Профиль персонажей

Сегодня в Столичной академии магии имени Зара Вайуса состоялось открытие нового потока.

Хотя в памяти людей еще были свежи события недельной давности, когда столицу охватил жуткий пожар, но сегодня мало кто вспоминал об этом инциденте. Сотни павильонов со сладостями и магами со всей страны, призванные дабы развлекать жителей и гостей Радаика, помогли народу отвлечься от неприятных воспоминаний и вдоволь насладиться карнавалом.

Но новым студентам академии пока что было рано развлекаться. Им предстояло подождать распределения на классы и прослушать обучающий брифинг от своих кураторов, так что думать о празднике и правда было преждевременно.

Среди этих студентов было много представителей других рас и народов, многие из которых приехали с соседних континентов. Королевство Снуд было гораздо более открытым в плане сотрудничества с инородцами, нежели их соседи из Империи Алфана или чем бывшие соседи из Королевства Преих. Также академия магии Радаика считалась одной из лучших на континенте, и не было ничего удивительного в том, что иностранцы специально переезжали в Снуд, чтобы устроить своих детей в такое престижное место.

Но, разумеется, больше всего здесь было жителей Королевства. Их можно было легко отличить по светлым волосам и строгим чертам лиц. Конечно, далеко не все жители подходили под это описание, но вот коренные или, как сейчас модно говорить, «чистокровные» снудцы обязательно обладали этими внешними признаками.

Такими были и брат с сестрой, что бродили по коридору академии, ища нужную им аудиторию.

Высокий юноша со строгими чертами лица и его прелестная сестра, чье стройное тело нельзя было спрятать даже за студенческой формой, воодушевленно беседовали об их новой жизни. Вернее, энтузиазм исходил от одной девушки, в то время как ее брат лишь молча слушал и иногда согласно кивал.

— Какой же тут красивый вид из окон! Как думаешь, в аудитории будет то же самое? Нет, не говори, не хочу завышать ожидания.

Энергичную девушку звали Ютой, а молчаливого парня — Тошитой. Из-за формы они не особо выделялись на общем фоне, но вот Юта делала все, чтобы это исправить. В какой-то момент ее брат не смог продолжать терпеть столь экспрессивное поведение. Положив руку на плечо сестры, Тошита обратил ее внимание на себя, после чего заговорил спокойным голосом.

— Юта, тебе стоит вести себя потише. У нас еще будет время осмотреться, а пока давай не привлекать к себе лишнего внимания.

— Ох… — слегка покраснев, девушка прикрыла глаза и взяла брата за ладонь. — Как скажешь, старший брат.

Несмотря на намерения, своими действиями Тошита лишь раззадорил сестру, из-за чего количество взглядов, устремленных в их сторону, стремительно росло.

Хоть парень и не стал еще раз просить Юту вести себя сдержанней, но он закономерно опасался того, что люди вокруг могут не так понять его отношения с сестрой. И чтобы лишний раз не давать им пищу для фантазий, Тошита ускорил шаг, дабы наконец попасть в аудиторию, где ему больше не придется беспокоиться насчет всего этого.

Дойдя до двери, на которой висел золотой номер «231», брат и сестра постучали, после чего зашли внутрь.

— Простите за вторжение.

Одновременно сказав традиционную фразу, они увидели, что в аудитории было еще не так много народу, а куратор отсутствовал вовсе.

— Похоже, еще не всех распределили. Старший брат, давай займем свободные места.

— Хорошо.

Само помещение было очень просторным. Студенты сидели за длинными партами по четыре человека. Всего было 12 рядов, в каждом из которых стояло по две парты, так что места тут было более чем достаточно.

Тошита и Юта решили сесть где-то посередине. Спереди все места уже были заняты, а в конце аудитории было бы плохо слышно преподавателей. К тому же как только они поднялись на несколько рядов вверх, их сразу же встретили приветливые голоса соседей.

— Эй, ребят идите к нам!

— Тошита-кун, Юта! Садитесь сюда!

Хорошо сложенный парень с моноклем и девушка, чьи белые волосы были закручены в косички, подозвали эту сладкую парочку к себе.

— Йорина? Так вас с Мауром-куном тоже определили к профессору Завину? Здорово.

— И не говори. Вот только всех остальных раскидали по другим группам. Думаю, будем видеться только на большой перемене.

— Жаль, конечно, но мы ведь все равно пришли сюда учиться. И мы всегда можем встретиться в свободное от учебы время.

Пока девушки заговорили о своем, Тошита сел рядом с Мауром, после чего обменялся с ним рукопожатием.

— У тебя зрение упало? — поинтересовался Тошита.

— Не, это отец подогнал. Специальные линзы из Зерика. Вроде, они нужны для корректировки магических координат, но я в этом не силен.

— Зачем тогда надел?

— Смотрится классно, — пожав плечами ответил Маур.

Закатив глаза, Тошита достал из сумки какой-то журнал и решил молча дождаться прихода куратора.

Как видно из их поведения, ребята были хорошо знакомы друг с другом. Все они учились вместе еще со школы, а в академию пошли по специальной программе подготовки боевых магов. Их с раннего возраста готовили к тому, что в будущем им придется идти служить в армию. Поэтому они заранее знали, что в академии также будут их знакомые. Но никто не говорил, что со всеми знакомыми брат и сестра дружили.

— Кого я вижу? — распахнув дверь, внутрь аудитории зашел худощавый юноша в очках. — Молчаливый Тошита, идиот Маур и их прелестные спутницы? А где остальные клоуны из десятого «B»?

— Коя… Не думал, что тебя определят в столичную академию. Разве твоим родителям по карману жить в Радаике? — состроив злобную ухмылку, Маур пнул Тошиту в плечо, но тот никак не отреагировал.

— Угх… — а вот у Кои от его слов все лицо искривилось. — Это временно…

— Не сомневаюсь.

Поправив монокль, Маур собрался высказать очкарику еще пару лестных слов, однако ему помешала Йорина. Схватив парня за щеку, она несколько раз потянула за нее, отчего Маур принялся громко аукать.

— Ау-ау-ау! Блин, ты чего⁈

— Нельзя предъявлять другим за состояние. Это неприлично!

— Послушал бы свою девушку. Она поумней тебя будет.

— Коя, ты тоже замолчи! Мы уже студенты, сколько можно задираться?

— Пф, — махнув рукой, парень пошел к переднему ряду, выискивая свободное место.

Наблюдая за тем, как Йорина и Маур смотрят ему вслед, Тошита устало вздохнул и продолжил читать свой журнал. Его сестра также ничего не сказала и лишь слабо хихикнула.

В такой атмосфере они просидели еще некоторое время. Постепенно аудитория заполнялась новыми студентами и свободных мест становилось все меньше. До прихода куратора оставалось всего пара минут.

Все присутствующие были в предвкушении. Даже Тошита с нетерпением стал поглядывать на дверь. Но когда та наконец открылась, то студенты слегка огорчились.

— Эх, ну почему они не могут приходить вовремя? — увидев, что вместо куратора пришла пара каких-то студентов, Маур кинул на них незаинтересованный взгляд. — Русые волосы? Должно быть, чужеземцы. Тогда неудивительно, что они пришли так поздно.

С разных сторон раздались тихие смешки. Услышавшие слова Маура представили, как бы нелепо выглядел приход этих двух, если бы они вошли позже куратора. Однако через пару секунд студенты выкинули мысли об их опоздании, вернувшись к наблюдению за дверью.

А вот Тошита уделил наблюдению за новичками чуть больше времени, чем все остальные.

Поднимаясь по лестнице, высокий парень и среднего роста девушка даже не стали осматривать остальную аудиторию, приметив себе задний ряд, где почти не было людей.

У обоих были русые волосы, схожие черты лица и одинаковые родимые пятна, так что Тошита сделал вывод, что они брат и сестра. Вот только если парень в лучшем случае обладал среднестатистической внешностью, то девушка была настоящим эталоном красоты. Как только парни замечали ее рядом с собой, то на мгновение застывали с открытыми ртами, после чего быстро уводили взгляд. Да что уж парни, даже девушки смущались, когда видели столь миловидное лицо.

Но Тошиту заинтересовала не их внешность, хоть на редкие в Снуде карие волосы он также обратил внимание. Его привлекла исходящая от брата и сестры аура, которую можно было почувствовать еще когда они просто зашли в аудиторию.

Хотя он уже видел подобных людей, но у этих аура особенно выделялась на общем фоне. Мана окутывала каждый сантиметр их тела, что указывало на ее высокую концентрацию. А это было далеко не у всех обладателей сильной ауры.

«Жаль, что сейчас я могу только различить разницу в ауре. Хотелось бы, чтобы в академии мне больше рассказали о том, как концентрация влияет на общую силу заклинателя.»

Пройдя мимо Тошиты и остальных, брат и сестра поднялись до последнего ряда, заняв свободную парту. Похоже, они так и не уловили его пристальный взгляд.

«Но все-таки стоит быть с ними настороже. От людей с сильной аурой можно ждать неприятностей…»

Итак… с этими людьми нам предстоит учиться? Хотел бы я знать, что в нашем с Хитори приходе их так рассмешило.

Сев за свободную парту в заднем ряду, я сделал глубокий вдох, стараясь подавить внутреннего демона. Но это было не так уж и просто, учитывая мою неприязнь к людям.

Куда ни глянь — всюду зализанные прически и надменный взгляд. Я буду очень удивлен, если окажется, что среди них есть простолюдины.

Когда родился и вырос в обществе, где детей богатеньких и влиятельных родителей было почти не найти, то ты очень быстро замечаешь их на контрасте. Даже наши родители не особо позволяли мне и сестре кичиться своим происхождением. Так что я знаю, о чем говорю.

Да и держу пари, что многие из присутствующих знают друг друга еще со школы.

Алия чуть-чуть поведала мне о системе обучения в Снуде. Всех способных к магии детей в шесть лет отдают в специальные школы, где они учатся контролировать и развивать свои способности. Когда же наступает момент выбора академии, то самых лучших из них приглашают в столицу.

Разумеется, что даже получив прямое приглашение, не все дети едут в Радаик из других городов. Это вызвано как финансовыми трудностями, так и нежеланием покидать родные края. И в итоге получается, что кроме нас почти все в академии должны либо хорошо знать друг друга, так как обучались вместе еще с детства, либо обладать достаточным количеством средств для проживания в столице.

Что те, что другие будут смотреть на чужеземцев с повадками простолюдинов сверху вниз. Довольно мерзкая картина.

Как бы то ни было, богатеи или нет, а отношение осталось неизменным. Для насмешек над другими людьми в старом мире не нужно было быть богатым или хорошо знать кого-то. Достаточно было просто найти козла отпущения…

Ладно, что-то я увлекся. В конце концов, не могу же я быть уверен в своих суждениях на все сто. Нужно мыслить позитивней.

Посмотрев на сестру, я встретился с ней взглядом. Даже сквозь потускневшие эмоции на лице Хитори можно было разглядеть слабую тень беспокойства. К тому же она то и дело пыталась подтянуть уголки воротника, чтобы скрыть свое лицо от окружающих. Надеюсь, на последнем ряду ей все же немного поспокойней.

— Все хорошо? — шепотом спросил я.

— … Да. Я в порядке. А ты сам как?

— Нормально. Пока терпимо.

Кивнув, Хитори положила руку мне на колено, после чего я накрыл ее своей ладонью.

С сестрой даже общество людей можно потерпеть. Жаль, конечно, что Хиру, Арктура и Сурио закинули в другие группы, но ничего.

Однако я все же хочу побыстрее вернуться в поместье Удо… где же наш куратор?

Стоило мне об этом подумать, как дверь в аудиторию неожиданно распахнулась.

— Простите за ожидание, — раздался спокойный, едва слышимый голос. — Меня зовут Вайфу Завин. Я ваш новый куратор…

Перед нами предстал тридцатилетний мужчина с небольшой щетиной и завязанными в хвост огненно-красными волосами. На нем был плащ, подходящий по стилю к нашей форме, а также пояс с ножнами. При этом нельзя было сказать, что он находился в хорошей физической форме. По крайней мере с виду он бойца не напоминал.

— От лица академии поздравляю вас с поступлением, желаю успехов во всех начинаниях и бла-бла-бла. Давайте оставим формальности и разберемся со всем побыстрее — у меня еще много работы…

А вот этого я не ожидал. Казалось бы, работник одной из престижнейших академий магии в мире, а ведет себя так незаинтересованно.

Мне нравится.

Хитори же не показала никаких изменений на лице. Будто именно эти слова она и ожидала услышать. Но вот наши новые одногруппники не поскупились на эмоции.

— Сейчас я раздам вам бланки с распорядком на эту неделю, и тогда можете быть своб…

— Извините, профессор Завин! — с левого ряда вскочила невысокая девушка со скрипящим голосом. — Разве вы не должны более ответственно подойти к знакомству с новыми учениками? Мы же только вас встретили.

— Ха?.. Ну, типа… Хочешь, чтобы я провел перекличку?..

— Я не… нет, я не это имею в виду.

— Но ведь знакомиться с каждым по отдельности будет очень долго и, скажем честно, не очень-то интересно. Эх… ладно, так и быть.

Не зная что сказать, девушка села обратно с потерянным видом, а куратор взял со своего стола большой журнал.

— Что ж… начнем с начала списка. Аводия Макри, — забегав глазами по аудитории, Вайфу увидел парня, поднявшего руку, и тяжело вздохнул. — Ха… Прекрасное имя. Вроде, южное, да? Следующий… Акилианна Зара. Древнее имя. Твоя мать случайно не из Веира?

— Я приемная…

— Ага, ясно, — не поднимая глаз, куратор с открытым ртом продолжал просматривать список студентов, по очереди называя их имена. — Брави Косня… похоже на название болезни.

С каждым словом Вайфу энтузиазма на лицах тех, кого я мог увидеть с задней парты, становилось все меньше. Начались перешептывания и недовольные вздохи.

А меня все устраивает. Конечно, если он будет таким же незаинтересованным в вопросах обучения, то я вряд ли смогу чему-то научиться. Но зато так мы сможем больше времени тратить на шпионскую деятельность, чем если бы пришлось все время отвлекаться на учебу.

И я не хочу делать поспешных выводов, но как-то странно здешние «студенты» относятся к своему обучению в академии. Они знают, что в конечном итоге им нужно будет пойти на войну?

Уж не знаю, к чему их готовили в школе, но после нашего нападения на Преих вектор развития их обучения должен был немного измениться.

Не уверен, считают ли другие страны нас, Отвергнутых, частью так называемого Царства мертвых, которое объявило всему миру войну, но это и неважно. Факт в том, что мое заклинание и развал Преиха создали резонанс в обществе, из-за чего правители стали наращивать свой магический и боевой потенциал.

Каждый день я слышу на улице о создании альянса с Империей Алфана и всеобщей мобилизации. Даже в гильдии наемников готовятся к тому, что скоро придется жить в условиях военного времени. А эти дети словно не замечают всего этого. Для них пребывание в месте, где их будут учить убивать, выглядит как поездка в детский лагерь? Уже начинаю сомневаться, а стоит ли вообще собирать информацию об этой стране. Глядишь, через годик другой они сами себя изживут.

Наконец куратор дошел и до наших с Хитори имен.

— Так… Танака Сэдэо и Танака Хитори. Хм, где же… — увидев, как мы подняли руки с задних рядов, Вайфу несколько раз кивнул. — Ну и спрятались же вы. А вот ваших имен я прежде не видел. Вы не с Еипиоса?

Черт, ну почему ты решил показать свой интерес именно на нас?.. И, разумеется, все начали смотреть в нашу сторону. Как-то мне нехорошо… Что ему сказать?

— … Мы из Преиха. Никогда прежде не бывали за границей.

Пока я пытался придумать подходящий ответ, сестра выдала то, что я должно было прийти мне в голову сразу после поднятия темы о нашем происхождении.

А ведь мы готовились к таким вопросам. Надо уже перестать обращать внимание на посторонние вещи…

— Из Преиха, значит. Ну, я никогда не говорил, что являюсь экспертом в ономастике.

Не став тратить время, он переключился на остальных, после чего все присутствующие перестали на нас смотреть. А я не заметил, как мое мертвое сердце будто снова начало колотиться.

— … Тебе не стоит так волноваться, — сестра несколько раз погладила меня по спине. — … Если будешь вести себя, как обычно, то все будет хорошо.

Не сказал бы, что мой обычный характер не создаст нам проблем, но в словах Хитори был смысл.

Кивнув, я с облегчением выдохнул и постарался остудить голову.

Чтобы отвлечься, я принялся гулять глазами по всей аудитории, пытаясь чем-то занять свой разум. К счастью, мне не пришлось долго искать.

— Хару Натаки, — когда куратор назвал имя одного из студентов, справа от нашей парты раздался чей-то голос.

— Я.

Видимо, Вайфу был уже слишком уставшим, поэтому не стал возиться с оставшимися в списке и просто называл их имена, не заостряя внимания на происхождении. Зато мне по какой-то причине захотелось посмотреть на наших соседей по ряду.

Слегка повернув голову, я взглянул в самый угол правой стены, где сидело два парня. И все бы ничего, вот только их внешний вид заинтересовал меня гораздо сильнее, чем все однотипные людишки из аудитории.

Лицо черноволосого парня по имени Натаки было почти полностью закрыто темной тканью. Но даже за ней можно было увидеть странные железные скобы, скрепляющие некоторые участки его кожи. Это медицинские стежки?

Пустой взгляд, которым он смотрел вперед, был дополнен глубокими шрамами, рассекающими его левый глаз. В них также торчали стежки, что плохо укладывалось в моей голове, учитывая, насколько в этом мире развита магия исцеления.

Рядом с ним сидел еще один парень, который позже откликнулся на имя «Чентар Джей». Его кожа была полностью серой, что выглядело очень необычно, а уши были чуть короче, чем у эльфов. Также белки его глаз были полностью красными, волосы больше напоминали торчащую во все стороны белую траву, но в остальном он был обычным человеком.

В противовес пустому выражению на лице его соседа, Джей сидел с широкой улыбкой, постоянно кидая взгляд из стороны в сторону. В один момент он даже встретился взглядом со мной, из-за чего мне пришлось быстро отвернуться. Но, похоже, его не удивило то, как я его осматривал, и он также убрал свои красные глаза от меня.

Однако необычные нам достались соседи. Выглядят они точно интересней других.

— Так, на этом все. Раз мы потратили на все больше времени, чем я планировал, то бланки с расписанием возьмете сами. И не опаздывайте завтра. Будет много работы.

Несколько раз махнув рукой, но все также не смотря в сторону учеников, Вайфу вышел из аудитории, оставив всех нас наедине с собой.

Отовсюду сразу же посыпались насмешливые комментарии в сторону куратора, в то время как наши с Хитори соседи просто встали и пошли забирать бланки.

— … Идем?

Так как сестра разделяла мое нежелание и дальше слушать чужое нытье, то она потянула меня за рукав и нетерпеливо посмотрела в сторону выхода.

— Ага. Уходим отсюда, Хитори.

Что ж. Все прошло лучше, чем я ожидал…

16 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 10:32 утра.

Покинув аудиторию, мы вышли в коридор, где не было ни одного студента. Похоже, другие группы все еще находились со своими кураторами. Недолго думая, мы отправились на улицу, ибо находится здесь дольше необходимого было очень неприятно.

Хотя наш короткий брифинг меня радовал, ведь это означало, что домой мы вернемся пораньше, но все оказалось не так просто.

Стоит начать с того, что мы с Хитори попали в отдельную от остальных группу. Наша была второй в общем списке нового потока. Арктур и Хира попали в третью, а Сурио в первую. Разумеется, брифинг у разных групп длился по-разному.

И как бы я не хотел сказать, что ждать остальных нет смысла, но смысл был. Как минимум, из вежливости. Как максимум, требовалось собрать всю доступную информацию, ведь нас ее фактически лишили.

К тому же, после возвращения в поместье, нам и генералам приказано прийти на обед клана. И это не просто посиделки с Алией. Речь идет о сборе глав второстепенных семей, где нас уже официально представят как племянников нынешнего лидера клана Удо.

Так что будет лучше, если мы заранее обсудим собранные данные и составим правильную стратегию поведения, после чего уже вместе пойдем домой.

Ждать пришлось довольно долго. Пока мы с Хитори наблюдали за тем, как из академии выходят студенты из нашей группы, то прошло уже больше часа. Мне даже стало интересно, чем они там занимаются.

— … Но это уже даже не смешно. Бра-а-ат, давай сходим в город.

Хитори скучающе покачивала ногами, сидя на высокой мраморной ограде, рядом с какой-то статуей. Я же пинал небольшой камушек, пытаясь попасть им в щель между оградой, но пока безуспешно.

— А если они выйдут раньше, чем мы вернемся? Они же нас потом не найдут, — услышав предложение Хитори, я на мгновение сам захотел поменять локацию. Но в последний момент моя прагматичность взяла верх.

— … О-а-о-а-о-а, — издав странный звук, Хитори тяжело вздохнула и полностью легла на мраморную поверхность.

— Простудишься.

— … Ха-ха.

От скуки можно было сойти с ума. Наблюдение за студентами уже перестало быть интересным, и даже обсуждение их ущербности больше не приносило удовлетворения.

Сложно представить, чем можно занять себя, когда даже самые любимые дела перестали радовать.

Несмотря на раннее утро, солнце уже начинало сильно припекать. А ведь и не скажешь, что сейчас январь.

Нужно ли переделать календарь под новый мир? Не… лучше взять наработки у местных, а самим жить по старому. Так хоть важные даты не потеряем.

К счастью, когда я опять начал обдумывать всякие мелочи, из академии стало выходить все больше учеников. В один момент мы заметили среди них двух красноволосых особ, что-то активно обсуждающих между собой.

— Эй, ты достал! Отдай сейчас же!

— Ты совсем уже⁈ Не устраивай сцен на людях!

— Я и не собиралась, пока ты, Арктур-сан, не забрал мою вещь!

— Грх… раздражаешь.

Удивительно, что я нахожу в себе силы удивляться поведению этой парочки. Ладно Хира, но Арктур… на вас же все теперь пялятся. Не могли подождать возвращения в поместье?

— Что у вас опять случилось?.. — спросил я, как только они подошли ближе.

— Сэдэо, эта идиотка решила достать вот это прямо во время брифинга! — Арктур незаметно протянул мне пачку чипсов, на которой кислотным цветом было написано «So spicy!».

— Ха-а… Хира, ты серьезно? — я разочарованно посмотрел на девушку.

— А я что? Я бы съела их так, чтобы никто ничего не увидел!

— Только им этого не рассказывай. Я ее знаю. В Альянсе она постоянно ела острую пищу, от которой у нее все лицо становилось красным. Стоит ли говорить, что в попытках избавиться от жжения она чуть не провалила пару вылазок?

— Не наговаривай на меня! Вот, смотри!

Девушка вырвала из рук Арктура острые снеки, после чего принялась засыпать их себе в рот. Повезло, что окружающие нас люди этого не заметили.

— М-м-м. Ну что, доволен? Видишь, со мной все в порядке… — стиснув зубы сказала Хира.

Осматривая ее лицо, мы не заметили ни намека на покраснение, отчего девушка победоносно выпятила грудь.

На мгновение я даже подумал, что Арктур и правда чересчур драматизирует любовь Хиры к снекам. Однако мне пришлось отбросить эту мысль, ведь из глаз кошко-девочки ручьем потекли слезы, а из спрятанных магией иллюзий ушей выстрелил горячий пар.

Ого. Мне казалось, что такое только в аниме бывает.

— … Вы закончили? Я уже устала сидеть здесь, давайте возвращаться.

— Согласен. Кстати, вы Сурио видели?

Обратившись к Арктуру, который протянул сгорбившейся Хире бутылку молока, я заодно посмотрел в сторону входа. Однако блондин так и не появился, хотя основная масса студентов уже покинула академию.

— Встретились с ним в коридоре. Он сказал не ждать его. Вроде, решает дела со знакомыми наемниками.

— Хм, ясно.

Они тоже студенты? Может, и у нас в группе найдутся наемники? Едва ли меня бы это удивило.

— Тогда можем идти. Не стоит заставлять глав семей ждать.

Гуляя по безлюдному этажу, Сурио то и дело протяжно зевал. За вчерашнюю ночь ему толком не удалось выспаться, поэтому в академию он пришел уже порядком уставшим.

Работа наемника была его основным заработком, поэтому он тратил кучу времени на выполнение заказов, из-за чего мог не спать по несколько дней подряд. Но даже с надбавками за задание для золотого ранга он не мог позволить себе прогулять хотя бы один день.

С другой стороны, у него было не так много увлечений, которыми можно было заниматься в свободное время. Так что выполнение заданий для него своего рода хобби.

Остановившись у большого окна, Сурио достал из кармана небольшой сверток. Раскрыв его, он вытянул из него пару белых шариков, от которых исходил крепкий кофейный аромат. Попробовав их на вкус, парень слегка поморщился, но все равно решил их съесть. Так он мог хотя бы слегка взбодриться.

Вот только не конфеты разбудили его окончательно, а знакомый голос, пришедший сбоку.

— Сурио-тян!

— Чего? С-синика⁈ Гха! — чуть не упав от того, что ему на шею прыгнула молодая красавица с короткими волосами, Сурио быстро заморгал. — Ты жива⁈

— Конечно! Иначе и быть не могло, мой дорогой. Ох, как же я скучала.

Прижимаясь к блондину всем своим телом, девушка тихо хихикала, не желая выпускать его из своих объятий.

Синика — одна из трех спутниц Сурио, что путешествовали с ним последние пару лет. Хотя все они показывали свою любовь к парню, но Синика все равно выделялась на общем фоне, как самая эксцентричная.

— Я… я пытался найти тебя и девочек после Эс-Мады, но никто о вас ничего не слышал. Как же…

— Ну-у, тогда ведь такой переполох был. Вряд ли тогда вообще можно было кого-то найти. Н-не подумай, я ни в чем тебя не виню! — Синика энергично помахала руками. — Я просто рада, что мы наконец-то смогли встретиться.

— Да… я тоже очень рад, Синика! Но ты не знаешь, что случилось с остальными?

Сурио слегка повеселел, узнав, что кто-то из его отряда все же смог уцелеть. И мысль о том, что другие его спутницы также могли выжить, вселяла в его сердце надежду.

— Мне очень жаль.

Однако ответ девушки заставил его лицо потускнеть.

Синика не стала вдаваться в подробности, но было видно, что она не очень хочет обсуждать эту тему. В любом случае очевидно, что ничего хорошего с ними не случилось.

— Понятно.

Хотя ему и раньше приходилось терять товарищей, но каждая новая смерть все равно была для Сурио болезненной. Разумеется, Синика также была в курсе этой особенности, поэтому поспешила сменить тему.

— И все-таки далеко тебя занесло от Слеима. Я узнала о тебе в гильдии, но нам все не удавалось пересечься. Разве работники тебе не передали обо мне?

— Только вчера вечером узнал о том, что кто-то из моих старых друзей захотел встретиться со мной в академии. Я и не догадывался, что это будешь ты. О-о-о, так ты еще и студенткой стала?

Заметив, что Синика тоже расхаживала в форме магической академии, Сурио показал искреннее удивление.

— Ага! Поступила еще на предыдущем потоке. Эх, если бы ты нашел меня раньше, то я бы без раздумий вступила в твою группу. Интересно, а можно ли перевестись во время обучения?

— Ха-ха, думаю мы с тобой и так будем часто видеться. Не стоит ради меня проходить все заново.

Немного помявшись, будто собираясь сказать что-то еще, Синика все же ответила Сурио простой улыбкой. На самом деле не было почти никакого смысла напрягать работников академии ради своих прихотей.

Чтобы не бросать слов на ветер, Сурио решил предложить девушке вновь стать частью своей команды. Из-за долгой разлуки он не мог подобрать точных слов, но его решимость была сильна как никогда.

— Эм-м… в общем. Ты не против…

Тем не менее, когда Сурио начал говорить, Синика сделала пару шагов назад.

— Знаешь, Сурио-тян, — натянув улыбку еще сильнее, девушка нахмурилась. — А ведь я недавно узнала, что ты снова стал путешествовать с теми… людьми. Не хочешь ничего объяснить?

— А? Это… там такая история смешная получилась…

Подумав, что старая подруга приревновала его к Сэдэо и Хитори, Сурио принялся искать подходящее оправдание.

И только он один не смог разглядеть истинного смысла вопроса Синики.

16 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 12:00 дня.

Придя к двойным дверям столовой в назначенный час, я, Хитори и генералы дожидались, пока нас не пригласят зайти.

На этот раз нас не стали просить прийти в своей обычной одежде. Наоборот, нам выдали особые наряды, сшитые на заказ. Из-за этого они сидели даже лучше, чем наши костюмы из BAMO. Да и выглядели они иначе.

Мужские костюмы здесь больше напоминали старую японскую форму — без воротника и с длинными рукавами. Также она была полностью черной, а застегивалась с помощью текстильной застежки. В общем, всяко лучше, чем носить жилет.

Хиру и Хитори же нарядили в черные платья с минимальным вырезом. На их руки были надеты короткие шелковые перчатки с причудливыми узорами, а на лице красовался достаточно строгий макияж. Как мне сказали, к их платьям также должен был идти тугой корсет, но девушки настояли, чтобы пойти без него.

По костюмам сразу можно понять, к каким людям мы попали. Строгие, постоянно ставящие себя в рамки, консервативные. Как только я посмотрел на нас в зеркало, то сразу подумал, что мы вполне можем стать частью мафии.

— Добрый день, — раздался голос дворецкого Дирхара со спины. — Мне сообщили, что главы побочных семей прибудут через пару минут, так что у вас есть время собраться с мыслями. Прошу за мной.

Пожилой мужчина распахнул двери, и мы без лишних раздумий пошли следом. Зайдя внутрь, нам в глаза ударил яркий свет. Сейчас весь зал был полностью освещен. Тут и там стояли яркие украшенные светильники, все окна были нараспашку, хотя во все другие дни тут стояла почти непробиваемая тьма.

Видимо, это как-то связано с расписанием Алии. Может, у нее та же непереносимость солнечного света, что у Индицибуса?

— Прибыли семьи Танака и Кавамуры!

Как только мы все огляделись, откуда-то пришел громкий женский голос. При этом определить его направление было невозможно. Он словно раздавался в самой голове, но это было непохоже на заклинания типа «Сообщений». Очень странно.

— Сэдэо, Хитори, Хира и Арктур — троюродные племянники достопочтенного лидера клана Удо, Алии Удо. Все они прибыли из некогда великого Королевства Преих, дабы нести волю наших семей всему миру!

Хотя с формулировкой я бы поспорил, но в целом мне было плевать на то, как именно нас представили. В конце концов важен только сбор информации.

Как только голос девушки исчез, мы зашагали к большому прямоугольному столу, где для нас заранее подготовили места. Мы сели по левую сторону от кресла Алии, в то время как справа от него уже сидело несколько человек. К моему удивлению, одним из них был Дирхар, а всех остальных я видел впервые.

Это был молодой юноша азиатской внешности, чье лицо было таким же смазливым, как у Авелина, и лысый мужчина, на чьем лбу были набиты разнообразные татуировки.

Я не знал, кем они приходятся этому клану и в какой семье состоят, но Арктур все же смог пролить свет на часть их деятельности. Так как стол был большим, и эти люди уже о чем-то беседовали, то никто не услышал, что генерал прошептал мне на ухо.

— Этот парень учится с нами в одной группе, а его сосед наш куратор.

— Серьезно?

Увидев, что мы о чем-то шепчемся, Хитори слегка приподняла бровь, а Хира захлопала глазами. Однако влезать в разговор никто из них не стал.

— Да. Но я бы и не подумал, что они как-то связаны с кланом. Фамилии куратора нет среди побочных семей, да и в списке группы не было никого, кто бы подходил под названые семьи. Если они и связаны с ними, то, как и мы, просто являются дальними родственниками.

— Раз их позвали на встречу семей, то они уже знают о нашей деятельности. Работников клана предупредили о нас еще до нашего приезда в Радаик. Они не пытались как-то заговорить с вами или что-то передать?

Арктур покачал головой.

Хм. Если они сидят так близко к Алии, то, вероятно, являются ее приближенными, либо ценными сотрудниками. В любом случае стоит дождаться самой Алии. Пусть она и объясняет, зачем нас всех собирают.

Далее в зал стало подтягиваться все больше и больше людей. Некоторых из них представляли как телохранителей лидеров семей, других же как будущих наследников. Но вот самих глав побочных веток выделяли особенно ясно.

Первым был мужчина с густыми усами, раскуривающий большую трубку. Его назвали Сайдо Раустином, лидером семьи, отвечающей за все нелегальные бизнесы клана. Именно его люди первыми пострадали от атаки паразитов неделю назад. Но при этом его же приближенный был одним из тех, кто тайно сливал информацию об Удо королевской гвардии.

Увидев нас, он лишь слабо усмехнулся и отряхнул свой камзол, после чего занял место возле лысого куратора.

Далее зашли сразу два человека. Это был высокий элегантный мужчина в парике и девушка с подбритой головой. Обоим было на вид чуть больше, чем нам, однако в таком возрасте они уже руководили собственными семьями. Их звали Кай Фельтрист и Афелия Зогер. Их семьи отвечают за широкую торговую сеть, выходящую даже за рамки материка, и снабжение семей всеми необходимыми вещами. Также они курируют набором новых рекрутов, выбирая только тех, кто зарекомендовал себя в той или иной сфере.

Можно сказать, что они являются полной противоположностью Раустинов, ибо почти все их дела прозрачны и легальны. Это заметно и в их отношениях. Не удостоив Сайдо даже секундой своего взгляда, они прошли мимо и сели возле нашей группы.

— Приятно познакомиться. Слышал, вы племянники главы? — мужчина протянул мне руку и приветливо улыбнулся.

— Взаимно. Это честь, что о нас знают главы семей.

Пожав руку, я ответил ему стандартной фразой, после которой Кай пожал руку Арктуру и помахал девушкам.

— Эх… Сразу видно, что ты дальний родственник, — показав небольшое разочарование, девушка Афелия указала в мою сторону пальцем. — Слишком формальное общение. Ты словно на собеседование пришел.

— Оставь его, Афи-тян. Знаешь, иногда ведь и хорошие манеры не повредят.

— Ты говоришь о чем-то конкретном, Кай? Если уж собрался донести какую-то мысль, то говори без намеков.

— Не знаю, почему ты такая подозрительная. Я ничего такого и не имел в виду.

Кай весело развел руками, а Афелия тяжело вздохнула. Пока у них завязалась своя беседа, в зал зашел последний приглашенный гость.

— Встречайте! Один из самых уважаемых людей во всем Королевстве! Тот, кто может свергнуть нынешнего короля простым щелчком пальцев и посеять хаос в таких странах, как Федерация Триус и Империя Алфана! Крупный держатель акций Аллиханской компании и ведущий член банковского совета южного побережья! Александер Йорати!

В сопровождении горничных, чья форма выглядела во много раз дороже, чем наряды служанок Удо, длинноволосый блондин с глазами ястреба медленно шел в сторону Сайдо Раустина, опираясь на дорогую трость.

Дождавшись, пока слуги не отодвинут кресло, Александер взмахнул своим плащом, и только после этого наконец сел за стол. При этом он продолжал хранить молчание, да и остальные не особо желали с ним говорить.

Ого… Судя по услышанному, Йорати обладает огромным влиянием. Таким влиянием, что я не могу понять, откуда у клана Удо вообще проблемы с репутацией, когда у них есть такой человек. И хотя я не исключаю вариант того, что девушка, представившая его, слегка преувеличила, но до меня и раньше доходили слухи об истинном положении этой семьи в обществе. Так что ее слова не так уж сильно ломают мое представление о них. Скорее, это лишь добавляет вопросов к основной семье.

Несмотря на то, какие мысли сейчас крутились в моей голове, когда женский голос раздался вновь, то все вернулось на свои места.

— Дамы и господа! Лидеры семей и их приближенные! Приветствуйте ту, кто собрала вас здесь сегодня!

Двойные двери открылись.

— Сильнейшая заклинательница Королевства Снуд! Темная принцесса клана Удо!

Все присутствующие, в том числе Йорати и мы, встали из-за стола, устремив свой взгляд на женщину, от которой исходила настолько мощная аура, что она имела свое отражение даже в настоящем мире.

— И наш единоличный лидер! Алия Удо!!!

Раздался цокот каблуков. Приближаясь к нам, девушка словно вела за собой саму тьму. Ибо в тот момент, как она подошла к столу, пространство вокруг вновь заполнилось беспросветным мраком.

— Что ж. Давайте обедать.

Как только Алия села на свое кресло, которое больше напоминало небольшой трон, все остальные гости также вернулись за стол. Одновременно с этим в зал начали вносить различные блюда, постепенно заставив ими весь стол.

Хитори заметила, что в отличие от дней, когда они с братом питались здесь, качество и изысканность блюд заметно улучшились. Хотя так ей виделся самый обычный обед в настолько известном клане, но она вовсе не жаловалась. Для той, кто вырос в семье известных, но не таких уж богатых людей, здешняя еда выглядит настоящей роскошью. Просто она ожидала большего от повседневных приемов.

«Я бы не сильно удивилась, узнав, что все мероприятие спонсировал этот манерный блондин.»

Бросив мимолетный взгляд на Александера Йорати, девушка молча взяла вилку и приступила к трапезе.

Во время приемов здесь не было разделения на «первое» и «второе». Все блюда заносили сразу, и гости просто брали либо приглянувшуюся еду, либо то, что им изначально подали. Перед Хитори стояла квадратная тарелка с небольшой птичьей ножкой под красным соусом и бокал белого вина.

Сначала Хитори подумала, что не стоит пить во время важного разговора, дабы не сказать лишнего. Но вспомнив о том, что ее класс позволяет ей выпить хоть десять бутылок самого крепкого алкоголя, да так, чтобы она ничего не почувствовала, девушка решила себя не ограничивать.

Послышалось бренчание столовых приборов, и вместе с этим по залу пошли веселые разговоры.

Кто-то вспоминал прошлые приемы, кто-то обсуждал дела в клане. Даже соседи Хитори и Сэдэо не сидели молча.

— Дядя Дирхар, давно вас не видела! Как сейчас живется в главном доме?

— Госпожа Афелия, — седой дворецкий приветливо улыбнулся. — Что ж, все прекрасно, как и всегда. Пусть месяц был немного беспокойным, но в целом меня все устраивает. А как дом Зогеров? Ваша усадьба же не пострадала от огня?

— Не стоит волноваться, хе-хе. Мы вовремя получили донесение от госпожи Алии, за что вам огромное спасибо, — Афелия отвесила полупоклон темноволосой девушке, на что та также слегка кивнула. — Жаль, конечно, что складам дяди Сайдо повезло меньше. Хотя… ведь именно его человек ответственен за пожар, так что это вполне закономерный итог.

После этих слов Афелия получила неодобрительный взгляд Кая Фельтриста. Но вот Раустин, кому и предназначались эти нелестные слова, остался все таким же спокойным.

— Моя дорогая Афелия, ты, безусловно, еще довольно молода, но уже должна была чему-то научиться у своего отца. Разве он не говорил тебе, что работа по вычислению крыс невероятно трудна и полна нюансов? И несмотря на убытки, которые понес клан из-за моей семьи, мы уже возместили их в троекратном размере.

— А репутационные убытки? Знаешь, насколько возросло влияние королевских чинушей? Посмотрела бы я, как ты это будешь возмещать.

Ничего не ответив, Сайдо отпил из своего бокала и приступил к еде, из-за чего в воздухе повисла напряженная атмосфера.

Чтоб не опускаться до ссоры и вернуть приему мирный характер, Кай увел разговор в другое русло.

— Хах, но могло быть еще хуже. Если бы не племянники главы, то мы могли и вовсе улететь в пропасть. Хитори-сан, это ведь ты предложила поймать зараженных без поджога? Ты здорово нам помогла.

Не ожидая, что обратятся к ней, Хитори ненадолго зависла. Сейчас на нее не смотрели только те, кто сидел на другом конце стола, так что девушка ощущала на себе сильное давление от их взглядов. Однако ей и раньше приходилось иметь дело с людьми, и куда чаще, чем ее брату Сэдэо. Ее заминку даже не успели заметить, ибо она сразу выдала довольно развернутый ответ.

— … На самом деле это наша с братом идея. Когда я была на складе, он уже вовсю занимался решением проблемы. Я просто передала это главе.

— Вот как? Хорошо, когда у родных все схвачено.

— Согласна. Так мы избежали многих трудностей, — Афелия также поддержала слова Кая. — Хороший результат для первого дня в Снуде.

— … Разве мы так сильно помогли? — желая отвести внимание от себя, Хитори сама задала вопрос. — … В конечном итоге поджог же все равно устроили.

— Это правда. Но как думаешь, что бы произошло, если бы это не сработало?

— Вояки убедились в отсутствии зараженных и решили, что всех их перебили. Не уничтожь ты и твой брат всех паразитов, и город могли бы спалить полностью.

— А там случилось бы только одно, — Алия продолжила мысль Кая и Афелии. — На нас, как и на короля, свалился бы весь гнев народа. Вот только мы бы от него уже не оправились.

Хитори посмотрела на глав семей. Не все из них высказали благодарность, но даже Сайдо и Александер не стали подвергать слова остальных сомнению.

«Хм. Может, все не так уж и плохо, как я ожидала.»

Кивнув, Хитори опустила взгляд в тарелку, и беседа продолжилась уже без нее.

«Клан Удо. Они отличаются от мафиозных семей или якудза. Каждый тут с кем-то в родстве, но общение почти лишено формальностей. Они общаются даже более открыто, чем наша семья.»

Водя кусок мяса по красному соусу, на Хитори нахлынули воспоминания о прошлой жизни.

«Родители всегда были строгими, независимо от наших действий. Помню, в спортивном лагере брат подрался с каким-то парнем, который был старше его на три года. Он уже тогда был отчужденным, что некоторых выводило из себя, и тот парень не стал исключением. Всем было плевать на то, кто первый начал. Не смотрели даже на возраст, ведь даже в десять лет брат был выше многих подростков. Но я то знаю, что брат только защищался.»

Девушке было неприятно думать обо всем этом, но она раз за разом прокручивала подобные мысли в голове. То ли так она наказывала себя за то, что во всех схожих ситуациях не могла помочь брату, то ли груз этих воспоминаний был настолько велик, что не думать о них она просто не могла.

«В итоге того парня и моего брата выгнали со смены. И я хотела уехать вместе с ним. Вот только рассерженные родители не позволили мне этого сделать.»

Поднеся вилку ко рту, Хитори попробовала кусок мяса. С виду он был аппетитным, но положив его на язык, девушка почувствовала лишь блеклый каменистый вкус. Словно это было не мясо, а влажная глина.

«Как выяснилось, парень, с которым подрался брат, был сыном известного партработника. Несмотря на это, его все равно выгнали, ведь за политиками был особый надзор. Если бы в партии узнали, что кто-то из ее членов пользуется своим положением ради личной выгоды, то этого партработника в лучшем случае мог ждать выговор, а в худшем — исключение. Но работники лагеря также не хотели, чтобы к ним были какие-то вопросы, поэтому нашим родителям они все преподнесли очень расплывчато. Типа, было неизвестно, кто первым начал драку.»

Краем глаз посмотрев на Сэдэо, Хитори слегка опустила уголки губ. Это изменение было настолько незаметным, что создалось ощущение, будто ее лицо всегда было таким. Наверное, если бы Сэдэо посмотрел на нее, то смог бы заметить неладное, но сейчас он был занят изучением собравшихся людей.

Разумеется, сестра не стала бы отвлекать его от дел, поэтому вернула взгляд обратно на тарелку.

«Из-за случившегося маме и отцу пришлось вернуться из отпуска, чтобы отвезти брата к бабушке, предварительно всячески обругав его и избив. Боже, как же брат тогда был покалечен… Интересно, что было бы, если бы об этом узнали на работе.»

Как и всегда, Хитори думала только о брате. Узнав об этом, Сэдэо бы наверняка устало вздохнул и объяснил, что во время важного приема не стоит забываться, а лучше тщательней изучать обстановку. Ведь о невзгодах подумать они всегда успеют.

Понимая это, девушка решила закончить с воспоминаниями о прошлом и вернуться в реальный мир. Но неприятный осадок у нее все равно остался.

«Даже когда я приехала домой и рассказала им всю правду, они не посчитали нужным извиниться перед своим сыном. И это только один из многих случаев, когда родители преждевременно наказывали как его, так и меня. Это выходило далеко за рамки обычного воспитания… Но, возможно, все дело в неспокойном времени. Их мир кардинально изменился, когда нам было всего три года… И когда они погибли, то воспоминания о тех событиях все еще были свежи в их голове.»

Хитори тихо вздохнула.

«Быть может, проживи они чуть дольше, и мы смогли бы узнать их с другой стороны… К сожалению, нам с братом больше никогда не получится это выяснить.»

Основная трапеза продолжалась в течение часа. Когда же у гостей остались только пустые тарелки и переполненные животы, им было предложено пройти на задний двор. Там для них приготовили выступление популярных бардов и менестрелей, специально приглашенных кланом Удо.

Я не особо горел желанием присоединяться к прослушиванию их песен, но этого и не требовалось. Как и ожидалось, сбор глав семей не стали бы проводить только ради светской беседы и веселого времяпрепровождения. Поэтов пригласили именно для того, чтобы занять основную массу гостей, не принимающих участия в основном обсуждении.

Конечно, торжество продолжится и после нашего разговора, ведь второстепенной задачей этого сбора было поздравить семьи будущих наследников семей с поступлением в академии. Однако для разговоров о подпольной деятельности клана им было еще далеко. Поэтому сейчас в зале остались только мы с генералами, главы семей, дворецкий Дирхар и те двое из группы Арктура и Хиры.

Стоило дворецкому закрыть дверь в помещение, как Афелия тут же зачитала свое заклинание.

— [Стена шепота].

От выстрелившей энергии волосы на руках встали дыбом. Мы с Хитори машинально выпрямились.

«Какого черта сейчас произошло?..» — подумал про себя я, не ожидая такой чудовищной силы от, казалось бы, простого заклинания.

Дабы легче определить, что произошло, я активировал свою безмолвную способность «Глаз призрака». С помощью этой техники можно добиться не просто идеального зрения, позволяющего видеть энергию уже после использования магии, но также появляется шанс разглядеть ее остаточный эффект.

Обычно после таких заклинаний всегда остается так называемый «след», который сохраняется на протяжении нескольких часов. Это помогает определить тип заклинания постфактум. Такая способность незаменима, когда расследуешь место преступления или пытаешься выяснить, какими заклинаниями владеет противник. В BaMO я использовал его не так часто, но в новом мире от него действительно появился прок.

И тем не менее я не смог заметить ни намека на след. Более того, не было никакого скопления маны в месте, где заклинание должно было создать звуковой барьер. Даже Хитори не может добиться такой скрытности, а ведь ее класс позволяет уменьшить остаточный эффект до минимальных значений.

Это повергло меня в ступор, но мне пришлось временно забыть об этом, ведь Алия начала говорить.

— Благодарю, Афи-тян. Теперь, когда наш разговор никто не сможет подслушать, предлагаю начать собрание.

Все глаза смотрели на Алию. Девушка же игриво улыбалась, медленно помешивая ложкой свежезаваренный чай. Но никто из присутствующих не решался торопить ее.

— Начнем с вопроса о пожаре. Сайдо-сан, вы же получили мой ответ на ваше письмо? Скажите, вы все еще сомневаетесь в необходимости допроса ваших подчиненных, которые работали вместе с предателем?

— Нет, госпожа Алия… Мне не хватило ума понять все с первого письма, но во втором вы все объяснили на понятном мне языке. Я немедленно конвоирую этих людей в имение Лидии-доно.

Протерев лоб дорогим платком, Сайдо слегка кашлянул, чтобы также избавиться от кома в горле. Мне даже интересно, что такого могла написать Алия, если один из лидеров семей так разнервничался.

— Приятно знать. Думаю, наша сестренка разберется со всем и тогда нам больше не придется возвращаться к этому разговору, — отпив глоток горячего чая, девушка посмотрела на длинноволосого блондина. — А ты чем поделишься, братец Александер? Дом твоего отца не пострадал? Было бы ужасно, если бы дядя остался без крыши над головой.

— В прошлом месяце мы решили, что ему следует переехать в Золотой район к остальным — горничным было проблемно ездить в центр города. Я же перестал следить за имением, как только его продали профессору Лобину.

— Что ж, надеюсь он уже освоился и больше не думает о вмешательстве королевской семьи в этот поджог. Ему, наверное, было нелегко с этим справиться? Скажи, я могу чем-то помочь?

На этот раз уже невозмутимому Йорати пришлось поправлять воротник.

— … Мы ему не говорили.

— Правда? Знаешь, а это даже хорошо. Его бы это та-а-ак подкосило. Ведь стоит кому-то заговорить о проблемах в клане из-за очередного вмешательства короля, как ему тут же становится нехорошо.

— Не втягивай отца в наши дела… Он больше не имеет отношения к тому, что происходит в семье.

— Что ты, я и не думала. Вместо этого я хочу спросить…

Взгляд Алии потускнел, и тьма вокруг стала еще непроглядней.

— Как старший сын Йорати и по совместительству лидер этой огромной семьи допустил, чтобы король пустил своих личных шавок гулять и творить всякий беспредел⁈ — Алия хлопнула по столу и встала с кресла.

— …

Александер молча посмотрел в пустоту. Остальные также не решались смотреть на разгневанную Алию, пытаясь силой подавить свой страх. Вот только давление, исходящее от ее голоса, было настолько велико, что это не особо помогало.

Мы с ребятами не стали вмешиваться в их разговор, как и не пытались отвести взгляд от самой Алии. И все же нам тоже было слегка не по себе. Прежде я не видел этой стороны главы клана, и теперь я не задаюсь вопросом, почему ее так уважают.

— Фух… сотни лет. Сотни лет наш клан стоит на вершине. Даже среди остальных кланов мы выделялись, и во многом это заслуга Йорати. И почему-то именно тогда, когда к власти пришел ты, королевская семья решила смешать нас с грязью.

— Я все понимаю, но сама ситуация изменилась. Если ты не помнишь, то первые семь лет наше влияние лишь росло. Проблемы начались уже после.

На этот раз Александер одарил Алию грозным взглядом. Похоже, ему еще было что возразить.

Услышав своего двоюродного брата, девушка чуть успокоилась и вернулась на место, желая услышать продолжение его мысли.

— Сначала было Царство мертвых. Когда обычная нежить уничтожает сильнейший флот Видании, а после захватывает все юго-восточное побережье и объявляет войну миру, то приоритеты немного меняются, — Александер тяжело вздохнул. — Наш бизнес позволяет обеспечивать клан всем необходимым. Наши связи позволяют чуть ли не странами управлять. И в данный момент владыки решили, что будет лучше сбросить нас с пути. Что уж говорить, когда появились эти «Отвергнутые», то положение стало еще хуже.

— Хочешь сказать, что война заставила их осознать, насколько глубоко Йорати внедрились в политическую сферу стран? — спросил Кай, поправляя парик.

— Наша деятельность мешает им развиваться. Начавшаяся индустриализация нацелена на мирное время, но они требуют переделать наши заводы под военное производство.

Чего? Мне не послышалось?..

Хитори толкнула меня в бок, ибо также осознала весь ужас услышанного. Встретившись с сестрой взглядом, мы увидели встревоженные лица друг друга.

Отвернувшись, я стал потирать подбородок. Благо сейчас никто не обращал на меня внимания.

Индустриализация, да? У нас большие проблемы.

Переродившись на землях отсталого Преиха, мы решили, что развитие людей в этом мире находится где-то на уровне нашего средневековья. Потом мы решили, что благодаря магии они смогли добиться большего, чем люди из нашего мира, отчего общий темп развития технологий у здешних народов идет даже медленней. В конце концов, если люди пользуются лишь дарованной силой и считают ее истиной в последней инстанции, то им нет смысла развиваться. Так мы думали.

Когда Вент стал отправлять нам отчеты из Тхоута, то тогда появились первые сомнения об истинности наших мыслей. Страна эльфов находится на более высоком уровне развития, чем их соседи, и уже ушла на сотни лет вперед. Это дало нам понять, что, возможно, среди прочих стран также могут быть исключения, чье развитие опережает остальных.

И что я узнаю теперь? Оказывается, исключением был именно Преих.

Состояние Королевства и доклад о положении дел в Альянсе полулюдей, который по факту является лишь большой деревней, убедило нас в том, что до глобальной индустриализации жителям этого мира идти, как раком до Китая.

А те цеха, которые мы нашли уже здесь, в Радаике? Мы с Хитори думали, что это какое-то подобие завода местного значения. Но теперь становится очевидно, что их гораздо больше, хоть и появились они недавно.

— Ясно. Я уже слышала об этом, но не думала, что это так повлияло на общую обстановку, — Алия вернулась к прежнему спокойному состоянию и вновь натянула улыбку. — Хорошо. Прости, Александер. Я не должна была сваливать всю вину на тебя одного.

— Рад, что ты понимаешь, — мужчина слегка поклонился.

— Тогда оставим эту тему. Я верю, что ты справишься с ношей, которая легла на твои плечи. Но все же постарайся отвести внимание короля Бафиры от нас хоть на какое-то время. Иначе нашим агентам будет сложно собирать информацию о планах войск Снуда и Алфаны.

— Конечно.

— Премного благодарна. К слову об агентах. Надеюсь, вы все уже слышали о моих троюродных племянниках. Для тех же, кто каким-то образом пропустил информацию от них из моего письма, напомню. Эти ребята, — Алия указала ладонью на нас, — прибыли из Преиха и испытали множество лишений из-за разрушения их родины. Но они все равно великодушно согласились помочь нам разобраться с истинными мотивами короля, желая принести пользу тем, кто приютил их. Разумеется, я жду от вас полного сотрудничества. Если им что-то понадобится, я надеюсь, что ваши люди или вы сами поможете им. Конечно, если их просьба не идет вразрез с вашей деятельностью.

— Безусловно. Можете рассчитывать на помощь семьи Фельтристов!

— И Зогеров.

— Сомневаюсь, что вам когда-то понадобится помощь моих рабов, но если дело коснется устранения конкурентов или добычи нелегальных средств, то обращайтесь.

Все трое глав семей приложили ладонь к груди и поклонились, показывая свою готовность сотрудничать с нами. Последний же высказался позже остальных, но его слова были такими же обнадеживающими.

— Если понадобится, я обеспечу вам доступ к нашей магической библиотеке. Также я могу дать вам репетиторов, если вдруг в академии у вас что-то не будет получаться. Что касается денежных средств, то просто зайдите в банк «Бо’Аустик» и покажите документы. Я уже оформил на имена ваших семей ячейки с неограниченным запасом золотых монет. Надеюсь, вы распорядитесь ими разумно.

Александер также поклонился. От всего услышанного я чуть было не раскрыл рот.

Несмотря на новость об истинном развитии мира, радует, что хотя бы наше пребывание в Снуде будет плодотворным. Если все их слова о помощи нам не просто фарс, то с их ресурсами мы сможем выполнить наше основное задание.

— Благодарю. Мы обязательно оправдаем оказанное нам доверие.

Как только наша группа поклонилась в ответ, Алия хлопнула в ладоши и стала обсуждать детали. Однако для нас цель собрания уже была достигнута. Теперь осталось только заняться своим обучением, и можно сказать, что наша шпионская деятельность наконец началась.

Сырой запах стоял на улице. Брусчатка была мокрая от прошедшего дождя, и мои ботинки издавали шлепающий звук.

На небе сверкала зеленая луна. Ее сияние было единственным источником света на неосвещенной площади, по которой я бесцельно гулял.

Вдруг я услышал, как справа от меня раздался детский плач. Я не понимал, почему, но он показался мне очень знакомым. Однако я не смог увидеть, кому он принадлежал.

Как только я повернул голову в направлении звука, в меня ударил сильный поток ветра.

— Гх! Держись, я сейчас! — зачем-то прокричал я, стараясь устоять на ногах.

Однако ветер оказался слишком сильным, из-за чего меня откинуло далеко назад.

Закрыв глаза, я потянулся рукой к источнику плача, но открыв их, я каким-то образом оказался в большом подвале.

— Что за?..

Оглядевшись, я пытался понять, что это за место. Всюду стояли лабораторные принадлежности и большие стеклянные камеры, заполненные голубой жидкостью. При этом у меня под ногами что-то противно чавкало, вот только из-за отсутствия света я не мог понять, что именно.

Поднеся свою правую руку к камере, я приложил ее к холодному стеклу. Вглядевшись вглубь, я увидел, как внутри что-то двигается. Но не успел я задаться вопросом, что это, как стеклянные стены рассыпались, и наружу хлынула волна вязкой жидкости с металлическим привкусом.

— Кха-кха…

Отплевываясь от мерзкой жижи, я обнаружил, что она по неизвестной причине приняла кроваво-красный оттенок. Но что более странно, так это то, что она не перестает вытекать из камеры. Через пару секунд ее стало так много, что она почти достала мне до пояса.

В панике я попытался схватиться за торчащий из стены ржавый поручень. Но стоило мне это сделать, как он тут же принялся крошиться у меня в руках.

Я как бешеный мотал ногами, но от этого еще сильнее погружался в жидкость. Начав тонуть, я чувствовал, как вся эта кровавая жижа заполняет мои легкие. Впервые за долгое время я вспомнил, каково это не иметь возможности дышать.

Когда я полностью ушел под воду, пространство вокруг перестало быть различимым. Я не видел даже собственного тела.

Я будто вновь попал в пространство между мирами. Только на этот раз все было еще хуже.

Однако когда зрение подвело меня, мой мозг стал рисовать всякие неведомые образы.

Я нахожусь на высокой трибуне во время заката. Вместе со мной стоят размытые тени, а передо мной развернулась безликая армия. Все скандируют мое имя, но из-за количества солдат все это сливается в один неразборчивый гул.

Другое место. Морщинистое лицо гиганта, чьи глаза заполняет яркое сияние. Вокруг меня ледяные скалы, холод пронизывает до костей.

Под конец я вижу огромный город. Его величественный вид отпечатался в сознании. Белые стены навевают воспоминания. И прямо в центре него, разрывая небеса, медленно растет гриб, похожий на поганку.

В лицо дует ветер, неся с собой запах горелой плоти и пепла. Я смотрю на свои руки, но вижу только дрожащие окровавленные кости.

Внезапно земля уходит из-под моих ног. Я лечу несколько секунд, думая, что вот-вот упаду.

Звук удара.

17 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 7:24 утра.

Утром в столице Снуда становилось оживленно. Город был большим и продвинутым, что позволяло легко найти в нем работу. С созданием заводов появились рабочие места не только для мужчин, которых всегда могли призвать в армию, но и для женщин. По этой причине жители массово перетекали сюда из деревень, что сделало Радаик одним из самых населенных городов на всем побережье.

Кроме того, столица была отлично защищена. В ней и не слышали о том, что где-то за пределами стен людям приходится каждый день сталкиваться с опасностью и выживать. Гарнизон Радаика насчитывал порядка 50 000 человек, при том это не просто рядовые бойцы. Это элитные отделения под командованием опытных офицеров. Все столичные солдаты вооружены лучшим рунным и зачарованным оружием, а их броня сделана по последним разработкам.

Немаловажным фактом также является то, что Радаик находится на большом удалении от границы. Единственный способ для врага быстро добраться до города — это напасть с моря. Но и тут их ждут трудности. Во-первых, Снуд, как и другие прибрежные страны, обладает собственным флотом. Флот Королевства же является третьим по величине в мире и вторым на южном побережье. А во-вторых, в море у столицы находится большой горный массив. Есть только два узких прохода, по которому могут безопасно пройти корабли, и они с помощью крепостей контролируются Снудом.

Можно сказать, идеальное место для жизни, если сравнивать с другими вариантами. Даже для приезжих это был спокойный уголок, где они могли отдохнуть от тягот войны и трудной жизни.

Но что для одних идиллия, то для других скучная повседневность.

В командном пункте гильдии «Rejected by God», расположенном прямо в глубине вражеской страны, сейчас скучали ударные. Кто-то лежал на диване, рассматривая привезенную с собой мангу по десятому кругу. Кто-то играл в карты, где ставкой были часы патруля после возвращения домой. А кто-то пытался настроить старенькое немагическое радио, чтобы принять сигнал с базы и послушать новые «хиты» Отвергнутых.

— Эй, Верс… — Морж вяло обратился к облокотившемуся на стол сержанту.

— Мм?..

— Давай устроим рейд на монстров.

— Нельзя. Мы уже ходили три дня назад. На следующей неделе сходим еще раз.

— Ха-а… Может, хотя бы на аванпосте работа найдется? Помнишь, нам говорили, что нужно удостовериться, прибыли ли новые жители?

— Как только мы получим подтверждение, что можно приступать к проверке, так сразу и пойдем… — Верс снял шлем и принялся разминать шею. — Эх… Скоро придет твоя очередь войти в сеть. Радуйся, тебе хотя бы не приходится все время сидеть здесь, как мне.

Хотел бы Морж сказать что-то еще, но сержант довольно ясно дал понять, что сейчас интересных заданий нет. Нет даже неинтересных. Единственная радость, которая осталась у всех, кроме Верса, это возможность раз в несколько дней выходить за пределы КП. За городом они могут использовать магические устройства, так что с помощью портативных терминалов они сразу начнут переписываться со знакомыми из батальона, читать последние новости и, вероятно, даже сыграют в какую-нибудь игру.

Но сперва Моржу нужно было дождаться возвращения другой группы. Так снижался риск быть раскрытыми, ведь уходила только пара бойцов, и при этом основная часть отряда все еще могла быстро мобилизоваться. В конце концов никто не хотел заставлять создателей или генералов ждать, если тем понадобится помощь.

Тут со стороны гостиной пришли сильные помехи, а также победный крик Глитча.

— Заработало!

Услышав это, все тут же побросали свои дела и пошли смотреть. Даже Верс проявил большой интерес к успеху Глитча.

17 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 8:58 утра.

Аудитория была забита сонными студентами, повторяющими школьный материал перед началом занятий. Хотя здесь их обучение начиналось сначала, но порой повторить основы также бывает полезно.

Однако у нас с сестрой не было такой форы, как обучение в школе магии. Мы были обычными пользователями, не осознающими, как на самом деле работает магия. Конечно, мы что-то ощущаем и пытаемся это контролировать, но мы мало чем отличаемся от себя в BaMO. Что тут, что там наши заклинания активировались сразу после прочтения. И хоть наши способности сильнее, чем у большинства знакомых нам людей, сути это не меняет.

Сейчас даже эти студенты знают об устройстве магии больше, чем мы. Хоть и грустно, но это так.

Я завидую не столько тому факту, что они образованней в это вопросе, сколько самому наличию у них этой силы с рождения. Моя же дарованная.

Уж не знаю, как и почему меня наделили силой персонажа из игры, но я не уверен, что она будет со мной всегда. Как легко я ее получил, так легко могу и потерять, поэтому важно приобретать такие навыки, которые не пропадут. И на данный момент знания об устройстве магии могут сыграть мне неплохую службу. Возможно, я даже смогу выучить новое заклинание, и это уже станет шагом вперед.

Мда. Хотелось бы верить, что у меня будет время на обучение.

Как бы я не желал развития своих собственных сил, но неожиданно много препятствий встало на пути. Все основное внимание я должен сосредоточить на заданиях как своей гильдии, так и клана Удо. Шпион не может тратить время на удовлетворение собственных желаний. К тому же эта напарница Сурио…

С ее слов трудно понять, насколько много она знает. Как я понял, она считает нас лишь подчиненными настоящих лидеров Отвергнутых, но это нам на руку. Пусть сам факт того, что она осведомлена о нашей связи с гильдией, уже делает ее опасной, но радует, что она не знает всего.

В любом случае придется отбросить мысли о ней на задний план. Я не хочу оставлять свидетелей, но враг в лице Сурио может сделать куда больше. По крайней мере, пока я не узнаю, как гарантированно избавиться от блондина, лучше лишний раз не провоцировать его.

— … Как думаешь, — Хитори обратилась ко мне, не отводя глаз от студентов.

— М?

— … Она кому-нибудь расскажет?

Нахмурившись, я посмотрел на сестру, однако мой негатив быстро улетучился.

Я был против подобных разговоров в местах скопления людей, но на последнем ряду нас вряд ли кто-то услышит, кроме ближайших соседей. И те, кажется, тоже не обращают на нас внимания.

— Если бы хотела, то давно рассказала бы. И в таком случае я не вижу смысла в нашей встрече. Но Сурио же не просто так нас к ней привел…

— … Может, она хочет нас шантажировать? Но это смешно.

Мы с Хитори задумались.

Синика ясно дала знать, как она относится к «создателям». Но, похоже, пока она не узнает, что создателями являемся мы, то не будет предпринимать каких-то опрометчивых действий. Как минимум, она не создает впечатление той, кто будет бездумно рисковать жизнью. А ведь если она что-то скажет, то с жизнью ей придется попрощаться.

— Пока будем глядеть в оба. Хоть многое стоит на кону, но я думаю, что следует довериться Сурио.

— … Как скажешь, — Хитори вернула взгляд в свою книжку, будто ей эта ситуация была совершенно безразлична. Но ее недовольство я могу разглядеть даже за подавленными эмоциями. — … Да уж. Ныне часто мы играем ва-банк.

Юта и Тошита сдержанно беседовали со своими соседями, в то время как те либо проявляли излишнюю эмоциональность, либо просто болтали ни о чем. Девушке это казалось нормальным, ведь она и сама могла начать дурачиться, но вот ее брату было не позавидовать.

— Эх, отведать бы сейчас столичных стейков. Мои предки только кашей меня пичкают, будто я какой-то деревенский мужик, а не член рода Айстр. Дурость, честное слово.

— Слушай, Маур, ну чего ты мне это выговариваешь, а? Будто я из знатных. Знаешь, как твои слова выглядят с моей стороны?

— Ну ты не сравнивай себя с ними. Ты в Радаике родился и вырос. Учился с нами, — Маур поправил монокль и похлопал Тошиту по плечу. — Это же правда. Если бы ты не сказал, что твой отец сапожник, я бы в жизни не подумал, что ты простолюдин.

— Ладно, нет смысла что-то объяснять. Давай просто дождемся профессора и закроем эту тему.

Так и не сумев понять причины обиженного тона Тошиты, Маур пожал плечами и продолжил жалобно смотреть на настенные часы, осознавая, что до обеда еще далеко.

«Черт. Он же неплохой парень, но как только заходит разговор о достатке, так его будто подменяют. Ему бы пожить месяц другой в трущобах, и думать бы стал по-другому.»

Мысли Тошиты были знакомы многим жителям Королевства. В Снуде уже не одно столетие шел раскол между богатыми и бедными, и с каждым последующим годом этот разрыв лишь увеличивался. Несмотря на все успехи в изучении магии и успешной внешней политике, в самой стране царило неравенство.

Добавить ко всему новую тенденцию к борьбе за чистоту крови, и получится весьма неприглядная картина. Снуд, вероятно, все еще был лучше Преиха, но точно не примером хорошего государства. По крайней мере в глазах Тошиты.

«Что он, что другие. Бегут за тем, что модно, не замечая очевидных вещей прямо у себя под ногами. Столько разговоров про доминирующую нацию и низших, про богатых и бедных, а толку? Так трудно понять, что кровь у нас одинаково красная?»

Небольшая злость начала скапливаться в сердце парня. Но ему пришлось на время позабыть о ней, ибо в аудиторию вошел красноволосый профессор.

— Всем доброе утро, можете не вставать… — устало зевнув, профессор Вайфу сел за свой широкий стол и быстро разложил на нем необходимые предметы. — Сегодня… эм. Сегодня важный день. Надеюсь, вы все успели подготовиться, и нам не придется лишний раз останавливаться во время занятий. Итак, перейдем к практике.

— П-практике⁈ — послышался встревоженный вскрик рядом с Тошитой. Это была девушка Маура, Йорина. — Профессор Завин, разве мы не должны вспомнить основы? Многие здесь не практиковались почти четыре месяца.

— Основы, да?.. Что ж, наверное, так будет лучше. В противном случае я устану на вопросы отвечать.

Потерев затылок, Вайфу посмотрел на студентов и еще раз устало вздохнул.

«И он будет нас учить?» — проскочила мысль почти у всех присутствующих.

Вообще Вайфу Завин имел определенную популярность в магическом сообществе. Многие знали его как выдающегося практика боевой магии, но никто и никогда не говорил, что он достойный учитель. Студенты думали, что это должно быть очевидно. Ведь как хороший практик может быть плохим педагогом? Как оказалось, очень просто.

— Ну ладно. Тогда начнем с определений. Кто-нибудь может сказать, что такое магия?

В воздух сразу потянулись руки студентов. Вайфу не раздумывая выбрал отвечать девушку, которая и сподвигла его на повторение основ.

— Все очень просто. Магия — это совокупность действий, связанных со сверхъестественной силой, способной изменить окружающий мир. Будь то явления природы или даже людские судьбы — все подвластно магии.

— Хм… Это, вроде, по Грауду? Парень молодой, пишет обстоятельно, но в данном случае он ошибается. Если хотите изучать труды архимагов, то читайте работы старых мастеров.

После услышанного со стороны учащихся раздались слабые смешки. Для того, кто не был в курсе состояния магического сообщества на сегодняшний день, было трудно понять, что именно рассмешило студентов. Благо объяснение не заставило себя ждать.

— Извините! — вскочив с места прокричал парень в очках. — Но в тех работах множество неточностей. Как мы сможем изучать магию, если читаем такое старье?

— Ты Коя, вроде? — спросил Вайфу.

— Да, профессор Завин.

— Ясно. Что ж, Коя, как я понимаю, твою позицию разделяют почти все присутствующие?

— Не буду говорить за всех, но любой вменяемый человек будет аналогичного мнения.

Коя натянул улыбку, но Вайфу не стал обращать внимания на очевидное оскорбление во фразе парня. Вместо этого он пробежался глазами по аудитории.

Одни согласно кивали, другие насмешливо улыбались. Были и те, кто остался с неизменным выражением, желая услышать завершение мысли куратора, но таких было меньшинство. Кроме Тошиты и Юты было всего несколько таких человек, и даже их лучшие друзья не вошли в это число.

Тошита недовольно посмотрел на своих друзей. Для него было непонятно, откуда у всех столько высокомерия к человеку, что пришел их обучать. Его сестра также была не в восторге, но она в целом разделяла скептическое отношение остальных. Просто воспитание не позволяло ей открыто смеяться людям в лицо.

— Понятно. Значит, есть много неточностей? У кого-нибудь есть одна из работ Грауда?

— Да! — Йорина, сидящая возле Юты, достала из сумки тонкую книжку, в которой не набралось бы и сотни страниц. — Есть «Магия Поднебесья»!

— Угу, отлично. Будь добра, открой 42 страницу. Третье предложение в последнем абзаце. Можешь прочитать его вслух?

— Конечно.

Пока Йорина искала нужное предложение, Вайфу развернул одну старую и потрепанную книгу. Краска на ее обложке уже давно выцвела, края были порваны, но в целом она пока не превратилась в прах, и ее вполне можно было читать.

— … Н-нашла, — девушка кашлянула, после чего громко зачитала выбранный куратором текст. — «…И да будет известно, что людям не дано пройти через возвращение из мертвых, как и болотнице не дано взлететь в небеса». Это?..

— Ага, читай до конца страницы.

— «…Потому как только Богиня может даровать нам второй шанс. В наших силах есть возможность только исцелить раны смертельные, да согнать хворь неизлечимую. Поэтому любые исследования в поиске сей божественной магии неизбежно потерпят неудачу».

— Большое спасибо, — Вайфу хлопнул в ладоши и задал вопрос группе. — Итак, кто-то знает, какой закон описывает господин Грауд?

— Разумеется, это один из законов невозможности человекоподобных рас, — ответ пришел от какого-то парня с переднего ряда. — Полет, воскрешение, бессмертие, телепортация, создание ценных ресурсов — ничего из этого нельзя достичь заклинаниями человека. Это основа современной науки о магии.

— Верно. Это основа. Некий… базовый принцип. Вот только…

Студенты с интересом наблюдали за куратором, пока тот листал страницы старой книги. К их удивлению, хоть в этом отголоске прошлого и было очень много страниц, но Вайфу довольно быстро нашел нужную. У них сложилось впечатление, что он наизусть знает прочитанный материал.

— Вот… этой книге уже две сотни лет. Она чуть моложе законов невозможности. В те времена ее заверили все великие архимаги и Совет Десяти, так что в достоверности можете не сомневаться.

— И что с того? — вновь спросил Коя. — Я узнаю эту книгу, это сборник работ Фола Ди Самира. Мы изучали ее в девятом классе.

— Я тоже вспомнила, — сказала соседка Кои. — В ней нет ничего, что отличалось бы от нынешних учебников. У нас было множество экзаменов по ней, в том числе и по законам невозможности, так что вы вряд ли сможете рассказать что-то интересное.

— Эй, ну не топите его так сильно. Может, профессор давно не повторял школьный материал.

Аудитория залилась смехом, но на этот раз смеялись далеко не все.

— Дайте дослушать!

— Проявите уважение к профессору Завину!

— Да уже понятно, что мы зря теряем время.

— Если учитель не знает даже банальных вещей, то чему он сможет нас обучить? Призыву воды?

— А ведь у меня были такие надежды…

Со всех сторон аудитории в адрес Вайфу летели нелестные комментарии, которые он слушал с каменным лицом.

Кто-то вставал на защиту своего куратора, потому как даже для тех, кто смеялся над его словами, было чересчур подвергать сомнению авторитет выдающегося мага.

— Заткнись, нищук!

— Это кто еще нищук⁈ Да я тебе харю в кровь размажу!

— Успокойтесь, пожалуйста! Давайте сохранять хладнокровие!

— Ату его!

Оглядываясь по сторонам, Тошита сильно нахмурился. Все студенты были на взводе, но больше его заинтересовали ребята с заднего ряда.

«Что они?..»

От брата и сестры с карими волосами, а также от пары из темноволосого паренька и типа с серой кожей начала исходить заряженная мана. Это указывало на то, что они собираются колдовать.

Тошита посчитал это опасным, однако в его руках также начала скапливаться энергия. Он машинально приготовился в любую секунду активировать защитную магию. Постепенно потоки маны стали появляться и у остальных студентов, просто на заднем ряду это произошло раньше.

— Как ты меня назвал⁈ Ну держись!

Неожиданно справа от Тошиты раздался крик Маура, после которого здоровяк поднял целую парту в воздух, намереваясь бросить ее в обидчика.

— Эй, Маур, остынь!

— Хей-а-а!

Но парня было уже не остановить. Даже его подруга не могла успокоить взбешенного Маура.

Тут и там послышались первые слова атакующих и защитных заклинаний. Казалось, драки уже не избежать. Да что уж драка, тут и до убийств было недалеко. Но в момент, когда обстановка уже была накалена до предела, куратор Вайфу произнес всего одну фразу.

— [Усмиритель].

Одно мгновение, и все, кто собирался атаковать, вдруг столкнулись с невозможностью шевельнуться или банально открыть рот. Словно время остановилось для каждого из них.

— А⁈ Маур! — ощупывая парня, застывшего на месте с партой в руках, Йорина накричала на Вайфу. — Что вы с ним сделали⁈

Не отвечая на вопрос, Вайфу положил ладонь на рукоять своего клинка, после чего слегка выдвинул его из ножен.

— [Тени подавления].

Черные силуэты такого же роста, как и сам профессор, быстро выпрыгнули из ножен и через мгновение оказались рядом с бунтарями.

Парту вырвали из рук Маура, а его самого прижали к ней лицом. Нечто похожее произошло и со всеми остальными.

— Эгх, эй, что за дела⁈

Как и парень с моноклем, прочие зачинщики драки также стали приходить в себя. Правда, теперь никто из них не представлял опасности.

Тошита и другие студенты, не принимавшие участия в драке, с облегчением выдохнули. Хотя им еще требовалось время на передышку, но они были вынуждены сосредоточиться на словах куратора.

— Вы можете высказывать свои претензии и недовольства — я всегда готов подискутировать. Но применять магию и кидать парты для нанесения вреда запрещено правилами академии и законом Королевства Снуд, — Вайфу всунул меч обратно в ножны, и все его теневые копии исчезли. — Продолжим занятие.

Ничего себе. День становится все интересней.

Наблюдая за не пойми из-за чего начавшейся перепалкой, мы с сестрой были готовы активировать свою магию, чтобы защитить друг друга. Разумеется, до тех пор, пока лично нам не начала бы угрожать опасность, мы не собирались вмешиваться. Однако повезло, что куратор смог всех урезонить.

Все бунтари потирали ушибленные места, но никто возобновлять конфликт не собирался. Мне даже стало интересно, что за заклинание он применил первым. Оно чем-то напоминает мою способность «Давление нежити», но кажется более улучшенным ее аналогом. Поражает цели выборочно, но и требует ману за активацию, чего моя способность не делает.

Хотелось бы узнать, сработает ли эта магия на меня.

— На чем бишь я остановился?

— В-вы говорили про книгу и законы невозможности… — парень по имени Коя тяжело дышал, видимо, не ожидая, что его замечание обернется таким скандалом.

— Ах да, вы изучали копию. Копию, многократно переделанную по просьбам властей. Я же держу один из нескольких оригиналов, что есть в этой стране. Так… — как ни в чем не бывало просматривая книгу, куратор почесал щеку и стал лениво объяснять студентами, почему те не правы. — Я вижу здесь только два закона невозможности. Это создание ценных ресурсов и бессмертие. Где же еще три?

— Очевидно, что их добавили позже, — сказала девушка с противным голосом.

— Это понятно, но зачем их добавили в книгу, где не было бесконечных упоминаний Богини и нашей веры, а только факты того времени? Не лучше ли было добавить их только в новые книги, чтобы у вас было хоть малейшее представление об устройстве сознания магов того времени?

Аудитория замолчала. Все принялись переглядываться между собой, и даже я задумался.

Я не так много знаю об этих законах, но те, что назвал Вайфу, вполне подходят для того, чтобы считать их невозможными. Если бы люди освоили создание ресурсов и бессмертие, то мы бы не оказались в мире, в котором находимся сейчас. Эти вещи кардинально изменили бы не только подход к жизни, но и дали бы огромный буст к развитию технологий.

По сравнению с этим, остальные «законы» не выглядят такими уж невозможными. Достаточно того, что все из них наша гильдия уже проверила лично, а ведь моя магия подчиняется этому миру. Телепортация и создание порталов, полет некромантов и личей, а также воскрешение — хоть и с некоторыми нюансами, но все это вполне реально.

— Все просто. У современных книг, что вам преподают в школе, есть только одна цель — убедить вас в том, что обойти эти законы невозможно. Мол, забейте и изучайте только правильный материал. А ведь в этой книге сказано, что раньше законы были лишь тем, что пока еще никто не разрушил. И стремление магов той эпохи было в том, чтобы найти способ, как это сделать.

Вайфу вышел вперед, поправив свои красные волосы. Встав перед нами, он показал слабую улыбку.

— Воскрешение невозможно? Слышали о Царстве мертвых, где почти все прошли через возвращение к жизни? Полет невозможен? Откройте книги Рафа и Кларина. Почитайте, как они описывают расы, летающие с помощью магии. Про телепортацию и говорить не буду. Если кто-то не слышал об уничтожении континента Форм силами адских исчадий, появившихся в огромных порталах, то вам следует больше читать о том, что происходит в мире.

И такое было? Пожалуй, я знаю, чем займусь в свободное время.

— Слушайте. Все это, конечно, примеры не совсем точные. Обычным магам человекоподобных рас будет трудно повторить что-то из вышесказанного. Но это уже есть в нашем мире. Нам лишь надо найти способ достичь этого.

Студенты вновь начали перешептываться. Но теперь тех, кто открыто смеялся над словами куратора, не было. И это не только потому, что он продемонстрировал свои магические способности.

— В школе вас учили основам. Но здесь они не более, чем пыль.

Несколько часов занятий пролетели довольно быстро. За это время Вайфу объяснил нам основы и заодно разрушил представления здешних студентов о природе магии.

В школе их готовили по государственной программе, поэтому многое умолчали в угоду нынешней власти и режиму. Достаточно того, что почти в каждом современном учебнике больше говорят о богине, нежели о магии. Но теперь им наконец дали частичку правды.

Хоть я и не уверен, что сейчас им дают правильный материал, потому как не могу проверить его подлинность из-за отсутствия знаний, но куратор пока что приводит достаточно логичные доводы в пользу своих высказываний. И эти высказывания не особо выбиваются на фоне уже изученного мной материала, а просто показывают его с другой стороны.

Сперва мне показалось странным, что столичная академия магии может идти параллельно школьному курсу. Встает вопрос, а зачем вообще нужно промывать детям мозги, если здесь их все равно будут перестраивать? Наверное, причина та же, по которой гвардейцы не стали мешать тому старому эльфу толкать свою речь в день поступления.

К слову, вчера я сумел кое-что разузнать о нем. Профессор Заво был беженцем из Тхоута и долгое время скитался по миру, развивая свои навыки и изучая новые заклинания. Но на данный момент он занимает должность директора академии и состоит на хорошем счету в армии Снуда. Невероятно сильный маг, который первым в мире разрушил один из законов невозможности — его магия буквально позволяла ему летать. Правда, его случай единичный и не может быть передан другим, поэтому на официальном уровне никто не признает, что закон действительно был разрушен. И хотя это звучит абсурдно, ибо не учитывать факт появления такой магии у человекоподобной расы — бред, но истинная причина запрета мне также стала ясна.

У профессора и правительства Снуда слишком разные взгляды на заклинателей. Заво знает, что в Тхоуте с помощью магии умудрились достичь невероятных технологических высот, поэтому стремится направить их силы в мирное русло. Но королевская династия считает их лишь оружием, не признавая очевидных плюсов от магов в качестве деятелей науки или рабочих. Профессора это злит, из-за чего он часто вставляет палки в колеса властям, делая провокационные заявления и обучая магов не по общепризнанной военной программе. Правительство же ограничивается лишь малыми санкциями, не давая старому эльфу полный карт-бланш на действия.

Вот тут у меня появились первые вопросы. Я не понимал, почему от Заво с его выходками просто не избавятся. Говоря о его боевом потенциале, Алия заметила, что находится с ним примерно на одном и том же уровне в плане чистой магической силы. Куда больше опасности несет его опыт и множество изученных заклинаний, но даже это меня не убедило.

Если правительство относится к Алии и Заво с одинаковым недоверием и стремится всячески испортить им жизнь, то почему уничтожить пытаются только нашу «тетю»?

У меня есть две мысли на этот счет. Первая — Заво обладает большим влиянием на мировой арене. Его академия ежегодно, а сейчас почти ежемесячно, принимает новых студентов со всего мира. Если судить по услышанному мной, он также пользуется большим уважением глав других государств, и уже не раз получал от них приглашение переехать к ним в страну, но всегда отказывался.

Этот вариант кажется мне логичным, но в нем чего-то недостает. Наверное, дело в том, что окажись я на месте короля Снуда, популярность неугодного мне человека все равно не остановила бы меня от расправы над ним. Как ни крути, при таком раскладе от него живого больше вреда, чем пользы.

Поэтому главной причиной, по которой его оставили в живых, я считаю его силу. И речь не о его магии, ибо в таком случае нападки на Алию также были бы не такими ярыми — сейчас от смерти ее спасает лишь клан, чьи дни, как многие считают, уже сочтены. Нет, дело в другом.

Не уверен, что рассуждаю здраво. Возможно, я становлюсь параноиком, но мне кажется, что профессор владеет врожденной способностью.

Сложно говорить наверняка, когда сам толком не видел профессора, а слышал о нем только со слов Алии. У моего предположения много нюансов, тем более я наверняка не единственный, кто смог сложить два и два. И все же это единственная зацепка к поиску оператора, так что ее следует изучить.

Но не сейчас.

Книги, книги, везде книги. Осматриваясь по сторонам, я даже не знал, с чего стоит начать. Одно ясно — личные дела студентов должны храниться в этих архивах.

В личные дела вписывают все данные учащихся, так что в них мы сможем найти студентов из враждебной семьи и тем самым выполнить первое задание Алии. Сперва я думал, что будет достаточно украсть журнал куратора, ведь там также есть фамилии и имена, по которым можно определить, связаны ли они с искомым кланом. Но если уж решили пойти на кражу, то лучше красть полные данные.

Несмотря на связи Удо в магической академии, они не смогли определить, кто из студентов состоит в клане Кутетцо. Значит, требуется допуск к персональным данным, а их можно достать только здесь. Даже если в итоге мы ничего не найдем, у нас будет плацдарм для действий в будущем. Ведь информация о потенциальных врагах, пусть и самая незначительная, может сыграть ключевую роль в поворотном для нас моменте.

Пока сестра отвлекает библиотекаршу, у нас есть шанс провернуть все незаметно, но время все равно ограничено. Поэтому нужно действовать быстро.

Наше с Хирой зрение позволяло нам видеть даже невидимые цели, особенно когда те скрывались без помощи магии. Жестом показав девушке, куда нужно идти, я и сам приступил к поиску нужной секции.

Но без четкого понимания, где искать, это было довольно сложно. Просматривая названия отделов, я пытался выцепить тот, где могла находиться документация академии. Пока безуспешно.

«Отделение магической литературы», «Отделение исторических сборников», «Отделение устаревших и запретных заклинаний»… Интересно, но не то, что мне сейчас нужно. Может, в другой раз.

На самом деле это кладезь полезных знаний. Я бы сидел тут часами просто для того, чтобы запомнить все эти текста. Это же шанс узнать что-то новое не только об этом мире, но и о моих способностях. Эх, если бы не задание, я бы забрал все эти книги с собой.

Вдруг я почувствовал пару легких хлопков по спине. Обернувшись, я увидел Хиру, указывающую на стоящий у стены книжный шкаф. Он был относительно небольшой, что сильно выделяло его на общем фоне. Также сбоку на нем висела деревянная табличка, на которой было написано «Потоки 1611 года».

Оно!

Я показал Хире большой палец, и девушка моментально подбежала к шкафу, забегав глазами по многочисленным сборникам. Хорошо, что песок также скрывал звуки нашей ходьбы, иначе нас бы тут же раскрыли.

Пока Хира искала журналы нашего потока, мне оставалось только смотреть за тем, чтобы сзади к нам неожиданно никто не подошел. Хотя кроме той библиотекарши я так никого и не увидел.

Вроде, все прошло лучше, чем я ожидал. Но мне казалось, что место, где хранится столько важных данных, просто должно быть защищено. Это работники не предусмотрели или я излишне осторожен?

Нет, если бы все было так просто, то библиотеку бы уже давно обокрали. Как вариант, использовали бы тот же исчезающий песок. Уверен, в городе найдутся желающие прихватить отсюда пару запрещенных книг.

— Кажется, нашла… — тихо прошептала мне Хира.

Обернувшись, я подошел поближе и посмотрел на несколько журналов, что нашла девушка. Все три были пронумерованы, отображая группы нового потока, так что я принял решение действовать.

— Хорошо, копир у тебя?

— Да, сейчас, — Хира потянулась руками к своим нагрудным карманам. Но прощупав себя несколько раз, она вдруг расширила глаза. — Аэ…

— Что?..

— Я тут вспомнила, что оставила его в сумке… о черт…

— Боже, бл… ох… ты хоть понимаешь, что у нас больше нет исчезающего песка? Придется отложить наше задание минимум на три дня, а я даже не знаю, выпадет ли нам возможность попасть сюда еще раз.

— Простите…

Подавляя желание обматерить все вокруг, я сделал глубокий вдох и постарался собрать мысли в кучу. Ну почему ты доверил копир Хире, Арктур?.

— Ладно, выхода нет, придется забрать журналы с собой.

— Но их пропажу же сразу обнаружат, ня!.. Весь смысл был в том, чтобы положить журналы обратно.

— Будем решать проблемы по мере поступления. Бери их и уходим.

Хоть мне такой вариант не нравился от слова совсем, но это был единственный разумный выход из ситуации. Уж лучше библиотекарша получит выговор за пропажу имущества академии, чем мы останемся без информации.

Нехотя Хира потянулась за журналами, а я тем временем посмотрел, как дела у Хитори.

— Так как тебе у нас, детка? Куратор не сильно надоел?

— … Нет, он, в общем, нормальный. Наверное.

— Эх, я бы все отдала, чтобы вернуться сюда в свои студенческие годы. Столько неизвестного и интересного. Для меня это уже рутина.

Хитори ничего не ответила и держа кружку двумя руками сделала глоток морса.

Я пару раз махнул, чтобы сестра заметила меня. Дождавшись, пока она незаметно не посмотрит в мою сторону, я жестами показал, что мы почти закончили. Но в этот момент случилось то, чего я не мог ожидать.

— Эй, эй! Посмотри сюда.

Хира потянула меня за рукав и указала в сторону шкафа. На месте журнала, который она забрала с собой, мигала красная лампочка. Я сразу понял, что дело дрянь.

— Поставь обратно, быстрее!

В панике девушка чуть не уронила журнал на пол, но все же вернула его в исходную точку. Стоило этому произойти, как лампочка перестала мигать, будто ничего и не было.

Твою мать, датчики обнаружения⁈ Откуда они у них?

Смотря на маленький стеклянный шарик, который можно было заметить только при более детальном рассмотрении полки, я понял, что эти датчики находились под всеми книгами в библиотеке.

И что прикажете делать? Я, конечно, мог догадаться, что у них есть эти технологии, раз местные смогли сделать даже датчики, способные обнаружить магию, но я могу так сказать только постфактум. Да и думать об этом в мире, который только начал выбираться из средневековья, было бы настоящей паранойей. Есть вещи, которые я просто не могу предвидеть. Зато теперь стало понятно, почему это место никто не охраняет.

Но что-то нужно делать. Я не хочу проверять что будет, если мы заберем книги с собой. Наверняка сбежится стража или еще хуже — гвардия.

— Но нам нужно их забрать… у меня навыки взлома на нуле, посмотри ты.

— А… хорошо, я попробую, но особо не надейтесь. Наши эльфы куда более искусны в этом вопросе, чем я.

Хира полезла своими руками вглубь шкафа, стараясь не спровоцировать датчики раньше времени. Несмотря на свою обычную неуклюжесть, сейчас она была довольно проворной, хоть не обладала такой сноровкой, как у Вента или Раздора.

Активировав технику, позволяющую ей видеть сквозь тонкие стены, Хира быстро определила принцип работы датчика и озвучила свой вердикт.

— Есть. Это обычный триггер с таймером, залоченным на 15 секунд. Он очень кривой даже по моим стандартам — такой будет сложно деактивировать.

— И у нас нет на это времени. Хм. Я правильно понимаю, что если вернуть книгу на место, то таймер откатится?

— Не уверена, но раз нас до сих пор не поймали, то так оно и есть, ня.

— Тогда есть еще один вариант. Надеюсь, фотографическая память не подведет.

Не став в деталях объяснять Хире свою задумку, я выхватил с полки журнал и принялся быстро пролистывать его страницы.

— Считай секунды!

— Э-а, да! Пятнадцать. Четырнадцать…

Перед глазами пробегали личные данные студентов первой группы. Их имена, нечто напоминающее фотографии, место жительства — в общем все, что могло пригодиться.

— Десять. Девять. Восемь…

Каждое личное дело было длинным, но мне не нужно было вчитываться. Надо лишь посмотреть на страницу, чтобы мой разум сохранил ее в моей памяти, после чего я смогу переписать все это на бумагу. Похожим образом я переводил книги для Хитори и генералов.

— Четыре. Три! Все, пора!

Просмотрев последнюю страницу, я закрыл журнал и быстро поставил его на прежнее место. После этого от Хиры пришел вздох облегчения.

— Фу-у-ух… Да, таймер сбросился.

— Теперь следующий. Чего?..

Не успел я схватить журнал второй группы, как послышался звук открывающейся двери и посторонние голоса.

— Здравствуйте, нас профессор Завин прислал. Сказал, что кого-то нужно проводить до места проведения медосмотра.

— Да, здравствуйте мальчики. Вы со второго года, верно? Не хочу, чтобы Хитори-тян потерялась еще раз.

Добрые самаритяне… вас только не хватало, подождать не могли?

— Господин, нам пора…

— Нет, я еще не закончил. Я тут справлюсь сам, иди дай знак сестре. Нужно больше времени.

— Н-но…

— Не спорь, быстрее!

Помявшись на одном месте пару секунд, Хира в конце концов кивнула и встала между рядами.

Обратив внимание Хитори на себе, девушка несколько раз ударила пальцем по запястью. Похоже, сестра все правильно поняла, потому как в этот же момент я услышал звук разбитого стекла.

— … О нет, прошу прощения! Вот же… я сейчас все уберу.

— Ох, не стоит, правда. Это всего лишь кружка.

— … Мне так жаль, мне так жаль.

Моя сестра прирожденная актриса. Не представляю, как ей стыдно изображать из себя недотрогу, но у нас тут ситуация ничуть не лучше.

Я старался пролистывать страницы так быстро, как мог, но даже с фотографической памятью нельзя было спешить. Если изображение будет нечетким, то все усилия окажутся напрасными.

— Господин, они сейчас уйдут! — чуть ли не крича сказала Хира.

— Й-й-йесть. Второй готов, остался последний.

Руки Хиры тряслись, и она нетерпеливо смотрела то на меня, то на сестру.

— … Нет, я правда должна прибрать за собой.

— Я настаиваю, Хитори-тян. Тебе не стоит опаздывать на осмотр.

— … Н-но.

— Делай, что говорю. Ребята, спасибо. Убедитесь, что она зайдет в кабинет, хорошо?

— Без проблем.

Чувствую, у Хитори больше не осталось вариантов. Но я почти дочитал…

— Нам пора!

Осталось всего несколько страниц…

— Господин!

Фантомный пот стекал по спине, а пальцы словно обмякли. Я чувствовал, как голова начала болеть.

Вновь я услышал звук открывающейся двери. У таймера датчика оставалась буквально секунда.

И когда показалось, что мы уже не успеем, я закрыл журнал и на полной скорости впихнул его обратно в шкаф. Посмотрев на Хиру, я схватил ее за руку и помчался вперед.

На полных парах мы мчались через библиотеку, стараясь успеть проскочить в закрывающуюся дверь. И хотя в такой ситуации я не должен был ни на что отвлекаться, но мои глаза совершенно случайно упали на одну книгу в запретной секции.

Она была закрыта за решеткой, но я смог прочитать ее название даже во время бега.

«О перемещении в другие миры и измерения».

Мое мертвое сердце на мгновение застучало, а узкие зрачки сузились еще сильнее обычного. Это была машинальная реакция, потому как никаких мыслей в моей голове в этот момент не возникло. Все мое сознание было нацелено на то, чтобы как можно скорее покинуть библиотеку. Но даже так я знал, что когда-нибудь я вернусь за этой книгой.

А пока время еще не пришло.

Выбежав за дверь в последнюю секунду, мы с Хирой рухнули на пол. Девушка еле сдерживалась, чтобы не начать тяжело и прерывисто дышать, а я же просто наблюдал за Хитори. Она шла по коридору вместе с двумя парнями, которые тут же попытались завязать с ней разговор.

Отвечая им сухо и без всякого интереса, сестра положила одну руку за спину и показала нам большой палец.

Протерев лоб, я поднял свои усталые глаза в потолок и закрыл их.

Да уж… теперь я ненавижу библиотеки…

Смыв с себя исчезающий песок и поправив мятую форму, Хира и Сэдэо догнали Хитори, сидящую около входа в актовый зал. Там же они нашли Арктура с перебинтованной ногой.

— … Ну как? Вы сделали копии?

— Лучше. Я запомнил все страницы.

Хитори вопросительно посмотрела на брата, после чего ее взгляд лег на девушку подле него. Та осторожно потирала затылок и смущенно разглядывала пол.

— … Хира что-то сделала?

— Правильней будет сказать: не сделала. Но это уже не имеет значения, — Сэдэо подошел к Арктуру и положил руку ему на плечо, после чего тихо прошептал. — Будь другом, больше не давай Хире важные для задания вещи.

— Есть…

Сев возле Хитори, Сэдэо с задумчивым видом посмотрел на сестру, которая на вид была полностью изможденной. Конечно, ему хотелось подразнить свою сестру, но он почувствовал себя виноватым, увидев ее такой.

Будучи не такой закрытой в общении, как брат, Хитори была вынуждена общаться с людьми. Даже до смерти, пока у нее еще не было веских причин ненавидеть их, она испытывала ко многим представителям человеческого рода неприязнь. Начиная от одноклассников и заканчивая знакомыми из интернета.

Каждый день она была вынуждена общаться с ними, но кроме нескольких исключений Хитори не видела в тех людях достойных собеседников. И это разъедало ее изнутри.

Манеры, заложенные родителями, запрещали ей быть невежливой или неучтивой, поэтому она продолжала улыбаться даже в разговоре с теми, кого считала ничтожеством. И это лицемерие разъедало ее изнутри.

Это не значит, что Хитори в душе была черствой. Например, когда ей попадался человек, с которым было неинтересно, но который не проявлял неуважения к ней или ее брату, девушка чувствовала вину, выражая неискреннюю заинтересованность в общении с ним.

С возрастом она стала все реже носить эту маску на лице, поскольку круг ее общения сузился из-за резкой неприязни в сторону Сэдэо. Когда даже те, с кем она общалась долгое время, стали испытывать неприязнь к ее брату, Хитори окончательно потеряла всякое желание скрывать свои истинные эмоции.

И хотя причина была такой, что Хитори даже не думала о том, чтобы искать в ней плюсы, но по итогу именно травля Сэдэо привела ее к сбросу маски. Она стала искренней не только с окружающими, но и с собой, так что в этом плане жизнь ее стала легче.

Сейчас же, после стольких лет без лицемерия, ей пришлось вновь надеть эту маску. Ясное дело, Хитори была этим недовольна. Более того, она даже чувствовала физическую истощенность, ведь сейчас даже нахождение рядом с людьми заставляло ее тело болеть, что уж говорить об общении с ними.

— Прости, что заставил тебя это сделать, — Сэдэо скрепил руки вместе и посмотрел в пол. — Проси о чем хочешь, если это поможет хоть чуть-чуть облегчить твое состояние.

Хитори повернула лицо в сторону брата, приоткрыв рот от неожиданности. Положив голову на плечо Сэдэо, девушка со спокойным лицом отвергла его предложение.

— … Не стоит. Это ради нашего общего будущего.

Прикрыв глаза, словно собираясь поспать, Хитори напоследок почесала брата по голове, отчего тот невольно ухмыльнулся.

— Да. Все ради будущего…

Наблюдая за двойняшками со стороны, Хира и Арктур неловко посмотрели друг на друга. Хоть они и сработали неидеально, но также внесли свой вклад в успех сегодняшней миссии. Дворецкий не собирался ругать Хиру за то, что та забыла копир и сломала питьевой фонтан, а кошко-девочка не стала дразнить Арктура за то, что тот упал на виду посторонних.

Все понимали, что задание завершилось. Сейчас требовалось сосредоточиться на новом испытании, ведь день только продолжался.

— О, вы наконец в сборе, — куратор Вайфу вышел из дверного проема и указал пальцем за спину. — Давайте быстрее, скоро ваша очередь.

Студентов по очереди вызывали за ширму, где сидели лекари. Девушки стояли в отдельном строю, как и юноши, чтобы никто не смог увидеть лишнего. И лишь единственное место, куда все подходили независимо от пола, был стол, где выявляли основной элемент.

К тому возрасту, когда маги поступали в академию, их организм уже достаточно сформировался, чтобы определить доминирующий магический ген. Самые частые элементы, встречающиеся в мире, — это вода и земля. Огонь и воздух шли где-то посередине, и настоящей удачей было, если маг получал элемент света. Это считалось престижным, поэтому его обладатели уважались не только в магическом сообществе, но и во всем остальном мире.

Вокруг нескольких студентов уже собралась большая толпа. Это были те, кому посчастливилось попасть в «священный» список. Независимо от того, разочаровались ли другие студенты своим элементом или нет, каждый хотел посмотреть на счастливчиков.

И лишь когда огласили имя обладателя самого редкого элемента, который и называть не было смысла, во всем актовом зале наступила гробовая тишина.

— Танака Сэдэо. Тем… темный элемент⁈ — доктор поднял взгляд на студента с карими волосами, держащего окровавленную вату на левой руке.

Сэдэо не понял, почему мужчина так отреагировал. Он спокойно смотрел вперед, ощущая, как с каждой секундой количество взглядов, устремленных в его сторону, стремительно росло.

В зале все стояли с открытыми ртами. Никто и не думал перешептываться. А Сэдэо продолжал молча ждать, пока лекарь не отпустит его в коридор.

Парень и не подозревал, какое клеймо он только что получил.

Во время медосмотра все мои мысли были сконцентрированы на страницах личных дел студентов, что мне удалось запомнить. Я проверял каждый уголок своего сознания в поисках неточностей, но по итогу эти воспоминания оказались довольно точными.

До сих пор поражаюсь возможностям своего разума. Сложно представить, как бы нам удалось выполнить задание без фотографической памяти и при этом остаться незамеченными.

Вначале, когда я только приобрел новое тело, мне приходилось прикладывать к просмотру воспоминаний много усилий. Все мысли просто превращались в солянку из отдельных фрагментов, но сейчас это стало так же легко, как дышать.

В общем, было очень увлекательно. Я был так сильно сосредоточен на своей памяти, что проходил осмотр на полном автомате. Но это было легко, ведь вопросы, которые мне задавали, были из разряда тех, что я уже слышал. В основном спрашивали о том, болел ли я разного рода болезнями, есть ли аллергия на что-то, но больше всего вопросов было связано с магией.

О выученных заклинаниях меня спрашивать не стали, но зато пытались выяснить, когда я впервые использовал магию. Как оказалось, у местных детей это случается спонтанно. В момент эмоционального перепада достаточно выкрикнуть что-то не то, либо подумать о чем-то, и тогда активируется выброс маны. Обычно это не вызывает проблем, поскольку у молодых людей маны не так много, но случаются и неприятные ситуации. Парень передо мной вообще спалил дом, в котором жил.

На любой вопрос я либо называл первое, что пришло в голову, либо то, что мы заранее обговорили с сестрой и генералами. Конечно, я старался говорить только то, что не выделялось из общей массы, поэтому параллельно подслушивал чужие истории.

Думал, проблемы начнутся во время сдачи анализов, но и тут мне удалось проскочить. Заклинания по уменьшению концентрации маны работают и на физическое тело, уменьшая количество так называемых условных магических единиц в крови.

Еще я понял одну важную вещь. Во время забора крови я вспомнил, что несмотря на «мертвое» тело, большая часть органов которого не функционирует, я все еще продолжаю выделять тепло, а моя кровь продолжает циркулировать. Хотя главный источник перегона красной жидкости, то есть сердце, не бьется с момента переноса в новый мир, все эти процессы продолжаются и без него.

До того как я узнал об условных единицах, мне это казалось ненужным, но сейчас я переосмыслил данные процессы. Мое истинное тело, то бишь скелет, не нуждается в крови, потому как черпает силу напрямую из магических каналов, а вот «живому» телу требуется проводник. Живая оболочка не дает моим силам свободно перемещаться, но кровь каким-то образом становится этим самым проводником. Забирая ману из каналов, она высвобождает ее в момент активации заклинания и направляет ее в нужное место.

Например, если я захотел активировать сферический барьер, то мана будет выделяться из каждой поры на моей коже. В теле скелета это произошло бы почти без задержки, но тут нужно потратить некоторое время, что немного меня расстраивает.

У человеческого тела есть свои плюсы, но мой боевой потенциал в нем сильно проседает. Скорость использования заклинаний напрямую влияет на исход битвы, однако даже это не является главным недостатком.

Все эти размышления натолкнули меня на некоторые мысли. Для начала, почему мы с Хитори не можем использовать разные магические ветви? Я не могу использовать 80% прогрессивной, а сестра 80% традиционной, но при этом мы оба можем юзать заклинания из общей ветви, по типу заклинаний гильдии. Я бы мог предположить, что во время нашего пребывания во «тьме» в игре вышел патч, и наши с Хитори силы серьезно порезали, но тогда нечто подобное должно было случиться и с генералами, использующими одновременную прокачку.

Тело Хитори отличается от моего только расположением руки с отсутствующей плотью. Можно ли предположить, что если мы освободим от плоти другую руку, нам вернутся прежние силы? Это может прозвучать абсурдно, но ведь именно это мне сказало мое подсознание, когда я чуть не погиб в Сусте.

Я могу уловить в этом некий смысл, ведь без оболочки я становился в точности, как мой персонаж из BaMO. В таком случае тело человека не только мешает быстро активировать заклинания, но и забирает у меня и моей сестры целую ветвь с различными способностями и магией.

Учитывая, что это единственная зацепка, остается только проверить ее на подлинность. Если окажется, что я прав, то нам, вероятней всего, придется окончательно сбросить оковы человечности. Либо нужно будет ходить с двумя костяными руками, вместо одной.

В любом случае не буду пока говорить об этом Хитори. Если то, что я захотел сделать, не сработает, тогда и спрошу у нее совет. Если же результат будет таким, какой нужен мне, то сначала придется разработать безболезненный способ сдирать плоть с костей.

Обо всем этом я продолжал думать на протяжении всей проверки. Больше всего внимания я уделял просмотру воспоминаний, но какая-то часть мозговых ресурсов ушла на размышления о моих силах. И лишь малая часть моего разума была отправлена на прохождение медосмотра.

Наверное, поэтому я не сразу понял причину, по которой собрал на себе множество встревоженных взглядов.

Отложив мысли в сторону и сконцентрировавшись на окружающей обстановке, я увидел испуганное лицо врача, который брал у меня анализ.

Я уже хотел было спросить, что стало причиной его реакции, как вдруг на мое плечо упала чья-то тяжелая рука.

— А?

За моей спиной стоял наш куратор, чьи глаза впервые со дня поступления выражали серьезность.

— Идем, — сухо сказал Вайфу, потянув меня вверх.

— … Брат, что случилось?

Пробираясь сквозь очередь, Хитори подошла к нам, но Вайфу не дал мне возможности остановиться и поговорить с сестрой. Я лишь пожал плечами и попросил ее проходить медосмотр без меня.

— Когда я вернусь, то все расскажу, не переживай.

Пока мы шли к двери, взгляды окружающих ни на секунду не покидали меня. В одних глазах я видел лишь страх, а в других открытую вражду.

Уж не знаю, что произошло, но пока что у меня не получается не привлекать к себе внимания.

Солнце стояло в зените. Хитори вместе с генералами находилась на тренировочной площадке, где уже вовсю использовались тренировочные заклинания. Медосмотр подошел к концу почти полчаса назад, и эта троица уже сдала свою первую практику, но они продолжали смотреть в сторону дверей академии, ожидая появления своего товарища.

— Сэдэо-кун задерживается. Они ведь ушли вместе с куратором, ня?

— … Угу. Вот только Завин уже тут, а брата все не видать.

— Студенты говорят о нем без перерыва. Хотел бы сказать, что их реакция чрезмерна, но темный элемент меня тоже не привлекает. Слишком уж много в нем беспорядка. Без обид.

— … Не беспокойся, Арктур. Темный элемент и правда нестабильный, хотя атакующие заклинания у него одни из сильнейших. К тому же здесь мне по какой-то причине дали элемент воздуха.

В отличие от Сэдэо, чей арсенал практически полностью состоит из темной магии, — видно, его мальчишеская натура считала ее не только мощной, но и очень крутой — Хитори в первую очередь смотрела на полезность того или иного заклинания, а не на его элемент. Она использовала комбинированную ветку с разной элементальной магией, хотя темный элемент в ней все равно преобладал.

Только это касается лишь истинного тела девушки. В людской оболочке дела обстоят несколько иначе.

— О! Так мы с тобой сестры по элементу, Хитори-тян? Здорово, ня! — Хира крепко обняла девушку, чье безэмоциональное лицо даже не дрогнуло.

— … Похоже на то. Судя по всему, тест опирался на общее число заклинаний элемента, которые у меня остались. И так как сейчас у меня больше воздушных, чем темных заклинаний, результат получился таким необычным.

— Так даже лучше! В гильдии мало заклинателей стихий, но раз все так сложилось, то теперь ты одна из нас!

Хира весело терлась о щеку Хитори, пока Арктур с раздражением наблюдал за этим. Вообще его лицо редко выражало другие эмоции, но раздражение это всегда было оправдано.

В этот момент со спины к нему подошла группа девушек знатного происхождения. Они мельком посмотрели на Хитори и Хиру, лишь слегка удивившись их поведению, но затем их взгляд упал на Арктура, что смотрел на них свысока.

— Ты Арктур, да? — спросила невысокая блондинка, игриво улыбнувшись.

— Не помню, чтобы разрешал вам обращаться ко мне по имени.

Дворецкий сильней нахмурился, отчего у девушек тут же подкосились ноги.

— А-э…

— Извините, Кавамур-сан. Моя подруга не хотела вас задеть, — встав сбоку от блондинки, к Арктуру обратилась девушка, чье лицо было полно косметики и выглядело крайне неестественно. — Мы слышали, что вы получили элемент света.

— И что с того?..

— Мы хотели позвать вас на вечеринку в честь выявления элемента. Там будет очень круто! Придет куча старшекурсников и принесет выпивку.

— Говорят, придет даже профессор Сильфина…

— Да. Будет очень весело, а вы стали бы почетным гостем. Что скажете?

Девушки протянули Арктуру листовку с красивым орнаментом. На ней было написано место и время, куда нужно прийти. Парень даже не взглянул на нее.

— Меня не интересуют посиделки всякого сброда.

Услышав слова Арктура, даже Хитори и Хира обернулись посмотреть, что тут происходит.

— С-сброда⁈ Да ты хоть осознаешь, сколько людей хочет попасть на эту вечеринку, но никогда не попадет⁈

— Если честно, мне плевать. Может, свалите уже?

— Что⁈

Блондинка и ее подруги были ошарашены, однако Арктур всем своим видом дал понять, что не желает вести с ними разговор. Обиженно хмыкнув себе под нос, девушки пошли к другой группе студентов.

Не желая влезать в их разговор, Хитори, к которой все еще прилипала Хира, решила хотя бы под конец узнать причину неприязни дворецкого.

— … Жестко ты с ними. Не любишь буржуев?

— Нет, — Арктур покачал головой. — Просто не переношу людей с таким характером.

Хитори вопросительно приподняла бровь, так как не совсем поняла, какой именно характер не нравится Арктуру. Однако она отбросила размышления на эту тему, как только Хира сказала заветные слова.

— Смотрите, Сэдэо-кун идет.

Переведя взгляд на брата, девушка увидела его холодный взгляд и на секунду оторопела. Она не знала, о чем они говорили с куратором, но по лицу Сэдэо и так было понятно, что разговор был неприятный.

Пройдя мимо сестры и генералов, он ни на мгновение не отводил глаз от стрельбища, возле которого стоял Вайфу. В то же время на Сэдэо смотрело все больше людей.

— Куда это он?

— … Не знаю. Может… А?

Хитори хотела было высказать свое предположение, но ее внимание вновь переключилось.

Двое их одногруппников, идущих навстречу Сэдэо, показали злобные ухмылки и толкнули того плечом. От такого глаза Хитори налились кровью. Однако ее брат не показал даже тени обеспокоенности, будто совсем не заметил, что над ним открыто насмехаются.

— Как это по-детски…

— Хитори, одно слово, и я выбью из них эту дурь. Пусть знают, кого они толкнули.

Хотя ей бы очень хотелось согласиться на предложение Арктура, но Хитори продолжала молча наблюдать за братом. Она подозревала, что он собирается что-то сделать, и не смела нарушать его план из-за своей прихоти.

Встав перед куратором, Сэдэо на несколько секунд обменялся с ним взглядом, пока Вайфу не заговорил.

— Танака Сэдэо. Перед тобой стоит тренировочный манекен с минимальным магическим сопротивлением. Задача: уничтожить его за десять секунд. Вокруг дорожки наложен упругий защитный барьер, поэтому можешь использовать любое подходящее заклинание.

Слегка кивнув, Сэдэо встал на исходную позицию, пока вокруг собралась любопытная толпа. Опустив взгляд на землю, парень тяжело вздохнул.

— Начинай по готовности.

Хитори вместе с генералами подошла поближе. Хоть она и доверяла брату, но ей было важно убедиться, что он не сотворит какую-нибудь глупость. Вот только теперь она отчетливо слышала чужие разговоры, часть которых даже близко не была приятной для нее.

— Первогодка с темным элементом? Удачи.

— Бедный парень. Опозорится на всю академию…

— А что, это довольно забавно. Интересно, что покажут остальные темные.

Пропуская их слова мимо ушей, Хитори сосредоточилась на своем брате.

«Надеюсь, ты не обращаешь внимания на этих выскочек, брат. Мы же оба понимаем, что ты гораздо сильнее их. Тебе нет смысла чувствовать себя неполноценным. А даже если и так, то я разделю эти чувства.»

Хитори сжала кулаки, пытаясь передать свои мысли Сэдэо. Даже если бы они до него не дошли, она надеялась, что ее брат и так все понимал.

«Наше время придет. Все они лишь ступеньки на пути к цели. Просто жалкие люди, не стоящие даже крупицы нашего времени.»

Ветер дул в лицо девушки, отчего ее волосы плавно развевались. Воздух вокруг стал холоднее, но концентратом этого холода оставался Сэдэо.

«Сделай то, что считаешь нужным. Я же буду на твоей стороне, независимо от результата.»

Сэдэо поднял голову вверх. Осмотревшись по сторонам, он увидел других студентов на тренировочных дорожках. Кто-то для уничтожения манекена использовал элементалей, а кто-то пытался его сжечь. Одним удавалось справиться с задачей всего за пару секунд, а другим назначали пересдачи. Однако используемые заклинания редко повторялись.

В этом мире магия развивалась гораздо стремительней, чем в «Bullets and Magic Online». Число всевозможных заклинаний разной направленности было несопоставимо с таковым в игре. Но у магии BaMO было одно неоспоримое преимущество. И Сэдэо собирался его продемонстрировать.

Выставив вперед правую руку, парень разом скопил в ней большой запас маны, что почувствовали даже те, кто не мог видеть чужую ауру. После этого он сказал всего несколько слов.

— [Адская пустотная стрела].

Черные искры выстрелили из указательного пальца Сэдэо и образовали гигантский темный луч, с оглушающим воем полетевший в сторону манекена.

Некоторые студенты попадали на землю, так как защитный барьер почти не гасил эффект от ударной волны. Со стороны даже было видно, как этот самый барьер, способный выдержать самые мощные заклинания, чуть было не треснул.

В отличие от обычной «Пустотной стрелы», ее адская версия не является простым заклинанием для проверки сил монстров. Это одно из самых смертоносных заклинаний темного элемента, пробивающее мощнейшую защиту как лист бумаги.

После его применения нельзя использовать заклинания в течение нескольких минут, но у большинства все равно не хватило бы на них маны. В этом плане Сэдэо повезло, поскольку его прокачка и класс повышали максимальный порог маны, делая его больше похожим на заклинателя, нежели на бойца передовой. Так что, хоть и не во всех ситуациях, но он мог позволить себе применить эту магию без особых проблем.

Ударившись о заднюю стенку барьера, луч развеялся так же быстро, как появился. А на месте, где должен был стоять манекен, была лишь выжженная земля.

Повернувшись к Вайфу, чьи красные волосы торчали куда-то вбок и слегка подгорели, Сэдэо молча стал ждать, пока тот вынесет вердикт. Куратор несколько раз промазал по чернильнице, но в конце концов обмакнул перо и молча поставил галочку напротив имени парня.

— Сегодня пар больше не будет? Я могу идти?

— Да… Да-да-да, конечно…

Сэдэо не стал задерживаться, и сразу пошел в обратном направлении. Но перед тем, как объединится со своими товарищами, он подошел к сидящим на земле студентам, что недавно толкнули его.

Те испуганно посмотрели на него, продолжая тяжело дышать. В свою очередь Сэдэо видел в них лишь мусор.

— Еще раз пихнете меня — убью.

Их ответ его уже не интересовал, поэтому он пошел в сторону Хитори и генералов, которые также в неверии смотрели на него.

Может, в новом мире и больше заклинаний, но магия BaMO в разы превосходит их по силе.

Вечером того же дня в комнате Сэдэо и Хитори горел свет. Снаружи никаких звуков слышно не было, потому как близнецы не забывали использовать защитные барьеры. Но внутри шло напряженное обсуждение, которое продолжалось уже не один час.

— Говорю тебе, все нормально.

— … Как нормально⁈ Брат, эта магия сравнима с абсолютной. Я понимаю, ты и так был бы на слуху у людей, раз получил темный элемент, и я тебя не виню. Но теперь о тебе узнают даже за пределами академии! По опыту скажу, что информация очень быстро распространяется.

— Может, так даже лучше. Теперь они могут решить, что мне нечего скрывать, раз я так открыто заявил о себе.

— … Хочешь сказать, что отвел подозрения, да? Что ж. Возможно, в этом что-то есть.

Хитори, все это время бродящая по комнате, наконец села на кровать и протерла уставшие глаза. Сэдэо же заканчивал по памяти переписывать журналы с личными делами студентов, чтобы они случайно не вылетели у него из головы, пусть такого и не случалось раньше.

— … Ох, брат. Я тебя так люблю, но иногда ты совершаешь настолько непредсказуемые вещи, что я даже не знаю, как на них реагировать.

— Я рад, что еще могу чем-то тебя удивить.

— … Удивлению я бы предпочла осведомленность о твоих планах до того, как ты воплотишь их в жизнь.

— Не могу сказать, что планировал это. Просто такое было настроение.

— … Я уже ничего не соображаю.

Плюхнувшись остальным телом в мягкую постель, Хитори посмотрела на тумбочку, где лежал один из ее шарфов. Потянувшись к нему руками, она схватила его за край, после чего быстро притянула к себе и обмотала вокруг шеи.

Со стороны Сэдэо пришел усталый вздох. Отложив перо, парень подошел к сестре и сел рядом.

— Прости, — виновато сказал он.

— … Не извиняйся, когда неискренен. Если бы мы вернулись назад, ты бы все это повторил.

— Возможно. Но в этот раз я бы сначала посоветовался с тобой, — Сэдэо показал самоуничижительное выражение. — Глупо было решать все в одиночку.

Хитори тоже слегка погрустнела. Положив руку на спину брата, она стала медленно ее поглаживать, что было успокоением и для нее самой.

— … Нет, не глупо. Может, решение поспешное, но, думаю, мы сможем извлечь из него выгоду. У тебя же своя голова на плечах есть. И чего я лезу со своими советами.

— Прошу, не говори так. Если бы мы не подвергали сомнению мысли друг друга, то не смогли бы достичь того, что имеем сейчас. И это правда. Было ошибкой действовать одному. Даю слово, это больше не повторится.

Встретившись взглядом, двойняшки слабо улыбнулись и слегка приложились друг к другу лбами. Отсюда Сэдэо мог почувствовать теплое дыхание сестры, а Хитори ощущала кружащую вокруг брата энергию. В такие моменты их тревога и переживания отступали на второй план, и они могли спокойно насладиться обществом друг друга и никого больше.

Каждый день в окружении людей давался им нелегко. Сэдэо становилось труднее контролировать свои эмоции, так как все вокруг напоминало ему о неприятных моментах своей жизни. Даже произошедшее сегодня и те переживания, что он испытал, являются лишь следствием вскрытия старых ран. Но Хитори было еще трудней.

Считая, что в противном случае она будет плохой сестрой, девушка проходила через все эмоции Сэдэо, добавляя ко всему этому свои собственные переживания. Когда по ее же просьбе брат рассказывал все, что испытывал, она очень точно воспроизводила его мысли в голове. Ведь иначе испытать то же самое, что и он, было бы невозможно.

И у девушки тоже были старые раны, от которых она не могла избавиться. Сейчас она мало чем отличается от себя в прошлом. Когда ее брату было плохо, она только и могла, что разделять его боль, но не знала, как избавить его от этих проблем окончательно. В новом мире ничего кардинально не изменилось, кроме того, что окружающие еще не вогнали брата в то безнадежное состояние, в котором он был в старшей школе.

Может, это легкая форма одержимости братом, но только это ей и оставалось. У самой Хитори не было проблем, сопоставимых с проблемами Сэдэо. Ее все любили, уважали ее таланты и еще больше ценили внешность девушки. Раньше она находила в этом удовлетворение, но те дни прошли уже очень давно. С тех пор осталась только неприязнь к собственным успехам, поскольку все это время ее брат тонул в пучине отчаяния.

Хитори и сама понимала, что это выглядит странно, но ничего не могла с собой поделать. Для нее благополучие брата всегда было важнее своего собственного.

Двойняшки понимали, что такими их сделали люди. Их буквально разъедала ненависть, причем буквально. Они испытывали физическую боль, находясь рядом с ними, при этом никакими средствами эту боль унять было нельзя.

Возможно, будь окружающие не столь жестокими, Сэдэо и Хитори не были бы такими, как сейчас. По крайней мере, злости и печали в них было бы явно меньше.

— … Брат, ты уже закончил с личными делами? — спросила Хитори, когда Сэдэо встал с кровати и пошел к столу.

— Да. Хочешь взглянуть?

— … Почему нет.

Девушка взяла протянутые листы и стала бегло просматривать списки, хотя делать это было не так просто.

— … Тебе нужно натренировать почерк.

— Ты же знаешь, я ненавижу современный японский, а у местных трудное правописание. Да и кто сейчас вручную пишет?

— … Это тебе не клавиатура, привыкай. Уверена, нам предстоит сдать еще много письменных работ.

— Письменные работы в академии боевых магов, да еще и в стране, где школы доступны далеко не всем? Тут и писать-то умеет меньшинство.

— … Не волнуйся. Когда мы их захватим, то сразу же проведем образовательную реформу, — закончив читать последний лист, Хитори в раздумьях погладила свой шарф. — … Хм. Я не вижу никого с фамилией Кутетцо.

— Даже среди тех, кто не является братом и сестрой?

— … Ага.

— Значит, это члены побочной семьи, как мы и думали. Одну секунду.

Сэдэо взял со стола толстую книгу в черной оправе. На обложке не было никакого названия, а лишь фамильный герб семьи Удо в виде трехглазой козы. Открыв ее, он быстро пролистал до нужной страницы и дал посмотреть Хитори.

— Это сборник оперативных данных о кланах Снуда. Вся информация, что нарыли на семьи за все существование Удо.

— … Брат, тут очень много текста. Если не отвлекаться, то на часов 15, не меньше. Может, передадим списки студентов, а работники клана сами со всем разберутся? Нет, Алия может решить, что мы спихиваем свое задание на других.

— Это не самый плохой вариант, но нам все равно придется ознакомиться с книгой. Будет полезно изучить досье возможных противников.

— … Ты прав. Пожалуй, этим я сейчас и займусь.

18 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 2:40 ночи.

Ночи в столице Королевства были непроглядными. Тусклый свет от фонарей и далекой луны слабо освещал городские улочки, не давая разглядеть хоть малейшие ее очертания. Во всех домах и гостиницах уже давно погасили свет — даже таверны закрылись несколько часов назад.

Жители уже крепко спали в своих постелях, потому как утром большинству из них нужно идти на работу. Спали и наемники, вернувшиеся с ночных рейдов.

Наверное, во всем городе бодрствовали только стражники на ночном карауле и люди, страдающие бессонницей. Но, конечно, не обошлось и без исключений.

В командном пункте Отвергнутых, где расположился отряд ударных во главе с сержантом Версом, никто и не думал ложиться спать. Одна из причин в том, что все члены отряда — скелеты, а потому сон для них не только не нужен, но и невозможен ввиду особенностей их тел. Вторая причина — они должны быть готовы в любой момент отправиться на неожиданное задание от своих хозяев.

Разумеется, ночью их деятельность все равно была несколько другой. Радио в это время не вещало, а свет включать было нельзя, поэтому ударные либо читали книги под самыми тусклыми свечами, либо просто тратили время на размышления. В конце концов они не могли весь день общаться друг с другом — всем нужно время для самих себя.

И хоть бойцы были готовы выполнить очередное поручение, никто из них не ждал, что в такой час в их дверь кто-то постучит.

— Ай’Джи, проверь, кого там принесло на ночь глядя, — приказал Верс сидящему у двери солдату.

— Есть.

Посмотрев в глазок, Ай’Джи на секунду оторопел и выпрямился. Он показал несколько жестов сержанту, и тот сразу же понял, кто к ним пришел.

В комнате быстро стали собираться остальные ударные. Не прошло и секунды, как отряд был построен, а входная дверь отворилась, и в проеме показался неожиданный гость.

— Простите за беспокойство.

— Никакого беспокойства, Господин Сэдэо, — подойдя к парню в длинном плаще с капюшоном, Верс спрятал руки за спиной и слегка поклонился. — Что мы можем для вас сделать?

— Давай присядем, разговор будет долгим.

— Конечно.

Сержант пропустил Сэдэо вперед, а сам подал сигнал паре бойцов, чтобы те быстро организовали им какие-нибудь закуски. Хоть сами ударные есть не могли, но для гостей у них всегда была свежая еда.

Сев за стол, первым делом Сэдэо снял со своей правой руки протез, который мгновение спустя превратился в обыкновенный кусок ткани.

— Это особый протез, разработанный Вентом и Раздором. С его помощью можно скрывать некоторые участки кожи, поскольку протез подстраивается под структуру тела и принимает оптимальную форму. Мы с Хитори пользуемся им для сокрытия наших костяных рук, но спектр его применения не ограничивается лишь этим.

— Понимаю… Стоп, а разве эти генералы сейчас не в Тхоуте? — осматривая ткань, держа ее у себя в руках, Верс обнаружил, что вся ее внутренняя часть состоит из множества микросхем. — Я не эксперт, но это выглядит очень прорывной технологией. Когда же они успели?

— Поверь, я бы тоже хотел это знать.

Сэдэо показал секундную ухмылку, будто чем-то загордился, но затем его лицо вернулось к обычному состоянию.

— Благодарю, — посмотрев на поднос, принесенный бойцом, Сэдэо увидел кружку с горячим напитком, от которого исходил крепкий чайный аромат, и тарелку с сухим печеньем. Сделав глоток, парень похвалил бойца, поскольку даже по его стандартам чай получился вкусным. — Кхм. Так вот, это всего лишь прототип, но генералы уже должны были сделать новую модель — более удобную и менее шероховатую. Держу пари, они также добавили в нее систему камуфляжа, поэтому ее можно будет использовать во время заданий, где нужна скрытность.

— Поразительно… Вы не думали запустить эту ткань в массовое производство? Столько возможностей…

— Рад, что ты так считаешь. Но нет. Сейчас это нереализуемо. Производство требует магические схемы, а с ними у нас до сих пор дефицит. Мы даже не можем потратить ресурсы на постройку нового вооружения, поскольку схем для создания новой инфраструктуры требуется очень много.

— До меня доходили слухи, что это так, но я не думал, что ситуация настолько тяжелая. Простите, я спросил не подумав.

Помотав головой, Сэдэо надел протез обратно на руку и немного размял пальцы.

— Не в чем извиняться. Новые территории, разрушенный Слеим — все это требует много ресурсов. Даже если бы схемы не были в дефиците, я бы не смог выделить средства на расширение армии. Непростые нынче времена. Но не суть, я пришел не за тем, чтобы обсуждать проблемы гильдии. С этим работают люди, понимающие в управлении куда больше меня.

Хотя Верс захотел спросить, почему его создатель считает себя некомпетентным в вопросах управления гильдией, но посчитал, что это может прозвучать грубо. При сержанте Сэдэо не создавал впечатление человека, готового болтать на пустые темы, так что его слова точно имели за собой основания. Сомневаться в этом было бы просто глупо.

— Сегодня вы должны забрать посылку с новой версией протезов. Отправитесь на аванпост, когда рассветет, и оттуда телепортируетесь в Слеим. Скажите, что нужно встретиться с командиром отдела разведки. После вам нужно будет прийти на стройку новой Цитадели и встретиться с одним эльфом, который принесет с базы эту самую посылку. Он сам на вас выйдет, так что не придется тратить время на его поиски. Получив от него посылку, вы сразу же должны уйти в штаб, ни с кем не разговаривая без серьезной необходимости.

Услышав сказанное Сэдэо, не только Верс, но и все остальные бойцы оказались удивлены количеству шагов, что им предстояло сделать. Ведь в их понимании можно было решить все гораздо проще.

— Простите, что влезаю, но не лучше ли сделать это через отряд доставки? — боец, запомнившийся Сэдэо под именем Морж, подошел к столу и посмотрел сначала на парня, а потом на сержанта, что неодобрительно покачал головой. — Мы с радостью пойдем на любое задание, лишь бы не сидеть в этой дыре, но так ведь получится гораздо быстрее.

— Груз должен быть в надежных руках, а кроме вас я больше не знаю способных ударных.

Некоторые бойцы смущенно посмотрели в пол, и даже Морж оказался ошарашен таким комментарием в сторону отряда. Однако он еще не закончил свою мысль.

Тогда, может, мы телепортируемся сразу на базу? Или еще лучше… эльф, который должен нас встретить, телепортируется на аванпост, а там мы заберем посылку прямо из его рук. Так или иначе, это снизит время нашего отбытия. Думаю, будет нехорошо, если мы оставим вас здесь без должной охраны надолго.

— Вынужден согласиться с капралом. Разумеется, мы сделаем так, как вы скажете. Но если мы покинем город на несколько часов, пусть и оставим кого-то сидеть в КП, то есть риск, что нам не удастся прийти вам на помощь, если это понадобится.

— Ха. В последнее время вы все больше стали напоминать моих генералов. И шагу не ступить, чтобы не побеспокоились о моей безопасности.

— Н-ну мы…

— Нет, не волнуйся, Верс. Я понимаю причину вашей тревоги. И я бы не стал сеять в вас эту тревогу, но на этот раз ситуацию решить иначе не получится.

В комнате ненадолго повисло молчание. Ударные поняли, что дальнейшие препирания с создателем потеряли актуальность, поскольку Сэдэо уже принял решение. К тому же было бы глупо что-то говорить, пока не услышал его слова полностью.

— Как вы знаете, переходы через порталы отслеживаются личами, после чего те фиксируют все в терминале. А я не хочу, чтобы про перевозку ткани кто-то узнал, — Сэдэо поставил пустую кружку на стол и скрестил руки на груди. — Посылку с базы вывезут вместе с грузом продовольствия для Слеима — иначе бы ее сразу обнаружили. И даже если бы эльф смог пронести ткань незаметно, у него бы все равно не было подходящей причины для посещения аванпоста. Кроме того, совершать обмен на базе очень неразумно, ведь она находится под постоянным наблюдением. В общем, действуйте по первоначальному плану.

— Но раз вы не хотите, чтобы посылку отследили, то как нам пронести ее через портал? На аванпосте же также перемещением руководит лич.

— А с этим вам поможет вот это разрешение.

Сэдэо достал из плаща украшенный свиток и протянул его сержанту. Недолго думая, тот развернул его и стал читать содержание, пока за его спиной столпились любопытные бойцы.

— «Разрешение на запуск несанкционированного портала»? Простите, я не совсем понимаю.

— У меня, Хитори и генералов есть одна похожая на заклинание личей техника. Называется «Локальный портал». В отличие от заклинания лича, которое можно открывать только после объединения двух точек с помощью долгого обряда, нашу способность можно открыть в любом месте мира. Правда, наш портал будет связан лишь с базой, но и этот недочет можно решить с помощью магических схем.

В игре с помощью схем можно было передать магическую сигнатуру базы на любой подключенный уголок мира. Это позволяло использовать портал на важные объекты гильдии, такие как аванпосты, места для фарма и тому подобное. Разумеется, если объект находился далеко, то и схем требовалось гораздо больше, но зачастую цель оправдывала средства. Особенно в игре, где протяженность карты исчислялась тысячами километров.

— В 15:00 я открою вам портал в комнату для телепортаций Слеима прямо из Радаика. Если спросят причину, по которой требуется воспользоваться несанкционированным проходом, скажите, что это для скорейшего возвращения к выполнению своих обязанностей.

— Раз эти порталы могут открывать только генералы и вы с Госпожой, то я сомневаюсь, что возникнут вопросы… Приказ ясен. Мы все сделаем.

— Рассчитываю на вас.

— Пожалуйста, подождите, — когда Сэдэо собрался встать из-за стола и попрощаться с ударными, Верс вдруг кое-что вспомнил. — Раз уж вы здесь, я должен передать вам это.

— Хм?

Взяв из рук сержанта вырезку из газеты, Сэдэо принялся изучать ее взглядом. Уже с первых секунд он счел ее довольно занимательной.

— Насколько я понял, нашему командиру ее передали генералы Вент и Раздор. Сказали, чтобы мы переслали ее вам при встрече, но я и не думал, что вы посетите нас так скоро.

— «…На нейтральных равнинах Воутит, близ Тифальского леса, в ходе учений наших солдат обнаружили огромное подземелье. По первым впечатлениям очевидцы сообщили, что возраст туннелей составляет порядка 500 лет, поскольку на его стенах видны иероглифы старой речи. Скоро начнутся переговоры между Империей Алфана, Королевством Снуд и Тхоутом, где решится, какая из прилегающих стран будет отвечать за изучение руин». Забавно, а ведь наши территории также прилегает к этим равнинам. Может, тоже прийти на переговоры?

— Вряд ли это еще возможно. Вчера знакомый из «Альфы» рассказал, как они издалека наблюдали за этим местом. С его слов раскопки идут уже несколько дней, так что газета, вероятно, несвежая.

— Что же тогда заинтересовало Вента и Раздора, раз они решили мне ее показать?.. Ладно, я обсужу это с сестрой. Благодарю.

— Не стоит.

Одновременно поднявшись на ноги, сержант и Сэдэо попрощались и оба пошли к выходу. Напоследок парень напомнил время, когда будет зажжен портал, после чего удалился. Ударные же наконец дождались своего нового поручения и принялись собираться в дорогу.

Из группы студентов под прикрытием бодрствовал не только Сэдэо, незаметно для всех покинувший особняк. Лежа в темной комнате, где не было никаких источников отопления, дворецкий Арктур пытался перетянуть на себя часть одеяла, которое цепко удерживала игривая девушка Хира. По какой-то причине им так же, как и их создателям, выделили только одну кровать на двоих.

— Да ты уже задолбала меня! Я спать хочу, а вместо этого борюсь с окоченением!

— Ну-у, Арктур-сан! Оно же такое мягкое и уютное, ня. И ты вообще знаешь, что джентльмены должны уступать девушкам?

— А ты знаешь, что темпусы плохо переносят холод, в отличие от заклинателей⁈ Создатели, за что мне это наказание?..

Продолжая борьбу, Хира заметила, что лицо Арктура выглядит немного расстроенным. Хотя сейчас он был очень зол, из-за чего было сложно разглядеть что-то за его гневом, но, похоже, дворецкого действительно огорчила его судьба.

Хира, конечно, любила подразнить Арктура, но старалась не выходить за рамки разумного. Если же он начал переживать о своей участи, значит, девушка слегка перегнула палку.

— Уф, ладно, держи. Все равно из-за твоих криков я не смогу уснуть, — бросив парню часть одеяла, Хира развернулась на другой бок. — Спокойной ночи, ня…

— Ты еще меня виноватым сделай.

Однако слова дворецкого вынудили ее вновь посмотреть на него.

— А, да? То есть ты у нас белый и пушистый?

— Я уже много раз просил, не забирай все одеяло на себя, мне холодно!

— Я же сплю! Я не могу это контролировать, ня!

— Тогда зачем ты потом стала его перетягивать⁈

— Так ты вместо того, чтобы спокойно попросить, стал кричать на меня! Разумеется, я не буду просто хавать твои необоснованные крики.

— Ты невыносима. Я спать.

— И это говоришь ты? Пф…

Недовольно хмыкнув друг на друга, парень и девушка отвернулись друг от друга и закрыли глаза. Хотя подобные ситуации возникали почти каждый день после того, как они стали делить комнату, сегодняшняя ночь была более напряженной, чем обычно.

Вряд ли их можно в этом винить. Неприязнь этих двоих прописана на генетическом уровне, ведь именно такими их сделали создатели. Если уж в их отношениях и есть виновные, то ими будут Сэдэо и Хитори.

Отображая своим поведением разногласия между близнецами, Арктур и Хира ссорились практически по любому поводу. Упрямый характер дворецкого и желание девушки подразнить его превращали их обоих в сгусток негативной энергии, находясь рядом с которым можно самому начать кричать.

Кто-то может сказать, что у Арктура и Хиры есть своя голова на плечах, и они будут правы. Хоть свой характер они получили от создателей, но поддаваться ему или нет решать только им самим. В конце концов, если бы они были лишь безвольными куклами, в которых заложили чужие идеи, создатели бы не любили их так сильно.

Но, конечно, противостоять своей природе также бывает непросто. Можно даже сказать, что по количеству ссор лишь за эти несколько месяцев Арктур и Хира уже побили рекорд «родителей», который те ставили всю свою жизнь.

Девушке и парню было противопоказано пересекаться друг с другом, а тут их вообще поселили в одну комнату. Стоит ли говорить, что после этого количество и продолжительность ссор лишь возросло?

Правда, если спросить, что они думают друг о друге, то Арктур и Хира никогда не скажут, что презирают друг друга.

— Эх… прости. Я, наверное, погорячился.

Не оборачиваясь, Арктур произнес эти слова тихим голосом. Сперва девушка ничего на них не ответила, но ее дыхание стало более спокойным.

Если уж этим двоим суждено олицетворять ссоры своих хозяев, то им же предстоит после этих ссор мириться.

— Не извиняйся… я же знаю, что ты замерзаешь, просто ничего не могу с собой поделать. Я бы правда хотела, но не знаю, как перестать, — сейчас кошачьи уши Хиры не скрывала магия, а потому можно было увидеть, как она виновато прижала их к голове. — Думаю, если мы попросим, то нам дадут еще одну кровать. Если ты хочешь, конечно…

Пусть они и часто ссорились, но они все еще являлись семьей. Независимо от отношений, все генералы в какой-то степени приходятся друг другу братьями и сестрами. Хотя в действительности среди них только Тенерис и Милия признаны настоящими родственниками, но если говорить по существу, то все они были родней.

Но, возможно, дело не только в этом…

— Меня все устраивает. Не стоит ничего менять.

Арктур говорил так же сдержанно, как и обычно, но Хира разглядела в его словах скрытый смысл. Сначала она удивилась, но потом ее лицо украсила смущенная улыбка.

Обернув вокруг руки дворецкого свой пушистый хвост, девушка закрыла глаза и наконец-то смогла погрузиться в мир снов. Что интересно, Арктур возражать не стал.

18 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 4:00 утра.

Лишь лучи восходящего солнца дошли до столицы, как сержант Верс решил отправиться в путь за грузом для своего господина. Надев на себя доспехи крестоносцев, отряд сложил свою форму в походные сумки, после чего построился у выхода.

— Ай’Джи, Третий, Глитч. Оставляю командный пункт на вас.

— Сэр, есть, сэр!

— Удачной дороги, — сказал Третий, передав Харту его сумку.

Верс взял на миссию только тех ударных, без которых их КП могло нормально функционировать. Ай’Джи и Третий были одними из самых способных бойцов, а Глитч отвечал за всю электронику и был вторым в отряде, кто знал язык связистов. Сержант оставался уверен, что эти трое смогут сохранить базу в целости.

— Глитч, твоя рация исправна? Проблем не возникнет? — скептически спросил Дрозд.

— Так точно, капрал. Я же сам ее сделал.

— Ладно, отправляемся. Долгие проводы — лишние слезы, — всунув меч в ножны, Верс открыл дверь и осмотрел коридор. Но не заметив ничего подозрительного, в последний раз обратился к бойцам. — Ждите нас вечером. Если удастся, привезу из Слеима ваши заказы.

18 Января, Территория гильдии «Rejected by God», Город Слеим, 5:51 утра.

Переодевшись в свою привычную форму, ударные вышли в город, где увидели знакомые дома и улицы, что они каждый день патрулировали.

Прежде чем выполнить задание Сэдэо, отряд Верса должен был правильно выстроить свою легенду. Для этого сержант и остальные направились прямиком в штаб отдела разведки, который относительно недавно отстроили. Он представлял собой высокую башню с телекоммуникационной вышкой и большим количеством магических схем. Что вышка, что схемы были нужны для дальней связи, при этом не важно, связывались ли с помощью магии или через обычные рации.

— Скоро стоит ждать в городе ЛЭП? Темпы строительства иногда просто поражают.

— Это еще что. Ты бы видел, как строят Цитадель. Самая большая стройка на всей территории гильдии.

Цитадель — один из проектов, предложенный главным архитектором и инженером Отвергнутых Бетой. Именно вампирша продумывала новую инфраструктуру городов, разрабатывала вместительные, но при этом удобные казармы для ударных и возводила оборонительные укрепления.

Проект «Цитадель» также носил военный характер. Его цель — возвести в самом удаленном от чужих границ городе систему, с помощью которой можно наносить врагу непоправимый урон и защищать уже захваченные земли на большом расстоянии. На эту мысль Бету натолкнуло заклинание «Гнев Богини», которое уничтожило большую часть защитников Слеима.

Помимо того, это был бы самый большой оборонительный комплекс после основной базы. После того как нужное число магических схем будет достигнуто, заработает фабрика по изготовлению тяжелых орудий. Сначала в ход пойдут различные турели и артиллерия, а после Цитадель укрепят новой техникой, состоящей из танков Fisthout и боевых вариантов MCC.

Хотя даже с силами Отвергнутых проект требовал огромного количество ресурсов и рабочих рук, не говоря уже о затраченном времени, Сэдэо и Хитори сочли его удачным и потому одобрили. Ситуация в мире обещала с каждым разом становиться все более напряженной, и требовалось немедленно усилить тылы гильдии.

— Но на месте генералов я бы строил Цитадель на основной базе.

— Почему?

— В Слеиме участились случаи пропажи оборудования. Гвардия подозревает, что в этом замешаны подпольные группировки, но пока никаких зацепок нет.

— Что по этому поводу думает командование? Не удивлюсь, если личи опять кого-то обвиняют.

Рау усмехнулся на слова Верса. Однако ответил не так, как ожидал сержант.

— Как ни странно, сейчас личи молчат. Более того, даже старший командирский состав не мутит воду.

— Что? И Лейла с Ирианной безучастны?

— Не-а. После последних событий они не рискуют высказывать свое мнение. Мы же отличились в лучшую сторону и получили преимущество в обсуждениях.

Во время атаки на Слеим никто из представителей «высших» рас не справился с защитой флангов, из-за чего эту ношу пришлось нести ударным. Сенты, некроманты и ангелы слегка умерили свой пыл, ведь всем стало очевидно, что одной бравадой битву не выиграть.

Теперь ударные стали практически единолично править батальоном «Омега». Конечно, они все еще подчинялись генералам, но теперь с их мнением пришлось считаться даже высшим личам.

— Однако это дало и обратный эффект. Наш командор рвет и мечет, обвиняя и гвардию, и отдел разведки в некомпетентности.

— Оута? Я все еще удивляюсь, что главным сделали его, а не тебя.

— Я не жалуюсь. Это все же лучше, чем доверять батальон кому-то из переведенных регулярок, — Рау в раздумьях потер подбородок. — Ну и нельзя сказать, что обвинения безосновательны. Кроме оборудования мы также потеряли связь с некоторыми бойцами.

— Это звучит нехорошо.

— И не только звучит. Знаешь, Верс… Если эти события связаны, то мы имеем дело с чем-то посерьезней банального похищения или кражи инструментов.

Морж так быстро бежал, что чуть не поскользнулся на мокрой брусчатке, покрытой мхом и грязью. Место и так было грязным, но меньше всего он хотел свалиться в городской канал. Окунувшись в такую грязную воду, Моржу пришлось бы чистить свои доспехи несколько дней без перерыва от одного только масла. Не говоря уже о мерзком запахе, который он, может, и не чувствует, но зато чувствуют все окружающие. И он точно не рискнул бы предстать в таком виде перед создателями.

И все же в данный момент Моржа мало беспокоило возможное загрязнение его брони. Человек, за которым он гнался, уже убежал далеко вперед, но для ударного не составляет большого труда преследовать того по пятам.

Понимая, что в узких тоннелях даже у него есть шанс промахнуться и поймать рикошет, Морж закрепил автомат на спине и побежал за нарушителем. У капрала не было сомнений, что в случае чего он сможет выхватить свое оружие даже из неудобного положения, поэтому полностью сосредоточился на беге.

— Стой на месте, иначе хуже будет!

Мужчина никак не отреагировал на крик ударного. На развилке он лишь обернулся, чтобы удостовериться в том, что Морж его пока не догнал, и побежал в левую сторону.

Добежав до развилки, капрал обнаружил, что в той стороне находится спуск на нижний ярус. Насколько он знал, канализация представляет из себя смесь запутанных туннелей, напоминающих лабиринт, где можно было легко заблудиться. На секунду у него появилась мысль, что будет разумней подождать подкрепление, но желание поймать вора первым пересилило здравый смысл. Включив фонарь на шлеме, он помчался к дыре в железной решетке, протиснувшись через которую смог спуститься на лестницу.

Отвергнутые обычно не рисковали спускаться в каналы. Иногда запускали дронов, либо проходили небольшой группой раз в неделю, но не более того.

Дело было не только в грязи и сырости, что могла повредить даже магическое оружие при длительном пребывании тут. Из-за наплевательского отношения прежних властей в каналах развелось много опасных монстров, что с одной стороны делало подземелья плохим убежищем для преступников, но с другой не давала возможности привести это место в порядок.

Для гильдии не так важно, будут ли живущие возле канала люди и дальше задыхаться от неприятного запаха или же нет, поэтому лишь поставили на каждом выходе из канала магические ограничители. Устройства испускают звуковые волны на высоких частотах, которые могут слышать только подземные монстры, тем самым отпугивая их и загоняя поглубже в туннели.

Спускаться туда было определенно не лучшей идеей Моржа, но отступать было поздно. Капрал слышал, как беглец с каждым разом дышал все тяжелее и бежал все медленней. Уже предвкушая то, как скручивает его и докладывает Версу об успешной поимке преступника, Морж мысленно ухмыльнулся.

Одна мысль о том, что за это его тут же простят и позволят забрать в Снуд какую-нибудь вещицу, заставляла Моржа бежать на пределе возможностей.

И наконец ему улыбнулась удача. По всей видимости, беглец зашел в тупик, но искать обходной путь он не только не успевал, но уже и не мог, поскольку валился с ног от усталости. Встав возле запертой тяжелой двери, мужчина развернулся и посмотрел на триумфально стоящего в проходе Моржа.

В свете фонаря отражались испуганные глаза вора. Морж медленно достал свой автомат и направил его вперед, после чего принялся медленно подходить.

— Подними руки! На колени!

Понимая, что выхода нет, мужчина послушно выполнил приказ ударного, и плюхнулся прямо в лужу.

— Теперь положи руки за голову и повернись ко мне спиной.

Морж почти вздохнул с облегчением. Ему повезло, что на пути ему не попались монстры, иначе в одиночку ударный не смог бы с ними справиться.

Еще со времен, когда он был простым патрульным, Морж постоянно носил у себя в поясной сумке несколько пар наручников. Он и не думал, что ему когда-то удастся вновь применить их по назначению.

— Заставил же ты меня побегать. И стоило оно того? Ну ничего, если ты расскажешь нам, зачем вы украли тот бур, сможешь избежать участи своих подельников. Так или иначе мы поймаем вас всех.

Хотя противник был обезврежен, интуиция Моржа все еще отмечала его как угрозу. Боец не обратил на это внимания, решив, что его чутье не будет спокойно, пока он находится в канализации, где опасности поджидают на каждом шагу.

— Да? А силенок хватит? — но вор был иного мнения.

Морж не сразу понял, что тот имел в виду. Но когда он услышал за своей спиной шаги и стрекочущий шум, то было уже поздно. Не успел капрал развернуться, как в его тело прилетело два длинных кабеля, и Морж получил мощный электрический заряд.

— Арбва-гах! — ударный упал на мокрый пол и еще некоторое время оставался в сознании.

О его шлем разбивались маленькие капельки. Человек, которого он хотел задержать, встал и с довольным видом посмотрел на Моржа. Вместе с ним стояли еще несколько человек, у одного из которых в руках было знакомое ударному оружие.

Штурмовая винтовка УБ-2 с установленным на ней дальнобойным тазером. Оружие, способное оглушить даже нежить, поскольку пропускает заряд через кристалл жизни, чем вводит противника в состояние шока. Морж знал об этом, но даже не подозревал, что когда-то тазер используют на нем.

Люди что-то неразборчиво обсуждали между собой, но капралу не удалось разобрать ни слова. Последнее, что он запомнил, — это то, как его тело куда-то понесли, а после была лишь тьма.

18 Января, Территория гильдии «Rejected by God», Город Слеим, 7:12 утра.

Верс и его группа только что закончили разговор с Рау и думали, чем можно занять себя в свободное время. Как было условлено, после того, как груз с новыми протезами будет получен, они должны будут вернуться в штаб и ждать, пока Сэдэо не откроет им портал обратно в Радаик. Уйди они за посылкой сейчас, им пришлось бы ждать больше семи часов, поэтому Верс решил пока повременить с походом к Цитадели.

— Что ж. Можно пойти за этими двумя. Боюсь, они поубивают друг друга, если останутся наедине слишком надолго.

— Сэр, разрешите вопрос?

— Чего, Харт?

— Может, вы все-таки разрешите им забрать что-то в КП? Мы еще не скоро вернемся в Слеим. Плохо будет, если только мы получим желаемое.

— Согласен. Сэр, они и так расстроены, что не попадут на основное задание.

— Я могу и ваши заказы убрать, если хотите, чтобы все было по-честному.

Квот и Харт посмотрели друг на друга и быстро замотали головами.

— Знаете. Подумав еще раз, я считаю, что они вполне заслуживают свое наказание.

— Поддерживаю.

Верс слабо рассмеялся и положил свои руки на плечи бойцам.

— Ха-ха-ха. Ладно. Если они выполнят свое задание без лишних проблем, то я подумаю.

Ударные приободрились и в приподнятом настроении пошли в сторону города. Но перед тем, как выйти за пределы территории отдела разведки, Верс посмотрел на одну казарму, стоящую возле небольшого озера. Она мало чем отличалась от остальных казарм, но эта сразу бросилась отряду в глаза.

— Это?.. — бойцы переглянулись и медленно зашагали в сторону строения.

Казармы представляли собой каменные дома, чей размер сильно разнится в зависимости от количества задействованных в регионе войск. Если на главной базе казармы были больше похожи на многоквартирные дома и практически образовывали новый город, то в Слеиме они напоминали длинных трехэтажных змей. Однако для особых отрядов казармы начали строить совсем недавно и размером они были даже меньше, чем частный дом в нищем районе Слеима. И все же группа Верса не выглядела расстроенной.

Над дверью здания красовалась эмблема отряда «Goose company», а также висел список жильцов. Недолго думая, Верс и остальные зашли внутрь.

Здание было одноэтажным и состояло всего из нескольких комнат, но бойцы с большим интересом рассматривали каждый его уголок.

— Неужели мы сможем тут жить, когда вернемся?

— Это невероятно…

Обычному человеку сложно понять эмоции ударных. Внутри он увидел бы только комнату с большим количеством двухъярусных кроватей и зону отдыха, в которой было достаточно пусто. Но Верс, Квот и Харт видели место, которое они могут назвать своим домом. А это доступно далеко не каждому ударному.

Раньше они жили в обычных палатках, мечтая о том, что когда-то им удастся вернуться в нормальную казарму. Кто бы мог подумать, что у них появится свой личный дом.

— Следует поблагодарить Рау. И ведь молчал, ничего не говорил.

Верс довольно провел рукой по белой стене и усмехнулся. Затем его взгляд упал на стол, где лежала какая-то записка.

Сняв шлем, сержант увидел, что на листке жирным шрифтом было написано слово «Приказ».

— Парни, слушайте: «…Доношу до общего сведения, что казарма для ОО №27 передается в распоряжение особому отряду „Goose company“ за проявление мужество во время защиты города Слеим. Во время проживания здесь приказываю содержать помещение в чистоте и даже не думать водить сюда людишек или любых других существ, не входящих в состав Регулярной армии RBG. Серьезно, даже не думайте, это же военный объект». Приятно, что о нас не забыли.

— Интересно, как остальные отреагируют, узнав, что у нас есть своя собственная казарма, в которой даже крыша не течет.

— Сержант, младшие офицеры, наверное, уже все локти себе искусали. О, чур моя кровать у окна!

— Ладно-ладно, мы пока сюда в любом случае не въезжаем, так что на выход, — выталкивая бойцов на воздух, Верс и сам подумал о том, какая реакция была у лейтенантов, что большую часть его карьеры точили на него зуб.

— Ну блин! Морж же опять займет кровать возле окна раньше меня, — Квот недовольно замахал руками.

— Не беспокойся. Если он что-то отчудит, то будет отдыхать на полу.

Пока Верс тащил их вперед, Харт размышлял о чем-то своем. Но вдруг его кое-что отвлекло и он был вынужден обратить на это внимание.

— Сержант, у вас передатчик мигает.

— Хм? — остановившись на пороге, Верс посмотрел ан свою руку. — Что за? Я его не включал.

— Наверное, грязь попала.

Хоть эта мысль казалась здравой, но сержант понял, что это не случайность. И не только потому, что его броня всегда была идеально чистой и он всячески избегал загрязнения своих девайсов.

— Что это?

Выбежав на улицу, ударные услышали, как на базе завыла сирена. Через секунду раздался голос из громкоговорителей.

— Граждане! Замечена повышенная преступная активность в северо-западной части города! Возможна стрельба! Просьба соблюдать бдительность и сообщать отрядам службы безопасности о любой подозрительной активности. Свободные патрули должны проследовать в квадрат Б-5 и оцепить квадраты Б-4, Б-6 и В-5.

— Б-5? Разве это не главный рынок? — спросил Квот.

— Думаете, Морж и Дрозд могли быть к этому причастны?

— Скорее, непосредственно виновны… За мной!

Предвидя худший из всех возможных сценариев, Верс решил не тратить время на пустую болтовню и поспешил в заданные квадраты. Хотя там уже наверняка работали другие группы, сержант не мог доверить им жизни своих заместителей. Ровно так же, как Харт и Квот не могли позволить своим товарищам пострадать.

— А-а… что произошло?.. — очнувшись в темном помещении с чудовищной болью в груди, Дрозд принялся осматриваться по сторонам. — А? Какого…

Посмотрев на себя, он увидел, что одет лишь в черный костюм, который надевают под броню, но все остальное куда-то пропало. Его руки были закованы в наручники, а сидел он в каком-то сыром подвале, с потолка которого постоянно что-то капало.

— Мн-м…

Вдруг справа от него раздался чей-то болезненный голос. Приглядевшись получше, Дрозд увидел такого же связанного ударного. При более детальном рассмотрении он заметил татуировку в виде бивня на его черепе, которую он тут же узнал.

— Морж! Брат, очнись! — схватив оглушенного бойца за воротник, Дрозд притянул его к себе и несколько раз дернул за плечи.

— Пф-ха, еще пять минут…

— Что?.. Проснись, идиот!

После того как тело Моржа бросили на пол, у того наконец зажглись огни в глазах. Посмотрев на рассерженного Дрозда, капрал сделал вид, что зевнул.

— Фу-я… доброе утро. Как спалось?

— Для тебя это шутки? Ты хоть понимаешь, в какой мы ситуации⁈ Нас в плен взяли!

— Да ладно тебе. Сейчас свяжемся с нашими и все будет в ажу… — Морж потянулся руками к своей голове, но нащупал лишь свой холодный череп, — … ре. Ну или мы умрем. Всякое может случиться.

— Тихо ты! У этих людей есть наша экипировка. Нам нужно предупредить об этом остальных, пока они чего-нибудь не натворили…

— А вот это вряд ли.

Услышав незнакомого человека, Дрозд и Морж синхронно направили свой взгляд в темноту. Прямо перед ними послышались тяжелые шаги, после которых раздавался небольшой всплеск.

— Вы далеко не первая нежить, что попала сюда, и, будьте уверены, не последняя.

По мере приближения голоса в помещении загорались прикрепленные к стенам факела. Казалось, что они давно должны были отсыреть, но их свет был достаточно ярким, чтобы можно было разглядеть пространство вокруг.

— Вам не удастся вернуться к друзьям, по крайней мере живыми. Но вы еще можете помочь им, если ответите на ряд интересующих нас вопросов.

Как только все факела зажглись, ударные увидели перед собой худого человека с седыми волосами. Его плечи украшали грязные погоны с бахромой, на груди висел побитый доспех, а меч у него на поясе был полон зазубрин и царапин.

В конце помещения стояли такие же бойцы с испорченным снаряжением. В их глазах читалась только злоба и ненависть, но вот седой старик был довольно спокоен. Он смотрел на ударных, как на животных, при этом не испытывая совершенно никаких эмоций.

— Ваша форма… Вы военнообязанные? Нет, дезертиры? — чтобы узнать, как выбраться из положения, Дрозд принялся собирать информацию о своем противнике.

Старик ухмыльнулся, но решил ему подыграть.

— Дезертиры? Можно ли называть так тех, кто остался верен своей стране, вместо того чтобы пасть жертвой захватчиков? Уж кто и является дезертиром, так это командующий Труториан и его трусливые последователи. Мы же — истинные преиховцы, поклявшиеся защищать наше Королевство до последнего вздоха.

— Ха. Видели мы таких, как вы. Но что-то патриотизм не очень помог им избежать судьбы Слеима.

— Гусь-2, давай я буду вести переговоры…

— Да ты посмотри на них. Кучка недоумков с испорченной броней и оружием? Да я их голыми руками размажу.

Морж встал на ноги и посмотрел на старика и остальных бойцов. Хоть на его черепе нельзя было разглядеть эмоций, но слова и так давали понять, как он относится к своему пленению.

— Если думаете, что в наручниках я не смогу с вами разделаться, то вы сильно ошибаетесь. Лучше поскорее сложите оружие и сдавайтесь, иначе…

Но капрал не успел договорить. В помещение зашли несколько человек в форме ударных и наставили на него автоматы. При этом на их плечах не было привычных логотипов отряда «Goose company».

— Стоп, это не наша форма. Значит, вы действительно…

— Огонь!

После крика старика прозвучала серия выстрелов, и магические пули пробили Моржу грудную пластину, едва не задев кристалл.

— Кха! Черт! — упав на землю, Морж вновь чуть не потерял сознание, но постарался стерпеть нарастающую боль.

— Стойте!

Закрыв собой раненого Моржа, Дрозд вышел вперед и обратился к старому военному.

— Я не знаю, что вам от нас нужно, но убьете его сейчас, и я ничего вам не скажу.

Ожидая приказа своего командира, бойцы в форме ударных посмотрели на старика. Тот жестом приказал опустить оружие, после чего ногой толкнул Дрозда в грудь.

Ударный ничего не сказал, но огонь в его глазницах стал еще ярче. Может, желание уничтожить этих людей за стрельбу в Моржа и вероятное убийство других ударных было сильно в Дрозде, но он прекрасно понимал, что против двух автоматов он вряд ли что-то сделает, будучи связанным.

— Хорошо. Тогда убьем его после того, как ты ответишь на мои вопросы.

Сейчас главное — это тянуть время. Чем дольше они будут жить, тем выше шанс, что помощь прибудет вовремя.

Когда Верс и его отряд пришли на рынок, то оцепление уже было установлено. Всюду ходили ударные в броне, исписанной фиолетовыми линиями, и поочередно допрашивали прохожих, проверяя их документы. Это были элитные отделения гвардии — выходцы из батальона альфа, в чье число входили как солдаты регулярной армии, так и те, что уже не раз оказывались на боевых заданиях.

Вместо УБ-2 они носили шоковые дубинки и автоматические пистолеты с тазером. Даже вариант их брони был более облегченной версией, но от этого их эффективность лишь увеличивалась. И громоздкая штурмовая винтовка, и тяжелая броня так или иначе снижали бы их подвижность, а так они могут с легкостью догонять нарушителей и обезвреживать их в ближнем бою. А на дубинках они сражались не хуже, чем крестоносцы Теократии, которых годами тренировали.

Выцепив одного гвардейца из общей массы, который носил форму командира и длинный плащ, Верс пошел в его сторону, заранее приготовившись к тяжелому разговору.

— … Также расставьте караул у входа в каналы. Там последний раз видели одного из них.

— Сэр, есть, сэр!

Отдав своим бойцам приказ, гвардеец повернулся на приближающиеся за спиной шаги. Увидев Верса, он пошел к нему навстречу.

— Сержант? Давно я не видел вас в Слеиме.

— Командир Зиф.

Отсалютовав друг другу, Верс встал сбоку от командира по его же приглашению, после чего они оба пошли в сторону оцепленной таверны. Квот и Харт пристроились позади.

— Верс, так это твои парни подняли весь этот шум?

— Похоже на то. Штаб говорит, что именно Дрозд запрашивал перекрыть район. Но я не ожидал, что на место прибудете вы.

— Ничего удивительно в этом нет. Мы собираем спасательную операцию, поскольку никто из твоих так и не ответил на сообщения, так что присоединяйся. К слову, ты уже слышал о том, что у нас стало пропадать строительное снаряжение?

— Да. Рау говорил об этом. Он также упоминал, что была потеряна связь с несколькими бойцами.

— Хм. Для разведчика он слишком болтлив. Я всегда говорил, что ему бы лучше подошла роль гвардейца.

Пока ударные беседовали, на площади становилось все меньше и меньше людей. Некоторые торговцы бросали свой товар прямо так и пытались уйти из оцепленного места как можно дальше. Люди, живущие в ближайших домах, закрывали окна ставнями и забивались поглубже в комнаты, поскольку никто не хотел получить шальную пулю или залп заклинаний.

Ударные также были настороже, но они понимали, что настоящие масштабы нависшей над Слеимом угрозы, гораздо больше, чем могут себе представить гражданские.

— Ты пытался связаться со своими?

— Раз десять, но ответа нет.

— Очевидцы сообщают, что один из них побежал в каналы, а второй в эту таверну. Не самый умный ход, если честно.

— Знаю. Эти двое плохо работают в паре.

— Это мне тоже знакомо. Хм. В общем, их пропажа означает, что дело серьезное. В одном переулке мы нашли строительный бур, так что это точно та же банда, что украла остальной инвентарь. Не пойму только, зачем им нужны наши бойцы…

Открыв дверь в таверну, Верс огляделся по сторонам. Внутри не было ни следов борьбы, ни очевидцев. Но по какой-то причине внутри ходили бойцы биозащиты. Все вокруг было опечатано, а перед самой дверью стоял часовой, смотрящий за тем, чтобы никто не заходил дальше.

— Возможно, хотят захватить оружие? Им вполне может использовать человек с достаточным количеством маны. К слову, а откуда здесь люди из «Гольфа»? Произошла утечка чего-то?

— Не совсем. Они здесь в качестве консультантов. В таверне обнаружено большое содержание метафетрина, так что лучше не заходи за красную линию.

— Чего⁈ — Верс, который чуть было не заступил на опасную зону, резко отскочил назад. — Сэр, о таком стоит предупреждать заранее! От этой дряни и умереть можно…

Метафетрин — безобидное средство от головной боли для живых организмов. Трава, из которой его синтезируют, растет повсюду, и единственная сложность заключается в самом процессе синтеза. Раньше его можно было купить во всех лавках целителей, но с приходом Отвергнутых это изменилось.

В газообразном состоянии метафетрин вызывает сильнейший наркотический трип и может даже остановить кристалл жизни у всех видов нежити, если его концентрация превысит допустимый порог. При этом для живых он абсолютно безвреден. Причины этого так и не могут установить, поскольку главные ученые Отвергнутых сейчас находятся в Тхоуте, а ставить контрольные эксперименты над своими людьми никто не хочет.

Теперь продажа, хранение и употребление этого средства и травы в целом является незаконным. Некоторые бойцы иногда балуются метафетрином, поскольку в состоянии трипа они могут испытать те ощущения, что недоступны нежити вроде них. Однако злоупотребление этим средством или даже ошибка в дозировке может запросто убить ударного, поэтому многие так его сторонятся.

— Не беспокойтесь, сержант. Остался лишь остаточный след, но основная концентрация уже выветрилась из помещения, — сказал один из бойцов биозащиты, собирающий какие-то образцы с пола. — Будь все иначе, мы бы никого сюда не пустили.

— Ясно. Но откуда он здесь?

— Теряюсь в догадках. Все возможные свидетели либо разбежались перед тем, как мы оцепили район, либо ушли вместе с нарушителями. Владелец заведения говорит, что был в подсобке, когда произошло нападение, но мы его еще допросим. Мутная эта история, однако я уверен, что метафетрин тут распылили нарочно. Хм, а это что, — Зиф наклонился к деревянному полу, в щели которого застряла странная розовая травинка. — Хм. Знаешь, что это?

Взглянув на траву, Верс сжал кулак покрепче и опустил голову.

— Это кробивница… Мои бойцы пошли на рынок, чтобы купить ее и еще несколько вещей. Должно быть, вылетела из рюкзака одного из них, когда они свалились от отравления метафетрином…

— Если это тебя утешит, то свалился только один. Другой сейчас ходит по канализации. Так гвардейцы сказали, — в очередной раз высказался боец биозащиты. Но получив неодобрительный взгляд Зифа, он сразу вернулся к своей работе.

— Обнадежил. Ладно, давайте посмотрим, с чем дело имеем.

Стараясь сохранить хладнокровие, сержант поправил воротник своего черного костюма и вышел из таверны. Зиф позволил ему самому руководить операцией, что было бы странно, учитывая низкое звание Верса. Но подобные миссии все еще были в компетенции командира особого отряда. Да и никто не знал своих людей лучше, чем Верс.

Перейдя на другой край улицы, сержант увидел отряд обычных ударных, стоящих возле входа в каналы. Приглядевшись к одному из них, он узнал своего старого знакомого.

— Найн?

— Да? О, это ты, Верс? — протянув руку сержанту, боец высказал слова поддержки. — Жаль, что с Дроздом и Моржом так вышло. Но не беспокойся, мы их найдем.

— Надеюсь на вас, — Верс пожал руку Найна и принялся расспрашивать остальных о деталях операции. — Вниз уже кто-то ходил?

— Никак нет. Командир Зиф наказал не спускаться в каналы, пока не получим разрешение.

— Но мы готовы отправиться в любой момент.

— Командир, что скажете? — сержант повернулся к Зифу, на что тот задумчиво потер подбородок.

Сейчас здесь находился отряд Верса, пара гвардейцев вместе с командиром и отряд Найна, состоящий из девяти бойцов. Поисковая группа была подходящего размера, но для начала требовалось скоординировать действия с остальными отрядами.

— Добро. Я перешлю тебе на терминал карту подземелий. В ней много неизведанных маршрутов, но есть основные развилки и отмечены все выходы на поверхность. Также вы все должны настроиться на частоту №213, чтобы не пропустить важное сообщение.

Пока бойцы настраивали свои шлемы, Верс проверил терминал. Удостоверившись, что карта получена, он кивнул и передал устройство в руки Квота.

— Теперь все отряды слушают меня, — Зиф активировал микрофон на шлеме и отдал всем группам приказ.

[Командующим операцией назначается сержант Верс. Пояснение для регуляров: чтобы не спутать его с кем-то другим, внимательно смотрите на интерфейс своего шлема. Во время разговора будет отображаться позывной и номер Верса, а также ваших ведущих. Частоту не засорять, обращаться к командующему только по делу. Передаю слово]

Дослушав брифинг, Верс встал на лестницу и приложил палец к «уху». Его взгляд был устремлен вниз — ко входу в канал, где вскоре им предстояло дать бой очередным представителям низшей касты людей.

[Проверка готовности. Ведущие на связь.]

[Найн здесь.]

[Багрон здесь.]

[Нитро на связи.]

[Чарли тут.]

[Приказываю брать подозреваемых живыми. О местонахождении пропавших ударных сообщать немедленно.]

Ударные сняли оружие с предохранителя и встали за Версом. Все в напряжении ждали, пока он не объявит о начале операции. Однако никакого страха бойцы не испытывали — лишь желание поскорее захватить преступников и освободить своих братьев.

[Отряды, внимание! Запустить дронов, включить фонари.]

Несколько бойцов из группы Верса сняли с пояса небольшие белые устройства. Как только их бросили в воздух, они раскрылись и полетели вперед с помощью двух винтов, спрятанных в сердцевине. Камеры дронов засветились красным и начали транслировать изображение прямо на автоматы ударных, в которые был встроен небольшой дисплей.

[Все вперед! Вернем наших людей!]

[Сэр, есть, сэр!]

Не зная, что за ними уже отправили поисковые группы, Дрозд и Морж старались выиграть как можно больше времени. Но хоть они и хотели верить, что их спасут, братья не могли действовать опрометчиво и выдавать важные сведения в надежде, что враг все равно не успеет ими воспользоваться.

Поэтому Дрозд старался растягивать каждый свой ответ, а иногда и вовсе дословно цитировал выписки из учебных пособий или устава.

— В Регулярной армии RBG существуют различные кодировки, начиная от кодов допуска и заканчивая чрезвычайными. Каждый патрульный обязан знать кодировки наизусть, ведь с их помощью можно легко выявить самозван…

— Хватит нести это протокольную чушь! Фельдмаршал спрашивает, как получить доступ к складу обмундирования, где хранятся ваши доспехи и огне-стрелы!

— У каждого ударного скелета или скелета ударной группы есть собственный комплект снаряжения, состоящий из стандартной брони модели МАРК-1 и штурмовой винтовки УБ-2 с системой дистанционного оглушения. В случае поломки или повышения в звании, любой боец можем запросить новый комплект или ремонт старого снаряжения, если оное подлежит восстановлению, на ближайшем пункте выдачи войскового снаряжения. Бойцам, не входящим в состав технического персонала и не обладающим уровнем допуска выше Z-4, запрещено проходить на склад самостоятельно.

— Аргх! Фельдмаршал, они уклоняются от ответа! Мы не можем оставаться здесь надолго, монстры могут нас учуять!

— Вано… так, может, ты пойдешь и посторожишь, а я сам разберусь с нашими пленниками?

— Но ведь…

— Я дважды повторять не стану…

Старик посмотрел на своего подчиненного холодным взглядом, после чего тот наконец удалился. Затем взгляд фельдмаршала упал на Дрозда, скрестившему ноги в позе лотоса.

— Думаете, я ничего не понимаю?

— Не имею представления, о чем вы говорите.

— Не нужно принимать мое сдержанное поведение за слабость. Я осознаю, что вы просто тяните время, но это бесполезно. Друзья не успеют прийти вам на помощь, как бы долго вы не разыгрывали этот спектакль. И даже если кто-то из них окажется рядом, то я не рискну оставлять свидетелей.

— Я без понятия, какого ответа вы от меня ждете. Вы не можете убить нас, пока не узнаете то, что вам нужно. А до тех пор продолжайте задавать свои вопросы. Уверяю, я дам вам подходящий ответ.

Огонь в глазах Дрозда сузился. Он наблюдал за изменениями в лице фельдмаршала, но тот сохранял идеальное спокойствие. С первого взгляда будет трудно сказать, кто выглядит более безэмоциональным среди них двоих.

— Ваше стремление скрыть от меня важную информацию похвально. Я был бы рад, если бы мои люди были столь же верны, как ваш вид. Жаль, но все это бесполезно.

Старик кивнул стоящим позади солдатам в броне ударных, и те подошли ближе.

Сперва Дрозд и Морж решили, что фельдмаршал затребует отвечать на вопросы максимально кратко и точно, иначе его люди убьют их. Однако случилось то, чего братья не ожидали.

— Даже после ранения товарища вы остались все таким же упрямым. Но вы ошиблись, если решили, что ваши «развернутые» ответы ничего мне не дали.

— Да? Гх… И что же именно вы выяснили?

Как только раненый Морж задал вопрос, фельдмаршал посмотрел на него с ноткой призрения. Скрестив руки за спиной, он слегка наклонился вперед и дал ударным получше разглядеть свой взгляд, полный уверенности.

— А то, что вы скорее пожертвуете друг другом, чем раскроете нам секреты вашей гильдии. Ваша бравада и попытка защитить друга — лишь очередной способ потянуть время. Весьма занятно, как вы пытаетесь показать себя человечными, но при этом продолжаете действовать максимально прагматично, — фельдмаршал выглядел восхищенным, но ни Дрозд, ни Морж не увидели в этом даже капли искренности. — К слову, то же самое было и с другими представителями вашего вида. Никто не проговорился, даже когда я убивал их друзей прямо у них на глазах.

— Ах ты выродок!

Морж не выдержал такого отношения старого военного и бросился на него, хотя ему сейчас и просто стоять на ногах было бы тяжело. Замахнувшись в сторону фельдмаршала, ударный намеревался разбить ему голову одним мощным ударом, надеясь на то, что охрана не успеет ему помешать. Однако…

— Гха-а-а!

Как только руки Моржа долетели до головы седого мужчины, тот прыгнул высоко в воздух и с разворота ударил бойца ногой.

— Ха-а-а! — костная пластина на груди Моржа раскололась еще сильнее. Сейчас за ней был виден пульсирующий кристалл жизни, обмотанный маленькими веревочками, который после ранения стал биться еще быстрее.

— Морж!

Дрозд хотел было прийти брату на помощь, но его тут же схватили солдаты. Из-за надетой на них брони Дрозд не мог сломать им руки, сжав свои кости покрепче. Поэтому ему только и оставалось, что смотреть, как фельдмаршал приближается к Моржу, у которого больше не осталось сил сражаться.

— Вы понимаете только один язык — силу. Тогда мне нет смысла сдерживаться!

Вонзив руку в грудь ударного, старик сдавил его кристалл и принялся медленно поднимать его вверх.

— Фх-а-а-а-а-а!!! А-а-а-а!!!

Морж разрывался от боли. Его крик разнесся по всем ближайшим туннелям, но фельдмаршал не собирался останавливаться. Своим действием тот одновременно отрывал кристалл от остального тела и разрушал его, и боец все это чувствовал.

Как только рвался очередной волосок, проводивший энергию из кристалла в тело, Морж заливался новым криком.

— Гха-а-а-а-а!!!

— Стойте!

Несмотря на крик Дрозда, фельдмаршал продолжал поднимать Моржа в воздух.

— Хватит! — связист попытался вырваться, но солдаты ударили его в череп и поставили на колени.

С каждым мигом пламя в глазах Моржа становилось все слабее. Его кристалл начал трескаться и уже практически болтался независимо от тела. Это было выше той нагрузки, что мог выдержать ударный.

— Остановитесь, я все скажу!

Дрозд уже почти умолял фельдмаршала. И после этого тот наконец разжал свою руку, отчего тело Моржа с треском упало на мокрый пол.

Стряхнув со своих плеч небольшие пылинки, старик повернулся к выходу и медленно покачал головой.

— Ваши ответы мне больше не нужны. Теперь я знаю, что устройство вашей гильдии намного сложнее, чем я представлял. В будущем я использую это, чтобы собирать информацию более эффективно.

Растерянно посмотрев на фельдмаршала, Дрозд не знал, что и думать. Но перед тем, как удалиться, старый солдат сказал несколько слов на прощание.

— Однако если вы хотите, чтобы вас и вашего друга убили быстро и без лишних страданий, помогите моим людям изучить доспехи вашей армии. Я нахожу их весьма занятными и буду рад услышать об их… особенностях.

Сырой запах, совмещённый со зловонием отходов, редкие капельки воды, разбивающиеся о мокрый пол, и водяные монстры — вот, что из себя представляла канализация Слеима.

Две собаки с шестью лапами и атрофированными глазами весело резвились в сточных водах. Их острые и длинные зубы были достаточно хрупкими и легко ломались, но от одного укуса этих тварей даже самый крепкий человек истечет кровью за минуту.

Как и у любых подземных хищников, их глаза в процессе развития превратились в рудименты, зато другие органы чувств стали в разы острее, чем у представителей наземной фауны.

Еще до того, как в туннелях появились посторонние звуки, собаки одновременно повернулись в сторону развилки. Несколько секунд они прислушивались к пустоте, как вдруг из-за угла вылетели маленькие устройства, что неприятно жужжали и постоянно мигали.

Бросившись вперед, твари мгновенно попытались схватить назойливых гостей своими тяжелыми челюстями, но дроны просто поднялись выше, не переставая вести наблюдение.

Собаки тихо заскулили, раскрыв свои пасти, однако они быстро переключили свое внимание на множественные шаги, идущие с той же стороны, откуда прилетели дроны. Сперва хищники захотели их атаковать и потому встали в угрожающую позу. Но как только перед ними показалась толпа тяжеловооруженных бойцов, они тут же рванули в обратном направлении, создавая огромные всплески.

Особи были недостаточно крупными, чтобы охотиться на столько целей. Так что ударные просто продолжали осматривать туннели, даже не думая об опасности со стороны этих существ. К тому же сейчас их меньше всего беспокоили существа, населявшие эти места.

— Другие отряды пока ничего не нашли. Командир Зиф, что докладывают гвардейцы?

— Как мы и думали, под таверной находился канализационный люк. Вероятно, именно туда утащили одного из твоих людей. Я уже послал туда небольшую группу.

— Хе. У владельца добавится проблем.

— Тише, Харт. Найн, отправляйся дальше по туннелю, мы пойдем этим путем.

— Есть.

Отряд старшего сержанта перестроился за своим командиром, после чего они вместе скрылись в темноте.

— Стоило ли разделять наши силы? — тихо поинтересовался один из гвардейцев у Зифа, чтобы Верс не услышал.

— Если я что и выяснил за время знакомства с Версом, так это то, что он часто действует нестандартно и рискованно, но зачастую это срабатывает.

— И… как часто?

— Чаще, чем у других, — Квот неодобрительно посмотрел на гвардейца, хоть и понимал, что его сомнения оправданы.

Долго оставаться на одном месте было опасно, и Верс не стал медлить. Побежав вслед за дронами, сержант и отряд исследовали последний туннель в своем квадрате.

Никто особо не рассчитывал найти здесь что-то, кроме слепых собак. В этом месте туннели находились даже в более плачевном состоянии, чем все остальные коммуникации под городом. Каменный потолок кое-где обвалился, обнажая черную землю, а запах стал не просто зловонным — он стал невыносим. Кроме всего прочего, здесь воняло гноем и трупами, так что ударным повезло, раз они ничего этого не чувствовали.

— Если судить по карте, дальше должны быть заброшенные каналы старого города, — Верс взглянул на экран дрона, но пока не обнаружил там ничего примечательного.

— Старый город? А у нас есть карта для него?

— Так ты не в курсе? Его завалили еще задолго до нашего вторжения, — бегло ответив на вопрос Харта, Квот немного приободрился, поскольку появилась возможность блеснуть знаниями. — Даже в архивах есть только упоминание об этих канализациях, но ни о какой карте не стоит даже мечтать.

— А почему завалили?

— Ну… я предполагаю, что таким образом пытались избавиться от разросшихся гнезд хищников. Уверен, они могли создать проблемы даже людям на поверхности.

— О, ясно. А куда тогда побежали эти собаки?

Квот в раздумьях наклонил голову, но так и не смог найти подходящего объяснения. Ни один ударный еще не спускался так глубоко, поэтому представление о происходящем было очень смутным даже у начитанного Квота. Однако на вопрос Харта все же нашелся ответ.

— Внимание! Дрон что-то засек. Всем приготовиться.

Пока один из гвардейцев остановился, чтобы прикрыть спину, остальной отряд направил свои фонари вглубь туннеля.

Верс медленно переставлял ноги, все ближе приближаясь к обнаруженному объекту. Тут было так темно, что даже ударные со всем своим снаряжением почти не могли ничего разглядеть.

Но как только бойцы сделали еще пару шагов, то обнаружили, как вода под их ногами стала черной.

— Это что, смола?..

— Не-а. Нечто более очевидное. Черт…

Проследив в направлении взгляда сержанта, отряд увидел изуродованный труп со множественными рваными ранами. При чем умер он совсем недавно.

— На нем броня военнообязанного. Кажется…

— Так это же хорошо. Если один из них отбился от группы и побежал сюда, значит, основной отряд ушел через туннель, который исследует Найн. Не дрейфь, Верс. Сложная часть уже позади.

В отличие от Зифа, сержант не разделял его оптимизма. Быстро осмотрев труп, он повернул голову направо — куда предположительно и побежали собаки.

— Командир, я переживаю не из-за второй части операции. Взгляните, — Верс указал пальцем на груду обломков.

— Стоп, что случилось с завалом?..

Командир убрал оружие и подбежал к каменной арке, вокруг которой валялись большие булыжники. Местами на них были видны черные разводы, а некоторые и вовсе были неестественно раздроблены.

— Очевидно, люди постарались. Здесь следы сажи, причем въевшиеся. Взрывали уже какое-то время назад.

— Дроны сюда не летали со дня вторжения, но тогда здесь еще был завал. Должно быть, нежелающие подчиняться спустились сюда чуть позже.

Пока Зиф и его гвардейцы обсуждали завал, Квот обратился к Версу.

— И как далеко уходят эти туннели? Мы ведь и примерно не представляем, куда идти.

Ударные пытались разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме, но все попытки потерпели неудачу. Зато стало очевидно, что брожение вслепую займет больше времени, чем все ожидали.

— … Свяжусь с Найном. Пусть проверит такой же завал у себя и возвращается. Нам нужно больше людей.

Верс начал терять терпение. Приложив палец к шлему, он продолжил идти, но с каждой секундой вера в то, что он застанет своих заместителей живыми, потихоньку угасала.

Когда фельдмаршал ушел, в помещении на некоторое время повисло молчание. На полу лежал Морж, не подавая никаких признаков жизни. Только слабая пульсация кристалла в его груди давала понять, что он еще не умер. Однако его время было на исходе.

Дрозд не мог собрать мысли в кучу. Он уже должен был смириться с тем, что его братья в любой момент могут погибнуть. Даже он не особо страшился смерти. Но до сегодняшнего дня он и подумать не мог, что смерть может быть настолько мучительной.

Хоть он и слышал о том, что даже в застенках базы Отвергнутых есть те, кто жестоко истязает пленников перед тем, как их убить, но и это происходило только со злейшими врагами гильдии.

Здесь же их противник был не просто обозлен на ударных. Пытка Моржа доставила ему удовольствие. Нет, это даже пыткой назвать нельзя. Он действительно собирался его убить самым жестоким образом, хотя сам до этого сказал, что это не имеет смысла, ведь Дрозд в любом случае ничего ему не расскажет. И, похоже, это был не единственный ударный, кого он убил по таким же неясным причинам.

Однако все было просто. Фельдмаршал хотел посмотреть на то, как один из ударных сломается и отойдет от своих принципов. Если кто-то из них сдаст секреты гильдии только из-за того, что одного из многотысячных братьев чуть не убили, то их верность можно поставить под сомнение.

Каждый Отвергнутый может уважать своих сородичей и даже любить их, но в приоритете всегда идет благополучие создателей и гильдии. Это должно быть заложено в них еще со времен старого мира. Они буквально запрограммированы на это.

Можно предположить, что выкрик капрала был лишь попыткой в очередной раз потянуть время до подхода помощи. Но в тот момент Дрозд и правда был готов раскрыть любую информацию, если бы это помогло спасти Моржа.

Ударный был в смятении. Как бы он не убеждал себя в том, что в случае успеха военнообязанные не успели бы воспользоваться полученной информацией, он не должен был рисковать. По крайней мере, в этом он был уверен раньше.

Но сейчас было не время думать о том, чего даже не случилось. Дрозда бросили на пол и наставили на него украденные автоматы.

— Ты слышал фельдмаршала! Расскажи все об этих доспехах и отправляйся в ад! Тогда, возможно, мы позволим вам умереть быстро.

Дрозд нехотя повернулся в сторону солдат. В его глазницах горело яркое пламя, но вместе с тем ярость, разъедавшая его изнутри, становилась все сильнее.

Он бы бросился на них в любую секунду, но тогда ни ему, ни Моржу уже никак не удастся уцелеть. А рассказать о вооружении сравнительно не так ужасно, как раскрыть кодировки или рассказать, где находится база Отвергнутых.

— Думаете, узнав все, что хотите, у вас появится шанс скинуть нас? Вы все равно останетесь жалкими людьми, которые падут под натиском наших войск, — закончив говорить, Дрозд жестом попросил солдата снять с себя пояс и передать ему.

Тот немного подумал и отстегнул застежку, после чего бросил пояс ударному, не отводя от него автомат.

— Ха! Считаешь свой клан всесильным? Может, ваша магия сильнее нашей, но люди умеют выживать. Мы изучим вас, возьмем ваши технологии и вернемся гораздо сильнее, чем вы можете представить. Это лишь вопрос времени.

Приняв слова мужчины за беспросветную чушь, Дрозд молча снял с пояса несколько устройств и принялся объяснять, для чего они нужны.

— Это немагическая рация дальнего действия.

— И что она делает?

— С ее помощью можно связаться с тем, у кого есть такая же рация, при этом ни один детектор магии не сможет этого отследить.

Солдат с интересом взял рацию из рук Дрозда. Осмотрев ее, он случайно нажал на какую-то кнопку, из-за чего устройство стало издавать неприятное шипение.

Военнообязанные разбежались в стороны, закрыв свои уши. А тот, что стоял ближе, чуть не выстрелил Дрозду в голову.

— Какого хера⁈ Что ты сделал⁈

— Вы не выбрали нужную частоту. Покрутите ползунок слева.

— Что покрутить?..

Рассерженный солдат снова стал осматривать непонятный предмет в попытках найти так называемый ползунок. Связист не мог и дальше смотреть, как взрослый мужчина не может управиться с простейшей технологией, словно какой-то ребенок. Выхватив рацию, Дрозд сделал несколько манипуляций, после которых из динамика послышался чей-то голос.

— …Партия продовольствия из Ватомира прибудет через 12 минут, прием. Принял, продолжаю подготовку площадки, отбой.

На мгновение мужчина сделал шаг назад, но затем забрал устройство себе и стал слушать доносящиеся из него разговоры. Крутя ползунок, он переключался на разные каналы связи, однако не смог найти ничего, что могло бы заинтересовать командование.

— Что касается дальней связи, то наши телепаты использует ее более умело. Пусть есть риск обнаружения, зато никто посторонний не сможет подслушать разговор. Даже в этом вы умудрились облажаться.

Неожиданно для себя, Дрозд услышал невероятно ценную информацию. До этого никаких сведений о том, обладает ли враг способностью дистанционно передавать сообщения с помощью магии, не было. Ударный во что бы то ни стало решил, что должен доложить об этом Сэдэо и Хитори.

— … Это калибровочный штопор, — Дрозд взял в руки длинную палку с круглым наконечником. — Он корректирует дальность видимости в шлеме, ищет малейшие повреждения в броне и в целом используется только для ремонта.

— Да нам плевать на всю эту чушь. Расскажи что-то, что действительно полезно, иначе отправишься вслед за ним!

— Тогда это вам понравится.

Отцепив от пояса белую капсулу, Дрозд показал ее солдату и нажал на красную кнопку. И секунды не прошло, как капсула разделилась на две составные части, а внутри нее появилось несколько острых винтов.

— Данный аппарат называется дроном. Он может летать на дистанции до 200 метров от хозяина и показывать окружающую обстановку. Его всегда используют для разведки.

Когда лампа дрона загорелась, на автомате бойца включился дисплей, на котором можно было увидеть ошарашенные лица присутствующих. Должно быть, это устройство понравилось солдату, поскольку тот состроил язвительную улыбку.

— Фельдмаршал будет доволен. Так, а это что?

Мужчина указал на небольшой шар, через середину которого проходила полая линия.

Уже потянувшись за другим девайсом, Дрозд вдруг на мгновение замер.

— Это… просто фляга с водой.

Солдаты переглянулись между собой.

— Фляга с водой? Для нежити?.. Вздумал мне врать⁈

— Хорошо-хорошо, это не фляга, — Дрозд помахал руками. — Но это бесполезно для вас, так что давайте я просто…

— Здесь я решаю, что бесполезно! Немедленно показывай, как оно работает!

Если бы у ударных была кожа, Дрозд бы наверняка сейчас вспотел. Он всеми силами старался обходить этот предмет стороной, но солдаты не оставили ему выхода.

«Ладно… пан или пропал. Все равно этим бы все кончилось.»

Собравшись с духом, Дрозд взял устройство и прокрутил две полусферы в разном направлении. Как только он это сделал, сфера разделилась и внутри показался прозрачный цилиндр, заполненный светящейся синей жидкостью. Ударный и сам не заметил, как его руки начали дрожать.

— И что это? Переносной фонарь?..

Дрозд ничего не ответил. Несколько секунд он сидел абсолютно неподвижно, однако стал что-то невнятно бубнить про себя.

Мужчине это не понравилось.

— Эй, ты оглох⁈ Показывай или я…

— … Один.

Никто не успел среагировать, когда связист бросил в их сторону разделенную сферу, а сам кинулся на раненого Моржа. И эта нерасторопность стоила им жизни.

Из помещения вывалилось облако дыма и огня, сопровождаемое громким взрывом. С потолка посыпалась земля, а своды старого туннеля стали рушиться, завалив вход огромными камнями.

Эхо от взрыва активной плазменной гранаты разнеслось по всем каналам, расположенных под старым городом.

— Вы это слышали?

Группа спасения, изучившая уже не один туннель старой канализации, в один момент остановилась на месте и стала вслушиваться в окружение.

— Да… Было похоже на какой-то хлопок.

— Дурак, это был взрыв, — Квот слегка постучал по шлему Харта, после чего его взгляд упал вниз. — Посмотрите на воду. Это точно был взрыв.

От ударной волны вода в каналах покрылась неестественной рябью. Но взрыв привел не только к этому.

— Берегись! — Верс указал в сторону, откуда пришел звук. В этот же момент там показалась большая волна, что шла прямо на отряд ударных.

— О нет. Нет-нет-нет!

Бойцы побежали в обратном направлении, надеясь где-то укрыться, но волна была гораздо быстрее. Врезавшись в строй, она разбила его и пошла дальше, а вот ударные еще некоторое время приходили в себя.

— Буэ… я свою броню больше никогда не отмою!

— Ненавижу…

Хотя сама встреча с волной ничем особым ударным не грозила, но неприятные впечатления она оставить успела. Ну и из-за нее все активные дроны оказались сломаны, а неактивные отказались запускаться.

Как бы то ни было, бойцы довольно быстро вернулись в строй. Кого-то откинуло дальше остальных, поэтому они сначала подождали отстающих, но затем их отряд двинулся дальше. При этом они перешли с шага на быстрый бег.

— Верс, как думаешь, что это значит?

— Не знаю, командир. Если был взрыв, то, возможно, они пытаются прорвать очередной завал.

— Либо это взрыв гранаты. От нее будет похожий эффект.

— В любом случае нужно ускориться. Сейчас мы хотя бы знаем, в какой стороне находится враг, — Верс уже собирался вызвать на связь остальные группы, чтобы те пришли им на помощь, но перед этим обратился к Зифу. — Командир, свяжитесь с наземными силами и передайте, чтобы срочно подняли в воздух MCC. Раз военнообязанные засели в этих каналах, то они должны знать о секретных лазах. Нельзя, чтобы кто-то из них смог скрыться на поверхности.

— Сделаю.

Отряд быстро пробирался вглубь катакомб. Теперь им оставалось сделать последний, но самый важный рывок. Оставалось надеяться, что они успеют дойти до источника взрыва вовремя.

Из разрушенного потолка падала земля. Из-за поднявшейся пыли видимость была нулевой. В помещении, где держали ударных, лежали убитые дезертиры. Активная плазменная граната разрубила их тела на части тонкой ударной волной, а вместе с тем вызвала обвалы по всем ближайшим каналам.

— Ха… Гх, — Дрозд, закрывший своего раненого брата собственным телом, попытался подняться, но на его спину давила большая глыба. — Фх. Морж, вставай! Я долго не продержусь!

Но ответа со стороны другого ударного так и не пришло.

Связист еле стоял на руках. Ему повезло, что наручники сломались, но Дрозд был на пределе своих сил. Он был истощен не столько взрывом и весом упавшего потолка, сколько все еще пребывал в подвешенном состоянии от метафетрина. Наркотик отчасти способствовал появлению у нежити фантомной усталости, из-за чего Дрозду казалось, что силы вот-вот покинут его. Однако даже без наркотика он не смог бы стоять так слишком долго.

Кости ударных были крепче людских, но даже они не могли вечно держать на себе столько тяжести. Грудная клетка связиста уже начала неестественно прогибаться. И чтобы хоть как-то облегчить свое состояние, Дрозд оперся на локти, вместо того чтобы и дальше стоять на прямых руках.

Однако обвал оказался меньшей из проблем.

— Кха-кха! — со спины пришел чей-то кашель и изможденный голос. — Что произош-кх-ло?..

По всей видимости, один из военнообязанных все-таки смог уцелеть. И к несчастью для Дрозда, им оказался тот мужчина в броне ударных.

Так как на нем не было шлема, то вся его голова оказалась разбита, а один глаз он и вовсе держал закрытым. Но вот все остальное тело у него, кажется, не пострадало.

Осмотревшись, мужчина потрясенно схватился за голову и закричал.

— Ха-а-а-а! Ка-а-ак⁈

Упав на колени, он выплюнул изо рта кровь и стал тяжело дышать. Дрозд все это слышал, но сделать ничего не мог. Сейчас ему оставалось лишь притаиться и сделать так, чтобы его не заметили.

Но голова мужчины сама повернулась в направлении ударных.

— … Ты, — солдат быстро встал на ноги. — Это все ты!

Дрозд тихо выругался про себя. Похоже, его последняя ставка так и не сыграла.

Взглядом мужчина попытался найти подходящее оружие, но все оно оказалось погребено под обломками. Снова закричав от боли, он начал истерично бить ногой по ближайшему камню, как вдруг его взгляд упал на каменную опору, которую из последних сил держал ударный.

— Т-ты поплатишься… вы все поплатитесь за это! Вам всем придется отдать свои жизни, чтобы расплатиться за все, что ты только что натворил!

Медленно приближаясь к ударным, солдат то и дело спотыкался, но продолжал идти вперед. И когда он дошел, то поднялся прямо на колонну.

— Пф-ф! Слезь, идиот!

— Умри! Ну же, умирай!

Солдат в конец обезумел и принялся прыгать на месте. С каждым его прыжком трещины на костях связиста становились все длиннее, а сил в нем оставалось все меньше.

Все это было похоже на ночной кошмар. Дрозд уже не надеялся на то, что их найдут. Он даже не надеялся спасти Моржа. Единственное, что беспокоило его сейчас, — это невыполненное задание.

«Кх. Если подумать, мы вообще не должны были оказаться здесь. Все из-за чертовой драки!»

Дрозд проклинал себя. Ему вспомнились слова Верса о том, что они с Моржом поставили других ударных под удар, и сейчас он наглядно видел, к чему это привело.

«Если бы я не ответил ему, то ничего бы этого не было… Той дракой я убил его.»

Но сделанного не воротишь. Пока Дрозд утопал в чувстве вины, солдат продолжал прыгать и что-то бездумно кричать.

В глазах бойца потемнело. Пламя потухло, а надежда исчезла. Он хотел бы извиниться перед своим братом на прощание, но его сил даже на это не хватало.

Дрозд больше не мог разобрать слов обезумевшего солдата, на это больше его не заботило. Сейчас он слышал только звук перекатывающихся камней и тихий скрежет сводов канализации.

«Это конец…» — такой была последняя мысль Дрозда перед тем, как его сознание окутала тьма.

Руки перестали держать каменную колонну. Тело бойца, который в одиночку сдерживал тяжелый груз, упало на землю. Больше ничто не могло спасти ударных.

Передав ударным свою просьбу, я стал возвращаться в поместье, используя незаметный маршрут через дома. В теории ничего плохого бы не произошло, даже если бы меня кто-то заметил, но я продолжал соблюдать осторожность.

Я не хочу скомпрометировать ударных, раскрыв их местоположение и связь с нами. Ведь после вчерашнего шанс того, что за мной стала вестись слежка, далеко не равен нулю.

Вспоминая тот день, мне в голову лезли всякие неприятные мысли. Хотя вечером все стало не так уж и плохо, поскольку я был наедине с сестрой. Но именно по этой причине мне сейчас так гадко.

Сказав ей, что буду во всем с ней советоваться, я немного слукавил. Нет… Думаю, я был искренним, но только на тот момент. Однако то, что я собираюсь сделать, не должно дойти до Хитори ни при каких обстоятельствах. Это мои личные проблемы. И сестре вовсе не обязательно об этом знать.

На перемене в коридоре стояла группа студентов, без перерыва что-то обсуждающая. До пары еще было время, но накал, с которым они вели разговор, подсказывал, что этого времени им вряд ли хватит.

— Юта, не кричи на Маура-куна! Он не виноват, что Тошита-кун получил темный элемент.

— Тогда пусть он не смеется над ним! Это трагедия, а не повод для радости!

— Девочки, перестаньте…

Подруги чуть было не вцепились друг в друга, а Маур не имел ни малейшего представления, как их успокоить.

— Думаешь, от твоих нападок что-то изменится? Нам тоже неприятно, что судьба обошлась с твоим братом несправедливо, но…

— «Несправедливо»?.. Да хуже и быть не может!

— Дай мне договорить, — Йорина выставила руку вперед и сильно нахмурилась. — Ты преувеличиваешь масштаб проблемы. У Тошиты есть набор стандартных заклинаний, так что в армии ему точно найдут применение.

— Ха! Преувеличиваю? Ты это серьезно⁈ Ты понимаешь, что теперь он не сможет стать полноценным магом? Его жизнь разрушена, а вы лишь смеетесь над ним! К тому же это не просто крест на карьере — это еще и клеймо на всю жизнь! Богиня, ну почему именно с ним?..

Пока с глаз Юты стекали слезы, ее друзья опустили взгляд в пол. Приобняв девушку, они стали выражать ей всяческие слова поддержки, как вдруг сбоку раздался чей-то смешок.

Посмотрев в ту сторону, троица увидела девушку с коричневыми волосами. Она оперлась на стену и не отрывала глаз от большой книги с зеленой обложкой. Поначалу никто не обращал на девушку особого внимания, но когда ее лицо украсила слабая ухмылка, Юта и остальные нашли это оскорбительным.

— Прочли что-то смешное, Хитори-сан?

— … Хм? — Хитори, не убирая улыбки, перевела на Юту незаинтересованный взгляд. — … Ты это мне сказала?

Приподняв бровь, девушка сжала кулаки и подошла ближе к безмятежной незнакомке. Маур и Йорина тут же отправились за ней.

— Вот так сразу и переходим на «ты»? А с виду Хитори-сан не создает впечатление грубиянки.

— … Что сказать. Внешность бывает обманчива.

— Тоже находишь ситуацию моего брата смешной? Уж кто-кто, а ты должна понимать, какого мне сейчас.

— … Не думаю, что наши ситуации похожи. Но это довольно забавно.

— То есть положение твоего брата веселит тебя? Я зря начала этот разговор. Не завидую Танаке-сану.

Юта презрительно посмотрела на девушку, с чьего лица вновь пропала улыбка. Троица развернулась и все, кроме парня в монокле, пошли в ту же аудиторию, куда нужно было идти Хитори.

Вечером того же дня.

Алия в привычной для себя манере сидела на удобном кожаном кресле, нарядившись в вечернее платье. Слабая улыбка украшала ее лицо, в то время как глаза оставались закрыты. Но она и не думала засыпать.

Сделав легкий взмах рукой, девушка притянула к себе стоящую на столе хрустальную бутылку. Внутри нее переливалась кроваво-красная жидкость, часть которой Алия тут же вылила на пол.

Но не успели красные капли достичь поверхности дорогого ковра, как в мгновение ока стали фиолетовым туманом. Закружив в воздухе, он образовал из себя круглый проход, похожий на портал, после чего внутри появилось множество движущихся изображений разных размеров.

Поставив бутылку на стол, Алия открыла глаза и стала с интересом разглядывать результат собственного заклинания.

На появившихся экранах в основном были всякие люди и места, связанные с кланом Удо. Иногда локации сменяли друг друга, но некоторые оставались неизменны.

Глава клана всегда занималась этим после пробуждения. Во многом слежка за людьми была ее развлечением, но это также позволяло ей быть в курсе большинства событий, разворачивающихся в поле зрения «Шпионского глаза».

Используя кровь, смешанную с вином в качестве катализатора, Алия уменьшала затраты собственной маны, но даже так ее сил едва хватало на то, чтобы держать заклинание хотя бы пять минут. Поэтому она старалась по максимуму использовать возможности «глаза», даже если от этого ей становилось плохо.

И тут на одном экране появилась пара близнецов с русыми волосами. Они только что покинули свою комнату и направлялись вдоль коридора, прямо к опочивальне Алии.

— Надо же. Я уже давно не наблюдала за ними через «глаз». Эх, детишки могли бы реже использовать свои скрывающие барьеры…

Делать было нечего. Раз Сэдэо и Хитори решили поговорить со своей тетей, девушке пришлось развеять заклинание и приготовиться к разговору.

Через секунду в дверь постучали. После того как Алия сказала «войдите», в комнату зашли двое подростков и без лишних слов прошли дальше.

— Хитори-тян, Сэдэо-кун, приятно видеть вас, — в отличие от близнецов, Алия все же потратила силы на приветствие и предложила им занять два кресла перед собой. — Зашли проведать меня или принесли добрую весть?

— Мы по поводу семьи Кутетцо.

— О, я вас внимательно слушаю.

Сэдэо посмотрел на сестру, и та открыла книгу с черной обложкой. Алия сразу узнала ее, поскольку сама не раз читала эту работу. И девушку слегка удивило, что близнецы пришли с ней так скоро, ведь обычному человеку потребовалось бы несколько дней, чтобы полностью ее прочесть.

«Либо они читали порознь, либо кто-то из них обладает невероятной концентрацией… И откуда у них время? Как же сон и учеба?» — подумала Алия, но не спросила об этом вслух.

— … Мы достали личные данные каждого ученика с нового потока, но ни один не имеет прямой связи с Кутетцо. И все же мы выделили среди них одну пару студентов. Их фамилия Шизунаки и они родные брат и сестра.

— Насчет родных мы наверняка не знаем, но у них схожие черты лица.

— Надо же… — Алия показала искреннее удивление на лице в несвойственной для себя манере. — Насколько мне известно, персональные данные хранятся только в главной библиотеке. Вы ведь оттуда их взяли, да?

— В общем-то, да.

— Поразительно! Ох, как бы я хотела услышать эту историю. Я еще понимаю, как туда можно проникнуть, но вот выбраться оттуда с книгой в руках… Академию бы тут же оцепили, а с происшествием стали бы разбираться высшие маги Снуда. Мм…

Сэдэо и Хитори переглянулись и дружно пожали плечами. Пока глава клана витала в облаках, страдая от того, что не может расспрашивать о методах близнецов, они попытались вернуть разговор в русло.

— … Так вот. Мы считаем, что они могут быть связаны с кланом Кутетцо. Но в вашем сборнике эта фамилия не числится среди второстепенных семей. Кроме того фамилия Шизунаки в принципе не упоминается тут, хотя описаны другие семьи, имеющие хоть какие-то совместные дела с Кутетцо.

— Ну, возможно, я и смогу что-нибудь прояснить. Глава семьи Шизунаки — не самый богатый предприниматель. Если точнее, он простой сапожник. Господин Шизунаки делает обувь для бедняков, так что едва ли хоть один уважающий себя клан захочет иметь с ним что-то общее.

— Значит, не они?

— Я этого не говорила. Хм… — Алия встала с кресла и пошла бродить по комнате. — … Вполне возможно, это может оказаться прикрытием. В сборнике и правда нет никаких упоминаний?

Хитори покачала головой, и Алия призадумалась. В такие моменты она давала о себе очень противоречивое представление. Обычно она подозрительно безразлична ко всему, что ее окружает, а сейчас проявляет неподдельное участие в решении вопроса. Человек с таким переменчивым поведением обычно не несет ничего хорошего, поэтому брат и сестра вели с ней разговор максимально осторожно.

Близнецы, разумеется, и не думали бояться кого-то вроде нее, поэтому почти перестали обременять себя правилами этикета в ее присутствии. Им вообще больше не хотелось строить из себя любезных и учтивых подростков, даже если речь шла о задании по внедрению. В теории они вообще могли принудить Алию и всю ее семью к сотрудничеству, из-за чего Сэдэо и Хитори осталось бы лишь пожинать плоды чужих усилий.

И все же они прожили с людьми недостаточно долго, чтобы в открытую захватить власть в клане. Ненависть в их душе еще не успела вырасти настолько сильно, да и в них не было уверенности, как клан Удо отреагируют на смену руководства.

Члены семей на недавнем собрании дали понять, что помогут Сэдэо и Хитори в случае нужды. Так что они продолжали плыть по течению, пользуясь доверием Удо. Пока это все еще было выгодно.

— Хорошо. Я проверю эту семью еще раз, но если вы подозреваете их, то вам будет гораздо проще добыть интересующую нас информацию. Как вариант, можете попытаться втереться к ним в доверие и, возможно, они сами выложат вам все сведения.

— И что нам делать, если это все-таки окажутся они?

— Вам — ничего. Пока вам лучше оставаться простыми информаторами и позволить другим сделать всю грязную работу.

Хитори приподняла бровь и скрестила руки на груди, заполучив внимание Алии.

— Что-то не так, Хитори-тян?

— … Вы собираетесь причинить Юте и Тошите вред?

— Не думаю, что я об этом упоминала.

— … И все же.

Теперь Сэдэо показал небольшое удивление, но всего на миг. Он бегло посмотрел на сестру, а затем так же быстро вернул взгляд на Алию, пока та ничего не заметила.

— Ну что ж. Раз вы мои дорогие племянники, то я должна ввести вас в курс дела и рассказать, как мы работаем, — Алия села обратно на кресло и позвонила в колокольчик. — Прошу подождать.

И 30 секунд не прошло, как после короткого стука на входе уже стоял Дирхар. Поклонившись, он посмотрел на близнецов, а после спросил, чего хотела его госпожа.

— Дирхар, будь добр, сделай нам чай. Нам предстоит долгий разговор.

— Сию минуту, госпожа Алия.

Дворецкий ушел, и девушка продолжила беседу. Однако ее взгляд заметно помрачнел, а спальню стала заполнять черная пелена.

Близнецы никак не изменились в лице, оставаясь абсолютно хладнокровными, но Алию это не волновало. Теперь она испускала ауру, подходящую должности главы клана.

— Для достижения цели клан Удо использует самые разные методы. Угрозы, саботаж, подкуп и убийства, если придется. Знание о детях других кланов — лишь один из рычагов давления. Нам необязательно нужно причинять им вред, чтобы получить желаемый результат. Достаточно дать знать, что мы в курсе.

— А разве другие кланы не могут сделать то же самое с Удо? Вы нас особо не скрываете.

— Это еще одна уловка, Сэдэо-кун. Даже если они начнут вести за вами наблюдение, то ничего не найдут. Вы не участвуете в делах клана и собираете информацию там, где не властна ни одна из семей. Если же через вас они захотят надавить на Удо, то у них ничего не выйдет. Кланы знают, что нападение на сильных магов внутри города очень плохо закончится… Особенно после вчерашнего инцидента.

— … Вы не ответили на мой вопрос.

— Я знаю. Но не в моей власти дать вам ответ прямо сейчас.

Близнецы вопросительно посмотрели на девушку, и та слегка вздохнула, потирая лоб.

— Нет смысла строить планы, пока мы не знаем роли этих детей в семье Кутетцо. Может, нам вообще не будет толку от них. В любом случае не думайте, что как только мы все выясним, то сразу пойдем их убивать. Смерть родственников любого из домов неизбежно приведет к войне между кланами. И в текущей мировой обстановке это не то, на что нам стоит расходовать свои силы.

Услышав слова Алии, Хитори вернулась к прежнему безмятежному состоянию. Похоже, главе удалось убедить ее в искренности своих намерений, но Сэдэо по-прежнему не понимал, почему его сестру волнует безопасность Тошиты и Юты.

— Надеюсь, такой ответ тебя устроит?

— … Более чем.

— Тогда я рада.

В подтверждение слов девушки, ее аура заметно ослабла. Алия перешла к более дружелюбному поведению, но сохранила в себе нотку серьезности. Такой она нравилась близнецам даже больше.

— Я бы хотела посмотреть на список учащихся своими глазами. Если вам не жалко, передайте его Дирхару, когда будет удобно.

— Хорошо.

Находясь не в том положении, чтобы отдавать какие-либо приказы семье Танака, Алия вела себя максимально корректно. Удо и близнецы были партнерами на равных условиях, поэтому требовать от них чего-то никто не мог. Зато можно было следовать договоренностям.

— Тетя, у меня есть еще один вопрос. Он касается неизвестной мне магии.

— Я с радостью отвечу на него. Вы уже сделали много полезного для клана, поэтому будет неплохо вам чем-нибудь отплатить.

— Тогда расскажите, есть ли заклинание, с помощью которого можно общаться с другим человеком на большом расстоянии.

Алия сузила глаза и улыбнулась, а Хитори слегка повернула голову в сторону брата.

Как ни крути, этот вопрос нельзя было задать на ровном месте. Его сестра сразу поняла, что Сэдэо что-то ей не рассказал.

Через час после разговора с Алией мы сидели в своей комнате, уже некоторое время обсуждая итоги встречи. Вернее, говорил только я, а сестра лишь сидела на кровати и слушала. Однако я был так увлечен, что даже не успел этого понять.

— Нет, я точно уверен, что они не просто дети сапожника. Это даже звучит странно. Ну не будет мелкий предприниматель так обучать их правилам этикета. Это наверняка какая-то уловка, чтобы отвести подозрения. Юта же ничего не говорила в твоем присутствии?

Хитори покачала головой, и я продолжил ходить по комнате, потирая подбородок. В голове было столько мыслей, что мне было сложно сконцентрировать свое внимание на чем-то одном.

— А еще магия телепатии… Ух, Авелин. Он же должен был знать о том, что мы захотим это изучить. Мог бы дать нам книги, где подобные заклинания хотя бы упоминались? Или он не может заглядывать в будущее так далеко? Говорю тебе, он точно что-то задумал. Хотя… вряд ли он позволит себе восстать против нас. Да и смысл? Мы же дали ему все, что он хотел. К тому же допрос Беты точно выудил бы из него его корыстные мысли. Ладно, черт с ним. Сейчас не время думать о нем.

Заклинание обмена мыслями сейчас было важнее всех остальных сведений, что мы узнали. Как сказала Алия, эта техника доступна далеко не всем и приходится тратить много времени на обучение, но в любом случае это может стать проблемой.

Теперь любой заклинатель представляет более серьезную угрозу, чем мы думали.

— Завтра же нужно запросить у семьи Йорати доступ к их библиотеке и переслать копии всей магической литературы на базу. Нельзя допустить, чтобы нас еще хоть раз застали врасплох.

Я считал, что решение этого вопроса должно иметь первостепенную важность. Пока у нас есть способ побольше узнать о мире и здешней магии, нужно этим пользоваться.

Но по какой-то причине моя сестра решила, что это может подождать.

— … Брат, могу я спросить тебя?

— Что? Конечно, Хитори. Что-то случилось?

Независимо ни от чего, на сестру у меня всегда найдется свободная минута. Поэтому я сразу сел рядом, в ожидании ее вопроса.

— … Почему ты вдруг решил спросить Алию об этой магии?

— А?

Однако ее слова поставили меня в ступор.

— … Мы с тобой уже пытались найти подтверждение, что такая магия существует, но оставили попытки уже давно. Так почему именно сейчас ты решил спросить об этом?

— Ну, э… Алия ведь… разбирается в магии? И… Я начал вспоминать вопросы, интересующие нас, чтобы спросить об этом у знающего человека. И нам повезло, что я вообще об этом вспомнил, иначе мы и дальше могли оставаться в неведении. Вот…

Хитори изучающе смотрела на меня несколько секунд. Ее пристальный взгляд и безэмоциональное лицо начинали немного пугать, поэтому я отвел глаза в сторону.

— … Что-то ты недоговариваешь, брат. Я знаю, когда ты пытаешься что-то скрыть. И это после того, как ты пообещал, что будешь держать меня в курсе.

— Но я…

— … Забудь. Если не хочешь говорить правду, то просто так и скажи. Либо не говори. В любом случае я пошла в душ.

Не успел я найти оправдание, как Хитори пошла в ванную, оставив меня одного. Постояв так несколько секунд, я опустил голову и начал массировать виски.

Эх, как же все сложно. Я бы ведь все ей рассказал, но позже. Как дать ей понять, что я просто не хотел ее расстраивать?.. Но ведь я уже ее расстроил. Аргх!

Из-за бессилия я ударил кулаком по подушке, оставив на ней глубокую вмятину. Это помогло мне слегка выпустить пар, хотя до конца успокоиться я так и не смог.

Пока я думал, как исправить ситуацию, Хитори уже включила душ, отчего я разозлился еще сильнее.

Тоже хороша! Могла бы хоть обсудить все, а не просто уходить от разговора. Ай, плевать, просто пойду спать.

Переодевшись в пижаму, я лег в постель и постарался успокоить эмоции. Не было никакого смысла накручивать себя и ссориться с сестрой.

Но эмоции на то и эмоции, чтобы навязываться нам, даже если мы этого не хотим. Поэтому несмотря на мое желание, неприятные чувства еще долго не покидали меня.

19 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 7:23 утра.

Ночь прошла довольно тяжело. Я вновь проснулся в холодном поту из-за странного кошмара, содержание которого я почему-то так и не смог вспомнить.

Если бы не тело нежити, я чувствовал бы себя убитым и раздавленным. Хотя, если честно, даже в новом теле я все еще чувствую себя изможденным.

Оглядевшись по сторонам, я посмотрел в сторону туалетного столика. Хитори уже сидела за ним в своей студенческой форме и причесывала волосы, хотя раньше всегда ждала, пока я проснусь. Однако я не был большим собственником, ведь и сам постоянно уходил из-под объятий Хитори, так что меня это никак не задело. Правда, сегодня я бы от этого не отказался…

— Уэх… Доброе утро, — поздоровавшись с сестрой, я потянулся и размял залежавшиеся суставы.

— … Ага, — но в ответ получил лишь это.

Хоть я и удивился, но не стал придираться. Вчера мы с ней слегка повздорили, поэтому я был готов к тому, что утром Хитори будет немного обижена.

Чтобы загладить вину я встал и уже собирался извиниться, но сестра заговорила первой.

— … Ночью я договорилась с Алией и мне назначили встречу с Йорати, — встав из-за стола, Хитори взяла свою сумку и бегло посмотрела на меня. — … Я схожу в их библиотеку и скопирую все необходимое, так что иди в академию один.

— Хорошо. Тогда до вст…

Не дослушав меня, сестра вышла за дверь, а я так и остался стоять с открытым ртом, не понимая, что только что произошло.

— …

Странное чувство.

Меня одновременно окутывает и злость, и тоска. Ощущение брошенности, что осталось со вчерашнего вечера, вновь вернулось ко мне.

Я не хотел винить сестру ни в чем. Даже сама мысль об этом была неприятна. Но факт есть факт — она здорово испортила мне настроение с самого утра.

В академию я пошел вместе с генералами. Увидев мое выражение, они не стали задавать вопросов о том, где Хитори, и лишь молча плелись позади. Однако я и сам не хотел лишний раз общаться с кем-либо. Сейчас мне просто нужно было подумать.

Когда мы зашли внутрь, Арктур и Хира несколько секунд посмотрели мне вслед, после чего пошли в свою аудиторию. Сегодняшний день обещал быть довольно обычным. У нас не было ни задания, ни новых знакомств, ни каких-то особых уроков. Поэтому, поднимаясь по лестнице, я думал лишь о том, как побыстрее вернуться домой.

В академии было уже довольно людно, поскольку мы вышли из поместья позже обычного. И хотя сейчас мне было не до того, чтобы обращать на бродящих вокруг студентов внимание, один из них вдруг окликнул меня.

— Сэдэо.

Без особого интереса я посмотрел в сторону голоса. Его обладателем оказался Тошита, который медленно подходил ко мне, постоянно зевая.

— Рано встал?

— Уэх… Нет. Поздно лег. М? А где твоя сестра?

— Знаешь, мы не всегда вместе.

Встав друг напротив друга, мы пожали руки и пошли в аудиторию.

Что ж. По крайней мере, это не самый плохой вариант для собеседника.

— Однако твоей сестры я тоже не вижу.

— Она где-то гуляет с Йориной. Признаться, я только рад. Когда мы идем вместе, на нас все время кидают косые взгляды.

— Понимаю.

Хотя на нас с Хитори тоже часто пялились, но я совру, если скажу, что этого бы не случалось, если бы мы ходили поодиночке. В любом случае я мог представить, каково было Тошите.

— Хотя после того теста мне и одному на людях лучше не появляться.

Как в воду глядел.

Только мы с Тошитой зашли в аудиторию, как все студенты разом замолчали. Я не знал, кому именно из нас была адресована эта реакция, но… что-то мне подсказывало, что смотрели на нас обоих.

Но если парень еще показал слабое огорчение на лице, мне была абсолютно безразлична их реакция. Разминувшись с Тошитой, я просто сел на свое место и достал из сумки конспект.

— Тц, — раздалось сбоку.

— Ты что-то сказал, Хару?

— Нет. Не видел Джея? Я с самого утра его найти не могу.

Приподняв бровь, я положил подбородок на парту и устало вздохнул.

— Мы не пересекались. Сегодня все где-то ходят…

— Только вот Джей почти не знает Радаик.

— Волнуешься, что он потеряется?

— Я волнуюсь, что он забьет хуй и не придет на последнюю пару! Тебе, кстати, тоже не стоит про нее забывать.

Задумавшись, я понял, что у меня из головы и правда вылетела предстоящая встреча. Сегодня куратор хотел научить нас использовать темный элемент и подготовить базу для изучения нового заклинания. При всем том, что это занятие никак нельзя было пропускать, я совершенно не думал об этом.

Все мои мысли были заняты ссорой с Хитори. Правда, я до сих пор не понимаю, на что именно она обиделась, ведь ничего такого не случилось. И все равно утром она была холодна, словно лед. Но если раньше я мог разглядеть за этим ее истинные эмоции, то сейчас чувствовал лишь ее безразличие.

Такое случалось и прежде. Она очень не любит, когда я ей вру. Хотя этот случай перешел черту, как на это не посмотри. Во всяком случае, раньше сестра меня не игнорировала.

Ситуация выходит спорной. Наверное, я мог бы помириться с Хитори, если бы сказал ей правду, но тогда она будет волноваться за меня и за то, что я хочу сделать. Но разве она и так не волнуется? Усугублю ли я ситуацию, если буду продолжать молчать или предотвращу худший сценарий?

Хуже всего то, что какой бы выбор я в итоге не сделал, я заставлю сестру переживать. Но если выбирать между ними, то я все же буду придерживаться первоначального плана. Просто придется слегка его ускорить.

На больших часах стрелка прошла отметку в девять часов и раздался звонок. Опаздывающие студенты стали забегать в аудиторию, а вместе с ними пришел куратор Вайфу, который все еще был в верхней одежде.

— Ждем еще одну минуту и приступаем, — сказав это, Вайфу снял с себя плащ и бросил его на кресло, а затем протяжно зевнул.

Кажется, не один Тошита сегодня плохо поспал.

С небольшой задержкой в двери показалось две девушки и парень с моноклем. Сестру Тошиты я узнал сразу, а другую девушку и парня вспомнил по досье. Все они пошли в сторону своих парт, как вдруг их чуть не сбил вспотевший парень с серой кожей.

— Ха! Извиняюсь!

— Джей, где ты был, мать твою?

Хару стал двигаться ближе к стене, чтобы парню было куда сесть, но то перескочил через парту и ехидно улыбнулся.

— Фух! Сегодня я буду сидеть в углу! О, привет Сэдэо!

— Ага.

Слабо махнув рукой, я продолжил смотреть в сторону входа, однако больше через него так никто и не прошел.

Кажется, Хитори задерживается в библиотеке. Надеюсь, она придет хотя бы ко второй половине…

— Так куда ты ходил? Когда проснулся, тебя уже не было.

— Вчера подслушал разговор второкурсников. Они сказали, что ночью будет миграция розовых кальмаров! Вот я и…

— Ясно. Можешь не продолжать.

Хару с уставшим лицом отвернулся от Джея, который ничуть не расстроился от такого к себе отношения. Похоже, он все еще находился под впечатлением от увиденного ночью. Либо он всегда такой, кто его знает.

Не став больше ждать, Вайфу прикрыл дверь и объявил о начале занятий.

Как бы сильно я не переживал, сейчас было не до того. Поэтому для того, чтобы от пребывания здесь был хоть какой-то смысл, я отбросил мысли о сестре и сосредоточился на учебе.

Ну… по крайней мере, я этого хотел.

Где-то через четыре часа от начала занятий в столичной академии магии, девушка по имени Хитори вышла из белоснежного здания, держа в руках два тяжелых пакета. И ей бы не составило большого труда унести хоть десять таких же пакетов, но она все равно выглядела уставшей.

— … Это заняло больше времени, чем я думала.

Сейчас она находилась в так называемом Золотом районе. В основном тут жили правительственные чиновники, крупные бизнесмены, популярные актеры из местного театра, но место нашлось и для семьи Йорати.

Хотя эта семья входила в состав клана Удо, к ней не было такого же предвзятого отношения. В гости к главе семьи постоянно ходили его богатые соседи и даже партнеры из других стран. Поэтому обычно в его доме было не продохнуть. Но Хитори находилась в другом месте, посещать которое могли только приближенные лидеров побочных семей.

Главная магическая библиотека Удо. По размеру она сопоставима с той, что находится в магической академии, однако эта все же хранит в себе чуть меньше знаний. Тем не менее этого более чем достаточно, чтобы узнать как о базовых, так и о некоторых малоизвестных заклинаниях.

Хоть и построенная на деньги всех семей, контроль над библиотекой был только у Йорати и главы клана. Так что Хитори было достаточно получить разрешение у Алии, чтобы ей дали возможность делать с книгами все, что она захочет. Взамен девушка предоставила полный список учащихся нового потока, что сделало обмен более равноценным.

Скопировав книги с помощью магического копира, она бросила все копии в большие и прочные пакеты, после чего пошла с ними в сторону главной площади. Но не для того, чтобы оттуда пойти в академию, где она уже пропустила целых две пары. Перед этим ей нужно было доставить пакеты в контрольный пункт и оставить их ударным на хранение, пока Сэдэо и Хитори не решат отправить книги на базу.

Вспомнив о своем брате, девушка немного расстроилась, но потом ее сердце вновь окутала обида.

«Не моя проблема, что брат мне врет. Я не хочу с ним ругаться, но он сам нарушил свое же обещание. Ведет себя со мной, как с маленькой. Он ведь мог обо всем мне рассказать. Неужели того пути, что мы прошли вместе, еще недостаточно, чтобы он это понял?»

Хитори была одновременно и зла, и растеряна. Ей казалось, что брат доверяет ей, но теперь оказалось, что это не совсем так.

«И что мне теперь думать об этом? Что он опять затеял? Вряд ли он бы стал от меня что-то скрывать, если бы это было неважно.»

Пока она шла, люди вокруг изредка кидали на нее любопытные взгляды. Странный цвет волос для этой страны, милое личико и тяжелые сумки, которые она несла, абсолютно при этом не напрягаясь. Даже если прохожие не были увлечены ее обаянием, последний пункт все равно заставлял их обратить внимание на Хитори. Но ей, как и всегда, было плевать на реакцию окружающих.

«Однако это немного напрягает…»

Хитори бы в любом случае должна была свернуть в переулок, чтобы избежать взгляда недоброжелателей из других кланов или любых других сталкеров, но это бы также позволило ей не попадаться на глаза обычных зевак. Так что как только она вышла с площади, то тут же пошла в сторону бедного района.

Это был ближайший путь до КП, который она приметила еще во время того огромного пожара. К слову, этот район так и не был восстановлен до конца.

Из того, что она слышала, люди здесь и раньше были не особо дружелюбны, но после того, как их дома превратили в пепел, они и вовсе озверели.

То и дело раздавался лай собак и чей-то крик. Из темных окон на Хитори подозрительно смотрели местные жители. Казалось, что заходить сюда уже значит подвергнуть себя большому риску, но девушку это не волновало. Напротив, если бы кто-то попытался на нее напасть, ей бы было на ком выпустить пар.

Но, что примечательно, пока она шла здесь, к ней так никто и не подошел. Осознав это, Хитори тяжело вздохнула.

«Странно. А брату было очень легко найти себе неприятности. Я даже разочарована.»

Зато когда она наконец подошла к деревянной двери, за которой находился более приличный квартал, сзади Хитори послышались чьи-то приближающиеся шаги.

«Хм. Наверное, семейное.»

Повернувшись на звук, девушка увидела группу из пятерых людей. На вид им было больше 20 лет, но на них уже красовались различные бандитские наколки. Из этого Хитори сделала вывод, что это, вероятно, члены какой-то уличной банды. А это значит, что никто не будет беспокоиться, если они вдруг исчезнут.

— Кого это к нам занесло? Одежка такая интересная… видать, из борделя пришла, аха-ха-ха!

— Дебил, это же форма академии. Но сейчас только полдень. Хм. Прогуливаешь, красотка?

Хитори молча наблюдала за парнями, не показывая никакого страха на лице. Увидев это, один из них даже слегка удивился.

— Эй, дорогуша. Тебя как сюда занесло?

— … По делам шла.

— О! А я думал, что ты нас не понимаешь, — рыжий парень с подбритой головой усмехнулся и встал рядом с девушкой. — Тебе не тяжело такие сумки носить? Что в них хоть?

Уже потянувшись пальцем к пакетам, чтобы посмотрел, что лежит внутри, Хитори вдруг одернула их назад.

— … Не ваше дело.

— Ну зачем же так грубо? Мы же просто помочь хотим.

— Да-а. Донесем, куда захочешь. А ты нам потом чем-нибудь отплатишь. С виду ты, вроде, не бедная.

— … Сочувствую вашему материальному положению, но я откажусь. Спасибо.

Хоть Хитори и была готова дать отпор в любой момент, — и даже этого хотела — но совесть не позволяла ей первой нападать на незнакомцев. Однако те делали все возможное, чтобы девушка не чувствовала себя виноватой. Так, рыжий встал в проходе, как только она собиралась выйти через него, и скрестил руки.

— … Дайте пройти, пожалуйста.

— Не за чем спешить. Пойдем с нами. Посидим, поговорим.

— Мы даже тебе выпить дадим!

— Во! Ну? Когда еще ты найдешь такую приятную компанию?

Парни явно напрашивались на драку. Сами они наверняка не знали, что Хитори способна дать им отпор, а потому вели себя так непринужденно. В старом мире она бы, возможно, здорово испугалась, но сейчас испытывала лишь азарт. Ей было любопытно, что хотят сделать бандиты, поэтому она даже собиралась им немного подыграть.

Однако ее любопытство закончилось в тот момент, когда рыжий попытался обнять ее за плечо.

— … Убери свою руку, — Хитори ударила парня по ладони и отпрыгнула в сторону, презрительно посмотрев на него.

— Ау… нехорошо так делать.

Рыжий выглядел очень недовольным. Кивнув остальным, он стал приближаться к девушке вместе со своей бандой, попутно вытащив складной нож.

«Хоть хуже от этого форма выглядеть не станет, но будет плохо, если он ее порвет.»

Была бы она в своей обычной одежде, состоящей из желтой толстовки и прочего обмундирования, то не стала бы даже уклоняться. Но сейчас ей пришлось встать в боевую стойку. Все же Хитори не хотела, чтобы в процессе гопники случайно обнажили часть ее тела. А по их виду именно это они и собирались сделать.

— Так ты не из пугливых, да? Давай. Посмотрим, что ты сможешь сделать.

— … Лучше тебе не знать.

— Эй, она же студентка академии… — один из подручных рыжего шепотом обратился к нему.

— И че?

— Ну… она же заклинательница.

— Пф. Судя по форме, она только первогодка. Такие даже траекторию мочи изменить не смогут.

Рыжий продолжал уверенно приближаться к Хитори, которая постепенно отходила назад. Хоть и не по той причине, о которой подумали гопники.

— Да и потом. Заклинатели в ближнем бою бесполезны. Что она мож…

— Ни с места! — с другой стороны улицы раздался громкий командный голос. — Хоть пальцем ее тронете, и я сломаю не только его!

Группа парней обернулась и увидела нескольких крестоносцев, бегущих в их сторону.

— Какого ху… Ай! — не успел рыжий удивиться, как девушка, которую он считал беспомощной, ногой выбила нож из его руки. — Ах ты дрянь! Гха!

После этого Хитори перешла в атаку. Первым ударом она попала рыжему в кадык, а последующие прилетели ему прямо в голову. Не выдержав и серии подобных ударов, парень упал в грязь, напоследок издав болезненный хрип.

— … Фух. В какой-то момент я и правда испугалась, что он повредит форму.

Не ожидая такой силы в теле хрупкой девушки, остальные бандиты начали разбегаться, но со спины их уже поймали крестоносцы.

— Н-нет! Не надо! Агх!

— Стой, только не убива… Кхо!

Рыцари тяжелым ударом в голову оглушили их и бросили на землю к рыжему главарю, который уже потерял сознание. После этого они всем отрядом подошли к девушке и прислонили свои кулаки к груди. Так Хитори не составило труда узнать, кто скрывался под шлемами. Мало ли крестоносцев бродит в Радаике.

— Вы не пострадали? — спросил Верс, перешагнув через бандитов.

— … Не-а. Вы пришли вовремя. Спасибо за помощь.

— Не стоит. Мы были неподалеку и сразу почувствовали, что вам кто-то угрожает.

Ударные согласно закивали, а после стали оглядываться по сторонам.

— Что с ними делать?

— … Пусть лежат. Мне от их смерти столько же пользы, сколько от их жизни. К тому же они вряд ли что-то вспомнят после того, как вы их оглушили.

— Ха. Ваш удар тоже был хорош. Ну да оставим разговоры, тут небезопасно. Вы позволите нам вас проводить?

— … Да, я как раз шла к вам. Только будет проблемно, если нас увидят вместе.

— Не беспокойтесь. Отряд, построение А-ВИП.

Не прошло и секунды, как бойцы плотно встал друг к другу, оставив место лишь в середине, куда сразу пригласили зайти Хитори.

Как только девушка с легким смущением приняла предложение, Верс закрыл построение и повел отряд вперед. Конечно, так Хитори могла передвигаться без риска быть замеченной, но ей было не по себе, когда вокруг нее стояло столько парней. Пусть те и были нежитью.

Однако неловко было не одной Хитори. Хоть они и не могли показать этого внешне, но если бы у бойцов было сердце, оно бы сразу выпрыгнуло из груди.

Обычным шагом дойдя до командного пункта, девушка наконец-то вышла из эффективного, но невероятно смущающего построения. Поднимаясь по лестнице на этаж, где жили ударные, Хитори обратила внимание на другие двери, встречающиеся ей на пути.

— … Даже не знаю, зачем Авелин купил такой большой дом. Это больше на гостиницу похоже.

— Господин Сэдэо считает, что там могут жить другие ударные, если вдруг прибудет подкрепление. Сейчас мы там просто всякий хлам храним. Так место не пропадает, да и двери все равно защищены разными печатями.

Посчитав, что это логичное решение, Хитори одобрительно кивнула. Однако через секунду она удивленно посмотрела на сержанта.

— Э-а… что-то не так? — тот в непонимании завертел головой.

— … А когда брат сказал тебе это?

— Когда? Ну… вчера. Мы возвращались из Слеима по его поручению. И… Эй, Харт, хватит пихаться!

— Сэр!

Сначала Верс не понял, что боец хотел от него. Он уже собирался отчитать его, но его взгляд упал на лицо Хитори, которое странным образом помрачнело.

— Эм. Госпожа?

— … А что именно за поручение вам передал мой брат?

— Ну как же. Он просил забрать его заказ, который ему отправил генерал Вент. Мы сделали все, что он хотел. Конечно, из-за одного инцидента нам не удалось полностью скрыть свое передвижение, но… — вдруг Верс кое-что осознал.

Сержант еще вчера пытался это понять. Какой смысл скрываться от личей и их системы, если им просто нужно было доставить груз. Но теперь, когда он увидел реакцию своей госпожи, Верс осознал, почему Сэдэо был так осторожен. Он не боялся того, что о доставке узнают личи или генералы. Его страшило то, что они могут рассказать о ней Хитори.

Харт провел рукой по своему шлему, а Верс виновато опустил голову.

— … Хорошо, — сделав глубокий вдох, Хитори положила руку на плечо сержанта. — … Теперь я хочу услышать правду.

Несмотря на то, что несколько пар уже подошли к концу, я так и не увидел свою сестру. Некая тень беспокойства появилась у меня в голове, но я отбросил ее в сторону. Если бы Хитори угрожала опасность, я бы почувствовал это. Ну или в крайнем случае услышал бы что-то наподобие большого взрыва.

В данный момент я сидел на нижних уровнях вместе с группой темного элемента. Куратор рассказывал нам об отличиях темной магии от обычной и даже кратко познакомил нас с историей ее развития.

Пусть это было не так полезно, как непосредственное изучение новых заклинаний, но так я хотя бы не тратил время попусту, как на других парах.

— … Популяризация темного элемента закончилась в Эпоху Великих Богов. Именно тогда зародилась Богиня Гелита, — Вайфу показал пальцем на перечеркнутую икону. — В народе ее кличут Великой Освободительницей, объединившей народы севера в Королевство Преих и подарившей всему остальному человечеству небывалое процветание. Но на деле именно ее последователи и начали свою священную инквизицию, отбросив людей в прошлое на десятилетия.

— Значит, Богиня и правда существовала? — спросил Тошита с заинтересованным видом.

— Ну… достоверно это неизвестно, ведь о Гелите есть только всякие сказания и мифы. Но о том, что в мире были существа с нечеловеческой силой и поистине безграничными возможностями, известно почти наверняка. Мы до сих пор находим по всему континенту свидетельства их существования. Чего стоят древние руины Веира, которые не смог бы построить ни один человек, или магические артефакты, способные даже осушить океан. Самое же очевидное доказательство — это усыпальницы, в которых находятся скелеты гигантских человекоподобных существ, чей возраст исчисляется тысячелетиями.

— Ха. А вот останки той бабы так и не смогли найти.

Парень с закинутыми на стол ногами злобно усмехнулся. Вернее, может, это я так воспринял его улыбку. Сложно сказать, когда на его лице почти отсутствует кожа…

— Ага, да… Хару и Джей у нас не местные, но культ Гелиты им тоже доставил проблем. Так что если кто-то верит в эту Богиню, то не держите на них зла за излишнюю резкость.

— Это точно! Культисты вырезали почти весь мой род много лет назад. Видимо, мы сильно напоминали им демонов. Поэтому меня до сих пор выгоняют из их храмов, ха-ха! — Джей весело раскачивался на стуле, несмотря на то, что в его словах не было ничего забавного.

Я не стал расспрашивать его о подробностях резни, хотя мне было любопытно, к какому роду он принадлежит. Может, Джей во многом похож на обычного человека, но его внешний вид немного сбивает с толку. К тому же я никогда не видел упоминания человекоподобной расы с серой кожей и красными глазами. Не исключено, что он какой-то гибрид.

— В общем… эра темной магии подошла к концу. На данный момент ее использует лишь горстка людей, большая часть из которых состоит в кланах. Собственно, именно кланы не дают этим знаниям исчезнуть окончательно, — Вайфу бросил на меня быстрый взгляд. — В Снуде, например, это клан Удо.

Куратор не сказал, что имел в виду, говоря об Удо. Но вряд ли он просто так их упомянул.

В академии о моей связи с кланом знают точно, ибо именно благодаря рекомендации Алии нас так быстро приняли в нее. Вайфу тоже в курсе, так как является нашим куратором. Поэтому единственное, что меня удивило, так это его акцент на «моем» клане.

— Вы говорите об этом с такой уверенностью, — а вот Тошиту удивило другое. — Если бы это было так, то об этом бы знали на самом верху. Король бы не простил Удо за это.

— А он и так в курсе. Просто ничего не может сделать.

Вайфу заставил Тошиту задуматься над чем-то. Парень больше не задавал вопросы, так что профессор продолжил. Однако мне его задумчивость показалась подозрительной. Не удивлюсь, если он и сам копает под Удо.

Внезапно появившаяся в моей голове мысль, которой я поначалу не придал особого значения, оказалась неожиданно логичной. И с каждым разом думая над ней, я убеждался в этом все сильнее.

Раз карты совпали таким образом, что мы с Тошитой оба получили темный элемент, то я не должен удивляться его нахождению здесь — где его научат пользоваться своей силой. Но пока у меня складывается впечатление, что это не единственная причина его нахождения здесь.

Если все так, как я думаю, то он не очень хорошо скрывает свои намерения. Хотел бы я обсудить это с Хитори, чтобы рассмотреть возможные варианты такого поведения с его стороны. Жаль, что сейчас это невозможно…

— Раньше обладатели темного элемента творили все, что хотели, а теперь вынуждены скрываться — вот к чему я это. Хоть времена сейчас мягче, чем в прошлом веке, но вы все еще не должны сильно выделяться на общем фоне. Это навредит не только вам, но и нашему делу. И все же люди должны понять, что темный элемент необходим для победы в грядущей войне, поэтому мы уже сейчас начнем подготавливать базу. Тогда, быть может, в будущем мы сможем дать врагу отпор.

Встав из-за стола, Вайфу вышел к доске и начертил на ней несколько слов. Они были написаны на очень древнем диалекте. Даже я не мог понять их смысл, что сильно удивило меня, ведь обычно я распознавал любую речь и текст.

— «Za’Ke-Falema». Самое простое из известных мне заклинаний темного элемента. Буквально переводится как «Черное пламя». От него исходят усиленные версии заклинаний, по типу огненного шара и прочих техник, связанных с элементом огня. Хару, покажи.

— Пф, — парень откинул голову на спинку кресла и вяло щелкнул пальцами.

Небольшая, но мощная волна разлетелась по комнате. В тот же миг во всей аудитории зажглись свечи, но черный огонь не испускал никакого свечения. К тому же фитили некоторых свечек находились на опасном расстоянии от бумажных изделий и в теории должны были всех их спалить. Но даже когда пламя касалось страниц старых книг, те так и не вспыхивали.

— Было бы лучше, покажи ты версию, где заклинание произносят вслух, но так тоже пойдет, — Вайфу пожал плечами, после чего посмотрел на меня и Тошиту. — Джей и Хару уже знают многие заклинания темного элемента, поэтому поработаем с вами. Уверен, вы также представляете, как проходит процесс изучения новой магии. Сэдэо, ты же еще не знаешь это заклинание?..

Удостоверившись, что я ответил отрицательно, куратор кивнул и выставил вперед правую руку. После его непродолжительного взгляда в нашу сторону, мы сделали то же самое.

— Сосредоточьтесь на кончиках своих пальцев. Если вы когда-то использовали огненную магию, то должны помнить, как она струится по всей руке во время активации. Это жгучее восходящее ощущение, словно сама ваша кровь постепенно закипает. Вспомнили? Теперь попробуйте представить, что держите в ладони шар из маны. Покажите мне его.

Сделав, как сказал Вайфу, мы с Тошитой поставили свои кисти таким образом, чтобы ладони смотрели вверх. Это стандартное положение руки для активации огненной магии в новом мире. В BaMO тоже были свои условности, но здешние маги не смогут даже заклинание запустить, если не будут следовать этим манипуляциям. Хотя Хару показал, что и это можно как-то обойти.

— Хорошо. В момент, когда прочитаете заклинание, вы должны направить ману из этого шара прямо к себе в пальцы. Сделать это нужно быстро, но осторожно. Если вы перестараетесь, то можете спалить аудиторию и нас вместе с ней.

Обнадеживающе…

Я посмотрел на свою руку. Сейчас я был взволнован, поскольку это первый раз, когда я пытаюсь использовать заклинание не из своего арсенала. Это сильно отличается от того, к чему я привык.

Моя магия активируется вместе с прочтением заклинания, но я ничего не пытался визуализировать. Когда я сосредотачиваюсь, то могу почувствовать струящуюся во мне ману. Закрыв глаза в этот момент, я вижу паутину, в которую вплетены названия заклинаний. Там же я отслеживаю время перезарядки и требуемое количество маны, чтобы лучше рассчитывать свои силы. Но здесь нет ничего подобного.

Заклинания BaMO используются на автомате. Я могу изменять их силу постфактум, когда мана уже спешит наружу. Сила же магии нового мира должна рассчитываться заранее, что уменьшает риск случайной оплошности, но является менее вариативным.

И проблема даже не в этом. Слишком много всего зависит от того, смогу я изучить новую магию или нет. Если да, то это означает, что мне есть куда расти. Также это дает мне возможность найти новые способы применять старую магию, что уже сильно усилит как меня, так и всех остальных членов гильдии. Ведь если смог я, смогут и они.

Несмотря на волнение, я настроил себя на успех. Желание получить успешный результат затмило все остальное. Во мне горел азарт.

Я не допускал даже мысли, что у меня не получится. Раз после перерождения мои силы изменились в соответствии с правилами нового мира, то я сам стал таким же магом, как и все остальные в этой комнате.

Убеждая себя в этом, я продолжал смотреть на свою руку. Я буквально видел шар маны, который попросил представить Вайфу. Теперь осталось лишь сделать так, как он сказал.

— Итак. Начинайте зачитывать заклинание по слогам. Так вы избежите ошибок при активации.

Кивнув, я собрался с мыслями и посмотрел на доску. Хоть заклинание и было написано на неизвестном диалекте, но это все еще был преихский, который сильно напоминал латиницу. Поэтому прочесть его не составило труда.

— [Za-Ke-Fa-le-ma], — сказали мы с Тошитой в унисон.

Произнеся заветные слова, я представил, как мана быстро перетекает из шара в пальцы. Я даже ощутил слабое покалывание.

Но в момент, когда мана уже должна была поджечь мне кончики пальцев, ничего не произошло.

Моя душа ушла в пятки, а зрачки сузились. И в этот же миг справа раздался изумленный голос Тошиты.

— … К-кажется, сработало.

Не успел я толком понять, что произошло, как мой взгляд упал на блондина. Черное пламя выстрелило из каждого его пальца и продолжало держаться еще некоторое время, при этом не доставляя ему никаких неудобств.

— О, отлично, — куратор удовлетворительно улыбнулся.

— Ой-ой, Вайфу. А у Сэдэо, кажется, не получилось…

После слов Джея Вайфу перевел внимание на меня, отчего его лицо тут же вернулось в норму.

Я же стоял на месте, продолжая держать руку на весу. Собрав на себе взгляды всех присутствующих, я наконец опустил ее, подавляя в себе желание что-нибудь разбить…

— Очень… необычно. Ты же все сделал, как я говорил, да?

— Да, вроде бы…

— Хм. Ничего страшного. На самом деле, это обыденная практика. Просто из-за магии, что ты показал, я ожидал возможные проблемы только со стороны Тошиты. Но не переживай, просто нужно еще попрактиковаться. Давайте, повторите еще раз, пока это не дойдет у вас до автоматизма.

Следуя словам Вайфу, мы вновь выставили руки вперед и провели те же мысленные манипуляции.

До конца занятий оставалось еще несколько часов. Времени на практику было полно.

…И все же моя надежда постепенно угасала.

Хитори пришла как раз к началу второй половины последней пары. На перемене она пыталась найти Сэдэо, чтобы обсудить с ним доставку новой версии протезов, о которой он ей почему-то не сказал. Однако она не была в курсе, где обучается ее брат, поэтому пошла в свою аудиторию, как только прозвенел звонок.

В академии была относительно свободная посещаемость. Проблемы бы возникли, пропусти Хитори практику, а на устные пары никто внимания не обращал. Тем более у нее вряд ли возникнут проблемы со знанием материала, ведь она прочитала практически всю магическую литературу, которую изучали здесь на официальном уровне.

Как только она зашла в аудиторию, то извинилась за опоздание перед своим профессором, которая преподавала элемент воздуха, и села на свое место возле Хиры. Кошкодевочка хотела бы узнать причину, по которой ее госпожа была вынуждена отлучиться, но не стала спрашивать об этом во время пары.

Сама Хитори тоже не желала обсуждать это ни с кем, кроме Сэдэо. Сейчас она была очень зла, чтобы тратить силы на объяснение для кого-то другого.

Сегодняшнее занятие у группы с элементом света проходило на тренировочной площадке и закончилось чуть раньше положенного. По этой причине Арктур первым пришел ко входу в академию и стал дожидаться своих товарищей.

И он бы простоял так хоть несколько часов, если бы не человек, решивший составить ему компанию.

— Артур, так ты родственник Сэдэчи? Или один из его подчиненных? Со всей вашей конспирацией довольно сложно разобраться.

— … Мое имя Арктур. И тебе разве не надо никуда идти?

— Да ладно тебе! — Сурио похлопал парня по плечу. — Я думал, что мы сблизились за эти несколько дней.

— Тебе что, поговорить не с кем? Отвали от меня.

Но несмотря на такой резкий ответ, блондин лишь рассмеялся и продолжил говорить на интересные ему темы. Создается впечатление, что он совсем не понимает намеков. Даже если это были далеко не намеки.

— Ха-ха-ха! Вы и правда родня. Вот только Сэдэчи менее резкий, но и он не без минусов.

— Тут ты прав. На его месте я бы не стал тебя щадить.

Пока Сурио не успел задать вопрос, Арктур повернул взгляд в сторону входа. Оттуда ему навстречу быстро шел Сэдэо, чей взгляд казался еще злее, чем обычно.

— О, Сэдэчи! А мы тут о тебе гов…

— Не сейчас, — прервав Сурио на полуслове, парень прошел мимо и даже не замедлился.

Арктур ожидал чего-то подобного с самого утра. Уже тогда было понятно, что у его создателей что-то случилось. Но как бы он не хотел спросить о возможной причине, должность дворецкого не позволяла ему лезть с расспросами к хозяевам. Особенно если те не хотели говорить.

В любом случае Арктур был уверен, что останавливает его именно должность, а не страх перед создателями. Ну… почти уверен.

— Что это с ним?..

— Хотел бы я знать. М? А куда он пошел? — обратив внимание на то, что Сэдэо завернул в обратную от поместья Удо сторону, Арктур удивленно приподнял брови.

— Из известных мне мест там находится только таверна «Водопады Гранда» и гильдия наемников.

— Значит, либо он пошел пить, либо захотел размяться на парочке монстров… Хотя в таком состоянии он вполне может сделать и то, и другое.

19 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 14:25 дня.

В гильдии наемников, как и неделю назад, было не так много людей. Наверное, так было во всех городах, независимо от страны. Все основные задания и заказы разбирали в начале дня, оставляя только самые опасные и самые дешевые. И для меня это было идеально, поскольку я был не в настроении стоять в очереди.

Вот только на доске не было того, что мне нужно. Тут весели только заказы на убийство гоблинов, альфа-волков и пара объявлений о наборе в отряд. Это никуда не годится.

— Здравствуйте, мистер Танака. Чем я могу вам помочь? — спросила чернокожая работница с короткой стрижкой, как только я подошел к стойке.

В иной раз я бы удивился тому, что обо мне знают даже те, с кем я не был знаком. Но сейчас меня это не волновало. Поэтому я просто озвучил свою просьбу с каменным лицом.

— Мне нужен самый опасный заказ, что у вас есть.

— Самый опасный?.. — работница озадаченно посмотрела на меня. — К сожалению, из опасного сегодня были только заказы по устранению малых виверн. И его уже выполнили.

— Неужели совсем ничего не осталось? Хоть что-то, что сильнее обычного гоблина.

Работница несколько секунд простояла в тишине, думая, что можно придумать. В конце концов она попросила подождать и пошла в какую-то комнату.

Придя через пару минут, девушка положила на стол пергамент с нарисованным посередине глазом и коротким текстом.

— Я бы даже предлагать не стала, не будь вы киноварного ранга. Я и сейчас не рекомендую его брать.

— Почему?

— Это заказ на убийство циклопа. Уже пять групп отправлялось на устранение, а вернуться удалось всего одному человеку. Мы собирались передать дело армии, так как даже золотые наемники не хотят его брать.

«В самый раз», — подумал я и взял заказ в руки.

— Беру.

— П-подождите! Вы же не один идете, да?

Не став отвечать на вопрос испуганной работницы, я вышел из гильдии, после чего за моей спиной с грохотом захлопнулись двери. Я даже не прочитал подробности заказа и не узнал награду, которую за нее обещали.

Я был слишком зол, чтобы думать об этом. Мой разум занимали мысли о том, что произошло на последней паре. Вернее, о том, чего не произошло.

Хитори выбежала из здания академии и стала осматриваться. Глазами она искала брата, но наткнулась только на Арктура и почему-то Сурио.

Пока позади нее не появилась толпа любопытных студентов, желающая всеми силами оказать девушке знаки внимания, Хитори подбежала к своему дворецкому на такой скорости, что едва не навернулась со ступенек.

— Осторожней! — схватив девушку в последний момент, Арктур с удивлением посмотрел на нее. — Что такое?

— … Вы брата не видели?

— Да, он проходил минут десять назад, — Сурио почесал затылок, прислонившись к перилам. — Весь такой свирепый, будто его шмель в зад ужалил.

— … Мне сейчас не до твоих шуток. Арктур, куда он пошел?

— В сторону гильдии наемников. Правда, в той стороне еще есть бар, но…

— … Он не стал бы напиваться, даже если бы был расстроен. Брат более драматичен. Он скорее выкинет что-нибудь безумное и опасное.

Пока в голосе Хитори на мгновение проскочила нотка восхищения, Арктур нахмурился, представив, что Сэдэо может отчудить, когда находится не в настроении.

— … Так. Жди Хиру и отправляйся к гильдии. Если повезет, я успею застать брата там.

— Я с тобой. Мне будет легче ориентироваться в этих краях.

Кивнув Сурио, девушка побежала вниз по ступенькам, хотя в длинной юбке это было довольно неудобно.

— … Тц.

Хитори на ходу использовала «Быструю экипировку» и тут же предстала в своем привычном костюме наемницы.

Увидев столь быстрое перевоплощение, блондин слегка наклонил голову и удивленно присвистнул.

— Фью-у-у… Ого.

— … Не стой столбом, нам нужно его догнать. И прекрати на меня пялиться.

— А-а… да, пошли.

Подавив смущение, Сурио убежал вслед за Хитори, которая оказалась на удивление быстрой.

К несчастью для Арктура, оставшегося в одиночестве, Хира такой же быстрой не была.

— Грх. Это какой-то бред… Почему у меня до сих пор не получается⁈

Уже зайдя далеко в лес, я все еще старался призвать черный огонь. Однако мои попытки неизбежно заканчивались неудачей.

— Фух… Za’Ke-Falema. Za’Ke-Falema… Za’Ke-Fa-le-мать твою, оно не работает!

Схватив в руки C-Cris, я сделал серию выстрелов в стоящее сбоку дерево, отчего оно с треском упало. От громкого звука птицы стали разлетаться по округе, а я продолжил идти туда, где последний раз видели циклопа. Но за все время я так и не подумал о задании.

Эта магия ведь должна быть самой обычной… Люди, что слабее меня в десятки раз, запускают ее с такой легкостью, в то время как мне остается только наблюдать за ними. Я уже начал бояться, что так будет со всеми заклинаниями. Благо «Быстрая экипировка» сработала как надо.

Сейчас мне было и обидно, и неприятно. Я целых два часа пытался активировать технику, которую Тошита запустил с первого раза. И самое неприятное в том, что мне ведь даже не нужно это заклинание!

Выучив черное пламя, я благополучно отложу его к остальным бесполезным заклинаниям. Поскольку умение зажигать свечи и поджигать пальцы, оказывается, не такой уж полезный способ траты маны.

Меня печалит лишь невозможность двигаться дальше. Перспектива усилить себя и остальную гильдию выглядит очень заманчиво. Ради этого я должен приложить все силы, сколько бы времени это не заняло.

— И тем не менее я даже не чувствую, что заклинание сработало! — ударив кулаком по большому камню, отчего тот раскололся на два, я посмотрел вдаль долины. — Одна морока с этой академией…

Вообще я с рождения очень нетерпелив. Во мне много азарта, что сказывалось не только на моей жизни, но и в BaMO. Я мог тратить миллиарды игровой валюты на заточку нужного снаряжения до максимального уровня, несмотря на то, что шанс на успех был ничтожно мал.

Я и тогда понимал, что в перспективе будет дешевле накопить и сразу купить готовый предмет у игроков или на рынке, чем и дальше сливать деньги впустую. Но идея долгого фарма ради этого была для меня невыносима.

Вот и сейчас я хочу получить все и сразу. Но кто будет меня в этом винить? Разве это так уж плохо, хотеть добиться успеха за короткое время? Люди всю жизнь этого хотят.

Но меня не волновал поиск оправданий. Сегодняшний день был слишком плох, чтобы думать о столь тривиальных вещах.

Может, хоть битва с очередным монстром слегка меня взбодрит.

Выйдя на опушку леса, я наткнулся на глубокий овраг, внизу которого протекала небольшая речка. Если верить тому, что я только что прочитал в заказе, именно здесь последний раз видели циклопа.

— Ладно, посмотрим, с чем дело имеем.

Будь я человеком, то пытался бы найти более безопасный способ спуститься. Однако мои кости были настолько крепкими, что я вполне мог остаться цел, упав с высоты многоэтажного дома.

Спрыгнув вниз, тем самым подняв в воздух залежавшуюся пыль, я осмотрелся по сторонам. Я искал признаки присутствия циклопа, но обычными методами это бы заняло у меня вечность. Поэтому без лишних раздумий я активировал одну из немногих поисковых техник, что были у меня в арсенале.

— [Обнаружение присутствия].

Когда последняя буква слетела с моих губ, пространство начало изменяться. Все стало тусклым и серым, а объекты вдалеке и вовсе потеряли четкие очертания. Зато в таком состоянии все следы и иные улики будут хорошо выделяться на контрасте.

— Но это довольно непривыч… ох! — споткнувшись о камень, я упал лицом в землю и тяжело вздохнул. — Гх, черт. Хм?

Забыв о неудачном падении, я перевел свое внимание на глиняную поверхность возле ручья.

— Здесь хорошо видны недавние следы мелких животных, которые, по всей видимости, приходили сюда, чтобы утолить жажду… но также тут бродила пара альфа-волков и, возможно, медведь. Что те, что другие едва ли будут подходящим рационом для такого гиганта как циклоп. Да и я нигде не вижу отпечатки его огромных ступней, — в раздумьях я потер подбородок и посмотрел вперед, на уходящую вдаль речку. — Что ж. Торопиться мне все равно некуда.

Решив, что в этом месте циклоп вряд ли бы остался надолго, я стал идти вдоль воды, надеясь, что по ней мне удастся прийти к новому пристанищу монстра. Учитывая, что в эти места уже отправляли наемников, думаю, они могли пойти по схожему маршруту.

Так что либо я также найду следы циклопа, либо обнаружу потерянные отряды. Или то, что от них осталось.

В BaMO циклопы сильно разнились по силе. Зачастую они представляли собой мини-боссов на каких-нибудь спотах, но не единажды являлись настоящим мировым бедствием. Я до сих пор вспоминаю рейд на Оль-Матуки, древнейшего гиганта, жившего в игре на протяжении целых трех лет. Тогда мы вместе с несколькими невраждебными гильдиями, в которых были игроки высокого уровня, организовали гигантский отряд, чья численность насчитывала больше 400 человек, и пошли уничтожать этого циклопа.

Разумеется, это был далеко не первый рейд, — нам и самим удалось победить Оль-Матуки только с шестой попытки — зато он стал последним. Но битва была невероятной. В процессе мы с Хитори несколько раз погибали и тратили дорогие расходники, чтобы воскреснуть на месте. И это при всех тех бафах, что накладывали на нас члены рейда. Зато после смерти циклопа стало понятно, что усилия не были напрасными.

Не говоря уже о том, что с босса выпало огромное количество ценного лута, 20% процентов которого мы с Хитори благополучно присвоили себе, так еще это помогло освободить дороги, пролегающие между главными торговыми точками на том континенте.

Мы тогда хорошо поднялись на продаже ресурсов, ибо после возобновления торговли цены взлетели до небес, а также наладили отношения со многими гильдиями. Конечно, по сравнению с ненавистью остальной части комьюнити это была капля в море, но я был рад и такому исходу. Именно после той битвы у меня в контактах появились игроки, с которыми в дальнейшем мы не раз собирали пати.

Но я отдалился от темы. Независимо от силы, для циклопов характерны некоторые особенности. Во-первых, они все очень неповоротливы. Из-за габаритов им сложно двигаться быстро, поэтому для драки хорошо подходят маневренные классы — у меня, в общем, с этим тоже проблем нет. Зато если циклоп все-таки попадет, то мало не покажется. Так удар самой слабой особи может запросто оставить меня инвалидом на продолжительное время, а этого не могла добиться большая часть игроков.

Во-вторых, уязвимое место циклопов, очевидно, — их глаз. BaMO во многом является сборником мифов, легенд и истории в целом. Поэтому, как и в рассказах о легендарном Одиссее, глаз циклопа является самым легким способом добыть победу в битве.

И наконец в-третьих — все циклопы неуязвимы к любому виду магии. Это делает их опасными противниками для любого заклинателя, что уж говорить обо мне. Сейчас у меня есть только часть прогрессивной ветки, а традиционная обладает лишь заклинаниями, поскольку я никогда особо не вкачивал скилы по развитию ближнего магического боя.

Знал бы я, что когда-то со мной случится подобное, то кроме «Грешного меча» взял бы еще пару физических скилов. Но что делать, придется приспосабливаться.

Шел по речке я больше получаса. До сих пор мне не попалось ничего, что могло бы намекнуть на присутствие циклопа. Кругом были те же стены из земли и свисающие с краев старые деревья.

Я уже было решил, что пошел не в ту сторону. Как вдруг мой взгляд упал на землю.

— Странно. Следов циклопа все еще нет, зато пропали все остальные… что-то здесь определенно не так.

Открыв «Пустотный мир», я достал из него пыльную книгу с потрепанной обложкой. На ней было написано «Бестиарий Перуана Бруно 652 года». Это одна из тех книг, что дал мне Авелин, но которые я открывал не так часто. Хотя что-то я все-таки из нее подчеркнул.

— Вроде как, я уже видел статью о местных циклопах. Хм-м… Вот.

Открыв страницу, сверху которой был нарисован большой глаз, схожий с тем, что был у меня на заказе, я отошел в тенек и принялся читать.

— «…И да будет известно тем, кто решился на схватку с одноглазым монстром, что противник этот невероятно силен. Не имея слабостей как таковых, его все же удавалось одолеть благодаря маслу из белянки и красной хвойницы, нанесенной на клинок. Масло это не позволит его глазу регенерировать некоторое время, что даст больший простор для действий». Негусто. Нужно попросить бестиарий поновее.

Однако про регенерацию я услышал впервые. Очевидно, это какая-то особенность местных циклопов, о которой я мог бы узнать заранее, если бы удосужился подготовиться к бою. Что поделать. Когда у меня плохое настроение, то я напрочь забываю даже о необходимых процедурах.

К сожалению, я не знаю, как выглядят вышеупомянутые растения. Но и так я бы вряд ли смог правильно приготовить из них масло.

У меня в арсенале есть средства борьбы против существ с высокой регенерацией, но они, как назло, в числе тех, что оказались заблокированы.

Пусть и неприятно, но если регенерация окажется не такой сильной, то всегда можно воспользоваться старым добрым огнем. Даже если он будет вызван магией, циклоп вряд ли спасется от его физического воздействия.

Теперь осталось только его выследить. Я наверняка замечу его огромный зад издалека, и тогда мне уже не составит труда его умертвить.

Определившись с планом действий, я положил книгу обратно в инвентарь и размял шею. Но как только я сделал шаг, сверху на меня упали маленькие камешки и горсть земли.

—?

Дернув головой, я посмотрел наверх. Однако я и представить не мог, что увижу там настоящее чудовище, от вида которого даже у меня затряслись руки.

Стоя на отвесном склоне, словно для него отсутствовали законы физики, на меня смотрело мерзкое коричневое существо. Шесть длинных отростков, присоединенных к большой голове, бесконтрольно болтались в воздухе. Широкий рот, разделяющий его морду на две части, показывал мне острые тонкие зубы, готовые разорвать меня на куски. А единственный глаз, внутри которого был только белок, затек гноем и был покрыт толстым слоем полупрозрачной субстанции.

— Квикх…

Увидев меня, существо чуть-чуть повернуло голову, некоторое время продолжая с интересом наблюдать. Но затем оно раскрыло рот с тремя рядами зубов и прыгнуло в мою сторону, мерзко вопя.

— Кви-и-и-и-икх!

Сурио и Хитори ворвались в гильдию и сразу направились к приемному пункту, собрав на себе взгляды немногочисленных наемников.

Сидевшая за столом длинноволосая работница встретила этих двух, не отрывая от них свой холодный взгляд.

— Мистер Сеил? Мисс Танака? Я могу вам чем-то…

— … Можете. Скажите, мой брат приходил сегодня?

— Конечно. Он взял заказ и ушел. Работница, обслуживающая его, сказала, что он пошел за вами.

Хитори цокнула языком. Поскольку они с Сэдэо разминулись, ей будет гораздо сложнее найти его и отговорить от необдуманного решения.

Не имея понятия, где его искать, девушка спросила об этом у работницы. Но та неожиданно ответила ей отказом.

— … Но почему? Мы же из одной команды.

— Извините, но если мистер Танака решил выполнить это задание в одиночку, то я не могу сказать, где он. Политика нашей гильдии заключается в полном сохранении конфиденциальности. Так мы исключаем возможность постороннего вмешательства в дела наших наемников.

— … Что? Но заказ же на доске висел, тогда о какой конфиденциальности вообще речь?

— Как только его взяли, он тут же стал принадлежать исполнителю на период трех дней. На это время заказ считается частью персональных данных наемника, а именно данных о его деятельности и местонахождении. Согласитесь, если кто-то узнает о том, что вы готовите наемное убийство по чьему-то объявлению, то вы не захотите, чтобы на вас вышли, — девушка говорила спокойно, несмотря на то, что Хитори с каждым ее словом закипала все больше и больше. — Кроме того, наши наемники осведомлены, что мы не выдаем награду за украденное задание и накладываем санкции, если с другим наемником что-то случилось по их вине. Вам также не стоит забывать об эт…

— … Да не собираюсь я забирать его задание! Я хочу помочь ему! — Хитори ударила по столу. — … Скажите, где он, или я за себя не ручаюсь.

Никак не отреагировав на выпад девушки, работница посмотрела в угол, где сидело несколько громил. Те, увидев кивок, вскочили с места и подошли к приемному пункту, намереваясь остудить пыл неучтивой наемницы.

Но и она не собиралась отступать.

— … Настоятельно не рекомендую вам этого делать.

Хотя с такими силами, как у нее, Хитори вполне могла игнорировать охранников, однако сейчас она была не в настроении и прикончила бы их, не моргнув глазом.

Благо, что в момент наибольшего накала в разговор включился Сурио и постарался замять конфликт на месте.

— Эй-эй-эй! Давайте не будем доводить до драки, окей? Слушайте, ее брату и правда нужна помощь. Клянусь именем золотого наемника, мы не доставим никому проблем. Вы только скажите, где нам его найти.

— Как уже было сказано, я не могу, даже если об этом просит золотой ранг. Наши принципы защищают и вашу конфиденциальность. Если мы сделаем исключение, то доверие к нам встанет под сомнение. А теперь, с вашего позволения, я вернусь к работе.

Неодобрительно посмотрев на работницу, Сурио положил руку на плече Хитори, которую та тут же скинула и пошла на выход.

Разумеется, ситуация не была настолько патовой, чтобы разрушать свою легенду и портить отношения с гильдией. Но теперь способов решить проблему осталось не так много.

— Слушай, не переживай ты так, — выйдя из гильдии, Сурио стал успокаивать Хитори, хоть и понимал, что это вряд ли получится. — Сэдэчи очень сильный. Если заказ на убийство монстра, то он не проиграет.

— … Дело не в заказе! Я знаю, что он сильный. Он не умрет от какого-то местного монстра. Но также он очень безрассудный!

— «Безрассудный»? Ты точно про своего брата говоришь? Он самый рациональный человек из всех, кого я знаю.

— … Прости, но ты понятия не имеешь, кто он такой, — Хитори развернулась и тыкнула пальцем в грудь Сурио. — … Мы росли вместе с самого рождения, поэтому не думай, что знаешь его лучше меня.

— Извини, я не это имел в виду…

— … Проехали. Конечно, зачастую мой брат и правда предпочитает мыслить логически, не опираясь на эмоции. Язык рациональности более привычен для него, поскольку так риск допустить ошибку значительно ниже. Но, как бы странно это не звучало, именно эмоции делают его таким, какой он есть.

Как и сказала Хитори, для Сурио ее слова прозвучали достаточно противоречиво, ведь принято думать, что эмоции по своей сути иррациональны. Так что попытка связать их с человеком, который полагается на логику, кажется, как минимум, странной.

Тем не менее девушка видела в них определенный смысл. Но прежде, чем она озвучила свои мысли, позади раздался голос незнакомой девушки.

— Простите, мисс Танака…

Хитори и Сурио развернулись и увидели чернокожую работницу, что вышла к ним из-за угла. Похоже, она покинула гильдию через запасной выход.

— … Что еще? Я очень спешу, мне еще брата нужно найти.

— Я как раз за этим. Он ушел в сторону леса, к истоку реки Воя. Вот копия заказа, который он взял.

С удивлением посмотрев на девушку, Хитори взяла из ее рук пергамент и бегло оценила его взглядом.

Хоть это было неожиданно, но она довольно быстро приняла помощь незнакомки, после чего сухо ее поблагодарила.

— … Циклоп? Это полезная информация, спасибо, — положив заказ в карман, Хитори вздохнула с облегчением и уже собралась уходить. Но в последний момента она все же решила спросить кое-что у работницы. — … Разве вам не запрещено выдавать такую информацию? Почему вы помогли мне?

— Ну… хоть и говорят, что это правило призвано оберегать наемников, но на самом деле именно они из-за него и страдают. Мы никогда не отправляемся искать тех, кто пропал на задании, а просто возвращаем заказ в оборот. Посторонним бы я не сказала, но раз вы товарищи мистера Танаки, то вам можно доверять.

— … Это не объясняет, почему вы рискнули. У вас не будет проблем?

— Почему? Мисс Танака, циклопы — очень серьезный противник даже для платиновых наемников. Я не знаю сил мистера Танаки, но не уверена, что он справится с циклопом в одиночку. В противном случае я бы вмешиваться не стала.

Хитори с сомнением приняла слова работницы. Как было известно, местные жители оценивают даже незначительную угрозу как что-то немыслимое. Вспомнить историю с Черным змеем или гидрой. Их так боялись, но Сэдэо и остальные убили их без особых трудностей.

Понятное дело, что так это выглядит от глаз Отвергнутых. Хитори могла понять, что для тех, кто не обладает их силой, такие монстры и правда невероятно опасны. Но ее восприятие все равно было устроено очень скептически.

До того как убежать, она хотела спросить что-то еще, но Сурио решил поторопить ее.

— Хиторичи, отправляйся туда немедленно! Я заберу свое снаряжение и догоню тебя.

— … Разве все настолько серьезно? Ты же должен представлять примерный уровень сил брата.

— О, я представляю! Зато ты не представляешь, на что способны циклопы! — с этими словами Сурио в сопровождении работницы забежал в гильдию, оставив Хитори одну.

Девушку озадачила реакция блондина. Рванув в направлении ворот, ведущих на выход из города, она обдумывала слова Сурио. Ведь они навели ее на мысль, о которой она раньше не задумывалась.

«Если представить, что существует монстр, которого будет трудно победить и нам, и простым наемникам, то будет ли реакция последних отличаться от нашей? Например, для муравья и обычный человек кажется страшным, но вряд ли он станет бояться в десять раз больше, если этот человек будет в десять раз выше. Скорее, его реакция останется на том же уровне. Зато мы отреагируем по-другому.»

Хитори вспомнила, что в игре циклопы и были непростыми врагами. И сложнее всего было тем, кто использовал традиционную ветку, поскольку эти монстры невосприимчивы к магии. А это значит, что…

«Брат может проиграть? Будь он в игре, он бы не смог победить среднего циклопа, если бы использовал только традиции. Черт!»

Осознав, что, возможно, ее брат действительно столкнулся с тем, кто представляет для него опасность, Хитори забежала за угол неприметного дома. Зачитав несколько заклинаний, она наложила на себя ускорение, после чего скрылась с помощью своей особой способности «Выпад тьмы» и прыгнула на крышу.

Хоть этим она и спровоцировала датчики магии, но сейчас это не имело значения. Тем более, теперь ее вряд ли кто-то заметит.

Ей оставалось надеяться, что она успеет прийти к брату, прежде чем случиться что-то посерьезней ее изначальных переживаний.

— А-а! Сука, какой же ты страшный! — не ожидая атаки существа с одним глазом, я ненароком выругался и в панике отпрыгнул на пару метров назад.

— Кви-и-икх!

Клацая челюстями и громко вопя, циклоп буквально полетел в мою сторону, хотя не имел никаких крыльев за своей спиной. Все случилось так быстро, что даже моей реакции не хватило, чтобы вовремя уклониться.

— Кх!

Я с опозданием сделал прыжок вбок, из-за чего зубы существа не успели достичь моего тела. Однако одна из его лап с острым наконечником вонзилась прямо в мое плечо, пробив броню без малейшего сопротивления.

— Гыа-а-а-а!

Как только я одернулся, лапа выскочила из плоти и наружу брызнула кровь, отчего одежда стала быстро чернеть, а рука безвольно заболталась.

Какого черта⁈ Мало того, что он пробил мой костюм наемника, так и броня моего собственного тела не помогла мне защититься от удара! Как это возможно?

В нашей гильдии я безусловно не самый бронированный, — я нахожусь на одном уровне с Раздором, проигрывая Арктуру, Сайленту и Индицибусу — да и на мне нет привычного желтого костюма. Но почему сил обычного монстра оказалось достаточно, чтобы меня пробить⁈ Из чего сделаны его лапы?

Очевидно, это не тот противник, с которым я могу быть расслаблен. Но против моих атак он уж точно не устоит.

Как только я направил руку в сторону циклопа, в ней появился C-Cris. Я сделал все 12 выстрелов, после чего пистолет ушел на небольшую перезарядку.

Я редко выпускал всю обойму, ибо на большинство врагов в новом мире хватало и одной пули. Но когда я пригляделся, чтобы оценить результат, то обнаружил, что циклоп остался без единой царапины.

— Что за на…

— Квикх! — развернувшись, существо выставило вперед все свои конечности, намереваясь проткнуть меня, и с еще большей скоростью полетело в мою сторону.

Не желая остаться без рабочих конечностей, я прыгнул высоко в воздух, попав в слепую зону циклопа. Там же я активировал два заклинания. Одно из них запустило в циклопа черный торнадо, внутри которого кружились острые клинки, а другое скрыло меня, чтобы дать возможность отступить и перегруппироваться.

Попав в торнадо, существо начало выть, так что у меня появилось время перевести дыхание. Видимо, магия все же способна оказать на него эффект, в отличие от циклопов BaMO.

Но все равно я не это ожидал увидеть, когда шел сюда. Неудивительно, что обычные наемники с ним не справились, раз даже мое оружие его не берет. Ну да ладно. Раз торнадо сработал, значит, у меня еще остались козырные карты. Надо только… стоп, чего⁈

Приземлившись на краю обрыва, я на секунду отвел взгляд от циклопа. Но когда я вновь на него посмотрел, он уже несся ко мне, будто моей маскировочной магии и не было. Но что еще хуже — на нем не осталось никаких повреждений, как от тех пуль, что я недавно в него выпустил.

На этот раз он застал меня врасплох. На всей скорости он влетел в меня, и мне только и оставалось, что не дать его пасти приблизиться еще сильнее. Но пока я держал его челюсть, которая с жуткой силой пыталась сомкнуться, его лапы проткнули мне грудь, после чего сделали это еще раз.

— Кви-и-и-икх!

— А-а-а-а!!! Угх, твою мать! — я замахнулся правой рукой и со всей силы ударил в циклопа в глаз.

Существо было отброшено назад, но по какой-то причине его глаз остался нетронутым. Зато мое тело превратилось в решето.

— Бгхв! Буэ-э…

Моя кровь без остановки покидала тело. Я практически захлебывался ей. Но это оказалось не самым страшным. В попытках остановить кровь, я почувствовал, что силы начали покидать меня.

Если в этом обличие не останется крови, мана не сможет нормально протекать и заклинания не сработают. А в таком случае я стану еще слабее обычного человека!

Покрепче приложив правую руку к груди, я побежал в сторону обрыва, постоянно спотыкаясь. Пока циклоп не очухался, мне нужно было найти подходящее место, чтобы восстановиться.

В поле у меня все равно не будет шансов справиться с ним. Он легко догонит меня и тогда мне не придется думать о том, как победить.

Когда я пойму, что нахожусь на пределе, то придется использовать «Телепорт». Если точечные заклинания я еще смогу применить, то для телепортации нужно, чтобы мана равномерно распределилась по телу. И если я не успею вовремя уйти из-за отсутствия достаточного количества крови, то придется избавиться от человеческого тела.

— Квикх-квикх! — моргнув, циклоп повернулся ко мне, и разинув рот стал заходить на очередную атаку.

Но этого времени мне хватило. Я спрыгнул вниз, в речку, которая тут же стала красной.

— Ха-а-а! Блядь!

Боль была нестерпимой. Мне даже показалось, что я могу потерять сознание от болевого шока. Хотя я не был уверен, сможет ли циклоп съесть мое истинное тело, но проверять мне не хотелось. Поэтому я сфокусировал свое внимание на поиске укрытия, где у меня появится шанс залечить раны.

Мой взгляд сразу приковала к себе небольшая пещера. Позади уже слышался вопль циклопа, так что медлить было нельзя.

Я побежал в темную пещеру, продолжая зажимать раны. И хоть я оставлял за собой кровавый след, но что-то мне подсказывало, что даже так существо все равно найдет меня рано или поздно. Не было смысла пытаться заметать следы, и я просто старался уйти как можно дальше.

Внутри было сыро и пахло плесенью, но это все же лучше, чем сидеть на открытом пространстве.

Долетев до пещеры, циклоп попытался протиснуться внутрь, но оказался слишком большим. В кои-то веки я рад тому, что являюсь человеком.

Но радость была преждевременной. Да, существо не могло протиснуться, но желание достать меня оказалось сильнее. Циклоп стал прогрызать путь своими собственными зубами, в то время как его лапы понемногу расширяли туннель.

Что за долбанутое создание⁈ Его хоть что-нибудь может остановить?

Даже по сравнению с циклопами из BaMO это перебор. Из тех особенностей, что я выделил, он обладает только невосприимчивостью к магии и огромной силой. При этом он не медленный, его глаз, как и все тело, хорошо защищен и, судя по тому, что я узнал в бестиарии, у него высокая регенерация. Что за дисбаланс⁈

Вот черт… угораздило меня отправиться на это задание. Я так не хочу убегать, но я не вижу другого выхода. Но ведь он так рядом с Радаиком… если я его не убью, то он может создать проблемы в будущем. Однако если я проиграю и мое тело скинет с себя человеческие оковы, мне придется восстанавливаться несколько дней. Это поставит всю нашу миссию под удар!

Найдя укромное место, я сел на землю, продолжая стонать от боли. Вдалеке слышался вой циклопа и звук дробления камней. Что бы я не решил делать, мне нужно было ускориться и наложить исцеляющую магию Милии.

Расстегнув заклепки на черном дублете, я снял его, а затем разорвал на себе красную от крови рубаху. От вида собственных ран моя боль усилилась, так что я быстро активировал «Пустотный мир» и достал оттуда свиток.

Переведя дух, я развернул его и приготовился зачитать. Но не успела первая буква слететь с моих губ, как в голове проскочила одна мысль.

Даже если я сейчас исцелюсь, у меня нет способа победить такого врага. По крайней мере, я не успею его найти. Вступив с ним в противостояние, я снова получу те же повреждения или еще хуже. Так, может, нет смысла исцеляться?

Темная магия лечения, как и все исцеляющие заклинания, не только восстанавливает тело, но и увеличивает базовую регенерацию, если таковая имеется. Это делает такую магию в разы эффективней зелий, которые действуют только на регенерацию.

В любой другой ситуации оно было бы незаменимо, но не сейчас. Ибо оно помешает мне сделать то, что я хочу.

Положив свиток обратно в инвентарь, я достал пару магических пластырей. Они были достаточно большими и могли спокойно покрыть все раны, кроме той, что была на левой руке. Но я и не собирался ее закрывать.

Как только я приложил пластыри к телу, те быстро зафиксировались и стали излучать голубое свечение. Я почувствовал прилив сил, хотя боль так никуда и не ушла. Что ж, и на том спасибо.

Однако эта боль была лишь началом. Она лишь готовила меня к тому, что скоро произойдет. И все же она не пойдет ни в какое сравнение с тем, что я сейчас испытаю.

Сняв поврежденный от удара протез, я освободил свою костяную руку.

Размяв острые пальцы, я ощутил, как по моей спине пробежали мурашки.

Мне было страшно, но я должен был продолжать. Когда-нибудь это должно было случиться.

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул. Моя рука дрожала. Звуки приближающегося циклопа не давали мне и шанса успокоиться.

Когда же я наконец собрался с духом, мне вспомнилось лицо сестры. Я подумал о том, как плохо с ней поступил, когда не сказал правду. Но теперь это не имело значения. То, что я так тщательно от нее скрывал, уже вряд ли уйдет от ее глаз.

— Прости, Хитори.

Резкий мясистый звук раздался в воздухе. Боль ударила мне в голову с такой силой, что я был готов отключиться в этот же момент.

Открыв один глаз, я увидел, как костяные пальцы глубоко вонзились в мою левую руку. Они прошли мясо и дошли до кости.

— Уфх-уфх… тфх… гыа! Гыа-а-а-а!!!

Чтобы освободить весь свой потенциал… чтобы одолеть противника, которого не смогу победить… я стал сдирать плоть с собственной руки.

Звук рвущейся плоти. Залитые кровью руки. Побледневшее лицо. И адская… мучительная боль.

— Гхр-р! Эфха!

Мои глаза были расфокусированы. Голова кружилась, а все происходящее виделось мне в замедленной съемке.

Чтобы хоть как-то подавить боль, я сильно ударился затылком о камень, но это дало лишь секундное облегчение.

Все мое лицо было мокрым то ли от крови, то ли от непонятно откуда взявшегося пота. Длинная челка закрывала обзор, но сил сдуть ее у меня не было. Я мог лишь продолжать сдирать плоть с руки.

Тело тряслось. В мышцах начались судороги.

Казалось, это длилось вечность. Но когда я захотел узнать результат, то обнаружил, что мне удалось снять мясо только с плеча.

— Аха-а! Не могу… я не могу, а-а-а! — одернув руку, я сильно ударил ею о стену, но потом вновь вернулся к сдиранию плоти.

От осознания, что я практически не продвинулся дальше, мне захотелось зарыдать. Это было выше того, что я мог вытерпеть.

Я уже мало чем походил на человека. Скорее, на живого мертвеца. От недостатка крови моя кожа стала серой и впалой. Тут уже никакие пластыри не помогут.

А между тем звуки копающего циклопа стали еще ближе. Не знаю, сколько у меня времени. Но заклинания по усилению выносливости и стойкости перестали работать, а значит, я уже не смогу применить «Телепорт» и сбежать. Не уверен, что смогу вызвать даже долбанный портал.

Я стонал. Изнывал от невыносимой боли. Мне казалось, этот ад никогда не закончится.

Одно меня обнадеживает — Хитори не видит всего этого ужаса. Вот только от осознания боли меньше не становится.

Утром я думал над тем, что придется снять мясо с левой руки гораздо раньше, чем я планировал. Но раз сестра прознала о моем вранье, вопрос времени, когда она узнает правду.

Один из моих экспериментов, который я собирался провести, включает в себя проверку моих собственных сил. Относительно недавно мое подсознание дало мне понять, что я не смогу использовать весь потенциал своего персонажа, если буду находиться в человеческом теле. Для разработки стратегии и планов на будущее я должен знать, на что способен, а не проверять это в бою, от которого зависит мое выживание.

Я собирался проверить, действительно ли это так. Может ли моя сила зависеть от наличия плоти на руке или же это плод моего больного воображения. Но сегодня у меня появился еще один стимул сделать это.

Не считая циклопа и того, что Хитори узнала о вранье, я собирался проверить, смогу ли использовать магию нового мира, если буду использовать все свои силы. С традиционной веткой ничего не сработало, но вполне возможно, что это из-за оков плоти.

Ведь человеческое тело мешает не только разблокировки прогрессивной ветки. Мои характеристики значительно ниже, чем в игре, а заклинания работают вполсилы. Если бы не это, я бы никогда не позволил победить себя в Сусте и не допустил бы, чтобы мои генералы и члены гильдии находились на грани жизни и смерти.

В любом случае мне нужно знать, что изменится, когда я сорву плоть. Но, черт, как же это больно…

Мои крики разлетались по всей пещере. Единственное, что заглушало их, — это вой циклопа. До сих пор не могу понять, почему он так сильно хочет меня убить. Я же ему на один зуб. Впрочем, это и неважно.

Представить сложно, как бы я проходил через это, если бы был живым. Мои внутренности горят, легкие, хоть я и не могу дышать, наполнились жидкостью, отчего в груди стало тесно.

С моей силой я мог бы за раз содрать все это мясо с руки, но боль не позволяла пальцам двигаться. Десятки секунд я сидел на месте, просто для того, чтобы собраться с духом и продолжить свежевать себя. В моральном плане было очень тяжело, но в физическом я практически умирал.

Но я продолжал.

— Гха-а! Я больше не могу! Аха-а-а!

Несмотря на мои крики и желание сдаться, я продолжал.

Хотел бы я сказать, что делаю это ради сестры и товарищей… Конечно, если я пойму, как раскрыть свой потенциал, то смогу защитить их, но разве дело только в этом?

Очередной кусок мяса полетел в стену.

Наверное, я уже и сам не знаю. Все это перестало поддаваться обычному анализу.

Связка мышц лопнула под давлением.

Но я уверен, что независимо от причины. Какую бы боль не испытал…

Мясо вместе с кожей так легко снялись с кисти, будто это была перчатка.

Как сильно бы я не заставил других волноваться за меня…

Упавшая на землю рука, на которой остались малые кусочки плоти, сжалась в крепкий кулак.

Я не должен отступать!

Профиль персонажей

Арктур и Хира прочесывали восточную часть ущелья, чтобы поскорей найти Сэдэо. Но река здесь тянулась на несколько километров, так что поиски могли занять время. Им сильно повезло, что в один момент со стороны места, которое осматривали Хитори и Сурио, раздался чей-то громкий рев.

— Слышал?

— Да, — нахмурившись, Арктур спрыгнул с обрыва и побежал вдоль реки.

Хира, еле поспевающая за ним, уже была довольно сильно измотана, но надежда на скорое разрешение ситуации заставила ее ноги бежать быстрее.

— Аха… Арктур-сан, а что вообще случилось? Почему мы ищем Господина Сэдэо, ня?

— Точно не знаю. Это как-то связано с тем, что произошло между ним и Госпожой. Господин сам не свой после вчерашнего дня.

— Это я понимаю. Но какой смысл в его поисках, если он просто пошел выполнять заказ? Он же не настолько слаб, чтобы погибнуть от… хм. Что там был за монстр?

— Сурио сказал, что циклоп.

— Пф-ф, — от услышанного Хира закатила глаза, едва сдержавшись, чтобы не ударить себя по лицу. — Он серьезно? И что, кто-то действительно боится за Господина? Да он его в пыль сотрет.

— Госпожа Хитори боится. К тому же она отдала нам приказ, так что это единственное, что должно волновать тебя.

После укоризненного комментария Арктура Хира перестала задавать вопросы. В общем, ей больше не требовалось никаких объяснений. Приказ одного из создателей — уже достаточная причина, чтобы лишний раз напрячься, пусть и по пустякам.

Вот только девушку смутил тот факт, что Хитори переживает за брата. А ведь она знает о его способностях гораздо лучше генералов.

Хире с трудом верилось, что обычный циклоп, который даже не выходец из BaMO, станет проблемой для Сэдэо. Но когда она с Арктуром добежала до места битвы, все ее сомнения улетучились.

26 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 8:53 утра.

Ровно через неделю после того как Сэдэо взял заказ на циклопа, близнецы стояли в окружении своих знакомых и слушали, как те вели непринужденную беседу.

— Как же быстро летит время. Осталось всего две недели до военных сборов…

— Сборы в сезон дождей — верный способ подхватить пневмонию. На месте командования я бы отложил их до конца осени.

— Брось, старший брат. Еще даже листья не опали. Кроме того, дальше только зима. Ты хочешь тренироваться в снегу?

Тошита и Юта решили обсудить первое значимое мероприятие в академии магии, да и в их жизни в целом. Брата и сестру готовили к этому с самого детства, так что их интерес неудивителен.

Сэдэо и Хитори, как, в общем, и Сурио, были здесь туристами и их мало заботили обычные военные сборы. В конце концов, все трое были связаны с армией довольно тесно, но для жителей Снуда это было знаменательное событие.

— Подумав еще раз, я решил, что актуальная дата мне нравится больше.

— Хи-хи. Эх, помню, как еще недавно мы ходили в школу, изучая основы, а сейчас у нас появится возможность проверить свои силы на практике. Танака-сан, а что ты думаешь? Ты же взволнован так же, как и мы?

За последнее время Юта стала проявлять больше внимания к окружению своего брата. Раз Тошита был в обществе «темных», то ей приходилось часто общаться с его новыми знакомыми. Правда, среди них только с Сэдэо можно было нормально поговорить, не отвлекаясь на необычную внешность собеседника. Хоть его взгляд и цвет волос тоже казались Юте необычными, но Сэдэо и близко не стоял с Хару и Джеем.

— Мне все равно.

Однако его манера общения оставляла желать лучшего. Сэдэо не был заинтересован в поддержании беседы, предпочитая хранить молчание.

— Ясно… ну а ты, Хитори-сан? Скажешь что-нибудь или тебе тоже плевать?

Юта задала вопрос из вежливости, но не стала скрывать своего отношения к Хитори. Было видно, что девушке неприятно общаться с человеком, который никогда не выражает свои эмоции.

В целом, о Юте сестра Сэдэо была схожего мнения.

— … Напротив. Я считаю военные сборы важной частью формирования армии и поддержания ее в хорошей форме. Но что в этом увлекательного?

— Приезжей не понять. Регулярная армия Преиха, в которую брали даже крестьян, не идет ни в какое сравнение с нашими войсками, — Юта приложила руку к груди. — У солдат есть привилегии, нас уважают в обществе, а после службы нас всех будут обеспечивать до конца жизни. И самое главное — мы можем быть полезны стране, которую любим.

— … Ого. Какой патриотизм, — Хитори сделала вид, будто стряхивает слезу с лица. — … Так любить страну, которая была готова заживо сжечь своих же людей. Это достойно восхищения.

От этих слов не только Юта, но и Тошита стал выглядеть немного враждебно. По всей видимости, Хитори переборщила с сарказмом.

Сэдэо и Сурио переглянулись, но вмешиваться не стали. Разумеется, девушка и сама могла за себя постоять, но главной причиной послужило нежелание сделать хуже.

— Хитори-сан… Советую тебе выбирать выражения. Хоть ты и не здешняя, но тебе не простят насмешек в сторону власти. Особенно, если они не имеют оснований.

— … Я лишь констатирую факты. Если ты с детства не научилась отличать ложь от правды, то могу только посочувствовать. Впрочем, это меня не удивляет. С вашей системой образования все могло быть гораздо хуже.

Впервые за все время Хитори показала язвительную улыбку. От такого у Юты буквально закипела кровь. Казалось, еще секунда, и она бросится прямо на безмятежную студентку.

Но в последний момент она нашла в себе силы и сдержалась. Вместо этого она еще раз пригрозила Хитори. Только на этот раз угроза стала более явной.

— Предупреждаю тебя. Еще раз я услышу что-то подобное в адрес нашего правительства, и тогда у меня точно не останется выбора. Я владею связями, — такими, что тебе и не снились — так что будь уверена. Одно мое слово, и тебя…

— Так, стоп! — не дав Юте закончить, в разговор вмешался ее брат. — Вы слишком далеко зашли. Хитори, пожалуйста, не говори об этом в присутствии моей сестры. Лучше, конечно, вообще избегать таких разговор, но хотя бы при ней сдерживайся, хорошо?..

Юта не хотела останавливаться, но когда услышала Тошиту, то по какой-то причине прикрыла рот руками, выглядя очень испуганной. Хотя то же самое можно было сказать и про самого Тошиту. По его лицу пробежало несколько капелек пота, а его дыхание стало довольно тяжелым.

— … Ладно. Мне не принципиально.

— Благодарю, — выдохнув, Тошита повернулся к Сэдэо. — Я провожу сестру и пойду в нашу аудиторию. Тебе тоже не стоит задерживаться.

— Да, я помню, что профессор собирался нам что-то сказать. Я догоню.

Кивнув, Тошита, подталкивая Юту, пошел в сторону лестницы, оставив Сэдэо и Хитори наедине с Сурио.

— Хм. Ну и ситуация, — блондин почесал затылок, смотря вслед уходящей парочке. — Хиторичи, не стоит так давить на людей с иными взглядами. На юге это никогда не приветствовалось. Да и на севере тоже.

— … Мм. Как скажешь.

Посмотрев на близнецов, Сурио тяжело вздохнул и перекинул сумку на другое плечо.

— Ладно, до встречи на большой перемене. Сэдэчи, у тебя же сегодня занятия только с темными? Взять тебе что-нибудь в столовой?

— Нет, спасибо. Я сегодня уйду пораньше.

— Как знаешь. Хотя на твоем месте я не стал бы пропускать день морепродуктов! — махнув напоследок, Сурио развернулся, а все его лицо словно поплыло от предвкушения.

Сэдэо и Хитори не стали как-то реагировать на слова Сурио, показав лишь слабое удивление. Под конец они решили, что в Преихе ему редко удавалось отведать деликатесы из морских районов, поэтому теперь он просто наверстывает упущенное.

Однако не о предпочтениях Сурио хотели поговорить близнецы. Вместо этого Сэдэо счел необходимым кое-что прояснить.

— Так к чему все это?

— … О чем ты?

— Я про твои нападки на девицу. За время знакомства с ней ты же должна была понять, что она весьма фанатична, когда затрагивают тему государства. Не поверю, что тебя просто оскорбила ее позиция.

— … Да? Тогда в чем же причина, как считаешь?

Сэдэо задумчиво приложил пальцы к подбородку. В последние пару месяцев он стал это делать так часто, что это вошло в привычку.

— Посмотрим. Я допускаю возможность того, что ее слова задели твои социалистические чувства, но ты бы не стала действовать во вред миссии. На самом деле, я не могу представить даже примерно, зачем ты это сделала, но у тебя точно был план.

— … Пять за старание и тройка за логику. Не поверишь, но мне становится все труднее сдерживаться, когда я общаюсь с шизоидами, повернутыми на монархии.

— Значит, это была обычная… агрессия? — парень повернул голову набок и прищурился.

— … Нет. Твоя логика ошибочна, но вывод правильный.

Посмотрев на карманные часы, Хитори провела пальцем по запотевшему стеклу. Осталось всего минута до звонка, а ей еще нужно было дойти до аудитории.

— … Мне пора. Можешь пока потренироваться и развить свое тактическое мышление. Иногда узко мыслить тоже бывает полезно.

— Я предпочитаю тактике стратегию, ведь иначе у тебя не останется работы. И ты просто уйдешь, ничего мне не сказав?

— … Хочешь обсудить это в академии? Помни, у стен есть уши, — пройдя возле Сэдэо, Хитори наигранно изобразила учительский тон и оставила брата в гордом одиночестве.

«Несмотря на то, как она это сказала, логика тут присутствует», — подумал Сэдэо.

Пока лучшие умы Отвергнутых занимаются подробным изучением магической литературы, которую предоставил клан Удо, нельзя было поступать опрометчиво и обсуждать дела гильдии в людном месте. Мало ли. Вдруг у их возможных неприятелей есть заклинание слежения…

Пока я шел в аудиторию на подземном этаже, то обдумывал возможный мотив Хитори. Мне было интересно и любопытно, почему она вдруг решила поиграть на эмоциях Юты. Ни она, ни ее брат не представляют для нас интереса, кроме задания, которое нам дал клан. Да и то, Алия сказала, что нужно заполучить их доверие, а Хитори делает ровно наоборот.

В разговоре с главой неделю назад сестра, кажется, даже проявила обеспокоенность о дальнейшей судьбе Юты и Тошиты. Тогда это меня удивило, но дальнейшие неприятные события заставили меня забыть об этом. Это тоже была часть какого-то плана?

Черт, ну и придумала ты мне задачку, Хитори. Но она подождет.

На последнем занятии Вайфу сказал, что сообщит нам одну важную новость на сегодняшней встрече. Чтобы не отвлекаться, мне нужно было отбросить мысли, которые могут помешать концентрации. В частности это касалось размышлений на интересные темы.

Дойдя до заветной двери, я прикоснулся к ней рукой, после чего она раздвинулась и я смог зайти в девятую аудиторию. Внутри уже сидели мои одногруппники, а на старом диване под горой бумаг валялся профессор Завин. От его дыхания, тонкий пергамент слегка поднимался в воздух, а затем падал обратно на лицо Вайфу.

И все присутствующие с интересом наблюдали за всем процессом, даже не заметив, как я вошел.

— Он что, спит? — спросил я.

— О, привет Сэдэо! Да, без задних ног!

— Йо, — Хару вяло махнул мне рукой, не отводя глаз от Вайфу. — То ли его напоили сонным зельем, то ли он допоздна работал. Но он не просыпается даже от наших разговоров.

— И вы не пытались его разбудить?

— Издеваешься? И слушать его болтовню? Нет уж, я не собираюсь портить себе субботнее утро. Мы с Джеем и так уже устали от этой школьной рутины и собирались свалить на пару дней в Хамин, как только занятия закончатся, — размяв шею, Хару стал подниматься с места. — Так что если он не проснется в ближайшие пару минут, то мы сможем уй…

— Мхм… Мечтай, придурок.

Куратор аккуратно смахнул с себя всю макулатуру и сонно потянулся.

— Да твою мать! И давно ты проснулся⁈

— Уэ-эх, только что… Я просто ждал, пока все придут, — встав с дивана, Вайфу по пути взял с тумбочки кружку с каким-то напитком и с помощью темного пламени начал нагревать ее дно. — К твоему сожалению, я не могу отпустить тебя в столицу борделей. У нас есть более важные дела.

Пока я садился за свой стол, Хару продолжал перепалку с Вайфу. Но эта картина уже успела стать для меня обыденной, поэтому не было смысла уделять этому внимание. Если бы не фраза о важных делах.

— Вы об этом хотели нам рассказать? — поинтересовался Тошита, закрыв книгу с черным переплетом.

— Да. Так что если Хару умерит свой пыл, я с радостью поделюсь этим и с вами.

Когда ткань чуть спала с нижней части лица парня, можно было заметить еще больше шрамов. Даже губы Хару были изуродованы медицинскими стежками, а в некоторых местах и вовсе виднелись его неприкрытые зубы. Вкупе со взглядом зрелище получалось довольно жутким. Правда, Вайфу это не особо заботило — он отхлебнул из кружки, от которой исходил белый пар.

Заметив, как мы осматриваем его лицо, Хару цокнул языком и сел на место, попутно поправив свои повязки. Будто дожидаясь этого, куратор одной рукой взял со стола стопку странных плотных бумажек и передал нам.

— Это магический снимок того места, куда мы отправимся вместе с остальной второй группой во вторник. Хочешь ты или нет, Хару, но тебе нельзя беспределить на этих выходных, иначе мы все просрем.

— Да понял я! Говори уже, что это такое, — взглянув на снимки, Хару поморщился. — Че за?.. Не могли найти фотографа без эпилепсии?

— Понимаю, изображение сильно размыто, но если присмотреться, то можно заметить кое-какие очертания.

— Ха! Мне твоя девушка то же самое говорила! Ай, блядь!

Повалившись на спину от прилетевшей в его лоб кружки, Хару заорал от того, что на него пролилась часть кипятка. Но я был так увлечен изучением полученных снимков, что сразу забыл о нем.

Не устаю поражаться тому, как работает здешняя магия. Конечно, фотографии выглядят необычно и имеют более шероховатые края, да и не обладают той четкостью, что была даже на самых старых фотоаппаратах, но это все равно поразительно. Вот только я не могу понять, что на них изображено…

— Это какой-то подвал?.. Нет, туннель? О, это канализация! — Джей воскликнул и радостно показал свои снимки нам с Тошитой.

— Нет, нет и нет… Это руины, которые не так давно обнаружили на нейтральных землях. Хм? — Вайфу с удивлением посмотрел на нас, поскольку никто не высказал слов понимания. — Что? Никто не читает новости?

— Аргх… Не знаю как тебя, а меня не интересуют пыльные и заплесневелые развалины.

— Хару, тебя не интересует ничего, что не связано с самоуничтожением… Но раз остальные тоже не в курсе, то придется вкратце ввести вас в курс дела.

Хотя как только я услышал о руинах, то сразу понял, что это о них я прочитал в вырезке из газеты, которую мне дали ударные, но я решил промолчать. Вдруг Вайфу скажет о том, чего я не знаю.

— Эти руины нашли военные из Тхоута во время учений. Так как те находились на нейтральных территориях, то и решать, что с ними делать, предстояло граничащим с ними странам. У эльфов и Алфаны не было времени, чтобы заниматься изучением подземелий, так что эту задачу доверили Снуду, условившись, что мы поделимся с ними изученными данными.

— Ну и? Какой нам толк от этой археологической чуши?

Видимо, Хару не желал прощать Вайфу за обожженный лоб и продолжал действовать ему на нервы.

— Эх, дай я просто закончу… Короче говоря, мне удалось узнать, что по какой-то причине миссию по изучению свернули и отвели всех причастных к этому обратно в Снуд.

— И что?

— А то, что никто из участников не помнит, что им удалось найти.

Я и остальные посмотрели прямо на куратора, подумав, правильно ли мы поняли услышанное. Заполучив наше внимание, Вайфу продолжил.

— Никто не знает ни о цели вылазки, ни о добытых данных. Однако вся группа считает, что дальнейшее изучение не несет никакого смысла. Мой информатор считает, что это из-за неизвестного науке метода защиты, воздействующему на разум людей.

— Хотите сказать, что если кто-то придет туда, то у него сотрутся воспоминания?

— И не только. Исследовательская группа не привезла с собой никаких записей о руинах. Либо они произвольно стерлись под воздействием этой защиты, либо сами люди стерли все, чтобы не раскрыть то, что никому знать нельзя. В любом случае расклад получается интересным, поскольку кроме этого никто из группы не пострадал и все благополучно вернулись домой. И они прекрасно помнят все, что происходило с ними в последнее время, кроме самого путешествия на равнины.

Соглашусь с куратором. Это и правда интересно. Мне прежде не доводилось слышать о способах воздействия на разум людей подобным образом.

В моих силах стереть память с помощью электрошока, но это, скорее, просто сотрет все поздние воспоминания. Иными словами, выборочно это сделать не получится.

Я также могу контролировать разумных существ, но ни мое, ни любые известные мне заклинания контроля разума не могут заставить жертву что-то забыть.

Еще я умею просматривать воспоминания, но это требует много сил и выглядит очень расплывчато. К тому же с помощью этой магии я могу разве что рассказать об увиденном и помочь восстановить забытые воспоминания. Если постараться, то, может быть, я и смогу удалить их или подменить, но это будет очень сложно. Придется признать, что в этом плане магия BaMO все же уступает здешним способам защиты, затрагивающих разум.

— Остались только эти снимки, сделанные на самом входе в руины.

— Неужели мы поедем туда? Круто! Всегда было интересно, каково это находится под чьим-то контролем!

— Уймись, Джей. И все-таки, Завин, это правда? Мы реально поедем в то место? Кто мог санкционировать это?

— Правда. И идея это далеко не моя, — Вайфу сел за стол и посмотрел в потолок. — Я не стану сейчас раскрывать, кто это придумал, но это и не важно. Я согласился на эту вылазку потому, что эти руины, скорее всего, остались со времен господства Веира.

На этот раз удивление на лицах моих одногруппников сменилось шоком. Я был более сдержан в этом плане, но даже мне стало очевидно, что такие вещи не находят каждый день. А это значит, что будет лучше, если я узнаю о происходящем там в числе первых.

— Это не шутка?.. — Тошита ошарашенно смотрел то на куратора, то на нас. — Последние находки, связанные с Веиром, были открыты столетия назад. Почему вы так уверены, что это именно они?

— Дай подумать… тот факт, что их сумели найти только сейчас, а также древний язык на стенах, которые запечатлены на этих снимках. Ну и эта странная защита, от которой у людей пропадает целая неделя их жизни. Думаю, причин считать, что это именно то, что мы ищем, вполне достаточно.

Разумеется, чтобы ничего не упустить, мне нужно тщательно подготовиться к вылазке и подумать о защите разума, если вдруг встроенная защита «игрока» не сработает. Но у меня уже есть пара идей на этот счет.

— Так как цель нашего небольшого общества состоит в том, чтобы найти любые упоминания о создании армии тьмы, то наш долг проверить эти руины самостоятельно, — куратор сложил пальцы вместе и с ухмылкой посмотрел куда-то вдаль. — В случае, если там будет пусто, мы ничего не теряем.

26 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 16:11 дня.

Топая по каменной брусчатке с характерным шаркающим звуком, несколько человек приближались к тяжелой деревянной двери. Всего было три персоны, но их личность скрывалась под длинным плащом. Тем не менее, когда один из них вставил в замочную скважину ключ и несколько раз его провернул, все стало понятно.

Не успела персона сама открыть дверь, как с другой стороны их уже впустил крестоносец в полной броне. Осмотрев гостей, он низко поклонился.

— Госпожа. Генералы.

— … Привет, Третий. Брат уже тут? — сказала Хитори, когда зашла в помещение и сняла капюшон.

— Да. Он беседует с командиром.

— … Мм.

Кивнув, Хитори в сопровождении Арктура и Хиры стала подниматься по лестнице, оставив Третьего позади. Закрыв дверь на замок, ударный сел на свой стул и достал из-под сиденья какой-то журнал.

И если «великая» создательница даже не обращала внимания на окружение и спокойно поднималась на последний этаж, то обычные генералы довольно сильно кривились. С потолка на них сыпалась пыль, на углах — и не только — висела старая паутина с прилипшими к ней мушками, а ступени скрипели так, будто готовы проломиться в любую секунду.

Даже для неаккуратной Хиры такое запустение было перебором, не говоря уже об Арктуре.

Хотя в старом мире Хитори тоже славилась своей любовью к чистоте, но здесь она стала более терпима к разрухе. Тем более что после смерти ее приоритеты сильно сместились, из-за чего обращать внимание на чистоту стало бессмысленно.

К слову, именно из-за приоритетов она сегодня здесь, а не в уютной комнате в поместье Удо.

Постучав в закрытую дверь, от которой у нее уже не было ключа, Хитори пристально посмотрела в глазок. После этого за дверью послышалось движение, и через секунду ей открыли.

— Здравствуйте, Госпожа.

— … Привет.

Как только Хитори поздоровалась с бойцом, со стороны кухни пришел голос Сэдэо.

— Хитори, иди сюда.

— … Хорошо. Ребят, проходите.

Девушка рванула к брату, а Хира и Арктур скромно повесили свои плащи на вешалку. При этом Хира немного стеснялась быть так близко с ударными, поскольку те сразу начали на нее смотреть.

Для бойцов любых отделений и батальонов она была своего рода идолом. Хоть к этому во многом и привело ее «выступление» в Эс-Маде, но Хира все равно не думала, что это выльется в ее почитание. Повезло, что ударные сейчас находились на задании, где присутствовали еще более влиятельные личности, а не то ей бы точно пришлось дать пару автографов.

Проследовав за Хитори, генералы увидели остальную группу ударных, а также своего создателя. И в данную минуту он занимался тем, что с неподдельным интересом играл партию в шахматы с сержантом Версом.

— Командир, давайте!

— Верс, ты сможешь!

— Господин, не сдавайтесь!

Напряжение отчетливо витало в воздухе. Вначале ударные разделились на два лагеря — кто-то болел за Сэдэо, а кто-то решил поддержать своего сержанта, который еще ни разу не проигрывал. Однако под конец всем просто стало интересно, кто победит.

— Да тихо ты! Итак, сержант… это шах, — Сэдэо ухмыльнулся и, сдув намокшую челку, конем съел черную пешку на G-7.

— Аэ-э… король на D-8…

— Ферзь на F-6. Шах.

— Что?.. Вы просто жертвуете королевой? Вы же могли съесть мою… Стоп!

— И тут он начал понимать.

Ударные анализировали доску и пришли к ошеломительному выводу. Хоть партия еще не была завершена, но этим ходом Сэдэо гарантировал себе победу.

Сержант еще некоторое время смотрел в пустоту, пытаясь придумать, как перевернуть ход игры. Но в конце концов ему пришлось озвучить свой последний ход.

— Конь на F-6…

— Слон на E-7. Шах и мат! — поставив своего слона с такой силы, что все остальные фигуры на доске подпрыгнули, Сэдэо вскочил с кресла и победоносно поднял свой кулак вверх.

— Да-а-а!

Подпрыгнув вместе с Сэдэо, ударные хватались за головы, хлопали создателя по спине, да и в целом до конца не могли поверить в то, что увидели.

— … Жертвовать самыми дорогими и все равно победить? — Хитори посмотрела на вышедшие из боя фигуры. — … Признаю, было эффектно. Ты для этого позвал нас?

— Фух… нет. Конечно, нет. Хорошая партия, Верс, — Сэдэо протянул руку сержанту.

— Благодарю, сэр! Это было невероятно!

— Ладно-ладно, вы вгоняете меня в краску. Давайте к делу.

Пройдя вперед, Сэдэо на секунду остановился, потому как Хитори захотела его причесать, после чего указал пальцем на карту местности.

— Это равнины Воутит. Вы должны помнить, что недавно там нашли древние руины. В иной ситуации они бы нас не интересовали, но через два дня наша группа из академии отправится туда с исследовательской миссией.

— … Исследовательской? — Хитори вопросительно посмотрела на брата. — … Куратор сказал, что это будет простая экскурсия.

— Хм, правда? Похоже, об истинной цели он сказал только темным… ну ничего, сейчас я все объясню.

Сэдэо подошел к карте и наклеил вокруг равнин фотографии подземных туннелей. Ударные, генералы и Хитори бегло осмотрели их, но с первого взгляда было трудно понять, что заинтересовало парня.

Последним, что приклеил Сэдэо, была распечатка эльфийской газеты. Вент достаточно умело переводит тхоутский, поэтому никому не составило труда прочитать содержание. Впрочем, все и так были в курсе.

— Во-первых, Вайфу сообщил мне и остальным, что мы отправляемся изучать руины под прикрытием. Это мероприятие одобрено одним из покровителей куратора, но, по всей видимости, их цели разнятся, — парень кашлянул и посмотрел на присутствующих. — Если до кого-то еще не дошла информация, я состою в группе людей, которые желают возродить былое величие обладателей темного элемента. Задача группы — найти любые книги, записи или даже упоминания о том, где хранятся знания о забытом учении. Главной же целью ставят поиск так называемой армии тьмы.

— … Название похоже на то, которое ты бы мог дать, — слабо усмехнувшись, Хитори сказала Сэдэо то, что заставило его неловко потереть затылок.

— Да, наверное… Я не знаю, насколько достоверны сведения об армии тьмы, но о ней упоминают и в истории древнего мира, и в книгах, которые нам дал лидер клана Удо. И простят меня за эгоизм, но я хочу, чтобы о ней мы узнали первыми.

— Согласна, ня. Людям опасно доверять древнюю магию, которой много лет не пользовались, — вставила Хира.

— Дело даже не в этом, хотя ты все верно говоришь. Проблема заключается в том, что исследовательская группа Снуда, вернувшись с задания, не могла ничего вспомнить. От вылазки не осталось никаких упоминаний — даже записей не было. Все, что удалось доставить, — вот эти снимки. Кроме прочего, никто из членов группы не пострадал.

Хитори с задумчивым видом взяла одну из фотографий и рассмотрела ее поближе. Это была та, где была изображена часть древнего текста. Остальные были не столь интересными и толком ничего не показывали. Но эту девушка сочла интересной.

— … Брат, а что здесь написано?

— Без понятия. Это один из тех языков, которые я не могу понять.

— … Даже если бы ты понимал, — Хитори несколько раз щелкнула пальцами, пытаясь ухватиться за мысль. — … Иероглифы очень неразборчивые, ты бы не смог их прочесть. Если используется какая-то защита от утечки информации, то она все же пропускает часть менее важной, раз удалось добыть снимки. И раз есть брешь, то способ найти обход должен быть.

— Не думаю, что все так просто. Не зная способа обойти ее в том случае, если не сработает наша защита, мы можем не успеть найти оптимальный вариант решения проблемы. И неизвестно, единственная ли это ловушка.

Хоть предположения Сэдэо стали заметно чаще не соответствовать действительности, но с объективной реальностью трудно спорить. Хитори не стала оспаривать слов брата, потому что сказанное им было очевидно любому в этой комнате. Но речь Сэдэо не закончилась лишь на признании факта безнадежности их текущего положения.

— Однако, как мне кажется, дело того стоит. Не считая озвученного мной интереса темных, нельзя забывать и о том, что данную газету нам передал Вент. Я лучше других знаю, что он ничего не делает просто так. И хотел бы я спросить его об этом лично, но…

Сэдэо посмотрел на Дрозда, который все это время прослушивал старую рацию, после чего тот сделал краткий отчет.

— Связь с генералом Вентом пропала еще на прошлой неделе. Его последний доклад на основную базу включал в себя сведения о полномасштабном наступлении Тхоута на захваченные территории.

— Вероятно, они с Раздором сейчас в полевом штабе или прямо на поле боя. С их навыками будет нелегко связаться с нами незаметно… Я не стану подставлять его миссию под удар, чтобы разузнать о том, чего может и не быть. Придется действовать нестандартно.

— … И что ты предлагаешь?

Ожидая этот вопрос от сестры, Сэдэо приклеил к карте последнюю фотографию. В отличие от прочих, эта была более качественной, а изображены на ней были не руины, но один единственный человек.

Генералы и ударные, увидев знакомое «лицо», в неверии посмотрели на Сэдэо. Зато реакция его сестры оказалась именной той, на которую парень и рассчитывал.

— … Оу, — Хитори удивилась, но затем согласно кивнула. — … Неплохо, брат. Вижу, ты не оставляешь попыток научиться тактике.

— Нет. Все как обычно. Мне не нужен особый повод, чтобы думать.

Уйдя в сторону стола, чтобы более подробно обсудить детали и отвести всем присутствующим свою роль в будущей операции, Сэдэо освободил обзор на доску с картой.

Человеком с фотографии, которого выбрали в качестве буфера между группой Сэдэо и неизвестной угрозой, оказывающей влияние на мозг, оказался скрытый в темноте носитель фиолетового визора. Единственный генерал, который сможет справиться с такой задачей.

26 Января, Гильдия «Rejected by God», База, 18:23 вечера.

Как и на других местах дислокации Отвергнутых, в главном штабе на протяжении целого месяца не прекращалась напряженная работа. И причиной тому был не только относительно недавний захват новых городов — как раз с ними в канцелярии разобрались довольно быстро.

Еще до битвы с Теократией задача штабных офицеров состояла в разработке планов на дальнейшую судьбы подконтрольных территорий. Вместе с председателем Авелином создали ряд документов, вводящих во всех захваченных городах новые законы, которые также дали местным жителям некоторые права. Так, к слову, рабство было отменено на официальном уровне, а все представители расовых меньшинств приравнялись к обычным гражданам бывших КТК и Сустовской Теократии.

Гвардия и военнообязанные уже ознакомились со всеми нововведениями и проинформировали о них население, но не все приняли новый порядок с энтузиазмом. Если говорить откровенно, реакция людей разделилась.

Большинство осталось равнодушно, кто-то поддерживал часть новшеств, но нашлись и открытые противники. Как бы не хотелось списать последних на ярых патриотов Преиха и сторонников короля, но подобное было даже в Слеиме, где старую власть недолюбливали. Хотя никто не говорил, что Отвергнутые — это сторонники человеческих свобод и вседозволенности.

Немаловажным стала и постройка Цитадели, требующая не только ресурсов и огромных человеческих сил, но и правильной организации. Нужно было знать точную выработку шахт, рассчитывать затрачиваемые на постройку материалы и при этом платить шахтерам и строителям зарплату. А все денежные запасы Преиха у Отвергнутых изрядно истощились.

Но проблема была не в том, что альтернативу деньгам из металлов не могли найти. По словам геологов Отвергнутых и рассказам лояльных гильдии людей уже скоро начнутся первые заморозки. Собранный месяц назад урожай был неплохим, да и склады с продовольствием пока не пустеют. Но все это может сильно измениться, если в скором времени не найти стабильный способ получения продуктов, которые раньше привозили из разных частей мира.

Это только часть главных приоритетов гильдии на сегодняшний день, но кроме них есть еще уйма работы. И, как ни странно, почти все из этого списка ложилось на плечи девушки, которая еще успевала руководить всеми силами Отвергнутых. Главнокомандующий Регулярной армии RBG, заведующий канцелярией при основной базе и просто главная горничная — Милия.

— Ох… как же я устала, — сказала Милия, зарывшись лицом в бумаги.

— Госпожа, у вас же еще встреча с командором сухопутных войск и его заместителем через 39 минут. Вам никак нельзя сейчас засыпать… — пришел успокаивающий голос со стороны секретарского столика.

— Знаю-знаю. А мы не можем перенести собрание на завтра?..

— Но вы уже несколько раз его переносили…

Милия издала протяжный вздох и наконец подняла голову. Мешки под ее глазами уже не могла скрыть даже косметика. И хоть она выполняла приказ Сэдэо, продолжая спать минимум по семь часов в день и ко всему скинув часть своей работы на подчиненных, но меньше уставать она не стала.

Взяв со стола магический кофейник, Милия сделала несколько больших глотков уже застоявшегося крепкого кофе, отчего ее сознание начало понемногу приходить в норму.

— Что ж. Нужно рассмотреть жалобы полевых командиров. Не хочу, чтобы командоры нашли повод отчитать меня за невнимательность.

— Не думаю, что ударные станут нарушать субординацию.

— А? — посмотрев в сторону, откуда пришел третий голос, Милия увидела свою младшую сестру, стоящую возле двери. — Тенерис-тян?.. Когда ты зашла?

— Пару минут назад. Как же ты устала, раз не заметила меня. А еще ты пропустила обед.

— Ох, прости. Слишком много работы в последнее время. Передай девочкам мои извинения.

Милия также отвечает за всю готовку, ибо требуется накормить не только генералов, но и горничных вместе с другими обитателями базы, которым нужно есть. А кроме нее практически никто не умеет так хорошо управляться с приготовлением пищи.

— Да я, в общем, не за извинениями пришла. Короче…

— Хм? Что-то случилось?

Тенерис немного помялась, отведя взгляд от сестры. Но в конце концов почти шепотом объяснила, в чем дело.

— Со мной связался Господин Сэдэо…

— Ух ты, правда? И что он хотел?

— Мы недолго поговорили. Спрашивал, как у нас всех дела и не нужно ли чего. Разумеется, я сказала, что у нас все хорошо и ничего не нужно.

— Это правильно. Но он же не только для этого звонил?

— Да. После этого он сказал, что нужно направить кое-кого в те руины, что люди раскопали на равнинах.

Милия неоднозначно посмотрела на Тенерис.

— Вряд ли Господин не знает, что у нас не осталось свободных генералов. Без обид, Тенерис-тян, но тебя и Инсомнию-тян еще рано отправлять на самостоятельные задания.

— Да знаю я! Господин говорил не о нас…

— Тогда о ком? Разве остался еще кт… стоп, — взгляд девушки помрачнел. — Только не говори, что Господин Сэдэо попросил активировать Сайлента.

— Все именно так…

— Ох… ясно.

Младшая сестра разделяла реакцию Милии. Однако делать нечего. Раз поступил приказ напрямую от создателей, то у них не осталось другого выбора.

— Карина, будь добра, отсортируй к моему приходу все жалобы, чтобы я могла подготовить отказ.

— Конечно, госпожа. Удачи вам там, — помахав вслед уходящим в коридор горничным, секретарша поправила прическу и постаралась скрыть небольшую дрожь, поднимающуюся по всему телу.

Милия и Тенерис направлялись на нижний нулевой уровень — в карцер. Обычно горничные обходили эти места стороной, но если доклады не врали, то пленников стало значительно больше. Половину из них держали в качестве замены для СИМ, созданных из человеческих тел, а других оставляли для разных экспериментов. Если бы не это, камеры бы оставались пустыми до сих пор.

Спустившись по лестнице, девушки встали перед железной раздвижной дверью. Слева от нее было большое бронированное окно, за которым показался ударный в броне гвардии.

— Какова цель посещения?

Несмотря на то, что перед ним стояло два генерала, одна из которых была главнокомандующим, ударный говорил достаточно грубо. Впрочем, таким и должен быть боец, охраняющий заключенных.

— Нужно забрать пленного генерала.

— Забрать? Хм, — гвардеец опустил взгляд в свой терминал. Пролистав его некоторое время, он ответил на просьбу Милии. — Хорошо. Будьте добры, наденьте сдерживающие браслеты.

Горничные без лишних вопросов взяли из выдвижного ящика пару подстраиваемых под тело наручей. Эти устройства не доставляли никакого дискомфорта в ношении, а лишь ограничивали силы посетителей. К слову, никто не возражал, потому что идея использования браслетов была выдвинута Милией. Так снижался риск побега важных заключенных в случае предательства сильных членов гильдии.

Дождавшись, пока генералы не наденут браслеты, боец вышел в сопровождении пары охранников и попросил Милию и Тенерис проследовать за ним.

— Не задерживайтесь в проходе.

— Ну и манеры… — прошептала Тенерис, когда гвардеец чуть не задел ее плечом.

— Спокойно, Тенерис-тян.

С каждым их шагом двери перед ними открывались, а как проходил последний посетитель — столь же быстро закрывались. При этом в тот момент, когда открылась первая дверь, Милия и Тенерис ощутили некоторую слабость, а браслеты на их руках крепко закрепились. Теперь они не имели возможности снять их до тех пор, пока не выйдут за пределы карцера.

— Сюда.

Гвардеец проводил девушек мимо камер с измотанными заключенными. Здесь были далеко не идеальные условия, учитывая дальнейшую судьбу этих несчастных, но генералы старались на них не смотреть. Такое зрелище даже для тех, кто уже убивал, было не очень приятным.

Дойдя до одной из пяти камер особого размера, гвардеец остановился и приложил свой пропуск к терминалу. Получив подтверждение, двери камеры раздвинулись, и девушек запустили внутрь, оставив ударных позади.

В помещении, где все поверхности были полностью белыми, стояла одинокая камера, внешне похожая на электронный гроб. За темным стеклом едва ли можно было что-то разглядеть, а от самого аппарата исходило слабое жужжание.

Переглянувшись с сестрой, Милия собралась и с небольшим сомнением потянулась в сторону красной кнопки.

Никто не был хорошо знаком с Сайлентом. После восстановления его поместили в изолятор, где каждый день проверяли его состояние, в том числе и психическое. Никто не был уверен, как именно отразилось на нем влияние тхоутского хватателя.

Например, те зараженные жители, что смогли выжить после вакцинации и устранения паразитов, показывали самые разные реакции после возвращения собственной воли. Но психические проблемы были абсолютно у всех.

Сайлент же был идеально спокоен. Как машина, которой он, собственно, и является. Но от этого еще сложнее понять, что творится у него в голове. А проводить допрос с помощью магии контроля никто не осмелился.

В любом случае это перестало быть важно в тот момент, когда красная кнопка была нажата. Сонная камера засветилась красным и начала открываться. В разные стороны повалил белый дым.

Игра музыкальной шкатулки разнеслась по всему карцеру. И с каждой новой нотой страх окружающих, в том числе и стоящих на входе ударных, продолжал расти.

Процесс активации успешно завершен.

Код: Зеленый.

Состояние систем: Удовлетворительное.

Ошибка #10110 — принадлежность не определена. Запуск системы обхода…

28 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 9:31 утра.

Утро после выходных… Наверное, самый неприятный день из всей недели для любого студента. Впереди только монотонные дни, не обремененные ничем интересным. То же самое касается и простых рабочих.

Медленно идущие толпы женщин и мужчин, готовых отрабатывать свои гроши на заводе. Тяжелый дух хмеля, витающего в воздухе. Примерно так выглядело начало каждого вторника.

Но для меня это утро ничем не отличалось от любого другого дня.

— Кхм… Хитори, мы вставать собираемся?

— … Не-е-ет. В постели тепло-о.

Сестра еще сильнее забурилась носом в мое плечо, пока ее рука крепко удерживала меня в кровати.

— Арктур и Хира уже пять раз приходили нас будить. Если мы не встанем, то опоздаем на общий сбор.

Несколько раз потянув сестру за щеку, я ожидал хоть какого-то сопротивления с ее стороны, но Хитори никак не отреагировала. Казалось, ей это даже понравилось, поэтому я прекратил.

— … Мм. Я смотрела на часы, у нас еще 30 минут в запасе.

— Нет, сестренка, через 30 минут мы уже должны быть там, — почти ласковым тоном сказал я. — Все наше запасное время давно истекло. Пора подниматься.

— … Ла-а-адно.

— Вот и молодец.

Хитори освободила меня из своего плена и начала протирать заспанные глаза. Такая привычная картина утренней жизни невероятно успокаивала меня, несмотря на угнетающую атмосферу за окном.

Так как сегодня у нашей группы вместо пар будет долгая поездка в сторону равнин Воутит, то нам разрешили прийти позже положенного. В теории это время должно было быть потрачено на подготовку, но все свои вещи мы собрали еще позавчера. Зато мы смогли дольше побыть наедине друг с другом.

— … Думаешь, Дирхар обиделся за то, что мы не пришли на завтрак?

— Уверен, даже если и так, он положит нам еду в дорогу. Сколько нам ехать кстати?

— … Хм-м. Зависит от маршрута. Говорят, мы поедем не на обычном транспорте. Вот если бы использовали лошадей, добирались бы часов семь.

Пожав плечами напоследок, Хитори зашла в ванную, а я в раздумьях почесал подбородок.

Необычный транспорт?.. Куратор об этом не упоминал. Возможно, это слух со стороны тех, кто спонсирует все мероприятие? Плевать, когда я слышу о чем-то необычном, мне всегда хочется это увидеть. Особенно если это является необычным даже для местных.

Что же это может быть? Для фэнтези мира характерны многие «волшебные» способы передвижения. В BaMO бывало такое, что мы добирались до нужной точки с помощью подземных скатов.

Но как бы интересно мне не было, гадание — пустая трата времени. Уж лучше потратить его на то, чтобы еще раз пройтись по нашему плану действий в руинах.

Для защиты разума от постороннего вмешательства мы подготовили целый список всяческих усилений. Линзы-камеры, которые закрывают глаза от прямого воздействия, но передают нормальное изображение на сетчатку. Способности, усиливающие поисковые чувства, чтобы заранее увидеть запуск заклинания. В эту категорию, к слову, попадает и способность «Глаз призрака». Вчера мы также взяли пару свитков с заклинаниями Беты. Она одна из немногих, у кого в гильдии есть магия, отменяющая контроль разума. Хоть в игре это применялось исключительно на NPC, но будем надеяться, что в случае необходимости она поможет и нам.

Кроме всего прочего, я могу попытаться применить свою магию рассеивания, отменяющей эффект других заклинаний, но в успех этого метода мне слабо вериться. Как, собственно, и в мою ментальную защиту.

Тогда в Эс-Маде меня взял под контроль оператор, так что действие его способности может отличаться от обычного контроля разума. Однако полагаться на ментальную защиту и дальше будет опрометчиво. Лучше быть готовым к худшему.

Поскольку я занимаю не последнюю роль в плане Вайфу и группы темных, мне не удастся отсидеться в стороне, но я постараюсь не лезть на рожон. Если повезет, вторая группа может стать для меня и Хитори неплохим прикрытием. Вот только они будут не первыми, за чьей спиной я спрячусь от опасности.

Этих людей мне не жаль. Нас с ними объединяет только академия. А вот то, что мне пришлось использовать Сайлента в качестве канарейки, беспокоит меня гораздо сильнее.

Я смирился с мыслью вовлечения дорогих мне людей в опасность еще с прихода в новый мир. Мне не удастся достичь намеченных целей, даже если мы будем действовать вместе с Хитори. Ситуация требует от нас большего, чем мы с сестрой можем дать. Использование генералов и других юнитов гильдии — необходимость. И все равно я переживаю.

Это не то же самое чувство, которое я бы испытывал, если бы отправил Тенерис или Инсомнию на сольное задание. Дело в том, что Сайлент очень силен. Не только в плане физической силы. Это также относится к его тактическим умениям и стилю боя. Он способен сражаться как один на один, так и против целой группы сильных противников, так что я отнюдь не сомневаюсь в его умениях.

Но Сайлент не прошел полный курс реабилитации. Никто не знает наверняка, способен ли он выдать весь свой боевой потенциал, если это понадобится. И я приказал ему исследовать руины, оставшиеся после тех, кого именуют богами. Еще и контроль разума…

Вновь меня унесло куда-то не туда.

Может, повод для беспокойства у меня есть, но вот смысла — нет. Будучи человеком, делающим упор на логику, а не на эмоции, я должен быть более хладнокровным. По крайней мере, до того момента, пока эмоции не будут приносить пользу.

Приведя себя в порядок, мы с сестрой переоделись в снаряжение наемников и вышли из поместья в сопровождении Арктура и Хиры. Нам сказали, что на это мероприятие мы должный прийти в своей обычной одежде. Видимо, кто-то не хотел, чтобы мы случайно повредили форму. Но я не возражаю — она все равно неудобная.

Хотя занятия генералов должны были начаться почти час назад, но они не торопились бежать в академию. По той простой причине, что сегодня они туда не пойдут.

— Хорошо. Арктур, Хира не забудьте, что я вам сказал. Вас не должны заметить.

— Коне…

— Я за этим прослежу, — не дав Хире сказать, Арктур с пониманием кивнул на мои слова.

Не обращая внимания на поведение этих двоих, я развернулся и стал мысленно молить, чтобы они оставили свои разногласия на потом.

Они не в нашей группе, так что у них нет повода отправляться с нами на исследование руин. Там их помощь, в общем, и так была бы не нужна, зато у них есть шанс быть полезными в Радаике.

Пока мы будем далеко, Арктур и Хира должны будут немного покопать на семью Тошиты и Юты. У них могли бы возникнуть проблемы, раз они пропустят занятие, но не тогда, когда их куратор — тайный член клана Удо.

Сама миссия — это не приказ Алии, а моя личная инициатива, о которой знаем только мы четверо.

В последние дни Тошита стал слишком часто появляться в моем круге общения, а Юта, пусть и с неохотой, но также поддерживает связь с Хитори. Хотя мы все одногруппники, а нас с Тошитой еще и связывает клуб темных, но такое внимание вызывает подозрения. Если их отправили следить за нами, я должен знать об этом наверняка и заодно завладеть информацией о них самих.

Пока же придется быть более осмотрительным.

— Да уж… Никогда не думал, что буду летать на дирижабле в стиле стимпанк.

— … Б-брат, пожалуйста, не говори про полеты.

— Извини.

Стоя у края платформы, откуда открывался прекрасный вид на окрестности, я даже позабыл о недоверии к конструкции дирижабля.

Но несмотря на то, что по заверению экипажа дирижабль поддерживается с помощью магии, а все его составные части надежно защищены, я продолжал считать передвижение с его помощью очень рискованным. Хитори и вовсе свернулась калачиком на удобном кресле, считая минуты до нашего приземления.

А вот наши одногруппники рассматривали все с неподдельным интересом. Огонь в их глазах загорался каждый раз, как один из пилотов рассказывал им об устройстве дирижабля. Когда же рядом пролетала стая малых драконов или безобидных виверн, то горел еще ярче.

Единственными, кто спокойно сидел на своих местах, были золотые наемники, а также Вайфу, Джей и Хару. Похоже, им уже приходилось летать на этих штуках.

Используя «Окуляр», который не выделяет ману, я мог хорошо видеть все то, что происходит на земле. Пролетая над деревнями, можно было заметить удивленные взгляды местных, увидевших огромного воздушного монстра, закрывающего солнце.

На секунду у меня появилось желание сбросить им что-нибудь, но я быстро подавил этот ребяческий порыв.

Как я понял, этот дирижабль принадлежит Алфане. На флагштоках висят их гербы, а охрана состоит исключительно из рыцарей в черной тяжелой броне. Вот только я никогда не слышал о том, что Империя — это технологически развитая держава.

На южном побережье есть три страны — Королевство Снуд, Империя Алфана и Федерация Триус. Из книг по истории Юга я заметил, что кроме преихского языка, на котором разговаривают эти страны, их объединяет только слабое развитие технологий, но в остальном они совершенно разные.

Королевство делает упор на смешанное развитие государства, из-за чего в нем можно увидеть вещи, которых нет в других странах схожего типа. Однако этот процесс такой медленный, что страны, где активно развивают лишь определенную отрасль, в то время как остальным ставится низкий приоритет, уже давно обошли Снуд в этих аспектах. Хотя развитие магии здесь действительно на высоком уровне.

Федерация по большей степени является придатком Аллиханской компании, расположенной на западном побережье. Эта страна не обладает большим запасом полезных ресурсов и является очень небольшой, чтобы конкурировать с крупными соседями. Но река, протекающая по всей территории Триуса, является жизненно важным источником пресной воды для всей Компании, расположенной в засушливом регионе. Поэтому, несмотря на отсутствие собственного развития, успешно использует технологии стран-партнеров.

А вот про империю я слышал не так много. Эта страна закрыта для всех, кроме Снуда, да и то в нее пускают исключительно тех, кто связан с военными. Похоже, тамошний император один из идейных последователей бывшего Преиха.

Делая упор на армию и военное производство, Империя активно развивает свои наземные силы. Если верить слухам, именно они разработали те повозки с гигантскими линзами, с помощью которых Сустовская Теократия использовала заклинание «Гнев Богини» на большом расстоянии. А вот флот даже по меркам обычных стран, не состоящих в морских союзах, очень скуден.

Как не смотри, а к большинству стран в Еипиосе можно выйти через море. Если бы территории Отвергнутых выходили к большой воде, я бы вложил очень много средств в развитие флота, потому что это дало бы нам огромное пространство для маневров в будущих войнах. А воздушное судостроение стоит под большим вопросом.

Даже без развитого ПВО есть множество способов сбить эту летающую мишень, если ее захотят использовать в качестве оружия. Это я не говорю о прочности конструкции и трудностях ее производства.

Конечно, я осознаю, что авиация дает еще больше пространства, чем морской флот. Но для того, чтобы она полностью его заменила, должны пройти десятки лет. Даже первые самолеты не дадут существенного перевеса, а тут всего лишь дирижабли.

Оторвавшись от просмотра, я сел на кресло рядом с Хитори — из-за того, что все носились по кораблю, пассажирские места были почти никем не заняты — и погладил сестру по голове. Наверное, как и раньше, это дало свой эффект, потому что Хитори практически сразу перестала дрожать.

Кажется очевидным, что если прибрежная страна с одним единственным союзником не развивает флот, то она также не будет вкладываться в развитие отрасли, на которую уйдет очень много лет и средств. Из этого следует мое первое и единственное предположение, которым я сразу поделился с Хитори.

— Похоже, Алфана выкупила этот дирижабль у другой страны.

— … Ух. Даже если и так, это ни одна из стран с Еипиоса.

— Почему ты так думаешь?

Разумеется, я не хотел донимать сестру вопросами о воздушных судах, учитывая ее состояние, но эта тема затрагивала вопросы безопасности гильдии. Если где-то в мире есть страна, которая может не только позволить себе производство авиации, но и ее экспорт, мы должны быть в курсе.

— … Самые развитые страны на континенте — это Тхоут и Стаундат. По заверениям наших общих друзей, эльфы еще только пытаются создать летательный аппарат, а в Стаундате нет места для строительства дирижаблей. Тем более им негде их парковать, — положив голову мне на колени, видимо, чтобы мне было легче ее гладить, Хитори слабо зевнула. — … Уэх. Да и если бы у кого-то с Еипиоса был собственный воздушный флот, мы бы не узнали об этом только сегодня.

Это правда. Мне кажется, мы собрали всю информацию из открытых источников, и нигде не упоминалась авиация. Наверное, поэтому я был так недоволен.

— Это плохо. Мы практически ничего не знаем о жизни на соседних материках, а все известные мне книги, где это описывается, больше походят на сборник домыслов и полуправды.

— … Отправим туда разведку?

— Недостижимо без нормальной связи и возможности быстро перемещаться туда и обратно. А по океану магические схемы мы никак не проведем.

Дальность «Личного сообщения» до сих пор нами точно не тестировалась. Известно наверняка, что оно свободно действует на расстоянии менее 500 километров, но дальше появляется задержка. Держу пари, будет очень проблематично поддерживать связь с другим континентом. О перемещении и вовсе можно забыть. У нас нет стабильных альтернатив, чтобы безопасно перебрасывать людей на ту сторону океана.

— … Тогда нам остается только гадать. Во всяком случае, я не уверена, что эти дирижабли станут серьезной помехой для MCC.

Подведя итог в обсуждении темы, Хитори решила немного поспать прямо у меня на коленях, потому как лететь нам предстояло еще пару часов.

Радует, что она хотя бы отвлеклась от страха высоты. А вот то, как обстоят дела… буду надеяться, что наше незнание не выйдет нам боком.

28 Января, Империя Алфана, Город Дрот, 14:27 дня.

Приземлившись в аэропорту одного из имперских городов, что находился возле нейтральной земли, вся наша группа покинула дирижабль, хотя многие хотели бы прокатиться на нем еще раз. Но Вайфу требовал от всех жесткой дисциплины, потому что мы не только будущие солдаты Снуда, но еще и гости в чужой стране.

Студенты по большей части тоже это понимали, так что никаких эксцессов не случилось. Мне же это и вовсе объяснять было не нужно. Поэтому я потратил то время, пока Вайфу рассказывал всем о поведении во время пребывания в Империи, на изучение окружающей обстановки.

Первым в глаза мне бросился аэропорт. Он был достроен, в отличие от того, что я видел в Радаике, но никаких рейсов пока никто, кроме нас, не совершал. Об этом свидетельствовали стоящие в эллингах прочие дирижабли, а также отсутствие пассажиров, сидящих в ожидании.

Вероятно, воздушное сообщение еще только развивается, раз никто не летает даже внутри своей страны, но у Алфаны уже есть минимум три таких же дирижабля и стоянка под них. И это только в одном городе.

Зачем они им — это, конечно, хороший вопрос, но мое внимание захватила мысль о том, как кому-то удалось упросить Алфану отправить за нами целый дирижабль, когда даже у них еще нет никаких пассажирских рейсов? Интересные у Вайфу покровители…

По его словам нам не разрешено заходить в город самостоятельно, так что на равнины нас отвезут прямо из аэропорта на специальных каретах с затемненными окнами. И, скажу я, на кареты тоже не поскупились.

Распределившись по принципу «мальчики и девочки едут отдельно», все расселись по местам и были готовы отправиться к руинам в любую минуту. К слову, мы с Тошитой ехали вместе с Вайфу и темными, потому что перед началом экспедиции нам еще было что обсудить.

— Уверен, кто-то из вас задавался вопросом, что нам делать в руинах, если потом мы все равно все забудем. Но решение есть, — Вайфу достал из сумки стопку черных карт, на которых белой краской были написаны разные иероглифы. — Пока Хару изнывал от горя, думая о том, как не поехал кутить с представителями одной из древнейших профессий, я съездил на Койн и привез из горной деревни эти защитные амулеты.

— Койн? А, это тот огромный остров, который виднеется с берега?

— Да. Точнее сказать, это наша защита от вторжения с моря, — ответив на мой вопрос, Вайфу передал каждому из нас несколько карт. — Его горы служат нам стеной, через которую невозможно перебросить армию. Но еще это хорошее укрытие для одного племени аборигенов, преуспевших в создании средств, оберегающих разум от чужого вмешательства.

— Пф-ф. Ты что, веришь в призраков и всю эту потустороннюю чушь?

Больше, чем слова Вайфу, меня удивил вопрос Хару. Разве этот мир не фэнтезийный? Или призраки это что-то более невероятное, чем ожившие мертвецы?

— Да, их восприятие мира немного старомодно, но эти амулеты проверены мной неоднократно. Поверьте, я бы не стал отправляться в руины Веира без надлежащей защиты.

— Обнадеживающе… — со скепсисом прошептал Тошита.

Я разделял его реакцию только отчасти. Мы с Хитори уже обзавелись методами противодействия, но лишняя защита никогда не повредит. Правда, мне и самому слабо вериться в то, что амулеты, созданные для защиты от несуществующих духов, помогут справиться с защитой, разработанной богами.

— А мне нравится, можно в каруд сыграть!

Мы вчетвером перевели взгляд на Джея, прилепившего карту на свой лоб, после чего возникла неловкая пауза.

— В общем… — Вайфу решил не отвлекаться на нелепое поведение своего ученика и вернулся к теме. — Я раздам эти амулеты всей группе, но вы все равно должны быть начеку. Хотя нас будут оберегать наемники, но в изучении неизвестного никогда нельзя быть уверенным в том, что все пройдет гладко.

— А если что-то случится и наемники не помогут, то какой у нас план? Большинство студентов не сможет за себя постоять. Как мы объясним в Радаике, если кто-то вдруг погибнет?

— А это хороший вопрос, — я высказал согласие с мыслью Тошиты и посмотрел на Вайфу.

— Будет очень непросто. Это должна быть экскурсия по уже изученным руинам. Но даже так нас прикроют. Проверки сил тех, кто хочет стать боевым магом, случались и раньше. Но я не планирую жертвовать будущим Снуда, так что при необходимости сам вступлю в бой.

Завершив разговор на этой ноте, остаток пути мы провели в тишине. Лишь под конец куратор еще раз напомнил, что мы должны искать и забирать с собой все записи и книги, которые помогут нам изучить темный элемент.

Выйдя из кареты, я сразу выцепил Хитори из толпы и передал ей амулет.

— … Что это?

— Вайфу говорит, что это должно помочь защитить наш разум. Не знаю, как это преподнесут остальным, но не теряй его.

— … Окей. А что по поводу нашего дела?

Оглядевшись по сторонам, я повел сестру к одинокому дереву, а уже оттуда поднялся на небольшой холм.

Вход в руины находился недалеко от места, где наша группа собирается разбить лагерь. А еще дальше был лес, где проходили территории Отвергнутых.

Посмотрев в ту сторону с помощью «Окуляра», я потратил некоторое время на поиски, но наконец увидел одинокого ударного, смотрящего прямо на меня. После зрительного контакта я пару раз хлопнул себя по ноге, а затем ударный показал мне фиолетовый фонарь.

— Тц.

— … Что там? — увидев, как я цокнул языком, Хитори заволновалась.

— Что-то случилось, но они не знают, что именно. Скорее всего, в какой-то момент они потеряли связь с «десятым».

— … Поняла. Тогда я свяжусь с крестоносцами. Пока все равно лагерь разбивают, но лучше займи куратора до тех пор, пока меня нет.

— Как скажешь.

Убедившись, что на нее никто не смотрит, Хитори быстро спустилась с холма и побежала дальше на равнины. Я же пошел к лагерю, попутно взглянув на наемников, которые устанавливали переносные датчики магии.

Эти датчики не отправят сигнал в ближайший город, чтобы выслать сюда помощь, но сообщат об использовании магии. Хотя эти должно предупредить нас об атаке, но в данный момент это просто неудобные препятствия на пути у меня и Хитори. И чтобы наша с ней осторожность не сыграла против нас, я отправился к группе темных, которая уже была готова зайти в руины.

— Профессор.

— Сэдэо. Ты уже передал сестре амулет? Мы уже скоро будем спускаться.

— Да. Но я тут подумал… а нам точно стоит идти сразу всей толпой? Не лучше ли нам впятером проверить все первыми?

— Хм? Нечасто ты что-то предлагаешь. Но я понял твою логику. Что скажете?

Вайфу посмотрел на Тошиту, Джея и Хару, и все трое пожали плечами.

— Твоя операция, тебе решать. Но это лучше, чем если какой-то идиот наступит на древние письмена.

— Тогда так и поступим. Джей, предупреди вон ту наймитку, что мы сделаем тестовый заход, — Вайфу указал на девушку в тяжелых доспехах. — Потом сам догоняй нас.

— Хорошо!

Видимо, увидев в этом поручении что-то веселое, или в очередной раз демонстрируя простоту своего характера, Джей побежал в лагерь, а куратор серьезным тоном озвучил свой приказ.

— Идем за мной, осматривая каждый миллиметр. Вдруг еще не все ловушки обезвредили.

— Есть.

Достав из сумок магические светильники, мы стали спускаться по лестнице на первый этаж руин. Я старался держаться позади, чтобы первым не угодить в ловушку, однако спуск оказался на удивление безопасным. Вот только весь пол был в непонятной жиже, но это было не так плохо, как могло.

Попав внутрь, где не было видно ничего, кроме черных коридоров, я почуял затхлый сырой запах, стоящий в воздухе.

— Бх… тут бы проветрить, — подметил Хару.

— Здесь сотни лет никто не прибирался, — Тошита ногой смел с пола остатки какого-то мусора. — Я бы не стал ходить здесь без защитных масок.

— Организуем, когда пойдем назад. Ладно, давайте распределимся. Я не знаю, сколько здесь этажей, поэтому разумней всего будет это выяснить. Сэдэо, займешься?

— Ага.

Черт, а ведь я не хотел идти первым. Ну ничего, спускаться по лестнице не должно быть так же опасно, как гулять по темным лабиринтам.

— Хорошо, тогда я подожду Джея и мы пойдем в левое крыло, а вы оба осматриваете правое. Встречаемся здесь, когда все изучим.

— Как скажешь…

Оставшись недовольным своей компанией, Хару махнул Тошите рукой и принялся осматривать исписанные иероглифами стены. Куратор также стал оглядываться по сторонам, исследуя ближайшие помещения.

Мне тоже ничего не оставалось, кроме как выполнить свою часть работы.

Что ж. Одно радует — пока что я не ощущаю на себе чьего-то контроля. И раз с остальными тоже все было нормально, вероятно, амулет и правда работает. Либо я скоро выясню, что это не так.

Ступеней было очень много. Спускаясь всего лишь на второй этаж, у меня создалось ощущение, что я прошел уже метров десять. И на протяжении всего пути я продолжал видеть всяческие иероглифы на стенах.

Не знаю, рассказывается ли в них какая-то история, связанная с этим местом, или это текст проклятья, которое ляжет на того, кто вскроет руины, но я не обращал на них особого внимания. В конце концов, я же все равно не смогу их прочесть.

Итак, я попал на второй этаж. Он немного отличается от первого, но так как здесь можно было спуститься еще ниже, я не стал надолго останавливаться.

Но если тут прибраться, то можно организовать здесь аванпост для Отвергнутых. Поставить кровати в комнатах, и здесь сможет поселиться целый батальон. Так мы сможем начать захват нейтральных территорий.

По данным нашей разведки Алфана и Снуд довольно далеко продвинулись в сторону наших границ. Это сильно озаботило наш командный состав, но пока я еще не решил, стоит ли отдавать приказ о расширении. У нас не так много войск, чтобы контролировать весь периметр. Захвати мы еще хоть что-то, и у лазутчиков будет больше возможностей попасть к нам через незащищенные участки.

Но что делать, если враг уже так близко?

— Черт, достали уже, — от злости я стал говорить сам с собой. — Я понимаю, что раз Преиха больше нет, то соблазн захватить незанятые территории очень велик, но это же не повод нагле…

Увидев кое-что странное, я был вынужден прерваться. Спустившись на третий этаж, где почему-то не было никаких комнат, кроме нескольких коридоров, ведущих в никуда, я увидел, что он почти затоплен. Спуск ниже так точно оказался залит водой, а на третьем этаже воды уже было по щиколотку.

— Нет уж…

Решив, что пора вернуться и доложить Вайфу об увиденном, я развернулся.

— Назад, — сказал стоящий позади меня чей-то искаженный силуэт.

— Назад.

— Вха⁈ — инстинктивно отскочив в сторону, я вытащил из ножен клинок и встал в боевую стойку. Но как только испугавший меня человек вышел из тени, я сразу опустил свой меч. — Сайлент? Какого черта⁈ Зачем было так подкрадываться?

— Охрана д-д-данных. Выполнить задание. Сообщить созда-да-дателям. Повторить.

Небольшие зависания и звук зажевавшейся кассеты сопровождали Сайлента, пока он пытался объясниться. Заподозрив неладное, я навел на него фонарь и обнаружил, в каком чудовищном состоянии было его тело.

Нижняя часть лица генерала была разорвана, обнажив оголенные провода. Его правая рука была обрублена до плеча, откуда периодически выстреливали искры. На самом же теле были множественные разрезы, за которыми виднелись механические внутренности.

— … Что с тобой произошло? — от вида Сайлента мне стало не по себе.

— Нап-напало сущес-ес-ество. Повторить. Удар отражен успешно.

— Успешно? Твои повреждения говорят об обратном.

— Диа-а-а-агностика запущена. Голосов-вой модуль пов-вр-врежден. Центральный процессор не задет. Ошибка Z-203RROR. Нарушено восприятие голосовых ком-м-манд. Нет деталей, чтобы исправить. Повторить. Противник был с-силен, но Сайлент победил.

— На тебя смотреть больно… Ты здесь уже два дня, сколько заряда осталось?

После моего вопроса визор Сайлента высветил на экране полосу, где должен был отображаться уровень заряда батарей. Так как запас маны неразрывно связан с зарядом всех механоидов, то с помощью этой полосы можно было выяснить, сколько маны осталось у Сайлента.

К сожалению, индикатор был практически на исходе.

— Чего? В активной фазе без дополнительной подзарядки ты можешь держаться целую неделю. Как же… нет, сейчас мы не можем поговорить, — заглянув на лестницу и убедившись, что за нами никто не идет, я стал осматривать этаж. — Тебя нужно где-то спрятать, пока мы с Хитори не отобьемся от остальной группы. Тогда все и обсудим.

— Новая задача принята. Следуйте за мной.

Волоча за собой левую ногу, Сайлент прошел мимо, скрывшись в узком коридоре.

Мне, конечно, не стоило надолго задерживаться внизу, но я все равно пошел вслед за генералом. В конечном итоге нам будет некогда искать укромное место, когда сюда придет остальная группа.

Пройдя по коридору, — вернее, протиснувшись через него — мы вышли в более просторное помещение, по которому также пришлось немного походить. Оно было подозрительно пустым, а стены сохранились в достаточно приличном состоянии. Хотя руины сами по себе выглядели неплохо, учитывая их возраст, но этот туннель был проложен гораздо позже.

Дойдя до конца, мы зашли в тупик, и я уже был готов задать Сайленту пару вопросов. Как минимум, в порядке ли его мыслительный центр. Но генерал не стал дожидаться этого и надавил на кусок стены, после чего перед нами открылась раздвижная дверь.

— Скрытый проход? А я ничего не заметил.

В ответ на мои слова Сайлент издал несколько невнятных звуков и пропустил меня вперед. Правда, я не ожидал увидеть ничего выдающегося, раз этот тайник был построен позже, чем здесь обосновался Веир. Но я изменил свое отношение, когда зашел внутрь.

Это же?.. Стоп, а что это? Я более чем уверен, что нахожусь на равнинах впервые, но почему у меня такое чувство, будто я здесь уже был?

Я смотрел на странную заброшенную лабораторию. Взгляд упал на пол, а там лежит старая потрепанная книга, которую я никогда прежде не видел. И тем не менее у меня возникает стойкое ощущение, что там она и должна быть.

У меня фантазия разыгралась?.. Очевидно, я никогда сюда не приходил. Но все такое знакомое, что от осознания меня бросает в дрожь. Или причина в другом? Почему мне не по себе, когда я нахожусь здесь?

— Ты знаешь, что здесь было раньше?

Сайлент молча покачал головой, а я погрузился в раздумья. Однако я быстро отбросил их в сторону и отдал генералу новый приказ.

— Сделай так, чтобы до нас сюда никто не попал, а сам оставайся внутри.

— Задача ясна.

Выставив левую руку вперед, Сайлент стал собирать в ней мощный заряд, а сам процесс сопровождался тревожным нарастающим гулом.

— Эй-эй-эй! Ты чего задумал⁈

Услышав мой недоуменный крик, Сайлент в мгновение ока отменил зарядку своего протонного выстрела, но стал выглядеть слегка растерянно.

— Просто закрой дверь и смотри, чтобы с той стороны ее никто не открыл! Боже…

— Обновление задачи. Пр-принято.

После получения подтверждения, я еще некоторое время наблюдал за действиями Сайлента. Но он, похоже, просто ждал, пока я не уйду.

Надо будет сказать Милии, что Сайленту нужно пройти обязательный техосмотр…

Потирая виски, я вышел за дверь, как вдруг за моей спиной что-то булькнуло. Переведя взгляд в то место, я увидел маленького робота, выглядывающего на меня из воды.

— Что это?

— Д-д-дрон для идентификации. Останется здесь. Даст знать, когда вы придете, — с этими словами генерал нажал на кнопку по свою сторону, после чего дверь с грохотом закрылась.

— Хм… Хорошо.

Стоит сказать, что меня смутила не причина запуска, а изначальная цель этого дрона. Насколько я помню, это андроид-смертник, который в составе группы врывался во вражеский тыл и самоуничтожался, высвобождая огромную взрывную волну и нанося тем самым колоссальный урон силам противника.

Хоть этот малыш тут всего один и выглядит весьма безобидно, но я буду надеяться, что Сайлент все-таки не станет использовать его по назначению.

— Гха-а-а-а-а-а-а! Уа-а-а-а-а!

Что-то огромное бросилось на Сайлента под громкий безумный вой. Даже несмотря на повышенную реакцию, генерал не успел вовремя среагировать, за что и поплатился.

Одним ударом противник пополам разрубил правую руку Сайлента, обрубок которой с тяжелым звуком ударился о стену.

Подпрыгнув к фонарю, что освещал дно стеклянной камеры, существо угрожающе посмотрело на Сайлента, попутно дав ему получше себя рассмотреть.

С виду оно отдаленно напоминало мужчину средних лет, но с непропорционально длинными конечностями. Очевидно, создание мало питалось, потому как все его тело было невероятно худым, а в некоторых местах кости практически торчали из кожи. Также из-за отсутствия дневного света его кожа была очень бледной и практически лишилась пигментации. На его голове виднелись редкие седые волосы, а из глаз постоянно сочилось что-то красное, при этом мало напоминающее кровь — по плотности и структуре это было больше похоже на красный гной. Но это была не единственная странность.

Из его тела торчали различные кабели и механизмы, предназначения которых было неизвестно. Часть из них была поломана, но Сайлент также подметил, что остальные все еще работали. Помимо прочего существо было покрыто глубокими и старыми шрамами, вероятно, оставленными вследствие какой-то операции.

Из мест, где механизмы и кабели соединялись с телом, медленно капала кровь, что также создавало существу определенный дискомфорт. Его постоянные подергивания и стоны указывали на болезненные ощущения, разлетающиеся по всему телу, и тем не менее он никак не пытался избавиться от имплантов. Хотя его сил, судя по тому, что он с легкостью пробил броню генерала и даже смог оторвать ему руку, явно должно хватить для решения такой простой задачи.

Таков был краткий анализ, проведенный Сайлентом за долю секунды.

Наконец опомнившись, генерал сказал что-то своим искаженным голосом и превратил свою руку в крупнокалиберный пулемет. Он бы мог потратить больше времени на оценку, но обстоятельства не позволяли ему задержаться даже на миг.

Когда существо развернулось к нему, чтобы закончить начатое, Сайлент произвел в его направлении серию выстрелов, намереваясь завершить бой без лишних промедлений. Но все оказалось не так просто.

Монстр явно удивился такой атаке, однако действовал очень быстро, уклоняясь от каждой пули ловкими разворотами. В результате Сайленту удалось лишь испортить содержимое лаборатории и разбить несколько стеклянных камер. Но по какой-то причине это разозлило существо гораздо сильнее, чем атака на него самого.

— Кфха! Не-е-е-ет!

Существо залезло на потолок и, не забывая перепрыгивать с места на место, стало быстро приближаться к Сайленту.

Сайлент понимал угрозу сближения с таким противником, поэтому старался любым способом держать дистанцию. Но отступать было некуда — тут и там лишь узкие стены, да низкие потолки. Кроме того, вести бой в замкнутом пространстве — значит сильно себя ограничивать, поскольку большая часть заклинаний Сайлента работала на область. И он также не хотел случайно уничтожить лабораторию.

Правда, особого выбора ему не оставили. Останови он стрельбу хоть на мгновение, и существо беспрепятственно бросится на него, а это чревато не только потерей еще одной конечности.

Продолжая стрелять, Сайлент высчитывал вероятность своей победы, исходя из возможных вариантов развития событий. Выстраивая сложные схемы у себя в голове за то недолгое время, что отделяло его от столкновения с существом, генерал тратил непомерно много энергии, напрягая свой центральный процессор до предела.

Когда же время на вычисление кончилось и существо уже было в нескольких сантиметрах от лица Сайлента, окружение вдруг начало искажаться.

Лаборатория растворилась в воздухе, как и руины позади Сайлента, а на их месте появилась огромная по своим размерам белая комната. Чем-то она была похожа на ту, где недавно держали генерала, но только гораздо больше.

Не успев осознать происходящее, существо, которое уже почти дотянулось своими длинными ногтями до стеклянного визора Сайлента, было отброшено в сторону мощным ударом.

Отлетев и споткнувшись о белоснежный пол, существо кубарем покатилось до края стены, от которой после удара в разные стороны пошли волнообразные круги, словно кто-то бросил камень в водную гладь.

«Полигон» — так называлась расовая способность умбр, которую только что использовал Сайлент. Обычно она применялась для проведения испытаний в тех ситуациях, когда нельзя было допустить повреждений на окружающей территории. Но в редких случаях ее применяли и для сражения с врагом.

Может показаться, что эта способность незаменима в бою, ведь она фактически перемещает пользователя и его врага в подпространство, где никто и ничто не сможет помешать их битве. Вот только «Полигон» очень энергозатратный, а преимущества открытого пространства могут использовать оба соперника. Зато в таких случаях, как сейчас, она действительно может оказаться полезной.

Хотя удар кибернетической рукой Сайлента должен был пробить в теле противника дыру, но ничего подобного не случилось. Существо лишь болезненно схватилось за живот и застонало, после чего его стошнило смесью из желчи и крови. И это можно было бы считать приемлемым результатом, если бы после этого оно не встало и не побежало на Сайлента.

Генерал сделал вывод, что кожа его противника намного крепче того, что может пробить его кулак. А вот внутренние органы существа, похоже, пострадали довольно сильно. Вот только это не объясняло, почему в итоге это не оказало на него никакого особого эффекта.

— Куа-а-а! О-а-а-а-а! — размахивая руками, существо вместо обычного бега перешло на длинные прыжки.

К сожалению Сайлента, без правой руки его боевой потенциал существенно снизился, равно как и маневренность. Однако сдавать позиции он не собирался.

Сбросив с себя бардовое пальто вместе с галстуком, Сайлент пальцем надавил на кристалл, встроенный в его фуражку. Не прошло и секунды, как от тела генерала начала исходить аура красного цвета, а сам он подпрыгнул высоко в воздух с помощью двигателей в ногах.

Существо и осознать ничего не успело, а в него уже летел целый ракетный залп, запущенный из кибернетической руки. И ракетами все не ограничилось.

Как только те ударились о прочное тело существа, из дыма вылетел Сайлент и на всей скорости нанес удар своей рукой-клинком.

— Кр-р-р! Про-очь!

Пытаясь нанести удар в область груди Сайлента, существо делало энергичные выпады, но это не оказало никакого эффекта.

Сейчас генерал был под самыми разными заклинаниями — от увеличивающих скорость передвижения до усиливающих все виды атаки. Даже у самого сильного создания нового мира не должно было быть сил для борьбы с ним. И все же…

Сайлент занес руку над головой, намереваясь разрубить шею существа, после чего в последний момент переместился тому за спину.

Свист металлического клинка, разрезающего воздух. Лезвие приблизилось к противнику и уже почти коснулось его. Как вдруг длинные руки обхватили голову Сайлента, и по его телу прошла волна необычной энергии.

Казалось, это длилось всего миг, но когда генерал опомнился, то существо уже стояло в десяти метрах от него.

— О-ох… — устало потерев голову, существо осмотрело свои руки и пару раз сжала и разжала пальцы. — Я так давно ни к кому не прикасался… уже и забыл, каково это.

Сайлент в непонимании наблюдал за резким изменением в поведении противника. Существо казалось гораздо спокойней, чем до их соприкосновения, и первое время даже не обращало внимания на недобитого генерала.

— Да уж. Столько лет в нескончаемом безумстве, и наконец все завершилось. Больше никаких голосов и ограничений. Безусловно, вы не худший вариант, который смог вскрыть лабораторию операторов.

Медленно повернувшись к Сайленту, существо перестало источать враждебность. Но по какой-то причине генерал лишь сильнее насторожился.

Сам враг оставался все таким же уродливым, но его вид стал в разы более хладнокровным.

— Хм-м. Забавно, но после всего я совсем не чувствую боли, хотя мои органы должны были превратиться в кашу. Означает ли это, что испытания профессора сработали так, как надо?

Не понимая, о чем говорит существо, Сайлент стал аккуратно приближаться к нему, направив свой ручной пулемет прямо на его голову.

В конце концов существо перевело свой уставший взгляд на него. Тяжело вздохнув, оно обратилось к Сайленту.

— Хоть я и признателен вам, но, боюсь, мне придется устранить всех свидетелей. Кроме того… — существо провело ладонью по своему лицу, после чего на его месте появился точно такой же визор, что был на Сайленте. — Мир может обойтись и одним.

Это стало сигналом для генерала, и в противника полетел град пуль, только на этот раз их было гораздо больше. Сейчас не было нужды сдерживаться ради защиты лаборатории, да и последнее действие существа явно не несло ничего хорошего.

Уклоняясь от летящих в него пульт, существо все больше напоминало Сайлента. Разница была лишь в отсутствии одежды и пигментации на всех участках тела, да и все механизмы с трубочками остались на месте. Но самое страшное началось позже.

Прыгнув в воздух, Сайлент №2 направил на генерала обе свои руки, которые мгновение спустя превратились в ракетницы.

— [Усиленный контакт]. [Ковровый залп].

В отличие от того, что смог запустить оригинальный Сайлент, сейчас в него летели сотни ракет, выпущенные с такой точностью, что даже генерал удивился.

Просчитав траекторию полета, он отпрыгнул в сторону с помощью «Мгновенного уклонения», параллельно использовав последние запасы магического топлива в ногах. Это помогло избежать попадания большей части ракет, которые просто врезались в стены, но даже при лучших расчетах невозможно было уклониться от всего.

Два снаряда сдетонировали, ударившись о грудь генерала, и отбросили его далеко в сторону.

Упав на землю, Сайлент попытался встать, но быстро свалился, перестав подавать какие-либо признаки жизни. Хотя две ракеты не должны были пробить его броню, однако урон от его личного заклинания оказался гораздо выше, чем ожидалось.

Хоть он и лишил себя части брони, чтобы увеличить свою мобильность, а фальшивка использовала усиливающую заклинания магию, базовый показатель защиты Сайлента должен был сдержать удар. Но в итоге у него лишь появились глубокие раны.

Визор генерала погас. По всем показателям он выглядел проигравшим, на что сразу обратило внимание существо, сымитировавшее его.

— Похоже, фальшивка оказалась лучше оригинала. Как оно обычно и бывает, хах, — усмехнувшись, Сайлент №2 осмотрелся по сторонам в надежде найти выход.

Если бы он знал, что со смертью генерала должен был исчезнуть и «Полигон», то он всадил бы в его голову еще несколько ракет. Но он остался в неведении. А в это время настоящий Сайлент уже проводил сканирование собственного тела.

Завершив свой доклад, Сайлент начал шататься из стороны в сторону, поскольку долгие разговоры изрядно истощали его драгоценные запасы энергии. Пока Хитори помогала ему дойти до какой-то старой софы, я стал обдумывать все то, что он сказал.

Хотя из-за повреждений голосового модуля уже и так небольшой словарный запас Сайлента совсем прохудился, но я все же смог понять основную часть. На самом деле, ему было нужно просто упомянуть лабораторию операторов, чтобы я все осознал.

Поставив магическую лампу на запылившийся стол, я достал из инвентаря горсть портативных светильников, больше напоминающих железные фишки. Стоя на месте, я раскидал их на стены, на которых они стали излучать достаточно яркий свет. Теперь я мог хоть что-то рассмотреть, не напрягая глаз.

Первым делом я захотел изучить останки неизвестных мне существ, а также поближе рассмотреть уцелевшие стеклянные камеры. Но мои желания встали на второй план, потому что первым делом нужно было изучить документацию. Может, нас и не станут искать раньше времени, но не стоит оставаться тут больше, чем на час. А это значит, что приоритет должен отдаваться только потенциально ценным вещам. Например, данным об операторах.

— Хитори, я проверю картотеку. Будь добра, осмотри другие комнаты.

— … Как скажешь. Дашь мне фонарики?

Кивнув, я бросил сестре оставшиеся светильники, после чего подошел к большим полкам, набитыми различными записями и документами.

На каждом ящике была выставлена дата. Точнее, определенный год. Начало записей датируется 1495, а заканчивается 1506. Стоит сказать, это внушительный срок для исследований. Не исключено, что тот, кто заведовал этой лабораторией, посвятил всю свою жизнь изучению операторов. Либо исследователи просто сменяли друг друга на этом посту, но так или иначе они сделали много записей.

Первым делом я заглянул в ящик, с которого начинались все исследования. Внутри лежали запылившиеся папки, сделанные из очень плотной бумаги.

Достав одну из них, я вытащил из нее пару листов, где расписывалось предназначение этого места.

— Старый преихский? Сейчас на нем мало кто пишет, но понять смогу, — уже смирившись с невозможностью узнать, почему я могу прочесть любой текст независимо от языка, на котором он написан, я стал зачитывать содержание документа. — «…Лаборатория Операторов врожденных способностей №3. Запускается в связи с уничтожением предыдущих комплексов ввиду непредвиденных обстоятельств. В дальнейшем рекомендуется проводить более тщательные проверки до начала полевых испытаний». Хм. Выходит, каких-то успехов в создании операторов они добились уже давно, но сила их творений сработала против них самих. Хоть это место еще не уничтожено, но, вероятно, его покинули по той же причине.

Пока Хитори исследовала остальное помещение, а Сайлент отдыхал, я постепенно погружался в изучение истории этой необычной лаборатории.

Начало записи.

1495 год, 1 день. Обустройство новой лаборатории.

Меня зовут профессор Айфи Тортанин. Весь сегодняшний день велась напряженная работа по завозу оборудования в руины древнего веирского святилища. Были небольшие проблемы с откачиванием воды, но в конечном итоге нашим инженерам это удалось.

Несмотря на неприглядный вид и удаленность от цивилизации, я нахожу это место весьма перспективным. Я бы даже мог построить тут целую сеть лабораторий, не будь мои наниматели столь упрямы. Впрочем, учитывая то, как именно были уничтожены предыдущие комплексы, их опасения вполне оправданы.

Главная проблема кроется в том, что практически вся документация о предыдущих проектах была безвозвратно утеряна. И хотя я помню все в мельчайших подробностях, из-за чего проблем с новыми исследованиями не возникнет, мои наниматели настаивают на более аккуратном ведении дел в будущем. Неженки.

1495 год, 2 день. Первый рабочий день.

Сегодня я наконец получил «разрешение» и приступил к работе над первым проектом. Перед уходом рабочие и инженеры запечатали руины, чтобы в случае чего не дать неудачным экспериментам вырваться на волю. Считаю их осторожность чрезмерной, ведь комплекс сконструирован по первому слову техники. Не говоря уже о том, что это недоверие в крайней степени оскорбительно. У меня не бывает неудачных проектов!

Однако придется оставить все как есть. Запасов здесь хватит на два года вперед, после чего их обещали восполнить. Так что я должен сосредоточиться на работе, не отвлекаясь на всякие мелочи.

1495 год, 10 день. Намечен новый курс.

Пусть это и заняло больше времени, чем я думал, но дело того стоило. Изучив геном последнего проекта, я наткнулся на серьезный дефект, который, вероятно, был вызван скрещиванием особей, прежде состоявших в родстве. А ведь я говорил, что мне нужны только чистые экземпляры…

Но, как бы странно это не звучало, именно этот дефект открыл мне глаза на корень всех проблем. Сыворотка О-2 обладала неким скрытым побочным эффектом, который нельзя было заметить до тех пор, пока я не вывел особь с большим количеством нарушений в мозговом центре.

Вероятно, именно это является причиной потери индивидуальности и чрезмерной эмоциональной нестабильности у всех подопытных. Теперь мне лишь нужно создать новый вариант сыворотки, где будут учтены все эти прошлые ошибки.

Как я и сказал, у меня не бывает неудачных проектов.

1495 год, 41 день. Синтез сыворотки О-3 прошел успешно.

После долгой корректировки и множества опытов на подземных крысах, я готов к первому испытанию на людях. Стоит заметить, что новый способ хранения подопытных очень удобен и позволяет не тратить лишние ресурсы на их содержание. Стоит благодарить за это моих коллег из магического бюро. Однако я все еще сомневаюсь, как это скажется на здоровье испытуемых.

Сегодня введу первую инъекцию размороженному подопытному. Если что-то пойдет не так, то, по крайней мере, не придется беспокоиться о его гипотермии.

1495 год, 43 день. Появились значительные улучшения.

Подопытный №1 — женщина, 11 лет, проблем со здоровьем не наблюдалось. После разморозки симптомов гипотермии замечено не было, но я решил действовать осторожно и выждал некоторое время.

К моему удивлению, проект «Снегопад» оказался достаточно надежным и никаких последствий для испытуемой не последовало. Избавившись от сомнений, я ввел подопытной первую инъекцию и принялся ждать результатов. Эффект показался практически сразу.

Испытуемая не проявила никаких признаков отторжения, что дало новым органам время развиться. Несколько раз жаловалась на слабость по всему телу, но это быстро проходило. В отличие от предыдущих объектов, на второй день подопытная не лишилась индивидуальности и продолжала мыслить так же, как любой ребенок в ее возрасте. Посмотрим, что будет дальше.

1495 год, 45 день. Неудачи случаются.

На четвертый день произошло то, чего я боялся. Несмотря на физические улучшения и временное увеличение мыслительных способностей, подопытная в какой-то момент начала бегать по камере и рвать на себе волосы, все время крича на некого «Зайчишку Джоффи». По словам самой подопытной, вымышленный персонаж детских сказок хотел залезть в ее голову по сплетенной из ее волос веревке.

После того как подопытная перестала рвать на себе волосы, она начала царапать свой лоб, заливая все вокруг кровью до тех пор, пока не дошла до черепа. Получив травму головы, подопытная упала на пол и перестала подавать признаки жизни.

Придется пересмотреть формулу еще раз. Хотя людей у меня более чем достаточно, но следует быть осмотрительным. В конце концов, это только начало.

1495 год, 90 день. Очередной провал.

Подопытный №5 отправился туда же, куда и все остальные. Хоть я и улучшил формулу, из-за чего с каждым разом безумие у испытуемых наступало все позже и позже, но оно всё ещё оставалось неизбежным. Так не годится.

Возможно, мне удастся найти корень проблем, если я применю свою силу. Мои наниматели, конечно, просили меня воздержаться от клонирования, чтобы избежать «непредвиденного», но я в научном тупике. В прошлые разы это сработало и дало толчок новым исследованиям. Быть может, мне повезет еще раз.

1495 год, 101 день. Новая жизнь.

Сегодня мой день рождения. Как иронично, что эта дата совпала со временем, когда мои клоны достигли половой зрелости. Всего я вырастил пять особей, которым с момента рождения вводились совершенно разные штаммы вируса О-3.

Как и ожидалось, иммунная система клонов спокойно приняла все синтезированные мной сыворотки. Пока что видимых изменений не замечено, но требуется дальнейшее наблюдение. Завтра я впервые выпущу их из ускоряющих камер, чтобы проверить, какие способности они заимели.

1495 год, 102 день. Успех!

Сегодня случилось поистине великое событие. Все пять клонов благополучно открыли в себе силы операторов, при этом сохранив свой рассудок в целости и сохранности. Раньше признаки безумия проявлялись у моих клонов сразу после высвобождения энергии операторов, но сейчас этого не произошло! Я считаю, что это начало нового витка исследований.

Однако, к моему сожалению, все они выделяют разный спектр частиц, что указывает на разницу в их врожденных способностях. Как и раньше, мне пока не удалось добиться полного клонирования с сохранением определенной способности, что было одним из требований моих нанимателей. Но я более чем уверен, что они будут рады самому факту улучшения сыворотки, ведь пока никто из клонов не показал нарушения мыслительных функций. И, я надеюсь, не покажут и в дальнейшем.

1495 год, 115 день. Сыворотка работает, но осталась проблема.

Спустя почти две недели ни один из клонов так и не впал в безумие. Эффект их способностей все еще не раскрыт, но силы особи №1 и №3 растут значительно быстрее, чем у их собратьев. Вероятно, скоро потребуется ликвидировать их, чтобы избежать случайного запуска. Также следует сохранить варианты сывороток, введенных этим особям, и в дальнейшем изучить их состав более подробно.

В целом все идет так, как нужно мне, однако попытка ввести любой вариант сыворотки обычным подопытным привела к их скорой гибели. Судя по всему, новые органы отторгаются самим мозгом, поскольку именно там проявляются первые симптомы, а на вскрытии все остальные участки тела выглядят в пределах нормы.

Сейчас я подумываю над тем, чтобы создать гибрид и скрестить несколько подопытных женского пола с моими клонами. Таким образом я надеюсь передать им мой иммунитет, но что из этого получится, я увижу только через девять месяцев.

1496 год, 396 день. Томительное ожидание закончилось.

Наверное, самая напряженная неделя в моей жизни. Принимать роды сразу у трех подопытных утомляет, но я рад, что наконец дождался рождения гибридов.

Родились две особи женского и одна мужского пола. Все дети оказались здоровыми и были тут же помещены в ускорительные камеры. Одному из них я введу старый вариант сыворотки О-3–3, а второму недавно синтезированную О-3–10. Третий будет проходить в качестве контрольной особи.

1496 год, 408 день. Такого я не ожидал.

Обе особи женского пола, получившие инъекцию, благополучно открыли в себе способности и не потеряли рассудок. Хотя я так долго ждал этого, но никакой эмоциональной реакции на это событие с моей стороны не последовало. Все потому, что у той особи, которой я ввел сыворотку О-3–10, оказался тот же спектр частиц, что и у ее отца.

К сожалению, на данный момент все мои клоны были уничтожены из-за риска активации способностей, но спектр особи №2 идеально совпадает с одним из них. Также он развивается значительно медленней, чем у особи №1, что может указывать на более стабильный вариант вируса О-3.

Разумеется, я продолжу наблюдение за первой особью, но мой приоритет уже найден. Возможно, мне представится возможность некоторое время побыть для второй особи отцом. Никогда не имел детей, но в какой-то степени это тоже можно назвать «исследованием».

1498 год, 1007 день. Почти три года под землей.

Работа продолжается. Райни… вернее, особь №2, находясь на этом свете меньше двух лет, уже обладает разумом семилетнего ребенка. Возможно, причина в том, что ее тело прошло через ускоренный рост, но также нельзя исключать действия сыворотки.

О-3–10 положительно сказывается на ее умственных способностях. Девочка очень быстро обучается и уже может говорить и свободно писать на преихском. Сила оператора пока не так явно проявляется, но небольшие перепады энергии случаются с периодичностью раз в две недели.

Пару месяцев назад приходили мои наниматели. Пополнили запасы продовольствия и подопытных. Я подробно рассказал о том, чего мне удалось достичь, но поначалу это их не особо впечатлило. Когда же я показал им особь №2 у них чуть челюсти не отвалились.

Получив одобрение на продолжение исследований, меня вновь замуровали под землей, оставив наедине с замороженными подопытными и Райни. Особь №1 к этому времени была ликвидирована, а третий находился в сонной камере.

И хотя здесь не было тех, с кем я мог поговорить на научные темы, но не могу сказать, что я недоволен своей компанией.

1498 год, 1124 день. У Райни день рождения.

Сегодня я впервые за долгое время не притрагивался к пробиркам. Когда я проснулся, Райни прыгнула ко мне в постель и чуть было не раздавила мне грудь. Хоть ее психологический возраст держится на уровне дошкольника, но телом она уже полноценный подросток. Чувствую, еще раз, и я точно сломаюсь.

Хотя по протоколу я не должен обращаться с испытуемыми так же, как с обычными людьми, и изначально я не собирался… Но совесть не позволила бы мне оставить девочку без подарка.

Услышав о том, что завтра я выйду из руин и принесу ей что-нибудь с поверхности, Райни очень обрадовалась и крепко обняла меня.

Прежде я не встречал тех, кто был так благодарен мне. Это… интересный опыт.

1498 год, 1125 день. Пора возвращаться к делам.

Для экстренного выхода из руин я еще давно сделал секретный лаз, расположенный прямо в моей спальне. Знаю, это против правил, но я правда хотел дать Райни что-нибудь из внешнего мира.

Выбравшись, я добрался до леса и стал искать то, что могло понравиться маленькой девочке. Много часов я бродил по лесной чаще, но так и не смог найти ничего подходящего. Когда же я почти отчаялся и был готов уйти, мне на глаза попался необычный цветок. Розовый стебель и зеленый раскрывшийся бутон — роза-наоборот. Стоит сказать, очень редкое растение для здешних мест.

Аккуратно сорвав розу, я вернулся в лабораторию и быстро обработал цветок специальным средством, которое убирает разложение, сохраняя объект в своем привычном виде долгие годы. Обычно я использовал его для сохранения останков уничтоженных подопытных, чтобы в случае чего их использовать. Но я рад, что теперь могу применить его для чего-то более приятного.

Увидев розу, Райни не могла ею налюбоваться. В один момент у нее даже проступили слезы на глазах. Не припомню, чтобы я хоть раз чувствовал себя настолько гордым.

Но эмоции не должны мешать моей работе, так что сразу после вручения подарка я вернулся к записям. Тем не менее осознание того, что за твоей работой наблюдает пара любопытных и благодарных глаз, еще долго грело мою душу.

1498 год, 1279 день. У Райни наконец открылась ее способность.

Произошло это внезапно. Готовясь ко сну, я по своему обычаю обходил лабораторию, как вдруг из комнаты Райни раздался крик. Забежав внутрь, я увидел, как к девочке сбегаются крысы и другая мелкая живность. Использовав магию, я быстро прогнал их и принялся успокаивать испуганную Райни.

Девочка отделалась парой царапин и шоком, но это было не самое странное. Все это время по комнате распространялись частицы операторов, причем в гораздо большем объеме, чем в предыдущие разы. В этот момент я понял, что, возможно, такое необычное поведение крыс вызвано врожденной способностью Райни.

Это было поворотное событие. Несмотря на сильный стресс, особь №2 не впала в безумие, как это происходило с другими подопытными, которые дожили до первого использования своей способности. А это значит, что впервые в моей жизни… нет, впервые в истории был искусственно выведен стабильный оператор врожденных способностей.

Сыворотка О-3–10 официально готова к применению на большем количестве подопытных. Хотя эффект получения той же способности, что у биологического отца Райни, был достигнут именно при введении этого штамма вируса О-3, но, вполне возможно, этого бы не случилось, не введи я клону-донору сыворотку О-3–3. Есть шанс, что для успеха нужно использовать обе сыворотки, но не совмещать их непосредственно в одном испытуемом.

С завтрашнего дня я приступаю к созданию новых клонов. Нужно вывести больше версий Райни и проверить все возможные гипотезы, которые скопились у меня за это время.

Жаль, я пока не могу с уверенностью сказать, сработает ли сочетание препаратов в случае скрещивания без участия моих клонов. При введении сыворотки О-3–3 обычному человеку у того практически сразу развивается психоз, а в таком состоянии провести оплодотворение не представляется возможным. Не говоря уже о том, каким родится полученный от этого скрещивания ребенок. Не думаю, что после всего времени, что я провел с Райни, мне когда-нибудь еще удастся обречь невинных детей на страдания.

1499 год, 1671 день. Успех закреплен.

Как я и ожидал, новые гибриды были так же стабильны, как и Райни. Независимо от пола или биологических матерей, все дети, дошедшие до полового созревания, испускали те же спектры частиц, что и их биологические отцы, то есть мои клоны. Когда стало ясно, что никаких изменений, вероятно, не произойдет, я поместил все особи в сонные камеры, чтобы не тратить продовольствие и силы на их содержание.

Периодически проскакивают мысли о том, что Райни бы не помешал друг, но держать двух взрослых операторов вместе слишком опасно. Я и так сильно рисковал, развивая способность своей дочери. И у меня нет желания испытывать судьбу еще раз.

Также из последних новостей: я успешно вывел крыс-операторов и в скором времени ожидается прибытие моих нанимателей. Жду не дождусь показать им то, чего я успел добиться.

1500 год, 1736 день. Это уже перебор!

После того как мы с Райни отметили начало нового века, к нам наведались наниматели. Им очень понравились результаты исследований, да так сильно, что они отдали мне приказ о ликвидации всех особей, чтобы те случайно не вырвались на свободу!

Я понимаю, что, возможно, это слишком много половозрелых операторов, но сонные капсулы абсолютно надежны. Нет причин полагать, что способности детей смогут развиться в таком состоянии. Так зачем отдавать мне такой бесчеловечный приказ⁈

Но как бы я не пытался, мне не удалось убедить нанимателей сохранить жизни этим детям. Они сказали завершить все проекты, которыми я занимался, после чего избавиться от всех особей, кроме Райни. Ее способность не представляла угрозы, а сама девочка служила в качестве контрольной особи, по которой можно судить, как действует сыворотка О-3–10 на протяжении всей жизни испытуемой.

Когда наниматели ушли, я долго все обдумывал. Все это время Райни сидела рядом, ожидая решения, которое я вынесу. Хотя она не знала, что значит иметь друзей, но Райни все это время помогала мне ухаживать за другими особями и, кажется, привязалась к ним.

После раздумий я наконец принял решение. Я не могу позволить, чтобы эти дети погибли из-за сиюминутной прихоти моих нанимателей. В скором времени я свяжусь со знакомым человеком, который промышляет рабовладением. Хотя его деятельность вызывает вопросы, но это единственное, что я могу дать этим детям. Кроме того, я дополнительно заплачу за то, чтобы он развез их по всему миру и приютил у тех, кому можно доверять.

Если он тот, каким я его помню, он выполнит это задание без проблем. Остальное я оставлю на волю Богини.

1500 год, 1743 день. Пути назад нет.

Пару дней назад я выбрался в один из городов Алфаны, где договорился с гильдией наемников о поиске моего знакомого. Я передал им координаты одной деревни, куда нужно было его направить, после чего вернулся в лабораторию на купленной мной повозке.

С помощью Райни я одел всех детей и перенес их в повозку, где они продолжили спать. Действие сонной камеры пройдет через день или больше, но к тому времени все они будут на пути к своим новым семьям.

Попрощавшись с дочкой и наказав ей приглядывать за лабораторией, я отправился в путь. И хотя сомнения сопровождали меня на протяжении всей поездки, но когда я наконец передал детей своему знакомому, то понял, что это был правильный выбор. Это гораздо лучше той участи, что предложили им мои наниматели.

Теперь осталось только вернуться к Райни и думать, как продолжать исследования без них. У меня уже было пара мыслей о том, чем их можно заменить, но это требовало еще больше времени, чем стандартное производство новых особей.

Впрочем, в компании Райни я могу не зацикливаться на времени.

1500 год, 1744 день. В душе не осталось ничего.

Я… я даже не знаю, стоит ли делать запись.

Моя дочка… Моя маленькая Райни. Что же я натворил?..

Вернувшись в лабораторию, я столкнулся с тем, что меня никто не встретил, хотя я довольно громко заявил о своем приходе. Тогда я не придал этому большого значения и просто пошел в исследовательский блок. И там я заметил еще одну странность.

По какой-то причине все крысы-операторы, выведенные мной, внезапно исчезли. Они оставили за собой лишь клетку с перегрызенной решеткой, на которой были видны следы их острых зубов.

Такого прежде не случалось. Крысы всегда оставались спокойными, но, как я тогда решил, это могло быть вызвано психозом, который развился у них гораздо позже, чем у подопытных людей.

Так как в агрессивном состоянии крысы-операторы были гораздо сильнее и опаснее своих сородичей, я стал звать Райни, чтобы та укрылась в моей спальне. Однако мне так никто и не ответил.

Заподозрив неладное, я побежал в комнату девочки, из которой доносился приглушенный писк. Когда же я забежал внутрь, предварительно прокричав имя дочки, мое сердце остановилось.

На полу были пятна крови, а в воздухе витала энергия оператора. Повсюду шныряли крысы, среди которых были и модифицированные сывороткой О-3–10. А в самом углу… растерзанная на куски… лежала моя мертвая дочь.

Я не мог поверить… Я не хотел верить. И пока я смотрел на то, как крысы поедают невинное тело Райни, в моей душе загорелось адское пламя.

Закрыв за собой дверь, я начал собирать в руках чудовищные запасы маны. После чего стал убивать этих мерзких тварей, отнявших жизнь единственного дорого мне человека.

Я убивал их одну за одной! Отрывал головы, сжигал, превращал в пыль! Но мой гнев все не утихал.

Я был зол на моих нанимателей, на Богиню, на весь чертов мир! И больше всего — на самого себя.

В этот момент все то, что было важно для меня все эти долгие годы, перестало им быть. Больше я не собирался выполнять поставленную мне задачу.

Когда-то я думал, что цель моих исследований — это улучшение мира. Я был одержим этой идеей. Отдавал всего себя, не гнушаясь никакими нарушениями этики. И только теперь я понимаю, чем именно являлись мои исследования.

Столько зла… Столько загубленных жизней… И все сделано моими собственными руками.

Но даже осознавая груз вины, я не мог избавиться от жгучего гнева. Он был сильнее всех моих терзаний. А потому я дал себе обещание.

За то, что произошло с моей дорогой Райни. За всю ту боль, что я сейчас испытал и которую приносил другим. И за все то, что хотели сделать мои наниматели, я создам такое существо, которое будет способно уничтожить весь этот испорченный мир!

— Ого… ничего себе.

— … Как успехи, брат?

Хитори аккуратно положила руку мне на плечо, но я так увлекся чтением, что совершенно не ожидал этого и отскочил в сторону.

— Ай! Бл… черт, это ты?

— … И-извини! Я тебя напугала?

— Все в порядке. Я просто… просто немного зачитался.

Потерев виски, я несколько раз моргнул и перевел дыхание. Хотя появление сестры стало для меня неожиданностью, но я довольно быстро вернулся к обычному состоянию и был готов рассказать Хитори обо всем, что мне удалось прочесть. Правда, я даже не знал, с чего начать.

— … Все равно извини. Так как? Нашел что-нибудь интересное?

— Сложно сказать. Я читал отрывками, но в основном тут расписан порядок исследований, проводимых в этой лаборатории. Все технические записи, вероятно, находятся в других ящиках.

— … Понятно. Но, — Хитори пристально посмотрела на меня. — … У тебя какой-то задумчивый вид. Есть что-то еще?

— И да, и нет. В этом документе по дням расписана деятельность одного исследователя, который, по всей видимости, и создал того оператора, — решив опустить подробности о трагической истории ученого и о том, что я узнал о природе операторов, я перешел к сути. Когда мы вернемся, я все расскажу сестре, но сейчас нужно сосредоточиться на главном. — Я еще не дочитал, но этот человек заявил, что хочет создать существо, способное уничтожить мир. Да уж.

Хотя я говорил предельно серьезно, но Хитори не удержалась и издала слабый смешок. В чем-то я разделял ее реакцию. Услышав о том, что какой-то человек хочет уничтожить мир, было бы сложно не засмеяться. Но история этого профессора была отнюдь не веселой.

— … Ну. Тут, в общем, не до смеха. Раз он создал того, кто смог побить Сайлента и остаться в живых, к его планам стоит относиться со всей серьезностью.

— Это верно. Я еще дочитаю все, что здесь написано, но не сейчас. Уже должно было пройти много времени. Не пора ли нам возвращаться?

— … Наверное, но у нас есть проблема. Здесь тонна того, что нам нужно исследовать и забрать на базу. И я боюсь, как бы в эту лабораторию не заглянули наши одногруппники.

— Это если повезет. Даже когда мы закончим, сюда отправят настоящих исследователей, и уж они докопаются до всех секретов этих руин. Так что если мы хотим, чтобы тайны этого места не достались никому, кроме Отвергнутых, придется пойти на рискованный шаг.

Посмотрев на сестру, которая сразу поняла, что я имею в виду, мне осталось лишь дождаться ее согласия, либо отказа. В итоге я не получил ни того, ни другого.

— … Да, решать проблему надо. Но в твой план можно ввести новые составляющие.

С этими словами Хитори убежала в другой сектор, оставив меня стоять в непонимании.

Я хотел было пойти за ней, как в этот момент по всей лаборатории разнеслась странная энергия, от которой по всему телу пробежал холодок. Независимо от того, когда я последний раз встречался с этим чувством, я его ни с чем не спутаю. Ведь только энергия операторов гарантированно заставляет мое мертвое тело покрываться мурашками.

Где-то на пятом этаже подземных руин стоял профессор Завин и красноречиво описывал все, что находил интересным, а компанию ему составлял неразговорчивый Хару. Тошита, Джей и Сэдэо сейчас исследовали другие секторы, как, в общем, и остальные студенты. Так что у этих двоих была возможность поговорить приватно.

— Задолбал уже смотреть на эти каракули. Все равно не сможешь их расшифровать.

— Я не разделяю твоего невежества… На этих стенах записана история, о которой не расскажут в обычных книгах, — Вайфу провел рукой по все еще мокрой фреске с изображением древних людей, сидящих вокруг треугольного стола. — А история Веира критически важна для нас.

— Ясно-ясно. Хочешь и дальше тратить время зря, твое право. Но давай параллельно вернемся к той теме. Что мы будем делать с новичками?

— А что не так с Сэдэо и Тошитой? Мне казалось, ты с ними поладил.

Хару сильно нахмурился и подошел ближе к Вайфу, чтобы тот смог без проблем разглядеть его тяжелый взгляд. Когда же парень поднес факел к своему лицу, то в месте, где спадала его маска, можно было заметить неприкрытые кожей зубы.

— Я ни с кем не лажу, Завин. Особенно с теми, кто состоит в кланах.

— Тише ты, — после слов студента Вайфу быстро выглянул в коридор и осмотрелся. Но не заметив никого, вернулся обратно к фреске. — Не говори об этом, если нас могут подслушать. Да и про Тошиту мы наверняка ничего не знаем.

— Как раз поэтому я доверяю ему меньше, чем Танаке. Тот хотя бы не скрывает своего происхождения в официальных документах, а этот тип очень мутный. Скажи, ты давно видел сапожника, у которого ничего не покупают, но который может спокойно жить в столице и еще детей своих содержать? Попомни мои слова, из-за этого Шизунаки у нас будут неприятности.

Поскольку Вайфу имел доступ ко всем персональным данным студентов, то он мог с легкостью выяснить, кто и в какой семье состоит. Разумеется, когда в его темный клуб пришли новенькие, он сразу рассказал о них все своим соратникам.

Услышав о том, что Сэдэо состоит в Удо, никто особо не удивился. От него исходила подобающая аура, как, собственно, и от его сестры. Еще с первого дня было видно, что они не просто студенты. Но вот с Тошитой дела обстояли иначе.

— Я согласен, что в его биографии есть к чему придраться. И у меня тоже есть небольшие подозрения насчет Тошиты. Однако темный элемент нельзя не только преподавать, но и изучать. Если он попробует сдать нас, то станет первым, кого арестуют и повесят. А ни одна государственная структура не пойдет на то, что позволит кому бы то ни было изучить темный элемент, так что версия со шпионажем отпадает. По крайней мере, он точно не сливает информацию правительству.

— Зато об этом может доложить анонимный информатор, которого наймет его настоящая семья. Что тогда ты будешь делать?

На это Вайфу не смог ответить. Хоть это казалось ему маловероятным, но такой сценарий имеет место. И Хару правильно делал, что указывал на такие проколы.

— Ладно, тут ты прав, но что нам остается? Мы уже втянули его в наши дела, поэто…

— Ты втянул, — оборвал его Хару на полуслове.

— Кхм. Давай не будем искать виноватых… И поэтому нам нужно делать все то, что мы задумали, просто более осторожно. К тому же Тошита должен понимать, что если нас кто-то сдаст, мы сообщим властям и о нем. Никаких полумер. Если пропадем мы, за нами должны уйти и все остальные.

— Хоть в чем-то я с тобой согласен.

Некоторые невысказанные мысли у Хару, конечно, остались, но градус его накала заметно поубавился. Так он хотя бы мог вернуться к работе.

Встав возле старого книжного шкафа, полки которого были настолько трухлявыми, что их можно было разрубить одним точным ударом, Хару принялся искать то, что уцелело после затопления. Взяв с полки единственную книгу, которая не упала на пол, парень открыл ее, но под плотной обложкой остались лишь вязкие обрывки пары тройки страниц.

Тяжело вздохнув, Хару бросил ее за спину и пошел на выход из комнаты, чтобы осмотреть другие помещения. И в этот миг в его разуме раздался незнакомый голос.

…Теперь ты мой.

— Че за?.. Ха?

Еще не успев осознать ситуацию, Хару услышал за собой грохот, который устроил Вайфу, опрокинув деревянный стул. Схватившись за голову, куратор с неподдельным ужасом посмотрел на своего студента.

— Завин, что происходит⁈

— Похоже на контроль разума… Быстро! Доставай оберег!

Спохватившись, Хару попытался дотянуться до своего кармана, но его тело отказывалось шевелиться.

…Не нужно.

Снова услышав женский голос, Хару захотел выругаться, однако его рот также не хотел открываться. Сейчас они с Завином стояли в оцепенении, без возможности использовать хоть какие-то способы защиты.

А вместе с тем их разум начал туманиться. Пространство вокруг поплыло, и Хару с Вайфу потеряли сознание, продолжая стоять на ногах. То же самое произошло и со студентами, что свободно ходили по руинам Веира. Словно в один момент древнее святилище обзавелось новыми статуями, в чьих глазах читался такой же пустой взгляд.

Но, как оно часто бывает… даже в такой ситуации нашлись исключения.

Вернувшись через минуту, Хитори подвинула часть лабораторных принадлежностей и поставила на стол необычное устройство. Именно от него исходила та неприятная энергия, но в данный момент меня больше смущал его внешний вид.

— Что это та… Подожди. Оно что, живое?

— … Спрашиваешь. Перед тобой, брат, оператор врожденных способностей. Так что очень некрасиво так говорить в его присутствии.

Посмотрев на сестру, которая только что сказала что-то предельно циничное, я быстро вернул взгляд на устройство. И с первого раза не выйдет описать, что именно я сейчас видел.

Это было похоже на пульсирующий мясной мешок, изнутри которого торчали примитивные провода, рычаги, датчики и антенны. Большая часть устройства была закована в железную оболочку, и, честно говоря, я не горел желанием проверять, что находится внутри нее.

— Оператор?.. По рассказу Сайлента тот, с кем он дрался, также был нашпигован разными механизмами. Выходит, профессор попытался создать что-то среднее между машиной и живой органикой?

— … И у него это получилось. Если я правильно понимаю древний преихский, то вот здесь должно быть подробно расписано предназначение этого прибора, — Хитори протянула мне потрепанный документ. — … Насколько я могу судить, это устройство контроля разума.

Мои глаза ненароком расширились. Не только от осознания того, что предмет, способный лишить меня воли, находился в метре от меня. Как раз это меня вообще не беспокоило.

А вот тот факт, что профессор создал устройство, с чьей помощью можно использовать силу оператора, заставил меня обомлеть.

— Ты представляешь, как нам повезло, что исследования этой лаборатории не попали в руки правителей соседних стран? Твою мать, теперь я еще сильнее убедился в том, что Отвергнутые должны захватить это место.

— … Оставим разглагольствования на потом. Сперва нужно разобраться, как включить эту штуку.

Потянувшись руками к переключателям, Хитори чуть не заставила меня заорать.

— Что ты делаешь⁈ — спросил я, отодвинув устройство в сторону. — А если ты нажмешь что-то не то, и мы забудем не только об увиденном, но и обо всей своей жизни? Нужно быть очень аккуратным, когда дело касается контроля разума и силы операторов в целом.

— … Вот теперь ты понимаешь, что нужно тратить больше времени на обучение своей сестры? — Хитори показала язык и наигранно состроила обиженное лицо. — … Если не хочешь, чтобы я действовала наугад, а читала инструкции на неизвестном языке, будь добр, научи меня ему. За последний месяц ты всего раз со мной позанимался.

— Поразительно, что я еще нахожу в себе силы удивляться твоим выходкам, — протерев лоб, я пару раз кивнул. — Хорошо, будет тебе урок языкознания. Только не делай так больше.

— … Мм.

То ли сестра действительно так хотела изучить то, что знаю я, то ли просто стремилась побыть в моей компании, но я решил не углубляться в ее мотивы и просто согласился ей помочь. Во всяком случае, это будет лучше, чем если она решит выкинуть что-то посерьезней.

Отбросив тревожные мысли о том, что может быть серьезней заигрывания со способностями операторов, я взглянул на документ, написанный все тем же профессором.

В отличие от того, что я читал ранее, здесь звучал только научный язык. Видимо, даже после потери приемной дочери и объявления войны всему миру, профессор находил в себе силы действовать как настоящий мастер своего дела.

Инструкция была очень подробной и рассказывала обо всех особенностях устройства, которое сам профессор назвал «Элоари Латес Итоф Хазионф», что буквально переводится как «Передатчик Латентного Контроля Разума». А говорят, что у меня названия мудреные…

— «…Красный тумблер отвечает за активацию и выключение способности, где вверх — активация, а низ — выключение. Большой регулятор под приборной панелью отвечает за настройку дистанции действия способности. Также на одном из переключателей можно выбрать режим наложения. Возможные варианты сразу отобразятся на двигающейся панели». Хм, — взглянув на круглый переключатель, я пару раз покрутил его.

Изначально на панели стояла «Защита информации», но также были режимы «Стирание личности», «Зомбирование», «Подчинение» и «Уничтожение воспоминаний». К слову, для последнего режима также был свой регулятор, отмеряющий количество часов, которые надо убрать из памяти жертвы.

— Как-то так. Рассказывай, что именно ты хочешь сделать с их мозгами.

Я постарался не вникать в то, как профессор создал хоть и примитивный, но довольно прорывной механизм, оставаясь глубоко под землей. Хотя в обычной ситуации я бы мог потратить на размышление несколько часов.

— … Мы оба должны понимать, что будет опрометчиво давать возможность нашим одногруппникам и куратору проводить свои исследования, пока мы сами не понимаем ничего из того, что хранится в руинах. Отвергнутые должны первыми все изучить, так что придется стереть людям их воспоминания об этом месте. Но будет проблемно, если они забудут вообще обо всем. Тогда они не скажут, что Отвергнутые заняли руины и сюда пришлют новую экспедицию. А это повышает вероятность лишних жертв и ведет к наращиванию агрессии в нашу сторону.

— Хочешь сказать, что когда мы нападем на группу, это оставят без внимания?

— … Ну так нам просто нужно их отогнать. Если мы обойдемся без жертв, правители вполне могут смириться с потерей руин. Тем более, если группе удастся забрать с собой хоть какие-то находки.

— Что ж. Возможно, это и сработает. Тогда подойдет режим «Уничтожение воспоминаний». Пусть заберут все сделанные записи, но забудут об увиденном, — сказав это, я выставил на регуляторе отметку в 2 часа, что примерно совпадало с временем, когда мы приехали.

Однако до того, как я активировал устройство, возник еще один вопрос.

— … Как думаешь, эта магия сработает через амулеты, которые раздал Вайфу?

— Я боюсь, что она сработает даже сквозь нашу защиту. Сила операторов отличается от обычной магии, и я очень сомневаюсь, что амулеты, сделанные аборигенами, смогут противостоять ей.

— … А как нам самим защитить свой разум? Последний раз, когда тебя брали под контроль, ты очнулся с жуткой истощенностью и еще долго не мог прийти в себя. Не говоря уже о том, что мы забудем обо всем, что обсуждали здесь.

Наклонив голову и потерев подбородок, я стал обдумывать слова Хитори.

Тому же Сайленту еще не так страшно потерять воспоминания за пару последних часов, учитывая то, что вся нужная информация была получена им несколько дней назад. Но страх того, что мы с Хитори потеряем те мысли, которые пришли к нам в голову во время изучения лаборатории, не покидал меня.

Но я посчитал, что лучше пожертвовать меньшим, чем навлечь на себя и Отвергнутых более серьезную угрозу в лице утечки информации. Поэтому я предложил сестре самый оптимальный вариант.

— Нам необязательно запускать устройство вместе. В комнате профессора должен быть лаз на поверхность, так что тебе стоит уйти по нему. За пределами руин способность не должна достать тебя, если я выставлю минимальный радиус.

— … Опять ставишь себя под удар? — недовольно спросила Хитори.

— Отнюдь. Так я хочу сохранить то, что мы с тобой обсудили, чтобы потом ты обо всем мне рассказала. К тому же тебе нужно вызвать ударных, а под землей этого не сделать. И потом, — я слегка погладил сестру по голове. — Даже настоящий оператор не смог взять меня под контроль. Не думаю, что у какого-то мешка с мясом получится переплюнуть его.

Признаться, из меня не самый лучший оратор. Мне плохо даются разговоры, которые могут кого-то успокоить. Но когда я говорю это Хитори, то она всегда становится более расслабленной.

— … Мне это не нравится, — сестра взяла меня за руку. — … Но я доверюсь тебе. Удачи, брат.

— Так говоришь, будто я на войну отправляюсь. Но спасибо.

Мы показали друг другу слабые улыбки и еще некоторое время постояли вместе.

Однако с каждой минутой повышался риск того, что нас могут застать в процессе запуска способности. Найти секретную каменную кнопку в единственном коридоре, который не выглядит как старая рухлядь, не должно быть так уж сложно. Кроме того, нас уже могли начать искать, а это лишний повод ускориться.

Проводив сестру до комнаты профессора и убедившись, что она благополучно выбралась на поверхность, я вернулся к устройству.

Его внешний вид все еще был мне противен, а аура оператора еще сильнее нагнетала мое и без того плохое настроение. Хоть я сам согласился с планом Хитори, но мне не очень хотелось терять память, пусть даже пропадет всего пара часов.

Но было еще кое-что неприятное. Сама энергия, витающая в воздухе, казалась мне знакомой. Профессор называл это спектром частиц. И почему-то мне казалось, что именно этот спектр я уже видел. Впрочем, размышлять об этом не было никакого смысла. Если способность сработает на меня, я все равно все забуду.

Выждав уже достаточно времени для того, чтобы Хитори успела отбежать на приличное расстояние, я переключил тумблер и ощутил, как вся неприятная энергия разлетелась в разные стороны. Но это было ожидаемо. Я довольно часто сталкивался с тем, как выглядит запуск способности оператора.

Чего я не ожидал, так это появления знакомого голоса.

…Теперь ты мой.

Но не успел я задаться вопросом, откуда в моей голове звучит голос той самой способности первосвященника, как я услышал еще одну фразу.

…Нет. Это я принадлежу тебе.

По какой-то причине мне показалось, что голос стал звучать более радостно, но я не успел обдумать эту мысль до конца.

Перед глазами все закружилось, а тело не могло пошевелиться. Казалось, что все прошло за мгновение, но одновременно с этим я чувствовал, будто это длилось намного дольше.

Когда же я перестал ощущать что-либо, а мой разум заполнила пустота, я вдруг оказался в своей комнате. В той самой, что осталась в прошлом мире.

Женский силуэт прошел дальше в комнату, не обращая внимания на мое недоумевающее лицо, и остановился у компьютерного стола.

— Пусть я пробыла у вас в голове уже достаточно долго, но мне так и не удалось понять, как люди из вашего мира смогли уместить столько всего в этой маленькой коробочке, — с этими словами девушка села возле системного блока и стала вглядываться внутрь него через вентиляционные отверстия. — Поразительно…

— Знаешь, — заговорил я с необычным для этой ситуации спокойствием, — мне это и тогда показалось странным, но раз это происходит уже второй раз, то это не случайность. Скажи, Элих. Почему ты называешь меня хозяином?

— Так вы помните моя имя? Я польщена, — та, кого я назвал Элих, приняла более привычную для меня форму и перевоплотилась в Хитори. — Впрочем, вы и не смогли бы забыть. Так устроен ваш разум.

— Оставим лесть на потом. Сперва мне все же хотелось бы знать, почему воплощение способности первосвященника, которого я уничтожил, теперь сидит у меня в голове.

Черт, это даже страннее, чем было в тот раз…

Я не знал, как мне нужно реагировать. Удивление на лице быстро сошло на нет, а в мыслях я оставался спокойным, хоть и слегка растерянным. По крайней мере, враждебности или страха я точно не испытывал. Сейчас мне было просто интересно, что она мне ответит.

— Именно так я вам тогда представилась, да? Простите, что ввела вас в заблуждение. Моему «я» вообще несвойственно быть воплощением чего-то. Но вы, вероятно, и сами должны были догадаться, что я не являюсь способностью того человека. «Элоари Латес Итоф Хазионф», вспоминаете?

— Название устройства контроля разума? А-а… Элих, — я несколько раз кивнул. — Выходит, тебя создал профессор? Это объясняет, как ты появилась у меня в голове, но ничего не говорит о том, почему ты зовешь меня хозяином.

— На самом деле, даже активация «устройства» не является причиной моего прихода. Скорее, в этом виноваты только вы, хозяин. Это относится и к тому, почему я вас так называю. Только не сочтите за грубость.

От всех этих логических цепочек голова начинает болеть. Готов поклясться, что в один момент я почувствовал, как стены комнаты начали сжиматься.

— Ладно, это не особо важно. Меня интересует, как долго ты находишься в моем разуме, зачем в нем сидишь и как ты вообще получила к нему доступ, если я тебя победил.

С губ Элих невольно сорвался смешок, после чего она поспешно прикрыла рот. Если бы не облик сестры, меня бы это могло и обидеть.

— Прошу прощения, — девушка слегка поклонилась, видимо, уловив изменения в моем настроении. — Ваш разум и правда был очень силен. Сильнее любого, что меня заставляли подчинять. Но он не настолько развит, чтобы вычислить нарушителя, особенно если тот никак ему не угрожает. Опять же, не думайте, что я хочу вас оскорбить. Касательно того, зачем я здесь сижу… все неопределенно.

— То есть?

— Ну… — голос Элих стал звучать более удрученно. — Эх. Стоит понимать, что я не являюсь врожденной способностью, а лишь могу ею управлять, подчиняясь воле хозяина. Вы же можете считать меня коллективным разумом со своим собственным сознанием, либо остаточной волей существа, которое заточили внутри того… устройства. И в том, и в другом случае вы не ошибетесь.

Девушка отошла от компьютера и села на край дивана, неподалеку от меня.

— Но без хозяина я представляю собой лишь набор мыслей и образов, из-за чего не могу сама себя идентифицировать. Поэтому, когда вы победили первосвященника и не дали ему вас подчинить, я перескочила в ближайший сильный разум, то есть в ваш. Иначе мне пришлось бы вечность летать в неизвестности, без возможности мыслить и осознавать себя. Простите, если доставила вам неудобства.

Услышав ее слова, мне вспомнилась та самая тьма, где я пребывал до того, как переродился в новом мире. Тогда я испытывал то же самое, что описала Элих. Вряд ли хоть кому-то можно пожелать такую судьбу. Даже при всей ненависти к моим врагам я хотел, чтобы они страдали, оставаясь живыми. А это… это просто бессмысленное безумие.

— По этой причине мое сознание формируется в зависимости от личности текущего хозяина. Наверное, поэтому вам могло не понравиться, что я вам тогда наговорила. Первосвященник был не самым приятным человеком. Во всяком случае, таким я его помню с того дня, как он пришел в эту лабораторию.

— Так он тоже тут был? Как я понимаю, именно тогда ты к нему и присоединилась?

Элих кивнула.

— Ясно. Стоп, но ты же сказала, что не являешься врожденной способностью, разве нет?

— Все так.

— Тогда каким образом Ван Спет получил ту силу? Или он уже был оператором, а его способность удивительным образом совпала с той, что была у твоего «тела»? — подозрительно посмотрев на девушку, я ожидал, что она резко начнет волноваться. Но Элих оставалась абсолютно спокойной и не пыталась отказаться от своих слов.

— Здесь нет никаких противоречий. Дочитай вы дневник профессора до конца, поняли бы, что ему удалось сделать сыворотку, которая может превратить обычного человека в искусственного оператора.

А вот эти слова заинтересовали меня гораздо сильнее, чем большая часть истории Элих. Однако я был вынужден выкинуть мысли о возможном использовании сыворотки на благо Отвергнутых, потому что сама Элих вскоре разбила мои надежды.

— Я знаю, о чем вы подумали. Нет, сыворотки больше нет. Профессор сделал стабильный штамм вируса О-3, но к тому моменту у него не осталось подопытных среди обычных людей. Поэтому все исследования он уничтожил, дабы они никому не достались, а сыворотку оставил в качестве напоминания, зачем он вообще спускался в эти руины. И как символ того, почему его исследования не должны были увидеть свет. По крайней мере, в том виде, в каком их хотели видеть его наниматели.

— Жаль. Но, может, оно и к лучшему. Вдруг я случайно создам оператора, который по щелчку пальца сможет уничтожить планету.

— Вероятно, рано или поздно именно это бы и произошло. В общем… когда Эдейн по случайности активировал устройство, я переместилась в его разум и навела его на сыворотку. Наверное, уже тогда я подчинилась его воле, иначе бы не стала даровать силу отбитому фанатику.

— Это моя личность так повлияла на твои слова или ты всегда такой была? Впрочем, речи про опасность религиозного фанатизма больше подходят Хитори.

— Я уже и сама не знаю… — закрыв лицо руками, Элих тяжело вздохнула и покачала головой. — Не уверена, что за все время мне хоть раз удалось принять решение, не зависящее от того, кому я принадлежу.

Посмотрев на печальный взгляд девушки с внешностью Хитори, мне стало немного… жалко ее?

Иногда я живым людям не сопереживаю, а тут и вовсе не пойми что, которое я еще и пытался уничтожить. Так что такое отношение меня самого сбило с толку.

Но… быть может, дело в том, что я могу поставить себя на ее место? Представить, каково это, жить без собственной воли.

До конца понять ее я бы, конечно, не смог, но примерно представить ее ситуацию для меня вполне возможно.

— Не знаю, найдешь ли ты этому объяснение, но хозяином ты меня назвала еще до того, как я убил Ван Спета.

После моих слов Элих посмотрела мне в глаза и показала слабую улыбку. Не уверен, стоит верить ей или нет, но если бы она хотела мне навредить, уже давно бы это сделала. Так или иначе, а злиться на нее за действия первосвященника мне не хочется.

— Такие дела. Находясь в вашем теле, я не могу оказать вам существенную поддержку. Я использую вашу силу только в тех случаях, когда считаю, что вам это нужно. Если вы когда-то гадали, почему ваше тело так быстро восстановилось после использования «Абсолютного Нифльхейма», то это была моя работа. Точечная регенерация иногда творит чудеса.

— Серьезно? — я вопросительно приподнял бровь. — Ну. Не знаю, что сказать. Спасибо, наверное.

— Только старайтесь не увлекаться этим слишком часто. Я сохранила исходный вид вашего тела в своем банке памяти и сделала копии, но моя память, в отличие от вашей, может притупляться. Знаете ли, мне довольно трудно держать такой объем информации, так что не обижайтесь, если в один момент вместо руки у вас регенерирует хвост.

— Но раз ты отвечаешь за регенерацию, почему ты не восстановила мое тело, когда ей испепелил тот другой первосвященник? У тебя был выходной?

— Точечная регенерация не ускоряет общее время восстановления. А в том случае неравномерная регенерация могла только навредить, учитывая, что вас уже лечили ваши подчиненные.

Логично, но не отменяет того факта, что тогда мне было гораздо тяжелее, чем после использования Нифльхейма. Да и в том случае это не была моя инициатива. Ну да ладно.

— Итак, хозяин. Я думаю, наше время почти истекло, — Элих встала с места и протянула мне руку. — Мы еще многое не обсудили и вряд ли мне в скором времени удастся с вами еще раз поговорить. Но я рада, что хотя бы сегодня мне представился шанс повидать вас, хозяин.

— Скажу прямо, меня не особо устраивает тот факт, что в моей голове сидит еще одна личность, — поднявшись с дивана, я посмотрел на Элих сверху вниз. — Но пока ты не создаешь проблем и не лезешь в мою память, я смогу с этим смириться.

С этими словами я пожал руку Элих, чье лицо стало выглядеть немного смущенным.

— Чего?

— Понимаете… если бы вы сказали об этом раньше, я бы не стала, но…

Начинается. Только думал, что все нормально, а она без спроса уже что-то изменила.

— И что ты сделала? — спросил я с ноткой осуждения.

— … Немного. Добавила вам знания языков, которые подчерпнула из памяти первосвященника. Позволила вам поговорить с подсознанием, когда вас чуть не убили в Сусте. Ну и еще по мелочи.

— Ох бля… я думал, у меня шизофрения разыгралась! Черт, мне бы злиться на тебя, но это мне здорово помогло, так что… просто не делай так больше. Я предпочитаю сам во все вникать.

— Как пожелаете.

Элих поклонилась, а я потер виски, ожидая, пока мне не дадут выбраться из собственного разума.

Теперь я хотя бы знаю ответы на некоторые волновавшие меня вопросы. Правда, теперь я не знаю, как сейчас будет складываться моя жизнь. То есть при каждом неловком разговоре с сестрой я постоянно буду думать о том, что за этим наблюдает кто-то третий? И это значит, что Элих видела, как Хитори до меня домогалась? Твою ж, как же стыдно…

— Хорошо, я готов. Только скажи, я не попаду в то же тяжелое состояние, как после нашей последней встречи?

— Увы, попадете. Это стандартное последствие неудачного запуска контроля разума.

— Это проблема. Как мне тогда покинуть лабораторию, если я даже ходить не смогу?

В теории я мог бы применить на себя усиливающие способности, которые не тратят ману, но быстрым способом от мановой дегидратации мне не избавиться. И раз магические каналы не повреждены, Элих не сможет восстановить мои силы с помощью точечной регенерации. Так что мне делать?

— Если позволите, — Элих позвала меня, поняв, что мой разум начало уносить в водоворот мыслей. — Я могу помочь вам избежать этого, но мне нужно ваше разрешение.

— На что?

— Во-первых, вы должны забыть наш разговор. Это стандартная практика для многих, кого я брала под контроль, и это попадает под параметр, который вы выставили на устройстве. Не волнуйтесь, я сохраню вашу память в целости. И если нам когда-нибудь удастся встретиться, я ее тут же восстановлю.

Хотя я не особо люблю манипуляции с памятью, считая, что каждое воспоминание формирует мою личность. Но я сам согласился на это, когда активировал устройство. К тому же, у меня не будет ощущения, что за мной постоянно наблюдают. Так сказать, останусь в блаженном неведении.

— Допустим, а что еще?

— И во-вторых… вы должны выполнить одну мою просьбу.

С каждым словом Элих пространство начало искажаться и теряло очертания. Времени почти не осталось.

— Устройство, которое вы использовали… оно уже сработало, и я сделала то, что вы хотели. Все студенты, в том числе и ваш куратор, успешно забыли обо всем, что нашли в руинах. Теперь же я хочу, чтобы вы уничтожили его, — образ моей сестры также бесследно исчез, а на меня стал смотреть черный женский силуэт. — Я не могу спокойно жить, зная, что мое истинное тело находится в таком состоянии.

Уничтожить устройство?.. Оно представляет определенную ценность для Отвергнутых и могло бы здорово нам помочь. Как минимум, я мог бы использовать его в исследованиях, но его основной потенциал заключался в защите информации.

Рано или поздно нас могут рассекретить, и тогда обратного пути не будет. Придется пойти на крайние меры, чтобы обезопасить себя и гильдию, но это устройство могло бы стать менее радикальным вариантом. В конце концов, убийство свидетелей также может порушить наши планы.

Но нельзя исключать и того, что это устройство могут использовать против нас. Страшно представить, что произойдет, если оно попадет в руки наших врагов.

Это был непростой выбор. С одной стороны, ради сиюминутной прихоти отказываться от силы, способной контролировать разум, — не самый рациональный ход. Но с другой — устройство слишком опасно, чтоб оставлять его в этом мире. Дилемма.

— Выбирайте, хозяин. Время уходит…

Пока я думал, мое тело начало потихоньку исчезать. Еще немного, и я очнусь, а мое тело захлестнет жуткая боль.

Элих торопила меня, но позволила решить самому. Однако это не то решение, которое я мог принимать в одиночку.

Была бы здесь Хитори, я бы посоветовался с ней. Мы бы долго все обсуждал и в конце нашли вы правильное решение. Однако ее здесь не было.

Впрочем, я прекрасно знаю, что бы она выбрала.

— Я поклялся своей сестре, что больше не буду ставить себя под удар ни при каких обстоятельствах. Кто я такой, чтобы нарушать данное обещание?

— Мудрый выбор, хозяин.

…Мудрый выбор.

Пространство улетело во тьму. Мысли затихли, а все звуки исчезли.

И вместе с тем… я начал пробуждаться.

— А-а…

Очнувшись на холодном полу посреди темной комнаты, я почувствовал, как с потолка о мою голову разбивались маленькие капли. Протерев лоб, я встал на ноги, как вдруг все вокруг закружилось.

— О-о-оу. Черт, что произошло?

Перед глазами все плавало, а голова дико болела. Но боль была терпимой. От контроля разума я ожидал большего.

Придя в себя, я осмотрелся по сторонам. Находился я в той же лаборатории, в который был на момент активации устройства. Сайлент лежал на диване и все еще не пришел в себя. И Хитори нигде видно не было видно.

— Раз сестры нет, она еще не вернулась с поверхности. Выходит, я был в отключке всего пару минут или меньше.

Ладно, нужно дождаться Хитори и покинуть лабораторию, пока остальные не очнулись. И если все пойдет по плану, Сайлента заберут уже наши бойцы. Осталось только решить, что делать с… стоп, чего⁈

На полу валялось месиво, состоящее из прогнившего мяса и ржавых механизмов, поломанных на мелкие части. От него исходил неприятный запах, но энергию операторов я больше не чувствовал.

— Что случилось с устройством? Я что-то не то нажал или оно всегда становится таким, когда активируешь его?

Осмотрев его получше, я пришел к неутешительному выводу.

На мой взгляд оно не подлежит восстановлению. Зараза… У меня было столько мыслей о том, как его можно использовать, но, видимо, не судьба.

Хотя я был расстроен из-за потери необычной находки, которую можно было изучить и применить на благо гильдии, но мое недовольство быстро сменилось удивлением.

— Почему я все это помню? Раз я отключился, устройство сработало, тогда как я сохранил воспоминания обо всем, что здесь нашел?

— … Брат? — не успел я найти ответ на вопрос, как со стороны жилого сектора пришел голос сестры. — … Как ты себя чувствуешь? Помнишь, как меня зовут?

Хитори подбежала ко мне и осторожно осмотрела мое лицо. Не знаю, к какому выводу она пришла, но растерянный вид у меня был не из-за того, что я потерял память.

— Все нормально, Хитори. И это странно.

— … В каком смысле? Ты ничего не забыл?

— Похоже на то.

— … А что случилось с устройством? — сестра посмотрела на пол, где лежала груда мертвечины, но, казалось, саму Хитори это не особо беспокоило.

— Понятия не имею. Пойдем, у нас еще будет время обсудить это. Надеюсь, с твоей стороны все прошло получше.

— … Да. Они скоро бу…

Хитори не успела договорить, поскольку отвлеклась на серию глухих взрывов, раздавшихся снаружи. Урон от них был ощутим настолько, что с потолка на нас посыпалась пыль, а ведь мы находились глубоко под землей.

— … Поправочка, они уже здесь.

— Верс пунктуален, как всегда. Пошли.

— … Мм.

Пока ударные не превратили это место в груду камней, мы с Хитори выбежали из лаборатории, побежав в сторону криков недоумевающих студентов.

Остается надеяться, что у наших одногруппников хватит ума не оказывать сопротивления. Иначе повезем мы в Радаик сделанные наспех гробы.

— Какого… — протерев глаза, Хару огляделся по сторонам, после чего ему на глаза попался худощавый мужчина с красными волосами. — Завин? Как я… Ох, как же башка болит…

— Хару?.. Что мы делаем под землей?

— Сам мне скажи. Ты, вроде, только брифинг заканчивал проводить.

— Ничего не понимаю… как мы…

Вайфу провел рукой по усталому лицу и тут его блуждающий взгляд упал на красивую фреску. По какой-то причине та была влажной, в то время как с потолка без перерыва капала вода.

Посмотрев на пол, Вайфу увидел валяющиеся тут и там книги. Вернее, то мокрое месиво, что от них осталось.

Очевидно, не так давно здесь был настоящий потоп, но при этом их с Хару одежда осталась сухой. Если сложить это с тем, что они оба не представляли, как попали сюда, то вывод напрашивается сам.

— Ах ты ж… Похоже, амулеты впервые дали осечку.

— Что ты име… Ты прикалываешься⁈ — Хару подбежал к куратору и схватил его за воротник. — Хочешь сказать, что амулеты, которые тобой «неоднократно проверены», ни хрена не сработали⁈ Балабол, гребаный!

— Отпусти меня, гх! Идиот! — отпихнув буйного студента в сторону книжного шкафа, Вайфу поправил рубашку и выдохнул. — Пхф… Они никогда не подводили. Отчасти они могли защитить и от недавней атаки паразитов, если бы город не сожгли раньше.

— Тогда что произошло⁈

— Это необычная магия вмешательства. Чувствуешь, как тело ослабло?

Услышав вопрос, Хару осмотрел себя и тут же ощутил слабость в ногах и остальных мышцах. Она не была такой сильной, но определенный дискомфорт чувствовался.

— И мне уже приходилось терять воспоминания. Однажды на меня применили схожую магию, но тогда я понимал, что часть воспоминаний из головы просто убрали, так как внутренние часы буквально кричали об этом. А сейчас меня словно перенесло из одного места в другое. Изначально я вообще решил, что это телепорт, — Вайфу вышел в коридор и огляделся. — Нет… тут что-то другое.

Этаж, на котором они находились, будто только что вытащили из воды, но факела на стенах горели исправно.

— Мы тут уже какое-то время. Идем, нужно найти остальных.

— Эй, подожди! — погнавшись вслед за куратором, Хару чуть не поскользнулся на мокром полу, но успел восстановить равновесие. Впрочем, поднимаясь по скользким ступенькам, ему все равно приходилось переставлять ноги очень аккуратно. — Ух, что бы я еще хоть раз пошел руины исследовать… Знаешь, мы могли бы просто ограбить исследовательскую группу, которую сюда все равно бы прислали. Это кажется сравнительно лучшей идеей, чем потеря памяти.

— Меньше разговоров, больше шагов. Я вижу свет с поверхности. И нам еще о-очень далеко подниматься…

Несмотря на относительно невысокие потолки этажей, расстояние между каждой секцией руин было несопоставимым. Но так было почти во всех подземных сооружениях, оставленных жителями Веира.

Хотя такой концепт строительства с трудом поддавался объяснению даже среди архитекторов самых разных стран, но в итоге все решили, что так веировцы пытались защитить свои схроны от внешнего воздействия. Эпоха древних богов характеризовалась применением самых разрушительных заклинаний во всей истории, так что в безопасности был только тот, кто успел закопаться поглубже.

Но не спорные моменты в архитектуре древних руин сейчас беспокоили Вайфу и Хару. В тот момент как они поднялись повыше, с верхних этажей послышались отдаленные крики. И чем выше поднимались парни, тем больше разных голосов они слышали.

— Что у них там происходит?

— Не знаю, но надо ускориться. Если они потеряли воспоминания, то оказались дезориентированы так же, как мы с тобой. А так они легкая мишень для противника.

— Твоя дедукция бесподобна, хоть ты и упустил все детали. Кто мог напасть на них, если руины заброшены сотни лет назад, а нас к тому же защищают золотые наемники?

— Много кто. Даже на наемников найдется рыба покрупнее. И если это не защитники руин, то в округе я знаю только одних существ, которые могут без раздумий лезть на целый взвод магов…

Не только Вайфу хорошо изучил карту местности, когда отправлялся сюда. И Хару не нужно было говорить, кого именно куратор имел в виду.

— Эй, Лиззи! Что у вас там стряслось? — поднявшись на три этажа выше, Вайфу выцепил одну девушку в очках.

— П-профессор Завин? Мы с ребятами услышали взрывы на поверхности. Кто-то уже выбежал и вступил в бой, а мы…

— Понятно. Хару, организуй всех, кто остался в руинах, и веди их на второй этаж. Смотри, чтобы никто не высовывался.

— Как скажешь. Что встала⁈ Бегом на второй этаж!

— Д-да!

Пока Хару в своей привычной манере общался с одногруппниками, Вайфу взял в руки ножны и побежал вверх. Благо пол и ступеньки здесь были сухими.

Также он стал слышать взрывы и то, с каким гулом сотрясался потолок. И после каждого такого сотрясания студенты вокруг падали на землю, закрывая головы руками.

— Черт возьми. Что бы не говорили про этих сукиных детей, а панику они наводить умеют.

— Профессор!

Когда Вайфу уже поднялся на первый этаж, сзади пришел голос одного из его учеников. Если точнее, голос принадлежал Сэдэо, позади которого стояла его безмятежная сестра.

— О, ты-то мне и нужен. Тошиту и Джея не видел?

— Нет. Мы с сестрой каким-то образом оказались в руинах, а потом все начало взрываться. По пути не успел разглядеть, кто и где находится.

— Чувствую, сейчас у многих так. Ладно, ты идешь со мной, а твоя сестра… — Вайфу бегло оглядел Хитори, но в его взгляде читались некоторые сомнения. — Я слышал о твоих успехах в группе воздуха, но не знаю, хватит ли тебе сил на сражение с Отвергнутыми.

— … Поверьте, обузой я не стану.

Особой уверенности куратору безэмоциональные слова девушки не придали, но на споры времени не было. К тому же, раз даже Сэдэо не отговаривает ее, значит, она сможет хотя бы за себя постоять.

— Ай, ладно. Идем!

— Есть.

Собравшись с духом, Вайфу в сопровождении близнецов вышел на поверхность, на мгновение поморщившись от яркого света. Но к тому, что он увидел, когда проморгался, Вайфу готов не был.

— А, — только вырвалось из его рта.

За всю жизнь он бывал в самых разных сражениях и редко когда паниковал. На самом деле, с возрастом он мог оставаться спокоен практически в любой ситуации. Но увиденное выбило его из колеи и заставило застыть на месте.

Лагерь, который они разбили, полыхал огнем. Защитный барьер, выставленный парой студентов и золотыми наемниками, трещал по швам каждый раз, как о него ударялся очередной снаряд. И в это же время по небу летали огромные железные птицы, обстреливая равнины зажигательными ядрами.

— Профессор? Профессор Завин!

— А? — повернувшись в сторону выкрикнувшего его имя Сэдэо, Вайфу указал пальцем на конвертопланы. — Вы видели что-нибудь подобное?

— Мы из Преиха, профессор. Один раз точно видели.

Пока они говорили, рядом с ними прогремел еще один взрыв, и Вайфу наконец вышел из ступора. Хоть она не до конца понимал, как им справиться с таким врагом, но стоять на месте он тоже не хотел.

— Вперед, к наемникам!

Прицепив свои ножны обратно к поясу, куратор и близнецы побежали в сторону защитного купола, за которым уже пряталась львиная доля учеников.

Студенты без перерыва закидывали пролетающие рядом MCC заклинаниями, но большая часть из них так и не достигала цели. Те же, что каким-то чудом попадали по бронированному корпусу, не наносили конвертопланам никаких серьезных повреждений. Ощутимым были лишь заклинания наемников, после которых машины разворачивались и отлетали на приличное расстояние, скрываясь за маскировочным щитом.

Но их было много. По начальным подсчетам Вайфу — больше семи. До Снуда доходил слух, что однажды кому-то удалось уничтожить несколько таких машин. Но только сделано это было с помощью опаснейших заклинаний Преиха и в условиях городского боя.

Здесь же, когда вокруг только чистое поле и группа напуганных студентов лежит как на ладони, противостоять организованной армии с отточенной тактикой, не имея в арсенале ничего, что может их пробить, — чистое самоубийство.

Забежав в купол, Вайфу обратился к девушке-наймитке, что представилась лидером всего отряда «золотых». Она же продолжала зачитывать атакующие заклинания даже во время разговора.

— Сколько еще ваши люди смогут поддерживать защитный барьер⁈

— Недолго! [Святое копье]! Но если уйти из-под обстрела, то удастся выиграть больше времени.

— М-может, переждем в руинах? — предложил один из студентов.

— Если бы проблема была только в этих штуках, то мы бы так и поступили. Но посмотри на поле! Летающие машины — не главная наша проблема.

Как и сказала лидер золотых, конвертопланами все не ограничилось. Вдалеке по полю уже ехали монстры с длинными пушками, но также виднелись и отряды пехоты.

У Вайфу от этого вида чуть не остановилось сердце. Он даже решил, что ему со студентами просто не повезло, и они встали на пути у разворачивающегося наступления в сторону Алфаны. Так или иначе, а мотивы противника сейчас большой роли не играли.

— Тогда что вы предлагаете?

— Ха-а! [Изумрудный ветер]! Вам нужно вывести детей из руин и рассадить их по каретам. Мы сможем поддерживать защитные барьеры на пути в Алфану, но нужно действовать быстро! [Падение звезды]!

— Что⁈ Да мы же просто станем мишенью! Профессор, скажите ей!

Студентка по имени Йорина запаниковала и покрепче прижалась к Мауру, который также не знал, что делать. Однако они оба были уверены, что убегать сейчас — слишком опасно.

К удивлению всех, вместо Вайфу высказался Сэдэо, что также принялся использовать свои заклинания на враге.

— Она говорит о том, что пехота неизбежно зажмет нас в руинах. Им даже не нужно будет нас выкуривать. Они просто могут похоронить нас заживо. [Девятый вал].

Из рук парня выстрелил мощный поток ветра, отбросивший один из конвертопланов назад. Видимо, не ожидав такой атаки, пилот на несколько секунд потеряла управление, отчего машина почти вошла в штопор. Однако сбить MCC так и не удалось, и он просто начал заходить на второй круг.

Никто так и не заметил, что вместо огорчения, Сэдэо выдохнул с облегчением.

— Хорошо. Маур, Хитори, бегите вниз. Скажите Хару, что нужно бежать в сторону карет.

— Маур⁈ Почему он, пусть этот бежит! — кивнув головой на Сэдэо, Йорина заслонила собой своего парня, не обращая никакого внимания на укоризненный взгляд со стороны Хитори.

— Йорина, отойди! — однако Маур сам стал тем, кто отклонил предложение девушки. — Хитори-сан, идем?

— … Мм. Я прикрою нас и остальную группу барьером, так что не отходи далеко. [Нефритовое поле].

— Как угодно.

Парень в монокле ударил кулаком о кулак, что, по всей видимости, активировало одну из его безмолвных техник, поскольку все тело Маура стало переливаться.

Йорина успела лишь протянуть руку в сторону убегающего парня, как тот уже оказался за пределами защитного купола.

— Маур…

— Ух, [Низвержение]! Вместо того чтобы горевать по своему еще живому парню, лучше помоги «этому», — презрительно бросила золотая наемница той, кто смел называть себя кандидатом в боевые маги. — Эй, парень! У тебя классные заклинания. И, кажется, я тебя уже где-то видела…

— Спасибо. Наверное, мы пересекались в гильдии.

— В гильдии? Хм?.. — девушка посмотрела на бирку, которую Сэдэо протянул ей, пока из его другой руки продолжали лететь заклинания. — Чего⁈ Киноварный наемник в таком возрасте? Да ты талант!

— Мой знакомый на год старше, но у него золотой ранг. Мне казалось, это норма. [Черная молния].

Усмехнувшись на слова парня, наймитка вернулась к отстрелу врагов. Сам Сэдэо также не стал поддерживать разговор дальше, но это помогло им обоим собраться с мыслями. Иногда разрядить обстановку бывает полезным, но наемники лучше многих понимают, что отвлекаться от боя надолго не стоит.

— Они идут! — крикнул Вайфу, выйдя вперед.

Как по команде из руин вышла большая группа студентов, на которую тут же легла защита Хитори. Все они рванули в сторону гигантского купола, но некоторых все же приходилось подталкивать.

— Вставай, дура! — Хару помог подняться какой-то девице и почти толкнул ее в основной строй. — Шизунаки, сестра твоя где?

Подбежав к Хару, Тошита осмотрелся по сторонам, но потом пожал плечами.

— Была в начале строя, но сейчас я не знаю. Вот если бы ты не заставлял меня следить за остальными, я бы был уверен, что с ней все в порядке!

— Хватит ныть, у тебя есть работа. Мне больше интересно, где Джей.

— Вот его я в строю не видел. Может, он уже с куратором?

— Не знаю. Я бы не удивился, если бы он… Аргх, этот шум раздражает!

Звук вращающихся лопастей действовал Хару на нервы. Держа свою руку в направлении движения конвертоплана, Хару сжал ее в кулак, после чего хвост машины загорелся черным пламенем.

Сперва никакого эффекта не последовало, но потом пламя начало распространяться, а в корпусе MCC что-то взорвалось. Сбросив вспышки и отстреляв весь боезапас по группе студентов, он улетел в направлении своих войск и больше не разворачивался

— Достали уже. Я бы не удивился, если бы он вырезал врага в тылу, — стараясь не замечать удивленного выражения Тошиты, Хару все еще пытался найти Джея взглядом.

Как вдруг…

— Кто кого вырезает? — раздался голос Джея из-за спины.

— Че? Ты все это время в руинах сидел⁈

— Какого черта⁈

Хару и Тошита в один голос упрекнули Джея, чье лицо оставалось абсолютно спокойным. Казалось, тот совсем не понимал, почему на него начали кричать.

— Ну да. Не помню, как я там оказался, но внутри все такое краси-ивое. О, это что, дракон⁈

Заметив MCC, Джей чуть было не выбежал за пределы барьера, чтобы получше их рассмотреть, но был остановлен Хару.

— Так, потом будешь осматривать их. Вся группа уже прошла, так что и нам пора.

— Но они выглядят классными. Я бы попробовал запрыгнуть на один из них, и тогда…

— Нет, мы идем под купол…

Не обращая внимания на недовольства Тошиты и Джея, Хару стал толкать их ближе к колонне. Но и сам он не хотел задерживаться здесь, несмотря на ту атаку по конвертоплану. Очевидно, урон, нанесенный Хару, был незначительным, иначе MCC уже лежал бы на земле. И проблема не только в том, что он вряд ли сможет таким способом обезвредить остальные машины.

Лязг гусениц танков уже был хорошо слышен даже отсюда. И никто не хотел бы оказаться рядом, когда те остановятся для выстрела.

Когда все студенты зашли под купол, Вайфу стал бегло всех пересчитывать, опасаясь, что кто-то мог последовать примеру Джея и остался позади.

Однако все оказались на месте. Тошита побежал к испуганной сестре, Хитори ушла в сторону брата, чтобы вместе с ним прикрывать студентов, а все остальные ждали приказа Вайфу.

— Так, слушай меня! Сейчас вы все рассаживаетесь по каретам, в которых приехали. Никакой давки, просто ищите своих соседей и организованно проходите в…

Вайфу был вынужден прерваться, заметив ужас на лицах студентов, смотрящих ему за спину. Повернувшись в направлении их взгляда, мужчина и сам потерял дар речи.

Прямо перед защитным куполом приземлился конвертоплан, вокруг которого сразу возвели барьер. Створки машины открылись, и изнутри вышла группа вооруженных до зубов бойцов, облаченных в темные доспехи. Взяв студентов на прицел, они не стали стрелять по ним, хоть и были готовы в любой момент это сделать. Однако не ударных боялись ученики академии.

Был среди бойцов Отвергнутых и тот, от кого в разные стороны расходилась чудовищная аура, несущая смерть. Встав перед кабиной конвертоплана, высокий скелет в белом халате и круглых очках элегантно поклонился и поприветствовал всех присутствующих.

— Здравствуйте! Мы, лич №7, от лица Отвергнутых заявляем права на эту территорию. И если вы не хотите умирать, советую вам уносить свои ножки подальше отсюда.

На мгновение им показалось, что гладкий череп скелета показал улыбку. Во всяком случае, именно это выражение подходило тому, что он говорил.

Вместе с тем, как со студентами заговорил лич, все атаки на их группу тут же прекратились. Конвертопланы просто парили над ними, ожидая дальнейших действий со стороны врага. Собственно, сам лич также не спешил никого атаковать. Но, разумеется, долго стоять без дела он не собирался.

Хоть Вайфу и не понимал, почему их просто решили отпустить, но сейчас было не время и не место разбираться в чьих-то мотивах.

— Забудьте о том, что я сказал, — обратился он к студентам. — По каретам, бегом, бегом!

Долго уговаривать не пришлось. Ученики стали разбегаться по свободным каретам, кучера которых уже пробуждали своих лошадей от сонных заклинаний.

Хотя возникла определенная толкучка, но все распределились по местам достаточно быстро. Правда, многие залезали в те кареты, что уже были укомплектованы, из-за чего некоторые повозки остались пустыми, но в конце концов им удалось быстро покинуть территории руин.

28 Января, Равнины Воутит, Нейтральные земли, 17:57 вечера.

Толпа перепуганных студентов ломилась к первым попавшимся каретам и сразу забивала их до отказа. Каждый пытался оттолкнуть соседа, чтобы спасти свою шкуру, хотя еще недавно они называли друг друга товарищами. Сейчас они больше напоминали неадекватный сброд, а не членов семей аристократов. И хотя среди них, вероятно, были исключения, подавляющее большинство буквально вытолкнуло их из общего плана.

Нам же не было никакого смысла поддаваться панике, так что мы с сестрой просто дошли до свободной кареты, попутно бросая презрительный взгляд в сторону наших одногруппников. А когда мы залезли внутрь и закрыли дверь на замок, то наконец смогли вздохнуть с облегчением. Ибо эти минуты всеобщего безумия дались нам очень нелегко.

— … Фуа-а. Брат, выпьешь?

Как только сестра возвела звуконепроницаемый барьер, совершенно не опасаясь, что кто-то это засечет, — потому как магические датчики и так без остановки гудели на протяжении всего сражения — она тут же откинулась на кресле и предложила мне флягу, от которой исходил крепкий запах алкоголя.

— Спасибо, я воздержусь. Только трезвый разум помогает мне не скатиться до оскорблений всего и вся.

— … Как знаешь. Будь я в твоем теле, сразу бы захотела забыться. А сейчас приходится просто притуплять симптомы.

Пока Хитори глушила что-то невероятно крепкое, продолжая быть абсолютно трезвой, я посмотрел в затемненное окно.

Студенты кое-как залезли в кареты, после чего весь состав тронулся, оставаясь под защитным куполом наемников. Хотя я знал, что преследования не будет, но дополнительная защита повредить не могла. Особенно, если ты не входил в число тех, кто заранее знал, как будут действовать Отвергнутые.

— … Не замечаешь поразительный контраст?

— Хм? Прости, я видел только паникующих детей.

— … Я про них и говорю. Аристократы едва ли сталкиваются с чем-то подобным в повседневной жизни. Но раньше я думала, что хотя бы солдаты поведут себя иначе, — сказав это, Хитори еще раз отхлебнула из фляги, так как внутри уже начала потихоньку закипать. — … Ух. Зато посмотри, как вели себя обычные кучера из Алфаны. Никто не оставил студентов за спиной, и состав тронулся только тогда, когда все расселись по каретам. Видимо, чернь не всегда убегает первой.

— Твои выводы, как всегда, исключительны. Но мне кажется, что дело в страхе. Без защиты наемников они станут легкой мишенью, так что у них просто не было выбора.

— … Хмпф.

Не сумев найти контраргумент, Хитори состроила обиженную гримасу, что, в общем-то, выглядело очень наигранно.

— Но меня больше поражает то, как меняется твое отношение к людям, — не став развивать тему с несостоятельностью заявлений сестры, я решил перевести разговор к тому, что было понятно нам обоим. — Думая о поведении студентов, ты глушишь ненависть к ним с помощью алкоголя. В то же время, когда обычные работяги выделяются в лучшую сторону, ты практически возносишь их до небес. Так ты ненавидишь всех людей или только определенную группу?

— … Ну. Не знаю, — Хитори в задумчивости опустила взгляд в пол и некоторое время просидела в тишине. — … После смерти я перестала об этом задумываться. Когда мы только пришли в этот мир, мне казалось, что я испытываю ненависть ко всем людям без исключения. И вряд ли это изменилось со временем.

— Выходит… ты ненавидишь и кучеров?

— … Мне нет до них дела. Я ненавижу нас как вид, а от пребывания в людском обществе мне тошно. Но это же не значит, что я неспособна оценить поступки тех или иных людей. Впрочем, твое отношение тоже меняется в зависимости от человека.

А вот это заявление заставило меня оторваться от наблюдения за окрестностями и с неподдельным удивлением посмотреть на Хитори. Не припомню, чтобы испытывал к людям хоть что-то, кроме ненависти.

Но Хитори словно ждала этой реакции, так как сразу объяснила, что она имела в виду.

— … Сурио, наемники, клуб темных. Что не говори, а с ними ты ведешь себя иначе, чем с прочими людьми.

— Хочешь сказать, что они мои друзья?

— … Нет, не хочу, — сестра покачала головой и также перевела взгляд в окно. — … Уверена, для тебя они не больше, чем просто знакомые, с которыми можно найти общие темы. Но можешь ли ты сказать, что ненавидишь их так же сильно, как всех остальных?

И вот пришел мой черед впасть в ступор.

На самом деле, это был один из тех вопросов, на которые я не смогу ответить однозначно. С одной стороны, при повседневном общении с Сурио, наемниками или темными у меня не возникает к ним особой неприязни. Я могу спокойно вести с ними беседу и даже сам начну разговор, если меня что-то заинтересует. Но в глубине души я прекрасно понимаю, что они остаются обычными людьми.

— Я не знаю, — поэтому мне удалось найти только такой ответ.

— … Вот и я о том же.

Закончив обсуждение, мы с Хитори не отрываясь наблюдали пролетающие за окном равнины. В один момент карета изменила курс, и мы смогли увидеть вдали движение наших войск.

Наверное, в один момент мы должны были начать сомневаться в правильности наших убеждений. Да, людям приписывают многие пороки, причем абсолютно заслуженно. Стоит жизни прижать или поставить вопрос, который раньше перед ними не ставили, как они тут же изменят свое отношение к тебе и предадут.

Это было истиной для меня последние несколько месяцев. Но сейчас, когда моя ненависть к ним хоть и растет, но при этом является лишь эхом тех эмоций, которые я испытал перед смертью, я могу рассуждать более трезво. И я не знаю, могу ли ненавидеть людей в полной мере, если и я, и моя сестра являемся по своей природе такими же людьми?

Хотя людишки в большинстве своем вызывают у меня лишь плохие эмоции, но, быть может, дело в том, что мне просто попадались такие люди?

Думая об этом, я даже не мог представить, какие сомнения посещают Хитори. Она по своей натуре ярая социалистка, если не коммунистка, а потому такие внутренние противоречия могут серьезно повредить ее душевный баланс. Ведь невозможно ненавидеть людей и при этом желать для них лучшего будущего. По крайней мере, я так думаю.

Как бы наша с ней ненависть не скатилась до простого недоверия. Пусть такой вариант кажется мне абсурдным, но раньше я и людей не презирал. И если наше отношение к ним изменится, я не уверен, сможем ли мы сделать то, что должны.

Правители других стран в любом случае не оставят нам выбора. Нам придется погрузиться в войну. Это стало очевидно после наших разборок с королем и развалом Преиха. Тогда я еще не знал, к чему это приведет. В мыслях была лишь месть Астону и желание достать такие нужные нам ресурсы. А в итоге так получилось, что мы развалили самую большую страну на континенте, которая долгие годы связывала руки своим соседям.

И понеслась. Снуд и Алфана забрасывают к нам своих диверсантов, другие страны наращивают свою военную мощь, захватываются нейтральные территории. Сейчас территории Отвергнутых со всех сторон окружают враги. И если они все нападут на нас, используя весь свой потенциал, я не знаю, чем закончится эта война.

Мне кажется, не только наше превосходство в вооружении и заклинаниях сейчас сдерживает их от более активных действий. Страны за редким исключением сильно разрознены, поскольку каждый имеет как территориальные, так и исторические претензии к своему соседу. Поэтому новость о создании альянса между Снудом и Алфаной была для меня неприятной.

Их примеру могут последовать другие страны, чего допустить нельзя. Люди могут забыть даже о самых страшных обидах, если встанут перед лицом общего врага. А для этого нужно лишь показать, что Отвергнутые представляют угрозу не только для отделившихся стран бывшего Преиха, но и для всего остального мира.

Разумным решением будет засесть в глубокую оборону и развивать собственное государство до тех пор, пока мы точно не будем уверены в своей победе и не определимся с дальнейшим курсом по устройству мира.

Но проблема в том, что одним Еипиосом мир не ограничивается. Кроме наших соседей есть также множество других стран, расположенных на другом конце света, и о которых мы совсем ничего не знаем. Изредка, конечно, удается услышать название незнакомой страны или узнать о событии, разворачивающемся на другом континенте, однако это лишь крупицы от нужной нам информации. Я даже не знаю, закрасили ли жители этого мира все белые пятна на карте.

И осознание того, что даже при всей той силе, которая есть у Отвергнутых, ты ничего не знаешь о ситуации в мире, нагоняло на меня тоску.

— Как думаешь.

— … Мм?

— Если Отвергнутых поставят в невыгодное положение, сможем ли мы пойти на отчаянный шаг?

— … Ты о баллистической магии? Или о чем-то конкретном? — с тревогой в голосе спросила Хитори.

— О «Ядерной бомбе».

Когда я уточнил, что имел в виду, сестра на мгновение встрепенулась.

«Ядерная бомба» — одно из самых смертоносных заклинаний баллистического типа. В новом мире я его еще не тестировал и не собирался, так как оно может не только стереть с лица планеты огромный пласт земли, но и повредить местную экосистему на долгие годы. В целом, делает то же самое, на что способно настоящее ядерное оружие.

Фактически во всей гильдии это заклинание было только у меня, но я, разумеется, не мог считать его своим. Это не то, чем должен владеть один человек. Поэтому о вопросе его активации я говорил именно с сестрой, а не решал все в одиночку. Во всяком случае, старался.

— Вдруг у нас не останется иного выхода. И что от этого решения будет зависеть, выживут ли Отвергнутые, или же уйдут в небытие. Сможем ли мы жить, зная, что обрекли миллионы людей на смерть? Лично я не знаю, как на это ответить.

— … Было бы странно, если бы знал. Одно дело думать об этом, но самому спустить курок — совсем другое, — Хитори посмотрела мне прямо в глаза, на что я ответил ей тем же. — … Мы входим в опасное время, брат. Чем дольше мы бездействуем, тем выше нависшая над нами угроза. Поэтому сосредоточимся на цели, которую поставили перед собой. И постараемся достичь ее как можно быстрее.

— Но все-таки… Ты бы смогла нажать на красную кнопку?

Стоило повторить вопрос, как сестра замолчала и отвела взгляд. Я не знал, о чем она думала в эти секунды, ибо по безэмоциональному лицу это было сложно понять.

Но когда я уже пожалел о том, что поднял эту тему, она все-таки дала свой ответ.

— … Нет.

Вот так просто. Нет. Видимо, только для меня этот вопрос был дилеммой, которую нельзя так легко разрешить. Хитори же определилась с ответом уже давно.

И все же я понимал ее. Несмотря на всю ненависть к людям. В глубине души и правда понимал.

— Даже после всего, что случилось с нами, ты все равно не желаешь им смерти.

На это сестра не ответила ничего. Она молча смотрела в окно, не соглашаясь, но и не отрицая сказанное. Стало быть, выводы я сделаю сам.

Не было смысла и дальше обсуждать эту неприятную тему. День и так выдался тяжелым, а нам еще предстоит долгий путь домой, где гарантированно возникнут новые проблемы. Но по сравнению с возможным развитием событий в будущем, это казалось приятной повседневностью.

— К слову, я не думал, что Верс запросит для этой миссии столько техники. Я даже удивился, когда увидел масштаб развернувшейся операции.

— … Возможно, он тут и не при чем, — сказала сестра, выйдя из молчаливых раздумий. — … Достаточно сказать, что нам нужна помощь, и генералы с личами пошлют все силы, чтобы нас спасти.

С правдой, хоть и горькой, спорить нельзя. Нашим подчиненным все еще не хватает сдержанности в вопросах, касающихся наших с Хитори интересов. Нет, я, разумеется, рад, что нам не отказывают в просьбах, но излишнее рвение тоже до добра не доведет.

— Жаль, пока нет возможности пообщаться с ними в более спокойной обстановке. За те два месяца мы неплохо продвинулись в построении их самосознания и понимании ими собственной важности. Правда, не у всех и не во всех аспектах…

— … Еще будет время. Говорят, сразу после военных сборов начнутся долгие каникулы и будет возможность уехать на базу. Тогда и будешь проводить перевоспитание.

— Может, стоило прописать им всем характер Сайлента? Тогда бы вообще не пришлось беспокоиться на этот счет.

— … Учитывая, что ты почти не прописывал его характер, это могло оказаться не такой уж плохой идеей. Но, как я думаю, они все хороши такими, какие есть. Даже Сайлент.

— Согласен. Ни убавить, ни прибавить.

Несмотря на недостатки, которые были как частью прописанного мной характера, так и частью того, что они получили самостоятельно, генералы оставались уникальными. Собирателями всех наших с Хитори эмоций и переживаний, а в дальнейшем, надеюсь, они станут еще и полностью осознавшими себя личностями со своими убеждениями.

Я не хочу, чтобы они полностью отказывались от того, что я им прописал, но в конце концов это должно быть их личное решение. И если в один момент они отвергнут дарованный им характер, я возражать не стану.

А вот если бы они перестали называть меня господином, я не возражал бы еще более активно.

— … Интересно, как дела у Арктура и Хиры. Начиная с Альянса полулюдей, это их первое серьезное задание, которое они выполняют без нашей помощи.

— Мне казалось, они сблизились за последние дни. Даже стали чаще выбираться в город, чтобы побыть вдвоем.

Думая, что просто поддерживаю беседу с сестрой, я особо не раздумывал над словами. Я и не подозревал, на какие мысли они ее надоумили.

— … Хм. Если чисто технически генералы — это твои дети, значит, они являются родственниками друг для друга?

— Дети? Ну, наверное, так их можно называть, да.

— … Выходит, если Арктур и Хира влюбятся друг в друга и займутся сексом, это будет считаться инцестом?

— … ?

Не найдя слов, чтобы ответить, я медленно повернул голову в направлении окна и прижался к холодному стеклу. Хитори же, как оказалось, не ждала моего ответа и просто размышляла вслух.

Что ж… стоит признать, что эти размышления сравнительно лучше, чем ее попытки домогаться меня. Так что если ей некуда девать свои похабные мысли, пусть она и дальше думает об отношениях между генералами.

Однако меня это тоже навело на определенные раздумья. Например, если описанный Хитори сценарий в лице этих двух действительно случится, сможет ли Хира родить ребенка от Арктура, несмотря на то, что они принадлежат разным видам? Да и сможет ли она забеременеть, если игрой это никак не прописывалось? А каким в итоге может получиться их ребенок? Возьмет ли он все лучшее от обоих родителей и станет сильнейшим членом Отвергнутых или же их навыки и заклинания не передадутся ему через кровь?

Разумеется, я рассматривал все эти варианты исключительно из научных соображений. Если говорить откровенно, то для того, чтобы генералы могли воспитывать своих детей, им нужно самим перестать таковыми быть. Ведь весь их опыт либо прописан мной, либо пришел из BaMO, где они существовали всего пару лет. А этого времени явно недостаточно, чтобы думать о создании семьи.

Но что-то меня понесло в совсем далекие размышления, хотя изначально вопрос Хитори был не об этом.

— Короче… если они забудут о разногласиях, ничего страшного произойти не должно. Хира, несмотря на рассеянность, остается Богиней Интриг. Это задание как раз для нее.

— … Посмотрим, сумеет ли она оправдать свой титул. Надеюсь, в случае чего, Арктур ее подстрахует.

— Не доверяешь Хире? Как ее создателю, мне обидно это слышать.

— … Брось, я ничего такого не сказала. Я буду только рада, если они справятся, — закончив с оправданиями, Хитори вдруг что-то вспомнила и показала слабую ухмылку. — … Кстати. Брат, ты же понял, почему я надавила на патриотические чувства Юты?

Признаться, я не сразу понял, о чем она говорит. Но это лишь потому, что я не так часто думаю о ком-то из академии. Однако эта тема на некоторое время стала для меня настоящей головоломкой. И, что примечательно, осталась ею до сих пор.

— Я сдаюсь. Ну не дается мне тактическое мышление. Просто скажи, зачем ты это сделала, иначе я с ума сойду.

— … Ну уж нет. В вопросах развития сдаваться нельзя, и у нас впереди целая вечность, чтобы научить тебя мыслить более узко, — сложив руки вместе, Хитори так и показывала, что сама не скажет ничего, чтобы мне помочь. — … Но. Возможно, после вылазки генералов ты все поймешь. Так что надейся, что они не просто не накосячат, а найдут то, за чем их послали.

Я хотел было возразить, но сестра оказалась непреклонна. Конечно, это меня злило, однако сделать я ничего не мог. Поэтому, спрятав свои эмоции поглубже, я принялся анализировать весь разговор Хитори и Юты. Вдруг я что-то упустил.

Но хуже всего то, что если причина окажется не такой уж сложной и запутанной, сестра еще долго будет напоминать о том, как я не смог решить такую простую загадку. И знание этого меня невероятно раздражало.

28 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 9:32 утра.

Пока Сэдэо и Хитори направлялись в сторону академии, Арктур и Хира пошли в северную часть города, где находился один из бедных районов. На самом деле, такие районы располагались по всем окраинам Радаика, но этот выделялся в лучшую сторону.

Через северную стену проходила главная дорога, по которой в город приходили люди, так что требовалось сразу составить хорошее впечатление. По этой причине здесь было много памятников, фонтанов и пару храмов Гелиты. Все здания были выдержаны в одном архитектурном стиле, привычном для Снуда, — строгие и симметричные дома, стены которых были покрыты светлой краской, перекликались с поистине грандиозными строениями, больше походившими на красивые крепости. Колонны, купола и высокие башни — так можно вкратце рассказать о том, как выглядела архитектура Радаика.

Но то была лишь красивая ширма. Пройди пару шагов вглубь улицы и увидишь совершенно другую картину.

Радаик один из городов-миллионников, а это значит, что людей надо где-то селить. И хотя некоторое время правители старались придерживаться общего стиля, но по итогу начали строить обыкновенные казармы и подземные дома, превратив бедные районы по сути в трущобы. Казармы в среднем не превышали высоты трехэтажных строений, а вот для подземных домов такого лимита не было. Вот только росли они вниз.

Их внешняя часть была не выше любого другого здания в городе, но люди в ней не жили. На самом деле, это был всего лишь вход, который соединялся с остальными подобными строениями с помощью подземных туннелей. И вот в этих туннелях, в основном, жило подавляющее число граждан Радаика.

Люди, которые, несмотря на свой низкий статус и маленький заработок, могли позволить себе жить на поверхности, не считались здесь настоящими бедняками. Многие из жителей подземных домов лишь раз в жизни видели небо, ибо работу можно было найти и в подземельях. И по какой-то причине люди с наземной части Радаика считали, что это в порядке вещей.

Наверное, это было лучше, чем позволить людям умирать на морозе. Но все, кто умел сложить два и два, догадывались, почему вместо высоких и просторных домов строили целые подземные комплексы. Ведь если здания выбивались по высоте, они становились непрезентабельными, а строить дома в общем стиле для всех жителей столицы было очень дорого.

Поэтому все выглядит так, как выглядит. Словно за всей этой красивой архитектурой, скрывающей бедные районы, которые, в свою очередь, скрывают подземные дома, Радаик хочет скрыть, насколько он прогнил изнутри.

— Ого. Ты сегодня разговорчив, Арктур-сан.

— Я могу и помолчать.

— Ня? Мне же нравится. Куда приятней слушать, как ты рассуждаешь о подноготной города, чем получать упреки.

— Еще не вечер, Хира. Еще не вечер.

Проводя время за болтовней обо всем, что придет в голову, генералы уже дошли до перехода с главной улицы на набережную, вдоль которой протекала узкая речка. Там же Аркутр и Хира ненадолго остановились.

Достав из кармана сложенную карту города, дворецкий развернул ее и сверился с маршрутом.

— От набережной до обувной лавки идти минуты три. Ты помнишь, что должна делать?

— Знаю, знаю, ты мне сто раз это говорил. Я прихожу, сдаю обувь на починку и незаметно осматриваю помещение.

— И?

— Аха-а… — девушка протяжно вздохнула. — И спрашиваю, до скольких они работают…

— Хорошо. Встретимся в условленном месте. И постарайся не потеряться.

Передав Хире свои указания, Арктур пошел в сторону трущоб, не замечая, с каким негодованием та на него смотрит.

— Уэ, постарайся не потеряться, уэ-э… Нашел Сусанина, тоже мне, — недовольно фыркнув себе под нос, Хира пошла вдоль набережной, по пути пнув лежащий на земле камушек.

Сэдэо бы сказал, что ей давно пора было привыкнуть к тому, как Арктур строит свое общение. Однако каждый раз девушка реагировала на все так, словно это было для нее впервые.

Но в какой-то степени они друг друга стоили.

28 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 19:08 вечера.

Весь сегодняшний день Арктур и Хира провели в башне, высматривая и записывая всех подозрительных посетителей обувной лавки. К вечеру солнце уже почти зашло за горизонт, поэтому проводить наблюдение стало сложнее. Но до закрытия лавки оставалось недолго, и генералы не особо беспокоились насчет плохой видимости.

— У-у… З-здесь становится прохладно, ня…

Через пару дней по местному календарю должна была начаться осень. Невзирая на южное расположение Снуда, под конец лета вечером уже дул холодный ветер, да и сами сезоны дождей и снега были довольно суровыми. Хоть и не такие суровые, как на севере.

— Мне что, напомнить историю с одеялом?.. Я и так уже отдал тебе свой плащ.

— И я благодарна. Но факт есть факт: мне все еще холодно.

Дворецкий покачал головой, но не стал в очередной раз говорить девушке, что заклинатели имеют повышенное сопротивление перепадам температур. Раз это ее класс, она должна была уже изучить все его особенности. А это значит, что так она просто издевается над Арктуром.

— Между тем… — Арктур посмотрел на карманные часы. — Уже восемь минут прошло, а магазин все еще открыт. Ты точно правильно услышала? Может, он сказал, что закроется в семь минут одиннадцатого или около того?

— Как я могла неправильно расслышать фразу «закроюсь ближе к семи»?

— Без понятия. Но сколько раз мы договаривались встретиться в определенное время, а ты приходила либо позже, либо не приходила вообще?

Это Хире было нечем парировать. Когда они с Арктуром гуляли по городу, то далеко не всегда ходили вместе. Иногда они просто хотели пойти в разные места, что создавало небольшие трудности при дальнейшей прогулке. Ведь если Арктур знает этот город почти идеально, то Хира запомнила только приметные места, да и то не знала, как до них добраться. Но даже когда дворецкий просил ее по истечению времени прийти туда, где они встречались последний раз, девушка редко приходила вовремя.

Однако это не помешало Хире обидеться на слова Арктура и демонстративно отвернуться в другую сторону. Впрочем, Арктур этого все равно не увидел, ибо все это время продолжал смотреть в бинокль.

— Хира, гляди.

— Что? Увидел человека, который никогда не опаздывает?

— Хм? Нет, Шизунаки лавку закрывает.

Поскольку Арктур не обратил на колкость Хиры никакого внимания, — видимо, он даже не понял, к чему она это сказала, — девушка взяла свой бинокль и посмотрела в сторону магазина.

— О. И правда. Значит, он все-таки не здесь живет, ня.

— Либо собирается куда-то идти… Хотя с такими деньгами он может позволить себе купить не один дом.

Заперев дверь на тяжелый замок, мужчина надел шляпу и засунул свои руки в пальто. Когда же он насмотрелся на вечернее небо, то спокойно пошел по вымощенной дороге, изредка здороваясь со знакомыми прохожими.

— Что будем делать? Проберемся в лавку и осмотрим все более тщательно?

— Нет, для этого у нас есть подчиненные. Смотри, он идет на набережную. Проследи за ним, пока мы его не потеряли, а я пока сообщу ударным.

— Поняла, ня.

Оставив плащ Аркутра, Хира подошла к краю башни и осмотрелась по сторонам. Но не увидев никого, кто мог бы ее обнаружить, спрыгнула вниз и, перепрыгивая с крыши на крышу, помчалась в направлении, куда ушел Шизунаки.

Арктур же спрятал бинокль в чехол и повесил его на пояс. Также оглядевшись вокруг, дворецкий встал во весь рост и поднял с пола светильник.

Включив его с помощью магии, Арктур выставил фонарь перед собой, после чего несколько раз подряд то открывал, то закрывал створку. Когда он это сделал, где-то вдали также появился небольшой огонек, который стал моргать с той же частотой.

Затушив фонарь, Арктур бросил его в «Пустотный мир» и напоследок стер ногой все их с Хирой следы.

— Хм? Что это за запах? — взяв свой плащ, дворецкий почувствовал исходящий от него приятный аромат.

Похоже, за то время, что они с Хирой наблюдали за лавкой, девушка успела пропитать плащ Арктура своими духами. Сам дворецкий был не в восторге, поскольку любил, чтобы одежда просто была свежей, но делать было нечего.

Накинув на себя плащ, Арктур последовал примеру Хиры и побежал через крыши в сторону набережной. Правда, как только он добежал до места, то никого там не обнаружил.

«Вероятно, Шизунаки заглянул в трущобы. Интересно, что человек при деньгах может делать там поздним вечером.»

Пока он размышлял о возможных причинах, по которым сапожник мог свернуть в трущобы, его глаза зацепились за темную фигуру, перепрыгнувшую на крышу подземного дома.

Без лишних промедлений Арктур побежал прямо к Хире, которая еще на полпути заметила приближение дворецкого, а потому не спешила уходить с места.

Сам дворецкий, хоть и обладал среди генералов самой высокой мобильностью, а во всей гильдии делил первое место вместе с Хитори, но в темноте его действия были малость ограничены. Поэтому, забираясь по стене подземного дома, он в один момент оступился и чуть не полетел вниз.

— Держу! — однако Хира вовремя схватила оступившегося Аркутра, без особых проблем удерживая его тело навесу. — Фух… поймала.

— Спасибо, конечно, но не могла бы ты меня поднять?..

Ноги Арктура безвольно болтались в воздухе, а его смущенное лицо показалось Хире довольно милым. И хоть она хотела бы посмотреть на него еще, но дело не терпело задержек.

Одной рукой Хира подбросила Арктура так, чтобы тот смог схватиться за край выступа и залезть наверх. Может, на вид она была простой девушкой, которой не дашь и 20 лет, но она все еще оставалась сильнее самого тяжелого бодибилдера.

— Кхм, — поправив свой капюшон, Арктур кивнул Хире в знак признательности, после чего стал наблюдать за улицей из-за каменного забора. — Итак, он зашел внутрь? Много же здесь людей.

— Нет, он пока общается с вон теми торговцами, — Хира указала пальцем на группу людей, стоящих возле сувенирной лавки. — Как я понимаю, через подземные уровни многие жители просто сокращают путь до нужной части города. Так что такой трафик неудивителен, ня.

— Так не пойдет. Мы можем легко потерять цель… Как думаешь, сможешь прикрепить к нему жучка?

— Чего? Арктур-сан, если и смогу, он его сразу обнаружит. Мне не кинуть его отсюда так, чтобы он ничего не почувствовал.

«Жучок» — способность, с помощью которой Хира могла наблюдать за перемещением выбранной цели. Хотя жучок не требовал маны, из-за чего его было невозможно отследить с помощью магических датчиков, но он все еще имел физическую оболочку.

Согласитесь, вы бы, скорее всего, заметили, если бы в вас прилетел железный камешек. Который, к тому же, запустили с такой силы, что он вполне мог оставить на вашем теле синяк.

— Тогда придумай что-нибудь, пока он не ушел, — Арктура же подобные нюансы особо не заботили. Ему нужен был результат, с чем у Хиры возникли определенные сложности.

— Я⁈ Почему я должна что-то придумывать?

— Способность же твоя.

— Так ты предложил!

— Так не меня зовут Богиней Интриг. Это твоя специальность, а я плох в таких тонких операциях. Короче, решай скорее.

Не оставив иного выбора Хире, Арктур отвернулся от нее и вновь достал свой бинокль.

При условии, что в этой части города все было хорошо освещено, девушка сделала вывод, что так Арктур пытался избежать дальнейших обсуждений. И, в общем и целом, она оказалась права.

Хира протяжно вздохнула и вдруг обратила внимание на постер, украшавший стену одного из домов. Это была реклама сегодняшней театральной пьесы, которую должны были разыгрывать в 17:00. И это натолкнуло девушку на одну интересную идею.

Спрыгнув в темный переулок, напоследок сказав дворецкому «смотри не упади», Хира аккуратно приземлилась и сбросила с себя плащ. Чтобы осуществить задумку, она слегка взъерошила себе волосы, после чего достала из «Пустотного мира» вечернее пальто и быстро надела его. Но этого ей показалось мало, так что некоторое время она потратила на то, чтобы накраситься и опрыскать себя еще более крепкими духами. И запах у них был ну очень специфический.

Арктур всего этого ужаса, конечно, не видел, но стал понемногу нервничать, поскольку Хире пора было начать действовать. Сапожник, судя по всему, уже заканчивал разговор с торговцами и собирался уходить.

Когда же дворецкий понял, что девушка сильно задержалась, то захотел ее проверить. Но в этот момент в сторону Шизунаки пошла странная особа, разодетая в дорогие одежды и постоянно шатающаяся из стороны в сторону.

— Чт… Какого?.. — Арктур не мог подобрать подходящих слов, увидев, что на себя напялила Хира. И, судя по тому, что она даже не пыталась скрываться, операцию можно было считать проваленной.

Хира же и не думала поворачивать назад. Еле переставляя ноги, она медленно, но верно приближалась к сувенирной лавке.

Арктур не знал, что она задумала, но прекрасно понимал, что с неуклюжестью Хиры ей нет нужды имитировать такую походку.

В любом случае он уже мало что мог сделать, поэтому устроился поудобней и стал наблюдать за развитием событий.

— О-о, мистер Шизунаки! Добрый вечер!

Приблизившись на достаточное расстояние, Хира громко позвала сапожника, и тот с удивлением развернулся в ее сторону.

— О, это снова вы? Премного рад встрече.

— Ик… А я как рада, мистер Шизунаки! — ответив неуклюжим реверансом на приветствие мужчину, девушка икнула и протерла глаза.

— Я смотрю, поход в театр прошел удачно? Только вот… стойте, где же ваши новые сапожки?

Выбросив из головы тот факт, что сапожник продал ей сапоги по большой скидке как раз для того, чтобы она смогла сходить в театр, Хира ненадолго зависла. Но в таких ситуациях она все еще успевала умело сориентироваться.

— Вы знаете… по дороге домой меня, ик. Обокрали. Забрали все деньги, сапожки и драгоценности. А ведь мне так понравились эти новые сапожки.

— Какой ужас! Но с вами же все хорошо? Они вас не трогали? — смотря на девушку, чьи глаза начали слезиться, Шизунаки положил руку ей на плечо.

Будто ждав этого, Хира бросилась к нему на плечи и крепко обняла.

— Уа-а-а! Мистер Шизунаки, простите меня!

— Что вы, что вы! Если вы переживаете из-за сапог, то это пустяки.

— Но ведь вы были так добры, когда продали мне те сапожки!

— Ничего страшного, правда. Ну все, тише-тише.

Сапожник заговорил успокаивающим голосом и даже приобнял девушку, пока за этим наблюдали проходящие мимо зеваки и озадаченные торговцы. Никто не знал, в каких Хира и мужчина отношениях, но из-за большой разницы в возрасте это выглядело довольно неловко.

Арктуру, в свою очередь, не хватало только попкорна, чтобы сделать просмотр этой странной сцены полноценным. Впрочем, он тратил больше сил на подавление своего желания рассмеяться, чем следил за тем, как протекал разговор этих двух.

— Ладно, мистер Шизунаки, — отпустив сапожника, Хира утерла слезы и пошла на выход из трущоб. — Мне… ик! Домой пора мне…

— А-э… может, вас проводить?

— Нет, — твердо ответила девушка. — Я не маленькая. Сам-ма дойду… А завтра приду за своими сапожками.

— Ну, что ж. Тогда, до встречи, наверное?

Хира махнула рукой и оставила сапожника стоять в непонимании того, что вообще произошло. Когда она скрылась за углом двухэтажного дома, мужчина развернулся и пожал плечами.

Арктуру этого зрелища хватило на долгое время. Он уже и не помнил, когда последний раз на его лице задерживалась улыбка, но теперь это еще не скоро повторится.

Через пару минут к нему поднялась Хира в более привычном наряде, которую дворецкий встретил с небольшим удивлением на лице.

— Чего? — наклонив голову набок спросила девушка.

— Да так. У тебя помада на… щеке.

— То есть тебя не интересует, смогла ли я установить жучок, ня?

— Стой, так ты для этого все это затеяла?

И вот пришел черед Хиры с приподнятой бровью смотреть на Арктура. Но, стараясь сохранить профессионализм, девушка стерла помаду и перешла к делу.

— В общем, я прикрепила жучок на внутреннюю часть его пальто. Пока он его не снимет, сможем отследить Шизунаки из любой точки города. Но не знаю, сработает ли это под землей.

— Чем глубже он пойдет, тем выше риск потери связи. Дождемся, пока он не спустится, после чего последуем за ним. Только говори, если мы подойдем слишком близко.

— Есть.

Определившись с планом, генералы стали наблюдать за обсуждением недавней ситуации между торговцами и сапожником.

Ждать в целом пришлось не так уж долго. Уже через две минуты Шизунаки попрощался и пошел в сторону лестницы, что вела на нижний ярус подземного дома.

Тот глаз Хиры, что обычно закрывала повязка, сейчас передавал ей актуальные данные по передвижению жучка. И как только стало ясно, что сапожник спустился уже достаточно глубоко, девушка оповестила Арктура, после чего они вместе отправились в путь.

Спрыгнув с крыши, парочка влилась в основную массу людей и вместе с ними прошла по длинной винтовой лестнице. К слову, их было сразу две, но, разумеется, использовали Арктур и Хира только ту, по которой все спускались вниз.

Дойдя до третьего уровня, Хира вывела Арктура с лестницы, хотя можно было спуститься еще глубже. О том, насколько глубоки эти «дома», можно было только догадываться.

Этаж оказался на удивление просторным. Между жилыми зонами пролегал большой коридор, по которому и ходили люди. Тут и там работали всяческие бары, продовольственные рынки и кузнечные лавки. Пусть сейчас был поздний вечер, когда все нормальные заведения закрываются, но у людей под землей был свой режим сна. И в то время, пока на поверхности все давно ложились в кровать, в подземных домах день только начинался.

Потолок также оказался чуть более высоким, чем представляли себе генералы. Он достигал 5–6 метров и удерживался с помощью громоздких колонн. Все также было хорошо освещено, хотя до солнечного света было, конечно, далеко.

Стало понятно, почему люди не горели желанием покидать подземные уровни, даже если никогда не видели неба. В особенности это относится к тем, кто родился и вырос здесь, а таких поколений должно быть достаточно много.

Возможно, попробуй они пожить в нормальном обществе, их мышление не было бы столь однобоким, но Аркутр и Хира пришли сюда не за тем, чтобы осуждать чужой взгляд на жизнь. Их цель как раз свернула с основного маршрута и ушла в направлении улицы «Нора».

И только зайдя на нее, генералы ощутили разительный контраст этого места с главной улицей. Вокруг шныряли подозрительные люди в татуировках, из заведений работали только бары и бордели, а самое неожиданное — большую часть проживающих здесь составляли полулюди.

Снуд, конечно, не содержал ушастых на положении рабов, и в этом было его главное отличие с бывшим Преихом. Но мало кто в текущей ситуации, когда активно процветало движение за сохранение чистоты крови, мог похвастаться любовью к полулюдям. Вероятно, в будущем они и правда могут вновь стать рабами.

Слегка подтянув уголок капюшона, Хира с тоской посмотрела на своих дальних родственников, коих постигла такая печальная судьба. Но не жалость заставила ее прикрыть свое лицо.

Среди полулюдей могут найтись беженцы из Альянса, которые вполне могли узнать Арктура и Хиру в лицо. Даже при условии, что генералы редко убивали, когда находились на задании в чужой стране, но они превратили множество деревень полулюдей в настоящие руины.

И поэтому эти двое вполне оправданно опасались волны мести, направленной в их сторону. Опять же, не из-за каких-то эмоций по типу страха. Просто это может скомпрометировать не только их текущую миссию, но и основное задание в целом. А за это создатели их по головке не погладят.

Пока они пытались не привлекать к себе внимание, Шизунаки зашел в дверь, выдолбленную прямо в куске скалы. Арктур и Хира прождали несколько минут, но сапожник так никуда и не ушел. Поэтому было принято решение подойти поближе.

Осторожно пробежавшись вдоль стены, генералы сели у окна и стали вслушиваться в доносившиеся изнутри разговоры. И первое, что они услышали, заставило их тела покрыться мурашками.

— Сколько раз повторять, фельдмаршал, у Кутетцо сейчас нет возможности, чтобы координировать открытое восстание против Отвергнутых, — сказал озлобленный сапожник. — А я уже и так работаю на пределе своих сил, а ведь вы даже не предоставили мне точную схему этого оружия.

Хира и Арктур переглянулись с неподдельным напряжением в глазах. Но это было только начало разговора.

— Расслабьтесь, господин Шизунаки, — послышался спокойный, но волевой голос незнакомого человека. — Вы, южане, любите сгустить краски, но посмотрите правде в глаза. Никто на вас не давит. Наоборот, мы благодарны за то, что вы выделили время из своего драгоценного графика. Если у нас и есть претензии, то только к клану Кутетцо.

— Я все понимаю, фельдмаршал. Но что я могу? Глава клана дала четкие указания. Пока дети госпожи не вернутся с военных сборов, никто и пальцем не пошевелит.

— Но она же одобрила ваш новый проект? Возможно, нам стоит организовать более открытую встречу, вы так не считаете?

— При всем уважении, глава вряд ли будет встречаться с вами лично. И это для нашего общего блага. Заподозри другие кланы, что Кутетцо ведут дела с военными старого Преиха, и начнется такой говноворот, что мы в жизни не сможем снять с себя обви…

— Тише, господин Шизунаки, — перебив сапожника, фельдмаршал стал медленно подходить к окну. — Не стоит забывать, что даже стены могут нас слышать.

Выглянув наружу, седой мужчина пристально осмотрел округу. Но, не увидев ничего подозрительного, вернулся обратно в дом.

Арктур и Хира вовремя перебрались за угол стены и старались не издавать лишних звуков. Потому что прямо сейчас генералы должны во что бы то ни стало услышать детали заговора, который планируют против них.

— Уж с вашими-то… способностями… это должно быть очевидно с самого детства.

28 Января, Империя Алфана, Дирижабль, 19:31 вечера.

Вылетев из Дрота где-то час назад, мы уже находились недалеко от границ Снуда. И вид заходящего солнца, в сторону которого мы направлялись, действительно завораживал.

После случившегося ни один студент не носился по палубе, как это было сегодня утром. Все старались хоть немного поспать в надежде обуздать свой страх. Но получалось далеко не у всех.

Я же стоял на носу судна, высматривая красивые вечерние виды. Меня мало цепляли переживания студентов, учитывая, что только сейчас они начали относиться к своей работе хоть немного серьезно. Но, конечно, причина также заключалась в том, что я и был тем, кто подверг их всему этому стрессу.

Собственно, извиниться мне не за что. Отправляя Верса, я знал, что он все проконтролирует и в точности донесет мой приказ генералам и остальным. Ведь от смерти этих детей мне нет никакого прока, зато убийство хотя бы одного из них может запустить вереницу опасных событий. Начиная с того, что одна знакомая девица решит рассекретить нас, и заканчивая риском возможного вторжения со стороны другого государства.

Сейчас я просто был рад тому, что все закончилось. Мы захватили лабораторию и завладели исследованиями, что там проводились. Узнали много нового о природе искусственных операторов. И при этом ни с одной стороны так никто и не погиб.

Да и с Сайлентом тоже все должно быть в порядке. А вот с тем оператором, которого он встретил… хотелось бы сказать, что мы его больше не увидим, но почему-то мне так не кажется.

Способность к морфиизации встречалась даже в BaMO, но весь ее смысл был в том, что обладая такой техникой ты мог перенять лишь способности противника. Но судя по тому, что я услышал, тот оператор копировал еще и характеристики, если вовсе не увеличивал их.

Нужно опасаться не столько его силы, сколько уметь правильно ее избегать. Если победить его на расстоянии и не дать сблизиться с собой, то такая тактика может помочь его уничтожить. И, разумеется, будет огромной ошибкой отправлять на битву с этим оператором кого-то слишком сильного. Тогда мы проблем на всю жизнь не оберемся.

— Ха-а-а… — я издал протяжный вздох. — Меня опять понесло не туда.

Сегодня был тяжелый день, так что это не подходящее время для таких размышлений. Тем более, от них у меня всегда начинает болеть голова.

Жаль только, что я не могу думать о чем-то приятном или отключать свой разум хотя бы в эти спокойные минуты… Если бы мне было по силам это изменить, я бы просто стоял и любовался закатом.

Шум огромных винтов, двигающих дирижабль вперед. Дующий в лицо холодный ветер, который я мог ощутить несмотря на устойчивость к изменениям в температуре. И даже периодически прилетающие мне в лицо мошки — ничто не могло нарушить моего спокойствия в этот миг.

Как в этот момент со спины пришел голос Тошиты…

— Сэдэо.

— Чего? — немного разочарованно спросил я. — Что-то случилось?

— Да нет. Просто пришел тебя проведать. Ты не возражаешь?

Деваться было особо некуда. Я бы лучше провел этот вечер один, но портить с Тошитой отношения тоже как-то не хочется.

Ответив ему кивком, я перевел взгляд обратно на заходящее солнце, а сам парень встал неподалеку, также облокотившись на железную ограду.

Некоторое время мы просто стояли в тишине. Казалось, Тошита и сам не особо хотел разговаривать, а просто искал спокойное место, где сможет отдохнуть от тоскливого настроения наших одногруппников. Но беседу все же стоило начать, поэтому он заговорил первым.

— Итак… тебя эта ситуация особо не впечатлила, да?

— Ты про атаку Отвергнутых? Так это было ожидаемо, не находишь?

— То есть? — Тошита с небольшим удивлением посмотрел на меня.

— Ну, мы приблизились вплотную к их границам, а нас целый полк магов. Разбиваем тут свой лагерь и надеемся, что это оставят без внимания. Не знаю, как ты, а я знал, что так будет.

Выслушав меня, парень пожал плечами и устало вздохнул. Как-то оспаривать меня он не стал, так что сказанное мной вполне могло заставить его задуматься.

— Ладно, Богиня с этой атакой. Никто не погиб, и хорошо. А вот то, что мы безуспешно съездили в руины, немного расстраивает.

— Да, наверное.

— Поражаюсь твоей выдержке. А вот мне действительно обидно. Мы могли бы найти там что-то, что помогло бы нам создать армию тьмы. Или же, возможно, там нашлись бы полные сборники, с помощью которых можно было бы обучиться темному элементу. Ты же… — чуток помявшись, Тошита все же решил спросить о том, что, по его мнению, все еще меня беспокоило. — Ты ведь так и не научился использовать черное пламя?

— [Za’Ke-Falema], — сказал я, проведя все необходимые жестикуляции. Однако огонь так и не поджег мне пальцы. — Как видишь.

— Хм-м. Может, ты просто достиг своего лимита?

Переведя на Тошиту свой уставший взгляд, я рукой попросил его продолжать, что он и сделал.

— Я не знаю, сколько темных заклинаний ты знаешь, но ты ведь их как-то изучил? И раз тебе не удается использовать простейшее заклинание, значит, ты просто достиг своего предела. Так я думаю.

— Разве у магов есть предел? Из мест, откуда я родом, об этом не слышали.

— Понятное дело. Это лишь предположение некоторых исследователей. Но определенный лимит действительно присутствует. Правда, только при изучении сложных заклинаний и он очень уж условный. Ты редко встретишь кого-то, кто будет владеть сразу несколькими техниками, на изучение которых могут уйти десятилетия. Собственно, столь долгий срок и является основной причиной этого лимита. Но даже если не брать в расчет сложность, еще никто в мире не изучил больше 300 заклинаний.

— Это задокументированное число? Неужели ведется какой-то подсчет?

— Ты бы удивился. Такого количества изученных заклинаний смогли добиться около сотни представителей человекоподобных рас за всю историю. И никогда мы не слышали о том, чтобы кому-то удалось побить этот рекорд.

Неудивительно. Я не буду сравнивать с собой, поскольку мой путь изучения магии хоть и был достаточно тернист, но это не идет ни в какое сравнение с тем, через что должны пройти местные заклинатели, чтобы изучить какую-нибудь атакующую магию.

«Черное пламя» — это лишь цветочки. Стартовый этап, с помощью которого можно использовать по-настоящему опасные заклинания. И вот на их изучение уже может уйти от нескольких месяцев до нескольких лет.

— Что примечательно, среди этой сотни также встречались люди. И их арсенал зачастую включал в себя далеко не обычные заклинания, а сложную древнюю магию, на изучение которой требовалось еще больше времени.

— Так как они ее изучили?

— А вот об этом история умалчивает. Фактом для нас является лишь наличие этих заклинаний у тех или иных людей. Из этого ученые также сделали вывод, что срок изучения любого заклинания индивидуален для каждого мага. Например, наш директор в этом мире уже не одно столетие и является одним из старейших эльфов, но количество изученных им заклинаний не достигнет и 200. Вот такие лимиты могут застопорить твой прогресс.

— Ясно. Но мне слабо верится, что дело в лимите. Поверь, мне и до Заво еще очень далеко.

— Верю.

Закончив обсуждение, мы вновь посмотрели на закат. Признаюсь, я ожидал, что время, потраченное на общение с Тошитой, пропадет впустую. Но он рассказал мне о магии больше, чем некоторые учебники, предоставленные Алией. Другой вопрос, откуда Тошита это знает.

Этого нет в официальной программе их школы, а в академии мы ничего подобного не изучали. И раз даже книги Алии не дали мне ответа на вопрос, почему я не могу изучить новое заклинание, было бы неплохо узнать, как Тошите удается следить за развитием магических исследований.

— Кстати, а где ты об этом прочел?

— А?..

— Ну, я об этом лимите. Знаешь, я люблю всякую научную литературу и с радостью бы почитал ее.

Внимательно наблюдая за реакцией парня, я заметил, как тот в раздумьях потер затылок, а его глаза забегали в разные стороны.

— Э-это был очень старый журнал из Стета. Мне отец его привез, когда я еще ребенком был. С тех пор я помню его наизусть, но сам журнал потерялся еще давно.

А вот после этих слов моя заинтересованность заметно возросла. Потому что я сразу заметил интересную деталь, которую Тошита выдал без особых раздумий.

— Из Стета? Раньше работа сапожника приносила твоему отцу больше денег, раз он даже смог позволить себе съездить на другой конец континента?

— Сапо… Так ты заходил в лавку моего отца? — по неизвестной причине взгляд Тошиты заметно охладел, а голос стал звучать очень подозрительно.

— Нет, но моей двоюродной сестре нужно было сапоги починить. И спросив пару знакомых, мы узнали об обувной лавке Шизунаки.

Выдав ему нашу легенду, я надеялся увидеть очередную неудобную реакцию, когда он поймет, что его зажали в угол. Но Тошита оставался на удивление спокойным и вместо ответов задавал мне вопросы.

— Шизунаки, да? А какие именно знакомые тебе о ней сказали?

— Это очень странный вопрос, Тошита. Я же просто поинтересовался, как простой сапожник смог позволить себе поездку в Стет. Это же очень далеко, учитывая, что кроме как по морю туда никак не добраться.

— Он много где ездил еще до того, как стал сапожником. Не поверишь, но он был военным.

— Дай угадаю, именно это и позволило вам с Ютой получить такие связи, что не снились моей сестре?

Тошита нахмурился еще сильнее, а его руки самопроизвольно сжались в кулаки.

— На прошлой неделе был такой разговор, припоминаешь?

— Не советую теб…

— … Эй, вы чего тут стоите? — пришел третий голос со стороны лестницы. — … Нам еще лететь три часа, поспали бы.

— Хитори? А мы только о тебе вспоминали.

Поприветствовав сонную сестру, которая, по всей видимости, наконец смогла хоть как-то побороть свой страх высоты, я бросил взгляд на Тошиту.

Парень, что еще недавно хотел мне чем-то пригрозить, сейчас находился в небольшом замешательстве. Однако его взгляд оставался таким же пронзительным.

— Увидимся позже, Сэдэо. Хитори.

— Ага.

— … До встречи, Тошита.

Хитори помахала рукой уходящему на основную палубу парню, после чего повернулась ко мне и в непонимании наклонила голову.

— … Что это с ним?

— Да так. Обсуждали ваш разговор с Ютой. Но, видимо, для него это все еще больная тема.

Перед тем как продолжить, сестра подошла ко мне поближе и достала из кармана деревянный амулет.

Как только она надавила на него, вокруг нас образовался небольшой звуконепроницаемый барьер. Он был меньше чем тот, что обычно накладывала Хитори, но так мы могли свободно говорить без риска быть обнаруженными с помощью датчиков магии. Хотя лишний раз с этим амулетом лучше не светиться, поэтому мы повернулись к закату и провели остаток разговора практически в обнимку.

— … То есть, ты просто так его об этом спросил? Или начал о чем-то догадываться?

Последовавшие после активации барьера наводящие вопросы со стороны сестры посеяли во мне некоторые сомнения.

— А с чего ты взяла, что это я начал разговор? — с подозрением посмотрев на Хитори, я озвучил свое предположение. — Ты ведь наблюдала за нами, не так ли?

Хитори на секунду увела взгляд в сторону, но не стала ломать комедию и сразу во всем созналась.

— … А ты наблюдательный. Когда проснулась, то увидела, как он пошел в твою сторону, и решила притаиться под лестницей. В общем, я все слышала, но мне интересно, почему ты стал его допрашивать.

— Его слова показались мне очень неубедительными. История про журнал — очевидная ложь, а то, что его отец посещал Стет, — еще большая нелепость.

— … А если он и правда военный? Командировки ведь никто не отменял.

— Не сомневаюсь, что он действительно мог служить. Но оставить дома своих детей ради того, чтобы съездить в обычную страну торговцев, которая еще так далеко находится? Кроме того, Снуд и Стет никогда не были торговыми партнерами, ибо из-за расположения Стет может торговать только с соседними континентами и Стаундатом. А единственный маршрут, по которому можно было пройти на корабле, в годы молодости Тошиты был заблокирован, поскольку тогда разгорелась первая война между Союзом Прибрежных Государств и островным государством Зел, — я почесал подбородок и в ожидании посмотрел на сестру. — Как думаешь, достаточно аргументировал?

— … Вполне, вполне. Мне даже захотелось перечитать историю той войны. Вроде, тогда в нее хотели включиться почти все прибрежные страны северного побережья. Интересно, что было бы с Преихом, пойди он на морскую державу с флотом в разы превосходящий его.

— Оставим изучение истории на другой день. Даже если предположить, что все это было правдой, а не плохо проработанной легендой… Ты заметила, как он завелся, когда я начал задавать ему те вопросы?

Хитори пару раз кивнула, и я продолжил.

— Мне стало ясно, что он скрывает что-то связанное с его родословной. Собственно, я думаю, что и о передовых магических исследованиях ему сообщила его настоящая семья.

— … Та-ак.

— И раз его сестра сказала о своих связях, то это должна быть какая-то очень влиятельная семья.

— … Та-а-ак.

— И выходит… стой, так ты для этого выводила из себя Юту?

Ничего не ответив, сестра одобрительно похлопала меня по голове. И в этот момент мне стало по-настоящему неловко.

— И это все? Такая очевидная причина? Ох, черт…

— … Ничего, брат. Зато теперь ты видишь, что иногда ответ гораздо проще, чем ты себе надумал. Тут бы уже кто угодно догадался.

— Уж не знаю, чему я научился, но от этого моя уверенность немного пошатнулась.

— … Не переживай. Уж с чем-чем, а с уверенностью у тебя проблем никогда не будет.

Не знаю, насколько совпадают с реальностью слова сестры, но я не стал их никак оспаривать. Даже если Хитори меня переоценивает, я бы все равно хотел, чтобы то, каким она видит своего брата, имело больше общего со мной. А для этого нужно хорошо постараться, потому что иногда она меня практически боготворит.

— Кхм, — заметив, что мои мысли опять ушли не в ту степь, я вернулся к теме. — Значит, ты поэтому предложила отправить Арктура и Хиру к отцу Тошиты и Юты? Я, конечно, знал, что это для его проверки, но и не подозревал, как это связано с тем спором.

— … На самом деле, со спором это практически не связано.

— Серьезно? Но разве ты не…

— … Нет, я действительно просто хотела, чтобы ты научился видеть то, что находится перед твоим носом. А вот с Ютой у меня подобные конфликты были уже пару раз на протяжении недели. Стоило Тошите и тебе уйти в аудиторию к темным, как у нас тут же начиналась небольшая перепалка. И иногда это заканчивалось тем, что Юта выдавала мне крупицы информации, связанные с ее настоящей семьей.

— Понятно. И что, есть предположения, какому дому они принадлежат?

— … Ну, на первом месте, конечно же, Кутетцо. Однако это только потому, что они подходят под описание, которое нам дала Алия. Но еще это могут быть Сируки или Флордеганты. Я бы сказала, что и клан Виван мог претендовать на место настоящей семьи, но они настолько слабые и разрозненные, что существуют лишь номинально.

— Смотрю, ты поднаторела в изучении кланов. Ты уже дочитала ту книгу до конца?

— … Ага, еще давно. Но сейчас нам, в общем, нет особой разницы, какому роду эти двое принадлежат. Если остались какие-то зацепки, Арктур и Хира должны их найти, — последние слова Хитори произнесла почти что шепотом, отведя взгляд в сторону. — … Правда, насчет Хиры я не уверена.

— Будем надеяться, что ты права только насчет первого. Если Хира что-то испортит, то тогда нам уже точно никакой информации не добыть. Но я все еще в нее верю.

— … Я тоже. Просто сомневаюсь.

Сказав это, Хитори посмотрела на амулет. Тот перестал испускать ману, отчего звуковой барьер исчез. Теперь мы не могли говорить так открыто, поэтому решили закрыть тему. Нам в любом случае только и оставалось, что верить в успех генералов.

Что ж. Надеюсь, вера действительно будет оправдана.

Когда я уже собрался предложить Хитори пойти поспать, то мне в глаза ударил странный блик. Посмотрев в сторону сестры, я увидел, как она держала в руках странный цветок с зеленым бутоном и розовым стеблем. При этом он был покрыт странной полупрозрачной субстанцией, от которой солнце и отсвечивало мне в глаза.

Я сразу вспомнил, что это был за цветок и кому он принадлежал.

— Где ты его взяла?..

— … Мм? А, он валялся в комнате профессора. Решила забрать, чтобы осталось хоть что-то на память, — посмотрев на мое встревоженное лицо, Хитори слегка закуталась в свой воротник. — … Думаешь, надо было оставить?

На секунду я подумал над тем, чтобы рассказать сестре, как этот цветок появился в лаборатории. И о том, как он потерял прежнего владельца. Но нельзя говорить об этом на дирижабле, иначе нас могут раскрыть. Да и, если честно, не так уж это было и важно.

— Нет. Думаю, он тебе к лицу.

— … Правда? Спасибо, брат, — Хитори прижалась ко мне и положила голову на мое плечо.

Уж лучше этот цветок будет связан с чем-то хорошим, чем всю жизнь будет отражением дурных воспоминаний.

— Господин Шизунаки, предлагаю обсудить все дальнейшие детали в соседней комнате, где нас не смогут подслушать всякие проходимцы.

— Как вам угодно, фельдмаршал…

Стоя у одного из домов подземного города, Арктур и Хира слушали, как группа людей внутри уходит подальше от окна. Девушка жестами предложила взять языка, пока у них есть такая возможность, но парень настоял на том, что в приоритете им нужно собрать максимум информации. А для этого требуется сменить местоположение.

Арктур осмотрелся по сторонам, после чего указал на крышу дома, через которую можно было незаметно залезть на второй этаж. Сделав один высокий прыжок, генералы запрыгнули наверх, стараясь при этом особо не шуметь, и оказались возле невысокой башни.

Окна наверху были открыты, но появилась проблема. Когда Хира уже схватилась за подоконник и подтянулась, чтобы залезть в комнату, возле окна прошли двое солдат.

— Эх, как эти снудцы могут спокойно жить бок о бок с этой поганью?

Девушка поспешно спрятала голову и держалась за уступ лишь кончиками своих пальцев.

— Не пойму, чем тебе так полулюди не угодили?

— Чем? Ну… как-то неправильно это, когда у них такие странные уши. Еще хуже, чем у долбанных эльфов.

Судя по всему, военные ее не заметили, но нужно было что-то делать.

Посмотрев вниз, где стоял недоумевающий Арктур, Хира указала на окно и жестами передала, что внутри башни находятся как минимум две цели.

Дворецкий нахмурился, но быстро сориентировался и с прыжка зацепился за тот же подоконник, что и Хира. Аккуратно заглянув внутрь, он увидел стоящих спиной к окну преихских солдат. Как и в лучшие времена Королевства, стража не особо заботилась об охране.

Отчасти причина была в незнании того, что Отвергнутые уже находятся в Снуде, но немаловажным был фактор обычной лени. И это при том, что командир дезертиров славился своей жестокостью по отношению к тем, кто плохо выполняет его приказы.

Махнув Хире, Арктур бесшумно залез внутрь, после чего то же самое сделала и девушка. Попав в помещение, генералы стали медленно приближаться к стражникам, пока те смотрели в соседнее окно и активно спорили.

— Ай, ну уши у них, и что с того? Зато они очень выносливы.

— Знаешь, сколько от этого проблем? На марше солдаты альянса в полном обмундировании могут пройти хоть сто километров без остановок, а наши бравые ребята выдохлись бы еще на полпути. Нельзя держать таких опасных тварей у себя под боком.

С каждым словом стражника у Хиры сверкали глаза. Хоть она и принадлежала другой расе, но также оставалась получеловеком. Разумеется, если бы ей дали приказ, она бы сравняла с землей и Альянс, и любую другую страну, где проживали полулюди. Но комментарии дезертира ее порядком оскорбляли.

Так, поддавшись эмоциям, девушка не заметила, как наступила на прогнившую доску.

Раздался громкий скрип, первым на который среагировал Арктур, чье лицо словно перекосило.

— Я не разделя… что за?

Стражники повернулись, но не успели даже схватиться за оружие, как в их лица прилетело два мощных удара.

Нокаутировав нерадивых солдат, генералы быстро подхватили их и поволокли к шкафу, где и спрятали бессознательные тела. Напоследок Хира наградила одного из них презрительным взглядом, в ответ получив легкий толчок в плечо от Арктура.

— Не отвлекайся, — шепотом упрекнул он девушку.

— Прости…

Закончив с дезертирами на башне, генералы подошли к двери и слегка ее приоткрыли. За ней никого не оказалось, так что Арктур и Хира аккуратно зашли в помещение. От двери вниз шла угловая лестница, по которой они и принялись спускаться, не забывая прислушиваться к окружению.

Дойдя до конца, Арктур выглянул за угол и осмотрел гостиную. В ней отдыхала группа из пяти солдат, раскидывающих карты, в то время как на посту стояло всего три человека.

Цель генералов находилась в комнате, расположившейся справа от гостиной. Именно оттуда шел сигнал жучка, который Хира прикрепила на Шизунаки. Кроме того, если прислушаться, за той дверью раздавались чьи-то напряженные голоса.

Хотя до комнаты было рукой подать, но вот обойти стольких людей было гораздо сложнее. Силовыми методами убрать их не составит никакого труда, но невозможно сделать это без риска быть обнаруженными. Кто-то из них точно успеет закричать, не говоря уже о том шуме, который генералы создадут своей дракой.

Пока Арктур искал возможность для прорыва, Хира посмотрела на одного солдата. Тот как раз тасовал карты и излишне бравировал своими умениями, подкидывая колоду и ловя ее, пока она вся не разлетелась.

Хорошая идея пришла в голову девушки. Похлопав Арктура по спине, Хира подняла левую ладонь в воздух и встала в стойку для быстрого рывка вперед. Правую же руку она направила в сторону колоды, как вдруг та отлетела на несколько метров, а все карты оказались на полу.

Все преиховцы обернулись на голос разочарованного солдата, растерявшего колоду, и Хира тут же сжала левую руку в кулак. После этого они с Арктуром быстро пробежали гостиную, воспользовавшись моментом, пока бойцы отчитывали неаккуратного сослуживца.

— Эй! Ну что ты делаешь?

— Ох, тупица. Доигрался? Собирай теперь.

Добежав до коридора, генералы прижались к стене. Хира начала тяжело дышать, а Арктур лишь протер пот своим платком. Но хоть им и удалось избежать обнаружения, оставаться на открытом пространстве было нельзя.

Осмотревшись, Арктур указал пальцем на кладовую, из которой можно было слушать все то, что говорили за тонкой стеной в соседней комнате.

Забежав внутрь, генералы сели в углу, спрятавшись за различными шубами и пальто. Теперь этим двоим оставалось только вслушиваться в то, что обсуждает Шизунаки и так называемый фельдмаршал.

— … К тому же кланы не должны забывать, что именно Кутетцо сейчас занимает пост неформального лидера. Не говоря уже о ваших связях с армией и с королем лично.

— С армией — это одно. Но если наше участие раскроют, Удо не дадут правительству закрыть на это глаза. Пока что семья Йорати еще недостаточно ослабла, чтобы король мог выступить против остальных кланов, не опасаясь восстания среди дворян. Не может ли ваше высокопревосходительство подождать хотя бы пару месяцев?

— Боюсь, что оттягивание восстания позволит Отвергнутым укрепить свою власть на подконтрольных территориях. Они уже давно отбирают лоялистов, чтобы те агитировали чернь и выставляли их не как захватчиков, но как освободителей. А после фиаско наемников и вмешательства Теократии таких лоялистов стало еще больше. Чем реже будут устраивать саботаж, забастовки и бунты, тем сложнее будет в последствии наращивать прежние силы.

— Я все понимаю, но у нас правда нет резервов. Дополнительные силы освободятся только после учений, и это в лучшем случае. К тому же, недавний пожар снизил уровень доверия к власти. Королю нужно избежать дворцового переворота, а не заниматься проблемами другой страны. При всем уважении.

Генералы чувствовали, что попали как раз в то время, когда для них может раскрыться подноготная той ситуации, что сложилась в захваченных городах.

Лично Арктура и Хиру это никогда особо не заботило, ведь вся их деятельность в последние месяцы протекала исключительно в других странах. Иногда до них доходили слухи о том, что в том или ином городе поднялся бунт, но настоящих масштабов они никогда не знали. И судя по всему, остальные генералы и создатели также были не в курсе, раз за все время об этом никто не упомянул.

Пока Хира без проблем слушала разговор заговорщиков, обладая для этого идеальным слухом, Арктуру пришлось воспользоваться грязным стаканом. Так, приложив его к стене, он мог хоть как-то разобрать, о чем именно говорили в комнате.

— Гм. Что же, это весьма удручает. Отвергнутые — враг для всех стран, а не только для Преиха. Кроме того, в Слеиме остались люди, которых нужно вытащить и доставить в Новый Преих. Тогда у нас появится больше простора для действий, поскольку одному мне с координацией не справится. Кстати, что по этому поводу говорит ваш главнокомандующий?

— Он уверяет, что после военных сборов южное побережье изменится навсегда. По-видимому, готовится что-то грандиозное, но штаб пока держит все в строгой тайне. Даже нашим шпионам не удалось выведать никакой информации, а это значит, что все обсуждения ведутся в очень узком кругу.

— Изменится навсегда, говорите?.. — голос фельдмаршала стал звучать более задумчиво. — Возможно, имеется в виду альянс с Империей? Но тогда бы это не стало новостью, ведь об этом знают даже в Преихе.

— Госпожа Кутетцо считает также.

— Хм. Пожалуй, выхода нам не оставили. Придется подождать, пока ситуация в Снуде стабилизируется. Одно радует — вы сможете сделать больше того оружия. И, я надеюсь, что в скором времени вы начнете разрабатывать и броню.

Генералы хотели бы узнать, о каком именно оружии идет речь, но даже в закрытой комнате фельдмаршал продолжал говорить очень скрытно, не вдаваясь в детали. Впрочем, оно и понятно. Сапожник Шизунаки все и так прекрасно понимал.

— Я бы тоже этого хотел, однако у меня большие проблемы с поставками материалов. Очень сложно доставлять большие грузы в лавку. Приходится использовать много курьеров, но даже они не в состоянии покрыть ваш запрос.

— Понимаю. И сколько прототипов готово на данный момент?

— Больше 70. Все они отправлены в главный дом Кутетцо, но, если честно, я понятия не имею, заработают ли они. Вы не дали мне точной схемы, так что мне приходится действовать практически вслепую.

— Я верю в ваши способности, господин Шизунаки. И буду надеяться, что заказ будет выполнен к тому моменту, как ваши резервы освободятся. Вы ведь выложитесь на полную?

Сапожник проглотил комок, застрявший у него в горле, после чего, заикаясь, ответил утвердительно.

— Д-да, фе-фельдмаршал. Я все сделаю в лучшем виде…

— Чудно. Тогда на этом мы прощаемся.

Похоже, эти двое закончили свои обсуждения, и Арктуру с Хирой нужно было срочно выбираться, пока им не отрезали путь наружу.

Девушка развернулась к выходу и потянулась рукой за дворецким, чтобы тот отправился за ней. Но по нелепой случайности она задела стеклянный стакан, который Арктур уже собирался поставить на место.

Всего секунда чистого шока генералов, и сосуд с громким звуком разбился о каменный пол, разбросав свои осколки в разные стороны. Арктур и Хира даже среагировать не успели, как за стеной раздался встревоженный голос сапожника.

— Что это было⁈

— Планы изменились. Мы уходим вместе.

— Вместе? Но к-как же мой дом и семья?

— Если вы хотите еще раз их увидеть, советую меня послушать.

Арктур хотел бы выругаться на Хиру за ее рассеянность, но появилось дело поважнее. Вскочив с места, генералы забежали в комнату, чтобы взять фельдмаршала и Шизунаки в плен, так как терять им все равно уже нечего. Но, к их удивлению, внутри они никого не увидели.

Единственное, что указывало на недавнее присутствие здесь заговорщиков, — это остаточный след маны и гудящие датчики магии, стоящие на улице.

Генералы в недоумении оглядели комнату, однако она оставалась все такой же пустой. Но и на это Арктур и Хира были вынуждены забить, потому что со спины к ним подбежал отряд вооруженных людей.

— Ни с места! — закричал солдат в форме сержанта.

— Арктур-сан, что будем дел…

— Ты серьезно⁈ Твою мать, ты меня еще и по имени называешь⁈ Теперь придется всех их убить! — не обращая внимания на окруживших их стражников, Арктур озлобленно посмотрел на Хиру.

— Сесть на колени, живо! — солдат и сам до конца не понимал, что происходит, но слова Арктура будто прошли мимо его ушей.

— Нечего было тот стакан брать, ня! Ты не мог просто ухо приложить⁈

— О Создатели, ну почему именно тебя мне дали в напарники⁈ Это просто невыносимо!

От вида ругающихся друг с другом генералов, не замечающих солдат вокруг, преиховцы ненадолго оторопели. Однако после приказа сержанта «взять их» стали подходить ближе, чтобы обезвредить Арктура и Хиру.

Но стоило им сделать один шаг в направлении этих двоих, как тела всех солдат оказались разрублены на равные части и повалились на пол, заливая все вокруг алой кровью.

Генералы же так и продолжили стоять и спорить между собой. Лишь Хира один раз посмотрела на то, в какое месиво превратились дезертиры, но потом так же быстро вернула взгляд на Арктура.

— Ну к чему ты сейчас кричишь на меня? Мы узнали все, что могли, и скоро здесь будет стража. Может, ссора подождет хотя бы пять минут⁈

Хоть злость Арктура была сильна, но когда Хира говорила правильные вещи, он не мог и дальше продолжать деструктивную перепалку.

— Ладно! Но когда мы будем дома, то непременно это обсудим. И будь уверена, создатели узнают о том, что здесь произошло!

Дворецкий побежал в сторону выхода на задний двор, а Хира нехотя последовала за ним. Она понимала, что в случившемся вина лежит практически целиком на ней, но девушка не могла позволить себе не дать Арктуру подходящий ответ. Пусть даже все сказанное ей и было лишь переводом стрелок.

Выбежав на улицу, генералы запрыгнули на соседний дом и посмотрели в направлении дороги. Из домов уже вывалились горожане, чье внимание привлек шум магических датчиков, а к самому зданию уже бежал отряд вооруженных стражников Снуда. Причем все, кто в нем состоял, были полулюдьми.

Арктур позвал Хиру, чтобы поскорее покинуть данный квадрат, но перед уходом девушка направила свою руку прямо на дом. Собрав в ладони достаточно маны, девушка зачитала два коротких заклинания.

— [Извержение]. [Водный поток].

Одновременно запущенные заклинания огненного и воздушного элемента активировались и за долю секунды наложились друг на друга. И когда это произошло, Арктур и Хира уже отпрыгнули достаточно далеко, чтобы избежать огромного парового взрыва.

Чудовищный грохот раздался за спиной генералов. Каменные обломки разлетелись по всей улице и подняли в воздух целое облако пыли. Послышались крики и вой оставшихся в округе магических датчиков.

Теперь у Арктура и Хиры не было другого выбора, кроме как немедленно бежать в сторону выхода из подземного города.

Отовсюду стали сбегаться представители местного правопорядка, а над улицей «Нора» потухла большая часть мощных светильников. Из-за этого по всему району наступила практически непроглядная тьма, что хоть как-то помогло генералам скрыть свой побег.

Добравшись до выхода, Арктур и Хира вновь смешались с толпой и стали подниматься на поверхность. Стража пока не успела среагировать, а потому не проверяла документы тех, кто решил воспользоваться лестницей. Однако первые проверки начались еще на подходе сюда, так что генералы постарались ускориться.

Поднявшись на первый этаж, они выбежали в трущобы и уже отсюда незаметно поднялись на крышу здания, с которого можно было спокойно наблюдать за происходящим. Генералы не знали, слышал ли кто-то из жителей поверхности тот взрыв, но несколько отрядов стражи отправилось на нижние ярусы, чтобы обеспечить порядок.

Наверное, только теперь Арктур и Хира по-настоящему смогли вздохнуть с облегчением. Вот только некая напряженность между ними все еще сохранилась.

— Пойдем. Нам нужно подготовить рапорт к приезду создателей, — сказал Арктур без особого энтузиазма и стал неторопливо перепрыгивать с крыши на крышу.

— …

Хира не смогла найти подходящих слов, чтобы как-то прокомментировать произошедшее. Когда дворецкий кричал на нее, то она могла ответить ему тем же. Но когда в голосе Арктура звучало разочарование, она не могла начинать оправдываться.

Несмотря на сегодняшние успехи и в отдельных моментах слаженную работу, два генерала в итоге вернулись к тому, с чего начали. И вряд ли хоть один из них был этому рад.

28 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 22:49 вечера.

Через три часа дирижабль приземлился в аэропорту королевской столицы, после чего его пришвартовали, а нам наконец дали сойти на землю.

Студенты осторожно сходили с воздушного корабля, вздрагивая от каждого неожиданного звука. Хоть они и были в своем родном Радаике, но спокойствия у них не прибавилось.

Группа темных не разделяла всеобщего уныния, но приняла реальность с холодной головой. Вероятно, им просто было жаль потраченного времени. А вот куратор оставался на удивление спокойным.

И дело не только в боевом опыте, который закалил его к подобному стрессу. Вайфу словно витал в облаках и не видел никакой проблемы в том, что произошло. Разве вмешательство ударных не нарушило его планов? Он ведь видел в исследовании руин хорошую возможность для развития темного элемента.

Но, возможно, он и правда готов оставаться хладнокровным в любой ситуации, а я просто себя накручиваю. По крайней мере, у меня нет сомнений в том, что его воспоминания так же, как и у остальной группы, были стерты.

— Так, всем построиться, — сказал куратор монотонным голосом.

Услышав приказ, студенты послушно встали в две шеренги. Хоть построение получилось криво и было больше похоже на змейку, но Вайфу не стал никого упрекать.

— Ну… наверное, можно поздравить вас с боевым крещением. Даже если на полноценное сражение это не походило, — Вайфу усмехнулся, смотря на изможденные лица своих учеников. Было видно, что жалости к ним он никакой не испытывал. — Сегодня был тяжелый день. Всем вам нужно отдохнуть и приготовиться к тому, что через два дня мы вернемся к нормальному графику. Может, некоторые из вас считают, что сегодняшнее событие было чем-то из ряда вон, но я вас огорчу. Очевидно, наш мир вошел в опасное время, когда такие ситуации станут происходить все чаще и чаще. Поэтому не обманывайте себя надеждами на то, что в следующий раз все будет по-другому.

Все наши одногруппники неоднозначно посмотрели на куратора. Переглядываясь между собой, они слушали все то, что сказал им Вайфу, и покрывались мурашками.

Я не знаю, ждали ли они от него успокаивающих речей или проявление сострадания, но ни того, ни другого они не получили.

— Вы больше не в школе. Все наши студенты являются резервистами армии Королевства Снуд и выполняют ту же роль, что и люди без возможности использовать магию в обычных военных училищах. Поступая сюда, вы должны были знать, что рано или поздно придется столкнуться с риском для жизни. Так что не ищите оправданий и примите произошедшее как полагается.

— То есть, по-вашему, это нападение является нормальным⁈ — загорланила какая-то девушка из толпы. — По нам стреляли из оружия, которое никто прежде не видел, и стреляло соседнее государство! Это же беззаконие!

Повернув голову в ту сторону, я увидел, что этой девушкой была Юта. С ней тут же согласилась ее близкая подруга Йорина и еще пара студентов. Остальные пока хранили молчание.

— Но стреляли же на нейтральных территориях, вдали от главных дорог… На каждого человека, решившего отправиться в эти края, действуют лишь законы его государства, а также межнациональные соглашения. Не припомню, чтобы Отвергнутые подписывали с соседними странами хоть один документ.

— Это их проблемы! — выкрикнул парень по имени Коя. — Мы простые студенты, и они не имели никакого морального права стрелять в нас!

— Коя… ты серьезно? — Вайфу смотрел на худощавого студента в очках, не скрывая своего разочарования. — Отвергнутые — это те, кто уничтожил Преих. Они уже захватили всю его южную часть, совершенно не беспокоясь ни о каких нормах морали. Так почему в нашем случае они должны поступить иначе?

Не найдя ответ, Коя вернулся в строй и поправил свои очки. Студенты, судя по всему, знали об Отвергнутых не так много, раз некоторые из них на полном серьезе заявляли, что наша гильдия связана каким-то законами или нормами. Уж не знаю, что им рассказывали, но мы пока точно не представляем собой полноценного государства, которому будет дело до международных отношений.

— Если кто-то не понимает, я не оправдываю ту ситуацию, в которую мы попали. И не прошу вас понять мотивы Отвергнутых. Но вы должны как можно скорее принять тот факт, что ваши обвинения не остановят врага от совершения задуманного. Страх и апатия не добавят вам сил, а лишь затормозят прогресс и будут мешать жить. Так что если вы действительно настолько хотите, чтобы подобного с вами и вашими близкими больше никогда не случалось, соберитесь, примите реальность и учитесь использовать магию. С последним я вам с радостью помогу, но остальное зависит только от вас.

Казалось, слова Вайфу дали свой эффект. Ведь после них студенты никак не пытались оспорить сказанное, а некоторые и вовсе воодушевились.

Даже я, дающий оценку от лица третьей стороны, не могу не отметить ораторских качеств Завина. Да, Отвергнутым было бы проще, если бы с будущими военными не проводились такие беседы. Выйдя на поле боя, они бы стали удобной целью и довольно слабым противником, даже несмотря на свою магию. Потому что от того, в каком моральном состоянии находятся войска, есть ли среди них разобщенность или они едины как никогда, во многом зависит успех той или иной битвы. Но куратор определенно произвел на меня впечатление. Я бы даже хотел, чтобы он служил нашей гильдии и подобным же образом доносил наши идеалы до военнообязанных.

— Ладно, давайте к тому, что будет дальше. Так как эти несколько дней мы должны были провести в руинах, то расписание составлено только на пятницу. За эти дни отдохните, соберитесь с мыслями, а потом приходите в академию в обычное время. Вопросы есть?

Студенты помотали головами. Не знаю, действительно ли у них не было вопросов или они просто хотели вернуться домой, но Вайфу не стал никого уговаривать и объявил об окончании вылазки на нейтральные земли.

— Тогда, на этом и закончим. Уже поздно, так что идите только по главным улицам и по возможности проводите девушек до дома. Все свободны.

Напоследок Вайфу посмотрел на темных, после чего развернулся и пошел на выход с аэропорта. Наши одногруппники также стали расходиться, но кто-то решил поделиться на небольшие отряды, чтобы без проблем дойти до своих домов.

Среди парней были и те, кто явно хотел предложить помощь и Хитори, но, заметив меня, их желание само собой пропадало.

Поняв, что здесь нам больше делать нечего, мы с сестрой пошли на выход отдельно от основной группы, держа путь в поместье семьи Удо.

Вдоль высокого каменного забора стоял вооруженный караул. Темные рыцари охраняли главный дом клана Удо, не подпуская никого ближе чем на три метра. Даже стражники Снуда обходили территорию поместья стороной.

Но на нас с Хитори рыцари не обращали никакого внимания. Лишь когда мы подошли ко входу, один из них открыл калитку и пропустил нас внутрь.

— … Удо тоже активизировались, — когда дверь за нашей спиной вновь закрылась, Хитори потянула меня за рукав. — … Но такого не было даже во время эпидемии.

— Они стали осторожней. Очень показательно, между прочим.

— … Думаешь, их время на исходе?

— Не знаю. Но хорошо бы они сохранили прежнюю целостность до окончания военных сборов.

Сейчас любой конфликт, в который были бы втянуты Удо, мог спровоцировать окончательную потерю доверия со стороны местных. После этого у власти не останется рычагов сдерживания, и они уничтожат не только главную семью, но и все побочные. Йорати, вероятно, сумеют избежать кары, но их влияние также сильно уменьшится.

Лучший выход для них в текущей ситуации — засесть по домам и некоторое время не появляться на людях. Зная Удо, предположу, что они хотели бы провести собственное расследование. Но, надеюсь, Алии хватит ума воздержаться от подобных действий.

На пороге поместья также стояло два темных рыцаря, но двери были открыты. И за ними стоял дворецкий Дирхар, с напряжением наблюдающий за территорией поместья.

Но как только он увидел нас, то порядком удивился. Вероятно, он не ждал нашего приезда, а просто дышал воздухом. Когда же мы подошли к дому, он вышел вперед и, закрывая нас своей спиной, попросил быстрее зайти внутрь.

— Господин Сэдэо, госпожа Хитори, что вы тут делаете? Разве вы не должны были вернуться позднее?

— … Здравствуйте, Дирхар. Случилось кое-что непредвиденное, и нам пришлось покинуть равнины.

— Мы улетели в Радаик первым же рейсом.

— Улетели? Ох, вы про дирижабли. Мне, старику, путешествие на них кажется захватывающим, но не таким романтичным, как поездка в карете. Хотя отрицать то, что они невероятно удобны и мобильны, я не осмелюсь. Эх, нынче прогресс идет гораздо быстрее, чем в годы моей юности, — пустившись в свои старческие размышления, Дирхар довольно быстро вернулся в реальность и обеспокоенно задал еще ряд вопросов. — А когда вы вернулись, у вас не было проблем? На вас никто не нападал? Не пытался ограбить? В городе сейчас неспокойно, поэтому многие недоброжелатели под весь этот шум могут напасть на вас или других детей Удо. Так что если вы кого-то видели, то, пожалуйста, скажите сразу.

— … Нет, ничего такого не было. Только стражники на площади документы проверили и все.

— Ох, это очень хорошо. Госпожа Алия будет рада, — дворецкий с облегчением выдохнул и вытер пот с лица белым платком, после чего рассказал нам о еще одной важной новости. — К слову, вам, вероятно, стоит знать, что господин Арктур и госпожа Хира сегодня весь день отсутствовали, а по возвращению устроили скандал в своей комнате.

— Скандал? А что конкретно произошло, вы не знаете?

Черт, а ведь так хотелось верить, что у них все пройдет гладко. Но что еще важнее, откуда Дирхар знает о том, что происходит у них в комнате? Хира что, не наложила звуковой барьер? Если они выдали что-то важное, я их обоих прибью!

— Я попытался спросить, но они просто поднялись наверх и заперлись у себя. Подслушивать дворецкому не пристало, поэтому я сразу развернулся и отправился заниматься работой по дому. Но их неразборчивые крики были слышны еще больше часа.

— Понятно. Спасибо, что рассказали, я с ними поговорю. Но перед этим… нам нужно отчитаться перед тетей за то, что произошло на равнинах?

Услышав вопрос, Дирхар приоткрыл свои суженные глаза, словно его что-то удивило. Но через секунду он вернул свою привычное выражение и ответил мне тем, чего уже я не ожидал услышать.

— Не беспокойтесь по этому поводу. Госпожа Алия с радостью вас примет, но вы вовсе не обязаны ей отчитываться. Если же вы хотите держать ее в курсе событий или получить совет, то я могу оповестить ее о вашем желании.

Странная политика… мы для этого клана чужие, из-за чего за нами должно вестись пристальное наблюдение. Даже учитывая наш формальный статус троюродных племянников главы, это не должно давать нам каких-то особых преимуществ. И тем не менее это уже не первый раз, когда я слышу нечто такое, что нарушает мои представления о работе влиятельного и опасного клана.

Что-то здесь было явно не чисто.

Мы с сестрой переглянулись, после чего я покачал головой.

— Нет, спасибо. Пожалуй, это еще успеется. Сейчас нам лучше поговорить с этими двумя.

— Как вам угодно. И еще одно, когда вам нужно вернуться в академию?

— Через два дня, а что?

— В таком случае не могли бы вы воздержаться от прогулок по городу все эти два дня? Если вы все же решите куда-нибудь выйти, то, ради всего святого, ходите только в людных местах, но избегайте главной площади и трущоб.

Озвучивая это предостережение, Дирхар выглядел по-настоящему взволнованным. Вот только я не понял, чем именно эта реакция была вызвана.

— … Позвольте, узнать. Есть что-то конкретное, чего нам стоит опасаться, или это просто подстраховка? — Хитори наклонила голову набок, поскольку формулировка дворецкого также показалась ей странной.

— Простите, но сказать, что это обычная предосторожность, я не могу. Нам поступают самые разные сведения о действиях других кланов и подконтрольных им криминальных структурах. Есть сообщения и о том, что в скором времени в густонаселенных районах Радаика могут устроить серию терактов.

Услышав об этом, мы с Хитори знатно так взбодрились. Тема терактов была хорошо нам знакома, ведь незадолго до нашего рождения общество буквально тонуло в крови из-за постоянных атак террористов. То, что происходило в начале века, по сравнению с событиями тридцатых годов покажется детским лепетом.

Из-за ряда конфликтов, развернувшихся в те времена, террористы с ближнего востока и южной Азии пришли к власти в ряде крупных стран и каким-то образом создали союз. Объединившись, они терроризировали жителей самых разных государств долгие пять лет, пока все «цивилизованные» страны играли в войнушки. В итоге случилось так, что в один день серия громких терактов пронеслась по столицам всех этих самых стран, погрузив их жителей в хаос.

Последней каплей было известие о создании террористами грязных бомб, которые они также планировали применить. Людям повезло, и они успели среагировать до того, как стало слишком поздно. А чтобы подобного не повторилось, сначала Мировое правительство, а затем и ССГ ввели целый курс в школе, где изучали проблему терроризма тридцатых годов и что к ней привело.

Так что и я, и сестра прекрасно понимали, что означает слово «теракт» и что будет, если оставить его без внимания.

— Есть вероятность, что их попытаются повесить на наш клан. Поэтому в столь неспокойный период было принято решение, что вся наша деятельность временно приостанавливается, дабы никто не смог уличить нас в том, чего мы не делали.

— … А разве из-за этого не появится проблем с продовольствием? Побочные семьи ведь также снабжают местный рынок.

— Госпожа Хитори, — Дирхар заговорил понимающим тоном, но сказанное им в полной степени отражало всю суровость нашей реальности. — Когда стоит вопрос выживания, нам, к сожалению, приходится идти на крайние меры. И если выбирать, чьи жизни для нас в приоритете, то мы выберем семьи клана Удо. Даже если для части обычных горожан это означает смерть.

Слова дворецкого были жестокими, но Хитори не стала их оспаривать. Но не потому, что не хотела спорить, — просто она была согласна. Равно как и я. Ведь в случае, если такой выбор встанет между Отвергнутыми и всем остальным миром, мы без раздумий выберем Отвергнутых.

Это то, как устроен этот мир. К сожалению, чужие люди никогда не станут для тебя так же ценны, как твои близкие. Если кто-то считает иначе, то он либо не переживает о своих близких, либо у него не осталось тех, кого он может называть таковыми. Другого не дано.

— Мы примем это к сведению. Но завтра нам все-таки нужно будет выйти в город, так что заранее приносим извинения.

— Ничего, Господин Сэдэо. Вы вольны распоряжаться своей жизнью так, как считаете нужным. Но, прошу вас, все-таки будьте осторожны.

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть на беспокойство старого дворецкого и пообещать не встревать в переделки. В общем, мы и не собирались подставлять себя или Удо под удар. Нам просто нужно оповестить ударных о смене планов и тогда мы вернемся в поместье, где будем спокойно отдыхать до наступления пятницы.

Но это будет потом. Сейчас у нас еще осталось одно незаконченное дело.

Простившись с Дирхаром, мы поднялись на второй этаж и встали возле двери в комнату наших генералов. За ней было на удивление тихо, так что на секунду я решил, что они все-таки вспомнили о такой важной вещи, как звуконепроницаемый барьер.

Но когда мы открыли замок с помощью магии и зашли внутрь, то увидели сидящих в полной тишине по разные стороны комнаты Арктура и Хиру. Увидев нас, они уже было собирались встать с места, но я поднял правую ладонь и постарался не кричать.

— Хитори, будь добра…

— … Сейчас, — сестра бегло осмотрела комнату с помощью «Глаза призрака», после чего хлопнула в ладоши и наложила барьер. — … Все чисто. Я не вижу, чтобы кто-то использовал заклинания за последние четыре часа.

— Арктур, Хира, какого хрена⁈ — в этот момент попытка сохранения хладнокровия официально провалилась. — Почему Дихрар докладывает мне о том, что вы целый час ругались между собой⁈

— Г-господин, мы не…

— Я еще не закончил, Хира! — с яростью посмотрев на кошкодевочку, у которой от моего взгляда уши прижались к самой голове, я указал пальцем на Арктура. — Ты!

— Да!

Дворецкий вскочил с кресла и встал по стойке смирно. Но от этого я еще сильнее разозлился.

— Вот ты, вроде, так идеально строишься, словно тренировался. Весь такой организованный… Но тогда почему ты не смог напомнить Хире о том, что нужно возвести барьер⁈ Меня что, одного волнует утечка информации⁈

— … Меня тоже беспокоит, — сказала Хитори, стоя где-то за спиной.

— Я… простите, Господин Сэдэо. У меня вылетело из головы.

— Да что ты говоришь? Правда?.. Раз так, я хочу узнать, что именно вы обсуждали так рьяно, раз даже забыли об элементарных средствах защиты. Хорошо еще, что не начали ссору прямо при дворецком!

Я был так зол в данный момент, что у меня больше не было сил рассуждать трезво. Но раз я это понимал, то смог сказать Хитори, чтобы дальше она вела разговор вместо меня.

— Хитори, давай ты, а иначе я кого-нибудь из них обматерю!

— … Конечно, брат. Успокойся, присядь. Я со всем разберусь.

Мягкий голос сестры слегка снизил градус моего накала. Придерживая меня за плечо, она встала возле кресла, на которое я сел, и продолжила допрос генералов.

— … Итак. Давайте сначала. Из-за чего все началось?

Генералы не решались отвечать. После услышанного они боялись высказать хоть что-то, из-за чего Хитори не удержалась от тяжелого вздоха.

— … Ха-а-а. Чего молчите? Я не кусаюсь, да и брат больше не будет. Говорите уж, что стряслось.

— Это все он виноват! — не упустив момента, Хира тут же выступила с обвинениями в сторону изумленного Арктура. — Мы оба слегка ошиблись во время задания, но он начал орать на меня и угрожал, что обо всем расскажет вам! Я ведь и не против, но вот только он обставит все так, что вина будет лежать только на мне!

— Чего⁈ — в свою очередь, Арктур не стал терпеть агрессию по отношению к себе и тоже попытался морально склонить Хитори на свою сторону. — Госпожа, это клевета! Хира мало того, что разбила тот стакан, так еще и по имени меня назвала прямо перед солдатами Преиха! Это не Богиня Интриг, а заурядная интриганка!

— … Так, стоп-стоп! Какой стакан, какие солдаты Преиха? Успокойтесь и тогда мы начнем все с самого начала. Но предупреждаю вас, мое терпение тоже не резиновое.

Получив адекватный ответ на свои крики, генералы были вынуждены перестать ссориться и виновато опустили глаза в пол.

— … Отлично. Теперь садитесь и рассказывайте. И постарайтесь не опускать деталей. Мы поймем, если вы что-то утаите.

Послушно сев на кровать, генералы, все еще не поднимая взгляд, принялись поочередно рассказывать о том, чем они занимались весь сегодняшний день. И хоть поначалу я еще оставался зол, но уже к середине их рассказа мою голову стали занимать всяческие размышления, тем самым вытеснив всю злобу.

Когда же они дошли до того, что стало причиной их ссоры, я не смог не оставить язвительный комментарий.

— Насколько помню, я создавал вас с мыслями о том, что вы станете отражением наших с Хитори разногласий, но я не прописывал вам тупость. Где же вы ее нашли?

— Мы очень сожалеем… — в унисон ответили генералы.

От вида их тусклых мин мне захотелось потереть виски. Сомневаюсь, что головная боль, которую они доставляют своими ссорами, действительно стоило того, чтобы прописывать им это в характер. Но кто ж знал, что все так обернется?

— … Что ж. Это определенно было интересно. Брат, есть мысли?

— И не одна. Оставим в стороне тот факт, что этим взрывом вы хоть и стерли все свои следы, но создали нам кучу другим проблем. Я уже слышал об этом фельдмаршале раньше. И то, что он мутит дела с отцом Тошиты и Юты, немного настораживает. А ведь я даже не знаю, чем их отец так ценен.

— … Это тот фельдмаршал, о котором говорили ударные? Вроде, он Моржу почти кристалл жизни вырвал.

Услышав об этом, генералы поморщились, представив, насколько это было больно. Хоть у них самих нет подобных кристаллов, но они все еще гораздо ближе к обычным юнитам, чем мы. Так что им не составило большого труда поставить себя на место капрала.

— Да, это он. Ударные говорят, что он невероятно силен по сравнению с обычным человеком. И раз он, ко всему прочему, еще смог сбежать из нашей блокады, то новости с его участием требуют особого внимания. Говорите, когда вас спалили, то он исчез вместе с тем сапожником?

— Они буквально испарились, ня.

— Да. И двух секунд не прошло, как мы зашли в комнату, где не было ни окон, ни потайных ходов, а их и след простыл.

— Хитори, это твоя специальность.

— … Ну, из нашей магии так может сделать только «Телепорт». Но чтобы его могли использовать двое, эта способность либо должна быть у обоих пользователей, либо в процессе нужно использовать свиток, который в этом мире вряд ли можно достать. А учитывая, что другую информацию о магии перемещения в пространстве я не смогла найти даже в работах, которые принесла из библиотеки Удо, крайне сомнительно, что она будет сразу у двоих.

— Мне на ум приходят только те порталы, с помощью которых демоны захватили континент Форм. Значит, такая магия все же есть, но она очень редкая, либо хорошо скрывается. Хм… — в раздумьях я почесал подбородок, но затем переключился на другую, не менее важную новость. — Меня больше беспокоит, что они говорили о заговоре. Когда у нас там был последний бунт на подконтрольных территориях?

— … Вроде бы, месяц назад в Ватомире бастовали шахтеры, а еще было пару стычек в городах Теократии. Но я не думаю, что их кто-то координировал. Как раз из-за того, что протесты были разобщены, их удалось быстро подавить.

— Верс говорил, что группа дезертиров, схватившая его замов, ходила в броне других ударных и использовала наши же винтовки. Вероятно, раз ими тоже командовал фельдмаршал, под Слеимом пока лишь копят силы для более масштабного восстания. И поскольку сам фельдмаршал выпрашивал помощь у Кутетцо, дела у них идут не так хорошо, как хотелось.

Дела принимали скверный оборот. Наши уже проводили свое расследование, но, как мне доложили, это не дало никаких результатов. Вскрыли пару подпольных группировок, но среди них не было дезертировавших военнообязанных. А заниматься подобным самому у меня не было ни времени, ни возможности.

Но проблему решать было надо. И в этот момент в моей голове появился отличный кандидат на роль того, кто мог этим заняться.

— Поскольку Версу и его людям придется уехать из Радаика на некоторое время, можно поручить ему вести расследование, — собрав на себе скептические взгляды генералов и безэмоциональный взгляд сестры, я вопросительно приподнял бровь. — А что? Его отряд уже успел проявить себя, да и с фельдмаршалом они знакомы. Сомневаюсь, что мы найдем более заинтересованных в его поимке людей.

— Простите, но будет ли разумно доверять такую ответственность простому ударному, ня? — высказалась Хира вместо молчаливого Арктура. — Они же рядовые солдаты.

— Ну не знаю. Разве сегодняшние события не показали, что положение в иерархии особо не влияет на итоговый результат? И что для достижения цели нужны не чины или лычки, а слаженная работа и стремление добиться поставленной задачи?

На это Хира ответить не смогла. Когда они с Арктуром работали вместе, то действительно добивались больших успехов. Но стоило чему-то пойти не так, как все их труды чуть было не превратились в ничто.

— … Но все же чины кое на что влияют.

— И на что же? — спросил я у Хитори.

— … Верс командир особого отряда, поэтому он не обязан подчиняться никому, кроме командора батальона. Но звание сержанта не позволяет ему командовать кем-то из старшего состава даже в ходе расследования. Такую роль могут взять на себя только младшие офицеры. Приехав в Слеим, он будет тратить больше времени на согласование своих действий, чем на расследование. Скажи спасибо Милии.

Хм. А ведь Хитори права. Как только мы закрепили в армии уставные отношения, появилась необходимость в соблюдении этого самого устава. Конечно, нас бы вряд ли упрекнули в том, что мы решили действовать без оглядки на правила. Но тогда бойцы вполне резонно могут перестать соблюдать их тоже.

Впрочем, и на этот счет у меня была идея.

— Тогда… давайте просто дадим Версу подходящее звание.

Тошита и Юта пошли домой, отбившись от остальной группы, хотя сперва Маур и Йорина настаивали на том, чтобы проводить их. Но стоило прийти известиям о беспорядках в бедных районах, как эти двое довольно быстро приняли отказ.

Брат и сестра не винили их. Учитывая, что даже в богатых районах сейчас неспокойно, всем нужно было как можно скорее попасть домой, а не тратить время на других. Разумеется, среди студентов были и отчаянные смельчаки, но создалось ощущение, что они просто не понимают, чем грозят беспорядки.

По мере приближения к дому, в округе стали слышаться взрывы. Над Радаиком поднимались столбы черного дыма, со стороны трущоб приходили чьи-то приглушенные крики.

Жили Тошита и Юта над обувной лавкой отца, расположенной на окраине города. Если оттуда пройти чуть вглубь, можно выйти в трущобы, где как раз и творился весь беспредел. Пусть ничего ценного они с собой не взяли, но брат и сестра шли быстрым шагом, надеясь, что опасность обойдет их стороной.

— Юта, шире шаг.

— Да, старший брат!

Идти от аэропорта до набережной было прилично, и днем Тошита с Ютой однозначно воспользовались бы повозкой. Но вечером им пришлось использовать только свои ноги, из-за чего под конец пути они изрядно устали.

Но когда обувная лавка уже стояла перед их глазами, Юта с облегчением потянулась за ключами, но брат остановил ее и вышел вперед.

— А? Что такое? — удивленно спросила девушка.

— Подожди снаружи…

Не став объяснять, в чем дело, Тошита с легкостью открыл дверь и забежал внутрь. После этого Юта наконец заметила, что замочная скважина была вырвана вместе с корнем и сейчас валялась на земле, рядом с дорогим магическим замком.

Девушку объял ужас, но куда больше она стала переживать за брата. Прикрыв за собой дверь, она прошла внутрь, но чуть не подвернула ногу, споткнувшись обо что-то в темноте.

— Ай! [Вспышка]!

Использовав достаточно слабое заклинание, Юта тем самым зажгла каждый светильник вокруг себя. И только тогда смогла оценить, во что превратился ее дом.

— Что?..

Нога девушки провалилась в разбитый деревянный пол, который словно топором разрубили. Все шкафы и полки были открыты, а их содержимое было разбросано по всей прихожей. Все картины были отброшены, а стена за ними раздолбана. И, вероятно, то же самое было и в другой части дома.

— Старший брат, что это такое⁈

— Юта, я же сказал ждать снаружи!

Придя со стороны склада, Тошита рассерженно посмотрел на сестру, но тем не менее помог ей освободить ногу. По всему колену девушки стекала кровь. Вероятно, часть доски просто расцарапала ей кожу, однако брат обеспокоенно спросил Юту о самочувствии.

— Тебе больно? Сейчас принесу спирт и марлю.

— Все хорошо, старший брат. Я лишь слегка поранилась, — осмотрев свою ногу, Юта увидела длинный разрез, возле которой оставались небольшие занозы. — Но, наверное, рану все же лучше обработать…

— Да, подожди немного. Присядь пока у прилавка, только под ноги смотри.

— Хорошо.

Тошита ушел, а Юта, ковыляя до места, где их отец принимал заказы, продолжала осторожно осматривать прихожую. С каждой секундой ей становилось все страшнее за то, что стало с ее комнатой, ведь там было много личных вещей, с которыми ее связывали воспоминания. Как, например, школьный альбом или дневник, куда она записывала свои размышления.

Но ослушиваться брата второй раз она не имела права, поэтому послушно села на табуретку и принялась ждать, пока Тошита не вернется.

В один момент ее блуждающий взгляд наткнулся на пару бумажных листов, валяющихся под стойкой. Не сумев побороть любопытства, Юта достала их и стала изучать. Но как только она на них посмотрела и поняла, что это были за листы, ее объял еще больший страх.

— Так, я здесь. Спирта осталось немного, но мы ведь его не пить собираемся, верно?

— Старший брат, тут…

— Сперва рана, потом все остальное. Прости, но придется подрезать твои штаны, — взяв в руки ножницы, Тошита аккуратно разрезал темную ткань Юты, после чего задрал штанину Юте до колена и стал вынимать самые большие занозы. — Вот… Мы же не хотим, чтобы они зашли глубже? Теперь, пожалуйста, терпи. Будет больно.

Юта зажмурилась и отвернулась в сторону. Но когда Тошита приложил пропитанную спиртом марлю к ее ране, девушка не смогла стерпеть резкую боль и начала болезненно айкать.

— Ай-ай-ай! Больно, больно!

— Я почти закончил, потерпи еще чуть-чуть, — прижигая кровь и одновременно убирая более мелкие занозы, Тошита старался делать это быстро, но аккуратно. Ему не хотелось еще раз подвергать сестру страданиям, если рана вдруг не засохнет.

Вообще спиртом не рекомендовали лечить даже местные целители. Его держали на крайний случай, чтобы было чем обработать раны, но после все равно нужно было обратиться за помощью к квалифицированному заклинателю. В противном случае даже самый незначительный порез, обработанный спиртом, мог оставить некрасивый рубец. Не говоря уже о том, что рана с такой обработкой будет заживать значительно дольше, чем если на нее применят лечебное зелье или магию исцеления.

Убрав окровавленную марлю, парень убедился, что кровь перестала стекать по ноге, и принялся заматывать рану плотным слоем бинта.

— Вроде, готово. Скажи, если слишком туго затянул.

— Нет, в самый раз. Спасибо.

— Всегда рад. Так что ты хотела показать?

Едва Юта не покраснела от заботы брата, как тот сам напомнил, что она должна была дать Тошите найденные ею документы.

Взяв протянутые девушкой листы, Тошита стал изучать их, и тут его глаза расширились сами собой.

— Что здесь делают выписки из банка? Я же говорил отцу, чтобы он положил их обратно в сейф!

— Н-наверное, он просто уничтожал компромат, а эти выписки забыл. Я видела, как на выходных он сбрасывал с набережной пару пакетов макулатуры, — Юта пыталась оправдать забывчивость отца, хотя и сама понимала, насколько такая неосторожность может быть опасна.

Тошита покачал головой, продолжая изучать документы с каменным лицом. Но последняя выписка заинтересовала его сильнее остальных.

— Смотри, Юта. Видишь, что это?

— Это… след? Думаешь, они не заметили выписки и просто затоптали их?

— Нет. Вряд ли они их интересовали. Но я про другое. Посмотри на странную форму подошвы. Ни у нас, ни в ближайших странах такого не делают. Я вообще вижу подобное впервые.

Будучи сыном сапожника, Тошита часто проводил время со своим отцом, которого зачастую интересовала только обувь. Поэтому он передавал свои знания сыну, из-за чего Тошита не только умел сам делать обувь, но еще и хорошо в ней разбирался.

— В зимнюю обувь и солдатские сапоги мы вбиваем небольшие гвозди, чтобы подошва не скользила. Здесь они добились того же самого, но с помощью вырезов и углублений. Но ты посмотри на эти узоры. Это работа настоящего профессионала, опережающего нас на многие годы.

— Я, кажется, понимаю… и что это нам дает?

— Почти ничего. Если бы я знал, где подобное делают, то мог бы что-то сказать. Но теперь мы хотя бы знаем, что это не работа обычных бандитов.

Парень отряхнул колени и помог Юте встать с табуретки. Он собирался выяснить, что именно искали проникнувшие в дом люди, а для этого нужно было подняться на второй этаж.

— Одно ясно — они точно знали, что здесь можно что-то найти. Вот только мне кажется, что они совершенно не представляли, что именно, — пройдя через склад на лестницу, Тошита и Юта попали наверх, где также царила разруха.

— То есть, кто-то искал на нас компромат?

— Не исключено. Но, очевидно, ни деньги, ни драгоценности им были не нужны.

С этими словами парень открыл дверь в комнату отца, и вот в ней уже творился настоящий кошмар. Тут и там были выпотрошенные подушки и одеяла. Тумбочки разбиты, шкафы опрокинуты, в стенах зияли дыры. В общем, все места, где могли находиться тайники, были обысканы.

Но, как и сказал Тошита, все драгоценности были на месте. Кольца, медальоны, серьги и прочая бижутерия, подаренная довольными клиентами, лежала либо на полу, либо на прежних местах.

— Грабители бы забрали все, что лежит на видном месте, а не стали бы искать тайники.

— Какой ужас! Отец так расстроится, когда вернется. К слову, а где он?

— Не знаю. Говорил, у него какие-то дела в трущобах.

Осматривая каждый сантиметр комнаты, Тошита искал хоть какие-то следы, которые могли оставить нарушители. Но находил еще больше мусора, который те разбросали.

— Надеюсь, с ним ничего не случилось…

— Если он ушел до того, как дом перевернули вверх дном, то с ним все должно быть хорошо. Беспорядки могли стать меньшей из проблем, если бы нарушители застали его тут. Хм… надо осмотреть сейф.

Отодвинув сестру, парень прошел в левую часть комнаты. Там стояла еще одна дверь, ведущая в кладовку. И, как и ожидалось, она также оказалась вскрыта.

— Похоже, они не смогли вскрыть магические замки и просто срывали их с петель, таким же образом вырывая замочные скважины. Стоит отметить, что это гораздо быстрее и надежней взлома, хоть и создает больше шума. Но они явно знали, что этот район почти не патрулируют, поэтому могли шуметь столько, сколько нужно.

— Вот же звери. Что они надеялись найти у сапожника?

— Наверное, они просто прознали, что отец не обычный сапожник. Не удивлюсь, если в этом замешаны Удо…

— Но ведь они никогда в открытую не нападали на наших людей. Тем более так шумно… это не в их стиле, ты так не думаешь?

— Разве? Напомнить, какими радикальными они могут быть?

Разгребая коробки, Тошита пытался добраться до стены, в которую был встроен сейф. В отличие от замков, его нельзя было так просто вскрыть. Система защиты должна была остановить нарушителя при первой попытке повредить сейф. Кроме того, магия значительно усиливала все, что было вокруг хранилища. Так что для того, чтобы его вытащить, пришлось бы брать с собой и всю стену.

И вот, последняя коробка была отброшена в сторону. Но на лице Тошиты не появилось ожидаемого облегчения.

— Черт! Даже это⁈

— Старший брат, что…

— Они все забрали! Все, что было в сейфе! Документы, последние проекты отца, полученные им приказы — все! — парень тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой, подавляя желание что-нибудь разбить. — Хф… Нужно сообщить маме. Она сейчас в столице?

— Д-да, но…

— Тогда собирай вещи. Если успеем, то сегодня будем спать в нормальных кроватях, а не на полу.

Со злости захлопнув разбитую дверцу пустого сейфа, Тошита вышел в коридор и пошел в свою комнату. Однако его сестра тут же увязалась за ним.

— Старший брат, но нам же запрещено возвращаться в главный дом без веской причины!

— Считай, что это она и есть. Если кто-то прознал про то, что мы Кутетцо, нам грозит опасность. И я не хочу тебя ей подвергать.

29 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 5:23 утра.

— … Бра-ат. Брат, вставай.

Услышав приятный голос, ласкающий мое правое ухо, я медленно открыл глаза и повернул голову.

— … Привет, — поздоровалась Хитори, не переставая прижиматься к моей руке.

— Мхм… Доброе утро. А тебе точно удобно спать на ней? Это же кости.

Используя мою костяную руку вместо подушки, Хитори не выглядела так, будто ее это хоть как-то волновало. По мне, так это мало отличалось от того, чтобы просто спать на камнях.

— … Вполне. Так я могу быть еще ближе к тебе.

— Прозвучало странно.

— … Мне все равно, — забурившись в мое плечо носом, Хитори еще несколько секунд полежала в кровати, после чего стала подниматься. — … Пойдем одеваться. Уже пять часов, так что нужно идти к ударным.

— Хорошо. Только потом давай еще поспим. Мне этого времени не хватило.

Сон для нежити такой же рудиментарный процесс, как принятие пищи или дыхание. Но от этого он не становится менее приятным. Да и мне бывает полезно освободить разум от лишних мыслей. Хотя бы на несколько часов в день.

— … Все что пожелаешь. Сегодня нам все равно нечего делать.

Две грузовые повозки с тентами доставили на задний двор контрольного пункта, где ударные стали загружать их до отказа. Кучера, которых нам предоставила семья Раустинов, стояли неподалеку и раскуривали папиросы. Они не задавали вопросов о том, что за груз им нужно перевозить и кто эти крестоносцы.

Кстати, повозки также были не наши. Те, на которых мы приехали в Радаик, уже давно переправили на аванпост. Ведь даже если внешне они ничем не отличались от обычных повозок, то внутри были оборудованы по последнему слову техники. И посторонним я никак не могу дать управлять подобным.

— Верс, подойди на секунду, — наблюдая за погрузкой, я подозвал к себе командира отряда, желая перед его отъездом обсудить еще одну деталь.

— Да, Господин?

— Караульной службе в таком большом городе, как Слеим, должно уделяться особое внимание. Из-за этого твоя новая должность может отнимать много времени, которое ты мог потратить на расследование. Так что после прохождения школы, будь добр, назначь кого-то, кому доверяешь, на замначальника караула.

— Так точно. Но у меня нет знакомых сержантов, которые потянут такой объем работы.

— Тогда посоветуйся с комбатом или командиром разведотделения. В крайнем случае можешь назначить на зама бывшего начальника караула. К слову, не будет проблем с тем, что ты займешь его должность?

— Никак нет, Господин. Начальник караула и его зам, насколько я знаю, и так не горели желанием вставать на эту роль.

— Хм. Так вот, почему постоянно таскают рабочее снаряжение? Значит, если решишь назначить старого начальника, проведи с ним воспитательную беседу.

— Есть.

Завершив разговор одобрительным кивком, я посмотрел на Глитча и показал ему большой палец. После этого боец подошел к зданию и забрал последний закопанный в землю амулет. Теперь звукового барьера не было, так что и продолжать обсуждения дел Отвергнутых было нельзя.

— Удачи, лейтенант.

— Сэр.

Верс отсалютовал мне, а затем побежал к своему отряду. Им осталось только залезть в повозки и замаскироваться среди груза, который благодаря связям Раустинов даже на выезде не будут осматривать.

— … Вы закончили, брат?

Из дома вышла Хитори в сопровождении двух ударных, что несли длинный ящик. Когда они поставили его в повозку и остались стоять с остальными бойцами, я понял, что с погрузкой покончено.

— Да. Вы, как я понимаю, тоже?

— … Угу. Ребята вынесли все, что было в доме, — Хитори посмотрела на отряд, обсуждающий между собой порядок размещения в повозках, и слегка опустила брови. — … Немного жаль, что они уезжают.

— Они еще вернутся. Пока мы здесь, для них всегда будет работа.

— … Это правда. Но все равно жаль.

Взяв меня за руку, сестра пошла в сторону выхода. А за спиной остались те, кого мы еще нескоро увидим.

Так или иначе, здесь нам больше делать нечего.

Сегодняшний день был для Алии Удо очень напряженным. В то время как она начинает бодрствовать, ей приходит сообщение о начале беспорядков, которые продолжаются всю ночь.

Все это время девушка использовала свои способности, чтобы оставаться в курсе происходящего, из-за чего потратила слишком много маны и совсем обессилила. К физической усталости добавлялся и стресс, появившийся из-за того, что ей опять пришлось оставаться без сна дольше обычного.

Ей повезло, что под утро беспорядки хоть и не прекратились, но их интенсивность заметно уменьшилась. Иначе еще несколько часов без сна она могла не выдержать.

Но когда Алия собиралась лечь спать и уже приняла все свои лекарства, в дверь постучали.

— Мхм-м-м!

От злости Алия закричала в подушку и яростно замотала ногами. Правда, через пару секунд она выдохлась и уставшим голосом позволила стучавшему войти.

— Госпожа, простите, что потревожил вас, но семья Танака хочет с вами встретиться.

Разумеется, стучавшим был дворецкий Дирхар. Даже когда в комнату приходили горничные, он всегда заранее предупреждал об этом. Собственно, кроме него никто и не мог нарушать покоя девушки.

Хотя в последнее время Сэдэо и Хитори нередко обходят буфер в лице дворецкого, обращаясь к главе клана напрямую. Обычно девушку это не заботило, но сегодня она была благодарна, что подростки попросили Дирхара предупредить ее о визите.

— А они не могли прийти раньше?.. Я уже не могу-у, — спрятавшись под одеяло, Алия стала ворочаться, пытаясь побороть сон.

— Я мог бы попросить их дождаться вечера, но они сказали, что это касается семьи Кутетцо.

После слов дворецкого, Алия выглянула из-под одеяла, но только с другого конца. Однако Дирхар мог выдохнуть с облегчением, так как сказанное, по всей видимости, заинтересовало девушку.

— Хорошо… пригласи их.

— Как пожелаете.

Старик вышел за дверь, и Алия стала думать, как ей лучше принять близнецов. Но она так вымоталась, что в конечном счете решила даже не вставать с кровати. Да и брат с сестрой никогда не обращали внимания на то, как она иногда распинается, поэтому не было смысла строить из себя не пойми кого.

Через минуту в комнату снова постучали, но на пороге теперь стояли Сэдэо и Хитори. Некоторое время их глаза блуждали по комнате, пока не упали на край кровати, с которой свисала голова Алии, закутавшейся в одеяло.

— Здравствуйте, тетя. Хорошо выглядите?..

— Сэдэо-кун, только не надо твоих подколов… сегодня был тяжелый день, так что давайте быстрее решим все вопросы и я пойду спать.

— Хорошо. Хитори, ты не могла бы…

— … Мм, — кивнув, девушка поставила перед Алией большую коробку, набитую разными документами.

Глава сперва не поняла, что это, но вытянув одну папку и бегло пролистав пару страниц текста, она самопроизвольно расширила глаза. Подпрыгнув на кровати, Алия, оставаясь закутанной в свой одеяльный кокон, с восхищением посмотрела на близнецов.

— К-как вы все это достали⁈ Это же… да тут не только о связи Шизунаки и Кутетецо! Подпольные дела, коррупция, связи с правительством… Где вы это нашли?

— В доме Шизунаки.

— … Точнее, в обувной лавке, — поправила брата Хитори.

— Да, точно. Мы попросили знакомых все прошерстить, и вот, что они смогли достать. Вам ведь именно это было нужно, я прав?

— Прав, конечно, но когда они успели? Из того, что мне докладывали, еще вчера днем лавка была в полном порядке.

— … Это было вечером. Когда мистер Шизунаки ушел по делам, наши ребята проникли в его дом и меньше чем за час вытащили все, что смогли найти. Правда, им пришлось немного намусорить, но такова цена скорости. У них не было уверенности, как быстро вернется хозяин лавки.

Алия сидела, разинув рот, что едва ли подобало делать главе огромного клана. Но, несмотря на возраст, близнецы уже давно поняли, что для девушки такое поведение более привычно, и не обращали внимания. Тем более, когда ситуация того требует, Алия может резко переключиться на другой манер общения, более подходящий для ее должности.

Однако сейчас она не только не хотела изображать сурового руководителя, но и не могла из-за неподдельного удивления.

Наверное, такой объем информации и силами Удо можно было добыть. Но для этого нужно знать, действительно ли тот или иной человек связан с враждебным кланом. Если этого не сделать, настоящий член того же Кутетцо может узнать о том, что в городе кого-то обыскали. Это даст ему время подготовиться и уничтожить улики до того, как люди Алии придут к нему.

Но даже если вся предварительная информация будет собрана, девушка не была уверена, как быстро справятся ее люди. Пусть даже те всегда исправно служили Удо.

— Ох, ребята… Хотела бы я сказать, что вы должны были оставить эту работу нам, но это отличный… нет, просто превосходный результат! Даже не знаю, как вас благодарить.

— … Все хорошо. Мы просто надеемся, что эти усилия окупятся в будущем. В конце концов, у нас взаимовыгодный союз.

— Все так, Хитори-тян. И клан Удо обязательно вернет вам эту услугу, когда вы решите, что время пришло. Мы никогда не остаемся в долгу.

— Рассчитываем на вас. К слову, что теп… Хм? — Сэдэо было собирался продолжить обсуждение Кутетцо, как вдруг его внимание привлекла маленькая черная тень, сидящая на подоконнике. Тень периодически потягивалась и вылизывала свои лапы, что навело парня на один вопрос. — Это что… кошка? Давно она там сидит?

— М, кошка? — Алия наклонила голову набок, но все поняла, когда проследила за взглядом Сэдэо. — О, ты про Зефиру? У нас их называют коакини. Обычно она где-то гуляет, но иногда заходит проведать меня. А кошка — это то, как их зовут на вашей родине?..

— Что-то вроде того.

— … Какая она милая. Могу я ее погладить?

В отличие от Сэдэо, который просто нашел занимательным присутствие необычного существа в комнате, Хитори словно поплыла от ее вида.

Коакини внешне очень напоминают короткошерстных кошек из старого мира близнецов, но они заметно больше обычных домашних питомцев. Их тонкие лапы очень длинные, как уши и шея, а на их узкой мордочке можно заметить что-то наподобие рыбьих плавников. Также нельзя не отметить их глаз, которые постоянно светились, чем могли напугать маленьких детей.

Но Хитори уже давно не ребенок, а потому она совсем не замечала опасной внешности коакини и подходила все ближе и ближе к окну.

— Можешь, но Зефира обычно недолюбливает незнакомцев, так что осторожней.

Алия пыталась предупредить сестру Сэдэо, но из ее слов Хитори услышала только «можешь».

Когда девушка подошла к коакини, та мило мяукнула и изучающе посмотрела на неизвестного гостя.

— … Какая ты красивая, Зефира. Меня зовут Хитори, будем дружить? — Хитори осторожно погладила коакини по шерстке, после чего почесала у нее под шейкой.

К удивлению Алии, ее питомец совершенно не боялся Хитори и даже шел навстречу, подставляя тело ради новых поглаживаний.

— Надо же. Последнему незнакомцу, что приблизился к ней, Зефира разодрала все лицо.

— Сестра с детства хорошо ладит с животными. Они ее любят, — Сэдэо не упустил возможность похвалить свою любимую сестру, но вскоре вернулся к делам. — Так вот… что теперь будет с Кутетцо? Ну, когда вы получили эти документы.

— Сложно делать преждевременные заявления. Но если все остальные записи также будут обличать Кутетцо в их темных делах, мы можем существенно поднять свой авторитет как среди кланов, так и среди простых горожан. Потому что первыми, кто узнает об их связи с королем, будут именно жители Радаика. А там мы уже позаботимся, чтобы об этом знали и во всех остальных городах Снуда.

— Ясно. А нам не стоит ждать каких-нибудь контрмер? Пока я не замечал, чтобы за нами с Хитори следили. Но если Юта и Тошита знают, что это сделал кто-то из Удо, нам с Хитори могут отомстить. Потому как в том, что они знают о нашей связи с вашим кланом, я почти не сомневаюсь.

— Это ты верно заметил. Не беспокойся, сегодня вечером я соберу отряд, который посменно будет присматривать за вами, пока вы находитесь в городе. Они будут избавляться от шпионов и от любопытных свидетелей, если те вдруг заметят, как вы совершаете что-то незаконное. Что касается тех детей, — Алия пару раз постучала указательным пальцем по щеке, думая над тем, что можно сделать. — Устранить их в случае чего будет сложно, но если вы показательно дадите им отпор, Кутетцо поймут намек.

Сэдэо воспринял слова Алии не как разрешение, а как приказ: в случае необходимости избить Тошиту и его сестру, чтобы преподать Кутетцо урок. С одной стороны, он был не в восторге от этого приказа, но с другой — Сэдэо все равно не собирался позволять кому бы то ни было себя бить.

— Также стоит ждать скорого объявления о настоящей семье этих двоих. Так Кутетцо заявят о своих потенциальных наследниках и обезопасят их от открытых нападений с нашей стороны.

— А как это помешает вам? Разве что-то существенно изменится?

— К наследникам всегда повышенное внимание. Папарацци, редакторы газет, интервьюеры — это извечная беда всех преемников кланов. Не говоря уже о старых знакомых, которые вдруг превратятся в подлиз и будут всюду таскаться за бедными детьми. Когда такие новости всплывают, хочешь не хочешь, а придется постоянно сталкиваться с подобными проблемами. Со мной было то же самое. То же будет и с этими двумя, — проговаривая эту часть, лицо девушки на мгновение потускнело, но потом его вновь озарила слабая улыбка. — А в такой обстановке действовать незаметно будет сложно даже с помощью исчезающего песка. В городе и без того не знаешь, когда и откуда за тобой наблюдают.

— Понял. Что ж, буду иметь все это в виду. А от нас сейчас нужно что-то конкретное? Какие-нибудь приказы, задачи.

Алия посмотрела прямо на безмятежного Сэдэо. Она не поняла, то ли он действительно хотел новую работу, то ли спросил из вежливости, поэтому решила спросить об этом напрямую.

— Ну… У нас есть одно дело за пределами Радаика, для которого нужны люди, но это необязательно должны быть вы. Однако если вы хотите, могу дать это задание вам.

— Хитори, что скажешь?

— … М? — девушка, качая коакини на руках, особо не вслушивалась в разговор брата и Алии, но ответила на последнюю фразу согласием. — … Почему бы и нет. Все лучше, чем выполнять заказы гильдии.

— Тогда мы не против. Только скажите, что нужно делать.

Подобное рвение немного озадачило Алию. Изучая близнецов взглядом, она пыталась найти скрытый смысл в их желании послужить Удо. Хоть Сэдэо и говорил, что рассчитывает на дальнейшую помощь клана, но после добытых сведений они с сестрой вполне могли всю жизнь просидеть на шее Алии, и та не сказала бы им ни слова.

Но, может, дело куда проще, чем кажется. И что близнецы выполняли поручения не в надежде получить выгоду или достичь своих скрытых целей. Возможно, причина в скуке, а задания клана могут хоть как-то ее развеять? Учитывая, что несмотря не отсутствие потребности в деньгах, брат с сестрой продолжали брать заказы в гильдии наемников, это могло оказаться правдой.

Сделав пару выводов насчет Сэдэо и Хитори, Алия приняла их предложение помочь и стала рассказывать, в чем состоит их задание. Про то, что ей очень хотелось спать, уже не помнила даже она.

— Один торговец, у которого мы закупаем всякие материалы для нашего бизнеса, сегодня днем отправляется на отдаленный остров в океане. Там он должен забрать важный заказ, который его попросили доставить Раустины. Океан полон опасностей, так что для его защиты мы наняли целую группу наемников. Но всем было бы спокойней, если бы там были наблюдатели и от нашего клана.

— … А почему не попросить других членов Удо? Я не отказываюсь, просто интересуюсь.

— По той же причине, по которой мы отказались от активных действий на пару ближайших дней — нам нельзя светиться. Наших сильных агентов многие знают в лицо, а тех, что работают скрытно, уже распределили по другим участкам. Но вы, ко всему прочему, еще и наемники. Так что если кто-то знает о вашей связи с Удо, присутствие других наемников создаст вам подходящую легенду, даже если что-то случится. И еще никто не поймет, что торговец сотрудничает с одной из наших семей. Одни плюсы.

— Хм. Сражение в море сопровождается целым рядом проблем, но, думаю, мы справимся.

— … Да. Но будет лучше, если вы дадите мне пару книг о морских монстрах.

Просьба Хитори была менее удивительной, чем само согласие близнецов протянуть Удо руку помощи, но Алия не могла не высказать свое сомнение.

— Это не проблема, но… корабль отходит уже через пять часов. Ты успеешь изучить все? Там очень сложный текст и его очень много.

— … Попробую.

— Я бы лучше потратил время на сон, но сестра читает довольно быстро. Уверен, к моменту отправления она уже будет знать обо всех обитателях океана.

— Хотелось бы верить… в наших водах водятся самые разные существа, — все еще с сомнением смотря на играющую с коакини Хитори, Алия все же согласилась удовлетворить ее жажду знаний. — Так тому и быть. Можете попросить Дирхара, чтобы он дал вам «Южный морской сборник». Также передайте ему, чтобы он зашел ко мне. Позже он сообщит вам детали задания и организует карету, чтобы доставить вас до порта. На этом все.

Закончив разговор, мы покинули комнату главы и пошли выполнять ее поручение. Перед уходом Хитори хотела попросить взять ту зверюшку с собой. Но та, к сожалению сестры, вырвалась из ее объятий и выпрыгнула в окно.

Как и просила Алия, когда мы вышли в коридор, то попросили Дирхара зайти к ней и заодно дать нам книгу о морских чудовищах, обитающих в водах Снуда. И раз до отправления в порт нам больше делать нечего, то мы пошли в свою комнату, где каждый занялся собственным делом. Я лично планировал вздремнуть.

По пути мы прошли мимо спальни Арктура и Хиры. За их дверью уже горел свет, но никаких звуков слышно не было. Вероятно, после того как мы их отчитали, у них еще остались темы для обсуждения. Одно хорошо — теперь они хотя бы используют звуковой барьер.

— Мхм-м! Так что, отправляемся на море? — потянувшись спросил я у неожиданно довольной Хитори. — Вижу, ты этому рада.

— … Ага. Я уже давно хотела предложить тебе и генералам съездить на отдаленный пляж, но всегда были какие-то дела. Хоть с корабля можно будет за морем понаблюдать.

— Не забывай, что мы не на прогулку отправляемся. Даже с нашими силами нельзя расслабляться во время вылазки в незнакомые места.

— … Стоит распечатать эту фразу и повесить на стену.

— Ха-ха.

Сняв с себя обувь, я упал на кровать и залез под одеяло прямо в одежде. Еще раз переодеваться в пижаму мне было лень, а спать раздетым при Хитори хотелось еще меньше.

Как только я закрыл глаза, сознание начало медленно уплывать. В этом теле я могу засыпать при первом желании, что очень удобно. В старом мире я частенько страдал от бессонницы — даже снотворное не оказывало почти никакого эффекта. И я бы очень хотел, чтобы у меня была возможность по щелчку пальца погружаться в мир снов.

Но, разумеется, просто так отпускать меня в светлое бессознательное никто не собирался.

— … Потом ведь гладить придется, — заметила сестра.

— Поглажу, поглажу. Все, я сплю, не мешай…

— … Хоть бы носки снял. Боже.

Увидев, что я ее больше не слушаю, Хитори устало вздохнула и осмотрелась по сторонам в поисках места, где можно спокойно почитать. Не придумав ничего лучше, она, конечно же, решила сделать это в постели со мной.

— А я уж думал, что кровать в кое-то веки будет в моем распоряжении…

— … Будь благодарен, что я не заставляю тебя читать это вместе со мной. Видел, сколько здесь страниц?

— Сама говорила мне, что сегодня я могу делать все, что пожелаю.

— … Это было до того, как у нас появилась работа, — тон Хитори стал звучать наигранно обиженно. — … Но я же тебе не запрещаю, спи сколько хочешь. Может, мне еще уйти, если я тебе мешаю?

— Не мешаешь, я просто… просто рассуждаю вслу-ух…

С каждым словом у меня оставалось все меньше сил на поддержание разговора. Под конец даже язык начал заплетаться.

Хитори, видя это, решила больше меня не мучить и вернула себе безмятежное выражение. Открыв толстую книгу с голубой обложкой, она стала вычитывать информацию о необычных морских обитателях, подкрепляя свои знания о них через наглядные иллюстрации.

Но делать это было не так интересно. Изучение всякого зверья больше по моей части. Бывало, еще на каникулах я брал учебник по биологии и уже знал его полностью к началу нового учебного года.

Моя сестра такой не была. Она хоть и любила животных, но предпочитала знакомиться с ними при личной встрече, а не через бесчувственные книги.

И чтобы чуть-чуть сгладить время, проведенное за чтением, Хитори положила руку мне на голову и стала почесывать.

— Что ты делаешь?..

— … У тебя приятные волосы. Ты как коакини.

Не зная, что на это ответить, я оставил все как есть и постарался заснуть.

«Я не коакини…» — такая последняя мысль была у меня перед тем, как я погрузился в долгожданный сон.

В комнате генералов все было не так умиротворенно, как у их создателей. С момента пробуждения Арктур и Хира не могли перестать спорить. И постепенно накал их ссоры лишь нарастал.

— Из-за тебя уже все мои нервные клетки покончили с собой!

— Понятно, почему ты такой тупой, ня!

Ночная перепалка с Сэдэо и Хитори не научила их сдержанности. Наоборот, хоть генералы и сделали для себя выводы, но каждый продолжал считать другого причиной всех бед.

— Истеричка!

— Мудак! — выкрикнув оскорбление, Хира запустила в парня стоящей на тумбочке тарелкой. К слову, это была уже пятая тарелка.

Арктур с легкостью увернулся от прилетевшей в его сторону посуды, но после этого чаша его терпения оказалась переполнена.

— Да что с тобой не так⁈ Иногда мне так и хочется спросить у создателей, почему они сделали тебя такой ненормальной! Не нужно было вообще тебя создавать!

— А?..

Это оскорбление стало для Хиры полной неожиданностью. Ее зрачки сузились, а сердце будто замерло. Она никак не ожидала таких слов от дворецкого.

Арктур и раньше оскорблял ее. Он никогда не сдерживался в выражениях, но обычно это касалось и других генералов. И такой злобы, чтобы приплести в ссору создателей, еще никогда не было.

Все, что было у генералов, — это жизнь, подаренная Сэдэо и Хитори. За время в новом мире некоторые из них уже успели измениться, как и их отношения друг к другу. Но благодарность за этот дар жизни осталась так же крепка, как и в день их рождения.

И оскорбляя этот дар, Арктур задел самые сильные чувства Хиры. А от того, что эти слова прозвучали из уст самого первого генерала, девушке стало еще больней.

Но обида переросла в еще большую злобу. Глаза Хиры налились кровью, лицо озарил свирепый оскал, а острые когти были готовы разорвать все, что встанет у нее на пути. Вся звериная ярость, теплящаяся в сердце юной сентки, вырвалась наружу.

Хира молниеносно бросилась на Арктура, и от этого удара он уже не увернулся.

— Что за… Кх!

Влетев в стену, по которой тут же пошли небольшие трещины, дворецкий посмотрел прямо в глаза озлобленной на него Хире. Только сейчас он понял, как глупо было говорить те слова.

— Гра-а-а-а! Ты совсем совесть потерял⁈

Схватив парня за плечи, Хира мощным броском перебросила его через плечо и прижала к земле. В ней не осталось ни грамма той игривости, что можно было наблюдать в повседневности.

— Гм… — хоть Арктур и понял, что сам довел до этого, но он не собирался так просто терпеть выпады девушки.

Дворецкий одной рукой сжал ногу Хиры, после чего отбросил ее от себя. Встав с пола, он отряхнулся и настороженно посмотрел на девушку.

— Думаешь, превосходящая сила что-то тебе дает⁈ Право говорить все, что вздумается⁈ Да я тебя размажу собственными руками!

— Успокойся! Нам влетит, если ты тут что-нибудь сломаешь!

— … Успокоиться, говоришь? Надо было думать об этом раньше!

Хира быстрым движением рассекла одежду парня, оставив ему три глубоких пореза. Если бы Арктур вовремя не отпрыгнул, то ее когти вошли бы еще глубже.

Обладая вдвое, а то и втрое меньшими характеристиками, чем у дворецкого, Хира все равно смогла нанести ему повреждение.

— Тч!

Боль была терпимой, но показательной. Несмотря на кровь, которая уже пропитала его рубашку, Арктур встал в стойку и приготовился принять следующую атаку Хиры. Теперь он был серьезен.

Девушка восприняла это как вызов. Отряхнув когти от алой жидкости, она сделала еще один стремительный выпад, намереваясь закончить начатое и оставить Арктуру такую рану, чтобы даже после исцеления был виден шрам. Это будет доказательством того, что первый генерал не такой уж всесильный.

Но стоило ей приблизиться, как след дворецкого растворился в воздухе. Хира и понять ничего не успела, как в спину ей уже ударил чей-то кулак.

Так-как удар пришел сверху, то девушка сначала упала на пол, но инерция кубарем понесла ее дальше и впечатала в тумбочку. С которой на нее упал большой цветочный горшок.

— Ня-я-я! — схватившись за голову, девушка издала непроизвольный звук, похожий на мяуканье. Но когда в обычной речи это придает ей несерьезный характер, то сейчас это было похоже на болезненный крик.

Еле поднявшись на ноги, мокрая и грязная, чуть ли не рыдая, Хира повернулась и посмотрела на дворецкого, который как ни в чем не бывало стоял в центре комнаты.

— Я тебя даже не увидела… Магию вздумал использовать⁈

— Нет, — спокойно произнес Арктур. — Ничего подобного я делать и не думал.

— Врешь! Ты опять время остановил! Или применил магию ускорения!

— Этот прием основан лишь на моих физических данных. Ты можешь не верить моим словам, но не верить фактам смысла нет. И факт в том, что в плане чистой физической силы я опережаю тебя на много пунктов.

Каждое слово дворецкого резало уши девушки, как не смогло бы самое острое лезвие. Ей было обидно, грустно и неприятно одновременно. Но последняя фраза выбила ее из колеи окончательно.

— Иными словами, мне нет нужды останавливать время или ускоряться, когда я дерусь с настолько слабым соперником.

— Ха-а-а-а!!! Закрой пасть!

Собрав все свои силы в эту атаку, Хира прыгнула до самого потолка и занесла свой кулак высоко над головой. Она уже не могла сдерживаться, поэтому применила на себя сразу несколько беззвучных техник. Ей было плевать, разрушит она комнату или нет.

Наверное, девушка не могла еще сильнее увеличить свой физический урон — она использовала буквально все, что повышало ее характеристики. И Арктур, как опытный боец, прекрасно все это видел. Но до самого момента удара он так и не сдвинулся с места.

Хира уже решила, что это ее шанс. Вдруг, она пересилила саму себя и стала двигаться быстрее, чем дворецкий мог осознать происходящее. Но она ошиблась.

Когда Арктур получил удар в лицо, от него тут же разлетелась ударная волна. Со стен попадали картины, разбились окна и другая хрупкая утварь, вся комната задрожала, а деревянная мебель треснула.

Но на лице дворецкого не было ни царапины.

— Что?.. — только вырвалось из уст Хиры, как Арктур отправил ее в полет. — Гха-а!

Получив еще один мощный удар, но на этот раз в грудь, девушка врезалась шкаф и уже не смогла пошевелиться. В свою последнюю атаку она вложила слишком много.

— Гкх… — еле открыв глаза, Хира смогла разглядеть очертания комнаты. И к этому моменту та уже была полностью восстановлена.

Все разбитые окна, трещины на стенах и даже та посуда, что Хира недавно кидала в Акртура, — все вернулось в норму.

Девушке не составило труда понять, что это было действие «Обратной перемотки» — способности Арктура, устраняющей недавние повреждения окружающей среды. Хира бы даже не удивилась, если бы из-за звукового барьера никто так ничего и не заметил.

А вот причина, по которой Арктур остался цел даже после той атаки, ей была неведома. И раз у нее больше не было сил, Хира намеревалась хотя бы узнать, что случилось.

— Кх. К-как ты смог уцелеть? Я же использовала все, что у меня было!

— Давай поговорим, когда я подлечу тебя, хорошо?

Арктур потянулся к Хире рукой, но девушка отбросила ее от себя. На это дворецкий мог лишь тяжело вздохнуть и выслушать неугомонную девицу.

— Ну и?..

— Ты ведь не использовал никакую магию. Я вижу это. Сейчас уже вижу… Но мой первый удар, над которым я почти не старалась, смог разрезать твою грудь! Ты же тоже видишь эту кровь⁈

— Вижу.

— Тогда почему ты не пострадал сейчас⁈

— Серьезно? Мне правда нужно это объяснять?

По какой-то причине Арктур выглядел искренне удивленным. Казалось, слова Хиры не укладывались в его голове. Но понимая, что ему не отвертеться, дворецкий решил ответить на вопрос девушки очень подробно.

— Аха… ладно. Скажи, ты никогда не задумывалась о том, почему, несмотря на твою броню, ты все равно можешь порезаться о лист бумаги? И каким образом у нас смогли взять кровь на анализ, когда мы сдавали тест на элемент?

— Что? Ну… нет, наверное?

— А зря. Ведь причина та же, по которой ты смогла пробить меня в первый раз и не смогла во второй, — завладев вниманием Хиры, Арктур сел на колени и применил на ней «Благословение небес». — Этот феномен я назвал парадоксом Дуа.

— Это тот, гх… эльф, с которым ты дрался в Эс-Маде?

— Да. Когда я получил расшифровку его способности от Вента, то понял, что у нее есть нечто общее с тем, как работает наша броня. В зависимости от размера защитного барьера Дуа менялась и его прочность. Чем больше барьер, тем она меньше. Собственно, чем барьер меньше, тем прочность больше.

— Пока не вижу связи, но продолжай.

— Связь в самом процессе, который в действительности парадоксом назвать нельзя. Это всего лишь следствие увеличения или уменьшения расстояния между атомами. Но парадоксально то, что наша броня ведет себя точно так же, как способность Дуа, хотя всегда должна находиться в одном состоянии.

Пока Арктур разъяснял Хире об особенностях тел генералов, ее собственное тело уже восстановилось. От недавней драки даже грязи не осталось, ведь вся она благополучно вернулась обратно в горшок. Только неприятные эмоции еще бурлили внутри, но и их девушка пока благополучно глушила.

— После прочтения расшифровки я провел эксперимент. Попытался порезать ножом свой живот и проверить, как глубоко смогу зайти.

— Серьезно?.. И это меня ты назвал ненормальной?

— Это был эксперимент… и у меня очень высокий болевой порог. Так вот, сперва все было нормально, но дойдя до печени я столкнулся с тем, что она ни в какую не хотела пробиваться. То же самое было и с остальными органами. Когда же я повторил этот эксперимент, то результат был совершенно другой. Я не смог даже поцарапать себя.

А это заявление озадачило Хиру еще больше. С этого момента она вслушивалась в каждое слово дворецкого, с которым недавно дралась.

— Разница была лишь в том, что в первой ситуации я был совершенно спокоен, а во второй только вернулся из боя с полулюдьми, — Арктур протянул девушке руку и помог встать, после чего своим платком стал вытирать ее лицо от крови. — Как оказалось, этот феномен напрямую связан с ощущением опасности. По какой-то причине, в моменты, когда мы чувствуем угрозу, наше тело укрепляется в разы сильнее, чем в моменты спокойствия. Если ты замечала, то в сражении кожа на ощупь больше напоминает камень, чем живую плоть. А ведь если бы броня всегда укрепляла ее, она была бы такой постоянно.

— Но тогда это значит, что мы можем умереть, если на нас внезапно нападут? — от осознания этого лицо Хиры чуть побледнело. Однако следующие слова Арктура ее чуть успокоили.

— Нет. Стоит понимать, что наша защита никуда не исчезает — она лишь уходит глубже, оберегая жизненно важные органы. Моя теория заключается в том, что так мы избегаем различных болезней и паразитов, но для проверки нужно будет обсудить это с Вентом. Так что даже если в нас неожиданно выстрелят и пробьют кожу, то это вряд ли приведет к тяжелым последствиям.

Хотя поначалу сказанное дворецким казалось Хире абсурдным, но теперь она начала видеть в его словах смысл. Если все так, как он сказал, то это многое объясняет. Во всяком случае, более разумной причины девушка найти не смогла.

— Я ответил на твой вопрос?

— Да. Да, ты ответил, — несмотря на то, что Арктур дал довольно развернутый ответ, Хира была недовольна. — Вот только сказанное никак не объясняет, почему ты так агрессивно настроен по отношению ко мне.

— Опять двадцать пять… Ты ждешь извинений за драку? Не я ее начал.

— Да мне плевать на эту драку! Я хочу знать, почему ты постоянно меня третируешь.

— Я тебя не третирую, а лишь прошу выполнять свои обязанности как генерала Отвергнутых, вот и все.

Кажется, ссора начала принимать новый оборот. Сэдэо бы сказал, что их отношения уже переросли тот этап, когда его можно за них винить. Как на это не посмотри, а невинной ссоры между братом и сестрой тут даже не пахло.

— Я выполняю их, как и ты! Можешь что угодно говорить обо мне, но успеха в последнем задании мы добились во многом благодаря мне.

— Да, ты хорошо себя проявила… Ровно до тех пор, пока держала себя в руках!

Сорвавшись на крик, Арктур заставил Хиру сделать шаг назад. Злость на его лице сейчас была даже более явная, чем на пике сегодняшней ссоры.

— Сколько раз я тебе говорил, соберись? Сосредоточься на задании, не отвлекайся. И каждый раз… каждый чертов раз ты делаешь одни и те же ошибки!

— …

— Называешь меня по имени во время задания. Делаешь что-то рискованное, не посоветовавшись. И я еще молчу про твою постоянную неуклюжесть, которая стоила нам ценных свидетелей! О Создатели…

Арктур закрыл лицо руками и постарался восстановить дыхание. Когда же он успокоился, то посмотрел прямо на девушку. И взгляд его был полон сожаления и разочарования.

— Хира. Ну я же тебя знаю. Ты никогда не была тихоней, но и такой, как сейчас, ты раньше тоже не была. Так что случилось? Почему в этом мире ты стала такой несобранной?

— Я… я не знаю.

— Пф. Не знает она… Пойми, я не хочу с тобой ссориться, но иногда… иногда я просто не могу смириться с тем, какой ты стала.

Хира смотрела в пол, не решаясь встретиться взглядом с Арктуром. Как и всегда, она не хотела думать о том, что он в ней разочарован.

— Но я знаю, что сегодня перешел черту. Прости, что сказал о том, что тебя не нужно было создавать. Прости и за драку, до которой я тебя довел этими оскорблениями. Надеюсь, ты еще веришь, что я всего этого не хотел.

Но как только девушка услышала извинения, ее глаза сами посмотрели на дворецкого. И тогда она увидела, что сейчас Арктур не был разочарованным. Там была эмоция, которую он прежде почти не выражал. Грусть.

Чтобы Арктур, человек, который может пребывать только в состоянии безразличного хладнокровия или гнева, да испытывал грусть… для Хиры это было чем-то из ряда вон.

— Может, это я не справляюсь? И вместо того, чтобы поддерживать тебя и пытаться направить на верный путь, я лишь стопорю твой прогресс? Я уже и сам не знаю.

— Нет, ты не…

— Одно ясно — мы не можем работать вместе. И Отвергнутые не должны платить за это, — Арктур развернулся в сторону двери. — Нужно сказать создателям, что это пора прекратить. Пока своими действиями и словами я не подставил под удар еще кого-нибудь.

Дворецкий зашагал на выход. Его душа была полна презрения к самому себе. И он был уверен, что больше так продолжаться не могло.

Слишком многое поставлено на кон, чтобы рисковать из-за его неумения строить отношения со своими близкими. Арктур был убежден в этом. И даже если он признает свою слабость перед создателями, а те отправят его, сильнейшего генерала, обратно на базу, он был готов это принять. Пусть это и навсегда опозорит его в глазах собственных братьев и сестер.

Но в момент, когда он начал открывать дверь, его вдруг схватили за руку. И не успел он повернуть головы, как сзади его уже крепко обняли.

— Х-хира? Ты чего?

— Арктур-сан, прошу, только не уходи! — сквозь слезы сказала девушка. — Это не ты, а только я виновата! Если кому-то и нужно уйти, то это мне!

Развернувшись, дворецкий посмотрел в глаза расстроенной Хиры. Как и она не видела его грустным, так и он никогда не видел ее настолько печальной.

Как только Хира встретилась с ним взглядом, то тут же уткнулась в его окровавленную грудь и начала плакать.

— Гх! Арктур-сан, ты все правильно сказал на мой счет! Но я правда не знаю, что со мной ста-а-ало, кх-кх… Я же тоже помню, какой была раньше! Но как бы я не пыталась… как бы не старалась, мое тело будто не слушается! Почему это случилось со мной?..

Пока девушка рыдала на его груди, Арктур стоял как вкопанный. Отпустив дверную ручку, он приобнял хныкающую Хиру, отчего та зарыдала еще сильнее.

— Прости, Хира.

— Кх, Арктур-сан… пожалуйста, не уходи…

— Не уйду. Я не знаю, что с тобой стало. Но если ты страдаешь от этого, я буду рядом и постараюсь помочь.

— А если ничего не поможет? — девушка подняла свой заплаканный взгляд. — Что если я навсегда останусь неуклюжей девченкой, которая ничего не воспринимает всерьез?

— Это не важно. Раз ты такая, значит, такой тебя сделали создатели. А значит, мы будем жить с этим вместе.

Почувствовав накатившую волну эмоций, Хира обняла Арктура еще крепче, и он ответил тем же. Так они стояли еще очень долго. И им не было никакого дела до того, что через десять минут они уже должны быть в академии.

Сейчас время шло только для них двоих.

29 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 12:12 утра.

— Приехали, — раздался голос кучера после пары ударов в дверь.

Но о том, что мы прибыли в пункт назначения, я понял еще минуту назад — когда запахло рыбой, потом и морем.

Главный порт Радаика находился недалеко от королевского дворца, расположенного прямо на холме. Однако никакие тамошние обычаи до этого места не дошли.

Моряки, как и портовые рабочие, постоянно бранились и справляли нужду прямо на улице. Из заведений здесь были только таверны и бордели, явно сделанные под определенную клиентуру.

— Эй, котик. Не хочешь развлечься?

Когда мы вышли из кареты и пошли в сторону пирса, ко мне подошла полуголая девушка. Видимо, страдала от непомерной жары.

— Прелестно.

— … Так, уходим, — сестра взяла меня за руку и быстро увела от подозрительной дамы. — … Брат, лучше не связывайся с проститутками. Потом от их сутенеров не отделаешься.

— Я и не собирался. Просто меня воистину поражает, что даже такой богатый город не может навести порядок в месте, где встречают иностранных гостей. Или проституция здесь является нормой?

— … Норма или нет, а мы здесь не задержимся. Только бы корабль найти.

— К слову, а это не он?

Я указал пальцем на внушительный бриг, стоящий неподалеку. Он ходил под зелеными парусами, а на его корме гордо красовалось название «Lo Quab Zera» или же «Королева Зера».

— … Да, под описание подходит. И, судя по всему, он уже собирается отчаливать.

Ускорившись, мы побежали к месту посадки, минуя прохожих и рыбаков, что ловили рыбу прямо с пирса.

По пути я без остановки осматривал и другие корабли. В порту стояли не только суда с местными флагами, но также была парочка из уже известных мне Триуса и Алфаны. Тут и там мелькали небольшие шхуны с флагами островных государств. В целом, порт выглядел как обычная торговая точка, где можно было разгрузиться и пополнить провизию.

Но среди всех причаливших судов были и такие, что в мгновение ока привлекли мое внимание.

Когда мы остановились у трапа, по которому матросы поднимались на борт, я похлопал сестру по плечу и показал ей три примечательных корабля.

— Видишь? Там, у дальнего пирса.

— … М? О, да. Чего? Фиолетовые паруса?

Все верно. В порту сейчас стояло два фрегата и огромный барк, чьи сложенные паруса были выкрашены в фиолетовый цвет. На их мачтах развевались флаги одной страны, герб которой был представлен в виде существа, внешне напоминающего льва. И это был флаг Аллиханской компании.

— … Что они здесь делают? И как они достали столько фиолетового красителя, чтобы сделать такие паруса? Это точно не торговцы.

— Совег’шенно вег’но! Это флот их пг’авительства, мисс Танака.

Со спины к нам подошел картавый мужчина, в сторону которого мы сразу развернулись.

— И они ну о-очень сильно пекутся о своем имидже.

Разгуливая по пирсу с тростью в руке, худощавый старик в дорогом смокинге встал перед нами и приподнял шляпу.

— Ален Финм. Очень пг’иятно с вами познакомиться, молодые люди.

Как только он назвал свое имя, мы сразу поняли, что это тот самый торговец, о котором говорила Алия.

— Здравствуйте, мистер Финм. Это вас мы должны были встретить? — но так как я представлял его несколько по-другому, то решил удостовериться. Все же богатые торговцы в моей голове были похожи на немытых толстяков. И этот джентльмен сильно разнился с этим образом.

— О, ну конечно, мой мальчик! — подталкивая нас с Хитори, он стал медленно подниматься вверх по трапу. — Ваша тетя в письме столько мне о вас г’асказала, и я благодаг’ю судьбу за то, что меня будут сопг’овождать такие люди.

— Хорошо…

Хотя энтузиазм торговца меня немного раздражал, но я не стал ничего высказывать и молча поднялся на борт. В конечном итоге мы здесь как наблюдатели от Удо. Поэтому можно особо не заморачиваться и уйти туда, где он не достанет меня своими разговорами.

— … А что насчет кораблей Компании? — а вот сестра, напротив, даже решилась выведать у него информацию о необычных судах.

— Ой, да кто их г’азбег’ет — это же политики. Стг’оят заговог’ы, плетут интг’иги, заключают соглашения. Все как обычно. Но г’аз здесь флот пг’авительства, значит, обсуждается что-то важное.

Интересно, что такого важного могут обсуждать две страны, которых не связывает ничего, кроме торговли. Явно ничего хорошего.

— Что ж. Позвольте вас оставить. Мне еще нужно поговог’ить с капитаном, — элегантно развернувшись, Финм ушел в каюту капитана, постоянно отбивая ногами что-то похожее на чечетку.

Избавившись от общества торговца, я также оставил мысли о Компании и стал осматривать верхнюю палубу брига. Кроме матросов по ней ходили и вооруженные люди с бирками гильдии наемников. И экипированы они были серьезно.

— А Алия не поскупилась на охрану. Интересно, какой ценник выставили в гильдхолле.

— … Меня больше другое интересует. Почему только мы с тобой как дураки в легкой броне стоим? Посмотри на то, как они подготовились. Дискредитируют нас, — Хитори увидела уже минимум трех человек, показывающих в нашу с ней сторону. И ей это очень не нравилось.

В какой-то момент ее пальцы сами потянулись к шее в попытке нащупать шарф, за которым можно спрятаться.

— Да ладно тебе. Мы же не красоваться сюда пришли, а время убить. Ты же хотела на море посмотреть.

— … И хочу до сих пор. А вот чтобы на нас смотрели и перешептывались — не очень.

— Не обращай внимания. Они же прос…

Оборвавшись на полуслове из-за того, что увидел одну знакомую наемницу, идущую прямо в нашу сторону, я сильно нахмурил брови.

— … Что?

— Хитори, тише. Это она…

— … М? Кто «она»? — сестра проследила в направлении моего взгляда, после чего все поняла. — … А-а. Она.

Особа, которую мы с Хитори одинаково недолюбливаем. Бывшая напарница Сурио, а ныне наемник-одиночка, скитающаяся от группы к группе. И одна из немногих неподконтрольных нам людей, что знает о нашей связи с Отвергнутыми.

Синика, спрятавшая свои короткие волосы под бандану, без страха подошла к нам и стала чего-то ждать, скрестив руки на груди. Но ее глаза почему-то остановились именно на мне.

Не зная, что ей нужно, я посмотрел на сестру, но потом вернул взгляд обратно на Синику. Неловкое молчание продлилось еще некоторое время.

— Ты ничего объяснить не хочешь? — наконец спросила девушка недовольным тоном.

— Хм? Ох, прости. Я думал ты оцепенела, но я совсем не на них смотрел.

Хитори издала слабый смешок, а Синика быстро посмотрела на свою грудь, которую почти ничего не закрывало.

Подняв свое покрасневшее лицо, она гневно уставилась на нас двоих, после чего перешла прямо к сути.

— Я не об этом, п-придурок! Моя подруга из вашей группы рассказала, что произошло на равнинах.

— А. Так вот, в чем дело? Но не пойму, чего ты хочешь от нас.

— Объяснений. Я жду объяснений, почему как только туда пришли вы, Отвергнутые тут же напали? Не хотите же вы сказать, что ваши подчиненные действовали без…

— … Воу-воу, семпай! Зачем так громко? — Хитори подскочила к девушке и слегка потянула за воротник. — … Если хочешь это обсудить, то не надо столь явно. А не то мы будем говорить на совершенно другом языке.

Отстранившись от Синики, сестра вернулась ко мне, а девушка слегка покрылась гусиной кожей. Но это отнюдь не заставило ее отступить и прекратить расспросы.

— Н-ну, так что? Что именно там случилось?

— Слушай. — я постарался говорить мягче, в отличие от Хитори, но это было не так уж сложно. Потому что сейчас Синика напоминала мне какого-то ребенка, который не понимает, что происходит вокруг. — Мы прилетели в Алфану и отправились изучать руины. Что-то случилось — вся группа потеряла память. А когда мы очнулись, то по нам уже начали стрелять.

— И что? Думаешь, я поверю, что вы к этому не причастны?

— Ты можешь мне не верить. Но я подобных приказов не давал.

Если я правильно понял выражение лица Синики, то она начала сомневаться в том, что я скомандовал Отвергнутым бомбить руины. Чисто технически это сделала Хитори, а потому мне даже не нужно было врать.

— … Мы не имеем такой власти, чтобы влиять на каждую ситуацию. Даже наш куратор сказал, что это случилось из-за возведения лагеря прямо у границ Отвергнутых. После чего те нанесли превентивный удар.

— Преве… какой? Ладно, плевать. Вам повезло, что я решила вас выслушать, а не пошла тут же сообщать об этом властям.

— Поверь, только поэтому ты сейчас жива, — бросив холодный взгляд на Синику, мне вдруг стало любопытно и я решил слегка сбавить накал. — Кстати, а почему ты сразу не сообщила?

На самом деле, в рациональность данной особы верилось с трудом. Она явно из тех, кто сначала делает, а потом думает. Поэтому тот факт, что она нас не сдала после первого эксцесса, выглядит необычным.

Услышав вопрос, Синика стала выглядеть озадаченно, но спустя секунду она вновь смотрела на нас с неприкрытым недоверием. И все же ответила на вопрос она довольно честно.

— Подруга сказала, что вы двое спасали группу вместе с наемниками, пока все остальные сопли жевали. Уж не знаю, говорите вы правду или нет, а я лучше буду смотреть на ваши дела.

На удивление здравая позиция, стоит сказать. С того дня, как мы вместе искали гидру, я бы никогда не подумал, что услышу нечто подобное от одной из спутниц Сурио. Видимо, все когда-то бывает впервые.

— Ладно, пока оставим это. Что вы здесь забыли? Я не видела вас в гильдии, когда собирали группу.

— Мы получили приглашение напрямую. Не было смысла приходить в гильдию.

— Понятно. Ну да, ничего удивительного… вы ведь киноварного ранга. А серебряным нынче приходится хвататься за каждый заказ, чтобы прокормиться. Потому что с приходом кое-кого в округе стало намного меньше монстров…

— Понятия не имею, о ком ты. Мы максимум один заказ в пару дней выполняем. Лучше Сурио спроси — он ведь после пар все время по заданию берет. Хм? А ты почему сама не в академии? Насколько я знаю, четвертый поток тоже в первую смену занимается.

— Говорю же, что мне надо на что-то жить! Тем, кто недавно получил гражданство, академия предоставляет общежитие, но денег на еду мне никто на дает. Приходится совмещать учебу и работу.

Пока Синика рассказывал нам о тяготах жизни наемника, ее окликнули со спины. Видимо, группа, с которой она сейчас путешествовала.

— Сейчас подойду! Кхм. Так, поговорим после отплытия, — уже собираясь идти, Синика решила напоследок посвятить нас в обстановку на корабле. — И вот еще. Хоть вас и пригласили напрямую, но советую послушать общий брифинг. Особенно если вы прежде не ходили в море.

Не знаю, к чему была последняя фраза, но уточнять я не стал. Хотя по тому, как она оценила наш внешний вид, все стало понятно.

— … Теперь ты понимаешь, о каких взглядах я говорила?

— Кажется, да. А что не так? Обычная же броня.

— … Наверное, дело не только в броне. Посмотри на оружие наемников.

Хитори указала на группу лысых накаченных мужчин. Каждый из них держал в руке по копью, а иной вооружился щитом. У другой группы были луки и арбалеты. Но были и обычные заклинатели, использующие исключительно посохи.

— И что?

— … Правда не понимаешь? — Хитори вопросительно посмотрела на меня. — … Ты хоть у одного из них видишь меч? Тут все только для средней и дальней дистанции.

После слов сестры я посмотрел на наши пояса. Наши мечи были одноручными, а эти наемники явно приготовились к встрече с крупной дичью. Теперь понятно, откуда такая реакция.

— Да уж… Так, а кто здесь водится, раз они так вооружились?

— … Ну. Копья в целом более практичны для защиты корабля от атак морских существ. Не будешь же ты прыгать в воду, чтобы проткнуть кальмара мечом. А вот гадать, хотят ли они поразить кого-то конкретного, можно очень долго.

— Неужели тут так много опасных монстров?

— … Ты бы удивился. Ладно, давай осмотримся. Может, где-то найдутся запасные копья и мы не будем выглядеть так нелепо.

Обогнув огромный остров под названием Койн, мы вышли в открытое море. Где у нас появилась возможность своими собственными глазами оценить, насколько бескрайние здесь морские просторы

Встав на намеченный курс, Королева Зера разрезала водную гладь, унося нас все дальше от Радаика. И погода была в самый раз для дальнего плавания. Солнечно, но с переменной облачностью, чтобы несильно пекло. Если бы не задание, я бы даже мог расслабиться и отдохнуть на шезлонге, попивая чай со льдом.

— Хороший корабль, — сказал я сестре и облокотился на борт.

— … Да. И очень быстрый. Эх, как же давно я море не видела.

Хитори сидела на краю бортика, болтая ногами и воображая, как ей наконец выпадет шанс искупаться. Как она и говорила, в Радаике все эти дни у нас возникали неотложные дела, а потому поход к морю даже не планировался. Хотя город портовый. И для сестры осознание того, что где-то совсем рядом есть целый океан, к которому она пока не могла сходить, было для нее мучительным.

Она с детства любила большую воду. При случае Хитори была не против искупаться и в озере, но море всегда было для нее особенным местом. И отчасти я разделял ее чувства.

Я, разумеется, любил плавать, но не так сильно как сестра. И море привлекало меня немного по иным причинам. Когда наступал вечер и на пляже почти не оставалось людей, я мог часами наблюдать за заходящим солнцем, сидя на уже остывшем песке.

Это было время, когда я много думал. Я с малых лет был мечтателем. И тогда, сидя на пляже, я знал, что где-то за горизонтом живут такие же люди, как мы с сестрой. Сплоченные одной целью и идущие вперед, в светлое будущее.

Несмотря на то, что недоверие к окружающим у меня было всегда, в те годы я по малолетству даже не подозревал, что кто-то из них действительно может причинить мне или моим близким вред. Мне казалось это чем-то немыслимым, учитывая, что я рос в эпоху, где продвигались идеи свободы, равенства и братства.

Но в день, когда погибли родители, я перестал тешить себя иллюзиями.

Не сама их смерть подкосила меня. И с отцом, и с матерью у меня были свои проблемы, поэтому я никогда не говорил, что питал к ним теплые чувства. Однако причина их смерти на многое мне раскрыла глаза.

Сама идея объединения с людьми, среди которых осталось много тех, кто не видит ничего плохого в убийстве ради наживы, вызывала у меня лишь смех. Большинство стран превратились в республики и стали ходить под одним общим флагом. А жить в них продолжали те же гнилые люди, что и в начале века. Точнее, что и во все времена.

Политический строй Японской ССР, да и мира в целом, меня более чем устраивал. Бесплатное образование и медицина, равенство возможностей, национализация предприятий и тому подобное — бесспорно, отличные нововведения после эпохи потребления и глобальных войн. Но все, что касается идеологической составляющей, я сразу отбросил подальше.

Может, когда сменятся десятки поколений и людские пороки себя изживут, идеология действительно обрастет настоящим смыслом. Во всяком случае, в то время я точно знал, что этот момент мне не застать.

Стоит ли говорить, что после нашей с Хитори смерти я окончательно разуверился в человечестве? Ведь, как выяснилось, даже в новом мире люди оказались точно такими же мразями. И редкие исключения никак не меняют картины.

Убийцы, воры, алчные владыки, заговорщики, работорговцы. Все то же самое. И это не перестает огорчать.

Но разницу между мирами я все-таки заметил. Теперь, глядя за горизонт, я знаю, что там живут враги. И пока мы скованны незнанием обстановки в мире, они с каждым днем лишь крепчают.

Ситуация хуже некуда.

— … О чем задумался? — спросила Хитори, не отводя глаз от водной глади.

— Да так. Как обычно, в общем.

— … Хм. Раз, как обычно, то это либо размышления о чем-то далеком, либо о прошлом. И, как я понимаю, в обоих случаях эти мысли неприятные.

— Не знаю, с чего ты взяла. Может, я просто думал о том, как увижусь с нашими после сборов.

Хитори посмотрела на меня с поднятой бровью.

— … Не-а, — сказал она и развернулась обратно к морю.

И что такого она могла разглядеть на моем лице?..

Не успел я задать ей вопрос, как раздались удары в колокол, за которыми последовал басистый голос наемника.

— Общий сбор!

Группы серебряных и бронзовых наемников зашагали к центру палубы, где стали собирать в круг в ожидании остальных.

— … Ну что, послушаем брифинг?

— Ага. Хоть бы только они к нам не лезли.

Сестра кивнула, после чего вытянула руки буквой «V». Хотя я сразу понял, чего она хотела, но оставить это без тяжелого вздоха все равно не смог.

Взяв Хитори под плечи, я снял ее с бортика и аккуратно поставил на палубу, где она сделала вид, будто только что приземлилась после сложного прыжка. Это странно, что я вспомнил об Инсомнии?

Мы подошли к скоплению наемников, среди которых уже начались обсуждения, и стали протискиваться вперед. Мне бы не составило труда увидеть все, что происходит в первых рядах, а вот сестре приходилось смотреть людям в затылок. Хоть и пришлось столкнуться с недовольством окружающих, но раз мы здесь от Удо, то должны быть полностью в курсе дел.

— Затем группа Кокли займет южный пляж, а остальные… — объявивший сбор лысый мужчина с татуировкой акульей пусти на лице уже вовсю объяснял свой план, как тут пришли мы. — Гм? Это вы те, кого пригласил лично торговец?

Новость так быстро разлетелась? Синике бы следовало прикусить язык…

— … Да. Спасибо, что решили дождаться нас. Не хотелось бы что-то пропустить.

Или это следовало сделать Хитори?

Покосившись в сторону сестры, которая только что сказала что-то провокационное, я решил не усугублять ситуацию и просто представился.

— Я Танака Сэдэо, а мою… приветливую сестру зовут Танака Хитори. Мы просто пришли послушать ваш план и не собира…

— Слушайте, детки, — не дав мне закончить, лысый снисходительно посмотрел на меня и сестру. — Можете думать что хотите, но персональное приглашение еще не дает вам права голоса на этом задании.

Чего, блядь?

— Простите? — сдержанно спросил я.

— Главным назначили меня, так что вы либо молча слушаете и потом выполняете поставленную задачу, либо стоите в сторонке и не вмешиваетесь. Хотя я даже не знаю, куда вас определить. Судя по всему, вы не представляли, куда шли.

Осмотрев нас сверху вниз, лысый покрепче сжал копье и усмехнулся. Реакция остальных наемников была схожей.

Никто ведь не осудит меня, если я разнесу этот корабль вместе с ними, ведь так?

Лишь Синика не поддалась общему настроению. Она, может, и недолюбливала меня и Хитори, но могла представить уровень наших сил. А потому такое снисхождение со стороны «командира» показалось ей неоправданным.

На самом деле я и не думал ослушиваться приказа, если бы меня попросили что-то сделать. Я всецело за слаженную работу, потому что иначе можно просто не выжить, находясь на враждебной территории. Этого правила я придерживаюсь еще со времен BaMO.

Там, несмотря на большое число недоброжелателей, мы все равно часто объединялись с другими игроками для борьбы с мировым боссом или во время исследования новых локаций. До того как получить 250 LVL, мы просто слушали и придерживались общей тактики, но потом нас стали приглашать уже в качестве лидеров группы. А в иной раз мне даже пришлось побыть рейд-лидером.

Но без опыта мы бы и не смогли ничего предложить, хотя уже тогда были сильнее в PVP многих игроков. Так и здесь, я не собирался лезть поперек тех, кто бывал в море уже не один раз. И Хитори, уверен, тоже. Так что придирка лысого мне была непонятна и в какой-то степени даже оскорбительна.

— Как скажешь, — тем не менее я ответил лишь этим.

— Гм. Хорошо, что ты понимаешь.

Сестра также больше не влезала. Соглашаться со словами командира она не стала, но и продолжать перепалку не планировала.

— Значит так. Меня зовут Бали Син, но ко мне обращайтесь «командир» и больше никак. После того как пройдет брифинг, спуститесь в трюм и возьмите себе нормальное оружие. Этими зубочистками вы никого даже не поцарапаете. Все ясно?

Мы с Хитори молча кивнули, чего Сину оказалось достаточно.

— Хорошо. Теперь повторю все еще раз, — мужчина ткнул пальцем на карту, которую постелили на бочке, и обвел дальнюю часть небольшого острова. — Вот тут находится деревня. Поскольку остров огибает широкая коса, капитан зайдет с южной стороны и остановится на небольшом отдалении от острова. А уже оттуда мы доберемся на шлюпках. Исто ра Муно — не райский уголок, поэтому в деревню пойдут сразу три группы: моя, Зако и Потрошителя. Что касается вас… — Син опять посмотрел в нашу сторону. — Торговец давал вам особое задание?

— Нет.

— Тогда пойдете с нами. Может, хотя бы подкачаетесь, таская ящики.

Несмотря на то, что лысый идиот опять попытался самоутвердиться за наш счет, — что у него и получилось, учитывая дикий гогот, доносящийся со всех сторон, — ни я, ни Хитори не стали с ним ругаться или спорить.

А причина этого проста — нам просто было плевать.

Лишние конфликты сейчас ни к чему хорошему не приведут. Ну оскорбим мы его в ответ, ну дадим по роже, и что с того?

Нет, если бы мы встретились где-то в гильдии и он бы стал говорить это там, я бы его уничтожил. Но мы в одном отряде, где этот тип командир. И, судя по его бронзовой бирке, он еще и не самый сильный. А избивать слабого на чужих глазах мне как-то не хочется.

— Кокли и его ребята останутся сторожить берег, а отряд Лайни будет защищать корабль. Остальное объясню по прибытию. Вопросы есть?

Син оглядел всех наемников, как тут один из них поднял руку. И по какой-то причине это заставило лысого закатить глаза.

— Эх… Да, Онни?

— Простите, мистер Син, а в каком я отряде?

Из строя вышел парень с длинным лицом и короткими волосами. И хоть я сказал парень, но на вид ему было почти под 30. Просто его простодушный голос слегка сбивал с толку.

— Чт… Онни, я же тебе уже много раз говорил, что ты идешь с нами! Еще вопросы будут?

— О, ясно! А м-м-можно дать мне другой нагрудник? Этот сжимает мне плечи.

— Иди в трюм и попроси об этом квартирмейстера!

— Е-есть!

Отсалютовав левой рукой, парень побежал к лестнице, ведущей на нижние палубы, пока в строю послышались вздохи облегчения.

— Вот зараза. Ладно, все свободны. Плыть нам еще долго, так что не налегайте на галеты.

Услышав Сина, все наемники стали расходиться по своим делам. Что касается нас… хотя не хотелось идти на поводу у лысого, но оружие заменить и правда нужно. А не делать этого в отместку Сину — нерационально.

— Осталось только понять, где в трюме лежат копья.

— … Мм. А еще выяснить, почему эту обезьяну сделали главным.

— Думаю, с этим я вам помогу, — сказала подошедшая к нам Синика. — Вернее, и с тем, и с другим…

Вопросительно посмотрев на девицу, мы с Хитори не совсем поняли, с чего ей нам помогать. Но мы не были против, раз она сама говорила, что хочет поговорить с нами после отплытия.

Синика повела нас в трюм, который даже заполненный разным грузом все равно выглядел большим. Здесь можно было легко заблудиться.

— Вот, выбирайте, — показав рукой на целый арсенал из всяческих копий, острог и сабель, девушка предложила взять что-то отсюда, а между тем начала говорить о Сине. — Вы правильно поступили, что не начали с ним ругаться. Я даже удивилась.

— А какой смысл? Сейчас мы в одной лодке, так зачем ее раскачивать?

— Разумно. К слову, я тоже не согласна с тем, что его выбрали командиром. В нем мало лидерских качеств.

— … Да ну? Мне показалось, он просто душка, — сказала Хитори с безразличным лицом, пока выбирала между тяжелым копьем и огромной острогой.

— Ага. Душка… Прям умиляешься, когда смотришь в его пустые глаза.

— Так почему его выбрали?

Взяв в руки саблю, что была раза в два больше моего меча, я повернулся к Синике. Та ответ давать не спешила.

— Ну… Явно не из-за его способностей. Ты же видел его бирку? Он бронза. Да и то он получил ее недавно. До этого, как я слышала, он целых два года сидел на железе. Так что главный он лишь по той причине, что знает эти воды лучше других наемников.

— Хм. Тогда все понятно.

— Кстати, вы зря не носите свои бирки открыто. Глядишь, узнали бы эти аборигены, что вы киноварные, и не стали бы доставать.

— … Нам не привыкать. А в открытом виде бирки потеряться могут.

— Потеряться?.. Хотя, да. Среди наемников это обычная практика, — пару раз кивнув, Синика увидела, что мы с сестрой уже выбрали оружие, после чего осмотрелась по сторонам. — Слушайте… Есть одна вещь, с которой мне нужна помощь. И я бы не стала просить вас, но больше некого — вся моя группа отказалась, а остальных я даже не знаю. Поэтому, не могли бы вы сопр…

— О, привет, ребята! — перебив Синику, к нам подбежал тот парень Онни, на котором сейчас был нагрудник в два раза больше нужного. — Скажите, он нормально сидит?.. Мистер квартирмейстер сказал, что ему нет дела и выдал только этот. Но мне кажется, он немного великоват.

Разочарованно вздохнув, Синика пошла на выход, напоследок бросив нам пару слов уставшим голосом.

— Потом поговорим…

Пройдя мимо Онни, девушка скрылась за бочками с вином, оставив нас наедине с этим парнем.

— Ох, куда она?.. Вы же тут что-то обсуждали, разве нет?

Мы с сестрой переглянулись, не зная, что сказать по поводу прошедшего разговора. Наверное, нам все же стоит выслушать Синику до конца, прежде чем говорить о ее деле. Однако было очевидно, что она хочет нас о чем-то попросить. А это могло стать неплохим плацдармом для нормализации отношений. Ведь убить ее, не разгневав Сурио, будет очень сложно. Но, возможно, мирным способом устранить угрозу утечки информации нам все-таки удастся.

— … Брат, можешь присмотреть за моим копьем. Я пойду и помогу подобрать Онни нормальный нагрудник.

— Как скажешь…

Взяв у Хитори из рук длинную палку, я задался вопросом, почему она решила помочь незнакомцу. Но в конце концов пришел к выводу, что он просто показался ей милым. Либо сестра его просто жалела.

— О, о! Вы мне поможете? Спасибо, мисс… э-э?

— … Хитори. Приятно познакомиться, Онни.

— Взаимно, мисс Хитори! Интересная у вас фамилия.

Слушая их разговор, пока они удалялись от арсенала, я покачал головой и тяжело вздохнул.

— Да уж… интересный состав наемников. Спасибо, тетя.

Не знаю, по какому принципу отбирался отряд и отбирался ли он вообще, я также пошел в сторону лестницы. Все равно снизу мне делать нечего, а наверху хоть на море погляжу.

Что касается разговора с Синикой… к моему удивлению, когда она не обвиняет нас во всех смертных грехах, с ней вполне можно общаться. Когда мы охотились на гидру, у меня сложилось впечатление, что Сурио решил окружить себя лишь очень тупыми и гнусными бабами. Но, возможно, все дело было в помутненном рассудке из-за контроля разума. И на самом деле их личности не ограничиваются лишь обожествлением блондина и принижением всех остальных.

Жаль, это предположение уже не проверить и не назвать достоверным. Были бы здесь все три девицы, а так только Синика. Что ж, не повезло.

Но я питаю некоторые надежды насчет отношений с этой девушкой. Если все получится, нам не придется даже думать о том, что говорить в ее присутствии.

Ведь если мы с ней поладим, в будущем мне станет еще легче склонить Сурио на переход к Отвергнутым. И когда он присоединится к нам, возможно, за ним последует и Синика. А уж тогда нам не составит труда удержать их от необдуманных действий.

Скажем так… у Отвергнутых есть немало способов контролировать людей, не прибегая к захвату разума. И если все получится, Сурио и Синика станут ярким тому доказательством.

Солнце уже почти начало заходить за горизонт, когда пришел приказ собраться на верхней палубе.

Из трюма выползали задремавшие матросы и наемники, что перекидывались в карты. Мы с сестрой же были одни из немногих, кто остался наверху и охранял корабль на протяжении всего пути.

Добирались мы долго, где-то часов восемь. Усталость была, в основном, моральной, так как уже через три часа любовь к морю быстро сошла на нет. Когда перед тобой только вода, а никто знать не знает, сколько нам еще плыть, с непривычки начинаешь терять рассудок.

Но само плавание было довольно спокойным. Пару раз видели тени существ, по размеру напоминающих китов, а так ничего необычного.

Только это было лишь началом нашего задания. Теперь, добравшись до Исто ра Муно, корабль встал на якорь и капитан громко объявил свой приказ.

— Спустить шлюпки на воду! Быстрее, салаги, иначе до захода солнца не управимся!

— Хм? Так у нас же есть факела. Или после заката должно что-то случиться? — задал я вопрос в пустоту. — В любом случае придется назад ночью плыть.

— О, тут вы пг’авы, мистег' Танака.

К нам с сестрой, наблюдающих за островом, подошел торговец, чей встревоженный взгляд также был направлен на Исто ра Муно. Но смотрел он куда-то в чащу леса.

— На этом остг’ове на удивление агг’есивная живность, но ночью она ведет себя еще более свиг’епо. Стоит задег’жаться на нем после заката, и тогда даже на ког’абле будет небезопасно.

— … Раз так, мы могли бы отплыть подальше и вернуться сюда утром.

Предложение Хитори было разумным, но торговец лишь напыщенно засмеялся.

— Охо-хо-хо! Что вы, моя дог’агая. Мы же потег’яем кучу вг’емени! Наша миссия и так уже отстает от намеченного гг’афика на несколько часов, а вы пг’едлагаете ждать. Охо-хо, ну надо же.

Продолжая смеяться, Финм пошел к шлюпке, в которую сел командир вместе со своим отрядом. Мы с сестрой лишь смотрели ему вслед.

— … Знаешь, брат. — тихо обратилась ко мне Хитори.

— Да?

— … Поскольку торговцу плевать на людей, нам ведь тоже нет смысла о них переживать?

— Верно подмечено. Но раз мы входим в число этих людей, давай постараемся уложиться до захода солнца?

Хитори пожала плечами, как бы говоря: «Мне все равно». На этом мы и остановились.

Честно, мне и самому не хотелось ночевать в море. Так как заснуть в окружении незнакомцев я вряд ли смогу, то придется всю ночь заниматься чем-то другим. Не говоря о том, насколько опасно оставаться в океане.

Так что, хоть и по другой причине, но я разделял позицию торговца.

Теперь осталось только покончить с погрузкой. А ведь я даже не знаю, что за товар мы должны забрать. Зная, кто заказчик и какой пришлось проделать путь, думаю, это что-то необычное.

Пока нас не хватились, мы запрыгнули в одну из шлюпок и заняли места в самом конце. По иронии судьбы, именно там уже сидела Синика.

— Не видела вас внизу. Где вы шатались?

— На верхней палубе. Должен же кто-то следить за обстановкой.

— Целый день?.. — Синика с сомнением посмотрела на нас. — Странно это, раз вы даже на обед не пришли.

И правда… промашка вышла. Но разве она не знает, что мы с Хитори нежить? Ладно сестра, но про меня же она в курсе? Синика ведь была в тронном зале, когда я раскрыл свою расу.

Но девушка искренне не понимала, как мы смогли столько времени обходиться без еды. Как минимум, мы должны были проголодаться.

Это как-то подозрительно. Не могла же она забыть о том дне? Даже Сурио помнит. Черт, да кто угодно бы помнил, окажись в подобной ситуации. А если к ней приплести байки про мертвецов из Преиха, то будет не так сложно догадаться, что это мы и есть.

В общем, у нее либо проблемы с логикой, либо с памятью. Но раз так, придется сказать первое, что пришло в голову.

— Мы взяли еду с собой. Не люблю я корабельную стряпню.

— Ясно. Как знаете, но кормят тут не так уж плохо.

Синика отвернулась, после чего раздался крик матроса и шлюпку сбросили в воду. Остаток пути мы с Хитори провели в тишине. Но не только потому, что не хотели обсуждать что-то важное в присутствии наемников.

Я обратил свое внимание за борт шлюпки. Здесь уже начиналось мелководье, усеянное поблескивающими коралловыми рифами. Вода была настолько прозрачной, что можно было разглядеть всю живность, плавающую в ней. Было даже несколько небольших акул, мирно рассекающих между кораллами.

Подобное зрелище завораживало. Хочешь не хочешь, а глаза сами начинают всматриваться в разнообразие местной флоры и фауны. Что касается острова, так на нем и вовсе росли светящиеся деревья, которые мало напоминали привычную растительность. Скорее, такое могло расти на другой планете.

Голубоватое свечение шло прямо изнутри перекрученного ствола дерева. А крона представляла собой люминесцентные лозы, сплетающиеся воедино, образуя густые джунгли.

Исто ра Муно еще издалека показался мне достаточно живописным и необычным местом. Жить тут я, конечно, не стал бы, — мне более приятен обычный пейзаж — но ради получения впечатлений сюда вполне можно съездить. Теперь осталось понять, что за живность водится на самом острове, а не у его берегов.

Через минут пять мы вышли на берег, где «командир» построил нас по отрядам и провел еще один брифинг.

— Итак, слушаем все! На острове есть лишь один маршрут, который еще не был поглощен джунглями! Если вы каким-то образом свернете с него или станете прокладывать новый путь — погибнете. Поэтому держимся вместе и никуда… повторяю, никуда не отходим! И если не будем зря тратить время, успеем убраться отсюда до захода солнца.

— А что за звери тут водятся, раз ты так их боишься? — спросила девушка по прозвищу Зако, усмехнувшись вместе со своим отрядом. — К чему такая спешка?

— Знание об этих существах вам ничего не даст. И уж точно не спасет от гибели. В этом можете быть уверены.

Дав Зако однозначный ответ, Син повернулся к лесу и нахмурил брови.

— Вам слово, мистер Финм…

— Благодаг’ю. Дг’узья! Путь были долгим и тяжелым, но мы пг’ошли уже целую половину! — опершись на трость, торговец закрутил свои усы и показал довольную ухмылку. — Осталось всего ничего, и вы сможете получить свои деньги, но спег’ва нужно сделать еще один шаг. Так не будем тег’ять вг’емя! В путь, господа!

Смело зашагав вглубь острова, торговец принялся что-то насвистывать. Несмотря на опасность, он оставался бодр и весел. Похоже, в сухом остатке жажда наживы пересиливает страх.

— Вы его слышали! Пошевеливайтесь, девочки, а то без ужина останетесь!

Син стукнул копьем по песку, после чего за его спиной встал его отряд и тот парень Онни, которому Хитори помогла достать нормальный нагрудник. Всей ватагой они пошли за торговцем. Остальные группы также не заставили себя ждать и двинулись следом.

Мы с Хитори решили чуть помедлить, но никто не обратил на нас особого внимания. Лишь Синика на мгновение обернулась, но позже скрылась в общей массе.

— Что думаешь насчет всего этого? — поинтересовался я.

— … Одним словом, мутно. Двумя — очень мутно. Нам до сих пор не сказали, что за груз нужно доставить, так еще и про местных хищников никакой информации. Эх, — сестра одной рукой подняла тяжелое копье и тяжело вздохнула. — Зато теперь стало ясно, что нужно было брать саблю. И как мне этим сражаться в джунглях?

— Так брось его тут и бери свой меч. К чему себя напрягать?

— … М-м, не. Мне все равно с кинжалами привычней, так что большой разницы между копьем и мечом нет. Только вот с копьем я еще не дралась. Надо попробовать.

Пока Хитори без капли грации крутила в руках длинную палку, из строя вышел Син и недовольно заорал на нас.

— Малые, блин, я не понял! Вам особое приглашение нужно⁈ Живо за мной!

После этих слов наемники одарили нас пренебрежительным взглядом и продолжили движение. И нам с сестрой не осталось ничего, кроме как пойти за ними.

Такое поведение, разумеется, выводило меня из себя. Но рисковать заданием из-за каких-то недалеких людишек я бы не стал. Что примечательно, так это реакция группы Синики. Ни один наемник оттуда даже не усмехнулся, хотя сегодня днем они спокойно входили в число этих недалеких.

Может, Синика поговорила с ними? Это для того, чтобы у нас появилось желание помочь с ее просьбой, которую она даже не объяснила? Интересно, я один ничего не понимаю или Хитори тоже не в курсе, почему девушка Сурио стала к нам более лояльной?

Судя по тому, как сестра продолжала на ходу крутить копье, она даже не обратила внимания на слова Сина…

Черт ее разберет, эту Синику. Здорово, конечно, что мы склоняем людей в нашу сторону, но хорошо бы было выяснить причину. Иначе потом придется выяснять, почему в такой же непонятной ситуации нам воткнули нож в спину.

Наш маршрут проходил прямо через лес. По факту это было узкая дорожка, сбоку которой все густо заросло. Но спасибо и на этом. Не хотелось бы махать саблей всю ночь, прорубая себе путь вперед.

И пока все было тихо — только мошки и комары доставали. Остров не выглядел таким страшным местом, как его описывали наемники. Лишь когда мы стали взбираться на гору, из лесной чащи стали доноситься громкий вой.

— Ч-что это, мистер Син?

— Спокойно, Онни. Это муноены. Слабые хищники, чем-то смахивающие на волков.

— Но ведь они совсем рядом… вдруг они нападут со спины?

— Нет, у нас слишком большой отряд, да и муноены предпочитают охотиться на мелких зверей, — говоря это, Син был абсолютно спокоен, но после очередного воя его глаза забегали по сторонам. — А вот их завывания сулят беду… Все, ускоряемся! У нас осталось не так много времени!

Группа зашагала быстрее, подталкивая друг друга вперед. Нам с Хитори было хорошо, ибо мы плелись последними. Но за это приходилось постоянно осматриваться, чтобы не пропустить атаку с тыла.

— … Хех. Брат, знаешь, что мне это напомнило? — пока наемники сосредоточились на походе, сестра решила поговорить на отстраненные темы. — … Как мы заблудились в Звенящих топях. Ты потом еще долго не хотел туда возвращаться.

— Помню. Помню и то, что я просил тебя купить в городе компас, потому что карта в таких местах ничего не показывает.

— … Ой, да брось. Тратить деньги на компас, когда там идти было километра три от силы? Если бы ты не боялся пауков, мы бы прошли напрямую, а так пришлось искать обходной путь.

— Хитори, меня в этой жизни пугают только две вещи. Пауки и чердаки.

— … А чердаки тебе что сделали?

— Так там больше всего пауков. И паутины.

Сестра покачала головой и задумалась о чем-то своем. Просто она еще не поняла, какую опасность таят в себе эти восьмиконечные монстры.

— … Но мне все равно было весело. Даже та встреча с василиском, из-за которой мы потеряли весь лут, вызывает лишь приятные воспоминания. Хотела бы я, чтобы хоть один день мы могли провести в такой же обстановке.

— Ни убавить, ни прибавить. Я бы тоже хотел.

За исключением воспоминаний о пауках, время, проведенное в BaMO, хорошо контрастирует с нашим настоящим. Хоть ситуации похожи, но мы реагируем на них совершенно по-другому. Наверное, причина в том, что в BaMO мы могли потерять только лут, а здесь — жизнь.

И даже если мне слабо верится в то, что на этом острове есть существа, способные нас убить, спокойствия это никак не добавляет.

— … Хм? Что там происходит? — Хитори, услышав обсуждения в начале колонны, стала подпрыгивать в надежде что-нибудь увидеть. — … Мы уже пришли?

— Похоже на то. По крайней мере, стало не так тесно.

По мере приближения к деревне увеличивалось и расстояние между деревьями. Еще с момента прибытия на остров стало понятно, что для спуска к пляжу кто-то специально прорубил путь. Также очевиден тот факт, что дорогу кто-то продолжает очищать. Иначе тут бы все давно заросло лозами.

Как и думала Хитори, через минуту мы вышли на открытую местность. И стоило группе разбрестись, как мы смогли увидеть большую деревню.

Невысокие дома из белого камня с соломенной крышей, колодец в центре площади, а также странные статуи, стоящие по всей округе. Это было первое, что я приметил, когда попал сюда.

В ближайшем к нам доме зажегся свет. Через секунду на улицу вышел невысокий мужчина в халате. Зевая, он шел к нам с фонарем в руках, ибо в такое время уже можно было не заметить кочку и навернуться.

Встав в нескольких метрах от группы, он скрестил руки и стал чего-то ждать. И сейчас я смог заметить его необычные уши.

Это был представитель одной из рас полулюдей. Его уши были длиннее, чем у тех же Лей и Сейн, и торчали вверх, чем делали его похожим на кролика. А его недоверчивый взгляд лишь подчеркивал эту схожесть.

— Пока стоим, — Син сжал кулак. — Пусть торговец сам с ним поговорит.

Будто дожидаясь слов лысого, Финм вышел вперед и сдержанно поклонился.

— Пг’иветствую, мистег' Золь! Спешу извиниться за то, что подг’евожили вас в такой час. Но мы бы хотели упг’авиться со всеми делами до заката, поэтому…

— Берите то, за чем приехали, и валите отсюда ко всем чертям, — злобно ответил получеловек. — Нам здесь не надо столько наемников.

Понимая, что мужчина не в духе, Финм быстро сориентировался и дал добро на начало погрузки. После этого Син стал горланить, как никогда до этого.

— Так! Сейчас мы идем к складу и каждый берет столько ящиков, сколько сможет унести! Как только взяли, объединяйтесь в группы по трое и спускайтесь к шлюпкам. Пока мы все не заберем, никто отсюда не уплывет! Думаю, мне не нужно еще раз напоминать, что случится, если мы замедлимся?

Наемники замотали головами, а я подумал, что вместо напоминания было бы неплохо получить объяснения. Но, разумеется, мои желания вселенная и Син громко послали, заодно сказав таскать тяжелый груз.

Придя к месту, что было похоже на большой сарай, мы увидели огромные нагромождения из всяческих ящиков. Уж не знаю, сколько здесь, но даже всей ватагой мы за пять минут не управимся точно.

— … Черт, тетя говорила, что мы идем охранять, а не грузчиками работать.

— Хочешь сказать об этом Сину? Вперед, я только за. Но нам все равно нужно покинуть это место как можно скорее.

— … Я начинаю думать, что ты не пауков и чердаков боишься, а темноты. Ладно, давай поработаем. Это всяко лучше, чем на корабле сидеть.

Пока я не успел ответить на обвинения, Хитори взяла ящик и бросила его мне.

— Эй, аккуратней! Хм? Что это в нем?

Чудом поймав ящик до того, как он разобьется о землю, я услышал рассыпчатый звук, похожий на осколки стекла. Но осколков было много и причем очень увесистых.

— Какие-то кристаллы?.. Мы ради этого приехали?

— … Жаль нам за это не платят.

— Это только один ящик, а вы уже ноете, — сказала Синика, встав рядом с нами. — О Богиня, как ты могла дать такую силу тем, кто даже груз спокойно доставить не может? Тут идти семь минут.

Мы осуждающе посмотрели на девушку, решившую сделать нам замечание. Учитывая контекст, это выглядело крайне оскорбительно. Но едва ли сама Синика не отдавала себя отчет и преследовала цель именно задеть нас. Это было бы очень неразумно с ее стороны. Скорее, это просто неудачная попытка пошутить.

— Ты что-то хотела? Тут еще так много ящиков нужно перетаскать. Так что, если ты не против, мы пойдем ныть в сторону корабля.

Развернувшись, Хитори и я пошли обратно на лесную тропинку. Может, хоть там нас не будут доставать какое-то время.

— Какие мы нежные. Но я не для этого сюда пришла, а… Эй, вообще-то в группе должны быть трое! — крикнула Синика нам вслед. — Ой, ну в самом деле!

Выбежав перед нами, Синика выставила руки вперед, как бы останавливая меня и сестру. Хотелось бы ей напомнить, что каждая минута на счету, но девушка начала раньше.

— Ладно, извините. Я не хотела вас задеть. Так что, можем поговорить?

— … Ты нас не задела, но нам и правда нужно ускориться.

— Да. И если ты не против, то бери свой ящик и догоняй.

— Ну хоть выслушать вы меня можете?

После слов Синики я тяжело вздохнул, а Хитори закатила глаза. Кажется, иначе она не отстанет, так что пришлось дать ей закончить.

— Валяй…

— Спасибо, — девушка слегка кивнула и отвела нас за сарай. — Это по поводу моей просьбы. Если вы поможете мне, я хорошо заплачу, но сперва нужно уйти от основной группы.

— Ты хочешь саботировать доставку груза? Прости, но это не в наших интересах.

— Я не прошу ничего саботировать… Каждый из вас сможет отнести максимум 2–3 ящика, а это большой погоды не сделает. Да и времени мне нужно не так много — мы вернемся через десять минут. Пожалуйста. Я буду очень благодарна.

Да уж. Умеешь ты создавать проблемы на ровном месте. Не отстаешь от Сурио… И что прикажете с этим делать?

С одной стороны, нам не следует покидать отряд до возвращения на корабль. Но с другой — выполнять приказы того лысого идиота… сложно сказать, что не хочется. Скорее, я его мать порежу у него на глазах, а потом сожгу, чем захочу подчиниться ему. Сейчас я слушаюсь его из-за обстоятельств.

Но, возможно, стоит сосредоточиться на том, что выгодно Отвергнутым? И для нас будет не так важно, если мы с сестрой провалим задание Алии. Мы уже и так заслужили определенное доверие в Удо. А вот с Синикой пока все неоднозначно.

В будущем нам будет выгодней состоять с Синикой в хороших отношениях. А для этого надо ей помочь.

Следовательно, выбор есть только один.

— Что ж, — я мимолетно взглянул на сестру. Получив в ответ кивок, я согласился на просьбу Синики. — Веди нас.

Первым делом Синика сказала, что для отвода глаз нужно один раз отнести груз на берег. Этим мы и занялись, а по пути девушка решила посвятить нас в некоторые детали своей просьбы.

— Не поймите неправильно, я бы не стала вас просить, если бы могла добраться до той части острова в одиночку. Вернее, я бы могла, но это бы заняло много времени. А я не хочу остаться тут без корабля…

Точнее будет сказать, она решила озвучить неубедительные оправдания…

— Это, конечно, здорово, но давай по существу. Что мы должны сделать? — в моем голосе появились нотки нетерпения. — Хотя мы согласились помочь тебе, но не думай, что пойдем куда-то без четкой определенности. А пока ты про задание ничего не сказала.

— Ой, ну ладно! Нам нужно попасть в закрытую часть острова, к которой уже очень давно нет никакого подхода. И я должна кое-что оттуда забрать. Но для этого мне нужна ваша помощь, ведь я не знаю, что за монстры тут обитают…

— … А что именно ты хочешь забрать? — спросила сестра, держа в руках ящик в два раза больше, чем она.

— Это вас уже не касается. Я плачу вам, чтобы добраться до туда, а не за расспросы. Скажу только, что для меня это нечто ценное. Так что, вы согласны?..

Несмотря на грубый тон и отсутствие какой-либо полезной информации, отказывать Синике было бессмысленно. Когда мы с Хитори согласились ей помочь, то уже все решили.

Что касается моих слов об отсутствии определенности? Так я просто пытался выбить из нее побольше сведений и дать понять, что мы не позволим собой крутить. Да и нельзя показывать Синике нашу заинтересованность.

— Ага. Если таковы условия заказчика, то у меня, как у наемника, претензий нет.

— … Аналогично.

— Вот и хорошо… — девушка попыталась скрыть свои мысли, но неудачно, ибо на мгновение можно было услышать, как она вздохнула с облегчением. — Кхм. Так! Сейчас ведем себя как ни в чем не бывало. Ставим ящики и уходим.

Мы были первыми, кто дошел до пляжа. Поставив груз возле дежурившего на берегу отряда, который позже стал затаскивать все ящики в шлюпку, мы развернулись в сторону леса. Но перед тем как выйти на прежний маршрут, я посмотрел на солнце.

До захода осталось не так много. Небо уже начало краснеть, так что в запасе у нас минут 20–30. Хотя, учитывая просьбу Синики, теперь нам эта информация без разницы. В любом случае мы встретимся с монстрами, которых так боится лысый и торговец, если зайдем вглубь леса.

По пути мы разминулись с парой групп, что видели, как мы приходили к пляжу. После этого можно было не опасаться, что кто-то из них может заметить наше отсутствие. По крайней мере, пока.

Свернув с тропы в чащу светящихся деревьев, Синика повела нас, как она сказала, по короткому пути. За минуту мы прошли этот отрезок леса насквозь и оказались на каком-то утесе. С пляжа нас было не заметить, но мы все равно не вставали в полный рост. Потому как с корабля вид был отличный.

Утес был в метрах двадцати над морем, но не был самой высокой точкой на острове. Хотя прыгать с него я бы все равно не решился.

Аккуратно выглянув за край обрыва, я увидел торчащие из воды острые пики. Было практически нереально упасть так, чтобы один из них тебя не задел, так что я поспешно отошел к центру утеса. Хитори и вовсе держалась рядом с лесом. Видимо, высоты она боялась больше, чем здешних монстров.

— Итак. Видите ту гору? — Синика указала пальцем на острый пик, что возвышался над всем Исто ра Муно. — Рядом с ней есть поляна, куда нам и нужно. Быстрее было бы дойти до нее из деревни, но местные нас не пропустят.

— Почему? Не хотят, чтобы кто-то погиб?

— Нет. Бояться, что чужеземцы приведут за собой монстров. В общем, единственный оптимальный вариант — добираться отсюда, но тогда нужно быть готовым к бою. Даже на окраине леса, если пройти еще дальше, уже могут появиться монстры.

— … Сложно быть готовым, когда не знаешь ничего о противнике. Нам известно лишь то, что его опасаются гиены.

— Я все понимаю, но какие еще есть варианты? Я вообще узнала об этом маршруте только с рассказов пары наемников. И мы точно не успеем найти подходящий выход за то время, пока солнце не зайдет за горизонт.

Так-то оно так, но я больше склоняюсь к скептицизму Хитори, чем к логике Синики.

С нашими силами я не уверен, что у нас возникнут проблемы при встрече с монстрами. А вот насчет девушки я не уверен. Если она умрет из-за того, что мы не успеем ей помочь, Сурио может обвинить нас. Скажет, что именно мы убили Синику, а нападение хищников — лишь красивая легенда.

Полагаться же на то, что у нас в арсенале есть магия воскрешения, также бессмысленно. Если повреждения тела окажутся слишком серьезными или будет задет мозг, то можно забыть о ней.

Но Синика права в том, что другой план пока не намечается, а его поиски могут занять время, которого почти нет. Значит, придется идти через лес?

Не отрывая глаз от пика, я просчитывал примерное расстояние до него. И, к сожалению, идти нужно было прилично. Но в один момент мои глаза скользнули по левой части острова. Прямо от нас и до конечного пункта расстилалась горная гряда. И тут идея сама пришла мне в голову.

— А что если мы доберемся до поляны по горам?

— … Чего? — удивилась Хитори.

— По горам?.. — Синика в свою очередь посмотрела на гряду и стала изучающе осматривать. — Вообще… идея неплохая. Правда, ближе к тому пику появляются крутые скосы, но это все же лучше, чем идти через лес.

— … Ну не знаю. Это довольно высоко.

Сестра была не в восторге от моей идеи, но Синика сочла ее удачной. Признаться, я думал, что будет ровно наоборот.

Способности Хитори позволяют ей преодолеть самые высокие препятствия без особых усилий. Она может запрыгнуть на высоту пятиэтажного дома, если захочет, и это я затронул лишь ее характеристики. С навыками она и вовсе способна ходить по отвесным стенам, как по земле. Но, видимо, страх высоты иногда дает о себе знать.

Зато Синика удивила меня своим согласием. Я не знаю ее сил, но раз она приняла мой вариант, то должна справиться с этой задачей.

— Тогда пойдем. Чем быстрее, тем лучше.

— Согласна.

— … Брат, — сестра осторожно потянула меня за рукав. — … Может, по лесу все же лучше? Уже темнеет. Мы можем случайно навернуться.

— Брось, Хитори. Ты же не будешь трусить перед ней?

Я смотрел за тем, как Синика ищет стартовую точку, и при этом пытался успокоить сестру. И, похоже, присутствие третьей стороны внесло свою лепту. Хитори слегка приободрилась, не желая падать в грязь лицом.

— … Я и трусить? О чем ты. Мне просто не хочется поднимать ее тело с морского дна.

— Славно. Значит, теперь ты будешь смотреть за тем, чтобы она не упала, — пока Хитори не успела возразить, я побежал к уступу и с первого раза запрыгнул на него. — Давайте быстрее! Вы наемники или кто?

— … Ва? Пф, ладно.

— Что этот простолюдин себе позволяет?.. Я буду быстрее, это же очевидно!

Девушки среагировали на мою провокацию и стали догонять, пока я стремительно разрывал дистанцию. Хотя нам всем лучше не отвлекаться и смотреть под ноги, но процесс пойдет быстрее, если добавить нотку соревновательности.

Бриг стоял на якоре недалеко от Исто ра Муно. Подойти ближе было невозможно, потому что уже здесь пролегали коралловые рифы и длинная песчаная коса.

Пока на корабле все было спокойно. Некоторые матросы даже прыгнули за борт и стали ходить по мелководью, пытаясь руками поймать краба и собирая необычные ракушки.

Но капитан и не думал расслабляться. С момента ухода основной группы наемников он ни на секунду не прекращал следить за островом и горизонтом.

Вот почему, смотря в подзорную трубу, капитан заметил необычное движение в стороне горной гряды. Закрутив свои усы, он громко позвал своего помощника.

— Старпом!

— Я! — подбежавший к капитанскому мостику мускулистый парень отсалютовал и взял из протянутой руки капитана подзорную трубу.

— Смотри туда. Скажи, ты видишь то же, что и я?

— Есть! Хм-м… Вы про тех наемников, что на гору взбираются?

— Фух, хорошо. А то я уже подумал, что перебрал грога, — капитан забрал свою трубу и сильно нахмурился. — Дьявол разбери, что эти наемники там затеяли. Глазом моргнуть не успеешь, как темнота придет, а они в скалолазов решили поиграть! Крысы сухопутные.

Капитан был явно недоволен тем, что делали молодые наемники, но ничего предпринимать не стал. Его задача довести группу с точки до точки, а все остальное уже не его проблема.

Но в таком неспокойном месте ты никогда не можешь быть уверен, что беда обойдет тебя стороной.

— К-капитан…

— М? Ну что еще?

Капитан вопросительно посмотрел на встревоженного старпома, чей взгляд был направлен куда-то на восток. Но парень ему не ответил, а только попятился назад. Не понимая, что его так напугало, капитан также бросил свой взор в ту сторону.

Сперва он ничего такого не заметил. Там было самое обычное спокойное море без единой волны. Капитану понадобилось некоторое время, чтобы понять, что опасность нужно искать не в воде.

Зеленое свечение, на которое он даже не обратил внимания, медленно поднималось над горизонтом. Это было что-то непривычное для опытного моряка. Ибо когда он наконец посмотрел на него, то не сразу понял, что это такое.

А это о многом говорит, когда капитан корабля не может с первого раза признать родную луну.

— Нечистая… почему именно сегодня?

Хотя сперва ее видели только капитан со старпомом, но уже через некоторое время возгласы и удивленные голоса стали доноситься с верхней палубы. Даже в воде часть матросов обратила внимание на небо, застыв в немом шоке.

Зеленая луна вселяла неподдельный ужас в моряков.

— О Богиня, что же нам делать?.. Капитан, давайте уйдем отсюда!

— О-отставить панику, старпом!

— Но ведь…

— Никаких «но»! Королева Зера не бежит от опасности, когда на кону стоят жизни тех, кто доверился ей! Мы дождемся наемников и только после этого вернемся в Радаик! — капитан ударил кулаком по деревянному забору, после чего обратился ко всему экипажу. — Слушайте, халдеи! Мы все знаем, что означает эта луна! И боимся ее мы тоже не зря. Но я не потерплю, чтобы на моем корабле воцарилась анархия! Навести порядок на корабле, всех матросов вернуть на борт, подготовить сигнальный дым! Мы остаемся!

Капитан наотрез отказался от предложения старпома, несмотря на страшное природное явление. Матросам не осталось ничего, кроме как подчиниться, и весь экипаж Королевы принялся за работу.

Седовласый джентльмен молча наблюдал за процессом транспортировки груза, изредка поглядывая то на небо, то на часы. Но сворачивать миссию не спешил.

Финм, разумеется, желал поскорей убраться отсюда, как и все остальные. Просто жажда наживы пересилила его страх. В конце концов, он ведь торговец.

Дабы скрасить ожидание, Финм решил завязать разговор с получеловеком по имени Золь. Но последний был явно не в восторге от этой идеи.

— Мистег' Золь, в этом году вы собг’али отличный уг’ожай. Увег’ен, это высоко оценят наши наниматели.

— Ваши столичные дела ни меня, ни мою деревню не интересуют… Лучше скажите, где наша плата?

— О-хо-хо. А вы, полулюди, тег’пением не славитесь, так ведь? Нет бы поговог’ить по душам — мы же не чужие люди.

— Не зли меня, торговец. Помни, что у нас договор не с тобой, а с Раустинами.

Услышав предупреждение Золя, Финм ощутил ком в горле и пару раз кашлянул.

— Ну что вы, что вы… Мы все пг’инесли. О! Вот и ваша плата пг’ишла.

Финм и Золь посмотрели в сторону выхода из деревни. Оттуда пришла группа из четырех наемников, несущих в руках длинные и тяжелые ящики.

Бросив их на землю возле ног получеловека, группа ушла, а он незамедлительно пошел открывать один из ящиков.

— Гр-ра! — с трудом вскрыв прибитую гвоздями крышку, Золь увидел внутри десятки металлических слитков. После этого он проверил и другой ящик, в котором уже лежали какие-то шкуры. — Вроде, все на месте. Хорошо, что ты больше не пытаешься нас обсчитать.

— Бг’осте! Тогда была пг’осто нелепая случайность — на складе все пег’епутали!

— Ну-ну.

Золь подозвал пару своих людей, которые унесли все ящики в сторону деревни. Он и сам уже собирался уходить, но перед этим торговец напомнил ему об одной вещи.

— Мистег' Золь. Вы ничего не забыли?

— Гм?.. А. Точно, — с явным недовольством мужчина полез рукой в карман, откуда вытащил небольшой футляр. — Забирайте это и увозите подальше отсюда. И передайте Раустину, что я больше не стану принимать заказы на нечто подобное.

Торговец сдержанно кивнул и покрепче сжал переданный Золем футляр. Он не стал его открывать, но необычная энергия, витающая вокруг предмета, говорила сама за себя.

— Благодаг’ю вас. Я обязательно…

Не успел Финм договорить, как его голос был заглушен гулом птиц.

Золь и торговец тут же подняли свой взгляд. Все морские птицы, обитавшие на острове, в один момент поднялись в небо и стали улетать в сторону запада. Все это сопровождалось оглушительными криками, нагоняющими дрожь.

— … Какого? — Золь злобно посмотрел на Финма. — Вы давали вашим людям приказ заходить в лес⁈

— Что? О, нет-нет-нет! Наобог’от, мы всячески объяснили им, что это пг’иведет к их смег’ти.

— Тогда что с птицами⁈ Они ведь не просто так взле… стоп, а что это за дым?

Получеловек указал пальцем на фиолетовый столб, взмывающий в небеса.

— Сигнал отмены?.. Что-то случилось на ког’абле?

Реакция Финма слегка отрезвила Золя. Но вопрос о том, что произошло, никуда не исчез.

Но прежде, чем кто-то успел сделать предположение, крона светящихся деревьев стала дрожать. Хотя вечером обещали штиль, но ветер по какой-то причине начал лишь усиливаться. И от него веяло чем-то зловещим.

— Эй, что происходит⁈ Куда они летят? И что это за дым?

— Заткнись и тащи ящик! Если будем отвлекаться, точно до темноты не успеем! — злобно рявкнув на наемника, Син подошел к торговцу и Золю. — Вы уже закончили?

— А? Д-да, мистег' Син. Осталось только доставить ящики.

— Боюсь, если на корабле что-то произошло, оставшийся груз придется бросить.

— Вздог'! Пг’осто пошлите кого-то пг’овег’ить, что там случилось. Я не стану отчитываться пег’ед заказчиком за то, что мы доставили не весь товаг'.

Дослушав торговца, лысый наемник без особого энтузиазма кивнул и пошел в сторону склада, где намеревался передать приказ Финма.

Но ему не пришлось искать того, кто пойдет к кораблю и выяснит, в чем дело. Потому что в этот момент в деревню прибежал какой-то мужчина из его отряда. Лишь Син обратил на него внимание, как тот во весь голос загорланил.

— Зеленая луна! Зеленая луна-а-а!

Наемники отовсюду повернулись в сторону кричащего. Мало кто из них понимал, что тот имел в виду, а потому либо стали ждать объяснений, либо продолжили таскать грузы.

Реакция Сина и Золя же была более подходящей. Стоило им услышать о зеленой луне, как по их телу пробежали мурашки, а зрачки сузились.

Упав в ноги своему командиру, мужчина пытался перевести дыхание. Только никто так и не понял, было ли это из-за усталости, или же из-за страха.

— Боф, что ты сказал?.. — присев на одно колено, Син придержал своего товарища за плечо. — Какая зеленая луна?

— Кха-кха, командир, это правда! Я своими глазами видел ее над морем!

— Вы ему верите⁈ — воскликнул Золь. — Вы знаете, какой шанс появления зеленой луны⁈ Да он явно не в себе!

— Говорить так будешь за своих людей, а моих не трогай. Хотя мне тоже тяжело в это поверить.

— Ау! Кто-то может объяснить мне, что такое зеленая луна?

Торговец был в числе тех, кто не понимал, о чем говорят эти трое. Их обеспокоенный вид вселял в сердце Финма тревогу и заставлял его заволноваться.

Однако простой и прозаичный ответ Сина не принес торговцу желанного успокоения.

— Зеленая луна — это смерть, — наемник посмотрел на уже покрасневшее небо. — Смерть для всех нас, если мы задержимся на острове.

Перепрыгивая с уступа на уступ и цепляясь за крайне неустойчивые участки горы, я постепенно взбирался все выше. Синика и Хитори же шли следом, а временами обгоняли меня на пару пролетов.

К слову, это был первый раз, когда я занимался скалолазанием. Несмотря на уверенность в том, что мы с сестрой сможем забраться на любую высоту, у меня все же были некоторые сомнения. Я и не думал, что это будет так просто.

Для подъема по отвесным стенам я даже не задействовал ноги. Моих сил было достаточно для того, чтобы тащить свое тело лишь с помощью рук. Это было оправдано и тем, что ступни часто соскальзывали, поскольку не было нормальной точки для опоры. В то же время, когда уступ, за который я ухватился, начинал рушиться, то я просто пробивал в скале дыру и цеплялся уже за нее, после чего перекидывал свое тело наверх плавным движением.

Способ Хитори оказался не менее действенным, зато был гораздо проще из-за ее характеристик и способностей. Сестра просто очень высоко прыгала. Из-за невнимательности она пару раз чуть не свалилась, что привело к замедлению ее подъема на гору, но в целом Хитори справлялась хорошо. Не будь у нее боязни высоты, давно уже достигла бы пика.

Синика была более изобретательна. Не имея физической силы и не обладая подходящими навыками, она прыгала по прозрачным барьерам, используя их как искусственные выступы. По всей видимости, это отнимало у нее часть сил, поэтому на середине пути она остановилась и выпила пару зелий с вязкой розовой жидкостью. Краем глаз я увидел, что после этого ее лицо искривилось от противного вкуса, но зато так она смогла продолжать.

Между тем, солнце стало еще ниже. Я с опаской поглядывал на берег, — отсюда его уже было видно — чтобы случайно не пропустить возвращение на корабль. Вряд ли торговец решит уплывать без нас, по крайней мере из-за страха перед Удо, но мне не хотелось оставаться на острове и ждать следующего рейса. Хотя в крайнем случае можно воспользоваться порталом или телепортацией, но тогда придется как-то избежать вопроса в духе: «А как вы добрались до материка без корабля?».

Чем выше мы забирались, тем сильнее становился ветер. Мне и Хитори это не мешало, а вот Синике пришлось проявить аккуратность и сделать расстояние между барьерами чуть меньше. Но даже этого оказалось недостаточно.

— Ой! О-а-а-а-а!!! — Синика оступилась и кувырком полетела вниз.

Мы тут же обернулись на ее крик и увидели, как она летела прямо на острые пики.

Мой разум в мгновение ока будто замедлил все происходящее вокруг. Я услышал удивленный возглас Хитори, а сам уже потянулся рукой в сторону Синики. Это было автоматическое действие, которое я совершил совершенно не раздумывая. А затем из моего рта также рефлекторно вылетели слова заклинания.

— [Облако отчаяния]!

Фиолетовый туман стал вылетать из моих пальцев мощным потоком и в тот же момент окутал тело Синики. Лишь после этого я наконец осознал, что произошло, и взмахом руки поднял девушку на ближайший уступ.

Туман превратился в плотное облако и плавно полетело вверх, держа Синику в крепких объятиях, из которых она даже при желании не смогла бы вырваться. Лишь сбросив ее в безопасном месте, он наконец превратилось в обычный пар и развеялся в воздухе.

Вообще это заклинание достаточно узконаправленное. Я применяю его только в те моменты, когда нужно разобраться с большим числом противников, а все другие способы либо менее эффективны, либо ушли на перезарядку.

Процесс убийства очень неэтичный, потому как доставляет жертве огромные муки перед смертью, хоть и делает это довольно быстро. Заполняя легкие, облако разрывает их как только становится плотнее, что не оставляет и шанса на выживание. И это не считая дополнительных негативных эффектов в виде ожогов и проклятия, что присуще для магии темного элемента.

К слову, процесс уплотнения остается для меня загадкой, ведь для достижения подобной плотности объект должен сильно сжаться. Однако облако меньше не становится, а лишь увеличивается в объеме, что и приводит к разрыву легких. Хоть это и странно, но в данный момент этот эффект сильно облегчил спасение Синики.

Запрыгнув на тот же уступ, я подбежал к девушке, после чего то же самое сделала сестра. Нашим глазам предстало неприятное зрелище в лице Синики, корчащейся от ожогов, которые на ней оставило облако. Пусть оно лишь окутало ее и не забиралось в ей легкие, но от остальных негативных эффектов это не спасло.

— Агха! В-все тело горит! А-а-а!

— … Успокойся, сейчас полегчает, — сестра незаметно от Синики достала из «Пустотного мира» пару склянок с лечебным зельем, а также шприц с черной субстанцией. — … Брат, обработай ожоги.

Взяв из рук Хитори лечебное зелье, я стал медленно разливать его на поврежденные участки кожи девушки. Послышался звук шипения, и Синика взывала.

— Аха-а-а-а-а!

— Терпи.

Сухо ответив на болезненные крики, я продолжил обрабатывать ожоги, от которых даже начал исходить еле заметный пар. Лечебное зелье — вещь незаменимая, но процесс регенерации всегда болезненный. Особенно если это происходит ускоренно. Я лучше многих это знаю.

Гуманней было бы применить «Благословение небес» сестры, которая может восстановить все без страданий, но эта магия здесь будет сравнима с божественной. Показывать ее той, кто и так слишком много знает, — довольно опрометчиво. Синике стоит довольствоваться тем, что мы даже после спасения тратим на нее невозобновляемые зелья.

Перевернув девушку набок и приспустив ее штаны, Хитори пару раз ударила пальцем по иголке и излила часть жидкости, после чего сделала укол прямо в пятую точку Синики.

— Кья! — издав одновременно смущающий и болезненный вскрик, Синика покраснела и прикрыла рот рукой.

К этому моменту почти все ожоги на ее теле испарились, отчего ушла и вся боль. Когда же Хитори обработала остатком целебного зелья место укола, Синика смущенно подтянула штаны и встала с земли.

— Ч-что это был за укол?.. — к моему удивлению, первый вопрос девушки не был связан с моим облаком.

— … Заклинание брата накладывает проклятие на тех, кто оказался в зоне его действия. Думаю, ты бы не хотела, чтобы твое тело начало разлагаться изнутри.

Синика на секунду попыталась визуализировать то, о чем сказала Хитори, но отвращение заставило ее сменить тему. На этот раз прозвучал именно тот вопрос, что я и ожидал услышать.

— А эта магия… она ведь из темного элемента, да?

— Ага. У тебя с этим проблемы?

— Нет… просто не думала, что столь опасную магию можно использовать таким образом.

— Ты и половины ее потенциала не знаешь. Ладно, не суть. Мы, похоже, пришли.

Обернувшись за спину, Синика увидела зеленую поляну, отсеченную от мира густой лесом с одной стороны и высокой горой с другой. Сейчас мы стояли в месте, с которого можно было скатиться прямо до места назначения. Этим мы и занялись.

Хитори стала съезжать с горы прямо на ногах, отчего за ней оставался пыльный след. Я был готов последовать ее примеру, но перед этим меня остановила Синика.

— Сэдэо…

— Хм? Что?

Назвав меня по имени, девушка некоторое время помялась на месте. Я не совсем понимал, чего она от меня хотела, но когда я собрался ее об этом спросить, Синика нахмурилась и топнула ногой по земле.

— Чего ты встал⁈ У нас не так много времени, помнишь?.. — сказав это, Синика стала аккуратно спускаться к поляне, напоследок показав мне свои красные уши.

Уж не знаю, это ли она хотела сказать или нет, но времени у нас и правда было немного.

Быстро съехав с горы, я отряхнул штаны от пыли и осмотрелся. В отличие от остального острова, это место с первого взгляда было самым обычным. Здесь росла обычная трава и обычные цветы. Но без странностей все равно не обошлось.

В центре поляны находился небольшой пруд, вокруг которого были разбросаны большие каменные шары. Все они были прикопаны и покрыты мхом, но даже так можно было разглядеть на них странные символы. И, что примечательно, это тот же самый язык, которым были исписаны стены веирского святилища на равнинах Воутит.

Кроме того, здесь было очень умиротворенно. Ветер почти не дул и стояла мертвая тишина. По какой-то причине в моем теле возникло чувство пустоты.

Хитори тоже это ощутила. Сорвав небольшой цветок с земли, она вдруг обнаружила, что тот ничем не пах. С виду то все было живым, а вот по сути — уже давно погибло.

— … Что это за место?

— Кладбище. Как мне известно, под нами находится братская могила. Только не знаю, кто в ней похоронен.

Синика прошла мимо нас, направляясь в сторону пруда. Мы молча пошли за ней.

Как оказалось, водоем выглядел небольшим только издалека. Приблизившись к нему, я смог увидеть, что его глубина была огромной. И хоть вода была прозрачной, я все равно не смог разглядеть дно.

Вкупе с атмосферой, странными иероглифами и словами Синики, я сделал вывод, что это место вполне могло быть еще одним наследием веирской эпохи. Зная, что в древности эта забытая страна имела контроль практически над всем континентом, нет ничего удивительного в нахождении ее присутствия и на далеких островах.

Встав у пруда, Синика окинула его взглядом и села в позу лотоса. Закрыв глаза, она стала медленно дышать, что было слышно очень отчетливо ввиду отсутствия посторонних звуков.

Сидела она достаточно долго, но ничего так и не произошло.

— И что теперь? — невзначай спросил я, переглянувшись с сестрой. — Будем нырять?

— Не придется, только если ты не будешь меня отвлекать!

На грубый ответ Синики я помахал руками и сделал два шага назад. За мой вопрос даже Хитори наградила меня вопросительным взглядом, и тут мне оставалось только пожать плечами. Какие все нежные…

Сделав глубокий вдох, Синика вернула себе спокойствие и посидела в неподвижном состоянии еще некоторое время.

Постепенно я начал терять терпение, все время посматривая на карманные часы. Мне было непонятно, почему мы просто не можем забрать то, что нужно этой девице, и вернуться к наемникам.

Да, я сам был не против ей помочь, раз это выгодно для меня и Хитори. Но было бы ошибкой саботировать миссию, которую нам поручили Удо. А если с их грузом что-то случится? Вряд ли нас серьезно осудят по причине недавних успехов, однако будет очень неловко, учитывая, что мы сами вызвались идти на задание.

Но ожидание было вознаграждено. Внезапно гладкая поверхность пруда забурлила. Вода стала расплескиваться по сторонам. И когда пара капель долетела до меня, я вдруг заметил, что внутри них колеблется мана.

Земля задрожала, и водная гладь с грохотом извергла наружу каменный столб. Покрытый тиной и веирскими иероглифами, он источал слабый свет, хотя источника я так и не заметил. Когда же я осознал, что светилась сама мана, чья концентрация была невообразимой, меня словно удар хватил.

Мы с Хитори стояли как вкопанные, разинув рты и ощущая, как в воздухе плавно передвигаются миллионы магических частиц. Они проходили сквозь наши тела. Я даже почувствовал, как запасы моей собственной маны восстановились в один миг.

— … Брат, ты ведь тоже…

— Поразительно… я никогда не видел ничего подобного… Что это?

Не в силах сдержать любопытства, я с ошарашенным лицом обратился к Синике. Однако это выражение она не увидела, поскольку сама смотрела лишь на этот столб.

— Это веирское хранилище… для меня это тоже в первый раз…

Все вместе мы не отрываясь наблюдали за голубоватыми частицами, что кружились в своем неповторимом танце. Словами не передать, как это заворожило меня в тот миг.

Ни в игре, ни в новом мире — нигде я прежде не видел, чтобы мана обладала такой концентрацией. Даже у самых высокоуровневых магов BaMO, чей запас маны превышал мой во сто крат, даже близко не было чего-то похожего.

Ну… если у кого-то были сомнения в том, что в Веире жили боги, то после посещения этого места все станет на свои места. Лично у меня сомнений в том, что подобной концентрации можно достичь только божественной силой, больше нет.

Потянувшись рукой к столбу, Синика прошла сквозь тонкий барьер и аккуратно дотронулась до влажной поверхности. Теперь уже иероглифы стали светиться, равно как и тело девушки.

Мана вокруг нее стала двигаться быстрее, а через пару секунд уже летала из стороны в сторону без какой-либо логики. Однако это зрелище уже меня не удивило. Похожим образом всегда проходил взлом разных магических печатей или замков.

И поскольку мы с Хитори знали, что в процессе взлома может произойти все что угодно, то отошли на безопасное расстояние.

По поляне стал разлетаться оглушительный гул. На руке Синики появились руны, а вокруг барьера выстроились красные магические круги. Похоже, это и была защита, с которой пыталась справиться девица.

С трудом, но один круг она все же сломала. Раздался пронзительный свист, и мана стала ударяться о невидимые стенки, будто пар в чайнике.

Выглядело все это не совсем безопасно, но мешать Синике мы не стали. Пусть мы не хотели, чтобы Сурио возложил вину за ее смерть на нас, но отвлекать заклинателя во время вскрытия замка — гораздо опасней, чем сам процесс взлома.

Треснул второй круг, а затем и третий. Все это сопровождалось такими громкими звуками, что мне и сестре пришлось закрыть чувствительные уши. Но даже так это не особо помогало.

Синика хмурилась, а по ее лицу без остановки стекал пот. Однако она не собиралась останавливаться, а лишь усиливала влив маны в уже нестабильный столб.

Я удивился тому, какой силой обладает обычная серебряная наемница. То, что она способна пробить даже часть защиты такой магии, уже достойно похвалы. Мои навыки взлома очень низкие, но среди нашей гильдии вообще не так много специалистов в этой сфере. Так что открыть веирский замок смогли бы лишь единицы. И то я не могу быть уверен на все сто.

Но было еще кое-что занимательное. Несмотря на высокую концентрацию маны, вся она после начала взлома бесцельно летала в воздухе. Если бы половина той нерабочей энергии была задействована для защиты, то, вероятно, Синика не смогла бы пробить даже один круг. Что происходит?

Даже сама Синика начала понимать, что что-то не так. Открыв глаза, она направила свои силы на уничтожение последних слоев защиты, и те упали без особых проблем. Когда это произошло, столб перестал испускать свет, а заряженная мана начала приходить в нормальное состояние.

— Это… было легче, чем я думала, — сказала Синика, проведя дрожащей рукой по мокрому от пота лицу.

— … Эффектно, — в ответ сестра сухо ее похвалила. — … Итак, все закончилось?

— Не знаю. Надеюсь, что больше проблем не будет. Интересно, что же там…

— Стой, так ты не знаешь?

Я с недоумением посмотрел на девушку, на что та ответила мне что-то невнятное.

— А, ну, возможно. Но я слышала, что тут должно быть что-то классное…

Проводить дальнейший расспрос я не стал, но почувствовал себя обманутым. В иной ситуации я бы не стал идти за тем, кто даже не знает цели своей вылазки. Но выбирать не приходится.

Без лишних промедлений Синика вздохнула и прикоснулась к каменной поверхности. Но на этот раз защитный барьер выстраиваться не стал. Вместо него прямо в столбе открылась прямоугольная выемка, обнажив то, что должно было храниться внутри. Размером она была небольшой — даже кисть не пролезет.

Мы с Хитори подошли ближе, чтобы получше разглядеть, что скрывало хранилище Веира. Но когда мы наконец посмотрели туда, то…

— … Чего? Внутри пусто?

— Так ведь не должно быть?

— Что же это?.. — Синика упала на колени, не обращая внимания на наши с Хитори слова. — Я столько сил убила на то, чтобы узнать об этом месте… потратила кучу денег на информаторов, а в итоге тут ничего нет? Вы издеваетесь?

Чуть ли не плача, девушка смотрела на пустое хранилище, где должно было храниться сокровище веирской эпохи.

По-своему мне даже было жаль Синику. Не знаю, что именно она пережила ради попадания сюда, но мне знакома история, когда в конце долгого и трудного пути по итогу ничего не получаешь. Но я не был бы собой, если бы не отметил этот провал своим умозаключением.

— Теперь понятно, почему барьер сломался так легко. Просто до этого его уже взламывали. Стоит признать, весьма аккуратно, раз сперва мы даже ничего не заметили.

— Спасибо. Знание этого будет утешать меня на протяжении всего пути домой…

Огорченно ударив по земле, Синика поднялась и пошла в сторону горы.

— Не стойте на месте, нам еще вернуться нужно! Я не хочу, чтобы нам еще и с монстрами сражаться пришлось!

Понимая огорчение девушки, мы не стали спорить с ней или просить сбавить тон, а просто молча пошли за ней. Не было смысла портить отношения, которые за сегодняшний день, вероятно, стали чуть крепче.

Но в один момент это стало совершенно неважно.

— А?

Повернувшись в сторону леса, я услышал отдаленный шум. Моему примеру последовали и девочки, хотя Синика не сразу поняла, что же я услышал. Впрочем, через несколько секунд она не только сама все услышала, но и увидела источник шума.

Сотни птиц, сбившись в огромную стаю, пролетели прямо у нас над головой, пронзительно крича. Тут же недавнее огорчение Синики сменилось недоумением.

— Какого?..

— … Брат, что происходит? — Хитори также была удивлена странным поведением пернатых.

Однако ответа не последовало. Потому что пока эти двое смотрели за птицами, я уже вслушивался в совершенно другие звуки.

Нечто, что издавало рык и клекот одновременно, быстро приближалось из чащи леса. И источник звука был далеко не один.

— Знаешь… — сказал я, обратившись к Синике. — Сегодня не твой день.

Не зная, в чем причина поведения животных, мы приготовились к бою, навострив все свои чувства.

И страннее всего было то, что солнце до сих пор не зашло.

— Три цели быстро приближаются с северо-востока! Еще пять с юго-востока! — прокричала Синика, держа в руках острую саблю.

— … Хорошее чутье, но ты слегка ошиблась. С юго-востока бежит семь целей.

— Сейчас не лучшее время для подколов!

— … Да? Как по мне, самое подходящее.

Показав ухмылку, сестра вытащила из-за спины копье и пару раз покрутила его.

Синика, увидев это, тяжело вздохнула, а Хитори с удовлетворением повернулась в сторону леса. Уж не знаю, чем занята моя сестра, но упрекать ее я не стал. Иначе это убило бы у меня весь настрой. Вместо этого я потратил время на зачитывание заклинаний.

— [Активация: Улучшенное восприятие]. [Умный щит]. [Грешный меч].

Мои зрачки расширились, тело заблестело, а рука уже потянулась за рукояткой магического клинка. Но саблю я выкидывать не стал, а взял по мечу в каждую руку.

— … Бравируешь, брат. Справишься с двумя сразу?

— Ну ты же с копьем тоже впервые дерешься?

— … Мм.

— Эй, вы можете быть посерьезней⁈ Нам сейча…

— Синика, справа!

Когда девушка отчитывала нас, из леса в ее сторону вылетел большой белый силуэт. Даже сестра не успела этого заметить.

Но услышав мой выкрик, Синика выставила саблю ребром и сдержала мощный удар еще до того, как сама развернулась к нападающему.

— Кх! — отпрыгнув ближе к нам, она встала в стойку и быстрым движением выхватила из рюкзака флакон с серой жидкостью. Осушив содержимое, глаза Синики засветились и она смогла увидеть того, кто выскочил на нее так внезапно.

Раскрыв крючковатый клюв и зарыв острые когти в землю, существо громко и мерзко заклекотало, после чего захлопало крыльями.

— Ко-кор-ргл!

Его внешность сразу показалась мне очень знакомой. Гладкое тонкое тело с белыми перьями, покрытыми какой-то слизью, желтые змеиные глаза, соколиный клюв и тяжелые чешуйчатые лапы с когтями, как у велоцираптора… неужели? Вот черт!

— … Это василиск⁈ — крикнула Хитори и увела взгляд в сторону.

— Не знаю! Наверное, его древний предок! — Синика также постаралась не смотреть ему в глаза, но проблемы на этом не закончились.

— Ко-ка-ар-р-ргл!

Из леса вылетели другие пернатые твари и принялись окружать нас, из-за чего уже через секунду мы могли смотреть только себе под ноги.

Василиски — чудовищные создания, способное взглядом превратить любое существо в камень. И в BaMO, и в этом мире они, судя по описанию в бестиарии, ничем, кроме внешности и повадок не отличаются. Но именно в повадках и кроется корень проблемы.

Обычно василиски живут поодиночке и стараются держаться обособленно, подальше от людских поселений. Существа же перед нами, напротив, сбились в единую стаю и сами вышли к нам. Остается лишь гадать, чем еще они отличаются от привычных василисков.

— Синика, Хитори… медленно отходим назад.

Держа оружие наготове, мы тем не менее не спешили его применять, а просто смотрели в землю и постепенно уходили дальше от леса.

— Ко-ак-ко…

Василиски шли за нами по пятам, но не нападали, а лишь тихо клекотали. Это породило сомнения в одном из нас.

— Почему не нападают?.. — шепотом спросила Синика. — Мы же у них как на ладони…

— Они защищают территорию… василиски не нападают первыми, если их не спровоцировать. Так что давайте просто уйдем отсюда и…

Сделав еще один шаг назад, я почувствовал, как за спиной захрустела трава. Как минимум, два василиска обошли нас и закрыли путь к горе. Осознав это, я придержал девушек руками, после чего стал искать новый путь отхода. Но…

— Хм. Боюсь, нас полностью окружили.

— Тогда придется драться! Сэдэо, мы же сможем пробить брешь, если нападем первыми? — Синика сжала саблю и уже собиралась встать в стойку, но я ее вовремя остановил.

— Не кричи… они могут в любой момент обратить нас в камень.

— Ха? Но если мы не будем смотреть им в глаза, то ничего не случится.

— … Ты все перепутала, подучи теорию, — с раздражением сказала Хитори. — … Это не Горгоны, так что ничто им не мешает превратить нас в шедевры античной культуры.

— Гор-кто?.. Ладно, раз так, то почему мы на них не смотрим?

— Они этого не любят.

В подтверждение моих слов, когда Синика приподняла взгляд, один из василисков громко заклекотал и стал хлопать крыльями. Девушка поспешила опустить глаза, поняв, что мы с Хитори сказали правду.

— Хорошо, тогда что нам делать?.. Мы уже должны были вернуться.

Обратившись ко мне, Синика вдруг почувствовала, как ее колени начали дрожать. Мыслями она еще не понимала, в какой ситуации мы оказались, раз говорила о возвращении к отряду. Но ее тело все осознало. И разум догнал тело только тогда, когда девушка не получила ответа на свой вопрос.

— Сэдэо?..

Я стоял как вкопанный и вслушивался в окружение. Заметив это, Синика взглянула на Хитори, и та делала ровно то же самое.

— К нам приближается еще что-то, — наконец сказал я. — И по звукам оно гораздо больше василисков…

Светящийся лес задрожал. Лозы извивались от колебаний, а ветер на поляне переменился. И как только это произошло, мы почувствовали зловонный запах сотни разлагающихся трупов.

Краем глаз я увидел, как из чащи вышло нечто с огромными птичьими лапами. Аккуратно поднимая взгляд, чтобы случайно не потревожить василисков, я обнаружил, что те уже не смотрели на нас. Их внимание приковало существо, что было больше них в пять раз.

Худое тело со змеиным хвостом. Кожа рептилии, покрытая язвами и порезами. Огромные крылья с редкими острыми перьями, чей цвет отдавал лазурью. И длинная шея, держащая голову петуха с кроваво-красным гребнем.

Раскрыв окровавленный клюв и расправив крылья, гигантский синелиск оглушительно закричал.

— Ко-ка-а-а-а-а-а!

Василиски попятились назад вместе с нами. Отступая перед могущественным существом, они намеревались дать ему полакомиться нашей плотью. Ибо синелиска не беспокоит что-то настолько тривиальное, как защита территории.

— И что теперь?

Синика задала вопрос, решив, что эту тварь мы отводом глаз не остановим. И получила лаконичный ответ от моей сестры.

— … [Дымовая завеса]!

С резким шипящим звуком серое облако окутало половину поляны. Василиски стали часто кашлять, а синелиск лишь развернулся в сторону леса. И взгляд его непрерывно следил за тем, как три подростка быстро убегают вглубь острова.

Услышав слова Сина, наемники стали перешептываться между собой. Далеко не все были знакомы с таким природным явлением, как зеленая луна, а потому сказанное весьма озадачило их. Они не понимали, почему зеленая луна означает смерть для них, но строить предположения было бессмысленно. Хотя некоторые наемники все равно высказывали свои теории.

— Может, это образное выражение? Или они спутали с зеленым лучом?

— Не уверена.

— А луна вообще может быть зеленой? Даже звучит странно.

Торговец, наблюдая за развернувшимися обсуждениями, сильно нахмурился, ведь вместо траты времени на разговоры наемники могли таскать груз. Но прежде чем он успел упрекнуть людей, которых наняли для его сопровождения, один из них обратился к Сину.

— Эм, командир. Так че нам делать?

Вопрос вывел лысого наемника из легкого ступора. Известия о зеленой луне сильно потрясли его, так что он довольно долго прокручивал в голове тревожные мысли.

Но вместо того чтобы ответить окликнувшему его, Син посмотрел на встревоженного получеловека.

— Эй, нелюдь.

— А⁈ — возмутился Золь, резко изменившись в лице. — Да ты совсем уже охре…

— Собирай своих жителей и бегом на корабль. Сейчас на острове не осталось безопасных мест.

Однако ему пришлось забыть об оскорблении и вновь сосредоточиться на главном.

— Зачем? Барьер отпугивает монстров от нашей деревни. Он защищал нас раньше, защитит и теперь.

— Во время зеленой луны монстры звереют и ведут себя неестественно. Им будет не страшна ни ваша магия, ни ваши клинки. Так что рекомендую меня послушаться.

Золь некоторое время поразмыслил над словами Сина и в конце концов, хоть и с неохотой, но принял его предложение и побежал в деревню. Все же перестраховка лишней не будет.

— Отлично! — к удивлению лысого наемника, торговец положительно отреагировал на согласие Золя. — Жители дег’евни могут помочь нам в доставке гг’уза на ког’абль!

— Мистер Финм, боюсь, остальной товар придется оставить.

— Что за вздог'! Мы успеем до темноты и еще отужинаем пг’ямо на бег’егу!

— Поймите, дело уже не в темноте! Монстры могут напасть в любую минуту! Надо уходить отсюда как можно скорее.

— Охо-хо, мой дг’уг, это совег’шенно ни к чему. Если вы пг’иложите усилия, то успеете сделать все, что вам нужно. Но г’аз вы так пег’еживаете, я, пожалуй, удалюсь на ког’абль.

— Но!

— Никаких «но». Делайте свою г’аботу и будете щедро вознагг’аждены. Получите даже больше, чем вам обещали.

Несмотря на тщетные попытки Сина, торговец остался непреклонен. Идя в сторону безопасной дороги, он прибился к группе наемников, что тащили очередную партию груза, и пошел вместе с ними, напевая себя что-то под нос.

Лысого неслабо разозлило отношение Финма, но пререкаться с ним было бессмысленно. Вместо того, чтобы догнать его и в очередной раз попытаться убедить, Син наконец посмотрел на наемника, что обратился к нему и ответил на вопрос.

— Че смотришь⁈ Возвращаемся на корабль! Иди и передай капитану, чтобы тот готовился к отплытию. Только сделай это незаметно от Финма.

— Есть!

Наемник убежал, а Син развернулся к деревне и стал говорить сам с собой.

— Плевал я на то, что там хочет этот сноб! Мы условились, что этой вылазкой буду руководить я, так что будем действовать по моему плану, — Син вставил два пальца в рот и громко свистнул. — Народ, общий сбор!

Дождавшись, пока наемники со склада не подойдут ближе, Син достал меч из ножен и указал им в сторону леса.

— Вон там на нас смотрят существа, готовые в любой миг разорвать нас на куски. И так вышло, что темнота их, скорее всего, больше не удержит. Поэтому мы оставляем драгоценный товар нашего клиента и сопровождаем деревенских жителей до корабля.

— Эй, Син, — раздался мужской голос.

— Командир Син…

— Не надейся. Я вот что хочу сказать… мы уже долго не видели девушку из нашей группы. Она кому-то на глаза попадалась?

— Ты про ту коротковолосую? Боф, что скажешь? Видел ее на берегу?

— Н-не знаю, командир. Я не особо смотрел по сторонам, когда бежал сюда…

Напарник Синики скрестил руки на груди и посмотрел на остальных наемников.

— Неужели никто ее не видел? — спросил он. — Она ведь шла с кем-то в группе, когда отправлялась на пляж.

Но все как воды в рот набрали и лишь переглядывались меж собой.

Принято считать, что мимо первоклассного наемника и мышь не проскочит незамеченной. Иначе в этой профессии нельзя, ибо без должной концентрации жизнь может оборваться очень быстро.

И все-таки здешние наемники, хоть и был профессионалами на своих рангах, но к первоклассным не относились. Да и мысли их были заняты наблюдением за лесом, а не за собственными коллегами.

Впрочем, нашелся и тот, кто в нужный момент не стал считать ворон.

— А-а, мистер Син! Я видел ее! — неуклюже растолкав наемников, из строя вышел мужчина с длинным лицом.

— Онни? Эх… и где ты ее видел?

— Она уходила вместе с мисс Хитори и ее братом, но в деревню не вернулась!

— С малыми? Эй, Потрошитель, как это понимать⁈ Почему твоя телка взяла с собой персональных наймитов торговца?

— Я че, блядь, знаю? Был бы в курсе, не спрашивал бы об этом вас.

Узнав о том, что Сэдэо и Хитори ослушались приказа, Син сильно оскорбился. Ему не нравилось, что какие-то малолетние наемники, которым просто повезло получить персональное приглашение, шли ему наперерез.

— Твою ж мать, а! Да чтоб еще хоть раз их в группу кто-то взял! Я лично напишу на них антирекомендацию!

— Не думаю, что ее примут, — заметил Потрошитель. — Обычно это работает только в том случае, если ее пишет старший по рангу наемник.

— Гм?.. — Син на миг оторопел, но вскоре вернул себе надменный вид. — И что? Хочешь сказать, они серебряные?

— Киноварные.

Не только у лысого, но и у остальных наемников, не состоящих в группе потрошителя, отвисла челюсть.

— В таком возрасте?.. Разве так можно?

— Да брехня это все! Верно?..

— Интересно, что они такого сделали.

Киноварь открывала финальную тройку рангов гильдии, из-за чего получить ее было не так просто. Даже если кто-то, впервые вступив в гильдию, идеально сдал тест на проверку сил, ему могли присвоить максимум серебро. Не учитывались и прошлые заслуги, независимо о том, знали о них в гильдии или нет.

В среднем киноварный ранг получали только через три года после получения серебра, но даже для этого требовалось совершить что-то неординарное. И, как правило, возраст наемников такого уровня начинался от 25 лет. Конечно, исключения находились даже среди золотых и платиновых рангов, но и на киновари это смотрелось довольно необычно.

— И что мы будем делать? Их ведь надо забрать, прежде чем покидать остров.

— Мистер П, это ваша проблема, вы с ней и разбирайтесь, — возразила наемница Зако. — Нам платят за защиту груза и торговца, и мы не будем лезть в лес, где и до зеленой луны было небезопасно. Уж простите, но ваша просьба не по адресу.

— Н-н-но ведь они могут быть в опасности! — огорченно выкрикнул Онни, одарив Зако разочарованным взглядом. — А как же на-наймитовская солидарность?

— Ха-ха, Онни, ты просто душка. Но даже за твои красивые глазки я не полезу в этот странный лес.

— Мистер Син! Скажите им, что наших товарищей надо забрать! И-их ведь привел мистер Финм, так что их тоже нужно защитить!

Не оставляя попыток, Онни пытался вразумить хотя бы своего командира. Однако тот никак не отреагировал на его слова.

— М-мистер Син?..

От новости, что те малолетки, которых он мешал с грязью, оказались на голову выше его, Син совсем поник. Люди с таким рангом запросто могут разрушить карьеру даже самого успешного и влиятельного наемника медного ранга. И осознание этого факта заставило сердце Сина практически замереть.

Но в этот момент со спины пришел голос Золя, и наемник был вынужден отложить мысли о тревожном будущем. Хотя полностью они его не отпустили.

— Мы готовы. Давайте поспешим.

За Золем стояло несколько десятков сонных полулюдей, что уже готовились ко сну, когда их вытащили из уютных домов. Собрав минимум вещей, они еще не знали, что уедут из этого места навсегда. Но если слова Сина оказались правдивы, то жить в деревне больше нельзя.

— Хорошо… Следуйте за нами и не останавливайтесь! Сзади вас прикроют, но сбоку вы будете открыты, так что двигаемся быстро и постоянно смотрим по сторонам!

Син говорил громко, но запал в нем практически исчез. Разумеется, это не мешало ему озвучивать приказы, но наемники сразу заметили изменения. Это был тревожный звоночек, ибо лидер, чьи мысли заняты не тем, может допустить ошибку и поставить остальных под удар.

Полулюдей же не особо заботили такие тонкости, так что они просто послушно пошли за Сином. Его отряд встал во главе строя, а прочие наемники стали окружать всю колонну. На месте остались стоять лишь Онни и отряд Синики.

— Н-н-но, мистер Син! Мы же не можем бросить их! — мужчина подбежал к лысому наемнику и схватил того за плечо.

— А почему нет? — спокойно спросил Син, хоть его голос и прозвучал как-то странно.

— Что?.. Но это же неправильно! Что если в один момент кому-то из вас понадобится помощь⁈

— Они сами виноваты, что ослушались приказа. А подвергать остальных опасности из-за их недальновидности я не собираюсь. Так что либо становись в строй, либо иди ищи своих наймитов сам. В любом случае корабль отплывет, как только полулюди взойдут на борт.

Дав однозначный ответ, Син пошел в сторону безопасной дороги, но на этот раз Онни было нечего ему сказать. Можно сколько угодно повторять одну и ту же фразу, но наемнику от этого теплее не станет. И хоть мужчина не заметил скрытого смысла в словах Сина, но спорить с тем, что подставлять всю группу из-за прокола пары индивидов — абсурд, он не стал.

Даже группа Синики, хоть и с неохотой, но встала в строй к остальным. Им придется забыть о своих коллегах, раз те самолично решили сгинуть в глубинах этого проклятого острова. Ведь сейчас их жизни находятся в такой же опасности. И времени на споры и поиски попросту нет.

Но забыть пришлось ненадолго.

Стоило Сину пройти пару шагов по тропинке, как из леса выскочили три подростка с перепуганными лицами и оружием наголо. Сэдэо, Хитори и Синика сделали передышку и повернулись обратно к лесу, никак не реагируя на удивленных наемников.

— Что за? Эй, где вы были⁈ — заорал Син. — Вы хоть знаете, что происхо…

— Ко-ка-а-а-а! — перебил наемника чей-то пронзительный вопль.

И полулюди, и наемники посмотрели в направлении, откуда пришел крик. Уши Золя и его сородичей задергались, а лица исказились в ужасе. Пара следопытов из группы Сина и Зако, чей слух был хорошо развит, также стали слышать странные звуки. А вот трое подростков, кажется, были полностью в курсе, кто эти звуки издавал.

Земля задрожала, а лозы стали болезненно извиваться. По округе пронесся зловонный запах, словно сама смерть разинула свою пасть.

И в миг, когда девочка-получеловек прошептала «мамочка», над лесной чащей выглянула огромная голова петуха, чьи змеиные глаза наблюдали за всей группой наемников и жителями деревни.

— Бежим, — только и сказал Син. — Бежим!!!

— Ко-ка-а-а-а-а!!!

Леденящий душу крик пронзал до костей. И как эта тварь смогла нас так быстро догнать⁈

Мы с Хитори и Синикой лишь чудом добежали до остального отряда, который по какой-то причине сопровождал деревенских полулюдей, но гигантский синелиск не отставал от нас ни на шаг. Удивительно, как нечто настолько большое способно передвигаться в этом лесу.

Такого существа не было в BaMO, из-за чего я немного нервничал. Противник, которого прежде не встречал, — то немногое, что еще может заставить мое мертвое сердце застучать. Но я все равно смог кое-что узнать о нем из бестиария. Хотя полезной информации оказалось не так много, да и вся она была подана в виде слухов. Впрочем, этого стоило ожидать, учитывая, что на странице с его описанием не было даже простой зарисовки.

Синелиск — это здешний подвид обычных василисков, но он гораздо больше и опасней своих сородичей. Правда, никто не знает, чем именно они так опасны, помимо своих грозных размеров. Однако бывали случаи, когда похожие на синелисков существа уничтожали целые поселения, не оставляя никого в живых. Зато точно известно, что синелиски не способны обратить людей в камень, как это делают василиски.

Ученые, занимающиеся изучением монстров с предрасположенностью к магии, однозначно утверждают, что такие большие существа не обладают магическими каналами. Ибо при таком росте должно возрасти и количество маны. А это приведет к перегрузу всего организма и мгновенной смерти еще до того, как синелиск достигнет своего максимального роста.

В отличие от человекоподобных рас, чья мана может как полностью отсутствовать, так и бить из всех щелей, у монстров все сильно отличается. Каждая отдельная особь изначально рождается с развитыми магическими каналами и маны в них всегда в 3 раза больше, чем крови. Из-за этого при достижении определенного размера каналы существа просто не смогут поддерживать такой объем маны и лопнут. Исключением являются лишь высшие драконы, которые вообще являются загадкой для ученых.

И так как обращение в камень по своей сути является хоть и примитивной, но все же магией, то без магических каналов использовать ее синелиск не сможет при всем желании.

Только вот проблем меньше не стало…

— Бежим! — прокричал лысый наемник, когда завидел гигантскую голову петуха.

Этот крик вывел из ступора деревенских жителей и остальных наемников. В тот же миг ни о каком организованном отходе больше речи не стояло. Все как с цепи сорвались и с криками бросились в направлении берега, спотыкаясь и расталкивая друг друга.

— Э-эй, аккуратней! — один из наемников задел Синику плечом и чуть не сбил с ног, но Хитори вовремя ее подхватила. — С-спасибо, Хитори…

— … Мм. Брат, что будем делать? Бежим с остальными?

— Думаю, это наиболее оптимальное решение. Оставаться здесь точно не стоит.

Недолго думая, я отбросил грешный меч в сторону, после чего тот растворился в воздухе, а также закрепил саблю на поясе. Теперь оставалось только бежать.

Но стоило нам последовать за толпой, как из леса выскочило несколько василисков.

— Зараза! — разочарованно выругался я, наблюдая за тем, как большие монстры преграждают путь всему отряду.

— Кока-а-ргл!

— Проклятье, всем отойти! Что это за твари такие⁈

В противовес полулюдям, которые знали об опасности этих существ, Син и его люди выставили копья на василисков, что угрожающе приближались к ним. При этом они не сводили с них глаз, а это заставило меня невольно закричать на наемников.

— Опустите взгляд, живо! — на мой возглас обернулась большая часть наемников, в чье число вошел сам Син. — Это василиски! И они сильно злятся, когда смотрят им в глаза!

Услышавшие мои слова в большинстве своем прислушались к совету и посмотрели вниз. Ведь наемники прекрасно понимали, какую опасность таят в себе василиски, а полулюди и так уже отвели от них взгляд. Исключением стал лишь Син, чье лицо совсем не вовремя перекосилось в гневе.

— Какие василиски⁈ Они здесь не водятся — им здесь нечего жрать! А вы че, поверили ему⁈ — лысый наемник посмотрел на своих соратников, которые робко подняли на него свой взгляд. — Это простые какроны, только немного больше!

Сжав копье покрепче, Син стал подходить ближе к василискам вместе со своими людьми. Желая предотвратить худшее, я побежал к нему, но в этот момент из леса повыскакивали остальные пернатые монстры.

Стая, как и на том поле, принялась окружать нас, пока синелиск с каждой секундой подходил к нам все ближе. И его тяжелая походка эхом разносилась по всему лесу. И хоть шел он медленно, — по всей видимости, в этой части леса лозы прилегают друг к другу гораздо плотнее — но счет шел на секунды. И самоволка Сина рушила наш единственный план на спасение.

— Ко-ко-ка-а-ар!

— Ох ты ж!

Один из василисков выскочил прямо передо мной, из-за чего нам с девочками пришлось быстро отвернуться. Он также перекрыл своим телом узкий проход между лесом, что не давало нам добежать до наемника. Но я не мог просто стоять и смотреть, как уплывают наши шансы на спасение.

— Черт… нельзя кричать, но… Син, не смей нападать на них! Из-за тебя нас всех убьют!

Василиск, услышав мой крик, распушил крылья и грозно закудахтал, но атаковать пока не спешил. В то же время я все равно не смог достучаться до Сина, и он продолжил приближаться к монстрам, не замедлившись ни на шаг.

— Хэ! — усмехнулся наемник. — Будь этот малец хоть золотого ранга, мне плевать! Лучше меня эти земли никто не знает!

— Но это правда! — выкрикнул получеловек по имени Золь, едва протиснувшись через толпу. — Мы можем просто аккуратно пройти мимо, так что убери свою палку!

— Заткнись, нелюдь! Меня назначили командиром, так что просто стой и смотри, как я спасаю ваши жизни!

«Что за непробиваемый идиот⁈» — мысленно прокричал я.

Синика и Хитори также еле сдерживались, чтобы не заорать на Сина. Но соблюдение тишины больше не имело смысла.

— Сдохни, проклятая тварь! Гра-а-а-а-а!

Вместе с тем, как Син и его люди навалились на ближайшего василиска и насквозь пронзили его своими копьями, я потянулся к земле, чтобы вытащить новый грешный меч.

— К-к-ко-ка-а!

Издав непродолжительный предсмертный крик, существо упало на землю и перестало дышать. И в этот момент стало невероятно тихо.

Все василиски разом посмотрели в сторону павшего собрата. Хлопая своими желчными глазами, они наблюдали, как лысый мужчина триумфально вытащил острое копье из туши зверя и забрызгал свое тело его кровью.

Золь и те, кто видел эту картину, в ужасе уставились на василисков. И те в то же мгновение завопили от злости.

— Ко-ка-а-а-а-а-аргл!

— А? — один из наемников Сина, почувствовав странное покалывание, в непонимании посмотрел на свою руку, держащую копье. И когда его глаза пали на мертвенно серую кожу, ставшую необычайно твердой, его лицо исказилось в ужасе. — Аха-а-а-а!

Завыв от боли, он наблюдал, как его тело быстро превращалось в камень.

— З-зоф⁈ Зоф, что с тобой⁈

— К-командир, я не могу пошевелиться! Помогите! Помогите мне-а-а-а!

С трудом переставляя ноги, Зоф пошел к Сину, но пройдя всего пару шагов его тело полностью окаменело и с грохотом упало на землю, где и разлетелось на части. И из тех обломков, где еще виднелись участки плоти, пошла еще теплая кровь.

— Зоф! Агх!

Потянувшегося руками к погибшему напарнику Сина вдруг атаковал другой василиск. Этот не стал применять окаменение, а сперва решил помучить наемника. И другие пернатые также не остались в стороне.

Грозно вопя, они налетели на толпу и стали превращать людей в камень одного за другим. Разумеется, наемники и жители тут же бросились бежать, но василиски гарантированно успевали наложить свое проклятье на кого-то из них. Тех же, кого постигла участь Сина, можно было только пожалеть. Ибо быть съеденным за живо — не намного лучше превращения в статую.

Ближайший к нам василиск не стал исключением. Но в отличие от большинства наемников, мы с Хитори и Синикой не были настолько беспомощны, чтобы просто стоять на месте и ждать, пока нас не убьют.

— … [Точечное рассечение]!

— [Защита от проклятий]!

Пока я с разбега влетел в василиска и намеревался срубить его шею, возле меня пролетела пара воздушных клинков, а тело странно заблестело.

Клинки врезались в крылья существа, чьи острые перья уже были готовы пронзить меня, и разрубили их пополам. Василиск взвыл, но даже оставшись без крыльев не упустил возможность и атаковал меня.

— Мгм!

Когда мой меч прорубился сквозь тонкую шею монстра, тот успел выпустить в мою сторону поток маны. Я сразу ощутил, как тело словно сковало. И хотя василиск сделал это без особой точности, но окаменение все равно настигло меня.

— … Брат!

Сестра кинулась ко мне и пока я стонал расстегнула мне рубашку. Ее глазам предстал частично окаменевший торс, однако дальше груди и пары других мест окаменение не пошло. Помогло заклинание Синики и мое высокое сопротивление особым атакам. Но меня поражает, что даже с такой защитой эффект оказался достаточно мощным, чтобы сработать на мне…

— О Богиня, ты как⁈ — подбежав спросила Синика.

— Н-нормально, — ответил я сквозь силу. — Всего пара ребер окаменела и легкие слегка потяжелели, пустяки.

— Чего? Если это для тебя пустяки, то даже думать не хочу, как для тебя выглядит трудное положение…

— … Поверь, в пустяковых ситуациях брат оказывается куда реже.

Я не мог не заметить удрученного тона Хитори, но ситуация не позволяла нам тратить слишком много времени на разговоры. И хоть мои движения стали немного скованными, но до пляжа еще далеко, а враг и не думает отступать.

— Идем, иначе отобьемся от остальных…

Стараясь не думать о боли, я побежал за отрядом, и Хитори с Синикой поспешили вслед за мной.

Но дорога превратилась в настоящий кошмар. Тут и там стояли каменные статуи и валялись расчлененные трупы. Василиски жадно поедали оступившихся наемников, не брезгуя и деревенскими жителями, заливая все вокруг свежей кровью.

— К-ко-каргл! Ко-ка-а⁈

— Гха! — вкладывая все силы в удар, я разрубил преградившего путь василиска, а следом еще одного.

Девушки раскидывались заклинаниями и попутно старались помочь попавшим в беду. Но их помощь ограничивалась лишь огневой поддержкой, ибо останавливаться в подобной ситуации было очень рискованно. Стоило кому-то замедлиться, как на него наскакивало сразу несколько василисков, либо ноги превращались в тяжелые глыбы.

И даже если бы я лично хотел помочь этим несчастным, я не мог выделить на это даже свободной секунды, ибо этого времени попросту не было. Как только я убивал очередного василиска, тут же появлялся другой и уже летел мстить мне за убитых собратьев.

Но мои глаза все равно натыкались на картину, как еще живые наемники и полулюди тянулись к нам и молили о помощи.

В пылу битвы мне в голову врезался вопрос: смог бы я помочь им, если бы использовал все свои силы? Нет, если бы использовал хотя бы часть той силы, что вынужден скрывать перед посторонними.

Достань я C-Cris и прострели голову каждому василиску, никаких жертв могло и не быть. Те же наемники, некоторые из которых презирают полулюдей настолько, что брезгуют даже смотреть на них, все равно помогают в меру своих сил и пытаются спасти. Выходит, в моральном плане я еще хуже, чем они?

Ведь несмотря на эти мысли, я все еще продолжаю идти вперед. Стараясь не смотреть в глаза тем, кто умирает из-за того, что я не спас их.

«Не смотри туда… это не твоя вина, что их сожрали василиски. Твоя сестра и Синика же не рискуют и просто бегут, вот и ты беги. Ты не должен вмешиваться,» — повторял я себе из раза в раз. Только никакого эффекта от этого повторения не было, ибо каждый раз мои глаза сами падали на каждого, кого обращали в камень или потрошили.

Ладно обычные наемники. Они знали, что идут на опасное задание. Их работа заключается в том, чтобы рисковать жизнью. Но обычные мирные жители, каждый из которых к тому же является получеловеком, а не представителем вида, что я терпеть не могу, все равно оказывается брошен мной на произвол судьбы.

И сколько бы я не искал себе оправданий. Сколько бы не утешал фразами о том, что мы должны скрывать силу и не моя задача защищать этих жителей, сути это не меняет. В трудный момент, когда невинные погибают в страшных муках, я лишь прохожу мимо.

И почему… почему меня это волнует?

В крови василисков отражаются лица людей, которые просят нас помочь им. Людей, которых мы… я бросил. Ха… меня вдруг совесть замучила?

Столько обездоленных осталось на этом свете из-за моих действий и решений. И неизвестно, сколько погибло в процессе. И черт его знает, сколько погибнет еще. На этом фоне смерти местных жителей кажутся такой мелочью, что думать об этом попросту бессмысленно. И все же я об этом думаю.

Я и прежде замечал за собой такие противоречивые и в какой-то степени лицемерные мысли. Ведь даже зная о последствиях, я никогда не отступал от намеченного плана, чтобы сохранить жизни невинных, а лишь продолжал гнуть свою линию. Так имею ли я право думать об этом, если уже натворил достаточно? Мне ли искать оправдания?

Никогда я не отличался особой эмпатией, а после смерти эта черта и вовсе атрофировалась. Так я думал, поскольку мои эмпатичные мысли никогда не перерастали в действия.

Поэтому я не могу понять, почему решил сделать то, что сделал.

Зарубив еще одну птицу, я увидел маленького мальчика из деревни, держащего за руку свою мать. Та превратилась в холодный камень, но я смог различить черты ее лица. Было видно, что до самого конца на ней держалась успокаивающая улыбка, чтобы ее ребенок не думал о том, какую боль сейчас испытывает его мама.

Мальчик рыдал и не двигался с места, а в это время сзади к нему подходил василиск с окровавленным клювом. И тот уже открылся, чтобы раскусить голову ничего не подозревающего ребенка.

И мальчик, и василиск были слишком далеко, чтобы я успел вмешаться. Даже если бы я использовал ускорение, я бы не смог добраться до него вовремя.

Но пока я думал, что же делать, моя правая рука сама потянулась к поясу. Отбросив саблю и перехватив грешный меч другой рукой, я достал бордовый пистолет и навел его прямо на голову василиска.

Хитори и Синика увидели это, но даже среагировать не успели, как я уже надавил на спусковой крючок.

Раздался громкий выстрел, и после этого большая голова монстра разлетелась как арбуз. Обломки черепа с огромной скоростью полетели в разные стороны. Один врезался мне прямо в лицо и вошел глубоко в мышцу, но я лишь поморщился и побежал к мальчику.

Ребенок, который развернулся сначала на громкий звук, а потом посмотрел на бездыханное тело василиска, сильно испугался и закричал. Но успокаивать его времени не было.

— А-а-а-а! М-мама!

— Тихо, парень! Пошли.

Отозвав C-Cris и взяв обратно зеленый меч, я грубо подхватил мальчика одной рукой и побежал на выход из леса. Благо он уже виднелся впереди.

Наемники там уже закончили очищать проход от оставшихся василисков, и все уцелевшие ринулись на берег. Нам втроем оставалось только последовать за ними и вернуться на корабль.

Казалось, никто из них не обратил на выстрел внимания. Так что тот факт, что я раскрыл, каким оружием владею, остался ими незамеченным. Но девушки, что шли рядом, не могли этого не увидеть.

Обе были в курсе, что это оружие у меня было. Но отреагировали они по-разному.

Хитори, вопреки моим опасениям, показала слабую улыбку, хотя я только что поставил под угрозу нашу основную миссию. Она одобрительно смотрела на меня, отчего при встрече наших глаз мне стало как-то неловко.

Синика оказалась полной противоположностью сестры. Когда мы добежали до берега, она просто подошла ко мне и попросила отдать ей мальчика, чтобы я не так сильно напрягался после частичного окаменения.

Отказываться я не стал, а потому протянул ребенка прямо ей в руки. Синика аккуратно подхватила его и приобняла, а затем побежала к кораблю.

— Быстрее, пока шлюпки не отчалили!

Такую спешку я посчитал полностью оправданной, так что мы с Хитори не стали задерживаться и ждать появления оставшихся василисков во главе с синелиском, а побежали за девушкой.

Но я был озадачен тем, что на ее лице не появилось никакой реакции на мои действия. Возможно, она были на взводе из-за опасной обстановки вокруг, либо всегда держит в голове, на что я и сестра способны. Однако даже удивления не показать?.. Что ж. Наверное, сейчас и правда не лучшее время для этого.

Лишь догнав Синику и взглянув на нее еще раз, я увидел в ее взгляде тень смятения и тревоги. Хотя это было так мимолетно, что мне вполне могло показаться.

Тем не менее это был не последний раз, когда я решил, что глаза меня подвели.

— Ребят… а разве луна имеет свойство становиться зеленой?

Хитори и Синика перевели взгляд на небо. Сестра в непонимании наклонила голову, видимо, задавшись тем же вопросом, что и я. А вот коротковолосую объял настоящий ужас.

Зрачки девушки сузились, а сердце замерло. Кожа покрылась мурашками, и капельки пота стали без остановки стекать по ее лицу. Казалось, все произошедшее недавно больше ее не волновало.

— П-почему сейчас? — шепотом спросила она.

Но ответа не последовало. Мы не знали, что такого страшного она увидела в зеленой луне. Однако было очевидно, что ее реакция не похожа на нашу.

Если мы просто не понимали, почему луна сменила цвет, то Синика испугалась не самого этого факта, а того, что за ним стоит. Либо, что за ним последует…

Так или иначе, а зеленая луна вряд ли сулит нам что-то хорошее.

Наемники и деревенские жители вразнобой бежали в сторону шлюпок. Падая в мокрый песок, они быстро поднимались и с еще большим рвением бросались вперед, чтобы не упустить свой последний шанс на спасение.

В какой-то момент эвакуация превратилась в забег на выживание. Ибо когда самые выносливые уже добежали до шлюпок, то принялись выводить их в море вместе с береговым отрядом. Для остальных стало очевидно, что ждать отстающих никто не планирует.

У лодок началась толкучка. Если женщин и детей еще старались не трогать, то мужчины принялись расталкивать друг друга, как только кто-то из них преграждал путь. Но дело стало еще хуже, когда из леса выбежали василиски.

Их было много. Гораздо больше, чем могли убить наемники. Даже на открытой местности шансов пережить бой практически не было.

Завидев, как к ним быстро приближаются крылатые монстры, люди уже не смотрели на пол и возраст, а просто запрыгивали в шлюпки.

— Пошел прочь!

— Не толкайся, идиот!

— Пожалуйста, хватит! Хотя бы ребенка пропустите!

Сейчас все хотели выжить, да и времени постоять и оценить правильность своих действий попросту не было.

Однако были и исключения. Пока одни уже начали драться за места, несколько наемников вышли вперед и попытались задержать грозных василисков.

Взмахнув посохом, заклинатель использовал защитную технику на трех своих товарищей, после чего запустил во врага песчаных змей. Те пронзили глаза нескольких василисков, чем вывели монстров из строя. Но этого все еще не хватало, чтобы создать существенный перевес в силе.

Воины смогли сделать чуть больше. Благодаря защите от проклятий, наложенной на них, они без опаски врывались в бой и мощными ударами закалывали василисков насмерть. Однако даже после смерти эти твари представляли большую опасность.

Один из воинов вонзил свой меч в шею зверя, отчего тот довольно быстро погиб. Но из разреза стала выделяться зеленая едкая жидкость и часть ее попала прямо в глаза мужчины.

— Гы-а-а-а-а!

Воин взвыл. Он оказался ослеплен ядом василиска, отчего строй практически сразу рухнул. Когда один из них перестал прикрывать фланг, все остальные наемники попали под удар.

Ослепленного убили мгновенно. Пробежавший рядом василиск случайно срубил ему голову, растопырив в разные стороны острые крылья. И в ту же секунду на остальных наемников, что не побоялись и встали на защиту своих коллег и деревенских жителей, обрушилась целая стая хищных птиц.

Маг не успевал разбрасываться заклинаниями. Он мог уничтожить двух, трех или даже пятерых василисков, но этого было мало. В конце концов ему оставалось лишь наблюдать за тем, как его товарищей пожирают заживо. Вероятно, те уже успели пожалеть, что их друг использовал свою защитную магию. Ибо быть съеденными — не намного лучше, чем превращение в камень.

Когда же пришел черед заклинателя, наблюдавшая за этим Синика отвернулась и с горечью обратилась к Сэдэо и Хитори. При этом все трое в данный момент стояли на большой прозрачной пластине посреди моря.

— Слушайте, а мы точно не должны были помочь остальным?.. Там ведь и мой отряд.

— Синика… я, конечно, благодарен за твое заклинание, ибо не хочу мочить ноги. Но ты сама сказала, что нужно доставить ребенка на корабль, — сказал Сэдэо и посмотрел на усыпленного мальчика, которого крепко держала девушка. — И взгляни на бриг. У них там тоже что-то неладное, а ведь именно на корабле сейчас сидит наш общий заказчик. Разве мы не должны его защищать?

— Я все понимаю, но…

— Но что?

Сэдэо уже понемногу терял терпение. Слишком много информации свалилось на него за этот вечер, а потому его голова буквально разрывалась от размышлений. Тело парня болело от частичного окаменения, а цель, которую они с сестрой должны были охранять, находилась в опасности.

В такой ситуации, когда и так расшатанная психика Сэдэо трещала по швам, только один человек мог его успокоить и вернуть душевный баланс.

— … Брат, не напрягай себя. Думаю, отсюда ты уже сможешь допрыгнуть до корабля, так что не трать время на тяжелые разговоры.

— Мхм. Ладно.

Согласившись с сестрой, Сэдэо вернул себе прежний холодный взгляд и активировал ускоряющую технику. Все его тело на мгновение заблестело лазурью, после чего парень сделал небольшой разбег и очень высоко и быстро полетел в сторону корабля.

Увидев это, Синика уже было открыла рот от удивления, но Хитори быстро вернула ее на землю.

— … Если ты хотела, чтобы брат использовал то заклинание, могла бы просто попросить его.

— Ч-что? С чего ты взяла, что я…

— … Не прикидывайся. Ты, может, и не знаешь наших с братом сил, но ты слышала о заклинании, которое он использовал в день сдачи тестов на элемент. Да и если бы ты могла справиться своими силами, то не стала бы бросать свой любимый отряд.

— …

Синика не нашлась, что ответить. Хитори довольно точно определила, чего она хотела добиться давлением на Сэдэо. И этим давлением она заставила девушку напротив нее сильно разозлиться.

— … Я так скажу. Брат легко мог уничтожить всех василисков за раз даже без раскрытия всех своих сил. Но тогда он бы поставил под удар нашу основную цель на сегодняшний день. Мы и так пошли тебе на уступки, когда оставили торговца без присмотра и отправились выполнять твое поручение.

Хитори играла на совести Синики, что у нее отлично получалось. Девушка не могла ответить на справедливые замечания, прозвучавшие в ее адрес. Она и правда слишком много просит у тех, кого не так давно шантажировала.

Но следующие слова Хитори она просто не могла оставить без внимания.

— … К тому же, какой в этом смысл? От их жизни нам не будет никакой пользы. Кроме пары исключений, все остальные сплошь и рядом мрази, готовые поставить под удар всех вокруг, чтобы самим уцелеть. Такие люди просто не заслуживают спасения.

— Да понимаю я это! Я сама работаю с ними и вижу, как все они гниют изнутри! И знаю, что эгоистично просить вас помочь остальным, но вы могли сделать хоть что-то! — Синика не выдержала и закричала на Хитори, которая в ответ лишь сильнее нахмурилась. — Разве вы не считаете, что за все зло, которое причинили стольким людям, можно хоть раз попробовать кого-то спасти⁈ Что не во всем нужно искать выгоду! Мрази эти люди или нет, но среди них все равно были те, кто не заслуживал такой смерти… разве этого недостаточно⁈

Крича чуть ли не сквозь слезы, Синика смотрела в бездушное лицо Хитори, надеясь найти в нем хоть каплю света. Но она видела не более, чем полностью отрешенного от простых человеческих чувств существо. Она словно со стеной разговаривала.

— … Все это чушь, — равнодушно ответила Хитори, чем подтвердила мысли Синики. — … Жизни пары десятков отбросов никогда не искупят грех, который ты нам вменяешь. А смерть рано или поздно настигнет всех. Будь она хоть своевременная, хоть насильственная — в конечном итоге смерть есть смерть.

— Но это не значит, что нет совсем никакой разницы…

Синика развернулась и посмотрела на берег. Песок стал красным от крови, повсюду валялись изуродованные тела. Всего пара шлюпок смогла выбраться с острова, в то время как прочие пошли ко дну, будучи превращенными в камень вместе с уцелевшими.

— Скажи… — девушка вернула взгляд на безразличную Хитори. — Когда придет время, и смерть заберет твоего брата, тебе бы также было наплевать, как именно он умрет?

Но после этого вопроса лицо Хитори вообще перестало выражать хоть какие-то эмоции. Ее взгляд потускнел, а губы и брови вернулись в нейтральное положение. Синике показалось, что она даже перестала дышать. Тем не менее коротковолосая девушка не останавливалась, а продолжала давить на самые больные точки Хитори.

— Тебе бы не хотелось, чтобы брат умер спокойно, а не так, как сейчас умирают мои друзья⁈ Если ты скажешь «нет», я тебе не поверю. Но даже если ты согласишься и раскроешь свою сущность, то это лишь покажет, насколько лицемерны твои собственные убеждения!

— … Это все безумно интересно, но что если я просто сделаю так, чтобы брат не умирал? Если я обману смерть, то все твои умозаключения не имеют смысла.

— Ха! — слова Хитори вызвали у Синики невольный смешок. — Обманешь смерть? Я предполагала, что ты скажешь нечто глупое, но это! Это что-то с чем-то!

Хитори ничего не ответила на насмешки Синики и принимала их все с каменным лицом. Времени у нее было много, ибо Сэдэо, судя по взрывам вокруг корабля, уже приступил к защите судна и торговца. И хотя она бы предпочла компанию брата этой надменной девице, но она не была бы собой, если бы просто ушла посреди спора. Тем более, который велся на такую щепетильную тему.

— Однако даже это не доказывает твою правоту. Это просто в лишний раз подтвердит, насколько несправедлив этот мир… Раз простые люди погибают в таких муках, а монстры, уничтожающие целые королевства, продолжают беззаботно жить.

После слов Синики раздался громкий хлопок.

— Ах! Какого черта⁈

— …

Хитори ничего не ответила, а лишь продолжила стоять с опущенным взглядом.

Сперва Синика даже не поняла, что именно хлопнула. Но потом она посмотрела на левую руку девушки, от которой шел небольшой пар.

Опомнившись, Хитори сама взглянула на свою кисть, и все сразу стало ясно. От злости она так сильно сжала кулак, что под давлением лопнул протез и наружу выглянули костяные пальцы. Правая же рука уже начала кровоточить.

«Насколько же я разозлилась, раз даже этого не заметила?» — подумала Хитори, после чего гнев вновь захлестнул ее мысли.

Пальцы без плоти ужаснули Синику. Она машинально сделала пару шагов назад и крепче сжала ребенка. Но, как оказалось, это было не самое страшное, чем Хитори могла ее напугать.

— Ты думаешь, что этот мир несправедлив, основываясь на подобных выводах?

— Кх!

От лица Хитори у Синики сперло дыхание.

— Считаешь, что эти простые люди не достойны той участи, что им уготована? Заявляешь, что мы с братом монстры? А из-за кого, по-твоему, мы такими стали⁈

Обычно ее лицо выглядит бесчувственным, а все эмоции, которые она может передать, выглядят слабыми и натянутыми, будто через силу. Но сейчас ничего подобного и близко не было.

Взгляд в точности, как у Сэдэо. Нет, еще свирепее. Оскал, как у разъяренного зверя, а кожа такая бледная, будто из нее выкачали всю кровь. Но больше всего изменений было в голосе, который стал звучать так, словно Хитори готова в любой момент уничтожить любого, кто заговорит с ней.

— Вы, люди, жалкие, ничтожные и высокомерные твари! Вы никогда не меняетесь и никогда не изменитесь ни в одном из миров, что бы не произошло! — Хитори подошла к Синике так близко, чтобы та оказалась на краю собственного барьера. — Всегда ставите свои алчные интересы на первое место… Не можете думать логически и всегда ищите виноватых в собственных неудачах! Меня выворачивает от одной мысли, что мы с братом принадлежим тому же виду, что и вы!

Синика была так напугана, что не решилась ничего отвечать. Хоть она порой и позволяла себя излишне резкие высказывания, но не решалась в открытую противостоять той, кто может убить ее за секунду.

— И даже так мы с ним никогда осознанно не убивали тех, кто не переходил нам дорогу. И тебя не убьем, хоть ты меня и бесишь. Но раз уж мы монстры, то посмотрим, как долго ты сможешь общаться с каким-нибудь монархом так, как общаешься с нами. Уж он наверняка поступит с тобой по-человечески!

Резко развернувшись, из-за чего Синика чуть не упала в воду, Хитори активировала ускорение и уже собиралась отправиться на помощь брату. Она потеряла всякий интерес к общению с данной особой, которая просто не могла понять их с Сэдэо мировоззрение. Потому что для этого нужно было пройти через все, через что прошли близнецы.

Но напоследок она решила поставить ясную точку, которая закрывала все дальнейшие маневры для возражений Синики. И сделала это своим обычным голосом.

— … Не забудь по возвращению в Радаик посчитать, скольких невинных спасли твои товарищи. А результат монстров находится прямо перед моими глазами.

С этими словами Хитори высоко прыгнула в направлении брига, оставив Синику и мальчика-получеловека посреди моря.

Девушка упала на колени и стала тяжело дышать. Еще никогда ей не было так страшно за свою жизнь, как сейчас. И даже слова Хитори о том, что та не станет убивать ее, ничего кардинально не изменили.

Однако мысли Синики оказались спутаны. Хитори определенно заставила ее задуматься обо всем, что произошло сегодня, и о том, что происходило ранее.

Встав на ноги и бросив мимолетный взгляд за спину, Синика сделала шаг вперед. Затем еще один.

Хотя василиски еще угрожали выжившим, ибо могли летать, но девушка не могла помочь своим коллегам и деревенским жителям. Вкупе с тем, что ей высказала Хитори, это легло на плечи Синики тяжелым грузом. Она и сама не заметила, как с ее щек стали стекать слезы.

Бой на корабле развернулся не на шутку. Я думал, что на острове было опасно, но здесь дела обстояли еще хуже.

На борт постоянно запрыгивали уродливые создания, похожие на антропоморфных удильщиков, и атаковали матросов своими копьями. В небе летали существа, чем-то напоминающие скатов, и без конца стреляли по палубе острыми шипами. А само судно обвивали и удерживали щупальца сразу двух гигантских существ: кальмара и медузы.

Под щупальцами огромного кальмара прогибалась обшивка корабля, что сопровождалось ноющим звуком гнущегося дерева. Медуза же распределила свои тонкие волоски по всей поверхности воды, из-за чего любой, кто падал вниз, мгновенно погибал.

Матросы пока справлялись с защитой корабля, накладывая поддерживающую магию на корпус и пыряя огромных монстров длинными копьями. Но долго так продолжаться не могло.

С момента возвращения на борт я не выпускал из рук саблю и грешный и меч. Хоть мелкие враги были довольно слабыми для моего уровня сил, но приходилось много бегать и махать тяжелым оружием. Уже через пару минут я почувствовал, как мои руки и ноги начали уставать.

Черт. Если бы не понижение характеристик и окаменение, я бы мог сражаться в таком темпе хоть целый час… Но очевидно это не сработает сейчас.

Пришлось отбросить саблю для сохранения остатка выносливости. Хотя опыт двуручного боя был довольно познавателен, однако я решил, что разумней будет использовать свободную руку для активации заклинаний.

— [Порча].

Из левой руки выстрелила темная волна, состоящая из мелкой мошкары.

Попавшие под мою магию удильщики пытались отмахиваться от назойливых мушек, но те стали быстро и болезненно поедать их. И как бы они не пытались, а насекомых меньше не становилось. Когда удильщики осознали, насколько бесполезны их попытки, то стали спрыгивать с корабля и падали прямо в объятия медузы.

Забавно, но нейротоксин убивал удильщиков быстрее, чем среднего уровня матрос. В некоторой степени присутствие здесь медузы хорошо отразилось на положении дел. Ибо новые удильщики могли лишь смотреть за боем со стороны, а те, что уже были на палубе, оказались отрезаны от путей отхода. Их единственный шанс уйти — прыгнуть на сторону, где их ждет кальмар, но и эта идея не гарантирует успешного выживания.

Кальмар вцепился в карму, подход к которой защищали самые сильные матросы с капитаном во главе. Там же стоял и торговец. Так что ни о каком прорыве через ту часть корабля не могло быть и речи.

Большей проблемой были летающие скаты. Без огнестрельного оружия у меня почти нет шансов как-то навредить им. Маги пока отбивались, используя цепные молнии дальнего действия, да и лучники вносили хоть какой-то урон. Но этого было мало, чтобы полностью очистить небо.

Когда действие заклинания закончилось и мошки разлетелись в разные стороны, ко мне бросились сразу три удильщика. Парировать атаку копий было сложно, а потому мне пришлось уклоняться и искать возможность для собственной атаки. И в этот момент рядом со мной раздался громкий удар. Я обернулся и увидел там свою сестру, которая, видимо, решила наконец присоединиться к бою.

— … Я смотрю, ты тут не скучаешь.

— Это не так весело, как может показаться, — сказал я и уклонился от очередной атаки удильщика, после чего разрубил того на две части.

— … [Нефритовая защита]. [Прицельный выстрел].

Быстро оценив ситуацию, Хитори наложила защитное заклинание на корабль и запустили с десяток фантомных стрел в скатов.

Матросы заохали от удивления, но их ликование быстро прекратилось, когда из воды вылетели новые скаты. И было их еще больше, чем убила Хитори.

— … Хм. Возможно ты и пра…

— Глу-у-у-у-у-у!

Перебив сестру на полуслове громким протяжным звуком, на поверхности моря показалось еще одно большое существо. С виду оно напоминало белого кита с плотной чешуей и красными глазами. Из всего, что я сегодня видел, это казалось мне самым обычным, хотя по размеру кит был явно больше любого другого монстра. Чего я не ожидал, так это увидеть исходящий от него мощный поток маны.

— Хитори, знаешь, что это за монстр? Хитори?..

Повернувшись к сестре, которая не спешила отвечать на мой вопрос, я увидел ее испуганный взгляд, что заставило меня занервничать. Когда же я обратил внимание команду корабля, то понял, что Хитори еще сдерживала свои эмоции. Ибо на лицах как капитана, так и матросов читался неподдельный ужас.

— … Это Кинг’Ксоталь. Один из самых крупных морских монстров, способный затопить целую флотилию. Но в книге тети было сказано, что в этих водах их не видели уже сотню лет. Почему же он…

Нам и с остальными проблемами разобраться не удалось, как добавилась еще одна. Ну ничего. Если правильно разыграем карты, то все будет в порядке.

Я был настроен оптимистично, несмотря на плачевное положение. Мне казалось, что мы сможем выйти победителями из этой ситуации даже с нашими ограниченными силами. По крайней мере, так я думал до того, как услышал со стороны острова крик, который меньше всего хотел услышать сейчас.

— Ко-ка-а-а-а!!!

Обернувшись на звук, мы увидели, как огромный синелиск взлетел в небо, преследуя шлюпки, что уже почти доплыли до корабля. И, разумеется, василиски также не остались в стороне.

Солнце полностью скрылось за горизонтом, как и надежда всех присутствующих.

Только зеленая луна освещала наш путь. Но лишь для того, чтобы показать, сколько врагов еще скрывается во тьме.

Всем привет, с вами ваш Werex, a. k. a. человек со сбитым режимом и графиком выхода глав, сопоставимым с выходом книг у других авторов:/

Вот и закончился третий том МБЗМ под названием «Магическая академия».

Опять же, хоть в названии довольно ясно фигурирует учебное заведение, но не сказать, что учебы было так уж много. Отчасти причиной является тот факт, что я не особо люблю рассказывать об уроках, но также это связано с тем, что главные герои так и не научились использовать магию этого мира. Впрочем, в будущих томах, где будет описана история в Королевстве Снуд, эта тема будет более подробно раскрыта. Так что не злитесь, если вы хотели посмотреть на нудные учебные дни.

К слову о будущих томах. Я даже сам не заметил, насколько много чеховских ружей зарядил в этом томе. Странно, что это случилось именно тогда, когда я писал том о школе… (тут должна была быть шутка, но я боюсь, не все ее оценят, так что просто постарайтесь понять, почему именно этот факт я посчитал странным).

В общем, ружья рано или поздно выстрелят и я даже знаю когда. Но вам не скажу, ибо Элих поработала с моим разумом и запретила мне разглашать такие сведения.

Финал тома остался незавершенным, но в 4 томе, который начнет выходить уже вскоре после того, как я опубликую это сообщение, я его закрою.

Касательно того, какой план у меня на следующий период выхода книг… скажу так, я решил уже наконец добить свой организм и, по всей видимости, после такого я больше никогда не смогу восстановиться, но кому не плевать! Ибо я буду выпускать сразу 2 тома, никак не связанные между собой, но вписанные в сюжет дальнейших книг и истории в целом!

С графиком я еще определюсь, так что не буду ничего обещать. Те, кто знают, как я выкладываю главы, могут понять, что это сравнимо с лотереей. Повезет, буду выкладывать хоть каждый день (поочередно, разумеется). Не повезет… ну… будет неплохо, если завершу обе книги к концу 2022.

В любом случае это все планы на будущее. Но мы живем здесь и сейчас, а потому самое время сказать спасибо.

Спасибо за то, что читаете, поддерживаете в комментариях и материально. Ваша поддержка порой творит чудеса и вселяет в меня надежду, что где-то в мире есть люди, с которыми у меня есть что-то общее.

Непростой вышел том, но я надеюсь, что вы и дальше будете со мной и продолжите следить за путем, который проходят Сэдэо и Хитори.

Всем мира и любви.

Werex.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мой брат захватывает мир. Том 3: Магическая академия