Даже если придется пролить реки крови. Я вернусь назад в свой старый мир, который причинил мне столько боли…

И когда это произойдет, его жители уже не смогут избежать моего возмездия.

В небольшом поселении, скрытым за густым лесом, проходил отряд стражников-полулюдей. Все они были хорошо сложены и совсем не носили доспехи. Даже из оружия у них были только затупленные клинки и пара самодельных копий.

Это были солдаты Альянса полулюдей. Их территории были довольно бедными, из-за чего снарядить армию нормальным вооружением было проблематично, но самим бойцам это было без надобности. Вне зависимости от рас, коих в Альянсе было порядка шести, полулюди обладали подавляющей физической силой, так что зачастую сражались голыми руками.

К слову, отличия между расами были только в форме их ушей и некоторых физиологических особенностях. Никаких полульвов или летающих полулюдей здесь никогда не было, да и слухов о существовании чего-то подобного никто не слышал. Ведь в конце концов они гораздо ближе к обычным людям, чем к животным.

На континенте есть четыре основных вида человекоподобных существ: люди, полулюди, дворфы и эльфы. Все они имеют общих предков, но в процессе эволюции их виды начали развиваться в разных направлениях. Отчасти этому поспособствовал тот факт, что все виды поселились в таких местах, где остальным было бы просто не выжить. Так, полулюди поселились в пустынных землях, эльфы — в опасных лесах с высокими деревьями, а дворфы — в горах. По иронии судьбы те, кто смог приспособиться к выживанию в любых условиях, были обычными людьми. Они не стали заселять территории, занятые другими видами, зато присвоили себе все остальное, из-за чего сильно увеличились в числе.

С развитием технологий и появлении первых магов разница в видах перестала играть большое значение. Даже дворфы, среди которых магов было не так много, выживали за счет превосходящего вооружения. Даже господствующий вид людей был куда больше обеспокоен уничтожением таких же людей, чем попытками истребить остальные виды. Но так можно сказать и про остальных.

Все четыре вида были помешаны на войнах. Бесконечные сражения привели к тому, что войну начинали из-за каких-то пустяков. В соседней стране кто-то что-то сказал про жену короля — отправить туда армию. В соседнем поселении нашли новое место для сбора полезных трав — вырезать всех, кто живет в нем.

Первыми ошибочность этого пути поняли эльфы. Позже к ним присоединились дворфы. Лишь люди и полулюди продолжали междоусобицы, разоряя свои земли окончательно. Пока в один день мир не услышал о появлении таинственных существ, наделенных невероятной силой. В людских странах их называли операторами, а у полулюдей было принято говорить о них, как о сигмеях, ибо впервые их обнаружили на реке Сигма, где одно из этих существ уничтожило целый город.

Многие увидели в этих существах опасность, но кто-то увидел возможность. Правители и владыки начали поиск тех, кто обладал врожденными способностями, и переманивали их на свою сторону. Со временем каждая страна взяла под свое крыло хотя бы одного оператора, что стало причиной остановки войн на всем континенте. Но вот только если у людей это было просто сдерживающим фактором, и они просто продолжали точить друг на друга зуб, то у полулюдей это, наоборот, стало сигналом к объединению.

Никто точно не знал, сколько у Альянса припрятано сигмеев, так как их существование всячески скрывали, но все понимали, что без них воинствующий народ полулюдей вновь погрузился бы в междоусобную войну. Однако одного этого факта было недостаточно, чтобы успокоить одну очень настороженную гильдию, и последствия сокрытия сигмеев сейчас ощутят на себе жители этого поселения.

— Эй, вы слышите это⁈ — один из стражников прислушался к окружению и забегал глазами по лесной чаще.

Остальные также задергали ушами, как вдруг потревоживший их звук стал настолько громким, что слегка оглушил их.

— Аргх! Какого⁈

— Привет, народ! Как же я рада, что вы сегодня здесь, ня! — энергичный женский голос раздался прямо из листвы. А вместе с ним заиграла странная музыка.

— Сержант, кто это⁈

— Рассредоточиться! Маги наизготовку! — получеловек в плаще махнул рукой, после чего весь его отряд разбежался по позициям, направив свой взгляд на лес.

— Ох, ну вы чего? Неужели вы не рады? Точно, вы же меня не видите! — внезапно листья затряслись с такой силой, что некоторые из них просто начали опадать. А затем женский голос был слышен уже откуда-то сверху. — Добрый вечер!

Полулюди посмотрели на небо, где увидели невысокую девушку с кошачьими ушками и глазной повязкой. Основной отряд не знал, кто это, поэтому не знал, как реагировать, но вот их сержант расширил глаза от удивления.

— Это она! Быстрее, зачитывайте заклинания!

— Е-есть! Сотри врага мощным потоком воздуха! [Воздушный капкан]!

— Ослабь врага передо мной! [Ядовитая волна]!

Поток маны полетел в сторону девушки, оставляя за собой кислотный зеленый цвет. Попав в нее, заклинатели уже было вздохнули с облегчением, но она даже не замедлилась.

— Ух ты! Меня действительно поражают ваши заклинания! Вы всегда даете что-то новенькое! — без единой царапины девушка приземлилась в метре от магов, после чего быстро зачитала свое заклинание. — [Цепь огня]!

Выстреливший из рук девушки поток маны оказался гораздо сильнее того, что заклинатели выпустили до этого. Они были на совершенно разном уровне развития.

— Ах ты ж! — солдаты отбросили свое оружие и посохи в сторону, так как их объяло огнем. Но сами стражники, казалось, не пострадали.

— Давайте жить дружно! Что скажете? — девушка добродушно протянула вперед свою правую руку, но вот ее противники не на шутку разозлились.

— Бей ее! — обнажив острые клыки и когти, полулюди бросились в атаку, но вот кошкодевочка даже не дрогнула.

— Арктур-сан, твой выход!

Одно мгновение, и все полулюди оказались повалены на землю, но они явно не успели этому удивиться, ведь разом потеряли сознание.

— Не устраивай из этого представление! Мы на задании… — возле кучки поверженных врагов стоял красноволосый парень в костюме дворецкого и осуждающе смотрел на девушку. — Хира, ты хочешь, чтобы я попросил у создателей другого напарника?

— Эй, ну ты чего⁈ Неужели мне нельзя повеселиться? — Хира жалостливо опустила свои ушки, а ее глаза заслезились.

— Нет, — но Арктура было не пронять чем-то подобным, так что он просто развернулся и пошел прямо в поселение, где уже зазвонил колокол.

— Ня-я-я⁈ Ха… — протерев свой глаз, Хира пристроилась рядом с дворецким, слегка толкнув того в плечо. — Расслабься. Я все понимаю.

— Ну да…

Видя унылое выражение лица Арктура, кто-то мог подумать, что они с Хирой плохо ладят. И он был бы абсолютно прав. У этих двоих нет ничего общего. Единственное, что их объединяет, — это задание создателей.

Уже несколько месяцев они путешествуют по Альянсу в поисках информации об обладателях врожденных способностей, но пока что они добились только того, что их стали узнавать в поселениях. Пусть они никого не убивали, но оставляли за собой только выжженную пустошь. Вот и сейчас всего за пару минут они полностью уничтожили поселение полулюдей, хотя уже потеряли надежду, что кто-то из сигмеев отреагирует на это.

— Тут мы закончили. Уходим.

— Агась.

Сложив пергамент, на котором заранее что-то нарисовал, Арктур вдруг приложил палец к уху.

— Планы изменились, — взяв Хиру за руку, дворецкий начал испускать вокруг себя быстрый поток маны и бросил под ноги странный свиток. — Возвращаемся на базу.

— Чего?.. Там что-то слу…

— [Телепорт].

Не дожидаясь, пока Хира закончит говорить, Арктур произнес заклинание, и они в мгновение ока оказались в комнате телепортаций на базе Отвергнутых.

— Слушай, ты очень груб в последнее время! Может, перестанешь относиться ко мне, как к мусору?

— Нас вызвали создатели. Они внепланово собирают всех генералов. Должно быть, дело срочное.

— А? — не ожидав прямого ответа, Хира растерялась, но быстро вернулась к привычному состоянию, показав на Арктура пальцем. — … То-то же. И впредь не утаивай от меня информацию.

Торжественно зашагав к выходу, девушка чуть не поскользнулась при развороте, но все-таки смогла устоять на ногах.

Смотря на нее, Арктуру оставалось только держать лицо кирпичом и ничего не говорить, дабы вновь не перевести внимание Хиры на себя.

1 Января, Гильдия «Rejected by God», База, 21:45 вечера.

В зале совещаний было темно, как и обычно, но лица присутствующих я мог видеть отчетливо. Сейчас тут были почти все активные генералы, за исключением Инсомнии и Тенерис. Мы посчитали, что этот разговор не требует их присутствия, ибо он может быть для них неприятным. А я не хочу вместо обсуждения успокаивать их и в итоге сдавать намеченные позиции.

— Благодарю за то, что пришли, хотя собрание не было запланировано. Надеюсь, я не отвлек вас от задания.

Начав собрание со стандартной фразы, я обнаружил, что большая часть генералов ограничилась кивком. Лишь Вент высказался в привычной манере.

— Не беспокойтесь, Господин Сэдэо. Нет важнее задания, чем служить вам и прибывать по первому вашему зову.

— Ага. Но я все же сожалею, если помешал.

Кажется, на остальных уже начало работать мое перевоспитание. Они больше не стараются перевести разговор в обмен любезностями. Но вот Вент как-то запаздывает… Надо мне как-то поговорить с ним наедине. Будет неловко, если он по итогу станет белой вороной.

— Начну с главного, чтобы не задерживать вас на больший срок, чем необходимо, — окинув всех взглядом, я приложил пальцы к подбородку. — Завтра мы с Хитори отправляемся в Королевство Снуд.

Как и ожидалось, генералы тут же начали переглядываться. Ожидая очевидного вопроса, я все же решил удостовериться. Возможно, они больше не посчитают, что нам с сестрой нужна охрана. Тогда мы бы просто уехали без лишних проблем. Но, видимо, мое перевоспитание пока работает не в полную силу.

— Господин, кто отправится с вами? — Бета показала сильное беспокойство на лице. У остальных было примерно то же самое.

— А это нам придется решить. Скажу, что мы с Хитори вполне могли справиться и сами, но так как этот вариант, похоже, не рассматривается, буду рад услышать ваше мнение.

— … У всех вас уже есть задание. Расскажите, насколько сильно ваш уход повлияет на него, — сестра перефразировала мои слова, чтобы точнее донести их до остальных, и мы вместе стали ждать, пока генералы не начнут отвечать.

Первым был Индицибус.

— Мы с Рэйном заняты восстановлением Слеима. Работа может сильно затянуться без нашего участия.

— Мы с Милией-сан также заняты. Почти весь батальон Омега был уничтожен, так что его требуется пополнить из регулярной армии. К тому же мы должны создать еще несколько батальонов для захваченных городов. Не уверена, что личи справятся с этой задачей.

Выслушав Бету и Индицибуса, я посмотрел на Вента и Арктура. Оба проводили свои операции вне территорий Отвергнутых, а значит их задания были так же важны, как задания остальных. Требовалось расставить приоритеты.

— Давайте я первый. Наш с Раздором план по внедрению удался на 100%. Мы практически отбили территории эльфов и получили расположение их королевы. И хоть я бы очень хотел составить вам компанию, но боюсь, что наше с Раздором отсутствие вызовет большие вопросы и перечеркнет все, чего мы смогли достичь.

Аргумент весомый. Если остальные генералы все же могли быть заменены, то вот Вент и Раздор, задание которых почти целиком подвязано на личном контакте с королевой, заменены быть не могут. В общем, я и не рассматривал их в качестве кандидатов — они здесь по другой причине.

А вот оставшаяся двойка почти все время смотрела в пол. Стало быть, их результаты не такие впечатляющие, хотя об этом я тоже уже был в курсе.

— Хира и я собрали информацию о расположении рудников Альянса полулюдей и разработали план по их захвату, но приоритетная цель успеха не возымела. Их операторы не реагировали на уничтожение деревень.

— Н-но мы уже готовимся совершить нападение на их город! Дайте нам немного времени, и мы обязательно…

— … Простите, но времени у нас нет.

— Соглашусь с сестрой. Вы хорошо потрудились, но нападать на город… Хоть я и сам предлагал вам так поступить, но сейчас это не тот масштаб, который мы можем осилить. Я уверен, что все будут согласны с тем, что установления расположения рудников уже достаточно для того, чтобы завершить ваше задание.

Генералы согласно закивали, но Арктур и Хира некоторое время помялись. Я их понимаю, да у них и самих все на лице написано.

— Как пожелаете.

— Извините нас…

Смотря на то, как они виновато опустили головы, я думал над тем, как бы их приободрить, но не смог найти подходящих слов, поэтому просто продолжил собрание.

— Тогда решено. Подробности мы обсудим позже, но будьте готовы, что отправитесь с нами на довольно большой срок.

— Есть.

— Шеф, может, нас тоже просветите? Вдруг вам понадобиться помощь, а мы даже не будем знать, чем вы там занимаетесь.

Рэйн озвучил мысли всех, кто не будет участвовать в операции, на что я тяжело вздохнул.

Он прав, но я бы хотел оставить эту информацию при себе.

— Мы поступаем в академию магов. Как сказал Авелин, там мы сможем без проблем получать информацию о планах Снуда.

— Э? Академия? Этот человек слишком много себе позволяет. Для вас это будет тратой времени, — Бета высказала недовольство, но этого стоило ожидать. Я и сам был не в восторге.

— А мне кажется, что это здорово. Там вы сможете получить новые знания об этом мире. Эх, я бы и сама хотела поучиться в таком месте.

А вот Милия озвучила интересную мысль. Сомневаюсь, что она бы хотела отказаться от профессии горничной, но вполне возможно, она действительно хотела бы разбавить обстановку. Ведь она единственная, кто так и не выбирался к людям вне боевых заданий. Даже Арктур и Хира наверняка бывали в городах полулюдей. Стоило взять ее вместо них?

— Вы упускаете главное. Цель миссии — собрать информацию, — Вент вернул разговор к теме. — Я не знаю структуру Снуда, но предполагаю, что маги там на том же положении, что в Тхоуте. Довольно необычный способ внедриться в армию, стоит сказать.

— Делайте, как считаете нужным… — Раздор также решил вставить свое слово. — Тот человек не осмелится вас обмануть…

— Играешь с вероятностью? — спросила Хира.

— Со здравым смыслом…

Ответные комментарии Раздора были, как всегда, неповторимы. Поэтому с ним никто не может спорить.

— В общем, это дело решенное. Я отказываюсь сидеть на месте и ждать, пока на нас в очередной раз нападут.

— Так почему не ударить первыми? — Бета, похоже, все еще не была удовлетворена моим ответом. Ей явно не нравился тот факт, что мы поедем в академию. — Чем Снуд отличается от того же Преиха?

— … Те же люди, но без какой-либо информации о них. Забыла, что было неделю назад?

Зная вампиршу, я предположил, что она может ответить что-то вроде: «Мы присоединили новые города и расширили свои территории», но сейчас Бета не решилась продолжать дискутировать. Видимо, она запомнила, как переживала из-за моего ранения. Когда я смог выйти из медблока, мне кажется, что она была со мной даже больше, чем Хитори и Милия.

— И еще кое-что. На каком этапе создание карты?

— Альянс полулюдей полностью готов! — Хира, которая недавно была подавлена «провалом», разумеется, не упустила бы возможность покрасоваться, поэтому ответила самой первой. — Арктур-сан уже закончил ее составлять!

— Эй, убери руки!

Хира полезла к дворецкому в карманы и вытащила оттуда небольшой сверток, после чего развернула его на столе. На нем были изображены города, рудники и поселения полулюдей, а также стилистическое изображение рельефа. Другие генералы не заставили себя ждать и также положили на стол по развернутому свертку. Также положили уже имеющиеся у нас карты, вывезенные из городов или украденные из других стран. По отдельности они мало чем могли нам помочь, ибо были очень неточными, но вкупе с тем, что привезли генералы, это был готовый материал для создания проекции.

Получив от меня кивок, Милия достала устройство, которое я ей подарил, и включила его, после чего оно сразу же начало сканировать весь полученный материал. Через несколько минут оно завершило работу и выдало нам точную цифровую карту почти всего континента. А еще отметило на ней несколько крестов, что немного удивило генералов. Что же касается меня и Хитори…

— Наконец-то… — одновременно сказали мы.

— О чем вы?

— Вы, наверное, этого не помните, так как мы никогда вас туда не водили, но именно в этих местах в старом мире располагались наши аванпосты.

— Ах да! Я изучала это, когда составляла для вас первый рапорт. Стойте… это значит⁈ — Милия ударила по столу и вскочила с места.

Другие генералы пока что не осознавали, что это нам дало, но я не собирался и дальше держать их в неведении.

— Да. Если мы исследуем эти места, то велика вероятность, что мы наконец сможем найти Сайлента.

Собрание продолжалось еще где-то час. Обсуждали как недавнее открытие о возможном местоположении пропавшего генерала, так и распределение ресурсов на ближайший месяц. Новые территории, как и разрушенный Слеим, требовали огромное количество материалов, так что поставки на основную базу Отвергнутых должны сильно уменьшиться.

Сэдэо и Хитори были сильно обеспокоены этим моментом, но и среди генералов нашлись те, кто был недоволен таким исходом. Оставшись в зале после ухода создателей, они продолжили обсуждать волновавшие их вопросы.

— Немыслимо. Столько сил потрачено на присоединение территорий, а в итоге мы должны отдавать свои же ресурсы, — Хира недовольно фыркнула себе под нос.

— В Теократии пять городов, которые так или иначе пострадали во время захвата. А все шахты в тех местах не способны покрыть даже треть нужного количества ресурсов…

— Раздор-кун прав. Хира-тян, нам нужно помогать новоиспеченным членам гильдии, иначе как они смогут послужить хозяевам?

— Тогда почему мы не захватим города Альянса? Вы вообще смотрели на карту? Хоть ресурсов там гораздо меньше, чем в Преихе, но ближайшие к нам города стоят рядом с гигантскими шахтами по добыче всевозможных металлов. Это же горы.

Казалось, Хира наконец выдала дельную мысль, что происходило достаточно редко. Но генералы смогли разглядеть подтекст в ее словах, на что сразу же обратили внимание.

— Не пытайся затмить свою неудачу другой неудачей, — Индицибус недовольно посмотрел на девушку, будто вспомнил что-то неприятное. — Есть десятки причин, почему мы не можем начать войну с Альянсом. Вдобавок твое задание уже определено. Советую не тратить время на болтовню, а идти собирать вещи. Сомневаюсь, что ты вернешься на базу в ближайшие несколько месяцев.

Хира собиралась сказать что-то еще, но Арктур положил руку ей на плечо и помотал головой.

— Нам действительно пора. Увидимся утром.

— Ага. Если не попрощаешься с нами, то в Снуд не отпустим, — ухмыльнувшись, Рэйн откинулся на спинку стула и закинул ноги на стол, показывая за остальных, что они еще не планируют расходиться.

— Вряд ли бы вы мне позволили, — в несвойственной для себя манере Арктур слегка приподнял уголок рта, хоть взгляд его остался таким же строгим.

2 Января, Территория гильдии «Rejecteb by God», Город Слеим, 8:22 утра.

На следующий день мы с Хитори, Арктуром и Хирой покинули базу. Инсомнию и Тенерис мы с собой не взяли, ссылаясь на то, что в Снуде им делать нечего. Разумеется, было много споров и переходов на крики, но, надеюсь, девочки скоро успокоятся. По крайней мере перед нашим уходом они просто молча обняли меня и сестру, так что надежда есть.

Пешком дойдя до Слеима, где мне нужно было доделать кое-какие дела, мы остановились на небольшом холме, откуда открывался вид на всю долину. В этом же месте я увидел первый город в новом мире, но разница по сравнению с предыдущим разом была кардинальной.

Высокие каменные стены, впечатлившие меня тогда, были почти полностью уничтожены. Земля перед ними была выжжена, напоминая о событии, которое я не смог увидеть своими глазами, но о котором прочитал в отчетах.

Даже мои спутники были обескуражены. Двое из них тут никогда не были, но на их лицах все равно появились сложные выражения.

— Встретимся в назначенном месте.

Получив кивок от своих спутников и оставив их позади, я спустился с холма и побежал к обгоревшим воротам, у которых, к моему удивлению, собралось довольно много народа.

К слову, одет я был в одежду, в которой выполнял задания гильдии. Я планировал появиться здесь именно как серебряный наемник, которым меня запомнили в Слеиме. Хотя прошло столько времени, что я уже не уверен, вспомнят ли они меня вообще.

Но осталось еще войти в город. Если я просто появлюсь там, то могут возникнуть подозрения, так что все нужно сделать правильно. Хорошо, что этот момент я продумал заранее…

— Гильдмастер! Гильдмастер, откройте!

Услышав стук, Цударо недовольно посмотрел на деревянную дверь и тяжело вздохнул. Недавно он вернулся с ночного рейда, после чего моментально заснул, так что вставать у него не было абсолютно никакого желания. Но человек за дверью и не думал отступать, поэтому гильдмастеру пришлось встать с дивана и выяснить, почему его решили потревожить в такой ранний час.

— Гильдмас…

— Говори тише… что ты хотел?

— Простите, ударные вызывают вас к южным воротам. Говорят, пришел человек, который назвал себя серебряным наемником.

Вопросительно приподняв бровь, Цударо, кажется, заинтересовался услышанным.

Почти все старые серебряные наемники сбежали из города, как только Отвергнутые стали во главе, либо были убиты неделю назад, охраняя жителей в центре города. Так или иначе Цударо пожелал встретиться с этим человеком.

Накинув на себя белую рубашку, мужчина вышел из гильдии и где-то через десять минут подошел к воротам. Возле них, как и раньше, была толпа. Кто-то участвовал в отстройке города, кто-то шел на рынок, а кто-то готовился к походу в шахты. Были и те, кто просто прогуливались, наслаждаясь утренней прохладой.

До вечера ворота были открыты, ибо люди постоянно уходили возделывать поля возле Слеима. Разумеется, контроль за их передвижением велся с особой тщательностью. Каждый житель при выходе за стены показывал документы и расписывался в журнале. То же самое было и при возвращении в город. Если кто-то не успевал прийти до закрытия ворот, то на его поиски отправляли специальные отряды ударных. В основном чего-то подобного не происходило, ибо страх перед Отвергнутыми был отличной причиной вернуться в город заранее, но бывало, что кто-то все же задерживался. Конечно, таких людей не убивали, но как только они возвращались в город, то на некоторое время им запрещалось покидать Слеим, а за ними устанавливалась пристальная слежка.

Особенно это раздражало наемников. Некоторые из них, как и Цударо, имели специальный пропуск, позволявший им выходить даже в ночь, но длительность вылазок все равно не должна была превышать одного дня. Из-за этого им приходилось брать только те задания, с которыми можно быстро справится, и это существенно било по их карману. Их работу и так уже почти полностью забрали ударные, так что зачастую наемники оставались вообще без задания.

В качестве компенсации им давали небольшие пособия, которые немного покрывали убытки, но они все равно были недовольны.

Как бы то ни было, их гильдмастер умел держать наемников в узде, поэтому бунтов среди них не было.

Проталкиваясь через колонны зевак, Цударо наконец встал перед охранником, который вызвал его сюда. Без лишних слов ударный окинул мужчину взглядом и задал вопрос.

— Вам знаком этот человек? — указав пальцем за свою спину, ударный показал на юнца с каштановыми волосами, прислонившегося спиной к стене. Цударо хватило всего секунды, чтобы узнать его.

— Сэдэо-кун? Ха! Глазам своим не верю! — Цударо прошел мимо бойца, направившись в сторону парня.

Услышав знакомый голос, Сэдэо повернулся к подошедшему к нему человеку. На его лице почти сразу появилась едва заметная ухмылка.

— Давно не виделись, гильдмастер.

— Эй, парни! Смотрите, кто вернулся!

Как только гильдмастер провел меня через КПП и привел в гильдию, он тут же представил меня всем присутствующим, которые уже вовсю выпивали, хотя было раннее утро.

Ну зачем было делать это так громко?..

Тем более он сделал это так, будто меня все тут знают. Прошло уже несколько месяцев с того дня, как я получил задание от короля, да и они знали меня всего несколько дней.

Я ждал того, что они просто кинут на меня незаинтересованный взгляд и вернутся к пьянке. Но они показали искреннее удивление, что также стало неожиданностью для меня.

— Да ладно? Малой вернулся!

— А ведь не сгинул! Сразу видно — серебряный!

— Но долго же ты выполнял то задание! Если получил награду, с тебя выпивка!

Наемники вели себя так, словно знают меня не один год. Я же с трудом мог различить знакомые лица.

С момента прихода в новый мир моя память стала почти идеальной, но я не могу запомнить тех, кого видел всего несколько минут. Но среди них все-таки нашелся тот, кого я смог вспомнить.

— Сэдэо! Давно не виделись, парень!

— Самид?..

Смотря на бородатого мужчину, перед моими глазами пронеслась сцена, как я отправил его в полет, когда впервые пришел в гильдию. После того случая мы оба обменялись извинениями и даже нормально пообщались. Не ожидал, что увижу его вновь.

— Во, узнал меня! А вы говорили, что он про нас уже забыл! — посмотрев на махнувших в его сторону наемников, Самид опять повернулся ко мне. — Стой, а где твоя сестра и те две милашки?

— Хитори и остальные сейчас не в городе. Я подумал, что лучше я приду один.

— Это да. Знаешь же, какая здесь обстановка. Ну, ладно. У вас с гильдмастером явно есть разговор, так что поболтаем в другой раз.

— Да, без проблем.

Показав оскал, Самид хлопнул меня по плечу и зашагал обратно к столу.

Приятный тип.

Спонтанная мысль, появившаяся в моей голове, немного удивила меня.

Странное чувство. Хоть и люди, но почему-то я почти не испытываю отвращения в их присутствии. Это… интересно.

Не став долго думать об этом, я пошел за гильдмастером, который привел меня в свой кабинет.

— Будь как дома.

— Да.

Сев на тот же стул, на котором я сидел в первый раз, я быстро осмотрел помещение. Странно, но оно вообще не изменилось. Вот только я больше не видел портрет главы совета гильдий, которого убил в Преихе. Похоже, слухи о его смерти дошли и до гильдмастера.

— Итак. Хоть я и рад снова тебя видеть, но зачем ты вернулся? — разговаривая со мной, гильдмастер достал из-под стола две рюмки и какую-то бутылку с зеленой жидкостью, от которой у меня почему-то побежали мурашки. — Гильдия переживает не лучшие времена, но ты должен был об этом догадаться.

— Да, я заметил, — стараясь не подавать виду, что меня беспокоит стоящая передо мной рюмка, я несколько раз кашлянул. — Но я не собираюсь задерживаться.

— Хм? Мне уже интересно.

Наполнив обе рюмки пузырящейся жидкостью, гильдмастер взял одну из них и сразу же осушил, после чего наполнил ее еще раз.

— … Мы с сестрой планируем отправиться в другую страну, поэтому я хотел, чтобы вы немного рассказали мне о тамошней гильдии и самой стране.

— О-о… Хотел бы я знать, как ты планируешь выбираться из Слеима, но, полагаю, лучше я останусь в неведении. Так что это за страна?

Благодарно кивнув, я продолжил.

— Королевство Снуд.

— Снуд, да? — по какой-то причине гильмдастер ненадолго задумался. — Что ж. Гильдия там немного отличается от нашей, но человек с твоим… хм… характером… вряд ли откажется от их заданий.

Его слова немного меня озадачили, но я не стал перебивать, надеясь получить от него остальную информацию.

— Само государство очень похоже на Преих. Ну, на старый Преих, который был до короля Астона. Тогда Королевство процветало, но сейчас от тех времен остались только воспоминания. Иногда я уезжал в Снуд только для того, чтобы понаблюдать за тем, каким мог быть Преих сейчас… Да уж.

На гильдмастера, похоже, накатили воспоминания, из-за чего он на некоторое время замолчал. Затем он еще раз осушил рюмку и достал из-под стола коробку с бумагами, в которых начал что-то искать.

— Та, та, та… Танака Сэдэо, Танака Хитори и Тенерис. Держи.

Взяв из рук гильдмастера три листа, на которых были написаны наши с Хитори и Тенерис данные, я вдруг обратил внимание на пару строчек и задался вопросом.

— Удостоверение на получение киноварного ранга?..

— Ага. Держал до вашего возвращения с задания. У меня не было сомнений, что вы с Сурио убьете гидру. Не сказал бы, что вид этих существ такой уж опасный, но вы здорово выручили жителей в тех местах. За это можно было бы присвоить даже золотой ранг, но на тот момент я решил не торопить события.

— Вот как?

— Ага. Думаю, вам это понадобится. Покажи это в гильдии любого города Снуда, и тебе сразу же присвоят новый ранг. Сейчас я бы дал тебе золотой, так как ты вряд ли вернешься сюда в ближайшее время, но все мои новые указы будут недействительны. Я ведь даже не знаю, в какой стране нахожусь, что уж говорить о местных печатях и признании соседних государств.

Хм. Логично. Хотя я не вижу смысла в создании собственной страны, учитывая нежелание контактировать с остальным миром, но очевидно, что это создало ряд проблем, которые могут из-за этого возникнуть. Впрочем, мне не так уж сильно нужен золотой ранг. Это все условности, к которым у меня особо нет интереса. Но все же…

— Благодарю. Это здорово поможет нам.

В новом месте это действительно может стать очень полезным. Я не знаю всех условностей, но, возможно, с таким рангом у нас есть шанс еще быстрее внедриться в нужные нам структуры.

— Не сомневаюсь. Чем выше ранг, тем больше доверия и дорогих заданий. Кстати, пей скорее. Этот спирт очень быстро выветривается.

Только я думал, что день начался очень удачно, как мой настрой тут же зарубили на корню.

У меня еще с прошлого раза плохие воспоминания… я даже сейчас чувствую, как моя печень начинает болеть…

Конечно, я мог бы отказаться, но это было бы невежливо.

Взяв рюмку, я решил поскорее покончить с этим, поэтому быстро выпил все содержимое. Исход был ожидаем…

— Гха-кха! Твою ж…

— Ха-ха-ха! Да уж, ты явно не умеешь пить!

Хлопая по столу, гильдмастер разразился смехом.

— Не могу не согласиться… всего хорошего…

— Аха-ха, давай-давай. Удачной дороги!

Взяв документы и схватившись за свой живот, я кивнул гильдмастеру и вышел за дверь.

По крайней мере теперь у меня будет оправдание, чтобы не пить ничего во время поездки… хотя… Хитори точно мне предложит.

— … Как прошло, брат? — встретив меня в назначенном месте, Хитори взяла у меня из рук документы, которые я ей протянул, и слегка удивилась. — … Похоже, ты времени зря не терял.

Вот только я не понял, что ее удивило. Эти документы или мое состояние.

— И не говори…

Черт, от ходьбы мне стало еще хуже… мне нужно срочно лечь.

— Повозки готовы?..

— … Да. Хира и Арктур уже расположились в своей. Хочешь познакомиться с нашими проводниками?

— Только давай поскорее… гильдмастер опять меня напоил.

Кивнув, Хитори помахала рукой в сторону повозок, после чего к нам подбежал ударный в форме сержанта и моментально прислонил кулак к груди.

— … Это сержант Верс из отдела разведки. Он и его отряд «Goose company» будут сопровождать нас в Снуде.

Знакомый отряд. Вроде, слышал о нем в докладах генералов после битвы за Слеим. Его бойцы показали лучший результат в тот день. Поэтому Хитори выбрала их?

— Для меня честь сопровождать вас, Господин Сэдэо!

— Рассчитываю на вас. Хм? А что за форма на кучерах?

— Броня крестоносцев из Теократии. Мы проедем через несколько городов под видом беженцев из Суста.

Умно. Это они придумали?

— Хорошо. Все готово к отбытию?

— Конечно. Прошу, вот ваша повозка.

Верс проводил нас до самой роскошной кареты. Похоже, ее тоже привезли из Суста.

Зайдя внутрь, я обнаружил, что она была оборудована по примеру нашего личного конвертоплана. Здесь были удобные диваны и терминал, через который можно было наблюдать за окружением. Также в углу стоял мини бар, но вот от него мне стало как-то не по себе.

— Если что-то понадобится, я буду спереди. Приятной дороги.

Увидев кивок, Верс закрыл двери повозки, и мы с Хитори остались наедине.

— … Брат, ты весь вспотел. Я дам тебе средство от ядов.

— Буду благодарен…

Достав из «пустотного мира» небольшую сумку, Хитори несколько секунд покопалась в ней, после чего дала мне пузырек с зеленой жидкостью.

Хотя от одного вида зеленого цвета меня чуть не стошнило, но я смог пересилить себя и быстро осушил пузырек. Не прошло и секунды, как я почувствовал облегчение.

— Так намного лучше. Спасибо…

— … Нет проблем. Ну что? Есть идеи, чем заняться в пути?

— Даже не знаю.

Обычно в дороге я предпочитаю наблюдать за природой и размышлять о чем-то своем, но я не против провести время с сестрой. Однако от ее следующих слов у меня немного заболела голова.

— … Тогда как насчет этого? — Хитори вытащила из инвентаря коробку с настольной игрой.

— «Тысяча подземелий»? Конечно… почему бы и нет.

Название говорит за себя. Это одна из самых больших и сложных настолок, в которую только могла предложить поиграть сестра. И это в моем состоянии?

Но отказывать я не стал. Чувствую, скоро это войдет в привычку…

Вместе с тем, как я согласился на игру, карета тронулась, и наше путешествие в другую страну началось. Остается надеяться, что неделя пролетит быстро…

В карете у Хиры и Арктура было все не так весело, как у их создателей. Девушка все время смотрела в окно, опустив свои пушистые уши. С другим человеком это не было бы чем-то из ряда вон выходящим, но когда речь шла о Хире, то подобное спокойствие было плохим знаком.

Хотя Арктур обычно не проявлял интереса к персоне Хиры, опасаясь того, что та опять начнет его доставать, но впереди был долгий путь. И как бы он не хотел, но не замечать ее, сидя рядом с ней, он просто не мог. Поэтому в несвойственной для себя манере Арктур задал девушке вопрос.

— О чем задумалась?..

— Гх, мы совершаем ошибку, — но Хира словно ждала этого вопроса, потому как сразу активизировалась. — Нам нужно было уговорить хозяев пересмотреть их решение.

— Так вот в чем дело. Мы же это уже обсудили.

— И тебя это устраивает? Просто я не заметила, что тебя сильно беспокоил наш провал.

— Потому что меня ничего не беспокоило, а наша миссия не была провальной. Если ты забыла, изначально нас послали именно для того, чтобы собрать информацию о рудниках. Поиск операторов получил приоритет уже позднее.

Хира не нашлась что ответить, но ответ Арктура ее не удовлетворил. Понимая это, дворецкий тяжело вздохнул.

— Я отношусь к этому, как к возможности служить рядом с создателями. К тому же их охрана важнее какого-то поиска операторов, о существовании которых в Альянсе достоверно неизвестно. Думай об этом так, и жить станет проще.

Посмотрев на Арктура, девушка слегка наклонила голову.

— Что?

— … Когда ты стал таким чутким?

Лицо дворецкого искривилось.

— Я… я просто не хочу, чтобы ты опять поднимала эту тему! Мы уже на задании, так что сосредоточься на нем.

Смотря на отвернувшегося в сторону окна парня, Хира показала легкую улыбку. Сейчас в ней не было обычной игривости, но назвать ее подавленной язык тоже не поворачивался.

— Как скажешь.

— … Твой ход. У тебя на пути встал огромный даркозавр и снес твою пехоту огненным дыханием. Подкрепление отрезал легион мечников злого короля, а маги окружили поле боя энергетическим барьером, — сестра театрально указала на меня пальцем. — … Сдаешься⁈

Мы с Хитори играли в настолку уже несколько часов, и за это время она почти полностью уничтожила мою армию. Стоит признать, что сестра сильно превосходит меня в подобного рода играх. Однако и у меня нашелся туз в рукаве.

— Что ж, может, в другой раз я бы и признал поражение, но когда дело касается удачи, то я никогда не проиграю! — в прямом смысле достав карту из рукава, я показал ее Хитори, отчего у той расширились глаза.

— … Шанс 1 к 10 000! Когда ты вообще…

На карте было написано: «Поменяйтесь телами со своим оппонентом». Я победил.

Показав довольную ухмылку, я передал Хитори свою колоду. Посмотрев на нее пару секунд, сестра открыла [Пустотный мир] и бросила все содержимое настолки туда.

— … Из-за этого у игры и было так много критиков. Какой смысл в продумывании своих действий, когда достаточно вытянуть одну единственную карту?

— Но ее же тоже нужно вовремя разыграть.

— … С этим не поспоришь.

Сестра откинулась на спинку дивана и положила свою голову мне на плечо, а я увел взгляд на окно.

Хотя я был как никогда рад тому, что наконец-то победил Хитори в этой игре, но в душе понимал, что через некоторое время мы снова начнем в нее играть, и шанс повторить недавний успех у меня будет невелик. Эх…

— … Вернемся к тому разговору?

Слегка потянув меня за щеку, Хитори обратила мое внимание на нее, на что я неохотно кивнул.

В начале игры, пока та еще не набрала обороты, я рассказал сестре о том, что делал в Слеиме. Конечно, она изначально знала цель моего визита к гильдмастеру, но о некоторых моментах она узнала только в карете.

Я, в общем-то, не видел смысла продолжать разговор, ибо все, что мы могли обсудить, мы уже обсудили. Но Хитори вряд ли бы возобновила его без видимой причины. Похоже, что-то ее заинтересовало.

— … Слушай. А гильдмастер спрашивал тебя о смерти Сурио?

— Хм? Нет, он даже не упоминал о нем.

Сперва я не понял, почему Хитори решила спросить именно об этом. Я ожидал, что она спросит что-то про страну, в которую мы держим курс, и о которой мне немного удалось узнать у гильдмастера, так что я впал в небольшой ступор, пытаясь уловить ее мысли. Но сестру мой ответ удивил не меньше.

— … Стоп, так вы вообще его не обсуждали? Я хотела просто уточнить, вдруг ты не упомянул об этом, но…

— Так в чем, собственно, дело?

— … А ты не понимаешь? — Хитори подняла голову и посмотрела на меня. — … Брат, Сурио один из немногих золотых наемников Слеима. Вы ушли вместе, а через два месяца ты приходишь один, и гильдмастер ни о чем тебя не спрашивает.

— Думаешь, он заходил поздороваться? Но мы же убили е…

И тут я кое-что вспомнил. По спине тут же пробежали мурашки.

— Его тело исчезло… но это невозможно…

— … Брат, а как гильдмастер узнал о том, что вы убили гидру?

— Что? Ну… ему вполне мог рассказать кто-то из тех краев.

— … Но ты же сам говорил, что о церемонии награждения никто из горожан не знал. А учитывая истинную цель короля, вполне очевидно, что сам факт убийства гидры не собирались открывать народу до вашего захвата.

Я не мог дать быстрый ответ на слова Хитори. Я и сам уже не верил в то, что все случившееся является совпадением. Но в противном случае наши дела были очень плохи.

— Если предположить, что он жив… Черт, сколько он мог разболтать?

— … Пошлем запрос на допрос гильдмастера?

— Тогда сразу готовь расстрельную команду для всей гильдии наемников. Ибо после того, как мы его допросим, он потеряет к нам всякое доверие.

— … Итог предсказуем. Будет бунт.

— Речь уже идет не только о том, что наемники могут восстать. Если мы вырежем тех, кто еще неделю назад защищал Слеим, гражданские точно этого не оставят.

Каким-то образом мы усилили влияние наемников. И несмотря на то, что доверие к нам также возросло, обо всем этом можно забыть, если мы избавимся от гильдмастера. Но альтернатива мало чем лучше этого исхода.

— … Живой свидетель наших дел в столице может оказаться еще хуже.

— Этого мы хотя бы контролируем. Он вряд ли сможет сбежать.

Даже если предположить, что он выйдет на рейд и не вернется, ударные быстро обнаружат его. Воздушные патрули и разведчики уже и так расставлены по всем границам наших территорий, так что удачный побег в таких условиях представляется невозможным. Да и я не думаю, что гильдмастер с его характером пойдет на что-то подобное.

Как он тогда говорил? Ему важно лишь знать, что наше пребывание в гильдии не создаст проблем? Сложно сказать, что с нами ему живется лучше, чем при короле, но мы хотя бы понимаем, в каких отношениях находимся.

— Я бы больше беспокоился о другом свидетеле…

— … Согласна. Но нам не найти его с нынешними знаниями о мире.

А он может быть где угодно. Ситуация не из приятных.

— … Но все настолько вышло из-под нашего контроля, что даже думать об этом нет смысла. Если Сурио жив и хочет нам отомстить за Эс-Маду, то рано или поздно мы с ним встретимся.

Не хочется признавать, но Хитори права. Мы действительно не можем ничего сделать. И это при всем нашем технологическом превосходстве…

Завершив разговор на такой неприятной ноте, мы попытались абстрагироваться от нависших проблем. Но даже если не говорили о них, в мыслях мы еще долго прокручивали все это в голове, рисуя самые разнообразные перспективы, которые могут возникнуть. И перспективы эти немного пугали.

9 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 4:12 утра.

Неделя в дороге пролетела достаточно быстро. Мы почти не останавливались, так как заклинания позволяли лошадям сохранять энергию на всем пути, а ударным и вовсе не нужно было отдыхать. Даже с проходом через города не возникло проблем, и вот мы оказались на месте назначения.

В дверь кареты несколько раз постучали, после чего мы с Хитори вышли наружу и почувствовали приятный утренний холодок.

На улице только начало светать, поэтому никто из горожан не должен был нас заметить, но мы все равно прикрылись плащами.

Дождавшись, пока мы выйдем, кучер стал увозить повозку в другое место. То же самое сделали и другие.

Убедившись, что все в сборе, мы пошли за ударным в броне крестоносца. Остальные бойцы остались в своих каретах. Видимо, отправились организовывать командный пункт. В общем, мы планировали поступить так же, как они, но в нашем случае все обстояло куда сложнее.

После нескольких минут ходьбы ударный вывел нас к большому зданию, которое было чуть меньше нашей резиденции, и, отсалютовав, побежал в направлении повозок.

Переглянувшись с сестрой и генералами, я зашел внутрь двора через калитку, которая почему-то оказалась незапертой. Дойдя до главной двери, мы остановились, и я решил в нее постучать. Что странно, после этого дверь также открылась, словно ее никто не запирал.

— Похоже, нас ждут.

Хира высказалась за всех. На самом деле, вспоминая о способности Авелина, я не удивлюсь, если о времени нашего прихода знали в точности до минуты.

Будто бы в подтверждение моих мыслей, за открывшейся дверью мы увидели морщинистого старика с неплохим телосложением. При этом он был одет в костюм дворецкого.

— Приветствую вас, сыновья и дочери клана Удо. Меня зовут Дирхар Зогер. Прошу вас, следуйте за мной. Госпожа уже ждет.

Не реагируя на то, что он назвал нас членами клана Удо, мы слегка кивнули и пошли за стариком. Смотря ему в спину, я ненароком ощутил исходящую от него ауру, которую в этом мире принято называть «сильной». Это… явно необычный дворецкий.

Поднимаясь на второй этаж поместья, я обратил внимание на картины, висевшие на стене. На всех них были черноволосые люди в дорогих нарядах. На одном даже засветилась парочка в королевской одежде, держащая в руках годовалого младенца.

— … Брат.

Хитори потянула меня за рукав и указала на ту же картину.

— Да.

Похоже, Авелин не соврал про сестру. Сомнений у меня особо и не было, но радует, что наша легенда может оказаться правдоподобной.

Дворецкий не обращал внимания на наши перешептывания и спокойно шел, пока наконец не остановился у одной из дверей.

— Прошу сюда.

Открыв дверь, старик указал нам внутрь комнаты. Стоило нам туда зайти, как мне в нос ударил запах крепкого чая. Обычно мне нравился подобный аромат, но этот имел слишком резкий аромат.

— Фу-фу-фу, надо же. Как вас много, — из дальней части комнаты раздался тихий женский голос. — Но я рада, что вы наконец-то пришли.

Не нравится мне все это, но отступать поздно.

Подойдя поближе, мы увидели обладательницу голоса, элегантно лежащую на дизайнерском диване. Или как эта мебель называется? Тахта?

Девушка не отрываясь смотрела на нас несколько секунд, после чего поднялась с места и дала нам возможность получше себя разглядеть.

С виду ей лет 20, но в действительности она должна быть старше Авелина. Она одета в черное платье со шкуркой какого-то зверька на плечах, и несмотря на ранний час, на ее лице уже был свежий макияж. А вот ее глаза… что ж, они были настолько черными, что я почти чувствовал, как они засасывают меня, так что я поспешил убрать свой взгляд в сторону.

— Меня зовут Алия Удо. Можете звать меня просто Алией.

Девушка была приветливой, но в ее голосе чувствовалась странная нотка… но точнее сказать, что меня в этой нотке смущало, я не смогу.

Представившись, мы сели на предложенные места, а Алия вернулась на диван. На этот раз она осталась сидеть, но так она казалась еще более аристократичной, чем когда просто лежала.

— Я нынешняя глава клана Удо. Мой брат немного рассказал про вас, поэтому спешу вас заверить. Все, кто находятся в этом доме, подчиняются мне, поэтому не причинят вам никакого вреда. Прислуга и члены клана считают, что вы мои родственники из Преиха. Правду знаю только я, Дирхар и Авелин.

Хотел бы я спросить у нее, какая именно правда ей известна, но раз Авелин сказал, что не говорил ей про нашу причастность к Отвергнутым, придется ему поверить и оставить все без изменений.

Однако я поражаюсь, как он пользуется своей способностью. Мы еще даже не знали о том, что именно нам придется ехать к его сестре, а он уже договорился с ней и рассказал про нас. Этого следовало ожидать.

— Приятно знать.

Почему-то Алия хихикнула на мой ответ, но на ее лице это никак не отразилось.

— Как я понимаю, у одного из вас нет фамилии? Это может создать некоторые трудности при поступлении в академию, поэтому лучше вам взять фамилию вашей спутницы.

Посмотрев на Арктура, девушка приложила палец к губам, ожидая, как мой дворецкий отреагирует на ее предложение. К нашему общему удивлению, он не показал никакого смущения в сложившейся ситуации. Он просто посмотрел на меня и Хитори.

— … А вы ведь очень похожи. У вас и цвет волос почти одинаковый, — сестра высказалась в поддержку этой идеи, на что я одобрительно кивнул.

— Только вот у Арктура нет ушей и хвоста, — а вот Хира сразу указала на существенное отличие.

Не поспоришь, у людей точно возникнут вопросы.

— Это не проблема, — Алию же это совершенно не беспокоило. — Дирхар один из лучших магов-иллюзионистов, которые служат при моем доме. Он может как скрыть части тела, так и нарастить недостающие. Но тут уже решать ва…

— Я бы предпочел, чтобы вы скрыли части Хиры.

Удивительно, но Арктур поспешил поставить точку в обсуждении этого вопроса, а по его лицу пробежала капелька пота.

Хира хотела возразить, но не стала устраивать сцен при посторонних. Стало быть, вопрос решен.

— Очень хорошо. Тогда, если вы не против, я бы хотела поговорить с семьей Танака с глазу на глаз, пока вы занимаетесь преображением.

Арктур и Хира посмотрели на нас. Получив кивок, они вышли за дверь, оставив нас с Хитори наедине с Алией.

Уж не знаю, рассказал ли ей Авелин о том, кто в нашей группе главный, или она поняла это, когда увидела реакцию Арктура, но она определенно не хотела, чтобы наш разговор услышали посторонние.

— Итак, давайте продолжим, — поправив волосы, Алия тяжело вздохнула и убрала улыбку с лица, заставив нас с сестрой насторожиться. — Завтра вам нужно будет записаться в королевскую академию. Насколько я знаю, вы серебряные наемники, так что процесс подачи заявки должен показаться вам знакомым. В основном будут смотреть на вашу магическую силу, а в остальном расспросят про место жительства и прочие тривиальные вещи.

— А тестовые экзамены?

— Хм? Ох, не беспокойтесь, магические академии отличаются от обычных. Здесь обращают внимание только на боевой потенциал. Вам не нужно ничего знать, кроме того, что я сейчас скажу. А скажу я вот что…

Несколько минут мы с Хитори слушали и запоминали информацию про клан Удо. Конечно, нас не стали учить всей истории этой семьи, — хотя даже это было бы просто запомнить с нашей неограниченной памятью — но мы узнали о филиалах, принадлежащих их клану, о его структуре и о некоторых второстепенных семьях, являющихся частью клана Удо.

Всего их пять. Удо, Раустины, Фельтристы, Зогеры и Йорати. Они тесно связаны с местными властями, но конфликтуют с армией, из-за чего добыча информации с их помощью будет затруднительной. Зато во всех остальных структурах они могут пригодиться.

Удо стоят во главе клана и курируют действиями остальных семей. Раустины занимаются подпольной деятельностью и работорговлей. Фельтристы и Зогеры отвечают за снабжение всех семей и курируют набором новых членов клана. Йорати же являются звеном между правительствами разных стран и семьей Удо. К слову, Авелин так же, как и его родители, принадлежит к Йорати, а фамилию Удо взял для отвода глаз.

В столице находится больше всего предприятий клана, среди которых аукционы рабов, бордели, кабаки и казино. И, кажется, власти знают про это, но как и в Преихе закрывают глаза, так как в их казну стабильно отчисляют часть дохода из этих заведений.

Возможно, это является нормой для здешних стран. Когда большие деньги просто приходят к тебе в руки, трудно придерживаться образцов морали.

— Остальное обсудим позже. Наверное, вы устали с дороги, поэтому Дирхар проводит вас в ваши комнаты. Хорошенько выспитесь, и завтра мы вернемся к этому разговору.

Хотя знакомство прошло достаточно гладко, но неприятное ощущение у меня все равно осталось. Попрощавшись, мы поспешили выйти за дверь и увидели за ней Хиру в непривычном для нас образе (без ушек, хвостика и глазной повязки) и Арктура, который то и дело протирал лоб платком. Видимо, он не мог отделаться от мысли, что ему, возможно, пришлось бы самому носить уши и хвост.

Ну… похоже, самое трудное позади. Я рад, что мне хватило сил пережить знакомство с новыми людьми, к которым у меня нет ни капли доверия, но одной мысли о том, что придется жить с ними под одной крышей… черт, я уже ненавижу эту страну.

Наша с Хитори комната оказалась на удивление простой. Вернее, она была не настолько роскошной, как этого ждешь от такого поместья. Но даже здесь были поставлены дорогие шкафы, стулья и… одна кровать.

Это странно, что у меня развивается паранойя? Не хочется верить, что это тоже дело рук Авелина…

— … Я приступаю. Отойди немного.

Видимо, вопрос отдельных кроватей интересовал только меня. Так и быть, придется пока про это не думать.

Послушно отойдя в сторону, я внимательно следил за действиями Хитори. Сестра бегло осмотрела комнату, после чего хлопнула в ладоши, от которых тут же отлетела зеленая волна. Очертания помещения приняли более выраженный оттенок, а на стенах появились еле заметные блики.

— … В комнате нет явных признаков прослушки. Построению барьера также ничто не помешало.

— Хорошо. Но если мы будем тут жить, лучше делать эти проверки несколько раз в день.

— … Конечно. Итак, — Хитори села на кровать, подогнув ноги под себя, — почему эта женщина была к нам так любезна?

— Хороший вопрос. Она передала нам все, что нужно знать о ее клане и о нашей текущей цели, но ничего не попросила взамен.

— … Она не могла сделать это просто так, раз ее попросил Авелин?

— Маловероятно. Они давно не общались. Но… если их семья хоть что-то для них значит, этот вариант нельзя исключать.

После того раза с королем Преиха я не собираюсь расслабляться, когда все идет «по плану». Одно дело, когда это происходит благодаря действиям твоих товарищей, но тут мы находимся в совершенно незнакомой обстановке, с людьми, о чьих намерениях мы ничего не знаем. Сейчас однозначно не время для отдыха.

— … Чем скорее мы разгадаем их мотивы, тем быстрее начнем основное задание.

— Не спеши. Перед этим у нас еще осталось дело.

Я достал из инвентаря терминал и положил его на тумбочку. Перед нами сразу же высветилась карта и обведенный на ней красный крест.

— … Я помню. Отправимся туда после регистрации в академии?

— Как раз об этом думал. Может, еще зайдем в местную гильдию? Обновим себе ранг и заодно возьмем задания из тех краев.

— … Не возражаю. Только Арктуру и Хире лучше остаться в городе. Кто-то должен следить за действиями клана в наше отсутствие.

— Мне все равно, но об этом ты скажешь сама. Я не умею уговаривать.

Хитори слегка опустила брови, показывая этакий безэмоциональный вариант недовольства, но это выражение не задержалось на ее лице.

Сняв с себя все, кроме длинной футболки и перчатки, сестра быстро скользнула под одеяло, не став рассеивать барьер. Но что меня смутило сильнее, чем вид полуобнаженной Хитори, так это то, что она игриво подозвала меня своей ручкой.

Состроив каменное лицо, я не сказал ни слова и просто лег как можно ближе к краю кровати, стараясь не задеть тело сестры.

Не знаю, дразнит она меня или нет, но эти замашки начинают немного пугать…

Где-то через шесть часов я, Хитори, Арктур и Хира покинули поместье Удо и отправились в центр столицы. Сейчас тут уже вовсю кипела жизнь, и стоит сказать, что она была гораздо более оживленной, чем в Слеиме. Однако в отличие от Эс-Мады, которая также была столичным городом, Радаик был очень контрастным. Люди в дорогих костюмах тут, конечно, присутствовали, но они граничили вместе с обычными простолюдинами, среди которых были и полулюди, чего в столице Преиха было не увидеть.

Признаюсь, довольно непривычно видеть полулюдей не на положении рабов. В захваченных городах мы, разумеется, отменили рабство, так как оно перестало иметь смысл, но полулюди там все равно редко появлялись на улицах. А здесь это, кажется, в порядке вещей.

Но меня немного разочаровал тот факт, что полулюди в этом мире мало чем отличаются друг от друга. Не в том плане, что все они на одно лицо, но в том, что все они принадлежат одному виду. Ни у кого из них не было хвостов, а пушистые уши располагались в том же месте, что и у простых людей.

Хорошо, что мы заранее замаскировали Хиру, иначе бы она начала привлекать ненужное внимание.

Кстати, наша с сестрой маскировка также немного изменилась. По моей просьбе Вент и Раздор изготовили для нас специальную ткань, способную подстраиваться под тело носителя и изменять свою форму. До выхода в город мы нацепили эту ткань на свои костяные конечности, после чего она быстро адаптировалась под них и приняла форму обычной человеческой руки. С виду разница была почти незаметна, но для надежности мы все равно носили перчатки.

Такая смена маскировки была сделана не просто так. Кроме значительных различий в населении, Снуд обладал куда более совершенным способом обнаружения магии, в отличие от Преиха, где на магические импульсы зачастую не обращали внимания. Поэтому было принято решение использовать эти «протезы» вместо обычной магии иллюзий. Ибо мы не Хира. В случае нашего раскрытия последствия будут куда серьезней, чем при открытии нового вида полулюдей.

Вот только я хотел, чтобы этот протез можно было надевать с помощью быстрой экипировки. Тогда бы мне не пришлось все время его носить — он очень сковывает движения…

Продолжая идти по дневной улице, в какой-то момент я стал замечать вокруг себя много людей в одинаковых костюмах. На парнях были строгие синие пиджаки, с вышитыми на них узорами, а девушки ходили в такого же цвета длинных юбках и блузках.

Судя по всему, они ученики здешней академии магии.

— … И нам нужно будет это носить?

— Да уж. Красный мне больше к лицу.

Хитори и Хира тоже обратили внимание на форму учеников, сразу же начав ее обсуждать.

Похоже, независимо от характера, девушки всегда остаются девушками… но их что, действительно заботит мода?

Встретившись с Арктуром взглядом, я увидел его уставшее выражение лица. Кажется, на мне было точно такое же.

Видимо, парни тоже остаются парнями…

Тяжело вздохнув, мы вернули глаза на спины наших спутниц, которые стали обсуждать наряды с еще большим энтузиазмом. Ну, хотя бы появилось время подумать о своем.

Как и всегда, мои мысли состояли исключительно из построения гипотез, планов на будущее и размышлений о текущих событиях. Раньше я тоже часто думал, но когда мозг не ограничивает возможности разума, то мыслей появляется огромное множество, и зачастую довольно трудно сконцентрироваться на чем-то одном. В этом смысле сдерживающий фактор был бы даже полезен.

И хоть плюсов я смог выделить заметно меньше, чем минусов, но они очевидно перевешивают. Возможность думать без задержки и полный доступ к собственной памяти — то, что всегда будет иметь для меня приоритет в вопросах разума. И это актуально как никогда, ведь во время учебы фотографическая память будет невероятно полезна.

Да уж. Радует, что хотя бы не нужно будет потеть над заучиванием предмета.

Через две минуты мы подошли к высокому железному забору, за которым увидели здание, чей внешний вид напоминал небольшой дворец викторианской эпохи.

Как полагается заведению, которое тесно связано с армией, на входе дежурил отряд из нескольких рыцарей и одного мага. Когда мы попытались пройти через ворота, они попросили нас остановиться и потребовали предъявить пропуск. Благо Алия заранее выдала нам соответствующие документы, среди которых было что-то наподобие паспортов и этих самых пропусков.

Быстро изучив их, один из стражников кивнул и вернул пропуск обратно, позволив нам войти в академию.

Вдоль всего внутреннего двора росли летающие кусты, с которых свисали какие-то красные плоды. А перед самым входом в здание стоял большой фонтан, от которого шел сильный поток маны.

В один момент к нам подошла девушка с папкой в руках и тепло поприветствовала.

— Добро пожаловать в Столичную академию магии имени Зара Вайуса! Госпожа Удо предупредила нас о вашем прибытии. Прошу за мной.

Девушка развернулась, и мы, недолго думая, пошли за ней. Наш внешний вид был не самый подобающий, ибо после академии мы сразу же собирались отправиться на поиски Сайлента, поэтому на нас то и дело бросали насмешливые взгляды.

Ученики и здесь не меняются. Какое облегчение…

Внутри нас ждали высокие потолки и искусно сделанный интерьер, который не выбивался из общего стиля академии. Что странно, при неимении большого количества окон и осветительных приборов здесь все равно было очень светло. Интересная же у них тут магия.

Для того, кто обучен только боевым заклинаниям, будет интересно посмотреть за тем, какие виды магии освоили здешние обитатели.

До меня и раньше доходили слухи, что магию активно используют в повседневной жизни, но сейчас я могу самостоятельно за этим понаблюдать. Мне кажется, или я загорелся энтузиазмом?

— Входите.

Девушка открыла нам дверь и пригласила войти. Мы приняли ее предложение и оказались в помещении, которое чем-то напоминало комнату регистрации в гильдии Слеима. Здесь также было много бумаг и большой кожаный диван. Вот только сделано все было побогаче.

— Итак… — девушка зашла в комнату и села за стол напротив нас. — Насколько я знаю, двое из вас наемники, так что с процедурой проверки магических сил вы знакомы, я права?

— Да.

— Замечательно! Тогда, пожалуйста, по очереди приложите руки к устройству.

Посмотрев на прибор, стоящий на столе, я немного оторопел. Он выглядел почти как тот, что использовали для поступления в гильдию, но этот был гораздо более современным. Вместо стеклянной поверхности из какого-то побитого кристалла, была изумрудная полусфера, источавшая слабый свет.

А подавление маны сработает?.. Да нет, все будет в порядке. В тот раз я тоже волновался, но ничего плохого не произошло. Нет смысла полагать, что сейчас будет иначе.

Успокоившись, я быстро приложил ладонь к сфере. Но…

*Треск*

Блять…

Сфера раскололась на две части, а в воздух улетела небольшая волна энергии.

В комнате нависла тишина. По моему лбу то и дело лился фантомный пот. Мои спутники также сидели в ступоре.

Наконец, девушка слегка наклонила голову, будто сама не понимала, что только что произошло.

— Сломался? Хм… ничего страшного! Давайте попробуем этот, хорошо?

Как только передо мной поставили точно такой же прибор, я вновь приложил к нему руку.

*Треск*

Результат не изменился…

Я почти кричал внутри. Ну кто знал, что подавление магии не сработает⁈

— Странно… впервые вижу, чтобы устройства выходили из строя два раза подряд.

Через секунду девушка поставила на стол еще один прибор, желая продолжить мои страдания.

*Треск*

Надо же. Этот просто рассыпался, едва я до него дотронулся. Хоть в чем-то наметился прогресс…

Потирая затылок, девушка уже не скрывала своего замешательства.

— Возможно, ваша сила слишком велика для этого теста. Пусть остальные попробуют, а с вами попробуем что-нибудь другое.

Сказав это, девушка выставила на стол сразу три устройства. Хотя для проверки должно было хватить всего одного, но она уже, видимо, поняла, что мы необычные ученики. Переглянувшись, Хитори, Арктур и Хира синхронно приложили свои ладони к сфере.

— О? — уже приготовившись к тому, что и эти устройства будут поломаны, девушка потянулась к ящику стола, где лежало еще одно. Однако спустя несколько секунд приборы остались невредимы. — Надо же! Полу…

*Треск*

*Треск*

*Треск*

Но в итоге они все равно оказались разбиты.

Что может быть хуже?..

Не хотелось бы сворачивать операцию из-за подобного конфуза. Я буду очень удивлен, если мы сможем выкрутиться.

Но девушка не отчаивалась. Приложил пальцы к подбородку, она немного подумала и подошла к двери, ведущей в подсобное помещение.

— Где-то здесь он был… так, — послышался звук падающих предметов, но вместе с этим мы услышали вздох удовлетворения. — Фу-ух. Вот он.

Поставив на стол старенький прибор, который уже было не отличить от того, что был в гильдии, девушка наклонилась над ним, ожидая результата тестирования.

— Давайте вы еще раз попробуете?

— Хорошо…

Хотя был шанс, что тест опять закончится неудачей, но деваться было некуда. Немного помедлив, я все же приложил руку к стеклянной поверхности устройства, как вдруг…

— Ого!

Комната заполнилась светом, исходящим от прибора, а на лице девушки-секретаря появилось точно такое же выражение, которое я видел у регистраторши в Слеиме.

Пронесло?..

— Должно быть, партия оказалась бракованной. Редко, но и такое случается.

Вздохнув с облегчением, я стал ждать, пока остальные не пройдут тест, но, черт возьми, это было близко…

Как и в моем случае, под руками моих спутников все приборы засветились с той же силы, что и у меня. Правда, аура Хиры была немного слабее, но результат все равно сильно впечатлил работницу академии.

— Не зря вы серебряные наемники! Наша академия почтет за честь, если вы вступите в нее!

— Вот как?

— Несомненно! Ваш результат один из лучших в текущем потоке, так что можете не беспокоиться, места вам обеспечены!

Видя энтузиазм работницы, я не мог не заметить слова, на которых она сделала акцент.

«Одни из лучших»? Были еще сильные заклинатели?

Наверное, чего-то такого и следует ждать от академии магов. Я был бы разочарован, если бы здесь обучали только тех, чьих запасов маны не хватит даже на двухминутный бой. Если же преподаватели изначально нацелены на обучение самых лучших, стало быть, уроки будут информативными.

После того как мы сдали тест на магическую силу, оставалось только заполнить документы. Мы с Хитори уже могли заполнить весь бланк без чьей-либо помощи, но у Арктура и Хиры были некоторые проблемы с местной грамматикой. По нашему наставлению они должны были практиковаться в пути, читая подготовленный мной словарь и книги с переводом, но, разумеется, одного этого было недостаточно, чтобы за неделю научится писать на незнакомом языке.

Девушка без проблем объяснила, что и где заполнять. Похоже, как и работница гильдии, она часто имела дело с безграмотными. Но, признаюсь, когда я смотрел на Арктура и Хиру, которые подавлено отвечают на вопросы работницы, их стало немного жаль. Не всем же удается побороть стыдливость.

Закончив с регистрацией, мы попрощались и вышли на улицу, с которой уже ушли все ученики.

— … Уроки уже начались?

— Видимо. Блин, надо было уточнить расписание.

— … Все равно скажут в день поступления.

— Тоже верно. Но ждать еще неделю?

Хитори не нашлась что ответить на мои причитания и просто пожала плечами.

Радует, что у нас хотя бы будет время на поиски Сайлента. Вот только новых вестей от него так и не поступило.

С того раза, когда он передал мой ВР-тег через «Личное сообщение», он больше не пытался с нами связаться. Это было не очень хороший знак.

Из-за расы ему было бы трудно передавать нам осмысленные сообщения, но их полное отсутствие вызывает больше вопросов, чем должно. Хоть я и не прописывал ему чрезмерный интеллект, но ведь он должен догадаться хоть как-то намекнуть нам о своем положении? В противном случае картина складывается невеселой.

Покинув пределы академии, мы вышли на безлюдный квартал и остановились.

— Здесь мы расходимся. Как и договаривались, проверьте, установили ли наши парни командный пункт, и продолжайте следить за кланом. Кто знает, что у них на уме.

— Сэдэо. Должен сказать, что мне не нравится эта идея, но я выполню приказ, — Арктур был недоволен сложившейся ситуацией, но принял ее на удивление спокойно.

— … Выше нос. Ничего с нами не случится.

— А если вам понадобится помощь? Го… Хитори-тян, мы же даже не успеем прийти к вам.

— … Не переживай, Хира. Мы с братом гораздо сильнее, чем кажемся на первый взгляд.

Хитори демонстративно показала свой бицепс, чем немного разбавила напряженную обстановку.

Не став нас больше останавливать, Аркутр и Хира слегка поклонились и пошли в другом направлении. Нам оставалось только поскорее закончить с делами, чтобы эти двое не бросили все и не пошли нас искать.

Это… было бы очень неудобно.

— Сэр, повозка доставлена.

Стоя у окна, Верс с интересом наблюдал за происходящим на улице, но был вынужден вернуться к работе, услышав короткий доклад Дрозда.

— Хорошо. Глитч и Морж со мной.

— Есть.

— Мы солдаты или грузчики?..

Несмотря на недовольство, Морж все же пошел вслед за остальными на первый этаж.

Отряд сержанта поселился в заранее заготовленном доме, который Авелин купил на всякий случай, и наспех организовал здесь свой штаб. Дабы не выдавать себя использованием магии, в комнате установили глушилки, а связь с базой Отвергнутых держали с помощью специальной рации, не выделяющей маны. Учитывая меры предосторожности, шанс быть обнаруженными был чертовски мал, но Верс все же запретил бойцам использовать магию и хоть как-то выдавать себя. В город можно было выходить только в броне крестоносцев и со специальным пропуском.

Как союзники Преиха, жители Снуда спокойно относились ко всем, кто носил броню с символикой некогда великого королевства, поэтому никто не беспокоил ударных, когда они появлялись в городе в таком виде. Хотя священники иногда бросали на них подозрительный взгляд, видимо, учуяв запах нежити, но в конце концов списывали это на то, что кто-то, регулярно бьющийся с мертвецами, и должен так пахнуть.

Снаружи, как и сказал Дрозд, сержанта ждала повозка, вот только она не была в составе их группы. Верс видел ее впервые.

— Открывай.

Скомандовав ближайшему бойцу, Верс сам начал подходить, чтобы быстрее осмотреть содержимое.

Внутри были большие коробки и несколько свертков. Не зная, что в них находится, сержант тем не менее не показал никакого страха.

— Ну, вперед.

Взяв в руки одну из коробок, Верс чуть было не уронил ее, но все же смог устоять на ногах. Морж и Глитч также не стали медлить и принялись разгружать повозку, пока кто-то не заинтересовался, чем они тут занимаются.

Спустя несколько минут все коробки и свертки были доставлены в штаб, где все смогли увидеть, что же в них хранилось.

— Деньги Снуда, комплект мечей и запасной брони, а также подробные карты местности. Неплохой подарок от председателя.

Не желая тратить еще больше времени на поездку, Авелин и его стражники телепортировались прямо из города, оставив повозку в неприметном месте. Видимо, он также не стал забирать то, что смог добыть во время путешествия, посчитав, что это может пригодиться разведчикам.

— Верс, тут еще кое-что.

Морж передал сержанту запечатанный конверт.

— Записка?.. — вскрыв конверт, Верс бегло стал просматривать содержание. — Если будете в западных краях, ближе к перевалу Гранда, — соблюдайте бдительность. В тех местах недавно было уничтожено несколько деревень, и причину этого так и не смогли найти… Что думаете?

— Пф. А что нам вообще там делать? Разве наша миссия не находится в пределах города?

— Харт прав. Да даже если бы мы отправились в те края, мало кто может противостоять нам.

— Ну не знаю. Всякое может случиться…

Ответивший Ай’Джи Квот увел взгляд в сторону. Вспоминая о том, что из-за неосмотрительности они уже лишились одного товарища, никто не решился оспорить последние слова.

— Как бы то ни было, сведения могут пригодиться. Вечером передам их создателям.

Положив записку обратно в конверт, Верс спрятал его в нагрудном кармане. Но особого значения тому, что недавно прочел, он все равно не предал.

Узнав дорогу у прохожих, мы с Хитори дошли до местной гильдии наемников, внешне мало чем отличавшейся от обычных зданий. Вот только это из-за того, что все дома в столице были приятны глазу, а не из-за общей убогости окружения, как это было в городах Преиха. Хотя, возможно, в Эс-Маде было что-то похожее.

Но вот если снаружи отличия были не так заметны, то внутри мы увидели то, чего совсем не ожидаешь от места с такой репутацией. В том же Слеиме, хоть гильдия и была прибрана, но была больше похожа на таверну, где наемники могли отдохнуть после долгой дороги. А здесь был уложен мраморный пол и повсюду стояли зеленые кустарники в горшках. С потолка свисала дорогая люстра, из больших окон бил яркий свет, а возле стойки регистрации стояли удобные диваны, на которых сидели люди в дорогой одежде.

— … А мы точно туда попали? Может, это банк?

— Да нет, кажется… видишь, доска с объявлениями? Наверное, так и должен выглядеть столичный филиал гильдии.

Недолго думая, мы подошли к доске, на которой даже запросы были специально оформлены. Было видно, что все они написаны от руки самими работниками гильдии, что также подтверждало наличие красивого орнамента по краям листа.

Осматривая объявления, я остановился на одном и ненароком прочитал его вслух.

— «Требуется киллер, способный незаметно убить десять человек»?.. Хоть чем-то Слеим отличился в лучшую сторону…

Я впервые видел задания по убийству людей. Если его одобрили, стало быть, для здешних это обычное дело. Не уверен, что хочу его взять…

— Я могу вам чем-то помочь?

Позади раздался приятный женский голос, на который мы тут же обернулись. К нам подошла работница, форма на которой была очень строгой и действительно больше подходила сотруднику банка. Мне даже стало немного стыдно, что мы пришли в своей рабочей одежде, но девушку это, кажется, не беспокоило.

— Да. Мы хотели бы обновить ранг.

— Конечно. У вас есть разрешение гильдмастера?

Кивнув, я протянул работнице документы, которые нам дал Цударо, после чего та начала тщательно их изучать.

На одной строчке девушка остановилась и с неверием посмотрела на нас.

— … Киноварный ранг? Могу я посмотреть на ваши жетоны и личные карточки?

Без лишних вопросов о том, что ее смутило в нашем ранге, — ее замешательство было очевидно и понятно — мы передали ей все запрошенные вещи.

Хлопая глазами, девушка не могла поверить в прочитанное, но все же одобрила наш запрос.

— Что ж, похоже, все верно. Рекомендация от гильдмастера Амара… а вы счастливчики.

— Он так редко присваивает кому-то высокий ранг?

— Не то чтобы редко, но его репутация говорит, что его очень трудно впечатлить. Эх, хотела бы я услышать историю, из-за которой вы так поднялись в его глазах.

— Поверьте, там не было чего-то интересного.

Отгоняя любопытство работницы в сторону, я помахал рукой и криво улыбнулся. Сестра, уловив мои намерения, также увела разговор в другое русло.

— … Скажите, а никто из наемников Преиха не появлялся в этих краях?

— Из Преиха? Ох, да. Там же недавно случился переворот. Мы приняли очень много беженцев, среди которых также были наемники. Ужасно, что такое произошло с нашими соседями…

Странно. А я даже не заметил чего-то подобного. Хотя…

По дороге сюда я, конечно, встречал людей, у которых отсутствовал свет в глазах, но я предположил, что это обыкновенные бедняки.

Посмотрев в окно, я даже сейчас смог увидеть семью, у которой вместо обуви были обыкновенные бинты, насквозь испачканные в грязи. Там была мать и мальчик с девочкой, просивших милостыню у прохожих. Неужели они беженцы?

Казалось бы, что это очевидные последствия вторжения в Преих, но почему я подумал об этом только сейчас? Если же для меня это изначально было безразлично, то какой смысл переживать сейчас?

Однако ответ я так и не нашел. Несмотря на неприятное чувство в груди, я в конце концов решил, что смогу с этим жить. Остались бы они на захваченных землях, и мы бы обеспечили их жильем и работой. Не я должен расплачиваться за их решение сбежать из страны.

Вернув свой взгляд обратно на девушку, я спросил, когда нам смогут выдать новый ранг.

— Это не займет много времени. Вы можете пока подождать в холле, — указав нам рукой на диваны, работница пошла в сторону двери, но в последний момент остановилась и добавила. — Кстати, среди наемников был один из того же города, что и вы. Возможно, вы знакомы.

Не дожидаясь нашего ответа, девушка скрылась за дверью, а мы стали думать, о ком же она говорила. Однако раздумья были прерваны в тот же момент, как подошедший сзади человек заставил наши с сестрой глаза расшириться.

Положив руки нам на плечи, рыцарь в золотых доспехах тепло поприветствовал нас, отчего по спине пробежали мурашки.

— Привет, Сэдэчи! И Хитори-тян с тобой? Давно не виделись!

— Сурио?.. — одновременно назвав имя человека, которого мы еще неделю назад считали мертвым, я и Хитори тихо выругались про себя.

Твою ма…

— Вы не заняты? Не возражаете, если я присоединюсь?

— Вызывал?

— Ох, входите, входите! Рад видеть, гильдма…

— Давай ближе к делу, у меня еще много работы.

В одной комнате сейчас находилось два самых противоречивых человека на службе Отвергнутых. Один из них — Цударо Амар, которого вызвали из гильдии, что немного его раздражало. Второй человек, напротив, был в приподнятом настроении. Не нужно долго гадать, что это был Авелин Удо.

— Конечно. Не в моих интересах отвлекать вас от работы, но я посчитал нужным сообщить, что наши покровители только что встретились с одним золотым наемником.

— Чего?.. Ах ты выродок! Подставить меня захотел⁈ — Цударо смахнул все вещи со стола, за которым сидел Авелин. Однако последний совершенно не отреагировал на эту выходку.

— Что вы. Если бы я хотел это сделать, то выбрал бы в разы более простой и безопасный способ. Вы не присядете?

Пригласив Цударо сесть на удобное кресло, Авелин не отводил от мужчины своих суженных глаз. Хотя гильдмастер явно был не в духе от полученной новости, но он все-таки принял предложение парня, хоть и сел на совсем другой стул.

— Как я и предполагал, вам известно об истинной личности наших покровителей. И что вы думаете по этому поводу?

— А что тут думать? Пока они сильно не препятствуют работе гильдии, мне нет дела до того, чем они занимаются в свободное время. К тому же они также являются наемниками, поэтому я списываю им некоторые промашки.

— Ха-ха. Вы и правда тот человек, который зациклен только на работе.

— Хватит, Удо. Лучше ответь, зачем ты просил меня отправить Сурио в Радаик? Ты знаешь, что произойдет, если они узнают о нашем с ним разговоре? Он ведь мне все о них рассказал.

— Ничего серьезного. Наоборот, это может стереть ненужную конспирацию между вами. Вы пока еще нужны Отвергнутым, так что не беспокойтесь о таких мелочах.

Но успокаивающие слова не подействовали на Цударо. Он всем своим видом дал понять, что не отстанет от Авелина, пока тот не выложит все свои карты на стол.

Не показав и тени беспокойства или усталости, Авелин заговорил своим привычным спокойным голосом. Однако на этот раз слова были лишены всякого уважения к собеседнику.

— Твоя жалкая жизнь интересует меня еще меньше, чем жизнь того наемника. Если вас двоих убьют, поверь, я ничего не почувствую.

А вот эти слова явно подействовали на гильдмастера отрезвляюще. Он машинально выпрямился от такой перемены в общении, хотя ни о каком страхе речи, конечно, не шло. Но… может, Цударо просто не понимал, что боится.

— Если бы я посчитал, что ты представляешь угрозу хозяевам, я бы сдал и тебя, и Сурио.

— Ты так и не ответил на мой главный вопрос…

Бровь Авелина слегка дернулась.

— Сурио и хозяевам предстоит пройти непростой путь, в котором наемник сыграет важную роль. Чем раньше они станут союзниками, тем скорее приблизятся к своей цели в Снуде.

Несмотря на расплывчатый ответ, на этот раз Авелин выдал куда больше информации, чем обычно. От этого у Цударо появился еще один вопрос.

— Что за игру ты затеял?

— Игру? Что вы, я вовсе не играю. В данном случае я, скорее, исполняю роль зрителя. Играть же предстоит всем остальным.

Парень встал с кресла и подошел к окну, приложив к нему свою ладонь.

Настоящих мотивов Авелина не знал никто. Даже он сам вряд ли до конца понимал, что делает. Однако в его словах нельзя было не заметить некую логику.

— Наш мир — один большой театр. И я хочу узреть его финальный акт.

Взяв первое попавшиеся задание, мы второпях покинули гильдию наемников и вышли за пределы города. И несмотря на наш изначальный план, к нам присоединился еще один попутчик.

Мы ничего не говорили на протяжении всего пути. Даже Сурио почувствовал себя дискомфортно. Поэтому, как только мы вышли к лесу, он попытался завязать с нами беседу.

— Знаете, я думаю, нам нужно начать с чис…

— [Паразит].

Но у нас были немного другие соображения насчет того, как разбавить обстановку.

Запустив в Сурио заклинанием контроля, я достал из инвентаря пистолет и навел его прямо ему на голову.

— … Как ты смог пережить атаку брата? — Хитори вышла вперед и также наставила на парня свой пистолет.

Во взгляде моей сестры горел слабый огонь, в то время как все мои инстинкты были напряжены до предела. Я был готов в любой момент надавить на спусковой крючок и активировать магию, сжигающую тело дотла, если ответ Сурио мне не понравится.

— Я не знаю, о чем вы говорите. Последнее, что я помню, как вы сбегаете в портал, после чего все в тумане.

— У тебя есть способность, позволяющая перерождаться?

— Никогда о таком не слышал.

Тц. Он не может врать, но это же бред. И как нам отработать методы противодействия, если мы убьем его еще раз?

— … Что было после тех событий?

— Я проснулся в деревне, через которую мы проходили, когда искали гидру. Тамошний староста рассказал, что нашел меня в лесу.

— … Ничего важного. Брат, как нам быть?

— На меня не смотри. Когда я пытался решить проблему в прошлый раз, то ничего не вышло.

Хитори потерла виски, хотя ее лицо совсем не показывало усталости. Может, она сможет придумать решение, если ее замешательство не такое сильное, как у меня?

С того разговора в повозке я уже знал, что рано или поздно мы вновь пересечемся с Сурио, но так скоро? Тут любой будет не готов. Да и как он вообще нашел нас? Слишком много вопросов…

Будто бы что-то придумав, Хитори отвела меня в сторону, пока Сурио наблюдал за нами с пустотой в глазах.

— … Может, отправим его на базу? Милия может растворить его в кислоте. Даже праха не останется.

— А если не сработает? После такого он точно захочет нам насолить. А если он еще поймет, где наша база?

— … Тогда пусть Бета поработает с его душой и памятью. Если он забудет о том, что видел, то и угрозы представлять не будет.

— Как вариант, но нет гарантий, что его память не восстановится со временем. Астона пытали несколько месяцев, а он все равно почти ничего не забыл.

— … Брат, ты не помогаешь! Придумай что-нибудь сам, у меня идеи кончились.

Слушая безэмоциональный крик Хитори, я понял, что из сложившейся ситуации обычными методами не выйти.

— Ха… хм? Между делом, возможно, все не так уж и плохо.

— … Ты о чем?

— Обычно потенциальных врагов мы не оставляем, но Авелин и Цударо также знают о том, кто мы, хотя изначально находились в лагере Астона.

— … Не понимаю, к чему ты ведешь, но продолжай.

— Лучше я сразу перейду к делу.

Подойдя к Сурио, я потер подбородок и приподнял бровь.

— Слушай… когда действие паразита пройдет, ты станешь нашим врагом?

Хитори несколько раз моргнула, очевидно не ожидая такого вопроса. Сурио же ответил без утайки.

— Может, первые месяцы я и был зол на вас, но потом все эти эмоции словно испарились. Не знаю, в чем была причина, но сейчас я совсем не чувствую к вам неприязни.

— … Тогда мы окончательно убили короля. Видимо, действие контроля разума прошло вместе с его смертью.

Кивнув на вывод Хитори, я еще немного помедлил и самостоятельно отменил заклинание. Учитывая факты, я вполне готов поверить в то, что Сурио не считает нас своими врагами.

— Кха! — упав на колени, парень схватился за голову и закрыл глаза. — Вам двоим нужно больше доверять людям…

— Нам это уже говорили.

Протянув Сурио руку, я помог ему подняться с земли. Вместе с этим мы с Хитори спрятали свое оружие обратно в инвентарь.

— Что ж. Если хочешь, можешь пойти с нами.

— … Только не путайся под ногами.

— Эй, я все еще ваш семпай! Не знаю, что вы взяли за задание, но я выполню его быстрее вас, вот увидите!

Не реагируя на возмущения Сурио, мы пошли прямиком на запад, хотя в душе уже сожалели, что не смогли избавиться от такой шумной компании раньше. Но факт есть факт, его способности и знания можно использовать. Если всеми его действиями руководил король и первосвященник, то нам незачем враждовать с ним.

На этом я оставил размышления на данную тему и просто постарался абстрагироваться от того, что мне не удалось провести время наедине с сестрой.

Где-то через час мы вышли к развалинам какой-то деревни. Достав из кармана красиво оформленный лист, на заглавие которого было написано «только для киноварного ранга и выше», я еще раз прочел суть задания, после чего посмотрел на Сурио, разговаривающего с моей сестрой.

— Так вы что-то вроде нежити? Или все же люди? Я запутался.

— … Все вместе. Брат, мы на месте?

— Да. Сурио, сколько, говоришь, сюда отправляли команд?

— Примерно пять. Сначала давали только от железного ранга, но дело приняло скверный оборот. Отправляли даже солдат, но ни один из отрядов так и не вернулся.

— Что ж, будем надеяться, что они просто были слишком слабы.

Скорее всего, так и было. Даже Сурио, которого называют героем, еле тягался со слабой гидрой. Несмотря на недавние события, в этом мире очень заниженные стандарты силы. По крайней мере если сравнивать с миром BaMO.

Но один момент не дает мне покоя…

— Ладно, осмотрись тут. Мы с Хитори сходим в лес.

— Как скажешь, Сэдэчи. Знаю, вы сильнее, чем кажетесь на первый взгляд, но осторожней там.

— Ага.

Хитори подбежала ко мне, не спрашивая, зачем нам нужно было разделиться. Потому как ответ на этот вопрос она знала уже тогда, когда посмотрела на задание.

Скрывшись в хвойном лесу, мы вышли на дорогу, ведущую вглубь чащи, после чего ненадолго остановились.

— В этом месте должен быть один из наших аванпостов.

— … Забавно, что эта дорога должна вести как раз к нему, — Хитори достала карту и показала мне, что метка аванпоста располагается прямо перед нами. — … Давай закончим скорее, пока Сурио не захотел пойти за нами.

— Да.

Хотя решение насчет блондина было принято тогда, когда мы выяснили, что он не считает нас врагами, его статус все еще подлежал определению. Пытаться избавиться от него — риск, но отпускать его бродить по миру тоже не лучший вариант. Поэтому я хочу предложить ему получить статус временного согильдийца, когда все немного устаканится. Ну а пока пусть играет в наемника.

Спустя пять минут ходьбы в одном направлении, мы подошли к назначенному месту, но ничего похожего на аванпост тут не было. Зато было кое-что другое.

— … Шахта?

— Странно. На карте ошибка?

— … Сомневаюсь, что генералы бы так просчитались. Мы ясно сказали, что карты должны быть точными.

Тут Хитори права. Весь путь до столицы мы использовали эту карту и ни разу не заблудились. Конечно, точную карту города без личного присутствия узнать никто не мог, так как подобные карты можно было найти только в кабинетах управленцев и командующих армией. Но вот все, что касается координат, мы знали практически идеально.

И сейчас мы подошли к тому, что беспокоило нас на протяжении всей дороги. В задании сказано, что все жители в этих местах куда-то пропали. И поэтому нам нужно либо найти их, либо найти причину их исчезновения. И, похоже, тот факт, что на этом месте должен находиться наш аванпост, не является совпадением.

— Снаряжение брошено, вагонетки не разгружены, а магические светильники горят до сих пор. Похоже, шахтеры убегали второпях.

— … И не только они. Смотри, эти клинки лежат тут не так долго. Все остальное покрыто слоем пыли, а эти абсолютно чистые.

Взяв ближайший меч в руки, я внимательно изучил его, из-за чего смог обнаружить, что на нем были выбиты какие-то руны.

У обычных шахтеров вряд ли будет зачарованное оружие. Даже по меркам знати оно должно быть довольно дорогим. Очевидно, что оно принадлежит одному из отрядов наемников.

Положив меч в инвентарь, я пошел в сторону шахты, чтобы получше ее осмотреть. Ощутив дуновение ветра, я почуял доносящийся изнутри запах плесени и гнили.

— Уф. Что бы это ни было, оно лежит там уже несколько дней.

— … [Обеззараживающий покров].

Хитори наложила на наши лица что-то наподобие медицинских масок, чтобы избавиться от неприятного запаха. Это весьма кстати, учитывая наше чувствительное обоняние.

— Спасибо. Идем?

— … Мм.

Как только мы вошли в шахту, я сразу почувствовал себя слишком высоким для этого места. Я два раза ударился головой о деревянную балку и еще больше о сталактиты. Черт, эту шахту строил вредитель.

Зато Хитори чувствовала себя вполне комфортно. Не считая запаха, здесь было довольно прохладно и темно, что являлось самым главным для затворника. Да и мне солнечный свет успел порядком надоесть.

— … Брат, смотри под ноги. Здесь очень много щелей, — Хитори предупредила меня, на что я показал кривую улыбку.

— Не беспокойся. С нашим зрением будет довольно трудно не заме-е-е! Твою ж!

Почувствовав, как земля ушла из-под ног, я попытался схватиться за выступ, но руки соскользнули, после чего мое тело полетело вниз.

— … Брат! — сестра подбежала к краю ямы, в которую я умудрился провалиться, и стала вглядываться в нее. — … Ты цел?

— Тьфу. Да! Здесь какая-то пещера! Спускайся!

— … Сейча-а-а-а! — как только Хитори попыталась подняться, ее руки также соскочили.

Уже приготовившись к тому, что удар о землю придется принимать лицом, сестра закрыла глаза, но вместо этого упала прямо на мои руки.

— Не ушиблась? — подхватив Хитори словно принцессу, я аккуратно поставил ее на землю и оттряхнул ей волосы.

— … Фу-ух. Нет. Спасибо, брат.

— Пустяки. К слову, кажется, мы нашли то, что искали.

Я активировал заклинание «Светлячок», после чего от меня полетели маленькие белые шарики. Улетев в направлении моего взгляда, они остановились у какой-то стены и стали испускать сильный свет, дав нам получше осмотреть пещеру.

Мы тут же обнаружили, что стена была сделана из металла, а сам ее вид был хорошо нам знаком. Тут и там выходили бойницы, а на самом верху стояли грозные зубцы.

— … Ого. Не думала, что аванпост окажется под землей.

— Не хочу думать, что было бы, если бы основную базу не перенесло на равнины…

Для нас все еще остается загадкой, как не только нас и генералов, но и нашу базу удалось перебросить в этот мир. Но, по всей видимости, это не было чем-то системным, иначе нас бы перенесло в более подходящее место. Что ж, теперь хотя бы ясно, что обвалы нижних этажей были вызваны именно переносом, а не внешним воздействием.

Похоже, это один из бастионов аванпоста. Пещера покрывает остальную его часть, в том числе и вход, но мы, скорее всего, сможет попасть внутрь через верх.

Запрыгнув на стену, мы с Хитори огляделись, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни. Однако все оказалось тщетно.

— Одни трупы.

— … Если нежить можно так назвать.

Спрыгнув во внутреннюю часть бастиона, мы увидели еще больше скелетов, покрытых слоем нароста. Я не совсем уверен, из-за чего они могли погибнуть, но мертвы они уже давно.

Несколько месяцев в пустоте и еще два после битвы за Эс-Маду. Вряд ли мы уже когда-то узнаем причину их гибели.

Не став долго думать на этот счет, мы принялись искать вход в основную крепость. Благо я был на других аванпостах, поэтому примерно помнил, как они должны быть устроены, из-за чего найти нужный проход не составило большого труда.

— Камера активации Сайлента должна быть где-то тут.

— … Разве ты не перевел его на свободный режим?

— Перед школой я активировал протокол защиты и перевел Сайлента в спящий режим. Не хотел, чтобы он без причины привлекал внимание к аванпосту.

— … Ах, да. Тогда же у нас хотели забрать право на владение территорией. Если подумать, мало что изменилось с тех пор.

Пришлось согласиться с Хитори, хоть тогда у нас и не стоял вопрос между жизнью и смертью. Это все было просто игрой и в какой-то степени работой. Но я уж точно не думал над тем, насколько для нас важно уничтожить всех возможных врагов. Тогда я просто плыл по течению и наслаждался беззаботной жизнью. Жаль, эти времена прошли.

Хитори, наверное, тоже немного скучает по BaMO. Не только из-за того, что там мы могли сражаться с действительно сильными противниками, — она просто всегда любила эту игру больше меня.

Там у нас была уверенность. Стабильность. Мы знали, какие в игре есть механики, знали все о заклинаниях и способностях, но в новом мире уверенности больше нет. С каждым днем мы узнаем что-то новое, но в данном контексте это нельзя назвать чем-то хорошим. Это просто показывает, как мало мы знаем об окружающей нас действительности. Нам приходится приспосабливаться, чего в BaMO мы не делали со времен поиска пути одновременной прокачки.

Пройдя через раздвижные двери, которые очень туго открывались и периодически искрили, мы зашли в комнату, где перед нами показалась большая электронная капсула, больше похожая на гроб.

Так как Сайлент, в отличие от того же Раздора, больше машина, чем робот, то у него, как и у всех рас механоидного типа, были проблемы с получением энергии. Его мана не восстанавливается со временем, а постоянно использовать расходники слишком затратно, поэтому большую часть времени он проводил в этой сонной камере, где в его тело непрерывно поступала магическая энергия. Отсюда же можно было управлять его состоянием и отдавать расширенные приказы, так что в этом плане он был даже полезней остальных кастомных NPC. Но, посмотрев на дисплей, я увидел лишь разбитый экран. Видимо, приказы нужно будет отдавать устно.

Как я уже сказал, он должен находиться в спящем режиме. В случае нападения активируется охранный протокол, и Сайлент приступает к защите аванпоста. После устранения угрозы он возвращается обратно в камеру и погружается в сон. Это объясняет, почему он не отвечал на мои сообщения, но ничего не говорит о том, что вывело его из сна.

Во всяком случае, у меня еще будет время спросить его об этом.

Нажав на красную кнопку, я открыл сонную камеру, из которой сразу повалил белый дым. Сама камера засветилась красным, а во всей комнате зажглись яркие лампы. Однако я насторожился.

— Странно… Обычно же играет шкатулка.

Это странно именно из-за того, что звук издает сам Сайлент. Не знаю, как это работает, но подобное было всегда, когда его выводили из сна. Отсутствие звука может говорить только об одном…

Дым рассеялся. В камере сна было пусто.

Похоже, Сайлент еще не устранил угрозу до конца.

Мы бежали к выходу так быстро, что за нами поднимались пыльные облака.

— … Он не мог уйти далеко! Протокол защиты запрещает ему покидать аванпост дальше чем на четыре квадрата.

— Да. Но что заставило его покинуть стазис?

— … Не знаю. Наемники и жители должны были быть единственной возможной угрозой в округе. Вряд ли бы его внимание привлекли местные звери.

Затормозив перед самым выходом, я вдруг кое-что понял. Сестра нетерпеливо посмотрела на меня.

— … Что такое?

— Сурио. Мы пришли с незнакомым человеком. Он вполне мог посчитать его угрозой.

Глаза Хитори слегка расширились. Через мгновение мы активировали магию ускорения и помчались в разрушенную деревню.

Хотя у меня еще была надежда, что Сайлент выбрал своей целью кого-то другого, но раздавшийся спереди взрыв свел ее на нет.

Похоже на крупнокалиберный выстрел. В плане чистой боевой мощи этот генерал превосходит даже Бету. Сурио с ним не справится.

Выбежав на деревенскую площадь, мы принялись искать этих двоих, однако они сами вышли к нам на встречу.

— … Сверху!

Хитори указала пальцем на летевшие в нашу сторону силуэты, вцепившиеся друг в друга. Среди них я увидел сверкающие доспехи Сурио, которые были сильно потрепаны, и порванный бордовый костюм Сайлента.

Может, мой прогноз был ошибочен? Сурио всегда был таким сильным? Или это Сайлент подставился?

Но мои мысли были прерваны ударом о землю этих двоих.

— Пфа, черт. А ты силен, — несмотря на неудачное приземление, Сурио уверенно стоял на ногах и совсем не показывал усталости.

— J%ct134~~.

Сайлент же ответил какой-то бессмыслицей, но также не выглядел изможденным.

Хотел бы я посмотреть на их битву подольше, но обстоятельства не играли нам на руку. Нужно было остановить их.

— Сайлент, стоп! Отменить защитный протокол!

— Ха? Сэдэчи, ты его знаешь?

Услышав приказ, Сайлент тут же посмотрел на меня, забыв про стоящего перед ним противника. Во время этой паузы у меня появилась возможность получше рассмотреть генерала, чей внешний вид я до сих пор считаю своим лучшим произведением.

Его форма постоянно переливается, как и визор, полностью закрывающий лицо. На его голову надета фуражка адмирала, в которую вставлен небольшой хрустальный камень. Это кристалл усиления, позволяющий ему хранить в теле больше маны, чтобы слегка компенсировать отсутствие ее регенерации.

Под одеждой его тело почти полностью состоит из металлического каркаса. Даже лица у него как такового нет, ибо визор является частью его головы. Его и киборгом называть сложно.

Отменив магию ускорения, мы с Хитори не отрывали взгляд от генерала. Сперва я подумал, что все закончилось, и можно вздохнуть с облегчением, но произошло то, чего я не мог ожидать.

Приложив пальцы к горлу, Сайлент некоторое время издавал кряхтящие звуки, после чего заговорил с нами на обычном человеческом языке.

— Ошибка отмены протокола. Цель не идентифицируется как лидер гильдии Rejected by God. Приступаю к ликвидации самозванца.

— Чего?..

Не успев понять, что произошло, я был вынужден отпрыгнуть в сторону вместе с сестрой, так как в нас прилетел тяжелый снаряд. Части формы Сайлента засветились красным, а бордовое пальто сменилось на темную броню.

Генерал вошел в атакующий режим.

— … У тебя материнка сдохла⁈

— Сайлент, что за черт⁈

— …

Ничего не ответив на наши крики, генерал выдвинул из своих рук два острых клинка и с жужжащим звуком полетел в нашу сторону.

В последнюю секунду я усилил свою броню и поставил блок, но клинки все равно смогли пробить ее, чудом не задев кость.

— Гх! Ну ладно!

Разозлившись, я достал пистолет и сделал пару точных выстрелов в тело генерала, отчего тот немного отступил. Наблюдавшая за этим Хитори тоже не могла стоять без дела. Достав свое оружие, она направила его на Сайлента и запустила очередь по его ногам.

Уловив траекторию пуль, он сделал сальто назад, после чего сгруппировался и, оттолкнувшись ногой от земли, сделал еще один мощный рывок в нашу сторону.

Его скорость впечатляет. Он будет медленнее некоторых генералов, но когда месяцами не практикуешься в битвах, то не поспеешь даже за таким.

Хотя моя мобильность выше, чем у него, но я проиграю ему в выносливости. А сейчас нам нужно истощить его, чтобы он перешел в спящий режим, после чего у нас появится шанс выяснить, почему он не узнал своих создателей. И когда вопрос идет о битве на истощение, то нет никого лучше моей сестры.

— Хитори!

— … Оставь его мне!

Вылетев вперед, сестра заблокировала его удар двумя волнообразными клинками и сразу же сделала выпад.

И сестра, и Сайлент были ассасинами. Пусть их классы немного отличались, но, как и все ассасины, они были невероятно проворными.

Всего мгновения генералу хватило, чтобы прервать атаку Хитори и вернуться в исходную позицию. Но сестра не была бы собой, если бы просто отпустила его. Посмотрев себе под ноги, Сайлент увидел две оглушающие гранаты, готовые взорваться. Ему пришлось применить защитную технику мгновенного действия, благодаря которой он смог избежать оглушающей волны, но потратил больше маны, чем если бы использовал такую же технику без мгновенной активации.

Сурио, кажется, быстро сообразил, в чем состоит наш план, потому как также подключился к атаке.

— [Небесный разлом]! — направив свой меч на Сайлента, блондин запустил в его сторону желтую молнию, треск которой сильно ударил по ушам.

— [Разрыв артерий], — в этот же момент я активировал магию элемента тьмы, которая особенно хорошо пробивала всех механоидов.

Умбра, как раса механоидного типа, была также уязвима для подобной атаки. Заклинание в буквальном смысле разрушала артерии жертвы, вызывая обширное внутреннее кровотечение. Как итог — все механические части внутри тела врага приходили в негодность и сильно сковывали движения.

Вместе с магией Сурио, которая, вероятно, тоже была очень мощной, мы поставили Сайлента в ситуацию, из которой он может выбраться только с помощью очень затратной по мане технике. После этого нам останется лишь повторить те же атаки, чтобы полностью обездвижить его.

— Может, и третий по силе, но против трех превосходящих противников даже ты не устоишь. Не волнуйся, мы сразу же тебя вылечим.

Сказанные мной слова были похожи на насмешку, но это не так. Я говорил предельно серьезно, ожидая, что после того, как Сайлент узнает нас, он запомнит мои слова и не станет бездумно лезть в бой. Но, как оказалось, думать о таком было преждевременно.

Тело Сайлента засветилось и начало биться в конвульсиях, а из-под его визора брызнула кровь.

— … Он принял удар на себя⁈

Хитори в неверии прервала свою атаку и остановилась. Мы с Сурио также ничего не понимали, но ответ пришел от самого Сайлента.

Генерал направил на себя правую руку, из которой выстрелил зеленый поток энергии. Всего нескольких секунд хватило, чтобы кровь перестала вытекать из-под визора, а тело полностью восстановилось.

— Тц. Стоило предвидеть, что он пойдет на это.

Это было неожиданно, но впечатляюще. Вместо того чтобы активировать дорогую технику, он принял весь удар на себя, после чего использовал магию исцеления. Это вышло гораздо дешевле по мане и полностью восстановило его потраченное в бою с Сурио и нами здоровье.

Дело приняло скверный оборот. Если Сайлент разгадал наш план, то будет действовать более осмотрительно.

Бой… обещает быть тяжким.

Знойное солнце стояло в зените. Легкий ветерок перегонял песчинки по пустынному полю, образуя небольшие барханы. Мелкие насекомые и ящерицы периодически пробегали по раскаленной поверхности, но спустя некоторое время с головой зарывались обратно в песок.

Однако Великая пустыня не получила бы свое название, если бы в ней обитали только столь слабые создания.

— Ра-а-а-ар!

Гигантских размеров существо с собачьей мордой и телом крокодила, облаченное в устрашающие темные доспехи, грозно топнуло лапой и помчалось вперед. Рядом стояли его собратья, которые секундой позже также побежали в атаку.

С каждым мигом раздавался новый вой, и к монстрам присоединялось все больше и больше сородичей. Все они ломились вперед, не забывая забрызгивать все вокруг своей слюной, в то время как против них вышло всего два скелета.

Хотя могло показаться, что на них были надеты какие-то маски, но на самом деле это были их настоящие лица.

— [Вторая скрижаль]. [Давление нежити]. [Атомный расщепитель].

— [Карта мира]. [Аура созидания]. [Теневые пули]. [Молекулярное ускорение].

Из уст скелетов вылетали непонятные фразы, а их тела выпустили в воздух огромное количество энергии. Затем эта энергия преобразовалась в заклинания, часть из которых наложилась на самих скелетов, а другая полетела в собакоголовых существ.

Те, издав испуганный визг, были уничтожены в одно мгновение. Кто-то упал с пробитой насквозь головой, а кого-то и вовсе расщепило, но смерть настигла абсолютно всех, после чего на землю возле них выпали различные артефакты и предметы.

— Парни, действуем согласно протоколу Зета-1!

— Сэр, есть, сэр!

Группа ударных под командованием своего командира вышла из портала и начала разбредаться по всей деревне. Все они были в усиленной броне, а на их плечах красовался герб батальона «Альфа».

Насколько я знаю, это отделение «Альфа-контроль», предназначенное для обеспечения защиты на территории, где работают Отвергнутые. Его бойцы всегда находятся в боевой готовности и именно они первыми прибывают на новые земли, чтобы организовать там первую линию обороны.

Стоило им услышать, что на землях Королевства подтвердили наличие аванпоста, как через минуту они уже стояли в зале для телепортации, ожидая, пока мы не откроем им портал.

Но были задействованы не только они. С базы также прислали отряд биозащиты из батальона «Гольф». Их униформа напоминала костюмы химзащиты, но была в разы менее объемной, чтобы не сковывать движение солдат. Они были вооружены огнеметами и стандартными автоматами, так что за их безопасность можно не переживать.

Признаюсь, о существовании такого отряда я слышу впервые. В теории я бы мог догадаться, что он может пригодиться, но иногда у меня из головы совершенно вылетает тот факт, что на базе есть не только нежить. Да и тот факт, что в подконтрольных городах может начаться эпидемия, которую нужно будет контролировать, никто не отменял. Стоит сказать Милии спасибо, раз она все так хорошо продумала.

Отряд биозащиты доложил нам о готовности и спустился в шахту, где должен обеззаразить аванпост и кремировать останки убитых.

— Сэдэчи, это все твои подчиненные? Как же круто они выглядят!

— Спасибо? — я вопросительно посмотрел на Сурио, который без остановки глядел за работой ударных, и задумался о его настоящем возрасте.

Тебе точно 19? Разве в средние века люди не взрослели еще будучи подростками?

Долго об этом я думать не стал, списав все на разницу миров и излишне эмоциональный характер блондина. Хотя, может, меня бы тоже впечатлил внешний вид ударных, если бы я жил в эпоху королей.

— … Если вы закончили, то давайте решим, что сказать гильдии. Я не хочу возвращаться ни с чем — это может заставить их отправить сюда еще один поисковый отряд. Мы уже и так убили достаточно невинных.

Несмотря на последнее предложение, сказать, что их убил Сайлент, у меня язык не повернулся. Глупо было бы винить кого-то в том, что паразиты завладели его разумом, но наша задержка в поисках генерала во многом сыграла свою роль.

— Сурио, у тебя же нет проблем с этим?

Вспомнив о моральных идеалах блондина, я решил удостовериться, что он не посчитает нас угрозой после того, как по нашей вине погибли люди. Однако его ответ получился достаточно спокойным.

— Я же был с вами и видел все своими глазами. Эти паразиты творили и не такое. И хотя я все еще считаю своим долгом избавляться от любого проявления зла, но произошедшее не ваша вина. К слову, так я думаю и о событиях в Преихе и Эс-Маде.

— Что ж. Рад, что ты это понимаешь.

Похоже, фанатичность Сурио пропала вместе со смертью Астона. Когда мы останавливались на привал во время путешествия в столицу, он то и дело говорил о величии короля и его Королевства. Когда же речь заходила о других странах, то он принимался всячески их осуждать, что шло вразрез с его желанием наказывать «зло». Ведь в той ситуации злом был Преих, как на это не посмотри.

У моей сестры не было возможности пообщаться с Сурио, поэтому эти изменения для нее не так заметны, из-за чего она пропускала весь наш разговор мимо ушей.

— … Ну так что?

— Ох… Попытаюсь воспользоваться своей репутацией. Скажу, что здесь поселились разбойники или что-то вроде того. Вот только в деревню все равно приедут торговцы или путешественники, когда станет известно, что тут безопасно. Если вы хотите здесь обустроиться, то нужна маскировка получше.

— Как вариант, можем переселить сюда лояльных граждан захваченных городов. Пусть играют роль жителей и заодно работают на шахте, — я уже видел, как на базу поступают новые ресурсы, избыток которых я наконец смогу потратить на создание техники, из-за чего у меня чуть не потекла слюна.

— … Кстати о ней. Разве шахта не принадлежит Королевству?

— О, не беспокойся на этот счет, Хитори-тян. Это частное предприятие, право на которое есть только у жителей деревни. Удивительно, правда? Снуд одна из первых стран, где есть система, позволяющая жителям открывать собственное дело.

— … Кое-кто из нашей страны был бы разочарован.

Кивнув на слова Хитори, я сделал вывод, что в этом мире вполне может повториться наша история, если здесь когда-то появятся схожие идеологии. Зачатки капитализма здесь уже есть, хотя сейчас для нас это серьезный плюс.

Для захвата Снуда, даже если мы сейчас этого не планируем, нам бы сильно пригодился заранее подготовленный плацдарм. Если же восстановить старый телепорт между базой и аванпостом, то переброс войск будет происходить в разы быстрее.

— … Я сообщу Милии. Переселением нужно заняться уже сегодня, но я не уверена, что даже лояльные жители согласятся на переезд в другую страну.

— Милия умеет убеждать.

Хитори слегка ухмыльнулась и прошла через портал. В этот же момент к нам с Сурио подошел один из бойцов биозащиты.

— Господин Сэдэо.

— Что-то нашли?

— Так точно. Мы проверили шахту и обнаружили в ней несколько особей паразитов, не проявляющих никакой активности. Также мы запустили токсичный газ, и уже через 20 минут на аванпост можно будет заходить без каких-либо опасений, однако мы так и не обнаружили следов жителей и наемников.

— Как это? Вы все обыскали?

— Так точно. Поверьте, если бы там действительно что-то было, мы бы это обнаружили.

Мы с Сурио посмотрели друг на друга.

— Надо бы спросить кое-что у Сайлента.

— Если это поможет, то у меня есть большая мановая колба. Берегу на всякий случай.

— Спасибо, но у меня все есть.

Блондин уже было полез рукой к поясной сумке, но как только он увидел, что я открыл перед собой черную дыру, а после вытащил из нее целый ящик со склянками маны, его рот ненароком открылся.

— … Странно, что после всего увиденного я еще могу удивляться.

— Ты и половины не видел.

— Вот как? Ха-ха…

Не совсем понимаю, то ли он поражен, то ли испуган, но не стану заострять на этом внимание.

Открыв флакон, я разлил все его содержимое прямо на визор Сайлента. От него тут же стал исходить синий пар, после чего очертания формы генерала начали слабо светиться.

— Сайлент, ты в сознании?

— Ответ… положительный…

Хотя это была довольно мощная концентрация маны, но встать Сайлент все еще не мог. Он даже говорил с трудом. Похожее я наблюдал, когда еще играл в BaMO. При мановой дегидратации телу нужен отдых, ибо в противном случае оно будет очень быстро расходовать остатки маны, тем самым увеличивая срок восстановления. У Сайлента с этим проблем нет, так как в своей камере он вернет себе нужный запас энергии всего за пару часов, но зелья восстановления маны, как и в случае остальных существ, дадут лишь временный эффект. По этой причине нужно спрашивать быстро.

— Что ты сделал с людьми, зашедшими на территорию аванпоста?

— Вопрос принят… Ошибка… Попытка воссоздания прошедших событий невозможна… Начинаю сканирование блока памяти… — визор генерала начал прерывисто мерцать.

— О чем это он?

— Не может вспомнить… Типично для длительного контроля разума, — сказав это, я разлил очередную склянку маны, чтобы он не отключился раньше времени.

Сурио потер затылок, словно вспомнив что-то неприятное.

— Жаль, что я не все воспоминания потерял…

— Тебя подчинял оператор. Вероятно, там немного иная система.

— Зря ты его убил. Я бы задал ему пару вопросов.

Смотря на то, как блондин демонстративно ударил кулаком о кулак, я решил не напоминать ему о том, что было бы, если бы священник не умер.

Тем временем мерцания визора прекратились, и Сайлент озвучил неутешительный результат скана.

— Сканирование не выявило явных признаков нарушения целостности блока памяти… В результате найден один фрагмент воспоминания, не поддающийся анализу…

— Можешь воспроизвести его?

— Обработка запроса… — на несколько секунд мерцания появились вновь, а вместе с ними заиграла мелодия из шкатулки, показывая, что Сайлент уходит в режим сна. — Содержание фрагмента: размножить, защитить, устранить конкурентов…

Это были последние слова Сайлента перед тем, как он отключился. И, как ни странно, его ответ лишь задал еще больше вопросов.

9 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 14:23 дня.

Чтобы не создать нам лишних проблем, мы дождались Хитори и быстро покинули деревню. Нас заменила Милия, которая также скомандовала своим горничным, чтобы те отнесли Сайлента и его камеру сна на базу. Теперь судьба аванпоста была не нашей заботой.

Мы уже сдали задание в гильдию, получив первую часть вознаграждения (вторую часть мы получим после проверки деревни), но у меня из головы все никак не вылетают слова Сайлента. Что же они значат?

— Ладно, утро было тяжелым, так что я собираюсь сходить в бар. Вы со мной?

— Иди один. Нам еще нужно зайти к тете.

— К тете? Ну ладно, еще увидимся!

Помахав нам рукой, Сурио пошел вдоль центральной улицы и скрылся за поворотом.

— … Думаешь, мы должны были его отпускать?

— Паразит не лжет. Не хотел бы я разрушать его доверие к нам.

— … Это да. К слову о паразитах, ты смог понять, о чем он говорил?

Я помотал головой.

— … Формулировка странная. Ты же мне все дословно рассказал?

— Там было три фразы…

Пока мы шли до поместья Удо, Хитори еще несколько раз переспрашивала меня, вдруг я действительно что-то упустил, но в конце концов она сдалась. Как только мы зашли в свою комнату, сестра упала на кровать и тяжело вздохнула.

— … Терпеть не могу, когда мысли в голову не идут. Вернее, когда их идет слишком много, чтобы выделить хоть одну.

Открыв инвентарь, Хитори достала оттуда один из своих шарфов и намотала его на шею. Время идет, а ее привычки так никуда и не уходят.

Мысленно согласившись с сестрой, я сел за стол и принялся рассматривать книги, которые стояли на соседней полке. Делать же все равно было нечего. Бегло осмотрев названия, я зацепился за тонкий журнал, который назывался «Паразитические виды Еипиоса».

Взяв его в руки, я стал вдумчиво читать содержание. Тут были и схожие паразиты из нашего мира, и совсем нетипичные виды, под большей частью из которых стояла пометка «уничтожен». К слову, такая же пометка стояла под паразитом, известным как тхоутский хвататель.

— Хитори.

— … Да? — сестра подошла к столу и наклонилась, чтобы получше разглядеть журнал. — … Нашел что-то интересное?

Передав журнал в ее руки, я стал ждать, пока Хитори полностью не прочитает статью, но она вдруг сильно нахмурилась.

— … Этот вид хватателя один из наиболее агрессивных по отношению к человекоподобным расам и другим паразитам. Известно, что его носители способны сохранять за собой прежние черты характера, однако их поведение сильно меняется, по мере роста паразита, — Хитори посмотрела на меня и продолжила. — … При достижении половой зрелости паразит приказывает носителю искать углубление в земле, либо же самому сделать его, после чего откладывает туда несколько десятков яиц. Способ размножения и механизм откладывания яиц остается загадкой, ввиду чрезмерной агрессии носителя в момент постройки «гнезда». Также носитель испытывает сильный стресс, когда кто-то подходит к месту кладки яиц паразита, из-за чего нередко может напасть даже на родных и друзей. На втором этапе взросления паразит уводит носителя в другие населенные пункты, заранее захватив с собой яйца. Как только новые особи вылупляются, носитель прячет их в домах, либо напрямую заставляет своих жертв контактировать с ними, тем самым запуская новый паразитический цикл… Жуть.

— Понятно, почему с ними было столько проблем. Уверен, люди до последнего не могли обнаружить носителей. Кстати, мне интересно, а как их по итогу раскрыли?

— … Тут сказано, что на последнем этапе, когда паразит уже не может откладывать яйца, он приступает к поиску людей, в которых сидят иные виды паразитов. Предположительно они идут на магическую энергию, которую те испускают, после чего начинают выделять в организм носителя лошадиные дозы адреналина и вынуждают нападать на конкурента. Поведение и черты характера на этой стадии уже окончательно стираются, так что даже до нападения есть шанс определить зараженного.

— Да уж. Хорошо, что Сайлент так и не покинул территорию аванпоста. Не хотел бы я, чтобы он в поисках «конкурентов» забрел в другую страну.

— … И теперь мы знаем, что он имел в виду. Стало быть, жителей и наемников он просто заразил. Все оказалось скучнее, чем я думала.

Сделанный Хитори вывод заставил меня усомниться в том, что она всерьез так считает. Вернее, не сам ее вывод посеял сомнения, но то, как спокойно моя сестра все это говорила.

— Скучнее, да? Тебя не беспокоит тот факт, что может начаться эпидемия?

— … Не больше, чем сами паразиты. А ты переживаешь за местных?

— Издеваешься? Я просто не хочу, чтобы эпидемия сорвала наши планы в Снуде.

— … Не беспокойся. Один раз они уже победили болезнь. Нет причин думать, что сейчас будет иначе.

Кивнув сестре, я показал ей слабую улыбку, но не уверен, что смог скрыть свое сожаление до конца.

Похоже, Хитори смогла уловить мое настроение, потому как она села на соседний стул и положила свою голову мне на плече. Слегка погладив ее мягкие волосы, я смог ненадолго унять тревогу, но, разумеется, так просто от нее было не избавиться.

Моя сестра в последнее время стала еще более радикальной, и это немного меня беспокоит. Я не знаю, как мне следует реагировать на эти изменения. С одной стороны, это очевидные последствия нашего пребывания в неприятном обществе. Такое случалось и раньше, но обычно неделя отдыха быстро ставила все на свои места. Но с другой — сейчас все будет еще хуже. У нас нескоро будет шанс отдохнуть от общества людей, поэтому Хитори нужно научиться абстрагироваться от неприятных мыслей.

— Нам все равно нужно сообщить об этом. Хотя бы для того, чтобы не отвлекаться на решение этой проблемы во время основного задания.

— … Конечно. Ох, еще раз проговорив свои слова в мыслях, я поняла, как плохо это прозвучало. Прости… судя по всему, стресс опять сказывается.

— Все в порядке. Мне ли не знать, каково это.

Мы с Хитори устало вздохнули и взялись за руки. Сейчас мы просто хотели остаться наедине друг с другом, не забивая голову мыслями о насущных проблемах.

Но и это мгновение тишины было нарушено стуком в дверь.

— Войдите…

— Господин Сэдэо, госпожа Хитори, простите за беспокойство, — дворецкий Дирхар зашел в комнату и слегка поклонился. — Госпожа Алия хотела бы продолжить утренний разговор за обедом. Стол накроют через десять минут, так что, пожалуйста, спускайтесь в гостинную, как будете готовы.

— Обед? Хорошо, спасибо.

Показав легкую старческую улыбку, Дирхар еще раз поклонился и вышел за дверь.

— Когда мы последний раз были на застольях?

— … Даже не помню. Но нужно надеть что-то подобающее.

— Черт… ненавижу дорогие костюмы. Пережиток эпохи потребления.

— … Может, тебе просто не нравятся званые ужины? — сказала Хитори, роясь в своем багаже, который был расставлен по всему полу.

— Скорее, и то, и другое…

Мое и без того унылое лицо стало еще более унылым, как только я увидел, что именно сестра собралась на меня нацепить. Это была белая рубашка с галстуком, строгие брюки и черный жилет. Мне будто снова десять лет.

— … Как тебе?

— Лучше бы дала мне пиджак.

— … Не ной, а то вместо галстука наденешь бабочку.

«За что ты так со мной Хитори? Разве мы не семья?» — не высказав этих слов вслух, я взял все, что протянула мне сестра, и пошел переодеваться в гардеробную. Я и так уже достаточно смущен, но увольте одеваться в это у кого-то на виду.

Смотря мне в спину, сестра слабо хихикала. Видимо, так она мстит мне за старые издевки.

Ну ничего. Я думал дать тебе фору, чтобы привыкнуть к окружению, но посмотрим, кто будет смеяться, когда ты найдешь свой любимый шарф тлеющим в камине…

Спускаясь по лестнице, я не мог перестать чесаться. Шерстяной жилет колол мое тело так, словно полностью состоял из иголок.

— Никогда…

— … Брат, не начи…

— Никогда я больше не надену это. Это же несерьезно, Хитори.

— … Мы будущие ученики академии магии. А так у тебя более молодой вид, — Хитори положила свою руку мне на плечо и несколько раз похлопала.

— Мне всего 18!

Черт, я выгляжу идиотом. А вот про Хитори такого сказать почему-то нельзя…

На сестре была надета обычная черная юбка и белая рубашка с коротким рукавом. Несмотря на то, что стиль у нас был общий, только мне приходилось страдать из-за одежды, и я находил это крайне несправедливым.

— Нет, я согласен, что мое лицо выглядит страшным и неподходящим для подростка, но не до такой же степ…

— … Брат, у тебя отличное лицо. Просто веди себя, как обычно, и, поверь, мы с тобой сможем сохранить свой авторитет.

— Ха… ладно.

Хотя легкий осадок у меня еще остался, но я решил послушать Хитори и сосредоточился на нашей миссии, отбросив посторонние мысли в сторону.

Спустившись в главный зал, мы увидели Арктура и Хиру, которые также были в дорогих костюмах. Видимо, на обед пригласили нас четверых.

— Сэдэо, вы уже вернулись? Как прошло в гильдии? — Арктур придержал рукой Хиру, уже собиравшуюся поклониться, и огляделся по сторонам.

— Привет. Долго рассказывать, лучше обсудить все после встречи с Алией.

— О, все в сборе, — с довольной улыбкой к нам вышел дворецкий и указал рукой на двойную дверь. — Тогда прошу. Обед уже готов.

Без лишних раздумий мы зашли внутрь и увидели большой круглый стол, на котором были расставлены довольно простые на вид блюда. Судя по всему, в экономическом плане Снуд недалеко ушел от Преиха, раз даже у настолько известного клана нет денег на что-то изысканное. Хотя, возможно, дело в чем-то другом.

— Добрый день, — Алия поприветствовала нас, сидя в удобном кресле, и хотя на нем было бы гораздо легче лежать, но глава клана все равно сидела с идеально ровной спиной. — Присаживайтесь.

— Как скажете.

Кивнув, мы сели на места, находившиеся в удалении друг от друга, из-за чего мы впятером смогли охватить весь стол. Из неприятных моментов… мне пришлось сесть сбоку от Алии.

— Фу-фу, вы все такие нарядные. Но вам не стоит так заморачиваться. Трапезничать вместе мы будем довольно часто, поэтому вы вольны приходить в своей повседневной одежде. Согласитесь, парадная форма потеряет всякий смысл, если наряжаться в нее по любому, даже самому незначительному поводу.

С этим было сложно спорить, но на сама Алия нарядилась в довольно дорогое на вид платье, схожее с тем, что она носила утром.

— Как вам будет угодно.

— Уху, какие манеры. Сэдэо-кун, мы же родня. А для семьи у клана нет никаких ограничений в общении. Если, конечно, ты сам себя не вгоняешь в рамки.

Не понимаю, почему Алия старается разрушить границу между нами. Или я просто так это вижу?

— В любом случае давайте приступать. Еда стынет.

Кивнув, мы одновременно взяли в руки столовые приборы и посмотрели на расставленные блюда. Несмотря на простоту, было видно, что пища очень сытная. При этом она выглядит в разы лучше обедов, которые я пробовал в забегаловках нового мира.

— Итак, — Алия, держа на вилке кусок мяса, захотела продолжить вчерашний разговор, — как вам академия? Смогли зарегистрироваться?

— … Она больше, чем я ожидала. Отличается от обычных академий.

— Да. Одна из сотрудниц сказала, что мы гарантированно получим места в текущем поступлении, — Хира продолжила за Хитори, начав хвастаться нашими высокими показателями. — А еще мы одни из сильнейших людей на потоке.

— Хо? Надо же. Чего и следовало ожидать от киноварных наемников и их спутников.

Так она уже в курсе? Не удивлюсь, если у нее есть связи в гильдии.

— … К слову о наемниках. Вы же осведомлены о том, что мы уходили на задание?

Сестра ела медленно, поэтому вполне могла поддерживать разговор с Алией, в отличие от нас с Арктуром — ему не позволяли манеры, а я просто не любил говорить.

— Разумеется. Арктур-кун и Хира-тян передали мне, что вы отлучитесь.

— … В общем, там произошел один неприятный момент, о котором вам стоит знать.

Хитори посмотрела на меня. Получив кивок, она хотела продолжить, но Алия прервала ее.

— Мы вернемся к этому позже, хорошо? Просто есть вещь, которую нам нужно обсудить как можно скорее. Это касается того, как вы будете добывать информацию из армии.

— … Ага.

Я не совсем понял, посчитала ли Алия слова Хитори не стоящими внимания, но сестру это, вроде, не волновало, ибо то, что собиралась рассказать наша «тетя», было для нас более важным.

— Как вы знаете, Снуд долгое время сотрудничал с Преихом и Алфаной. Но из-за инцидента двухмесячной давности, когда по миру пронеслась огромная волна магической энергии, а Преих был разделен, Снуд принял более обособленную позицию, оставаясь в дружеских отношениях только с Империей.

— Магическая волна? Впервые об этом слышу.

— Хм? Об этом же писали даже в газетах, не связанных с магической наукой, — Алия выглядела удивленной, но все же решила немного рассказать о том событии. — Ну что ж. Его называют Проклятым днем лета. День, когда мы впервые услышали об экстремистах, называющих себя Отвергнутыми…

Лицо Алии немного помрачнело. Похоже, мы чем-то ей насолили.

— Во всяком случае, экстремистами их принято называть здесь. Но для нашей семьи они сделали очень много.

Или нет?..

— … Я знаю, что из-за них была уничтожена самая большая в мире страна. К тому же, она была союзницей Снуда. Разве вам не обидно потерять такого могущественного друга?

— Ха-ха-ха, Хитори-тян. Ты точно не местная, — вернув привычную улыбку, Алия поднялась из-за стола, взяв с собой наполненный красной жидкостью бокал. — От старого Преиха и половины не осталось. Это была насквозь прогнившая страна. Ну вы и сами должны были это заметить, поскольку жили там как раз в то время. Когда Йорати правили Преихом, то это действительно был сильный союзник, но когда Астон пришел к власти, то он стал помехой, от которой боялись отделяться из-за банального страха.

Похоже на правду. Зная об отношениях самого Авелина к тому, что Астон сделал с его страной и семьей, нетрудно представить, какая реакция будет у его ближайшей родни.

— В общем, по нашим предположениям один из Отвергнутых использовал сильное заклинание, что и запустило столь мощный импульс. По этой же причине страны, среди которых был и Суст, начали активно набирать учеников в магические учреждения. И так вышло, что у нас есть общая практика с Алфаной, где наши армии и ученики академий активно тренируются друг с другом.

— Ого. Совместные учения? — я приложил пальцы к подбородку.

— Что-то вроде того. Однако действия объединенного командования немного беспокоят меня и глав других семей. Дирхар узнал, что первая совместная практика будет через месяц после вашего зачисления. До этого вы должны набраться знаний о структуре войск, здешних порядках и получше изучить армейскую магию, чтобы было легче добывать информацию. В противном случае вы будете сильно выделяться среди остальных учеников и солдат.

Мы вчетвером молча слушали Алию, стараясь не упустить ни единого слова. Хотя опыта у меня не было, но я представлял, что может повлечь за собой нарушение секретности, поэтому было очень важно запомнить все, что сказала глава.

— Вашей основной задачей будет выяснить, что собираются делать военные и кто станет их основной целью в назревающей войне. Нам нужно знать, как ответить на их действия, когда придет время.

— Позвольте узнать, — Арктур слегка поднял вверх правую руку. — У вас же есть связи в правительстве, нет? Как армия может что-то делать за вашей спиной, если она неотделима от государства?

— В этом нет ничего необычного. Связи с правительством у нас и правда очень прочные, но наш король не считает нужным обсуждать с кланами военные дела. Все совещания проходят наедине между ним и еще парой человек из штаба, поэтому запустить крота настолько глубоко невозможно даже для нас.

— … Звучит опасно. Если король при управлении государством полагается только на армию, то его власть абсолютна.

— Верно, Хитори-тян. Раньше кланы имели существенное влияние на весь Снуд и вполне могли свергнуть неугодного монарха. К сожалению, в последнее время мы все больше теряем свою хватку. Если говорить откровенно, то королю ничего не мешает уничтожить нас прямо сейчас. И самое печальное в этом то, что волнения в народе вряд ли поднимутся.

Хм. Выходит, клан Удо переживает не лучшие времена? Такими легко пользоваться…

Что-то подсказывало мне, что люди, которым нечего терять, охотней начнут делать уступки и будут всячески поддерживать тех, кто сможет вытащить их из пучины отчаяния. По словам Алии они уже и так были благодарны Отвергнутым за то, что произошло в Преихе, так что велика вероятность, что они могут помочь нам в будущих столкновениях.

— Разумеется, клан не останется в долгу. Я буду давать вам нужные наводки, если они понадобятся для выполнения вашей личной цели. Вы также можете пользоваться всем, что находится в распоряжении клана, о чем уже уведомлены все лидеры побочных семей.

— Благодарю.

— Не стоит, Сэдэо-кун. Это будет выгодно обеим сторонам.

Хотя Алия отнюдь не испускала ауры лидера, но ее манера речи ставила все на свои места. Наверное, у нее были и свои мотивы, но разница с тем же Авелином была колоссальной. Если у того личные интересы очевидно стояли на первом месте, то Алия говорит только в интересах своего клана. Я это уважаю, пусть она и человек.

— Пока что на этом все. О том, как вам нужно учиться, я рассказывать не буду. Все же вы ребята взрослые. То же самое касается вашей деятельности в Снуде. Но если в один момент вам понадобится мой совет, то я с радостью поделюсь с вами своим опытом.

Элегантно поправив волосы, Алия хихикнула и вернулась за стол. К этому моменту в ее бокале было уже пусто.

— Хитори-тян, так что случилось на задании?

Вернув разговор к началу, глава, кажется, не рассчитывала услышать что-то важное, посчитав, что Хитори просто хотела поделиться новостями. Но сказанные моей сестрой слова заставили ее глаза расшириться.

— … Вам что-нибудь известно о тхоутском хватателе?

9 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 15:50 дня.

В одном складском помещении беседовала пара рабочих. Оба были в непримечательной одежде, которую мог носить каждый простолюдин, однако эти люди не были гражданскими.

У обоих на поясе висело несколько флаконов с синей жидкостью и короткие ножны с воткнутыми в них клинками. Это были охранники из специального отделения семьи Раустин, имевших дело с секретными грузами. Зная специализацию этой семьи, нетрудно догадаться, какой именно груз они должны были охранять.

— Слышал о новеньких? — один из рабочих тихо заговорил, не вынимая изо рта сигарету.

— Ты о пополнении в главной семье? Ну да, что-то такое мелькало.

— Черт, если они опять сменят политику, то нас точно выставят за дверь. Бизнес и так ни к черту, а тут еще могут моралисты попасться. Что думаешь?

— Не знаю, мужик. Я просто товар охраняю.

Помимо голосов охранников на складе были также слышны чьи-то стоны и всхлипы. Однако парочка не обращала на них никакого внимания, так как давно привыкла к подобного рода вещам. Все же они были работорговцами.

Через минуту в деревянную дверь несколько раз постучали, после чего за ней раздался приглушенный голос другого рабочего.

— Вам посылка на имя главы.

— Открой ему, — скомандовав напарнику, рабочий с сигаретой подошел к столу и взял с него какую-то папку, куда сразу же вписал номер «192». Именно столько партий рабов прошло через этот склад, а в столице таких мест было еще очень много, не говоря уже об остальной стране.

Учитывая, что в каждой партии было не меньше десяти существ, объемы работорговли поражали. Даже самый дешевый раб человеческой расы стоил приличных денег, но, конечно, основной заработок был на эльфах и полулюдях, которых у семьи Раустин было в избытке. Хотя в последнее время дела шли не очень удачно.

Большая дверь раздвинулась в разные стороны, и за ней показался запертый деревянный ящик, который на тележке привез человек в схожей одежде, что была у его коллег. Стоило ему завести ящик внутрь, как дверь тут же закралась.

— Ты издеваешься? Почему он такой маленький? Если мы опять нарушим норму, то с нас спишут стоимость недостающих рабов.

— А я что? Все вопросы к охотникам. Нам еще повезло, в других филиалах недостача в половину рабов.

— Меня не волнуют проблемы соплежуев с окраин. Они даже не пытаются шифроваться, так как стража не проходит в тех местах.

— Так перебрался бы к ним. Сайдо уже давно говорил, что пора уходить из цен…

Пока извозчик разговаривал с работником, другой работорговец пошел открывать ящик. Взяв в руки лом, он почти оторвал одну доску, как вдруг изнутри раздался странный звук, заставивший его немного отступить.

— Хм? Что за…

— Что там у тебя? — заметив нетипичную реакцию их коллеги, работорговцы подошли ближе и вопросительно посмотрели на него.

— Да я вот не знаю… но мне показалось, что меня кто-то позвал.

— Брось. Они все под наркотиками и спать будут до самого утра.

Несмотря на разумный ответ, работник не выглядел удовлетворенным. В конце концов тот, что был с сигаретой, просто взял у него из рук лом и принялся самостоятельно отковыривать доски.

— О Богиня, какой же ты ленивый. Мог бы просто сказать, что не хочешь напрягаться, но не-е-ет, лучше начать искать оправдания своего безделья.

— Нет, я правда что-то слышал…

— Заткнись и помоги мне. Сейчас я тебя подсоблю, но я не буду делать за тебя всю работу.

Немного помявшись, работник наконец подошел к ящику и помог снять с него верхнюю крышку. Оставшиеся доски попадали на землю, и все присутствующие смогли увидеть железную клетку, из которой наружу торчали чьи-то руки.

— Видишь? Все спят, — повернувшись спиной к клетке, работник принялся отмечать что-то в своем бланке. — А теперь тащи сюда клеймо. Сделай хоть что-нибудь пол… что?

Не успев договорить, работорговец почувствовал, как за его спину что-то схватилось, а позади раздалось громкое стрекотание.

— Кфа-а-а-аркх!

— Какого хрена⁈

Одна из свисавших рук неожиданно для всех схватилась за куртку мужчины и держалась за ту настолько сильно, что даже после нескольких попыток он не смог вырваться.

— [Вечный покой]!

Работник направил свою ладонь на клетку, где, по всей видимости, проснулся один из рабов, и применил усыпляющую магию. Однако это не помогло. Наоборот, вместо того, чтобы просто удерживать мужчину, рука начала утягивать его ближе к клетке.

— Кфа-а-а-а!

— Твою мать, да сделайте же что-то!

— С-сейчас!

Извозчик и второй работник выхватили свое оружие и поспешили отрезать руку взбунтовавшегося раба. Им это удалось, и та с мясистым звуком упала на землю, заливая весь пол свежей кровью.

— А-а-а-а!!!

Услышав болезненный крик, работорговцы вздохнули с облегчением. Они даже не могли представить реальность, в которой они могли проиграть безоружным рабам. Но произошло то, чего никто не мог ожидать.

Раздался звук гнущегося железа. Он был настолько громким и неприятным, что заставило бы любого человека машинально закрыть уши. Но у работорговцев попросту не было времени на это действие.

— Кфа-а-а-акх! — из пролома в железной решетке вырвалось несколько человек в деревенской одежде. Все они издавали странный звук, похожий на стрекотание. Их глаза закатились, а из ушей вырывались длинные щупальца.

Такое зрелище очень испугало работников склада. Они не успели вовремя осознать всю опасность ситуации, из-за чего поздно приняли защитную стойку и были повалены на землю.

— Аргх! Отцепись! — пытаясь вырваться из плена, работник несколько раз проткнул тело раба, но это не оказало абсолютно никакого эффекта. А в это время из клетки вырывались все новые рабы, разбредаясь по всему складу и держа что-то сферическое в руках.

Через несколько минут ожесточенной борьбы звуки на складе исчезли. От противостояния ни осталось и следа. Изнутри доносилось только приглушенное стрекотание, которое становилось громче с каждой минутой, пока и оно не затихло.

9 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 16:34 дня.

— Это Сэдэо, откройте.

Стоя напротив деревянной двери, я несколько раз ударил в нее кулаком, после чего за ней послышались быстрые шаги.

— Пожалуйста, входите, — открыв дверь, наружу выглянул ударный в доспехах крестоносца и быстро запустил меня в комнату.

Внутри сидело еще порядка шести бойцов в своей обычной броне, но я не смог найти среди них командира отряда.

— Сержант Верс здесь?

— Я! — выбежав из другой части помещения, боец встал передо мной и ударил себя кулаком по груди.

Времени на любезности у меня не было, поэтому я отдал команду «вольно» и вкратце рассказал всем собравшимся, почему я решил проведать их.

— В городе появился опасный паразит. Примерно 40 минут назад заболевшие рабы напали на один из складов клана Удо и убили нескольких рабочих, после чего затерялись на улицах, — поставив палец в нужную точку на настенной карте, я обвел примерную территорию, куда должны были уйти зараженные. — Для вас сами паразиты угрозы не представляют, но их носители могут создать много ненужных проблем. Поэтому вам необходимо найти их всех и собрать в одном месте, чтобы можно было нейтрализовать их без лишних свидетелей.

— Есть снимки или описание нападавших? — выслушав меня, сержант сразу перешел к главному, чему я был очень признателен.

— Нет, но я думаю, что вы сможете их опознать. У зараженных есть отличительные черты, которые подробно расписаны в этом журнале.

Я протянул Версу тот самый сборник о паразитах, который мы с Хитори нашли у себя в комнате. Нам он уже был не нужен, а вот сержанту и его бойцам мог здорово помочь.

— Вас понял. Но нас слишком мало, чтобы оцепить весь район.

— Оцеплять ничего не требуется. Клан Удо уже расставил своих людей по периметру, поэтому зараженные не смогут самостоятельно покинуть сектор, оставаясь при этом незамеченными. Проблема лишь в том, что вам нежелательно попадаться им на глаза.

Хотя сержант не стал задавать вопрос, почему именно им нельзя показываться на виду у членов клана, но его наклоненная вбок голова и перешептывания бойцов дали мне понять, что требуется кое-что объяснить.

— В общем, мы не друзья. Они не знают о нашей связи с Отвергнутыми, так же, как и не знают о моей связи с вами. Но так вышло, что об этой связи могут рассказать зараженные.

— Принято. Не волнуйтесь, Господин. Мы все сделаем.

Благодарно кивнув, я уже собрался возвращаться к Хитори и остальным, но в последнюю секунду сержант остановил меня и протянул вскрытый конверт.

— А это?

— Письмо от председателя. Возможно, оно будет вам полезно.

— Госпожа Алия, вам не стоит…

— В сторону! Если они мертвы, то угрозы не представляют, — девушка в капюшоне наклонилась к трупу убитого работорговца и стала осматривать его голову. — Ах, ничего. Ушной канал даже не поврежден…

— И что это значит?

— Носители на последней стадии… Раз рабочих не заразили, то выводок где-то спрятали, либо внедрили их в кого-то по пути сюда. В любом случае нужно проверить охотников.

— Как скажете. Я передам это хозяину, — один из людей Раустинов сделал полупоклон и покинул склад.

Наблюдавшая за этим Хитори оставалась безучастной в процессе добычи сведений. Ни то чтобы ей было нечего сказать, просто они с Сэдэо заранее условились, что будут решать эту проблему по-своему.

«Но они все равно знают этого паразита лучше нас… Как сказала глава, Снуд сильно пострадал в попытках прервать распространения болезни, поэтому этот период очень подробно изучают в школах. Вдобавок клан Удо и положил конец угрозе, объединившись с армией, что дало им огромную популярность в народе и высокие места в правительстве страны. Это делает борьбу с эпидемией чуть ли не их священным долгом.»

Хитори сжала кулак и слегка помрачнела.

«Однако я не могу позволить им найти зараженных первыми…»

Перед тем, как к ним пришел посол и сообщил о нападении на склад, Алия поведала, что паразиты обладают разумом роя. А это значило, что к этому рою был подключен и Сайлент. И если его знания об Отвергнутых передались остальным носителям, то не только операция в Снуде, но и вся подпольная деятельность гильдии могла быть саботирована. Разумеется, этого нельзя было допускать.

— Но это и плюс. Так их легче будет обнаружить.

— А вдруг вы ошиблись? Этот паразит уже давно не появлялся здесь. Он мог изменить повадки, поэтому…

— Ты прекрасно знаешь, что будет, если это так. Мы сделаем то же, что сделали старые лидеры. Скажи это.

Не только мужчина, задавший вопрос Алии, но и все остальные почувствовали у себя ком в горле.

— Мы сожжем весь квартал…

— Именно. Я знаю, сейчас другие времена. Люди забыли, что значит бороться за всеобщее благо. И хотя мы уже не те, что раньше, но наша воля должна быть непоколебима. Потому как в прошлом полумеры не смогли спасти людей от смерти. Из-за этого нашим предкам пришлось сделать тяжелый, но верный выбор. И я не позволю их усилиям пропасть зря.

Сейчас Алия выглядела как настоящий лидер. Ее подчиненные выкинули из своей головы страх и неуверенность, преклонив колено перед своей госпожой.

— Мы вас не подведем!

Хотя Хитори могла понять мысли главы клана и не стала бы даже думать об этом, если бы они с Сэдэо точно знали, что все зараженные будут уничтожены в процессе зачистки, но их способ был более действенный.

«Ударным достаточно натравить на себя одного паразита. Если он передаст своим собратьям сигнал о помощи, то все они будут отмечены как враги, после чего бойцам не составит труда найти даже новых зараженных.»

Однако для этого плана требовалось потянуть время. Алия была в полной боевой готовности и могла отдать приказ о поиске носителей в любую секунду, поэтому Хитори решила сыграть на чем-то более важном для главы, чем история клана.

— … Тетя.

— Да, Хитори-тян?

— … Вам не кажется, что сейчас будет ошибкой решать проблему столь радикальным путем?

Одним вопросом Хитори собрала на себе внимание всех присутствующих. Для подчиненных клана эта девушка не имела никакого авторитета, но она общалась с главой на том уровне, на котором могли говорить очень немногие. И это при условии, что все они служат Удо далеко не один год.

— Что ты имеешь в виду?

Сама Алия еще во время обеда поняла, что Хитори лучше не перебивать. Пусть она и говорит реже, чем ее брат, из-за чего можно ошибочно посчитать, что она просто ходит в его тени, но в реальности все обстоит по-другому. Так что если Хитори задает какой-то вопрос, то ее нужно выслушать.

И несмотря на то, что сейчас Алия просто играла ей на руку, предложение Хитори действительно могло помочь клану.

— … Вы сами сказали, что сейчас другие времена, — Хитори выглянула на улицу через щель между досками. — … В отличие от времени, когда жители были в отчаянии из-за разгорающейся пандемии, сейчас они совершенно забыли о том страхе. Поэтому они не смогут оценить жертву, которую вы отдадите ради их безопасности.

— Девочка, — подчиненный семьи Раустин, что стоял ближе всех к Хитори, был явно недоволен ее словами, — может, ты не знаешь, но мы никогда не боимся замарать руки. На этом строится весь наш клан. Идти против устоев для нас равноценно смерти, так что не думай, что мы испугаемся и повернем назад.

Члены семьи Удо, как и сама Алия, сильно нахмурились, услышав слова мужчины. Им было неприятно, когда кто-то пытается общаться вместо их госпожи. И тем более, когда читают нотации тому, кого всем представили как племянницу главы. Однако они не стали явно возражать, посчитав, что в его словах все же был смысл.

— … Вы не поняли, — но Хитори не была бы собой, если бы позволила задавить себя словами о традициях. — … У клана Удо все меньше авторитета, в то время как армия его постоянно набирает. Любая ситуация, которая сможет позволить военным подстегнуть народ против нас, станет концом для всех семей.

На этот раз человек Раустинов спорить не стал и молча отвел взгляд в сторону. Все, кто был на складе, знали, что Хитори говорит правду. И если отступление от устоев является лишь мнимой смертью, основанную исключительно на личных чувствах, то вот восстание горожан против клана станет смертью настоящей.

— … Я не говорю, что нужно пустить все на самотек и ждать, пока люди не впадут в отчаяние. Но нужно все сделать тихо и без лишних жертв.

— У тебя есть план? — Алия вопросительно посмотрела на девушку.

— … Брат уже приступил к его выполнению. Если у него получится, то все зараженные будут уничтожены. Как я вам и говорила, мы уже имели дело с ними, поэтому знаем, что нужно делать.

Глава в раздумьях закрыла глаза. Хитори надеялась лишь на то, что она смогла разыграть все карты правильно, ведь для этого потребовалось признать сам факт того, что Сэдэо пошел поперек воли главы.

«Ну, лучше этого я бы ничего не придумала. Если они будут стоять на своем, то лишь докажут, что людишки не могут мыслить рационально. И раз им все равно придет конец, то нам не останется ничего, кроме как избавиться от всей верхушки, что знает про нашу шпионскую деятельность. Беда лишь в том, что придется искать новых союзников…»

Это было очевидным решением. Если клан Удо станет бесполезным для Отвергнутых, то его существование превратится в угрозу.

— Хорошо, — но, видимо, Алия не была настолько глупой, чтобы не допускать возможность возникновения сценария, описанного Хитори. — Я даю вам один час на решение проблемы. И ты должна пообещать, что после этого паразитов в городе не останется. В противном случае мы пойдем по изначальному плану.

— … Благодарю. Я даю слово, что мы уничтожим всех зараженных в Радаике.

— Ясно. Итак! Передайте поисковым группам вернуться на свои позиции и усильте оцепление квартала! Никто не должен покинуть его, пока угроза не будет устранена!

— Есть!

Пока работники клана организовывались, Хитори быстро выскочила за дверь и побежала в условленное место, где они должны были встретиться с братом. Там они хотели встретить еще одного человека, который мог бы помочь им в решении сложившейся ситуации. Благо, такой опыт у него тоже уже был.

Через десять минут после того, как ударные получили мой приказ, я уже стоял возле здания, на вывеске которого было написано «Et’u Zavsenec». Буквально название переводилось как «Бар Солнцестояния», но в оригинале оно должно звучать как «Бар Вертящегося солнца». Это странная особенность делать слова сложнее, чем они есть, как например называть огнестрельное оружие огне-стрелом, присуща всем странам, говорящим на преихском. Однако я до сих пор не понял, откуда я это знаю…

Не успев начать размышлять, я услышал за спиной приближающиеся шаги и голос сестры.

— … Брат, извини за опоздание.

— Я сам только пришел. Как срослось?

— … Нам дали один час. У наших друзей будет полно времени.

— Отличная работа, Хитори. Я в тебе не сомневался.

— … Хе-хе, спасибо.

Показав улыбку, сестра предложила зайти в бар, чтобы быстрее присоединиться к ударным. Разумеется, я не стал задерживаться и сразу открыл дверь, учуяв крепкий запах алкоголя.

— Агх… как же тут смердит.

— … Соглашусь. Даже у меня голова закружилась.

На дворе еще день, а в баре все равно полно пьяниц, нажирающихся до беспамятства. Люди в этой стране точно не бедствуют…

Осматривая пьяную толпу, я пытался выцепить в ней нужного человека, как вдруг заметил в самом ее центре какие-то блики.

— Туда.

Мы с Хитори начали пробиваться внутрь, что было довольно тяжело, учитывая то, насколько тут было много людей. Но когда мы наконец дошли до конца, то были неприятно удивлены.

На столе лежал мужчина в золотом доспехе, чьи блики я и заметил. Он спал в обнимку с двуручным мечом, от которого даже сейчас исходила мощная аура. Вот только если броня и меч были мне знакомы, то вот ее нынешнего пользователя я видел впервые.

Вместо привычного мне блондина их носил какой-то бородач с лысой головой, который к тому же был раза в два старше Сурио.

— Окей, мы нашли его снаряжение. Осталось только понять, где сам Сурио.

— … Знаешь, брат. Мне кажется, это будет не так уж и сложно.

Проследив в направлении, куда указывала Хитори, я увидел пляшущего на небольшом столе парня, который был раздет по пояс и чьи золотые волосы тряслись в такт играющей в баре музыке.

Можно ли сказать, что я разочарован? Наверное, чего-то такого и следовало ожидать, когда человек пошел «отдыхать» в бар днем.

Тихо сняв доспех с пьяницы и забрав меч, мы пошли прямо к блондину, на чьем столе уже появилось несколько девушек.

— Кхм, Сурио?

— О? Сэдхэчи! Хиторичи! А я не дхумал, что вы… ик… появитесь. Вау, у вас мои вещи! Кхасс, а я их везде ищху.

— … Надо же. Теперь и у меня есть прозвище.

— Скорее, клеймо. От этого быстро устаешь.

Было видно, что в таком состоянии Сурио нам не поможет, поэтому мы спустили его со стола и повели на выход.

— Эй! Кхуда мы? Сейчас бхудет моя любимая песня, ик…

— Послушаешь позже. Черт, как же от тебя воняет…

— … Мне кажется, он составляет треть от всего запаха в этом баре. Боже.

Зажмурив глаза от разъедающего «аромата», мы решили ускориться. Как только мы вышли за дверь, то повели Сурио в переулок, где можно было поговорить без лишних ушей.

Положив его возле стенки, где было меньше всего грязи, я попросил Хитори активировать маскирующий звук барьер и достал из кармана флакон с черной жидкостью. Протянув его Сурио, я столкнулся с тем, что тот перестал реагировать на мои слова и захрапел. Пришло самому вставить флакон в его рот.

Несколько секунд все было без изменений, но когда последняя капля скатилась по стенке флакона и попала в рот Сурио, тот тут же открыл глаза и громко закричал.

— Жжет! Твою ж, как же жжет! — блондин попытался вскочить, но мы с Хитори придержали его за плечи.

— Тихо, тихо. Еще немного, и все пройдет. На, попей, — я протянул ему флягу с водой, которую он моментально выхватил у меня из рук и быстро осушил.

— Гхэ-э! Ах! Что это было⁈

— Выводящий яд эликсир. Сжигает глотку, зато эффект быстрый.

— Глотку⁈ Да у меня все внутренности сгорели!

— Извини, но только так можно было привести тебя в форму. Нужна твоя помощь.

Хотя сейчас Сурио был на взводе, но мои слова подействовали на него так же отрезвляюще, как и эликсир.

— Ладно… я слушаю.

Вкратце изложив ему самую суть, мы стали ждать, пока он все это переварит. К моему удивлению, он быстро втянулся в ситуацию и начал обсуждать ее, попутно надевая доспех.

— Значит, жители той деревни каким-то образом попали на глаза охотникам клана Удо? Неприятная ситуация, но в целом такое вполне возможно, учитывая непредсказуемость паразитов. Они спокойно могли бродить в чистом поле или в лесу, так что неудивительно, что в итоге их поймали.

— Это все понятно, но уже не столь важно. Сейчас нужно найти этих зараженных, иначе они могут раскрыть меня и Хитори.

— Коллективный разум, да? Согласен, нельзя исключать такую вероятность. Я все понял. Только скажите, что делать, и я помогу.

То, как быстро Сурио согласился помочь нам, немного удивило меня. Но сейчас было не время и не место копаться в мотивах, хотя я взял это себе на заметку.

— Мы уже послали людей на захват, но есть шанс, что они не успеют найти их в срок. Поэтому нужно заставить паразитов самих выйти на нас.

— Я понимаю, к чему ты ведешь, но они на последней стадии. Сейчас они одержимы только поиском других паразитов и их стайные инстинкты сильно подавлены, поэтому конкретные особи будут реагировать на нас только тогда, когда мы станем угрозой именно для них. Они не будут спасать своих братьев, сколько бы мы их не перебили.

— … Черт, промашка вышла. Тогда ударным будет сложнее найти их.

В таком случае мы можем не успеть управиться за час. Да и лишние обсуждения сейчас точно не помогут. Нужно как-то обернуть ситуацию в свою пользу.

Обдумывая возможные варианты, я сложил вместе всю информацию о паразитах, которую удалось узнать. Я вспоминал текст в журнале и слова Алии, но нужный вариант все никак не хотел приходить мне в голову. Пока вдруг я не остановился на одном факте, присущему только третьей стадии.

— Одержимы поиском паразитов, говоришь?.. Сурио, у меня есть для тебя одно предложение. Но, боюсь, оно тебе не понравится.

Блондин несколько секунд смотрел на меня, хлопая глазами. Но когда до него дошло, что я собираюсь ему предложить, его лицо начало очень быстро белеть.

— Правильно боишься… я ни за что… ни за какие деньги на это не соглашусь…

Три рыцаря-крестоносца неспешно шагали по заполненной улице, все время что-то высматривая. Если приглядеться и знать, кого нужно искать, то можно было увидеть еще несколько групп таких же крестоносцев, идущих на большом удалении друг от друга.

Люди, замечавшие их, даже не задумывались о том, что они могут кого-то искать. В столице проживает достаточно много представителей других стран, в том числе и их рыцарей. Тем более, что ходить здесь могли абсолютно все, поэтому даже стража не обращала на крестоносцев особого внимания. К слову, они этим активно пользовались.

— Да уж. Этим парням далеко до наших гвардейцев. Эти не заметили бы нас, даже если бы мы пришли в своей броне, — мысленно ухмыльнувшись, Морж не упустил возможность отпустить в сторону представителей местных сил правопорядка несколько язвительных комментариев.

— Морж, не отвлекайся. Ищи зараженных, — однако Верс быстро осадил его, намереваясь выполнить задание господина без единой ошибки. — Дрозд, видишь кого-нибудь?

— Никак нет, сэр. Сложно найти врага без точной информации о нем.

— Вот и добудем ее. Нас не для того взяли в разведку, чтобы мы не выдавали нужные результаты.

Несмотря на сказанное, Верс и сам не мог найти того, кто подходил бы под описание зараженных. Но это было неудивительно, учитывая, что среди всех людей, гуляющих сейчас в этом районе, им нужно найти максимум десятерых.

В других группах также не намечалось прогресса. Изредка один из бойцов останавливался, чтобы получше разглядеть того или иного человека, но в итоге никто так и не заметил ничего необычного.

— Легко сказать. Ты вообще уверен, что хоть кто-то из них просто возьмет и проявит свое истинное лицо?

— Если судить по журналу, то своим поведением на последней стадии они все меньше напоминают обычных людей. Отталкиваясь от этого, можно сделать вывод, что… Хм?

Верс прервал свою мысль и остановился вместе с отрядом. Его внимание привлекла одна девушка, которая как-то странно смотрела на стоящего рядом прохожего.

— Что-то не так?

— Тихо. Подойдем ближе.

Не тратя время на объяснения, сержант неприметно встал возле уличного фонаря и развернулся лицом к своим подчиненным. Дрозд и Морж не совсем понимали, что происходит, но также прислушались к тому, что говорят заинтересовавшие Верса люди.

— Мужчина, вам плохо? — девушка с беспокойством положила руку на плечо какого-то фермера, чье лицо было болезненно бледным.

— Н-нет, все в порядке. Я просто… просто…

— Но вы выглядите нездоровым. Тут недалеко есть целитель. Давайте я вас к нему провожу?

— Все х-хорошо. Мне просто нужно отдохнуть… отдохнуть…

Прохожий зашагал вперед, еле волоча за собой ноги и все время продолжал что-то бормотать.

Девушка боялась, что в таком состоянии он может просто свалиться замертво, поэтому подбежала к нему и приложила ладонь к его лбу.

— Стойте. Да у вас же жар. Нет, одного я вас точно не…

— Я же сказал, что все в порядке! — по какой-то причине фермер оттолкнул девушку от себя, из-за чего та сильно стукнулась головой.

Не успев понять, что произошло, она подняла глаза на мужчину и увидела страшное. Из его ушей торчали длинные щупальца, глаза закатились, а рот был покрыт пеной. В страхе она начала отползать назад, но фермер кинулся на девушку, схватив ее за тонкие руки.

— А-а-а-а! На помощь!

— Пора!

Обнаружив зараженного, бойцы рванули в его сторону и быстрым движением отбросили того от испуганной девушки, которая не упустила момент и с криками убежала в неизвестном направлении.

Хотя внешний вид мужчины создавал достаточно больной образ, при котором было довольно трудно представить его в качестве достойного противника, но это не помешало ему быстро подняться на ноги и занять атакующую позицию.

Увидев, что началось что-то неладное, прохожие также принялись в панике разбегаться по сторонам, что дало Версу и остальным немного времени, прежде чем их обнаружит охрана.

— Брать живым!

— Так точно!

Верс принялся медленно приближаться к зараженному, в то время как Морж и Дрозд обходили того с разных сторон.

Видя, что его хотят взять в клещи, зараженный не стал этого ждать и кинулся на ближайшего к нему бойца.

— Гх! — Морж увидел летящий в его сторону кулак и попытался уклониться, но в последний момент мужчина поменял траекторию и попал ударному прямо в грудь.

От такого удара Морж не отлетел, но его броня сильно прогнулась, сдавив бойцу ребра. Однако на этом зараженный не остановился.

— Кфа-а-а! — издав громкий стрекот, мужчина схватил Моржа за плечи и отбросил его в сторону сержанта и Дрозда.

— Э⁈

— Какого⁈ Тха! — не ожидая, что обычный человек мог отбросить ударного в тяжелой броне, бойцы упали на землю, что дало зараженному время разорвать дистанцию.

— Сержант! — позади Верса раздался голос другого ударного, который быстро приближался вместе со своей группой.

— Твою ж… догнать его!

— Есть!

Не останавливаясь, бойцы промчались мимо, сосредоточив свой взгляд на спине зараженного, который уже убежал на достаточное расстояние.

Проблема погонь для ударных все еще заключалась в невозможности преодолеть собственный лимит. Как бы они не пытались, но обогнать даже нетренированного человека они едва ли могли. А тут их враг не только демонстрировал нечеловеческую силу, но и обладал такой же маневренностью. Стоило ударным подловить его, когда он по случайности запнулся о стоящий на дороге ящик, как он моментально увернулся от всех захватов и заодно еще раз заставил бойцов столкнуться друг с другом.

Казалось бы, что в такой ситуации все карты были далеко не в руках ударных. Но они не были бы элитой, если бы в битвах полагались только на свои физические возможности.

Увидев разницу в расстоянии между ними, зараженный злобно ухмыльнулся и вытер пену у рта. Но как только он завернул за угол одного из домов, чтобы крестоносцы окончательно потеряли его из виду, в его лицо врезался тяжелый кулак.

Отлетев на дорогу, мужчина еще некоторое время пытался подняться на ноги, после чего наконец потерял сознание.

Верс и остальные подбежали к безвольному телу и увидели, что рядом стояла еще одна группа ударных, с триумфальным видом потиравшая костяшки пальцев.

— Вы вовремя. Видели еще кого-нибудь?

— Так точно. По пути нам удалось поймать еще одного. Это был ребенок, которого допрашивали стражники. Из-за поднявшейся суеты у нас получилось забрать его без каких-либо проблем. Ай’Джи как раз ведет его в КП.

— Хорошая работа, но мы сильно отстаем от графика.

— И, видимо, мы не успеем сделать все в срок, — Третий осмотрелся по сторонам. — Кто-то чувствует еще врагов поблизости?

Переглянувшись, ударные пожали плечами. Их «интуиция» не видела в этой области прочих противников.

— Не понимаю. Разве обладатели коллективного разума не должны действовать в общих интересах? — Дрозд также осмотрел улицу, как вдруг заметил еще одну странность. — А где все?

Незаметно для ударных все жители внезапно исчезли с улицы. Вдалеке их крики все еще были слышны, но здесь не находилось ни одного человека. Даже стражники куда-то подевались.

— Не нравится мне это.

Верс хорошо чувствовал опасность, таящуюся в мелочах. Если бы решал он, то захотел бы выяснить, что стало причиной. Но сейчас это не было приоритетом ударных.

Услышав слабый писк у себя в кармане, сержант достал из него небольшое устройство, на котором мигала красная лампочка.

— Пакуйте его. Нас вызывают в командный пункт.

— Поверить не могу, что ты опять это делаешь…

— … Брат безжалостен, когда его осеняет новой идеей. Ты привыкнешь.

— Не говори так, будто меня здесь нет, — посмотрев на этих двоих, я устало вздохнул и направил на блондина правую руку. — Сурио, ты готов?

— Нет, но чем раньше начнем, тем скорее закончим.

— Меня такой ответ устроит. [Паразит].

В воздух выстрелил быстрый поток маны, а тело Сурио несколько раз дернулось.

Раз выманить зараженных путем поочередной поимки невозможно, придется ловить их на живца. С точки зрения практичности этот вариант мне нравится даже больше. Так не придется гоняться за всеми сразу.

Достав из инвентаря транспондер, я отправил сержанту сигнал, чтобы тот привел зараженного к нам как можно скорее. Разумеется, если им удалось найти хоть одного.

Сейчас мы находились в переулке, от которого до командного пункта было десять минут ходьбы. Время поджимало, так что мы и не собирались опаздывать на встречу с ударными, но новое обстоятельство заставило нас ускориться в несколько раз.

После того как я использовал заклинание и отправил сигнал, за нашей спиной раздался громкий повторяющийся звук, похожий на сирену.

— Что⁈ Ты же сказал, что тут нет датчиков!

— Обычно в таких местах их не устанавливают, но… похоже, с последнего раза их радиус увеличился вместе с чувствительностью. Извиняй.

Бесполезный идиот, из-за тебя нас раскроют!

Хотел бы я выругаться на него, но под паразитом это было равносильно крику на неодушевленный предмет. Тем более, что сейчас на это попросту не было времени.

С разных сторон стал слышен топот подступающих стражников и бренчание их доспехов. Требовалось действовать быстро.

— … На крышу! — схватив безвольного Сурио, Хитори бросила его вверх, после чего сама начала быстро перепрыгивать с одного балкончика на другой.

Приятный бонус нового тела — физическая сила, несопоставимая с человеческой. В теории Хитори могла просто запрыгнуть на крышу, но выбрала более проверенный способ, чтобы случайно не перестараться и не прыгнуть выше самых высоких зданий столицы.

Последовав за сестрой, я поднялся наверх за мгновение до того, как был обнаружен подоспевшими стражниками. Мы тут же легли за скос, откуда можно было спокойно наблюдать за происходящим. И в этот момент я заметил то, что лучше было не оставлять без внимания.

— Хм? А это точно стражники?

— … Тебя тоже смущает их снаряжение? Они не выглядят как рядовые воины.

Серебряные доспехи без единой царапины, закрытые шлемы и черные плащи, развевающиеся на ветру. Хитори права. Я не удивлюсь, если узнаю, что они занимают более высокие посты, чем простые стражники.

— Сурио, не знаешь, кто это?

— Никогда не доводилось видеть такую броню… К тому же она неестественно переливается, что указывает на сложные зачарования. А вот герб на их плащах я узнаю.

Направив взгляд туда же, куда и блондин, я увидел стилизованный рисунок черного льва с красными глазами. Не припоминаю, чтобы солдаты ходили с чем-то подобным.

— Впервые вижу эту символику.

— Неудивительно. Это герб королевской гвардии. Элитные бойцы.

— … И что они забыли здесь? Они что, проверяют каждый случай применения магии?

— Это меня и смущает. Никогда не видел, чтобы они этим занимались.

Раз Сурио так говорит, то стоит прислушаться. Возможно, нужно обсудить это с Алией.

Даже мне, человеку без военного образования, очевидно, что если для рядовой работы задействуют элитные подразделения, то это является предзнаменованием серьезной угрозы. Так было в моем мире, так было в игре. И, видимо, этот мир не является исключением.

Гвардия еще некоторое время осматривала округу, но в конце концов покинула квартал, не забыв проверить датчик магии на наличие повреждений.

— Давайте уходить. Потом обсудим, что они тут забыли.

9 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 17:51 вечера.

Решив не повторять тот случай с датчиками магии, весь наш отряд отправился вглубь леса, не забыв прихватить с собой зараженных.

Обернувшись назад, можно было лицезреть заполняющий улицы города дым. Что-то подобное я видел в Сусте.

Хотя я не хотел много думать на этот счет, но мне действительно было интересно, оставят ли жители это просто так, или же устроят бунт. Кроме того, что мне было важно знать это для лучшего понимания обстановки во время учебы, так я еще и просто из любопытства хотел увидеть, чем закончится весь этот цирк.

— … О чем думаешь? — сестра слегка приблизилась и краем глаз посмотрела на меня.

— Да так. Просто я не могу понять, почему местные власти не смогли придумать ничего лучше, чем просто сжечь своих собственных людей. В этом мире же есть магия и операторы, которые фактически держат другие страны в постоянном страхе. У них должно было быть полно времени на то, чтобы разработать более эффективный способ борьбы с болезнью.

— … Монархия стопорит прогресс. Когда все ресурсы уходят на армию и укрепление собственной власти, то не жди улучшений для простого народа.

— Цитируешь нашего учителя истории? Разве он не из семьи бывшего императора?

— … Но суть-то он верно отразил, — Хитори пожала плечами и достала из набедренной сумки карманные часы.

Не люблю я политику, но с этим и правда сложно спорить. По крайней мере, пока я вижу последствия своими глазами.

— … Уже почти шесть. Если зараженные и испытывали трудности с тем, чтобы добраться до нас раньше, то сейчас времени прошло достаточно, чтобы они смогли догнать нас через пару минут.

— Тогда почему мы не сели в засаде? — Верс, все это время с интересом наблюдавший за нами, не упустил момент задать Хитори вопрос.

— … В этом нет смысла. Изначальный план был в том, чтобы собрать всех паразитов в одном месте, так что разделять их было бы напрасной тратой времени.

— Это да, но я опасаюсь не самих зараженных, а тех, кто может пойти за ними следом.

Услышав сержанта, мы с Хитори остановились на небольшой поляне и посмотрели на него. Остальная группа также встала на месте. Сейчас все взгляды были сосредоточены на Версе.

— Я… я сказал что-то не то?

— … Напротив. А ведь я и забыла про такую возможность.

— Сержант, расставьте своих бойцов. Думаю, мы справимся с зараженными без вас, но было бы неприятно быть обнаруженными.

— Есть! Ребята, на позиции.

— Так точно!

Ударным не понадобилось никаких других команд, словно они были здесь уже не один раз и прекрасно понимали, кто и где должен стоять. Стало быть, их подготовка в разы выше, чем я думал.

Конечно, было неприятно ошибаться на глазах подчиненных, но это еще раз показывает, насколько нам с Хитори не хватает опыта полевых операций.

— Но раньше мы бы про это не забыли.

— … Да уж. Пока отдыхали на базе, то потеряли всю свою старую форму.

В игре было много ситуаций, когда нам приходилось сталкиваться с внезапным нападением врага, поэтому мы очень быстро осознали важность заметания следов. Этому отчасти поспособствовал и то, что нам каждый день приходилось скрывать от остальных игроков тайну одновременной прокачки. Для этого мы постоянно использовали всяческие махинации, дающие ложное представление о нашем местонахождении, карме и том факте, что мы убиваем игроков для получения опыта.

Однако с появлением гильдии все это стало гораздо легче. Хвосты за нами самостоятельно обрубали юниты, убийство игроков перестало быть чем-то нетипичным, ведь все знали, что мы активно участвуем в войнах, а наше новое убежище было настолько хорошо защищено, что можно было не беспокоиться о конфиденциальности.

В общем-то, мы сами стали причиной того, в какой форме находились. Что тогда, что сейчас.

— В таких ситуациях я рад, что рядом есть солдаты. Но, разумеется, было бы лучше, если бы мы додумались до этого сами, — ненадолго мы с Хитори обменялись кривыми улыбками, после чего я обратился к блондину. — Сурио, а ты точно уверен, что другие зараженные появятся?

— Уже поздно об этом спрашивать, но да. От друга я слышал, что на последней стадии это является их высшим приоритетом, перекрывающем все инстинкты хозяина. Тем более мы уже довольно долго подержали их братьев в плену, чтобы призыв о помощи дошел до остальных.

— Ясно. К слову, ты нормально себя чувствуешь? Это важно.

Сурио находится под воздействием [Паразита] уже очень долго. Обычно уже на десятой минуте появляются первые признаки истощения, а к этому времени любой обычный человек мог получить отек мозга. Однако блондин лишь изредка потирал затылок.

— Вполне. Только разум будто в тумане.

— Это подходит под любой этап подчинения. Наверное, ты в норме, но после этого лучше пропустим тебя через исцеляющую магию, — я слабо похлопал Сурио по плечу и развернулся к сестре, которая внимательно прислушивалась к окружению, пока мы разговаривали. — Есть что-нибудь?

— … Неотчетливо. Слышу только шелест листьев и хруст веток, но не могу разобрать остальное, — Хитори встала на одно колено и закрыла глаза.

Проблема идеального слуха для того, кто не обладал им с рождения, заключалась в сложности определения разных звуков среди множества других. Это не то же самое, что просто хорошо слышать. Сейчас Хитори могла уловить звуки на расстоянии сотен метров, что создавало серьезный фоновый шум.

Но даже в этом случае, когда все звуки сливаются в один общий гул, есть возможность заметить даже малейшее изменение.

— … Стой. Что-то есть. Очень много целей движется со стороны города.

Вместе со словами Хитори мой транспондер начал быстро мигать. Ударные тоже заметили приближение неприятеля.

Приготовившись к бою, мы выхватили свое оружие и направили его в сторону леса. Сейчас уже было не так светло, поэтому Сурио выхватил из рюкзака пару склянок и осушил одну из них, после чего его глаза засветились. Мне даже стало интересно, как именно изменилось его зрение после такого.

На данный момент я уже сам мог слышать громкий шелест, постепенно приближающийся к нашей позиции. Он сопровождался странным звуком, похожим на стрекот кузнечиков. Будто огромный рой саранчи намеревался наброситься на нас.

Но в какой-то миг все звуки внезапно исчезли. Стало настолько тихо, что мы могли слышать только ветер, гуляющий по поляне, и тяжелое дыхание Сурио.

Я сильнее сжал рукоятку C-Crisа. Мои маленькие зрачки бегали по каждому дереву, за которым мог спрятаться враг. Будучи на пределе своей концентрации, я совсем не ожидал, что противник окажется у меня за спиной.

Периферийным зрением я заметил, как какой-то старик попытался схватить меня за шею. Несмотря на неожиданность, я среагировал моментально и, развернувшись, ударил его ногой в грудь.

— Кфа-а-агрх!

— … Брат! — услышав звуки борьбы, Хитори развернулась в мою сторону и уже хотела бежать, как вдруг за ее спиной начал появляться еще один зараженный.

Совершенно беззвучно он вышел из тени, оставляя за собой черное облако. Его глаза были застелены белой пеленой, а из ушей вылезли длинные щупальца. Занеся над головой свой меч, паразит собирался нанести удар, но какие-то переживания не могли затмить реакцию Хитори.

Почуяв неладное, сестра активировала свою технику и скрылась из виду, после чего уже сама показалась за спиной зараженного и откинула того на несколько метров.

В это же время на Сурио выпрыгнула пара девушек, показав на удивление быстрые рефлексы. Они уворачивались от каждого удара блондина, а одной даже удалось проткнуть его клинком в месте, где соединялись части доспеха.

— Кха! Получите! — Сурио взмахнул своим мечом, и в сторону зараженных полетел острый воздушный клинок, от которого у них не было и шанса уклониться.

Хотя этот удар не нанес девушкам серьезного физического урона, но заставил их тела выпустить наружу большой запас маны. Видимо, это была какая-то особая техника, воздействующая исключительно на духовную оболочку. У Рэйна, вроде, тоже есть что-то такое.

Из леса выскакивало все больше паразитов. На данный момент я насчитал 14, среди которых были не только взрослые, но и дети.

Мне не составило бы труда разобраться с ними на месте, но так как нужного эффекта можно было добиться и менее кровавым путем, то я решил просто активировать [Давление нежити], и заставить их тела застыть. Однако что-то пошло не так.

Почувствовав, что способность активировалась, я уже хотел опустить пистолет, вот только зараженные почему-то не остались стоять на своих местах. Вместо этого они продолжили атаковать нас, словно моя техника и не запускалась вовсе.

Что? Как такое возможно? Неужели паразиты стали причиной?

Это моя сильнейшая способность ментального воздействия. Она воздействует не на мышцы, а на мозг, так что технически ее активации можно избежать, если разум уже находится под контролем. Но…

Посмотрев на Сурио, чье тело застыло на месте в самый неприятный момент, когда к нему приближались очередные зараженные, я второпях снял с него все наложенные способности. В том числе и своего паразита.

— Ох! А вот так уже… Ори-а-а-а! Гораздо лучше! — Сурио сделал пару быстрых выпадов и отбросил нападавших в стороны, после чего показал мне большой палец.

Ну, похоже, паразит все же оказывал на него негативное воздействие. Однако почему эффект давления сказался только на нем?

Думая об этом, я не мог не заметить, что некоторые зараженные начали отступать обратно к лесу. Я слишком рано освободил Сурио.

— Черт, с ними будет гораздо больше проблем, если они начнут убегать!

— … Не беспокойся. Я разберусь.

Хитори сложила руки вместе и начала концентрировать внутри них свою ману. Медленно раздвигая пальцы, она выпустила часть энергии, которая тут же полетела в сторону паразитов и вцепилась за их шеи мертвой хваткой.

— … Я давно не практиковалась, но должно сработать. [Элементальная цепь]! [Поглощение урона]!

Как только сестра расцепила руки, послышался громкий хлопок, и в зараженных выстрелили десятки молний, которые отскакивали в соседних людей каждый раз, как прицеплялись к кому-то.

— Кфа-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Агх! — громкое стрекотание заставило меня и моих спутников закрыть уши.

То ли это такой защитный эффект, то ли просто крик агонии, но выдержать его было бы сложно даже без улучшенного слуха.

Все это продолжалось еще секунд десять, пока все паразиты наконец не упали на землю, где еще некоторое время бились в конвульсиях. Но несмотря на то, как все это выглядело со стороны, на деле этот удар был не страшнее удара электрошоком. И, поверьте, обычная «Элементальная цепь» просто испепелила бы зараженных на месте, так что они еще легко отделались.

— Ха… Сэдэчи, Хиторичи, вы целы?

— Мы-то в порядке, а вот у тебя кровь из ушей идет. Правда, не уверен, из-за чего. Такое вполне мог вызвать паразит.

Попросив Хитори наложить на Сурио исцеляющую магию, я вызвал сержанта Верса, чтобы удостовериться, не шел ли кто-то за зараженными.

[Никак нет, господин. Парни докладывают, что на протяжении всей тропы не было замечено следов преследователей.]

[Ясно. Значит, на этот раз повезло. Оставь пару своих и возвращайся. Мало ли кто-то все же вздумает появиться.]

[Уже в пути. Конец связи.]

[***]

— Осталось только решить, что делать с зараженными… Что думаешь, Хитори?

— … [Благословение небес]. Ну. Убить их было бы разумней всего.

— Согласен.

— Эй, вы это серьезно? — Сурио, которого эти зараженные недавно пытались убить, по какой-то причине вскочил с места, из-за чего у него из ушей снова пошла кровь. — Они же обычные жители. Нельзя с ними так поступать.

— … Сядь, иначе заклинание не сработает, а новое поверх этого я наложить не смогу.

Хитори надавила Сурио на плечи, отчего он был вынужден вернуться на место, но вот его недовольство исчезать не собиралось.

— Нет, я не понимаю. Что эти люди сделали вам? К тому же вы исцелили своего товарища, значит, у вас есть возможность сделать то же самое с ними. Так в чем проблема?

Калибруя пистолет, я настраивал его на самую малую пробивную силу, чтобы доставить зараженным меньше боли, однако мой палец соскочил, как только я услышал слова блондина.

— Сайлент отличается от простых людей. Он гораздо сильнее вас всех вместе взятых. Но даже ему было сложно стерпеть ту боль, что пронзила его, когда я запустил в него паразита. Как ты думаешь, что будет с ними?

— Но можно же попытаться. Если они стерпят боль, то выживут.

— … А если нет, то умрут в страшных муках, которые разорвут их душу на части, — Хитори посмотрела своим безэмоциональным взглядом на зараженных детей, но было видно, что ей неприятно думать о таком сценарии с их участием. — … Брат не просто так спрашивал тебя про твое самочувствие. Его паразит может сильно повредить мозг даже в спокойном состоянии, а тут ты предлагаешь сцепить его с тхоутским хватателем. Их сватка просто уничтожит мозг обычного человека, не говоря уже о мановой дегидратации. Ты бы тоже этого не выдержал.

Хитори говорила правду. Сайленту и самому удалось выжить только из-за того, что его мозг сделан в виде матрицы памяти, скрытой за толстым слоем брони. Я не уверен, что другие генералы смогли бы отделаться так же легко.

— Мы оказали городу услугу. Хотя все пошло не по плану, и кто-то все равно решил сжечь район, но если бы зараженные смогли уцелеть, то вся столица была бы уничтожена, а эпидемия бы распространилась по всему королевству. Ты и правда считаешь, что мы злодеи в этой ситуации?

— …

— Пытать детей и их близких — не то, ради чего мы пришли в Снуд. Просто пойми нас.

Сурио не нашелся что возразить. Наверное, он все прекрасно понимал. Только его чувства мешали мыслить критически. Ведь наш выбор был правильным, как на него не посмотри.

Эмоциям не место в таких делах. Если пытаться спасти всех, то в конечном итоге есть риск лишиться всего. Так что лучше я один раз замараю руки, чем буду разгребать последствия своего бездействия.

Откалибровав C-Cris, я направил его на ближайшего зараженного. Это был какой-то молодой парень, чье лицо застыло в агонии. И хоть в нем можно было увидеть обычного человека, но торчащие щупальца лишний раз напомнили мне, что передо мной переносчик опасной болезни.

Так будет лучше.

Надавливая на спусковой крючок, я краем глаз посмотрел на Сурио. Он ничего не сказал, но его выражения лица говорило само за себя.

Мне понятно, почему ты испытываешь эти эмоции. Правда. Но ты действительно считаешь, что без жертв можно обойтись?

Не знаю, кому я хотел задать этот вопрос. Не знаю, почему я вообще подумал об этом.

Казалось бы, все так просто, но почему все то, что я сейчас говорил, выглядит для меня простой попыткой оправдаться?

Если это нужно сделать, то никакие слова не нужны. Если же я хотел примирить Сурио с ситуацией, то у меня это явно не получилось. Как же так вышло, что за раз я потерпел сразу две неудачи?

А мой пистолет так и не выстрелил. Даже сестра, которая, казалось, тоже что-то обдумывала, вопросительно посмотрела на меня.

— … Что-то не так?

Хороший вопрос. Вот только ответа я не знаю.

Пытаясь разобраться, я ненароком заметил, что полностью убрал палец со спускового крючка.

Мне не хочется их убивать? Ну, это очевидно, я же не какой-то маньяк. Или я подсознательно понимаю, что этого лучше не делать?

Может, моральная сторона и не волнует меня, но вот Сурио волнует и еще как. Есть ли гарантии, что он простит нам убийство невинных?

Ответ на этот вопрос было найти также проблематично. Я слишком плохо знаю Сурио, чтобы судить наверняка, но мне все равно понятно, что он будет не в восторге. А этого нельзя допускать, если по итогу он станет нашим противником.

— Эх, твою ж. Вечно приходится идти у людей на поводу, — не зная, какой выбор будет лучше для нас с Хитори, я убрал пистолет и озвучил свое окончательное решение. — Значит так. Мы заберем их на базу и посмотрим, удастся ли устранить паразитов хирургическим путем без вреда для жителей. Если не получится, то придется вскрыть одного, после чего можно будет попытаться разработать какое-то лекарство и испытать его на живом паразите. Но если даже после этого они умрут, то не смей сваливать вину на меня.

— Без вопросов! Спасибо, что передумал.

— Пф.

— … Брат полон сюрпризов, — несмотря на то, что я отверг ее план, Хитори не выглядела недовольной. Наоборот, она, кажется, полностью приняла мою идею, показав слабую улыбку. — … Я свяжусь с Милией, пусть подготовит целителей.

Спрятав C-Cris обратно в инвентарь, я тяжело вздохнул и потер виски.

И как у Сурио получается заставлять меня чувствовать себя так, словно я на протяжении недели общался с людьми, хотя в реальности не прошел даже один день? Надо взять перерыв…

— Спасайся!

— Огонь перебрался на крыши у центра, уходите отсюда!

Несмотря на все старания военных сдержать пожар внутри одного района, пламя неизбежно перебрасывалось на соседние дома, отчего уже загорелась большая часть домов на главной площади.

Местные в панике выбегали на улицу. Началась давка, которая лишь усугубила положение в городе, не давая военным и шанса на стабилизацию ситуации.

И в то время, пока одни люди старались убежать как можно дальше центра, пара силуэтов с красными волосами перепрыгивала с крыши на крышу, держа курс прямиком к очагу пожара.

— Уф, уже второй раз нас оставляют не у дел. Говорю тебе, это из-за того, что мы провалились в Альянсе, ня.

— Тихо. Какая бы не была причина, ты не должна противиться их воле. Даже если тебе это не нравится.

Арктур и Хира выполняли очередное задание Сэдэо, суть которого заключалась в поиске отставших зараженных. При условии, что все зараженные должны были инстинктивно пробиться через любую преграду в тот момент, когда получат сигнал о паразите-сопернике, это становилось пустой тратой времени.

С другой стороны, нигде больше эти двое были не нужны, так что это задание было единственной альтернативой безделью.

— Я все понимаю, но мы шатаемся тут уже давно, а смогли найти только ожоги разной степени. К слову, может, доложим создателям о пожаре? Давай, я наберу их.

— Чт…

Услышав девушку, Арктур споткнулся и чуть было не упал с крыши, но вовремя зацепился за край соседнего дома. Запрыгнув наверх, дворецкий показал на лице искреннее негодование.

— Хира, ты смеешься? Они мертвые, а не слепые! Столб дыма взмывает в небо, пожар и не планируют тушить. Да при таком раскладе об этом уже могут знать в соседних деревнях! Не говоря уже о том, что «сообщение» наверняка спровоцирует датчики магии. Боже, иногда ты меня просто вымораживаешь…

— Кто бы говорил! Сам только и можешь, что слепо выполнять приказ, хотя это не дает никаких результатов и отвлекает от того, в чем мы действительно могли пригодиться, ня! — излишняя жестикуляция Хиры говорила о том, что слова Арктура по-настоящему задели ее за живое. — Я по крайней мере пытаюсь найти альтернативу, а ты…

— Тихо.

— Эй, хватит меня затыкать! Ты думаешь, что тебе можно кричать на меня, а мне…

— Тихо ты. Смотри.

Арктур схватил Хиру за плечо и заставил ее пригнуться. Сейчас они лежали за печной трубой, которая скрыла их от посторонних глаз, однако девушка так ничего и не увидела.

— Ух… и что ты там заметил?

— Серьезно?.. Правее фонтана. Видишь?

Хира проследила за направлением пальца Арктура. В том месте, куда он указывал, стояла группа королевских гвардейцев, которая не обращала никакого внимания на бушующий вокруг пожар.

— И? Мы их видели еще на подходе к району.

— Вот почему тебе нельзя кричать, а мне можно. В отличие от тебя я могу делать это и одновременно следить за обстановкой.

Хотя сначала Хира не поняла, почему Арктур говорил так самоуверенно, но секундой позже все стало очевидно. К месту, где стояли гвардейцы, подъехала знакомая карета. Они вдвоем уже видели ее, когда сегодня утром бродили по владениям поместья Удо.

Как только карета остановилась, из нее вышла стройная девушка в черном одеянии. Ее сопровождали рыцари в такой же черной броне, которые тут же выстроились по периметру, почти окружив гвардию.

— Алия-сан? Ладно, твоя взяла… Что будем делать?

— Подойдем ближе. Сдается мне, что нам стоит знать, о чем они говорят.

Девушка кивнула, и они аккуратно подбирались к ближайшему к фонтану дому, стараясь найти место, где было не так много огня. Благо, что горели в основном деревянные постройки, а большая часть домов была сделана из камня, так что больших проблем с поисками не возникло.

Добравшись туда, где их не могли бы заметить, парочка принялась подслушивать разговор.

— Мадам Алия, вот так встреча! Но почему вы здесь? Вам небезопасно находится в этом месте, — к карете подошел гвардеец, из шлема которого торчало три желтых пера.

— Командор Ульстик, оставьте любезности! — Алия махнула рукой и также вышла вперед. — Объясните свои действия.

— Мои действия? Не понимаю. О чем это вы?

— Не прикидывайтесь! Кто дал вам право сжигать целый район?

Арктур и Хира переглянулись.

— Так это военные устроили пожар?

— Дай дослушать.

Хира надула щеки, но вернула свой взгляд обратно на гвардию.

— Район? Ох! Прошу прощения. Мы не хотели отбирать у вас возможность разобраться с паразитами, но вы все никак не могли решиться. Так что мы согласились слегка вам помочь.

Алия выглядела ошарашенной, но мгновение спустя опять начала заваливать гвардейца вопросами.

— Вздор! Даже если бы мы рассматривали эту возможность в рамках атаки паразитов, кто дал вам право лезть в дела клана Удо⁈ Или вы уже забыли о нашем соглашении с королем?

— Мадам, я попрошу вас использовать более уважительное обращение, когда вы говорите о Его Величестве. Мы же не хотим, чтобы кто-то посчитал вас грубой по отношению к короне?

Гвардейцы положили руки на рукоятки своих мечей. Рыцари Удо сделали то же самое, но пока все ограничивалось метанием искр между глаз.

— Как бы я его не называла, наше соглашение остается в силе. Решение вопроса по паразитам остается на клане Удо, как у тех, кто избавлялся от них в прошлом.

— Что ж. Времена сильно изменились с тех пор. Дом короля стал более сильным, в то время как ваш клан… ну… скажем так, переживает не лучшие времена.

Члены клана Удо напряглись. Скажи Алия слово, и они бы бросились на гвардейцев прямо сейчас. Но, разумеется, такого приказа не последовало и последовать не могло. Сделай они это, и клану пришел бы конец. И это не говоря о том, что даже со стороны была очевидна разница в силе между гвардией, в которую брали только лучших, и темными рыцарями, чьи навыки лишь слегка превосходили обычных солдат.

— К тому же Его Величество посчитал, что с вашей репутацией будет слишком опрометчиво делать столь серьезный шаг. Уж лучше поджог устроят те, кто заработал у горожан определенный кредит доверия, чем если мы потеряем еще один клан. Вы не согласны?

Гвардеец говорил таким снисходительным тоном, что Алия почувствовала невероятную злость. Не отвечая, девушка села обратно в карету, напоследок бросив презрительный взгляд в сторону отряда короля.

Наблюдая за тем, как клан Удо покидает район, ничего не добившись, Арктур и Хира разочарованно вздохнули.

— И это их лидер? Ей далеко до хозяев.

— Вряд ли она могла что-то предпринять. Окажись я на ее месте, тоже не стал бы нападать на приближенных короля. Иногда лучше закрывать глаза на оскорбления, чтобы правильно разыграть карты в будущем. Вот только я не уверен, знает ли Алия, что ей нужно делать.

— А я не пойму вот что. Откуда гвардейцы узнали о паразитах?

— В смысле?

— Ну… об атаке на склад знали только мы, Алия-сан и несколько людей из семей Удо, верно? А через полтора часа уже начался пожар. Думаешь, хоть кто-то смог бы узнать о зараженных за такой короткий срок без чьей-либо помощи, ня?

— Предатель? Хм, а это интересно. Вот об этом уже стоит доложить.

Что не говори, но иногда эти двое могут работать вместе. Арктур все время ищет ответы, пока Хира ставит перед ним вопросы, из-за чего шанс упустить что-то важное падает до минимальных значений. И хотя это часто приводит к перепалкам, так как Хира периодически может спросить что-то глупое, но в конечном счете они запомнят только о важных для задания моментах.

Хира кивнула, и они с Арктуром принялись отступать так же осторожно, как пришли, пока огонь за их спиной начал разгораться с новой силой.

Сверившись с данными, которые нам дали работники клана, мы удостоверились, что поймали всех сбежавших рабов. Среди них также были пропавшие наемники, о которых говорили в гильдии. Они, похоже, инстинктивно старались вернуться в город, где когда-то жили, в отличие от рабов, но это уже не столь важно. Благодаря Сурио мы смогли идентифицировать и их, после чего отправили всех зараженных на базу, где уже приготовили операционную.

Остается надеяться, что магам удастся исцелить людей. Хотя было бы лучше, если бы они смогли достать живого паразита и разработать антидот против них. Все же у меня нет желания сталкиваться с этой проблемой еще раз.

Придя в город, мы разделились с ударными — они вернулись обратно в командный пункт, чтобы не показываться с нами на виду у горожан — и пошли в резиденцию. Сурио также отделился от нас по пути, посчитав, что сейчас он будет нужнее в другом месте. Как наемникам нам бы тоже следовало прийти на помощь жителям, но сейчас для нас куда важнее было решить проблему с кланом, чем зарабатывать популярность.

На входе в поместье нас с сестрой уже ждал Дирхар, размышлявший о чем-то своем, пока смотрел на пожар. Но, заметив нас, он открыл дверь и слегка поклонился.

— С возвращением. Позвольте узнать, удался ли ваш план?

— Более чем. Можете больше не беспокоиться о зараженных, — без утайки ответил я.

— Ого… — с небольшим неверием Дирхар окинул нас взглядом, но не стал подвергать сомнению наши слова. — Весьма интересный результат.

— … Тетя дома? Нам нужно кое-что обсудить.

— Госпожа Алия покинула поместье. Ей нужно было решить несколько вопросов, но не думаю, что это займет много времени. Вы можете подождать ее в своей комнате или в главном зале. Как бы то ни было, если вам что-то понадобится, то дайте знать.

— Спасибо.

Разминувшись с Дирхаром, мы проследовали в свою комнату, где только после того, как наложили всевозможные барьеры, смогли наконец поговорить друг с другом.

— Заметила, что пожар стал сильнее?

— … Конечно. Вот бы академия не пострадала.

— Даже в Преихе важные постройки защищают от воздействия стихии. Думаю, у академии магов есть и более серьезная защита.

— … В любом случае этот пожар не сулит ничего хорошего.

Сложно представить ситуацию, где от этого нам был бы прок. Такие события мешают разведывательным миссиям, ибо есть шанс, что пострадает кто-то из важных информаторов или кураторов всей операции. В нашем случае нельзя допустить, чтобы погибли работники клана, которые располагают ценными сведениями. Вот только проблема в том, что, похоже, эти работники не хотят, чтобы их жизнью дорожили.

— Если наша операция в Снуде рухнет, то я лично убью того, кто в ответе за это.

— … С их стороны логично не доверять нам и нашим способностям, но и часа не прошло, прежде чем район подожгли. Тогда на какое доверие с нашей стороны они рассчитывают?

— Не знаю, на что они там рассчитывают, но если подобное повторится, то придется искать новых покровителей. Либо и вовсе отказаться от подпольных игр.

В теории мы можем собрать информацию только о возможностях местной армии и инфраструктуре городов, чего уже было бы достаточно для продумывания тактики нападения на Королевство, но, исходя из прошлого опыта, это может оказаться не такой хорошей авантюрой.

— … Не хотелось бы, чтобы в один момент прилетел оператор и уничтожил нас просто щелкнув пальцами, — вот и Хитори, понимая важность информации в этом мире, высказала хоть и кажущийся абсурдным, но вполне себе возможный сценарий атаки вслепую. — … И не забывай, что мы в любой момент можем попытаться добыть информацию через гильдию. Или выйти напрямую на короля.

— Хм. В Преихе мы таким образом захватили три города и получили ресурсы. Хочешь еще раз развалить страну?

Хитори слабо хихикнула. Конечно, мы пока всерьез не рассматривали этот вариант, ведь в тот раз мы точно так же шли вслепую и чуть было не проиграли. Скорее всего, сестру позабавил именно тот факт, что мы смогли добиться приемлемого результата только тогда, когда оказались на грани провала.

— Ладно не суть. Придумала, что будем говорить Алии?

— … Можно выдать все, как есть. Только боюсь, что в таком случае они потребуют доказательства того факта, что мы устранили всех зараженных.

— Хм. Это было бы нежелательно.

Единственным доказательством того, что зараженные устранены, являются их мертвые тела. Хотя Сурио все равно не увидел бы этого, но вариант с лечением уже и для меня стал более предпочтительным. Но, как и сказала сестра, без доказательств далеко не факт, что нам начнут доверять.

Ломая голову над этой ситуацией, мы были вынуждены отвлечься, так как в дверь внезапно постучали.

— Это мы, — снаружи раздался голос Арктура. Видимо, они с Хирой вернулись с вылазки.

— Входите.

Не убирая барьер, мы впустили их внутрь, только сейчас заметив, какие на них были ожоги.

— … Вы в своем уме? Садитесь быстрее! Арктур, почему ты не наложил благословение?

— Вы про это? Не беспокойтесь, они совсем не боля…

— … Ты можешь говорить это и сидя. [Благословение небес].

Вместе с наложением заклинания, Хитори достала из инвентаря эликсиры, усиливающие регенерацию, и разлила их на пораженную поверхность.

— … Может, вы и не чувствуете боли, но это не защищает вас от инфекций и заражения. А это трудно лечить даже с нашими силами.

— Извините, мы не подумали…

— Проехали. Просто больше не доводите себя до такого состояния. Итак, вы нашли еще зараженных? — решив, что от этого разговора всем стало неловко, я переключил внимание на главную цель сегодняшнего дня — разобраться с паразитами.

— Нет. Город в огне, поэтому остановить зараженных никто бы не смог. Но зато мы узнали, кто именно устроил пожар.

— Хм? Ты имеешь в виду, что это сделали не члены клана?

Хитори отвлеклась от лечения, повернувшись к нам лицом.

— … Серьезно? И кто это был?

— Это были… Ау!

— Это были военные, ня! — ущипнув Арктура, который собирался единолично забрать себе всю славу за удачно выполненное задание, Хира ответила вместо него.

— Военные? Разве их оповещали? — я встретился с Хитори взглядом, на что она несколько раз покачала головой.

— Мы проследили за разговором Алии-сан и отрядом рыцарей в плащах, которые, похоже, являются личной охраной короля. Глава не выглядела так, словно была в курсе о поджоге. Арктур-сан считает, что в рядах клана есть предатель. В ином случае у военных просто не хватило бы времени, чтобы самим во всем разобраться.

Пока звучит логично. Выходит, мы зря скидывали вину на Удо?

— Если это правда, то все не так уж и плохо, но проблема никуда не исчезла. Просто теперь мы знаем, что клан Удо не вставляет нам палки в колеса.

— … Это точно кто-то из тех, кто был на складе. Только они знали о том, что паразиты были в партии рабов. Нужно рассказать обо всем Алии. Вдруг она сможет помочь. Хотя… — Хитори ненадолго замолчала, будто вспомнила что-то еще.

— Что такое?

— … Если это действительно кто-то из рабочих, то они могли рассказать обо мне. Я предложила альтернативный вариант выхода из ситуации при всех. Не знаю, что они будут делать с этой информацией, но не хотелось бы привлекать к себе внимание военных раньше времени.

— Это все осложняет. Алию теперь нельзя привлекать.

— … Почему? — Хитори слегка приподняла бровь.

— Боюсь, она не отдаст предателя в наши руки. Куда вероятней, что в порыве гнева она прикончит его на месте.

Собрав на себе взгляды присутствующих, я думал над тем, как правильней будет разобраться со свидетелями.

— У предателя мы сможем выведать информацию о тех, кому он все это слил, после чего можно будет отдать его Алии. Но вот что делать с остальными причастными? Скорее всего, раз привлечена королевская гвардия, об этом знают на самом высоком уровне, но остается вопрос в степени вовлеченности.

— Есть шанс, что информация о Хитори не прошла выше тех, кому все сливал предатель, — закончив лечение, Арктур встал и подошел к окну. — Вероятно, их основной целью является Алия. О нас же никто ничего не знает. Мы просто самоуверенные подростки, — повернувшись к нам, дворецкий показал такое лицо, словно его осенило. — Можно сделать все еще лучше.

Мы внимательно слушали Арктура, не понимая, к чему он ведет. Но с каждым его словом я все больше осознавал, насколько нам повезло, раз все карты легли именно так.

— Паразит Сэдэо очень похож на тхоутского хватателя. Если мы используем его правильно, то можно устранить свидетелей под видом атаки зараженных. Никто и не подумает, что к этому причастен клан Удо или мы.

9 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 20:29 вечера.

Помимо городских служб защиты, в устранении последствий поджога участвовали и семьи клана Удо. Раустины привлекли к тушению пожара своих рабов, Фельтристы и Зогеры обеспечивали подвоз воды и перевозили магов, способных потушить пламя, а Йорати решали вопрос на правительственном уровне, добиваясь разрешения приступить к тушению зараженного района. Лишь главная семья оставалась безучастна, вернув всех своих людей обратно в поместье.

Причину этого не знали даже главы побочных ветвей, гадая над тем, что стало причиной такой корректировки. При этом приказы от Удо все еще продолжали поступать, указывая на то, что они не забыли о своих обязанностях. Правда, вопросов от этого не убавилось.

— Они там думают, что мы и сами справимся? Если бы речь не шла об Удо, я бы решил, что нас бросили.

— В последнее время у них творятся какие-то странности. Две недели назад глава отдала приказ перебросить в столицу половину наших предприятий, а сегодня и вовсе заперлась в поместье. В такой-то час.

Несколько членов семьи Раустин разговаривали, пока наблюдали за рабами. Двое из них хоть и высказывались неодобрительно, но особого негодования не испытывали. В отличие от третьего мужчины, который медленно закипал с начала разговора.

— Разве вы не понимаете? Все это началось, когда к госпоже приехал ее так называемый брат. А эти дети? Помните, что та девчонка предложила на собрании? Хоть кто-то задумывался о том, что это не совпадение?

— Брось, Афер. Не нужно преувеличивать.

— Согласен. Девчушка же все верно сказала. Не с нашей репутацией лезть на рожон.

Выслушав своих коллег, мужчина сильно разозлился и махнул рукой.

— Вы сами в это верите⁈ Да Алией уже крутят все, кто только хочет! И раз она настолько уверена в том, что ее «племянники» справятся со всем сами, то мне тем более нет смысла здесь находиться, — развернувшись, Афер пошел в сторону жилого района, где проживали обычные рабочие клана.

— Эй, да ладно тебе. Ну ты куда?

— Оставь его. В таком состоянии он тут точно не нужен.

Доносившиеся из-за спины разговоры преследовали Афера до тех пор, пока он не завернул за угол какого-то дома. И вместе с этим гнев на его лице быстро сошел на нет.

Причина резкой смены настроения была не в том, что он смог успокоиться. Хотя его слова про клан Удо и Алию не были ложью, но в данный момент он просто искал повод оторваться от работы.

Придя на развилку, где если бы он пошел направо, то попал бы прямо в жилой район, он тем не менее пошел налево. В той стороне находился промышленный комплекс с фабриками и заводами, доступ к которым был только у персонала. Проходить туда было запрещено даже членам кланов, так как все производство имело прямую связь с армией. Но как только Афер показался возле одного из фабричных цехов, стоящая рядом охрана и не подумала останавливать его. Вместо этого они проводили его до входа, где мужчину уже ждала пара королевских гвардейцев.

— Заходи.

Кивнув гвардейцу, Афер приоткрыл железную дверь и, немного помедлив, зашел внутрь. Там в окружении ящиков с надписью «Не открывать!», за большим столом сидел светловолосый мужчина с длинными бакенбардами. Он был одет в такой же гвардейский доспех, а перед собой положил шлем, из которого торчало желтое перо.

— Капитан Олдор.

— Привет, наймит. Что-то опять случилось? — не удостоив Афера и секундой своего внимания, гвардеец вернулся к просмотру лежащих на столе документов.

— Госпожа… Алия вернула всех своих людей в главный дом.

— М? И что стало причиной?

— Не знаю. Об этом не сказали даже главам семей.

— Правда?..

Капитан нахмурил брови и поднял взгляд вверх.

— Да. Я лично спрашивал это у хозяина.

— Хм. Не припомню, чтобы что-то подобное случалось прежде. А почему остальные семьи продолжают помогать в городе? Разве уход Удо со сцены не должен был увести их псов с собой?

— … Приказы все еще продолжают поступать. Гонцы иногда появляются и передают, в каких местах все еще бушует пламя.

— Закрылись в доме и ждут, пока ситуация разрешится сама? Ничего удивительного. От этих выродков можно и не такого ожидать.

Несмотря на то, что слова Олдора Афер слушал со скрежетом зубов, но ничего возражать он так и не стал. В конце концов он терпел и куда большие оскорбления в адрес собственного клана.

— Ладно. Это может заинтересовать коммандера. Хорошо поработал. Вот тебе за сегодня, — достав из-под стола небольшой мешок, капитан бросил его к ногам Афера, после чего на пол рассыпалась горсть серебряных монет.

В очередной раз не сказав ни слова, мужчина молча присел и сгреб монеты обратно в мешок. Афер понимал, что у него нет права защищать клан, под который он столько копал.

Таких как он в Удо больше не было. Практика показывала, что всех шпионов, пытающихся вынести информацию за пределы клана, довольно быстро находили, а после жестоко карали. Да и семьи Фельтристов и Зогеров очень много времени тратили на подбор персонала, среди которых могли быть только родственники или близкие друзья уже действующих членов.

В таких условиях шпионам было очень трудно проникнуть в клан извне. Вот только Афера никто не вербовал и не забрасывал во вражеский тыл. Он служил своему дому несколько десятков лет и фактически провел в нем всю свою сознательную жизнь, вступив в него еще подростком. И именно он был тем, кто вышел на своих будущих заказчиков.

У всех, кто знал о его подпольной деятельности, был вопрос, почему его до сих пор не обнаружили. Все предыдущие лазутчики были раскрыты сразу после своего первого задания, а Афер уже несколько недель без проблем доставлял военным нужные сведения.

Однако с каждым днем у всех причастных усиливалась убежденность в том, что скоро Афера раскроют. Поэтому гвардия использовала его по максимуму. Он уже передал им, где располагались все подпольные предприятия и склады рабов, а также периодически снабжал их данными о передвижении торговых обозов. И именно он рассказал, что сегодня в столицу проникли зараженные.

— Можешь идти, — закинув ноги на стол, капитан указал на дверь и откинулся на спинке стула.

— Эм… — но Афер не спешил уходить.

— Ну что еще?

— Те дети, про которых я говорил… вы смогли что-то выяснить?

— Ха… это? — Олдор вытащил из стопки документов пару небольших листов и, сверившись с ними, ответил на вопрос шпиона. — Мои люди из академии смогли достать их досье. Близнецы являются наемниками киноварного ранга с сильной аурой. Некоторое время проживали на территории бывшего Преиха, где были до этого — неизвестно. Двое других жили в Сусте, пока его не захватили, и нигде прежде не светились. Не знаю, что странного ты в них нашел, но я не вижу ничего подозрительного. Разве что про них очень мало сведений, но это тоже не редкость в наши дни.

Взяв в руки досье на семьи Танака и Кавамуров, Афер бегло просмотрел его и разочарованно вздохнул.

— Но должно же быть хоть что-то. Я уверен, что они появились здесь не просто так.

— Да, они поступили в академию, воспользовавшись связями клана. Очень интересно, а теперь вали. У меня много работы.

Нехотя мужчина все же вышел из здания, почувствовав небольшой осадок.

Что-то в этих детях ему очень не нравилось. Он видел в них угрозу не только для себя, но и для его сослуживцев. Все же нельзя сказать, что он полностью предал свой клан. Но нынешняя глава его целиком и полностью не устраивала.

Шагая по слабоосвещенной улице, мужчина продолжал прокручивать в голове неприятные мысли.

— Гален Удо был великим лидером. Он вселял страх во всех врагов клана, из-за чего даже король прислушивался к нему. Если бы не болезнь, то у него был бы шанс оставить нам более толкового наследника, а не эту стерву…

Хоть слова Афера и были пропитаны уважением к предыдущему лидеру, но он продолжал сжимать мешок с деньгами в руке. Мужчина не задумывался о том, как бы тот отреагировал на его шпионаж, если бы был жив. И ему на это тут же указали.

— Не слишком ли лицемерно это звучит из уст предателя? — грозный голос раздался у Афера за спиной.

— Что⁈ Кто здесь⁈

Обернувшись, мужчина спрятал деньги в карман, но не увидел никого, кому мог принадлежать этот голос.

— … Какой жалкий человек. Или же самый обычный? Уже и не знаю, — на этот раз послышался другой, более спокойный голос, однако напряжение Афера только росло.

— Что за шутки⁈ Уходите, если жизнь дорога!

Достав клинок и встав в боевую стойку, Афер приготовился дать бой. Но стоило ему это сделать, как его тело резко сдавило.

— Гх… — почувствовав, как его шею словно обхватили петлей, мужчина машинально потянулся руками к горлу, но обнаружил, что не может этого сделать. — Какого?..

Недоумевая, Афер увидел, что несколько фонарей в районе перестали гореть. А вместе с этим перед ним приземлилось два силуэта.

— Кто вы? Чего надо от меня⁈

— … Не бойтесь. Мы всего-то хотим вас кое о чем спросить. Хм? А это что?

Женский силуэт взял из руки Афера пару листов с досье. Прочитав их, он передал их своему спутнику, который от этого заговорил еще более грозным голосом.

— Надо же, так мы не ошиблись. Ты уже пятый в списке.

— … Да, я узнаю его. Тогда на складе он заявлял, что идти против устоев клана для них равноценно смерти. Но, похоже, к нему это не относится.

— Либо в клане можно предавать. Я бы не удивился.

Слушая разговор двух силуэтов, мужчина вдруг кое-что понял.

— Вы те дети?.. Племянники главы?

— Ага.

Подойдя поближе к Аферу, близнецы дали разглядеть себя получше. Хотя внешне они не были похожи на себя, — на их лицах были надеты маски скелетов, а вместо обычной одежды они носили какие-то желтые наряды — но по диалогу было сложно спутать их с кем-то другим.

— С-слушайте, я ничего про вас не знаю. Клянусь, если вы отпустите меня, то я ничего никому не скажу!

— Не беспокойся на этот счет. Мне нет дела до того, знаешь ты о нас или нет, так что можешь не клясться.

Несмотря на сдавленное тело, мужчина с облегчением выдохнул. Но его глаза вновь расширились от страха, когда Сэдэо продолжил.

— Вот только если у тебя есть наше досье, то ты уже привлек внимание к нам. А это очень неприятно…

— Я-я не…

— Но ничего страшного. За такой интерес к нашей персоне мы позволим вам исправить все своими руками.

Костяная ладонь была направлена прямо на Афера. Из последних сил мужчина пытался освободиться от хватки, сжимающей его тело, но все попытки оказались тщетны.

Его последний крик разлетелся по всей вечерней улице. Вот только людей, которые могли бы услышать его, не было. Все они уже давно эвакуированы в более безопасные районы, где разгорающийся пожар не сможет их достать. И по иронии судьбы именно Афер был в этом виноват.

Как только рабочий покинул цех, капитан Олдор принял более серьезный вид. Потянувшись руками к документам, он вытащил из них еще один лист. Судя по содержанию это не выглядело как оформленный доклад. Скорее, это был наспех записанный комментарий очевидца.

Прочитав его про себя, капитан потер подбородок и ухмыльнулся.

— Что ж, иногда и наймиты бывают полезными. Пора обсудить этот вопрос с коммандером.

Уже было положив лист обратно на стол, Олдора внезапно окликнули со стороны двери.

— Капитан! — в комнату забежал худощавый гвардеец с открытым забралом.

— Чего тебе?

— Сработал один из датчиков в 17 районе! Показатели маны зашкаливают!

Вскочив со стула от услышанного, капитан положил запись к себе в карман и быстро натянул шлем.

— Кто посмел использовать магию так близко к нашим цехам? Отряд мне!

Громкий приказ вывел юношу из ступора, после чего тот отсалютовал и выбежал на улицу. Уже через 15 секунд возле входа выстроились гвардейцы на лошадях, заранее подготовив коня для своего капитана.

Несмотря на то, что обычно гвардейцы не реагировали на срабатывание датчиков, оставляя это на гарнизон столицы, но уровень их подготовки и быстрота действий поистине поражали.

Меньше чем за минуту после активации датчика отряд гвардейцев добрался до нужного места, где им навстречу шагал раненый мужчина.

— Кха! Помогите!

— Афер? Что произошло⁈ — спрыгнув с коня, капитан подошел к мужчине.

— Гх… на меня напали какие-то люди в плащах. Они побежали в сторону жилого района!

— Понял, догнать их!

— Есть!

Оставив нарушителей на свой отряд, Олдор осмотрел раны Афера и подбежал к своей лошади, на которой висела сумка со всяческими медикаментами.

— Ты нам еще пригодишься, наймит. Сейчас я перевяжу тебя, но после все равно потребуется пройти лечение.

Вытащив из сумки темный бинт и пузырек с пахучей жидкостью, капитан развернулся и подбежал к Аферу, который уже еле мог стоять на ногах.

— Так ты смог разглядеть их лица?

— Ха… это… это были те дети. Племянники Алии.

— Что? Ты уверен? — на секунду остановив перевязывание, Олдор посмотрел на рабочего.

— Гх, да… они, видимо, узнали, что я шпион. Вот и пришли меня убить, да только я гораздо более живучий, чем они думали.

— Правда? Тогда нам повезло.

— В каком смысле?

Афер вопросительно посмотрел на капитана, не скрывая интереса в своем истощенном голосе.

— Открытое нападение на гражданское лицо может добавить веса в мои слова, когда я доложу о них коммандеру.

— Доложите?.. А вы что, еще никому не говорили?

— Не было времени. Учитывая, что ты только сегодня о них упомянул. Однако я уже давно капаю под одну парочку и думаю, что эти дети могут оказаться ими.

Сняв шлем, чтобы было лучше видно рану, капитан позволил Аферу взглянуть на свое довольное лицо.

— Пару месяцев назад, когда я был в командировке на границе Преиха, к нам пришло очень много беженцев. Все они были жителями Эс-Мады и бежали из разваливающейся страны в поисках лучшей жизни. И среди них был один больной старик, которому оставалось жить всего несколько часов. Видно, по пути его задел какой-то монстр или что-то вроде того. Так вот, он рассказал мне о том, что произошло за пару дней до события, которое мы стали называть проклятым днем лета, — закончив перевязку, Олдор достал из кармана листок и показал его Аферу. — В его дом пришли какие-то подростки и спрашивали о некой гидре, разрушившей несколько деревень. Интересно то, что их описание совпадает с внешностью племянников Алии. Равно как и тот факт, что сразу после этого в Эс-Маде появилась опасная нежить, положившая начало уничтожению страны. Пфф… Отвергнутые.

Встав с места, капитан подошел к лошади, чтобы положить бинты и пузырек обратно в сумку. При этом он не переставая рассуждал об истинной личности таинственных племянников.

— Разумеется, у меня нет доказательств, чтобы связать этих детей с Отвергнутыми, но я знаю, что они не просто так оказались в столице в тот день, — сжав кулак, Олдор тихо рассмеялся и вернул взгляд на Афера. — Но теперь у нас есть причина начать слежку за этими двумя. С твоими показаниями мы сможем убедить командующего в том, что они имеют отношение к развалу Преиха и несут серьезную угрозу нашему королевству. Если мы раскроем их, то я получу себе более высокий пост. Может даже стану наместником при короле!

— Ясно… так ты и правда еще никому не сказал?

— Э? — услышав вопрос, капитан несколько раз моргнул, подумав, что не так понял его, но потом его выражение сильно помрачнело. — А в чем дело, наймит? Сомневаешься в моих словах?

Одной мысли о том, что приходится общаться с кем-то из клана Удо, было достаточно, чтобы заставить Олдора почувствовать отвращение. Если бы не сведения, которыми располагал Афер, то капитан бы просто бросил его умирать. Но, как ни странно, эти чувства были взаимны.

— Хватит называть меня так, чмо гвардейское! — встав с земли, Афер устремил на Олдора свой гневный взгляд, а из его рта брызнула слюна.

— Ты охренел⁈ Да я тебя за оскорбление королевской гвардии могу казнить на месте!

— Думаешь, твой пост что-то значит? Думаешь, что хоть на шаг приблизился к пониманию ситуации? Все это не имеет никакого значения, когда речь идет о них!

— О них? Что ты несешь?

— Они те, кто стоит за всем! Они те, кто может уничтожить эту страну, если кто-то в ней узнает их истинный облик!

Тело Афера забилось в конвульсиях, а Олдор сделал шаг назад.

— О ком ты говоришь?..

— О создателях! — прокричав эти слова, мужчина понесся на капитана.

Олдор в панике выхватил меч, но это оказалось бесполезно. Тело Афера выпустило в воздух огромную волну маны, которая в мгновение ока сжалась до размера небольшого шара, а после так же быстро расширилась.

Чудовищный взрыв прогремел по всему кварталу. Окна выбило даже на краю улицы.

— Что произошло⁈ — пара гвардейцев прискакала к эпицентру взрыва и увидела страшную картину.

Окровавленные ошметки были разбросаны на много метров. Из одной оторванной головы на поверхность пыталось выбраться какое-то существо с щупальцами. Бойцы не сразу поняли, кому принадлежала эта голова, так как их внимание быстро приковало изуродованное тело с оторванными конечностями, на броне которого красовался испачканный герб королевской гвардии.

— Капитан!

Гвардейцы упали на землю и второпях начали проводить покойному Олдору массаж сердца, в то время как рядом с ним догорала небольшая записка, на которой уже было невозможно что-нибудь прочитать.

Никто так и не заметил близнецов, наблюдавших за всем с крыши, которые спокойно ушли, как только удостоверились в смерти свидетелей.

День подходил к концу. Когда мы вернулись в поместье Удо, то солнце уже зашло, а небо затянуло серыми тучами. Не прошло и пары минут, как пошел сильный ливень, словно сама природа пыталась замести следы пожара. Это должно здорово помочь тем, кто до сих пор боролся с огнем, так что уже скоро можно будет приступить к восстановлению.

Что касается меня и Хитори… сразу после того, как мы переступили порог, Дирхар проводил нас в комнату Алии. Девушка желала услышать, чем завершилась наша миссия, но после доклада ей потребовалось время, чтобы все обдумать.

— Итак, — наконец Алия сложила руки вместе и приподняла бровь, — зараженные уничтожены?

— … Как вы и хотели, в городе их больше нет.

— Это не совсем ответ на мой вопрос, но хорошо. Поздравляю. Жаль, что вас не было раньше.

— Не стоит. Это было выгодно всем.

— Да, вот только гвардия получит от этого максимальную выгоду, — сказав это, Алия закуталась в одеяло и легла набок.

Не обращая внимания на неподходящие ее возрасту и должности действия, я сосредоточился на ее словах, ведь заинтересовали они меня куда больше.

— Разве? Они же спалили практически весь центр города.

— … Люди им этого не простят.

Хотя в наших словах и была логика, но Алия лишь слабо хихикнула, после чего снисходительно посмотрела на нас.

— Ох, ребята. Вы знаете их не так хорошо, как я. Хитори-тян, ты, конечно, все верно сказала сегодня днем, касательно того, что ждет нас, если пожар устроим мы, но на людей короля это не распространяется.

— … В каком смысле?

— Ну… как бы вам объяснить. Несмотря на тот факт, что люди сейчас гораздо более изнеженные, чем раньше, они все еще помнят, что за устранение паразитов отвечаем мы. Да, гвардию они за поджог не поблагодарят, но именно на нас упадет их гнев, когда они узнают, что мы вообще ничего не сделали. Хотя о чем это я… к нам уже ломятся толпы недовольных. В этом плане король почти ничего не потерял, а мы еще больше упали в глазах людей.

— Но ведь это не так. Мы потратили весь день на то, чтобы найти зараженных и увести их в надежное место. В теории мы могли бы привести их назад, чтобы показать людям, кто в действительности занимался спасением города.

— На данный момент это уже не играет роли. Даже если нам каким-то чудом удастся доказать, что именно эти зараженные были сегодня в городе, то это не вернет потраченного доверия. Наоборот, жители могут начать винить нас в том, что из-за нашей с королем перепалки страдают обычные люди. И раз королю они доверяют больше, чем нам, то нетрудно догадаться, кого они сделают крайним.

Устало вздохнув, я потер виски и посмотрел на сестру, которая удрученно глядела в потолок. Сложившаяся ситуация была неприятна тем, что с уменьшением доверия к клану уменьшается и его влияние. Оставалось радоваться тому, что мы хотя бы смогли добиться основной цели и не дали информации о нас распространится за пределы гильдии.

— Кстати, если не секрет, а почему вы не избавились от зараженных?

— Ничего примечательного. Мы отдали их знакомым целителям, которые, возможно, смогут извлечь паразитов без риска для жизни людей. Ну и если повезет, то еще разработают вакцину.

— Ва… вакцину? — девушка в непонимании наклонила голову. — А что это?

Хм? Она не знает значение этого слова? Языковой барьер что ли сказывается…

— … Брат имеет в виду средство, способное убить паразита внутри тела зараженного и исключить шанс дальнейшего заражения.

— Никогда не слышала о таком. Но раз вы оба понимаете, о чем речь, то это осуществимо?

— Это сложно, но не невозможно. Проблема состоит в том, что для людей опасен сам факт наличия паразита так близко к мозгу. Если просто убить его, то такой большой объект не сможет выйти без опасности для жизни зараженного. Про способ дальнейшей защиты от заражения говорить сложно, ибо я и сам не представляю, как она будет работать.

В BaMO была интересная механика с болезнями. Раз в сезон несколько игроков становились разносчиками различных заболеваний, отчего в последствии мог заразиться весь сервер, в том числе и NPC. Даже я болел несколько раз, отчего у меня сильно резались характеристики.

Примечательно то, что для борьбы с заразой игрокам приходилось объединяться, после чего они вместе разрабатывали вакцину, которую потом можно было купить за внутриигровую валюту. Это был такой специальный ивент от Красного Креста, показывающий важность совместной работы.

Так вот, болезнь могла представлять собой и паразитов. Не все из них контролировали разум, но на базе есть запасы вакцины и против таких. Думаю, для изготовления лекарства против тхоутского хватателя можно использовать их.

— Надо же. Если вас не затруднит, то предоставьте нам часть вашей вакцины, если у вас получится ее создать. Это сильно укрепит нашу позицию в стране. И обещаю, я в долгу не останусь.

— Не будем загадывать, но мы подумаем.

Благодарно кивнув, Алия позвонила в колокольчик, и в комнату зашел Дирхар.

— Да, госпожа?

— Пожалуйста, принесите нам чай. У ребят выдался долгий день.

— Сию минуту.

Удалившись, дворецкий закрыл дверь, а мы продолжили обсуждение.

— Теперь давайте о главном. Уже всем стало очевидно, что король точит на наш клан зуб. Поэтому у вас могут возникнуть проблемы, когда вы приступите к учебе. Но что бы ни случилось, вы должны сразу говорить об этом мне. Вы мои троюродные племянники, и кроме меня у вас больше нет тех, к кому вы можете обратиться за помощью в таких вопросах. Ясно?

— Ясно.

— Хорошо. Также опасность могут нести и другие кланы. Мы политические соперники, хоть и стараемся быть похожими на союзников, чтобы нас не уничтожили по отдельности. И, насколько мне известно, вместе с вами в академию вступят члены клана, который в свое время был таким же влиятельным, как и мы.

Ну, это не так уж и страшно. Мы все равно не собирались действовать опрометчиво.

— Это все, что вам нужно знать на сегодняшний день. Есть вопросы?

— Касательно задания вопросов нет, но есть то, что я хотел бы знать о сегодняшней атаке зараженных.

— Да? И что бы ты хотел знать? — пройдя мимо нас, Алия подошла к полке и взяла с нее какую-то книгу.

— Вам не показалось странным, что королевская гвардия узнала о нем так быстро? Кроме нас ведь никто больше не знал о заражении города.

— Да, мне тоже это показалось необычным. И что вы думаете по этому поводу?

— Я считаю, что лучше будет рассказать, что мы сделали.

Взглядом Алия призвала меня продолжить, но я не был уверен в том, как лучше преподнести ей эту новость. Благо, что в такие моменты на выручку приходит сестра.

— … Все факты указывали на то, что проболтался кто-то из рабочих побочного клана. Кроме нас и вашей личной стражи, только они знали о нападении паразитов. Простите, если эта новость вам неприятна.

— Что ты, Хитори-тян. Я совсем не исключаю возможность предательства клана. Хоть и редко, но и у нас случаются подобные эксцессы, — сев обратно на диван вместе с книгой, девушка облокотилась на свою правую руку и слабо зевнула. — Прошу прощения, я в это время уже сплю. Ну-ну, что там с этой крысой?

— … В общем, мы проследили за несколькими людьми, которые были сегодня на складе, и след привел нас к человеку по имени Афер.

— Афер? Служащий дома Раустинов. А я ведь играла с ним в детстве. Жаль, что он решил так поступить.

— … Мы нашли его в каком-то цеху, разговаривающего вместе с гвардейцем. Там и стало ясно, что за сегодняшний пожар ответственен он.

— Хм. А вы услышали, о чем именно они говорили?

На этот вопрос Хитори не смогла ответить быстро. Она не пыталась вспомнить, что обсуждали в цеху, ибо мы не можем забыть то, что хоть раз услышали. Дело было в другом.

— Они обсуждали ваш приказ о возвращении людей Удо обратно в поместье. После этого Афер покинул цех, а мы смогли устранить его вместе с гвардейцем, которому он сливал информацию.

Алии не обязательно знать о том, что они также обсуждали меня и Хитори. Пока не придет время, никто не должен догадаться, что мы являемся лидерами Отвергнутых.

— Устранили, значит? Конечно, я бы предпочла разобраться с ним лично, но предположу, что вы действовали в рамках обстоятельств.

Мы с Хитори кивнули, а девушка еще раз зевнула. Неужели она так сильно хочет спать?

Внезапно в комнату ворвался старый дворецкий, с лица которого стекали капельки пота.

— Дирхар, что случилось?

— Госпожа, есть донесение для вас. Персональное.

Переглянувшись с сестрой, я стал гадать, что же такого важного могло произойти, пока он готовил чай, но узнать мне это было не суждено.

— Поняла. Сэдэо-кун, Хитори-тян, спасибо вам за сегодня. Пожалуйста, отдохните перед завтрашним днем.

— Как скажете.

Мы не стали возражать и послушно пошли на выход. Перед тем, как закрыть дверь, Дирхар сказал, что поставил наш чай в комнату. Ну, хоть что-то хорошее.

Пока мы шли, то услышали доносившиеся крики из комнаты Аркутра и Хиры.

— … Похоже, эти двое никогда не найдут общий язык.

— Кто знает. Возможно, оно и к лучшему.

Показав усталые улыбки, мы решили не нарушать личное пространство генералов, предоставив их самим себе.

Когда я создавал их, у меня не было какого-то конкретного плана развития их отношений. Они являются отражением наших с Хитори разногласий, но стоит за этим что-то большее или нет только им теперь решать. Как бы то ни было, я приму любой их выбор.

— … Эх, сегодня и правда был сложный день, — зайдя в комнату, Хитори по традиции обновила защитные барьеры, и мы вновь могли говорить обо всем, что взбредет в голову. — … Но это даже хорошо, иначе жить становится скучно.

— Это да. Но все же я предпочитаю спокойную жизнь.

— … Скучный ты, братишка. Но и ты в чем-то прав.

Хитори потрепала меня по голове, из-за чего мои и так взъерошенные волосы стали выглядеть еще более растрепанными.

— Ладно, я пошел в душ, — улыбнувшись, я аккуратно смахнул руку Хитори и перед тем, как зайти в ванную, решил ей кое о чем напомнить. — Только давай без глупостей, хорошо?

— … А кто-то говорил, что мы иногда можем принимать ванну вместе.

— Зайдешь ко мне сегодня, и я пойду спать в зал для гостей…

Услышав хохот сестры, я закрыл дверь на замок и огляделся.

С виду эта ванная даже больше нашей, правда вместо самой ванны что-то вроде сауны. Зато есть душ, хоть и примитивный. Но забавно, что для подогрева воды они используют какую-то встроенную магию.

Сняв одежду и отсоединив протез правой руки, я включил воду и принялся тщательно омывать каждый уголок своего тела, ведь последний раз в душ я ходил еще на базе, а это было неделю назад.

Что не говори, а день и правда был насыщенный. Нам наконец удалось найти пропавшего генерала и вернуть контроль над аванпостом. Вместе с этим мы подняли ранг в гильдии и выполнили первое задание на новом месте, а также сдали тесты на вступление в академию. А потом весь оставшийся день занимались поимкой зараженных и поиском шпиона.

Конечно, бывали времена, когда под конец мы были морально истощены настолько, что даже говорили с трудом, но сегодняшний день был одним из самых богатых на события.

Вот только что-то не давало мне покоя. Вроде, все завершилось хорошо, и мы даже смогли поднять себя в глазах Удо, но я все равно чувствовал, что что-то упустил.

В конечном итоге я решил домыться и подумать об этом, когда начну готовиться ко сну.

Смыв с себя всю недельную грязь и очистив каждый миллиметр своей костяной руки, я переоделся в халат и наконец-то смог вздохнуть с облегчением.

— Я все, — зайдя в комнату, я подошел к столу и взял с подноса еще неостывший чай.

— … Ладно, я скоро. Не скучай без меня.

Хитори с обмотанным вокруг шеи полотенцем быстро забежала в ванную, но, что интересно, дверь на замок не закрыла.

Это так не работает, Хитори… Для меня личное пространство не пустое место.

Сев на кровать и сделав глоток прозрачной жидкости, я постарался забыть о смущающих сценах, которые лезли в мою голову каждый раз, как сестра снова вытворяла что-то странное.

— Хоть чай здесь отменный.

По вкусу он даже лучше того, что мы нашли на столе Астона. Как оказалось, чай здесь очень дорогое удовольствие, ибо его не было даже в городах КТК и Теократии. Надо будет спросить у Алии, где они его берут.

Почувствовав, как по всему телу разнеслось восходящее тепло, мне вдруг стало слишком жарко сидеть в халате.

— Странно, нежить же устойчива к перепаду температур…

По этой причине я спокойно пил чай после горячего душа. Но от этого мое тело почему-то начало сильно потеть, хотя раньше такого никогда не было.

Сняв с себя халат, я открыл окно, но даже этого оказалось мало.

— Фху… Да что такое?

Пот стекал с моего тела ручьем, поэтому я взял с полки первую попавшуюся книгу и стал ей себя обдувать.

Если бы я мог использовать магию без опаски на то, что на нее сразу сбегутся местные стражники, то использовал бы на себе заклинание ветра. Конечно, в комнате потом был бы сущий бардак, но мне нужно было срочно себя охладить.

Нет, это слишком. Еще немного, и я сварюсь.

Решив пойти на отчаянные меры, я встал с кровати и подошел к ванной, после чего несколько раз постучал в дверь.

— … Да?

— Хитори, если не затруднит, наполни ведерко холодной воды и дай его мне. Что-то мне стало очень жарко.

— … Хорошо, без проблем. Ой, знаешь, а тут нет подходящих емкостей.

— Серьезно? Там, вроде как, стоял небольшой таз.

Хитори ответила как-то слишком быстро, что заставило меня засомневаться, но я быстро отбросил эти мысли в сторону, посчитав, что родная сестра не станет врать брату, когда тот попал в беду. И это сыграло со мной злую шутку, ведь мои ожидания были разбиты одним предложением Хитори.

— … Может, тебе лучше зайти и быстро сполоснуться? Я обещаю не смотреть.

Вместе с ее словами дверь в ванную приоткрылась, и я услышал, как девушка за ней сделала пару шагов назад, но не ушла от входа до конца.

— …

Моя голова вновь начала болеть. В данный момент пот перестал быть проблемой, на которую стоило обращать внимание.

— Ты подсыпала в мой чай что-то, что повысило температуру?..

— … Не понимаю, о чем ты говоришь.

Хитори больше ничего не сказала, но все стало очевидно.

Не став обсуждать это, я закрыл дверь и пошел обратно к кровати, желая забить свою голову чем-то, что не заставляет ее болеть.

Вернув свои мысли к тому, что не дает мне покоя, я неожиданно вспомнил, что сегодня днем мне передали какое-то письмо.

— Ладно, Авелин. Что еще из нашей «судьбы» тебе удалось узнать?

Достав вскрытый конверт из инвентаря, я бегло просмотрел содержание письма, а мои глаза ненароком расширились.

Перечитав все несколько раз, я пытался понять, насколько все плохо, а в это время из ванны наконец вышла Хитори, закутанная в полотенце.

— … Брат, клянусь, это не я. Ну, может, не совсем я. Но ты тоже должен понимать, что горячий чай не стоит пить сразу после душа, — поправляя волосы, сестра пыталась оправдаться за этот инцидент. Но, увидев, что я никак не отреагировал на ее слова, она села рядом и посмотрела на меня задумчивым взглядом. — … Что-то не так?

Ничего не ответив, я просто передал ей письмо, чтобы она сама увидела, почему я так подавлен.

Осторожно взяв его в руки, Хитори прочитала его так же быстро, как я, но реакция ее была в разы более эмоциональной.

— … Блядь.

— С языка сняла…

Тяжело вздохнув, Хитори прикрыла глаза руками, а я уже думал над тем, как нам быть завтра.

— … Если он не соврал, то… нет, это же не правда, да?

— Ему нет смысла лгать. И сама подумай. Мы поймали только 16 зараженных. И это вместе с наемниками. Это как-то мало, учитывая, что в деревне порядка 20 домов, а гильдия отправила в те места как минимум пять команд.

— … Не факт, что именно зараженные стали причиной разрушения деревень. Но полагаться на авось нельзя…

Мне тоже не хотелось в это верить. Все эти деревни находятся ближе к нулевой зоне, чем Радаик. Не удивлюсь, если часть зараженных направилась туда.

Проблема даже не в том, что деревни оказались уничтожены. Сейчас меня куда больше волнует то, что стало с ее жителями. Ибо если они также оказались заражены… даже думать не хочу, сколько понадобится времени, чтобы их отловить.

Оставшись наедине с Алией, Дирхар, хоть и был встревожен, но действовал все также элегантно. Поставив на стол поднос с чашкой чая, дворецкий аккуратно поправил постель своей госпожи и только после этого был готов продолжить разговор.

— Итак, что же случилось?

— По предварительным данным один из зараженных напал на отряд королевской гвардии. Убит капитан Олдор.

— Вот как? Но мне казалось, что мои племянники нашли всех.

— Видимо, они ошиблись.

Не придав значения тому, что Алия явно без интереса слушала его доклад и только и делала, что зевала и пила чай, Дирхар решил рассказать о замеченной им несостыковке. Может, хоть это заинтересует его госпожу.

— Однако личность зараженного…

— Хм? А что с ней?

— Это был Афер, член побочной семьи… Его напарники сказали, что за 30 минут до нападения он был с ними и не проявлял никаких признаков заражения.

— Зараженных потому так трудно обнаружить, что они умело маскируют свое поведение. Его друзья вполне могли не заметить разницы, — быстро парировала девушка.

— Это так, но он вряд ли мог подцепить эту заразу. Весь сегодняшний день он был в окружении своей семьи, так что физически не мог контактировать с паразитами. Мы, разумеется, проверяем вариант, что его товарищи тоже были заражены, но пока нет причин полагать, что есть риск развития паразитов внутри клана… — ненадолго Дирхар замолчал, думая, стоит ли и дальше продолжать опровергать теорию заражения Афера, но в конце концов решил ничего не скрывать. — Есть еще одна странность. И Афер, и капитан погибли во время взрыва. Нападением паразитов это сочли только из-за того, что следы тхоутского хватателя были обнаружены в голове одного из убитых. И все указывает на то, что взрыв устроил именно Афер.

— Довольно нетипично для зараженных использовать взрывчатку, — сказала Алия и еще раз отпила из кружки.

— Стоит ли нам выкрасть тело? Предполагаю, убийство могли подстроить.

— Нет необходимости. Я доверяю твоей интуиции.

На этот раз ответ Алии сильно удивил дворецкого. Не только манера, но и весь ее вид был абсолютно незаинтересованным. Если бы она была в окружении подчиненных, то это еще можно было оправдать актерской игрой, но при Дирхаре не было никакого смысла вести себя подобным образом. Следовательно, ее отношение не наигранно. А это может значить только одно.

— Не сочтите за грубость, но вы знали о нападении?

— Конечно. Хитори-тян и Сэдэо-кун уведомили меня об этом, пока ты готовил чай. Прости, просто я люблю, когда ты подключаешь свое чутье. Ты выглядишь таким задумчивым.

Алия слабо хихикнула, а старик устало улыбнулся. Он совсем не обижался на то, как по-ребячески иногда поступает его госпожа.

— Так я прав насчет того, что Афер не был заражен?

— Прав. И я скажу больше. Теми, кто подстроил все это, были мои дорогие племянники.

От услышанного у Дирхара непроизвольно открылся рот. Однако он быстро вернул себе прежнее спокойное выражение лица, хотя его удивление все равно можно было прочитать.

— Позвольте спросить… почему они атаковали нашего человека?

— Они сказали, что он сливал гвардии наши оперативные данные. Именно Афер ответственен за то, что в городе начался пожар. Если бы он держал язык за зубами, то ничего бы этого не было.

— И вы уверены, что они сказали правду?

— А им смысла нет врать, — встав с кровати, Алия подошла к небольшому столику, на котором стояли различные зелья. Сделав пару глотков из флакона с зеленой жидкостью, девушка поморщилась, но все же осушила содержимое, после чего вернулась в постель. — Кха-кха! Гх… Они понимают, что я все равно бы узнала о нападении. Так что нет никакой причины, чтобы не улучшить со мной отношения, сказав, что они ответственны за устранение шпиона.

Мотивы Сэдэо и Хитори лежали у Алии как на ладони. Их наигранная вежливость могла одурачить кого угодно, но только не ее. Действия близнецов говорили куда больше, чем их слова, поэтому девушка могла без проблем определить, когда те действовали в своих интересах. К слову, когда сегодня днем Хитори отговорила ее от сжигания города руками клана Удо, Алия сразу поняла, что это будет взаимовыгодно. Ведь всем, кто в курсе об их настоящей деятельности в этой стране, очевидно, что терять надежного поставщика информации для них будет большой ошибкой.

Дирхар был поражен тому, как госпожа умела читать людей. Однако через секунду он был шокирован гораздо сильнее.

— К тому же Афера и так нужно было устранить. Поначалу это было даже забавно и помогло нам снабдить силы короля ложными сведениями, но его сегодняшняя выходка стала последней каплей.

— Вы знали⁈

— Не недооценивай мои возможности. Может, я нахожусь дома почти все время и постоянно лежу, но неужели ты думал, что какой-то обычный человек из побочной ветви сможет тайком сливать информацию?

Дирхар не сразу смог ответить. Алия не преувеличила, когда сказала, что почти не покидает постель. Из-за некоторых проблем со здоровьем, связанных с чрезмерным использованием магии, она вынуждена находится в покое и принимать множество лекарств. Все это усугубляется тем, что она каждый день использует особые заклинания, про которые не знает даже дворецкий. Но, очевидно, все это помогает ей управлять своей маленькой империей, оставаясь при этом почти в полной изоляции от внешнего мира.

— Ваши способности вновь поразили меня, госпожа. Вы в очередной раз доказали, что на вашем месте просто не может быть кто-то другой, — Дирхар приклонил колено, с трудом сдерживая эмоции.

Он служил этой семье уже не одно поколение, будучи рожденным именно для этой цели. Его с детства готовили стать дворецким, так что уже в 16 он поступил на службу в поместье Удо. Так вышло, что главы дома сменялись довольно часто, из-за чего Дирхар смог повидать самых разных лидеров, но среди них только отец Алии мог сравниться с дочерью в плане организаторских способностей.

С самого детства девушки Дирхар знал, что ее ждет великое будущее, и поклялся быть рядом, чтобы в любой момент протянуть ей руку помощи. Поэтому он спрятал свои эмоции в глубокий ящик и, встав на ноги, вернул разговор к теме.

— Но почему дети не сообщили вам? Если они нашли шпиона, то могли передать его в наше распоряжение. Мы бы смогли выудить у него всю остальную информацию.

— Похоже, именно поэтому они так поступили.

— То есть?

Дирхар не мог уловить ход мыслей девушки. Но ее следующие слова расставили все на свои места.

— Скорее всего, этот человек знал о них то, чего не должны знать мы, — Алия показала довольную ухмылку. — Авелин не соврал, когда сказал, что они будут очень необычными союзниками. Интересно узнать, во что это выльется.

10 Января, Королевство Снуд, Аванпост № 4, 5:12 утра.

Ранним утром следующего дня Сэдэо и компания отправились в разрушенную деревню, где впервые узнали о существовании уже надоевших им паразитов. Сейчас они были без Сурио, ибо дело касалось только Отвергнутых, и привлекать к нему посторонних было не самой лучшей идеей. Зато их сопровождал небольшой отряд ударных, отделившийся от тех, кто остался в командном пункте под руководством капрала-связиста Дрозда. Здесь же был сержант Верс, капрал Морж, а также рядовые Ай’Джи и Третий.

Как только группа дошла до места назначения, а Сэдэо зашел в заброшенный дом вместе со своими спутниками, у ударных появилось время свободно пообщаться, ведь за безопасность теперь отвечали бойцы из батальона Альфа.

— Так что, опять зараженные?

— С чего ты взял? Нам еще ничего не сказали.

— Так, а зачем еще нам понадобилось переться в такую даль? Серьезно, мне одному кажется, что эта броня не подходит для путешествия пешком?

Морж, как всегда, был в не духе и стал поправлять на себе неудобные доспехи. Оно и понятно, ведь броня крестоносцев была сделана на людей, причем под разных, что создавало некоторые проблемы, когда ее надевали скелеты с одинаковым телосложением.

Под нормальную броню ударных всегда надевалась утолщающая прослойка, из-за чего их тела выглядели более похожими на людские, хоть и все еще оставались гораздо тоньше обычных. Вот только ее нельзя было носить под этими доспехами, ввиду ее уникального строения, что заставило членов «гусиной компании» одеться в обычное обмундирование крестоносцев Суста.

По этой причине им приходилось чуть ли не клеем приклеивать все болтающиеся части, чтобы выглядеть хоть немного естественно. Но, как бы странно это ни было, не всем ударным из этого отряда было настолько дискомфортно.

— Да перестань. Мы все в этом ходим и ничего такого не замечали, — Ай’Джи махнул рукой и повернулся к задумавшемуся товарищу. — Что скажешь, Третий?

— Хм? Не знаю, чувак. Я просто делаю то, что скажут. Мне нет дела до брони.

— Видишь?

— Да херня все это. Она еще и выглядит так, словно ее выдрали из средневекового журнала моды. Мерзость.

— А вы, сэр? Что думаете на этот счет?

Троица посмотрела на Верса, стоящего на небольшом удалении. Он все это время читал что-то из электронного терминала и особо не вслушивался в разговор. Поэтому его ответ получился таким скомканным.

— Ага, да. Что? Да обычная броня. Не пойму, почему вы так это обсуждаете.

— Quod erat demonstrandum.

— Вы смеетесь? О создатели, спасибо, что дали мне хороший вкус.

Смотря на своего разочарованного брата, Третий и Ай’Джи тихо рассмеялись. Сейчас было самое время продолжить разговор о всяких мелочах, но сержант вернулся к изначальному вопросу Моржа.

— К слову, ты можешь быть прав насчет зараженных. Это то же самое место, где создатели нашли первых паразитов, — сказал Верс, протянув солдатам терминал, на экране которого были расписаны данные по этому аванпосту.

В этой зоне, где не было датчиков магии, Отвергнутые установили свои собственные магические схемы, с чьей помощью можно было держать связь со всем регионами, что находились под контролем гильдии. По сути они использовали военный аналог интернета, где можно было проверять актуальную информацию, будь то изменения в уставе или же, как в данном случае, последние новости о прошедших операциях.

Разумеется, дабы избежать шанса рассекретить важные сведения, существовали специальные уровни допуска. Так, к примеру, обычные рядовые бойцы не могли видеть план передвижения войск, а их командиры могли обмениваться своими наработками и координировать действия друг друга, даже не находясь рядом.

Версу, как командиру особого отряда и члену разведгруппы, сопровождавшего самих создателей, выдали возможность просматривать все материалы по его текущему заданию, чтобы Сэдэо и Хитори не тратили свое время на брифинги и объяснения ситуации. Он изучал полученные данные в любую свободную минуту, так что на данный момент уже знал обо всем, что произошло вчера днем. В том числе и о том, какая угроза вырвалась на свободу, когда Сайлент оказался заражен.

— Это место недалеко от тех разрушенных деревень. Создатели, по всей видимости, решили перестраховаться, чтобы исключить возможность распространения паразитов.

— Ясно. Тут сказано, что на базе в данный момент идет разработка вакцины, но испытания пока не дают нужный результат. Что Господин Сэдэо и Госпожа Хитори будут делать, если лекарство не удастся сделать в срок?

После вопроса Моржа в воздухе повисла тишина. Ни то чтобы ударные не догадывались, что может случиться, но любые их мысли были бы простыми догадками. Это подтвердили и слова Верса.

— Уж не знаю, что именно они сделают, но в одном я уверен. Создатели не дадут информации о них распространится.

С этим было трудно не согласиться. Даже, скорее, невозможно. И для осознания этого не нужно быть осведомленным о вчерашнем дне.

Сэдэо и Хитори еще в Эс-Маде показали, как они поступают со свидетелями.

Эх, это место начинает надоедать.

Придя в деревню, от которой нам достались одни проблемы, я тяжело вздохнул и зашел в хижину с невысоким потолком (где-то два метра). Осмотревшись, я не стал тратить время и подозвал к себе ближайшего бойца.

— Это же дом старосты, да?

— Так точно. Перед тем, как заселять сюда жителей, мы сложили все его вещи в коробки и оставили их у спальни. Вам принести их?

— Спасибо, не нужно. Я как раз туда шел.

Отсалютовав, ударный вернулся на пост, а я прошел вглубь дома, где его уже вовсю изучали мои спутники.

Сейчас основной задачей было понять, сколько жителей было в деревне, чтобы хоть немного осознавать возможные последствия их исчезновения.

Одно было неясно: почему в других городах до сих пор не знают о зараженных? Если исходить из данных гильдии наемников, то впервые о странностях в деревне узнали пару месяцев назад. Тогда туда и стали отправлять первые поисковые отряды. Этого времени более чем достаточно, чтобы паразиты перешли на третью стадию. Так почему они ограничились парой деревень, а не пошли в города, где еще больше потенциальных носителей?

Ответ на этот вопрос не мог появиться на пустом месте. Я совсем не имел сведений, поэтому отбросил все размышления в сторону и принялся рыться в собранных ударными вещах.

Пробираясь мимо всякого хлама, я нашел нечто, что напоминало учетную книгу. Открыв ее, я увидел список имен и фамилий, а также краткое описание каждого отдельного человека.

— Хитори, взгляни.

— … Мм, — взяв у меня книгу, сестра быстро пробежалась глазами по списку и в сомнении почесала шею. — … Всего 36 человек. Плюс зараженные наемники с солдатами, и у нас получится 60 зараженных, 14 из которых мы поймали в Радаике.

Перед тем, как уйти в деревню, мы заскочили в гильдию и уточнил точное число тех, кто отправился в эти места, так что сведения были надежными. И у Хитори закономерно возник тот же вопрос, что не давал покоя мне.

— … С таким числом усиленных людей неудивительно, что им удалось разрушить деревни. Но почему они остановились на них?

— Если ответ и есть, то мы узнаем его в тех деревнях. Сейчас я не вижу лучшего выхода, чем отправиться туда и увидеть все своими глазами.

— … Согласна. Я передам ударным.

— Постой, — положив руку на плече Хитори, я неожиданно осознал, что у нашей вылазки будет куда больше минусов, чем плюсов. — Думаю, лучше поручить это кому-то с базы.

— … Не хочешь светиться? — как и ожидалось, сестра сразу поняла ход моих мыслей.

— Мы уже достаточно внимания привлекли. Просто поручим это тем, кому доверяем. Тогда не будет опасений насчет того, что они могут чего-то не заметить.

После вчерашнего дня я понял, насколько близко мы были к тому, чтобы раскрыть себя. Хотя мы толком ничего и не сделали.

Действовать так и дальше будет опрометчиво. Возможно, стоит больше полагаться на своих союзников, вместо того, чтобы все время лезть на рожон.

— … Резонно. Но кого мы отправим?

— Хм. Есть у меня один на примете… Думаю, он будет рад возможности загладить вину.

Несколько секунд смотря на меня с вопросительным взглядом, Хитори вдруг поняла, о ком я говорил, и ей так понравилась эта идея, что она решила убить двух зайцев одним выстрелом, предложив еще одну кандидатуру.

— … Если отправим его, то заодно пусть прихватит с собой эльфийку. Она, как выяснилось, не боится рисковать.

— Тогда решено. Скажи ребятам, что мы закончили, а я пока обговорю детали с базой.

Кивнув, сестра выбежала из хижины, позвав с собой Арктура и Хиру. Я же, оставшись наедине с самим собой, активировал «Личное сообщение» и выбрал контакт своего знакомого крестоносца.

Не прошло и секунды, как с другой стороны послышалось удивленное приветствие. Видимо, он не ожидал, что мне понадобится его помощь.

[Привет, Индицибус. Для тебя и твоей протеже есть работенка.]

10 Января, Гильдия «Rejected by God», База, 6:50 утра.

Как и в любой другой день, утро на базе Отвергнутых начиналось очень спокойно и умиротворенно. Ночной караул сменял дневной, ударные медленно выходили из казарм, идя на перекличку, а горничные уже вовсю занимались уборкой, хоть и не так энергично, как после завтрака.

К слову, уже вот-вот наступало время готовить еду, и Милия неспешно шла в столовую, постоянно зевая от очередного недосыпа.

Вчера девушка была нарасхват, помогая как новоприбывшему генералу, так и занимаясь организацией лечения зараженных жителей Снуда. Прибавить к этому ее обязанности главнокомандующего силами RBG, и станет очевидно, почему она была такой уставшей.

Однако новый день требовалось начинать с ничем не замутненной головой, поэтому перед тем, как начать готовить на огромное число ртов, Милия решила побаловать себя чашечкой крепкого кофе.

Открыв дверь в столовую, девушка слегка потупила взгляд, так как ей причудилась странная, но очень знакомая фигура, сидящая за столом. Но после того, как она несколько раз моргнула, стало очевидно, что эта фигура вовсе не плод ее уставшего мозга.

— Вент-сан?.. Что вы здесь делаете?

— Доброе утро, Милия-сан, — дружелюбно улыбнувшись, Вент поставил свою чашку на стол и стал протирать запотевшие очки. — Королева разрешила мне и Раздору уйти в небольшой отпуск, вот я и решил повидаться со своими товарищами. Не составите мне компанию?

— Разумеется, одну минуту, — Милия вернула эльфу улыбку и ушла на кухню.

Вернувшись с чашкой и кофейником, девушка села напротив Вента и предложила ему добавки, на что он с благодарностью согласился.

— Как и всегда, ваш кофе лучший. Мой и близко не сравнится.

— Ну что вы. Я всего лишь включаю аппарат, который делает все за меня. Мои навыки заваривания кофе не настолько хороши.

Сделав еще один глоток, Вент решил не напрягать Милию своей любезностью. Он знал, что хоть девушка и любила похвалы, но не тогда, когда их было в избытке.

— Понимаю. Итак… расскажете, что произошло в мое отсутствие? Слышал, создатели смогли вернуть Сайлента?

— Да, это так. Вчера его доставили с тяжелой формой мановой дегидратации.

— Уф. Никогда через такое не проходил, но, сдается мне, это равносильно выкачиванию крови. Тоже неприятная вещь.

— Это еще хуже. Если бы не своевременное вмешательство целителей и техников, Сайлент-сан мог бы впасть в кому на несколько недель или даже месяцев. Учитывая его силы, велик шанс, что если бы там вместо него были мы, то одной комой бы все не закончилось.

Хотя для генералов смерть не была чем-то из ряда вон, так как их почти всегда можно было воскресить прямо на поле боя, но это было очень неудобно. После обычного воскрешения накладываются определенные дебафы, которые, вероятней всего, поддались изменениям в новом мире, отчего у всех NPC был страх перед неопределенностью. В этом плане они мыслили почти так же, как их создатели, вот только Сэдэо и Хитори все равно переживали из-за смерти гораздо больше остальных.

Так или иначе, и смерть, и кома были вещами опасными, из-за чего лицо Вента на мгновение помрачнело.

— Так удалось избежать осложнений?

— Вполне. Умбры по большей части машины, поэтому их состояние гораздо проще контролировать, чем тела других существ. Думаю, Сайлент-сан уже сегодня сможет ходить.

— Что ж, это обнадеживает.

— Кстати, а почему королева отпустила вас в самый разгар освобождения территорий? Это не создаст вам проблем?

Разумеется, общее положение дел в королевстве эльфов было Милии известно, поскольку она узнавала обо всем на собраниях и из отчетов самого Вента, но после ухода Сэдэо и Хитори общих сборов не намечалось, а с Тхоутом не было связи до самого появления эльфа на базе. Дело было не в том, что без создателей они не могли организоваться, просто докладывать было особо не о чем.

Слова Вента это подтверждают.

— Подготовка перед наступлением. Требуется подтянуть отстающие части к границе и пополнить запасы. Мы с Раздором будем нужны только через неделю, когда начнут разрабатывать тактику нападения.

— Понимаю. И раз уж мы об этом заговорили… Вент-сан, вы уверены, что вмешательство армии не требуется?

— Уверяю, это абсолютно излишне, — Вент дружелюбно улыбнулся и еще раз поправил очки. — К гильдии совсем недавно присоединилась довольно большая территория, которая все еще не настолько стабильна, чтобы думать о следующей масштабной операции. К тому же эльфы весьма воинственный народ, отличающийся от здешних стран не только характером, но и технологиями. В данный момент у меня нет уверенности, что нам будет по силам контролировать столь могущественного врага силой.

— Но у вас же есть альтернатива?

Казалось бы, обычный вопрос. Девушка особо не задумывалась, когда решила спросить об этом Вента, да и никто бы на ее месте не стал уделять столько внимания простой беседе. Вот только ее собеседник был отнюдь не простым…

Вент нахмурил брови, а его улыбка приобрела более элегантный оттенок. При этом в его взгляде отсутствовал хоть какой-то намек на эмоции. Будто на тебя смотрел психопат.

— Конечно. Все эти месяцы мы тщательно выстраивали отношения с королевой, играя роль спасителей нации. Но нужно еще немного времени, прежде чем мой план удастся воплотить в жизнь. И, если позволите, я бы предпочел пока его не раскрывать.

Дослушав Вента, Милия почувствовала, как от него начала исходить пугающая аура. Подумав о том, что будет, если она спросит у него еще хоть что-то о задании, девушка сделала глоток кофе и с пониманием кивнула.

— Как скажете. Секретность в вашем деле очень важна.

— Благодарю.

Настала неловкая пауза. Милия не знала, чем продолжить разговор, из-за чего аура Вента не хотел исчезать. К счастью, к этому времени в столовой уже начинали собираться остальные генералы, чтобы обсудить планы на сегодняшний день.

Первыми из таких генералов оказались Индицибус и Рэйн, чье уставшее лицо в буквальном смысле слов поплыло. Его глаза смотрели в разные стороны, губы сползли ближе к подбородку, а волосы словно были в какой-то воде.

— Утра, народ…

— И вам до… Ой! Рэйн-сан, с вами все в порядке? — вскочив со скамейки, Милия подбежала к парню и приложила ладонь к его лбу. — Вы не заболели?

— Ха-ха, всего-то лицо в кашу превратилось. Нет повода для беспокойства, — Рэйн состроил свой оскал, хоть и немного расплывчатый, после чего демонстративно поиграл мускулами.

Милию такой ответ не устроил, и она обеспокоенно оглядела мужчину еще раз.

— Вы уверены?.. Даже для лимуса вы нездорово выглядите…

— Все в порядке, Милия, — Индицибус подтолкнул Рэйна, не открывая глаз. — Он всю ночь гонял зверей в лесу. Нечем человеку заняться, что поделать. Не спать же…

— Да ладно тебе, здоровяк! Ты же тоже там был!

— Но я хотя бы додумался отдыхать в перерывах, а не носиться до тех пор, пока не потеряю сознание.

— Не парься! Чашка кофе, и я буду как новенький!

— Создателей на вас нет, — со спины раздался голос еще одного генерала. — Представить не могу их разочарование, если бы они нас увидели.

Бета в своей домашней одежде (не в форме красной армии) подошла к столу и взяла еще теплый кофейник, после чего залпом осушила его.

Такое действие не выглядело каким-то хамством по отношению к Милии, которая, казалось бы, приготовила этот кофе для себя и Вента. Вернее, оно выглядело так и еще как, но никто не посчитал это проявлением плохого воспитания. Разве что Рэйн показал недовольную гримасу (или что-то, что было похоже на это выражение).

— Эй, а нам оставить⁈

— А? Но я же всегда прихожу последней и допиваю. Может, вы сегодня задержались?

— Пришли в то же время, что и всегда! Это ты поспешила…

Такие утренние посиделки уже стали небольшой традицией генералов, так что Милия заваривала кофе сразу на всех. А у Беты была привычка пить любой напиток залпом, даже если требовалось осушить почти полный кофейник. При этом вампирша вообще не заметила разницы. Видимо, сегодняшняя ночь для нее также выдалась тяжелой.

— Извините. Инсомния-тян и Мика-тян всю ночь играли на половине Хиры-тян, а рано утром к ним пришли Тенерис-тян и Сейн-тян. Выспаться толком и не успела.

— Так вот, куда они пропали! Простите, Бета-сан. Я не уследила.

— Ничего, ничего, не беспокойся об этом, — Бета добродушно помахала руками, когда Милия уже собиралась поклониться. — Я рада компании, пока Хиры-тян нет дома. Да и будем честны, они шумят гораздо меньше ее.

— Вот как? Но я все равно не могу оставить это без внимания. После завтрака поговорю с этим неугомонным квартетом…

— С триплетом. Мика и я отправимся в Снуд, — сказал Индицибус, протирая уставшие глаза.

— В Снуд? Для чего?

Вент приподнял бровь, в то время как Бета и Милия удивленно переглянулись.

— По поводу того дела с зараженными. По всей видимости, вопрос еще не исчерпан.

— Зараженные? Я чего-то не знаю?

— Ах да. Вент-сан, боюсь, что кроме возвращения Сайлента-сана, произошло еще кое-что. Давайте я расскажу…

Забыв о том, что ей надо готовить, Милия принялась вспоминать вчерашний день. Ее рассказ дополняли комментарии других генералов, которые либо тоже принимали участие в транспортировке зараженных, либо прочли об этом в своих терминалах (когда пришла новость о зараженных Вент и Раздор были заняты последними приготовлениями перед своим отъездом).

В конечном итоге все присутствующие были утянуты в долгий разговор, отчего даже самые сонные смогли найти в себе силы, чтобы поддержать беседу.

В отличие от резиденции создателей, в штабе было не так умиротворенно. На этаже, где была расположена большая часть комнат генералов, с раннего утра были слышны крики и ругань. Хотя нецензурной брани не было, но никто не хотел бы оказаться на месте охранников, стоящих здесь на посту.

— Мика-тян, не тормози! Они нас почти догнали!

— Прости, Тенерис-тян, я еще путаюсь в управлении…

— Сестренка Сейн, давай срежем в том переулке!

— Как скажешь!

Сейчас девочки сидели друг напротив друга, и каждый смотрел в свой монитор. А из-за шумоподавления в наушниках не было шанса услышать, о чем говорят члены вражеской команды, хотя те сидели на расстоянии вытянутой руки. Так что они могли спокойно обсуждать свою стратегию, без риска быть раскрытыми. Однако от этого никто из них не осознавал, какой шум они поднимают по всему штабу.

Сейчас они играли в какой-то шутер, но в данный конкретный момент ехали на машинах. И пока одни уезжали, пытаясь сохранить жизнь, другие сидели у них на хвосте и постоянно вели обстрел.

— Хилка есть⁈

— Д-да, сейчас!

— Эй, сядь за руль! У меня есть для них подарочек…

Персонаж Инсомнии поменялся местами с Сейн и начал доставать что-то из инвентаря.

— Тенерис-тян! Они опять это делают!

Услышав вопль Мики, Тенерис посмотрела на врага, как вдруг ее лицо побледнело.

— Они достали! Второй раз подряд⁈

Несмотря на причитания горничной, Инсомния не собиралась останавливаться. Взяв в руки РПГ, девочка злобно ухмыльнулась и запустила снаряд прямо в машину противника.

— Е-е-есть!

Прогремел взрыв, а на экранах Тенерис и Мики появилась надпись «You lose!». Не прошло и секунды, как Тенерис с раздражением сняла наушники и указала пальцем в сторону Инсомнии.

— Мы целый час лутали тот спот!

— Эхе-хе. Сестренка Тенерис, это всего лишь игра. Не нужно так напрягаться.

— Да ты… а-ах! — махнув руками, горничная встала из-за компьютера и плюхнулась на диван, на котором все еще остались остатки снеков и разлитая газировка.

— А мне понравилось. Отличается от игрушек, в которые мы обычно играем.

— Согласна с Микой-тян! Хорошая игра.

Мика и Сейн довольно улыбнулись, что сделало выражение Тенерис еще более угрюмым.

— Да, вы абсолютно правы… Ведь потратить целый час, чтобы потом умереть от того, что кому-то повезло на базуку, действительно, невероятно весело!

— Эх, не умеешь ты проигрывать, — Инсомния села рядом с горничной и слабо потрепала ее по голове. — Ну ничего, повезет в следующий раз.

— Пф… — стараясь скрыть, что ей нравится, когда ее успокаивают, Тенерис решила сменить тему разговора. — Ладно… есть предложения, во что еще можно поиграть?

— Сколько игр мы уже испробовали? Сотню? Разве осталось что-то еще?

— Ты не поверишь, Мика-тян, но это даже не 5% от всех игр, что есть у Хиры-сан.

Сейн удивленно открыла рот, когда услышала об этом. Вообще мир компьютерных игр был для нее невероятным открытием. Она узнала, что можно играть не только в кукол, наспех сделанных ее сестрой, но и путешествовать по огромному множеству миров, делая абсолютно все, что захочешь.

Это было чем-то невообразимым для ребенка ее времени. Хотя Мика в такой же ситуации была не так сильно удивлена. Нет, она также не ожидала, что нечто подобное существует. Но учитывая тот факт, что памяти о мире у нее почти не было, ей было гораздо проще свыкнуться с этим.

— Так и быть, можем еще раз сыграть в эту игру. Но только на этот раз без базук! — увидев согласные взгляды Мики и Сейн, Тенерис удовлетворительно кивнула и уже собиралась встать, но… — Инсомния?..

Девочка крепко обняла горничную, не желая ее отпускать. При этом ее лицо немного погрустнело.

— Эм… скажи, а сестренка Милия не говорила ничего о папе с сестренкой Хитори? Они не собираются назад?

Услышав вопрос, остальные девочки тоже приуныли. Им было грустно от того, что самые важные члены гильдии находятся где-то в другой стране и еще не скоро вернутся, но для Инсомнии эта тема была больнее всего.

Будучи самой старшей среди присутствующих в плане зрелости, да и как та, кто больше всех общался с Милией, Тенерис определенно должна была знать что-то о создателях и о том, когда они планируют вернуться. Но девушка лишь несколько раз помотала головой.

— Прости, Инсомния-тян… Они только вчера прибыли в город. Боюсь, ждать придется долго…

— Ясно…

Приобняв девочку, Тенерис погладила ее по голове, отчего та немного успокоилась. Горничная переняла это у Сэдэо, и каждый раз, когда Инсомния начинала грустить, принималась гладить ее, что позволяло хоть чуть-чуть заменить ее «отца».

— Это-о… чур я теперь в команде с Инсомнией! — желая увести неприятные мысли от подруг и самой перестать грустить, Мика подбежала к девочке-голему и протянула ей руку. — С тобой-то мы точно одержим победу!

— Ха⁈ Значит, это я виновата, что мы проиграли? Да если бы не я, то…

То ли уловив намерения Мики, то ли Тенерис действительно приняла это на свой счет, но в итоге девочки вернулись к тому, на чем остановились. Даже Инсомния уже не выглядела такой подавленной, показав слабую улыбку и взяв Мику за руку.

— Конечно. Мы непременно победим!

Они уже достаточно долго общались друг с другом, поэтому знали, как нужно действовать, когда кто-то из компании хандрил. И хотя все они обладали разным характером и часто из-за этого спорили, но их дружбе это никак не мешало. Сэдэо был бы рад узнать, насколько хорошо сработала его задумка сдружить между собой обителей базы и нового мира.

Уже все на базе и за ее пределами считали Мику и Сейн частью Отвергнутых. Раньше с этим было куда хуже. Иногда на них даже смотрели с презрением, но со временем отношение сменилось в лучшую сторону. Может, и сейчас найдется пара высших юнитов или личей, которые будут не рады обществу этих девочек, но они почти никому не рады, что лишь сближает ударных и остальных с новоприбывшими.

Про генералов и говорить нечего. Раз их создатели решили приютить этих двоих, то нет никакой причины сторониться их. Тем более, что Мика и Сейн сразу зарекомендовали себя, как тех, кто не хочет просто сидеть на шее у добродушных создателей (с Лей была такая же история).

Девочки уже сели за свои столы и были готовы в любую минуту начать новый раунд, как вдруг в дверь постучали.

— Войдите.

— Извините за вторжение, — войдя внутрь, ударный помахал рукой всем присутствующим и быстро перешел к сути. — Девочки, вас зовут на завтрак. Сегодня подают омлет с беконом и тосты. Должно быть, это вкусно.

— Бекон! — услышав о том, что подают ее любимое лакомство, Инсомния тут же выбежала за дверь и понеслась по коридору, продолжая выкрикивать слово «бекон».

— Спасибо, Лонгстрим. Мы будем через минуту.

— Да, конечно. Кстати, Мика. Господин Индицибус сказал, что после завтрака вы отправитесь на задание.

— Задание? А…

— Извини, подробностей не знаю. Ладно, еще увидимся.

Попрощавшись, боец вышел из комнаты и отправился на свой пост, оставив Мику и остальных размышлять о том, что за задание потребовалось выполнить в такую рань.

После завтрака Мика, как ей и объявил боец, отправилась к комнате для телепортаций вместе с Индицибусом, чтобы переместиться в условленное место для выполнения задания. Сам крестоносец не до конца понимал, в чем заключается их миссия, но рассказал девочке все, что знал.

Но это немного запутало Мику

— Мне казалось, что после того раза они не позволят мне принимать участие в миссиях… я их сильно подвела.

— Ты вспомнила, что тогда произошло?

Индицибус искренне интересовался, ведь Мике так и не сказали, что именно произошло в Слеиме. У девочки только начало получаться хоть немного сдерживать свою силу, поэтому было принято решение не подрывать ее уверенность в себе. Пока она думала, что она потеряла сознание после того, как освободилась из-под завала.

— Нет. Все слишком расплывчато. Когда пытаюсь вспомнить, то голова почему-то начинает сильно болеть. Словно вместе с этими воспоминаниями наружу лезет моя старая жизнь…

Взгляд Мики слегка погрустнел, отчего Индицибусу стало неловко.

— Не нагружай себя слишком сильно. Ты не виновата, что все так обернулось.

— Но командир Акира и ребята погибли только из-за того, что защищали меня в том доме, — Мика остановилась и поджала уголки своего костюма. — Если бы я не была настолько слабой, то этого бы не произошло…

Пройдя несколько шагов, Индицибус также встал на месте. Повернувшись к девочке, он положил руку ей на плечо и опустился на одно колено.

— Мастер?..

— Мне понятны твои чувства… Иногда я и сам задумываюсь о том, что будь у меня больше силы, то многих ужасных вещей можно было бы избежать. Смерти подчиненных, угроза жизни создателей и товарищей… — Индицибус уничижительно улыбнулся. — Если бы все было так просто.

— Но как победить, если нет силы?

Мика понимала, о чем говорит ее учитель. Она знала, что почти весь его батальон был уничтожен, так что для Индицибуса слова о погибших подчиненных не были простыми рассуждениями. И все равно ей было трудно принять окружающую действительность.

— Отвергнутые уже и так обладают существенной силой. И тем не менее на нас напали… Ударные превосходят вооружением и подготовкой любого солдата, но они все равно продолжают умирать. Даже создатели, сильнейшие среди нас, постоянно рискуют, каждый раз оказываясь на грани жизни и смерти. Выходит, нашей силы для победы недостаточно?

Правильно ответить на этот вопрос было сложно. Для Мики, как и для тех, кто знал об Отвергнутых, было бы глупо говорить, что они недостаточно сильны. Но как тогда понять, что стало причиной событий, которые описал Индицибус?

Как бы не пыталась найти ответ, девочка только сильнее погружалась в противоречия. Для нее сила была ключом к решению проблем. Но если это действительно так, то почему те, кто обладает ей, раз за разом сталкивается с трудностями?

— Все просто. Каждый раз, когда я об этом думаю… когда я начинаю сомневаться, пытаясь найти иной ответ, в голове появляется только одна мысль… нельзя все время полагаться на силу.

Мика машинально приоткрыла рот. Казалось бы, его вывод был таким простым, но до этого она никогда не задумывалась о таком варианте.

Встав на ноги, Индицибус погладил девочку по голове, после чего лицо Мики немного расслабилось.

— Нам всем не хватает знаний и опыта, чтобы победить. Именно это является причиной, по которой мы так часто применяем свою силу. Так что если ты хочешь свести вероятность смерти своих близких к минимуму, то лучше стремись победить врага до сражения. Если же битвы не избежать, то убедись, что кроме силы у тебя есть и другое оружие.

— Поняла. Спасибо, мастер.

Поговорив по душам, Индицибус и Мика в сопровождении отряда ударных прошли через портал и оказались в назначенном месте. Там их встретил знакомый сержант (сейчас на нем была броня ударных), который тут же отсалютовал и кратко изложил им суть дела.

— Приветствую, господин Индицибус, госпожа Мика. Как вы, вероятно, знаете, зараженные, способные передать информацию об Отвергнутых, предположительно напали на несколько деревень к югу отсюда. Создатели просят вас проверить окрестности и найти либо самих зараженных, либо их тела. И необходимо подтвердить, что нет риска дальнейшего распространения заразы, — достав из нагрудного кармана небольшой терминал, Верс вручил его Индицибусу и продолжил. — Координаты деревень отмечены тут. Также создатели передают вам извинения за то, что не смогли присутствовать на брифинге лично. Чем дольше они находятся рядом с частями Отвергнутых, тем выше шанс раскрыть себя.

— Разумеется. Благодарю, сержант. Я скажу, когда мы сможем отправляться.

Верс сделал полупоклон и повел новоприбывших ударных к остальным группам. Сейчас тут было довольно много бойцов, что неудивительно, ведь нужно одновременно проверить сразу три деревни.

Кроме Верса и его особого отряда тут также были другие группы специального назначения батальона «Омега» и десять солдат биозащиты из батальона «Гольф». Каждый строй возглавлял капрал, но курировать действиями ударных предстояло их командирам. Среди них: младший сержант Шант от «Барельеф дьявола», сержант Верс от «Goose company», старший сержант Лоско от «Безбожники», старший сержант Найн от «Паучья лапа» и младший лейтенант УС-73232 от отряда биозащиты. Новые ударные были личной охраной Индицибуса и Мики, так что им отдельный ведущий не требовался.

Сейчас командиры проводили брифинг перед строем бойцов, проверяли снаряжение и в целом готовились к дороге. С момента битвы за Слеим очень много внимания стали уделять объяснением того, как нужно действовать во время непредвиденной ситуации. Разумеется, это не осталось незамеченным.

— У солдат много протоколов. Как им удается запоминать столько всего?

Мика с интересом наблюдала за брифингом, попутно разговаривая с Индицибусом, который все еще смотрел что-то в терминале. Тем не менее это не мешало ему поддерживать беседу.

— Приходится, когда от этого зависит твоя жизнь и жизни твоих товарищей. К тому же сознание нежити устроено иначе и способно хранить в себе неограниченное количество информации.

— Правда? Но как же они могут выдержать это? Не представляю, что было бы со мной, если бы я не могла чего-то забыть.

— У всего есть нюансы. Давай не будем судить о том, чего не можем понять. Раз нервных срывов у ударных пока не было, стало быть, в их разуме есть какой-то сдерживающий механизм.

— А мне было бы интересно почувствовать себя в их теле.

У нежити слишком много преимуществ по сравнению с любым живым существом. Разумеется, нежить бывает разной, но в случае ударных все однозначно. Они не могут умереть от старости, у них неограниченная память, они не нуждаются во сне, еде и прочих вещах, которые жизненно необходимы живым. Если бы верующие не считали их дьявольскими созданиями, то вполне могли решить, что бог любит ударных больше, чем остальных.

— Уверен, кто-то из них хотел бы почувствовать себя живым. Хм. Но мне почему-то кажется, что им бы это не понравилось.

Мика не совсем поняла, что имел в виду Индицибус, но все же кивнула на его слова.

Конечно, девочка не могла осознать всех минусов ударных, но ее учитель прекрасно понимал, что они далеко не идеальны. Они все еще могут быть убиты, они не могут преодолеть собственный лимит и у них банально нет никакого способа насладиться окружающим их миром, кроме зрения. Они могут только смотреть за тем, с каким размахом веселятся живые люди, в то время как они неспособны даже почуять запах еды или алкоголя. У них нет собственных лиц, из-за чего каждый отдельный ударный теряется в толпе своих братьев.

Нельзя забывать и то, что ударные в первую очередь солдаты, и все их плюсы так или иначе нужны для идеальной службы создателям. И так как они основная сила Отвергнутых, то и в боях они погибают чаще остальных юнитов.

Наверное, что для ударных, что для Мики плюсы и минусы их нынешних рас не являются чем-то критичным. Они родились такими, так что другой жизни они просто не знают.

— Единственный вариант, при котором можно желать стать кем-то другим, это получить от двух рас все плюсы, но выкинуть часть минусов. И, знаешь, кроме создателей я не видел никого, кому бы это удалось.

Даже Тенерис не была идеальной нежитью, ведь ее изначальный облик был тесно связан с плотью. Сэдэо и Хитори же по сути скелеты, которые, как выяснилось, могут прекрасно обходиться без своей людской оболочки, заодно раскрывая весь свой потенциал. Словно какие-то боссы из игр, у которых есть несколько фаз, прежде чем они умрут. В мирное же время создатели способны жить как обычные люди, что лишены недостатков, но могут делать все, что им нравится, включая распитие чая.

— Уж не знаю, почему они в один момент стали выглядеть так, как выглядят, но, уверяю тебя, им тоже приходится за это платить. Все же жить без недостатков невозможно.

Эту часть Мика уже могла понять. Ей даже не нужно ничего объяснять, ведь она сама видела, через какие муки прошел Сэдэо, чтобы вернуться к человеческому телу.

— Ладно, мы можем начинать *свист*, — свистнув ударным, Индицибус махнул им рукой и подождал, пока все отряды не построятся перед ним.

Бойцы уже закончили приготовления и просто ждали сигнала, так что никаких проблем с их вызовом не было.

— Итак, у нас три цели. Деревни Рафа, Лубники и Олорлин, далее объекты № 1, 2, 3. Объекты № 1 и № 2 располагаются рядом, поэтому туда пойдем сразу двумя основными группами. Объект № 3 же находится с другой стороны перевала Гранда. В случае, если что-то пойдет не так, мы не сможем быстро оказать поддержку атакующей группе, так что в нее войдут сразу два особых отряда из четырех, задействованных в этой операции. Возлагаю это на безбожников и барельеф.

Услышав распределение, соответствующие отряды сделали шаг вперед.

— Мы с Микой пойдем вместе с паучьей лапой на объект № 2. Он ближе всего к перевалу, поэтому мы сможем быстрее оказаться на объекте № 3, если произойдет непредвиденное. Гуси, соответственно, отправятся на объект № 1 вместе с отрядом биозащиты. Также…

— Сэр, разрешите? — из строя сержанта Верса вышел боец со стилистическим изображением моржа на груди.

В сторону отряда устремилось множество косых взглядов, но его бойцы от этого не дрогнули. Разве что Верс подавлял желание ударить себя по лбу.

— Да, капрал?

— По нашим данным зараженными являются 56 человек. Это число, скорее всего, увеличилось, как только они захватили деревни, так что их вполне может быть больше сотни, а то и две. И у них есть маги, так?

— Вероятно.

— Я вот что хочу сказать… нас ведь не так много. Даже для обычных зараженных отряда из 14 бойцов будет мало, тем более если десять из них специализируются на уничтожении биологической угрозы, а не на открытом бою с усиленными людьми. Не спорю, остальные группы выполнят задачу, но нет уверенности, что на нашем участке не возникнет потерь.

Как уже было сказано ранее, «Goose company» выделялся среди остальных особых отрядов небольшим количеством бойцов, вступившим в него. И сегодня он был не в полном составе, в то время как в одной группе объекта № 3 было больше 40 солдат.

Морж справедливо сделал на этом акцент, так что никто не мог его упрекнуть в нарушении субординации. Плевать на формальности, такое распределение может просто поставить под удар всю операцию.

Верс мысленно похвалил брата за смелость, хотя со стороны было очевидно, что Морж буквально силой проталкивает каждое свое слово. Все-таки нет такого ударного, который бесстрашно будет прерывать генерала.

— Надо же, — Индицибус усмехнулся под шлемом, отчего тело Моржа слегка сжалось. — Я впечатлен. Как тебя зовут?

— УС-7811 Морж, сэр!

— Хм. Я запомню. Что ж, ты все верно сказал. Каким бы не был отряд, справится с таким количеством зараженных лишь вашими усилиями будет невозможно. Но я не собираюсь отправлять вас одних.

Среди ударных начались перешептывания. Командиры не особо контролировали этот процесс, ибо также были озадачены словами генерала. Но все стало ясно, когда позади Индицибуса появился такого же размера силуэт.

— Если кто-то его не знает, хотя вы, вероятно, уже прочли обо всем в отчетах, то представлю его еще раз, — Индицибус отошел в сторону, а вперед вышел сорокалетний мужчина с небольшой сединой и двухдневной щетиной. — Фоулк, военнообязанный оператор.

Услышав знакомое имя, ударные из батальона «Омега» сильно напряглись. Кто-то в меньшей степени, так как слышал только о том, что он помог отбить город. Кто-то знал о его причастности к уничтожению тыловой группы, где находилось по меньшей мере 100 ударных, поэтому смотрел на него недоверчиво. Но вот что касается отряда Верса…

Хоть он принимал участие лишь косвенно, но смерть их товарища лежит на его руках. Именно люди Фоулка убили Секиру и почти убили Квота. К слову, повезло, что последнего здесь сегодня не было. Уж его бы точно не удалось остановить какой-то субординацией. Хотя сейчас даже Верс был на пределе.

— Он приравнивается к званию майора, но только в кругах таких же военнообязанных. Здесь он выполняет роль поддержки и командовать все еще будут командиры группы. И все же будьте сдержанны, — последняя фраза крестоносца предназначалась Версу и его людям. — Он пойдет вместе с группой объекта № 1.

Но после этой новости отряд чуть было не сорвался с цепи. Ударные из других отрядов, которые успели заметить накал, вовремя остановили их от того, чтобы рвануть на оператора.

Как бы то ни было, но обсуждения приказа на этот раз не последовало. Несмотря на эмоции ударные должны оставаться солдатами и действовать в интересах операции. Было бы опрометчиво отказываться от помощи человека, способного переносить союзников в астрал, тем самым уберегая от любой атаки неприятеля.

Через несколько секунд после объявления отряд наконец смог успокоиться и снова подровнял строй, отчего соседние ударные вздохнули с облегчением. Но расслабляться было рано.

— Также я не собираюсь обделять группу объекта № 3. Его мало кто знает, оно и понятно, его всячески скрывали. Но те, кто хоть раз видел его лицо, вероятно, запомнят его навсегда… — в отличие от предыдущего человека, которого он объявлял, сейчас Индицибус и сам был настороже. — Ида, также военнообязанный оператор.

Синеволосый мужчина средних лет появился из ниоткуда. На его лице была безумная улыбка и такой же безумный взгляд. Как и сказал крестоносец, даже после озвучивания имени его мало кто узнал. Но вот те, кто машинально сделал шаг назад, почувствовав знакомую ауру, уже потянулись рукой к оружию, заслоняя ничего не подозревающих товарищей.

Но вот звание этих двоих говорило само за себя. Единственное, что не давало покоя как тем, кто знал их, как и тем, кто прибывал в неведении, это незнание того, почему два самых опасных воина бывшего Преиха были здесь.

Против обычных магов уже не каждый ударный мог выстоять, а тут перед ними стояли два оператора врожденных способностей. Может, их и представили как союзников, ни почему-то никто не питал иллюзий по поводу того, что они от этого стали менее опасными.

— Ихи-хи-хи! Интересно-интересно-интересно! — Ида затрясся от смеха, не отрывая от строя ударных свой безумный взгляд. — Не бойтесь меня… мы с вами обязательно поладим! Во имя создателей!

Увидев наигранный жест удара кулаком в грудь, ударные заскрежетали зубами. В этом можно было разглядеть оскорбление Сэдэо и Хитори, что являлось страшным грехом для любого из Отвергнутых, и ударные не были исключением. Но в момент, когда кто-то из них уже был готов что-то предпринять, вмешался другой оператор.

— Молчи, Ида, — отвесив подзатыльник своему напарнику, Фоулк глубоко вздохнул. — Не позорь нас.

— Ладно-ладно. Буду держать себя в руках.

Казалось, этого хватило, чтобы Ида успокоился. Потирая затылок, с его выражения ушло то безумие, что заставило весь строй ударных напрячь свои инстинкты.

— Знаешь, — Морж встал поближе к Версу, чтобы тот услышал его шепот, — я уже жалею, что задал тот вопрос. Не знаю, что хуже: операторы или зараженные.

Сержант на несколько секунд замолчал. Он не мог успокоить товарища, поскольку сам до конца не понимал, во что выльется их поход в деревни.

— Ну… Остается надеяться, что создатели им доверяют…

А это точно была хорошая идея?

Держа курс обратно в столицу, мы с Хитори ненадолго остановились у старого дерева, с веток которого свисали большие белые плоды. Мы видели, как люди на рынке спокойно ели их, так что сестра решила сорвать парочку. Вдруг у него будет какой-то интересный вкус. Я же в это время начал думать о том, стоило ли отправлять операторов на задание вместе с Микой и Индицибусом.

Чтобы проверить силы операторов и узнать, можно ли работать с ними, Хитори предложила отправить их на подмогу. И это меня беспокоило.

У генералов уже была стычка с ними, и тогда все прошло не совсем гладко. Ведь в тот раз Индицибус испытывал большие проблемы в борьбе с этим Идой. Но даже если бы он сражался с Фоулком, я не думаю, что ему бы стало от этого легче.

Конечно, использовать способности операторов нужно, тем более они прошли допрос Беты, чем доказали, что у них нет намерений идти против нас. Однако неприятности преследуют любого, кто использует врожденные способности.

Ида был возвращен к жизни по просьбе Фоулка относительно недавно и еще не успел показать себя на деле. Даже если он не предаст гильдию, то никто не застраховал нас от его проблемного характера. В первый же день Ида чуть не подрался с патрульными, поэтому я не уверен, как он будет вести себя во время миссии.

Но, возможно, проблемой может стать сам факт их присутствия. Ударные тоже с характером, могут и не простить им смерти павших братьев.

Стоило заранее оповестить их о приходе операторов? Ладно, не суть. Если у них есть проблемы, то они не исчезнут, пока ударные сами не захотят их решить.

— … Брат, — спрыгнув с дерева и оттряхнув испачканные штаны, сестра протянула мне белый фрукт, на котором все еще была утренняя роса. — … Это тебе.

— Спасибо.

Сделав укус, я почувствовал свежий вкус, слабо напоминающий привычные мне фрукты. По структуре этот плод похож на персик, а по вкусу что-то среднее между свеклой и малиной.

— Мм, черт… — но всего одного укуса хватило, чтобы весь мой рот стал липким. — Однозначно не самый плохой, но и не самый приятный фрукт…

— … И как люди едят его во время прогулки? Да уж.

Он был слишком сочным. Такое можно есть дома, заранее порезав на удобные дольки. Нужно быть настоящим фанатом этого фрукта, чтобы есть его целиком.

— … К слову, ты о чем-то думал? У тебя был такой задумчивый вид.

— Да нет. Просто очередной водоворот мыслей, не обращай внимания.

— … Окей.

Не став расспрашивать меня, Хитори сделала еще один укус, после чего выкинула фрукт. Похоже, он ее вообще не впечатлил.

Хотя я слукавил, когда сказал, что это был обычный «водоворот», но я просто не хотел подвергать сомнению план Хитори. Если она сказала, что стоит ввести в дело операторов, значит, это принесет нам какую-то выгоду.

По крайней мере, раньше моя сестра в таких вопросах не ошибалась.

Разминувшись с группой № 3, Индицибус и остальные вышли на лесную тропу. Они прошагали вместе несколько километров, но вскоре показалась развилка, где они также разделились. Сейчас Верс вел своих людей вместе с младшим лейтенантом УС-73232, и у них завязался небольшой разговор.

— Так ты был в Лиме, когда мы вторгались в Эс-Маду? — Верс потер затылок. — Черт, я помню этот ад. Весь квартал был усеян трупами.

— Сказалось отсутствие командира. Мы получали приказы слишком поздно, из-за чего началась неразбериха. Я потерял весь свой отряд.

— Соболезную.

— Не стоит. Тогда мы даже ничего не осознавали. В голове была только одна мысль: убить как можно больше врагов.

— Странно, да? Я до сих пор не помню, в какой момент получил самосознание. Но, вроде, это было под конец битвы.

— Возможно. Знаю только, что на следующий день уже треть батальонов ходила с именами.

Феномен получения ударными самосознания так и не был до конца изучен. На данный момент даже на высшем уровне никто не был уверен, что именно служит стимулом к «пробуждению». Известно было лишь то, что самосознание не получают те, кто не общается с пробужденными ударными и выполняет лишь стандартные приказы, по типу охраны базы.

Сперва этот процесс замедляли, ибо никто не знал, к чему может привести повальная самоидентификация, но Милия и создатели сочли это неэтичным. Тем не менее на базе до сих пор остается одна контрольная группа из сотни ударных, на которой проводятся всякие психологические эксперименты. Все-таки если это происходит, то причина должна быть, и ее необходимо знать. Как минимум для того, чтобы случайно не обратить все вспять.

— К слову, а почему у тебя нет имени? Знаю, кто-то и сегодня им не обзавелся, но ты же уже на офицерском звании. Сложно сравнивать тебя с зелеными рядовыми.

— Просто… все парни из моего отряда были без имени. И я не думаю, что хоть чем-то их лучше. Сейчас я точно не достоин его носить.

— Вот как? Ну, что-то в этом есть…

Тем временем группа уже подошла к окраине деревни, и Фоулк попросил всех остановиться.

— Надо проверить обстановку. Пусть пара солдат разведает.

— Ага, сам-то ты этого сделать не можешь… — не сдержавшись, Морж начал насмехаться над оператором за его спиной, но остановился, как только получил пинок.

Никто не понял, услышал ли оператор его слова, но тот никак на них не отреагировал.

— Хорошо. Ай’Джи, Третий, вперед.

— Твай, Урдак, аналогично.

Верс и УС-73232 отдали бойцам приказ, и те без особого энтузиазма подошли к Фоулку.

— Приготовьтесь, первый раз может быть немного непривычно.

Направив руку на бойцов, оператор выпустил из нее поток энергии, и ударные растворились в воздухе. Теперь оставалось только ждать.

Пока отряд химзащиты расставлял бойцов по периметру, Верс отвел Моржа в сторону, чтобы поговорить с ним наедине. Положив свою руку ему на плечо, сержант заговорил недовольным голосом.

— Слушай, завязывай с этим. Сейчас не время выяснять отношения, мы на задании.

— Пф. И что с того? — смахнув руку, Морж отошел в сторону и пнул лежащий на земле камень. — Ты хочешь подчиняться этому выродку? Уже забыл, что он натворил? Ему нельзя доверять.

— Тебя там даже не было… и он не несет ответственность за произошедшее. Нас бы атаковали в любом случае, но…

— Но он просто помог сделать это незаметно, чтобы у нас не было даже шанса подготовиться? Спасибо ему большое!

— Не придумывай. Благодаря его наводке мы нашли и убили магов до того, как они успели навредить основному гарнизону.

— Сложно навредить, когда от него уже и так ничего не осталось…

Верс устало вздохнул и, недолго думая, снял шлем, после чего посмотрел прямо на Моржа. Среди его отряда капрал был самым эмоциональным и не стеснялся в выражениях, кто бы перед ним не стоял. Но, что примечательно, Верс был одним из немногих, кто мог понять эмоции Моржа. И это не только из-за того, что он является его командиром.

— Я тоже не простил его за произошедшее с Секирой и тыловой группой. Но факт в том, что благодаря их жертве удалось избежать больших потерь, а гильдия получила ценного союзника. Наши личные чувства не должны мешать планам создателей. Так что возьми себя в руки и иди выполнять свой долг.

Верс протянул руку вперед.

Несмотря на злость, Морж прекрасно понимал, что сержант чувствует то же самое. Это делало их двоих близкими друзьями, ведь в большинстве случаев они разделяли точки зрения друг друга. Просто обязательства и самоограничения не позволяли Версу вести себя так же несдержанно.

— Ха… ладно. Но если что-то пойдет не так, то не говори, что я тебя не предупреждал, — пожав руку Верса, Морж кивнул и пошел в сторону остальной группы.

Смотря ему в спину, Верс смахнул пылинку со своего шлема и принялся калибровать визор.

Хотя настройка оборудования во время миссии чревата появлением проблем, но сержанту требовалось чем-то себя занять, пока разведчики не вернулись. Отцепив забрало от шлема и проведя по красному дисплею пальцем, он запустил особую программу, в которой выстраивал дистанцию пристрелки, подсвечивание членов отряда и тому подобное.

Пока он увлеченно занимался процессом настройки, к нему подошел тот, с кем он не имел особого желания разговаривать. Ему бы повезло, если бы у того человека были схожие с ним желания, но, к сожалению Верса, тот первым начал разговор.

— Сержант, бойцы нашли зараженных? — задав вопрос, Фоулк посмотрел на то, чем занимается Верс. И хоть в его взгляде появился небольшой интерес, но он быстро сошел на нет, как только мужчина услышал тон ударного.

— Они пока не докладывали…

— Я вас чем-то обидел?

Не понимая причины, по которой ударные так его невзлюбили, Фоулк машинально спросил первое, что пришло ему в голову. Но Версу его вопрос не понравился.

— Мои чувства не имеют отношения к заданию.

— Имеют, если мы работаем вместе. Не знаю, как принято в вашем клане, но мои способности слишком наточены на взаимное доверие друг к другу. Без четкого понимания наших взаимоотношений я не смогу действовать эффективно.

— Выходит, с людьми Снуда и Алфаны ваша эффективность была на высоте?

Не удостоив оператора и минутой своего времени, Верс не отвлекаясь продолжал калибровать свой шлем, но его хватка заметно усилилась.

— А-а… так вот, что стало причиной, — кивнув, Фоулк скрестил руки на груди. — Я сожалею, если ваши сослуживцы погибли во время…

— … Они не сослуживцы. Они мои братья, — Верс бросил на оператора гневный взгляд.

— Как бы то ни было, мне жаль, что в результате атаки они погибли. Но давайте будем откровенны, ничего бы этого не случилось, если бы два месяца назад вы не напали на столицу Преиха.

— Ха! Неплохо вы придумали. Извиняетесь и тут же перекладываете вину.

«Отвратительный тип…»

Почувствовав, что потерял всякий интерес к персоне оператора, Верс уже собрался попрощаться, чтобы больше не напрягать свой разум неприятным общением, но следующие слова Фоулка заставили его повременить с этим.

— Я не извиняюсь.

На мгновение Верс застыл в непонимании. Однако прежде, чем он успел спихнуть ответ оператора на отсутствие манер, тот все расставил по своим местам.

— Во время вашей атаки погибло много хороших людей. Миллионы лишились дома в результате бегства от нечисти, что появилась в окрестностях Эс-Мады после вашего ухода. Но это лишь следствие того, что вы действовали так, как того требовали обстоятельства. Я не могу вас винить. И поэтому я не прошу прощения. В моей ситуации я делал только то, что было необходимо.

Сержант не нашелся что ответить. Может, его все еще охватывал гнев, но эти слова немного отрезвили его.

Вообще ударные с осторожностью высказываются о событиях в столице. В отличие от последующих наступательных операций, битва за Эс-Маду повлекла за собой череду событий, которые не прошли до сих пор. И в большинстве своем эти события не были чем-то приятным для простого народа.

Конечно, не все ударные были моралистами. Кто-то из них считал, что подобное было в порядке вещей, когда речь касалась тех, кто не состоит в гильдии. Но даже среди тех, кто недолюбливал обитателей нового мира, таких было меньшинство. Все же напрасные жертвы не нравились почти никому.

— Все, чего я прошу, это отнестись к моей ситуации так же, как я отношусь к вашей. Мы не должны просить прощения за то, что нам неподвластно.

Могло показаться, что это выглядит как попытка самооправдания. Тот же Сэдэо, скорее всего, воспринял бы это именно так. Но сказанное заставило Верса задуматься. Как бы это не выглядело, сложно спорить с тем, что в словах Фоулка был смысл.

Вдруг на красном экране визора выскочило уведомление. Закрепив забрало обратно, Верс надел шлем и приложил палец к уху.

— Нам пора. Парни нашли что-то.

Кивнув, Фоулк не стал дожидаться ответа Верса и развернулся. Сержант также не стал останавливать оператора и пошел к своему отряду.

Отсутствие ответа уже и так сказало все, что нужно.

— Отряд, рассредоточьтесь по объекту.

— Есть!

Придя в деревню, Индицибус отдал бойцам приказ, а сам отправился на разведку в сопровождении стражи и Мики. В противоположность остальным группам, он предпочитал проверять все сам, чтобы быстрее оценивать обстановку.

— Хм… — придя на центральную улицу, крестоносец нахмурился под шлемом, как только огляделся по сторонам.

— Что-то не так, мастер?

— Посмотри вокруг. Здесь нет ни одного жителя, но все постройки целы, а в округе нет никаких следов борьбы. Зараженные же должны были прийти сюда довольно давно…

Послушав Индицибуса, Мика также оценила окружение. Разумеется, сами дома выглядели так, словно в них не жили уже некоторое время, но о заброшенности речи не шло. Скорее, их внешний вид выделялся именно из-за того, что здесь не было людей.

Гуляющий по улице ветер заставлял приоткрываться незапертую калитку. Трава вокруг уже давно никем не подстригалась, из-за чего почти доходила до колен. И то тут, то там валялся деревенский инвентарь, который был бесхозно брошен, будто все люди, использующие его, внезапно испарились.

— Согласна, это странно… разве зараженные могли напасть так, чтобы не оставить улик?

— Я мало знаю про поведение этих паразитов. Но если судить по той информации, что нам предоставили создатели, на той стадии, когда зараженные начинают размножаться, они становятся очень агрессивными. И я очень сомневаюсь, что деревенские позволили бы просто так захватить себя.

Кроме всего вышесказанного, у паразитов также отсутствует логическое мышление. Они целиком полагаются на инстинкты, в число которых не входит заметание следов. Отсутствие хоть каких-то намеков указывало на то, что зараженные либо не приходили в этот город, либо были уничтожены.

Однако все еще оставался вопрос: куда делись жители?

— Я переговорю с остальными группами. Мика, не отходи от стражи.

— Хорошо.

Удостоверившись, что на этот раз Мике ничего не угрожает, Индицибус отошел в сторону и активировал «Групповое сообщение».

[УС-73232 на связи.]

[Лоско здесь.]

[Говорит Индицибус. Ваши отряды нашли что-нибудь? Прием.]

Возможно, хоть в других поселках есть следы зараженных или местных. Вполне возможно, что паразиты перешли в другую деревню, как только расправились с этой. И хотя отсутствие фактов того, что они были здесь, оставляет вопросы, генерал был вполне готов поверить в подобный исход. Но…

[Объект № 1 — сектор чист, прием.]

[Ничего на объекте № 3, прием.]

Надежда была разрушена в тот же миг, как у опасений Индицибуса появилось основание.

«Но это же бред… Господин Сэдэо же не мог прислать нам ложное описание?»

[Принято. Продолжайте осмотр территории и ждите дальнейших указаний, отбой.]

Убрав руку от шлема, крестоносец взялся за подбородок. Слишком много мыслей и возможных вариантов гуляли у него в голове, и требовалось время, чтобы найти решение.

Окраина деревни Рафа.

Небольшие отряды ударных из группы № 3 разбрелись по всему периметру, ожидая дальнейших действий командования. До тех пор им было приказано искать зараженных и жителей деревни, но даже после тщательного осмотра ни тех, ни других обнаружить так и не удалось.

Ида, наблюдавший за действиями ударных, был окликнут младшим сержантом Шантом, который подошел к нему в сопровождении пары бойцов.

— Итак… вы выяснили, где сейчас враг? — не поворачиваясь, Ида заговорил мрачным голосом.

— Н-никак нет… сэр.

— Вот как? Тогда почему вы пришли?

Оператор положил ладонь на рукоять своего кинжала. Разумеется, ударные заметили это, но никто так и не решился навести на Иду оружие.

— Мы получили сообщение от господина Индицибуса. Он приказал продолжать осмотр…

— Что ж, тогда вам стоит вернуться к своим обязанностям, не так ли?

Ида начал медленно доставать кинжал из ножен и угрожающе наклонился вперед, словно готовился нанести резкий удар. На этот раз Лоско не выдержал.

— П-перестаньте доставать оружие без нужды! Мы можем расценить это как угрозу!

Не обращая внимания на солдата, Ида сжал рукоять покрепче и уже собирался резко развернуться.

Несмотря на испуг, Шант не растерялся. Направив ствол своего автомата на голову оператора, он приказал остальным сделать то же самое.

— В-вы ар…

— Ой, да ладно тебе! — поняв, что зашел слишком далеко, Ида вернул кинжал на место и повернулся к ударным, быстро замахав обеими руками. — Уже и пошутить нельзя?

— …

Бойцы переглянулись, не зная, как реагировать. В конце концов они медленно опустили свое оружие, но ощущение опасности никуда не делось.

— Вам нужно больше отдыхать. Смотрите, какие вы нервные.

— Я учту это…

Желая поскорее покинуть общество оператора, ударные развернулись в другую сторону, периодически бросая на Иду недоверчивый взгляд.

На самом деле их пугали не столько способности оператора, сколько его непредсказуемый характер. После воскрешения Ида уже не находился под воздействием контроля разума первосвященника, а потому стал более спокоен и вполне мог владеть собой. Но периодические вспышки безумия не ушли до сих пор, хотя его несколько раз пытались вылечить от возможных повреждений мозга. Стало быть, его безумие с физическим состоянием никак не связано, что еще больше пугало солдат.

История с воскрешением Иды вообще довольно занятная. В отличие от остальных операторов, которых удалось захватить Отвергнутым, только его тело было способно восстать из мертвых. После экспериментов его сразу же привели в порядок, к тому же даже во время опытов исследователи старались не сильно нарушать его целостность. Ведь из-за Хиры он и так мог переступить за допустимую отметку, за которой воскреснуть уже невозможно.

Другим операторам повезло меньше. Одного из них почти полностью уничтожила магия Милии, а способности второго сильно заинтересовали разработчиков оружия. Вент и Раздор настояли на том, чтобы тело последнего также пустили на опыты, так как никто до конца не знал, что произойдет с ним в случае воскрешения. Некоторые люди могли и с первой попытки воскрешения превратиться в прах, а в таком случае никакой информации добыть уже не получится.

Врожденная способность Иды была не так интересна. В гильдии RBG было много заклинателей, способных призывать различных фамильяров. Но именно вариативность призыва у Иды дала ему право жить и служить Отвергнутым. Он будет сложным противником для любого, кто посмеет восстать против его новых хозяев.

Но вот психическое состояние Иды ставило его профпригодность под сомнения. Единственным, кто хоть как-то мог на него повлиять, был Фоулк, однако для Отвергнутых это было неприемлемо. Чтобы доказать всем, что на него можно положиться, Ида должен выполнить это задание без помощи своего напарника. Синеволосый парень и сам это понимал, поэтому постарался сосредоточиться на цели миссии.

Чтобы лучше оценить обстановку, Ида призвал фамильяра-сокола, который сразу же взлетел в небо. Закрыв глаза, он получил доступ к зрению птицы и принялся осматривать деревню.

Как и ожидалось, даже смотря на все с высоты птичьего полета, он не смог увидеть ничего, что могли не заметить ударные. Ида, в общем-то, и не питал иллюзий по поводу их компетентности, поэтому направил сокола в сторону леса. Быть может, ответ кроется где-то поблизости.

С виду это был самый обычный лес. Ближе к перевалу он начинал редеть, зато здесь был очень густым. Тут и там виднелись опушки с густой травой. Недалеко от деревни разлилось огромное озеро, слегка заросшее тиной. Все было так обычно, что даже скучно. Единственная странность, на которую Ида обратил внимание еще давно, — это отсутствие каких-либо звуков местной фауны.

Не было ни пения птиц, ни стрекота насекомых, не говоря уже о более крупных животных. Словно вся долина превратилась в мертвую зону. Был слышен только шум листьев.

Ида не стал долго думать об этом, так как был неспособен анализировать ситуацию настолько хорошо, чтобы сделать правильные выводы. Возможных вариантов того, что здесь случилось, было слишком много. Но вот когда обстановка не требовала лишнего анализа, Ида моментально подстраивался под нее.

Стоило его фамильяру пролететь над лесом, как связь с ним была мгновенно потеряна.

Не ожидая столь внезапного обрыва контакта, Ида расширил глаза и потерял равновесие, упав на землю. Но уже через секунду он вскочил и встал в боевую стойку, направив свой пронзительный взгляд прямо на лес.

— Что это было?..

Заговорив шепотом, парень начал тяжело дышать.

— Откуда пришла атака?.. Я вообще ничего не заметил.

Иду могло напугать не так много вещей. И внезапная атака не была в их числе.

Операторов с детства готовили к подобным трудностям. Их учили противостоять любым стрессовым ситуациям, чтобы в бою ничто не могло выбить их из колеи. Даже если враг застанет их врасплох и нападет тогда, когда они этого не ждут, операторы все равно смогут отразить атаку.

Все их рефлексы оттачивались годами практики и настоящих битв, так что просто невозможно, чтобы Ида испугался чего-то подобного.

Но проблема кроется в деталях. Да, операторы успешно реагируют на внезапные атаки, но только потому, что те перестают быть таковыми в момент, когда раскрывают себя. Ида может за мгновение определить, откуда последует удар. Это работает с чем угодно: с клинком, с магией или даже с пулей. Разумеется, он не всегда может понять, насколько серьезным будет тот или иной удар, но вот заранее почувствовать надвигающуюся угрозу он вполне способен.

И единственная атака, которую он не может отследить, это та, что не оставляет следов в реальном мире.

Все, что обладает хоть каким-то внешним проявлением, будь то физическая оболочка, звук, поток энергии или даже банальный запах, Ида сможет заметить. И именно поэтому сейчас он был напряжен до предела.

Но у парня не было времени, чтобы и дальше стоять в ожидании. Ведь через пару секунд со стороны деревни раздались выстрелы и крики ударных.

— У нас контакт! Конта-агх!

— Откуда атака⁈

— Перегруппироваться!

Развернувшись, Ида побежал к своей группе. Призвав вокруг себя стаю летучих мышей, которым предстояло принять на себя первый удар, он также выслал на поддержку ударным несколько гигантских псов. Но только он пришел на главную площадь, как его вновь охватил страх.

— Это же… — отойдя от шока, Ида улыбнулся и громко рассмеялся. — Ихи-хи-хи! Но это же нелепо!

Пока оператор недоумевающе смотрел на поле боя, один из раненых бойцов подбежал к связисту и выхватил у того рацию дальнего действия.

— Сообщение остальным отрядам! Третья группа несет большие потери! Нам требуется подкрепление! Ха⁈

На секунду прервавшись, боец посмотрел на прилетевшее в его сторону изуродованное тело. Броня ударного была неестественно искажена, а кости раздроблены.

— Повтори сообщение еще раз! — отдав приказ связисту, боец взял винтовку и с криком побежал вперед. — Все, встаем в круговую!

Второпях нажав кнопку ретрансляции, связист так и не заметил, что с другой стороны их сообщение все еще не приняли.

Не подозревая о том, что на другом конце перевала началась битва, Фоулк осматривал учетный журнал деревни, стоя рядом с Версом и УС-73232.

— Как и ожидалось, здесь нет ничего важного. Ладно, давайте осмотрим еще пару домов. Хм? — уже собравшись уходить, мужчина посмотрел на ударных, которые беспокойно осматривались по сторонам. — Что-то не так?

— Не знаю. Но у меня плохое предчувствие… что-то случилось с третьей группой.

— Согласен с сержантом. Но картина размыта.

Фоулк пару раз моргнул, так как не был в курсе о «интуиции» ударных.

— О внештатной ситуации они бы нам сообщили, разве нет?

— Должны бы. Если только что-то не пошло по плану.

Оба ударных не раз использовали свое чутье и полностью доверяли ему. Однако для лучшего понимания ситуации им требовалось больше сведений.

Подозвав своего бойца, младший лейтенант взял у него рацию и попытался связаться с третьей группой.

— Говорит УС-73232, доложите обстановку, прием, — услышав по рации только фоновый шум, он посмотрел на Верса и Фоулка, после чего повторил попытку. — Боец, на связь. Доложите обстановку, прием. Что за черт?..

— Может, другая частота? Попробуй связаться со второй группой.

— Хорошо.

Пока ударные пытались наладить связь, Фоулк увел взгляд в сторону. В его глаза попал блик от какой-то вещи, лежащей в траве, и он не задумываясь пошел в ее сторону.

— Странно, с группой господина Индицибуса также нет связи.

— Не может быть. Они же не могли просто так изменить частоту.

— Не уверен, что дело в этом. Похоже, нас глушат.

В это Верс не мог поверить еще больше.

— Как люди с таким развитием технологий могут глушить наши средства связи? Да еще в такой глуши.

— Попробую использовать сообщение. У тебя есть лишнее зелье?

— Да, держи.

Схватив брошенную склянку с синей жидкостью, младший лейтенант вылил содержимое себе на руку и зачитал заклинание.

— [Личное сообщение].

Хотя цена этого заклинания была сравнительно небольшой, но для ударных было важно всегда находится с полным запасом маны, ведь в противном случае они бы не смогли использовать оружие. По этой же причине они предпочитали использовать свои шлема для связи на средней дистанции и рации для дальней, а не заклинания типа «сообщение».

Но в результате даже эта мера не помогла им связаться с другими группами.

— Это какой-то бред…

— Верс, ты точно не видел чего-то подобного раньше?

— Да. Такого не было ни в Эс-Маде, ни в Слеиме. И если бы такие прецеденты вообще были, нам бы сообщили.

— Ладно, не суть. Если нас глушат, то враг знает о нас, так как до недавнего времени связь была. Нужно вернуться к остальным группам.

Кивнув, Верс развернулся и жестом приказал одному из своих привести всех сюда.

— Сэр, нам пора, — младший лейтенант же подошел к Фоулку, не переставая осматриваться. — Мы должны встретиться с ост…

— Взгляните на это, — не дослушав бойца, мужчина указал пальцем на заинтересовавшую его вещь.

Хотя солдат не хотел зря тратить время, но все же он подошел ближе, после чего его взору предстала отрубленная рука, на которой красовался серебряный браслет.

— Уф. Мерзкое зрелище.

— Вы и похуже видели, не так ли? Но не важно. Знаете, что это?

— Я думаю, это рука… — боец переглянулся с Фоулком.

— … Я про браслет.

Стянув украшение с гниющей плоти, мужчина слегка протер его и надел на себя. Не прошло и секунды, как оно начало светиться.

— Это же…

— Знал, что так вы его узнаете. Это поглощающий энергию прибор, замаскированный под простое украшение. С его помощью скрывают магические силы.

Несмотря на кажущуюся бесполезной находку, младший лейтенант отнюдь не посчитал ее таковой. Эти вещи высоко ценились не только у обитателей нового мира, но и у Отвергнутых. На основной базе не наберется и сотни таких предметов, хотя их собирали со всех захваченных территорий.

— Если быть точнее, они маскируют исходящую энергию. Вот только проблема в том, что данный браслет слишком просто зачарован, чтобы скрыть всю ауру.

— Это все, конечно, занимательно, и хорошо, что мы смогли достать его. Но вы действительно считаете, что сейчас стоит об этом говорить?

— Вам не хватает терпения, младший лейтенант. Это единственная зацепка к тому, что здесь случилось, поэтому ее следует изучить.

Боец мысленно нахмурился.

— И что это нам дает?

— Посмотрите на руку. Видите срез? Он идеально ровный и гладкий, без единой шероховатости. Даже самый острый клинок на такое неспособен, — Фоулк потер подбородок и снял браслет. — Теперь это украшение. Оно высоко ценится в магическом сообществе, так что если бы на деревню напали бандиты, то ее бы наверняка забрали. А тот факт, что кроме этой руки мы ничего не нашли, исключает вероятность нападения разумной расы. Нет никакого смысла заметать следы, если осознанно оставляешь такие очевидные улики.

— Так, может, они оставили ее неосознанно?.. Забыли там или еще что.

— Вы начинаете рассуждать, очень хорошо. Однако у этой версии слишком много вопросов. Нет, тут что-то другое…

— Есть идеи?

— Пока все выстраивается не лучшим образом. Немногие неразумные существа действуют так аккуратно. А видов, что живы до сих пор, еще меньше.

В то время, пока эти двое обсуждали таинственную находку, лес вокруг них подозрительно зашумел.

Ударные уже были построены и дожидались приказа. Стоя во главе строя, Верс единственный обратил внимание на шум, увидев в нем что-то неестественное.

Повернувшись к лесу лицом, сержант чуть крепче сжал оружие, из-за чего бойцы начали переглядываться.

— Однако я… я узнаю эти повадки. Раньше неоднократно ходили слухи о таинственном исчезновении жителей магических общин. Но как эти создания могут быть живы?

— Сомневаюсь, что в простой деревне будет много магов.

— Проблема не в них самих, а в энергии, которую они излучают. Если зараженные выделяли особые волны, чтобы контактировать с остальным роем, то этого вполне могло хватить, чтобы привлечь внимание этих существ, — продолжая говорить, Фоулк сильно нахмурился, ни на секунду не отрывая взгляд от браслета. Будто осознав что-то, мужчина залился потом. — Нам нужно срочно покинуть деревню!

Фоулк спрятал украшение и взял в руки свой меч, после чего пошел к строю.

— Что? Так, а что это за существа?

— Нет времени рассказывать подробности. Скажу только, что мы все в большой опасности, пока находимся здесь.

— Это было понятно еще с момента прихода в деревню.

— Нет, младший лейтенант. Все изменилось. Ваши попытки передать сообщение выделили в воздух еще больше энергии. Так как вы и сами являетесь магическими созданиями, то от вас также исходит поток, хоть и небольшой. Не говоря уже про меня. Сержант, вы готовы?

Подойдя к Версу, Фоулк заметил, как тот без остановки смотрит на лес.

— Сержант?..

— Хм? А что это за шум? — спросил младший лейтенант. — Сейчас же, вроде, штиль.

— А? — отвлекшись от задумавшегося Верса, оператор прислушался к окружению.

Солнце уже почти стояло в зените. Хотя еще вчера шел довольно сильный дождь, отчего трава все еще была мокрой, но сегодня на небе не было ни одного облачка. В это время дня во всех подконтрольных городах уже вовсю кипела жизнь, а на базе Отвергнутых происходила смена караула.

В такой день никто не ждет, что случится что-то плохое. На подсознательном уровне опасность ассоциируется с темным временем суток или с дождем. Но по какой-то причине сегодняшний день стал исключением из правил.

Яркие солнечные лучи стали обжигать. Безоблачное небо накатывало тоску. А между тем заполняющий пространство шум стал еще громче.

Ударные машинально сжали свое оружие, направив взгляд в ту же сторону, что и Верс.

Фоулк ничего не говорил, продолжая тяжело дышать. Инстинкты кричали ему об опасности. И хотя он знал что нужно как можно скорее уходить, его тело отказывалось подчиняться.

«Существа, питающиеся всем, что выделяет энергию. Предположительно вымерший вид, поскольку о нем не было слышно последние 30 лет…»

Фоулк почувствовал, как слабое дуновение заставило его волосы всколыхнуться. И как только это произошло, весь шум внезапно прекратился.

— Что за?.. — послышалось из строя. — Агха-а-а!

— Какого⁈

Не успев понять, что произошло, все присутствующие были отброшены в разные стороны.

Сгруппировавшись, Фоулк посмотрел туда, где недавно стояли ударные. Но увиденное заставило его сердце уйти в пятки.

— Помогите! А-а-а!

В воздухе, без всякого внешнего воздействия, летало несколько бойцов биозащиты. Вернее, их кидало из стороны в сторону, в то время как части их брони неестественно сжимались.

— Открыть огонь! — не став медлить, Верс отдал приказ.

— Куда стрелять⁈ Где противник⁈

— Плевать, стреляй в воздух!

— Е-есть! — Ай’Джи, собирающийся открыть огонь, внезапно также был поднят в воздух. — А-а-а! Нет!

— Твою мать, держись! — Морж выбежал вперед и схватил улетающего напарника, но его просто потянуло за ним.

Началась стрельба. Ударные пытались стрелять по предполагаемым позициям врага, но все было тщетно. А в это время сзади упали изуродованные тела в порванных биокостюмах.

Выйдя из оцепенения, Фоулк направил руку в сторону бойцов и спрятал их своей способностью.

Теперь Фоулк был уверен, что знает, кто напал на них.

«Межпространственный пожиратель… самый опасный противник, которого только может встретить маг.»

— Мика, сюда!

Оторвав молодую эльфийку от размышлений своим громким криком, Индицибус подбежал к командиру группы и приказал тому немедленно построить солдат.

— Что случилось, мастер?

Девочка не поняла, почему ее учитель был так встревожен, но почему-то ее сердце также застучало быстрее.

— Мы уходим отсюда, сейчас же! — схватив Мику за руку, крестоносец достал из инвентаря свиток телепортации и бросил его на землю.

— Уходим? Н-но как же задание?

— Считай отступление его частью. Происходит что-то ужасное, и я хочу убедиться, что на этот раз ты будешь далеко.

— А ударные? Что будет с ними?

— Они уже получили приказ и знают, что нужно делать. К тому же я все равно вернусь сюда, как только доставлю тебя домой.

— Но…

— Мика, потом у нас будет время все обсудить, но не сейчас. Своими словами ты им точно не поможешь, — убедившись, что девочка не собирается продолжать спор, Индицибус вздохнул и зачитал заклинание. — [Телепорт].

В воздух выстрелила концентрированная мана, и тела этих двоих растворились в тот же момент. Но затем случилось что-то странное, и вся энергия была возвращена на землю с характерным звуком обратной перемотки. А вместе с ней вернулись и Индицибус с Микой.

— Ау! — ударившись о землю, Мика слегка потерла отбитые места, и только после этого поняла, что перед ее глазами находилась не комната для телепортаций, а опустевшая деревня. — Что? Мастер, почему мы…

— Проклятье… планы изменились. Не отходи от меня.

— А? То есть поняла!

Кивнув, Индицибус подозвал к себе бойца по имени Найн. Тот запыхаясь доложил, что связь с остальными группами отсутствует.

— Глушилка, значит?

— Если спросите мое мнение, то не думаю, что дело в привычной нам глушилке. Вряд ли тут замешаны враждебно настроенные структуры.

— Хм. Согласен, ощущения необычные. Но у нас нет времени гадать.

— Скажите, так что же происходит?

Мика потянула крестоносца за рукав. В отличие от Индицибуса и ударных, она не так хорошо замечала изменения в колебании окружающей энергии и не обладала особой интуицией. Она подозревала, что раз все всполошились, то стоит ждать нападения врага, но пока это были только теории, которые ничем не подкреплены.

Первым на вопрос решил ответить старший сержант Найн.

— Мы почувствовали, как на другие две группы напал противник. Уже есть первые жертвы.

— Я уже давно ощущал здесь чье-то присутствие. Энергия наблюдателей струилась по всему лесу. Но сейчас ее по какой-то причине стало меньше, хоть она и не ушла совсем.

Несколько секунд Индицибус молча смотрел в пустоту. Но затем из его уст вылетели слова, по которым можно было решить, что он сознательно оставляет своих людей умирать.

— Нужно идти на помощь третьей группе.

— Третьей? Не спорю, им всем нужна помощь, но у Верса и УС-73232 гораздо меньше солдат. Вы уверены, что они справятся?

— Нет, я не уверен. Но у них есть Фоулк. Его способность должна дать им возможность избежать боя. По крайней мере у них больше вариантов спастись, чем у третьей группы.

С этими словами крестоносец просунул пальцы под шлем и громко свистнул, позвав отряд ударных за собой.

Им оставалось надеяться, что оператор действительно сможет защитить ударных от неожиданного нападения. Проблема в том, что если бы это было так, то Найн бы не почувствовал, как погибали его братья из первой группы.

Упав на землю после того, как Фоулк применил на них свою особую способность, Ай’Джи и Морж второпях подняли с земли оружие и побежали обратно к отряду.

— Вы целы⁈ — встав перед бойцами, Верс закрыл их своим телом, дожидаясь второй атаки неведомых существ.

— Так точно!

— Быстро, спрячьте нас, как только что сделали! — младший лейтенант подошел к Фоулку и схватил того за воротник, несмотря на то, что был меньше его на голову.

Оператор даже не дрогнул от такого действия. Все его внимание увлек улетающий прочь сгусток энергии, который готовился нанести следующий удар.

— Это лишь временная мера. Она не спасет нас, если будем применять ее так бездумно.

— Чт…

— Уэс, не время спорить! Нужно отступать ко второй группе!

Хотя младший лейтенант удивился тому, как его только что назвал Верс, но у него не было времени обсуждать это.

— Согласен.

— Сержант, ведите бойцов! Я прикрою, когда враг нанесет удар.

Сказав короткое «понял», Верс отдал приказ отряду и быстрым бегом принялся отходить к лесу.

Несмотря на то, что сейчас лес представлял собой наибольшую опасность, ибо предвещающий беду шум снова появился в воздухе, но это был кратчайший путь до позиции остальных групп. Поэтому, хоть и с небольшой тревогой, но ударные ни на мгновение не остановились, пока бежали за своим командиром.

Фоулк и Уэс замыкали строй. Младший лейтенант намеревался принять урон на себя, если существо захочет атаковать их, чтобы не лишать остальной отряд шанса на спасение. А на время паузы оператор не упустил возможность, и рассказал все, что знал о противнике.

— Их называют межпространственными пожирателями. Это существа, атакующие любые объекты, которые выделяют энергию. Они не имеют физической оболочки — только спектральное тело, поэтому ваше оружие бесполезно в бою против него.

— А как тогда бороться с ними? — послышалось от одного из бойцов биозащиты.

— Бороться? Нам повезет, если сможем выжить!

— Атакует!

Выкрикнув предупреждение, Третий выпустил очередь в предполагаемое место, где был враг, однако, как и раньше, это не дало никакого эффекта. Однако это сделало его желаемой целью пожирателя.

— Ай! Пусти!

Только его ноги оторвались от земли, как Фоулк активировал свою способность, и тело Третьего попало в астрал. Но через секунду он уже стоял на земле, и отряд продолжил движение.

— Для этих существ нет разницы в измерениях. Поэтому я не могу использовать способность для того, чтобы в ней скрыться от возможной угрозы.

— Но ведь…

— Да, она помогает, но только потому, что существо может атаковать только тех, чью информацию оно заранее собрало. Если в момент удара уйти в другой мир, то пожиратель потеряется и на некоторое время отступит, но, как я и сказал, это не поможет нам убежать от него.

— Еще три идут со стороны амбара!

Хоть ударные и не могли разглядеть облик существ, но им хватило одной атаки, чтобы их радиус агра принял пожирателей за врагов. Благодаря этому они знали, с какой стороны придет опасность, пусть и не могли ничего ей противопоставить.

Три тела взлетели в воздух, и тут же были поглощены способностью Фоулка. Будто следуя словам оператора, пара пожирателей отступила, но последний неожиданно сменил траекторию и просто выбрал себе другую цель для атаки.

— Сзади!

Однако выкрик бойца последовал слишком поздно. Пожиратель напал на Фоулка, но в отличие от ударных, чьи тела было не так уж просто повредить за короткий срок, тело оператора болезненно сжалось.

— Гха! — последнее, что увидели бойцы перед тем, как Фоулк скрылся в астрале, была его кровь, вылетевшая изо рта.

Легкие мужчины были сдавлены. Без сил свалившись на землю, он не мог самостоятельно оказать себе первую помощь. Хоть пожиратель отступил, но пришлось сильно замедлить шаг основного строя.

— Быстро, на руки его! У кого-нибудь здесь есть зелье восстановления⁈

Ударные не обладали таким понятием, как самостоятельная регенерация, поэтому и подобные зелья им были без надобности. Но в отряде все же нашелся один солдат, на всякий случай таскавший с собой пару склянок красной жидкости.

Залив содержимое в рот ослабевшего оператора, Верс быстро осмотрелся.

— До деревни второй группы идти несколько километров. Мы не справимся без защиты оператора!

— Верс, боюсь, это уже не имеет значения. Смотри, — Уэс указал пальцем на красный дым, поднимающийся в воздух. Он шел из деревни перед ними, но был направлен отнюдь не в их сторону.

В армии был регламент по действию отделений во время отсутствия связи. У каждого командира был набор сигнальных ракет из разных цветов, каждый из которых отвечал за свой сигнал. Красный цвет в таких миссиях означал, что операция сворачивается и начинается отступление. Направление дыма же говорило, в какую сторону требуется уйти отставшим частям. И раз дым уходил в сторону перевала Гранда, значит, помощи отряду Верса ждать неоткуда.

— Они нас бросили⁈ — крикнул Морж.

— Успокойся! Скорее всего, у них та же ситуация, что и у нас, или еще хуже. В любом случае забудьте про них!

— Верно. Нужно что-то сделать, пока пожиратели не вернулись!

Существа ненадолго оставили группу, ибо Фоулк стал выделять меньше энергии. Его тело тратило все силы на регенерацию повреждений, а потому сократило выброс до минимума. Однако это не означает, что пожиратели забыли про ударных. Те, хоть и выделяют меньше энергии, но все еще являются желанной добычей для этих хищников.

— Хф… у меня есть одна идея, — приподняв голову, Фоулк потянулся рукой к своей набедренной сумке.

— Не делайте ничего, что спровоцирует пожирателей, пока не восстановитесь для использования способности. Может, мы и живы до сих пор только потому, что вы копите силы, — Верс дал оператору еще одну склянку.

— Я и не собирался. А вот вы вполне сможете с этим справиться, — нахмурившись, Фоулк выпил зелье и достал несколько необычных железных шаров из кармана сумки.

Ударные несколько секунд смотрели на подозрительные устройства, из которых торчали небольшие шнуры с прицепленным к ним грузилом.

— Это что, гранаты? — машинально спросил Морж.

— Не совсем… Откуда они у вас?

Казалось, Фоулк не спешил отвечать на этот вопрос. Но сейчас были вещи поважнее того, как экспериментальное оружие попало в руки к оператору.

— Это устройства, предназначенные для борьбы с бестелесными противниками. С их помощью можно попытаться нейтрализовать пожирателей. Если, конечно, это их пробьет.

— Нейтрализовать, но не убить?

— В бою их еще не тестировали. Но если мы уничтожим спектральное тело пожирателей, то этого должно хватить для их смерти.

Пока группа обсуждала план по борьбе с врагом, шум вокруг также усилился. Времени оставалось все меньше.

Фоулк и ударные поняли, что нужно ускориться, поэтому оператор постарался опустить момент с обучением.

— Раз вы узнали это, значит, примерно представляете, как ими нужно пользоваться. Проблема в том, что для наибольшей эффективности их нужно запустить в момент нанесения удара.

— А в чем сложность?

— В том, что устройство бьет по спектральному телу. Но у нас же оно тоже есть, — отвечая Моржу, Фоулк провел рукой по уставшему лицу. — Я могу попытаться сделать это, но мне понадобится помощь.

— Исключено. Лучше это сделает кто-то из нас, вы еще не до конца восстановились.

— У меня лучшие шансы, — несмотря на слова Верса, Фоулк был настроен серьезно. — Мой мир не пропускает подобный урон и действует на меня без задержки, поэтому я не получу серьезных повреждений. К тому же, как вы и сказали, я не до конца восстановился. Будет куда хуже, если из-за расстояния моя способность не успеет долететь до того, кто несет устройства.

Сержант и остальные несколько удивились. Еще недавно они обсуждали, можно ли доверять оператору, а сейчас он уже рискует своей жизнью ради них. Конечно, от успеха зависела и его жизнь, но они не могли не отметить самоотверженность Фоулка.

Переглянувшись с братьями, Верс вышел вперед и кинул свое оружие Моржу.

— Верс? Что ты задумал?..

— Оно мне не понадобится. Я дам вам знать, когда существа захотят напасть, — последние слова были сказаны оператору, но первыми отреагировали на них ударные.

Отряд биозащиты начал перешептываться, в то время как товарищи Верса не отрываясь смотрели на него.

— Эй, ты же не собираешься идти к ним безоружным?.. — Уэс не остался в стороне, но в его словах не прозвучало ничего, что могло быть похоже на призыв остановиться и придумать другой план.

На самом деле никто не пытался остановить Верса. Причина была не только в том, что об этой помощи просил оператор. Все знали, что среди ударных сержант лучше всех управляет своей интуицией. Поэтому он лучший кандидат на эту роль.

— Оно будет только ограничивать. Что с ним, что без него, шанса нанести урон пожирателям у меня нет.

Хотя никто не хотел, чтобы сержант рисковал жизнью вместо них, но даже когда Морж собирался выйти вперед, чтобы предложить свою кандидатуру вместо Верса, его придержали товарищи. Дело было не в страхе, а в единственно верном выходе.

— Тогда давайте начинать.

Фоулк и Верс кивнули друг другу. Бойцы помогли медленно опустить его на землю, после чего оставили их с Версом, а сами отошли к остальному отряду.

Они не отходили слишком далеко, ведь был шанс, что существа минуют этих двоих и пойдут сразу на строй, но этой дистанции было достаточно, чтобы при необходимости отбежать от взрывной волны.

— Отступайте, как только заметите пожирателя, — обратившись к сержанту, который положил руку ему на плечо, Фоулк выпил еще одно зелье восстановление, отчего его лицо вновь приняло здоровый оттенок.

— Если из-за этого мы упустим момент, то другого шанса не будет. Нет, лучше пожертвовать одним сержантом, чем лишить отряд единственного способа выжить.

На этот раз Фоулк показал легкое удивление на лице.

За годы службы в армии Преиха Фоулк часто видел самых разных солдат. Были и те, кто как Верс был готов отдать жизнь ради победы, но большая часть делала это из-за фанатичности. Им просто промыли мозги, из-за чего это нельзя считать полностью добровольным выбором.

Но у Верса было что-то большее. В его словах отсутствовал привычный Фоулку фанатичный оттенок. Он говорил прагматично и действовал только в интересах группы. Он не относился к своей жизни наплевательски, что было заметно по еле трясущимся ногам. Но он был готов отдать ее, если бы это помогло сохранить жизнь остальным.

Фоулк еще не встречал настолько преданных делу людей. Но со вступлением в армию Отвергнутых ему стало казаться, что схожими мыслями обладают все ударные. Просто сейчас появилось подтверждение.

— Я постараюсь успеть использовать на вас способность, если вдруг пожиратель выберет вас своей целью.

— Делайте то, что считаете нужным.

Вернув свой взгляд обратно в сторону деревни, Фоулк затаил дыхание. Он пытался расслышать малейшие изменения в шуме, но тот просто сливался в один оглушающий гул.

Поняв, что это безнадежная затея, оператор направил все свои силы на укрепление защиты. Так он собирался выманить пожирателей и заодно укрепить свое тело от последующего удара, пусть это и не поможет. Хотя, учитывая то, что схожая защита была на его теле в момент нападения существ, но он все равно получил урон, становится очевидно, что если бы ее не было вовсе, он мог бы умереть уже в тот раз.

— [Укрепление оболочки]… [Защитный панцирь]… [Непробиваемый доспех]…

Усиливающие тело заклинания вылетали из уст оператора одно за одним. Не прошло и секунды, как весь шум стих.

— Шесть особей, пять секунд до сближения! — моментально среагировав на появление врага, Верс указал пальцем на высохшее дерево.

Этот прогноз был выше всех ожиданий. Похоже, оператор усилил себя настолько, что такое большое количество энергии привлекло всех пожирателей в деревне.

Простой человек не мог увидеть то, что видит ударный. А Фоулк, хоть и был оператором, но его мозг отказывался воспринимать тот факт, что перед ним находятся одни из самых опасных существ, не имея визуального подтверждения.

— Четыре!

Сознание Фоулка пыталось побороть себя и осмыслить, что враг уже почти добрался до их позиции.

— Три!

Даже инстинкты кричали об опасности.

— Две!

Но несмотря на то, что разум не мог достучаться до тела…

— Одна!

Это не помешало Фоулку выдернуть чеку в самый ответственный момент.

— Атакует!

— Гра-а-а-а-а-а-а! — издав боевой рык и бросив пару гранат вперед, оператор за мгновение заметил, как те испустили яркое свечение.

Его тело в этот же миг растворилось в воздухе, но вот что случилось с Версом увидеть было уже нельзя. Вспышка света закрыла собой обзор ударным.

Когда все закончилось, бойцы смогли наконец получше разглядеть последствия применения нового оружия, хотя в самом эпицентре все еще стоял густой дым. Взрывная волна не дошла до отряда, но ее разрушительный эффект был очевиден.

Все пространство в месте взрыва оказалось наэлектризовано и испускало голубоватое свечение. Земля была покрыта слоем инея, а в воздухе появился запах горелой плоти.

Ударные не чувствовали присутствия врага. Атака уничтожила всех пожирателей в одно мгновение. И хотя бойцы могли вздохнуть с облегчением, но они уже приготовились к худшему. Даже если их командир не пострадал от атаки противника, его могло задеть взрывной волной.

Разрушение спектрального тела для ударных равноценно смерти. Так как у них не было места, где мог храниться их разум, то он находился в этом самом теле. Его разрушение ведет не только к потере способности использовать магию, но и к уничтожению личности пользователя. Одна из самых страшных вещей, что может произойти с кем-либо.

Но, к их счастью, мысли об этом быстро потеряли свою актуальность. Из густого дыма вышло два силуэта, один из которых принадлежал ударному с особым наплечником, а второй оказался облокотившемся на него оператором.

Ударные триумфально выкрикнули победный клич. И хотя сражение для них еще не закончено, но теперь они могли прийти на помощь остальным группам. Благо на этот раз они знают, как можно бороться с невидимым и неосязаемым врагом.

Рвущаяся вперед вторая группа ни на секунду не останавливалась, пока бежала к перевалу. Был высокий шанс того, что они могут не успеть прийти на помощь Иде и ударным. Потому любое промедление было неприемлемо.

Иногда Индицибус пытался использовать сообщение, но все попытки неизбежно заканчивались крахом.

— Уж не знаю, кто или что нам противостоит, но почему они только связь нам глушат? Не пора ли уже напасть?

— Вы рветесь в бой, старший сержант? — продолжая бежать, Индицибус слегка повернул голову в сторону Найна.

— Не хотелось бы сражаться с тем, чьи способности мне неизвестны, но чем скорее мы узнаем своего врага, тем быстрее закончим с третьей группой и вернемся к остальным. Кто знает, сколько еще продержатся младший лейтенант и Верс.

— Они под защитой сильного оператора, волноваться не о чем. Лучше сосредоточьтесь на здесь и сейчас, иначе узнать, продержались ли они, мы уже точно не сможем.

Крестоносец, как всегда, был настроен на сложный бой. В отличие от его братьев и сестер, которые иногда могли позволить себе проявлять излишнюю уверенность, он всегда был серьезен. А после событий в Слеиме стал еще более осмотрителен. Однако даже этого не хватило, чтобы предвидеть текущую ситуацию.

«В этом мире столько всего неизвестного, что любое задание, на которое мы идем, становится суицидальным… Есть ли вообще смысл готовиться, если нам так или иначе придется столкнуться с тем, что мы не сможем предсказать?»

Хотя могло создаться впечатление, что в мыслях он почти кричал, но при этом крестоносец сохранял исключительное хладнокровие, которое могло соперничать с таковым у Хитори или Сэдэо. Вот только в его случае он был абсолютно спокоен не только снаружи, но и внутри. Сейчас он фактически подавлял в себе эмоции, чтобы не забивать голову мыслями о возможной смерти подчиненных и быть готовым действовать рационально. Но не все переживания он смог унять до конца.

«Не знаю, что делать с Микой. Мне следует увести ее в безопасное место, но таковое есть только на аванпосте, а он далеко. Путь туда и обратно займет слишком много времени, но у нас его нет. Нельзя рисковать потерей операторов и провалом задания, ведь потом нам все равно придется возвращаться сюда. К тому же враг может вообще не выпустить нас за периметр, что лишь отнимет столь драгоценное время… И нет возможности искать точку, где телепортация не будет отменена, ибо свитков не так много… О Создатели…»

Сейчас Индицибусу оставалось только следить за тем, чтобы Мика всегда находилась рядом. Сэдэо вряд ли простит его, если он опять забудет про свою подопечную, и та только чудом останется живой.

— Тебе не тяжело? — посмотрев на Мику, мужчина увидел, как по ее лицу стекают капельки пота, а сама она прерывисто дышит. — Мы можем замедлиться, если ты не поспеваешь.

— Ха… Н-нет, я в порядке. Спасибо…

На самом деле эльфийка могла бежать и быстрее. Темп приходилось замедлять из-за ударных, неспособных развить скорость больше той, что дают их кости. Мика же была из расы эльфов, поэтому от природы обладала хорошей выносливостью, а ее физические показатели только росли с момента вступления в гильдию RBG.

И все же ей было тяжело держать такую скорость постоянно. Несмотря на тренировки по контролю дыхания, оно то и дело сбивалось, ведь девочка не была до конца сосредоточена. В ее разум проникали плохие мысли, что постепенно забирали все внимание Мики. Индицибус это понимал и хотел бы чем-то помочь, но только было ясно, что эльфийка вряд ли примет его помощь.

Как бы то ни было, решение проблемы пришло само по себе.

— Стойте! — затормозив так, что в воздух поднялось облако пыли, Индицибус достал свой миниган из-за спины и стал медленно раскручивать стволы.

Сейчас они находились прямо посреди перевала. С обеих сторон их окружали горы, на которые было бы сложно залезть даже некоторым генералам. Не говоря уже про всех остальных.

Ударные и Мика также остановились и заняли оборонительную позицию. И хотя у них появился вопрос, почему они встали в такой невыгодной позиции, где у них не было абсолютно никакой защиты, но все стало очевидно, когда вдали раздались звуки стрельбы.

— Третья группа?.. — прошептала Мика.

— Сейчас узнаем.

Из-за формы перевала никто не видел, кто и с кем воюет. Выстрелы доносились из-за угла, но были слышны уже достаточно близко. Группе оставалось только ждать, пока из-за него не появится либо Ида с ударными, либо их враг. А в итоге не появилось ни тех, ни других.

— Что за?..

Найн и остальные бойцы в непонимании переглянулись. Мика также удивилась тому, что увидела, отчего начала кидать взгляд то на Индицибуса, то на ударных. Лишь крестоносец, который уже видел подобное раньше, нахмурился под шлемом и крепче сжал рукоять минигана.

Перед глазами второй группы кружился вихрь из различных птиц, летучих мышей и десятка других видов летающих существ, незнакомых присутствующим. А прямо из центра всего этого раздавались выстрелы, хоть и не было понятно, в кого именно стреляют.

Однако все ощутили, как таинственная остаточная энергия вокруг обрела более выраженное присутствие.

— Это они! — крикнув своей группе, Индицибус уже собирался бежать в сторону вихря, но его придержал старший сержант.

— Сэр, нет! Бойцы, занять оборону!

Схватив крестоносца за плечо, Найн быстро отдал солдатам приказ, и те мгновения спустя встали перед ним и направили оружие прямо на третью группу.

— Что случилось?

— Вам с госпожой Микой нужно бежать! — держа в дрожащих руках винтовку, Найн заговорил тихим голосом. — Не знаю, что это за существа, но их там очень много…

— О чем вы? Это просто способность Иды — он фамильяров призывает…

— Я не про них, а про то, что летает вокруг! Этих существ сотни, а мои братья не могут даже поцарапать их!

Может, слова старшего сержанта прозвучали слишком внезапно, но Индицибус отнесся к ним со всей серьезностью.

Другие ударные чувствовали то же, что и Найн. От одного взгляда на поле боя им хотелось попятиться назад, и крестоносец не мог этого не заметить. Но его беспокоила не их реакция.

Ударные прекрасно осведомлены о силе генералов. Конечно, они не знают всех подробностей об используемых ими заклинаниях и способностях. Но они все же представляют, кого те смогут победить, а кого нет. И раз Найн сказал, что им следует бежать, значит, у него были весомые основания.

Однако возникла проблема. Как только Индицибус осознал всю степень опасности, один ударный из его группы выкрикнул:

— Атакуют!

По какой-то причине пара существ полетела ко второй группе. Похоже, они заметили их ауру. Ударные тут же открыли огонь, после чего к ним присоединился Индицибус, заранее укрыв Мику своей спиной.

— Черт, их ничего не берет! Аха! — бойца, сказавшего это, подняло в воздух.

— На помощь!

— Агха!

Следом улетело еще несколько ударных. Их громкие крики продолжались некоторое время, пока все три искаженных тела с грохотом не попадали на землю.

— Не-е-ет! — закричал Найн.

— [Защита от зла]! [Поиск ауры]! [Фантомные пули]! [Временная неуязвимость]!

Не став медлить, Индицибус активировал свои техники. Первую он наложил на всю группу. «Защита от зла» позволяет ненадолго заблокировать входящий урон по союзникам. Конечно, если урон превысит допустимое значение, то эта способность не поможет. Но порог был настолько высок, что мог заблокировать даже самую мощную атакующую магию. Пусть и ненадолго.

«Поиск ауры» используют для обнаружения концентрации маны (особая энергия, выделяемая всеми, кто обладает запасом маны), но с помощью этого заклинания можно заметить любую необычную ауру. С ее помощью нельзя было увидеть невидимых существ, ведь во время невидимости пропадает и аура. Но это работало только тогда, когда использовалась именно маскировка. Здесь же у врага просто не было тела, о чем свидетельствовала странная энергия, гуляющая повсюду.

«Фантомные пули» зачаровывали оружие и позволяли наносить урон по нематериальным существам. Урон существенно снижался, но это с лихвой компенсировалось скоростью атаки минигана.

И наконец «Временная неуязвимость». Эта способность накладывает на владельца эффект бессмертия и защиту от любого воздействия. Сейчас Индицибус не мог быть убит. К нему даже прикоснуться было невозможно.

Закончив с активацией, крестоносец почувствовал, как глаза начали гореть. От них в буквально смысле исходило красное пламя, но оно не причиняло Индицибусу никаких неудобств. Наоборот, теперь он мог четко различить облик тех, кто напал на группу.

Если ударные видели любую опасность только своим разумом и не могли визуализировать ничего, кроме возможного размера, то Индицибус наблюдал силуэт своим собственным взглядом. Сами тела существ оставались невидимы обычному глазу, но вот исходящая от них энергия оставила за собой окантовку.

С первого взгляда было сложно понять, на что похожи эти существа. Они чем-то напоминали нервную систему. Запутанную и с огромным количеством ответвлений. Индицибусу не составило труда определить, что это было их спектральное тело.

Нажав на спусковой крючок, крестоносец открыл огонь по существам, заходящим на второй круг. Одним залпом он разорвал непрочную систему пожирателей, и те взорвались сильным выбросом энергии.

— Идите к вихрю! Если ударные внутри, значит, там безопасно! Вперед, я прикрою!

— Сэр, есть, сэр!

Бойцы на ходу выстроились в колонну и рванули вперед вместе с Микой, держащей Найна за руку. Индицибус бежал параллельно строю и отстреливал всех пожирателей, что пытались атаковать группу.

Крестоносец действовал уверенно, ведь в BaMO он не раз встречался с бестелесными врагами. И тогда он использовал тот же набор заклинаний, что и сейчас.

— Не зря он носит звание генерала!

— Не отвлекайся, Раш! Не сбавляем ход, парни!

Почувствовав другой источник энергии, несколько десятков существ отлетели от вихря, из-за чего у ударных появилось относительно безопасное окно. Вот только теперь пожиратели летели прямо к колонне.

— Не останавливаться, я разберусь!

Индицибус выбежал вперед строя и сосредоточил все внимание приближающихся существ на себе. Залп ни на секунду не останавливался, а воздух наполнился энергией убитых врагов настолько, что уже даже Мика могла заметить слабое свечение.

Паре пожирателей все же удалось пробиться сбоку, где у крестоносца была слепая зона из-за шлема. Но ничего существенного не произошло, ведь на нем все еще висела защита от любых воздействий. Проблемы возникли позже.

Чтобы устранить угрозу, Индицибусу пришлось отвлечься от защиты колонны, и этим сразу воспользовались другие пожиратели. Подлетев ближе, они схватили двух ударных и принялись быстро поднимать их в небо.

Развернувшись, генерал заметил, что бойцы попали в беду, и произвел серию точечных выстрелов, чем помог тем избежать участи павших братьев.

Из-за защиты от входящего урона ударные не получили повреждений за то время, пока их атаковали. Но когда они полетели вниз, то никакой защиты уже не было.

— Гха! — сломав себе ноги, бойцы были не в состоянии продолжать путь и стали легкой целью для пожирателей.

Индицибус не задумываясь помчался к ударным и встал возле них. В это время в вихре появилась небольшая щель, из которой выбежало два ударных.

— Сюда, быстро!

Удостоверившись, что вторая группа добежит до безопасной зоны, эти бойцы поспешили к Индицибусу и раненым ударным.

— Берите их и идем!

— Да!

Даже с броней ударные весили не так много, как любой другой солдат в полном обмундировании. Поэтому подбежавшим бойцам не составило большого труда закинуть их к себе на спину и пронести до вихря, не сбавляя темпа.

Индицибус шел вместе с ними, прикрывая отход, но как только все дошли до стаи летающих существ, щель закрылась, и у него появилась возможность перевести дыхание.

— Фух… доложите обстановку, — опустив оружие, Индицибус повернулся к остальным. И от увиденного его лицо под шлемом помрачнело.

Кроме второй группы здесь находился только измотанный Ида и еле стоящие на ногах ударные, число которых было гораздо меньше, чем когда они разделились.

— Господин Индицибус, — к крестоносцу прибежал боец с раздробленным наплечником и биркой старшего сержанта на груди. Это был Лоско, лидер безбожников. — Сэр, нам сильно досталось. Младший сержант Шант погиб. От барельефа осталась пара бойцов, но не сказать, что моему отряду повезло больше. Если считать вместе со мной, то осталось всего 9 ударных.

— Это же меньше четверти…

— Враг застал нас в процессе разведки территории. Мы были не готовы.

От неутешительного доклада на ноги Индицибуса накатила слабость. Либо же это было от того, что действие «Временной неуязвимости» закончилось. А, может, и то, и другое стало причиной.

Как бы то ни было, крестоносец все же смог устоять на ногах. Но все равно услышанное заставило Индицибуса машинально провести рукой по шлему.

— Ясно… — не зная, что сказать, генерал ограничился только этим словом.

— Что будем делать? — подошедший Найн тоже был в шоке, но у него еще были силы на то, чтобы мыслить трезво. Пусть он и сам потерял нескольких товарищей.

— Ида, — вместо ответа Индицибус пошел в сторону оператора, по чьему лицу без перерыва стекал пот.

— Ха… привет. А мы тут немного… фха, сил нет на шутки…

— Ты знаешь, что это за существа?

— Межпространственные пожиратели… Хи-хи, знаешь, они довольно редкие! Видимо, мы разворошили их гнездо… Пока фамильяры сдерживают удар, но чувствую, это не продлится долго.

Закончив говорить, Ида призвал еще несколько десятков летающих существ, после чего они присоединились к остальному вихрю.

Хотел бы Индицибус обвинить оператора в том, что его группа понесла такие большие потери, но счел это бессмысленным, ведь только благодаря способности Иды третья группа не была уничтожена полностью.

— Сколько еще ты сможешь призывать фамильяров?

— Минут пять, не больше. Потом придется отбиваться своими силами. Я уже даже ходить не могу…

— Тц.

Индицибус цокнул языком и сжал кулак. Время перезарядки «Временной неуязвимости» составляло десять минут, а без нее идти на тех, кто мог запросто изогнуть броню ударных, было слишком опасно даже для него.

Но времени оставалось все меньше. Нужно было придумать подходящий план, а иначе…

Им всем грозила смерть.

Наблюдая за своим учителем со стороны, Мика и сама пыталась придумать выход из текущего положения, но ее мысли все еще были спутаны скорбью.

«Столько хороших людей погибло… но почему? Разве они заслужили смерть? Мы же просто хотели найти зараженных жителей. Если бы у нас получилось, мы бы даже могли их вылечить. Это несправедливо…»

Под маской у Мики почти текли слезы. Ей удалось сдержать их, ведь сейчас было не время проявлять слабость, но едва ли что-то существенно изменилось. Состояние девочки уже и так было хуже некуда.

«И я опять могу только прятаться за спиной других и смотреть, как они отдают свои жизни ради достижения цели. Неужели это мой предел?..»

Из оружия у нее были только парные клинки, которыми она ни разу не воспользовалась за все время задания. Ведь если даже ударные не могли нанести урона по пожирателям, то что говорить о Мике?

Перед тем, как отправиться в деревню, Индицибус сказал ей, что нужно стремиться решать проблемы не только с помощью силы. Что девочке нужно научиться находить выход из ситуации, а не просто бездумно лезть в бой.

«Но как мне победить? Даже мастер ломает голову, но не может найти правильный ответ. Так чем я могу помочь?»

На секунду Мика вспомнила лицо Сэдэо. Каждый день она думала о его холодном взгляде и таком же холодном голосе. Но если раньше она видела в нем оттенок теплоты, то сейчас чувствовала лишь исходящую от него печаль.

«А брат бы смог победить… Он скорее пожертвует собой, чем позволит умереть дорогим ему людям. Ведь несмотря на количество проблем, встающих у него на пути, он всегда находит силы сражаться. Он может придумать выход даже из самой безвыходной ситуации и обернуть все в свою пользу. Как же ему удается?»

Нельзя сказать, что во всем виновата его сила. Если бы он был настолько силен, как его видят остальные, то он бы просто не попал в ситуацию, когда его жизни угрожала опасность. С другой стороны, будь он так же слаб, как обычный человек, ему бы тоже не удалось победить.

«Выходит, что сила все же необходима для победы, но одной ее мало? Но тогда чего не хватает?»

Обо всех подобных битвах Мика знала только со слов других. Она ни разу не была там, где Сэдэо рисковал жизнью. Однако это не помешало ей понять, как ее брат смог победить.

«Непоколебимая воля. Стремление к жизни. Желание отомстить обидчикам. Именно так я вижу брата. Именно это позволяет ему находить силы, чтобы бороться!»

Девочка посмотрела сквозь вихрь. Снаружи был сильный враг, которого она даже не могла увидеть. Но сейчас она была полна решимости.

«Ты же не просто так отправил меня на задание. Может, ты не предполагал, что все так обернется, но ведь уверенности никогда нет. А раз так, то я доверюсь твоему выбору.»

Мика зашагала вперед. Несколько ударных обратили внимание на ее необычное поведение, но их отвлек приказ Индицибуса.

— Время! Всем встать за мной! Когда слой фамильяров станет слишком тонким, вам всем нужно будет бежать в сторону объекта № 2. Если первая группа жива, то вы должны объединится с Фоулком и с его помощью добраться до аванпоста. Я постараюсь выиграть время…

Крестоносец принялся раскручивать миниган. Активировав на себе другие техники, которые хоть и не были так же эффективны, как «Временная неуязвимость», но все же были лучше, чем ничего. Индицибус приготовился дать бой, но в этот момент рядом с ним встала эльфийка.

— Мика? Иди к остальным. Это твой единственный шанс уцел…

— Простите, мастер Индицибус.

— А? — генерал недоумевающе посмотрел на Мику, которая в ответ показала лишь слабую улыбку.

— Но не для этого я пожелала остаться с Отвергнутыми.

Из-под маски девочки скатилась одна единственная слеза. А затем все ее тело начало излучать яркий свет.

— Мика, ты же не… Стой, не делай этого!

— Если я и дальше буду столь же беспомощной, то у меня нет права называть Сэдэо своим братом.

После этих слов маска девочки треснула. Всепоглощающий огонь вновь вырвался на свободу.

— Гх! — закрывшись рукой от испепеляющего пламени, Индицибус сделал несколько шагов назад.

Остальные также были вынуждены отойти. Жар, исходящий от Мики, был настолько сильным, что его ощутили даже те, кто стоял в самом конце строя.

«Что это за сила?.. Прежде ее пламя не могло пробиться сквозь мою броню, а теперь я едва не обгорел… Как это понимать?» — Индицибус в неверии посмотрел на Мику.

В отличие от предыдущих трансформаций девочки, сейчас ее облик можно было видеть гораздо отчетливей. Огонь не поглощал тело Мики, а вырывался из-под доспехов, придавая тем еще более грозный вид. По всей броне пошли небольшие трещины, а плащ медленно затлел, но было непонятно, почему с ними не случилось то же самое, что с маской. Что касается открытых участков тела…

Глаза Мики источали пламя, а кожа местами просвечивала, однако все остальное осталось неизменно. Создалось впечатление, что закрытому в ней огню было позволено выходить только в определенных местах, из-за чего его сила получила более концентрированный вид и стала в разы опасней для окружающих.

— Уфх… Аркх… — Мика издала несколько болезненных звуков. — Как же больно…

Индицибус сперва не понял, что означали эти изменения, но услышанное заставило его расширить глаза под шлемом.

«Если Мика чувствует и осознает боль… неужели⁈»

— Мика, ты научилась контролировать силу⁈

Вопрос остался без ответа. Девочка лишь бросила на мастера гневный взгляд и продолжила идти вперед. Вот только ее взгляд стал таким не из-за Индицибуса.

Мика сжала кулаки с такой силы, что послышался хруст. Видимо, она не заметила, как несколько ее пальцев начали ломаться. Или же…

— Ха… Так гораздо легче… — эльфийка с облегчением выдохнула, хоть ее голос все еще был наполнен злобой.

Тем временем вихрь из фамильяров становился все уже и уже. Ида был на исходе своих сил и уже перестал призывать новых существ. Но Мику это совсем не волновало.

— Стой! Аргх! — попытавшись схватить девочку за плечо, чтобы она не покинула единственное безопасное место, крестоносец был вынужден убрать руку, ведь жар стал еще сильнее.

Бесстрашно пройдя сквозь живую стену, Мика вышла наружу, где ее должен был ждать опасный враг. Не прошло и секунды, как Индицибус и ударные заметили, что все пожиратели полетели в сторону эльфийки.

— Мика, сейчас же вернись!

— …

«Черт! Пусть она и смогла получить контроль над собственной силой, но у нее нет возможности разглядеть невидимых противников. Она там умрет!»

Понимая, что девочка не станет возвращаться, крестоносец выбежал наружу и принялся уничтожать пожирателей.

— Ха-а-а-а-а-а!!!

Тело Индицибуса начало светиться. Чтобы не тратить время зря, он запустил безмолвные техники, которые должны были сделать его более востребованной целью для врага. Но пожиратели даже не посмотрели на него.

Проблема была в том, что выделенной им энергии было недостаточно, чтобы перебить ужасающую ауру эльфийки. К тому же этой активацией он уменьшил свою концентрацию маны, став еще более незаметным для пожирателей. Правда, к тому моменту, как он это осознал, было уже все равно.

Индицибус не прекращал огонь даже на мгновение, однако этого было недостаточно. Почему-то пожирателей не становилось меньше, хотя он убил уже больше 20.

Мика же встала посреди поля и опустила голову. Она не предпринимала никаких попыток защитить себя, как и не пыталась атаковать пожирателей. Теперь это было больше похоже на ее обычное состояние во время использования способности.

— Проклятье! Ждать больше нельзя. Ида, оставь фамильяров позади нас и беги вместе с остальными! Я попытаюсь забрать Мику и догоню вас! Ну же! [Разрыв границ]!

Решив, что эльфийка вновь потеряла контроль, Индицибус отдал единственно верный приказ и принялся с новой силой отстреливать пожирателей.

— Вперед, вперед, вперед! Не останавливайтесь! — ударные в сопровождении Иды покинули вихрь и побежали в обратном направлении от Индицибуса и Мики.

В такой ситуации они никак не могли помочь. Любой, кто просто прикоснется к девочке, будь то один из фамильяров или ударный, будет немедленно сожжен. Не говоря уже о том, чтобы переносить Мику в безопасное место. Даже Индицибус не знал, сможет ли он доставить Мику домой в целости.

Тем не менее у него не было времени думать о плане побега. Сейчас единственным способом выжить он видел уничтожение всех пожирателей.

Один из них почти прорвался к Мике, но Индицибус вовремя запустил в ее сторону залп, едва не задев саму девочку.

— Мика, не стой там! Хотя бы пригнись!

Но и на этот раз ответа не последовало.

Сейчас у юной Мики был более серьезный противник, чем стая свирепых межпространственных пожирателей.

Внутри темной комнаты, где единственным источником света было красное пламя, исходящее от разломанной пополам свечи, стояла Мика и осторожно оглядывалась по сторонам.

— Где я?..

В памяти Мики еще были свежи последние события, но она не могла понять, как оказалась в этом помещении. При этом она все еще была в своей боевой броне, что ставило перед ней еще больше вопросов.

— О нет… Нет, нет, нет! Я же только получила контроль! Нужно выбираться отсюда.

При первом осмотре комнаты девочка увидела, что весь мраморный пол покрыт зеленым наростом, а одна из стен представляет собой решетку с железной дверью.

Потянув за ручку, Мика столкнулась с неожиданным сопротивлением. Дверь даже не расшаталась, хотя ее каркас был на вид очень хлипким и старым. По ощущениям ее можно было открыть просто слегка надавив, но этого не произошло.

— У меня нет времени на то, чтобы торчать здесь! Хэйа-а-а! — достав из-за спины парные клинки, Мика нанесла по решетке несколько мощных ударов, но и тут ее ждал провал. — Как же так?..

На стальных прутьях не осталось ни царапины, при том что мечи девочки были зачарованы и могли без труда разрубить практически любой метал. Но ржавая решетка оказалась прочнее, чем думала эльфийка.

Цокнув языком, Мика оставила в руках всего один клинок и попыталась вставить его между щелью в дверном проеме. Ей говорили, что если повезет, то с помощью рычага можно попытаться снять дверь с петель. В теории прочности клинков было достаточно, а дверь не должна была весить слишком много, но…

— Гх! Аргх! Да что ж ты не поддаешься⁈

Даже повиснув на рукоятке клинка, Мика не могла заставить дверь пошатнуться.

— Ха… так не пойдет… Я должна прийти на помощь мастеру!

Не оставляя попыток открыть дверь, Мика вдруг услышала за спиной подозрительный шорох. Уши девочки дернулись, и через секунду она уже стояла в боевой стойке, направив свой взгляд на темный угол.

— Кто здесь⁈

После выкрика Мики шорох исчез, но его место заняло чье-то прерывистое дыхание.

Эльфийка слегка напряглась и начала медленно подходить к источнику звука, не опуская оружия.

— Кхэ-кхэ, — раздалось в углу. — Воды-ы…

Мика приподняла бровь, но не теряла бдительности. Хотя незнакомый голос показался ей детским, но она не была настолько опрометчива, чтобы расслабляться в столь странном месте.

Как только она подошла к обладателю голоса, то увидела маленькую девочку, облаченную в какие-то лохмотья. На вид ей было чуть меньше, чем Мике, но, возможно, все дело в ужасной худобе. Из-за этого определить настоящий возраст девочки было довольно сложно.

Лицо неизвестной было закрыто волосами, но обратив внимание на ее уши, Мика вслух озвучила свой вывод.

— Эльф? В таком месте?

— Умоляю… воды…

Чуть-чуть поколебавшись, Мика все же решила удовлетворить просьбу девочки. Оглядевшись, она увидела ведро, наполненное водой, и быстро наполнила из него свою флягу. Протянув эльфийке флягу, Мика обнаружила, что та не может даже руками пошевелить.

После еще одной секунды раздумий она наконец убрала клинки и помогла девочке утолить жажду.

— Кха-кха!

— Не торопись, пей медленно… вот так. Ну что? Скажешь мне, кто ты такая?

Хотя у Мики не было времени на то, чтобы просто так болтать с незнакомкой, но, возможно, та могла знать способ сбежать из этого места. Да и не то чтобы у нее был выбор.

— Кха… я… меня зовут Юши… Юширо.

— Юширо, да? Красивое имя… а я Мика. Рада знакомству.

Приветливо улыбнувшись, Мика бросила взгляд на тело девочки. Из-за близкого расстояния даже плохое освещение не мешало ей разглядеть ужасные раны, оставленные на столь юном создании. От такого сердце Мики болезненно сжалось.

«Когда-то меня нашли в похожем состоянии… Мне говорили, что в людских странах часто держат эльфов в качестве рабов, из-за чего мне следует всегда быть настороже. Выходит, она рабыня? Не представляю, какие ужасы ей пришлось пережить…»

— Скажи, ты знаешь, как отсюда выбраться? Мои друзья помогут тебе исцелить раны.

— …

Ничего не ответив, девочка опустила голову, спрятав ее в побитых коленях. Хотя Мике безусловно хотелось оказать ей помощь, но в иной ситуации она бы не стала настаивать на ответе. Просто сейчас она не видела другого пути, кроме как выведать у Юширо нужные сведения.

— Я не знаю, что с тобой случилось, но обещаю, что помогу тебе. Просто скажи, как покинуть это…

— Отсюда нет выхода… — тихо сказала девочка.

— Э? В к-каком смысле? — Мика оглянулась и указала пальцем на дверь. — А как же это?

— Она открывается, когда хозяин приходит. И больше никогда. Тебе не удастся ее открыть.

Глаза Мики по какой-то причине расширились.

— Хозяин?.. Постой…

— Смирись. Ты такая же узница, как и я, — девочка начала медленно поднимать голову. — Хочешь, я покажу, что тебя ждет?

Пространство вокруг начало искажаться. Мика отступила назад и закрыла рукой свое лицо.

— Стой… не надо…

— Ты ведь знаешь, что они со мной делали? Что они делали с тобой?..

Голова Мики начала сильно болеть. Эльфийка уже не понимала, что происходит. Ее единственным желанием стало остановить боль.

— Перестань! Иначе… — потянувшись руками за оружием, Мика достала только две рукоятки. — Что за?.. Аргх…

— Тебе ничто не поможет… Спасения нет!

Подняв голову, Юширо расправила волосы, дав Мике разглядеть свое лицо. Однако на нем была только голая кожа.

— Ах, нет! — испугавшись, Мика упала на пол и стала корчиться от боли.

— Ты останешься здесь! Тебе никогда не освободиться от своего прошлого!

— Угх! Пожалуйста, не надо! Остановись!

— Вспомни то, кем была… Посмотри, во что они тебя превратили!

Белый туман начал заполнять комнату, пока в ней не осталась одна Мика. Девочка закрыла глаза, однако это не помогло… Фрагменты воспоминаний. Ощущения. Эмоции. Все то, что девочка испытала несколько лет назад, пронеслось в ее разуме за пару секунд.

— Не хочу! Не-е-ет! — закричав, Мика ударила по полу с такой силы, что сломала себе несколько пальцев.

Ее тело вновь подверглось пыткам. Кожа горела, а кости словно раздробило. Ее кидало то в жар, то в холод. Слезы без остановки стекали по горящему лицу Мики, но та уже не могла их сдерживать.

— В душе ты осталась все той же… маленькой, беспомощной, одинокой девочкой! Аха-ха-ха-ха!

Голос Юширо проникал Мике прямо в мозг, пронизывая каждый его атом. Ее слова звучали как приговор, обрекая девочку на еще большие страдания.

Лица тех, кто насиловал ее. Все их голоса и смех слились воедино, отчего Мика не могла услышать даже собственные мысли.

Казалось, страдания полностью заполнили тело юной эльфийки. Все, что она могла, это повторять «нет» и рыдать, желая, чтобы боль ушла.

Но глубоко внутри… в месте, где находилась ее душа… загорелся слабый огонь. Небольшая искра, от которой даже в теории не могло быть никакого вреда, тем не менее становилась все ярче.

Послышался скрежет зубов.

— Хм? Что, еще остались силы?.. — Юширо разочаровано вздохнула. — Ну ничего, это поправимо.

Туман стал еще гуще, а голосов стало больше в несколько раз. Оказываемое на девочку давление должно было заставить ее безостановочно кричать. Но в тот момент, когда боль стала невыносимой, Мика вдруг перестала кричать вовсе.

— Что? Уже все? Похоже, я перестаралась…

Юширо медленно вышла из рассеивающегося тумана. Ее голубые волосы развивались от непонятно откуда взявшегося ветра, а изумрудные глаза ярко заблестели от лунного света.

— Теперь это тело вновь принадлежит мне, — злобно ухмыльнувшись, Юширо наклонилась к Мике и потянулась к ее голове. — Спасибо, что присмотрела за ним.

Пальцы светловолосой эльфийки почти коснулись еле живого тела. Но прежде, чем Юширо успела вернуть себе контроль, раздался громкий скрежет.

— Аха! — закрыв уши, Юширо отошла назад, после чего еще раз посмотрела на Мику. — А⁈

— Гкх… Гра-а!

Проведя по мрамору пальцами в железной перчатке, Мика подняла свой гневный взгляд на Юширо.

Молодая девочка попятилась к стене, пока Мика вставала на ноги.

— Т-ты выдержала⁈ Но к-как⁈

Ничего не отвечая, Мика продолжала тяжело дышать, не отрывая глаз от эльфийки. При этом в самих глазах появился всепоглощающий огонь.

— С-слушай, ты ведь хотела выбраться, ведь так⁈ Давай я покажу тебе, как выбраться, а ты…

— Замолчи!

— Агха!

Схватив Юширо, Мика подняла ее в воздух и стала медленно сдавливать ей горло.

— Афху-афху! Отпус…

— Я узнала тебя. Ты та, кто жила в этом теле до меня!

Постепенно усиливая хватку, Мика чувствовала, как по всему ее телу начал струится адский жар. Но никакой боли она не испытывала.

— Ни власти, ни способа изгнать меня у тебя нет! Это тело принадлежит мне!

Закатившиеся глаза Юширо наполнились кровью, а изо рта пошла пена. Она уже не могла говорить — только еле слышно кряхтеть.

— Только слабые используют столь гнусные способы борьбы. Такое ничтожество никогда меня не победит!

Мика пустила в руку огненную волну, отчего кожа Юширо стала обугливаться, а тело забилось в конвульсиях. Все это продолжалось до тех пор, пока девочка не издала свой последний вздох.

Бросив бездыханное тело на пол догорать, эльфийка повернулась к двери. Недолго думая, Мика подняла с пола рукоятки клинков. Направив гнев в оружие, она пропустила через него поток огня, который выстрелил в воздух и образовал два огненных меча.

Сделав взмах, Мика разрубила дверь на две части, после чего прошла сквозь них. Теперь любой замок был для нее открыт.

Напоследок девочка бросила свой взгляд на горстку пепла, медленно тлеющего на мраморном полу.

— Юширо умрет — Мика восстанет.

Глаза Мики вспыхнули огнем. Пространство вновь начало искажаться.

Так, юная эльфийка получила контроль над силой, что способна уничтожить любую преграду на своем пути.

Индицибусу было все труднее сдерживать натиск пожирателей. Его оружие уже несколько раз перегревалось, отчего он был вынужден использовать ценные предметы для мгновенного охлаждения.

«Ударные уже должны были добежать до деревни… Если им удалось пробиться сквозь глушилку, то помощь прибудет быстро. Но смогу ли я защитить Мику до тех пор?..»

Крестоносец не был уверен в своей собственной безопасности, что уж говорить про Мику. Но сил на сопротивление оставалось все меньше.

— [Защита от зла]! [Временная неуязвимость]!

Активировав защитные техники, Индицибус решил пойти на отчаянные меры.

«Если я схвачу ее под действием неуязвимости, то ее огонь не должен сильно мне навредить. Но как быть с этими существами? Черт с ними, потом разберусь…»

Как бы то ни было, сперва нужно было проредить стаю. Если крестоносец не сделает этого, то как только он опустит миниган, на Мику сразу же нападут. Когда-то он уже оказывался в похожей безвыходной ситуации, и там он действовал именно так.

Действительно, это план мог бы сработать. Если бы Индицибусу удалось забрать девочку, то оставалось только добраться до подкрепления. У Отвергнутых было не так много тех, кто мог противостоять бестелесным созданиям, так что, скорее всего, на помощь пришлют одного из генералов.

Однако Индицибус не учел одну вещь. У него не было времени на то, чтобы собраться с мыслями. А потому он не уследил за тем, как его фантомные пули, что до сих пор без проблем уничтожали пожирателей, превратились в самые обычные и со свистом пролетели сквозь спектральные тела чудовищ.

Мужчина расширил глаза и тут же отбросил миниган в сторону, рванув к эльфийке.

Действие заклинания «Фантомные пули» закончилось в самый неподходящий момент.

— Мика!!!

Индицибус не успевал. Пожиратели всего за секунду подлетели к Мике настолько близко, что даже если бы крестоносец стоял рядом, то ничего бы сделать уже было нельзя.

Потянувшись рукой к девочке, Индицибус приготовился к худшему. Но перед тем, как пожиратели успели нанести Мике хоть какой-то удар, ее губы начали шевелиться.

— Мастер, в сторону! — донеслось до ушей Индицибуса.

Не успев осознать, что произошло, крестоносец увидел перед своим лицом яркую вспышку и машинально отпрыгнул от нее далеко сторону.

Раздался звук, словно окружающее пространство рвется на части. Перед Индицибусом закружился огромный огненный смерч. Небо затянулось черными тучами, а в воздухе появился запах вулканического газа.

— [Нерушимая крепость]!

Запустив свою сильнейшую защитную технику, Индицибус встал за зеленым барьером и принялся ждать конца бури.

В разные стороны от смерча полетели капли раскаленной лавы. Даже через такую защиту Индицибус почувствовал, как его кожа начала запекаться. Но вместе с тем он практически перестал ощущать присутствие пожирателей.

Приглядевшись к огненной воронке, крестоносец заметил, как все немногочисленные спектральные тела, что отлетали от нее, постепенно сгорали прямо в воздухе. Разумеется, Индицибус не мог оставить это без внимания.

— Способность Мики способна даже на такое?.. Не удивлюсь, если она сможет драться на равных со мной и остальными генералами…

Многие бы посчитали его комментарий абсурдным, но что-что, а потенциальную силу Индицибус видеть умел. И на данный момент он был практически уверен, что эта девочка уже гораздо сильнее всех остальных известных операторов вместе взятых. Даже он не мог представить, как бы защитился от силы Мики, если бы та решила направить ее на него.

Постепенно смерч начал стихать. Отступая, он оставлял за собой выжженную землю и остаточную энергию пожирателей. Индицибус все еще осматривался по сторонам, но был не уверен, что хоть один из них смог уцелеть.

Когда буря наконец стихла, в самом ее центре показалась еле стоящая на ногах девочка. На ее коже были сильные ожоги, но с магией исцеления от них не останется и следа.

— Мика! — подбежав к эльфийке, Индицибус успел поймать ее прежде, чем она упала на землю.

— М-мастер Индицибус? Вы живы?

— Ха… Я то жив, но… скажи, как тебе это удалось? Ты ведь сознательно использовала эту технику? — задав вопрос, Индицибус достал из кармана зелье исцеления и помог Мике принять его.

— Кха-кха… Не знаю, что сказать… Я просто хотела быть такой же, как брат.

— Хех. Думаю, он будет рад услышать это…

Индицибус снял с себя шлем и показал Мике слабую улыбку. И несмотря на то, что под солнцем он начинал чувствовать себя неважно, сейчас это не имело никакого значения.

— Мастер, я ведь… я помогла вам?

— Конечно. Ты всех нас спасла. Спасибо тебе, Мика.

— Правда? Как же я рада… — от глаз девочки пошел пар, а сама она ответила Индицибусу такой же улыбкой.

Пока эти двое смотрели друг на друга, со спины их окликнул знакомый женский голос.

— Мика-тян, Индицибус-кун!

Обернувшись, они увидели вампиршу в советской униформе, которую сопровождал отряд некромантов и ударные уцелевших групп. Там же были Верс с компанией и операторы. Похоже, им все-таки удалось передать сообщение.

Наконец все смогли вздохнуть с облегчением. И хотя нельзя было сказать, что цель их сегодняшней вылазки достигнута, но теперь они могли предоставить правдоподобную версию того, куда пропали все зараженные жители. Вот только досталось все это ценой немалых потерь…

Выжившим бойцам Отвергнутых оставалось надеяться, что создатели найдут этой информации достойное применение.

— Хорошо, я передам создателям ваши слова.

— Хм.

— Спасибо.

Отсалютовав Индицибусу и Мике, сержант Верс пошел в сторону своего отряда.

После того как все трупы ударных были собраны, новоприбывшая диверсионная группа во главе с Бетой придала опустелым деревням более заброшенный вид. Также они раскидали по всей территории старые трупы и мечи с кольями, чтобы создать иллюзию битвы. По крайней мере теперь это выглядит не так подозрительно, как тогда, когда отряд пришел сюда впервые.

В данный момент все уцелевшие бойцы и те, кто пришел им на помощь, находились у аванпоста № 4 и готовились к перемещению на базу. После небольшого перерыва и отдыха в родных краях все ударные будут возвращены в свои части и продолжат службу. Но это не касалось Верса и его отряда.

Хотя сегодня они изрядно потрудились, что также будет занесено в их личные дела, но думать об отдыхе было преждевременно. Все же их основной задачей было сопровождать Сэдэо и Хитори, а на миссию они пошли только потому, что уже имели дела с зараженными. Поэтому прямо сейчас им нужно было отправляться в Радаик, чтобы приступить к выполнению своих прямых обязанностей.

Так как любая связь с создателями путем обмена заклинаниями была запрещена, то роль посла предстояло исполнить именно Версу. А материала для обсуждения накопилось прилично.

За время поездки в Снуд сержант заметил, с каким огнем в глазах Сэдэо и Хитори обсуждают дела Отвергнутых. И этот огонь разгорается еще сильнее, когда им дают новую пищу для размышлений. Хорошие новости наверняка должны их порадовать.

Верс уже попрощался со своими друзьями из Слеима и был готов отправиться в путь до столицы Снуда, но вдруг со спины раздался голос знакомого ударного.

— Эй, Верс.

Обернувшись в сторону окликнувшего его бойца, сержант обнаружил, что к нему подошел раненый младший лейтенант, недавно получивший прозвище Уэс. В общем, как раз из-за нового имени он и хотел задать Версу пару вопросов.

— То, как ты меня назвал… Я же, вроде, говорил, что не хочу чем-то отличаться от своих братьев.

— Теперь не отличаешься. Сейчас лишь у малой части ударных нет имени. Думаешь, оставаясь обезличенным, ты бы смог не выделяться?

— Я не это имею в виду…

— Знаю. Поэтому можешь забыть о том, что я тебе его дал. В конце концов выбор остается за тобой.

Опустив взгляд, Уэс несколько секунд постоял в тишине, после чего развернулся и пошел в противоположном направлении.

— Не мне подобное говорить, — бросил ему вслед Верс, — ибо эта тема неприятна для любого, кто лишился братьев, но все же… Если бы твои парни дожили до момента самоосознания, то они бы точно не хотели, чтобы ты скорбел по ним. Они погибли, выполняя свой долг. А для ударных нет ничего важнее.

Не останавливаясь, Уэс продолжил идти, словно слова Верса пролетели мимо его ушей. Но, конечно же, он все прекрасно слышал. Просто для того, чтобы унять боль, слов того, с кем был знаком всего один день, было явно недостаточно.

«Ну… он хотя бы не стал оспаривать мои слова.»

Через минуту сержант дошел до своих товарищей из отряда, которые уже прошли необходимое лечение и ждали Верса в полном обмундировании.

— Готовы возвращаться?

— Так точно!

— Удивляюсь, что тебе сразу не дали повышение, Верс. Мы с Дроздом повысились сразу после битвы за Слеим, а ты с Эс-Мады сидишь в сержантах.

— Меня устраивает мое звание.

— Ну, если ты и дальше будешь забивать на повышение, то не успеешь моргнуть, как уже мы будем отдавать тебе приказы.

— Командир особого отряда все равно будет старше нас. Оставь сержанта в покое, — одернув Моржа, Ай’Джи посмотрел на Третьего, и тот согласно закивал.

— Ладно, хватит разговоров. Нам еще до города пилить, и я не хочу, чтобы от вас у меня снова заболела голова.

Ударные весело рассмеялись и зашагали к выходу из деревни.

За этот день они чуть не лишились нескольких бойцов из своего отряда, но к этому им было не привыкать. Как и сказал Верс, долг для ударных важнее всего, а погибнуть, выполняя его, равносильно подвигу. Если у их жизни и есть цель, то она заключается в том, чтобы прожить ее, оставаясь солдатами до самого конца.

Хотя скорбь имело место, даже когда умирали незнакомые им бойцы, но постепенно и она утихала. В конце концов у ударных было очень много забот, чтобы тратить время на неприятные воспоминания.

У деревянных ворот отряд остановился. Повернув голову, они увидели стоящего возле какой-то землянки исцелившегося Фоулка. Тот также заметил их и скрестил руки на груди.

Ни ударные, ни оператор не проронили ни единого слова. Отношения между ними все еще были натянутыми, несмотря на совместное задание.

Оператор был ответственен за смерти сотен ударных. Верс и остальные не забывали об этом даже на секунду. В свою очередь Фоулк хорошо помнил, что случилось с простыми гражданами, когда Отвергнутые разрушили Королевство Преих.

Холодок в общении был очевиден и понятен. С какой стороны не посмотри, но претензии обеих сторон друг к другу можно было оправдать. И тем не менее нельзя сказать, что ничего не изменилось.

Фоулк и ударные были вынуждены работать слаженно, чтобы выжить. Оператор не мог просто взять и бросить их, ибо они помогали ему находить невидимых пожирателей. Ударные же бы просто погибли, если бы Фоулк не использовал на них свою способность. И самое главное: все они были готовы отдать жизнь ради выживания группы.

Может, у отряда Верса и остались вопросы по поводу того, что Фоулк ответственен за смерть их брата, но сегодня он также помог многих братьев спасти. Включая их самих.

Ударные не стали благодарить оператора. Вместо этого они сделали то, что выражало все их эмоции без каких бы то ни было слов.

Фоулк слегка расширил глаза. Все четыре бойца выпрямились и отсалютовали ему, и это не могло его не удивить. Недолго помедлив, он ответил им тем же. Хоть миры и разные, но ему не нужно долго думать о том, что значит этот жест.

Ударным и Фоулку необязательно дружить, чтобы уважать друг друга. И такие отношения их вполне устраивали.

Простояв так еще некоторое время, ударные развернулись и просто вышли за пределы деревни, оставив Фоулка наблюдать за собой издалека.

— Был рад знакомству… сержант.

10 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 17:12 вечера.

Будто контрастируя с событиями в зараженных деревнях, сегодня в поместье клана Удо все было тихо и спокойно. Сейчас практически вся прислуга была занята, помогая раненым в городе, и даже Алии не было дома.

Сэдэо отлучился, чтобы встретить ударных и выслушать их доклад. Арктур и Хира пошли в городскую библиотеку, чтобы прикупить пару копий книг по магической литературе. И только у Хитори сегодня больше не было никаких дел, поэтому она с задумчивым видом читала книжку в зеленой обложке, находясь у себя в комнате.

Все книги по изучаемой в академии теории она уже прочла, так что сейчас ей захотелось потратить свое свободное время на изучение истории здешних стран. Хотя это было мало похоже на развлечение, но Хитори находила историю весьма увлекательной наукой. Во всяком случае, чтение было интересней, чем простое лежание на диване.

Прошло уже больше часа с момента ухода ее брата, и девушка начала скучать. Но наконец дверь заскрипела, и на входе показался высокий парень с карими волосами, который чуть было не стукнулся головой о дверной косяк.

— … Ну как там? — спросила Хитори, не вставая с кресла.

— Достаточно… интересно, если можно так сказать.

Сняв длинное черное пальто, Сэдэо повесил его на вешалку и быстро плюхнулся на соседнее к Хитори кресло. По его усталым глазам было видно, что доклад, услышанный им, был очень сложен для осмысления.

— … Если ты хочешь отдохнуть, то можешь рассказать обо всем позже.

— Только пять вечера, да и я не хочу томить тебя ожиданием.

Показав кривую улыбку, Сэдэо потер виски и одним глазом посмотрел на сестру.

— … Тогда я бы хотела услышать все в деталях, — хотя Хитори не хотела показывать свой интерес, но так как ее брат и так все понимал, то не было никакого смысла юлить.

— Как скажешь. Хм… с чего бы начать…

В общем и целом рассказ Сэдэо занял почти 20 минут. Конечно, он бы затянулся еще сильнее, останови его Хитори, но она не желала, чтобы из-за ее нетерпеливости брат упустил что-то важное. После всего услышанного в комнате повисло молчание.

— … В общем… — первым тишину нарушила Хитори. И главная тема для обсуждений сразу же стала ясна. — … Мика смогла активировать способность самостоятельно?

— Я и сам такого не ожидал… Если верить словам операторов, то контролю способности учатся десятилетиями. А у Мики само обучение не только сложно, но еще и опасно. Я, конечно, хотел, чтобы она проявила себя, но это выше всех моих надежд.

— … Возможно, помогли тренировки Индицибуса. Или это вообще из-за расы. Эльфы же гораздо податливей в изучении той же магии.

— Правда? Первый раз слышу.

— … Тебе стоит больше читать.

Закрыв книгу, Хитори сплела пальцы вместе и положила на них свою голову.

— … Итак. Раз этот этап пройден… думаю, пора приступить к усилению.

Сэдэо расширил глаза.

— Ты про усиливающие характеристики предметы из BaMO?..

Хитори ничего не ответила.

— Исключено. Мы даже испытания провести не успели. И ты знаешь, что сейчас мы не можем вернуться на базу.

— … Провести тест может любой, только нужно выдать инструкцию.

— Никто из генералов даже близко не работал с чем-то подобным! И как они поймут, какая реакция является допустимой? Нет, слишком рискованно пропускать тело маленькой девочки через такую нагрузку. Точно не сейчас…

— … Судя по услышанному, я могу сказать, что ее тело уже и так испытала ту нагрузку, до которой усиливающим предметам никогда не добраться. Считаешь, она не справится?

Сэдэо не хотел верить в то, что его сестра предложила сделать. Хотя он сам первым выдвинул вариант с усилением, но только при условии, что сделает это только когда станет ясно, какой эффект эти предметы окажут на существ нового мира. Поэтому до того, как Хитори окончательно убедится в правоте своих мыслей, Сэдэо решил образумить свою маленькую сестричку.

— Ты мыслишь слишком узко. Вообще это зачастую бывает полезно и много раз нас выручало, но не в отношении экспериментов. Даже если первые результаты будут удовлетворительными, то еще не факт, что никаких проблем не возникнет в будущем.

Сэдэо с нахмуренным выражением посмотрел на Хитори, отчего та сразу же притихла.

— Желание взять все и сразу мне хорошо знакомо, но не стоит спешить. Пока у нас есть более важные дела, чем возня с одним субъектом гильдии.

На этот раз уже Хитори показала легкое удивление.

Если первые слова брата она воспринимала как заботу о здоровье девочки, то последние были полной их противоположностью. Он, конечно, не хотел навредить Мике, но и заниматься ее развитием Сэдэо также не торопился.

— … Знаешь, ты так много говоришь об экспериментах, что я начинаю сомневаться, что все дело в безопасности Мики, — поменявшись с Сэдэо местами, Хитори захотела докопаться до истинных мотивов брата. — … За весь наш разговор ты ни разу не сказал, что сперва нужно спросить, чего хочет сама девочка, хотя если бы дело касалось генералов, то именно так бы ты и поступил. Скажи, ты думаешь о ее благополучии или просто пытаешься сохранить ценного подопытного?

Наблюдая за реакцией Сэдэо, Хитори видела лишь его холодный взгляд. Обычно ее этот взгляд не беспокоил, ведь за ним всегда можно было разглядеть едва заметную теплоту. Однако сейчас в нем не было абсолютно никаких эмоций.

— Я знаю Мику чуть больше двух месяцев, — заговорил Сэдэо незаинтересованным голосом. — Я не связан с ней ни общими воспоминаниями, ни кровным родством.

Хитори словно смотрела на бесчувственного робота. Робота, который полагается только на прагматичность.

— Я не люблю ее, как тебя. Не чувствую себя ответственным за ее жизнь, как в случае генералов.

В этот момент девушка поняла. Когда Сэдэо пытался переубедить ее, то делал это не для того, чтобы Хитори вспомнила о своей человечности.

— Так почему мне должно быть дело до ее благополучия?

Он просто хотел, чтобы при обсуждении дел гильдии она больше думала над тем, как извлечь максимальную выгоду из ситуации и не создать ненужных проблем. Что касается Мики… она оказалась тут совсем ни при чем.

16 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 8:05 утра.

Утром по всей столице раздался рев фанфар. В воздухе летало разноцветное конфетти, тут и там слышались радостные крики. Люди ликовали, празднуя открытие очередного потока в магическую академию.

Прошла уже неделя с момента нападения зараженных на столицу. Благодаря своевременным действиям властей и помощи великих кланов все быстро удалось привести в норму. Но так как в памяти народа еще были свежи воспоминания о страшном пожаре, то день открытия потока по совместительству сделали днем, когда все последствия нападения были устранены. Потому по всему городу принялись открывать ярмарки и устраивать всяческие представления, чтобы оставить все тревоги людей позади.

Разумеется, только ленивый не разглядит в этом скрытую истину.

— Они думают, что жители так просто забудут, какие разрушения принесли военные? Идиотизм.

— … Не забывай, что это люди не из нашего мира. Правда в некоммунистических странах обычно не в почете.

Идя по заполненной улице, Хитори и Сэдэо отнюдь не стеснялись обсуждать столь животрепещущие темы, за которые их вполне могли посадить. Как и не боялись говорить о том, что они прибыли из другого мира.

— Скорее, все дело в уровне сознания. Если их с рождения пичкают религией, верой в корону и не обучают грамотности, то откуда взяться умным мыслям? В данный момент они больше напоминают стадо, чем свободомыслящих людей.

— … Ты просто перефразировал мой вывод, брат.

Повернув голову к большому павильону, близнецы заметили, как один из тамошних аниматоров использовал красочную магию, развлекая изумленных детей.

Сегодня в Радаике было много магов, желающих показать свое мастерство и заодно подзаработать. Из-за этого использование датчиков магии не представлялось возможным, ибо воздух был просто пропитан маной. Так что ничего не мешало брату и сестре использовать скрывающий разговоры барьер.

— … Ну да ладно. Меня больше беспокоит эта форма.

— Опять? Хитори, ты ее уже раз десять примеряла, и вывод было точно такой же.

— … Ну ты посмотри сам! Эти золотые узоры словно вышивал слепой механик с болезнью Паркинсона! Иногда я ловлю себя на мысли, что хочу захватить мир только для того, чтобы больше никогда не видеть такой безвкусицы.

— И этот человек заставлял меня одеваться в неудобный жилет…

— … Ты что-то сказал? — Хитори пронзительно посмотрела на брата.

— Нет.

Тот быстро увел взгляд в сторону, в то время как по его щеке скатилось пара капелек пота. Несмотря на то, что Хитори едва ли станет нападать на него в таком месте, Сэдэо не желал проверять это на практике.

Однако на этот раз Хитори не хотела успокаиваться так просто. Она сверлила Сэдэо взглядом, словно старалась проесть плешь в его волосах.

«Она такая раздражительная из-за формы или из-за того, что не может носить в академию шарф?..» — подумал Сэдэо.

Со школой у девочки связаны не самые приятные воспоминания, как и с людьми, а шарф помогает ей чувствовать себя в безопасности. Даже после перехода в новый мир это не изменилось.

Но ее испепеляющий взгляд не успел оказать должного эффекта, ибо в последний момент со спины раздался энергичный женский голос.

— Сэдэо-кун, Хитори-тян! — к близнецам подбежала девушка с красными волосами и игриво улыбнулась. — Мы вернулись, ня!

— Хира. Долго же вы, — поприветствовав девушку, Сэдэо обратил внимание за ее спину, где стоял изможденный Арктур, держа в руках десятки тяжелых пакетов.

— Эхе-хе, извини. Арктуру-сану очень понравились сладости из Алфаны и…

— Что ты несешь⁈ Это ты застряла в палатке с экзотической рыбой! — покраснев то ли от злости, то ли от смущения, дворецкий в несвойственной для себя манере закричал на Хиру. Видимо, в словах девушки была доля правды.

— Да-да-да. Он такой ранимый, когда кто-то говорит о его слабостях, согласны, ня?

— Ах ты…

— … Давайте выдвигаться. До церемонии открытия осталось меньше получаса, и нам нужно успеть занять удобные места.

Наверное, Арктур и Хира хотели сказать друг другу еще пару лестных слов, но Хитори решила зарубить ссору на корню. В итоге эти двое лишь показали свою наигранную незаинтересованность в дальнейшем общении и отвернулись в разные стороны.

Наблюдая за генералами, Сэдэо показал слабую улыбку. Ему нравилась эта обстановка, которую едва ли можно было назвать умиротворяющей. Но за последнюю неделю этого ему очень не хватало. Однако это выражение не задержалось на его лице, ибо в этот миг рядом с ними прошел отряд королевской гвардии.

Остальные также заметили рыцарей в сверкающих доспехах, поэтому быстро увели взгляд, чтобы не казаться подозрительными. Учитывая их стычку недельной давности, им бы не хотелось попадаться на глаза гвардейцам еще хотя бы пару месяцев.

— Идем, — позвал своих товарищей Сэдэо и пошел в сторону основной толпы.

Что ж… наша шпионская деятельность началась не так уж и плохо. Конечно, если не считать того, что нас чуть не раскрыли, едва мы приехали в Снуд.

И тем не менее все сложилось весьма удачно. Мы вычислили тех, кто копал под нас, и подняли свой авторитет в глазах клана, разобравшись с проблемой зараженных. К сожалению, в результате поисков погибло много ударных, но хорошо, что благодаря их жертве нам больше не придется отвлекаться на паразитов. Ведь все, кто мог распространить информацию о нашей гильдии, сейчас находятся на пути в иные миры.

Но у нас все еще остается одна проблема. И забавно то, что с первого взгляда эта проблема не кажется такой уж серьезной, если сравнивать с прочими трудностями, возникающими у нас на пути.

Хотя мы с Хитори и генералами в идеале подготовились к обучению в академии, но мы ведь новички в этом мире. Люди, живущие тут, уже много раз ставили нас в тупик вещами, которые для них очевидная истина. Сколько проблем с конспирацией возникнет, если мы проколемся в чем-то существенном? Не говоря уже о том, что мне каждый день придется сталкиваться с людьми и, возможно, заводить с ними тесные контакты…

Даже странно, что я рассуждаю об этих банальностях с такого угла. Может, это просто мандраж?

На самом деле я уже и не знаю, что пугает меня сильнее. Риск провала или тот факт, что снова придется учиться с другими людьми.

В любом случае назад сдавать уже поздно.

Пройдя сквозь красивые ворота, мы оказались на внутреннем дворе академии. Сейчас она была еще более подходящей для учреждения, занимающегося магией, ведь тут и там выстреливали всевозможные заклинания, образуя в воздухе причудливые узоры.

— И что теперь? — спросила Хира, ведь толпа учеников разбрелась по всему двору, из-за чего стало неясно, куда нужно идти.

Хотел бы я знать ответ на этот вопрос. Вообще нам сказали, что общий сбор будет на улице, но точное место не сообщили.

Как только я собрался открыть рот и сказать, что придется поискать проводника, сбоку пришел знакомый голос. Вот только я не был уверен, рад ли я слышать его в этот день.

— Сэдэчи, Хиторичи! И вы здесь?

— Сурио? — недоумевающе посмотрев на блондина, на котором не было привычного золотого доспеха, я задал ему тревожащий меня вопрос. — Ты что, тоже вступил в академию?..

На Сурио красовалась точно такая же форма, как на мне, Арктуре и других учениках мужского пола. И значило это только одно…

— Круто, правда? Подал заявку сразу, как приехал в Радаик. Ни разу в жизни не был в школе, так что решил попробовать. Это так волнительно!

— И не говори…

А день становится все хуже и хуже.

— … Рада тебя видеть. Ты знаешь, куда нужно идти?

— Конечно, Хиторичи! Встретил по пути преподавателя. Он сказал, что за академией есть площадка и большая часть учащихся уже там. Я покажу путь, не отставайте!

Сурио рванул вперед, и мы без лишних раздумий побежали за ним. Однако от такого энтузиазма мне захотелось лечь в постель и больше никогда не выходить на улицу. Видимо, во мне говорят повадки ноулайфера.

Придя на задний двор, мы увидели строй учеников и поспешили встать в задний ряд. Хотя перед нами стояло много людей, но с нашим зрением нет никаких проблем, чтобы наблюдать за выступлением отсюда. К тому же здесь никто не дышал нам в спину и можно было занять удобные места, а не тесниться между двух других рядов.

Постепенно ученики подтягивались к общей массе, пока их не стало настолько много, что они едва могли уместиться на всей площадке. Удивительно, сколько магов находится в одном лишь Радаике. И это только те, что пришли на новый поток?

Учитывая, что им нужно было пройти определенный отбор, не думаю, что здесь есть маги первой категории. Все же это академия боевой магии. Но, может, для них тоже есть свой курс. Стоит узнать и о нем.

Уже начав потихоньку уходить в водоворот мыслей, я был вынужден отвлечься, ведь заиграла торжественная музыка. Мы с ребятами устремили свой взор на небольшую сцену, на которой сидели преподаватели и рабочие академии, включая девушку, принимавшую нас неделю назад. После того как музыка стихла, на сцену поднялся невысокий морщинистый старик с длинными ушами.

— Похоже, он эльф, но уже в возрасте. Первый раз вижу эльфов стариков.

— Это же профессор Заво! Не говори, что не слышал о нем.

Из толпы послышались различные комментарии о стоящем перед нами персонаже. Однако мое внимание зацепила не его раса или статус.

Для старика его движения очень плавные. Он словно двигается с помощью магии…

Будто в подтверждение моих мыслей, от старика в разные стороны поплыл огромный поток энергии. При более детальном рассмотрении стало понятно, что он буквально левитирует над сценой, просто из-за длинной робы это было сложно понять с первого раза.

Приземлившись по центру сцены, старик окинул нас взглядом, после чего тепло улыбнулся.

— Приветствую вас, мои дорогие студенты. В этот солнечный день я рад встретить вас в стенах нашей академии и желаю, чтобы ваше обучение было таким же ясным, как и это небо.

Голос старика по имени Заво был достаточно теплым и мягким. Он создавал впечатление очень добродушного человека.

— Однако я не могу не заметить, что причина, по которой вы здесь, отнюдь не веселая, — сказав это, Заво нахмурился. — Все вы прекрасно знаете, что страны нуждаются в магах не из-за их умений творить чудеса, а из-за боевого потенциала. И, к сожалению, сейчас нам приходится с этим мириться.

Мы с ребятами переглянулись. Для нас было очевидно, почему в академии стали брать столько учеников. Правда, никто не хотел говорить об этом вслух.

— Но вы также должны помнить, что используя магию только для битв, вы никогда не добьетесь успеха. Учитесь создавать новые заклинания, которые помогут жить простым людям. Старайтесь искать пути развития ваших сил, не опираясь на одно лишь насилие.

После этих слов пара гвардейцев недоуменно замотали головами. Так как для властителей маги нужны были именно в качестве оружия, то слова Заво можно было расценить как-то, что он призывает магов саботировать службу в армии. Но по какой-то причине никто из гвардейцев не попытался завершить его выступление.

— Мои дорогие студенты. Вас ждут неизведанные горизонты и новые открытия. И каким магом вы будете решать только вам. И я желаю, чтобы удача преследовала вас во всех начинаниях, какими трудными бы они не казались.

Завершив речь, Заво поклонился, а через секунду всю площадку захлестнуло овациями. Даже мы не удержались и несколько раз похлопали, потерявшись во всеобщем гуле.

Похоже, теперь дороги назад уже точно нет… но вот смотрю я на своих спутников и думаю, что все не так уж и плохо.

Пока со мной сестра и генералы, то нет того, что я не смог бы побороть. Поэтому нет смысла думать о том, чего пока что не случилось. Сейчас я просто буду наслаждаться очередной главой в своей новой жизни и стану еще ближе на шаг к захвату мира.

Интересно, что за день ждет меня сегодня?

Всем привет, на связи Werex!

Как вам второй том под названием «Бастион»? О названии чур не говорить, я знаю, что бастион там был всего в паре сцен.

Этот том вышел с небольшими отличиями от первого. Например, тут уделялось куда больше внимания второстепенным персонажам, нежели главным героям. Причина очевидна: я хотел лучше раскрыть окружение Сэдэо и Хитори, чтобы в дальнейшем все драматичные сцены не казались высосанными из пальца. А таких сцен будет много, могу вас уверить.

В этот раз том также был разделен на две арки, в одной из которых главным героям наконец удалось найти своего пропавшего генерала, но по совместительству из-за этого они столкнулись с массой проблем. Надеюсь, я смог создать напряженную обстановку.

А как вам ход со «смертью» Сэдэо? Было бы забавно, если бы я не воскресил его. Но, конечно же, для подобных подлых ходов рановато, да и любому очевидно, что некая сюжетная броня в книге все же присутствует. Я просто хотел дать второстепенным героям возможность решить свои проблемы самостоятельно, не опираясь на силу одного из создателей. И по итогу он действительно почти ничего не сделал, из-за чего все почти пошло под откос, но благодаря самоотверженности многих людей Отвергнутые все же смогли повернуть ситуацию в свою пользу.

Ладно, оставим второй том на закуску критикам и перейдем к третьему. Как я уже говорил в блоге: том будет цельным. Не могу сказать, что в нем не будет отдельных арок, рассказывающих о разных событиях (все же я не настолько крут, чтобы все 800к знаков рассказывать об одном и том же). Но то, что действия будут происходить вокруг обучения главных героев в академии — факт. Также появятся различные новые персонажи, которые не то чтобы будут играть большую роль по ходу всего произведения, но будут являться неотъемлемой его частью на протяжении пары томов. У многих персонажей раскрытия и того меньше.

Под конец хочу сказать огромное спасибо всем, кто читал меня — вы давали мне необходимую мотивацию даже тогда, когда я не выкладывал главу в течении недели. Огромное спасибо всем, кто оставлял свое мнение в комментариях и да, даже тем, кто высказывал негативную точку зрения. Мне же нужно на кого-то злиться, чтобы передать эту ненависть главным героям:)

Отдельное спасибо тем, кто поддерживал меня рублем. Серьезно, мне очень приятно.

Информацию по третьему тому ждите ближе к середине ноября 2021. После безостановочного марафона мне нужен небольшой перерыв. Думаю, я его заслужил…

Что ж. Надеюсь, вы и дальше будете следить за книгой «Мой брат захватывает мир» и мы вместе дождемся момента, когда главный герой осуществит свою мечту.

Всех люблю, обнимаю (разумеется, в маске и перчатках).

Ваш Werex.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мой брат захватывает мир. Том 2: Бастион