Доступная информация

Где-то на границе подконтрольных территорий Отвергнутых.

Поздним вечером на улице становилось довольно прохладно. Это было неудивительно, учитывая, что шли уже последние дни лета.

Как раз в это время вся деревенская молодежь собиралась вместе, гуляя и веселясь до самой ночи. Так они провожали беззаботные летние деньки и встречали сезон дождей, надеясь получить взамен достойный урожай. Даже после прихода Отвергнутых никто не забыл об этой традиции.

Взрослым такие гуляния не особо нравились. Холодной ночью можно не только простудиться, но и случайно набрести на стаю волков или того хуже. Правда, в конце концов большинство из них вспоминает, что когда-то давно они тоже заставляли своих родителей поволноваться, уходя из дома. Да и гуляли они тогда гораздо дольше, чем позволено нынешнему поколению. Так что почти никто не запрещал детям хорошо проводить время. Лишь просили вернуться назад не слишком поздно.

Разумеется, это не касалось совсем уж детей, которые банально могли потеряться. Им оставалось только сидеть дома и смотреть, как все на поле пляшут вокруг костров и орут пьяные песни.

Но были и непослушные дети, чье желание поучаствовать во взрослых забавах пересиливало всякие запреты родителей.

Возле небольшой деревенской избы послышался странный шум. Он раздавался за деревянным корытом, что стояло прямо возле стены. Вдруг корыто упало на землю и задело инструменты, чем создало еще больше шума. От грохота в курятнике проснулись куры, принявшись встревоженно кудахтать. И, само собой, виной всему была не просто нелепая случайность.

Когда корыто упало, то можно было увидеть дыру в стене, которую оно скрывало. Через секунду в ней показались два силуэта, что вылезли наружу и быстро осмотрелись.

Нет, это были не грабители. Вряд ли у бедной крестьянской семьи есть что воровать, да и нарушители были какими-то уж слишком невысокими.

Когда же оба силуэта вышли из тени и встали под слабый свет заходящего солнца, то все стало ясно.

— Вот зараза… Я же говорил тебе убрать их в сарай!

— П-прости, братец…

— Ладно, забудь. Пошли быстрее, пока никто не заметил.

Судя по всему, парнишка и его сестра решили сбежать из дома на праздник. И хоть они нервничали, но побежали в сторону конюшни, откуда можно было без проблем добежать до поля.

Спрятавшись за зданием, внутри которого спали лошади, парень выглянул за угол и увидел стоящих неподалеку людей. Те разговаривали о чем-то своем, но детей, кажется, не заметили.

— Нас точно накажут, когда узнают, куда мы ушли… Давай пойдем назад.

— Не боись, мы туда и обратно! Никто даже не поймет, что мы куда-то сбегали.

С этими словами брат схватил девочку за руку и они вместе стали спускаться с холма, пока их спины закрывала большая конюшня.

— Но мама говорила, что нельзя гулять ночью. Вдруг мы нарвемся на монстра… Братец, ты меня вообще слушаешь?

Несмотря на все доводы сестры, парень даже не обернулся и продолжал бежать. Впрочем, девочка тоже не могла отступить, когда до поля оставалось всего ничего.

Из-за малого возраста они еще не представляли, каким опасным может быть мир. В деревне хоть и приходится бороться с разными трудностями, но дети обычно с ними не сталкиваются. А потому любопытство перевешивает их страх, как и в случае с запретами родителей.

К тому же в округе стало гораздо безопасней с тех пор, как Отвергнутые начали охранять границы. Казалось, все опасные существа старались избегать тех мест, где проезжала техника военных. И поскольку деревня была одним из поставщиков продовольствия, то к ней проложили безопасную дорогу, по которой то и дело проезжал транспорт.

Кроме того, даже дети не были настолько безрассудны, чтобы заходить в глубокий лес, где также гуляли подростки. Так что сбегать в поле на некоторое время было не такой уж опасной затеей. Казалось бы.

Солнце уже почти село, когда брат с сестрой добежали до пшеничного поля. Чтобы попасть к месту празднества нужно было пройти через него, но это не выглядело большой проблемой. Поэтому дети без лишних раздумий стали пробираться сквозь длинные колосья.

— Не могу дождаться, когда мы туда придем! — заговорил с сестрой паренек. — Нужно только найти братца Аяки, чтобы до нас никто не докапывался!

— Ну не знаю… Аяки очень вспыльчивый, когда выпьет.

— Ой, да расслабься. Слышишь, как им весело? Они уже настолько пьяны, что скоро и подняться не смогут. Если что, мы просто убежим от них и все.

Девочка прислушалась к окружению, как и сказал брат. Однако с его выводом не согласилась.

— Это больше похоже на крики, а не на песни. И они совсем не веселые…

— Серьезно? Если так боишься, то придумай отговорку получше.

— Да нет, правда! Вслушайся и тогда…

— Богиня, я и не знал, что ты такая трусиха.

— И-и ничего я не трусиха! Просто…

Не став дослушивать оправдания сестры, парень отпустил ее руку и пробежал чуть дальше в поле.

— А? — удивленно воскликнула девочка. — Братец, ты чего?..

— Раз не хочешь, то я пойду один. Дойдешь до дома сама.

Больше не сказав ни слова, он забежал в высокую пшеницу, оставив сестру позади.

— Стой, я с тобой!

Слегка помедлив, сестра побежала следом, руками раздвигая плотные колосья.

В этих краях пшеница была высокой и запросто могла спрятать в себе невысоких детей. Уже через минуту после того, как они с братом разделились, девочка поняла, что забрела слишком далеко.

Хотя гул празднующих раздавался именно с той стороны, куда она направлялась, но по какой-то причине чем ближе она подходила, тем дальше становился этот гул. Дошло до того, что шелест пшеницы попросту заглушил крики подростков. В этот момент девочка решила, что продолжать бежать нельзя.

— Если я пойду еще дальше, то точно потеряюсь. Нужно вернуться домой и сказать, куда ушел братец. Пусть нас и отругают, но опасно оставлять его там одного… А? Я что-то слышала?

Вместе с тем, как девочка развернулась, колоски рядом с ней зашелестели сильнее обычного. Это не было похоже на простое дуновение ветра. Скорее, в них врезалось что-то большое.

— К-кто здесь? Братец, это ты?

Сейчас ни криков, ни сверчков слышно не было. В поле стояла мертвая всепоглощающая тишина. Лишь редкий шелест заставлял девочку вздрагивать. Но с каждым разом шелест звучал все чаще.

— Это не смешно! Уходите, пожалуйста…

Ответа вновь не последовало. Тогда девочка присмотрелась к месту, где раздавался шелест, и заметила темный силуэт. Она не смогла понять, кто это был, но от его вида у нее задрожали коленки.

— Б-братец?..

— А, вот ты где! — раздался детский голос с противоположной стороны.

— Ах!

Девочка чуть не подскочила от внезапности. Обернувшись, она увидела тяжело дышащего брата, чьи штаны на коленях были слегка надорваны.

— Я же сказал, чтобы ты шла домой! Блин, я коленку поранил, пока бежал за тобой.

— Братец? Но если ты здесь, тогда кто же…

Девочка не успела договорить. Когда она повернулась в направлении, где услышала первые шорохи, брат взял ее за руку и повел в деревню.

— А? Стой, мы куда?

— Все почему-то ушли, так что больше нам там делать нечего.

— Подожди, пожалуйста!

— Чего ты вырываешься? Сама же говорила, что нужно домой идти.

— Да, но… там сзади кто-то сидит…

Цокнув языком, парень посмотрел в ту же сторону, куда уставилась девочка. Он довольно долго всматривался, но так ничего и не увидел.

Решив, что сестре просто показалось, он уже было собирался ее успокоить, но…

— … Б-б-братец!

Зрачки девочки сузились, а лицо исказилось от ужаса. Дрожащим пальцем она указала за спину своего брата, и тот наконец услышал хриплые стоны.

Медленно обернувшись, мальчик увидел перед собой высокого человека. Тот был одет в простую сельскую одежду, которая почему-то была вся в грязи, и источал зловонный запах. Но подняв взгляд выше, брат и сестра увидели, что у человека отсутствовала нижняя челюсть, а горло было разрезано пополам. Прямо из этой щели и доносился тот неприятный хрип.

Никто даже сказать ничего не успел, как человек бросился на детей и схватил одного из них.

— А-а-а! Пусти! — заболтав ногами, паренек попытался вырваться, но через секунду гнилые зубы нападающего впились в его плечо, отчего он болезненно закричал. — Акха-а-а-а!

— Братец!

— Беги отсюда, живо! Кха-а-а-а-а! Ну же!!!

Кровь уже хлестала из плеча парня, но монстр не остановился только на этом. Своими костлявыми пальцами он раздирал тело мальчика, пока тот оставался в сознании и кричал от чудовищной боли.

Девочка хотела послушать брата, но ее ноги не могли сдвинуться с места. От страха она почти лишилась сил, и это сыграло с ней злую шутку.

Стоило ей услышать за спиной шелест, как ее тоже схватили чьи-то руки. Бросив на них взгляд, девочка увидела лишь кости с прогнившей плотью. Слезы без остановки стекали по ее лицу. Но в конце ее сил хватило лишь на то, чтобы пронзительно закричать.

— Н-н-е-е-е-е-е-ет!!!

Ее крики затерялись во тьме. Вместе с сотней других, что прозвучали на этом поле сегодня. И лишь когда зеленый свет осветил все вокруг, стало видно, как много растерзанных тел там лежит.

— Итак… вынужден признать, что все оказалось несколько труднее, чем я думал.

Волны ударялись о борт корабля, а сам он трещал от сжимающих обшивку щупалец кальмара. Огромная медуза убивала любого, кто коснулся ее ворсинок, которыми она доставала даже до верхней палубы. Гигантский кит плыл в нашу сторону, а вода под ним светилась от большого количества маны. И вместе с тем… в нашу сторону летел синелиск, одним своим телом способный разрушить корабль, сколько бы защитной магии на него не наложили. Не говоря уже о летающих скатах и василисках.

Это было больше, чем мы с Хитори можем осилить. Сбегая с острова, мы лишились большей части заклинателей, а наши силы во многом и так были ограничены. Твою мать…

— … Соглашусь. И как будем выкручиваться?

Пока матросы вокруг нас метались по палубе, мы думали, что можно сделать. Ничего другого нам по сути не оставалось.

— Исходя из ситуации, я могу предложить несколько вариантов. Уточню: хоть нас загнали в угол, но самый очевидный вариант мы рассматривать не будем. Или все же стоит… что думаешь?

— … Как хочешь. Но тогда придется бросить всех остальных. И Синику, и торговца. Учитывая, как далеко мы зашли, я бы не стала этого делать.

Хорошо. Значит, телепортация отменяется. Думаю, раскрытие других способностей также можно отметать.

— Второй очевидный вариант мы тоже не берем, ибо он создаст еще больше проблем, чем первый. Тогда у нас остается только два пути. Первый — мы продолжаем отбиваться от врага, надеясь, что корабль и команда уцелеют, а у нас не закончатся силы. Но придется сосредоточить удар на ком-то одном, пока другие противники будут бесконтрольно атаковать нас. Иначе мы рискуем затянуть бой на долгие часы, что в нашем положении может стать фатальным.

Рядом прогремела серия пушечных выстрелов, но мы с Хитори даже не шелохнулись. Сейчас было куда важнее завершить анализ.

— Второй путь — мы сбрасываем кальмара и с помощью магии пытаемся набрать скорость, чтобы уйти из-под удара кита и синелиска. Однако нужно уничтожить всех скатов и василисков, иначе они могут порвать паруса, как только мы их поднимем. А сделать это быстро не удастся, так что мы гарантированно получим удар либо от синелиска, либо от кита. Либо от обоих сразу. И это сильно замедлит наш побег, если и вовсе его не сорвет.

— … Да уж. Выбор незавидный.

— Я открыт для предложений. Но поспеши. Еще пара минут, и вариантов может не остаться совсем.

— … Что ж. Мне по душе второй путь, но нам не провернуть все, если не исключить из уравнения хотя бы одного сильного врага. И синелиск, и Кинг’Ксоталь представляют серьезную угрозу, но мы очевидно не сможем убить обоих за короткое время. Придется решить, чье устранение в приоритете.

От слов сестры моя голова начала болеть. Точнее, не из-за ее слов, но из-за того, что от правильности выбора цели во многом зависел успех плана. И мое состояние стало лишь хуже, когда на палубу забралась наша знакомая.

— Черт, что тут творится⁈ — Синика, держа ребенка в руках, быстро оценила обстановку и подбежала к нам. — Я, конечно, не хочу на вас давить, но вы же придумали какой-то план? А, Сэдэо?

— У тебя что, дел других нет⁈ Если нас никто не будет отвлекать, то придумаем!

Мне с трудом удавалось сдерживать злость при разговоре с той, кто практически весь день действовал мне на нервы. Вернее сказать, не удавалось совсем. Но я точно не собирался быть вежливым в момент, когда никто не посмел бы упрекнуть меня за грубое обращение. Даже скудного ума людишек должно хватить для понимания, что сейчас это не главное.

Синика ожидаемо оторопела от моего тона, но спор заводить не стала. Вместо этого она побежала на капитанский мостик, и тогда я наконец стал успокаиваться.

К слову, сестра никак не прокомментировала мой выкрик, но по ее глазам было видно, что она этого не ожидала. Даже не знаю, как она видела меня со стороны.

— Кхм. Я бы остановился на синелиске.

Когда я вернул разговор в прежнее русло, Хитори показала не меньшее удивление.

— … Объяснишь, почему выбрал его?

— Да. Синелиск выглядит менее опасным, чем кит. В море у него не так много способов атаковать нас, а его скорость ничего не изменит, ведь такое существо вряд ли сможет летать долго. Не исключено, что после непродолжительного полета он просто вернется на остров.

Слушая меня, сестра все меньше понимала, к чему я веду. Исходя из моих собственных слов становится ясно, что я действительно не считаю, что синелиск доставит нам много проблем. Логичней было бы уничтожить сильного врага, прежде чем браться за следующего. Однако я не ошибся в выводе.

— И все же мы должны убить его. Кит владеет магией, а это значит, что он может сделать что-то неожиданное. Если я применю на нем мощное заклинание, а он его поглотит, либо, что еще хуже, отразит обратно, это отрежет нам дальнейшую возможность побега. К тому же он ударит по нам позже, чем синелиск, а это значит, что нам в любом случае придется принять удар на себя. А убив синелиска, у нас еще будет время, чтобы быстро уйти.

На этот раз Хитори показала на лице неподдельное восхищение. Оно было не таким ярким, чтобы усомниться в ее концентрации на битве, но достаточным, чтобы я смог увидеть в ее взгляде уважение.

— … Ты стал мыслить тактически. Я поражена, — вернув себе прежнее выражение, в котором все еще читались остатки приятных эмоций, сестра посмотрела на синелиска. — … Я согласна. Ты уже знаешь, что будешь использовать?

— Да. Я хочу повторить то, что показал в академии.

Стараясь не замечать потускневшего лица Хитори, я подошел к краю бортика. Все уцелевшие шлюпки почти доплыли до корабля, так что скоро не останется ни одной преграды, которая может помешать запуску заклинания.

— Это и так больше не секрет. Пусть на некоторое время я окажусь небоеспособен, но если я использую другое заклинание, а его будет недостаточно, то для запуска этого мне просто не хватит маны. Если и действовать, то наверняка.

Хоть я высказал здравое предложение, заранее взвесив все за и против, но Хитори явно была недовольна. Однако я понимал, что это направлено не на меня, а на ситуацию, которая вынудила нас пойти на такие меры. В противном случае сестра не дала бы мне осуществить задуманное.

— … Постарайся, брат. Я доложу обо всем капитану.

— Хорошо. Только не забудь, что сперва нужно избавиться от кальмара.

— … Конечно.

Пока сестра договаривалась со старшим составом корабля, я устремил свой взгляд на синелиска. В самый важный момент в моей голове зародились сомнения. И прежде, чем настанет время использовать свою магию, я должен был от них избавиться.

Если говорить по существу, я не знаю ничего ни о синелиске, ни о том ките. По какой-то причине в одном бою нам встретились одни из самых опасных монстров здешних краев, про которых толком нет никакой информации. Из-за этого у меня нет уверенности, как сработает мое заклинание.

И в очередной раз я понимаю, что этот мир напрочь лишен баланса. Для здешних людей нет разницы между этим синелиском и черным змеем, которого я убил в первые дни без особого труда. Они лишь видят превосходящую силу, но не могут понять, насколько именно тот или иной монстр сильнее их. Из-за этого мне сложно сказать, будет ли синелиск легким противником, или же станет даже большей проблемой, чем циклоп.

Я знаю лишь одно, что каждый новый противник для меня — это своеобразная лотерея. Если повезет, не придется даже пальцем шевелить. Не повезет — я лишусь всего, что у меня есть. Сам факт существования такой лотереи действует мне на нервы. Из-за этого я не могу быть расслаблен даже на миг. Я все время должен продумывать все возможные варианты, как с победным, так и с проигрышным исходом.

Признаюсь, я даже скучаю по времени, когда мог просто жить в Японии и заботиться только о том, как заработать денег на следующий месяц. Тогда жизнь была гораздо легче.

Пока я боролся с внутренними демонами, на борт уже стали подниматься те, кто выбрался с острова. Медуза не могла навредить им, пока они не упадут в воду, а в сторону лестницы она, к счастью уцелевших, не тянулась. Впрочем, даже если бы они погибли, мне все равно не было никакого дела. Я лишь ждал момента, когда они уйдут с пути, чтобы никто не смог обвинить меня в убийстве невинных.

Да. Я скучаю по той жизни. Когда на мне не лежала ответственность за жизни сотен тысяч подчиненных. Когда я не являлся одним из главных зол в мире. Когда я просто жил ради того, чтобы проводить время с Хитори. Но то время ушло навсегда.

Теперь я живу в новом мире. И я сделаю все, чтобы случившееся с нами не повторилось.

Синелиск — угроза. Лишь незначительная угроза, которая все же может помешать мне осуществить задуманное.

— Каким бы сильным не был мой враг, я не могу уступить. Жажда мести пьянит меня. Гнев позволяет видеть то, что принесет желанную победу, — направив руку в сторону Синелиска и стаи василисков, я посмотрел на них полным ярости взглядом. И вместе с тем, как последний человек зашел на борт, мое тело стало концентрировать ману на кончике указательного пальца. — Я мыслю ясно. Я знаю, что нужно сделать. Никто не сможет мне помешать! [Адская пустотная стрела]!

Черные искры выстрелили из моего пальца, словно разрезая само пространство. А через секунду гигантский темный луч полетел в направлении летающих монстров, заполнив пространство оглушительным воем.

От запуска заклинания корабль сильно накренился, а люди схватились за ближайшие опоры. Ударная волна сдувала их с такой силы, что нескольким матросам не удалось устоять на ногах, и они полетели прямо в море, где их ждала смерть от яда медузы. Однако в суматохе этого даже никто не заметил.

Долетев до стаи василисков за долю секунды, луч мгновенно испепелил их, после чего врезался в остров и поджог лес. Синелиску он полностью сжег брюхо, оставив лишь опаленные крылья и голову. Мгновенная смерть.

Останки монстра упали в воду и стали тонуть. После такого в ту сторону можно было не смотреть.

Когда корабль выровнялся, я провел рукой по лбу и несколько секунд постоял с закрытыми глазами. Запуск такого заклинания после того, как я уже некоторое время сражался с врагом, привел к истощению моих запасов маны. Мне лишь чудом удавалось стоять на ногах.

— На этом моя часть выполнена. Остальное на тебе…

Будто ждав этих слов, с другого конца корабля послышался громкий голос Хитори.

— … Сейчас!

— И-и-и раз!

Успев развернуться на крик, я увидел, как матросы сбросили с капитанского мостика бочки с зажженными фитилями. Результат был виден сразу же.

Раздался мощный взрыв, поднявший в воздух водяной столб, а корабль сильно тряхнуло. Теперь уже я не смог удержать равновесия и упал, но я был доволен. Ведь как только бочки с порохом взорвались, щупальца кальмара перестали нас удерживать.

Видя это, капитан отдал свой приказ.

— Поднять все паруса! Ветродуи, встаем на полную скорость! Все остальные очистите небо от летающих тварей! Чтобы ни один сантиметр паруса Королевы Зеры не был поврежден!

— Есть!

Тут же началась работа. Матросы молниеносно выполняли команды капитана и своих офицеров. Специальные маги уже стояли на позиции и готовились создать подходящий ветер для быстрого отхода. Наемники же влились в процесс и отстреливали летающих скатов. Мне же оставалось лишь наблюдать, ибо драться в моем состоянии я просто не мог.

Не прошло и минуты, как корабль тронулся с места. Медуза не могла удержать нас, так что корпус брига просто столкнул ее с пути. Теперь ничто не мешало нам покинуть остров и вернуться в Радаик.

— … Брат, — закончив с моряками, Хитори прибежала ко мне и сразу же протянула руку, чтобы помочь встать. — … Давай, вот так. Ты хорошо постарался.

— Спасибо. Ты тоже молодец, Хитори. Умно было использовать бочки с порохом. Вряд ли тут нашелся бы кто-то с подходящей огненной магией.

— … Был вариант сбросить его молнией, но я побоялась, что она отлетит и зацепит кого-то на корабле. А бочки были самым действенным средством.

— Что ж. Раз все получилось, можно считать, что…

Когда я уже собирался объявить об успехе, корабль вдруг резко остановился.

— Какого⁈ Агх!

— … Брат!

От резкого торможения мы полетели вперед. В последний момент я успел закрыть собой Хитори, чтобы та не сломала себе шею, когда в нас полетела незакрепленная пушка. Ее ствол ударил прямо по моей голове, из-за чего в глазах на мгновение потемнело от боли.

Но остальным повезло еще меньше. Когда я открыл правый глаз, то увидел, как тут и там лежали побитые люди. Некоторые из них и вовсе не подавали признаков жизни. Такое бывает, когда высокая скорость резко сбрасывается до нуля. Вот только нужно было срочно выяснить, что стало причиной остановки.

— Кха! Что это было, старпом⁈ — прокричал капитан, свисая с края капитанского мостика. — Мы налетели на риф⁈

— Это определенно не риф, капитан! Остановка была слишком резкой, хотя курс даже не изменился!

Поправив свою бандану, из-под которой стекала кровь, старпом помог капитану забраться обратно, чтобы тот смог сам оценить обстановку.

Подбежав к бортику, он посмотрел вниз. Как и сказал старпом, не было видно никаких рифов или мелководья. Однако вода странно поблескивала, что было заметно даже при свете зеленой луны.

— Что это тако…

— Глу-у-у-у-у!

Услышав завывания, старпом, капитан и другие матросы посмотрели в сторону звука. И увидели белого кита, чье тело переливалось фиолетовым цветом на тот же манер, что и вода под кораблем. При этом кит приближался к ним без остановки.

— Якорь мне в глотку, он колдует! Чертова рыбина, ну я тебя… Пушки к бою готовь!

— Есть! А-э, капитан…

— Что еще, старпом⁈

— Как бы сказать… Они все отлетели.

Сперва не осознав, что сказал его помощник, капитан посмотрел на палубу и только сейчас понял, что пушки оказались разбросаны по ней. Вернуть их в прежнее положение займет время, но кита нужно было отогнать уже сейчас.

Однако это было не самой страшной проблемой.

— Ко-ка-а-а-а-а!!!

Неожиданный крик заставил всех, кто находился в сознании, замереть от шока.

Не веря своим ушам, я и сам слегка приподнялся, чтобы посмотреть в сторону острова. И, как оказалось, со слухом было все в порядке. Махая большими крыльями, к нам летел синелиск, которого, как я думал, мне удалось убить. Его тело было мокрым от морской воды, но оно было полностью целым. Словно моей атаки и не было.

— Проклятье, — устало сказал я. — Видимо, я сделал… неправильный выбор.

— … Брат? Брат!

Хитори выползла из моих объятий и положила меня горизонтально, чтобы можно было разглядеть мои раны.

— … Боже, да у тебя голова разбита! А левый глаз… тебя срочно нужно перевязать!

— Хитори, я сам… просто дай мне зелье и…

— … Нет, я тебе помогу. Знаю, ты вряд ли от этого умрешь, но все равно!

— Я не могу с тобой спорить сейчас, поэтому дай мне закончить… — из последних сил я держался, чтобы озвучить мысль, которая пришла мне в голову. — Это насчет синелиска…

— … Да, у него высокая регенерация, это очевидно. Пожалуйста, сохрани силы, а я со всем раз…

— Я не об этом. Гх, черт…

Все было словно в тумане. Меня тошнило и качало, голова раскалывалась на части, но нужно было закончить начатое. От этого зависело все.

— Почему он вообще преследует нас? Нет, почему они все на нас напали?.. Монстры ведут себя очень странно. Даже морские твари не должны себя так вести, ведь так?

— … Ну. Вообще-то да. Те же скаты и наги довольно пугливы и обычно не нападают на судна. Хочешь сказать, их что-то спровоцировало?

Услышав слова Хитори, я лишь подтвердил свою теорию. Однако ответа это все равно не дало.

— Когда… когда мы еще только вышли на берег, я заметил слабый фиолетовый дым, идущий прямо с корабля. В гильдии я слышал рассказы о том, как на этот дым иногда прибегали монстры. Вроде, токсичный запах привлекал их. Но я и не думал, что нечто подобное может натравить на корабль стольких существ.

— … Матросы, видимо, даже не подозревали об этом. Ладно, но что насчет василисков?

Перевязывая мне голову, Хитори и сама не заметила, как включилась в разговор, хотя изначально старалась отгородить меня от лишних нагрузок. Впрочем, я только за.

— Помнишь, когда они нас нашли? Мы как раз то хранилище взломали, когда услышали, что к нам приближаются.

— … Думаешь, их привлекла энергия, исходящая от него? Это разумная теория, но есть пара несостыковок. Во-первых, почему они продолжали нас преследовать, когда мы ушли от него? Во-вторых, если тот дым привлек внимание морских монстров, почему Кинг’Ксоталь появился намного позже? Да он бы и не заметил его, раз тот начал развеиваться.

Сестра задала хороший вопрос, который мог свести на нет все мои размышления. Можно сказать, этим она загнала меня в тупик. И все же…

— Все очень просто, Хитори. Если преследование ведется и с каждым разом мы встречаем все больше монстров, значит, на корабле еще осталась вещь, которая заставляет их нас атаковать.

Облокотившись на руку, я постарался аккуратно подняться с места, но Хитори вновь попыталась меня остановить.

— … Брат, стой! Ты же все еще ра…

— Сейчас не время жалеть себя. Угх! Ха… Пошли.

С трудом переставляя ноги, я шел в сторону капитанской каюты. Хитори шла рядом и придерживала меня, чтобы я случайно не упал.

— … Скажи хоть, что мы ищем.

— О, это нечто неповторимое. Уникальное. Что-то, что заставляет монстров следовать за нами так рьяно и на таком расстоянии.

Пройдя мимо наемников и Синики, что бросила на нас подозрительный взгляд, мы двигались прямо к двойным дверям каюты. И я уже знал, что именно там лежит нужная нам вещь.

— Мой «Глаз призрака» видит не только остаточный эффект заклинаний. Он отслеживает изменения энергии в режиме реального времени. И как же кстати, что прямо от нашего корабля в сторону острова тянется едва заметный, но очень необычный след.

С ноги выбив дверь, я зашел внутрь и увидел сидящего на полу торговца. Тот потирал ушибленный лоб и болезненно охал.

— Ох, почему же нас так тг’яхнуло?.. О, мой мальчик! Г’ад вас виде… о Богиня, что с вами? Вы пог’анились?

— Мистер Финм… будьте добры, достаньте вещь, что лежит у вас в правом кармане.

Старик, услышав меня, раскрыл глаза от удивления.

— Что вы сейчас сказа…

— Хитори, закрой дверь. А вы… прошу, я не хочу повторяться. Просто достаньте ее.

Сестра послушно закрыла дверь, чтобы избежать глаз посторонних. Я же стоял и ожидающе смотрел на торговца, который с большой неохотой, но все же потянулся в свой карман.

— Не знаю, что вам нужно, но г’аз вы от госпожи Алии, то я могу вам его показать, — торговец достал небольшой футляр, от которого исходила та самая энергия.

— Сомнений нет. Это не может быть совпадением.

— … Вынуждена признать, что ты прав. Даже я почувствовала себя неприятно, когда увидела футляр.

— Да в чем же дело⁈

— Мистер Финм, мне все равно до того, что находится внутри. Но эта вещь привлекает монстров и от нее необходимо избавиться, если мы хотим доплыть до Радаика.

— Что⁈ Стойте-стойте, а госпожа Алия все вам объяснила? Меня ведь за этой вещью и послали! Я не могу пг’иехать без нее!

— У нас нет выбора. Корабль просто потонет, если… если мы оставим ее на борту.

— Это исключено! Я не знаю, что со мной сделают, но лучше умег’еть здесь, чем вег’нуться с пг’оваленым заданием! Ищите дг’угой способ!

Черт, от настойчивости торговца у меня зачесались кулаки. Сейчас я мало что могу, но из него бы выбил всю эту дурь не задумываясь. Однако Хитори вовремя остановила меня, предложив свой вариант.

— … Возможно, я могу сделать так, чтобы все мы достигли своих целей.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

Хитори посмотрела на меня, но на вопрос не ответила. Вместо этого она протянула руку торговцу.

— М?

— … Чтобы все сработало, мне нужен ваш футляр. Уверяю, я ничего с ним не сделаю.

— Исключено! Я должен доставить его лично, а иначе…

— … Мистер Финм. Нас послала тетя, так что в наших общих интересах доставить содержимое футляра заказчику. Я клянусь именем Танаки Хитори, что верну его вам в целости и сохранности. Но вы должны дать его мне, не задавая вопросов. Пожалуйста. Это наш единственный способ вернуться домой живыми.

От такого торговец застыл на месте. Он не мог найти подходящих слов. Слова Хитори звучали для него очень убедительно, но сомнения не давали так просто согласиться на это предложение. Поэтому Финм решил поступить так, как поступил бы любой уважающий себя торговец.

— Если все пг’ойдет хог’ошо, вы вег’нете мне футляг' вместе с содег’жимым и скажете тете, что мне нужно заплатить в двойном… нет, в тг’ойном г’азмег’е.

— … Хорошо. Даю слово, я передам ваше пожелание тете.

Финм кивнул и протянул сестре футляр. Казалось, вещь была самой обычной, но исходящая от нее энергия заставляла тело покрыться мурашками.

— … Идем, брат. Нужно объяснить все остальным.

— Ага.

Заходящее солнце пробивалось сквозь затягивающие небо тучи и освещало поле боя, на котором то и дело раздавались взрывы и звуки удара металла о металл.

Достигая своих врагов, мана преобразовывалась в огненный вихрь, уничтожая десятки целей за раз, а уже мгновение спустя лечила раненых в полевом госпитале. Так как про мечи такого сказать было нельзя, то и предпочтение все отдавали именно магам и заклинательницам.

Количество и тех и других было практически равным с обеих сторон, но перевес в магической силе был у армии Королевства Тхоут.

Война между Королевством и Царством мертвых затянулась на долгие полгода, но конец был даже не близко. Хотя эльфов много, а их технологическое превосходство и развитая магия являются серьезной угрозой для любой страны, однако нежити еще больше.

Недостаток технологий мертвецы компенсировали своим огромным количеством, а их рядовые маги все равно доставляли много проблем. И учитывая тот факт, что сила нежити во многом разнилась, поскольку среди ее рядов встречались как слабые, так и невероятно сильные особи, затяжная война была ожидаемой.

Но все же эльфам удалось переломить ход боев в последние несколько месяцев. Помимо того, что они получили могущественных союзников, способных противостоять легионам нежити чуть ли не в одиночку, существенно улучшилась работа разведки. Шпионы в тылу врага постоянно приносили сведения о наименее укрепленных участках фронта, чем эльфы постоянно пользовались.

В результате им даже удалось освободить пару городов, но до полного освобождения территорий было еще далеко. Тем не менее сегодняшняя операция была одной из самых важных за все время войны и могла решить исход всей кампании на южном направлении.

Так, на одном из участков фронта, где разгорались самые кровопролитные сражения, двое эльфов в белых костюмах обрушивали на врагов шквал заклинаний, пока основные силы пробивались вглубь вражеской обороны.

Что примечательно, битва совсем не мешала им вести непринужденный разговор.

— А здесь веселее, чем на границе Сигоракии.

— Думаешь? По-моему, отличия несущественны. Что тут, что там — противники не превышают уровня ударных.

— Ты слишком предвзят. Своими словами ты мог бы их задеть. Ну… если бы они были живыми.

Услышав слова Раздора, Вент усмехнулся и втоптал одного из скелетов в землю. И его совсем не удивило то, как его товарищ изменил манеру речи.

В отличие от обычного себя, голос Раздора звучал более бодрым, а сам характер стал больше походить на характер Рэйна. И это не было простым совпадением, так что в его глазах все еще виднелся едва заметный холодный блеск.

— Ладно, признаю. Пару десятков неожиданно сильных врагов я видел. Но сильные они лишь по сравнению со мной и тобой. С нашими никто из них бы не сравнился.

— Это показательно. Ставка стала слишком часто полагаться на нас. Если в один момент мы проиграем, то рискуем потерять все преимущество.

— Я тоже так думаю. С каждым разом мы совершаем все более дерзкие маневры. Нужно будет обсудить это с Ее Величеством.

— Господин Вент, господин Раздор!

Неожиданно, прямо посреди боя, к генералам подбежал хорошо сложенный эльфийский воин. И хоть он обратился к ним подобающим образом, в его голосе совсем не чувствовалось уважения. Собственно, как и во взгляде.

— Вас немедленно вызывают в штаб командования! Они хотят провести брифинг по дальнейшему плану атаки.

Удостоверившись, что его услышали, но не дождавшись ответа, гонец развернулся и убежал в обратном направлении.

— Ну, кажется нам придется ненадолго оторваться.

— Полагаю, что так.

— А жаль. Я уже начал входить во вкус.

Недовольно посмотрев на поле боя, что, конечно же, было простой актерской игрой для других бойцов, Раздор цокнул языком и начал слегка мять костяшки.

В полевом штабе было достаточно много людей, большая часть из которых расхаживала в офицерской форме. Наверное, так и должно быть, когда приходишь в место, где планируются все операции.

Вент и Раздор гордо шли между другими эльфами, пока те уступали им дорогу.

Отношение в армии Тхоута к этим двум складывалось по-разному. Большая часть уважала их и была благодарна за то, что они практически стали причиной освобождения нескольких городов от тирании Царя мертвых. В конце концов, связь в семьях эльфов очень сильна. Так что неудивительно, что они стали чувствовать себя обязанными, когда Раздор и Вент спасли их близких.

Но были среди них и те, кого небезосновательно злил высокий статус, которым королева наделила этих двоих.

По прошествии всего нескольких дней с того момента, как они прибыли в Тхоут, Раздору и Венту уже вручили огромное денежное состояние и наделили подобающим титулом. Разумеется, это не могло не злить тех, кто проливал кровь за эльфийский народ долгие годы. Их буквально пожирало чувство несправедливости.

Схожая ситуация была с Авелином в Преихе. Там карьерный рост будущего председателя территорий Отвергнутых шел с необычайной скоростью, что злило его старших коллег. Вот только здесь все произошло куда быстрее, да и причина злобы была более благородна, чем банальная зависть из-за высокого поста. Так что среди недовольных была не только верхушка. Простые солдаты скрипели зубами, видя, как Раздор и Вент без каких-либо проблем расправляются с противниками, в то время как их братья по оружию гибнут пачками, пытаясь защитить свою родину.

Раздор и Вент же не обращали внимания как на тех, так и на других. Если не вдаваться в подробности, то Вент просто не видел смысла впечатлять простых людей, так как старался заполучить доверие более высоких чинов, а Раздор просто не мог понять эмоций других. Поставив все таким образом, достаточно сложно с первого раза понять, кто из них наполовину машина.

Как только они подошли к самой большой палатке в округе, стражники отодвинули для них занавеску, за которой расположилось несколько столов с разложенными на них картами близлежащих территорий.

— Простите, что заставили ждать.

Вент сделал небольшой поклон, после чего подошел ближе к столам, возле которых стояли штабные офицеры.

— Вы ничего не пропустили.

Тот, что был с уродливым шрамом на носу и носил красный мундир, немного нахмурился, когда увидел Вента и Раздора, но все же ответил достаточно спокойно и вернул взгляд обратно на стол.

— Итак, начнем. Разведка сообщает, что силы Царя на этом рубеже отходят и перенаправляются на запад. Однако какая-то ее часть внезапно изменила направление и движется прямо к Мор-Конаку. Если они пойдут по маршруту, пролегающему через Затовианский каньон, то есть шанс уничтожить большую часть армии мертвых и окончательно сорвать их планы по вторжению в столицу.

— Значит, мы наконец-то возьмем существенный перевес?

Другой офицер включился в разговор и с надеждой в глазах посмотрел на командира, пока остальные затаили дыхание.

— Если все пройдет гладко, то да.

Услышав обнадеживающий прогноз, лица собравшихся сильно оживились, тогда как Вента и Раздора это не коснулось.

— У нас нет средств, чтобы перебросить войска в те края за короткое время. Нежить не нуждается в отдыхе, поэтому они будут гораздо быстрее, чем стотысячная армия с огромными сумками на плечах. Не говоря уже о перебросе осадных орудий, который займет еще больше времени.

— Согласен. Даже если выступить сейчас, то мы нагоним их только через несколько дней. Но даже при этом раскладе бойцы будут истощены до такого состояния, что просто не смогут принять бой.

Раздор поддержал справедливое замечание Вента, однако командира это не убедило.

— Обсуждать тут нечего, я лишь информирую вас. В ставке мы уже обсудили этот план, а Ее Величество его подписала, так что мы выступаем сразу, как закончится сражение. Теперь к плану действий…

Вент внимательно слушал слова мужчины, но вместе с этим анализировал ситуацию, в которую тот его загнал своим решением.

«Главнокомандующий Девиз… Один из приближенных королевы и уважаемый солдатами человек. Его участие в операции сильно подняло боевой дух наших войск, однако я нахожу его тактический гений сильно переоцененным. Когда он принял на себя этот пост, то шел уже третий месяц боев. Его успех во многом наша с Раздором заслуга, ведь без нас он бы просто продолжил серию неудач предыдущего командующего. Но я рад, что именно его выбрали на данную должность. Я просчитался лишь в том, что не учел его прежних заслуг. Как бы это не вышло мне боком.»

— Вторая армия уже должна была подойти к Мор-Конаку. Она задержит продвижение врага до тех пор, пока мы не ударим ему в спину. Я передам каждой группе копию приказа, когда бой подойдет к концу. Сейчас же предлагаю сосредоточиться на текущем сражении.

Тучи стали красными от света заходящего солнца. Этот же свет скрыл кровь, которой была пропитана здешняя земля. Но сражение продолжалось независимо от времени суток.

Стая желтобрюхих птиц летела на восток, изредка бросая взгляд вниз. Эльфы, нежить — с такой высоты все выглядели как кучка бегающих тут и там точек. Птицы не обращали никакого внимания на их бессмысленное кровопролитие.

Удаляясь все дальше от поля боя, они пролетали многие километры, даже не замечая, как пейзажи под ними принимают опустошенный вид.

Черные поля, сгоревшие деревни, оскверненные леса. Природа медленно умирала, и агония этих земель распространялась далеко за линию горизонта, затягивая небо черным дымом.

Неожиданно в клин встроился еще один попутчик. Стая сперва даже не заметила его, но когда он схватил одного из них — стала с криками разлетаться в разные стороны.

Хотя птицы были довольно большими, по размеру напоминая гусей, но их враг был еще больше. Кроме того, все его тело состояло из металла, когти были острыми как бритва, а глаза светились красным.

Пойманная птица билась в агонии, пока острые лапы сжимали ее тело. Она кричала и хлопала уцелевшим крылом что есть мочи. Когда же ее страдания надоели механическому зверю, тот перерезал ей последнее крыло, после чего ослабил хватку.

Наблюдая за тем, как окровавленная желтая тушка падает на землю, железная птица сложила крылья вместе и пикировала вслед за ней.

Пролетев мимо, она направилась в сторону войска нежити, расположившегося возле леса. Внимательно изучая их передвижения, она подлетела еще ближе, пока ее глаза сфокусировались на падающем теле. И стоило раненой птице упасть на уровень с механической, как с земли в нее выстрелил зеленый луч.

Птица умерла мгновенно, превратившись в ошметки жареного мяса с перьями.

Пока Вент лишь шел к месту битвы, его сознание было забито всякими посторонними мыслями, поскольку он не считал, что текущее сражение будет сильно отличаться от остальных. В этом плане он был чем-то похож на Сэдэо. Но дойдя до конца, эльф понял, что гонец вовсе не приукрашивал, говоря о пополнении в армии нежити.

— Надо же. Они выкатили резервы, чтобы подольше задержать нас? — Вент с улыбкой наблюдал за полчищем мертвецов, что медленно шагало к нему. — Столько же мы убили за весь прошедший день. Даже в пике их было не так много. Однако…

Эльф хлопнул в ладоши, отчего воздух вокруг зазвенел от громкого звука.

— [Воздушный резак].

Когда же с его губ слетело название заклинания, Вент разжал руки, и в сторону нежити полетел мощный поток сжатого воздуха в виде широкого лезвия. Разрезая само пространство, он с оглушительным свистом несся к противнику, неся тому мгновенную смерть.

Наверное, его можно было заметить, но у нежити все равно не было шансов защититься от такого заклинания. В конечном итоге они даже не заметили, как в их тела врезалось что-то невероятно острое, и просто свалились замертво.

Те же, что не погибли сразу (если так вообще можно говорить про нежить), несколько секунд истошно вопили, но в конце концов и их крики стихли. Остался лишь уходящий вдаль свист и радостные возгласы эльфийских солдат.

— Странный народ. Враг еще и близко не побежден, а они уже радуются. Интересно, что бы с ними стало, если бы я не вмешался?

Надменная улыбка на лице Вента не спадала ни на секунду. Замечавшие ее в пылу битвы солдаты, вероятно, думали, что это выражение предназначено для нежити. Вот только Вент не питал к мертвецам никаких эмоций. Они лишь марионетки в руках кукловода и не обладают собственной волей. Чего не скажешь об эльфах.

«Они сражаются с таким ожесточением к нежити, что это заставляет задуматься. Гнев — губительная слабость в бою, но если они еще и сметают мертвых в одну гребенку, то это и вовсе непростительно. Одна мысль о том, что они могут поровнять моих создателей с этими ожившими трупами, — оскорбляет меня. Но в отличие от них, я никогда не выйду из себя из-за чего-то подобного.»

Хоть он и витал в мыслях, но продолжал запускать во врагов заклинания. Вент старательно избегал ближнего боя, поскольку был в нем откровенно слаб. В теории он может одолеть среднего противника даже голыми руками, но этот вариант он рассматривает лишь на крайний случай.

Конечно, его показатель защиты без учета брони был больше, чем у Милии, но в остальном у него не было ни выносливости, ни силы, ни мобильности. А без доспехов его и вовсе могли проткнуть обычным мечом, который не заметит никакой разницы между телом обычного человека и телом Вента. Возможно, лишь ощутит необычную плотность кожи, сравнимую с очень тонким кожаным доспехом.

Это одна из причин, почему Вент считает себя чуть ли не самым слабым генералом на службе Отвергнутых. Вторая причина заключается в необычайно плохих атакующих заклинаниях.

Да, его «Воздушный резак» смог уничтожить большую группу нежити без особых усилий, однако это одна из его наиболее опасных атакующих техник. Вся его сила раскрывается лишь в защите, ибо Сэдэо создавал его именно в качестве ответа на действия противника. Поэтому большинство его заклинаний совсем не подходит для получения инициативы в битве с сильным врагом.

Но для уничтожения слабой нежити многого и не требуется. Даже эльфийские маги справляются с этой задачей. Разница между ними и Вентом лишь в том, что последний может использовать магию, нацеленную на уничтожение большой группы, практически без ограничений. Эльфы хоть и обладают большим количеством маны, чем те же люди, но их магические каналы также имеют свойство перегружаться. Чего не скажешь о Венте.

— [Тройная молния]. [Цепная реакция].

Тучи затянулись еще сильнее, и в армию мертвых ударило три электрических заряда. Каждая молния оставила в месте попадания выжженный кратер, а затем понеслась в сторону строя. Прыгая от одного мертвеца к другому, молния испепеляла их внутренности и заставляла мышцы сокращаться таким образом, чтоб те ломали кости. В итоге все три заряда ускакали в тыл врага, где развеялись, как только потеряли свою силу.

Запах горелой плоти заполнил ноздри Вента, после чего тот наконец убрал улыбку и прокашлялся.

— Кха-кха, да уж… — сняв очки, мужчина протер глаза и взглянул на то, что осталось от нежити после его заклинания. — Стало заметно меньше заклинателей, раз все три батальона никто не защитил. Вероятно, их лидер переправил магов к основной армии. Бой уже окончен. Теперь осталось дождаться ответа королевы.

Слова Вента слабо сочетались с происходящим вокруг. Эльфийская армия с большим трудом пробивалась вперед, всюду летали артиллерийские снаряды и взрывались огненные шары. Но в глазах генерала все было уже решено. Даже если нежить сумеет проредить силы Королевства на данном направлении, это никак не отразится на дальнейших операциях.

А вот решение королевы и ставки могло все кардинально изменить, что волновало Вента гораздо больше, чем успех этого конкретного боя.

«Участие главнокомандующего в разработке плана в целом никак не мешает достижению нашей цели. Напротив, если королева примет мой план, это может подорвать доверие между ним и властью. Если же королева отвергнет мое предложение и армию перебросят к Мор-Конаку, то народ обозлится на некомпетентных командующих. Даже Ее Величество вряд ли избежит порицания за слепое доверие своим генералам. Но ни один из этих планов не даст мне идеального расклада…»

Вент надел очки и еще раз применил «Воздушный резак», когда заметил движение в стороне, где лежали убитые им солдаты. Как и ожидалось, его сил все еще не хватало для полного уничтожения противника даже на относительно небольшом промежутке.

Впрочем, в голове Вента не всплывали самоуничижительные мысли. Сейчас ему было не до того.

«В первом случае наша с Раздором популярность возрастет многократно, но малейшая ошибка может стоить всего, что мы смогли достичь в Тхоуте. Это также не создаст в народе нужной волны негодования по отношению как к власти, так и к командующим. Мы просто можем стать еще одним буфером для королевы, на который можно будет спихнуть всю вину за неудачи на фронте.»

«Во втором случае все ненамного лучше. Доверие к правящей элите сильно упадет, но королева может и не поставить нас на замену нынешнему командующему. В таком случае мы просто лишимся целого города и понесем большие потери в двух главных армиях. Этого может хватить для начала восстания, но оно будет несвоевременно и, вероятно, попросту сведет на нет обороноспособность эльфов. Слишком большое преимущество для нежити. Придется подключать гильдию, а это равносильно провалу задания.»

Как бы прискорбно не было Венту это признавать, но действия Тхоута и Царства мертвых поставили его в тупиковую ситуацию. Конечно, он не был бы собой, если бы просто сдался и подключил армию Отвергнутых, но у него заканчивались варианты.

Так или иначе, а внешне он старался никак не показывать свои опасения. Его лицо стало маской для окружающих, в том числе и для Раздора. Уж если его соратник начнет сомневаться, то тогда все дальнейшие планы действительно могут рухнуть. И чтобы этого не произошло, эльф решил на время отбросить мысли о грядущем. По крайней мере до того момента, как не придет ответ королевы.

Закончив зачистку на своем участке, Вент пошел в более проблемную зону. Бросив взгляд вдаль, он увидел знакомые столбы синего пламени. Раздор уже покинул тент и помогал эльфам в авангарде. Стало быть, Венту следовало остаться здесь, чтобы их подавляющая сила была задействована на большем промежутке. Так будет лучше, чем если они станут затягивать и без того долгую битву.

В теории так они могли выиграть время, чтобы королева получила письмо и успела дать на него ответ. Но даже если битва закончится раньше, чем ожидала ставка, ночью никто передвигаться не будет. В отличие от соседей, здешние монстры были в разы свирепей и не побоялись бы напасть даже на колонну солдат. Да и армия нуждалась хоть в каком-то отдыхе, так что некоторое время в запасе все же осталось.

В моменты, когда от Вента ничего не зависело, он мог по-настоящему расслабиться. Нет никакого смысла стараться изменить ситуацию, когда ты точно знаешь, что это не увенчается успехом.

И хотя он предпочел бы иметь хоть какой-то контроль над собственным будущим, но и в своей неспособности повлиять на него он нашел плюсы.

За свое недолгое существование Вент научился видеть тьму даже при самом ярком свете и мог разглядеть свет даже во всепоглощающей тьме. Он ищет нюансы и выгоду. Только этим и живет один из слабейших генералов.

Но бывает и так, что судьба подкидывает сюрпризы, когда Вент ожидает того меньше всего.

За спиной эльфа послышались чьи-то шаги. Вент отнюдь не обладал идеальным слухом, которого ожидаешь от таких ушей. Но все же он не мог не заметить, что шаги появились внезапно.

Быстро развернувшись, он отпрыгнул на несколько метров назад, и на его руках тут же появились магические круги. Когда же Вент был готов принять бой, то наконец обратил внимание на подкравшегося незнакомца.

— Так вы и есть тот эльф, что создал нам столько проблем? — вяло спросил мужчина в черном плаще.

— Смотря кто спрашивает.

— Ох, как грубо с моей стороны. Забыл, что в мире живых нужно представляться. Я тут всего лишь гость, так что прошу, простите мои манеры.

Незнакомец поклонился, несмотря на грубоватый тон Вента, после чего снял свой капюшон.

Его лицо было мертвенно-бледным, но казалось идеальным. Словно смотришь на труп, который прошел через все приготовления к похоронам. Когда же он открыл глаза, то Вент не увидел ничего, кроме пустых глазниц. Но впечатления, что тот был слеп, у эльфа не возникло.

— Меня зовут Чистильщиком, — мужчина положил руку на грудь. — И я пришел, чтобы убить вас.

Вент даже не успел осмыслить сказанное, как вокруг него и незнакомца появился полупрозрачный барьер сферической формы. И что самое странное, Вент не заметил, как тот его активировал.

«Почему я не ощущаю потоков маны?.. Барьер абсолютно точно сделан с помощью магии, но где хоть малейший намек на излучаемую энергию? Неужели он оператор⁈»

Нахмурившись, Вент слегка изменил боевую стойку, выставив левую руку вперед. Смотря на это, Чистильщик никак не изменился в лице, но, судя по сказанному далее, идеально прочитал мысли эльфа.

— Раз вы умеете читать энергию, то сразу скажу: я не мёрнин. И прошу, даже не думайте о том, чтобы позвать на помощь своего напарника или других эльфов. Барьер поддерживается остаточной энергией моей души и не исчезнет до тех пор, пока я не умру.

«Если он говорит правду и действительно не является оператором, то как объяснить наличие у него столь необычной способности? Ни в библиотеке эльфов, ни где бы то ни было еще я не слышал о магии, действующей напрямую из души. И почему нет никакой энергии? Может, он просто хочет меня обмануть?»

Единственное, что оставалось делать Венту, это быстро анализировать полученную информацию. Он не мог позволить себе действовать опрометчиво и лезть в атаку с врагом, силы которого ему неизвестны. Уж точно не с его способностями заниматься подобным.

Но, как оказалось, даже в анализе среди них двоих Вент был не единственным, кто умел читать врага.

— Судя по вашему выражению и отсутствию ответа, вы не можете поверить в правдивость моих слов? Значит, вы еще не настолько развиты, чтобы видеть духовную энергию. Печально.

— Тц.

Вент непроизвольно цокнул языком, что также не осталось незамеченным. Чистильщик слегка приподнял брови и наклонил голову набок, желая объяснить, почему он так хорошо чувствует мысли Вента.

— Даже по сравнению с вами, эльфами, я живу очень долго. В моем возрасте можно узнать, о чем думает человек, исходя из его поведения и едва заметных жестов. Например, сейчас у вас дергаются уши, а мизинец на правой руке неестественно дрожит. Вы явно готовитесь сделать что-то неожиданное, но не стоит. Со мной это не сработает.

Заметив за собой то, о чем говорил Чистильщик, Вент слегка разозлился и задал незнакомцу прямой вопрос.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь? Не боишься, что я использую все это против тебя?

— Кфх… Уки-ки-кю-ку.

По какой-то причине Чистильщик засмеялся, услышав слова Вента, что разозлило того еще сильнее.

— И что смешного я только что сказал?

— Укю… прошу прощения. Это было грубо с моей стороны. Просто вы далеко не первый, кто говорит мне нечто подобное, вот я и не сдержался.

Улыбка еще некоторое время не спадала с лица Чистильщика, но вокруг него уже начала собираться убийственная энергия. Не нужно быть обладателем сильной ауры, чтобы заметить черные очертания исходящего от него потока маны.

— Мой повелитель счел вас достойным противником, — заговорил он тихим голосом. — Подобных вам следует уважать и провожать на тот свет в подобающей для воина обстановке. А для этого я просто не могу не показать вам, с каким врагом вы столкнулись.

Чистильщик не спешил атаковать, но, в отличие от Вента, у него явно были на это силы. Однако от того, что он просто стоял на одном месте со спокойной улыбкой, эльфу стало не по себе.

— Ваше существование может помешать планам моего повелителя, но об остальном вам знать не следует. Довольствуйтесь тем, что напоследок я рассказал о том, почему вы должны умереть.

С этими словами Чистильщик бросился вперед. И он был настолько быстр, что Вент даже не сразу заметил этот рывок.

Но в момент, когда он осознал свое положение, было слишком поздно.

Раздор сражался с наступающим легионом мертвых изо всех сил. Хотя он был сильнее своего друга, но все его заклинания, бьющие по площади, находились в прогрессивной ветке. И так как Сэдэо наказал не использовать ее без острой необходимости, темному эльфу приходилось выкручиваться с помощью заклинаний с долгой перезарядкой.

— [Взрыв плазмы]!

Из-под земли извергались столбы плазмы, что сжигала любого на своем пути за мгновение. Площадь поражения была не такой большой, как хотелось бы, но даже стоящие рядом противники оказались уничтожены. И прелесть в том, что таких столбов было очень много.

— Смотрите, прямо как надо легла! — строя из себя энергичного эльфа, Раздор схватился за голову и с восторгом наблюдал за действием своей магии.

Столбы вырывались отовсюду, превращая авангард в огромный эквалайзер.

— Ох, эту музыку ни с чем не перепутаешь! Слышите, как нежить поет нам⁈

— Ора-а-а-а-а! — взывали эльфийские солдаты. — Господин Раздор снова сделал это!

Темный эльф громко засмеялся и показал ближайшим бойцам большой палец, после чего те вновь ринулись в бой. Все-таки нужно было добить уцелевшие части, чтобы скорее выдвинуться на помощь флангам.

Но как только они ушли, улыбка Раздора потускнела и стала выглядеть натянутой и неестественной. Благо сейчас на него никто не смотрел, и эльф мог дать отдых своим лицевым мышцам и механизмам.

«Челюсть стала заедать в последнее время. По возвращению в город нужно провести осмотр и смазать шарниры. В идеале нужно сделать полный осмотр и принять масляную ванну, но не здесь и не сейчас…»

Как и Вент, он думал о своем, чтобы хоть как-то занять себя во время несложного боя. Проблем у киборга было навалом, так что и темы для размышлений всегда находились довольно быстро. Но ему пришлось отбросить их, как только вдалеке прогремел мощный взрыв.

Раздор и бойцы повернулись в направлении взрыва. И увиденное сперва сбило их с толку.

На правом фланге в воздух поднялась идеальная полусфера, заполненная огнем. Но объяснить причину такой странной формы или установить, кто именно устроил взрыв, эльфийские солдаты не могли.

Но Раздор все понимал. Он знал, кто должен там находиться. И его холодный взгляд, направленный на огненную полусферу, был полон тревоги за своего товарища и друга.

— Вент…

В результате мощного взрыва пространство внутри защитного барьера заполнилось огнем, температурой 4 000 °С. Все, что могло сгореть, — сгорело. От деревьев не осталось даже угольков. Тела нежити и убитых эльфов также бесследно исчезли. И хотя от трупов избавились, ощущение смерти в воздухе стало более явным.

После такого взрыва меньше всего ожидаешь увидеть стоящего посреди эпицентра человека, чьи плоть и кости не превратились в пепел. Но мысль увидеть там сразу двух людей кажется еще более абсурдной.

— Я удивлен. Никто не говорил мне об этой способности, когда я отправлялся сюда, — сказал бледный мужчина в плаще и поправил свои длинные белые волосы. — Стоило мне подойти к вам, как земля тут же вспыхнула. Впечатляет. И хотя способность занятная, но меня больше волнует вопрос, почему вы не погибли? Пусть и сильны, но вы все еще эльф.

— О, это так. Я самый настоящий высший эльф, так что глаза вас не обманули, — Вент поднялся на ноги, оставшись в одних штанах, и поправил очки, после чего бросил взгляд на Чистильщика. — И все же глупо сравнивать меня со здешними эльфами. Как бы хвастливо это не звучало, но им никогда не добраться до моего уровня.

— Вот оно что? Понятно. В свете этих событий мне следовало бы доложить обо всем моему господину…

Пока Чистильщик с пониманием кивал, Вент лишь изучающе смотрел на него. Он не смог осознать, что именно из его слов заставило бледного мужчину что-то там понять. Однако тот сам все объяснил.

— Действительно. Но будет проблематично, если на самом деле вы не являетесь слугой мертвецов из Преиха, — Чистильщик указал пальцем на эльфа и стал смотреть на него исподлобья.

«Что⁈ Мертвецы из Преиха⁈ Так ведь называют создателей за пределами территорий Отвергнутых… Но откуда нежить из далекой страны может знать об этом? Нет, важно другое. С чего он вообще взял, что я состою в гильдии?»

Вент находился в смятении. Мысль о рассекречивании была для него не просто тревожной, но в какой-то мере пугающей. Даже если его раскрыл тот, кто никак не связан с его деятельностью в Королевстве, эльф не мог относиться к этому легкомысленно.

Но в то же время он стал на удивление спокоен. Гораздо спокойней, чем был до этого. Казалось, даже встреча неожиданного противника перестала волновать его.

Он буквально перестал выражать любые эмоции, кроме безграничного спокойствия.

В то же время Чистильщик почему-то сильно нахмурился. До этого он мог чуть ли не мысли Вента читать, но сейчас они поменялись местами. Незнакомец не мог понять, о чем думает его противник, пока тот выглядел полностью уверенным в себе. И причиной тому стало внезапное изменение в поведении эльфа. Вернее, в его характере.

— Вам недостает уверенности.

— Хм? Что вы хотите этим сказать? — спросил Чистильщик, вопросительно посмотрев на Вента.

— Вы рассматриваете разные варианты, как и подобает хорошему планировщику. Вы продумываете свои действия на два шага вперед и не говорите лишнего. Но это лишь выдает вашу неуверенность.

Вент пошел в сторону незнакомца, не беспокоясь о том, что тот может напасть в любой момент. В его очках отражался свет заходящего солнца, а уголки губ были слегка приподняты. И не было даже намека на какой-то страх.

— Позвольте представиться. Мое имя Вент. Я один из генералов Великих Создателей и главный аналитик гильдии «Rejected by God». Хотя сейчас мои навыки используются здесь, в Королевстве Тхоут, но пусть это не сбивает вас с толку. Свои обязанности я готов исполнить в любом месте и в любое время.

С каждым шагом Вента Чистильщик ощущал, как усиливается энергия вокруг него. Черные лоскуты маны струились по его ногам и рукам, расползаясь как по земле, так и растворяясь в воздухе. Это отличалось от поведения потоков энергии, к которым привыкли обитатели этого мира.

Мертвец был обеспокоен столь странным течением маны. Однако слова Вента беспокоили его не меньше.

— Мои создатели дали мне приказ. Я должен был добиться расположения эльфов и помочь им отбить территории, не уничтожая противника полностью. В теории так мы должны были заключить с Тхоутом торговый союз, но мое задание плавно перетекло к захвату всего Королевства. Мне приходится делать это без поддержки армии, и поэтому я не могу позволить, чтобы мне мешали конкуренты.

— Занимательно. Но если вы состоите в Отвергнутых, то нам нет нужды враждовать, — сам того не заметив, Чистильщик отступил на пару шагов назад, а его голос стал звучать более дружелюбно. — Мой господин заинтересован в сотрудничестве с вами и вашими хозяевами. По действиям вашего государства мы поняли, что вы также рассчитываете вести агрессивную политику по отношению к другим странам. Если мы объединимся, то мой господин с радостью отдаст вам это Королевство и весь остальной континент. Разумеется, когда мы захватим остальные. Поэтому я отпущу вас, если вы пообещаете оставить эльфийский фронт и передадите это сообщение своим Великим Создателям.

Услышав слова Чистильщика, Вент остановился. Незнакомцу показалось, что он всерьез обдумывал его предложение и вполне мог на него согласиться. Хотя они оба были простыми представителями своих хозяев, но если бы эльф просто доставил его предложение, то этого уже могло хватить, чтобы создать благоприятную почву для союза. Во всяком случае, так думал сам Чистильщик.

Но мнение Вента сильно отличалось от его ожиданий.

— Вы неправильно поняли посыл моих слов. Я объяснял вам это не для того, чтобы убедить в моей принадлежности к Отвергнутым. И не для того, чтобы запугать вас и заставить отпустить меня живым.

— Что?.. Но тогда зачем вы мне об этом рассказали?

— Раскрыв свою личность и цель миссии, я лишь показываю свою уверенность в том, что не боюсь распространения этой информации. Ибо знаю, что вы не сможете ее никому передать.

Воздух затрещал от напряжения. Жажда убийства теперь не принадлежала кому-то одному, но стала олицетворением того, что должно случиться.

— И хоть я благодарен за ваше щедрое предложение, но говоря о конкуренции, я также подразумевал немного другое. Ведь вы являетесь конкурентами не в контексте одного лишь Тхоута. Вы претендуете на право владения миром. А с этим наша гильдия никогда не согласиться.

— Хо? И что же вы сделаете? — перестав отступать, Чистильщик злобно посмотрел на Вента. — Знаешь, эльф, я ведь могу и не убивать тебя. Достаточно будет отправить агента, чтобы тот раскрыл ваши личности Ее Величеству. Ведь, насколько я понимаю, тот темный эльф с тобой заодно? Может, сразу она не поверит, но в один день королева начнет подозревать вас. Как тогда вы сможете захватить Тхоут?

Вент также остановился и замер. Увидев это, Чистильщик понял, что смог надавить на нужную точку. Все-таки его знаний и опыта было в разы больше, чем у обычного эльфа. Он знал обо всех способах психологического воздействия на противника, и даже Вент ничего не смог бы ему противопоставить.

— Хозяева будут разочарованы твоей неспособностью успешно завершить задание и перестанут доверять. А узнав о том, что Отвергнутые хотели захватить их, эльфы начнут воспринимать вас как прямую угрозу. Остановив наступление, мы сможем отойти на занятые позиции, укрепить оборону и подтянуть тылы, а Тхоут перетянет войска к вашей границе. И недели не пройдет, как они нанесут первый удар. А учитывая то, что границы Тхоута простилаются вдоль недавно занятой вами Теократии, нетрудно понять, что ее население запросто может ударить вам в спину.

— Ого. Да вы все по полочкам раскидали. Думаю, так вы сможете причинить Отвергнутым и мне больше всего вреда, чем вынудите нас заключить союз на ваших условиях. Но вы уверены, что у вас еще будет возможность обо всем рассказать королеве?

Увидев улыбку Вента, Чистильщик осмотрелся по сторонам, как вдруг его глаза расширились.

— Н-не может быть. Внутри моего барьера… еще один барьер⁈

Как и сказал бледный мужчина, вокруг теперь было сразу два защитных купола. Вот только если купол Чистильщика был полупрозрачным, то купол Вента был полностью невидимым. Заметить его можно было лишь по едва заметным потокам маны. Да и Чистильщик не смог бы его разглядеть, не сосредоточься он на распознании ауры эльфа.

— Верно. Пока мы говорили, я активировал свою безмолвную технику «Небытие». И это не просто защитный барьер. Вы не сможете пробить его, даже если убьете меня. Так что в случае моей смерти вы все равно останетесь внутри. И самое приятное, что он будет постепенно сужаться, пока не раздавит вас и не сотрет все следы вашего существования.

Чистильщик начал тяжело дышать. Хоть он и был нежитью, но не являлся воскресшим мертвецом в полном смысле слова. Обычную нежить можно поднять даже если от нее останется всего одна рука, и это относится даже к нему. Но те из них, что еще сохранили свой разум до смерти, не смогут восстановить его при последующем воскрешении.

Этот мужчина прошел специальный обряд еще будучи живым. Как и некроманты, он был искусственно умерщвлен, благодаря чему смог сохранить свой мозг и разум в целости, взамен распрощавшись с душой. И именно в мозгу была его главная слабость. Он стал бессмертным, но не неуязвимым, так что если его мозг уничтожат, восстановить его в прежнем виде будет невозможно. Ведь души, в которой могли храниться воспоминания, у него больше не было.

— У… ублюдок! — Чистильщик побежал к Венту, совсем забыв о сдержанности.

— Мои способности выше среднестатистического заклинателя, но я проигрываю своим братьям и сестрам в наступательной силе. Можно сказать, что среди них я слабейший. Однако в бою… — Вент в последний раз поправил очки и показал свои полные решимости глаза, — … я никому не проиграю!

Эльф выставил вперед обе руки, в то время как мертвец создал из воздуха длинную косу, от клинка которой шел черный туман. Оба противника приготовились дать бой, для одного из которых он станет последним.

— [Неступление]!

— [Да Ранок Зе хан]!

Обменявшись заклинаниями, Вент и Чистильщик высвободили потоки маны, и те полетели в направлении врага.

Магия эльфа достигла цели первой. Тело нежити окутали зеленые лозы, крепко сдавив тому ноги и руки. Но Чистильщик лишь усмехнулся.

— И это все? Захотел остановить меня какой-то травой? В наступательной силе ты и правда очень слаб.

Мужчина легким движением освободился от пут, прорубив их своей косой, и продолжил идти к Венту, который уже успел принять на себя удар его заклинания.

— Грах! — тело эльфа отбросило, а его глаза на мгновение почернели. — Пфха… ха… Вот это сила… такого совсем не ждешь от столь невзрачного заклинания.

«Как странно… мое тело осталось полностью невредимым, но боль была такой, словно в меня молнией запустили! Еще и пальцы онемели… что-то с его заклинанием явно не так!»

Снаружи Вент сохранял спокойствие, но внутри его глубоко поразила сила мертвеца. Он явно недооценил противника.

— Сперва я хотел показать тебе, что будет, если ты не блефовал про барьер. Теперь же… [Афиторах Зе хан]!

Закрутив косой, Чистильщик запустил в защитный купол Вента семь дугообразных лезвий из темной стали. Каждое из них врезалось в барьер, после чего раздался звук бьющегося стекла. Однако при детальном рассмотрении можно было заметить, что поток энергии никак не изменился. Следовательно, звук шел от самих клинков.

— Ясно. Мне уже доводилось видеть схожую технику. Барьер на самом деле просто дезинтегрирует все, что к нему прикоснется, ведь так?

Вместо ответа эльф лишь тяжело дышал. Но этого хватило, чтобы Чистильщик подтвердил свою гипотезу.

— Однако это проблема. Будь у меня способность телепортироваться на небольшие расстояния, я бы с легкостью пролетел через него. Значит, придется тебе распрощаться со своей душой.

«Душой? Выходит, он бил не по моему телу, а по моей душе? Проклятье!»

— Богиня знает, что я хотел даровать тебе смерть, достойную воина. В загробном мире тебя ожидала вечность, полная спокойствия. Но твои действия просто вынуждают меня атаковать всерьез. И раз ты говоришь, что даже смерть не заставит барьер испариться, я сотру саму твою душу. [Да Ранок Зе хан]!

Очередной поток маны полетел в сторону эльфа. И прежде, чем он достал до него, Вент вновь активировал заклинание сковывания.

— [Неступление]! Грха-а-а-а!

— Что? Опять связал меня? Пф.

Не став заморачиваться, Чистильщик опять обрубил лозы и пошел вперед. Но Вент никак не отреагировал на то, что его заклинание смели так легко.

Придя в себя после атаки мертвеца, эльф вновь активировал «Неступление», чем заставил своего противника показать раздраженное лицо.

— Жалкий смертный… вздумал играть со мной⁈ Да я тебя сейчас по стенке размажу! [Да Ранок Зе хан]!

— Н… [Неступление]! — Гря-а-а-а-а-а!

— Ублюдок, хватит меня связывать! Чего ты хочешь этим добиться⁈

Вент уже еле стоял на ногах. Его лицо начало бледнеть, хотя ран на теле все еще не было. Он прерывисто дышал и постанывал, но все-таки использовал свое заклинание.

— Несту… [Неступление]…

Чистильщика, который еще не успел избавиться от предыдущих пут, уже окутали другие. И хотя никакой существенной разницы он не заметил, но его лицо еще сильнее исказилось в гневе.

— Убью… — глаз мужчины задергался, а губы искривились в ужасающем оскале. — Убью. Ничтожный червь, я тебя на куски порву!!!

Ловким движением срубив с себя все лозы за раз, Чистильщик понесся прямо к Венту. Он напрочь забыл о том, что должен сперва лишить его души, а лишь потом разделать с ним. Эльф же был так открыт, что создалось впечатление, будто он уже сдался.

Но в самый последний момент, когда нога мужчины коснулась земли в шести метрах от Вента, Чистильщик внезапно остановился.

— Ха… Умх, почему ты вдруг перестал бежать? Больше не хочешь меня убить?..

Венту едва удавалось говорить. Урон, нанесенный душе, существенно ослабил все его тело. Даже в глазах двоилось, но он все же вложил силы в этот вопрос.

— Ты ведь специально старался меня разозлить, да? — в ответ Чистильщик задал свой вопрос, однако голос его звучал абсолютно спокойно. — Хотел заманить меня в свою ловушку, как тогда?

— …

От удивления Вент раскрыл глаза, на что Чистильщик тяжело вздохнул.

— Похвальное стремление. Ты вышел со мной на бой, зная, что тебе не победить. Надеялся хотя бы под конец забрать меня с собой? Я уважаю это. Печально отправлять такого воина в небытие.

Воткнув свою косу в землю, Чистильщик склонил голову в знак уважения перед Вентом, чей вид с каждой секундой становился все более болезненным.

— Я дам тебе шанс. Опусти свой барьер, и тогда я дарую тебе смерть без мучений. В противном случае ты просто исчезнешь.

Смотря друг на друга, Вент и Чистильщик поняли, что есть между ними что-то общее. Они оба готовы сражаться до конца, защищая интересы своих хозяев, и не боятся смерти. Им чужды переживания обычных людей. Для них есть кое-что большее, чем они сами.

И потому Вент не принял предложение Чистильщика.

— Не… неступле-гха!

Ноги эльфа подкосились. Вент упал на землю, а из его рта пошла кровь. Он больше не мог сражаться.

— Ясно. Ты не сдаешься до самого конца, даже когда сил сражаться у тебя больше нет. Если бы не мой господин, я бы уважил твое стремление и не стал бы уничтожать твою душу. Даже если бы это означало смерть для меня самого.

Пока тело эльфа лежало на выжженной поляне, Чистильщик смотрел на него с неподдельным уважением. Мало кто из живых удостаивался такого взгляда. Но Вент более чем заслужил подобное отношение.

— Я запомню твое имя, Вент. Пусть твоя душа исчезнет, но в моей памяти ты будешь жить вечно, — сделав вздох, мужчина приготовился зачитать заклинание, что должно было положить конец существованию Вента. — Да ран…

— Я упал не из-за усталости, — однако эльф перебил его на полуслове. — Знаете, в чем причина на самом деле?

— Что? О чем ты?

— Да так. Просто хочу объяснить, почему вы проиграли. Ведь как можно не рассказать об этом тому, кто выказал мне такое уважение.

Казалось, Вент нес какую-то странную чушь. В его словах не было смысла. Все говорило о безоговорочной победе Чистильщика, но тут эльф заявляет, что он должен проиграть. Разумеется, это вызвало у него смятение.

— Всему виной ваша неуверенность. Если бы вы бежали на меня без остановки, то ничего бы не случилось. Бомба, которую я спрятал вначале схватки, не могла навредить мне лишь до тех пор, пока я был полон сил. Думаете, я бы смог уцелеть сейчас? Вы же остались бы без единой царапины.

Чистильщик в непонимании смотрел на Вента, но атаковать не торопился. Хотя в мыслях он уже считал себя победителем, но подсознание так и кричало ему об опасности.

— К слову, про барьер я не врал. Вы действительно не смогли бы его разрушить. Но я знал, что вы мне не поверите и выкинете что-то неожиданное. Я был уверен в победе именно потому, что вы ставите под сомнение все, даже собственные действия.

Лежа на земле, Вент был полностью спокоен. Поправив очки, он задал свой последний вопрос.

— Итак. Знаете, почему я упал?

— Спятил что ли? Своими словами ты сбил у меня весь настрой. Живые слишком много треплют языком, даже находясь на грани жизни и смерти.

Взяв косу покрепче, Чистильщик приготовился зачитать заклинание. Он уже не хотел слушать то, что скажет ему Вент. Так он надеялся сохранить хотя бы часть его мужественного образа.

Но эльфу не было нужды что-то говорить, чтобы донести свои мысли.

Разрезающий воздух звук пронесся возле уха Чистильщика. А затем он почувствовал дикую боль в своей левой руке.

— Гхра-а-а! Что за… Гм⁈ — мужчина посмотрел вбок и увидел, что его левая рука валяется на земле. Не успел он задаться вопросом, как Вент уже озвучил ответ.

— Все потому, что я не хотел быть разрублен вашей атакой, чья сила возросла в целых пять раз!

Только сейчас мужчина понял, что руку ему срубил один из тех самых клинков, что он запустил в купол Вента. Тот не дезинтегрировался, а был поглощен барьером, после чего непрерывно увеличивал собственную скорость, отталкиваясь от внутренних стенок.

В конечном итоге получилось лезвие, летящее с такой скоростью, что его было невозможно увидеть.

— Одним из условий запуска «Небытия» является мое присутствие внутри барьера. Но я тут же развею его, как только с вами будет покончено.

Вент с усмешкой поправил очки, а Чистильщик полностью выкинул из головы мысли о его убийстве. Сейчас он думал о том, как самому не умереть.

«Он сказал, сила атаки увеличилась в пять раз⁈ Если так, моя магия не сможет противостоять подобному урону!»

Стенки барьера дрожали от нарастающего гула. Лезвия были готовы вырваться в любой момент. Но когда мужчина решил переждать атаку на земле, как сделал это Вент, его вдруг опутали лозы.

— Гр-р, задолбал со своей травой! Не удержит она мен… А-а⁈

Попытавшись обрубить путы своей косой, Чистильщик обнаружил, что та просто отскочила от растения. И сколько бы он не пытался, но разрубить ее был не в состоянии.

— Кх! Почему она вдруг стала такой прочной⁈

— Вы не знали? Чем ближе заклинание, которое нуждается в регулярной подпитке энергией, тем сильнее будет его эффект. Расстояние между нами шесть метров, да и маны я влил больше, чем в предыдущие разы. К слову, будь вы уверены в силе своей защитной магии, а не в способности разрубить мои лозы, может, смогли бы пережить атаку. Но это мы уже никак не проверим.

Звон в стенах барьера внезапно прекратился. Чистильщик поднял глаза и увидел едва заметные лезвия, летящие в его сторону. Всего мгновения хватило, чтобы понять, что пара из них точно попадет в голову.

Но лозы уже полностью окутали тело мужчины. Даже если бы его руку не оторвало, сейчас он бы не смог сопротивляться. На этом все было кончено.

Напоследок Чистильщик взглянул на Вента, безмятежно лежащего на земле. Хотел бы он сказать ему что-то напоследок, но времени на это попросту не было.

«Простите меня. Я подвел вас. Мой господин…» — лишь об этом он успел подумать.

А затем… все шесть лезвий разрубили тело Чистильщика на части.

Свет зеленой луны — последнее, что он увидел перед смертью.

— Я победил… — шепотом сказал Вент. — Однако противник не из простых попался. Без хитрости я бы его не одолел.

Эльф встал в полный рост и посмотрел на разрубленное тело Чистильщика. Хотя тот выказывал ему всяческое уважение, но сам Вент ничего подобного к нему не чувствовал. Он лишь признал его силы, но также отметил, что они попали в руки очень неуверенной персоне.

— Однако удача тут не имела места. Я точно знал, как он будет действовать, так что все шло согласно моему плану. Хм… Не силой, но расчетом и анализом? Как же я великолепен.

Сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Вент прекрасно знал о своих слабых сторонах и постоянно о них говорил, чтобы самому не забыть. Но если у него был повод для гордости, то о нем он говорил не меньше. В частности это касалось его ума.

— Жаль, Раздор этого не видел. Ну да ладно, нужно еще бой закончить. Уверен, нежить для меня у них осталась.

— О, можешь в этом не сомневаться, — раздался нежный голос откуда-то сбоку.

— Гх⁈ Какого⁈

Вент было подумал, что заговорил расчлененный Чистильщик, но голос шел с противоположной стороны барьера.

— Поздравляю, Вент-сан. Вы действительно великолепны.

Хотя барьер эльфа был полностью прозрачным, но за ним не удалось разглядеть обладателя голоса. Слишком темно стало, чтобы можно было видеть без факела.

На этот случай у Вента были подаренные Сэдэо очки с функцией ночного видения, но он напрочь о них забыл. Ведь барьер, который не смогла уничтожить даже мощная атака Чистильщика, был разбит в момент, когда к нему прикоснулась чья-то рука.

«Н-невозможно!» — обескураженно подумал Вент. — «Этот барьер нельзя сломать, ибо источником выступаю я сам!»

В отличие от барьера Чистильщика, который можно было запустить удаленно и в любое видимое место, эльф возводил защитный купол вокруг себя. Он запирал себя вместе с врагом, чем фактически создавал поле для дуэли, в которую никто не сможет вмешаться. И все же…

Со звуком разбивающегося стекла барьер Вента стал рассеиваться, что шокировало того до глубины души. Ибо тот, кто это сделал, сотворил невозможное.

— Странно. Я не смог бы разбить барьер моего приятеля без вреда для него, но с тобой ничего не случилось, — незнакомец также был удивлен, но в его голосе больше читалось простое любопытство, будто он нашел для себя занимательный момент. — Впрочем, это не так важно.

Каждый его шаг заставлял Вента обливаться холодным потом. Словно сама смерть шла навстречу.

— Все равно я не собирался тебя убивать.

Когда же незнакомец вышел из тени и эльф наконец смог его разглядеть, это вселило в него лишь больший ужас.

Черты его лица были и строгими, и мягкими. Голубые глаза выражали и злость, и спокойствие. Губы хоть и сложились в улыбку, но нельзя было сказать, что незнакомец улыбался. Он был ни худым, ни толстым. Высоким, но не слишком. Каждая часть его тела была выстроена в идеальных пропорциях. С трудом верилось, что такие люди вообще существуют.

Его золотые волосы были длинноваты и извивались, совсем как встревоженные змеи. Из одежды на нем были лишь розоватые штаны в обтяжку и салатовый укороченный пиджак. Носил он черные туфли, а на руках были кандалы с разбитой цепью.

При этом на его теле не было ни единого шрама, ни царапины, ни даже родинки. У Вента сложилось впечатление, что незнакомец никогда не дрался, но он сразу осознал ошибочность такого вывода. Ведь аура врать не могла. И от энергии, что летала вокруг него, за версту разило преисподней.

— Ты мне по нраву. Жаль, что ты убил Чистильщика, но он проявил неуважение к представителю Отвергнутых, так что должен был уйти, — незнакомец подошел к эльфу и посмотрел на него сверху вниз. — Ты простишь его, Вент-сан?

— А… т-т-та-а?

«Почему я ни слова сказать не могу?.. И челюсть дрожит. Что происходит⁈» — мысленно закричал Вент.

— О-о, не нужно так напрягаться. Я пришел лишь с целью объяснить, что Чистильщик не являлся послом моего господина. Его использовали лишь для умерщвления неугодных, но ты ведь не в обиде, правда?

Не изменяя своего двойственного выражения, незнакомец зашел за спину Вента и, обогнув ее, вновь стал перед ним. И хотя эльф уже активировал круги на руках, указывая на его готовность в любой момент использовать атакующую магию, незнакомец ничуть это не боялся.

— Зовут меня Тореро. Меня послали к тебе в качестве жеста доброй воли. Осознав масштабы, на которые нацелились твои хозяева, мой господин решил слегка сгладить углы. Хоть он не согласен с тем, что вы тоже хотите захватить мир, но пойдет вам навстречу.

Вент перевел свой взгляд на него, не шевеля ничем, кроме глаз. Его словно парализовало от страха.

— Мы еще некоторое время побудем в Тхоуте. Понимаешь, нельзя допустить, чтобы эльфы были в состоянии продолжать войну. Однако мы покинем Королевство, как только добьемся этой цели. Тогда у тебя будет полная свобода для действий…

Хлопнув пару раз эльфа по плечу, Тореро развернулся и пошел в обратном направлении.

— Надеюсь, мы еще встретимся. До тех пор желаю удачи.

Он уходил без спешки. Совсем не боялся удара в спину и не пытался защитить себя. Но дьявольская аура не покидала его ни на секунду.

Смотря ему вслед, Вент только и мог, что продолжать тяжело дышать. Хотя его лицо уже и так было бледным от истощения жизненной энергии. Поэтому у него не получилось бы оказать Тореро никакого сопротивления.

Однако он потянулся рукой к своему поясу. В тот же миг в ней начала скапливаться мана, материализовав черный пистолет, который Вент сразу схватил и направил на Тореро.

«Он не только узнал обо мне, но еще и доложил обо всем своему хозяину за тот короткий срок, что мы сражались с Чистильщиком… А это чувство… никогда прежде мне не доводилось чувствовать такой животный страх. Мне его не победить!»

В противовес своему разуму, Вент продолжал сжимать пистолет, надавливая на спусковой крючок. Он знал, что ему не удастся справиться с Тореро, но он должен был попытаться.

«Я не могу дать ему уйти. Когда сильный враг так близко, самым логичным будет застрелить его, пока он не видит. Хоть это и подло, но в борьбе за захват мира нет места для морали…»

Несмотря на то, что создатели наложили запрет на использование огнестрела во время миссий по внедрению, никто бы не стал осуждать Вента. Его случай был одним из немногих, когда это действие было оправдано.

Но по какой-то причине его пальцы не могли дожать спусковой крючок до упора. Неведомая сила не давала протолкнуть его дальше, в то время как Тореро уходил все дальше. И этой неведомой силой была неуверенность.

Сам незнакомец не имел к текущему состоянию Вента особого отношения. Эльф сам себя в него загонял всякий раз, как ситуация выходила из-под контроля. И, как можно догадаться, появление Тореро не вписывалось в его планы.

Более того, Вент не видел никаких шансов на победу против него. При таком раскладе он бы ни за что не вступил в битву, заранее зная о своем проигрыше. Даже пробовать бы не стал.

Но, как и было сказано, он должен попытаться. Переступив через себя, ему придется начать бой на проигрышных условиях, потому что так есть хоть малейший шанс урвать победу. Если бы Вент отпустил Тореро просто так, то это бы означало его поражение.

«Только представлю, как буду докладывать Господину Сэдэо о своем провале, как меня начинает тошнить. Позволил уйти противнику со столь важной информацией, ха! Уже вижу, как Рэйн меня за это стебет… Нет уж!»

Набравшись решимости, Вент все же нажал на спусковой крючок, после чего раздался громкий выстрел. Магическая пуля полетела по прямой, нацелившись на голову Тореро. Даже когда его вспотевшие руки дрожали, а дыхание сбилось. Вент поражал своей точностью.

За секунду пуля долетела до цели. Попадание. Череп Тореро оказался пробит насквозь.

Все случилось так внезапно, что Вент не сразу осознал произошедшее. Чудовище, от которого шла та зловещая аура, грохнулось на землю и перестало подавать признаки жизни. В итоге тот, кого так боялся эльф, оказался совсем безобидным и не смог ничего противопоставить пистолетной пуле.

Подобное случалось и раньше. Случаи, когда выглядящие зловещими противники в действительности не представляли никакой угрозы, встречались Отвергнутым на протяжении всего пребывания в новом мире. Тем не менее Вент не спешил подходить к убитому.

Хоть аура ушла, но страх никуда не делся. Он не то чтобы не верил, он был убежден, что его противник до сих пор жив.

В конце концов Вент решился и медленно пошел в сторону трупа Тореро. Пока он подходил к нему, тот ни разу не пошевелился. Кровь под головой убитого продолжала растекаться, пропитывая уже и так окровавленную землю. По всем признакам Тореро был мертв.

Но когда Вент наконец встал перед ним, вместо Тореро на земле лежал какой-то эльф.

— … Ч-что⁈ Я ведь только что на него смотрел! Даже не моргал толком.

Все так. Врага Вента не было, а подстреленный им оказался обычным эльфом в дорогой одежде. И хоть по комплекции они с Тореро были довольно похожи, но ни лицо, ни волосы не связывали его с тем монстром. Это были два совершенно разных человека.

— Почему он вдруг исчез? И что это за тип? Я ведь точно стрелял в Тореро, так почему подстрелил какого-то эльфа⁈

Слишком много вопросов свалилось на голову Вента. Он, конечно, привык работать с большими объемами информации, но здесь ему оставалось лишь теряться в догадках.

Однако странности на этом не закончились.

Из-под земли вдруг вырвалась чья-то рука и схватилась за ногу Вента.

— Гх, так это не все⁈

Хватка была сильной, но он смог отдернуть ногу и отойти. Но в месте, куда встал Вент, тоже появилась чья-то рука. А затем то же самое случилось и с трупом эльфа.

Тело покойного обвивали гнилые конечности, раздирая его плоть длинными ногтями. Венту не составило труда осознать, что мертвецы вокруг него восстают из своих захоронений.

— Выходит, его предложение аннулировано? За то что я напал на него, нежить отправила подкрепление?

Это была первая мысль, что пришла ему в голову. Она была самой логичной из прочих вариантов, но ее развеял знакомый голос.

— Вент! Нежить восстает против армии Царства!

— Раздор? О чем ты говоришь?

Побежав навстречу темному эльфу, Вент напоследок бросил взгляд на тело Чистильщика. Его останки также облепили чьи-то руки, растаскивая отрубленные куски между собой. Но Венту пришлось об этом забыть, потому что Раздор сказал что-то странное.

— С появлением зеленой луны стало твориться что-то непонятное. Нежить начала вылезать из-под земли в огромных количествах, но она тут же нападала на армию мертвых. Не знаю, что именно случилось, но сейчас они пожирают друг друга. Так от них совсем ничего не останется.

— Зеленая луна? Что ты имеешь в… — Вент устремил свой взор на восток и увидел в небе за облаками зеленое блюдце.

Тем местам, где уже было темно, луна придавала зеленый оттенок. И как раз в этой тьме и восставали мертвецы.

— Стоило ее свету попасть на землю, как оттуда выползала нежить. Сейчас в лагере полная неразбериха, так что идем туда. Даже в авангарде сейчас безопасней, чем там.

Раздор не стал в деталях описывать состояние лагеря, но Вент и так все понял. Под землей за долгие годы успело накопиться достаточно тел. Если все они вдруг стали подниматься из могил, то у армии Тхоута большие проблемы. Можно только гадать, что творится на остальных участках фронта и в самих городах.

— Веди, Раздор.

Хотя все опять шло не по плану, Вент стал гораздо спокойней. Стоит загнать его в угол, как эльф тут же набирается решимости и переходит в состояние, близкое к трансу. Его разум блокирует всякие эмоции, оставляя место только для новых расчетов, что позволяет Венту мыслить трезво в самых критических ситуациях.

Отчасти в такие моменты его можно назвать совершенно другим человеком. Но, возможно, именно так и должен выглядеть настоящий Вент. Как тот, кто действует и принимает решения, не задумываясь об эмоциях, принципах и морали. Тот, кому важен лишь результат, и для кого способы достижения цели могут быть абсолютно любыми.

Как тот, с кем никакие монстры даже близко не сравнятся.

30 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 7:23 утра.

Утро в главном доме Удо было очень суетливым. Как оказалось, произошедшее с нашими территориями не было единичным случаем. Радаик и близлежащие деревни также подверглись атаке нежити. И причину этого нам нужно было установить как можно скорее.

Алия уже спала, когда мы с Хитори вернулись. Мы не успели доложить ей о нашем задании, поэтому передали все Дирхару. Тот поблагодарил нас как за успех, так и за то, что мы не стали будить главу.

Как оказалось, «тетя» работала всю ночь. Хотя для нее это было периодом бодрствования, но Алия сильно вымоталась и не могла продолжать решать насущные проблемы дальше. А проблем было очень много.

— Госпожа лично руководила силами Удо во время защиты города. Волнения в столице еще не стихли, когда стала появляться первая нежить. Это привело к панике и большому числу случайных жертв. Если бы не вмешательство кланов и армии, Радаик мог сгореть в огне.

— … Уже известно, почему нежить напала так внезапно? — спросила Хитори у дворецкого. — … В море тоже творилось неладное. Моряки связывали это с зеленой луной, но разве может что-то подобное влиять на разум монстров?

— Боюсь, причина именно в ней. И как бы не прискорбно мне было это говорить, но я и сам мало что знаю об этом природном явлении.

Природном? Мне казалось, это дело рук могущественных магов. Сложно представить, чтобы луна взяла, да и окрасилась в зеленый цвет без весомых причин.

— Раз об этом кто-то слышал, то и записи какие-то должны быть. Вы не знаете, где мы можем об этом прочитать?

— Увы, господин Сэдэо. Могу предположить, что книги о зеленой луне могут находиться в библиотеке клана Удо, но там вы будете искать их неделями, если не дольше. Я бы предложил вам просто подождать, пока ситуация не устаканится. Уверен, мы не единственные, кто ищет ответы. Рано или поздно и до нас эта информация дойдет.

Выходит, нам предлагают ничего не делать? Да уж. Ситуация из разряда «ебитесь с этим, как хотите». Ничего не поделаешь, придется послушать старика.

Разминувшись с Дирхаром, мы поднялись в свою комнату. Генералы, судя по всему, еще спали, так как никто не вышел нас встречать, но оно и к лучшему. Сейчас нужно было обсудить насущные вопросы, а не беседовать с этими двумя. Ведь в их компании на серьезный разговор рассчитывать не приходится.

— … Брат, как думаешь, если я попрошу Алию, она даст мне свою коакини на ночь?

Но, разумеется, и Хитори порой заботили совсем уж посторонние вещи.

— Ту кошку? Лучше бы подумала, что нам делать.

— … А что тут думать? Сидеть без дела не вариант. Как отдохну, пойду в библиотеку. Мне кажется, занятия еще раз перенесут. Все-таки ситуация до сих пор не разрешилась. В любом случае времени у меня достаточно. А если ты мне поможешь, то сможем управиться за пару дней.

— Лучше подключи генералов. Они делом займутся и не смогут друг на друга срываться. Сама знаешь, мне плохо дается столь кропотливая работа.

— … Отмазываешься, лишь бы не читать книги? Ясно все с тобой.

«И ничего я не отмазываюсь,» — хотел сказать я, но промолчал. После таких слов у сказанного сестрой появился бы смысл.

— Не собираюсь отлынивать от работы. Но не лучше ли разделить зону ответственности? Пока кто-то ищет информацию в библиотеке, другой может заняться чем-то другим.

— … Точно отмазываешься. Ну ладно, и чем ты хочешь заняться? Спросишь об этом у своего клуба темных?

— Как вариант. Вайфу довольно начитанный и много путешествовал. Что-то он да должен рассказать. Но первым делом я хочу сходить ни к нему.

— … Да? И к кому же ты пойдешь?

— К подруге нашего блондина. Как раз нужно взять с нее плату за помощь на острове.

В гильдии я встретил товарищей Синики и выведал информацию о ней. Девушка жила в переоборудованной под общежитие гостинице, недалеко от трущоб. Стало быть, серебряным наемникам действительно платят не так много, раз ей пришлось жить в там.

Недолго думая, я пошел к ней домой, чтобы расспросить о зеленой луне. Пусть она избегала разговора с нами после битвы в море, но я просто прикроюсь словами о получении платы за помощь ей, если Синика вдруг станет отнекиваться. Но лучше бы она все рассказала добровольно.

Общежитие, где она жила, не выбивалась из общего стиля домов. Но здание стояло во внутреннем квартале и было скрыто от глаз большинства гостей города. В связи с этим оно выглядело слегка обветшалым. Краска со стен отслоилась в некоторых местах, газон был заросшим, а небольшие фонтанчики возле входа уже давно пересохли.

Мне, в общем, без разницы, но я только могу представить, каково здесь жить, когда привык к дорогим отелям и королевским залам. Наверное, Синика тут долго обживалась.

Зайдя в здание, я посмотрел на карту номеров и сразу нашел нужный. Синика поселилась на первом этаже в самой дальней комнате. Не придав этому большого значения, я прошел по довольно длинному коридору и наконец дошел до той самой двери.

У меня не было уверенности, что Синика будет внутри. Хоть сейчас и утро, она вполне могла куда-то уйти. Но мне повезло. В ее комнате горел свет и кто-то неторопливо ходил.

Я постучал пару раз, и дверь открыла сонная девушка. Она была в помятой пижаме и с заспанными глазами. Но, увидев меня, ее сонливость как рукой сняло.

— Что ты здесь делаешь?.. — Синика выглядела раздраженной тем фактом, что я ее навестил.

— Прости за беспокойство, но мы можем поговорить внутри? — однако у меня не было особого желания успокаивать ее, поэтому я сразу перешел к делу.

— Сперва приходишь без приглашения, теперь ко мне просишься? А ты довольно бестактен…

Несмотря на раздражение, девушка полностью открыла дверь и указала рукой в свой номер.

— Благодарю.

Я сдержанно кивнул и зашел внутрь, после чего Синика закрыла за мной дверь и, миновав меня, пошла на кухню.

То тут, то там стояла грязная посуда, пол был в разводах, а потолок черный от следов обуви. Сперва меня посетила нелепая мысль, будто по нему кто-то ходил. Но, посмотрев на подоконник, я быстро сообразил, что Синика просто пыталась убить комаров, залетевших в ее номер. Там как раз стоял раскаленный кристалл, возле которого лежала подпаленная мошкара.

— Я никого не ждала, так что не упрекай меня за беспорядок…

— И в мыслях не было.

— Вот и хорошо. Присаживайся. Ты что-то будешь?.. У меня есть травяной чай и неочищенный кофе.

А она довольно гостеприимна. Пусть мы с ней не особо ладим, но она намного вежливей, чем наши старые знакомые из Японии. Те бы даже на порог тебя не пустили.

— Нет, спасибо. Я не собираюсь отнимать у тебя много времени, так что давай я просто скажу, зачем пришел.

Конечно, мне хотелось оценить чай, который заваривает Синика, но лучше мне вежливо отказаться. Учитывая, что я пришел к ней с просьбой, я не хочу чувствовать себя чем-то обязанным еще до начала разговора.

— Как хочешь. Но я, кажется, понимаю, что тебе нужно.

Не дав мне озвучить мысль, Синика ушла в другую комнату и, судя по звукам, стала что-то искать среди горы вещей. Даже думать не хочу, в каком состоянии находится остальная часть ее номера.

— Вот, нашла, — вернувшись на кухню, Синика скромно протянула мне серый мешочек, набитый чем-то звенящим. — Знаю, мы не договаривались об оплате, но 500 крон ведь будет приемлемо?..

— Пятьсот крон? В пересчете на преихский курс это где-то 60 золотых? Нет, лучше оставь их себе.

— Н-неужели я дала слишком мало? Если я поищу, то смогу достать еще крон 20 и 40 вавских лир…

Все это не превысило бы и ста золотых, но я не стал брать ее деньги не из-за маленькой суммы. Сколько бы она мне не заплатила, а я вряд ли даже посмотрю на них. Благодаря поддержке семьи Удо и резервов Отвергнутых ни я, ни Хитори не нуждались в деньгах. Я смотрел на деньги, лишь когда подсчеты велись в миллионах. Но в данном случае это не имело значения.

— Оставь, тебе нужнее будет.

— Что? Если ты отказываешься из-за жалости, то тогда точно возьми их. Я не нуждаюсь ни в чьей жалости, особенно в твоей.

Быстро же меняется ее настроение. Сперва она раздражена, потом застенчива, а теперь и вовсе злится на меня. Мне встречались такие люди прежде, но ее изменения какие-то уж слишком резкие.

— Расслабься, я не из благородства их не беру.

— Да? И с чего вдруг такая щедрость?

— Просто я думаю, что ты можешь дать мне более ценную награду за помощь, — сложив руки вместе, я изучающе посмотрел на Синику и наконец озвучил то, что хотел от нее получить. — Мне нужна информация. В частности я хочу знать про зеленую луну.

Сперва девушка захлопала глазами, словно не поняла смысла моих слов. Но затем она наклонила голову и спросила о моем деле напрямую.

— Ты серьезно хочешь отказаться от денег ради этой информации? Я могла бы дать тебе их, и рассказать о луне. Это ведь не тайна за семью печатями.

Ну, тут я просчитался. Даже если я ничего не просил за помощь другим, окружающие почти не отказывались от денег или другой оплаты. В этом, как мне кажется, ничего странного нет. Люди думают лишь об удовлетворении своих эгоистичных потребностей, поэтому и получать что-то в награду для них вполне естественно. Не скажу, что я чем-то отличаюсь. Просто для меня нет проблемы кому-то помочь, если это не напряжно.

Но я не ожидал, что Синика из того же сорта людей, что и я. Хотя, наверное, так и должно быть в мире, где часть стран до сих пор осталась в средневековье. Мое общество уже давно позабыло об «устаревших» правилах в общении между людьми. Просить награду за выполненную просьбу уже не считалось чем-то зазорным и активно практиковалось. Обычных доброжелателей и раньше было не так много, но в 2068 не осталось даже псевдоальтруистов.

Наверное, в это сложно поверить, если учитывать наш государственный строй, установленный во всех странах без исключения. Но разложение общества при социализме вполне возможно, если ничего не делать для сохранения некоторых традиций и норм морали.

Но что важнее, так это то, что Синика, похоже, знает что-то о зеленой луне. И данный факт меня радовал, ведь в таком случае мне не придется идти к Вайфу.

Как бы то ни было, я никак не ответил Синике. Совесть не позволяла мне взять ее деньги, когда я уже от них отказался. Но если я скажу об этом прямо, она снова может изменить настроение.

И моя тактика сработала успешно. Девушка тяжело вздохнула и убрала мешок в карман, а сама села за стол.

— Ну, как знаешь. Только не уверена, что тебе помогут простые легенды. Зеленая луна не появлялась настолько давно, что не осталось никаких научных записей о ней. Наверное, только эльфы наверняка знали о ее существовании, в то время как все остальные считали простой байкой на ночь.

— Ничего, даже легенда подойдет. Я должен знать, к чему стоит быть готовым, если подобное повторится.

— Если? Значит, ты вообще ничего о ней не слышал, раз говоришь так?

— А в чем дело?

— Да нет, ничего. Просто я думала, что раз ты состоишь в… ну, ты понимаешь… то должен был что-то знать. Среди вас ведь и древняя нежить есть. Да ты и сам нежить, что уж тут.

Предположение хоть и логичное, но ко мне не имеет никакого отношения. Разумеется, я не могу просто взять и рассказать о том, что мы вместе с Хитори совсем недавно переродились в этом мире, а Отвергнутые и вовсе прибыли из игры. Но, очевидно, что-то ответить ей было нужно.

— Кхм… Пусть я и нежить, но стал ею не так давно. В мире я живу ровно 18 лет и до вступления в Отвергнутые жил практически в глуши. Мы не знали, что творится в соседнем городе, что говорить про зеленую луну.

— Вот оно что? Выходит, ты прошел ритуал, чтобы стать мертвецом? Однако ты не похож на безжизненный труп.

— Мы немного ушли от темы, тебе не кажется?..

— М? И правда, извини. В общем, я расскажу тебе обо всем, что знаю про зеленую луну. Но можешь сделать для меня кое-что взамен?

«Это ведь ты расплачиваешься за услугу, которую мы с Хитори тебе оказали», — подумал я, но не сказал вслух. Как и всегда, мне не составит труда помочь кому-то, если это никак меня не затруднит.

— И что же?

— Можешь после этого… показать мне свою руку? Ну… ту, которая костяная.

—?

Даже мне было сложно дать ответ на эту просьбу сразу. Обычно меня могла смутить только сестра. Но это странное чувство, когда нечто подобное происходит из-за кого-то другого…

Однако я не могу рисковать информацией из-за своего смущения.

— Не буду спрашивать, зачем тебе это. Но если ты расскажешь мне о луне, то я не против.

— Спасибо. Тогда… даже не знаю, с чего мне начать.

Давным-давно на планете появились могущественные существа с нечеловеческой силой. В истории не осталось подробного описания их внешности, зато сохранились имена самых влиятельных из них. Родон, Старполс, Гелита, Синерсис, Окита, Лилиан и Возаннут — братья и сестры, коих называют Великими богами. Каждый из них был настолько силен, что мог управлять пространством, временем и материей. И именно они навсегда изменили наш мир.

Все они олицетворяли один из аспектов мироздания: порядок, хаос, удачу, войну, смерть, жизнь и вселенную. Возаннут стоял во главе всей семьи. Ниже по рангу шли боги порядка и хаоса, Родон и Старполс. С именем последнего связано множество катаклизмов, которых до появления богов не случалось никогда.

Он со своим братом был в вечной ссоре. Родона устраивал тогдашний мир. Девственный, чистый и прекрасный. Старполс же обращал внимание лишь на пороки населявших мир жителей. Ему казалось, что только хаос является истинным проявлением порядка, без которого планета попросту погибнет из-за действий ее обитателей.

Старполс насылал на планету бедствия, уносящие миллионы жизней. Кровавые цунами затопили половину континента, под землю уходили вековые города, горы взлетали, словно мыльные пузыри, и звезды падали с ночного неба.

Родон был вне себя от совершенных Старполсом злодеяний. Один раз между ними завязалась драка, длившаяся целые столетия. Ненависть братьев эхом разносилась по всему свету, и лишь голод со смертью поспевали за ней.

В конце концов Старполс оказался слабее своего брата и был повержен. Родон же не смог смириться с тем горем, что они принесли в этот мир, а потому убил брата и себя вместе с ним, дабы их разрушительный конфликт больше никогда не повторился.

Но на пороге смерти бог хаоса наслал на мир проклятье в отместку за свое поражение. Раз в тысячу лет наступает период, когда луна меняет свой цвет, а на планете происходят неведомые в обычной жизни события. Этот период назвали сезонами Хаоса.

Первым был сезон монстров, когда главенствовала зеленая луна. Каждую ночь на протяжении целого месяца монстры сходили с ума и уничтожали целые поселения. Мертвецы восставали из своих могил и пожирали всех, кто вставал у них на пути.

Вторым был сезон маны. Луна окрашивалась в синий цвет, а в мире начинали течь реки чистейшей энергии. Для людей этот сезон нес процветание и помогал нарастить магические силы. Говорят, именно тогда появились первые архимаги, что зародили культ заклинателей и дали толчок изучению магии на столетия вперед. Но это было лишь прелюдией.

Последним был самый разрушительный сезон, длившийся всего пару дней. Но за эти пару дней планета переживала то, что происходило во время драки Старполса и Родона. Луна окрашивалась в красный, а мир погружался во мрак. И кто знает, что было бы с нами без магии.

Сезоны хаоса появились лишь однажды, на закате Эпохи Великих Богов. С тех пор прошло уже больше 700 лет, а это значит, что луна вновь могла перекрасить свой цвет в любой момент. И тогда мир снова ждет испытание, к которому его обитатели могут быть не готовы.

Бой с нежитью был изнурительным, сложным, но самое главное — очень долгим. Лишь к рассвету удалось уничтожить последних восставших из мертвых и добить остатки армии Царства.

Вент даже не вспотел и справился с задачей на ура, а вот Раздор сильно вымотался. Поскольку запасов его маны было в разы меньше, чем у Вента, ему несколько раз пришлось брать перерыв и восполнять недостаток зельями для восстановления MP.

Не считая этого, исход битвы был предсказан еще прошлым вечером, но все же двое эльфов не испытывали облегчения. Они еще не говорили о случившемся, но их переглядывания после окончания боя дали понять, что появилась серьезная тема для обсуждения.

Так, осмотрев трупы солдат Царства и сравнив их с восставшей нежитью, Вент пошел в сторону своего шатра. Раздор последовал за ним.

Когда же они оставили ликующих и уставших защитников Тхоута позади, между ними завязался диалог.

— И что это было?..

— Что именно?

— Да все. Сначала тот взрыв, затем луна окрасилась в зеленый. А нежить, которая почему-то стала уничтожать армию Царства? Не находишь это странным?..

— Хоть мое зрение неидеально, но я отнюдь не слепой. Понятное дело, что это странно. Но я говорю так только о зеленой луне и поведении нежити. Нападение на меня я нахожу… занятным.

— Тогда давай по порядку. Кто на тебя напал?..

Вент, как и всегда, был немногословен в вопросах, что касались его наблюдений. Но Раздору нужно было выудить у него хоть какую-то информацию, чтобы было с чем работать. И это не говоря о том, что после нападения загадочного врага Вент выглядел очень болезненно. Так что темный эльф задавал вопросы, в том числе и ради своей безопасности.

Но в этот раз Вент не собирался ничего утаивать. Накинув на себя предоставленную эльфами рубаху, чтобы и дальше не ходить полуголым, он сел на диван и скрестил ноги. И хотя он решил обо всем рассказать, Вент все еще сомневался, как ему стоит выразить свои мысли.

— … Их было двое. Один из них назвался Чистильщиком, другой — Тореро. Судя по всему, оба приспешники Царя нежити. Перед нападением Чистильщик сказал, что наши с тобой действия стали сильно досаждать их войскам, — на мгновение губы Вента состроили довольную улыбку, однако он быстро вернул себе серьезность. — В иной раз я принял бы это за похвалу, но в том сражении я чуть не лишился жизни.

— Настолько сильный враг попался? Раз ты жив, то он?..

— Мертв. Его тело было съедено нежитью, но смысла воскрешать его и отправлять на базу не было. Хоть у него была занимательная способность, однако своей смертью он закрыл всякий шанс на ее изучение. Ибо без души эту магию запустить, вероятно, не получится.

— «Без души»? Не думал, что ты в нее веришь. Увлекся философией?..

— Я допускаю ее существование… Отчасти из-за способностей Милии и того факта, что после встречи с Чистильщиком я почти погиб, хотя никаких повреждений не получил. Даже магические каналы остались нетронутыми, — сказав это, Вент одной рукой схватился за голову, а другой придержал очки. — Гх… даже сейчас тело звенит от боли. На восстановление потребуется время.

Услышав слова Вента, Раздор предположил, что Чистильщик мог наложить на него какой-то статусный эффект. В их старом мире подобное случалось постоянно и никакого удивления не вызывало. Вот только разные проклятия, болезни и прочие статусы, не наносящие видимого вреда, неизбежно оставляют следы на магических каналах. Те ужасно чувствительные, а потому не заметить воздействия на них Вент просто не мог.

Раз так, он безусловно говорил серьезно. Хотя Раздор не мог вспомнить, чтобы он когда-нибудь шутил.

— Ясно, а что насчет второго? Способности Тореро мы сможем изучить, если попросим Господина воскресить его?

— Я его… не убил.

Однако после этих слов Раздор засомневался, что у его брата отсутствует чувство юмора. Пусть и было ни капельки не смешно, но своеобразно шутить Вент все же мог.

— В каком смысле? Не мог же ты просто отпустить его?..

— Мог, как получается! — Вент вскочил с дивана и ударил по столу. — Гх, ничего не говори мне об этом, ладно? Я просто не предвидел подобный исход.

От резкой агрессии эльф вернулся к спокойному состоянию всего через мгновение, но Раздора это не удивило. Вент часто так выглядел, когда случалось что-то непредвиденное. А вот то, что он каким-то образом упустил противника, заставил его занервничать.

«Мы с Вентом не самые сильные в гильдии, но он не должен был проиграть в бою один на один. Я допускаю, что в этом мире есть те, кто может сравниться с Отвергнутыми. Но какой шанс, что мы встретимся с ними так скоро?..»

— Я и сам толком ничего не понял. Он сломал мое «Небытие» простым прикосновением, а когда я попытался застрелить его, то обнаружил на его месте совершенно другого человека… Если ты хочешь услышать бесполезный прогноз, то я не думаю, что кому-то, кроме Арктура, удастся его одолеть. А ведь мы даже не сражались.

— Вент. Я, конечно, верю тебе, но поверить в это сложно. Я могу понять его исчезновение, но уничтожить «Небытие» касанием? Даже создатели не смогли бы…

— И все же это случилось. Мне меньше всего хочется, чтобы кто-то мог разбить мою способность, но я предпочту опереться на факты, а не на эмоции. И факт в том, что нерушимый барьер был разрушен.

В тенте повисло молчание. Любая мысль, высказанная сейчас, не имела бы смысла. Строить предположение — бесполезно. В мире, где рождаются и живут люди со способностями, которые даже представить трудно, и где ты совершенно чужой просто нельзя все знать.

«Для понимания ситуации и продумывания ходов нужно либо пожить в этом мире достаточно долго, либо быть готовым к непредвиденному. Возможно, было ошибкой так скоро отправляться в Тхоут.»

— Хорошо… — сказал Раздор, чем вывел Вента из водоворота мыслей. — А что касательно зеленой луны и нежити? Ты сказал, что битва с теми двумя не кажется тебе более странной, чем это…

— Все так. Может, эти вещи кажутся одинаково странными, но встреча сильного врага, не учитывая некоторых моментов, вписывалась в пределы моих ожиданий. К слову, ты вел наблюдение за основной колонной после нашего разговора?

— Да. Я застал момент, когда мертвецы напали на армию Царства. Те особо не пострадали, но, видимо, никак не контролировали восставшую нежить…

— Тогда все в порядке. Я уж было решил, что так Тореро решил подсобить нам и ослабил свои силы на этом направлении. Выходит, он тоже не ожидал этой атаки?..

— О чем ты? С чего ему нам помогать?..

Несмотря на заданный вопрос, Вент не стал на него отвечать, а лишь в раздумьях достал какую-то книжку из «Пустотного мира».

Разумеется, Раздор желал услышать его умозаключение, но Вент и так оказался достаточно разговорчив сегодня. Надеяться на большее не было никакого смысла.

Однако для самого Раздора разговоров сегодня будет более чем достаточно. Когда он собирался смазать скрипящие шарниры в левой руке, снаружи тента раздался голос гонца.

— Прошу прощения! Господину Венту пришло сообщение от Ее Величества! Пожалуйста, возьмите письмо!

Вент никак не отреагировал на эти слова, а лишь махнул Раздору рукой, чтобы тот принял сообщение за него. Темному эльфу не оставалось ничего другого, кроме как вновь нацепить на себя фальшивую ухмылку и встретить посла.

— Здорово, заморыш! — крикнул он хилому эльфийскому солдату, когда вышел из шатра. — Сообщение от королевы, говоришь? Давай его скорее, вдруг там что-то важное!

— Н-но, господин Раздор, я должен передать его господину Венту!

— Да перестань. Мы с Вентом не чужие люди и прочтем письмо вместе! Ладно, давай я просто…

Эльф ловко выхватил письмо из рук бойца и помахал тому на прощание.

— Спасибо, бывай!

— Эй, постойте! Меня же накаж…

К сожалению для гонца, сказанное им не долетело до разума Раздора, как только шатер оказался закрыт. И только это произошло, как эльф тяжело вздохнул и стал распечатывать конверт.

Раздору приходилось тратить много сил на поддержание образа. Наверное, Рэйну, с которого он его копировал, было бы проще участвовать в миссии по внедрению. Но, в отличие от него, эльф хотя бы в голове сохранял серьезность.

— Слушаешь, Вент? Тут сказано, что королева ознакомилась с твоим планом и вместе со ставкой приняла решение выслушать тебя на собрании. Нам нужно прибыть в столицу к полудню.

— Ни минуты покоя, — сказал Вент и захлопнул книжку. — Что ж, придется потратить время на продумывание новой тактики. Раз появилась зеленая луна, старый план потерял свою актуальность.

Сказав эти слова, Вент поправил очки и вышел наружу, тут же направившись в сторону площадки с грифонами. Как всегда, он не стал тратить время на лишние объяснения. Но Раздор был уверен, что сегодня ему представится шанс услышать обо всем, что творится на уме у его брата.

Королевство Тхоут — невероятно развитая страна как в плане технологий, так и в изучении магии. Какое государство не приведи в пример, ни одно еще не смогло достичь тех высот, что достигли эльфы.

Количество невиданных заклинаний и механизмов поражало воображение людей, впервые увидевших это. Но даже Тхоут не мог быстро перебросить армию из одного города в другой.

Хотя они сильно продвинулись в освоении эффективного наземного транспорта, но их машины не обладали достаточной мощностью, чтобы перевозить кого-то на большие расстояния. Поэтому в полевых условиях эльфы все еще использовали повозки.

И все же у них был способ, как быстро доставить пару человек в нужное место. И для этого им даже не нужно было использовать магию.

Несмотря на свое развитие и то, что жители Тхоута давно покинули лес, их связь с природой никуда не исчезла. Разумеется, им не составило большого труда приручить самых разнообразных существ и с их помощью облегчить жизнь обычным эльфам. Среди этих существ были и грифоны.

Величественные гибриды горного орла и большой кошки настолько впечатлили основателей Тхоута, что те решили поместить грифонов на герб страны. И хотя существовали разные виды этих грациозных созданий, но для транспортировки важных лиц использовались только королевские грифоны.

Они были почти в два раза больше своих собратьев и обладали характерным оперением из золотых, белых и черных перьев. Последние складывались в узоры, напоминающие расцветку шерсти степных тигров, что также гармонировало с задней частью существа с тигриным хвостом и лапами.

Собственно, на таком грифоне сейчас и летел Вент вместе с Раздором. У них самих отсутствовал подходящий опыт, поэтому им пришлось лететь раздельно, в паре с наездником.

Но даже если с их проводниками что-то случится, грифоны спокойно сядут в ближайший эльфийский аэропорт. Эти создания натренированы перевозить эльфов с самого рождения, к тому же они обладают феноменальной памятью. У них не возникнет проблем с тем, чтобы выучить маршруты наизусть, впервые пролетев по ним.

Также королевские грифоны были лишены брони — сейчас на них были лишь седла. Раз они не предназначены для боя, их защита была уменьшена в угоду скорости. С ней зверь бы довольно быстро уставал, даже если бы на нем использовали магию поддержки.

Чего не скажешь о грифонах-мусат. Этот подвид обладал прочным оперением, невероятной мускулатурой и выносливостью, благодаря чему его можно было использовать в бою. Один такой стоил целой сотни солдат нежити, но наивысший потенциал раскрывался лишь тогда, когда на спине зверя сидел заклинатель. А вот королевский обладал лишь половиной выносливости мусата, зато был гораздо быстрее.

В общем, благодаря грифонам в столицу Королевства Вент и Раздор попали всего за пару часов. Это было весьма кстати, ведь все это время нежить ни на секунду не замедлилась и продолжала наступать как на Мор-Конак, так и на Бех.

Чтобы избежать разгрома и доказать, что им можно доверить разработку стратегии для будущих операций, Вент придумал план, который должен был положить начало его с Раздором продвижению. Но сперва нужно было красиво представить его ставке.

— Спасибо, друг. Выручил… — Раздор погладил склонившегося грифона по голове, но повернулся, как только его окликнул Вент.

— Идем, у нас не так много времени. Собрание должны скоро начать.

— Да. До встречи…

Помахав грифону, Раздор побежал вслед за братом. Их уже ждала машина с эскортом военных, так что им больше не пришлось думать о том, успеют они в ставку или нет.

Автомобиль хоть и казался примитивным, но был достойной альтернативой карете. Пусть королевская семья предпочитала традиционный способ передвижения по дорогам, но для военных была важна эффективность. И на дорогах машины могли доехать до места гораздо быстрее лошадей.

В отличие от остальных автомобилей, тот, что приехал за Вентом и Раздором, был полностью черным и с тонированными окнами. Все проезжие пропускали их вперед, а пешеходы не рисковали переходить дорогу. И через некоторое время на дороге стали появляться такие же машины. Все они ехали в одном направлении — в дворцовый особняк, где находилась ставка Верховного главнокомандующего.

— Раздор.

— Да?..

— Как думаешь, почему главнокомандующий Девиз не отправился с нами?

Пока они ехали в ставку, Вент задал неожиданный вопрос. Водитель находился за звуконепроницаемым стеклом и мог услышать их разговор, только если бы один из них нажал на красную кнопку. Тем не менее Вент решил не рисковать и активировал талисман, скрывающий их разговор от посторонних ушей.

— Не имею понятия. Но он бы не стал пропускать сбор, если бы его пригласили…

— Вот и я о том же думаю. Как я понимаю, именно Девиз был инициатором плана по переброске первой армии в сторону Мор-Конака. Его характер мне не так хорошо знаком, но могу сделать вывод, что он довольно упертый.

— К чему ты клонишь?..

— Мне кажется, королева доверяет ему, но новости о движении нежити к Беху заставили ее отстраниться от главнокомандующего. Удивлен, что ее ума хватило на то, чтобы не посвящать Девиза в обсуждения нового плана. Его консерватизм мог стоить жизней многих эльфов.

— Надеюсь, тебе хватит ума не говорить об этом в ее присутствии. Хотя ты самый умный генерал, тебе иногда недостает терпения…

Раздор хоть и уважал Вента, но также знал о его слабых сторонах. Будучи наполовину машиной, он просчитывал все с холодной головой, но у высшего эльфа были с этим небольшие трудности. И поэтому он поспешил об этом напомнить, чтобы не случилось того, о чем этим двоим потом придется жалеть.

— Не беспокойся, я буду вести себя подобающе. Если все пройдет в соответствии с планом, мне даже сдерживаться не придется.

— Надеюсь на это…

Убрав талисман, Вент повернулся лицом к окну. Снаружи проносились многоэтажные здания и толпы спешащих куда-то эльфов. Их суета была настолько далека от Вента, что ему подобная рутина даже показалась странной.

«Что за безвольные куклы в руках правителей… Все время спешат куда-то, чтобы выполнить свою работу за гроши, в то время как их дети погибают на фронте. Из-за ошибок командования, как и из-за беспечности Ее Величества, они все терпят лишения, но даже не пытаются это изменить.»

«Впрочем, таков удел черни. Если за сотни лет жизни их разум так ничему и не научился, будет странным, если сейчас что-то изменится. Они живут при этой власти не одно поколение. Да… будет сложно что-то изменить.»

Тихо усмехнувшись, Вент представил лица его противников. И среди них не было нежити, что вчера вечером атаковала его.

«Королева Йона О’Тинсель и главнокомандующий Девиз. Им суждено пасть ради процветания Отвергнутых. И раз я слаб, то именно они будут теми, кто отпоет эту обреченную страну…»

Особняк, где проходили встречи командующих фронтами, генералов и королевы, находился в 20 минутах от королевского дворца. До войны там проживал один влиятельный граф, но он любезно предоставил свое имение под нужды армии и уехал на фронт. Теперь тут проходили еженедельные собрания ставки.

Вента и Раздора проводили до главного зала, внутри которого стоял длинный стол из красного дерева. Тут и там стояли стражники из элитного гвардейского полка, но даже их было почти не видно из-за облака сигаретного дыма.

Друзья сразу заметили разницу с собраниями Отвергнутых. Если у них собираются лишь лидеры гильдии и обычно это сопровождается застольем, то здесь уже сидело порядка тридцати человек, а из закусок были только чаши с зеленым виноградом и графины с водой. Ну и, конечно же, все тут поголовно курили.

Собрание пока не началось, но разговоры не затихали ни на секунду. Вент и Раздор даже не знали, куда им нужно сесть, но на помощь пришла королева Йона О’Тинсель и самолично вышла поприветствовать героев Королевства.

— Господин Вент, господин Раздор! — к эльфам подошла девушка с завязанными в хвост волосами и строгом платье. — Как хорошо, что вы так быстро прилетели!

— Ваше Величество, приятно видеть вас в добром здравии.

— Моя королева, вы прекрасны как никогда.

Одновременно поклонившись, Вент и Раздор успели разглядеть, как уши королевы стали ярко-красными. Сразу после этого посыпались изумленные слова.

— Ч-что вы, господа герои… в иной раз я бы встретила вас в более подобающем виде, но ситуация не позволяет. Пожалуйста, вы не против перейти сразу к делу?..

— Разумеется. Для этого мы и здесь.

Йона благодарно кивнула и рукой пригласила эльфов занять ближайшие к ней места, в то время как в зал заходило все больше людей.

Те, что уже пришли, говорили в основном о войне и внезапном наступлении нежити по всем направлениям, хотя каждый отмечал полную неорганизованность этих атак. От ушей Вента не ускользнули и слова о зеленой луне. Правда, он до сих пор не понимал, как связаны две эти вещи.

— Господа, прошу внимания! — Йона громко перебила присутствующих и обратила внимание на себя. — Все уже в сборе, поэтому давайте начинать. Сегодняшнее собрание созвано в связи с наступлением армии Царства на Мор-Конак и Бех, а также активизации нежити. Сперва я хотела бы услышать доклад от координатора положения господина Мироги.

— Ваше Величество, — из-за стола встал пухлый эльф с длинными черными усами и моноклем, — информация из городов поступает самая разная. В большинстве своем нежить не пересекла защитные сооружения и была уничтожена вне защитного барьера, но сильно пострадали жители близлежащих деревень.

— Насколько все серьезно?.. — чуть ли не шепотом спросила Йона, понимая, чем это потеря могла обернуться всей стране.

— Очень серьезно, Ваше Величество… Лишь некоторые крестьяне смогли отстоять свои села, но у большинства нет никакого боевого опыта. Многие бежали, оставив позади свои дома, и вряд ли они вернуться туда в ближайшее время. А ведь сейчас как раз пора собирать урожай.

— Это недопустимо. Армию нужно чем-то кормить… но что же делать?

— Позвольте, Ваше Величество?

Худощавый старичок в красном мундире поднял руку и встал с места, получив одобрение королевы.

— Запасы наших складов сильно ограничены из-за отсутствия торговли. Малейшая задержка в новых поставках может обречь всю страну на голод. Нужно немедленно перебросить свободные части на защиту наших посевов и пригнать крестьян обратно.

— Это невозможно, генерал Дель’Пан, — возразил чисто выбритый эльф с зелеными волосами, закуривая папиросу. — Нежить уже перетоптала большую часть урожая. Также очевидцы сообщают, что из-за вспыхнувших пожаров многие поля оказали выжжены. Иными словами, даже если сейчас отправить людей обратно домой, никакого толку от этого уже не будет.

— Как же так⁈

— Этого быть не может!

— Ох…

Услышав слова молодого эльфа, которого немногие знали как лидера скаутов по имени Вэй, члены собрания начали нервничать.

— Ну не могли же они уничтожить все!

— Верно! Мои дивизии готовы хоть сейчас отойти назад и стереть эту нежить в порошок!

— Прошу вас, успокойтесь! — крикнула Йона, ударив по столу своей тонкой рукой. — Всем тихо! Господа, мы не можем игнорировать продовольственный кризис. Насколько хватит наших запасов, господин Мироги?

— Если уменьшить пайки солдат, забрать у крестьян излишки и добавлять в хлеб примеси, то… возможно, мы сможем протянуть несколько месяцев. Но даже так кто-то будет голодать.

От этой новости королева была готова схватиться за голову. Одна мысль о том, чтобы кормить свой народ хлебом с примесями и отбирать еду у крестьян казалась ей ужасной. Но дальше было только хуже.

— Мы, конечно, можем распечатать запасы старой пшеницы, но боюсь, рано или поздно нам придется начать забивать скот. И даже если мы доживем до следующего урожая, нам будет сложно восстановить прежние темпы животноводства еще очень долго.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? Господа, разве наша страна не сталкивалась с голодом и раньше?..

— Сталкивалась, Ваше Величество, но прежде мы не ввязывались в настолько разорительные войны, — сказал министр экономики по имени Лофай, поправив свою длинную челку. — Армия Царства захватила территории, богатые черноземом, а ведь именно оттуда приходила большая часть урожая. Потеряв их, нам оставалось лишь считать дни до наступления голода.

Услышав доклад министра, Йона погрузилась в тяжелые раздумья. Похожее состояние было у всех присутствующих, ведь каждый понимал, что из-за голода война может быть проиграна не на поле боя, а в собственном тылу.

Одним из немногих, кто сохранил спокойствие и холодный разум, был Вент. Все это время он молча слушал обсуждения и не спешил вставлять свои замечания. Разумеется, он просто ждал удобного момента, когда его предложение может быть принято без лишних споров.

— Ваше Величество, разрешите?

— Господин Вент? Вы что-то придумали? — королева с надеждой посмотрела на эльфа.

— Это вполне очевидное решение, на мой скромный взгляд. Если мы хотим выжить, нам нужно получать зерно из-за границы.

— Торговля? Ну, я даже не…

— Хэ? Вы что, хотите торговать с людьми? — с усмешкой сказал один из генералов, оборвав королеву на полуслове.

— Это повысит риск ввоза контрабанды и наркотиков… такие сделки не обходятся без участия преступных кланов, — добавил один из самых взрослых членов собрания.

— Думаю, сейчас важнее избежать голода, чем заботиться о контрабанде, — первым, кто поддержал Вента, был министр экономики. — Господин Вент прав, нам нужны поставки соседей, чтобы пережить зиму.

Некоторые после этих слов все еще относились к идее торговли с большими сомнениями, но большая часть заняла более нейтральную позицию. Между тем, послышались и одобрения.

— И все же. Думаете, кто-то сейчас захочет делиться с нами урожаем? — свои сомнения высказал Вэй. — Из-за зеленой луны пострадают буквально все. И я не думаю, что даже самая развитая в плане военной мощи Алфана сумеет защитить свои поля.

Вент услышал то, что соединило меж собой два несвязных события. Он подтвердил свои мысли, что зеленая луна и нападение нежити — не совпадение. Исходя из этого, он стал строить свои аргументы еще более уверенно.

— Я предлагаю заключить торговое соглашение с империей Вав. Это страна с развитой торговлей, так что даже если их поля будут уничтожены, их запасов должно быть достаточно для продажи нам.

— А почему не попросить о помощи Стет или Союз? Со Стетом мы давно в дружественных отношениях, а Союз более лоялен, в отличие от той же Империи.

— Генерал Дель’Пан, вы смотрите на историю наших отношений, но в данном случае важны лишь экономика и логистика.

Внешне Вент выглядел слегка уставшим, но в душе был рад, что ему задали такой глупый вопрос. Ведь с каждым аргументом он не только убеждал остальных присутствующих в своей правоте, но также влиял на королеву. Наблюдая за реакцией остальных, она быстрее поверит в то, что его словам можно доверять.

— Торговая империя Стет тоже обладает крупной торговой сетью, но нам придется платить большую пошлину за транспортировку груза через страну дворфов. А Союз прибрежных государств находится за большим лесным массивом с единственным переходом без нормальной дороги.

— Это правда. С империей Вав нас соединяют сразу два главных маршрута, — в обсуждение включился Раздор, добавив веса словам Вента. — Однако важнейший транспортный узел находится в Бехе.

По просьбе темного эльфа на столе разложили карту местности. Ее в любом случае пришлось бы достать, так что никто не возражал.

— Главная дорога связывает сразу три крупных города, из которых также можно удобно снабжать наши силы на основном и северном направлениях. Нам нужно лишь нарастить производство хлеба в Бехе, и тогда удастся доставлять припасы прямо на линию фронта без долгой задержки.

— Стойте, но ведь именно туда сейчас движутся войска Царства, — Дель’Пан, которому указали на удачное расположение Беха, быстро оценил обстановку и сделал точный вывод. — Если мы хотим получить превосходство в снабжении частей, придется бросить большие силы на защиту города. Однако так мы поставим защиту Мор-Конака под удар.

Вент и остальные взглянули на королеву. Перед ставкой стояла дилемма: остаться без снабжения войск и важного торгового пути или потерять опорный пункт, откуда враг мог совершить молниеносный рывок на столицу. В первом случае над страной нависала угроза голода и замедления войск из-за увеличения времени на подвоз продовольствия. Во втором же город Бех все равно бы оказался отрезан от остальной страны, а враг зашел бы глубоко в тыл. Но взамен появился бы шанс окружить крупную группировку нежити.

Оба варианта сулили большие беды. Но какой бы выбор не был сделан, проблемы с поставками из Империи обеспечены. Пришлось бы потратить много денег на закупку зерна из Стета и вдобавок разобраться с возникшими проблемами на фронте.

Вот все и смотрели на королеву, ведь такое решение мог принять только Верховный главнокомандующий. Но беда в том, что королеве Йоне сильно недоставало опыта. В ее возрасте девушки только начинали свой жизненный путь. Хотя она посещала много занятий по военному искусству, но любой скажет, что теория сильно отличается от практики.

Йона прикрыла рот рукой и забегала глазами от одного министра к другому. Она пыталась найти в них поддержку, но у каждого из них было свое видение, не лишенное недостатков. А в их ситуации нужно было искать наилучшее решение, ибо любое отклонение поставит королевство Тхоут на край пропасти.

Так и получилось, что она решила положиться на того, кто уже предлагал беспроигрышный вариант.

— … Господин Вент.

— Да, Ваше Величество?

— Исходя из полученных сведений и возможного партнерства с Империей Вав, вы сможете разработать подходящий план для защиты Мор-Конака и Беха?

Реакция собрания последовала незамедлительно. Собравшиеся так сильно не удивлялись даже новости о голоде. В дальней части стола послышались перешептывания, а генералы в недоумении смотрели то на Вента, то на Йону.

Сам Вент лишь ждал этого вопроса. Поправив очки, он приложил ладонь к груди и слабо улыбнулся.

— Разумеется, Ваше Величество. Однако для защиты Беха мне понадобится вся первая армия.

— Эй, вы ведь это не серье…

— Как угодно. Но я хочу знать, кто будет защищать Мор-Конак вместо нее.

Королева перебила генерала и, кажется, почти забыла о существовании остальных членов собрания. Тот факт, что Вент так быстро принял решение, вселил в нее надежду и уверенность. И вместе с тем… сделал уязвимой для его манипуляций.

— Судя по предоставленный снимкам и докладу разведчиков, — Вент посмотрел на разложенные перед ним копии тех фотографий, что они с Раздором и сделали, — в Мор-Конак идет не такая значительная группировка. Для его обороны хватит второй армии и Раздора. Думаю, вам не составит проблем доставить его туда.

— А что насчет Беха?

— Я прибуду в город один. Вместе с защитниками Беха мы будем сдерживать наступление, чтобы части первой армии успели подойти и взять войска нежити в котел. Мы не только защитим город, но и ослабим Царство мертвых на южном фронте.

— Вы говорите очень прямолинейно, — и все-таки у Йоны остались некоторые сомнения. — Вы, как и господин Раздор, обладаете невероятной силой, но хватит ли ее, чтобы защитить такой огромный город? Гарнизон Беха немногочисленный и существенно проигрывает в этом армии врага. Есть ли у вас уверенность, что сможете справиться со всем в одиночку?

Сейчас глаза королевы не отрывались от Вента ни на миг. Она сверлила эльфа взглядом и чувствовала странный трепет в груди.

Он был абсолютно спокоен, несмотря на то, что все вокруг давили на него своей неуверенностью. Но Вент не сомневался в своем плане. Он знал наверняка, что другого выхода, который подойдет для Тхоута, попросту нет. А значит, нет и альтернативного мнения, которое может заставить Вента передумать.

— Завтра я прибуду в Бех и подготовлю оборону. Послезавтра войска Царства под городом будут разгромлены.

Для подготовки более детального плана Венту нужно было время, а движение нежити займет целый день. Ко всему прочему, ставка была в курсе, что он только что вернулся с передовой, где сражался целую ночь. Поэтому никто не спросил, почему он не вылетит на место сегодня же.

Но королева увидела в этом возможность. Услышав о сроках и осознав, что Вент еще какое-то время побудет в столице, она решила сделать нечто рискованное. Но осуществить задуманное собиралась лишь после того, как собрание подойдет к концу.

30 Января, Королевство Тхоут, Город Кроус, 20:34 вечера.

В опочивальне королевы горел тусклый свет. Сама Йона сидела на балконе в легком ночном платье, но совсем не дрожала от холодного ветра.

Девушка наблюдала за своим королевством. Пока что люди внизу жили спокойно, хотя где-то далеко гремели бои. Но скоро и им придется столкнуться с суровой реальностью, если в Тхоуте воцарится голод. И этого Йона желала меньше всего.

Вот только в своем положении она мало что могла. Обладая абсолютной властью, она тем не менее не обладала силой, чтобы выиграть войну без чьей-то поддержки. Ей оставалось уповать на силы своих подчиненных и надеяться, что ее генералы смогут прогнать врага с земель эльфов.

Но это были лишь ее желания. Опыт показал, что до появления героев Вента и Раздора армия Тхоута терпела поражение за поражением, отдавая свои города на милость врага. Судьба миллионов жителей на захваченных территориях до сих пор неизвестна. Либо их сослали в лагеря, где над ними будут ставить различные опыты, либо уже превратили в своих солдат.

От одной этой мысли сердце королевы разрывалось, но высказать свои переживания она никому не могла. Близкого человека у нее не было, а перед подчиненными она должна строить из себя уверенного правителя. И это вгоняло Йону в депрессию.

Сидя за стеклянным столиком и прокручивая эти мысли в голове, девушка вдруг услышала стук. Обычно к ней приходили лишь горничные, но они жили этажом ниже и могли подняться сюда по лестнице, не выходя в коридор. Стучали же именно во входную дверь. И по какой-то причине у Йоны не возникло сомнений, кто именно хотел войти внутрь. Будто она ждала его.

Надев тапочки, королева быстро подбежала к двери, чуть не споткнувшись по пути, и наконец открыла ее. В проходе тут же показался высокий мужчина в очках и длинными светлыми волосами. Разумеется, им оказался Вент.

— Ваше Величество, вы хотели меня ви… — эльф уже собирался поклониться, но его глаза невольно остановились на Йоне. — … деть.

Внешний вид девушки в таком открытом платье мог свести с ума любого мужчину. И Вент не являлся исключением. В этот момент он словно увидел стоящего перед собой ангела.

Растрепанные волосы, влажные губы, лямка платья, упавшая с плеча… Даже ткань, прикрывающая ее тело, была настолько тонкой, что можно было увидеть грудь девушки без особых проблем.

Поняв, что он слишком долго смотрит на королеву, Вент поспешно отвел взгляд. Но саму Йону это нисколько не смущало.

— Прошу, заходите. Я хочу обсудить с вами ваш завтрашний отъезд, — приобняв Вента за плечо, девушка закрыла дверь и провела того в комнату.

— Как пожелаете, но, если позволите, нас могут неправильно понять… мне бы не хотелось, чтобы потом за мной бегала ваша стража, — поправив воротник рубашки, Вент старался не смотреть в глаза Йоне.

— Это мой дворец. И моя спальня… Если здесь что-то происходит, то только по моему желанию. И сегодня я желаю… — Йона встала перед Вентом, чтобы тот еще раз взглянул на нее, после чего сбросила с себя тонкое платье, — … чтобы вы разделили со мной постель.

От такой прямолинейности Вент растерялся. Он уже и не знал, куда деть взгляд. Но, видимо, Йона именно этого и добивалась.

Эльф был гениальным стратегом. Он продумывал каждый свой шаг наперед, чтобы выйти победителем из любого сражения. Но предвидеть подобный исход он не мог.

И по итогу… в этом бою он потерпел поражение.

31 Января, Королевство Тхоут, Город Кроус, 4:42 утра.

Только на улице слегка рассвело, как Вент открыл свои сонные глаза и осмотрелся.

Он лежал в роскошной кровати, уставленной подушками, пока его грудь обнимала спящая эльфийка. И Вент не чувствовал по этому поводу абсолютно никаких эмоций. Легким движением убрав с себя руку королевы, парень встал с кровати и взял со стоящей рядом тумбочки очки.

Йона слегка поморщилась, когда ее оставили одну, но затем продолжила безмятежно спать. Это был последний раз, когда Вент обратил на нее внимание.

Забрав свою рубашку, штаны и обувь, он быстро оделся и, поправив очки, покинул покои Ее Величества.

Ни дежурившая у входа стража, ни слуги дворца не смели останавливать Вента, когда тот проходил рядом. Как и сказала Йона, здесь ничего не происходит без ее разрешения. И эльфу это было только на руку.

Отправиться в Бех Вент мог в любой момент, для этого ему нужно было лишь прийти на военную базу Кроуса. Там его ждал грифон и наездник, которые были готовы взлететь по первому слову. Но, рассчитав время движения войск Царства и скорость полета королевского грифона, Вент прикинул, что в запасе у него было еще часов десять. Так что первым делом он решил пойти в отель, где находился их с Раздором номер.

И раз времени было достаточно, парень захотел пройтись по столице, вместо того чтобы добраться до отеля на карете или автомобиле. Правда, дворец и прилегающая к нему территория были настолько огромными, что путь до выхода занял порядка 15 минут.

Зато когда Вент дошел до конца, перед ним предстал город, чей необычный вид прочно засел в его разуме. Настолько завораживающим он был.

Высокие дома с большими стеклянными окнами, что переливались яркими цветами, существовали в прочной связи с гигантскими деревьями, которые будто окутывали все здания вокруг. Но и это было не самым необычным.

Город был очень густонаселенным, а потому даже ранним утром улицы здесь были забиты народом. И народ этот представляли не только эльфы, но и дриады, тренты, сивики, а также лесные духи. Можно было заметить и пару тройку дворфов, прибывших из Стаундата.

Кроме того, все эти необычные существа были одеты не в какие-то дорогие робы или шикарные наряды. Не считая трентов, на которых попросту не налезала никакая одежда, остальные одевались совершенно по-разному. Были как богатеи в красивых смокингах и роскошных платьях, так и простолюдины в обычных рубахах или недорогих пальто. Хотя все настолько разнилось от персоны к персоне, что выработать какой-то общий стиль не представлялось возможным.

Быт столичных жителей также разнился. Кто-то работал водителем, кто-то владел частным бизнесом, несмотря на абсолютную власть монарха. Кто-то был простым рабочим, вкалывающим на фабрике в промышленном районе города. Можно сказать, в это время так жили многие, и необязательно ими были граждане Тхоута.

Но вот развлечений у здешних обитателей было в разы больше. Круглосуточные бары с азартными играми, рестораны, кафе и новенькие кинотеатры, в которых показывали черно-белые фильмы. Все это было немыслимым для граждан других стран, но здесь это давно стало обыденностью.

Однако никто из проживающих здесь не догадывался, что скоро все это может превратиться в пыль.

Идя мимо тхоутцев по мокрой от дождя дороге, Вент размышлял о том, насколько те беспомощны перед надвигающейся угрозой. Без его с Раздором защиты их город уже бы пал под натиском врага, но об этом даже не задумывались. Наверное, глубоко в душе он находил место для жалости к ним, но мысли его были заняты лишь делом.

«Как правило, чем лучше живут люди, тем скорее у них настанет агония, когда жизнь превратится в кошмар. Не знавшие бед столичные эльфы сделают все возможное, чтобы вернуть утраченный „рай“. Нужно лишь дождаться этого момента.»

Встав перед входом в одну из высоток, Вент внимательно посмотрел по сторонам. Вопреки статусу героя, его не так часто узнавали, а потому любая слежка расценивалась им как намерение навредить. Впрочем, сегодня за ним никто не увязался, хотя шел он от прямо дворца королевы.

Но Вент опасался не самой слежки. Куда больше его беспокоила мысль, что он может не заметить, как за ним следят.

Зайдя внутрь отеля, Вент поздоровался с консьержем и проследовал к магическому подъемнику, чтобы быстро добраться до этажа высокопоставленных лиц.

Лифты в городах эльфов были необходимы, поскольку их дома были слишком высокими для постоянного использования лестниц. Благодаря совмещению заклинаний ускорения, стабилизации и облегчения с обычным паровым лифтом удалось создать магический подъемник, который с огромной скоростью доставляет жителей до их квартир.

Использование такого лифта абсолютно безопасно, ибо на протяжении всего пути стоят амортизаторы, готовые в любой момент экстренно остановить платформу. Единственное, от чего такой лифт не спасет, — это обвал.

Вент не хотел проверять, что будет, если он упадет с большой высоты. Генерал мог не пережить подобное падение, так как являлся смертным. Но он уже достаточно раз рисковал жизнью, поэтому бояться обычных лифтов было бы просто глупо.

Ну… во всяком случае он так думал. И Вента нисколько не смутило то, что как только он встал на платформу, его руки крепко вцепились в поручни.

Когда эльф нажал на кнопку своего этажа, створки закрылись, над платформой появился полупрозрачный фиолетовый барьер и лифт резко стал набирать скорость.

Хотя заклинание стабилизации не давало Венту ощутить на себе всю силу инерции, но он все равно чувствовал, как та на него давит.

Его номер находился на 120 этаже. Вернее, номером назывался сам этаж, который был полностью в распоряжении Вента и Раздора. Пусть им двоим столько места было ни к чему, зато так подслушать их и остаться незамеченным становилось гораздо сложней.

Створки вновь открылись, и парень, еле переставляя тяжелые ноги, зашел в тамбур, где также был спуск на лестничную площадку и служебный лифт. Достав из кармана небольшую железную палочку, с выбитыми на ней рунами, Вент вставил ее в замочную скважину двери. Когда та засветилась, замок открылся и эльф смог попасть внутрь.

— Кто?.. — тут же раздался голос с другого конца этажа.

— Это я.

— Вент?.. — Раздор вышел из главного зала, одетый в свою обычную одежду. — Где ты был всю ночь?..

В отличие от своего друга, темный эльф все это время был занят делом. Даже со входа можно было увидеть разложенные вдалеке чертежи и запчасти роботов. Видимо, так Раздор готовился к сегодняшней битве. Хотя это можно было легко спутать с его хобби.

— Извини, пришлось задержаться. Тебе нужна помощь с подготовкой?

— Я почти закончил. И что, ничего не случилось? Странно, что ты так засиделся на приеме у королевы…

После этого вопроса Вент на пару секунд увел взгляд в сторону. Раздор не сразу придал этому значения, но поняв, что друга что-то гложет, решил спросить его еще раз.

— Все в порядке?..

— Гм. Пустое, — но в итоге Вент покачал головой и пошел в зал. — Королева просто хотела пообщаться, вот и все.

— Целую ночь? У тебя усталый вид. Мне ведь не нужно говорить, что поддерживающие заклинания будут бесполезны, если ты не будешь спать?..

— Я спал, не беспокойся… Просто решил переночевать в комнате для гостей.

Пока Раздор жил рядом с эльфами, то был вынужден скрывать свой истинный облик. Можно было увидеть, что сейчас вместо визора у него были обычные черные глаза, которыми он осматривал Вента. Но когда требовалось применить улучшенное зрение, Раздор просто возвращал свой визор назад.

Темный эльф был киборгом и состоял из набора всяческих съемных частей. В данный момент он ничем не отличался от обычных жителей Тхоута, но только потому, что его роботизированные части можно было легко скрыть.

Решив проверить состояние Вента, Раздор потянулся рукой ко лбу, после чего тот неестественно заблестел. На пальцах появились магические круги, при соприкосновении с которыми лицо эльфа скрылось за черным визором. Фактически его глаза и лоб также являлись единой составной частью, и Раздор просто убрал ее в аналог «Пустотного мира», коим обладал только класс киборгов. Там он хранил свои запчасти, а также инструменты для ремонта.

— Хм, ты врешь. Твои тело и сердце вымотались за сегодняшнюю ночь. А еще…

— Хорошо, ты прав! Я не спал. А теперь, будь добр, перестань сканировать меня!

Вовремя уклонившись от взгляда Раздора, чтобы тот не заметил других «нарушений», Вент сел на диван и протер глаза.

— Ясно. Тебе нужно поспать…

— Вот как? Посплю, когда защищу Бех.

— Ты рискуешь заданием, нагружая свое тело. Для тхоутцев мы сильны, но являемся живыми, поэтому и потребности наши в точности как у живых. И, поверь, от ошибок из-за усталости даже ты не застрахован…

От слов Раздора Вент просто отмахнулся. На это у темного эльфа больше не нашлось аргументов. Все, что он мог сказать, уже было сказано, а настаивать на и так озвученных предложениях было нецелесообразно. Скорее всего, Вента это только разозлит.

— Как знаешь. Вероятно, свою стратегию по защите ты уже продумал?..

— Почти. Кое-что предстоит дополнить на месте. В Бехе есть огневая система, с которой я не был знаком. Нужно выяснить, поможет ли она в обороне.

— Тогда можешь помочь мне, раз все равно ничем не занят? Я хочу подорвать своды каньона, как мы условились, но на карте есть обходной путь. Он, конечно, дольше, но нежить может пойти там, если сочтет маршрут через каньон опасным…

— Хм. Можешь привлечь к этому вторую армию. Прикажи им защищать путь, чтобы вынудить армию Царства идти через каньон. Хотя… тогда оборона города может серьезно просесть, если вдруг вторая армия понесет потери. Я вот что предлагаю…

Сидя перед картой, эльфы стали продумывать план обороны Мор-Конака. Больше никто не возвращался к спору о здоровье Вента, ведь оба увлеклись аналитикой. И на это у них могли уйти долгие часы.

31 Января, Королевство Тхоут, Недалеко от города Бех, 12:37 дня.

Решив все дела в столице, Вент сел на грифона и полетел в город, который ему предстояло оборонять.

С высоты птичьего полета можно было свободно наблюдать разоренные села. Зеленая луна за одну ночь принесла такие беды на земли эльфов, что это могло сравниться лишь с нападением Царства мертвых. Но сегодня все стало еще хуже.

— Поверить сложно, что все настолько плохо… Господин, неужели так со всеми деревнями в округе?

Эльфийский наездник обратился к Венту, пока тот пытался усидеть на заднем седле. В таком состоянии разговоры давались ему тяжело, но Вент проявил снисхождение и ответил на вопрос.

— Боюсь, что да.

— Понятно… а что станет с урожаем? Командование говорило, что будет делать? Все же может голод начаться.

— Не переживайте, ставка сделает все, чтобы этого избежать. Я не могу раскрывать детали, но уже разрабатывается альтернативный источник получения зерна и прочих культур.

— Правда? Какое облегчение! У меня семья живет в одной из таких деревень. Родные говорили, что там все очень пло…

Пока наездник изливал Венту душу, сам он, наблюдая за пролетающими снизу пейзажами, ушел в свои мысли.

«Странно. Тут выжженные поля продолжаются, но почему земля все еще дымится и горит? Ночной ливень потушил все очаги еще до рассвета, так что же происходит?»

Состояние земли вызывало у парня вопросы. Даже отсюда можно было заметить, что пожар не был стихийным, а его распространение можно было легко просчитать. Казалось, возгорание шло сразу от десятков мест, расположенных недалеко друг от друга.

«Хм? Мне кажется, или я вижу там воронки?»

— Господин, подлетаем к Беху, — не успел Вент прийти к ответу, как слова наездника отвлекли его от размышлений.

Направив свой взгляд вперед, эльф увидел стоящий на границе город-крепость. Бех мало отличался от людских поселений, как и всякий приграничный пункт, но был укреплен значительно лучше, чем средние города-крепости на континенте.

Высоток здесь было не так много, да и все они не выделялись пестрящими цветами, как столичные небоскребы. Здесь строили обычные трехэтажные дома, больше похожие на миниатюрные крепости, пусть так в них могло жить меньше людей. И поскольку Бех был городом-миллионником, то его площадь была невероятно большой.

Город окружало несколько рядов стен, на каждой из которой стояли пушки, магические гаубицы и баллисты для борьбы с крупными целями. Была и противовоздушная артиллерия, но старых требушетов и катапульт не было вовсе. Если в миру они еще встречались, то города эльфов защищали лишь продвинутые технологии.

И одной такой технологией Вент сильно заинтересовался.

— … А это что?

На самой дальней стене он увидел яркие вспышки, озаряющие задымленный воздух словно маяки. Затем он увидел, как в небо взлетели десятки синих зарядов, а через пару секунд его уши заложило оглушительным ревом.

Снаряды летели в их направлении, так что наезднику пришлось срочно уводить грифона в сторону. Вент смог лучше рассмотреть их, когда они пролетели недалеко от него.

— Почему я чувствую энергию, исходящую от них?.. Это что, заряженная мана?

— Ага! Непробиваемый щит Беха, система мортир класса «Король». Стреляют заряженной маной и не оставляют от врага даже пепла! — наездник радостно объяснил Венту, откуда взялись те снаряды. — Сейчас они, видимо, пристреливаются.

Но вопрос Вента был не о том. Его удивило не то, что эльфам удалось заряжать ману для увеличения ее взрывоопасности. Он не понимал, как им удалось собрать настолько мощные сгустки и стабилизировать их до момента падения.

Стоило ему подумать об этом, как позади раздалась серия взрывов. Повернувшись в ту сторону, Вент увидел, что на месте падения снарядов бушевал магический вихрь. Воздух поднимал в небо заряженную ману, прикоснувшись к которой любое существо неизбежно расщепило бы.

Наездник не приукрашивал, когда сказал, что даже пепла не останется. Земля вокруг воронок буквально умирала. Если бы остаточная энергия не поднималась в воздух, кратеры от снарядов могли бы стать намного больше. Хотя даже так диаметр воронок превышал десять метров, а глубина целых семь.

— Правда, я никогда не понимал, как им удается запихнуть в эти пушки такие заклинания. Иногда поражаюсь, насколько волшебной может быть магия. Боги, подарившие нам ее, поистине велики.

— Позволю себе сказать, что ничего волшебного в этом нет. Все это можно легко объяснить с помощью науки.

— Да ну? Тогда почему разные заклинания используют одну и ту же ману? Не чудо ли, что в одно время она становится огромным ураганом, а в другое уже исцеляет раненых?

Может, Вент и не должен был ничего объяснять недалекому эльфу, но тот ненароком задел его чувства. И чтобы показать, насколько наездник ошибался, он решил ответить на его вопрос.

— Заряженная мана является всего лишь одним из состояний энергии, протекающей внутри нас. Мана может стать материализующей, что даст ей возможность принимать форму различных предметов. Либо животворящей, что наделит ее усиливающими или целебными свойствами — в зависимости от вида заклинания. Аналогично существует и негативное состояние маны, когда та накладывает на существ отрицательные эффекты. Разумеется, для использования заклинаний, не попадающих под эту категорию, нужна первичная мана — то есть энергия, не перешедшая в другие агрегатные состояния.

Наездник уже расширил глаза от услышанного, но Вент еще не закончил.

— Несмотря на простоту определений, заклинания, которые находятся в одном агрегатном состоянии, будут сильно отличаться друг от друга. Например, эти снаряды. У меня есть друг, способный использовать заряженную ману не для разрушений, а для управления пространством.

— Видите? То есть, используется одна мана, как я и ска…

Наездник усмехнулся и посмотрел назад. Но увидев лицо Вента, которого только что перебили, он резко замолчал.

— Да… мана, которую использовали для запуска этих ракет, не отличается от той, что использовал мой друг. Но заряженная мана не исцелит раненого и не создаст фамильяра из-за разницы состояний. А здесь эффекты заклинаний разные лишь потому, что принцип применения заряженной маны отличается. И принципы эти зависят не от богов или «чуда», а только от воли заклинателя. Уверен, об этом даже в школе должны рассказывать.

— Хмпф.

Наездник отвернулся, не найдя что ответить. Благодаря этому Вент до конца полета смог вернуться к размышлениям. Но это его особо не радовало.

«Как бы то ни было, лишь немногие генералы могут выдавать такой мощный залп. Арктур и Бета смогут. Возможно, даже Индицибус с Раздором выдадут что-то подобное, если используют свои сильнейшие заклинания. Но ни один другой заклинатель Отвергнутых не сможет даже поравняться с этими мортирами. Стоит признать… артиллерия Тхоута стоит на совершенно ином уровне, нежели наша.»

Огромные колонны эльфийской армии маршировали на юг. Дорога, по которой шли солдаты, была пропитана смертью и источала зловонный черный дым. Даже без военной подготовки можно было понять, что по этому пути шли войска Царства мертвых. И эльфов трясло от одной мысли, что скоро им предстоит с ними встретиться.

Однако сознание эльфийского главнокомандующего было занято размышлениями не о предстоящем сражении. Он думал о том, почему в последний момент от его первоначального плана отказались и приказали действовать совсем по другому сценарию. Не посоветовавшись с ним…

Королева была Верховным главнокомандующим, поэтому последнее слово всегда оставалось за ней. Но проблема была не в том, что Ее Величество воспользовалась полномочиями. И об этом Девиз прямо сказал своему собеседнику.

— Не понимаю, Болнар. Ее Величество всегда советовалась со мной даже в вопросах, не требующих моего одобрения. С чего вдруг столь резкие перемены? Я чем-то подорвал ее доверие?

— Теряюсь в догадках. Последнее время у нас одни успехи были, — сидя на лошади, лесной эльф в белоснежных доспехах аккуратно ел похожий на яблоко фрукт. Но вопрос Девиза заставил его ненадолго отвлечься. — Ты не беседовал с королевой накануне?

— Я не связывался с ней после возвращения из столицы. И никто не передавал мне ее сообщения… — Девиз нахмурил свои густые брови, — … зато письмо с королевской печатью доставили на имя Вента. Теперь понятно, почему они с Раздором так внезапно улетели в столицу и до сих пор не вернулись.

— Думаешь, без наших героев не обошлось? Не накручивай себя. Их вряд ли пригласили в ставку. Хотя все может быть.

— Мне плевать, допустили их до собрания или нет. Два эльфа не могут существенно изменить положение дел в высшем военном руководстве. Меня беспокоит, что на экстренное собрание не позвали меня. Говорю тебе, если что-то произошло, то в следующий раз Ее Величество может и вовсе снять меня с поста.

Главнокомандующий, несмотря на неприязнь к Венту и Раздору, не продолжил обсуждать их. Он считал их ценными военными активами, но не допускал даже мысли, что они могли изменить мнение королевы о нем. Болнар же высказался обо всем этом предельно цинично.

— Повезет, если тебя не разжалуют. Когда главнокомандующего не зовут на совещание — это нехороший знак, — доев фрукт, эльф выкинул его в сторону и поправил челку. — Однако бояться тебе нечего. Йона никогда не снимет тебя без осуждения народа и армии. Все знают о твоих успехах, так что никто не поддержит эту отставку.

— Знаю. Но после битвы нужно будет поговорить с королевой. Возможно, я и правда себя накручиваю, но нельзя оставлять все как есть. Пошел! — пришпорив коня, Девиз вместе с Болнаром помчался в начало строя, чтобы слегка поторопить войска.

На кону была каждая минута. О движении врага в сторону Беха они узнали недавно, из-за чего сильно отстали от них. И хотя по дороге добраться до Беха можно быстрее, чем до того же Мор-Конака, но к войскам нежити это также относится.

— Враг уже должен был подойти к городу. Сейчас они, наверно, строят лагерь и перегруппировываются. Остается надеяться, что оборона Беха выдержит натиск до нашего прибытия.

— Думаешь, реально пробиться через его защитную систему? Мортиры уничтожат любую цель, как только та окажется в зоне досягаемости.

Болнар был уверен в том, что никому из ныне живущих не удастся взять Бех. Этот город был настоящей крепостью с новейшими система защиты. Поэтому он произнес эти слова с усмешкой, решив, что Девизу не хватает уверенности. В действительности же дело было совсем в другом.

— О Бехе знают все, даже за пределами континента. Какой бы армией не обладал враг, соваться туда бессмысленно, ибо ты потеряешь гораздо больше, чем получишь.

— Тогда почему у тебя такой хмурый вид?

— Потому что командиры нежити далеко не безмозглые мертвецы. Если они решили напасть на Бех одновременно с атакой на Мор-Конак, то в своей победе они уверены.

Королевский грифон пролетел над внешней стеной, чуть не сдув стоящих на ней стражников, и приземлился на круглой площадке. Вент спрыгнул с седла и, перед тем как уйти, погладил крылатое создание по холке. В ответ грифон смиренно прикрыл глаза и потерся о руку эльфа.

— Хороший зверь, — в несвойственной для себя манере сказал Вент.

— И правда, — раздался голос со стороны подъема на платформу. — Грифоны благородные существа и не подпускают к себе кого попало. Первый раз вижу, что они позволяют гладить себя кому-то, кроме наездника.

— Я неплохо лажу с животными. Добрый день, паладин Варгер.

— Гол-та-араноб, господин Вент. Приятно знать, что эльф такого уровня слышал обо мне.

Держа молот в руке, перед Вентом предстал высокий мужчина в закрытом шлеме со светящимися голубыми глазами. Доспехи, которые он носил, были белоснежно белыми и сияли на солнце, а воротник украшала шкура гигантского горного волка. Она же являлась частью длинного плаща.

— Я много слышал о вас от паладинов из первой армии. Кроме того, королева сказала, что сейчас вы командуете обороной Беха.

— Все так. Надеюсь, она рассказала и о том, насколько здесь все плохо. Прошу за мной.

Паладин пошел в сторону первой стены. Оттуда открывался вид на всю долину, но, разумеется, Варгер не собирался показывать Венту красоты здешних пейзажей.

Зайдя в одну из башен, эльфы стали подниматься по винтовой лестнице, и через минуту вышли на стену. Тут и там стояли солдаты в латных доспехах, заклинатели и артиллеристы. Все они были готовы обороняться до последнего вздоха, хотя страх в их глазах читался отчетливо.

Сама стена представляла собой каменное сооружение со множеством башен, снаружи укрепленное металлическим каркасом. Со стороны этот каркас был похож на рыболовную сеть, между отверстиями которой разными цветами переливался антимагический барьер.

Обычных снарядов и средних по силе заклинаний не хватит, чтобы разрушить первую стену. Город мог держать оборону очень долго, не беспокоясь о риске перегрева барьера. Эльфы были первыми, кто довел до ума устройства, хранящие в себе записанную магию. Правда, это касалось лишь несложных заклинаний по типу антимагического барьера, но зато так устройства дольше удерживали магию активной.

— Поразительная защита. Кристаллы с записанной магией свободно перегоняют через себя ману, которую сами же и выделяют. По этой причине барьер не сломается, поскольку мана все время находится в движении, из-за чего урон, нанесенный ей, равномерно распределяется между ближайшими ячейками.

— Эсу’но ар. Я рад, что к нам на помощь пришел тот, кто разбирается в магии. И все же этой защиты будет недостаточно перед надвигающейся угрозой…

— Я знаю, что на Бех двигались орды нежити, но больше мне ничего не известно. Почему вы сделали вывод, что оборона не выстоит?

Остановившись, Варгер поставил свой молот на землю и молча посмотрел в сторону, где стояла армия тьмы.

Черный дым взмывал в небеса, закрывая солнце. Легионы мертвых ждали приказа о начале атаки, чтобы разорвать всех, кто находится за стенами города. Но паладин смотрел не на них.

Скрытый за кронами деревьев, облаченный в туман, в тылу войск стоял гигантский зверь. Оценить его размер удавалось лишь тогда, когда части тела выглядывали из-за серой пелены. И он был гораздо выше, чем любая из стен Беха.

— Что это?..

— Дракон пожиратель. Существо, что питается душами живых, тем самым пополняя армию мертвых. Поверьте, мы дорого заплатили, чтобы узнать о его появлении.

Услышав Варгера, Вент сразу подтвердил свои мысли о том, какой ценой действительно должна добываться информация, когда речь заходит о нежити. В отличие от разведчиков центрального фронта, южане знали, что такой враг ни за что не даст получить ценные сведения просто так. Оттого у паладина и был такой печальный вид.

— Этот вид драконов мне не знаком. Не знаете, чем он отличается от костяных дробителей? — не обратив внимания на эмоции собеседника, Вент, не отрывая глаз от тумана, стал расспрашивать о монстре.

— Ну… дробители значительно меньше и не умеют высасывать души. К тому же… они не обладают дыханием порчи. Одного вздоха хватит, чтобы превратиться в нежить.

— Понял. А магией он владеет?

— Лишь примитивной. Драконы, которые восстали из мертвых, не в состоянии применять осмысленные заклинания. Так что сам он не сможет защитить себя, если вы направите в него испепеляющий луч или водный клинок. Однако на них всегда есть наездник, и вот он уже может доставить проблемы.

— Хм. Сперва посмотрим, как они будут действовать. С мелочью справится и обычная артиллерия, так что оставьте залп мортир на встречу с пожирателем.

— Как скажете. Замечу, что кроме него в округе было замечено несколько дробителей и низших виверн. Если с вивернами зенитные орудия еще справятся, то на дробителей понадобится что-то помощней.

— Ну, это немного усложнит дело. Как бы то ни было, используйте орудия лишь при появлении пожирателя, а я постараюсь разобраться с остальными. Теперь касательно всего прочего…

Вент огляделся и бегло оценил обстановку. Отсюда можно было наблюдать за значительной частью города вплоть до второй стены. Как он тут же подметил, внутри не было гражданских — лишь военные заполнили все улицы в округе.

Это облегчало ему задачу, ведь Венту не нужно было сохранять весь город в целости. Если в итоге он отстоит Бех, никто из высшего руководства не посмотрит на масштаб разрушений. Хотя все, разумеется, зависит от реакции народа, так что нарочно уничтожать здания Вент не хотел.

— Я изучил воинские формирования Беха, но если в чем-то ошибусь, пожалуйста, поправьте меня. Оставьте Лировую бригаду защищать восточный фланг, а западный усильте Седьмым кавалерийским полком. Во время нападения он будет наиболее уязвим, так что дополнительно отправьте туда пять гаубичных батарей.

— Как вам угодно, но ведь войска Царства наступают с северо-востока, разве нет? Да и не лучше ли отправить кавалерию на защиту центра?

— Нет нужды задействовать конницу там, откуда не удастся нанести эффективный контрудар. Когда подойдет первая армия, мы должны будем захлопнуть кольцо окружения с флангов, для чего понадобится сделать два мощных удара. Как вы и сказали, враг наступает с северо-востока, поэтому я буду уделять все внимание именно этому направлению. В случае атаки на западную стену я не смогу прийти на помощь. Если же угроза обойдет ее стороной, наша кавалерия будет в безопасности ждать начала контрудара.

— Теперь мне все ясно. У вас есть замечания по поводу остальных формирований?

Подумав некоторое время, Вент покачал головой. По большей части его устраивала оборона, выстроенная паладином. Его также радовал тот факт, что Варгер не принимал замечания на свой счет. Это отличало его от офицеров Тхоута и делало больше похожим на командиров Отвергнутых. Все же на войне важно наиболее эффективное видение, а не чьи-то личные чувства.

— Тогда я оповещу выбранные вами части и буду ждать начала атаки вместе с корпусом паладинов. Мы составляем ударный отряд вместе с двумя батальонами регулярной армии. В случае необходимости сразу отправляйте за нами гонца.

Будто ждав этих слов, на стену поднялся отряд элитных рыцарей вместе с тремя худощавыми эльфами. Варгер выделил их для сопровождения Вента, чтобы тот мог быстро доносить свои команды до защитников Беха. Тем не менее Вента заинтересовало другое.

Повернувшись к паладину, парень впервые присмотрелся к его снаряжению. Обычно он не обращал внимания на внешний вид других, но сейчас его глаза сами упали на оружие и доспехи Варгера. Его снаряжение было отполировано до блеска, однако следы сотен сражений скрыть полностью было невозможно.

Паладин не был одним из тех, кто отсиживался в тылу. Судя по зазубринам и глубоким царапинам, он всегда сражался в первых рядах и не жалел ни своих сил, ни своего снаряжения. Чего нельзя было сказать о его коллегах из ставки, большая часть из которых наблюдала сражения либо издалека, либо на страницах учебников в военных академиях.

Вент обычно не питал симпатий к тем, кто не состоял в гильдии. Все они были для него потенциальными врагами, которых до определенного момента можно было использовать для процветания Отвергнутых. В нем не было качеств настоящих воинов, как и всего остального, что могло бы помешать миссии. Он во многих смыслах был самым бесчувственным и холодным существом, состоящим на службе создателей.

Но в моменты, когда он встречал действительно достойного человека, то пропитывался к нему неким уважением. И абсолютно не важно, являлись ли они на тот момент противниками или же нет.

Правда, случалось это так редко, что словами выразить свои чувства Вент попросту не мог. Так что он просто поблагодарил паладина за то, что тот согласился выполнить все его указания.

— Благодарю.

— Не стоит, господин Вент. Мы, южане, готовы на все, чтобы отстоять свои земли. И всегда возвращаем долг тем, кто помог нам в трудный час, — приложив ладонь к груди, Варгер слегка поклонился, после чего поднял молот и пошел к лестнице.

Уже встав на ступеньку, паладин вдруг развернулся и спросил Вента о заинтересовавшем его моменте.

— Знаете, я обычно сражаюсь в поле и впервые принимаю битву внутри городских стен. Хотел узнать, почему нежить никогда не брала города в окружение, а всегда шла напролом? Не легче ли взять нас измором?

— В данном конкретном случае я уверен, что разведчики Царства уже знают о перебросе сил первой армии к Беху. Предпочтительней всего для них взять город как можно быстрее, чтобы сразу занять в нем оборону и пополнить войска убитыми эльфами. В остальных случаях можно лишь теряться в догадках. Блокада и правда выглядит наиболее эффективным методом войны.

— Хотите знать, что я об этом думаю? Все дело в том, что мир вокруг нас меняется так быстро, что мы не успеваем перестроиться. Мы еще ничего не поняли, а в это время в газетах постоянно мелькают статьи о том, с какой скоростью захватывают города Отвергнутые и Царство. Уж эти-то знают, как будут выглядеть будущие войны.

Пока паладин спускался по лестнице, шум со стороны армии мертвых лишь возрастал. Казалось, атака начнется в любой момент. И после этого уже ни у кого не будет времени на то, чтобы разгадать причину изменений в военной стратегии.

— Остается надеяться, что нам с соседями удастся переосмыслить свои взгляды до того, как Отвергнутые и Царство мертвых начнут делить между собой этот мир.

Скрывшись в башне, Варгер оставил Вента одного в обществе рыцарей. Впрочем, те никак не мешали эльфу размышлять.

«Какая глупость… Делить мир с этими ничтожествами? Если в ваших словах и есть истина, паладин, то она заключается в том, что лишь сильнейшему дано править миром. И никто, кроме создателей, не может претендовать на этот титул».

Подняв глаза в небо, Вент подумал о Сэдэо и Хитори. Когда он присутствовал на последнем собрании, то заметил, как остальные генералы стали относиться к создателям так, будто находятся с ними наравне. Только у него и Раздора остался прежний трепет, который возникает всякий раз, как они видят или думают о своих хозяевах. И причина, по которой эти чувства пропали у остальных, оставались для Вента загадкой.

Он просто не замечал, как те самые создатели старательно прививали своим генералам самоуважение и всячески демонстрировали, что ничем от них не отличаются. Для Сэдэо и Хитори генералы были не просто подчиненными, но самыми близкими людьми. И все же Вент не мог принять и осознать этот факт.

Что ж… возможно, это и к лучшему. Все же никто не знает, как поведет себя умнейший генерал, когда ему будет некому служить.

Сотни тысяч мертвецов стояли у стен эльфийского города-крепости. Царь мертвых долго копил эти силы, чтобы раз и навсегда уничтожить южную группировку Тхоута. Хотя в последний момент его планы изменились, но он не мог допустить, чтобы Бех продолжал существовать.

Для этой атаки он даже привез тела драконов из северных земель, среди которых был и ужасный пожиратель. Одной его физической силы хватило бы, чтобы расправиться с одной из главных армий Тхоута, но способность поглощать души делала его поистине непобедимым.

Нежить — уникальная по своей природе боевая единица. Мертвым не нужна броня и оружие, чтобы представлять угрозу для живых, ведь воскресшие с помощью магии получают силу, которой не обладали при жизни. Кроме того, чем дольше продолжается сражение, тем быстрее пополняются ряды нежити. По этой причине в армии Царства так много мертвых эльфийских солдат.

Управляют ордами нежити некроманты. Используя темную магию, они передают свою волю каждому павшему воину, добиваясь удивительной координации. И этих некромантов настолько много, что врагу ни за что не удастся вывести армию из строя.

Конечно, координация была нужна лишь низшим мертвецам, к числу которых приписывают всех, кто не обладает собственным сознанием. К их числу относятся обычные гули, скелеты, зомби и рихи. Последним словом на языке Царства называли тех, кого подняли из мертвых не так давно, из-за чего их тела еще не поддались разложению.

С разумными мертвецами все обстояло гораздо легче. Хотя они не являлись основной единицей армии Царства мертвых, но все еще подчинялись воле некромантов. Просто для управления ими не нужно было тратить ману — достаточно было отдать устный приказ.

Среди разумной нежити, не переходящей в разряд высших мертвецов, были банши, бестии, ревенанты, темные заклинатели и призраки. Они верно служили Царю мертвых, но все еще являлись расходным материалом.

Но высшую нежить заменить было не так просто. Мало того, что к ним относились некроманты — воеводы армии мертвых, в этот разряд еще попадали личи, вампиры, древние умертвия и хасу. И проблема была в том, что вампиров, личей и древних умертвий истребили уже очень давно.

Есть вероятность, что в мире осталась пара представителей этих некогда великих существ, но серьезной угрозы для мира они не несли. Чего не скажешь про Хасу.

Когда живое существо проводит ритуал, чтобы отдать свою душу в обмен на силу, есть всего три возможных исхода. Если ритуал прошел без ошибок, то с большей вероятностью существо станет некромантом. Это все еще сильные маги, но они ненамного превосходят темных заклинателей. Как правило, все зависит от их изначальных способностей.

Реже можно превратиться в лича. Эти создания обладают невероятной мощью и получают вечную жизнь, чего не скажешь о некромантах, чьи тела подвержены разложению. Обладая несравненной силой и временем на обучение новым заклинаниям, личи могут стать настоящими владыками мира. В прошлом их всех истребили, и за сотни лет среди немногих, кто попытался пройти через обряд умерщвления, так и не появилось новых личей.

Нетрудно догадаться, что хасу являются самой редкой вариацией среди прочих. Чтобы стать им нужно быть великим магом еще при жизни, и даже так шанс превратиться в него ничтожно низок. Но если судьба распорядилась, чтобы ты стал хасу, можешь забыть обо всех мирских проблемах.

Для хасу вечная жизнь — это лишь приятный бонус. После обряда их тела принимают прежний молодой облик и больше никогда не стареют. Их силы растут с каждой поглощенной душой и это может продолжаться бесконечно. В истории были известны хасу, способные одним вздохом сдуть океан. Но, как бы странно это ни было, многие хасу зачастую представляют еще меньше опасности, чем личи.

Личи сильные изначально, но Хасу развиваются со временем. Если вовремя не уничтожить их, то они могут стать огромной проблемой для всего живого. И так вышло, что именно Царству мертвых служили одни из древнейших хасу этой планеты.

Чумные облака стелились на большом расстоянии от места падения снаряда из трупов. Стоило кому-то сделать лишь вдох, как вирус проникал в его тело и обращал несчастного в зомби.

Хуже того, зараза передавалась после укуса зараженного, из-за чего могла разгореться настоящая эпидемия. Солдат Тхоута спасало то, что их доспехи защищали от зубов зомби, а сами обратившиеся были довольно медленными.

Но опасность была очевидна. Уже в первые минуты заразилось около ста эльфов, и это был не предел. Как только артиллеристы прознали об угрозе, исходящей от катапульт нежити, то сосредоточил залпы своих пушек на них. Из-за этого до лагеря мертвых стало долетать в разы меньше снарядов, что позволило некоторым магам забыть о защите опорного пункта и бросить свои силы на штурм первой стены.

В то же время на эльфийских укреплениях защитники Беха мужественно держали оборону.

— Сомкнуть ряды! Не дайте им пробраться в город!

Основным оружием пехоты были длинные копья, мечи и дробящие молоты. Из-за застревания в костях копья плохо подходили для борьбы со скелетами, но против зомби и гулей оставались очень полезны. В то же время мечи были малоэффективны против гулей с практически каменной кожей и зомби, что могли быть закованы в доспехи. Но они отлично справлялись с рихами, среди которых были обычные селяне без брони. Молоты же были крайне эффективны против скелетов, однако использовать их могли лишь паладины и хорошо сложенные эльфы.

Чтобы бросить нежить, забирающуюся на стену по лестнице, было достаточно скинуть саму лестницу вниз с помощью длинных копий. Но мертвецы наступали слишком быстро. Вскоре их стало так много, что многие просто оставались держать лестницы снизу, давая остальным подняться наверх.

Когда кто-то успевал залезть на стену, его встречали вооруженные отряды с подходящим для ближнего боя оружием. Быстро расправившись с одним врагом, уже через секунду приходилось столкнуться с другим. И постепенно нежить стала оттеснять эльфов подальше от края стены.

— Несите огне-стрелы!

На одном участке, где обстановка была наиболее напряженной, прозвучали необычные слова. Прибежавший в тот же момент оруженосец передал нескольким солдатам странные двуручные устройства, напоминавшие железные трубы. Эльфы без тени сомнения схватили оружие, называемое огне-стрелами, и направили их на нежить, которой удалось отбить небольшое пространство вокруг лестницы.

— На изготовку! Целься! Огонь!

Только мертвецы развернулись на выкрик эльфийского командира, как раздалось пять громких хлопков, и окровавленные ошметки разлетелись в разные стороны.

Металлические шарики, на которые была наложена взрывная магия, на огромной скорости вылетели из огне-стрелов и разорвали тела нежити при контакте. Это новое вооружение, поступившее на службу армии Тхоута лишь в самом разгаре войны с Царством мертвых, вопреки эффективности, использовалось лишь во время обороны города.

Правительство Королевства старалось избежать потери этого оружия на поле боя, чтобы оно случайно не попало в руки врага или соседние страны. Хотя первые варианты огне-стрелов были созданы дворфами из Стаундата, после чего те продали пару партий Тхоуту, но благодаря продвинутым технологиям и более углубленному пониманию магии эльфы смогли довести ее до ума.

Используя кристаллы памяти — специальные камни, которые могли сохранять магию внутри себя и активировать ее при вливании маны, — дворфы заключили в них заклинание «Огненный шар». Из-за того, что использовать это оружие должны были те, кто не обладал запасом маны даже для попадания в первую категорию магов, пробивная сила шара получалась слишком низкой. Эльфы исправили это, заключив в кристалл самую простую магию взрыва и сделав так, чтобы в момент активации она передавалась на пули, сделанные из металла с высокой проходимостью маны.

Хотя в некоторых случаях такие пули могли взорваться в воздухе, но обычно они успевали долетать до цели, если та находилась недалеко. Во всяком случае, пробивная сила этих боеприпасов была гораздо выше, чем у ослабленного «Огненного шара», да и баллистический урон был лучше, чем урон от огня.

Эльфы беспокоились, что их враг и соседи возьмут за основу их разработки и создадут что-то еще опасней. Поэтому использовали огне-стрелы лишь в крайнем случае.

Быстро посмотрев на итог своей стрельбы, солдаты принялись перезаряжать огне-стрелы, засыпая в них порох и закатывая пули. Один раз ударив прикладом по земле, чтобы шарик внутри утрамбовался, стрелки взводили курки и в сопровождении пехотинцев подбегали к лестнице.

Подобное стало случаться все чаще на самых разных участках первой стены. Мертвецам не было конца. Они продолжали выбегать из леса, бросаясь навстречу буре из стрел, заклинаний и пуль. Их не пугало новое оружие эльфов. Все, чего они хотели, так это разорвать тела живых на мелкие кусочки.

С каждой минутой их становилось больше. И вот, на поле боя показались огромные ледяные гиганты — существа, привезенные из самого сердца Царства мертвых, Назгафала. Их мертвые тела принимали на себя самые серьезные удары эльфов, но даже не дрогнули. Когда в одного из них попало ядро, тот лишь на мгновение остановился, но после продолжил идти в сторону стены.

В это время там, где стоял эльфийский герой Вент, послышался крик перепуганного гонца.

— Господин! Враг послал на штурм ледяных гигантов! Командующий батареей мортир просит разрешение открыть огонь, не дожидаясь появления дракона пожирателя!

— …

Не ответив гонцу, Вент продолжил собирать в руках запас маны. Сейчас там накопилось столько энергии, что она приняла физическую форму и стала полупрозрачной синей сферой.

— Господин герой, пожалуйста! Если они доберутся досюда, первая стена будет потеряна! Мы даже не успеем отступить до второй линии обороны!

— И п-правда… Если отходить без должной организации, оборона Беха может закончиться очень быстро… Впрочем, появись пожиратель сразу после залпа мортир, мы все равно не сможем отстоять город.

Прилагая усилия для концентрации маны в своих руках, отчего у него даже проступили капельки пота, парень все равно мог вести диалог.

— Как вы можете оставаться таким спокойным⁈ Если в город войдут мертвецы, у нас не будет никаких шансов! — но гонца удивила непринужденная манера речи Вента, а не его умения.

— Эмоциональная реакция здесь не подходит. Если вы хотите победить врага, коим движет лишь жажда крови, вам придется научиться мыслить рационально.

Наконец закончив собирать ману, Вент показал элегантную улыбку, а его взгляд лишился всяких эмоций. Оставив шар маны висеть в воздухе и спрятав руки за спиной, он повернулся к гонцу, который оторопел, увидев выражение его лица.

Когда свет в его глазах погас, Вент произнес одно единственное слово. И в этот миг небеса озарились огненно-красным пламенем.

— [Дропшот].

Раздался чудовищный треск, разрезающий пространство вокруг. С неба на армию мертвых посыпался адский град, сжигающий все, к чему прикасался.

Огромные раскаленные булыжники разбивались о защитное поле нежити, которое они развернули над лагерем. Те же, кто покинул его, неизбежно погибали под тяжестью огненных глыб. Обреченные заклинатели тщетно пытались защитить себя магией, но каждый из них в итоге оказывался погребенным заживо.

А рост ледяных гигантов впервые сработал против них самих. С подобными габаритами укрыться от заклинания Вента было невозможно. И потому каждый раз, как небо извергало горящие камни, те попадали прямо в их тела.

— Лишь когда разум возьмет верх над эмоциями, мы победим в этой войне, — пока за его спиной разгорался настоящий армагеддон, Вент надел на себя очки и прошел мимо гонца, не удостоив того даже мимолетным взглядом. — Передайте командующему, чтобы действовал согласно моему плану. Я не позволю саботировать оборону города.

Гонец недоумевающе смотрел вслед уходящему парню. Хотя он не обладал сильной аурой, но разглядеть в Венте невероятную силу он смог. Ведь после использования заклинания, затрачивающего огромный запас маны, этот высший эльф продолжал стоять на ногах.

Так или иначе, а первую волну им отбить удалось. Когда сфера маны исчезла, и небо вернуло себе прежнюю серость, на поле боя были видны лишь сожженные трупы и останки ледяных гигантов. Вместе с ними лежало и все, что осталось от катапульт, метающих зараженные бомбы.

Только эльфы опомнились, как отовсюду послышались победные кличи. Все кричали имя героя, в одиночку расправившегося со значительной частью сил врага. Даже гонец не смог сдержать эмоций, из-за чего его недоумевающее лицо озарила широкая улыбка.

Сам Вент оценил их ликование предельно цинично.

— Несчастные глупцы. Радуются победе, отбив одну атаку. Враг еще даже близко не разбит, зато я потерял много маны и использовал заклинание с долгой перезарядкой раньше времени. Молитесь, что ваша неспособность противостоять нежити не обернется моим провалом…

Отправляясь в полевой лагерь, чтобы пополнить запасы маны, Вент громко захлопнул за собой дверь башни.

— Гранд Мер-Гонэм, атака врага не пробила нашу защиту, но мы лишились всех ледяных гигантов, — поклонившись некроманту, смотрящему в сторону Беха, заклинатель в бордовой робе с острым колпаком докладывал о потерях армии мертвых. — Мы также потеряли катапульты и пару тысяч воинов. Маги уже выдвинулись в ближайшие деревни, чтобы пополнить ряды наших войск.

— Как и говорил лорд Тореро, этого эльфа не стоит недооценивать. Хм… а что насчет их нового оружия?

— Судя по увиденному, армия Тхоута применила то же, что и во время обороны Фебея. Если точнее, это модернизированные огне-стрелы стаундатских дворфов. Их боеприпасы пробивают даже кожу гулей, и пока нам нечем ответить на это.

— Новое оружие усложняет штурм стен, но из-за артиллерии слишком опасно посылать вперед заклинателей. Впрочем, это никак не отменяет того, что наши резервы значительно превосходят силы гарнизона Беха. Нет причин активировать пожирателя.

Подтверждая его слова, к передовой из тыла подтянулись свежие силы. Равно как и в начале сражения, нежить терпеливо дожидалась приказа о начале атаки. С той лишь разницей, что больше эльфам нечем было удивить командиров мертвецов.

Некромант взобрался на пьедестал, построенный из нанизанных на колья эльфийских тел. Пользуясь удобным моментом, он обратился к войскам под всеобщие завывания.

— Мои доблестные воины! Первая атака показала, что эльфы неспособны противостоять рядовым силам армии мертвых без использования своих уловок. Среди вас много перерожденных эльфийских солдат, так что вы должны понимать, что я имею в виду.

Часть мертвецов радостно забила мечами по щитам. А те, кому посчастливилось или, наоборот, не повезло сохранить разум, скандировали имя некроманта.

— Через день нам в спину ударит подкрепление эльфов, но этого времени достаточно. Наши враги слабы! Когда их помощь придет, мы встретим их на руинах города вместе с его воскресшими защитниками! — подняв посох с черепом оленя над своей головой, некромант влил свою негативную ману внутрь него, и тот выпустил в воздух зеленый туман. — В бой, мои воины! Принесите этот город нашему повелителю!

— Ргха-а-а-а-а!

Чем дальше распространялся туман, тем больше он проникал в тела мертвецов. Их глаза горели зеленым светом, как и все внутренности. Теперь они находились под полным контролем Мер-Гонэма.

— И да умрут в адских муках все, кто встанет у вас на пути.

— Гарха-а-а-а-а!!!

Нежить бросилась в атаку, разнося по округе зеленую порчу. Вместе с мертвыми эльфами, гулями и скелетами, к штурму присоединились большие бафары — подвид гигантских волков, которых подняли из мертвых, — и гарпии, с воем вылетевшие из леса. И вместе с ними к передовой стали подкатывать новые катапульты.

Низшие некроманты и заклинатели усиливали армию своими заклинаниями, а некоторые присоединялись к главному удару и запускали темную магию во врага. Теперь всем стало очевидно, что первая атака была простым разогревом перед началом настоящего наступления.

— Продолжайте посылать нежить на прорыв первой стены. Чем дольше мы будем держать эльфов в напряжении, тем легче будет прорвать остальные укрепления, — спускаясь с пьедестала, некромант взмахнул рукой с длинными ногтями и передал часть зеленой энергии своим ассистентам. — И кстати… как продвигается второй этап?

— Гули уже уперлись в каналы. Подземная фауна может слегка замедлить продвижение, но заминка составит не более часа.

— Отлично. Туннели эльфов настоящий лабиринт, и чем скорее мы их исследуем, тем лучше. До тех пор пехота выиграет время.

— Да, гранд Мер-Гонэм…

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 16:00 дня.

Вторая атака Царства продолжалась уже полтора часа. Часть кристаллов памяти на северо-восточной стене была уничтожена, и антимагический барьер частично спал. Но стена продолжала принимать каждый удар врага, не получая при этом больших повреждений. Иначе дела обстояли с эльфийской армией. От их радости после отражения первой атаки не осталось и следа.

Заклинатели падали в обморок от постоянных превышений собственного лимита. Лишь очнувшись и слегка восстановив ману, они использовали свои способности и вновь отключались. Это продолжалось раз за разом, а все из-за того, что сильных заклинателей в Бехе толком и не было, ведь всех отправили на фронт.

Артиллерия не жалела снарядов, но она не могла замедлить продвижение нежити. Приходилось все время отвлекаться на чумные катапульты, однако и их довольно быстро заменяли другими. Сделав хотя бы пару выстрелов по Беху, они заражали все больше эльфов, из-за чего внутренним силам приходилось отвлекаться на них вместо патрулирования улиц.

Пехотинцы страдали не меньше. Адреналин и увеличенная выносливость позволяли им не чувствовать усталость, но эмоционально справиться с часами непрерывной осады могли далеко не все.

В ходе боя гибли их сослуживцы, при чем самыми разными способами. Наблюдая за тем, как тела эльфов разрывают на куски, многие солдаты впадали в истерику и допускали ошибки. В результате — тысячи погибших.

Трупы сбрасывали во внутреннее пространство стены и там же сжигали, чтобы некроманты не могли использовать их в случае отступления ко второй линии обороны. Однако тел было так много, а свободных рук так мало, что большую часть убитых оставляли лежать на стене.

Некоторые участки мертвецам удалось прорвать и занять на них оборону. Бои шли уже и внутри города, но закрыть эти бреши было попросту некем. Все были слишком заняты своими постами.

На участке Вента все было поспокойней, из-за чего он мог без проблем защищать его в одиночку. Стоило нежити подойти ближе к стене, как они тут же подрывались. Благодаря тому, что заклинание «Скрытая мина» стоило не так много маны, Вент мог заминировать хоть все подступы, но сознательно этого не делал.

Ограничиваясь лишь парой мин у своего участка, Вент изредка помогал своим «Воздушным резаком», чтобы никто не смог упрекнуть его в бездействии. В остальном же он просто продолжал следить за ходом битвы.

«Силы Его Величества впечатляют. Потеряв порядка десяти тысяч своих воинов против тысячи эльфов, нежить продолжает наступать без заминок. Конечно, они и раньше прибегали к этой тактике, но сейчас нас буквально забрасывают трупами.»

— Ха-ха-ха-ха, кгхм… — засмеявшись, Вент быстро сообразил, что не стоит проявлять свои эмоции, не зная, кто может это увидеть. Но он и правда был в приподнятом настроении.

«Судя по состоянию солдат, уже скоро нужно будет трубить отступление. За второй стеной нас ждут резервы и более совершенные укрепления, что позволит сдерживать натиск до подхода первой армии. Я рад, что правильно оценил силы эльфов, и те смогли продержаться на первой стене целых два часа. Еще немного, и можно будет запустить нежить в город.»

Планы отступления и боя внутри стен были продуманы Вентом еще до начала сражения. Он точно знал, что нужно делать, и уже передал свои распоряжения командующим. Он намеревался продолжать сопротивление даже во время отхода, что даст выиграть еще некоторое время.

Единственное, что могло нарушить его планы, — это внезапное появление врага в тылу обороняющихся. Как некстати, что именно тогда, когда Вент об этом подумал, за его спиной раздался колокольный звон.

Под ногой солдата что-то зашуршало. Посмотрев вниз, эльф увидел, как из земли стала вылезать чья-то окровавленная рука.

Не успел он осознать происходящее, как его ногу схватили и начали утаскивать под землю. Солдат только крикнуть успел, а его тело уже скрылось в постепенно расширяющейся дыре, из которой шел зловонный запах. Так пахли тысячи воскресших мертвецов, что с помощью туннелей наконец добрались до внутренней части Беха.

Появления нежити в тылу никто не ждал. Такую возможность не рассматривали даже в теории. Поэтому когда это произошло, гарнизон города оказался не готов.

Туннели под Бехом были давно запечатаны. Их до сих пор используют в качестве канализации, но из-за увеличения активности монстров эльфам пришлось замуровать все входы и выходы. Никто и подумать не мог, что армия Царства узнает о существовании этих подземелий и проведет по ним своих воинов.

Внезапная атака в спину посеяла хаос во внутренних войсках эльфов. Приказы командиров не доходили до частей, из-за чего нарушалась координация. А без нее солдат зажимали в угол и разрывали на части. Вкупе с усиленным обстрелом города зараженными бомбами, дальнейшее продолжение обороны первой стены не представлялось возможной.

К этому выводу пришел и Вент, когда к нему вновь прибежала девушка-гонец и рассказала о происходящем в тылу.

— … Уничтожены отряды сдерживания Кап и Боле. Разбит продовольственный склад. Отряд снабжения все еще удерживает оборону на улице Сизино, но они больше не смогут поставлять нам боеприпасы для огне-стрелов, зелья лечения и расходники для магов.

— Прискорбно. Если мы не отступим прямо сейчас, нас окружат и сметут… — потерев подбородок, Вент с небольшим недовольством обратился к гонцу. — Передайте командующему второй стены, чтобы подготовил отряд поддержки и отправил его нам навстречу. Нужно проредить нежить в городе, чтобы спаслось как можно больше наших людей.

— Конечно, уже выполняю!

Когда девушка убежала вместе со своей стражей, парень постучал пальцем по каменному зубцу. Сложившаяся ситуация слегка нарушила его планы, но Вент еще не отчаялся.

— Придется позаботиться о сохранении жизней солдат. Если нежить убьет слишком много, для защиты второй стены придется прибегнуть к большему количеству заклинаний, чем я рассчитывал. Это может вызвать нежелательные вопросы об уровне моих сил… К сожалению, придется действовать по обстоятельствам.

Импровизация — не особо любимая тактика эльфа, но выбирать ему не приходится. Пусть он предпочитает продумывать свои действия наперед, чтобы потом не ломать голову над решением проблемы, однако адаптироваться к ситуации он вполне способен.

Смотря за тем, как в городе свирепствует армия мертвых, Вент начертил в воздухе треугольник, а затем перечеркнул его на три части. Когда он закончил, перед ним появились магические узоры, складывающиеся во что-то наподобие воронки. Как только активация заклинания «громкоговоритель» была завершена, эльф обратился к войскам.

Стальной меч разрезал гниющую плоть так же просто, как нож масло. Но в ходе боя клинки покрывались зазубринами и тупились, что играло ключевую роль при встрече с гулями и бафарами. Если мечи и раньше не наносили гулям серьезных повреждений, то затупленными они были практически бесполезны. А гигантские черные волки с голыми черепами, в чьих глазницах переливался зеленый туман, обладали шкурой даже прочнее, чем у гулей.

Лишь копья и огне-стрелы могли нанести тем ощутимый урон, но командование армии мертвых сделало выводы из своей первой атаки. Когда на стене видели отряд копейщиков или стрелков, на его уничтожение посылали гарпий. Жуткое зрелище представало перед эльфами, когда к ним подлетал изуродованный гибрид женщины и птицы. Однако настоящий страх защитники Беха испытывали при встрече с целой стаей этой летающей нежити.

Из их разлагающегося мяса торчали острые ребра. Волосы и перья потускнели, а с лица слезла кожа. Но пугал не столько внешний вид гарпий, сколько их мерзкий и пронзительный крик. Будто стая птиц, они кружили в небе и атаковали солдат из слепой зоны. И все это время они продолжали вопить.

Их острые когти без труда хватали эльфов за выступающие части брони, после чего гарпии поднимали их в воздух и сбрасывали вниз с огромной высоты.

— А-а-а-а-а! Отпусти меня, тварь!

В полете один солдат успел вытащить меч и со всей силы ударил им по птичьей лапе. Хотя удар был сделан из неудобного угла, но этого хватило, чтобы отрубить цепкую конечность.

Из-за отсутствия боли гарпия не сразу обратила внимание на потерю лапы. Она лишь почувствовала, что нести солдата стало гораздо тяжелее.

Эльф уже был высоко над землей, а летающее существо все еще продолжало тянуть его вверх. Не видя других вариантов, он схватился свободной рукой за целую лапу монстра и, раскачавшись, сумел нанести удар по сухожилиям на ее крыле.

— За-бернатан!

— Кви-и-и-и-и-и!!!

В крепких объятиях гарпия и солдат полетели вниз, где и разбились насмерть. И этот случай был единичным. Остальные эльфы даже за оружие схватиться не успевали.

Изредка удавалось уничтожить гарпию еще со стены. Удачный выстрел из огне-стрела или зенитки мог запросто сразить нежить с крыльями наповал. Но эти твари были очень маленькой целью, что значительно затрудняло их отстрел. В итоге им удавалось разбить отряды, представляющие наибольшую опасность для войск Царства. С появлением гарпий оборона стены стала казаться невозможной задачей.

Эльфийские воины с надеждой ждали приказа о начале отступления. Речь шла не о страхе, а о банальном сохранении жизни для дальнейшей борьбы. В их текущем положении они не могли сдержать силы врага и лишь пополнили бы его армию…

На многие жертвы жителям Беха пришлось пойти, чтобы этого не допустить. И сжигание тел павших, и убийства обратившихся в зомби сослуживцев. Им не хотелось приносить в жертву еще и всех остальных.

Никто еще не знал причину, но уже были уничтожены все продовольственные базы в пределах северной части города. Нарушилась система управления армией. Не дожидаясь приказа, многие эльфы целыми отрядами бросали свои посты и отходили в город. Полностью прекратился подвоз вооружения и зелий.

Но в момент, когда ситуация стала казаться безвыходной и солдаты потеряли всякую надежду, по всему городу стал разноситься голос народного героя Вента.

— Внимание всем частям! Используя подземные туннели, враг пробрался в тыл и разбил наши резервы. В связи с этим приказываю немедленно организовать отступление до второй стены, дабы избежать окружения и дальнейшего уничтожения. Следующую линию обороны нужно удержать любой ценой!

Когда сообщение прекратилось, многие не сразу поняли услышанное. Битва была в самом разгаре, и времени отвлекаться на посторонние мысли не было совсем.

Солдаты срубали головы нежити, а уже через секунду пытались оттолкнуть от себя гулей и зомби, чтобы те не разорвали их шеи. Но и в суматохе, где инициативу перехватывали то одни, то другие, находились те, кто брал на себя командование и доводил приказ Вента до остальных.

— Отходим к башне! Копейщики, удерживайте вход до тех пор, пока внутрь не зайдет последний боец! Стрелки, беритесь за мечи! Нужно оставить пули для прорыва из окружения!

— Есть! За-бернатан!

— За-бернатан!

Боевой клич южан и жителей лесных деревень, в буквальном переводе звучащий как «во имя эльфов», эхом пронесся по первой стене. Вместе с долгожданным приказом об отступлении, этот клич придавал всем решимости и укреплял боевой дух.

Нежить не могла понять смысла этих слов, что было огромным преимуществом для защитников Беха. Каждый раз, когда кто-то произносил их, подчеркивалась разница между свободными эльфами и теми, кто сдался и пал под натиском Царства мертвых.

Никто не знал, откуда пришли эти орды нежити, но за короткий срок они уничтожили крупную людскую страну и построили на ее обломках свою империю зла. Тот факт, что, в отличие от жалких людей, эльфы смогли выстоять, был очередным доказательством несокрушимости тхоутского духа. Ведь они все еще держались, хотя война шла уже очень долго.

Солдаты знали, что их отступление нельзя назвать бегством. Они просто увеличивали свои шансы на успешную оборону города и выигрывали время для того, чтобы первая армия успела окружить и растоптать их врага.

Так, пробиваясь сквозь толпы зомби, появившиеся из-за падения зараженных снарядов, пехотинцы постепенно оставляли заданные позиции и отходили ко второй стене. Разумеется, они не отдали первую линию укреплений просто так.

Уже через несколько минут после приказа Вента ничто не мешало нежити занять стену. Пока часть мертвецов спрыгивала вниз, чтобы захватить территории окраины, наверх стали подниматься первые заклинатели. Осматривая тела погибших эльфов и даже разрубленную на две части нежить, они восполняли часть потерь и тут же отправляли воскресших в бой.

Но стоило достаточному числу магов подняться на стену, как она взлетела на воздух вместе с ними.

Перед отходом эльфы из подрывной бригады заложили внутри укреплений взрывчатку. Стена, конечно, пострадает, но так ее не смогут использовать для удержания блокады, а часть мертвецов окончательно погибнет. Никто не мог позволить, чтобы их город стали использовать против них же.

Ошметки заклинателей и поднятых из мертвых солдат разбросало по всей округе. Хотя это были лишь рядовые маги, потеря хотя бы одного стоила сотни эльфийских солдат. Однако не все прошло так гладко, как того хотелось подрывникам.

Из-за взрыва загорелись крыши приграничных домов. Пожар подгонял отступающие части, не давая им время на обдумывание плана отхода. В общем, особой нужды в этом не было. Отряды эльфов объединялись в большие группы, которые вместе прорывались к остальным соединениям. Но бушующее пламя было неприятным аспектом сражения.

Таким образом, даже при наихудшем раскладе, когда спереди давит постоянно наступающий враг, а сзади их уже приготовились смести, эльфы оставались собранными и верными долгу.

Им оставалось лишь дойти до второй стены.

Хоть это он сказал эльфам организовать отступление, сам Вент двигался отдельно от всех. Пока по соседней улице эльфы ровными колоннами держали путь к стене, он скрылся в переулке и зашел в жилой район.

Вокруг стояли трехэтажные дома из белого камня, а двор перед ними благоухал от запаха цветов и большого количества деревьев. Не считая уютной атмосферы, это место не имело никакой военной ценности. Даже для создания здесь засады потребовалось бы как-то приманить нежить сюда, потому что сама она здесь вряд ли не появится. Но Венту именно это и было нужно.

Поднявшись на второй этаж самого удаленного дома, Вент зашел в квартиру, откуда уже вывезли всех жильцов.

Он быстро оценил состояние комнат и, выбрав самую подходящую, закрыл дверь и сел на черный кожаный диван. На небольшом столике возле него лежали какие-то бумаги, судя по всему, брошенные во время эвакуации. Недолго думая, Вент смахнул их и поставил на стол небольшой прибор.

Когда он нажал на кнопку, верхняя часть устройства удлинилась и стала сканировать помещение. Не заметив на сканере ничего подозрительного, Вент бросил в стены вокруг себя красные карты. Приклеившись к ним, они запустили звуконепроницаемый барьер, и тогда парень наконец смог расслабиться.

— [Личное сообщение].

Активировав заклинание связи, эльф выбрал контакт одного из своих друзей. В такое время он мало кому мог звонить, ибо болтать о всякой ерунде было не в его духе. Вероятно, Вент мог позвонить Раздору, но тот либо уже вступил в бой, либо вот-вот вступит, так что отвлекать его нельзя. Кроме того, они и так обсудили все, что нужно знать. Если у одного из них возникнут проблемы, разбираться с ними придется без помощи другого.

Не считая создателей, было всего две персоны, которые он мог вызвать сейчас. Одной из них была Милия, а другой Бета. Девушки могли решить вопросы, связанные с военным вмешательством Отвергнутых, либо направить Венту подкрепление. Но ни того, ни другого ему было не нужно.

В итоге все вероятные контакты были названы, однако никому из них Вент не позвонил. И даже когда на другом конце раздался мужской голос, ситуацию это никак не прояснило.

[Вент? Вот так сюрприз.]

[Здравствуй, Индицибус. Давно мы не общались. У тебя все хорошо? Как Рэйн?]

Как оказалось, эльф вызвал генерала, который всей душой ненавидит битвы и сражения. Остается только гадать, чем Индицибус мог ему помочь.

[Да, в общем-то, неплохо все. Рэйн сейчас в Ватомире, разбирается с протестующими. Ты-то сам как? Долго от тебя вестей не приходило.]

[Просто не случалось ничего примечательного. Только эта зеленая луна, но в остальном — обычная фронтовая рутина.]

[Ясно. Что ж, не знаю, что было у вас, но нам эта луна доставила хлопот. И, судя по всему, еще доставит. Ты получал сообщение от Господина Сэдэо?]

[Пока не было возможности проверить терминал. Там что-то важное?]

[Зависит от того, как ты поступишь с полученной информацией. Если вкратце, там ты найдешь ответы на некоторые вопросы, связанные с зеленой луной. Ну да ладно… Ты же не просто поболтать звонишь, да? Что-то нужно?]

Показав слабую улыбку, Вент сел нога на ногу и скрестил пальцы рук. Пока за окном шли бои и гремели взрывы, он расслаблено беседовал со своим другом, не думая о том, что в любой момент в его дом может прилететь снаряд. Ведь когда эльф говорил о деле, остальное переставало его волновать.

[Та юная эльфийка… ты все еще ее обучаешь?]

[Мика? Ну, да. Пока Господина нет, мне приказано заниматься ее физической и духовной подготовкой.]

[И как успехи?]

[Да нормально все, наверное… Она стала лучше контролировать свои силы и мне удалось научить ее паре боевых техник. А что?]

[Как думаешь, она уже готова к одиночным заданиям?]

Услышав неожиданный вопрос, Индицибус некоторое время молчал. Он, конечно, догадывался, что Вент не станет связываться с ним просто так, учитывая их не особо близкие отношения. Но ему и в голову не пришло, что тот начнет спрашивать его о Мике.

[Ты шутишь? У тебя своих агентов-эльфов не хватает? Она еще ребенок, Вент, к тому же оператор. Знаешь, сколько нужно разрешений, чтобы она покинула базу?]

[Хватит всего одного. Я сам поговорю обо всем с Господином Сэдэо, и он обязательно согласится с моими доводами. Давай обойдемся без эмоций, просто скажи, способна она на это или нет.]

[Раз так, надеюсь ты поймешь, что я тоже с ним поговорю. Не знаю, зачем она тебе, но отправлять кого-то без опыта и навыков на миссию опасно не только для нее. А я не хочу, чтобы она помешала твоему заданию.]

[Принято к сведению. Так что?]

Вент слушал слова Индицибуса с неизменным лицом. Казалось, он пропускал их мимо ушей, но в действительности все сказанное крестоносцем уже было учтено.

Впрочем, у того были свои собственные соображения и он не стал слепо помогать Венту в его деле.

[Прости, но пока я не получу прямой приказ создателей, то не стану тебе ничего говорить. Независимо от того, куда ты хочешь отправить Мику, это плохая затея.]

[Жаль это слышать, друг. Я понимаю твои опасения, но уверяю, у меня и в мыслях не было рисковать ценным субъектом гильдии. Уверен, на аудиенции мы сможем все это обсудить.]

[Аудиенции? Это настолько важно для тебя?]

[Раз ты не хочешь говорить, мне все равно придется вернуться на базу и посмотреть на девочку своими глазами. Собственно, на этом все. Спасибо за помощь, Индицибус.]

[Надеюсь, ты передумаешь.]

[***]

Связь прервалась, и Вент опустил взгляд в пол. Обдумывая сказанное крестоносцем, он еще сильнее натянул улыбку, после чего просидел так еще некоторое время.

Наконец встав с дивана, он молча поправил очки и неторопливо пошел на выход. Какие бы планы на Мику он не строил, до их исполнения нужно было закончить дела в Бехе. И оборона города еще только начиналась.

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 16:51 дня.

Присоединившись к одной из отступающих частей, Вент практически прорубал дорогу вперед, ведя солдат сквозь толпы нежити.

— [Огненный веер]! [Призыв водяных духов]! [Ледяное копье]!

Каждое выпущенное им заклинание было направлено на уничтожение врага, хотя он брал на себя и работу эльфийских магов. Изначально те должны были обеспечивать защиту войск во время отступления, но битва на стене так сильно их измотала, что заклинатели были способны поддерживать лишь простые и непрочные барьеры.

Большой отряд примерно из двухсот солдат сопровождали призванные Вентом водные элементали, внешне похожие на прямоходящих ястребов. При встрече с нежитью те выстреливали из своих рук струей воды под большим давлением, которая разрезала тела большинства мертвецов без особых проблем. Вкупе с хорошей скорострельностью, элементали стали отличной альтернативой выдохшимся магам.

Но для полноценного наступления способности Вента не подходили совсем. Те же водные духи могли сдержать лишь физическую атаку, но к магии у них было нулевое сопротивление. Один огненный шар или даже слабый воздушный клинок мог полностью развеять их, а для призыва новых должно пройти некоторое время. Благо сейчас сил эльфа хватало для того, чтобы обходиться лишь магией. Он бы предпочел и дальше не прибегать к контактному бою.

— [Залп ледяных копий]! Кампер, все ваши люди прибыли? Мы скоро должны подойти к мосту.

— Почти, господин Вент! Несколько отрядов остались позади и до сих пор не вернулись. Я уже собираю бойцов, чтобы отыска…

— К сожалению, мы больше не можем ждать. Нежить уже должна была вступить в бой с силами внутренних войск, прикрывающих наш отход. Боюсь, ваши люди погибли.

Посмотрев на кампера, — эльфийского офицера, чье звание равняется капитану — Вент озвучил неутешительный вывод и вернул свой взгляд на дорогу.

— Но… нельзя бросать товарищей в беде.

— В ваших силах спасти тех, кто еще жив. Я понимаю, что вы несете ответственность за жизнь каждого солдата, но если сейчас отправить кого-то на поиски пропавших, то вы рискуете потерять всех остальных. И как бы не хотел, но я не могу продолжить прикрывать вас — мне нужно обеспечить безопасность всех отступающих подразделений.

— Я… я понимаю, господин Вент, — поправив шлем с орлиными крыльями на макушке, офицер поклонился Венту и достал свой меч из ножен.

— Тогда поспешим. За тем поворотом должна быть набережная. У нас не так много времени, поэтому переходить через ров нужно будет очень быстро. Как только нежить дойдет до этой улицы, нам придется взорвать все переправы. Так что не тяните с переходом. Что ж, теперь я вас оставляю.

— Конечно! Я оповещу солдат. Ирис Зот Голар, господин Вент.

Ответив кивком на прощальную фразу, Вент забежал на лестницу, ведущую прямо на крышу здания, внешне похожего на маленькую крепость. Оглядевшись по сторонам, он увидел следующую группу солдат, вступившую в бой с нежитью. Следом за ними была еще одна, но людей в ней было гораздо меньше и мертвецы зажали их в каком-то переулке.

Пока последняя группа медленно пятилась от наступающего врага, им в спину уже двигалась новая нежить, и Вент это видел. Он знал, что при таком раскладе их шансы выжить равнялись нулю и что в его силах было им помочь. И хотя он сделал несколько шагов в их сторону, но в последнюю секунду остановился на краю крыши и ушел в свои мысли.

Вент высчитал время, которое будет затрачено на их спасение, и оно явно выходило за рамки его изначального плана. Вся суть эвакуации заключается в быстром, но равномерном отходе частей. Если хоть один поспешит или задержится, остальные силы окажутся под угрозой. К последнему этапу это также относилось, ведь ров войска должны были перейти одновременно, поскольку враг начинал понемногу теснить более слабые подразделения.

Не считая накладов со временем, Вент видел в их спасении еще один существенный недостаток. Еще по прибытию в Тхоут эльф рассчитывал завоевать себе популярность и стать всеобщим героем, но в его видении эта популярность не должна была быть слепой. Он не хотел становиться богом, на которого можно возложить слишком большие ожидания, а потом обвинять в их неисполнении.

Если он самолично спасет эльфов из настолько критического положения, другие могут начать думать, что в похожей ситуации Вент тоже придет им на помощь. В конце концов это привело бы к тому, что слава, заработанная им, стала бы только мешать и поставила бы всю операцию под угрозу срыва. А этого Вент допустить никак не мог.

Пока он думал, в спину обреченной группе уже ударила нежить. Парень молча наблюдал за тем, как их тела на части рвут когти гулей и пронзают мечи погибших сослуживцев, но никаких эмоций на его лице это не вызывало.

Пару раз моргнув, он медленно повернулся в сторону предыдущей группы. Отправившись к ним на помощь, он полностью перестал думать о спасении отстающих частей. Теперь мысли о них ограничивались лишь тем, что Вент пытался высчитать, насколько пополнятся ряды армии нежити. Но после того как парень решил, что это число будет несущественным, он перестал думать и об этом.

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 17:23 дня.

Когда ворота, ведущие за вторую стену, были закрыты, раздались мощные взрывы. Мосты, что проходили через глубокий ров, были взорваны, что лишило нежить шанса перебраться на другую сторону. И хотя выглядело все так, будто эльфы сами загнали себя в угол, ведь для возведения новой переправы в случае контрнаступления нужно много времени, но у них сохранились безопасные пути на этот случай.

Для начала, нежить завладела лишь северной частью первой стены и прилегающему к ней внутреннему городу. Южные территории остались под контролем эльфов, поэтому никакие мосты там не взрывали.

Кроме того, сами стены были построены таким образом, чтобы ее западная и восточная части были соединены между собой буферными стенами. Это не давало мертвецам полностью окружить вторую стену, завладев лишь одной частью города. И именно между этими буферными стенами защитники второй и третьей линий обороны могли покинуть город.

Закрыть войска эльфов внутри второй стены можно было лишь захватив все внешние территории, но для этого пришлось бы вести наступление сразу с двух направлений. И Царство мертвых наверняка воспользовалось бы этой тактикой, не иди ей в спину первая армия Тхоута. Так и получилось, что нежить сделала лишь неполную блокаду.

Для приличия командиры мертвецов отправили часть своих сил на окружение города, но ни о каком прорыве с иных направлений, кроме северного, речи не шло. Таким маневром они хотели лишь замедлить контрнаступление эльфов, если то вдруг начнется.

И все же нежить взяла инициативу в свои мертвые руки, загнав большую часть солдат Тхоута за вторую стену. Сейчас она была занята тем, что подтягивала свои тылы ближе к городу и занимала захваченную территорию, чтобы во время возобновления наступления не испытывать проблем с нехваткой ударной силы.

Во время затишья эльфы тоже были заняты делом. Большая часть заклинателей и пехотинцев ушла отдыхать, а их места заняли те, кто до этого сидел в тылу. Нужно было разбавить измотавшиеся силы новыми бойцами, чтобы к ночи они успели отдохнуть и могли вновь встать на защиту Беха.

Артиллеристы чуть сбавили темп стрельбы, решив охладить пушки и пополнить боезапас. Сестры милосердия и целители делали все, чтобы вернуть раненых в строй. Даже местная стража активно патрулировала улицы, чтобы пресекать мародерство и панику.

К слову, за второй стеной уже не удастся вести бои без страха за жизни простых жителей. Потому что отсюда их уже некуда эвакуировать.

Улицы были заполнены эльфами всех полов и возрастов. Плач маленьких детей здесь тоже не был редкостью, несмотря на то, что Тхоут придерживался политики одного ребенка на женщину. Так удавалось хоть как-то поддерживать адекватный уровень населения среди долгоживущих эльфов.

Не все из них знали, что происходит за пределами высокой стены. Конечно, услышав взрывы и видя, как закрываются внутренние ворота, кто-то догадывался, что оборона протекает не так гладко, как того хотелось. Но прочие пребывали в блаженном неведении.

Бросая свой взгляд то на людей внизу, то на нежить, подходящую все ближе ко рву, Вент не переставал думать о том, какой шаг предпримет враг. Уничтожение мостов должно было замедлить продвижение мертвецов, поскольку им не должен был быть известен точный план города. Но раз про подземные туннели они знали, стоит предположить, что и к преодолению рва они тоже подготовились.

И судя по тому, что движение пехоты ко второй стене не останавливалось, это предположение оказалось верным.

— Вы не перестаете меня удивлять.

Вент посмотрел в сторону голоса, пришедшего со стороны башни. Увидев там паладина Варгера, чей молот и доспехи были измазаны в крови, он никак не изменился в лице и вернулся к наблюдению за неприятелем.

— Ветер тут проскальзывает даже под закрытые доспехи и дубленые жилеты, а вы совсем не дрожите, хотя на вас одна рубаха. В чем секрет? Вы используете магию, чтобы согреться?

— Нет. Мне просто не холодно, — равнодушно ответил Вент.

— Оу. Ну, что ж… Наверное, у всех просто разная устойчивость у холоду. Лично я бы поспешил отсюда убраться, а кому-то еще здесь службу нести.

Вторая стена была в разы выше первой, так как за ней скрывались немногочисленные небоскребы Беха. Залезть на нее не поможет никакая осадная лестница, зато антимагический барьер на нее не установили. Вместо него внутри стены было множество бойниц, из которых стреляли как лучники и заклинатели, так и пушки. Фактически вторая стена была одним большим фортом, чей штурм был бы крайне непростой задачей. Но Вент был так занят своими размышлениями, что не обратил на величие этого укрепления никакого внимания, а лишь сухо оценил его эффективность.

— Давайте поговорим о деле. Чумные катапульты, которые доставили столько проблем вашим людям, не должны стать угрозой в нынешней ситуации. Угол их стрельбы слишком мал, чтобы они могли перебросить хоть одну зараженную бомбу за вторую стену. Для этого нужен, как минимум, требушет.

— Это хорошая новость. От одной мысли, что они сделали с моими согражданами, мое сердце обливается кровью. Бойцы будут рады узнать, что больше это не повторится.

— Теперь о другом вопросе…

— О, конечно. Вот, держите, — Варгер подозвал других паладинов, и те передали Венту доспехи и двуручный меч, покрытый рунами. — Эта зачарованная броня, которая может подстроиться под тело любого воина. Она защитит вас от средней магии и попадания даже из тяжелого арбалета или огне-стрела. Разумеется, если вы наденете шлем и кольчугу, хуже не станет. Меч же был выбран в соответствии с вашими пожеланиями. Он длинный, и центр тяжести смещен к острию. Также на него наложены руны Кси, сводящие сопротивление любой брони до минимума. Возможно, если бросить его на пол, он просто пройдет сквозь него.

— Благодарю. Я считаю, что мне больше не удастся избегать контактного боя, так что экипировка должна быть соответствующей.

— Чем дальше в лес, тем глубже топи. Что-то подсказывает мне, что нежить все еще не ударила по нам всерьез. Раз не были использованы драконы, значит, наступление идет в соответствии с их планами.

Убрав с очков волосы, которые ветер задувал ему прямо в лицо, Вент ответил на слова Варгера с ноткой иронии в голосе.

— Уверен, так они и думают.

Варгер не придал особого значения словам Вента и уже собрался уходить, чтобы организовать работу своего паладинского корпуса. Но в тот самый момент, как он начал открывать рот, в северной части города раздалась серия взрывов.

— Гм⁈ Что за…

Отступив назад, Вент, Варгер, паладины и прочие солдаты ошарашенным взглядом наблюдали за происходящим безумием. Каменные здания взлетали в воздух один за другим, будто были сделаны из бумаги. Черный дым и пыль заполнили улицы. Разгорающийся пожар перепрыгивал с крыши на крышу, отчего уже через 30 секунд небо над городом приобрело темно-красный оттенок.

Солдаты наблюдали за тем, как их собственные дома уничтожались без всякой причины. Родные улицы заполнялись обломками и сажей, пока вокруг бегала встревоженная нежить.

И даже сам Вент выглядел искренне удивленным.

— Жители города Бех, прошу вашего внимания!

Хотя толпы эльфов, заполонивших улицы, раз за разом перекрикивали друг друга, но этот голос смог докричаться до каждого.

В мгновение ока недовольные граждане стихли и обратили свой взгляд на каменную платформу возле стены, что возвышалась над остальным городом. Там, на ящиках с артиллерийскими боеприпасами, стоял высший эльф в очках и полном комплекте белоснежной брони.

— Мое имя Вент! Я послан сюда Ее Величеством, дабы защитить ваш дом от захватчиков и вернуть спокойствие в южную столицу Тхоута.

Для него было привычней ходить в простой белой рубашке, из-за чего не каждый смог его узнать. Но когда он представился, отовсюду полетели восторженные возгласы.

— Это господин Вент!

— Герой Королевства защитит нас!

— Ура-а-а!

Многие эльфы хлопали и ликовали, думая, что теперь их проблемы остались позади. Находились и те, кто с сомнением, а иногда и пренебрежением поглядывал на Вента. И все же таких было меньшинство.

Куда больше жителей смотрели на него с надеждой обреченных. Их не объял восторг от появления Вента, как пламенных патриотов. И они не были предвзяты, как те, кто недолюбливал этого парня уже давно. Они лишь надеялись, что тот сможет сохранить жизни им и их близким. Хоть и не верили до конца, что в подобной ситуации такое возможно.

И это неверие подтвердилось словами самого Вента.

— Но мы… серьезно недооценили силы врага…

Ликования и возгласы тут же стихли. Вместо этого эльфы стали перешептываться между собой, пока парень продолжал вещать.

— Я считаю, вы имеете право знать, что происходит… Нежить по другую сторону стены, — Вент указал пальцем за свою спину, — полностью взяла под контроль северную часть города. Чтобы она не попала сюда, мы взорвали мосты и усилили огонь артиллерии. Но у нас нет уверенности, что мертвецов это остановит…

Что рядовые солдаты, что их командиры в смятении смотрели на Вента. Уж кому, как не им, знать, что такие слова легко могут спровоцировать народ на восстание. В текущем положении это станет фатальным для всего города, но останавливать речь парня никто не спешил.

Убери его сейчас, и народ точно поднимет бунт. В конечном счете командирам, включая паладина Варгера, пришлось оставить все, как есть. И все они трижды пожалели об этом.

— Из-за просчета командующих тыловыми частями нежить ударила нам в спину, что вынудило нас оставить первую стену намного раньше, чем ожидалось. Этот провал стоил нам времени на подход подкрепления и существенно упростил врагу задачу. Если бы не это, наши войска бы до сих пор удерживали первую линию обороны.

Варгер закрыл глаза, никак не ожидая, что Вент так прямо скажет о произошедшем. В его понимании после такого уже не так важно, дадут парню продолжить или же нет. Теперь восстание гражданских было гарантированно. Командование эльфов же попыталось хоть что-то предпринять.

Решив, что пора кончать это сольное выступление, они приказали своим бойцам арестовать Вента. Хотя статус, который ему присвоила королева, фактически наделял его неприкосновенностью, однако они попросту не видели другого выхода.

Но когда к Венту стали подходить стражники, на его защиту встали паладины Варгера и несогласные с приказом солдаты. Все они взялись за оружие, давая понять, что не позволят прервать Вента во что бы то ни стало. Сам Варгер остался в стороне, не став влезать в разборки между собственными людьми.

Как и ожидалось, сказанное Вентом вызвало целую бурю эмоций. Эльфы кричали о предательстве, обвиняли командование в коррупции и подначивали остальных к бунту. Казалось, ничто в мире больше не могло погасить пламя их гнева.

И Вент, видя такую реакцию, не пытался ее изменить. В общем, он не из тех, кто не отдает отчета сказанным словам, так что он прекрасно осознавал риски. И именно поэтому он не стал тушить костер, который сам разжег. Вместо этого он решил повернуть его жар в другом направлении…

— Но эти ошибки — лишь следствие устоявшегося заблуждения, что якобы армия Царства является лишь безмозглой нежитью. В действительности мы имеем дело с невероятно умным врагом. Врагом, который знает, куда нужно бить, чтобы победить нас.

Вновь завладев вниманием толпы, парень сжал кулак и прокричал следующие слова так громко, как только мог.

— И этот враг только что совершил непростительное! — Вент развернулся и указал эльфам на красное небо. — Взгляните! Видите те сотни столбов черного дыма⁈ Когда мы уже оставили позиции и нежить заняла северную часть города, враг стал взрывать ваши дома! Один за другим! Без какой-либо причины!

Устремив свои взгляды вверх, эльфы с ужасом воскликнули. Девушки закрывали рот руками, а мужчины хватались за голову. Подтвердились их худшие опасения.

Большинство из них прибыло как раз из-за стены. Стоило им лишь подумать о том, что от дома, где они жили, остались одни руины, как слезы сами подступали к их глазам. И вместе с ними еще сильнее разгоралось пламя, терзающее их души.

— Я видел это своими глазами… У меня нет слов, чтобы описать чувства, которые я сейчас испытываю. Столько жизней потеряно, столько боли, столько страха… Вот, что представляет из себя наш враг! И ничто не помешает ему сделать то же самое со всем остальным Бехом, если мы его не остановим!

Сейчас Вента слушали все. И солдаты, и гражданские. И командиры, и рядовые. И взрослые, и дети. Стража, что собиралась его арестовать, уже забыла о своем приказе и слушала парня вместе с остальными.

— Как бы трудно не было… чего бы нам это не стоило… мы разгромим войска Царства мертвых здесь и сейчас! За Тхоут! За Тхоут и за королеву!

Вент вознес над своей головой двуручный меч, клинок которого отражал лица десятков тысяч эльфов. Словно по команде, народ стал скандировать имя героя, что заново наполнил их сердца отвагой.

— Вент! Вент! Вент! Вент!

— Ведите нас в бой, господин!

— За Тхоут! За королеву!

— За-бернатан! За-бернатан! За-бернатан!

Лицо парня, наблюдающего за воодушевленными эльфами, украсилось улыбкой. Преисполнившись пламенным патриотизмом и боевым духом, далеко не все заметили ее. А те, кто все же заметил, не придали ей никакого значения, посчитав простым проявлением радости за народ.

И лишь Вент знал, насколько ошибочным является это умозаключение.

Среди городских развалин шастала нежить, разнося по округе зеленый туман. Из-за взрывов она слегка растерялась, но все еще продолжала выискивать живых. Изредка им попадались отставшие солдаты и те, кого по каким-то причинам не эвакуировали за вторую стену. Но в остальном можно было с уверенностью сказать, что армия мертвых полностью захватила северную часть города.

В свете этого события лагерь нежити стал смещаться ближе к стенам Беха. С каждой минутой все больше мертвецов появлялось на улицах, а вместе с ними приходили заклинатели и вкатывались осадные орудия. В небе кружили гарпии, через ворота заносились самодельные переправы. Велась усиленная подготовка к штурму второй стены.

Но когда сил Царства уже было вполне достаточно для начала атаки, нежить вдруг отошла на свои позиции — примерно на две улицы от стены.

На вершине одной из башен стоял Мер-Гонэм, а вместе с ним и его ассистенты. Издалека они внимательно следили за действиями эльфов, не упуская из виду ни единого снаряда, выпущенного по их армии. Лишь когда на башню залез еще один некромант, Мер-Гонэм оставил слежку и обратился к нему.

— Докладывай.

— Гранд Мер-Гонэм, из-за взрывов мы безвозвратно потеряли порядка сотни гулей и тысячи рядовых воинов… Кто бы не занимался минированием, он точно знал, как будут двигаться наши войска. Более того, эльфы усилили огонь артиллерии по нашему лагерю, а оборона их стены не подпускает нас ближе, чем на пушечный выстрел. Я не представляю, как мы будем отправлять пехоту на штурм.

— Странно все это… Если эльфы пошли на подрыв собственных домов, чтобы нанести нам тяжелый удар, то они уж слишком сильно стараются не стрелять по городу артиллерией.

— Вероятно, они просто не хотят, чтобы еще больше их домов было уничтожено. Они еще надеются выиграть сражение.

Стоящий рядом некромант сделал свое предположение, с чем Мер-Гонэм согласился.

— Скорее всего, так оно и есть. Что касается штурма, то мы сильно недооценили обороноспособность второй стены. Придется отказаться от быстрого штурма и сперва отработать по стене силами магов и осадных орудий.

— Н-но, гранд Мер-Гонэм! Разведка докладывает, что подкрепление эльфов прибудет уже завтра утром! До того момента нам нужно захватить вторую стену и хотя бы начать штурмовать третью. Иначе мы не только попадем в клещи, но и не получим желаемое пополнение из миллионов жителей города.

— Это не обсуждается, Диксилан. Пойдя на штурм, мы лишь сыграем им на руку и потеряем больше, чем должны. Так или иначе мы прорвем вторую стену, и ее обитатели станут нашими воинами, — некромант встал у края башни и, скрестив руки за спиной, обратился к слугам напоследок. — Отправляйтесь к войскам. Прикажите заклинателям сконцентрировать огонь на самом уязвимом участке стены… Как солнце зайдет за горизонт, мы бросим наши силы на штурм.

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 23:17 вечера.

Интенсивная артподготовка велась с обеих сторон на протяжении четырех с половиной часов. Естественно, эльфы имели существенное преимущество — стена, защищавшая их, была слишком большой, чтобы осадные орудия нежити могли атаковать их артиллерию. Кроме того, сами их орудия были гораздо эффективней тех, что находились на вооружении Царства. Иная ситуация была с магами.

Заклинатели мертвых черпали свои силы из зеленого тумана, что делало их запасы маны практически неиссякаемыми. Вдобавок они запускали их далеко от простреливаемых позиций, что делало их невосприимчивыми к атакам врага.

У эльфов все было в разы хуже. Их заклинатели изредка атаковали врага магией, но сейчас большая часть копила силы для генерального сражения. Как бы то ни было, тхоутцы могли позволить себе положиться на артиллерию, обладая территориальным и технологическим превосходством.

Сама стена стойко держала удары, но далеко не всегда. Местами она начала обваливаться из-за повреждения внешнего металлического слоя. Это привело к подавлению части огневых точек на северо-западном направлении, что существенно ослабило защиту на данном отрезке стены. Вот только за все это время враг так и не предпринял попыток пойти на штурм.

Но все вокруг так и кричало о том, что дальше так продолжаться не может. Уже через час или даже с минуту на минуту нежить могла что-то предпринять, и эльфийское командование знало об этом. Усилив патрулирование как на стенах, так и внутри города, командиры были готовы в любой момент поднять солдат по тревоге. До того момента большая часть продолжала отсыпаться в полевом лагере.

А вот Венту было не до сна. Вместе с Варгером они стояли на вершине стены, чувствуя постоянные вибрации под ногами. Оба были облачены в доспехи — Вент даже надел шлем, защищающий все, кроме рта и глаз. Чтобы не повредить очки, парень был вынужден их снять, используя вместо них плотно сидящие линзы. Все-таки он не для красоты их носил, а из-за реальных проблем со зрением.

Хотя линзы были удобными, на постоянной основе Вент их не использовал. Правда, единственная причина, по которой он не хотел расставаться с очками, заключалась в том, что они были подарком Сэдэо. Он бы и сейчас их носил, учитывая, что они также позволяли ему видеть в темноте, но в конце концов эльф решил сделать упор на защиту.

К слову, Варгер с Вентом почти не разговаривали. Оба были погружены в свои мысли, да и план по обороне они обсудили еще несколько часов назад. Тем не менее паладин решил разбавить напряженную обстановку и первым стал говорить о том, что в данный момент интересовало его больше всего.

— Больше взрывов не было. Похоже, нам удалось отвлечь нежить от уничтожения оставшегося города…

— Они знают, что рациональнее всего пустить свои силу на разрушение стены. Хотя для нас было бы лучше, продолжи они тратить ресурсы на подрыв зданий, — Вент поддержал беседу с Варгером, но ответил совсем не так, как ожидал паладин.

— «Лучше»? Разве для вас разрушений недостаточно? А я-то думал, что вы говорили народу правду, когда описывали свои чувства насчет уничтожения их домов.

— Я не лгал. Мне действительно сложно описать словами, что я испытал в тот момент. Но оценивая нашу текущую ситуацию, я тоже не собираюсь приукрашивать или лукавить. С военной точки зрения — чем дольше нежить отвлечена от основного штурма, тем больше у нас времени. И тем выше шанс, что подкрепление успеет прийти нам на помощь.

В отличие от того, как он вел себя во время произнесения той речи, сейчас Вент не выражал никаких эмоций. Варгер заметил его взгляд, направленный в пустоту, но ничего по этому поводу не сказал. Лишь захотел поставить точку в обсуждении.

— Не могу согласиться с вашим видением. Это же жизни моих людей… Без дома для них нет разницы, победим мы или проиграем. Лишившись всего, они почти что умрут. Так что лучше враг продолжит стрелять по бездушной стене. В конце концов для этого мы ее и строили.

— Как угодно. Наверное, я просто не могу понять ваших чувств.

— Неужели вы не испытывали бы того же, напади нежить на ваш город? Неужто для вас понятие «дом» — несущественно?

На мгновение взгляд Вента словно ожил. Парень перестал смотреть в пустоту, вместо этого погрузившись в воспоминания. И все же на вопрос Варгера он ответил достаточно прохладно.

— Не знаю, паладин. Сомневаюсь, что он у меня когда-то был.

Хоть его слова показались мужчине странными, но он не стал расспрашивать Вента и дальше, видя, что эта тема ему не особо приятна.

— Сколько людей, столько и мнений. В конце концов у вас еще вся жизнь впереди. Еще успеете найти свой дом…

Ничего не ответив, Вент вновь ушел в глубокие раздумья, оставив Варгера наедине с самим собой. Вероятно, так они могли простоять еще очень долго.

Но в один момент уши эльфов, что стояли на стене, внезапно задергались. На этом фоне даже Вент был вынужден отвлечься.

— Хм, как необычно. Мне кажется, или вибрации прекратились? — спросил Варгер.

— Похоже на то… даже пушки в стенах замолчали. Работает лишь артиллерия дальнего действия.

Гадая, что же стало причиной, на стену вдруг забежал еще один паладин. Как только он подбежал к Варгеру, тот сразу задал ему вопрос.

— Что такое? Почему наши орудия молчат?

— Точно никто не знает, Варгер. Никакого приказа не поступало, бойцы самостоятельно прекратили огонь.

— Чего? Что за чушь… Может, у них ядра кончились?

— Вздор. В таком режиме мы можем неделями оборону держать. Что странно, так это их ответы.

— А что с ними?

Потерев затылок, паладин пытался сформулировать свои слова так, чтобы Вент и Варгер поняли его. Но, не придумав ничего лучше, решил сказать все как есть.

— Ну… на вопросы о том, почему те прекратили стрелять, стрелки отвечали «не моя смена».

Как и ожидал паладин, Варгер и близко не понял, что это может значить. А вот Вент сузил глаза и незамедлительно озвучил свое распоряжение.

— Паладин, поднимайте тревогу. Верните на стену всех заклинателей, владеющих магией снятия проклятий.

— Тревогу? Зачем?

Решив удостовериться, Варгер не сразу отпустил своего подчиненного выполнять приказ и обратился к Венту. Но высший эльф уже не обращал внимания на посторонних. Его глаза смотрели вперед — прямо на летящих в их сторону гарпий и костяных драконов.

Звон колоколов поднял с коек солдат, что остались в полевом лагере. В быстром темпе одеваясь в доспехи, они брали оружие и выбегали на улицу, где их уже ждали командиры. И пока эльфы стремительно расходились по позициям, над городом уже царил настоящий хаос.

Зенитные орудия без перерыва били по гарпиям, и изредка те разбивались. Но эта летающая нежить была слишком маленькой целью, чтобы стабильно сбивать ее. Поэтому, как бы не старались эльфийские солдаты, вовсю повторялась ситуация, как на первой стене.

Но гарпии, что поднимали своих жертв в воздух и бросали их на землю, а также выклевывали глаза тем, с кого удалось сбить шлем, были не главной проблемой. На большой высоте также парили низшие виверны — разновидность драконов, чьи передние конечности по совместительству являются крыльями. Летая практически у облаков, они оставались вне досягаемости вражеских пушек, что позволяло им без опасности для себя находить самые уязвимые узлы обороны. Заметив такие, они пикировали на огромной скорости и за один заход уничтожали небольшие отряды артиллеристов вместе с орудиями. После этого они зачищали всю округу вместе с гарпиями, а затем возвращались к выискиванию новых жертв.

И все-таки с вивернами можно было разобраться. Их шкура легко пробивалась зенитными орудиями эльфов и они были в несколько раз больше гарпий, что делало их легкой мишенью. К тому же опасность представляли лишь их зубы и заостренные когти на задних лапах. Крылья же можно было разрубить даже обычным мечом.

Поэтому среди летающей нежити самую большую опасность представляли костяные дробители. Эти древние драконы и при жизни мало чем походили на своих сородичей, но после воскрешения сходств стало еще меньше. Дробители обладали змеиной шеей и ртом миноги, который они использовали для рытья подземных туннелей. Если живое существо случайно попадало внутрь, то его тело так разрывали сотни острых зубов, что дракон даже не успевал этого заметить.

Более того, их глотка подобно змеиному телу могла очень хорошо раздуваться и задерживать в себе все, что не предназначалось для употребления в пищу. Благодаря такому строению тела дробители могли использовать землю, камни и все то, что попадало в их рот, в качестве оружия. Под огромным давлением они изрыгали из себя все проглоченное и таким залпом могли запросто разрушить несколько домов. Но, конечно, это не было их основным оружием.

В бою костяные дробители полагаются на свои габариты. Они почти в три раза больше низших виверн, но более легкой целью для зениток они не стали. Прочный скелет защищает этих драконов от повреждений даже после попадания крупнокалиберного снаряда. Острота когтей не дает им особых преимуществ, ведь даже будь они затуплены — при таких размерах это абсолютно не важно. Хотя специально для борьбы с крупными целями их когти всегда столь же остры, как и зубы.

Дробители могут раздавить с десяток людей лишь наступив на них, однако в прямое столкновение с эльфами они не шли.

Солдаты, что стояли на стене, чувствовали вибрации еще сильнее тех, что были во время обстрела. Посмотрев вниз, они увидели, как три дробителя, зацепившись лапами за выбитые уступы, забуривались внутрь стены, поднимая в воздух пыльные облака.

Сперва драконы когтями расширили отверстия в металлической оболочке, а затем принялись дробить каменную основу, отчего дрожала вся стена.

Из-за плохого угла пушки не могли стрелять по врагу. Лишь когда часть тела дробителя появлялась в бойнице, удавалось сделать один выстрел. Разумеется, дракон не получал никакого урона от столь редких атак. Даже магия заклинателей не наносила ему существенных повреждений.

Практически ко всем элементам у костяных дробителей есть сопротивление. Действенным был только баллистический и дробящий урон, а также заклинания с элементом света. Все прочее было способно лишь замедлить их, но не остановить.

— Заряжайте грицевы!

Один эльфийский офицер приказал своим бойцам подготовить тяжелые орудия, внешне чем-то напоминающие баллисты. Грицевы передвигали по всей стене на рельсах, а угол их стрельбы позволял стрелять по тем, кто находился внизу.

Разумеется, изготавливались эти орудия под определенный вид врага. Эльфы уже после начала войны поняли тактику нежити по захвату городов. Хотя мертвые всегда слали свою многочисленную пехоту вперед, не беспокоясь о потерях, их практически всегда поддерживали тяжелые бойцы. Сегодняшняя атака не стала исключением.

Грицевы заряжались большими металлическими ядрами, что были способны пробить кости любого скелета без всяких усилий. И они уже проявили себя в борьбе с дробителями прежде, так что проблем с их применением сейчас быть не должно.

И вот, десяток орудий подкатили к северо-западной части стены. Закончив наводить их на цель, артиллеристы стали ждать команды своего командира.

— Пли! — наконец крикнул офицер.

Раздались громкие выстрелы, после которых все вокруг оказалось объято белым дымом. Но хоть эльфы и не увидели результатов своей стрельбы, но завывания костяных дробителей были хорошо слышны даже на такой высоте.

— Кажись, сработало!

— Так их! Получите, костлявые ублюдки!

— Да-а-а!

Артиллеристы принялись радостно кричать, решив, что распрощались с врагом, который мог разрушить их великую стену. Но во время их ликования в дыму показались чьи-то большие тени, медленно приближающиеся к эльфам. И когда белая пелена стала спадать, солдаты увидели, как из нее стали вылазить длинные шеи костяных дробителей.

— Дгра-а-а-а-а!

Драконы издали оглушающий рык, и пламя порчи в их глазах разгорелось еще сильнее. А затем их пасти принялись извергать на эльфов поток из камней и металлических обрезков.

— Спасайся!

— О Богиня, а-а-а!

Артиллеристы и простые солдаты оказались совершенно беззащитны, из-за чего поток из перемолотого камня запросто пробил их броню и раздробил кости. Часть защитников стены оказалась заживо погребена, либо погибла на месте. Остальные же в отчаянии успевали спрыгнуть с высокого укрепления и разбивались насмерть, долетев до земли.

Тхоутский офицер был ближе всех к одному из дробителей и попал прямо под его поток. Но он не был раздавлен, как его сослуживцы. Один металлический осколок оказался настолько острым и большим, что просто срубил голову эльфа, чье тело завалилось вбок и полетело прямо в глубокий ров.

Покончив и с орудиями, и с наводчиками, дробители вернулись к разрушению стены. И, что странно, на их телах не было ни единой царапины от попадания тех ядер.

Всему виной заклинатели Царства, засевшие в одном из домов неподалеку. Поток защитной энергии, что они направили в сторону драконов, был едва уловим, но в ходе битвы никто все равно не обратил бы на него никакого внимания.

Для защиты дробителей они использовали довольно слабое заклинание темного элемента «Связь Алхорна», но оно было очень эффективным. Заклинание связывало драконов друг с другом, распределяя весь полученный урон между всеми тремя. Но оно также передавало каждому дробителю сопротивление двух других, в результате чего защита каждого увеличивалась в разы.

Более слабым существам эта магия дала бы весьма посредственную защиту. Практически всегда было выгодней использовать защитный барьер. А свяжи дробителя с ордой гулей, и при любом серьезном попадании в первого последних просто разорвет.

Сейчас маги сидели в круге и зачитывали слова заклинания, постоянно подпитывая его энергией порчи. Защита, которой они наделяли драконов, казалась идеальной. Но, что удивительно, о своей защите они беспокоились не так сильно.

Вдруг дверь в их комнату открылась, и на входе показался эльф, закованный в белые доспехи. Осмотрев помещение, он заметил заклинателей и с облегчением выдохнул.

— Фух. Наконец я вас нашел. Еще чуть-чуть, и солдаты могли решить, что я бросил их на произвол судьбы.

— Э-эй, кто ты такой? Где наша стра-кха!

Не успел маг договорить, как Вент разрубил его мечом и проделал то же самое с его подельниками. Заливая все вокруг кровью, их тела попадали на деревянный пол, после чего эльф вновь стал осматриваться.

— Хм. Вроде, больше заклинателей на передовой не осталось… Хотя они в любой момент могут прислать подкрепление, так что лучше поспешить, — с этими словами Вент открыл окно и выпрыгнул на улицу.

Еще на стене он понял, что на большую часть стрелков наложили заклинание, схожее с контролем разума. По этой причине пушки не сразу открыли огонь по приближающимся врагам. Из-за своевременной реакции часть личного состава удалось расколдовать, но было ясно, что это может случиться вновь, если не уничтожить заклинателей.

Вент использовал магию отслеживания маны и вычислил порядка девяти точек на передовой, где сидели маги армии мертвых. И эта точка была последней.

Он также видел остаточный след, указывающий на использование защитного заклинания на костяных дробителей. И раз теперь его нет, то парень решил, что настало лучшее время для уничтожения этих драконов.

Стряхнув кровь с меча, Вент взял его двумя руками и помчался на первого дробителя, вставшего у него на пути.

Хотя он был заклинателем, чья специализация ограничивалась защитными техниками, но и для ближнего боя у него были припрятаны некоторые приемы.

— [Клинок Аёра]. [Второй выбор: поглощение вибраций]. [Улучшенный хват]. [Линтерфель].

После первого скила на двуручном мече Вента появились светящиеся узоры. Когда они пропали, клинок приобрел перламутровый цвет и стал намного прочнее. Остальные способности не имели никаких внешних проявлений, но эльф все равно почувствовал их активацию.

Сделав высокий прыжок, он приземлился прямо на зубчатый хребет костяного дробителя и по позвоночнику стал бежать в сторону его головы.

Дракон, судя по всему, почувствовал это, так как в ту же секунду перестал буриться в стену и вынул голову наружу. Краем глаза заметив несущегося к нему эльфа, он попытался сбросить его со спины, начав изворачиваться.

— Воуо-о-о! Для нежити у него хорошая чувствительность… — едва не упав, Вент в последний момент успел схватиться за длинный шип, торчащий их хребта дракона, после чего стал приближаться к его шее более аккуратно.

Поняв, что самостоятельно избавиться от назойливого эльфа у него не выйдет, дробитель выплюнул на землю все, что было проглочено, и прерывисто зарычал.

— Дра-гра-гра!

От гула дракона из уцелевших домов вылетели окна. Звуковая волна была такой мощной, что даже нежить вдалеке еле устояла на месте. Однако Вент не придал этому никакого внимания, решив, что дробитель пытался таким образом сбросить его со спины.

Но парень просчитался. Когда он уже забрался достаточно высоко и был готов отрубить голову дракона-нежити, на него внезапно набросились гарпии.

— Киа-а-а-а-а!

Пытаясь снять с эльфа шлем, чтобы выколоть ему глаза, они столкнулись с невозможностью сдвинуть его с места. Их когти скользили по поверхности доспехов и не могли ни за что ухватиться. В конечном счете гарпии решили просто скинуть Вента с тела дракона, врезаясь в него на большой скорости. И им это удалось.

— Пх… Куха-а! — слетев с дракона и упав спиной на брусчатку, эльф и моргнуть не успел, как уже оказался облеплен гарпиями. Те налетели на него, будто комары, не давая и шанса перевести дыхание. И тогда хладнокровие Вента наконец дало трещину. — А-а-аргх! [Тройная молния]! [Третий выбор: захват цели]!

Подняв свободную руку в небо, он выстрелил в него большим потоком заряженной маны, чтобы активировать элементальную магию ветра.

Тучи над городом сгустились, а воздух вокруг наэлектризовался. С грохотом в землю ударило три мощных заряда, задев тела летающих вокруг гарпий, отчего кости в их теле стали переламываться сжатыми мышцами прямо в полете. И после того, как раздался гром, электрический заряд стал передаваться каждой ближайшей гарпии на расстоянии сотни метров от Вента.

— [Элементальный щит]!

Когда один заряд стал приближаться к парню и окружившим его гарпиям, тот едва успел активировать защиту, чтобы не стать жертвой собственной атаки.

— Кикха-а-а… — издав предсмертный крик, летающая нежить стала валиться с неба, заваливая улицу своими изуродованными телами.

Когда же Вент смахнул с себя останки гарпий и встал во весь рост, вокруг него валялись лишь трупы. А спереди его уже ждал костяной дробитель.

Парень даже не пытался использовать подобную магию на драконов, зная об их сопротивлении элементальным атакам из прошлых битв. Но других заклинаний из традиционной ветки для борьбы с ними у него не было. Святой магией или магией элемента света хорошо владел Арктур, и он бы с легкостью расправился как с дробителями, так и с остальной нежитью. И все же врагом мертвецов сейчас был именно Вент.

Не обладая силой, подходящей для сражения с нежитью, он тем не менее продолжал пребывать в приподнятом настроении. Потому что знал, что для победы его сил будет достаточно.

Крепче сжав меч обеими руками, Вент смотрел за тем, как дракон перед ним грозно поднимает переднюю лапу, чтобы попытаться раздавить его.

— Ну что ж. Нападай, — сказал он, насмешливо обратившись к дробителю.

И хотя парень не знал, поймет ли тот его, но, похоже, часть дракона все же осознала, насколько оскорбительной была его самоуверенность.

— Дгр-р-р-ра-а-а!

Зеленое пламя в его глазах зажглось с новой силой, и тогда дробитель обрушил на Вента всю свою мощь.

От тяжелого удара треснула земля, и брусчатка разлетелась в разные стороны. Но когда дракон отвел лапу в сторону, то обнаружил, что эльфа под ней не оказалось.

Переставляя свои лапы одна за одной, он пытался найти сбежавшего Вента, и в этот момент в его шею вонзилось что-то очень острое.

— Гр-р-р-р!

Дробитель чувствовал, как холодная сталь разрезает его хребет вдоль длинной шеи, двигаясь прямиком к голове. Замотав ею в разные стороны, дракон не придумал ничего лучше, кроме как резко взлететь в воздух, забрав с собой своего врага.

— Оа-а-а! — держась за рукоять меча, Вент пытался усидеть на спине дробителя, но ничем хорошим это не закончилось.

Из-за зачарования и активированных парнем техник меч разрезал любой объект без каких-либо усилий, что в данную секунду принесло Венту больше проблем, чем пользы. Не встречая сопротивления, клинок свободно разрезал дракона вдоль хребта, пока тот взлетал все выше в небо.

Хотя дробителю это приносило неимоверные страдания, но, будучи нежитью, он продолжал делать все в интересах хозяев. В своем враге он узнал эльфийского героя, который был первостепенной целью армии мертвых. И даже если ради его смерти придется пожертвовать собой, дракон сделает это без колебаний.

Из разрубленного хребта наружу выстреливала зеленая порча. Дробитель был пронизан ею от головы до хвоста, отчего Венту пришлось закрыть рот и нос рукой.

Но сейчас перед ним стояла проблема куда серьезней, чем возможность стать нежитью. Вент, хоть не был уверен до конца, но думал, что порча не окажет на него эффекта из-за большого числа пассивных способностей, дающих сопротивление болезням и проклятиям. Проблемой было то, что дробитель не собирался останавливаться и с каждой секундой набирал высоту, а его клинок был слишком острым, что не давало Венту удержаться на теле дракона.

Потерпев несколько неудач при попытке схватиться за что-то, парень опустил взгляд вниз. Город под ним уже стал казаться каким-то маленьким, что заставило Вента не на шутку испугаться.

У него было много друзей, которые с легкостью переживут падение с такой высоты, но к нему это не относилось. Пусть его тело было прочнее, чем у других эльфов, но он все еще оставался смертным. И когда клинок Вента спустился к хвосту, а дробитель тут же его загнул, он ощутил на себе сопротивление воздуха.

— О нет! А-а-а-а-а!!!

Из-за улучшенного хвата рука Вента продолжала держать меч, пока он сам летел вниз с огромной скоростью. Только через пару секунд он вспомнил, что нужно отпустить его и сосредоточиться на своей защите.

— [Укрепление тела]! [Увеличение защитных показателей]! [Первый выбор: защита всего тела]! — в спешке парень перебирал заклинания, которые могли помочь ему пережить столкновение с землей. — [Распределение урона]! А-а… [Второй выбор: поглощение вибраций]! Вот черт!

Даже использовав все техники на защиту, он не был уверен, что их достаточно. А тем временем он уже почти поравнялся с высотой второй стены.

Мысли об обороне города напрочь вылетели из его головы. Сейчас он думал лишь о спасении своей жизни. И для этого он выставил руку вперед и приготовился открыть портал на базу гильдии Rejected by God.

Поскольку даже после выхода из портала он будет иметь все то же ускорение, Вент встал в позу солдатика, чтобы основной удар приняли на себя его ноги. И пусть боль будет невыносимой, после чего переломы придется долго лечить, но так у него был хоть какой-то шанс на выживание.

— Локальный по… воа-а-ах! Аугх! Что за⁈

Не успел Вент дочитать заклинание, как его тело ударилось обо что-то твердое, но при этом очень мягкое. А затем он услышал знакомый крик.

— Кр-руа-а-а!

Пару раз моргнув, эльф увидел, что его тело лежит на спине большого королевского грифона. Не сразу поняв, что произошло, он все же крепко схватился за оперение благородного создания и стал часто и тяжело дышать.

— К-как ты… что? Ох… — хотя все кости Вента болели, ибо он все равно столкнулся с грифоном на большой скорости, но он хотя бы остался жив и, вроде, ничего не сломал. — Не знаю, что ты тут делаешь, но спасибо тебе…

— Круа-а!

Искренне поблагодарив своего спасителя, Вент потрепал того по холке и наконец стал приходить в себя.

Бросив взгляд на стену, он увидел машущих ему солдат. Те не верили своим глазам и радовались невероятному спасению своего героя. Но, как и полагается, Вент быстро выбросил их из головы. Потому что снизу вдруг пришел чей-то громкий рык.

Продолжая держаться за грифона, Вент посмотрел в сторону звука и обнаружил двух костяных дробителей, летящих к нему и грифону.

Похоже, командование нежити решило взяться за него всерьез, когда так рано лишилось одного из драконов. И судя по тому, что глотки дробителей были раздуты, они собирались в любую секунду выстрелить в Вента потоком камней, от которого его грифону ни за что не увернуться.

Похлопав себя по поясу, эльф вспомнил, что выронил меч для лучшего контроля своего падения. Без него противостоять двум дробителям ему было нечем.

Так, из одной передряги он сразу попал в другую. Но и тут фортуна улыбнулась Венту. Хотя тот, вероятно, сочтет иначе.

Вдалеке, где-то на третьей стене, зажглись яркие огни. А через секунду можно было увидеть, как в небо выстрелили синие снаряды, покрытые заряженной маной.

— Мортиры⁈ Я же сказал им их не использовать!

Казалось, что это было спасением Вента, но парень видел в этом лишь очередную угрозу.

Снаряды долетели до двух дробителей всего за несколько секунд, после чего снизу раздался чудовищный взрыв. Заряженная мана поднялась высоко в небо, из-за чего Венту пришлось крепче сжать поводья грифона.

Когда зверь смог лететь сам, эльф даже не обернулся, чтобы посмотреть на результат стрельбы. Его взгляд ушел в сторону леса, где находился лагерь армии Царства мертвых. Он ждал появления главного противника, для борьбы с которым столько времени готовили мортиры.

Но теперь, когда они ушли на перезарядку, врагу больше не было нужды сдерживаться. Серый туман в лесу начал рассеиваться, и из него показались два больших крыла.

Внезапно подул сильный ветер. Деревья склонились до самой земли, когда черная тень наконец взлетела в воздух.

— Гр-р-р-р-р-р-р-ра-а-а-а-а!!!

Свирепый гул дракона пожирателя разнесся по всей долине. Неся смерть всему живому, он намеревался покончить с городом Бех и его жителями раз и навсегда.

1 Февраля, Королевство Снуд, Город Радаик, 00:12 ночи.

Уже несколько дней прошло с начала беспорядков в столице Королевства, и они все еще не закончились. Вчера утром должно было продолжиться наше с Хитори обучение, но придя к академии раньше всех, нас вдруг отправили назад. Точных дат никто не называл, но, вероятней всего, учеба не возобновится до начала военных сборов или окончания беспорядков. Правда, во второе мне как-то слабо верилось.

Алия все еще занималась решением проблем клана, возникших из-за волнений в столице и внезапного начала сезонов хаоса, так что мы с сестрой так и не смогли с ней поговорить. В общем, у нас и других дел хватало.

С ночной прогулки я вернулся в поместье Удо и поднялся по лестнице в свою комнату, внутри которой горел тусклый свет. Зайдя внутрь, я увидел сидящую на кровати Хитори, держащую в руках существо, похожее на кошку.

Сестра готовилась ко сну, поэтому уже оделась в пижаму и распустила волосы. Заметив меня, она отпустила несчастное создание обратно на балкон, после чего дистанционно зажгла светильник возле прихожей.

— … Привет. Есть новости? Или опять ничего интересного? — наблюдая за тем, как я переодеваюсь в домашнюю одежду, Хитори не спешила ложиться под одеяло, решив сперва дождаться меня.

— В целом все по-старому. Милия жаловалась, что нежить стала еще чаще нападать на блокпосты и подконтрольные деревни. В Ватомире и Минаике опять бунты, с которыми отправили разобраться Рэйна. Еще инженерам наконец удалось починить фабрику инструментов, но в процессе они как-то повредили заданные Вентом и Раздором настройки. Короче, ни дня без происшествий.

— … По-старому. Хе. И правда. Если так подумать, подобное уже стало обыденностью. А о Версе ты узнавал? Когда там его уже повысят?

— Вроде, как раз сегодня. Завтра, может, заскочу в Слеим и еще раз проконсультирую его насчет задания. Но я бы о нем не переживал. Он в конце концов один из лучших солдат, с которыми мне доводилось иметь знакомство. Если уж в Снуде он и его парни нас не подвели, то с фельдмаршалом и делом строителей они тоже разберутся.

Пусть сравнивать боевые операции с расследованием не совсем логично, но Версу не откажешь в целеустремленности. Давно было замечено, что недостаток опыта сполна компенсируется желанием работать и добиться результата. Надеюсь, его действия помогут Отвергнутым разобраться с этим делом.

— … Соглашусь. Хоть было жаль прощаться с ударными, но в Слеиме от них будет больше пользы, чем здесь.

— Похоже на то, будто мы просто спихиваем свои проблемы на других, не считаешь так?

— … С чего бы? Мы ведь много раз говорили, что вполне можем обойтись и без гильдии, — когда я сел рядом, сестра приобняла меня и потрепала по голове. — … Сидели бы сейчас где-то в горах, где свежий воздух, а не плели бы интриги в чужой стране. Не заботили бы нас ни войны, ни дела Отвергнутых.

— Не жизнь, а мечта… Только вот у нас есть обязательства.

— … И то верно. Так что мы будем делать свою часть, а подчиненные — свою. Иначе зачем еще они нам нужны?

Показав кривую улыбку, я лег под одеяло, после чего за мной последовала Хитори. Переложив свою правую руку мне на грудь, она уткнулась лбом в мое плечо и погасила свет в комнате щелчком пальцев. И хотя мы были готовы к тому, чтобы отправиться в мир грез, у нас еще остались темы для обсуждения.

— Кстати о подчиненных. Сегодня со мной выходил на связь Индицибус. Сказал… интересную вещь.

— … И что же это за вещь? — спросила Хитори, прикрыв глаза.

— Вент просит аудиенции с нами в ближайшее время. О подробностях Индицибус почти не говорил, но упомянул Мику. Вроде, Вент хочет, чтобы та помогла с одним его делом. Что думаешь?

— … Отправить Мику на задание? Дай угадаю, Индицибусу это не понравилось?

— О, еще как. Во время разговора он был полон холодной злобы. Сказал, что девочка еще даже близко не готова к сольным миссиям, особенно от Вента.

— … Вообще это похоже на правду. Индицибус взял ее обучение на себя, и лучше знает, что она может, а чего нет. К тому же она еще ребенок. Будь она хоть дважды оператором, без тренировок и опыта ее сила будет бесполезна в бою. Я бы даже не стала рассматривать просьбу Вента. А что насчет тебя?

Хитори приоткрыла глаза и исподлобья посмотрела на меня. Заметив некую двусмысленность в ее взгляде, я решил удостовериться.

— Странная постановка вопроса. Что у тебя на уме?..

— … Совсем ничего, что могло бы тебя оскорбить. Ну так что? — однако сестра сделала вид, будто не понимает, о чем я.

— Кхм, ну… Разумеется, я тоже считаю, что она не годится для одиночных заданий, но выслушать Вента все же стоит. Вдруг он скажет то, что сможет нас убедить?

— … И что может убедить тебя? Лично меня воротит от одной мысли, что маленькую девочку, тем более с таким потенциалом, будут заставлять рисковать жизнью ради миссии, которая едва ли имеет тот же приоритет, что и обучение лояльного гильдии оператора.

— Хм. Кажется, я вспомнил наш прошлый разговор о Мике… Снова думаешь, что мне недостает человечности и я оцениваю девочку лишь как подопытного кролика?

— … Кто знает. Возможно.

Заметив, что я не стал прямо отвечать на ее вопрос, Хитори также ответила уклончиво. Очередная схожесть заставила меня на мгновение показать ухмылку, но я быстро смыл это выражение с лица и вернул себе серьезность.

— Как бы то ни было, аудиенцию запросил генерал. Тот, кто до сих пор нас не подводил и чья задача состоит в том, чтобы склонить целый народ в сторону Отвергнутых. Это тебе не обучение в академии магии — он действительно может прямо сейчас с кем-то воевать. Так что даже если мы в итоге не согласимся, выслушать ведь мы его можем?

— … Конечно. У меня и не было мысли отказывать ему в разговоре. Но давай, если ему вдруг удастся уговорить нас, то сперва спросим мнение самой Мики? Может, она и поклялась нам в верности, но отправлять ее на задание без всяких обсуждений — значит неизбежно подрывать ее доверие. И поскольку Мика еще ребенок, то подобное обязательно запомнит.

— Надо же. Ты будто пытаешься продать мне ручку, только наоборот… Но я не против. Мне тоже кажется, что стоит поддерживать с ней контакт. И в вопросах о своей жизни — по крайней мере до тех пор, пока она не будет в состоянии выполнять любые приказы — Мика должна иметь право голоса. В любом случае нужно дождаться сеанса связи с самим Вентом. Велика вероятность, что наше беспокойство окажется чрезмерным.

— … Мм. Возможно, ты не так уж безнадежен. Впрочем, я так никогда не считала.

Опустив взгляд, сестра вновь закрыла глаза, а я продолжил смотреть в темный потолок, чей цвет был слегка зеленоватым от света луны.

— … Спокойной ночи, брат.

— Спокойной ночи, Хитори.

У обычных людей уходило некоторое время на то, чтобы заснуть. Не натренированный человек в принципе не способен заснуть сразу после появления у него такого желания. Но после того, как мы де-факто перестали быть людьми, у нас таких проблем больше не возникало. Поэтому Хитори очень быстро погрузилась в сон, хотя мы совсем недавно разговаривали.

Что касается меня… я спать не хотел совсем.

С появления зеленой луны участились мои ночные кошмары, чье содержание я никогда не могу запомнить. После пробуждения у меня остаются лишь воспоминания о чувствах, которые я испытал. В основном — это страх и ощущение полной безысходности.

Зная, что и сегодня меня может посетить тот сон, я очень не хочу закрывать глаза. Разумеется, я без проблем смогу не спать до самого рассвета. Однако целых девять часов лежать в кровати, чтобы Хитори вдруг не проснулась, утомительно даже для меня.

Сделав такой вывод, я все же опустил веки и погрузился во тьму, надеясь, что мои кошмары не доберутся до меня хотя бы в эту ночь.

Пока Сэдэо пытался поспать, в тысячах километрах от него кое-кто не спал уже целый день. На нежить бы отсутствие сна не оказало влияния, а вот на эльфов еще какое. Так, сидя на спине грифона и наблюдая за тем, как к городу летит гигантский дракон пожиратель, Вент чувствовал, что усталость постепенно берет над ним верх.

Его запасов маны было более чем достаточно, а физически он никак не пострадал от сегодняшнего сражения. И тем не менее его тело покрыло холодным потом, будто он вот-вот свалится без сил.

После встречи с королевой ему удалось поспать совсем немного, из-за чего уже к вечеру Вент должен был захотеть спать. Из-за прилива адреналина во время боя, на некоторое время ему удалось забыть о данной проблеме. Но ничто не длится вечно. Рано или поздно эльф должен был начать уставать. И это случилось в самый неподходящий момент.

Раздался оглушительный грохот. Игнорируя артиллерию и заклинателей, дракон, пожирающий души живых, приземлился прямо на вторую стену.

Жители Беха с ужасом смотрели на мертвую рептилию, возвысившуюся над городом. Все замерли в преддверии чего-то неведомого, не рискуя даже отвести взгляд.

Покрытый туманом порчи, под треск собственных костей, пожиратель расправил крылья, через которые на город падал свет зеленой луны.

А затем… произошло то, чего даже военные ожидать не могли.

Принято считать, что драконы лишаются своей личности после становления нежитью. Их разум при жизни был слишком могущественным, чтобы поддаться влиянию новых хозяев. Поэтому всех без исключения драконов превращали в безмозглых рептилий, способных выполнять приказы владык.

Но, как обычно бывает, всегда найдутся исключения.

— Услышьте меня, жалкие смертные! — открыв пасть, дракон заговорил грозным женским голосом, эхо которого пронеслось по всему Беху. — Я Фир Ксорат! Сегодня я принесу ваши жизни в жертву моему господину! Все вы займете место наших павших воинов, и спасения не будет! Так дрожите же в отчаянии!

Произошло то, чего прежде не случалось за всю историю. Один из великих драконов пожирателей, что были подняты из мертвых, заговорил. Его слова казались такими осмысленными, что сомневаться в наличии у него разума никто даже не думал.

И есть лишь одно объяснение, как драконица сохранила сознание после воскрешения. Во время того, как ее душу пытались подчинить, она по собственной воле позволила сделать это и стала слугой Царя мертвых. А раз она была разумной нежитью, ничто не мешало ей применять заклинания, чьей смертоносностью славятся живые драконы пожиратели.

Пока эльфы стояли в оцепенении, в глотке Фир Ксорат стал собираться яркий белый свет. Без мышц пасть драконицы раскрылась так, что можно было увидеть ее внутренности. И только теперь народ Беха осознал, что пора бежать. Но было уже поздно.

— А теперь отдайте мне свои души! Гр-р-р-р-р-ра-а-а-а!

Огромная воронка появилась перед пастью пожирателя. С немыслимой силой она начала крутиться из-за образовавшегося внутри вакуума, засасывая в себя все, что вставало у нее на пути.

Обломки летели прямо к Фир Ксорат, с крыш домов срывалась черепица. На каменных строениях появились трещины, а окна рассыпались в пыль. Плохо закрепленные тенты и солдатские палатки складывались пополам, после чего поток воздуха уносил их в пасть дракона.

Магические фонари затухли. В ушах стоял пронзительный звон. И даже со всем этим разрушительность атаки Фир Ксорат оказалась не такой уж большой. Однако все происходящее является лишь сопутствующим уроном, в то время как настоящий кошмар еще впереди.

С криками эльфы разбегались в разные стороны, стараясь покинуть улицу как можно скорее. Никто не обращал внимания на тех, кто споткнулся и не вписался в общий темп — их просто давили насмерть. Ведь когда угроза смерти так близко, никто не вспоминал о том порыве патриотизма, который был у жителей во время выступления Вента.

Но далеко убежать они не успели. Заклинание Фир Ксорат как раз набрало достаточную силу. Когда тяга стала настолько мощной, что эльфам с трудом удавалось переставлять ноги, воронка вдруг начала источать белый свет. И те эльфы, что попали в радиус действия магии пожирателя, также стали излучать это странное сияние.

— Укха-а-а-а! — жители закричали в один голос, когда вокруг их тел появилась светящаяся оболочка.

В тот же миг очертания пораженных эльфов стали выглядеть как-то размыто. Непонятная оболочка, окутывающая их, поднималась все выше, стремясь к пасти дракона. И каждое мгновение разносилось по телам жителей невообразимой болью.

Лишь когда оболочка с трудом оторвалась от них, муки жителей наконец прекратились. Потому что они погибли. То, что сияло так ярко и приносило столько боли, оказалось всего лишь их душой. Потеряв ее, они лишились и всего, что заставляло их страдать.

Всего за минуту почти 15 000 жителей оказались убиты магией Фир Ксорат. Их тела свалились замертво, став походить на исхудавшие и состаренные мешки с плотью. Женщины, мужчины, дети — каждый превратился в поседевший труп, чьи лица в момент смерти застыли в ужасе. Такой была истинная сила дракона пожирателя.

Воронка исчезла, и Фир Ксорат спрыгнула со стены на главную улицу, одним этим разрушив десятки домов. Шаг за шагом она стала идти в сторону третьей стены, пока под ее лапами стелился зеленый туман. Соприкасаясь с телами убитых эльфов, порча поднимала их на ноги, из-за чего уже через десять секунд округу заполонила нежить.

— Пгрэа-а-а!

Безмозглые мертвецы только воскресли, как ноги уже понесли их за убегающими жителями. Желая разорвать всех и каждого, включая бывших сограждан, они догоняли эльфов и раздирали их на части без всякой жалости и сожаления. Но на кого-то столь мелкого драконица даже не обращала внимания.

Фир Ксорат лишь выполняла поставленную задачу и пополняла армию мертвых для продолжения штурма. В один момент по ней стала стрелять проснувшаяся артиллерия.

Когда солдаты поняли, что отбить внутренний город руками обычных вояк не выйдет, они забыли о том, что попадают по чьим-то домам. Сейчас важней всего было уничтожить дракона пожирателя, даже если придется заплатить потерей пары кварталов.

Попадая по драконице, снаряды создавали оглушительный гул и поднимали в воздух много пыли. Но видимых повреждений это не приносило.

Тело Фир Ксорат было усилено ее собственной магией. Нулифицирующие щиты, укрепление тела, сопротивление огню — все это, включая ее пассивное сопротивления многим видам атак, делало драконицу самым опасным врагом, который только встречался на войне с нежитью.

Обстрел затрудняло и то, что спереди дракона бежали гражданские. Никто не мог позволить себе бить по собственным людям. Но даже сложись ситуация иначе, тело пожирателя обладало просто невероятной защитой. Ни заклинания эльфийских магов, ни стандартная артиллерия — ничто не могло ее пробить. Единственное оружие, способное нанести Фир Ксорат повреждения, было отправлено на перезарядку после недавней стрельбы по костяным дробителям.

Видимо, желая помочь Венту победить драконов, либо решив, что парень недостаточно компетентен для того, чтобы приказывать им, командир системы мортир решил применить ее раньше, чем того требовал изначальный план. В результате ничто не могло помешать дракону пожирателю начать свою атаку.

— Так… думаю, сейчас самое время вернуться за третью стену…

— Кр-руа-а!

Потянув поводья вбок, Вент развернул грифона и полетел над городом, продолжая наблюдать за происходящим внизу.

Несмотря на то, что наибольшая угроза исходила от Фир Ксорат, солдаты все еще сражались с вивернами и гарпиями. Они не могли просто бросить защиту артиллерии ради битвы с гигантским монстром, ведь тогда у них не останется даже шанса на победу. Войска внутреннего гарнизона же изо всех сил боролись с нежитью, появившейся в результате атаки дракона.

Как не посмотри, брать командование на себя и пытаться победить врага своими лидерскими качествами — не то, что Вент должен сделать для победы. Нет. Для борьбы с таким противником нужна именно превосходящая сила. И хотя парень не был уверен насчет нее, но вкупе с его умом все принимало совсем другие обороты.

Вент знал, что не позволит какой-то рептилии, будь за ней хоть тысячи лет опыта, нарушить его планы. На кону стояло уважение создателей, а также возможность захвата целого эльфийского государства.

Так что насколько бы его враг не был силен, Вент сделает все, чтобы добиться победы. И вот в этом он был уверен как никогда прежде.

И снова… и снова это происходит со мной.

Уже почти две недели каждая ночь проходит для меня одинаково. Стоит мне погрузиться в сон, и перед глазами проносятся одни и те же образы ужасной реальности, где я ни за что не хотел бы оказаться.

Сознание погружается во мрак, на меня накатывает ужас. И вновь я просыпаюсь в холодном поту, пытаясь прийти в себя от ночного кошмара.

Взглянув на темный потолок, я пару раз тяжело вздохнул, пытаясь перевести дух. На груди все еще лежала рука сестры. Хитори мирно спала, не издавая ни единого звука, будто ей и вовсе ничего не снилось. Хотя она любила повертеться в постели, но это всегда проходило очень тихо. В общем, среди нас двоих она была единственной, кто действительно отдыхал ночью.

Пытаясь вспомнить сон, который видел всего мгновение назад, я вновь столкнулся с неудачей. Лишь чувства, испытанные мной, сохранились в памяти.

Такими темпами я скоро буду бояться собственных мыслей… мне и так с трудом удается побороть себя, чтобы заснуть.

Только во время дневного сна мне не снятся кошмары. Возможно, на меня так влияет зеленая луна, хоть я никогда не верил в подобные вещи. Но этот вариант был исключен в тот же миг, как я об этом подумал. Ведь сны я начал видеть еще до начала сезонов хаоса.

Даже не знаю, что делать с этим. Возможно, стоит обсудить мое состояние с Хитори, но мне очень не хочется ее волновать… Она ведь потом будет весь день переживать. Да и глупо как-то все получается. Я один из сильнейших в Отвергнутых, а боюсь каких-то сновидений…

Ладно, будить я ее в любом случае не буду. Не хватало еще с утра пораньше загружать сестру своими проблемами.

Но стоило мне лишь подумать об этом, как справа послышалось сонное «м-м».

— … Уа-а. Брат, ты чего не спишь? — шепотом сказала Хитори, смотря на меня полуоткрытыми глазами.

— Да так. Извини, я тебя разбудил? — также шепотом спросил я.

— … Нет-нет, все нормально. Просто я вдруг почувствовала небольшую тревогу. Вот только не знаю, почему.

Протерев заспанные глаза, сестра оглядела меня чуть повнимательней и вдруг заметила, что я все это время смотрел в потолок с пустым выражением лица. Хитори сразу убрала руку с моей груди и легла на бок, после чего с беспокойством в голосе обратилась ко мне.

— … Что-то случилось?

— А? Да не бери в голову, — спохватившись, я быстро повернулся к ней и натянуто улыбнулся.

Разумеется, это не сработало.

— … Брат, ты же знаешь, что можешь все мне рассказать. Если тебя что-то беспокоит, ты не найдешь более понимающего человека.

— Я знаю, спасибо. Но мне кажется, что это не стоит обсуждения. Правда. В масштабах гильдии эта причина пустяковая…

Как бы мне не хотелось, чтобы кто-то помог решить мою проблему, я продолжал считать ее несущественной. Пусть она доставляла мне большие неудобства, но в конце концов я решил, что это не так уж и важно. Ведь во время бодрствования мне ничто не мешает.

Хитори же имела прямо противоположное мнение. Чуть поднявшись вверх, она прижалась к спинке кровати и посмотрела на меня сверху вниз. Ее глаза были переполнены беспокойством и сочувствием.

— … Брат. Пожалуйста.

Двух этих слов хватило, чтобы отбить у меня всякое желание сопротивляться и изменить свое решение. Я не могу отказать сестре, когда она так на меня смотрит. Кроме того, я действительно хотел, чтобы мне помогли.

Вернув взгляд на потолок, я стал всматриваться в его темные узоры, после чего наконец рассказал Хитори, что меня гложет.

— Уже две недели меня мучает один и тот же кошмар… Стоит мне уснуть, как я тут же погружаюсь в безумие.

— … Тебе снятся сны? — удивленно спросила Хитори. — … Не думала, что подобное возможно.

— Я тоже. Со дня нашей смерти я не видел ни единого сна. Раз мозг, как и остальное тело, мертв, то мы и не должны их видеть. Но что-то изменилось, когда мы поступили в академию… сперва я думал, что случай единичный, но это продолжается изо дня в день. И я не знаю, что с этим делать.

— … А что именно тебе снится?

— Не знаю. Я каждый раз не могу вспомнить, о чем он был. В голове лишь всплывают одни и те же неразличимые образы.

— … Чтобы ты, да чего-то не помнил? Это уже само по себе необычно, но вместе со сновидениями все кажется еще более странным.

Я не мог не согласиться со словами сестры. Когда наши тела больше не сковывали разум, мы с Хитори получили невиданные для обычных людей возможности. Фотографическая память, невозможность ничего забыть и, конечно, неограниченный доступ к собственным воспоминаниям.

Впрочем, мы с ней не были ходячими справочниками или диктофонами. Если мы во что-то не вслушивались или не считали услышанное важным, то вполне могли не впустить это в свой разум. С другой стороны, если что-то попадало в него, то избавиться от него было уже невозможно.

Поскольку сновидения являются не чем иным, как плодом моего собственного сознания, они не должны пропадать из моей памяти. И тем не менее я так и не смог ничего вспомнить.

— … Тебе стоило рассказать мне об этом раньше. Нужно проконсультироваться со специалистом.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь масштаб произошедшего. Это ведь просто кошмары.

— … Ты правда так думаешь? Ох, брат, — Хитори прикрыла глаза ладонью и покачала головой. — … Ты видишь кошмары, будучи нежитью. Не можешь их вспомнить, обладая идеальной памятью. И все это длится целых две недели! Я еще думала, почему ты всегда такой убитый, будто ночами не спишь.

Хитори слишком распереживалась из-за всего услышанного, и я уже хотел ее успокоить. Но все мои слова были пропущены мимо ее ушей. Ибо даже я понимал, что лишь ищу оправдания, чтобы не тратить время зря, хотя проблема и правда была серьезной.

— … Ты сказал, что в масштабах гильдии это пустяк. Но сейчас один из лидеров Отвергнутых подвергся неизвестной аномалии, влияющей на его сознание. Это, вне всяких сомнений, касается не только тебя, но и всей нашей гильдии. Ты так не считаешь?

— Ах, ладно. И кто у нас специалист? Им в любом случае должен быть кто-то из Отвергнутых, потому что никому другому я об этом рассказать не могу.

— … Не волнуйся, я кого-нибудь найду. Нам в любом случае придется возвращаться на базу, когда Вент запросит аудиенцию. Тогда и решим эту проблему. До тех пор давай обойдемся без сна.

Сестра выглядела приунывшей, но все равно крепко обняла меня, и я ответил тем же.

В конечном счете мне пришлось согласиться с тем, что проблему нужно решать и решать быстро. До начала военных сборов осталось не так уж и много. И пока учебу отменили из-за беспорядков в столице, нужно потратить свободное время на восстановление моего душевного баланса.

Я рад уже тому, что мне не нужно будет ложиться спать. Я лучше проведу всю ночь бодрствуя, чем еще раз увижу этот проклятый кошмар…

1 Февраля, Королевство Снуд, Город Радаик, 15:32 дня.

Даже в поместье Удо мы слышали доносящиеся из города взрывы. Ближе к двум часам дня воздух снова заполнился дымом, из-за чего стало трудно дышать. Но мы с сестрой не хотели целый день сидеть внутри дома и ждать наступления ночи. Поэтому, осознавая все риски, мы решили сходить в гильдию наемников.

Вопреки нашим ожиданиям, она продолжала работать в штатном режиме. Заказы все еще висели на доске объявлений, и наемники периодически их забирали.

Мы хотели взять первое попавшееся задание нашего ранга, чтобы чем-то занять себя. Все же истребление монстров было лучше, чем прозябание в поместье. Но работница гильдии сказала, что все заказы киноварного ранга были разобраны. И последний забрал наш общий знакомый. К слову, он сам об этом рассказал.

К нам с Хитори вышел Сурио, как раз закончивший облачаться в золотые доспехи. Мы поздоровались с ним, после чего он обсудил с нами свой заказ, заодно предложив поучаствовать. И раз мы все равно собирались отправиться на охоту, не было никаких особых причин отказывать блондину в его предложении.

Я даже не вспомнил о том, что зачастую навязчивость Сурио меня раздражала. Впрочем, чем дольше я с ним общался, тем меньше он пробуждал во мне подобные чувства. Наверное, я просто привык к его характеру. Или, точнее сказать, смирился.

Преисполненные тем, что наконец нам с Хитори будет чем заняться, мы вышли из гильдии и пошли на выход из города. Вот только Сурио не упомянул, что по дороге к нам троим присоединится попутчик…

Встретившись у большой арки с коротковолосой девушкой, мы некоторое время смотрели друг на друга. Никто не спешил заводить разговор, поскольку ни мы, ни она не знали, что сегодня нам предстоит вместе пойти на задание. Все это неловкое молчание продолжалось до тех пор, пока из-за нашей спины не вышел Сурио.

В тот же миг девушка по имени Синика радостно бросилась блондину на шею, на некоторое время забыв о нашем существовании. Между тем, я и сам кое-что забыл. Поскольку мне удалось пообщаться с этой девицей наедине, когда она проявляла совсем иные черты характера, я напрочь забыл о том, как она ведет себя в присутствии Сурио.

Таким же образом проходила наша первая встреча. Блондин купался в любви своего гарема, пока я стоял неподалеку и наблюдал за этой неловкой сценой.

Мы также обменялись парой слов, когда они успокоились, и все-таки смогли дойти до северных ворот. Там, показав удостоверения личности, мы покинули город и сразу забрались на зеленый холм. И когда это произошло, Синика наконец подняла главную тему нашей сегодняшней встречи.

— Сурио-тян, почему ты не сказал, что возьмешь их с собой? Мы же договорились, что разделим награду за убийство ядовитого Лирока поровну…

— Аха-ха, да все как-то случайно получилось, — Сурио почесал затылок, пытаясь скрыть свой просчет за неловким смехом. — Ну раз все так получилось, не прогонять же их. Это будет невежливо.

— … Знаете, обычно такие разговоры ведутся в сторонке, а не прямо перед обсуждаемыми людьми.

Хитори с безэмоциональным лицом сделала этим двоим замечание, на что те никак не отреагировали, продолжив обсуждение. Я также смотрел на них пустым взглядом, чувствуя себя немного неуютно. В один момент мне даже захотелось отказаться от предложения Сурио и уйти назад в город, чтобы забрать другой заказ. Но в ту же секунду Синика обратилась к нам.

— Пф, ладно. Тогда давайте договоримся так. Делим награду на четверых, но шкуру Лирока я заберу себе. Идет?

— Если ставить вопрос так, мы можем вообще отказаться от награды. Нам с сестрой просто заняться нечем, — я честно ответил Синике о причинах нашего с Хитори участия, и даже сделал весьма щедрое предложение.

— «Заняться нечем»? Так вы поэтому у наемников работу отнимаете? Вы хоть подумали, на какой риск они себя обрекают ради денег на еду?

Но Синика лишь отчитала нас за желание убить время, хоть и таким необычным для нее путем…

— Ай, плевать… Для вас это, наверное, рядовое занятие. С вашей силой даже победа над болотным Каргом будет сравнима с походом на рыбалку.

Скрестив руки на груди, девушка резко повернулась в сторону леса и пошла прямо в него по вытоптанной тропе, оставив позади нас с Хитори и Сурио.

Блондин лишь пожал плечами, а затем побежал вслед за Синикой, пытаясь как-то смягчить ее недовольство. Нам же оставалось только отправиться за ними, надеясь, что они станут более серьезными во время охоты на монстра.

Ночная битва приняла чудовищные обороты. Воспользовавшись преимуществом в виде грифона, Вент добрался до третьей стены гораздо раньше дракона пожирателя, но жителям Беха от этого легче не стало. Фир Ксорат просто никуда не спешила. Она обращала жителей в нежить одним лишь своим присутствием, поэтому только и делала, что ходила по улицам внутреннего города.

Ее габариты также позволяли ей без труда уничтожать эльфийские строения, чтобы ничто не мешало ее продвижению. Вкупе с тем, что она всегда могла взлететь и просто перепрыгнуть третью стену, никто не тешил себя надеждами, что Фир Ксорат что-то способно задержать.

Лишь ее желание создать побольше нежити дало Венту время на разработку плана битвы. Но перед этим он должен был кое с кем разобраться.

Эльф спешился с грифона на площадке, где стояла мортирная система «Король». Стволы каждого орудия были раскалены после недавней стрельбы, из-за чего для их повторного использования пришлось бы ждать больше десяти минут. Осознавая это, Вент гневно посмотрел на стоящего у одной из мортир офицера в парадном красном мундире.

Размяв шею и тело, чтобы притупить боль от недавнего падения на спину грифона, эльф пошел прямо к офицеру, минуя его стражу и прочих артиллеристов.

Командир системы, заметив приближающегося Вента, сам пошел к тому навстречу, ничуть не опасаясь, что со злости парень мог на него напасть. Но сам Вент и не думал прибегать к силе.

Лишь приблизившись к офицеру, он глубоко вздохнул и заставил свой гнев поутихнуть. Однако его лицо так и не украсилось спокойной улыбкой, лишенной всяких эмоций. Как ни крути, когда кто-то нарушал его планы, Вент не мог до конца подавить свои чувства.

— Это вы ответственны за стрельбу по костяным дробителям? — не тратя времени на приветствия, Вент холодно задал офицеру вопрос.

— Допустим. Но не понимаю, почему я должен перед вами отчитываться. Я служу командующему третьей армией, а не какому-то выскочке из столицы!

— Мне послышалось? Вы только что назвали Ее Величество выскочкой?

Сперва пухлый эльфийский офицер показался очень дерзким, но после вопроса Вента вся его надменность словно испарилась.

Слова парня слышали и стоящие рядом солдаты. Переглядываясь между собой, они не смели проронить ни слова, так как только что прозвучало серьезнейшее обвинение. Ведь за неуважение к государственной власти в Тхоуте можно было не просто сесть в тюрьму, но и лишиться головы.

— Я… я ничего подобного не говорил! Это клевета!

— Клевета ли? Позволю себе заметить, что это уже не первый ваш просчет, — Вент спрятал руки за спиной и посмотрел на офицера исподлобья. — Вы нарушили прямой приказ того, кто был назначен Ее Величеством в качестве руководителя обороной города Бех. Из-за ваших действий сейчас погибают тысячи наших сограждан, и от этого вам отвертеться уже никак не удастся.

Как раз, когда он это сказал, на стену поднялись гвардейцы в сопровождении паладина Варгера. Они проследили за траекторией полета грифона, чтобы убедиться, в порядке ли Вент после встречи с дробителями.

И хотя их беспокойство ему было без надобности, они прибыли очень вовремя. Недолго думая, Вент тут же отдал им приказ.

— Бойцы, арестовать этого офицера, — указав пальцем на пухлого эльфа, парень сделал два шага назад, давая проход гвардейцам. — Он будет находиться в карцере до тех пор, пока мы не разберемся с драконом пожирателем. А затем его судьбу решит трибунал.

Не обращая внимания на высокое звание, гвардейцы послушно пошли в сторону офицера, намереваясь задержать его. Разумеется, пухлый эльф тут же высказал свое негодование.

— Это произвол! Все артиллеристы подтвердят, что ваши слова — ложь! Вы не посмеете арестовать меня из-за какой-то чепухи! Правильно я говорю, братцы⁈

Но когда офицер обернулся, чтобы посмотреть на сослуживцев, его лицо вдруг потускнело. Солдаты отвернулись от командира, пытаясь не смотреть тому в глаза. Ведь все знали, что будет, если они его поддержат.

— Едва ли они хотят быть причастными к нарушению приказа вышестоящего командира. Уверен, они лишь выполняли свой долг и подчинились вам, веря, что вы думаете о благе жителей города. И теперь, видя, к чему это привело, они раскаиваются и осознают, насколько ошибочным был ваш приказ.

— Ублюдок… тебе это с рук не сойдет! Да ты хоть знаешь, кто я такой⁈ Ты слышишь меня⁈ Я вас всех унич…

Пока его уводили вниз по лестнице, офицер продолжал орать на Вента и конвоирующих его гвардейцев. Конечно, все это создавало проблемы лишь для него самого, так что парень никак на эти крики не отреагировал.

Вместо этого он повернулся к Варгеру, молча смотрящему на город за второй стеной. Подойдя к нему, Вент сам решил оценить масштаб разрушений. Но его ожидания были слишком далеки от реальности. Ибо представить, что всего за несколько минут будет уничтожено практически 40% внутреннего города просто нереально.

Фир Ксорат существенно ускорилась, бросаясь на столпотворения эльфов и высасывая из них души. В процессе она наносила непоправимые повреждения строениям Беха, буквально втаптывая дома в землю. Но даже драконица не являлась причиной всех разрушений в городе.

Артиллерия, тщетно пытающаяся хотя бы поцарапать Фир Ксорат, не успевала вовремя наводиться на цель. Дракон пожиратель постоянно менял направление, из-за чего часто приходилось стрелять наугад. Уже не сосчитать снарядов, которые пролетели мимо цели и попали в чьи-то дома.

На центральной площади начался пожар, постепенно перескочивший на другие улицы. Город превратился в настоящий ад на земле. И пока нежить уничтожала эльфов в огромных количествах, солдаты совершенно не представляли, как с ней справиться.

— Неужели так и падет мой родной город?.. Казалось, еще недавно мы контролировали ситуацию, а теперь… Изменится ли что-то, когда стволы мортир остынут?

— В текущем положении — не намного. Драконицу они, может, и ранят, но за это время та уже дойдет до третьей стены. В любом случае сил гарнизона будет недостаточно, чтобы удержать ее во внутреннем городе.

— Понятно… — закрыв глаза, Варгер тяжело вздохнул. Кровь на его доспехах и молоте давно застыла, но свежие капли все равно стекали из-под его нагрудника.

Вент заметил это, но ничего не сказал. Раз паладин пока стоял на ногах и даже смог дойти досюда, его рана либо не была настолько серьезной, либо ее уже обработали. Так или иначе, парень уже давно понял, что те, с кем ему довелось познакомиться, рано или поздно уйдут. Вопрос лишь в том, что они успеют сделать до этого момента.

— Господин Вент, уходите отсюда… — паладин повернулся к парню. — Берите грифона и летите навстречу первой армии. Передайте, что город отбить не удастся.

— К сожалению, я вынужден отказать. Бех имеет огромное стратегическое значение, и его не при каких обстоятельствах нельзя сдавать врагу.

— Меня поражает ваша вера в победу, но нужно смотреть правде в глаза. Потеря одного города не должна обернуться еще и уничтожением одной из главных армий. В противном случае Королевству будет угрожать еще большая опасность, чем если просто оставить Бех нежити…

— О, я прекрасно осознаю наше положение, паладин. Боюсь, это вы не видите всей картины.

Встав у края стены, эльф посмотрел прямо на дракона пожирателя. С виду Фир Ксорат казалась неуязвимой, но так можно было сказать про любую нежить.

Восставших мертвецов было чрезвычайно сложно убивать, поскольку как таковых жизненно важных органов у них не было. Они могли продолжать сражаться даже без большей части тела, и все же их стабильно уничтожали.

— Способов победить нежить гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Ей можно отсечь голову, расщепить магическую основу, изгнать святой магией, либо нанести достаточно повреждений, чтобы она больше не могла выполнять свою задачу. Дракон пожиратель отличается лишь огромной защитой. Но он не неуязвим. И я это докажу.

— Что вы ска…

— Передайте мое послание всем артиллеристам: прекратить огонь по главной цели. Нельзя, чтобы кто-то из них случайно помешал мне.

Пройдя мимо ошарашенного паладина, Вент поднялся на платформу, где оставил грифона. Озвучив свой приказ, он хотел было залезть на пернатое создание и отправиться в путь, но Варгер схватил его за руку.

— Это безумие! Она просто высосет вашу душу, как и тысячи других до этого! Или обратит в нежить! Одумайтесь, пока не поздно…

Паладин искренне хотел сохранить жизнь молодому эльфу, но того это не сильно волновало. Отцепив руку Варгера, Вент пошел по прежнему маршруту и запрыгнул на грифона, заодно сбросив на землю белоснежный шлем, который бы только мешал ему в бою.

Уже ничто не могло остановить Вента. Он знал, что нужно делать для победы, и переубедить его было невозможно. Напоследок он посмотрел на Варгера и передал тому свое последнее распоряжение.

— Паладин, займитесь врагом внизу. Нельзя, чтобы наши люди и дальше погибали под натиском нежити. Я же позабочусь об остальном. Вперед!

Дернув поводья, эльф направил грифона вперед, и тот мгновенно оказался в воздухе, издав грозный рык.

Паладин не мог поверить, что парень просто взял и улетел. Битва, которую все считали проигранной, по мнению Вента лишь слегка усложнилась. Он излучал такую решимость и бесстрашие, что часть их передалась всем присутствующим. Солдаты наконец увидели проблеск надежды.

Поставив свой молот на землю, паладин склонил голову и приложил ладонь к груди. Это был знак наивысшего уважения.

— Эсу’но ар, господин Вент. Да хранит вас взор Богини.

Остальные солдаты и даже артиллеристы сделали то же самое. Хотя никто не знал, что движет этим эльфов, но их это не заботило. Главным для них было то, что именно Вент вселил в них уверенность и был готов сражаться за жителей Беха, когда прочие опустили бы руки.

Они возносили свои молитвы в небеса, чтобы судьба смиловалась над тем, кого по праву можно называть героем.

Ветер сдувал золотистые волосы Вента, пока грифон мчал того в сторону драконицы. Этот же ветер поднял в воздух запах гари. Разгорающийся пожар создавал жар, заставляющий даже грифона лететь чуть выше. И хотя он приносил серьезные неудобства, но также пошел на пользу защитникам города.

Из-за ветра огонь распространялся вдоль движения восставших мертвецов. В какой-то момент он перекрыл им путь к уцелевшим эльфам, что дало гарнизону время на перегруппировку. Может, этого времени было не так много, но это было что-то. И солдаты не упустили эту возможность.

Когда грифон подлетел на достаточное расстояние, Вент остановил его, заставив парить на месте. Редкие снаряды все еще прилетали в Фир Ксорат, что могло негативно повлиять на битву с ней. Чтобы не допустить этого, эльфу нужно было лишь немного подождать.

Но и он не терял времени зря. Пока он не вступил в схватку с драконицей, Вент стал активировать свои заклинания и способности, которые помогут ему одержать победу.

— … [Первый выбор: защита всего тела]. [Талисман: расщепление]. [Минное поле]. [Высокочастотный барьер]. [Средняя регенерация маны]. [Поиск уязвимостей]. [Второй выбор: поглощение магии]. [Третий выбор: захват цели]. [Усиление союзника].

По количеству маны в Rejected by God с Вентом мог конкурировать лишь Сэдэо. Но вот в скорости ее регенерации с ним никто не мог сравниться. Подобное вообще редко встречалось в их старом мире, особенно среди тех, кто не обладал классом заклинателя. Но идеальная защитная комбинация в виде его расы и класса — эльфа и кукловода — позволила достичь этого результата, отдав за него лишь большую часть атакующих способностей.

У расы эльфов был большой прирост магической силы. Чем выше был уровень, тем больше у них было маны. Это с лихвой компенсировалось показателем «силы», прирост которой был так мал, что лишь у немногих к сотому уровню она превышала стартовый показатель других рас.

Проблему мог решить класс. Разные классы обладали самыми разными бонусами, и могли увеличить прирост силы эльфа, либо наделить его большим количеством брони. Что-то похожее произошло с Раздором. Класс «киборг» дал ему все то, чего он был лишен из-за своей расы, что сделало его воином, который мог сравниться даже с сильнейшими генералами Отвергнутых.

А вот Венту достался класс «кукловод». Он давал ему некоторое количество полезных характеристик, но основной упор был сделан на усиливающие союзников и ослабляющие врагов техники, а также на усиленную регенерацию маны.

Один из обитателей старого мира, что первым предложил подобное сочетание, сперва был подвергнут жесткой критике. Но со временем, особенно с появления Отвергнутых, которые лишь усовершенствовали эту комбинацию, всем стало очевидно, что эльф кукловод обладает огромным защитным потенциалом. И мало что могло противостоять ему на длинной дистанции.

Но Вент не был в восторге от такой судьбы. Ему было плевать, насколько полезны его заклинания во время обороны, если он ничего не мог сделать в бою один на один. Его разрывали противоречия, ведь с одной стороны, этими способностями его наделили создатели. Но с другой — именно это заставляло его считать себя одним из слабейших генералов в гильдии. В плане чистой атаки он и вовсе проигрывал маленькой Инсомнии, чей уровень был в два раза ниже, чем у него.

И поэтому он прикладывал так много усилий, чтобы сделать свои способности полезными даже для одиночных сражений. Он по максимуму использовал потенциал своей маны и регенерации, чтобы достичь победы над противником. Шел на хитрости и уловки, обращая свои недостатки в преимущество.

Когда он одерживал верх таким образом, особенно если это было сделано в бою с превосходящим врагом, Вент чувствовал себя по-настоящему живым. Ибо знание, что он, будучи настолько слабым, вышел победителем, наделяло его чувством превосходства.

Поэтому он смотрел на дракона пожирателя с предвкушением. Представив момент, как его противник будет повержен, Вент не смог сдержать улыбку.

Ему уже было все равно, сколько в итоге погибнет эльфов. Когда его план был разрушен действиями самих жителей Беха, он мог использовать любые средства для достижения победы. Ведь теперь он может оправдать это тем, что иного способа защитить город не было. И отчасти ему даже не нужно врать.

«Вы сами виноваты, что загнали меня в такое положение. Ваши сограждане умирают из-за решений, принятых властителями, которым они так преданы. И сегодня вы столкнетесь с последствиями своей слепой веры.»

Закончив с активацией заклинаний и способностей, Вент стал собирать в руках большой заряд маны. Даже ему было тяжело контролировать такое количество энергии, но он был полон решимости и продолжал, несмотря на проступивший на лице пот.

Драконица даже не смотрела вверх. Она считала, что ничто не может напасть на нее с неба, чем Вент и воспользовался.

Закончив собирать ману, он произнес слова заклинания, которое ему уже довелось использовать во время обороны города. Оно обладало непримечательным названием, но сомневаться в его силе не мог никто. Ибо тот, кому не удастся найти укрытие во время огненной бури, будет уничтожен в тот же миг.

— [Дропшот]!

Небеса вновь разверзлись, и на землю обрушилась вся злость Вента, которую он так старательно держал в себе на протяжении всего дня.

Огромные огненные глыбы полетели прямо в драконицу. Та, почувствовав неладное, подняла свой взгляд вверх, но было поздно. Ее тело накрыло залпом такого количества раскаленных камней, что никакая защита ей помочь больше не могла.

Вместе с тем камни падали и на дома эльфов, но Вент не обращал на это никакого внимания. Он лишь внимательно следил за тем местом, где сейчас должна была быть Фир Ксорат.

Через 30 секунд буря кончилась, и разрывы в ночном небе затянулись. В темноте было не так уж легко увидеть результат атаки, и эльфу приходилось щуриться, пытаясь углядеть хоть что-то. Но безрезультатно.

Лишь леденящий душу рык, раздавшийся прямо из центра пожара, давал понять, что битва еще далека от завершения.

— Гр-р-р-р-р-р-ра-а-а-а-а-а!!!

Оставляя за собой огненный след и продолжая разносить повсюду порчу, в небеса взлетела огромная драконица Фир Ксорат. Кости нежити покрылись сажей, а та редкая кожа, что была на ее теле, сильно подгорела. Но боеспособности дракона пожирателя это ничуть не помешало.

Ее взгляд был устремлен в сторону, где кружились просто чудовищные потоки маны. Воздух в том месте буквально светился, однако все это блекло по сравнению с количеством энергии Фир Ксорат. И тем не менее внезапная атака привлекла внимание древнего дракона.

Приближаясь к месту скопления маны, она увидела небольшого королевского грифона, на спине которого сидел какой-то эльф. В этот момент зеленые огни в глазницах драконицы стали еще ярче. Ее разум захлестнул гнев, когда она осознала, что простой эльф смог нанести ей урон.

— Гхр-р-р-р-р-ра-а-а-а!

Широко раскрыв пасть, Фир Ксорат ускорилась, намереваясь как можно скорее сожрать своего обидчика, чтобы этот позор погиб вместе с ним.

У пожирателей было три ряда острых зубов, которые перемололи бы жертву практически любого размера, а их прочность была сравнима с прочностью алмазов. Будь цель хоть в броне, хоть полностью состоящая из металла, драконица перекусит его без каких-либо проблем.

Но только Фир Ксорат подлетела на расстояние укуса, как заметила, что выражение лица эльфа оставалось спокойным, даже несмотря на явную угрозу жизни. На мгновение ей это показалось необычным, но не настолько, чтобы поворачивать назад.

На большой скорости она попыталась захлопнуть пасть, стоило эльфу и грифону оказаться внутри. Но по какой-то причине ее зубы столкнулись с невидимой преградой, а все тело драконицы по инерции продолжало лететь вперед. В результате ее обидчик остался нетронутым, а Фир Ксорат перелетела через него, чуть не запутавшись в собственных крыльях.

— Гр-р-р-рх! — почувствовав себя уже дважды униженной, драконица сгруппировалась и повернула назад к эльфу.

В этот раз она не стала атаковать неприятеля, вместо чего зависла в воздухе неподалеку от него. Эльф как раз повернул перепуганного грифона прямо в сторону Фир Ксорат, продолжая оставаться спокойным. Разница была лишь в том, что теперь его взгляд выглядел слегка надменным.

— Угр-р-р-р! Как ты посмел унизить меня, ничтожество⁈ Я размажу тебя по земле! — сверля Вента взглядом, дракон пожиратель заговорил с ним, не скупясь на оскорбления. — Применил свой барьер и думаешь, что можешь остановить меня⁈

— На данный момент неплохо справляюсь.

Самодовольный комментарий Вента лишь сильнее разжигал ненависть внутри дракона. Но Фир Ксорат пока не шла в атаку.

— Высшие эльфы… хоть вы и живете дольше других эльфов, но не заблуждайся — ты все еще смертный! В свое время представители вашего рода доставили моему господину немало проблем… и поэтому мне будет вдвойне приятней с тобой разделаться!

Пока драконица тихо рычала, Вент как ни в чем не бывало посмотрел вниз. Высота, на которой они беседовали, была достаточной, чтобы никто не мог их заметить и тем более подслушать. А раз так, парень и сам мог начать говорить без своей маски, не тратя время на актерскую игру.

— А Тореро знает, что вы собрались сделать?

— Откуда ты о нем знаешь⁈ — Фир Ксорат попыталась ударить Вента своей лапой, но невидимый барьер вновь остановил ее. — Гр-р-р… о лорде Тореро не должен знать ни один представитель эльфийской расы! Ты не мог узнать о нем, кроме как…

Зеленое пламя неожиданно стало чуть тусклее обычного. В этот же момент драконица замолчала, отчего в воздухе повисла действительно гнетущая тишина.

— Точно… ты тот герой. Тайный служитель Отвергнутых. В таком случае разговор будет коротким…

— Рад, что вы узнали меня. А теперь, если позволите…

— Я не стану тебе ничего объяснять, смертный! — но Фир Ксорат не дала Венту договорить. — Лорд Тореро пошел тебе на уступки и был готов прекратить тхоутскую кампанию, хоть это и шло вразрез с первоначальной целью вторжения. Тебе лишь нужно было сидеть и заниматься своим заданием, а ты решил прийти в Бех и самолично разрушить наши планы! Не знаю, действовал ли ты от имени своих властителей, или от своего собственного, но тебе в любом случае не жить!

В глотке драконицы стал собираться белый свет. Она готовила заклинание, которое без труда пройдет сквозь любой барьер, даже нулифицирующий. Это была магия поглощения душ живых существ. Хотя некоторые виды также могли использовать похожие техники, но только драконы пожиратели обладали достаточной силой, чтобы поглощать тысячи душ за раз.

Нетрудно догадаться, что одна душа никогда не выстоит против такой силы. Да, заклинание набирало силу относительно долго, но Вент даже не шевелился. Стало быть, он принял свою участь, понимая, что шансов на победу против драконицы у него просто нет. По крайней мере, так решила сама Фир Ксорат.

— Последние слова? — грозно произнесла она, когда заклинание было почти готово.

— Для мертвого дракона ты слишком много болтаешь, — Вент нахмурил брови и быстро направил на драконицу материализовавшийся в руке пистолет. А затем он и сам использовал заклинание. — [Усиление матрицы]!

Десятки магических кругов прошли через ствол оружия за секунду. Как только эльф надавил на спусковой крючок, раздался мощный выстрел, и в пожирателя полетела крупнокалиберная пуля, покрытая заряженной маной. После чего из дула вылетело еще девять таких же снарядов.

Фир Ксорат была вынуждена прервать свое заклинание, потому что не знала пробивной силы этих пуль. Реакция позволила ей активировать дополнительную защитную магию, но та была мгновенно разбита.

Пули пробили череп драконицы, а также повредили ее ребра и крылья. Хотя такому огромному существу подобные раны не должны были нанести большого вреда, но заряженная мана при столкновении нанесла большой баллистический урон. Постепенно от ран в разные стороны пошли трещины, и с каждым мигом они лишь разрастались.

— Гр-р-р-ра-а-аргх! — издав болезненный рык после попадания в ее тело магического свинца, Фир Ксорат пришла в ярость. — Жалкий червяк, я уничтожу тебя!

Пока Вент второпях перезаряжал пистолет, драконица изрыгнула на него чумной туман. Теперь уже эльфу пришлось защищаться и уходить из-под удара.

— [Рассеивающий дым]! Пошел!

— Кр-р-руа-а!

Воздух вокруг Вента и грифона заполнился белым дымом. Через него можно было легко пройти, но он не пропускал чумное дыхание и заодно скрыл этих двоих от глаз драконицы, что позволило им ускользнуть.

Фир Ксорат лишь взмахом лапы смогла рассеять дым, но эльфа за ним уже не было. В порыве ярости она принялась выискивать его, продолжая выделять зеленый туман в огромных количествах. И тут она заметила, как вдалеке что-то на большой скорости удаляется от нее.

Без лишних раздумий драконица отправилась за ним, наполняя облака вокруг порчей. Каждый взмах ее крыльев чувствовался теми, кто находился на земле. Деревья стелились, когда Фир Ксорат пролетала над ними, а нежить и вовсе валилась с ног.

Скорость ее полета была несравнимой. Ей не составило никакого труда догнать эльфа, сидящего на грифоне. И даже то, что зверь был усилен магией, не помогло Венту оторваться.

— Гр-р-р-р-а-а-а!

Драконица преследовала их по пятам. Когда она открывала пасть, чтобы попытаться сожрать грифона вместе с эльфом, те резко снижались, либо меняли направление. Но это лишь отсрочивало неизбежное.

В процессе Вент не оставлял попыток и продолжал стрелять по дракону заряженными пулями. Но Фир Ксорат была готова к этому и создала перед собой нулифицирующий щит. Проходя через него магические пули не рассеивались, ибо были дополнительно заряжены маной, но теряли всю свою силу и оставляли на теле пожирателя лишь незначительные раны.

— Итак… даже оружие прогрессивной ветви не оказывает никакого эффекта… Нужно как-то разобраться с ее защитой.

Продолжая управлять грифоном, Вент на ходу пытался разработать меру противодействия антимагическому барьеру Фир Ксорат.

Но проблема заключалась в том, что чем выше была сила заклинателя, тем сложнее было разрушить его нулифицирующий щит с помощью магии. Вент уже дал оценку силе драконицы, и она находилась на совершенно ином уровне. Даже его создателям было бы не под силу пробить ее барьер своими заклинаниями.

Венту нужен был план, и нужен срочно. Он ввязался в бой, полагая, что успеет нанести дракону достаточно ранений своими заряженными пулями, но противник оказался быстрее.

Однако он не был настолько безрассуден, чтобы не иметь плана «Б».

Сейчас грифон с Вентом пролетели аккурат над второй стеной. Фир Ксорат была так ослеплена яростью, что не придала наблюдению за окружением никакого значения. И это дорого ей обошлось.

Как только грифон пронесся мимо одной из башен, воздух вокруг нее всего лишь неестественно исказился. Но стоило рядом пролететь драконице, как хитрый замысел Вента наконец вскрылся.

Воздух буквально вспыхнул. Послышались громкие взрывы, захлестнувшие тело Фир Ксорат и заставившие ее завопить от боли.

— Ар-р-р-ргх! Проклятый эльф, я сотру тебя из этого мира! От тебя даже души не останется, когда я с тобой закончу!

Воспользовавшись моментом, Вент подлетел сбоку и всадил в дракона целую обойму магических пуль. Как он и ожидал, антимагический барьер спасал Фир Ксорат только от атак спереди, но не мог покрыть все ее огромное тело.

Раны, полученные от попадания заряженной маны, наносили тяжелые повреждения, которые уже было невозможно игнорировать. Понимая, что ее уже не в первый раз провели, Фир Ксорат в ярости использовала на Вента свою особую магию.

— Гр-р-рар-р![Разрыв Ликсернат]!

Яркий свет озарил темную ночь. Эльф чуть было не ослеп, увидев ее, но не эта вспышка была атакой пожирателя.

— К-к-кхра-а! — грифон издал предсмертный стон, и стал стремительно падать вниз.

— Ч-черт! А-а-а-а!

Открыв глаза во время падения, Вент наконец увидел, что стало после активации магии Фир Ксорат. Тело грифона оказалось разрублено на две части, как и башня, за которую уцепилась драконица. Все, что находилось в одной с ней плоскости, оказалось ровно распилено, будь то живое существо или прочное строение.

Если бы не поглощение магии, которое парень использовал до начала сражения, его постигла бы та же судьба. Но Венту было некогда думать об этом, потому что без грифона он мог лишь безвольно падать вниз.

Сегодня ему уже довелось быть в похожем положении, и тогда ему в голову пришла лишь одна идея. Вент вновь был готов активировать «Локальный портал», чтобы перенестись на базу. Но и в этот раз ему помешали.

Цепкие когти схватили его до того, как он упал. Фир Ксорат схватила Вента своей лапой и слегка сдавила его, после чего раздался неприятный хруст.

— Кха-а-а-а-а! — почувствовав, как ребра дробятся на части и впиваются в легкие, Вент не смог сдержать крика.

— Ты так просто не отделаешься, смертный! Ты будешь молить о смерти, когда я начну отрывать от тебя по кусочку, но твои страдания не окончатся! Не имеет значения, кто стоит за тобой, ибо твоя смерть не будет быстрой!

Фир Ксорат была полна злобы и планировала продолжить пытки Вента, решив, что уж теперь ему нечем ответить. Но и тут она просчиталась.

— Гх! [Первый выбор: групповое исцеление ран]! [Кислотная ловушка!] [Усиление матрицы]!

Сперва тело Вента засветилось, а затем в лапу пожирателя будто вонзились сотни острых шипов.

— Гр-р-р-ра-а!

Фир Ксорат мгновенно разжала лапу, и Вент вновь полетел вниз. Но в этот раз его положение было выигрышным.

Достав из «Пустотного мира» крюк-кошку, которую они с Раздором разработали, Вент выстрелил ею в тело драконицы. Когда крюк вонзился ей прямо в кость, эльф нажал на кнопку, после чего катушка начала скручивать веревку и поднимать Вента вверх.

Все еще чувствуя боль в груди, он все же смог забраться на спину дракона и ухватился за ее хребет. Фир Ксорат продолжала распространять порчу, но для того, чтобы избежать ее, Венту лишь нужно было задержать дыхание. Благо он не собирался оставаться здесь надолго.

Аккуратно двигаясь вдоль хребта, он приближался к основанию шеи драконицы. Вент держал в руках пистолет и собирался выпустить целую обойму в ее позвоночник, чтобы лишить Фир Ксорат головы.

В отличие от костяных дробителей, которые тут же заметили бы эльфа у себя на спине, дракон пожиратель обладал меньшей чувствительностью. Она даже не почувствовала, как ее кость проткнул металлический крюк, и продолжала выискивать Вента на земле, думая, что тот упал.

Эльф не мог не воспользоваться удачным моментом. Приблизившись к шее дракона, он крепко сжал рукоять своего пистолета и несколько раз надавил на спусковой крючок.

Первые пули успешно попали в цель и повредили драконице позвоночник, но остальные Вент выстрелить не успел.

— Ухгр-р-р! Вот ты где, ничтожество!

Сделав оборот вокруг самой себя, Фир Ксорат лишь чудом не сбросила эльфа со спины. Тот смог устоять лишь благодаря крюк-кошке и тому, что заранее успел схватиться за шип на хребте дракона.

На этот раз она знала, где находится Вент. В связи с этим ей лишь нужно было как-то сбросить его, либо не дать прострелить шею. И для этого она пошла на необычный шаг.

Набрав скорость, она перелетела третью стену, держа курс на высокое здание. Один из немногих небоскребов Беха, на котором расположился отряд зенитчиков, стал для Вента тяжелейшим испытанием.

Сперва зенитчики открыли огонь по пожирателю, едва не застрелив самого эльфа, а затем Фир Ксорат и вовсе врезалась в здание.

Куски бетона и осколки стекла полетели прямо в Вента, и тому пришлось защитить себя барьером, через который он также не мог стрелять.

От удара в небоскребе погас свет. Со звуком гнущегося металла и сильным грохотом верхняя часть здания начала рушиться и полетела на землю вместе со всеми жителями, что укрылись внутри. Пролетев сотни этажей, они вдребезги разбились вместе со своими соседями, после чего их тела засыпало обломками.

На саму Фир Ксорат удар никак не повлиял. Вент также остался без царапин, хотя потратил много сил на поддержание барьера, который за пару секунд принял на себя огромный урон. Но даже после такого он не мог атаковать пожирателя, ибо тот на большой скорости шел на снижение.

Раздался грохот, и Вент разбил голову о хребет дракона. В тот же момент он отпустил крюк-кошку и безвольно свалился с тела Фир Ксорат.

Драконица почувствовала это, и тут же слегка отошла от места падения эльфа. Увидев, как он лежит в груде камней с окровавленной головой, она сердито зарычала, после чего взяла его в лапу и со всей силы бросила в разрушенный дом.

— Гха-а-а-а!

Пробив своим телом каменную стену, эльф открыл глаза и увидел перед собой незнакомую комнату. В воздух поднялось пыльное облако, из-за чего ему стало трудно дышать. А, возможно, все дело в пробитых легких. Так или иначе, сейчас ему было слишком тяжело думать, чтобы анализировать это.

Аккуратно подняв голову, он увидел, что находится во внутреннем городе за второй стеной. Повсюду гремели взрывы, слышались крики и звон мечей. Жители пытались дать отпор нежити, но постепенно их оттесняли к последней линии обороны.

Вдалеке также слышались медленные шаги приближающейся к нему Фир Ксорат. Драконица была полна гнева, желая помучить ослабевшего Вента перед тем, как сделать его частью войск Царства. Огни в ее глазницах горели так ярко, что заставили слезящиеся глаза эльфа щуриться.

А затем раздался глухой взрыв, пришедший прямиком со второй стены. Вент перевел туда свой уставший взгляд, и буквально застыл на месте.

В стене появились большие проломы, за которыми показалась многотысячная армия нежити. Все они ринулись внутрь города, постепенно заполоняя близлежащие улицы.

Теперь даже Вент был вынужден признать… признать, что город Бех уже нельзя было спасти.

«Неужели… я проиграл? На этом все и закончится?»

Пока с потолка на его лицо сыпалась пыль, Вент лежал на груде обломков с окровавленным лбом. Ему с трудом удавалось мыслить, но и мысли эти были абстрактными. Казалось, он больше не мог продолжать сражение. Он даже не мог активировать заклинание, способное вернуть его домой.

— П-плевать на тхоутцев. Плевать на нежить. Только мысль о том, что я подвел вас, не дает мне покоя…

В разуме Вента всплыли размытые образы создателей, наблюдающих за ним и его похождениями. На их лицах не было привычных улыбок — они лишь выражали разочарование. Хотя парень сам понимал, что те вряд ли осудят его за провал, но он не находил в этом никакого утешения.

— Господин Сэдэо… Госпожа Хитори… ради вас я бы отдал все, но факт в том, что мне просто нечем жертвовать. Мои знания, моя сила и даже сама жизнь — все было даровано вами… Поэтому я не вправе отдавать все это ради достижения цели.

Через боль Вент потянулся за образами в своей голове, но те лишь начали расплываться. Сжав кулак, его рука безвольно упала обратно на землю, а сам он закрыл глаза, из которых уже выпали линзы.

В это же время земля содрогалась от шагов приближающегося к нему дракона. Еще чуть-чуть, и он оборвет недолгую жизнь одного из генералов Отвергнутых.

Может, члены Rejected by God обладали превосходящей силой и технологиями, но факт в том, что среди них не было по-настоящему бессмертных. У каждого из них были слабости, с помощью которых с ними можно было покончить, а кто-то и вовсе был смертен. Вент как раз относился к последним.

Как правило, никто не знает, где и когда закончится его путь. Живи ты хоть тысячу лет, рано или поздно смерть настигнет каждого. И гильдия Вента не была исключением.

Но между высшим руководством Отвергнутых и жителями этого мира была существенная разница. Многим из них уже приходилось умирать.

Смерть никогда не была для них концом пути. Каждый раз, когда генералы погибали, создатели возвращали их к жизни. Все это продолжалось раз за разом, стоило Отвергнутым вступить в схватку с теми, кто по силе был равен Сэдэо и Хитори.

Вент не мог сосчитать, сколько раз он уже находился в таком состоянии. Битва сменяла битву. Его и товарищей убивали самыми разными и жестокими способами, но в конечном счете все сводилось к одному и тому же. Поэтому он совсем не думал о своей смерти. Эльф знал, что пока живы создатели, он не исчезнет в бесконечной пустоте. Ему лишь нужно смириться с провалом и искупить свою вину в будущих битвах.

С этими мыслями Вент сделал свой последний вздох. Он получил слишком серьезные повреждения, чтобы продолжать сражение. Его кости были переломаны, а легкие заполнились кровью. В таком состоянии он не сможет дать отпор драконице, как и не сможет сдержать свои же слова, данные королеве эльфов.

Постепенно шум в его ушах затих, и Вент окончательно перестал мыслить. Теперь ему оставалось лишь ждать, пока сердце не перестанет биться, после чего его сознание утонет во тьме до момента воскрешения.

Но… вдруг он почувствовал кое-что странное. Необычное для ситуации, когда стоишь на пороге жизни и смерти. И это смутное чувство так сильно его поразило, что Вент в тот же миг открыл свои глаза.

— … Ничего.

Сказав это, он сделал глубокий вдох и открыл «Пустотный мир». Просунув в него руку, парень быстро достал оттуда нужный предмет, коим оказалась склянка с красной жидкостью.

Вент моментально влил содержимое себе в глотку, после чего прокашлялся и поднял свое тело вверх. Сев на грязный пол, он некоторое время смотрел в никуда.

Похоже, он и сам до конца не понимал, что именно почувствовал. Возможно, ему и вовсе это причудилось. Но факт был в том, что всего десять секунд назад он был готов умереть. А сейчас Вент как ни в чем не бывало выпил уже вторую склянку с исцеляющим зельем. Словно до этого ничего не случилось вовсе.

— Что ж… Похоже, мне еще рано уходить, — встав на ноги, Вент сбросил с себя поломанные доспехи, чтобы затем отряхнуть брюки и рубашку.

Из черной дыры он достал очки, подаренные создателем, после чего надел их и посмотрел на идущую к нему Фир Ксорат.

Драконица была так близко, что Вент мог почувствовать зловонный запах смерти, исходящий от нее. А, может, он просто не до конца свыкся с мыслью, что бесконечная тьма обошла его стороной.

— Судя по ощущениям, запасы моей маны наполовину полны, но тело все еще болит от полученных ранений… Тогда начнем с них. [Первый выбор: большое групповое исцеление ран].

Вокруг эльфа появилось зеленое сияние, а все его повреждения постепенно сходили на нет.

— [Второй выбор: перекачка крови]…

Стоило этим словам слететь с его губ, как Вент тут же закрыл рот рукой, пытаясь подавить резкую боль, что пронеслась по всему его телу. Так он вернул кровь после внутренних кровотечений обратно в кровоток, заодно очистив ее, чтобы мана лучше циркулировала.

— Гх… [Третий выбор: улучшенное восприятие].

Его зрачки расширились, а волосы на руках встали дыбом. Сейчас все его органы чувств работали на пределе возможности.

А между тем драконица уже была здесь. И Вент смотрел на нее, не отводя глаз.

Ее последний шаг заставил обломки здания подпрыгнуть. Из уцелевших домов выбило окна, а нежить в округе просто взвыла от ярости. Но ноги эльфа не сдвинулись ни на сантиметр.

— Я рада, что ты еще жив. Мертвому мне было бы не так приятно вырывать руки!

— …

Вент ничего не ответил. Он продолжал смотреть на Фир Ксорат так, будто та была в разы меньше него. И драконицу эта надменность лишь веселила.

— Гм? Что это за взгляд, эльф? Злишься, что по-твоему ничего не вышло? Можешь поразмыслить об этом на том свете, когда я с тобой наиграюсь.

Дракон пожиратель чувствовал слабость, исходящую от противника. Вент уже не представлял опасность, даже если бы снова использовал то оружие с магическими пулями. Фир Ксорат же, напротив, была полна сил и могла продолжать сражение хоть до самого утра.

В самоуверенности эльфа она видела только бессмысленную браваду, а в надменности — безосновательное самодовольство. Драконице достаточно было раздавить его, и тот не смог бы ничем ответить. Но, как она и сказала, в таком случае расправиться с ним будет не так приятно.

Так и не дождавшись ответа Вента, Фир Ксорат решила, что он, будучи маленьким эльфов, лишь пытался запугать ее своей невозмутимостью. В точности как животные, которые стараются казаться больше при встрече с хищником, чтобы спугнуть его.

Пусть по своей сути драконы являлись разумными зверьми, но подобное на них не сработало бы ни в одной жизни. В конце концов это не напугало Фир Ксорат, а лишь слегка повеселило. Но и это вскоре ей наскучило.

Не став тратить время на слова, она вознесла правую лапу над своей головой, чтобы быстро схватить Вента, если тот вдруг попробует сбежать. Но эльф так и продолжил стоять на месте.

Полная презрения, драконица попыталась осуществить задуманное и свершить свою месть за унижение. Ее когтистая лапа на полной скорости понеслась в сторону Вента, разрезая само пространство.

И в этот момент эльф наконец заговорил.

— [Неступление].

Воздух наполнился маной, стоило ему произнести всего одно слово. Из земли выстрелили крупные лозы с шипами, после чего за мгновение опутали передние лапы драконицы, а затем и ее шею.

— Гр-р-р⁈ Ничтожный глупец, что ты себе позволяешь⁈ Я Фир Ксорат! Твои жалкие путы не удержат меня, ар-р-р-ргх! Ха⁈ Почему не выходит⁈

Сколько бы она не пыталась освободиться из плена, лозы лишь становились прочнее. Даже ее острые когти не могли поцарапать их.

— Что это за магия⁈ Отвечай мне!

Фир Ксорат впилась взглядом в Вента, но тот ничего ей не сказал. В порыве гнева она уже и забыла, что хотела сделать с ним, и решила заполнить все вокруг туманом порчи. Но и здесь ее ждала неудача.

Туман заполнил все, кроме помещения, где стоял эльф. Он вновь использовал защитный барьер, чтобы избежать неожиданных атак драконицы. Однако в этот раз была и другая причина.

— [Громкоговоритель].

— Аргх, отпусти меня! Я раздавлю тебя, червяк!

Не обращая внимания на угрозы Фир Ксорат, Вент спокойно поднес ко рту мегафон и обратился к защитникам Беха.

— Внимание всем артиллеристам, что остались в живых.

Огонь в глазницах драконицы чуть потускнел, когда она услышала слова парня.

— Приказываю открыть огонь по цели один. Повторяю: всем артиллеристам огонь по цели один.

Мертвое сердце Фир Ксорат, кажется, только что вновь замерло. Лишь когда Вент показал ей спокойную улыбку, она наконец поняла, что происходит.

— Т-ты! Ты провел меня!

— Благодарю, но я надеялся победить другим способом. Мне просто повезло, что все сложилось так, как сложилось.

За то время, что армия мертвых разбивала лагерь, некроманты рассказали Фир Ксорат о том, как часто стреляют мортиры. Изначально ей должно было хватить той паузы в пару десятков минут, прежде чем те остынут и будут готовы открыть повторный огонь.

Но из-за Вента она не только потеряла счет времени, но и отлетела на достаточное расстояние от третьей стены. Не говоря уже о том, что ее тело было обездвижено.

Как и сказал эльф, ему просто повезло. Он нашел выход из своего положения, когда победа была уже в руках драконицы. И от осознания ее глаза наполнились яростью.

— Гр-р-р-р-р-ра-а-а-а-а-а!!!

Из груди Фир Ксорат выстрелил белый свет. Может, ее горло и было перекрыто, но активировать магию поглощения душ она все еще могла. Тут-то Вент и потерял свою надменность.

— Ч-черт!

Вдалеке уже раздались сотни хлопков, чей грохот слился в один оглушительный гул. Но парень не знал, успеют ли снаряды настигнуть пожирателя раньше, чем тот применит свое заклинание.

Как ему показал опыт битвы с Чистильщиком, у него нет возможности противостоять атаке, направленной на душу. Даже нулифицирующий щит будет бесполезен из-за большой разницы в силе.

Легких путей больше не было. Он уже развернул статичный защитный барьер, без которого неизбежно погибнет под градом артиллерийских снарядов. Но этот барьер находился прямо перед пастью Фир Ксорат, которая была готова в любой момент поглотить его душу.

Выбор был незатейливый. Вент должен был принять решение, будет ли он рисковать потерей души, если вдруг снаряды не успеют убить драконицу, или же гарантированно рискнет жизнью, покинув защитный барьер.

Но медлить было нельзя. В такой ситуации эльф рассудил, что во втором случае у него будет хотя бы шанс выжить, но только если прямо сейчас покинуть дом. И хотя его жизнь в любом случае стала зависеть от удачи, сегодня это был уже не первый такой случай.

С разбегу Вент влетел в пролом стены и полетел со второго этажа. Приземлившись на ноги, он принялся искать подходящее укрытие, пока вокруг шныряла нежить.

В ту же секунду Фир Ксорат попыталась направить свою пасть в сторону Вента. Поскольку тот уже не был рядом, лозы стали более податливыми, но не настолько, чтобы та смогла выбраться. Правда, голову свою она повернуть смогла…

Растолкав мертвецов, эльф прыгнул в какой-то подвал и прижался к стенке. Послышался свист снарядов.

Вент машинально зажал свои уши, как вдруг снаружи начался вихрь. Воины армии мертвых, обломки, грязь — все полетело в сторону разрушенного дома. А затем прогремели первые взрывы.

Вихрь тут же оборвался, стоило упасть первому снаряду. В обратном направлении от дома помчалась огненная волна, сжигающая все на своем пути.

Венту не пришлось бы даже вставать под удар, когда вокруг бушевал огонь. Его бы просто поджарило, не найди он этот подвал. И поскольку территорию города он досконально не изучал, ему просто повезло, что поблизости оказалось подходящее укрытие.

Гул взрывов был слышен еще долго. Даже отсюда парень чувствовал, как снаружи летают разрозненные потоки энергии. А это значит, что и мортиры подключились к уничтожению дракона пожирателя.

Постепенно прилеты прекратились, и обстановка снаружи стала поспокойней, но Вент все равно выждал некоторое время. Когда же пришла пора выйти на улицу, он вновь активировал «Громкоговоритель».

— Всем прекратить огонь по цели один. Возвращайтесь к своим боевым задачам.

Не желая попасть под случайный снаряд, Вент перестраховался, после чего все-таки покинул подвал. То, что он увидел снаружи, уже мало чем напоминало город.

Выжженная земля, и десятки подпаленных тел валялись повсюду. Дом, у которого стояла драконица, превратился в руины, как и многие близлежащие строения. Но эльфы били достаточно метко. Их желание не повредить дома своих сограждан было сильно, как никогда.

И все же дело было сделано. Поначалу Вент беспокоился, что дракон мог вырваться и сбежать, но это волнение было развеяно. Он своими глазами наблюдал за тем, как посреди улицы лежит тело гигантской рептилии. И выглядело оно еще более безжизненно, чем прежде.

Вент медленно зашагал в сторону руин, попутно смахнув пыль с плеча. Воздух был наэлектризован, из-за чего его волосы выпрямились, но парень быстро уложил их назад. Он должен выглядеть соответствующе, представ перед врагом, на которого он потратил столько сил.

Взобравшись на крупный обломок, Вент посмотрел на драконицу сверху вниз. Та была изуродована до неузнаваемости.

Ее крылья окончательно сгорели. Кости переломались. На замену зеленому туману, что не так давно обволакивал ее, пришло пыльное облако. А грозный череп, вселявший страх во все живое, оказался разбит.

Но внутри одной из ее глазниц продолжал гореть зеленый огонек. И этот огонек смотрел прямо на эльфа.

Разумеется, Вент заметил это, но он даже не дернулся. Пусть дракон был жив после стольких ранений, любому было очевидно, что это ненадолго.

Фир Ксорат не могла говорить. Ее челюсть отвалилась от тела, когда в нее попал один из снарядов. Вент также пребывал в молчании. Однако это не было проявлением уважения к поверженному врагу.

Его взгляд ничего не отражал. Лицо не выражало эмоций. Он словно совсем ничего не чувствовал, одержав верх в противостоянии с драконицей.

Но это было не так. Просто тень его чувств была настолько мрачной и пугающей, что заметить ее могла лишь такая нежить, как Фир Ксорат.

Осознание заставило ее забиться в ужасе. В ней не было смирения, поскольку чувство собственного превосходства не покидало ее до самого конца сражения. Она попросту не успела свыкнуться с мыслью о проигрыше.

Она боялась того, что сделает Вент. Боялась, что бессмертная жизнь, дарованная ее повелителем, будет прервана. Что все жертвы, на которые ей пришлось пойти ради этой силы, окажутся напрасными.

Драконица больше не видела в Венте обычного эльфа, коим он никогда не являлся. Она видела монстра, которого преследует демоническая удача. Монстра, чье коварство превосходило всех, с кем она когда-либо встречалась. И этот монстр смотрел на нее пустыми глазами, будто не видел в ней никакого врага.

Поправив очки, он потянулся к своему поясу. В его руке появился черный пистолет, который тут же окутала заряженная мана.

Фир Ксорат хотела бы что-то сделать, но не могла даже пошевелиться. Лишь огонек в ее глазнице забегал в разные стороны. В конце концов она так и не смирилась со своей участью.

Что касается Вента… его это абсолютно не заботило.

Прозвучало несколько выстрелов. Все заряженные пули прилетели драконице в череп и прошли через него в шею. Попав в старые раны, они отделили голову Фир Ксорат от тела, после чего та с грохотом упала на землю.

Зеленый огонек мгновенно затух. Вечная жизнь дракона пожирателя была прервана.

Вент продолжал смотреть на труп Фир Ксорат, но уже выбросил свое оружие в воздух, где оно растворилось.

Не уходил он по одной причине. Теперь тело драконицы превратилось в груду костей без всякой защиты и повышенного сопротивления. А это значит, что нужно было избавиться от него, чтобы некроманты не смогли воскресить его своими ритуалами.

— [Талисман: пустота], — Вент бросил в череп дракона черную карту.

Поправив очки, он еще некоторое время наблюдал за тем, как кости могучей Фир Ксорат сгорают в фиолетовом пламени. И свет этого пламени был единственным, что отражалось в его глазах этой ночью.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 00:51 ночи.

После того как во второй стене появились проломы, армия мертвых успешно продолжила свое наступление во внутренний город. Хоть часть эльфов и забаррикадировалась внутри укрепления, продолжая отстреливаться, но они не могли остановить или даже задержать войска противника.

В результате все больше нежити пересекало переправу, значительно усиливая основные части армии, что уже теснили тхоутцев к третьей стене. Эльфы быстро отступали под натиском мертвецов, оставляя за собой целые кварталы. На текущий момент они контролировали две трети внутреннего города, но их части оставались разрознены. Коммуникации мешали гражданские, в панике покидающие свои дома, и это стало для врага отличной возможностью занять как можно больше территорий до того, как эльфы возьмут ситуацию под контроль.

Уже был захвачен полевой лагерь и две станции снабжения из пяти. Разумеется, отбить их назад при такой анархии у защитников Беха не было ни шанса. И всем было ясно, что это только начало.

Однако командующий нежитью прямо в разгар наступления зачем-то вернулся в свой штаб, находившийся за городом. Он шел быстро и сильно нервничал, несмотря на успехи своих солдат. Но не он один сейчас был на взводе. Его помощники, идущие рядом, также были напряжены.

Ступив на мертвую землю, Мер-Гонэм направился прямо к котлу с зеленой жижей. Чем ближе он к нему подходил, тем больший страх охватывал его мертвое тело. Но не успел он преклонить колено, как жидкость в котле забурлила, и в дыму появились очертания Тореро.

Человек с золотыми волосами смотрел на некроманта с презрением. Это отличалось от его обычного выражения, и Мер-Гонэм прекрасно знал, в чем причина.

Не дожидаясь слов, он пал ниц перед мужчиной в необычном костюме, и стал умолять простить его, не скрывая своего страха.

— Лорд Тореро, прошу, простите меня! Я не знал, что все так обер…

— Твои мольбы не спасут тебя, некромант. Повелитель рассказал мне, что произошло… — Тореро с трудом сдерживал свой гнев, но в итоге эмоции взяли над ним верх. — Как ты мог допустить гибель единственного в своем роде дракона пожирателя, добровольно присягнувшего нашему господину⁈ Фир Ксорат по силе равнялась целой армии, а теперь ее нет! Даже если мы найдем ее тело, то получим лишь обычного безмозглого пожирателя! И, зная это, ты смеешь о чем-то меня просить⁈

— Лорд Тореро, послушайте! — в разговор внезапно включился один из ассистентов Мер-Гонэма. — Она сама нарушила приказ и улетела за тем эльфом! Если бы не э…

Стоило Тореро взглянуть на заклинателя, как у того свернулась шея. Некромант свалился замертво, а остальные сделали шаг в сторону, после чего пали ниц, подобно их лидеру. Они не издали ни звука, желая избежать судьбы своего товарища. Не было причин полагать, что Тореро остановится лишь на нем.

— Да, я допустил чудовищную ошибку! Мне нет прощения за недальновидность, которая стоила Царству такого сильного воина! Но, умоляю, позвольте мне искупить вину!

— И как же ты собрался искупить ее, Мер-Гонэм? Думаешь, твоей жизни хватит, чтобы расплатиться за это?

— Н-нет! Конечно, нет! — некромант поднял голову, но все еще боялся посмотреть Тореро в глаза. — Мне плевать, что будет со мной и моим телом, но разрешите закончить захват города! Наши войска уже ведут бои за второй стеной, даже без Фир Ксорат мы сможем одержать верх!

Некромант тяжело дышал. Он любыми способами собирался выторговать себе прощение, потому как знал, что легкой смерти за проступок ему ждать не стоит.

Тореро какое-то время продолжал смотреть на Мер-Гонэма, но в один момент увел взгляд куда-то в сторону.

Пока он обдумывал предложение провинившегося подчиненного, никто так ничего и не сказал. Казалось, даже безмозглая нежить, шныряющая по лагерю, притихла.

Каждый, кто следил за разговором, не хотел привлекать к себе лишнее внимание смотрителя. Что бесплотные духи, что сильные заклинатели — никто не был защищен от его гнева.

— Хорошо, — наконец произнес Тореро. — Это твой последний шанс, некромант. Возьми город под контроль, воскреси войска и разбей первую армию Тхоута. Тогда, быть может, твоя ошибка будет нами забыта.

Не став тратить время на прощание, смотритель исчез, и тогда все присутствующие смогли вздохнуть с облегчением.

Но расслабляться было рано. Главный козырь их армии был потерян. В их распоряжении осталось лишь небольшое количество гарпий и низших виверн, в то время как все остальные силы состояли целиком из наземной нежити. Только вот и у их врага были существенные проблемы.

— Гранд Мер-Гонем, что нам делать?..

— Отдайте приказ войскам… пусть идут в лобовую. Мы бросим на захват города все, что у нас есть.

— Н-но постойте! А как же…

— Их артиллерия не станет проблемой. На этот раз мы лично будем участвовать в наступлении, — встав с земли, Мер-Гонэм махнул своей мантией и зашагал в сторону Беха. — Наш враг слаб! Он не выстоит против сотен тысяч мертвецов, когда в его распоряжении осталась лишь одна стена! Наши воины уничтожат его! Уничтожат всех жалких эльфов, посмевших встать на пути повелителя!

Смотря вслед некроманту, его ассистенты переглянулись и подбежали к черному котлу. В тот же момент они начали зачитывать групповое заклинание, после которого у нежити вокруг загорелись глаза.

Не успел Мер-Гонэм дойти до края лагеря, как позади раздался гул. Тысячи и даже десятки тысяч мертвецов бежали к городской стене, опьяненные жаждой крови.

Ярость переполняла их тела. Зеленый туман порчи придал им сил. Они были полны решимости любой ценой положить конец сопротивлению Беха.

Начался последний акт. Эта ночь унесет много жизней. Ведь сейчас на кон поставлено будущее каждой стороны!

Эвакуация гражданских отнимала слишком много времени у внутреннего гарнизона Беха. Это время солдаты могли потратить на координацию своих действий, чтобы облегчить отражение атаки наступающего врага. Но в суматохе никто так и не смог найти своих командиров, которые и должны были заниматься этой работой. А без командования эльфийские части так и не смогли организоваться.

Все просто дошло до того, что они сдавали целые улицы всего за пару минут, хотя до этого могли держать оборону в течение часа. Такому стремительному отходу также поспособствовало внезапное увеличение числа нападающих. Нежить была повсюду, в том числе и на крышах, откуда она спрыгивала на обороняющихся. Хотя сейчас тех было сложно так назвать.

Об эффективной обороне речи больше не шло. Единственный способ для солдат уцелеть и перегруппировать — добраться до третьей стены. Но у ворот в остальную часть города столпились тысячи эльфов. Из южной части города гражданских уже начали уводить на территорию первой стены, чтобы хоть как-то остановить давку. Однако процесс был мучительно долгим.

Эвакуацией начали заниматься сразу после того, как стало ясно, что первую стену на северном направлении удержать не удастся. Она продолжалась долгие часы, и этого все равно было недостаточно. В конце концов Бех был городом с миллионным населением. Вот только жителей эта причина едва ли волновала.

Были и те, кто все же мог дать отпор силам армии мертвых. В основном это были отделения с боевыми магами, но особенно отличился корпус паладинов под предводительством паладина Варгера.

Его воины стояли в авангарде — на главной улице внутреннего города. По бокам стояли дома, спереди виднелась вторая стена, через которую в их сторону бежала нежить, а позади находились огромные ворота. Паладины всеми способами защищали гражданских, находящихся в процессе эвакуации, потому что за ними остались лишь разрозненные части. Если Варгер и остальные сейчас падут, внутренний гарнизон не сможет справиться с надвигающейся угрозой, и десятки тысяч жителей погибнут.

Понимая груз ответственности, паладины не щадили ни себя, ни свое оружие. Находясь под множеством усиливающих тело техник, грозные эльфы в белоснежных доспехах делали один взмах своими молотами, и нежить с раздробленными костями разлеталась в разные стороны.

Лучшие из лучших. Воины света, стоящие на защите гражданских, раскаивались после каждого такого удара. Ведь все это время они убивали собратьев, которых не успели уберечь. Безжалостно уничтожая нежить, они не могли даже помолиться за души ушедших. Но от этого их руки не дрожали, а воля оставалась все такой же несгибаемой. Скорбь не должна была помешать им сделать то, что должно.

Под звон колоколов, они не сдвинулись ни на шаг с самого момента прорыва. Будь против них хоть гули, хоть огромные альмонеги, — сшитые из разных частей тела химеры — паладины разбирались с ними с чудовищной скоростью. Правда, далеко не каждый из них обладал сильной аурой.

Часть паладинов успешно использовала святую магию, испепеляющую мертвецов за секунду, но остальным она была неподвластна. И тем не менее это не мешало им расправляться с врагами. Ибо в корпус их привели не способности к магии, а стремление защищать свет. А с таким стремлением они смогли достичь невероятных высот, не попадая даже под вторую категорию заклинателей.

Благодаря тренировкам они развили свою физическую силу и изучили полезные боевые техники. Это позволило им сражаться на равных со своими более удачливыми братьями. И все же высот паладина Варгера не мог достичь никто. Впрочем, это и неудивительно. Он был лучшим не только среди них, но и среди всего корпуса. А, возможно, и среди всех паладинов Тхоута.

Он посвятил служению Церкви всю свою жизнь, а по меркам эльфов — это невероятное достижение. С раннего возраста в нем видели потенциал, который старательно развивали его наставники. Когда же всем раскрылось то, что он попадал под третью категорию магов, его мгновенно приписали к корпусу паладинов, хотя на тот момент Варгеру было всего 14 лет.

И вот, уже почти два века он служит делу, которому верен. Он намного опытнее своих братьев, что стали паладинами, лишь когда насладились долголетием эльфов. За все это время Варгер ни разу не свернул с пути и даже отказался от поста главы паладинов Тхоута.

Он остался в своем родном городе, желая лишь защитить его от надвигающегося зла. И после стольких лет он наконец мог это сделать.

— О Богиня, озари путь страждущих… Яви им крупицу своей силы, — подняв молот в воздух, Варгер склонил голову и стал читать слова заклинания. В то же мгновение воздух вокруг заполнился первородной маной, складывающейся в необычные узоры и излучающей яркое сияние. — Даруй им свое милосердие и упокой бушующие души… [Великий свет]!

Темная ночь озарилась. Через затянутое тучами небо на землю стали пробиваться солнечные лучи. Когда же один из них попал на молот паладина, тот засветился так ярко, что всем, кто стоял неподалеку, пришлось закрыть глаза.

Варгер направил свое оружие на врагов, и со звонким металлическим звуком в нежить выстрелил поток божественного света. У мертвецов не было времени, чтобы найти укрытие или защитить себя от этого сияния. Но даже будь оно, они бы вряд ли смогли противостоять такой магии.

Бездушные тела рассыпались в прах, а воздух заполнился эхом их недолгих криков. Вскоре все это было унесено холодным ветром, очищающим главную улицу от присутствия зла.

— С-сработало? — прошептал один из паладинов. — Поверить не могу, что мы отбились…

— Великий свет… мощнейшее орудие верховных служителей Церкви. Варгер, неужели тебя сочли достойным? Конечно, у меня не было сомнений, но все же… Варгер?

Паладины повернулись к своему командиру. Тот еле стоял на ногах, опершись на свой молот. По тому, как тяжело и прерывисто вздымалась его грудь, можно было понять, что этим заклинанием Варгер потратил слишком много сил.

— Брат, ты же не…

— Эй, может, тебя в госпиталь? Мы сами справимся с оставшимися.

— Да, Варгер. Ты и так достаточно сражался сегодня. Позволь нам позаботиться об остальном.

Столпившись вокруг него, паладины принялись подбадривать командира и предлагать ему помощь, но тот только покачал головой.

— Бал’гок-рока. Спасибо, друзья. Но моя битва еще… не закончена. Грах… — с трудом выпрямив спину, паладин Варгер снял шлем и посмотрел куда-то вдаль.

Его пышные усы и лысая голова были мокрыми от пота. В уставших голубых глазах все еще горел тусклый свет, хотя один выглядел чуть бледнее второго. По достижению двухсот лет лесные эльфы уже начинают походить на пожилых людей, в то время как остальные виды находятся лишь в середине своего пути. Но не только возраст так вымотал старого паладина.

На шее, которую раньше закрывал шлем, был виден широкий шрам. На самом деле все тело Варгера было усеяно ими. Даже в мирные годы он не знал покоя и все время продолжал сражаться. Но ничто не проходит бесследно.

Вдоволь налюбовавшись видами своего родного города, паладин поставил шлем на землю и пошел вперед. Остальные без лишних слов отправились за ним.

Как и сказал Варгер, битва еще не окончена. Вдалеке уже виднелись новые мертвецы, но на этот раз их было гораздо больше. Однако паладинов это не пугало. Ибо они знали, что в войне за правое дело можно пожертвовать даже своей жизнью. А кроме смерти у врага не осталось ничего, что могло бы их испугать.

Где-то на пути к городу Бех…

Огромные колонны солдат остановились в поле и быстро разбили в нем лагерь. Главнокомандующий Девиз дал приказ отдохнуть перед тем, как пройти остаток маршрута и вступить в бой с войсками Царства мертвых. Он не хотел, чтобы из-за недосыпа враг имел хоть малейший шанс расправиться с первой армией Тхоута.

Но не все были согласны с этим распоряжением. Когда луна уже сместилась в сторону горизонта, в шатер Девиза зашли офицеры. Вопреки собственному приказу, главнокомандующий не спал и даже пил похожий на кофе напиток. Даже когда к нему пришли, он еще некоторое время продолжал читать какую-то книгу, пока наконец не спросил, что же привело офицеров.

— Итак. Зачем пожаловали?

— Господин главнокомандующий, неужто остановка так уж необходима?.. Ведь до Беха рукой подать, всего несколько часов идти.

— Знаю. Но впереди серьезная битва, и я хочу, чтобы солдаты были физически и морально к ней готовы.

— Да, но мы же делали привал вчера днем с целью идти без остановок до самого города. Мы и так отстаем от плана ставки. Кто знает, какая обстановка сейчас в Бехе.

— Вот именно, — Девиз кивнул на слова худенького офицера. — Мы не знаем, что там происходит. Значит, нам следует учитывать даже самые худшие варианты, а в таком случае наших солдат просто сотрут, если они вдруг окажутся недостаточно собранными.

— Но вы же сами были готовы идти в Мор-Конак без остановок и сна, не так ли? До Беха нам гораздо ближе, так что же изменилось?

Один офицер со строгими чертами лица без всякого страха указал на противоречия в действиях и словах главнокомандующего. Он был одним из тех, кто не поддержал решение ставки насчет отправки первой армии в Мор-Конак. И теперь чувствовал, что решениями Девиза руководят не его опыт и тактический гений, а что-то другое. Постороннее и очень далекое от военного искусства.

Разумеется, главнокомандующий оказался недоволен, услышав эти слова. Но еще сильнее его задело то, что офицер сказал после.

— Не из-за того ли все, что Ее Величество не пригласила вас в ставку?

— Это тут вовсе не при чем! — Девиз ударил по столу, отчего черный напиток выплеснулся наружу, и резко вскочил с места. — Я не потерплю подобных высказываний в свой адрес! Еще раз услышу подобное, и вы мигом будете разжалованы!

— …

Ничего не ответив, офицеры переглянулись, а затем пренебрежительно посмотрели на усатого эльфа. Но на этом все и закончилось.

— Простите за беспокойство, — только это они и сказали в итоге, после чего покинули шатер.

Оставшись наедине с собой, Девиз еще пару секунд гневно смотрел в сторону выхода. Усевшись назад за стол, эльф со злобным взглядом стал слегка покусывать свой ноготь на большом пальце руки.

В любом случае его приказ стали выполнять, а значит, все остальное не имело значения. По крайней мере, так он сам рассудил.

После уничтожения Фир Ксорат прошло уже довольно много времени, но Вент так и не появился на поле боя. Хотя сейчас жители Беха нуждались в нем даже больше, чем пока был жив дракон, ибо армия мертвых бросила в бой все свои силы, но парня никто и нигде не мог найти.

Однако Вент был ближе, чем кажется.

Он отлеживался на старой кровати, покрытой пылью. Дом, в котором он сейчас находился, был недалеко от места «погребения» Фир Ксорат. И хоть нежить уже давно шныряла по округе, Вента это не сильно беспокоило. Все же перед тем как прилечь, он использовал последние силы на защиту этого места.

Механические дроны Раздора сидели на каждой стене, накладывая на нее укрепляющее заклинание. Сама комната была покрыта мощным антимагическим барьером, а на полу лежали белые карты, скрывающие присутствие живого существа внутри дома.

Ко всему прочему у Вента в руке был пистолет на случай, если враг каким-то образом сюда проникнет. Только вот его рука была расслаблена, будто он вовсе не готовился к внезапному нападению — в любой другой ситуации парень бы держал палец прямо на спусковом крючке. Но причина этого стала ясна, когда в воздухе послышалось тихое сопение.

Все верно. Пока снаружи взрывались снаряды и шли бои, Вент просто спал, находясь прямо в окружении врагов. И не сказать, чтобы это ему как-то мешало.

Под конец битвы с драконицей он был уже достаточно измотан и не мог продолжать участвовать в обороне города дальше. Как и говорил Раздор, отсутствие сна выбьет из колеи любого. Это огромный минус всех видов живых существ. Может, Вент и возвышался над многими, но в плане физиологии не так уж сильно от них отличался.

Как бы то ни было, сон его был довольно крепким. Он заснул практически сразу, как лег в кровать, в общей сумме проспав где-то 30 минут. Но как только это время прошло, Вент в то же мгновение открыл свои глаза. Лишь через пару секунд зазвонил таймер, который он выставил на случай, если проспит.

Разумеется, для полного восстановления получасового сна не хватит никому. Тем не менее Вент выглядел посвежевшим, однако уже вскоре после пробуждения его лицо исказилось от боли.

— Гхра-а-а! Уфх! Вот же ж…

Парень обеими руками схватился за грудь, которую будто разрывало изнутри. Пусть его раны давно зажили, но остаточная боль была такой сильной, что Венту казалось, словно его ребра и легкие так и не исцелились.

Во сне ему было легче стерпеть боль, к тому же он принял обезболивающее зелье. Но его эффект не длился достаточно долго, чтобы эльф смог справиться с неприятными ощущениями. А принимать новое, когда вскоре предстоит сражаться с врагом, Вент не рисковал. Все же ему было необходимо оставаться в ясном сознании.

Тяжело дыша, он еле встал с кровати, продолжая придерживать грудную клетку. Так он дошел до стола, где оставил целую стопку всяческих зелий с самыми разными цветами и эффектами.

Первым делом он открыл три большие склянки с вязкой синей жидкостью, от которой исходило слабое свечение. Взяв все три за горлышко, Вент залпом осушил их, чувствуя прилив магических сил с каждым глотком.

Затем настал черед зелья с темно-зеленым содержимым. Как только эльф это выпил, его кожа покрылась неестественным блеском, а мышцы под одеждой стали более рельефными. Он уже восстановил свои запасы маны и исцелил раны, так что требовалось заняться выносливостью.

Вент чуть поморщился, ибо вкус всех зелий оставлял желать лучшего, но продолжал осушать склянки одну за другой. В их числе был эликсир, усиливающий магический урон, зелье ускоренной реакции, а также множество защитных отваров. Однако несколько склянок эльф припрятал в кармане штанов.

Сражение в Бехе приближалось к своему логическому завершению. Сейчас обе стороны используют все, что у них есть, для достижения победы. По совместительству финальная фаза всегда подразумевает использования большого числа зелий.

Поскольку силы Вента были истощены, он компенсировал это расходными предметами. Да и сейчас уже не было большого смысла сохранять зелья. Не было смысла даже банально продумывать план дальнейшей битвы.

Эльф повертел шеей, а затем чуть потянулся всем телом. Хоть ему и было очень больно, но он тщательно разминал свои конечности, чтобы те вдруг не схватили судороги.

— Аргх, я жалок. Что скажут остальные, если узнают, в какое состояние я дал себя загнать? — холодный взгляд Вента потускнел. До того как выйти за дверь, он собирался отбросить свой пистолет в сторону, но в последний момент лишь сильнее сжал рукоять. — Слабым приходится изворачиваться, чтобы победить… Но я устал чувствовать себя слабее, чем я есть на самом деле.

Вент был не в настроении, чтобы что-то придумывать. На самом деле самоограничения с целью конспирации ему порядком надоели.

Сэдэо и Хитори строго-настрого запретили использовать те заклинания прогрессивной ветки, которые могут раскрыть генералов и их причастность к Отвергнутым. Пусть парень уже нарушил этот приказ, когда использовал огнестрельное оружие, но черту он так и не пересек. До настоящего момента.

— Все мои планы были порушены из-за того, что кто-то просто не способен следовать указаниям. Как же это раздражает… Нет. С меня довольно.

Эльф открыл дверь и сделал шаг за порог, как вдруг механизмы, сидящие на стенах, самовоспламенились.

Даже не обернувшись, Вент пошел к выходу, ведущему прямо к вражеской армии. Давление, которое исходило от него в этот момент, заставило все вокруг задрожать.

На одной из улиц внутреннего города проходила напряженная битва. Не сказать, что в остальных местах было легче, но здесь враг эльфов был особенно силен.

— А-а-агха! Пошел прочь! — солдат оттолкнул вцепившегося в его шею гуля, как на него набросилось двое других. — Аркха-а-а-а!

— Мы долго не выстоим, нужно отходить!

— Нет! Нельзя оставлять им этот сектор, они зайдут нашим в спину!

Пока сержант спорил со своим бойцом, их отряд уже сильно поредел. Даже с огне-стрелами отбиваться от наступающей нежити было непросто. Стоило кому-то оступиться или поздно среагировать, как они лишались одного солдата. И поскольку подкрепление было лишь у одной из сторон, это сражение изначально было проигрышным.

Вопрос стоял лишь в том, как долго эльфы еще смогут удерживать эту часть улицы.

— Заряжай! Огонь!

Раздалась серия мощных выстрелов. Пули с наложенной на них взрывной магией вылетели из дул огне-стрелов, после чего разом размозжили головы мертвецов. Как только это случилось, вперед тут же выбежали другие гули и зомби.

Происходящее напоминало ночной кошмар, конца которого не видно. Запах мертвой плоти уже давно смешался с обычным воздухом, так как город был усеян трупами. Десятки тысяч тел остались далеко позади отступающих эльфов, из-за чего некроманты Царства могли без опасений восполнять свои потери. В конечном счете количество убитых врагов не играло абсолютно никакой роли.

Тем не менее этот фланг все еще находился под контролем гарнизона. Ценой больших потерь солдаты Тхоута удерживали оборону, не давая мертвецам ударить в тыл авангарду.

Однако следующую атаку они отбить уже не смогли.

— Что за…

— Ложись!

Град снарядов, созданных из зеленого пламени и черного камня, обрушился на защитников Беха. Все вокруг взрывалось, тела солдат вспыхивали как спички. Заклинание, обрушившееся на них, будто само знало, куда нужно бить, чтобы достичь цели.

До этого момента в отряде оставалось порядка 40 бойцов. Но под мощным обстрелом уцелеть удалось лишь их командиру.

Тот лежал под завалом от обвалившейся стены, кашляя кровью и гневно смотря на своего врага.

— С этими разобрались. Идите дальше! Гранд Мер-Гонэм не будет ждать.

— Кфха-а-а!

Получив приказ от некроманта в красной мантии, мертвецы ринулись дальше по улице, минуя убитых эльфов. В итоге мага остались сопровождать лишь обычные заклинатели. Правда, защитный купол, который они над ним возвели, все равно не позволит противнику неожиданно напасть.

Некромант выдвинул правую руку вперед и стал собирать в ней зеленую магию. Как и всегда, в процессе участвовала мана, вот только ее структура была полностью разбита, из-за чего казалось, что с ее помощью просто не удастся создать хоть какое-то заклинание. Тем не менее все исправно работало, и даже больше.

Хотя магические частицы были разрушены, но выделяемой ими энергии было намного больше, чем могла выделить обычная мана. И эту магию некромант использовал на то, чтобы поднять из мертвых тела эльфийских солдат.

По улице стал расползаться зеленый туман. Для заклинателей Царства это было рутинным занятием, не требующим больших сил. Но и у этого процесса были свои причуды, одна из которых вскрылась, когда выживший сержант поспешил закрыть рот и нос рукой, чтобы случайно не надышаться порчей.

Некромант перевел свой взгляд на него и с удивлением произнес.

— Надо же, кто-то смог уцелеть? Так не пойдет. Мне не нужно, чтобы ты стал обычным зомби. От тебя будет больше пользы в виде риха.

Развеяв собственную магию, некромант махнул своим помощникам рукой. Те без лишних слов запустили в выжившего черную волну.

Быстро промчавшись мимо солдата, волна рассеялась, а эльф забился в конвульсиях.

— Гэкхэ-эк! Ха-а…

Чуть помучавшись перед смертью, сержант наконец издал свой последний вздох. Увидев это, некромант поспешил вернуться к ритуалу.

Что примечательно, из его капюшона торчали длинные эльфийские уши. Но мертвое сердце некроманта даже не дрогнуло, когда нужно было убить себе подобных. Пусть когда-то он и был эльфом, но сейчас в нем не осталось никакого сострадания к живым, кем бы они не являлись.

— [Emorte vilan Xen]!

Стоило некроманту стукнуть посохом по земле, как трупы вокруг стали оживать. Заклинание исцелило часть их ран, но большинство так и осталось с серьезными ожогами, а у некоторых мертвецов и вовсе просвечивали кости. Впрочем, это не помешало их мертвым телам наполниться яростью.

— Хфа-а-афх!

— Отлично, можем идти дальше. Гранд уже должен был напасть на авангард, и наша помощь ему не повредит, — пока нежить вокруг бежала мимо них, некромант общался со своими помощниками.

Заклинатели что-то пробубнили и согласно закивали, после чего пошли вслед за лидером. Но когда они прошли пару метров, вдалеке вдруг показался чей-то силуэт.

Незнакомец в очках спокойно стоял прямо перед рвущейся в его сторону толпы мертвецов. Казалось, даже для сильных воинов число противников было слишком велико, но эльф не выражал никакой обеспокоенности.

К этому моменту его образ уже был отпечатан в голове всех командиров армии. Сейчас не осталось тех, кто не знал о существовании героя Тхоута. Вот только некромант не успел его узнать.

Еще до того как зомби, гули и рихи подбежали к нему, Вент вдруг сложил ладони вместе, а затем быстро их разжал. В тот же миг раздался звенящий звук, разрезающий воздух, стены ближайших домов и тела нежити.

— Гм! — некромант лишь в последний момент усилил свою защиту еще одним магическим барьером, из-за чего смог избежать атаки. А вот его войскам повезло меньше.

Недавно воскресшие мертвецы были разрублены пополам. Воздушный резак не оставил им даже шанса на выживание, и одним этим дело не ограничилось.

Только некромант и его заклинатели подумали о том, чтобы атаковать парня, как тот уже стоял перед ними. Вернее, он резко появился рядом, после чего выстрелил в защитный барьер из своего пистолета.

Маги даже не успели удивиться, когда заряженные пули разбили их защиту в мгновение ока. Но Вент не собирался давать им время на раздумья, и быстро разобрался с противником.

— [Шлейф].

Последняя пуля, пролетевшая ровно между некромантом и его заклинателями, везла за собой невидимое лезвие. Меньше секунды прошло прежде чем головы магов упали на землю вместе с туловищем.

Не сказав ни слова, Вент прошел мимо, даже не посмотрев в их сторону. Он лишь перезарядил свой пистолет и стал небольшими рывками перемещаться в пространстве, держа курс вглубь города.

Враги, которых некромант и его люди отправил по этому флангу, также встретили Вента на пути к авангарду. Нетрудно догадаться, что их постигла та же участь.

Вент был зол. У него не было желания бессмысленно тратить время на борьбу с каждым отдельным противником. Он действовал с максимальной эффективностью, используя все возможности прогрессивной ветви. Он обходил стороной лишь ту магию, которая действительно могла навредить его миссии. В остальном он полностью перестал себя ограничивать.

Кто-то мог сказать, что подобными действиями он сильно рискует. Хотя вероятность раскрыть свою личность ничтожно мала, поскольку в округе не должно оставаться живых свидетелей, но она не равна нулю. Вент сам об этом знал, и все же продолжал непрерывно использовать свою силу.

Стоило на его пути встать очередному противнику, как парень легко с ним разделывался. Возможно, это действительно было вызвано злостью из-за провала собственного плана. А, может, так Вент хотел выманить на себя более серьезного противника.

Фланг, который он освобождал от нежити, уже ушел далеко вглубь занятых армией Царства части города. Рано или поздно это заметят, и тогда враг должен будет что-то предпринять. В противном случае Вент просто продолжит вырезать мертвецов до тех пор, пока гарнизон Беха не будет в состоянии самостоятельно разобраться с ними.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 02:24 ночи.

Варгер вместе с паладинами и обычными солдатами прорывался вперед, пока артиллерия поддерживала их огнем. Корпус и внутренний гарнизон смогли отбить атаку в авангарде и взяли инициативу на себя. Из-за слишком быстрого продвижения пехоты катапульты и заклинатели Царства не поспевали за основными силами, что позволило эльфам наконец начать свое контрнаступление.

— Вперед! Враг дезорганизован! Другого шанса отбить вторую стену может не быть!

— За-бернатан! За Ее Величество!

Защитники Тхоута бесстрашно бросались на нежить, с легкостью расправляясь и с зомби, и с гулями. Даже редкие гарпии и гигантские волки не стали для них проблемой.

Авангард был слишком лакомым кусочком, чтобы не воспользоваться возможностью его отвоевать. Пока они задерживают нежить, в тылу закончат эвакуацию гражданских и займутся организацией войск. Это был решающий момент во всем сражении, и эльфы не могли позволить себе проиграть.

Но погнавшись за легкой добычей они стали менее осторожными. Все смотрели лишь вперед, где стояли основные силы, однако в то же время с одного дома на другой перепрыгивали мощные ревенанты и быстрые бестии. Хотя улица была большой, они удачно окружали эльфов, пока те были заняты слабой нежитью.

И это было не единственным, что должно было заставить контрнаступление захлебнуться. Внутри зданий тоже поджидали враги. Им было достаточно услышать один приказ, и на эльфов обрушится вся мощь армии мертвых, которую она собирала здесь все это время.

Это была излюбленная тактика командиров нежити. Они внушали врагу иллюзию успеха, тем самым заманивая его в ловушку. Нельзя сказать, что этот план не был рискованным. Дав эльфам возможность продвинуться так далеко, Мер-Гонэм поставил свои силы под удар. Но именно это в итоге и позволило сделать все правдоподобным.

Солдаты гарнизона и паладины были одурачены. Они допустили ту же ошибку, что и их враги. Продвижение эльфов было неравномерным, и сильно ушло вперед остальных флангов, что позволило нежити взять их в кольцо. И самое страшное в том, что до момента выхода на главную площадь они оставались в неведении истинного положения дел.

— Они здесь, — произнес Мер-Гонэм, когда увидел вдалеке тысячи эльфийских солдат. — Начать атаку.

Войска под командованием паладина Варгера вышли на центральную площадь, смотря вслед отступающей нежити. Догонять ее не было большого смысла, так что эльфы решили закрепиться на данном рубеже и дождаться остальных частей гарнизона.

— Рассредоточьтесь. Мне нужно три заклинателя на библиотеку и столько же на часовню. Постараемся занять как можно больше высоток, прежде чем вернется враг.

— Паладин, мы отправили гонца в штаб. Если проблем не возникнет, он управится за полчаса.

— Хорошо… Теперь остается дождаться подкрепления. Эй, так не пойдет! — Варгер крикнул на столпившихся бойцов, чем завладел их вниманием. — Вы солдаты Ее Величества или пьяный сброд? Разбейтесь на отряды! Когда нежить придет, пусть ее встретит организованная армия. Богиня… они словно простые ополченцы, но со снаряжением.

— Куда им до корпуса, — стоящий рядом паладин хлопнул старого эльфа по плечу, после чего пошел помогать с расстановкой сил.

Больше тысячи солдат находились на площади, и с их организацией возникли определенные трудности. Приходилось действовать быстро, из-за чего многим так и не удалось вернуться в расположение своего отделения. Разумеется, в текущей обстановке на поиск сослуживцев времени просто не было.

Варгеру повезло, что вместе с ним в авангарде шли камперы и сержанты. Без них корпусу едва ли удалось бы командовать таким числом солдат, учитывая, что они все время действовали лишь своим небольшим отрядом. Все-таки паладины до конца не являлись солдатами.

Но мысли об организации обороны были вытеснены из головы Варгера, когда он остался наедине с собой. Сейчас паладин стоял на площади, с которой ему не так давно пришлось отступить. Именно здесь дракон пожиратель впервые показал свою силу, уничтожив десятки тысяч эльфов в один миг. Хотя слово «уничтожил» не до конца подходит тому, что именно случилось.

Фир Ксорат вырвала души из тел жителей, заменив их зеленым туманом порчи. Убитые больше никогда не найдут упокоения. Даже спустя время паладин слышал их крики, сливающиеся в один пронзительный вопль.

Все это лишний раз напомнило ему, каким жестоким является их враг. Для нежити нет норм и правил. Смерть для них — это источник силы, так что не имеет значения, будет ли она мирной, или мучительной.

Их мировоззрение противоречит всему, что корпус поклялся защищать. Поэтому в борьбе против восставших мертвецов паладины используют все, даже самые бесчеловечные методы. В каком-то роде они являются адекватным ответом на действия нежити.

В такой борьбе нет места состраданию. Враг не пожалеет никого, даже самого святого эльфа. И поэтому паладины отвечают тем же.

Фраза «насилие порождает насилие» к нежити не имеет никакого отношения. Это живые могут найти решение и обойтись меньшей кровью. Мертвецы же даже не вступят в переговоры. Они пришли сюда ради одной цели — убивать. Убивать как можно больше, несмотря ни на что. И они будут идти к этой цели до момента собственного уничтожения.

Вот почему Варгер был в замешательстве.

— Ордо, подойти-ка…

— Что-то случилось? — один из паладинов корпуса подбежал к Варгеру, пока тот продолжал смотреть в дальнюю часть площади.

— Тебе не кажется это странным? Почему враг так просто отдал нам авангард? Сперва мы с трудом пробивались вперед, но позже практически догоняли нежить.

— Это? Ну… такое и раньше случалось. Мы ведь до сих пор по всему фронту нежить тесним, разве нет?

— Да. Только я не помню, чтобы они хоть раз убегали от нас…

Мужчина прищурился. Казалось, он заметил вдалеке какое-то движение. Но когда позади раздался раздирающий пространство крик, Варгер понял, что накликал на всех страшную беду.

— Во-о-о-а-о-а-о-а-а-о!

Эльфам пришлось закрыть свои большие уши, ибо этот крик мог буквально лишить их слуха. Многих из тех, кто до сегодняшнего дня оставался служить в Бехе, столь пронзительный звук ввел в ступор. Но те, кому удалось послужить в горячих точках, запомнили его на всю жизнь.

Солдаты обернулись в неверии. Королевы кладбищ наконец прибыли, а вместе с ними и огромное полчище нежити. Но момент для встречи был самый неподходящий.

— Не может быть… — паладин, стоящий возле Варгера, не мог поверить своим глазам. — Банши…

— Черт бы их побрал! К бою, брать…

Когда Варгер поднял свой молот вверх и собрался вести своих людей в бой, на другую сторону площади также выбежала нежить. И что хуже всего, во главе у них стоял не простой заклинатель, а сам Гранд, командир некромантов.

От такого даже Варгер растерялся. Его вместе с тысячей других солдат взяли в окружение, когда всем казалось, что они наконец-то заставили противника бежать. Но получилось так, что все это время они играли ему на руку.

Лишь сейчас до всех дошло, в какой ситуации они оказались. Даже после смерти Фир Ксорат армия Царства могла продолжать захват города, несмотря на все попытки гарнизона отбить их атаку. Сил у нее было более чем достаточно, и эльфы сильно просчитались, когда позабыли об этом.

Варгер выглядел обескураженным. Как он мог допустить подобное? Загнать стольких солдат в ловушку, до последнего не осознавая, что происходит. Было опрометчиво брать командование гарнизоном на себя.

Но на детальный разбор времени не было. Паладин принял свой просчет и пообещал себе исправить эту ошибку. Только вот и враг на месте не стоял.

Стоило некроманту махнуть рукой, как нежить рванула вперед. Эльфы второпях выхватили мечи и огне-стрелы, намереваясь дать отпор кровожадному противнику.

— Сомкнуть ряды!

— Всем сомкнуть ряды!

Послышались выстрелы и лязг металла. Площадь заполнилась криками и воплем мертвецов. Заклинатели, которых отправили на крыши, первое время пытались помогать гарнизону и корпусу отражать атаку, но вскоре им пришлось заняться собственной защитой.

Гули были достаточно проворными, поэтому могли без труда лазить по стенам домов. Чтобы пробить их прочную кожу, маги были вынуждены использовать заклинания с большой ударной мощью, однако это сильно било по запасам маны.

Варгер и паладины приняли основной удар на себя. Именно на них была сфокусирована большая часть мертвецов. Похоже, именно в них командиры нежити увидели главную угрозу. Сперва эта мысль пришла в голову самому Варгеру, но тот изменил свое мнение, стоило ему ненароком взглянуть на некроманта.

Гранд не участвовал в битве, а лишь наблюдал со стороны. Тем не менее он не прятался и не пытался защитить себя защитным барьером. Напротив, некромант воткнул свой посох в землю, а затем скрестил руки на груди, чем дал паладину понять, что не видит в том никакой угрозы.

Пытался ли он такой надменностью отплатить за смерть Фир Ксорат, или же это было его обычное состояние, но Варгер почувствовал, как грудь наполняется огнем.

— Паладин, что будем делать? Их слишком много, нам долго не выстоять! — один из воинов Варгера обратился к командиру, пока тот сверлил некроманта взглядом.

Но он не ответил. Ярость, что накопилась в его сердце за то время, пока города находился под осадой, не давала услышать слов сослуживца. Сейчас в его ушах был лишь нарастающий шум. И, к сожалению, единственное, что он не мог заглушить, — это убийственные мысли Варгера.

«Сперва я уничтожу твоих воинов, а потом доберусь до тебя… Вы со своим повелителем поплатитесь за то, что случилось с моей родиной!»

С этими мыслями паладин снес головы сразу нескольким гулям, после чего вырвался вперед строя. Удары его молота дробили кости и оставляли от тел нежити одни ошметки. Ни доспехи, ни бронированная кожа — ничто не могло помешать Варгеру нести свое возмездие.

За его спиной остались сослуживцы, которые умоляли паладина вернуться в строй. Но все его внимание было сосредоточено на уничтожении врага.

— [Святой клинок]! [Вихрь правосудия]! [Небесная кара]! — Варгер усиливал себя всеми возможными заклинаниями и техниками. Его лицо посинело, так как он уже явно превысил лимит собственных сил, но паладин все равно продолжал двигаться в сторону некроманта.

Мер-Гонэм же не сдвинулся ни на сантиметр. Однако подобное рвение вызвало у него некоторое удивление.

— Оу-у… — подняв свой взгляд на Варгера, некромант стал следить за его действиями, позабыв обо всех остальных эльфах.

Размахивая громоздким молотом так, будто тот весил не больше обычного меча, старый паладин с ног до головы покрылся кровью. Казалось, нежить была бессильна против настолько сильного противника. И отчасти так оно и было.

Но сила армии мертвых была не только в том, что в ее подчинении могли находиться как простые человекоподобные мертвецы, так и высшая нежить. Ее настоящая сила была в числе.

На одного солдата Тхоута приходилось порядка десяти рядовых солдат Царства. И это число постоянно росло. Конечно, благодаря лучшему обмундированию, магии и технологиям эльфы могли сократить этот разрыв, но на длинной дистанции он становился все заметнее.

Как бы Варгер не выкладывался в этом сражении, нежить ни на секунду не прекращала атаковать его. Это был лишь вопрос времени, когда он перестанет оказывать сопротивление. И Мер-Гонем понимал это, как никто другой.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 03:03 ночи.

Разбитый молот воткнулся в землю. Паладин вцепился в рукоять, пытаясь устоять на ногах, но враг уже окружил его.

Повсюду валялись тела убитых Варгером мертвецов. Их было так много, что едва удастся сосчитать всех. Но, как не посмотри, площадь так и осталась усеяна нежитью.

Звуков боя не было слышно. Когда Варгер оставил строй и ринулся вперед, тысячная группировка гарнизона, как и корпус паладинов, быстро оказалась уничтожена превосходящим противником. На текущий момент все они уже вошли в состав армии мертвых.

В живых остался только сам паладин Варгер. Однако по его состоянию было невозможно понять, как он все еще оставался в сознании.

Белоснежные доспехи были разбиты уже к середине сражения. Оставшись без них, тело паладина покрылось ранами, не совместимыми с жизнью. Часть его внутренностей выглядывала из проделанных в груди разрезов. Его розовое легкое прерывисто вздымало Варгеру грудь, отчего тот закашлял кровью.

Даже такие раны в теории могли быть вылечены магией исцеления или зельями лечения, но ни того, ни другого паладин использовать не мог. Маны для сражения у него не осталось. Варгер столкнулся с мановой дегидратацией, что не позволяло ему восполнить даже малого запаса энергии для активации заклинания. А все склянки с целебным зельем были разбросаны повсюду без намека на каплю красной жидкости.

Паладин поставил на этот бой все, что у него было. И ставка не сыграла.

— Забавно, как все обернулось, не так ли?

Спереди раздался чей-то голос, и паладин с трудом посмотрел на его обладателя. Перед ним собственной персоной стоял Гранд армии мертвых. Тот, как и прежде, не видел в Варгере никакой угрозы, а потому приблизился на довольно близкое расстояние без какой бы то ни было защиты.

— Ха… кха…

— Корпус паладинов… когда-то одного этого названия было достаточно, чтобы вселить ужас в моих собратьев. Но теперь… вы показали, что ничем не отличаетесь от обычных смертных. Уверен, это придаст моим войскам еще больше уверенности, когда они пойдут на штурм третьей стены.

Слова некроманта еще сильнее разжигали пламя внутри изувеченного паладина, но правда в том, что никто не сможет продолжать бой в таком состоянии, какой бы решимостью не обладал. А потому Варгеру оставалось только слушать, как Мер-Гонэм насмешливо отзывается о нем и о его сослуживцах.

— Впрочем, вы все же являетесь исключением, — некромант положил руку себе на грудь. — О-о, я чувствую вашу ярость. Немногие из вашего племени бросили бы своих людей умирать только для того, чтобы заглушить терзающий душу пожар. Скорее, они спаслись бы бегством. Но я рад, что вы поступили ровно наоборот.

Хотя по голосу казалось, что некромант говорит искренно, но в этой искренности все еще читалось пренебрежение по отношению к Варгеру. И, судя по сказанному далее, оно было вполне заслуженным.

— Вы поддались ярости. Опустились до уровня безмозглой нежити, позабыв про идеалы, которым служили столько лет. Как же быстро смертные могут пасть…

— Вхы… Во всем виноваты вы! — паладин гневно выкрикнул эти слова, но некромант даже не шелохнулся. — Если бы не вы, мои люди не погибли бы под натиском ужасного зла! Их смерть на ваших руках.

— Да, но ведь не мы клялись оберегать их ценой собственной жизни, — Мер-Гонэм развел руками, будто говоря, что вовсе не замешан в уничтожении гарнизона. — Вот что я скажу, паладин… Мне пришлись по вкусу ваша решимость и жажда возмездия. Но подумайте, действительно ли стоит направлять ее на нас?

— О… о чем это ты?

Увидев во взгляде Варгера проблеск непонимания, некромант ухмыльнулся под маской, после чего сел на появившийся из неоткуда стул. Сейчас он больше походил на того, кто проводит собеседование на новую работу.

— Моя страна воюет за свои интересы, и здесь нет ничего личного. Но вот ваши правители… сколько времени прошло с того момента, как они узнали об атаке? Неужели они не могли прийти к вам на помощь и предотвратить все эти ужасные события?

— О-они… они, кха-кха! Они уже скоро будут здесь!

— Но вы не можете этого знать, ведь так? После стольких лет коррупции, обнищания населения и бездействия королевской семьи вы правда верите, что они сдержат обещание? Разница между вами, живыми, только в размере ушей. На самом деле все вы сделаны из одного и того же.

— И это повод всех нас убить?.. Вы столько судеб загубили. Разрушили наш дом. Так о чем здесь вообще можно говорить?

— Как я и сказал, здесь нет ничего личного. Мы делаем то, что должны. И, говоря откровенно, многие из перешедших на нашу сторону были счастливы, когда сбросили с себя оковы жизни. Поэтому я даю вам выбор… — некромант заглянул прямо в глаза паладина. — Вы умрете в любом случае, но если согласитесь пройти ритуал и присягнете на верность моему повелителю, то сохраните свой разум в целости. Я даже отдам вам под командование весь ваш паладинский корпус. Либо можете стать обычным безвольным мертвецом.

Варгер был обескуражен предложением Гранда. Оно было слишком щедрым для того, кто по сути являлся злейшим врагом для восставших мертвецов. Нужно быть психом, чтобы от него отказаться.

— Что скажете? Хотите испытать, каково это, жить веч…

— Ты что, идиот? — однако паладин сделал это. — Никогда я не поступлюсь своими убеждениями ради службы тирану! Я паладин Варгер, и моя душа будет верна эльфийскому народу до самого конца! А вы будете уничтожены. Не мной, так тем, кто достаточно силен для этого!

Нельзя сказать, что некромант не ожидал подобного ответа. За время своего существования он уже достаточно повидал принципиальных личностей. И хотя их решения всегда казались ему дикими, поскольку в похожей ситуации он ни за что не отказался бы от такого предложения, Мер-Гонэм понимал, что доводы их выбор не изменят.

Потеряв всякий интерес к личности паладина, некромант встал со стула и обернулся к своим воинам, чтобы приказать тем умертвить Варгера окончательно. Но он не успел этого сделать.

Рядом послышались чьи-то шаги. А затем появился мягкий, лишенный всяких эмоций голос.

— Не хотелось бы вас прерывать, но нам пора заканчивать.

Некромант развернулся в тот же миг. И он не хотел верить тому, что увидел.

Облаченный в обычную черную рубашку эльф поправил свои очки и стал медленно приближаться к Мер-Гонэму, держа в руках что-то, напоминающее огне-стрел. Его походка была плавной, хотя дорогие туфли были покрыты кровью. Некроманту не составило труда понять, что кровь была вовсе не его.

Зеленая луна ярко светила над разрушенным городом. Но сейчас ее сияние освещало путь лишь одному Венту.

— Ночь подходит к концу. Как и ваше существование.

— Т-ты! Но как? Разве после битвы с Фир Ксорат у тебя могли остаться силы? — некромант и его прислужники сделали пару шагов назад.

— Вероятно, раз уж я здесь.

Вент ограничился всего парой слов, после чего направил пистолет на Мер-Гонэма и несколько раз выстрелил.

Некромант ожидал атаки, из-за чего первая пуля разбилась о защитный барьер, но от последующих уже пришлось уклоняться. Похоже, магическая сила Вента значительно превосходила его, так как барьер был разбит в щепки.

— Тц, [Arcs zib], — Гранд решил не защищаться от пуль, а изменить их траекторию. Перед ним появилась полупрозрачная плита, при встрече с которой каждый снаряд отклонялся в сторону. — Что стоите? Убейте эльфа!

Пока парень пытался найти уязвимые места в обороне некроманта, тот уже спрятался за своими помощниками. На Вента набросились сразу четыре банши, а стоящие рядом маги стали зачитывать заклинания.

— Ну что ж. [Смена типа атаки: энергетический залп].

Из-за спины Вента вылетело пять необычных устройств. Это были атакующие дроны, призываемые его способностью из прогрессивной ветки. Внешне они напоминали летающие многоугольники с зеркальными гранями, которые постоянно меняли форму, но их неизменной чертой был характерный красный окуляр. И он был направлен прямо на группу заклинателей с банши.

— [Смена модуля характера: агрессия].

В тот же миг, как Вент это сказал, окуляры дронов сузились. Послышался звук, похожий на электрический разряд, и зеркальные грани выпустили во врагов десятки лазерных лучей.

Бестелесные банши даже не пытались уклониться от атаки, что стало их большой ошибкой. Красные лучи при соприкосновении с ними пробивали призрачную оболочку ничуть не хуже, чем тела из плоти и крови. Все-таки любое энергетическое оружие в первую очередь наносило именно магический урон. Единственное, чего банши удалось избежать, так это получения ожогов от физического воздействия лазерной атаки. В любом случае их это не спасло.

— Во-о-а-а-а…

Получив множественные ранения, тела призраков растворились в воздухе, а заклинатели попадали на землю, даже не успев использовать магию. Вокруг них до сих пор витала большая концентрация негативной маны.

Только Мер-Гонэму удалось уцелеть, однако дроны продолжали без остановки палить по нему, как и Вент. Вместе они пытались пробить защиту некроманта, но по какой-то причине сделать этого уже не удавалось.

Гранд же на первый взгляд не делал ничего сверхъестественного. Он выставил свои руки вперед и, судя по всему, поддерживал мощный защитный барьер. Он был гораздо прочнее, чем тот, что он ставил ранее. Но важнее то, что весь урон полностью им поглощался. Не было видно даже небольшого разлома, указывающего на повреждение.

— Интересная защита… — вдумчиво сказал Вент, ни на миг не замедлив темп стрельбы. — Какой-то вид поглощающих барьеров? Площадь покрытия не превышает двух метров. Нет ни искр, ни бликов. Цвет… бледно-фиолетовый?.. Аналог «Темного панциря»?

«Прочность барьера даже в новом мире прямо пропорциональна его цвету. Желтый, синий и оранжевый барьеры относятся к низкоуровневым. Красный и фиолетовый уже гораздо прочнее. Зеленый, черный и прозрачный практически непробиваемы. Но помимо цвета есть и другие факторы…»

«Индицибус говорил, что отсутствие видимых повреждений указывает на самый мощный тип защитных барьеров — поглощающий урон. Но из-за размера я точно не знаю, насколько прочный барьер у этого некроманта. Если сравнивать его с Темным панцирем, то мое положение слегка ухудшится.»

Нахмурив брови, Вент отправил своих спутников за спину Мер-Гонэма, чтобы те попытались обстрелять его уязвимую зону. Но стоило этому произойти, как Гранд просто направил на них свою правую руку, и каждый выпущенный ими луч оказывался поглощен барьером.

Это вызвало у эльфа небольшое удивление. Прежде он не слышал о барьере, который можно разделять на две части. Ему также было трудно поверить, что подобное можно провернуть без потери прочности и основных функций барьера. Как бы то ни было, искр и бликов все еще не наблюдалось.

Вент не планировал останавливать атаку, пусть она и не принесла ожидаемого результата. Но ему пришлось отвлечься, потому что нежить со всех концов площади уже неслась в его сторону.

— Напрасно вы тяните время. Моя главная сила заключается в том, что я без труда могу уничтожить большое число слабых противников. Ваша нежить не станет исключением.

— Думаешь, я тяну время? Ха! Какая бессмыслица. Мне это вовсе ни к чему!

В то время как Вент собирался активировать одно из своих массовых заклинаний, Мер-Гонэм оставил один барьер на защиту от атаки дронов, а другой рукой призвал свой посох. Некромант повертел его в руке, после чего ударил острием по земле.

Хотя это действие не сопровождалось словами, активирующими магию, но Вент ощутил под ногами сильную тряску. Казалось, из земли вот-вот что-то вырвется, поэтому эльфу пришлось срочно отпрыгнуть в сторону.

Только его ноги оторвались от каменной брусчатки, как та взлетела в воздух вместе с сотней камней и песком. Но подобное пронеслось и по всей остальной площади.

Множество подземных взрывов прогремело в один миг. Часть даже задела войска некроманта, но последнего это не особо волновало. Ведь когда пыль осела и все увидели парящие над воронками черепа, Мер-Гонэм злобно посмеялся над Вентом.

— Забавно, у меня ведь тоже такие есть!

Глаза Вента быстро забегали по сторонам. Он видел, как вокруг черепов скапливается заряженная мана, а зеленый свет в их глазницах с каждой секундой становится лишь ярче. Предвидев негативный исход, он быстро отозвал дронов обратно к себе.

— [Смена модуля характера: защита]!

— Поздно! Древние стражи, уничтожьте его!

Получив приказ некроманта, грозные черепа раскрыли свои пасти, и в Вента с трескучим звуком полетели нестабильные зеленые сферы.

Зрачки эльфа сузились, но он не терял концентрации. Поскольку враг атаковал его со всех сторон, а скорость запуска новых сфер колебалась в районе двух секунд, Вент вместе с дронами постоянно менял позицию.

Такая тактика позволяла избегать большей части атак, ибо сферы не обладали системой преследования цели, но черепа постоянно били на упреждение.

Те сферы, что пролетели мимо и коснулись чего-то, тут же взрывались и больше не представляли опасности. А вот те, что каким-то образом успевали долететь до Вента, сталкивались с поглощающим барьером.

Все пять дронов кружились вокруг эльфа, словно по орбите, и ловили большую часть сфер, попадающих в зону досягаемости. Их барьеры сводили на нет всю ударную силу атаки черепов, но проблема заключалась в том, что дронов было всего пять. А черепа были не единственными противниками Вента.

Некромант и заклинатели со всех сторон площади стали обстреливать его своей магией. Огненные шары, зараженные стрелы, темные глыбы и молнии — все, что было в арсенале магов армии мертвых, сейчас летело в Вента.

Проклятия, ослабляющие характеристики и тело, сразу были разбиты о пассивный навык эльфа, защищающего того от многих негативных эффектов. Но безостановочные атаки врага постепенно загнали его в угол.

Постоянная защита не входила в планы Вента. Он уже потерял инициативу, когда перешел в оборону, и не мог дать нежити шанс победить.

И для этого ему пришлось использовать технику, которую он берег на крайний случай. Можно сказать, что это было оправдано, ведь прямо перед ним находился командир всей группировки, участвующей во вторжении. Однако даже перед лицом опасности он некоторое время провел в размышлениях.

«Создатели наделили меня этой способностью на тот случай, когда мое выживание будет намного значимей, чем потеря юнита, у которого больше нет возможности продолжать сражение. Она долго перезаряжается, из-за чего зачастую было выгодней воскресить меня, чем давать возможность ответить врагу. Но сейчас на кону стоит успех всей нашей кампании в Тхоуте, и у меня достаточно сил, чтобы эта способность принесла пользу.»

— Необычное чувство. Это ли остальные называют предвкушением? Пожалуй, стоит продлить его.

Вент резко затормозил и сжал пальцы в кулаки. Пока он стоял, скрестив руки у себя на груди, все больше нежити приближалось к нему. Правда, до этой минуты никому не удалось пробиться через лазерную атаку дронов, но врагов становилось слишком много.

Заклинатели практически видели свою победу, из-за чего усилили залп. А вот Гранда внезапная остановка эльфа сильно озадачила.

— Что он задумал?.. Ему еще есть, чем мне ответить? — но удивление не задержалось на лице некроманта. Спустя всего мгновение оно сменилось неподдельным ужасом. — Что⁈

По иронии судьбы именно Вент дал точный ответ на вопрос Гранда.

В тот момент, когда Мер-Гонэм увидел океан стремительно вращающейся вокруг эльфа маны, он наконец осознал, что не просто проигрывает тому в силе. Он осознал, что Вент находится на совершенно ином уровне.

Мощные потоки энергии обволакивали каждый миллиметр тела парня и взмывали высоко в небо. Даже те, кто не обладал способностью видеть чужую ауру, могли заметить, что воздух вокруг Вента начал светиться.

— Когда другие слепы, я единственный, кто способен разглядеть тьму. В мире фальшивок лишь мне одному дано определять реальность. Неуверенные в себе встретят свой конец в момент, когдая́сделаю ход, — пока Вент зачитывал заклинание, вся мана вдруг стала резко возвращаться к нему. — Я кукловод среди бездушных марионеток. Я сильнейший среди слабейших. Я тот, кто стоит над всем. [Абсолютное зло]!

Стоило последней частице маны влететь в его тело, как раздался оглушительный хлопок, а глаза Вента заполнились черным туманом.

Ударной волной армию Царства отбросило назад. Когда нежить устремила свои взгляды на эльфа, того уже было не узнать.

Зловещий темный доспех поднимался вверх по его ногам, скрывая худощавое тело. Убийственная аура пришла на смену магической энергии, которой стало в разы меньше, хоть она и вернулась обратно.

Острые как бритва когти пришли на замену пальцам. Вместо белой рубашки был черный панцирь с огненным кристаллом в груди. А язвительная ухмылка скрылась за закрытым шлемом, стоило Венту снять очки.

Когда доспех поглотил все тело эльфа, огненный кристалл наделил его своей силой. В пылающих руках Вента появились красные клинки, с которыми он в ту же секунду бросился на врагов.

Нежить отреагировала незамедлительно. Обстрел заклинаниями усилился, но они по-прежнему разбивались о барьер, выставляемый дронами. Однако теперь даже те, что успевали попасть в Вента, не могли навредить ему или хоть как-то задержать.

«Абсолютное зло» — сила, которую Вент получил за изучение 50% традиционной ветки. При использовании этой магии большая часть магической энергии преобразуется в доспех и клинки, усиливающие его физические показатели в десятки раз.

Кроме того, «Абсолютное зло» полностью исцеляет пользователя, если у того после активации еще осталась мана, и наделяет всеми положительными эффектами таких классов, как воин и берсерк.

Козырь Вента, дарующий силу, которой ему так не хватает. Взамен он отдает почти всю свою ману, что сделало бы его в разы менее полезным, чем если бы ее изначально хватало лишь на активацию. Но поскольку его магическая сила была увеличена с помощью соответствующей прокачки и восстановлена после битвы с Фир Ксорат, Вент смог раскрыть полный потенциал своей абсолютной магии.

— [Темное возмездие]. [Великий гнев]! — грозным голосом сказал парень, после чего одним взмахом запустил в нежить смертельную волну.

Стоило мертвецам попасть под удар заклинания, как их тела начали взрываться одно за другим. Ни антимагические барьеры, ни прочные доспехи — ничто не спасало врагов Вента от уничтожения.

Когда нежити касались раскаленные красные клинки, та вспыхивала ярким пламенем, которое было невозможно затушить. Воины армии мертвых сгорали дотла, оставляя после себя лишь пепел.

Как и доспехи, мечи не просто давали характеристики, но и обладали сильным зачарованием. Для того чтобы успешно противостоять ему, нужно иметь повышенное сопротивление огню, либо владеть легендарными предметами или экипировкой, способными временно заблокировать зачарования противника. Однако большая часть мертвецов наравне со святым элементом крайне уязвима к огню, а аналогами легендарных предметов из мира Вента они, похоже, не располагали.

— [Irm-act gerd mass]!

Мер-Гонэм в попытках хоть как-то остановить Вента использовал одно из своих сильнейших заклинаний. В небе появилось черное облако, внутри которого воздух стремительно кристаллизировался.

Как только воздушные кристаллы достигали достаточного размера, магия некроманта заряжала их энергией смерти. Сейчас они фактически ничем не отличались от мортирных снарядов. Правда, на живых эта атака оказывала более разрушительное воздействие.

Когда в облаке набралось достаточное количество кристаллов, они как град обрушились на Вента и ближайшую к нему нежить. Некромант не гнушался даже убийством собственных воинов, желая лишь уничтожения эльфа.

Но желаниям Гранда было не суждено сбыться. Оставив за собой лишь гору трупов, Вент стал идти к Мер-Гонэму, не обращая никакого внимания на темные кристаллы. Они просто разбивались о его броню, заставляя ту лишь чуть ярче светиться.

Каждый шаг эльфа оставлял на земле огненный след. Со стороны все выглядело так, будто сам дьявол сошел на землю, вступив в противостояние с порождениями смерти. Но на самом деле все было куда прозаичней.

Вент всего лишь уничтожал тех, кто не мог оказать ему ни малейшего сопротивления.

Когда враги переступали через невидимую черту, земля под их ногами взрывалась. Чтобы не тратить время на точечное истребление нежити и не использовать дорогие по мане заклинания, парень применял свою излюбленную «Скрытую мину».

Безмозглые мертвецы мчались вперед и подрывались, после чего Вент повторно минировал незащищенные участки. И как-то повлиять на это или просто заставить эльфа отвлечься никто попросту не мог.

Понимая безвыходность своего положения, Гранд вместе с другими некромантами принялся отступать. Но когда они развернулись в сторону второй стены, за которой можно было встретиться с остальными частями армии, их головы отделились от тел.

— А-а⁈ — увидев сцену, где его обезглавленные товарищи падают на землю, заливая все вокруг кровью, Мер-Гонэм резко обернулся. И увидел за собой эльфа, держащего в руках окровавленные клинки. — Argus ni mo… гфркха-а-а-а!

Гранд попытался прочитать заклинание, но его шея оказалась проткнута лезвием огненного меча. Вент чуть поводил клинком внутри горла некроманта, после чего выдернул его и пнул Мер-Гонэма в грудь. Повалив командира нежити на землю, он одним мощным ударом раздавил тому грудную клетку, заставив испытать неописуемую боль.

— Кфаркхарф!

Но на этом Вент не остановился. Хотя с такими ранами Гранду и так оставалось недолго, эльф не был настолько беспечен, чтобы оставлять того в живых дольше необходимого.

Воткнув клинки в обе руки мертвеца, чтобы тот не мог закрыть рану на горле, Вент схватил его голову и стал со всей силы тянуть ее на себя.

Раздался неприятный мясистый звук. Простым движением, словно вытаскивая пробку из бутылки вина, Вент вырвал голову Мер-Гонэма из тела вместе с частью позвоночника, а затем бросил ее на землю. Наконец рана, оставленная после ранения огненными клинками, загорелась, и пламя стало пожирать останки некогда великого некроманта.

Без лишних слов, будто ничего и не произошло, эльф забрал свое оружие и перешагнул через горящий труп. В конце концов площадь оставалась усеяна нежитью, жаждущей крови.

И Вент со всей своей искренностью собирался дать ей то, чего она так сильно желала.

Площадь за пределами второй стены, где эльфы не так давно собирались в компании и весело проводили время, ходя по театрам и кино, вероятно, на долгое время утратит прежнюю умиротворенность. Но голоса павших солдат и вой нежити всегда будут отдаваться эхом в ушах жителей, которым повезло уцелеть в эту ночь.

Среди тысяч тел, среди которых уже нельзя было найти ни врагов, ни друзей, шел одинокий эльф, облаченный в темный доспех. В его руках пылали красные клинки, на которых виднелись следы запекшейся крови. Пламя, обволакивающее его тело, наконец начало затухать. А взгляд, коим он смотрел куда-то вдаль, хоть и перестал быть столь мрачным, как во время сражения, все еще вызывал необъяснимую тревогу.

Даже когда броня, полученная Вентом после использования секретной техники, начала исчезать, и парень надел свои очки, ему не удалось скрыть безэмоциональные глаза. Впрочем, он и не собирался как-то их прятать.

Долгая битва подошла к концу. Эльф, которого называли героем, в одиночку перебил многотысячное войско мертвых. Хотя среди основной армии оставалось еще немало воинов, Вент уничтожил практически всех их воевод, чем окончательно лишил нежить организованного командования. Лишь небольшое число заклинателей и некромантов, по какой-то причине оставшихся в тылу, продолжали держать армию в узде. Это позволило им не обернуть свои же войска против самих себя, но о наступлении на Бех можно было забыть окончательно.

Однако Вент не испытывал радости, хоть ему и удалось спасти огромное множество жизней. Даже мысли о том, что теперь кампания по захвату Тхоута была в безопасности, не заставили его сердце биться чаще. Он не чувствовал ровным счетом ничего.

Безразличие, с которым он уничтожал врага, осталось и после победы. Ибо он знал, что именно так все в итоге и будет. Но в остальном его прогнозы оказались ошибочными, из-за чего он чуть было не проиграл.

Так что сейчас все мысли Вента были заняты размышлениями. Он анализировал прошедшие события, пытаясь найти ошибку в собственных действиях.

Очевидно, что прежде он недооценивал врага, ведь ему удалось раскрыть их план по заманиванию эльфийских войск в капкан. Он хоть и был умнее командования Тхоута и видел очевидные уловки, но к неожиданным действиям врага оказался совершенно не готов.

Такая победа не казалась ему приемлемой. Он победил лишь благодаря превосходящей силе и более развитому вооружению армии эльфов. Не будь всего этого, и ошибочный анализ бы стал причиной сокрушительного поражения Вента.

И все-таки эти мысли не отражали действительности. В этом мире у него была сила, и эльфы являлись самой технологической расой континента. При таком раскладе шанс проиграть был ничтожно мал, как бы парень не пытался выставить все произошедшее простой случайностью.

По-настоящему же проиграл именно его враг. Но, как оказалось, одной нежитью дело не ограничилось.

Когда Вент прошел мимо места, где впервые встретился с Грандом армии мертвых, то увидел лежащего на земле эльфа в доспехах, которые уже не удастся назвать белоснежными — они оказались полностью покрыты кровью. Этим эльфом был паладин Варгер. К удивлению Вента, спустя столько времени он все еще был жив, хоть и находился на грани смерти.

Увидев его во время встречи с Мер-Гонэмом, парень не думал, что паладину удастся выжить, так что не стал тратить время на разговор с ним и просто перешел к битве. Но сейчас, когда в спешке больше не было нужды, Вент остановился возле Варгера и посмотрел на того сверху вниз.

Паладин, будто дожидаясь его возвращения, с трудом поднял свои залитые кровью глаза. Его взгляд был полон смятения и злости.

— Т-так вы… все это время в-вы обладали силой, способной уничтожить мертвецов за пару минут? — Варгер в неверии обратился к Венту, после чего его голос стал звучать более грозно. — Мой, гх… дом… Мои б-братья. Ничего бы не произошло, используй вы эту силу раньше.

С трудом подняв свое тело, паладин попытался встать, но не мог даже ногами пошевелить. В итоге он остался сидеть на земле, одной рукой придерживая рану на своем боку, в то время как Вент продолжал стоять, не проронив ни слова.

— Ваше оружие… мне уже доводилось слышать о нем, когда я ездил в Империю Вав… Это не обычный огне-стрел дворфов или наши прототипы. Это оружие находится на совсем ином уровне.

Будто в подтверждение этих слов, Вент достал из-за пазухи свой черный пистолет. Лишь взглянув на него, старый эльф сказал то, что для остальных было равносильно просьбе убить себя.

— Я знал, что нежить положила на мою страну зуб. Только вот не думал, что ударит она сразу с двух сторон…

Без всяких раздумий Вент направил пистолет прямо на лоб Варгера. Он не опасался, что кто-то может увидеть эту сцену, поскольку его дроны шныряли вокруг в поисках недобитых врагов и сообщили бы, окажись кто-то неподалеку. И хотя ему все равно следовало закончить свои дела как можно скорее, он не спешил спускать курок.

Паладин раскрыл его связь с Отвергнутыми. Это было не так уж и трудно, учитывая, что Вент сам выложил все карты на стол, только прямо об этом не заявив. И все же до сегодняшнего дня очень немногие знали о настоящей личности парня. Правда, список за последние дни пополнился гораздо быстрее, чем того бы хотелось Венту.

— Что ж. Даже если и так, ваши соотечественники все равно назовут меня героем.

Может, Вент и сказал это без какой-либо издевки, лишь озвучив и так очевидный факт, но прозвучало все именно как издевка. И паладин, даже находясь перед лицом смерти, не побоялся упрекнуть парня, наставившего на него пистолет.

— Герои… не плетут заговоров за спинами тех, кто в них нуждается. Не строят дружбы лишь затем, чтобы после использовать и предать, — Варгер из последних сил выдавливал из себя слова. Его взгляд тускнел на глазах, но паладин все равно продолжал. Ведь чувство обиды и печали за того, кого он считал спасителем Тхоута, не должны были остаться невысказанными. — Пусть я не знаю, чего хотят твои хозяева, но в конечном счете лжец и манипулятор, стоящий на службе нежити, обязательно проиграет…

— Да? И почему же?

— … Потому что в отличие от них не живет вечно.

Глаза Вента сузились. В этот момент его палец сдавил спусковой крючок, и прозвучал громкий выстрел.

Бездыханное тело паладина свалилось на землю. Зияющая дыра в его голове быстро заполнилась кровью, но Вент не мог оставить ни единого свидетельства, которое могло бы раскрыть его перед другими эльфами.

Несмотря на ту несправедливость, с которой пришлось столкнуться служителю веры, его богиня никак не наградила последователя за годы службы. Судьба даже не позволила ему быть похороненным.

Вент использовал на нем ту же карточную магию, что и на Фир Ксорат. Тело паладина Варгера поглотил фиолетовый огонь. Вместе с ним сгорал шанс на то, что о его участи хоть кто-то узнает. А также все наследие корпуса паладинов города Бех.

Даже после того, что ему пришлось сделать, Вент ничего не почувствовал. Он и правда испытывал к паладину некое уважение, ибо среди прочих командиров только тому хватило ума признать, что без его помощи город не выстоит. Варгер выполнял все поручения в точности и был единственным, на кого Вент мог положиться в этом городе. Но когда прозвучал выстрел, ни одна мышца на его лице не дрогнула.

А вот последние слова паладина заставили парня почувствовать себя несколько странно. В общем, он особо не вдумывался в сказанное. Но по какой-то причине эти слова всплывали в его голове, даже когда Вент вернулся к размышлениям.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 04:46 ночи.

На третьей стене, прямо возле системы мортир, командование эльфов устроило штаб. Уцелевшие офицеры и командиры частей продумывали дальнейшую тактику, размышляя о том, как же им отбить город обратно. Им уже удалось чуть оттеснить нежить, так что момент для контрнаступления был более чем подходящий.

Но в самом разгаре обсуждения в штаб друг пришел неожиданный гость. О нем не было слышно с того самого момента, как прозвучал приказ ударить всей артиллерией по Фир Ксорат. И вот, Вент собственной персоной предстал перед командными чинами, будто ничего не произошло вовсе.

— Г-господин герой, вы живы⁈

— Пожалуйста, садитесь! Позову лекарей, пусть они вас осмотрят…

Старший командирский состав, похоже, лишился большей части несогласных с действиями Вента людей, из-за чего того встретили довольно тепло. Однако парню была нужна не теплота, а мортиры.

— Я в порядке, благодарю. У меня важная весть с центрального фланга, — заполучив внимание присутствующих, Вент указал пальцем в направлении площади. — Бойцы корпуса паладинов и части гарнизона оказались уничтожены в результате окружения, и сейчас в авангарде зияет брешь, через которую к нам движутся основные силы армии Царства.

— Какой кошмар!

— Богиня, мы пропали…

— Ситуация сложная… но нежить сама загнала себя в ловушку. Если мы ударим по площади всем, что у нас есть, то не только подавим боевой потенциал врага, но и лишим его всего командного состава.

Уловив подавленное настроение, Вент поспешил дать командирам надежду на успех. Часть из них тут же расцвела на глазах и уже собиралась отдать соответствующий приказ артиллеристам, но нашлись и те, кто был настроен к этой авантюре скептически.

— Н-но, господин. Разве некроманты не возведут барьер, подобный тому, что они поднимали над своей базой?

— А как же разрушения, которые останутся после этого обстрела? Уйдут долгие месяцы, чтобы восстановить все, и многие граждане останутся без своих домов…

— А что нам остается? Нежить уничтожила корпус, другого шанса может не быть.

— Я могу пойти на уничтожение площади, если это поможет нам победить. Но если без дураков, то что делать с барьером? Мы не смогли пробить его тогда, так почему сможем сейчас?

Мнения собравшихся разделились, и в конечном итоге все уставились на Вента в ожидании, пока тот не развеет все их сомнения. Однако в этот раз с ответом он не спешил.

— И правда, барьер может оказаться проблемой… — напротив, он согласился с выводом, сделанным несколькими офицерами. — Можно понадеяться, что они не успеют среагировать, но если нам не повезет… мы потратим заряды мортир и зря отвлечем других от уничтожения летающей нежити и поддержки флангов.

Штаб погрузился в молчание. Если уж сам герой Вент не был уверен, сработает ли его план, то шансов на успех практически не было. Этой атакой они, скорее, навредят, чем приблизят победу.

— Можно сдерживать жмуров до тех пор, пока не подойдет первая армия…

— По самым оптимистичным прогнозам им идти сюда еще несколько часов. За это время они успеют дважды захватить третью стену, если мы не сможем задержать их в авангарде. И тогда подкреплению придется бороться с ними уже в одиночку.

— А что если мы…

Вент молча слушал предложения командиров, даже не думая влезать в обсуждение. Но все это время он периодически бросал взгляд на двух артиллеристов, сидящих в дальнем конце стола.

Поскольку он избавился от командира системы мортир, то отвечать за нее пришлось младшим офицерам. Те на протяжении всего собрания лишь слушали, но по ним было видно, что они хотят что-то сказать. Вент и сам попросил бы их озвучить свои мысли, если бы один из них в конце концов не набрался мужества и не предложил выход из сложившейся ситуации.

— Н-но ведь тогда мы не стреляли по ним из мортир.

— Да? И что с того? По барьеру били все остальные пушки, и толку никакого. Едва ли ситуация поменяется, если по нему один раз ударят мортиры.

— Подождите секунду, — прервав седого командира, Вент обратился к младшему офицеру. — Бер-лейтенант, что вы хотели сказать?

— Господин, мортиры стреляют снарядами, усиленными заряженной маной. Каким бы прочным барьер не был, при соприкосновении с большим объемом заряженной маны он неизбежно перегрузится и на некоторое время исчезнет, — осознав, что офицеры наконец слушают его, молодой эльф продолжил. — В общем, если мортиры выстрелят по барьеру с интервалом в три секунды, то большая часть снарядов от остальной артиллерии попадет по площади. Тогда никакая защита нежить уже не спасет.

Хотя консервативный старший состав всегда относился к мортирам с сомнением, ибо для их обслуживания требовалось огромное число артиллеристов, которых можно было использовать в других целях, но эта особенность заставила их изменить свое мнение. Если заряженные маной снаряды способны создавать бреши в любых барьерах, то это значительно упростит уничтожение врага.

Вент же только этого и ждал. Не решись они высказать свое мнение, ему бы самому пришлось это предложить. В таком случае он бы стал тем, кто ответственен за уничтожение не только Фир Ксорат, но и большей части армии мертвых. Столько славы ему бы только навредило.

Так что он тут же ухватился за протянутую руку и отдал командирам приказ. В конечном счете важно было лишь его слово, потому как именно Вента назначили командующим обороной.

— Хорошо. Тогда действуем в соответствии с вашими корректировками. Донесите этот приказ до своих людей как можно скорее.

Со всех сторон раздались громкие взрывы. Воздух заполнился свистом снарядов, направленных в одну точку.

Хотя Вент разобрался со всеми мертвецами на площади, но нежить все равно успела заполонить ее к тому моменту, как поступил приказ об ударе артиллерией. Вот только никаких магов, способных возвести достаточно прочный барьер, тут не было.

Как бы то ни было, стоило первым снарядам показаться в поле видимости, как огромный купол окружил всю площадь. Стоящие под ним мертвецы с интересом наблюдали за вспышками, которые облепили барьер со всех сторон. И это продолжалось до тех пор, пока в купол не попал самый большой снаряд.

Послышался звук, похожий на разряд молнии, после чего купол стал неестественно мигать. А затем сотни взрывов прогремели уже на самой площади.

Нежить погибала под огнем артиллерии, не в силах ничего предпринять. Вместе с ними погибали и небольшие дроны, специально оставленные Вентом на случай непредвиденных ситуаций.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 08:03 утра.

После удачной артподготовки войска гарнизона перешли в контрнаступление и успешно разбили остатки армии мертвых. Благодаря коннице удалось полностью окружить разрозненные части нежити и наконец положить конец этой долгой осаде.

Когда к городу подошли войска первой армии, все уже по сути закончилось. Бойцы, желавшие прийти на помощь беховцам, столкнулись лишь с презрением и обвинениями как жителей, так и других солдат. Приди они чуть раньше, и многих смертей удалось бы избежать. Но теперь об этом можно было только гадать.

Вент же наконец поборол свою хандру и вернул прежнее спокойствие. Он провел работу над ошибками и вычленил из своего фиаско ценный опыт. Теперь ему осталось лишь радоваться победе, которая фактически открывала ему все двери на пути к достижению цели.

Бродя по разрушенному лагерю нежити, он забрел на небольшой холм, где лежал перевернутый котел. Изнутри вытекала едкая и вязкая зеленая жидкость, к которой Вент не особо хотел подходить. Да и не сказать, что она как-то завладела его вниманием.

А вот тот, кто появился у этого котла, несомненно заставил эльфа сильно удивиться. И это еще мягко сказано.

Перед Вентом высветилась искаженная проекция того, с кем ему однажды не посчастливилось встретиться. Один из приближенных повелителя нежити предстал перед ним с недовольным лицом и принялся осматривать лагерь.

Наконец покончив с осмотром разрушений, Тореро перевел взгляд на самого Вента. Сперва эльфу показалось, что мужчина перед ним был сильно разгневан, и в этом точно была доля правды. Но когда тот состроил злобную улыбку, а проекция исчезла, Вент начал сомневаться, правильно ли понял эмоции этого монстра.

Свет утреннего солнца пришел на смену зловещему сиянию зеленой луны. Ночь закончилась, а вместе с ней прекратилось и воскрешение мертвецов. И хотя сам сезон хаоса никуда не делся, из-за чего жителям всего мира вновь придется столкнуться с угрозой во время следующего заката, граждане города Мор-Конак вздохнули с облегчением.

Армия нежити, что должна была захватить их дом, была разбита силами эльфийского народа и народного героя Королевства, Раздора. С помощью взрывчатки они подорвали своды каньона, являющегося прямой дорогой к Мор-Конаку, и заживо похоронили большую часть воинов Царства.

Правда, с оставшимися пришлось разбираться до самого утра. Нежить, как и предвидели в штабе планирования, отправила часть своих сил в обход, по более длинному пути. Именно по нему шли самые стойкие и смертоносные мертвецы, что входили в число этого войска.

Но благодаря успешной тактике, предложенной Раздором и другими офицерами, удалось отбиться от врага малой кровью. Эльфы окружили нежить и постепенно уничтожили всех, кто находился в котле, после чего отправились в город, чтобы отпраздновать свою победу.

Народ Мор-Конака ликовал, солдаты купались в лучах славы. И лишь Раздор остался стоять на одной из дозорных башен, уводя свой взгляд куда-то вдаль.

«Как и сказал Вент, это был лишь отвлекающий маневр. В их армии едва набралось 50 000 воинов, и то большую часть составили скелеты, зомби и рихи. Царство вполне могло набрать их из числа воскресших во время зеленой луны мертвецов…»

Темный эльф знал, что настоящее сражение было в Бехе, где сейчас находился Вент. Но ни помочь своему другу, ни хотя бы узнать, что там происходит, Раздор не мог. Оставалось лишь ждать конца осады и надеяться, что все прошло так, как того хотел Вент.

И вот, на вышку поднялся один из эльфийских гонцов. Он быстро переговорил с Раздором, после чего вручил тому запечатанный конверт.

Парень без лишних слов вскрыл его, и прочел лежащее внутри письмо. Оно было написано на тхоутском языке, но он без проблем смог его понять. И когда его глаза дочитали последнюю строчку, Раздор молча развернулся и пошел в сторону лестницы.

На площадке неподалеку его уже ждал грифон. Встретившись с наездником, Раздор обратился к нему без всякой наигранной дружелюбности в голосе и приказал немедленно лететь в столицу.

— Отправляемся в Кроус. Мне нужно попасть в генштаб как можно скорее…

— Будет сделано, господин герой!

Усевшись на пернатого зверя, Раздор оторвался от земли, оставив позади недавно спасенный город. С его жителями и воинами он так и не попрощался.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 10:16 утра.

С самого утра в королевской столице праздновали сразу две крупные победы эльфийского народа. Жители Королевства смогли отстоять два стратегически важных города, чем закрыли Царству мертвых возможность для наступления на Кроус и защитили крупный торговый путь.

На главных улицах города шел парад, участие в котором принимала сама королева. Светящиеся стекла на гигантских небоскребах перекрасились в цвета тхоутского флага. Повсюду играла торжественная музыка.

Эльфы кричали победные кличи. Славили армию и монарха, смеясь над некогда могучим противником. И похожие сцены сейчас были во многих городах Королевства.

— Слава Ее Величеству!

— Ура нашим доблестным войскам!

— За Тхоут! За эльфов! За королеву!

Улицы и бары были переполнены довольными патриотами и простым людом. Всех радовало, что наконец в войне наступил коренной перелом. Теперь всем было очевидно, что недавнее отступление нежити не было каким-то стратегическим ходом. В попытке захватить Мор-Конак и Бех все видели лишь отчаяние побежденного.

Дни кровопролитной войны, как и самого Царства мертвых, были сочтены.

Подобными заголовками пестрили все новостные газеты. Даже издания, ни в коей мере не относящие себя к политике, на первой строке писали о невероятном могуществе эльфийского духа. Все же в военное время политика просачивалась в самые разные уголки жизни.

Один из героев Тхоута, по какой-то причине не участвующий в параде, как раз читал одну из сегодняшних газет. Вент видел все, о чем писали газетчики, и с трудом скрывал свое презрение. Ведь даже у тотальной пропаганды должен быть свой предел.

— «…Нежить едва пробилась сквозь вторую стену, как тут же потерпела сокрушительное поражение, не продвинувшись дальше ни на метр. Вскоре после появления первой армии удалось полностью выгнать жмуров из Беха, что окончательно подтвердило неспособность Царства продолжать войну». Надо же, как оно на самом деле было. Несчастные глупцы…

Хоть неприязнь внутри него была довольно сильной, но парень все равно продолжал читать. Возможно, просто хотел найти внутри что-то интересное.

— Вент, ты здесь?.. — со стороны прихожей раздался знакомый голос. — В генштабе пусто, где все?..

— Привет, Раздор. Командный состав сейчас празднует «победу» вместе с королевой. После парада у них запланированы поездки по всей столице, так что собрания стоит ждать ближе к вечеру.

Оба эльфа сейчас находились в своих апартаментах на 120 этаже крупнейшего отеля столицы. Только здесь они могли говорить без посторонних слушателей, поскольку повсюду были расставлены роботы Раздора, заглушающие действия любой прослушки. А это значит, что каждый мог вести себя в соответствии со своим настоящим характером, а не строить из себя совсем других людей.

— Понятно. Но они действительно празднуют? Разве главнокомандующий Девиз не должен был передать королеве отчет по Беху?..

— Вероятно, этот идиот сейчас стоит с ней на трибуне, и его уже награждают очередной медалью. В любом случае нам это только в плюс, — отойдя от балкона, Вент прошел в зал и сел на диван, скрестив руки на груди. — Настроения в городе сейчас возвышенные. Эльфы преисполнены патриотизмом. И мы сыграем на нем, чтобы вызвать у них такую бурю эмоций, что сдержать их будет не в состоянии даже королева.

— Чем выше шкаф, тем громче падать. Значит, в Бехе все было намного хуже, чем ты предполагал?..

— О да… Настолько, что первая армия вовсе не участвовала в освобождении.

Раздор от неожиданности слегка расширил глаза. Он тоже читал газету по пути в номер, и тогда еще не знал, насколько много там расхождений с реальностью. Но после слов Вента он убедился, что так гладко, как об этом писали газетчики, оборона города просто не могла закончиться.

— Если про Мор-Конак там почти все правда, то про Бех они солгали… А парад и вся эта показуха лишь закрепили в умах тхоутцев идею о том, что все так и было. Если ты хочешь разрушить доверие к армии и престолу, то сейчас самое время…

— Согласен, момент подходящий, — проследив за Раздором до момента, пока тот сядет напротив него, Вент увел взгляд в сторону. Его глаза при этом не отражали совсем никакого света. — Но одного этого будет недостаточно, чтобы обернуть народ против своей власти. Должно произойти нечто гораздо большее, чем раскрытие лжи. Все же победа была настоящей.

— И что ты предлагаешь? Будем надеяться, что рано или поздно королева и военные сами создадут повод?..

— Исходя из увиденного, они вполне способны на подобное. Но ты прав. Вопрос времени является решающим фактором в продумывании наших дальнейших действий. Так что нам придется немного им помочь.

С этими словами Вент вытащил из «Пустотного мира» терминал с открытым на нем досье одной эльфийской девочки. Показав его Раздору, он дождался, пока темный эльф не посмотрит на него с удивлением, а затем продолжил.

— На сегодняшнем собрании мы будем не только строить планы по поводу дальнейшего ведения войны. Мы также обсудим, что делать с продовольственным кризисом из-за уничтожения урожая.

— Да, но при чем тут она? Я не вижу, как эта девочка может нам чем-то помочь…

— О, она поможет, мой друг. Я даже запросил встречу с создателями, чтобы санкционировать вывод оператора за пределы базы.

Взяв свой терминал обратно, Вент принялся в нем что-то искать, не обращая внимания на то, что Раздора явно не удовлетворил такой неполный ответ.

Но темный эльф понимал, что если его друг чего-то недоговаривает, то никакие расспросы этого не изменят. Раз Вент решил что-то утаить, на то должна быть веская причина.

— Вот увидишь, Раздор… — держа устройство в руках, Вент состроил свою зловещую безэмоциональную улыбку. — Королевство будет нашим. Я об этом позабочусь.

Тем же вечером в ставке верховного главнокомандующего…

— Еще раз поздравляю, командующий Девиз, — королева Йона тепло обратилась в усатому эльфу. — Заслуги первой армии трудно переоценить…

— Не стоит, Ваше Величество, — весь сияя от очередной похвалы, Девиз выдохнул сигарный дым и добродушно улыбнулся. — Как и было условлено, части первой армии закрепились возле города Бех до подхода резервов из столицы. Затем, дождавшись укрепления обороноспособности города, я переброшу войска на актуальную линию фронта. Битва под Сигоракией позволила нам выйти к границам Фебея, так что предлагаю начать осеннее наступление именно там.

У остальных членов собрания никаких вопросов к инициативе Девиза не возникло. Все-таки его успех был очевиден, что несомненно добавляло веса его словам. Но, как ни странно, королева была несколько иного мнения.

— Интересное предложение, командующий. Вот только меня мучает один вопрос…

— Если я могу что-то прояснить, то я только с радостью.

— Благодарю. Тогда позвольте узнать, как долго будет длиться восстановление обороноспособности Беха?

— А-а, ну… Понимаете, тут нельзя говорить о каких-то конкретных сроках. Нежить повредила стены и истощила внутренний гарнизон, так что потребуется время, чтобы все пришло в норму.

— Вот как? Мне казалось, ваша армия пришла на помощь до того, как войска Царства успели нанести непоправимый урон.

— Т-так и есть! Со стратегической точки зрения все защитные сооружения вполне подлежат восстановлению и…

Раздался громкий удар по столу, отчего все присутствующие дернулись. Йона, не сумев сдержать эмоции, гневно посмотрела на своего главнокомандующего.

— «Со стратегической точки зрения»⁈ Половина города лежит в руинах! Башня Молтан разрушена! Проломы в стенах будут закрывать несколько месяцев! Неужели вы думали, что вам удастся скрыть это от меня? Да как вам совесть позволяет нести всю эту чушь, сидя прямо передо мной⁈

— Ваше Величество, я не… — Девиз вскочил с места, пытаясь подавить дрожь в коленях. Однако его быстро вернули на место.

— Сядьте, командующий. Вы уже достаточно наговорили сегодня. Я чуть со стыда не сгорела, когда награждала вас перед нашими гражданами. О Богиня, сколько лжи…

Йона провела ладонью по уставшему лицу, а ставка погрузилась в молчание. Никто не желал услышать что-то подобное от самой королевы. Но сочувствие Девизу было подавлено словами о том, что тот дал неполную картину случившегося в Бехе. С точки зрения военных это было серьезным нарушением, которое могло привести к самым разным последствиям.

— Ладно, давайте я поздравлю тех, кто действительно этого заслуживает. Господин Вент, господин Раздор.

Услышав свои имена, двое парней встали из-за стола и посмотрели на королеву.

— От лица всего эльфийского народа я выражаю вам благодарность. Если бы не вы, жители Беха и Мор-Конака бы не увидели сегодняшний рассвет. Спасибо.

— Мы были не одни, Ваше Величество. Без помощи внутренних войск нам бы не удалось отбиться от атаки врага.

— Все так. Венту и мне повезло, что рядом были такие храбрые воины.

В отличие от предыдущего собрания, где к Венту и Раздору некоторые относились с предубеждениями, сейчас реакция собравшихся была прямо противоположной. Их заслуги разлетались повсюду, и даже пропаганда не могла до конца скрыть того факта, что по большей степени победы добились именно благодаря им.

А их слова о том, что без армии ничего бы не вышло, были показателем не только большой скромности, но и достойного сердца. Этим они подкупили командующих и министров Тхоута, за исключением разве что Девиза. Тот лишь молча впитывал информацию, не рискуя встревать в обсуждение после недавнего унижения.

— Стране повезло, что у нее есть такие защитники. Ну что ж, господа. Тогда давайте временно отложим наши успехи и ситуацию на фронте в целом. Несмотря на все это, у нас есть более серьезная проблема, без решения которой дальнейшие планы не имеют смысла. Продовольственный кризис.

Министр экономики Лофай и глава скаутов Вэй тут же выпрямились. Этим вопросом они занимались все то время, что прошло после последнего собрания. И когда королева заговорила о голоде, они разложили на столе карты с торговым маршрутом.

— Итак, позвольте я начну, — первым заговорил Лофай. — Поскольку никаких альтернатив нет, торговля видится мне самым оптимальным вариантом. Я попросил господина Вэя переговорить с нашими знакомыми из правящих верхушек Союза, Вава и Стета, чтобы выяснить, способны ли они покрыть наши потребности. Слово вам, господин Вэй.

— Начнем с того, что Союз отказал нам практически сразу. Их поля потрепало не меньше наших, и они сами подыскивают себе заграничного поставщика, — с каждым словом лидер скаутов становился все более хмурым. У собравшихся даже сложилось впечатление, что хороших новостей не последует. — Касательно Стета… как выяснилось, они уже нашли покупателей своего зерна, хотя не сказали, кого именно. Возможно, Союз, Дворфы, или та отколовшаяся часть Преиха являются заказчиками, но вряд ли они будут делиться.

— Так, а что насчет Империи? Вав дали добро? — сама Йона не выдержала и задала этот вопрос, понимая, что в противном случае Королевство ждет крах.

Но слова Вэя ее не обрадовали.

— Как бы странно это не звучало… несмотря на развитую торговлю и полные склады… они сказали нет.

— Что⁈

— Как это возможно⁈ Вы точно объяснили им, в какой мы ситуации⁈

— Да. И мне не кажется, что это заставит их передумать. Мы не контактировали с ними несколько десятилетий.

— Да что ж такое… то одна напасть, то другая.

— Как же так?..

Пока члены собрания в неверии пытались выудить из Вэя больше информации, Йона, по всей видимости, окончательно потеряла всякую надежду.

Голод не позволит закончить войну победой эльфов. Страна будет истощена и разрушена, что поставит крест на тысячелетней истории Тхоута и трудах стольких поколений его жителей.

Но когда отчаяние захлестнуло ее, королева вновь устремила свой взгляд на того, кто среди прочих еще ни разу ее не подводил. На того, кто всегда находит выход из ситуации, какой бы патовой она не была. Этот эльф уже давал надежду эльфийскому народу, когда впервые появился на поле брани и стал сражаться за них. И Йона надеялась, что сейчас он это повторит.

— Господин Вент…

Высший эльф в очках внимательно посмотрел на потускневшее лицо королевы. Его взгляд вселял в Йону небольшое тепло, поэтому она не стала медлить и задала прямой вопрос.

— Скажите… вы знаете, как нам выйти из этого положения? Понимаю, это, скорее всего, не ваш профиль, но ведь именно вы первым предложили решить вопрос с помощью торговли. Так, может, вы сможете нам как-то помочь?

Надежда, с которой королева смотрела на Вента, передалась и всем остальным. И министры, и командующие хотели верить, что голода можно будет избежать. Даже Девиз, хоть и не показывал это, все еще не веря, что каких-то «героев» допустили до собрания в ставке, мысленно надеялся на положительный ответ.

К слову, Вент тоже никак не показывал, о чем именно он думал. Ведь позволь он радости от того, что все идет в точности по его плану, захлестнуть себя, и все усилия будут напрасными.

— Ну. Возможно, есть один вариант…

1 Февраля, Королевство Снуд, Город Радаик, 18:11 вечера.

После того, как мы попрощались с Сурио и Синикой, пришла пора вернуться в поместье Удо. Хотя гулять по городу в это время было небезопасно, поскольку к вечеру беспорядки вновь набирали обороты, мы шли без особой спешки.

Активировав талисман, благодаря которому наш разговор никто не услышит, я и Хитори решили немного поболтать. Правда, учитывая тот факт, что разговор наш шел о гильдии, это вряд ли можно было назвать болтовней.

— … Начало конца Королевства Тхоут. Как думаешь, Раздор преувеличил?

— Сомневаюсь. Скорее всего, это слова Вента, а тот не будет делать заявлений без четкой уверенности. Раздор, в общем, тоже. Ловко же они все закрутили.

— … Ну не знаю. Они, конечно, молодцы, что пользуются недальновидностью эльфов, но те сами стали причиной подобного расклада. Если бы королева и командующий не действовали на эмоциях, возможно, для захвата Тхоута пришлось бы применить силу.

— Поразмыслим об этом позже. Сейчас они как раз должны собраться в ставке. После уже будет ясно, преувеличен масштаб катастрофы или же нет.

— … Кстати о собраниях, не пора ли поговорить с Алией? Мы так и не отчитались ей за то задание.

Я вопросительно посмотрел на сестру, после чего вернул взгляд обратно на дорогу. Некоторое время я шел молча, в раздумьях потирая подбородок, но в конце концов ответил Хитори согласием.

— Хорошо. Заодно скажем, что на пару дней уедем из Радаика. Раз занятий все равно не будет, можно провести на базе чуть больше времени.

От моих слов сестра слегка приободрилась. И в этом мы были похожи. Одной мысли, что удастся покинуть обитель людей, пусть и на самый малый срок, было достаточно для появления сдержанной радости. Разумеется, идея провести время в компании генералов, которых почти месяц не видел, также грела мне душу.

Арктуру и Хире, возможно, тоже будет неплохо развеяться. Хотя в последнее время они стали чуть лучше ладить, — пусть это и ограничилось тем, что они просто больше не ссорились — смена обстановки пойдет им на пользу.

Доступная информация

1 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 19:03 вечера.

Ужин на главной базе гильдии начинался довольно поздно. Из-за плотного графика большинства обитателей, у которых есть потребность в еде, последний прием пищи пришлось перенести на удобное для всех время.

Сейчас столовая, что находилась в резиденции создателей, была забита горничными, сентами, эльфами и другим персоналом, подходящим под описание «живых». Разумеется, не обошлось и без генералов, которые хоть и сидели отдельно, но стол их был уставлен теми же блюдами, что и у всех остальных. Правда, порой из-за этого случались неприятные сцены…

— Инсомния-тян, ты должна съесть все, иначе сладкого не получишь. Вот, бери пример с Мики-тян, — Милия показала на юную эльфийку, которая почти закончила трапезу.

— Ну это же ры-ы-ыба! Она такая невкусная… Буэ.

— Инсомния-тян… — глаза смуглой горничной неестественно засверкали, заставив девочку оторопеть.

— Х-хорошо, я все съем, сестренка Милия!

— Вот и молодец.

Хотя по существу столовая гильдии ничем не отличалась от всех прочих, но одна разительная разница все же была. Ведь только здесь стояла вооруженная охрана с автоматами наперевес.

— Лонгстрим, как думаешь, рыба действительно настолько невкусная? — с задумчивым видом спросил ударный у своего брата.

— Откуда мне знать, Ферсо?.. Говорят, в ней много витаминов.

— Ох, я бы убил за витамины. Медики сказали, что кальций нужен для развития костей, а я хочу стать сильнее. Думаешь, когда-нибудь я смогу съесть рыбу?

— Мечтать не вредно, Ферсо. Мечтать не вредно…

Пока ударные говорили на своем посту, генералы также вели свою беседу, стараясь не обращать внимания на спор Инсомнии и Милии.

— Я вам говорю, Цитадель станет лучшей защитной системой нашей гильдии! Мы с Милией-сан возлагаем большие надежды на этот проект. И, да. Спасибо, Индицибус-кун, Рэйн-кун. Мне гораздо спокойней, когда вы приглядываете за стройкой. Кстати, уже скоро я посещу Слеим. Мне наконец удалось наладить дела, и появилось время отдохнуть.

— Не за что, Бета, но чем ты таким занимаешься? Слышал, тебя занесло аж в Союз Северян, — спросил Индицибус, откусив кусок черной булочки.

— Милия-сан тебе сказала? Прости, что сама не сообщила, было много работы, — сама Бета, хоть и являлась вампиром, но еду ела вместе со всеми. В данный момент она достаточно жадно поедала щи. — Мхм, если вкратце… Меня заинтересовало одно объединение местных, враждебно настроенных к новому правительству. Первую неделю я лишь информацию собирала, а потом решила встретиться с ними лично.

— Не самая удачная затея. Прости, конечно, но твой облик простых людей только спугнет.

Индицибус высказал свое сомнение, и неспроста. Вампиров в этом мире давно истребили, но за пределы Отвергнутых все же проскочила информация, что один из них состоит на службе гильдии.

Так что при встрече с вампиром люди запросто сделают вывод, что он не только древний монстр, чудом переживший Кровавую чистку, но и один из тех, кто разрушил Преих. По мнению крестоносца все это в лучшем случае заставило бы их ополчиться на Бету. Но девушка быстро развеяла скептицизм своего друга.

— Не переживай так. Знаю, что было рискованно появляться перед ними без маскировки, но в результате все прошло довольно неплохо.

— В самом деле?

— Да. Они из числа идейных. Им плевать, какого вида стоящий перед ними, если тот никому не угрожает и хочет помочь. Может, это прозвучит наивно, но в конце концов нам даже удалось завести дружбу.

— Дружбу с людьми?.. — приподняв бровь, Тенерис в неверии посмотрела на Бету. В ее тоне даже просочилась некоторая брезгливость. — Господин Сэдэо бы этого не одобрил.

— А почему нет? — вместо вампирши ответил Рэйн, который на протяжении всего разговора лишь слушал и крутил в руке серебряную вилку. — Ты же подружилась с новенькими, а они от людей только формой ушей отличаются.

— Мика-тян и Сейн-тян — другое дело. Их благословили создатели, а Бета-сан завела дружбу с совершенно незнакомыми людьми. Кто знает, что у них на уме? Может, они хотят втереться к ней в доверие и разрушить наш дом, как того хотят все остальные люди.

— Ого, ты сейчас звучишь как настоящая расистка, — сказала Бета и стала залпом осушать целую кружку пива.

— Э-а…

Слова девушки заставили Тенерис запутаться в собственных мыслях. Ее ментальный возраст не позволял до конца разобраться в нормах общения между людьми, а благодаря Сэдэо и Хитори ее представления о хорошем и плохом были сильно размыты. В результате она лишь металась между внутренними противоречиями, считая, что большинство людей грязь, но при этом прекрасно осознавая, что расизм — это плохо.

В конце концов горничная молча взяла ложку и продолжила есть суп, пока остальные принялись обсуждать уже другую тему.

Так ужин продолжался вплоть до момента, когда у всех собравшихся опустели тарелки. В отличие от генералов, которые продолжали общаться даже после завершения трапезы, у простого персонала еще осталась работа. Поэтому столовая начала стремительно пустеть, из-за чего внутри становилось гораздо тише.

Но в этот раз что-то было не так. Весь персонал столпился у входа и перекидывался между собой удивленными комментариями. В один момент это заметили и генералы.

— Что это там? — Милия потянулась вверх, пытаясь разглядеть, вокруг чего образовалась толпа, но безуспешно.

— Давай узнаем. Эй! Что случилось?

Услышав крик, к Бете повернулось несколько горничных. Одна из них даже начала говорить, только на выходе получилось что-то бессвязное.

— Т-тут это… ну, понимаете…

— Ох, легче самим пойти и посмотреть.

С этими словами Бета встала со стула, после чего ее примеру последовали остальные. Но не успели они дойти до середины столовой, как в проходе показались те, появления которых никто не ждал.

Горничные и прочий персонал расступались перед ними, оставаясь в немом шоке. Обычно их бы встретили радостными возгласами, но после долгой разлуки и внезапного возвращения обитатели базы напрочь забыли о том, как должны реагировать.

А вот двое близнецов, вошедших в столовую, кажется, совсем не изменились. Они оставались такими же спокойными, как и всегда, хотя сейчас их лица выражали чуть больше радости.

Пройдя чуть дальше, они увидели генералов и тепло поприветствовали тех, не обращая внимания на недоумевающие взгляды.

— Всем привет, — Сэдэо слегка помахал своим подчиненным рукой.

— … Давно не виделись, — Хитори же слабо улыбнулась и быстро осмотрела помещение. Но когда ее глаза упали на стол, уставленный грязной посудой, ее улыбка чуть потускнела. — … А что, ужин уже закончился?

— Г-госпожа Хитори, Господин Сэдэо, что вы тут делаете? — поборов шок, Милия подбежала к создателям и взяла у них из рук сумки. — Нет, что же это я… добро пожаловать домой!

После горничной опомнились и другие генералы. Встав за Милией, они ждали возможности, чтобы побеседовать с близнецами и расспросить их о задании. Но, конечно, одна из них не могла сдержать эмоций, а потому сразу бросилась к Сэдэо в объятия.

— Папа!

— О, — парень подхватил девочку с зелеными волосами и та крепка ухватилась за его шею. — Привет, Инсомния.

— Привет! Я так скучала, папа… и по тебе, сестренка Хитори, тоже скучала.

У Инсомнии чуть намокли уголки глаз. Пока сестра Сэдэо гладила ее по голове, к ним подошла еще одна молодая особа, носившая костюм горничной.

— С возвращением… — Тенерис смущенно встала рядом с Сэдэо, пытаясь играть роль обычной служанки. Она даже робко потянулась рукой за портфелем парня.

Но Сэдэо не составило труда понять, чего она действительно хочет. Пусть он не стал поднимать ее на руки, как Инсомнию, но одной рукой приобнял Тенерис за плечо.

— Мхм… — явно не ожидав подобного, девочка сперва встала как вкопанная. Но когда пришло осознание, она также обняла Сэдэо, и ее глаза наконец-то расслабились.

Нельзя сказать, что другие генералы завидовали этим двоим, но им наверняка хотелось, чтобы создатели также относились к ним, как к Инсомнии и Тенерис. Впрочем, это так и осталось невысказанным.

Поставив Инсомнию на пол, и повернувшись лицом к остальному персоналу, Сэдэо также поприветствовал и их.

— Благодарю за то, что поддерживаете наш дом в хорошем состоянии. Я бы рад отблагодарить всех лично, но дел очень много. И я надеюсь, что вы знаете, как мы с сестрой признательны за вашу работу.

Казалось бы, парень выдал самую стандартную речь. Но те, кто были хорошо с ним знакомы, понимали, что Сэдэо никогда не разбрасывается словами. На самом деле мало кто ожидал, что тот вообще сочтет необходимым поприветствовать прислугу.

Как и ожидалось, его слова положительно сказались на настроении персонала. Выслушав создателя, они благодарно кивнули и покинули столовую с довольными улыбками. Все же они не смели разрушать момент долгожданной встречи между хозяевами и их приближенными.

— А Арктур-сан и Хира-тян с вами? — поинтересовалась Бета.

— … Они сейчас в своих комнатах, разбирают вещи.

— О-оу… — послышалось сбоку.

Сэдэо и Хитори перевели взгляд на девочку, стоящую на небольшом отдалении от генералов. Мика выглядела слегка встревоженной, после чего переглянулась с Инсомнией и Тенерис. К удивлению всех остальных, их лица также побледнели.

— Что-то случилось? — с небольшой опаской Сэдэо посмотрел на трех девочек, не зная, что те делали в комнате Хиры, пока та отсутствовала.

— П-папа, нам нужно… Э-э…

— Господин, мы быстро сбегаем повидаться с Хирой-сан, ладно? И-извините.

— Ну… хорошо?

Получив согласие, все три девочки понеслись к выходу из столовой так быстро, будто от этого зависела их жизнь.

Напоследок одна из них обернулась, еще раз посмотрев на Сэдэо и Хитори. Но когда Мика это сделала, те уже отвернулись. С небольшим сожалением молодая эльфийка закрыла за собой дверь и побежала вслед за подругами.

Оставшиеся же вновь сели за стол, с которого Милия стала быстро убирать посуду.

— Так что, шеф? Как там в Снуде?

— Да примерно так же, как и в Преихе, Рэйн. Может, чуть потеплее, но люди все такие же угрюмые. А ты разве не должен быть в Ватомире? Слышал, там проблемы с гражданскими.

— Да я так, передохнуть прилетел. Завтра телепортируюсь обратно.

— А вы надолго приехали? Мы бы хотели пообщаться с вами чуть подольше.

— … Бета, я не против сходить в бар, но брату это вряд ли придется по душе.

— Хитори права.

— Ну почему сразу бар? Мы можем, ну… погулять по базе. Погулять по… лесу? Или…

Выражения лиц близнецов так и говорили, что ничего другого от Беты и не ожидали. Ее единственным отдыхом были посиделки в баре и, возможно, азартные игры. Впрочем, никто и не требовал от нее быть разносторонней личностью.

— Мне казалось, вы придете чуть позже. Только не думайте, что я не рад…

— А? Здоровяк, ты знал, что они возвращаются?

Рэйн и Бета уставились на Индицибуса, но тот, кажется, не торопился с объяснениями.

Мужчина считал, что для всех будет лучше, если об этом расскажут сами близнецы, поэтому в ожидании посмотрел на них. В общем, те и сами хотели объяснить, почему приехали гораздо раньше ожидаемого срока.

— Вент и Раздор запросили аудиенцию, связанную с их деятельностью в Тхоуте. Можно было встретиться и в другом месте, но мы подумали, что будет лучше провести встречу дома.

— … Так мы хотя бы вас повидать сможем.

— О, тогда понятно. Наши длинноухие друзья что-то затеяли, а мы опять не в курсе. Или в курсе? — Рэйн вновь уставился на Индицибуса, и уже на этот вопрос тому пришлось отвечать самому.

— Не хотел говорить, чтобы Мика не узнала раньше времени. И, пожалуйста, давайте держать ее в неведении до конца аудиенции, хорошо?

В то время как Сэдэо и Хитори прекрасно понимали, о чем говорил Индицибус, остальные могли лишь догадываться, при чем тут Мика и встреча создателей с Вентом и Раздором.

Вкратце крестоносец изложил суть дела, которое так его беспокоило.

— Вент хочет использовать Мику в своем очередном плане. Он связывался со мной вчера днем и пытался выяснить, может ли та участвовать в одиночных миссиях. Я не знаю, что именно он задумал, но ничего хорошего для девочки это не сулит.

— Взять Мику-тян на задание?.. Да, как-то странно это выглядит.

Согласившись со словами Индицибуса, подоспевшая к началу разговора Милия поставила на стол горячий чайник и всяческие сласти. Вытащив из «Пустотного мира» чайный сервис, она расставила для каждого участника беседы по чашке и блюдцу, после чего сама села за стол вместе со всеми.

— Вент-кун порой поступает своеобразно, но даже мне затея с участием оператора в одиночной вылазке кажется неудачной. Нам только проблем от всего этого больше будет, как и самой Мике-тян.

Бета также поддержала скептицизм своего друга, в процессе заставив чайник парить в воздухе, разливая горячий напиток по чашкам. В итоге единственным, кто не высказался, остался Рэйн.

— Ну не знаю. Она хорошо проявила себя в Слеиме — за исключением превращения в демона — и, судя по твоему докладу, спасла ваши задницы от межпространственных пожирателей в Снуде.

— Это не то же самое, — Индицибус выглядел крайне недовольным. — С каждым днем ее сила растет, и я не успеваю ее сдерживать. Кто знает, когда она в следующий раз потеряет контроль? Ее мощи хватит для уничтожения целого города, раз уж на то пошло, и в таком случае у нас будут большие проблемы.

— Может, ей просто не хватает полевой практики. Ты ее держишь здесь, в изоляции, а девочке просто нужно дать чуток свободы.

— Твои слова бессмысленны. Ты несешь бред, потому что даже не понимаешь, как устроен ее организм. Ей не свобода нужна, а дисциплина и духовные тренировки. Только когда она полностью освоит свою силу, можно будет говорить о сольных заданиях.

— Кто-кто бред несет?..

— … Эй-эй, ребята, не ссорьтесь раньше времени, — Хитори поспешила охладить пыл крестоносца и парня со свирепым оскалом. — … Мы с братом еще ничего не решили.

— Да. Мы с сестрой сперва выслушаем предложение Вента. Он не будет нам врать, иначе сильно пожалеет. Разумеется, тебе, Индицибус, мы тоже дадим высказаться в процессе аудиенции. Но постарайтесь не загадывать. Вдруг, все не так, каким кажется на первый взгляд.

Услышав Сэдэо и Хитори, крестоносец тяжело вздохнул, но все-таки согласно кивнул. Ему было неприятно осознавать, что Мику хотят сделать частью какого-то шпионского задания, однако он не должен винить в этом кого-то из своих близких. Даже Вент, если и хочет использовать девочку, то только на благо гильдии.

— Я понимаю. Но, пожалуйста, все же не говорите Мике до того, как примите окончательное решение. Она очень впечатлительная и с радостью пойдет туда, куда вы ей скажете, не задумываясь о сложности испытания. Будет лучше, если я ей все объясню.

— Конечно. Ты же ее наставник, так что тебя она точно послушает.

Пусть Сэдэо так и сказал, но Хитори с Индицибусом все равно посмотрели на него так, будто не поняли, что он сказал. Сам парень, по всей видимости, не видел ничего противоречивого в собственных словах. Наверное, Сэдэо даже не думал о том, что технически Индицибус только заменяет его на время отсутствия, и учителем Мики является он сам. Не говоря уже о том, что Мика видит в нем чуть ли не своего старшего брата.

— Ладно, давайте сменим тему. После аудиенции мы побудем тут некоторое время, а затем вернемся в Снуд. Так что предлагаю провести это время с пользой.

— Мы только за, Господин. Но разве у вас не будет проблем, связанных с заданием?

— Не беспокойся, Милия. В Снуде сейчас беспорядки, и академия магов временно закрыта. Останься мы там, и тратили бы все время на выполнение заказов. Так что, есть у кого предложения, чем можно заняться?

Сэдэо проявлял необычный для себя интерес к общению. Он был довольно закрытым человеком, и то, что он сам предложил чем-то позаниматься, не могло не радовать как генералов, так и его сестру.

Закончив обсуждать дела, они стали думать над тем, как провести время вместе, попутно распивая горячий чай. За прошедший месяц это был один из немногих моментов, когда все присутствующие были действительно счастливы.

С момента нашего отъезда в Снуд прошло не так много времени, как это чувствовалось. Меня будто вечность не было на базе, и возвращение наконец помогло мне расслабиться.

Подумать только, что я мог радоваться обычным стенам поместья. Здесь я ощущал себя в безопасности, а все мирские проблемы остались где-то далеко. Но даже в такой гармонии я с опаской закрывал глаза, когда мы с Хитори легли спать.

И мой страх оказался оправдан. Стоило мне погрузиться в сон, и кошмары вновь завладели моим разумом.

Я думал, что, оказавшись за родными стенами, мне удастся хотя бы одну ночь провести без всего этого. Но, видимо, не судьба.

Так и начался мой день. Сидя на балконе в своей пижаме, я рассматривал окружающие базу пейзажи, попутно наблюдая за идущими по своим делам солдатами. Хитори все еще спала, и у меня было время, чтобы прийти в себя после очередной плохой ночи.

Хотя далекие горы и густой лес выглядели очень умиротворяюще, но утреннее небо, которое все еще отдавало зеленым из-за сияния луны, слегка действовало мне на нервы. Я вообще не люблю смотреть на что-то неестественное, даже если речь идет о каких-то банальных вещах. Как, например, небо, что окрасилось в непривычный цвет.

Но даже если нечто беспокоило меня, я быстро выбрасывал это из головы, начиная обдумывать всякие сторонние темы. Однако сегодняшним утром я так и не смог сосредоточиться на чем-то конкретном, из-за чего продолжил всматриваться в небесную гладь.

В какой-то момент позади раздались шаги. Сестра, судя по всему, почувствовала, что я ушел, а потому ее пробуждение не заставило себя ждать.

Раньше я бы лежал в кровати до момента, пока Хитори сама не проснется, но в последние дни мне нужно чуть больше времени, чтобы отойти от кошмаров. И единственное, что помогает мне отвлечься, — это свежий утренний воздух.

— … Доброе утро.

— Привет. Кофе будешь?

— … Мм, нет, спасибо. Я пока даже не умывалась.

Наступив босой стопой на мраморный пол, Хитори по привычке одернула ногу. Только вот никакого холода она не чувствовала, поэтому спокойно дошла до своего кресла без тапочек. Хорошо, что хотя бы ледяной ветер пробивался сквозь пониженную чувствительность, иначе сестра могла выйти на балкон в одном нижнем белье. Не говоря уже о том, что в таком случае она вполне могла бы спать без пижамы…

— … Ты рано встал, брат. Опять кошмар приснился?

Наверное, мне стоит радоваться тому, что сестра не догадалась, о чем я сейчас думал. Это могло ее обидеть или, что хуже, подкинуть идею. Однако никакой радости я не чувствовал.

— Ага.

— … Ясно. Мы что-нибудь с этим сделаем, не переживай.

Хитори положила свою ладонь поверх моей. Тепло, которого у нас внутри было не так много, передавалось друг другу, что отчасти согрело мое мертвое сердце. И все же тревога не покидала меня.

И мысли о том, что кошмары могут вовсе не закончиться, лишь подпитывали эту тревогу.

2 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 7:10 утра.

Поскольку Хира вернулась домой и выдворила Инсомнию с Микой из своей комнаты, попутно отчитав за бардак, который те оставили после себя, девочкам пришлось вернуться в свою старую спальню. Вернее, в комнату, где когда-то давно жила Хитори.

Пускай там не было мощных компьютеров и сотен крутых игр, она все еще была одной из самых комфортных на всей базе. Да и Хира, когда закончит возвращать свои вещи на места, скорее всего, не откажет девочкам и даст воспользоваться «игровой» снова.

Спали Инсомния и Мика в одной кровати, но та была достаточно большой, чтобы двум ворочающимся соням не было в ней тесно. И хотя она была гораздо удобней дивана Хиры, девочки не стали залеживаться и проснулись раньше обычного. Ведь сегодня им предстояло провести весь день в компании генералов и их создателей.

— Муня… сестренка Мика, просыпайся, — протерев заспанные глаза, Инсомния потрепала свою подругу за плечо.

— Мхм?.. Доброе утро. Ох, как светло! Который час? Мы же не проспали?

— Не беспокойся, при желании я могу просыпаться в точное время. Я бы ни за что не проспала утро, когда можно побыть в компании папы и сестренки Хитори!

Преисполнившись хорошим настроением, девочка вскочила с постели и побежала в ванную, чтобы поскорее умыться. Мика же осталась лежать и взяла с тумбочки терминал, чтобы посмотреть новости за вчерашний день.

Разумеется, интересовали ее не сводки с границ, армейская жизнь или прочие взрослые вещи. У нее в любом случае не было соответствующего допуска. Нет, куда больше ее заботили обсуждения новых треков популярных исполнителей Отвергнутых, смешные картинки и общение в чатах. Последние на удивление велись довольно активно, пусть даже пользователями были только военные. Но так можно сказать о любом нестандартном для солдат занятии.

— Так, посмотрим… Кина-сан пишет, что только что закончила полировать дуло танка и очень устала. Стрифхейм ответил: «О Создатели, надеюсь, это эвфемизм». И-тян, а что такое эвфемизм?..

— Может, что-то из солдатских словечек? Вставай, скоро завтрак, и папа с сестренкой будут там. Я хочу побыть с ними подольше, пока они снова не уехали.

— Так ты смирилась с тем, что они будут жить заграницей? Мне казалось, ты еще долго будешь хандрить.

— Ну… есть работа, которую могут сделать только они. Хотела бы я быть рядом, но мое присутствие станет для них обузой, — выйдя из ванной, Инсомния протерла лицо и несколько секунд печально смотрела на полотенце. — Не думаю, что смирилась с этим, но не хочу сейчас думать о плохом. Лучше я просто порадуюсь тому, что они смогли вернуться домой!

Однако улыбка вновь украсила ее лицо, что заставило Мику вздохнуть с облегчением. Девочке бы не хотелось, чтобы из-за неудачного вопроса подруга начала грустить.

— Я тоже рада, что брат и Хитори-сан здесь. Вроде, после завтрака они собирались что-то организовать, и мне хочется это увидеть.

— Тогда поспешим! По такому случаю сестренка Милия точно должна приготовить что-нибудь вкусное!

— Ага.

Эльфийка с согласием кивнула на слова Инсомнии, хоть и не спросила, радовалась ли та завтраку, или же возможности провести время с создателями. В случае с любым другим человеком она могла бы предположить радость от обоих событий, но Инсомния вполне могла ждать угощений больше, чем встречи с Сэдэо и Хитори.

2 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 10:20 утра.

После завтрака и небольшого перерыва мы с генералами и Микой решили пройтись по полигону. Даже спустя долгие месяцы простоя он ни капельки не изменился со времен самой игры. Он был похож на выжженное поле тогда, похож и сейчас.

— А сестрица Милия с нами не пойдет? — поинтересовалась у меня Инсомния, сидя у Индицибуса на шее. Сидеть на моей она боялась из-за слишком большой высоты.

— У нее какие-то срочные дела с командором сухопутных войск. Уверен, позже она к нам присоединится.

— Я-ясно. А братцы Вент и Раздор когда приедут?

От этого вопроса все, кроме Мики и Инсомнии, слегка встрепенулись. Поскольку Индицибус просил не рассказывать юной эльфийке об истинной цели возвращения Вента, то пришлось скрыть правду и от Инсомнии. Однако рано или поздно обман все равно вскроется, и я бы не хотел подавать плохой пример своей «дочурке». С другой стороны, за время наших странствий она и так частенько видела, как я вру окружающим.

— Ближе к вечеру. Милия сказала, что они еще не закончили дела в столице. А что, тебе хочется их увидеть?

— Конечно! Братец Раздор обещал сделать мне личного робота, а братец Вент всегда рассказывает истории о приключениях в Королевстве эльфов! Сестренка Мика тоже с радостью их слушает.

— Н-ну, в конце концов это же моя родина…

Пока Инсомния тихо засмеялась, увидев реакцию Мики, я понял, что даже не подозревал об их отношениях с самыми скрытными генералами гильдии.

Я никогда не прописывал Венту и Раздору любовь к детям, но рад, что они не прочь развлечь девочек, пока мы с Хитори в отъезде. Даже если эльфы и сами бывают на базе не так уж часто.

После того как я ответил на вопрос, в воздухе повисло молчание, от которого всем стало не по себе. Хоть мы и были рады наконец встретиться друг с другом, но нам практически не о чем было говорить. Неприятная ситуация…

Мы с Хитори переглянулись. Нет, я понимаю, что такое даже в компании друзей случается, но это становилось все более неловко.

— Да уж, как-то прохладно сегодня… по местному календарю уже осень наступила? Не лучше ли нам подстроиться под него?

Пусть вампирша выбрала не самую интересную тему для беседы, я расценил ее как спасательный круг.

— Бета-сан, а чем плох календарь создателей? — Тенерис вопросительно приподняла бровь.

— … Наш календарь спешит на пять месяцев. У нас с братом были причины его использовать, но с практической точки зрения он неактуален.

— Так ли это важно? — включившись в разговор, я посмотрел на Бету, засунув руки поглубже в карманы пальто. — Мы его только между собой используем, а подконтрольные территории продолжают пользоваться своим.

— Да, но из-за этого возникает путаница с документами. Иногда ударные ставят дату из старого календаря, и приходится переделыв…

— Твою ж, да о чем вы говорите, ня⁈ — молчавшая до этого Хира внезапно вклинилась в обсуждение. Вернее, ворвалась с двух ног. — Мы вечность друг друга не видели, и скоро нам снова придется уезжать! Какой календарь, какие даты⁈ Почему мы просто не можем заняться чем-то крутым, раз общих тем для разговора так мало?

Мы тут же остановились. Хотя явно поддерживал Хиру здесь только Рэйн, что кивал на каждое слово девушки, но отчасти все мы были с ней согласны. Делать что-то было явно лучше, чем говорить ни о чем.

Но вопрос был в том, чем именно нам стоит заняться.

— … И что ты предлагаешь? — спросила Хитори.

Вопреки ожиданиям, Хира уже знала ответ и вопрос сестры не ввел ее в ступор. Девушка неоднозначно посмотрела сперва на Бету, а затем на Арктура, что старался идти позади всей группы, не привлекая к себе лишнего внимания. Но, увидев взгляд Хиры, ему только и оставалось, что тяжело вздохнуть и с раздражением отказаться от авантюры, в которую его хотят вписать.

— Нет. Я не буду делать то, что ты задумала. Мне уже на всю жизнь хватит твоих выходок…

В небе то и дело моргали яркие вспышки. Грохот от взрывов стоял даже на основной базе, и ее обитателям приходилось в спешке зажимать уши. А от потоков маны, что доходили до самых стен поместья, некоторая электроника начала сбоить.

Но все это не могло остановить смуглую горничную, второпях идущую в сторону сражения. На ее лице виднелась тревога, ибо новость, которую она должна была доставить, была важнее любого дискомфорта. Пусть тот и усиливался по мере продвижения по полигону.

Еще издалека Милия увидела противостояние двух генералов. Арктур и Бета сцепились в поединке, закидывая друг друга заклинаниями и периодически вступая в рукопашный бой.

В другой день горничная бы с радостью посмотрела за этим грандиозным представлением. Хоть характеристики дворецкого во много раз превосходили вампиршу, в новом мире они стали иметь слишком условное значение. А благодаря своим способностям и опыту борьбы против сильных врагов Бета стала крайне неприятным противником для Арктура. Но сейчас у Милии не было времени на то, чтобы тратить его на просмотр боя.

Увидев Сэдэо в окружении генералов, девушка поспешила и направилась прямо к нему. Пусть она и отвлечет господина от просмотра, но это ее совсем не волновало. В ином случае сам Сэдэо отругал бы ее за то, что она вовремя не доложила ему о произошедшем. А произошло нечто немыслимое.

— Бета-тян великолепна! Как вы считаете, ня?

— И правда, Бета умеет удивить.

— Не думал, что наша коммунистка сможет не только сражаться с Арктуром на равных, но и порой загонять его в угол. Во дела.

Рэйн с Индицибусом согласились с мнением Хиры, но нашлись и те, у кого сложилось немного иное представление об этом сражении.

— Бета-сан молодец, но Арктур-сан слишком силен, — Тенерис, чей голос звучал необычно из-за ношения медицинской маски, озвучила свою позицию с абсолютной уверенностью. — Она все время атакует, чтобы заставить Арктура-сана защищаться, но это лишь выматывает ее. Защитный купол не дает ей помогать себе магией, так что Арктур-сан практически вынуждает атаковать себя в ближнем бою. А вблизи она ему не соперница.

— … Бете и правда выгодней сражаться в дальнем бою. Когда мы с братом выбирали ей способности, то предполагали, что она будет стоять в авангарде, но позади остальных. Первым номером ей играть не очень удобно.

— Ей и раньше приходилось вступать в бой один на один. Обычно все длилось до тех пор, пока кто-то один не успевал бросить противника в контроль. А там после пары смертельных комбинаций даже Бета не могла уцелеть.

Пусть я забыл добавить, что все было ситуативно, поскольку не всегда против нее вставал опытный враг, но генералам это знать необязательно. Даже на высоком уровне не все были способны провести серию атак без дырок в анимации. В виртуальной реальности тело порой не поспевает за разумом, что для некоторых чревато замедленной реакцией. И при наличии дырок враг всегда успеет вырваться, после чего сам попробует оглушить или как-то замедлить оппонента.

Так как речь исключительно об игроках, я лучше буду избегать тем с описанием происходящего в игре. В противном случае это вызовет лишние вопросы о том, почему половина из них была настолько криворукой, а это напрямую затрагивает процесс использования шлема с СПП. По крайней мере до тех пор, пока не придет время обо всем рассказать, я буду помалкивать.

— … О, брат. А ты помнишь наше ГвГ против Мастермайндов? — Хитори, похоже, была другого мнения, из-за чего продолжила развивать эту тему. — … Тогда ведь только Бета в живых и осталась.

— Да. И в одиночку удерживала высоту до тех пор, пока мы не перегруппировались. Гильдия врага осталась без расходников, и мы с легкостью захватили их аванпост, — может, это и было опасно, но я решил ей подыграть. — Даже Арктура тогда одолели.

— Серьезно? А я… как-то плохо помню, что тогда было.

Тенерис приложила ладонь ко лбу, пытаясь вспомнить то, что случилось где-то полтора года назад. Остальные генералы, кроме Инсомнии, которой тогда даже в планах не было, также выглядели слегка потерянными.

О нет. Я, конечно, подозревал, что их воспоминания о прошлом могут быть размыты, но не думал, что они будут пытаться вспомнить что-то со времен игры. Казалось бы, предположить это логично, но по какой-то причине мне эта мысль даже в голову не приходила.

Бросив взгляд на сестру, я глазами пытался передать ей, что пора уводить разговор в другое русло. Иначе мы рисковали за один раз свалить на генералов огромный груз, который будет сложно переварить даже за несколько дней.

— … Не думайте об этом слишком много, вас тогда воскресили, поэтому воспоминания могут быть неточными, — Хитори поняла это и поспешила отвлечь остальных от опасных размышлений. — … Важно лишь то, что порой разница в силе нивелируется специализацией, для которой вы были созданы. Иными словами, в чем плох Арктур, в том вы можете быть хороши. И наоборот.

— Все ситуативно. Слышала, Мика? Это и тебя касается.

Индицибус не упустил возможности и решил дать своей протеже устный урок. Эльфийка с пониманием закивала, на что крестоносец довольно хмыкнул.

Ну, ее обучение — его забота. Я только рад, если опыт генералов удастся наложить на девочку. Чем больше знаний она впитает, тем полезней будет в будущем.

Но меня опять понесло не туда. Сестра просила, чтобы я перестал расценивать Мику в качестве подопытного, хоть я такого никогда не делал. Или делал? Черт, сам уже свои чувства понять не могу.

При одном взгляде на Мику меня посещают противоречивые мысли. Я рад тому, что она смогла подружиться с девочками, и те стали считать ее подругой. Кроме того, Индицибусу, вроде как, даже нравится роль ее наставника. Не сказать, что и мне самому она безразлична. Хотя что-то такое я, кажется, говорил.

У нас с Микой есть кое-что общее. Ее скрытая ненависть мне хорошо знакома. Она сама вряд ли до конца осознает, насколько сильное пламя полыхает внутри нее, но мои глаза не обманешь. Я прекрасно вижу, что мы сделаны из одного теста. Вот только этого недостаточно, чтобы я относился к ней так же, как к генералам. Что уж говорить о той, кто является для меня по-настоящему важной.

Ну да ладно. Время все расставит на свои места. Возможно, после возвращения из Снуда, когда мне вновь придется заняться обучением Мики… да. Вполне возможно, тогда все станет более понятно.

Я отвел взгляд, желая вернуться к просмотру за битвой. Однако моим вниманием завладела горничная, которую я мельком увидел, когда поворачивался.

Милия приближалась к нам чуть ли не бегом. Она выглядела слегка растерянной и даже встревоженной, что для нее было необычно. Мысленно я стал готовить себя к плохим новостям, хоть и старался не делать преждевременных выводов. Разумеется, последнее у меня получалось плохо.

— Гос… Г-господин Сэдэо, — сперва голос Милии чуть подскочил, но затем она заговорила с привычной интонацией. — Простите, что отвлекаю, но не могли бы вы отойти со мной на минутку.

— О, Милия, ты как раз вовремя, — обернувшись, Рэйн, не уловив настроения Милии, пригласил ее посмотреть на поединок. — Арктур сейчас использует «Тюрьму света». Ух, Бете это не понравится.

— В другой раз. Господин?..

Девушка всячески показывала, что дело срочное. Ее руки были сжаты в кулаки, а по лбу стекали капельки пота. При этом ее тело чуть дрожало. То ли от холодного ветра, то ли от чего-то еще.

Меня удивило, что она позвала только меня. Но сестра сама подтолкнула меня, сказав, что подождет нас здесь.

— … Скажи, если что-то понадобится.

— Ага. Пошли, Милия.

— Да.

Кроме Хитори больше никто не обратил внимания на наш разговор. Все были так увлечены просмотром боя, что даже возвращение Милии заметил один лишь Рэйн. И то быстро потерял к этому интерес.

Отойдя в сторонку, ближе к высокой стене, мы остановились, а Милия посмотрела по сторонам. Я не понимал, к чему такая осторожность на базе, где не может быть никаких посторонних ушей, но не стал останавливать горничную.

Наконец закончив осматриваться, Милия сделала глубокий вдох и озвучила то, что так терзало ее.

Разные версии пришли мне в голову, когда я увидел ее тревожный взгляд. Однако услышанное стало для меня полной неожиданностью.

— Сегодня ночью было совершено нападение на казарму «Goose company»… — Милия с трудом выдавливала из себя слова, будто сама не хотела верить в то, что говорила. — Нападавшим был… один из наших бойцов.

— Что? Как это?

Сперва я не понял того, что услышал. Осознание пришло лишь после того, как Милия продолжила доклад.

— Использовав для усыпления солдат наркотический газ метафетрин, ударный офицер из отряда биозащиты выкрал голокуб с данными о патрульной службе Слеима. В процессе побега лейтенант Верс догнал его и смог ранить, но вору удалось сбежать…

С каждым ее словом я все меньше понимал происходящее. У меня ничего в голове не укладывалось. Но девушка не останавливалась и дальше озвучивала детали произошедшего ночью.

— В конечном счете его удалось выследить. Гвардия вместе с лейтенантом Версом ворвалась в дом, где тот находился вместе с двумя людьми. Вероятно, те были членами повстанческой ячейки. В процессе задержания люди смогли уйти, убив двух гвардейцев и заодно избавились от перебежчика. При обыске украденного голокуба обнаружено не было.

— Так… А лейтенант Верс?

— Жив. Насколько мне известно, его отряд все еще находится на лечении. В данный момент по всему Слеиму поднята тревога. Гвардия ищет подозреваемых уже несколько часов… Безрезультатно.

Теперь мне стало ясно, почему Милия хотела обсудить это наедине. Даже Хитори, хоть и считалась создателем наравне со мной, но де-юре лидером гильдии был именно я. Ничего удивительного, что сперва девушка пошла именно ко мне.

Уверен, Милия ни в чем мою сестру не подозревает. Как и остальных генералов. Но событие беспрецедентное. И никто не знал, как стоит вести себя в таком случае.

Но я все еще не мог поверить…

— Это предательство, Господин Сэдэо. Предательство…

Поверить в то, что кто-то из Отвергнутых обернул оружие против нас.

2 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 12:21 дня.

Генералы сидели в зале совещаний, где царила гробовая тишина. Во главе круглого стола на кресле крутилась Хитори. Нет, она также была ошарашена новостями. Но дожидаться брата, сидя на одном месте, девушка не могла.

После разговора с Милией Сэдэо поведал остальным, что произошло в Слеиме. Сказать, что услышанное озадачило генералов, — значит ничего не сказать. Они были буквально в шоке, и сперва даже не могли поверить, что такое вообще возможно.

Предательство. Наверное, нет слова хуже для тех, кто находится в постоянном напряжении из-за нарастающей вокруг угрозы. Но для Отвергнутых внутренний враг казался гораздо опасней внешнего.

Гильдия не боялась обитателей нового мира. Их оружие, магия и сами технологии намного превосходили соседние страны, которые по сравнению с ними казались примитивными. Однако предательство пугало их так, как ни один враг не мог.

Речь даже не о конкретном предателе, а о самом событии. Подобного прежде никогда не случалось. Предать гильдию, друзей, создателей — все это казалось немыслимым. И тем не менее это случилось. А раз случилось один раз, то обязательно случится еще. И именно это так страшило генералов.

Если подумать, то в чем же причина? Разве Отвергнутые плохо обращались со своими подданными? Издевались, принижали или недостаточно платили? Эти вопросы, вероятно, задавал себе каждый, кто сидел в этом зале. Но ответа не было.

Факт в том, что у предательства могут быть самые разные мотивы. Поражало лишь то, что предатель был из числа самых верных солдат гильдии — ударных.

Эти воины не ослушивались приказов и смело шли в бой, каким бы трудным тот не был. Конечно, весть о перебежчике заставила генералов сомневаться в том, так ли верны их подчиненные на самом деле.

Учитывая это, никто даже представить не мог, как себя чувствуют ударные, которые уже в курсе о случившемся.

В итоге после разговора Сэдэо телепортировался в Слеим. Тенерис, Инсомния и Мика были отправлены в старую комнату Хитори. Их участие в обсуждении было нежелательным, несмотря на высокий статус каждой из них. В конце концов они еще дети, и подобные разговоры не для их ушей.

К слову, сейчас в зале совещаний также сидел Сайлент. Его специально вывели из режима сна по приказу Сэдэо. Может, он и не принимал участия в управлении гильдией, являясь по большей части обычной боевой машиной, но парень все равно хотел держать его в курсе событий. Все это время генерал сидел в дальней части зала, дожидаясь возвращения создателя в режиме экономии заряда.

Наконец открылась входная дверь. За ней показался Сэдэо, после чего закрыл ее на замок и прошел внутрь. Все генералы, будто по приказу, вскочили с мест.

— Садитесь, — сухо сказал парень, сняв со своего лица маску в виде черепа.

Пока Сэдэо шел к своему месту, никто не решался заговорить. Даже когда он сел, напряжение никуда не исчезло.

В конечном итоге первой разговор начала Хитори. Ей-то уж точно не грозило попасть под горячую руку.

— … Какие новости, брат?

— Да все то же самое, что Милия сказала. Предатель из числа ударных, а людей, что сотрудничали с ним, так и не нашли.

На этом… разговор и закончился.

Сэдэо не сказал больше ничего, что позволило бы развить беседу. Казалось, он и сам не особо хотел продолжать, хотя изначально собирался обсудить все с генералами после возвращения. Но что-то изменилось.

Постукивая пальцем по столу, парень некоторое время посидел в раздумьях, после чего встал и обратился к собравшимся.

— Ладно, давайте чем-нибудь займемся. Пока Вент и Раздор не вернулись, мы можем весело провести время все вместе.

Когда Сэдэо прошел мимо генералов, те машинально вскочили из-за стола и пошли вслед за ним. Но, конечно, один из них не мог не задать ожидаемый вопрос.

— И что, мы просто закроем глаза на предательство? — Бета выглядела не столько растерянной, сколько злой. Ей была противна сама мысль, что в гильдии завелась крыса. И то, что это оставили без внимания. — Если мы ничего не предпримем, то это может негативно сказаться на всей нашей армии!

— Я уже поручил своим людям разобраться с этой проблемой.

— «Своим людям»?.. — змееподобные зрачки вампирши сузились от удивления. — А как же мы, Господин? Господин!

Бета остановилась, смотря за тем, как Сэдэо молча выходит из зала совещаний. Хитори шла вместе с ним и даже не пыталась ничего разузнать. Сложилось впечатление, будто ее все устраивало.

Генералы также покидали помещение без лишних слов. Лишь Индицибус и Рэйн встали рядом с девушкой, пытаясь как-то ее приободрить.

— Не думай об этом… Он ничего плохого не имел в виду.

— Да. Может, сходишь в карцер? Пытки ведь тебе столько радости доставляют.

— Меня обрадует только смерть врагов народа… — Бета нахмурилась и крепко сжала кулак. — Если Господин Сэдэо считает, что наша помощь ему не понадобится, тогда я сама обо всем разузнаю.

— Уверена, что это хорошая идея? — Индицибус выглядел несколько озадаченным. — Ты можешь случайно помешать его планам, да и у тебя своей работы хватает.

— Решение проблем с безопасностью — вот моя работа. Я разберусь со всем, что терзает нашу гильдию, и только после этого займусь сторонними делами.

Полная решимости девушка также вышла из зала. Вот только пошла она сразу на выход, намереваясь попасть в штаб гильдии.

«Да… Пусть его люди занимаются решением проблемы, но не будет ничего страшного, если я им немного помогу.»

Бета быстрым шагом шла по коридорам штаба, не скрывая недовольства на лице. Слова господина оставили след на сердце вампирши, а осознание собственной беспомощности лишь сильнее ее раздражало.

— Мы что, недостаточно сильно стараемся? Говорит так, будто это из-за нас предатель появился! Вот выясню все сама, и тогда Господин снова начнет доверять своим генералам!

Смесь злости и стыда бурлила в теле Беты. В желании избавиться от этого ощущения, она ударила по кнопке, открывающей дверь в зал для телепортаций. Зайдя внутрь, она посмотрела на вскочивших с места ударных и лича, что сидел в центре помещения.

— Госпожа Бета, вам что-то нуж…

— Переместите меня в Слеим! И быстро, у меня срочное дело.

— Н-но нужно составить отчет.

— Я сказала быстро! — с яростью, от которой загорелись ее красные глаза, Бета рявкнула на бойца, отчего тот чуть не выронил терминал.

Поначалу его одолевали сомнения, но в конце концов он подчинился. Вбив в поисковую строку название города, ударный обернулся к личу, после чего древняя нежить начала призыв портала.

Это заняло всего пару секунд, но Бета все равно была недовольна. Бойцам повезло, что она хотя бы не стала на них срываться, когда бирюзовый портал наконец открылся.

— … Бета, подожди минуту.

Но, сделав несколько шагов в сторону прохода, Бета была остановлена женским голосом, что пришел из-за спины. Девушка в тот же миг обернулась.

— Госпожа? Разве вы не собирались чем-то заняться вместе с остальными?

— … А это проблема? Не переживай, я просто хочу поговорить с тобой, а потом, если захочешь, можешь идти по своим делам.

Хитори стояла напротив вампирши и терпеливо дожидалась ее ответа. Но, увидев любопытные взгляды ударных, она слабо улыбнулась и попросила девушку пройти с ней.

— … Давай не будем мешать людям работать. Переговорим в соседней комнате.

С этими словами Хитори развернулась и вышла из зала, оставив Бету и бойцов позади.

Вампирше ничего не оставалось, кроме как пойти следом. При всем желании она не могла просто взять и уйти, когда один из создателей попросил ее задержаться.

Кроме того, своим внезапным появлением Хитори заставила Бету на время позабыть о чувстве, что осталось после встречи с Сэдэо. Из-за этого к ней вернулась ясность ума.

— Товарищ рядовой.

— Я! — ударный с терминалом встал по стойке смирно.

— Прошу прощения за мой тон. Не справилась с эмоциями. После разговора с Госпожой я заполню форму для телепортации, как того требует устав.

Сделав полупоклон солдату, на которого накричала, а также посмотрев на остальных присутствующих, Бета вышла за дверь, не дожидаясь ответа на свои извинения. Но ударные еще долго стояли как вкопанные, что указывало на то, насколько сложившаяся ситуация была необычной.

Закрыв за собой дверь, Бета и сама чуть удивилась своему поведению. И речь именно об извинениях, а не о том, как нехорошо она повела себя с тем ударным.

Вампирша прежде не расценивала своих подчиненных как тех, кто заслуживает уважения. Без причины она их не ущемляла, но и о положительных чувствах речи никогда не было. Так что то, как она извинилась перед бойцом, не было обычным для нее поведением.

Бета бы хотела подумать об этом еще, если бы не Хитори, которая все еще ждала ее в комнате. В итоге она оставила раздумья на потом.

Зайдя внутрь небольшого помещения, используемое гильдией в качестве зала ожидания, Бета села за стол рядом со своей госпожой. Хотя тот факт, что Хитори буквально сидела на соседнем стуле, делал текущий разговор мало похожим на разговор между подчиненным и начальником.

— … Итак, — оттянув свой шарф, Хитори повернула голову вбок, — ты рассердилась на моего брата, да?

— Ч-что?.. Н-нет, нет! Конечно, нет! Я бы ни за что не стала злиться на Господина Сэдэо…

Вампирша второпях помахала руками, на что ее создательница тяжело вздохнула.

— … Да ладно, что тут такого? Знала бы ты, сколько раз он заставлял меня злиться на него. Я не удивлена, что тебе, как и многим другим, его характер пришелся не по вкусу.

— Вы не правы, я совсем не злюсь. Просто… просто немного расстроена.

— … Понимаю, — увидев потускневший взгляд Беты, Хитори сложила руки вместе и увела взгляд в сторону окна. — … Брат не рассказал вам, что разузнал в Слеиме, из-за чего ты чувствуешь себя ненужной. Возможно, даже считаешь, что из-за этого инцидента с предателем брат потерял к вам доверие. Я права?

— В общем, да… но разве это не так? Почему тогда он не поделился своими мыслями с нами? Разве в случившемся есть наша вина?

Бета честно ответила на вопрос Хитори и поспешила удостовериться в правильности своих предположений, раз та без проблем смогла раскусить ее чувства. Но ответ девушки немного отличался от того, что ожидала услышать вампирша.

— … А ты как думаешь?

— Что? В смысле?..

— … Как думаешь, на ком лежит вина за то, что в гильдии появился предатель? — Хитори вернула свои безэмоциональные глаза на Бету. Сейчас в них не было абсолютно никакого света. — … Все же он из числа ударных, а простыми деньгами их на свою сторону не переведешь. Значит, что-то другое сподвигло его на этот поступок. Так что?

Конечно, на такой вопрос просто нельзя дать правильный ответ. Как минимум, Хитори и сама не знает причин, ведь для этого нужно было услышать их от самого предателя. Как максимум, мотивы для подобного могут быть самые разные. Даже подкуп нельзя исключать до конца.

Но на изначальный вопрос было ответить еще сложнее. Назови виновным окружение ударного, командный состав батальона или других генералов, и ничего не изменится. Но зато в глазах Хитори Бета станет выглядеть как та, кто перекладывает ответственность на других.

Не найдя правильного ответа, вампирша решила сказать то, что первое пришло ей на ум. Раз Бета отвечает за безопасность гильдии, то и ответственность за случившееся лежит на ней.

— Раз так, то… это моя вина… — девушка приложила ладонь ко рту, едва сдерживая слезы. — Я… я не уследила за ситуацией в армии и допустила появление предателя. Наверное, по этой причине слова Господина так задели меня. Мне просто не хотелось в это верить…

Нет хуже для генерала, чем доставить проблемы своим создателям. А то, что в самой лояльной армии появился предатель, было огромной проблемой. Одно это может сподвигнуть кого-то на что-то похожее, и тогда даже коллапс всей гильдии не будет казаться таким уж невозможным.

Все понимали это. И Сэдэо, и его генералы. Даже ударные, участвующие в задержании перебежчика, наверняка успели подумать о том, чем обернется вся эта ситуация. Оттого Бете и было так стыдно.

Но в очередной раз слова Хитори разнились с ожиданиями вампирши.

— … Да уж. Прости, конечно, но ты бред несешь.

— А?

Бета пару раз моргнула и в непонимании посмотрела на Хитори. Той вновь пришлось тяжело вздохнуть и с трудом удержать себя от оскорблений чувств подчиненной.

— … По такому же принципу можно и нас с братом обвинить. Если бы мы занимались гильдией так, как положено, то предательства бы не случилось. Черт, да так кого угодно можно под расстрел подвести, — проведя рукой по уставшему лицу, Хитори чуть остыла и взяла вампиршу за плечо. — … Слушай, Бета. Ударные и прочие солдаты, что служат под нашим началом, — это разумные создания со своими личностями и мыслями на тот или иной счет. У нас полумиллионная армия, и очевидно, что рано или поздно в ней заведутся предатели. Частный случай еще ничего не значит.

— Н-но ведь это может спровоцировать остальных!

— … Может. И хотя я еще не знаю, что на этот счет думает мой брат, но вот мои мысли. В армии, где к нижестоящим по рангу никогда не относятся как к мусору, их права уважаются, а приказов делать то, что идет вразрез с их принципами, не поступает, предательство горстки солдат является своеобразным самоочищением. Такие предали бы нас в любой момент и по любой причине. Так что нет повода винить и наказывать кого-то. В конце концов сам виновник уже получил по заслугам.

Хитори убрала свою руку с плеча Беты. Но теперь глаза, которыми она смотрела на девушку, были наполнены заботой. Бете стало ясно, что создательница ни в чем ее не винит.

— Н-наверное, вы правы. Но неужели мы просто должны закрыть на это глаза?

— … Нет, разумеется. Хоть брат пока оставил свои мысли при себе, но он держит ситуацию под контролем. Рано или поздно он поведает о своем плане действий, а до тех пор никто не мешает тебе самой поучаствовать в расследовании.

— Вы даете добро? — удивление Беты стало настолько явным, что после этих слов рот вампирши еще некоторое время оставался открытым.

— … Почему нет? Помощь не повредит, если ты считаешь, что другие твои дела могут подождать. Да и тебе не нужно наше одобрение — ты ведь одна из генералов. Вроде, этого звания достаточно для самостоятельного принятия многих решений.

Закончив на шутливой ноте, Хитори встала из-за стола, после чего Бета сделала то же самое.

Поправив свой шарф и скрестив руки за спиной, девушка с косичками сказала, что больше не задерживает вампиршу, и та может отправляться по своим делам. Но перед тем как уйти, решила кое-что добавить.

— … Если тебе это поможет, то найди лейтенанта Верса. Скорее всего, брат поручил ведение этого дела ему.

— Лейтенанта Верса? Хорошо.

— … И вот еще что. У лейтенанта уже идет расследование, на которое мы возлагаем большие надежды. По возможности позволь ему самому разобраться со всем, но помоги, если посчитаешь нужным. Что ж, больше не смею мешать. Удачи, Бета.

— Д-да, Госпожа Хитори! Спасибо.

Девушка кивнула и покинула комнату, отправившись к брату и другим генералам. Бета же пошла в зал для телепортаций, чтобы наконец попасть в Слеим и найти того лейтенанта, которого Сэдэо назвал «своим человеком».

Но теперь ее настроение было куда лучше, чем пять минут назад.

Ближе к вечеру того же дня в гостинице, что находилась в столице Королевства Тхоут, двое эльфов спокойно готовились к возвращению на базу гильдии. Вент и Раздор даже не подозревали, какие страсти творились в их отсутствие. Впрочем, они бы вряд ли уделили им хоть какое-то внимание.

Предательство одного ударного их уж точно не интересовало. Чего не скажешь о предстоящей аудиенции с создателями.

— Итак, момент истины. Ты готов к встрече с Господином и Госпожой?.. — Раздор закрыл чемодан со своими вещами и бросил его в черную дыру, после чего посмотрел на Вента. Тот все еще сидел за столом и пил свежезаваренный кофе.

— К такому сложно быть готовым, мой друг. Но я определенно продумал план ведения диалога. Уверен, выслушав мои аргументы, создатели согласятся отдать девочку в наше распоряжение.

— Мне уже и самому интересно, что именно она должна сделать. Но ты точно уверен, что ее присутствие необходимо? Индицибус будет недоволен, если Мику отдадут без его согласия…

— Да, его убедить будет сложнее. Хотелось бы верить, что создатели не станут учитывать его голос во время принятия решения, но я все равно приготовил аргументы специально для него.

— А если тебе не удастся его убедить? Что ты будешь делать в таком случае?..

Вент бросил на Раздора взгляд, в котором читалась небольшая жалость. Правда, за неумением читать чужие эмоции тот не сумел этого разглядеть, но парень в очках был только рад. В конце концов ему не хотелось, чтобы друг на него обиделся.

— Ты задаешь вопрос, будто не знаешь на него ответ. Я буду делать то же, что и всегда, Раздор.

— То есть ты даже одного из нас не будешь щадить? Надеюсь, ты хотя бы не станешь подрывать авторитет Индицибуса слишком сильно. Он ведь наш товарищ…

— Все на благо гильдии, так что я не могу ничего обещать. Но, если это важно, я бы предпочел, чтобы мои убеждения сработали на него.

Раздор не стал оспаривать решение Вента, но и не выглядел полностью с ним согласным. Пусть он и признавал эффективность манипуляций своего брата, но они ему никогда не нравились. Особенно, если Вент пытался манипулировать кем-то из Отвергнутых.

— Не думай об этом слишком много, а то плата сгорит. Я постараюсь разыграть все так, чтобы в плюсе остались мы все. В конечном итоге я хочу посеять смуту в Тхоуте, а не в собственном доме.

Разумеется, Вент понимал это и поспешил успокоить Раздора. Только для последнего это выглядело как очередная манипуляция.

— Делай то, что считаешь нужным. Но если до этого дойдет, я не стану тебя поддерживать. Мне небезразличны отношения с собратьями…

— Как угодно.

Продолжив пить кофе, Вент принял позицию Раздора, либо просто сделал вид, что принял. В любом случае эту тему они больше не поднимали.

Неожиданно раздался звонок в дверь. Темный эльф встал с дивана и пошел в сторону прихожей, пока Вент безмятежно наблюдал за столичной жизнью из окна.

— Машина подъехала, пора выходить… — сказал Раздор, не возвращаясь в главный зал.

До того как телепортироваться на базу, эльфам нужно было покинуть город на обычном транспорте. Так они создадут себе алиби на случай непредвиденных обстоятельств и избегут обнаружения датчиками магии.

— Можешь спускаться. Я скоро буду.

— Как скажешь…

Однако Вент решил чуть повременить с отъездом. Когда его уши дернулись от звука хлопнувшей двери, он встал с места и пошел на кухню, захватив с собой чашку и магический кофейник.

Вент не был настолько педантичен, как Арктур, но он все равно не мог взять и просто оставить грязную посуду. Если бы в их с Раздором номере завелись тараканы, это бы серьезно подмочило его репутацию.

Кухни в эльфийских городах выглядели почти так же хорошо, как и та, что была на базе гильдии. То же самое можно было сказать и про все остальное, что для жителей других стран казалось чем-то невероятным, а для Отвергнутых самым обычным.

Технический прогресс Тхоута поражал даже такого эльфа, как Вент. Но он считал это поразительным лишь в контексте соседних с Королевством стран.

Включив подачу воды из специального смесителя, в который был установлен кристалл памяти с магией водного элемента, Вент принялся мыть чашку и грязную посуду, что скопилась в раковине. И между тем думал о том, насколько убогими являются жители нового мира.

«С таким потенциалом, что есть у этих людей, они тратят все свои силы на поклонение давно умершим богам и продолжают довольствоваться тем малым, что у них есть. Приложи они усилия, и без проблем достигли бы уровня Тхоута. Но то ли лень, то ли консервативность властей мешает им выйти на новый этап развития.»

Обдумывая это, Вент не мог не отметить развития Королевства Тхоут. Но когда он закончил с людьми, эльфы также стали объектом его критики.

«А что тхоутцы? При всем своим могуществе и развитии не смогли защитить свой урожай, хотя война идет уже не первый месяц. Не будь зеленой луны, враг бы мог в любой момент прислать своих диверсантов, чтобы сжечь поля. И результат был бы одним и тем же. Угроза голодной смерти для миллионов жителей, избежать которой можно лишь заплатив круглую сумму соседнему государству. И еще не факт, что условное государство на это согласится.»

Полный презрения, Вент продолжал мыть посуду, как вдруг тарелка в его руке раскололась.

Цокнув языком, эльф взглянул на свою ладонь и увидел небольшой порез, из которого в раковину падали капельки крови.

— Фу-ух. Держи себя в руках… Тебе нет нужды злиться из-за каких-то блаженных глупцов. Вот так…

С трудом, но Вент сумел вернуть себе маску. И уже через несколько секунд его губы сложились в злобную улыбку.

«Все верно. Это нам только в плюс. В конце концов я позабочусь о том, чтобы проблемы такого рода больше не нависали над эльфийским народом.»

2 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 22:04 вечера.

К вечеру на главной базе Отвергнутых становилось до необычного тихо. И это при том, что даже ночью на ней продолжалась работа.

Уже вовсю горели уличные фонари, когда техники закончили калибровку автоматических турелей. Теперь огромные башни вновь могли проводить сканирование местности на наличие врагов. Правда, делали они это в нейтральном режиме, то есть не атаковали до тех пор, пока сами не получат урон или соответствующий приказ.

Патрульные так же, как и днем, осматривали все вокруг, но в это время их было в разы больше. Караульной службе гильдия уделяла огромное значение, особенно на самом важном стратегическом объекте. Хоть база и была накрыта маскировочным куполом, а по всему периметру стояли наблюдательные пункты, через которые просто нельзя пройти незамеченным, но от пары лишних глаз хуже уж точно не будет.

В то же время весь обслуживающий персонал, в том числе и те, кто состоял в особых отрядах генералов, уже готовились ко сну. Конечно, они могли работать вплоть до самого утра, ибо были в разы выносливей обычных людей. Но приказ создателей строго-настрого запретил круглосуточные смены, чтобы избежать переутомлений среди рабочих. Даже нежити полагался отдых.

Сперва это нововведение было воспринято довольно холодно. Многим просто было нечем заняться в свободное от работы время. Однако к текущему моменту все уже смирились и даже стали находить отдых весьма полезным. Удивлению персонала не было предела, когда они нашли для себя увлечения, не связанные с работой. Вероятно, они больше не смогут работать целый день, если в этом не будет необходимости.

Кроме того, тишину объясняло и то, что ночью все шумные работы были под запретом. Днем всегда что-то гремело, поскольку Отвергнутые строили новые укрепления всякий раз, как появлялись излишки ресурсов. Но, разумеется, с наступлением темноты все строительные процессы прекращались.

И дело не только в том, что посторонние звуки мешали отдыхать окружающим. При плохом освещении просто нельзя работать — это нарушение техники безопасности.

Но, как оно обычно бывает, тревожные вести приносят именно в такой тихий час.

Некоторое время назад…

В зале совещаний сидело три фигуры. Два эльфа уселись напротив рыцаря, чей шлем был поставлен на стол и угрожающе смотрел на соседей хозяина. За все то время, что они провели в этом помещении, никто так и не сказал ни слова.

Все ждали момента, когда к ним присоединятся еще двое людей. Без них всякие обсуждения не имели смысла. И пусть присутствующие не являлись друг для друга посторонними, атмосфера вокруг них была напряженной.

Наконец двери в зал открылись. Сэдэо и Хитори вошли внутрь, после чего попросили вскочивших генералов сесть.

Это собрание проводилось лишь между ними — остальные генералы не были приглашены, потому как объект обсуждения не входил в их поле ответственности. Хотя самим близнецам было все равно, но Вент и Индицибус настояли, чтобы аудиенция проходила без посторонних.

— Давно не виделись, Вент, Раздор. Поздравляю вас с успехами в Тхоуте.

— … Поддерживаю слова брата. Отличная работа.

— Благодарю вас, Господин Сэдэо, Госпожа Хитори, — Вент сделал полупоклон и поправил очки. — Ваши слова честь для меня.

— Спасибо за похвалу… — Раздор же ответил привычным механическим голосом.

— Ладно, об остальном поговорим после. Думаю, каждый из нас хочет, чтобы все это поскорее закончилось, поэтому начнем.

Возражений не последовало. И Вент, и Индицибус были заинтересованы в том, чтобы убедить создателей как можно скорее. В противном случае они могли проиграть во время долгих дебатов или сбить настрой.

— Что ж… Ситуация, скажем прямо, необычная, — Сэдэо посмотрел на эльфов, не скрывая своего настроения. — Скажу и то, что мы с Хитори не поддерживаем вашу с Раздором инициативу, Вент. Оператор слишком ценный ресурс, а неопытный оператор еще и угроза. Поэтому вывоз Мики за пределы базы на самостоятельное задание слишком большой риск.

— … Однако мы решили дать вам возможность высказаться. Но, если честно, я не знаю, что вы должны сказать, чтобы убедить нас.

Сэдэо и Хитори единогласно высказали свои сомнения по поводу затеи эльфов. Раздор стал выглядеть слегка разочарованным, а вот Вент остался спокоен. Правда, привычной улыбки на его лице тоже не было.

— Я благодарен уже за то, что вы выделили для нас время. Тогда, если позволите, я объясню, для чего мне нужна именно Мика.

Услышав о намерении Вента еще раз, Индицибус нахмурился еще сильнее. Он не стал влезать в разговор, поскольку изначально занимал выигрышную позицию. Сейчас любое его слово могло сыграть эльфам на руку, а он не хотел, чтобы из-за него Мику забрали невесть куда.

— Валяй.

Стоило получить разрешение Сэдэо, как Вент пустился в объяснения. И уже с первой секунды стало ясно, в каком направлении пойдет дальнейшая беседа.

— Мы в шаге от того, чтобы захватить Королевство Тхоут…

После этих слов Сэдэо и Хитори стали выглядеть более заинтересованно. Индицибус, в свою очередь, чуть удивился, хоть и постарался скрыть это на лице.

— Пожалуй, стоит объяснить чуть подробней, — увидев, что завладел вниманием слушателей, Вент продолжил. — Изначально план по захвату состоял из трех этапов. Первым делом мы с Раздором стали народными героями, существенно повлияв на ход боевых действий. Теперь мы завершили второй этап — сделали популярность королевы и высшего армейского руководства на голову выше своей. Однако их слава, в отличие от нашей, построена на лжи. И в городе, который я вчера защитил, об этом прекрасно знают.

Хитори и Индицибус оказались немного запутанными. Они слабо себе представляли, как все это поможет Венту захватить Королевство. И лишь Сэдэо выглядел так, словно прекрасно понимал, к чему клонит эльф.

Вент почти обрадовался тому, что создатель может понять его без детальных объяснений, но быстро вернул себе серьезный настрой.

— Третий этап станет последним. Я хочу за раз разбить доверие граждан, которое те оказали своим покровителям. Тогда народ Тхоута сам сбросит неугодное правительство и обернет свой взор на новое, более перспективное. Зарекомендовавшее себя как спасителя эльфийского государства…

— … Ты говоришь о государственном перевороте. Весьма действенный способ свержения верхушки и, если повезет, не самый кровавый, — Хитори поняла, что хотел сделать Вент. Однако у нее еще остались вопросы. — … Но кто станет основой нового правительства и как оно поможет нам захватить Тхоут? И мне интересно, в какой части твоего плана фигурирует Мика?

— Возможно, насчет правительства я не совсем верно высказался. Нет, новое правительство будет состоять из тех же эльфов. Может, даже из прежних министров. Но, следуя воле народа, они должны встать под покровительство тех, кто завершил войну с нежитью. И, конечно, их покровителями должны стать Отвергнутые.

Не только Хитори с Индицибусом, но и Раздор крайне удивился такому заявлению. Вент выложил карты на стол, раскрыв свой замысел относительно Королевства. Но он оказался не таким, каким все его ожидали увидеть.

Сэдэо остался единственным, кто воспринял новость спокойно. И все же он не оставил услышанное без скептического комментария.

— Чтобы нам стать их покровителями и завершить войну между Царством мертвых и Тхоутом, придется задействовать войска Отвергнутых. И весьма немалые силы.

— Все так, Господин Сэдэо.

— Ты ведь понимаешь, что на планирование такой операции нужно больше времени? Не говоря уже о том, что эльфы даже не просили нас вмешиваться в их конфликт.

— … Да что конфликт. Мы с ними ни разу на контакт не выходили, — Хитори сделала справедливое замечание и выглядела очень недовольной подобной идеей. — … Возможно, у нас и найдутся силы, которые мы можем выделить на это, но авантюра слишком рискованная. Вокруг нас сидят враги, которые так и ждут, чтобы напасть, стоит нам ослабить позиции. Каков шанс, что они этого не сделают, когда узнают о нашем вторжении в другую страну? Придется оставить Тхоут на произвол судьбы, потому как у меня нет никакого желания воевать сразу на два фронта.

— При всем уважении, это не самая большая проблема, — Индицибус наконец включился в обсуждение, желая не столько разбить позицию Вента, сколько уберечь своих солдат от необдуманного риска. — Вступление гильдии в конфликт неизбежно повлечет за собой агрессию со стороны Царства. Мы либо завершим войну до конца, то есть уничтожим Царство мертвых, либо растянем конфликт на долгие годы. Нет никакой гарантии, что нежить не ударит нам в спину, когда мы будем воевать с Преихом. Это палка о двух концах.

— Согласен, это рискованный план. Но…

Будто вспомнив что-то неприятное, тело Вента слегка тряхнуло, но он быстро собрался с мыслями.

— Мне известно из первых уст, что война с Отвергнутыми не входит в интересы Царства мертвых.

— Да? — приподняв бровь, Сэдэо скрестил руки на груди. — И почему же?

— Потому что их правитель хочет видеть нас в качестве своих союзников.

Близнецы переглянулись. Хоть эту информацию было сложно переварить за раз, но Венту удалось заложить в них нужные ему мысли. А значит, можно было вернуться к основной теме.

— Пока это не столь важно. Я знаю наверняка, что они будут избегать открытого противостояния с нашими войсками. Но даже если дойдет до крупного столкновения, уверяю, их сил не хватит, чтобы нанести нам существенный урон.

— Ладно, оставим этот вопрос открытым. Но как ты убедишь эльфов обратиться к нам за помощью? Ты ведь должен знать лучше многих, что в мире у нас не самая лучшая репутация.

— … Одно прозвище «Мертвецы из Преиха» о многом говорит, — добавила Хитори, не скрывая усмешки.

— Конечно. Поэтому сперва нам нужно отправить им гуманитарную помощь.

— Ты ведь говоришь об угрозе голода?.. — Раздор повернулся к другу, с сомнением отреагировав на его слова. Он даже решил, что Вент манипулирует создателями, из-за чего поспешил все им объяснить. — Из-за зеленой луны поля Тхоута оказались разорены. Эльфам грозит голодная смерть еще до конца следующего месяца. Да, им нужно продовольствие, но королева ведь уже отправила нас на переговоры с Империей Вав, Вент. Как мы вынудим Тхоут попросить помощь у гильдии?..

— Спасибо, что уточнил, Раздор… — сказал Вент сквозь зубы. — Скажем так, на переговорах случится кое-что непредвиденное, и сделке придет конец. Тогда я и предложу Ее Величеству иной вариант выхода из кризиса.

— … Если разговор о снабжении сорока миллионов эльфов, то лучше обсудить это с Милией. Мы с братом не особо сильны в расчетах продовольствия. Но что-то подсказывает мне, что придется подготовить около десяти миллионов тонн зерна и прочих культур.

— Да. И нужно подумать, как все это доставить. Через лес же мы не пойдем?

— … Порталы на базу — это табу. Может, по воздуху? Хотя, если я правильно помню, между Преихом и Тхоутом есть старый маршрут, пролегающий через нейтральные земли. Так, где там моя карта.

— Извините, что прерываю, но как все это связано с Микой⁈

Индицибус выглядел раздраженным тем фактом, что всего за пару минут создатели не просто приняли позицию Вента, а даже стали продумывать, как осуществить его план. Все это собрание ушло совсем в другую сторону, хотя изначально на нем должна была решаться судьба Мики.

Вента также чуть разозлило вмешательство Индицибуса, но это никак не отразилось на его поведении. Хоть ему почти удалось убедить Сэдэо и Хитори в своей правоте, но инициатива и так была у него в руках. Осталось только ее удержать.

— … Да, прости, Индицибус. Иногда нас с братом заносит.

— Так что, Вент? Может, скажешь уже, для чего тебе нужна Мика?

Опомнившись, близнецы также вернулись к началу разговора. Казалось, манипуляцию Вента раскрыл даже Раздор, из-за чего теперь следовало осторожней выбирать слова. Но правда в том, что эльф и не думал манипулировать создателями.

Все, что он делал, так это детально излагал свой план, чтобы потом присутствующие наконец поняли, зачем он просит взять Мику с собой в Тхоут.

— Пока гильдия будет улучшать свою репутацию путем помощи эльфам, мне нужно, чтобы в армии был тот, кто сможет влиться в доверие к главнокомандующему тхоутской армии. После чего сможет подначить армейское руководство к действиям, которые пагубно повлияют на отношение граждан Королевства к войскам. И я хочу, чтобы этим кем-то была именно Мика.

— У тебя своих подчиненных эльфов полно, так почему ты их для этого не задействуешь?

Сэдэо задал Венту тот же вопрос, который пару дней назад задал Индицибус. Но парень только этого и ждал.

— Для них есть другая работа. Кроме того, главнокомандующий каким-то образом чувствует, когда им пытаются пользоваться. Он не доверяет нам с Раздором с самого первого дня. Возможно, нас выдает акцент или что-то другое, но к себе он подпускает лишь граждан Тхоута.

— … Я понимаю, к чему ты клонишь, но Мика даже не помнит, как жила в Королевстве. И я молчу про то, что она даже не выглядит как солдат. Ей от силы лет двенадцать, кто ее в армию пустит?

— Уверен, все это поправимо. Насколько мне известно, Господин Сэдэо может просматривать чужие воспоминания? Возможно, ему удастся если не разблокировать доступ к памяти девочки, то хотя бы поведать ей о прошлом. Что касается второго вопроса… думаю, ответ найдется в этой папке.

Вент вытащил из черной дыры серую папку, внутри которой лежала стопка листов. Передав ее Сэдэо и Хитори, парень стал ждать, пока те не прочитают ее содержимое.

Реакция близнецов не заставила себя ждать.

— Ты провел эксперимент с усиливающими предметами⁈ — Сэдэо выглядел не просто удивленным, он был ошарашен. — Когда ты вообще успел⁈ И кто тебе дал на это разрешение?

— … Вент, тут написано, что один человек из десяти превратился в прах после испытания. И ты хочешь провести Мику через то же самое?

— Так, с меня хватит! — Индицибус ударил по столу и вскочил с места. — Ладно задание, но это уже похоже на натуральное вредительство! Мало того, что ты планируешь открыть Мике ее воспоминания, из-за чего она может банально сойти с ума, так ты еще собрался подвергнуть ее риску распыления⁈ И ради чего⁈ Чтобы она просто втерлась в доверие к какому-то эльфу⁈

— Я лишь предлагаю сделать то, что рано или поздно все равно произойдет. Восстановление ее памяти — очевидный шаг, на который нельзя не пойти, если она хочет смириться со своим прошлым. А судя по тому, что в Слеиме она отключилась после того, как назвали ее настоящее имя, ей это не помешает.

— Стой, откуда ты…

— А усиление тела стандартный этап ее становления согильдийцем. Без этого она будет бесполезна, так зачем тянуть? Она может принести пользу уже сейчас! С ее помощью мы захватим самое развитое государство на континенте! Это более чем щедрое предложение.

— Как ее учитель, я не даю добро на эти эксперименты! Она не готова, ей нужно больше времени на духовные и физические тренировки!

— Видимо, ты не самый лучший учитель, поскольку за все эти месяцы она так ничему и не научилась.

— Ах ты гад! Да я тебя!

Крестоносец сжал кулак и чуть было не бросился на эльфа. Парень же стал собирать в руках большой запас маны.

— … Успокойтесь, сейчас же!

Но стоило Хитори закричать, как Вент и Индицибус тут же стихли.

Хотя в теории успокоить генералов должен был Сэдэо, но он просто наблюдал за перепалкой, будто смотрел интересную драму. В итоге эта роль перешла его сестре, которой прежде не приходилось усмирять генералов. Но от ее крика даже он чуть не ушел под землю.

— … Вент, извинись перед Индицибусом, когда мы закончим. Он каждый день тратит уйму времени на обучение девочки. Может, ты и не видишь результатов, но даже нам с братом очевидно, что они есть, — дождавшись от эльфа кивка, Хитори тяжело вздохнула. — … Теперь насчет остального. Дайте нам с братом некоторое время, чтобы принять решение. Только не подеритесь в коридоре.

— Раздор, проследишь, чтобы они ничего не учудили?

— Конечно, Господин Сэдэо…

На такой ноте генералы отправились к выходу, оставив позади разочарованных создателей.

И хотя никто до конца не знал, в чью сторону склонилась чаша весов после этой ссоры, но плохое предчувствие было и у Вента, и у Индицибуса.

Дождавшись ухода генералов, мы с Хитори одновременно выдохнули. Аудиенция… оставила свои впечатления.

— Ну и день. Сегодня все будто с цепи сорвались.

— … И что на них нашло? — сестра выглядела немного подавленной — … Из-за такой ерунды чуть не подрались.

— Не сказал бы, что из-за ерунды. Оба хотят лучшего для гильдии, только пути они выбрали разные. Как бы это не переросло во что-то большее.

— … Думаешь, они затаят друг на друга обиду?

— Не знаю. Но что бы мы ни выбрали, один из них будет не в восторге.

Сегодняшний день вызвал у меня и окружающих бурю негативных эмоций. Я хотел хотя бы завершить его по-человечески, но, видимо, не судьба. Ведь нам еще предстояло принять сложное решение. Гораздо более сложное, чем я думал в начале аудиенции.

— Что думаешь, Хитори? Чью просьбу стоит выполнить?

Некоторое время подумав, сестра так и не нашла ответа. Вместо него она вернулась к прочтению документов, предоставленных Вентом. И нашла в них весьма интересную строчку.

— «…При введении сыворотки у объектов наблюдалось существенное наращивание мышечной массы. Это также сопровождалось увеличением роста испытуемых на 10–25 сантиметров». Теперь ясно, с чего Вент взял, что усиливающие предметы помогут Мике вступить в армию.

— Неплохой вариант, если не учитывать то, что она может превратиться в прах.

— … Да. Ох, даже не знаю, что нам делать.

— Давай сперва разберемся с главным, — решив не затягивать с принятием решения, я предложил разобраться со всем остальным, а операцию по усилению обсудить позже. Чем хороша статистика, так это тем, что если шанс умереть на равен 100%, то у нас остаются варианты. — Если отбросить в сторону фактор риска во время усиления, то мы согласны отдать Мику в распоряжение Вента? Как по мне, его план выглядит весьма неплохо.

Сперва Хитори с сомнением посмотрела на меня, но после отвела взгляд в сторону и пару раз кивнула. Очевидно, желание покончить с Королевством Тхоут перевешивало возможные трудности. И речь не только о Мике.

— … Но если мы согласны, то придется отправить наших солдат на войну с Царством. И если честно, мне слабо верится в слова Вента об истинной силе нежити. Вполне возможно, много ударных погибнет во время освобождения Тхоута.

— Месяц назад это нас особо не заботило, — хоть и ответил так, но мысленно я был согласен с Хитори. Идея рисковать своими подчиненными понапрасну мне тоже пришлась не по душе.

— … И правда. В конце концов они ведь солдаты, да? Мы их для этого и создали.

— Верно…

Ударные составляли большую часть наших войск, будучи крайне ценными и способными воинами. Но, как и прочие покупные юниты, они далеко не неуязвимы. Любое столкновение ставит под угрозу их жизнь, а создавать новых ударных мы пока не в состоянии. Это заставляет меня продумывать операции гораздо тщательней, чем было в BaMO. Однако с этим возникают проблемы.

— Сложно принимать такие решения, когда не разбираешься в экономике и долгосрочных войнах. Придется собирать всех для разработки стратегии.

— … И когда все стало так сложно?

— Я и сам не знаю. Лучше бы мы и дальше сидели в Снуде, пока остальные бы разбирались с делами гильдии. Не думал, что когда-нибудь это скажу.

Сегодняшний день подействовал на меня отрезвляюще. За время, пока мы с сестрой учились в Королевстве, я только и думал о возвращении на базу. Но после того как это наконец случилось, нам вновь пришлось столкнуться с трудностями управления огромной гильдией. Хотя сейчас будет уместней называть ее страной.

Предательство, внутренние распри, подготовка к началу войны. Я должен быть готов к тому, что подобного рода проблемы будут вставать на пути до тех пор, пока мы не захватим мир. Но до этого еще далеко. А значит, мне нельзя забывать о своих обязанностях, чтобы после не выпадать из колеи.

Мы сделали трудный выбор, когда связались с миром людей. И теперь поздно сдавать назад.

— … Тогда решено? Отправим Индицибуса к Мике, чтобы тот ей все объяснил? — Хитори говорила без уверенности. Казалось, она хочет сделать правильный выбор, но понятия не имеет, что из этого выйдет.

И в этом я ее полностью понимал. Однако я вспомнил, что мы хотели сделать по первоначальной задумке, и о чем после напряженных обсуждений пришлось забыть. Теперь же она казалась мне единственно верным решением, которое можно было принять в нашей ситуации.

— Если мы просто займем сторону одного из них, они не перестанут грызться. Так что давай просто сделаем то, что условились сделать еще в Снуде?

Хитори не сразу вспомнила, о чем идет речь. Наклонив голову набок, она несколько секунд смотрела на меня, пока ее зрачки сами не расширились.

— Конечно, нас могут назвать безответственными, — увидев в глазах сестры понимание, я состроил кривую ухмылку, — но лучше так, чем поддерживать конфликт.

Генералы прождали за дверью меньше десяти минут, но им это казалось вечностью. Вент прижался к стене, отбивая стопой своеобразный ритм, а Индицибус ходил взад и вперед. Лишь Раздор спокойно сидел на подоконнике, не проявляя никаких признаков напряжения.

— Слушай, Индицибус… — желая разбавить напряженную обстановку, Вент заговорил с крестоносцем. — Прости за мои слова. Я не хотел тебя задеть.

— Не извиняйся, если не чувствуешь вины, — однако Индицибус лишь резко отверг попытку эльфа помириться. — Ты делал то, что считал нужным. Уверен, в тебе нет ни грамма раскаяния.

Вент был удивлен подобному ответу. Он, вероятно, хотел возразить и сказать что-то еще, но в итоге промолчал.

По правде, парень действительно не чувствовал вины за сказанное. Но после слов крестоносца что-то в его сердце все-таки кольнуло. Только Вент не понял, что именно.

Вновь наступило молчание. Наблюдавший за друзьями Раздор выглядел так, словно и сам не мог найти нужных слов, чтобы помирить их. Возможно, Вент был для него практически братом, но и Индицибус являлся одним из ближайших соратников. Зрелище, где они оба ссорятся, было для киборга неприятным.

Повезло, что тишина хотя бы не продлилась долго. Двери открылись, и из зала вышли близнецы. Их лица были серьезными, но в них можно было увидеть тень сомнения. Как и ожидалось, даже создатели не могли найти идеального решения, которое устроит всех.

— … Мы сделали выбор, — начала Хитори без лишних прелюдий. — … Я и мой брат одобрили идею Вента отправить Мику на самостоятельное задание.

От услышанного Индицибус крепко сжал кулаки. Под шлемом его лицо, вероятно, уже исказилось от гнева. Но это была ожидаемая реакция.

— … Мы также даем добро на проведение продовольственной сделки, если Отвергнутые будут в состоянии покрыть нужды Тхоута без вреда для подконтрольных территорий. Вопрос насчет военного вторжения остается открытым. Мы начнем готовить солдат и технику к войне с Царством, но детальный план будет разработан лишь тогда, когда эльфы запросят военную помощь.

— Благодарю, Госпожа Хитори! Вы не пожале…

— … Я еще не закончила, — прервав воодушевившегося Вента, Хитори спрятала руки за спиной и посмотрела на Индицибуса. — … Пусть мы и одобрили все предложенные идеи, но судьбу Мики будем решать не мы. А она сама.

На эти слова крестоносец обернулся и посмотрел прямо на Хитори. Вент также был удивлен, но ему даже не дали возможности высказать свой протест.

— Девочка должна самостоятельно определить свою дальнейшую жизнь. Готова ли она рискнуть с операцией по усилению, готова ли отправиться в Тхоут — все это может повлиять на ее дальнейшее существование. Поэтому последний голос остается именно за ней.

— Но Господин, ребенку же нельзя доверять подобные решения!

К удивлению всех присутствующих, эти слова принадлежали Индицибусу. Хоть создатели и предложили вариант, где у Мики есть возможность не участвовать в плане Вента, но мужчину это не обнадежило. Все дело в том, что он прекрасно понимал, какой ответ даст девочка.

— Вероятно. Но только Мика может решить, насколько далеко она готова зайти ради гильдии. Поэтому слушай наш приказ, — Сэдэо нахмурил брови, что заставило генералов машинально выпрямиться. — Как ее мастер, ты сам объяснишь Мике, что к чему. Расскажешь о рисках, как и о том, что она может умереть еще до начала задания. Но ты также объяснишь, в чем заключается ее миссия и что это значит для Отвергнутых. Даже не думай что-нибудь утаить из-за своих убеждений.

— Д-да… Я все понял, Господин Сэдэо.

— … Если так выйдет, что Мика не согласится, то тебе, Вент, придется обойтись собственными людьми. Уверена, для твоего задания они вполне подойдут.

— Как скажете.

— Тогда на этом мы закончили. Спокойной ночи.

Завершив разговор, близнецы прошли мимо генералов, когда те приложили кулак к груди.

Так и завершилась аудиенция, которой генералы ждали все эти дни. Но в итоге ничьи ожидания так себя и не оправдали.

2 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 22:04 вечера.

Дверь в комнату Мики и Инсомнии открылась. К удивлению крестоносца, внутри еще горел свет.

Настольная лампа в гостином зале подсвечивала книгу, которую читала молодая эльфийка. Поскольку с чтением у девочки было плохо, она часто практиковалась на несложных рассказах, по которым было очень легко запомнить те или иные слова.

— Мика.

— Ой! Мастер?.. Что вы тут делаете? — спросила эльфийка шепотом, после чего закрыла книгу и подбежала к двери.

— Извини. Инсомния уже спит? И почему не спишь ты?

— Д-да, она уже в постели. А я… мне просто не спится…

— Ясно…

Наступила неловкая пауза. Индицибус не знал, как лучше начать разговор, в результате чего Мике пришлось немного постоять на холодном полу без тапочек.

В конце концов мужчина снял свой шлем, и девочка увидела его подавленный вид. Не зная, в чем причина, она тем не менее хотела помочь своему учителю. Поэтому предложила первое, что пришло ей в голову.

— Вы были на солнце сегодня, голова болит? У Хитори-сан была аптечка на кухне. Если вы знаете, какое лекарство вам поможет, можете взять.

— Нет. Нет, спасибо, дело не в этом. Давай лучше внутрь пройдем.

— К-конечно. Может, вы хотите чаю? У меня даже печенье есть. Хотя его, наверное, уже И-тян слопала…

— Мика, давай просто поговорим. У меня есть новости, и тебе лучше сесть.

Придержав эльфийку, когда та уже собиралась идти на кухню, Индицибус пошел к дивану. Сев на него, он попросил Мику сесть рядом, а затем поставил шлем на стол.

Быть может, она что-то чувствовала, но девочка по какой-то причине боялась разговора, который приготовил крестоносец. Чутье подсказывало ей, что в такое позднее время хороших новостей ждать не стоит.

— Что ж. С чего бы начать?.. — когда Мика села на диван, Индицибус потратил несколько секунд на продумывание своих слов. Впрочем, он занимался этим с того момента, как завершилась аудиенция, и ничего нового придумать не смог. — … Сегодня я был на собрании вместе с создателями. Мы обсуждали тебя.

— Меня? — удивленно спросила Мика.

— Да. Один из генералов — ты его, наверное, не помнишь — хотел, чтобы ты помогла ему с заданием.

Лицо девочки тут же преобразилось. Весть о том, что для нее нашлась работа, сделала Мику очень счастливой. Но ненадолго. Стоило мужчине продолжить, как ее взгляд в ту же секунду потускнел.

— Задание связано с твоей родиной. Королевством Тхоут.

— Эта та страна, где живут эльфы?..

Мику мало волновало ее прошлое, да и попытка вспомнить что-нибудь из детства приносила ей немало страданий. Поэтому любой новости о тех местах она пыталась сторониться. На момент разговора она знала лишь то, что родилась в Тхоуте. Ну и о том, что там шла война.

Даже когда приезжали Вент с Раздором, которых, как казалось Индицибусу, Мика помнить не должна, девочка пропускала их истории мимо ушей. Ей просто хотелось побыть рядом с Инсомнией, но слушать о своей «родине» она не горела желанием.

— Верно. Твоя миссия позволит Отвергнутым захватить контроль над всем этим регионом, что значительно облегчит нам дальнейшее покорение континента. Но, к сожалению, для успешного выполнения задания этот генерал хочет, чтобы ты все вспомнила.

— Н-но я же не могу! — сорвавшись на крик, Мика быстро закрыла рот руками, вспомнив о спящей Инсомнии. — Это… мне очень больно, когда я думаю о прошлом…

— Я знаю. Поэтому я был против твоей кандидатуры. Но… создатели согласились.

Взглянув в глаза крестоносца, девочка увидела, с каким сожалением тот на нее смотрит. Видя заботу учителя, ей стало чуть спокойней. Хоть Мике и было сложно скрыть свой страх, но она согласилась.

— Я… я не знаю, смогу ли. Но сделаю все, что в моих силах.

— Не спеши, — однако Индицибус отверг ее храбрость, взамен дав выбор. — Хоть создатели согласились, но решили, что последнее слово должно быть за тобой.

— А?.. Что вы имеете в виду?

Девочка заморгала, не понимая, к чему клонит ее мастер. Тогда тому пришлось говорить открыто, не скрывая неприятных для Мики подробностей.

— На твое место могут поставить другого эльфа. Как по мне, так будет намного лучше, и гильдия ничего от этого не потеряет. В конце концов у тебя ведь даже нет опыта для этого задания.

— Вы хотите, чтобы я отказалась?..

— Я хочу сказать, что тебе пока рано участвовать в чем-то подобном. Подрасти, наберись опыта, и тогда сможешь приносить пользу.

— Но ведь брат и Хитори-сан согласились, что я подойду, разве нет?

— Мика, на твоем веку у тебя будет еще много работы. Просто нужно подождать.

Индицибус всячески пытался образумить свою ученицу, понимая, что та еще слишком юна и неопытна. Но от этого Мика лишь сильнее хотела согласиться.

— Я не могу отказать, когда на меня рассчитывают, — сжав свою волю в кулак, Мика вздохнула и озвучила свое решение. — Простите, мастер. Но я выполню поставленную задачу.

— Не хотелось мне этого говорить, но, пожалуй, придется. Помнишь, что является последней частью твоей подготовки?

— У-усиление?

— Именно. Кроме восстановления памяти, для задания тебя также должны усилить с помощью специальной сыворотки. Но это опасно. Опыты показали, что есть шанс умереть прямо во время операции. А физически ты пока очень слаба, так что этот шанс еще выше. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

— Кажется, да…

— Хорошо. Тогда я скажу создателям, что ты…

— Но я все равно пойду на это.

Решение Мики было окончательно. Девочка излучала уверенность, которую редко встретишь у других детей ее возраста.

Но Индицибус не мог просто взять и позволить ей принять необдуманное решение.

— Я уважаю твою решимость. Правда. Но это слишком опасно и бессмысленно. Нет никакого смысла рисковать собой, когда это могут сделать другие.

— Вас это когда-нибудь останавливало?

Неожиданный вопрос заставил мужчину остановиться. Мика смотрела на него так, будто пыталась заглянуть в душу.

И хоть ему следовало соврать, но он не смог на это пойти, видя решительный взгляд ученицы.

— Нет.

— Вот и меня не остановит. Я уже говорила вам, мастер… только рискуя собой, я могу наконец встать с вами плечо к плечу. И отплатить за то, что приютили и заботились обо мне… Я просто не могу поступить иначе.

Индицибус смотрел на Мику, не скрывая своего удивления. Возможно, впервые за время он видел в ней не просто маленькую девочку, а ту, кого по праву можно называть одной из Отвергнутых.

Мика готова пойти на такие жертвы только для того, чтобы принести пользу тем, кого она считает семьей. Продолжи Индицибус попытки переубедить ее, и это бы стало оскорблением той отваги, которую она только что показала.

— Хорошо. Я доложу о твоем решении, — встав с дивана, мужчина забрал шлем и еще раз посмотрел на Мику. — Скорее всего, все процедуры пройдут завтра, так что постарайся поспать.

— К-как скажете. Спокойной ночи, мастер.

— Спокойной ночи.

Сухо попрощавшись с ученицей, Индицибус пошел к выходу, все еще не смирившись с ее решением. Это было за гранью его возможностей.

Но у самой двери он вдруг остановился. Не оборачиваясь, Индицибус выказал девочке свое глубокое уважение.

— Ты очень храбрая, Мика. Я горжусь возможностью обучать тебя.

Удивленная эльфийка еще не успела ничем ответить, как ее мастер ушел. Несколько секунд она просто хлопала глазами, не зная, как реагировать. Но затем ее лицо украсила воодушевленная улыбка.

Может, Индицибус и не был согласен с судьбой, которую Мика себе избрала, но выбор ее он уважал. А остальное было не так уж и важно.

Перед глазами пролетали темные, пугающие образы. Били яркие вспышки. В ушах стоял отчаянный крик десятков людей, сливающийся в один болезненный гул.

Казалось, я пытался отбиваться от ужасных созданий, окруживших меня со всех сторон. Но в руках была какая-то слабость, из-за чего все удары получались слабыми.

Грудь заполнялась вязкой жидкостью. Тело бросало то в жар, то в холод. Происходящее было похоже на бред сумасшедшего, но тогда оно казалось мне реальным. Хотя я даже не знаю, сколько времени мне пришлось находиться в таком состоянии.

У меня сложилось впечатление, что этот кошмар никогда не закончится…

— … Брат, — раздался приглушенный голос. — … Брат, проснись!

— Мхм⁈

Я резко открыл глаза и стал тяжело дышать. Это действие было рефлекторным, ведь мне не нужен воздух, но после пробуждения я об этом не сразу вспомнил.

Когда я осмотрелся, то комнату уже освещало тусклое осеннее солнце. Сестра сидела на кровати в домашней одежде и, судя по ухоженным волосам и ясному лицу, она проснулась уже давно.

— … Хотела бы я сказать «с добрым утром», но уже полдень. Думала, тебе наконец удастся нормально поспать.

— Видимо, нет.

Голова болела так сильно, что я стал немного неприветливым. Без лишних слов я поднялся с постели и пошел в душ, надеясь, что хотя бы холодная вода поможет мне остудиться.

— … Я тут подумала, — пока я шел, Хитори непрерывно следила за мной. — … Возможно, Индицибус сможет тебе помочь. Может, поговорим с ним?

— Как скажешь.

Я не был в состоянии оспаривать слова сестры или предлагать что-то еще. Даже если моя уверенность в том, что мне может кто-то помочь, равнялась нулю, я просто не хотел начинать спор. Мне просто хотелось умыться.

Но у самой двери в ванную в глазах начало двоиться. К горлу подступила тошнота, ноги подкосились.

— Пха.

— … Брат?

Я потерял равновесие и упал на одно колено. Закрыв рот рукой, я несколько раз моргнул, чтобы нормализовать зрение. Но это слабо помогало.

Увидевшая это Хитори вскочила с места и подбежала ко мне.

— … Что с тобой? Тебе плохо? — одной рукой приобняв меня за плечо, а другой потрогав лоб, Хитори стала выглядеть испуганной. — … Да у тебя жар!

— С-со мной все… мгхм!

Как только я попытался ответить сестре, меня чуть не стошнило. Рот заполнил едкий вкус желчи, и я больше не решался говорить. Впрочем, Хитори сама попросили меня этого не делать.

— … Тише-тише, ничего не говори. Я вызову Милию, так что потерпи немного. [Личное сообщение].

Продолжая держать меня за плечо, Хитори приложила палец к уху, несколько раз сказав «быстрее».

Я же пытался сдержать рвотные позывы. Меньше всего мне хотелось, чтобы горничные потом убирали мою блевотину.

Где-то через пять минут прибежала Милия вместе с двумя горничными. Они положили меня на носилки и понесли в лазарет.

Уже на месте меня обследовали и сделали всевозможные анализы, но ни Милия, ни умертвия так и не нашли причину моего плохого самочувствия. В итоге все свелось к тому, что мне просто дали противорвотное и попросили воздержаться от тяжелой пищи.

— Сказал же, со мной все в порядке, — выпив таблетки, я выбросил упаковку от них в урну и пошел по дороге в поместье.

— … И это ты называешь «в порядке»? У тебя лицо бледное, как у покойника. Бедолага.

— Очень смешно. Давай просто вернемся в дом, я умыться хочу.

— … Слышал, что Милия сказала? Если проблема не физическая, то тебе могло стать плохо из-за психологических причин. Пошли поговорим с Индицибусом, раз мы все равно вышли из поместья.

— Тц, ладно. Раз уж вы так хотите придумать мне несуществующую болезнь, я буду только рад подтвердить вашу неправоту.

Одевшись в уличную одежду при помощи быстрой экипировки, я повернул в сторону бара. Потому что Индицибус, зная его привычки, мог сидеть только там.

Бар был расположен рядом со старыми казармами, да и медпункт находился неподалеку, так что идти было недолго.

Еще до отправки в Снуд мы с Хитори порой заглядывали сюда. Внутри обычно сидело не так много людей, хотя место никогда не пустовало. Но, разумеется, самыми частыми гостями там были Бета, Рэйн и Индицибус.

Они могли сидеть в баре до самого утра или даже весь день, если у кого-то из них не было срочных дел. Так что я рассчитывал увидеть их там, как и обычно.

Каково же было мое удивление, когда дверь открылась, а внутри сидел лишь Индицибус. При этом на барной стойке стояла всего одна мутная бутылка, которую он даже наполовину не осушил.

— Индицибус?

— Что? Какими судьбами, Господин Сэдэо? И Госпожа Хитори с вами?

— Ты чего один? Где остальные?

Мы с сестрой сели рядом, но не стали ничего заказывать у бармена. Напротив, я даже попросил его ненадолго нас оставить.

— Бета в Слеиме, а Рэйн ночью вернулся в Ватомир… Звал Арктура, да он сказал, что у него какие-то дела с Хирой. Вот я и один.

— Понятно, — стараясь не смотреть на бутылку, чтобы меня опять не начало тошнить, я решил удостовериться, выполнил ли крестоносец приказ. — Ты говорил с Микой? Как все прошло?

— Она согласилась, — прямо ответил Индицибус, чуть нахмурив брови. — На все, что приготовил ей Вент…

— … Не переживай насчет нее слишком сильно. Уверена, Вент и Раздор сделают все, чтобы защитить ее. Они знают, что мы не простим их, если с Микой что-то случится.

— Спасибо.

Кивнув Хитори в знак признательности, Индицибус налил себе еще стопку чего-то, что пахло этанолом. Осушив ее, он повернулся к нам и стал ждать, пока мы что-нибудь не скажем.

— Вы хотели что-то еще?..

Голос мужчины звучал сонно, но он не стал уходить, пока мы находились в баре. Не желая задерживать его, я бы на этом и закончил, но Хитори все-таки начала неприятный для меня разговор.

— … Есть одна проблема, с которой ты можешь помочь. Моему брату каждую ночь снятся кошмары, из-за чего он все время уставший. Это продолжается с середины прошлого месяца.

— Начинается… — с раздражением сказал я.

— … Сегодня ему и вовсе стало плохо после пробуждения.

— Никто не знает наверняка, связано ли мое состояние с кошмарами, — быстро поправив сестру, я посмотрел на Индицибуса. — Короче, если ты сможешь помочь мне, то хорошо. Если нет, то передай Мике, что процедуру с усилением мы проведем после обеда.

— … Боюсь, если так дальше пойдет, произойдет что похуже. Индицибус, ты можешь чем-нибудь нам помочь?

— Ты преувеличиваешь.

— … Нет, это ты преуменьшаешь, — Хитори так же раздраженно ответила на мои слова. — … И ты это знаешь. Хватит стесняться и просто позволь оказать тебе помощь. Пожалуйста.

Взглянув на Хитори, я все еще был недоволен, но ее глаза заставили меня чуть смягчиться. Возможно, мне и правда не стоит отказываться от поддержки. Пусть это и унизительно…

— Не уверен, что понимаю устройство разума лучше врачей, Госпожа. Но во время обучения Мики я прочитал множество книг и статей, чтобы помочь ей подавить головную боль. Просто обычные медикаменты на нее не действовали.

— … Почему?

— Ей провели обследование и выяснили, что боль не физическая. Во время головных болей мозг Мики был абсолютно спокоен, так что решение проблемы пришлось искать в ее духовном обучении. Несколько часов медитации в день, прогулки на свежем воздухе и разговоры с Милией чуть сократили число и интенсивность приступов. Но, боюсь, пока закрыты ее воспоминания, боли будут возникать и дальше.

— … Может, у брата то же самое? Тебе ведь тоже становится плохо, когда ты пытаешься вспомнить свой кошмар.

— Фантомных болей у меня нет. Я просто ощущаю дискомфорт… и не думаю, что медитация и разговор с психологом мне чем-то поможет.

— Хм. А вы не пытались вызвать у себя осознанное сновидение? Может, тогда кошмар удалось бы запомнить.

— Нежить не может видеть сны, Индицибус. И моя проблема не в том, что я вспомнить чего-то не могу. Моя проблема — это блядский кошмар, который повторяется раз за разом, стоит мне уснуть! — я ударил по стойке, отчего бутылка чуть не полетела на пол.

— … Тише, брат, не злись.

— Извиняюсь.

Пытаясь держать себя в руках, я протер глаза и подозвал бармена. Попросив его принести графин с холодной водой, я смог немного отвлечься от неприятной темы. Но Хитори с Индицибусом просто продолжили обсуждать ее без меня.

— … Он с каждым разом становится все более раздраженным. Ему было бы проще вообще не спать, но тогда будет накапливаться психологическая усталость. Я уже и не знаю, к кому обратиться.

— А что если… — Индицибус о чем-то задумался. — Это, конечно, рискованно, но…

— … Но что? Если что-то придумал, то скажи.

— Вы ведь собираетесь восстановить Мике память с помощью своего заклинания? Можете рассказать о нем поподробней?

Странный вопрос заставил меня ненадолго оторваться от распития воды. Пусть я не знал, зачем Индицибусу расспрашивать о моей магии, но я все равно решил ему рассказать. Все же это не какой-то секрет, скрытый за семью печатями.

— «Кривая забвения». Это заклинание мнемонического типа из традиционной ветви. С его помощью я могу просматривать чужие воспоминания, а также удалять их, восстанавливать или добавлять ложные. Активация сработает только на того, чей разум будет находиться в спокойном состоянии.

— Понятно. А вы можете использовать его на себя?

— Что?.. — сперва я даже не понял, серьезно он спросил или нет. Но, видимо, природа мнемонических заклинаний ему была неизвестна. Вот Бета бы меня поняла. — Нет, это исключено. Применять заклинания подобного рода на себя просто невозможно. Но если бы это было так, мне все равно нужно находиться в сознании, чтобы хоть что-то увидеть. В противном случае действие заклинания прервется.

— А если использовать контрзаклинание?

Я поднял указательный палец и уже собирался опровергнуть предположение Индицибуса, но… так вышло, что я и сам не знал, как это будет работать.

Будь мы в игре, я бы однозначно заявил, что отражение магии не поможет активировать «Кривую забвения» на меня. Защита игроков от контроля разума также распространялась на все прочие заклинания, влияющие на сознание. При попытке отражения магия бы просто рассыпалась. Но сейчас я не был уверен, что произойдет.

— Забавно, но я не уверен, что именно случится. Вполне возможно, магия может активироваться, и тогда мой разум будет просматривать тот, кто отразил ее.

— … Я, кажется, поняла, что ты хочешь провернуть, — Хитори приложила пальцы к подбородку и скептически оценила затею крестоносца. — … Удаление воспоминаний — опасная авантюра. Если ты хочешь стереть кошмары из мозга брата, то есть шанс повредить целостность его личности. Удалишь что-то не то, и прощай Танака Сэдэо.

— Эй, вы же не думаете, что я на это пойду? — спросил я у этих двоих. — Уж лучше видеть кошмары, чем стать овощем.

— Можно не удалять их, а найти в ваших воспоминаниях причину, по которой вы начали видеть сны. Ваше подсознание должно знать ответ.

— О, так ты решил идти не в верхнюю долю, а сразу забуриться поглубже? Уверяю, мое подсознание весьма недружелюбно.

— … Брат, но вдруг это единственный выход? Ты же не можешь жить так и дальше. Кто знает, сколько еще продлятся твои кошмары?

— Если затянуть с решением проблемы, то потом будет гораздо сложнее ее решить. Чем раньше мы попробуем, тем лучше.

Хитори с Индицибусом пытались уговорить меня, но я наотрез отказался от этой затеи.

— Нет, я не дам кромсать свой разум. Это все трата времени. Спасибо, бармен, запиши на счет гильдии.

Осушив стакан до конца, я встал со стула и вышел из бара. Кажется, мой интерес к собственному исцелению только что пропал навсегда.

В голове не укладывается, с чего они вдруг решили, что я на это пойду. Уж не знаю, вернется ли моя память после перерождения в другом мире, но пока я бы хотел пожить здесь. А для этого, как мне кажется, разум еще пригодится. Твою ж мать.

— … Брат, подожди, — сестра выбежала из бара и пристроилась рядом.

— Хитори, я уже сказал, что не соглашусь. Это просто нелепо.

— … Ну а что ты предлагаешь? У меня сердце разрывается, когда я смотрю, как ты просыпаешься.

— Так не смотри. Боже, иногда мне кажется, что у вас и правда своих проблем нет. Это просто кошмары, вот и все.

— … Но ты же сам хотел, чтобы тебе помогли!

Оббежав меня, Хитори встала на пути и сердито скрестила руки. Мне ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и в который раз согласиться обсудить мою «проблему».

— Да, но я не соглашался на лоботомию. Почему я вообще это объясняю? Разве ты не понимаешь, почему я отказываюсь?

— … Понимаю лучше, чем кто бы то ни было. Но почему ты отказываешься понять, что тебе это нужно? Сейчас ты сохранишь свой разум в целости, а потом сойдешь с ума от вечного недосыпа и кошмаров.

— Ты правда хочешь, чтобы я прошел через это? — я в неверии уставился на Хитори. Но ее расстроенный вид вновь вынудил меня пойти у нее на поводу. — Гх. Даже если бы я согласился насчет необходимости этой операции, думаешь, я доверю ее хоть одному генералу? Да, они ни разу не предавали наше доверие, и я не встречал никого, кто был бы нам настолько же верен. Но то, на что ты просишь меня пойти, требует гораздо большего. Жизнь свою я доверю хоть каждому из них, но не разум. Это… слишком большой запрос.

— … А мне? — вдруг Хитори предложила неожиданную кандидатуру. — … Что если я проведу процедуру?

— А… чт… Кхм, с козырей зашла, да?

Я слабо усмехнулся, и тут сестра взяла меня за руку. Ощущение ее гладкой и едва теплой кожи заставило меня на мгновение забыть о том, что мы обсуждали. Но Хитори сама вернулась к теме.

— … Брат, — она посмотрела прямо мне в глаза. — … Во всех мирах нет того, кому я доверяю больше, чем тебе. Если ты попросишь, я без раздумий отдам тебе хоть всю свою душу.

— Ого. Ты вгоняешь меня в краску.

— … Но это правда. Знаю, может, это кажется несерьезным и слизанным с какой-то плаксивой мелодрамы, но я говорю серьезно. После всего, через что мы прошли, только тебе я могу по-настоящему доверять.

Хитори выглядела так, будто действительно верила в то, что говорила. Но я и не сомневался в ее искренности.

Черт, как же это все сложно. Только день наступил, и в моей жизни опять случается драма. Хорошо бы сделать перерыв хотя бы в пару недель…

Однако я не мог просто взять и проигнорировать слова Хитори. Все же я испытывал к ней то же самое. Было бы глупо скрывать это, когда она мне открылась.

— Это чувство взаимно. Я тоже доверяю тебе, как никому другому. Ради тебя я бы отдал все, что у меня есть.

— … Тогда соглашайся на операцию. Позволь мне помочь тебе, брат. Это все, чего я прошу.

Держа Хитори за руку, я посмотрел на небо и стал думать. Действительно ли все так плохо? Готов ли я пойти на риск? Что будет, если мой разум повредится?

Каждое воспоминание — это маленькая часть моей личности. Буду ли я тем же человеком, если убрать хотя бы некоторые из них?

Этот вопрос один из многих, что мучали меня во время долгих раздумий. Вроде, это называется парадокс Тесея. Но я не настолько хорош с работами философов, чтобы знать, есть ли на него точный ответ.

Как по мне, все куда проще. Люди все время теряют воспоминания, но продолжают быть собой. Меняется лишь наше отношение к той или иной вещи. Плохие мысли уже не кажутся такими плохими. Забываются обиды. Притупляется боль. А суть человека какой была, такой и осталась.

— Хорошо, — наконец сказал я. — Все равно заклинание может и вовсе на меня не подействовать. Но если все получится, пусть моим разумом занимается та, кому я верю.

— … Спасибо. Обещаю, что не буду смотреть, как ты ходишь в душ.

— Хотя моя вера может быть и преувеличена.

— … Шучу я, шучу, — Хитори тихо засмеялась, после чего вновь поравнялась со мной. — … Идем?

— Ага. Хотелось бы наконец умыться. А то от солнечного света глаза болят…

3 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 13:35 дня.

Шум столовых приборов был слышен даже в коридоре. Мика и Инсомния как раз спустились вниз, чтобы пообедать, и вдруг им навстречу вышла первая группа.

Поскольку рабочего персонала на базе гильдии очень много, то и есть всем приходилось по очереди. Первыми ели инженеры и строители. Вторыми — хранители казны и патрульные из числа живых обитателей. Ну а последними были эльфы, горничные, сенты и все, чья работа не была срочной. Генералы и их приближенные же могли есть в любое время, ибо их стол никогда не был занят.

— М-м, пахнет жареной картошкой… — Инсомния, учуяв запах еды, облизнулась и ускорила шаг. — Сестренка Мика, пошли быстрее!

— А-ага.

— М?

Интонация подруги показалась девочке-голему странной, из-за чего ей пришлось остановиться. Несколько секунд Инсомния с сомнением смотрела на уходящую вперед Мику, но вскоре ее сознанием вновь завладел голод.

— Еда-а-а…

Живот девочки заурчал, что заставило ее на время забыть о необычном поведении эльфийки. Но когда они сели за стол, Инсомния вновь обратила на это внимание.

— У тебя что-то случилось?

— Что? Нет, с чего ты взяла?

— Ты выглядишь расстроенной. Может, ты просто голодная?

Правда, мысли маленького голема все еще были связаны с едой…

Пока Инсомния с завистью поглядывала в тарелки других генералов и ждала свою порцию, Мика ответила, что все в порядке, и краем глаз посмотрела на другой конец стола.

Там сидели эльфы и медленно ели нарезанную на дольки жареную курицу. Девочка видела их всего раз, когда те вернулись на базу около месяца назад. Даже имена помнила с трудом. Но после вчерашнего разговора с мастером она думала об этих эльфах всю ночь.

Утром их не было на завтраке, и тогда Мику это расстроило. Вскоре ей придется работать вместе с ними, но она понятия не имела, кто они и чем занимаются. Поэтому ей нужно это выяснить, если она хочет помочь гильдии захватить Тхоут. Можно сказать, знакомство с ними было первым этапом ее задания.

Только вот Мика совсем не умела общаться с незнакомыми людьми. Когда принесли ее порцию, она лишь взяла в руки вилку и стала долго думать о том, как лучше завести разговор.

Кроме этих эльфов и Инсомнии, за столом также сидела Тенерис и Милия, между которыми уже завязалась беседа. Хотя сегодня в столовой было не так много генералов, но Мика все равно боялась говорить.

Раньше она могла лишь высказывать свое мнение, когда ее о чем-то спрашивали. Прежде ей не доводилось начинать диалог, что сделало ее очень застенчивой. И сейчас она пыталась как-то побороть эту неприятную черту.

Однако ей повезло. По какой-то причине эльф в очках сам к ней обернулся и, кажется, заметил, как Мика сверлит его взглядом.

Девочка тут же отвернулась, но было поздно. Вент дружелюбно улыбнулся и заговорил с ней.

— Привет. Ты ведь Мика-сан, да?

— З-здравствуйте, Вент-сан. Просто Мика, пожалуйста…

— О, тогда можешь звать меня просто Вент. Моего друга зовут Раздор. Он молчаливый, но не пугайся, в душе он довольно дружелюбный.

— Добрый день… — темный эльф слегка кивнул, а затем вернулся к трапезе.

— И в-вам.

Пусть Мика не могла побороть свою робость с первого раза, но ей хотя бы стало не так страшно.

А вот когда Вент жестом пригласил девочку сесть поближе, ей снова стало не по себе. Впрочем, деваться было уже некуда.

Взяв свой поднос, Мика придвинулась к эльфам, чудом избежав расспросов от Инсомнии. Та к этому времени уже вовсю беседовала с горничными.

— Итак, Мика. Твой наставник, вероятно, рассказал, что теперь ты будешь работать с нами?

— Да… Но перед этим я должна пройти через опасную операцию. И вспомнить свое прошлое.

— А он и правда выложил все. Хм. Тогда позволь поинтересоваться, — Вент отодвинул поднос и облокотился на стол. — Почему ты согласилась? Разве Индицибус тебя не испугал?

— А это так важно?

— Да нет. Просто мне любопытно, почему та, кто изначально не связан с гильдией, проявляет такое рвение.

Пока Мика собиралась с мыслями, услышав неожиданный вопрос, Раздор украдкой посмотрел на своего друга. Но затем он вернул взгляд обратно на тарелку, так что девочка не успела понять, что значил его взгляд.

— Ну… я просто решила, что должна это сделать, раз кто-то на меня рассчитывает. Как можно не помочь кому-то, если на тебя надеются?

Хоть это и было правдой, но Мика решила утаить свои истинные мотивы. Ей не хотелось раскрывать что-то столь личное перед тем, кого она и знала только по разговорам других.

Но Вента, судя по всему, такой ответ вполне устроил. Он не стал и дальше задавать наводящие вопросы, пытаясь разобраться в мотивах Мики. Вместо этого он еще раз улыбнулся и поправил очки.

— Что ж. Причина весомая. Уверен, мы с тобой сработаемся. А теперь прошу меня извинить, дела не ждут. Еще увидимся.

— А? Хорошо.

Покончив с обедом, эльфы встали из-за стола и пошли на выход. Перед уходом они поблагодарили Милию и Тенерис за еду, после чего скрылись за дверью.

От разговора у Мики осталось странное ощущение. Вроде, он получился не таким страшным, как она того ожидала, но ей все равно было не по себе.

Что-то в улыбке и голосе Вента казалось ей неправильным. Эльфийка не знала, как лучше объяснить то, что она испытывала. Казалось, это чувство было инстинктивным. Словно смотришь на того, кто заведомо сильнее тебя, и у тебя начинают дрожать колени.

И, как ни странно, за все время, что она жила на базе Отвергнутых, Мика испытывала это впервые.

После обеда, когда все группы уже закончили есть, генералы вместе с Микой также вышли из столовой. Когда все покинули зал, Милия закрыла дверь на ключ и положила его себе за пояс.

— Итак… Может, что-нибудь поделаем?

На удивление бодрая Тенерис предложила присутствующим чем-то заняться. Но ответом на ее вопрос стало лишь мычание объевшейся Инсомнии.

— Прости, сестренка, но я лопну, если не полежу хотя бы один часик…

— А я говорила, не ешь столько сладкого. Ты ведь маленькая еще, — Милия строго посмотрела на девочку, но потом переключила свое внимание на свою сестру. — И нечего прохлаждаться, Тенерис-тян. У нас с тобой еще полно работы по дому.

— Ну сестра-а…

— Без «ну». Ты и так целыми днями ничем не занимаешься, форму только для виду носишь. Если другие горничные будут делать за тебя всю работу, ты и вовсе забудешь, как это делается.

— Мхм, ладно…

— Вот и умница. Вы двое тоже впрягайтесь.

Последняя фраза предназначалась Мике и Инсомнии. И если эльфийка была не против немного поработать, то девочка-голем начала капризничать.

— Не, не хочу.

— Это что за язык такой? Лей-сан и Сейн-тян сейчас пойдут убирать штаб, и пара лишних рук им не помешает. Да, девочки?

— Госпожа Милия, все в порядке. Мы с сестрой и сами со всем справимся. Пусть Инсомния-тян немного отдохнет.

Полулюди в форме горничных, что стояли рядом, пришли на обед вместе с третьей группой. Но поскольку они находились на особом положении, то есть смогли подружиться с генералами, то иногда ели с теми за одним столом. И уходили из столовой они также вместе.

Старшая горничная по имени Лей, у которой были распущенные черные волосы, относилась к молодой Инсомнии как к близкой подруге своей младшей сестры. Поэтому никто не удивился, когда она согласилась отпустить девочку на отдых. Но в ее стремлении к самостоятельности и отказе от помощи Милия увидела несколько иную причину.

— Лей-сан, последний раз говорю, хватит называть меня госпожой… На базе есть только одна госпожа, и это Госпожа Хитори. А я просто ее слуга. Такая же, как и все остальные. И, пожалуйста, научись принимать помощь других без лишней бравады. Тебя и Сейн-тян никто не выкинет, вы уже давно часть Отвергнутых. Пора бы уже это осознать.

— Д-да, Милия-сан. Как скажете.

— Вот и хорошо. Так что берите этих двоих и проследите, чтобы они убрали хотя бы в одной комнате. Когда мы с Тенерис-тян закончим сортировать документы, я приду и все проверю.

— Есть.

— Ну-у сестренка Милия… Хотя бы шоколадку дашь?

Понимая, что отказаться не выйдет, Инсомния попыталась хотя бы выторговать себе приемлемые условия. И, судя по всему, она уже успела проголодаться.

— Нет, — но Милия лишь решительно помотала головой. — Ты и так сегодня съела слишком много сладкого. Если будешь хорошо трудиться, там тебе леденец. И все.

— Бу…

Девочка явно была недовольна, но поделать ничего не могла. В конечном итоге ей пришлось согласиться, потому что в случае отказа она рисковала лишиться угощений на несколько дней вперед. Горький опыт в прошлом ей об этом хорошо напоминал.

Всем было очевидно, что иначе воспитывать Инсомнию было нельзя. Характер, прописанный ее создательницей, получился весьма проблемным и являлся полной противоположностью хладнокровной Хитори. Может, в этом и был весь смысл.

Так, обсудив дела, группа уже собиралась расходиться. И вдруг в коридоре показались хозяева базы.

Горничные инстинктивно выпрямились. Инсомния же обрадовалась и уже хотела рвануть вперед, но Милия вовремя придержала ее за плечо. И только лицо Мики стало немного тревожным.

— Извините, что отвлекаю, — первым заговорил Сэдэо. — Наверное, у вас были какие-то планы, но мы должны на некоторое время отнять у вас Мику.

— Папа, а что-то случилось? — Инсомния наклонила голову набок.

— Нет, совсем ничего. Просто у Мики появилось задание, и сейчас ей нужно к нему подготовиться.

— Что-о? Сестренка, ты не говорила, что тебе нужно будет уезжать.

Посмотрев на эльфийку, Инсомния увидела лишь ее мрачный взгляд. Но по наивности она даже не поняла, что он может значить.

— … Вы еще успеете попрощаться перед ее отъездом. Пошли, Мика.

— Да.

Подчинившись приказу Хитори, девочка подошла к близнецам и пошла вслед за ними. И шли они прямо к выходу из поместья.

В то время как Инсомния и сестры-полулюди лишь моргали глазами, не понимая, почему для подготовки к миссии Мику повели на улицу, Милия и Тенерис уже обо всем догадывались. Хоть им также не было известно, что задумали Вент и Раздор, но одно было ясно. Создателям и Мике лучше сейчас не мешать.

— Так, чего встали? — спросила Милия строгим тоном. — Идите работать. Раз Мика-тян ушла, то Инсомния-тян будет мыть сразу две комнаты.

— Чего-о?..

Может, смуглая горничная выбрала не самый лучший способ, но Инсомния в момент позабыла об эльфийке. Оставалось надеяться, что работа займет достаточно времени, и девочка не побежит искать свою подругу.

Сэдэо и Хитори привели Мику к лифту, расположенному между ангарами и полигоном. Он вел на подземные уровни и был хорошо знаком юной эльфийке, ведь на одном из них у нее ежедневно проходила физическая подготовка.

Но, в отличие от остальных дней, сейчас лифт медленно спускался на двенадцатый подземный этаж, а не на первый, где и находился тренировочный комплекс.

— Я еще не была на остальных уровнях. Что там? — поинтересовалась Мика у Хитори, так как Сэдэо явно что-то обдумывал.

— … Со второго по шестой идут ангары для техники. На поверхность для них специально выходит свой лифт. Далее идет большой комплекс, который можно использовать в качестве бункера. Сейчас там работают наши агенты, которым не хватило места в штабе. На последнем уровне находится убежище для высшего командного состава, казна и фабрика.

— А для чего нужна фабрика?

— … Их там несколько. Одна производит технику, другая инструменты. Есть и та, что создает солдат, наподобие наших ударных.

— Правда? Значит, все они были созданы там?

Мика посмотрела на Хитори большими любознательными глазами. Девушка была одновременно и горда за их с братом детище, и рада такой реакции эльфийки. Наверное, так и должна выглядеть реакция ребенка на что-то крутое. По крайней мере, в детстве сама Хитори была именно такой.

— … Верно. Там же мы создали личей и г…

— Кхм-кхм, — Сэдэо неожиданно громко кашлянул.

— … И гвардейцев, что охраняют казну. Они наравне с дуллаханами одни из сильнейших воинов Отвергнутых.

— Воа-а…

Как только Хитори закончила свои объяснения, лифт наконец доехал до 12 этажа. Створки со скрежетом и искрами раскрылись, и близнецы в компании эльфийки пошли по слабо освещенному коридору.

Даже спустя столько времени гильдия не могла закончить восстановительные работы. Большая часть подземного комплекса была завалена, из-за чего провести питание заново было весьма непросто. Но ключевые элементы последнего уровня работали исправно.

Так, дверь в казну, охраняемая трехметровыми гвардейцами с крыльями за спиной, была плотно закрыта, а все аварийные лампочки на ней даже не думали гореть. То же самое касалось помещения, где, по словам Хитори, находились фабрики.

Но внутри все оказалось не так, как себе успела представить Мика. Под «фабрикой» подразумевался терминал, подключенный к коробу со створками, чей размер зависел от выпускаемой продукции. За коробом стоял непонятный цех, внутрь которого можно было попасть лишь с помощью технического отверстия. Это слабо напоминало завод, который девочка видела в фильмах и играх.

Но само помещение было просторным. И, что примечательно, в нем находились не только фабрики.

Пройдя дальше, вдоль левой стены, Мика увидела зал, где находилось несколько комнат из стекла, а также смотровая. В дальнем углу еще стояло около десяти больших капсул, внутри которых переливалась зеленая жидкость. Но они, кажется, были выключены.

Именно этот зал и стал пунктом назначения. Зайдя в него, брат и сестра осмотрелись, после чего Сэдэо крикнул в сторону соседней комнаты.

— Эй, мы пришли.

— О, Господин Сэдэо, — раздался знакомый голос. — Вы как раз вовремя.

Из комнаты вышли эльфы, которых Мика видела во время обеда. Вместе с ними вышел и ее учитель.

— Все приборы готовы, сыворотка загружена. Можем приступать по вашему приказу.

— Очень хорошо. Но я все-таки еще раз все перепроверю. Вы пока подготовьте операционную.

— Как угодно.

Эльфы поклонились и пошли в помещение со стеклянными боксами. Сэдэо же отправился в комнату, из которой только что выходили генералы. В итоге рядом с Микой остался лишь Индицибус и Хитори.

— … Не передумала? — спросила вдруг девушка.

— Н-нет. Но что меня ждет, если не секрет?

— … Тебе введут серию препаратов, которые значительно увеличат твою физическую силу и магический потенциал. Тело твое тоже изменится. Можно сказать, ты просто за пару минут перескочишь с 10 лет на 16. Даже грудь вырастет.

— А… ясно… — пытаясь скрыть смущение на лице от последних слов Хитори, Мика задала еще один вопрос. — Будет больно?

— … Хм, сложный вопрос. Вероятно, дискомфорт какой-то точно возникнет, но мы введем тебе болеутоляющее. Так что процесс роста должен быть не таким болезненным.

— Понятно. Хорошо, если та…

— … С другой стороны, твои кости, мышцы и все органы в один момент вырастут до состояния, которого должны были достичь через несколько лет. Трудно сказать, что ты испытаешь в этот момент, — девушка пожала руками и посмотрела в комнату, куда ушел Сэдэо. Там как раз раздался странный электрический треск. — … Ладно, поговори пока с учителем. Пойду посмотрю, как там брат.

Безмятежная Хитори оставила позади эльфийку, чье лицо стало мертвенно-бледным, и скрылась в соседней комнате. В итоге разгребать последствия пришлось Индицибусу.

— А-а… Думаю, она просто шутит. Я сам проходил через эту процедуру. Все не так страшно, как выглядит, — крестоносец мимолетом взглянул на кожаное кресло с ремешками, стоящее посреди стеклянного бокса. На мгновение он засомневался в собственных словах. — Ты справишься… Просто помни, ради чего все это.

Мика отвлеклась от пугающих мыслей и кивнула учителю. Решимость вновь переполнила ее тело.

— Да. Хоть и страшно, но я пройду этот путь до конца. Надеюсь…

Осматривая панель управления тестовой камеры, я видел лишь неработающие экраны и рваную проводку. Хоть для наших нужд хватит всего одного терминала, подключенного к аппарату введения сыворотки, но вид всего остального меня удручал.

Неожиданно раздался электрический разряд, и я инстинктивно отскочил в сторону. Увидев стену, внутри которой стреляли искры, мне захотелось тяжело вздохнуть.

— … Брат, все в порядке? — спросила Хитори, когда вошла в комнату управления.

— Да. Кажется, не все разбитые приборы обесточили. Не передашь мне лом?

— … Так, ты Мике ничего не скажешь?

— А нужно? — взяв у сестры инструмент, я вскрыл распределительный щит и поочередно опустил несколько рубильников. — После процедуры у нас будет время, чтобы все обсудить.

— … Но она может не дожить до конца операции. Ты ведь читал отчет Вента.

— Тогда тем более нет смысла говорить. Даже если она умрет, то потом просто переродится в другом мире, как мы. Она и не вспомнит, говорил я ей что-то или нет.

— … Пф. Проехали, — по какой-то причине Хитори отвернулась и пошла назад в бокс. — … Но ей бы хотелось знать, что тебе не плевать.

Оставшись в одиночестве, я еще некоторое время смотрел в сторону выхода, размышляя, что опять сделал не так.

Шанс умереть в ходе операции весьма невелик, а мои слова могут просто напугать Мику. Хитори об этом не подумала? Или это я чего-то не понимаю? Ох, и надоело мне быть крайним.

Но пришлось оставить размышления на потом. Во второй раз проверив терминал, я убедился в его работоспособности, после чего пошел ко всем остальным. Процедуру уже пора было начинать.

Зайдя в тестовую камеру, я увидел, как Мику готовят к операции. Ее уже закрепили на кожаном стуле в центре стеклянного бокса, а сейчас обвешивали ее всяческими датчиками, считывающими ЧСС, ЭЭГ, температуру тела и систолическое давление.

Только сейчас я увидел стоящих возле бокса умертвий-магов. Во всей гильдии они наши единственные настоящие врачи, так что их присутствие на процедуре было необходимо.

Но, признаюсь, даже мне показалось, что я увидел на лице Мики некое подобие страха, когда вокруг нее собралось столько людей. Дело в страшных лицах умертвий или она просто боится врачей?

Хотя… в детстве я тоже лежал в больнице, где мне оперировали ногу, и после этого я тоже долго недолюбливал докторов. В операционной с меня зачем-то сняли одеяло еще до анестезии, выставив мое голое тело на обозрение десятерым людям. В итоге я пролежал так около минуты, рыдая и зовя родителей, пока на меня наконец не надели маску.

Теперь, когда я вспоминаю о том моменте, у меня в голове возникает всего один вопрос: «а нельзя было немного подождать?». Может, это и кажется странным, но тогда мне и семи лет не было, и смущение тесно соперничало со страхом. Впрочем, даже сейчас я бы не хотел оказаться в такой ситуации.

Мику хоть и не раздели на глазах у всех, но сидела она в одном синем халате, все время смотря в сторону торчащих игл инъектора.

— Все показатели стабильны, — сказало одно умертвие. — Пульс учащенный, но можно начинать.

К этому моменту оба эльфа ушли в комнату управления, чтобы контролировать процедуру введения сыворотки. Через несколько секунд в динамике раздался голос Вента.

— Господин, начинаем по вашему приказу.

— Ей уже ввели обезболивающие? — спросил я у врача.

— Конечно.

— … А почему не полный наркоз?

— К сожалению, ей необходимо оставаться в сознании, Госпожа Хитори. И потом, ее нервная система будет развиваться практически с нуля. Она просто проснется посреди операции полностью дезориентированной.

— Не нравится мне все это…

Индицибус, как и вчера вечером, был недоволен. Но вмешиваться в процесс он не собирался, так что я был спокоен.

Единственное, что меня беспокоило, это испуганное лицо Мики.

Я ненавижу, когда внутри возникают противоречивые чувства… И мне не хочется отказываться от ранее сказанных слов только потому, что я вдруг проникся к девочке сочувствием. Но так ли это важно? Теперь я в любом случае буду корить себя, если не попытаюсь обнадежить напуганную Мику.

— Подождите немного, — попросил я врачей и эльфов, а затем подошел к стеклянному боксу.

Он был звуконепроницаемый, а на стены и дверь уже наложили магию защиты, чтобы Мика случайно не сожгла здесь все дотла, так что войти внутрь я не мог. Но я смог постучать, чтобы обратить внимание эльфийки на себя. К счастью, барьера, который гасит вибрации, здесь не было.

Мика отвела взгляд от иголок, которыми ее сейчас будут колоть, и посмотрела на меня. В ее глазах читался явный страх, хоть лицом она и старалась казаться невозмутимой.

Я мало общался с детьми, да и с Микой тоже. У меня не было каких-то особых знаний о том, как гарантированно успокоить кого-то, кроме своей сестры. Да и знания о ней я получил только после долгой совместной жизни. Но я точно знал, что Мика не хотела, чтобы ее считали просто ребенком.

Она хочет быть частью гильдии. Частью Отвергнутых, которым страх неведом. А внушить уверенность согильдийцам можно лишь одним способом.

Я поднес свой кулак к груди. Это был знак высочайшего уважения, которое я оказывал Мике за ее решимость. Даже мне, черствому затворнику без навыков общения, в конце концов хватило ума, чтобы заметить благородные стремления этой юной эльфийки.

Хитори, Индицибус и умертвия сделали то же самое. Сейчас все, кто присутствовал в тестовой камере, показали Мике, что она по праву стала одной из нас. А значит, после проведения операции ей больше не придется беспокоиться на этот счет.

Девочка поджала губы, чтобы не заплакать, но пара слезинок все равно слетела с ее глаз. Надеюсь, теперь ей будет чуть поспокойней.

Опустив руку, я сделал пару шагов назад. Сбоку от меня стояла довольная Хитори, которая чуть приобняла меня за пояс и тихо поблагодарила. Хоть я так и не понял, за что.

Выждав еще какое-то время, чтобы дать девочке перевести дух, я дождался кивка Мики, и лишь затем отдал Венту и Раздору свой приказ.

— Начать введение усиливающий сыворотки.

— Принял, начинаю ввод.

В ту же секунду большие поршни толкнули иглы инъектора вперед. Пробив кожу Мики, отчего та сильно поморщилась, они стали подавать в ее тело пурпурную жидкость.

Казалось, сыворотки было так много, что она могла запросто вытеснить из эльфийки всю кровь. Но, к счастью для всех, она поступала в мышцы и мгновенно связывалась с магическими каналами. Теперь оставалось только ждать начала преображения.

— Все показатели в пределах допустимого.

— Сыворотка введена полностью. Извлекаю инъектор.

Пока все шло неплохо. Пусть во времена игры результаты усиления проявлялись практически сразу, но, по крайней мере, с Микой все было в порядке.

Как вдруг раздался встревоженный голос умертвия, переходящий в крик.

— П-показатели падают! Сатурация упала ниже 91!

— Невозможно. Только что все было в норме!

В опровержение слов другого умертвия все датчики стали пронзительно пищать.

— В-вот черт! Быстро, снимай барьер!

Мы с Хитори и Индицибусом даже не успели понять, что происходит. Врачи схватили тележку с кислородным баллоном и дефибриллятор, после чего рванули к боксу. Но в то же самое время я смотрел на Мику.

Девочка задрала голову, а ее спина стала изворачиваться. Мы и опомниться не успели, как тело Мики потеряло очертания.

В мгновение ока она рассыпалась в прах. Доктора даже не успели снять последний слой барьера, чтобы прийти ей на выручку.

Мы застыли как вкопанные, не в силах осознать увиденное. Хитори прикрыла рот рукой, Индицибус схватился за голову. Из коридора к нам прибежали Вент и Раздор, но и их будто удар хватил.

Что касается меня… даже представить не могу, что за выражение было на моем лице.

Все случилось слишком быстро. Так быстро, что мы даже не успели что-то почувствовать. Но одного из нас это обошло стороной.

Рассвирепев на глазах, Индицибус схватил Вента за воротник и впечатал в стену. Бетонная пыль посыпалась с потолка, а у эльфа как-то странно хрустнул позвоночник.

— Эй, ты чего⁈ — крикнул Вент.

— Это все ты виноват! Чертов выродок!

— Отпусти его, сейчас же… — Раздор превратил свою роботизированную руку в пулемет и направил ее на крестоносца. — Повторять не стану…

— Ты убил ее, сукин сын! — но Индицибус ничего не слышал. Им завладела ярость. — Да тебя вздернуть мало!

— Достаточно! — пришла пора вмешаться и мне. — Раздор, опусти оружие! Индицибус, живо отойди от Вента!

— Но он убил ее!

— Я кх… я не хотел!

— … Ребята, хватит!

Вент, чье лицо уже начало синеть, из последних сил пытался расцепить руки крестоносца. Но физическая сила Индицибуса во много раз превосходила его. Даже магия не спасла бы его от удушения, если бы в последний момент я не оттолкнул Индицибуса в сторону.

Только его хватка оказалась более цепкой, чем я представлял. Когда я ударил крестоносца ногой, он отлетел в сторону вместе с Вентом, продолжая душить того даже в полете. Лишь упав на пол, он наконец опомнился и разжал пальцы, вернув эльфу доступ к кислороду.

— Вха-а-а!

Вент сразу сделал глубокий вдох. Кашляя и задыхаясь, он лежал на земле, пока Индицибус поднимался на ноги. Благо, тот больше не пытался его атаковать. Но и прощения просить он не стал.

— Не знаю, что бы я сделал с тобой, если бы здесь не было создателей! А-аргх!

Со всей силы крестоносец ударил кулаком в стену, едва ее не пробив. Но в результате он, кажется, лишь сломал себе несколько пальцев.

У меня не было даже мысли, чтобы в чем-то его обвинить. Потому что сознание заняли мысли о погибшей Мике. Драка генералов осталась где-то позади.

Я подошел к боксу и увидел лежащий на полу холмик из серого песка. Ни о каком воскрешении с помощью заклинаний не могло быть и речи.

В голове до сих пор не укладывается… как? То есть, я знал, что это возможно, но почему это случилось? Где мы ошиблись?

Может, тело Мики было слишком слабым? У нее была несовместимость с сывороткой, о которой мы не знали? Все эти вопросы возникали в голове и так же быстро улетучивались. Ответа у меня не было. Лишь смятение.

Хитори едва не упала на колени. Ее ноги подкосились, но она продолжила стоять, не убирая рук от своего дрожащего рта. Ее чувства вышли за грань подавления эмоций.

В конечном счете и Вент поднялся с пола. Раздор перестал сверлить Индицибуса взглядом и подошел к нам. Сейчас все мы смотрели внутрь бокса.

Чувство вины по нарастающей поднималось в моей груди. Я мог отвергнуть предложение эльфов. Мог запретить усиление Мики после получения отчета о предыдущих операциях. Но я ничего из этого не сделал и доверил выбор ничего не понимающему ребенку.

Я и должен чувствовать себя паршиво. Мне просто нельзя утешать себя после случившегося. Я это заслужил.

Неизвестно, сколько еще мы бы так простояли. Ждали бы, пока кто-то заговорит, а прах Мики тем временем продолжил бы лежать на холодном полу стеклянного бокса. Даже мне это показалось каким-то неправильным, хоть я никогда не отличался особой бережливостью к опустевшим оболочкам.

— Нужно подгот… — но не успел я закончить мысль, как перед глазами произошло нечто странное. — Что за?

— А?

— … Вы тоже заметили?

Как оказалось, не только я это увидел. Из праха Мики вылетела искра. Яркая, большая искра будто выстрелила вверх, где и исчезла. Это точно был не глюк, раз и другие ее разглядели.

Вскоре появилась еще одна искра. И еще одна. Никто и не заметил, как из праха стал бить искрящий фонтан.

Но затем случилось что-то еще более странное. Серый холмик из останков Мики стал жидким. Частички праха соединились в одну общую неразрывную массу. И эта масса стала стремительно увеличиваться в размерах.

— Что происходит?.. — спросил Индицибус, смотря на происходящее с широкими глазами.

— Понятия не имею… — ему ответил Вент, чье лицо выражало не меньшее удивление. Теперь уже никто не вспоминал о недавней драке.

В один момент большая лужа приняла огненный оттенок, а из ее середины к верху потянулось два отростка. Они росли и росли, а их края начали потихоньку тлеть.

Отростки постепенно становились шире, а позже и вовсе соединились. Теперь вверх поднимался всего один основной отросток, от которого в разные стороны стали расходиться меньшие отростки. А в это время у основания лужи творилось что-то невероятное.

Из двух первых отростков будто выжигали какую-то форму. В разные стороны стреляли искры, а жижа по какой-то причине начала стремительно подниматься. Лишь когда она наконец ушла, мы увидели, что вместо отростков на полу стояли обычные костяные стопы.

Мы в неверии приблизились к боксу, чтобы получше рассмотреть увиденное. Но все было именно так, как выглядело. Из жижи, что образовалась от праха Мики, постепенно выжигался скелет.

— Это невозможно…

Не нашлось того, кто бы опроверг сказанные мной слова. Хоть я и сам не мог поверить в происходящее, однако это произошло. Из пыли появлялось чье-то тело.

Раскаленные кости обрастали плотью. Внутри грудной клетки можно было увидеть зарождение органов. Когда же похожая ситуация случилась с черепом, мы застыли на месте.

Стоило коже покрыть тело девушки, как мы тут же ее узнали. Ее длинные уши, волосы цвета выцветшего неба и ангельское лицо не дали бы нам ее с кем-то спутать.

— Мика…

Все так. Прямо на наших глазах юная эльфийка восстала из мертвых. Но когда ее регенерация завершилась, а тело остыло, Мика безвольно свалилась на пол.

Наша реакция не заставила себя ждать. В то же мгновение в бокс вбежали умертвия и стали оказывать девочке помощь.

Нам оставалось только смотреть со стороны, но врачи просто окружили Мику, не давая нам хоть что-то увидеть. Впрочем, скоро это перестало иметь значение.

— Есть пульс!

Одной этой фразы хватило, чтобы мы пришли в себя. Хитори даже издала непроизвольный смешок, полный усталости и облегчения.

Я почувствовал, как с плеч свалился тяжкий груз. Но поверить в то, что Мика возродилась, было так же тяжело, как поверить в ее гибель.

У сестры проступили слезы. Индицибус просто не мог поверить глазам, а Вент с Раздором выглядели так, словно по ним катком проехались.

Наконец доктора разошлись. Они одели на Мику новый халат и положили ее на каталку.

Сейчас на девочке была кислородная маска и датчики, чтобы следить за ее состоянием. Но все выглядело так, будто ее жизни больше ничего не грозило. Это же подтвердил один из врачей.

— Ее показатели в полном порядке. Нужно провести обследование и, вероятно, ей придется некоторое время приходить в себя. Но с ней все будет хорошо.

— Спасибо. Вау…

— … Это точно.

Когда все определилось, мы обратили внимание на внешний вид Мики. Она… сильно выросла.

Лицо приобрело зрелые черты, тело стало выше и получило отчетливые женские формы. Из красивой девочки эльфийка превратилась в прекрасную девушку. На вид я бы дал ей где-то 16 лет.

К сожалению, мы не успели ее толком рассмотреть. Умертвия повезли ее к лифту, чтобы скорее доставить в медпункт. Разумеется, мы им мешать не стали.

Посмотрев друг на друга, мы выдохнули с облегчением. Операция хоть и не продлилась долго, но вызвала у меня столько эмоций, сколько я не испытывал за все последние месяцы.

Многое пока остается неясным. Например, точно неизвестно, насколько хорошо развились способности Мики, что являлось одной из причин проведения процедуры. Мы также не знаем, будут ли у нее проблемы со здоровьем в долгосрочной перспективе. Очевидно, Мике придется долго привыкать к своему новому облику.

Ей необходимо заново научиться ощущать свое тело и, что еще важнее, справиться с гормонами, которые теперь должны ее переполнять. Но она все это преодолеет.

Раз Мика сумела пройти через такое, то теперь ей что угодно по плечу. Уж в этом я не сомневаюсь.

4 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 6:11 утра.

Мика лежала в палате под постоянным присмотром врачей, так ни разу и не проснувшись. Судя по показателям, она была в полном порядке, но после случившегося никто не знал, сколько времени займет реабилитация. Умертвия просто не решались ее будить.

Но утром следующего дня, спустя почти 16 часов после конца операции, она наконец открыла глаза.

Сперва Мика ничего не сказала. Она лишь осматривала то, что видела, не поднимая головы. И вскоре перед ней показался один из ее лечащих врачей.

— С пробуждением, Мика-сан. Как вы себя чувствуете?

— А… не знаю. Ощущения необычные. Кха-кха, у меня еще что-то с горлом. Что-то случилось на операции?

— Боюсь, я не могу раскрыть вам подробностей. Как мы вас выпишем, поговорите с создателями. А пока, вот. Привыкайте к своему новому облику.

Скелет передал эльфийке зеркальце, в которое та сразу же заглянула. И увиденное в нем повергло ее в шок.

— Э-это что, я? Я себя не узнаю.

Стараясь не задеть провода, которыми ее обвесили, Мика ощупывала свое новое лицо. Хоть в нем и были очевидные сходства с ее детским обликом, но все же разница была огромной.

Внешние изменения сопровождались изменениями внутренними. Так, голос Мики стал звучать несколько иначе, а ее организм пытался справиться с новыми неизвестными ощущениями. Фактически эльфийка прошла весь процесс полового созревания за несколько минут, так что ее смятение было ожидаемо. Только вот ей об этом известно не было.

4 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 7:00 утра.

По плацу перед штабом Отвергнутых гуляла бледная горничная, напевая грустный мотив. В отличие от своих подруг, она вставала рано, а из-за запрета Хиры не могла воспользоваться ее компьютером. Так что каждое утро девушка скучающе бродила по секторам базы, не зная, чем можно заняться.

Ее сестра уже вовсю работала, но помогать ей Тенерис не особо хотела. В последнее время она стала относиться к работе горничной без особой радости. Ведь в чем смысл, если она лишь раз за разом протирает пыль, моет полы и готовит еду, но этого никто не может оценить. В конце концов главные люди поместья, где она проводит большую часть своей жизни, уже достаточно долго там не живут.

Даже сейчас, когда Сэдэо и Хитори наконец тут, они проводят больше времени с другими генералами, и Тенерис просто не может им послужить. Если для Милии важна сама работа, из-за чего она не против выполнять ее хоть каждый день, то Тенерис нуждается именно в оценке своей работы. Но пока с этим было туго.

— Ха… — тяжело вздохнув, девушка посмотрела на затянутое тучами небо. — Теперь солнца почти не видно. Славно…

С каждым новым днем чувствовалось приближение больших холодов. Королевство Преих находилось на севере, и зимы тут были суровые. Даже Тенерис с ее подавленной чувствительностью заметила, что костюм горничной совсем ее не согревал.

Спрятав руки в подмышки, девушка решила пойти обратно в дом. Но по пути ей неожиданно повстречалась одна из ее подруг, которую Тенерис сперва не сразу узнала.

— Мика-тян?.. — сказала горничная, уставившись на выбежавшую с территории складов эльфийку. — Ты выглядишь… непривычно.

— О, привет, Тенерис-тян. А тебе что, не нравится мой новый облик?

— Я такого не говорила. Просто это немного странно… Ты все еще младше меня, но по сравнению с тобой я теперь выгляжу как какой-то ребенок.

— П-понятно. Ну. Надеюсь, это не помешает нашим отношениям?

— Забудь, все нормально. Я рада, что с тобой все в порядке, — Тенерис чуть подняла уголки губ, но потом они вновь упали. — А вот Инсомния-тян нам целый скандал устроила, пытаясь понять, где ты.

— Она не знала?

— Конечно. Никто не хотел, чтобы она помешала операции. Так что тебе предстоит непростой разговор, — девушка еще раз осмотрела Мику с ног до головы. — Многое требует объяснений.

Оставив эту тему, Тенерис повернулась и зашагала в сторону поместья. Мика пристроилась рядом, после чего горничная подняла глаза вверх и сравнила их с эльфийкой рост. Последняя была выше Тенерис почти на две головы.

— Черт…

Теперь в гильдии Мика была одной из самых высоких девушек. Она стояла наравне с Хитори и Бетой, что лишь сильнее удручало Тенерис. Поскольку нежить не может расти, ей оставалось либо завидовать, либо смириться с тем, что рано или поздно все подруги перегонят ее.

«Брось, брат, ты не сможешь забраться на такую верхотуру. Мама нас отругает, слезай!»

— А? Что происходит?..

Знакомый голос заставил сознание Хитори пробудиться. Девушка пару раз моргнула, но перед глазами все еще стоял непроглядный мрак. Но, судя по ощущениям, ока куда-то падала.

«Эй, Танака, мы идем играть в футбол, ты с нами? А? Эх, вечно ты так. Ну… Ладно, тогда в другой раз.»

Среди неразборчивых голосов порой проскакивали и более отчетливые. И чем дольше падала Хитори, тем их становилось больше.

«Хороший бросок, Сэдэо-кун!»

«Сын, ты знаешь, что люди говорят о твоем поведении? Ты не только себя, но и нас с матерью позоришь. Взгляни на свою сестру. Хоть вы и близнецы, но почему-то на нее никто не жалуется.»

«Дорогой, не обижайся на него. Папа просто такой человек. Ему… сложно угодить. Знай, что мы все равно тебя любим.»

— Это что, голоса родителей? Я и забыла, какими они были…

«Привет, идешь сегодня отмечать Первомай? Н-но почему, разве у тебя есть дела? Я собиралась позвать и Хитори-тян тоже… Ай, да ну тебя! Если не нравится с нами гулять, мог бы прямо об этом сказать!»

«Сожалею. Мы ничего не могли сделать…»

«О, Т-танака… Привет. Слушай, мне сейчас некогда, давай потом поговорим, хорошо? Супер, пока.»

«Это тот придурок, что избил Татсуми?.. А учсовет об этом знает?»

«Извини, я… мне нужно идти.»

Прослушивая не самые приятные вещи, Хитори вдруг разглядела внизу какой-то свет. Стоило ей приблизиться к нему, как вокруг нее появились тысячи фрагментов из жизни ее брата.

И каждое увиденное событие она будто проживала от его лица.

«Мы сочувствуем вашей ситуации, товарищ Танака, но в вашем возрасте нужно учиться, а не таскать мешки. Все, что я могу предложить, это работу уборщиком на складе хозмага.»

«Танака-кун, совет учителей недоволен тем, что ты пропускаешь занятия. Такими темпами у тебя уже будет несколько двоек за полугодие. И если ты все не отработаешь, мы будем вынуждены оставить тебя на второй год.»

«Отвали, идиот!»

«Брат, спасибо за платье!»

«Держи, твой первый шлем с СПП. Только не играй слишком много.»

Хитори становилось все труднее ориентироваться в пространстве. Голоса и визуальные образы заполняли ее голову, не давая услышать собственные мысли. Но к тому моменту она уже полностью была вовлечена в просмотр воспоминаний своего брата. Пусть среди них было не так уж и много хороших.

«Ты правда выбрал третий путь? Дурак, это мертвая ветвь, с ней и играет-то всего 1%. Разве тебя это не насторожило?»

«Прости, друг, но в нашу гильдию набор только с 60 уровня. Может, тебе лучше найти PVE таг?»

«Ты смеешься что ли? Не могу я тебя прокачать! В пати и так опыт режется, а твоя двойная прокачка режет его в 6 раз больше. Проваливай со спота!»

«Давай вместе постараемся, брат! То, что другие сдались, не должно нас останавливать!»

«Танака Сэдэо и Танака Хитори — первые игроки „Bullets and Magic Online“, достигшие 250 уровня, используя смешанную ветвь. Поразительно.»

«Это точно багоюзеры. Ни один другой игрок не сумел найти способ быстро повышать уровень, а эти двое всего за пару лет встали в один ряд с семеркой лучших! Если разработчики не исправят эту уязвимость, то игра просто умрет!»

«Я собираю рейд из людей с двойной прокачкой в надежде раскрыть секрет близнецов из Отвергнутых. А тому, кто предоставит информацию, я готов заплатить 100 000 000 платиновых монет или 50 000 долларов.»

— О, это тот стример? Забавно, что он искал ответ целых два месяца, а в итоге ни к чему не пришел, — Хитори не смогла сдержать усмешку. — Мы с братом врывались в их рейд так часто, что под конец некоторые игроки покидали поле боя с первым уровнем. Что ж, такова плата за самоуверенность.

Воспоминания об игре во многом казались девушке не столько печальными, сколько уморительными. Они с Сэдэо понимали, что рано или поздно какой-нибудь игрок сможет раскрыть их секрет, сумев победить другого игрока с более высоким уровнем. Даже не исключали возможности, что это могли организовать специально, хоть и не представляли, кто в здравом уме будет губить свой аккаунт в такой дорогой игре.

Но за все годы после того, как о них узнало сообщество BaMO, никто так и не приблизился к разгадке. По крайней мере публично никто об этом не заявлял, вероятно, желая избежать судьбы близнецов.

Наблюдения за тщетными попытками других игроков очень веселили Сэдэо и Хитори. У них даже были свои немногочисленные фанаты, часть из которых прекрасно понимала, почему они не хотят раскрывать свой секрет. Все это делало их жизнь в сети не такой уж паршивой.

Но хорошие моменты быстро закончились, когда брата и сестру стали узнавать на улице.

«Эй, вы! Из-за вас мой парень потерял кучу денег, купив ту чертову игру!»

«Как вы можете держать это в секрете⁈ Это несправедливо по отношению к тем, кто последовал вашему примеру!»

«Подонки!»

«Ну хотя бы намекните. Я никому не скажу, клянусь!»

Ситуации, когда их начинали преследовать на улице, случались все чаще. Порой даже поджидали возле дома, что, конечно, заставило их поволноваться.

Обращение в народную милицию помогло. Как только пару таких сталкеров задержали и об этом узнали в сети, частота преследований резко сократилась. Впрочем, на нападки со стороны сверстников и язвительные комментарии прохожих это не повлияло.

Только когда Сэдэо пошел на радикальный шаг и на всю игру заявил, что лишь он знает секрет развития смешанной ветви, травля Хитори наконец прекратилась. Но едва ли ей было от этого легче.

Неожиданно голоса, как и сцены из жизни Сэдэо, прекратились. Сперва девушка не поняла, что изменилось. Однако стоило ей посмотреть вниз, и ее глаза чуть не вышли из орбит.

— Ох, черт!

Раздался глухой удар. Хитори наконец-то приземлилась.

Боли не было, но девушка все равно инстинктивно закрыла глаза. Когда же она их открыла, то увидела вокруг себя густой темный лес, усыпанный снегом.

— Где это я?.. — встав на ноги, Хитори отряхнула штаны и огляделась.

Она понятия не имела, что это за место, и почему сюда попала. Но, вспомнив, что находится в мире разума, девушка перестала искать во всем смысл и отправилась вдоль чащи на поиски выхода.

— Слишком много странностей. Если я буду останавливаться на каждой, то никогда не помогу брату. Угх, ну и холодрыга… и что это за странные звуки?

С некой периодичностью Хитори слышала, как вдалеке раздавались глухие удары. Подняв глаза на небо, она увидела еле заметные фиолетовые узоры, похожие на нейронную сеть мозга. Порой они начинали светиться, но быстро затухали, что не давало в подробностях их рассмотреть.

Однако Хитори и не собиралась останавливаться на них. Поджав руки, чтобы спастись от холода, она стала пробираться по открытой местности в надежде найти хоть что-то, что может ей помочь.

— Эх, мне бы не помешали мои силы. Но в этом мире я чувствую себя еще слабее, чем в прошлой жизни… Брат, зачем тебе понадобилась эта способность? Ты каждый раз этой фигней занимался?

Хоть она и находилась прямо у Сэдэо в голове, но ответа не последовало. Сделав глубокий вдох, Хитори продолжила идти.

Таким образом она прошла уже несколько минут. Пока единственным, что она встретила в этом месте после приземления, была усиливающаяся метель. В остальном здесь не было ни животных, ни людей. Лишь лес и хрустящий под ногами снег.

Но вечно так продолжаться, конечно, не могло. Вдалеке, за стеной из летящих в лицо девушки ледяных хлопьев, виднелся тусклый огонь. Хитори не была уверена, что он ей чем-то поможет, но пойти туда все равно стоило. По крайней мере у нее была надежда, что там ей удастся согреться.

С трудом переставляя ноги, она шла вперед. Шла долго, не останавливаясь ни на секунду, пока не увидела одноэтажный дом в старом японском стиле, внутри которого и горел огонь.

Хитори не составило труда узнать его.

— Это… родительский дом?

Некоторое время девушка стояла на месте, не в силах отвести взгляд от места, где они с братом росли.

— Но почему он здесь? Он ведь находился в черте города, посреди десятков других домов.

Посмотрев по сторонам еще раз, Хитори видела перед собой лишь лес. И почему-то в нем она также видела нечто знакомое.

Но при одном только взгляде на него у девушки замирало сердце. Даже спустя многие годы, как она в последний раз посещала окрестности Фудзи, это место заставляло Хитори испытывать неподдельный и необъяснимый страх.

— Аокигахара?..

Стоило ей произнести название печально известного леса самоубийц, как метель улеглась, и в дали показалась величественная гора. Неспособность понять, как и почему их родовое имение оказалось здесь, еще больше насторожила Хитори.

Не желая оставаться на холоде в окружении моря деревьев, девушка поднялась вверх по каменным ступенькам. К ее счастью, входная дверь дома оказалась не заперта.

Войдя внутрь, Хитори с трудом закрыла за собой дверь, после чего осмотрелась.

— Надо же. Все точно такое же, каким я это помню.

Перед ее глазами предстало темное помещение, посреди которого горела одна единственная лампочка, ввинченная в потолок. Попытавшись включить остальное освещение, Хитори столкнулась с неудачей.

Но, хоть она и не была здесь с десяти лет, девушка все еще помнила примерное строение дома, так что вполне могла ориентироваться в нем без света. С другой стороны, долго ходить здесь не входило в ее планы.

— Так, не время ностальгировать. Я должна найти источник кошмаров брата. А раз так… где там была наша спальня?

Хитори аккуратно пошла по коридору, порой дергаясь от неожиданно скрипучей доски.

Несмотря на сказанные слова, она все же не могла удержаться и на ходу изучала дом своими глазами. На секунду Хитори даже остановилась у комнаты родителей, но заглядывать внутрь ей очень не хотелось. По многим причинам.

В итоге, дойдя до их с Сэдэо спальни, она так и не нашла ничего интересного. Но еще раз посмотреть на свой родной дом было неплохо.

Их комната не отличалась чем-то особенным. Это была строгая спальня, с татами на полу и большим футоном посередине. В углу стояло два столика с разложенными на них книгами и игрушками, а в стене, что напротив двери, находилось большое окно.

Раньше из него открывался вид на небольшой дворик, где рос бамбук и протекал ручеек. Но сейчас там был лишь заснеженный лес.

— Ладно, посмотрим. Брат говорил про тот фильм, но пока я ничего похожего не вижу. Где-то должен быть люк, ведущий в следующее сильное воспоминание…

Но пока Хитори не увидела ничего, что должно было напоминать ей люк. Она даже начала подозревать, что Сэдэо сказал ей про фильм только шутки ради.

— Хм, а может… нет, брат бы точно не стал подшучивать, когда от этого зависит его жизнь. Или стал бы? Не-е…

Трогая стены, она пыталась надавить на них, чтобы открыть скрытый проход, однако это ни к чему не привело. Тогда она посмотрела под футоном, но это вновь ничего не дало.

Осмотрев стол, пол, потолок и вообще все, что находилось в комнате, девушка было решила поискать в другой части дома. Возможно, спальня в глазах Сэдэо не казалась чем-то значимым, из-за чего не могла выступать в качестве прохода в другие воспоминания.

Однако на выходе что-то заставило Хитори повернуть назад. То ли интуиция, то ли что-то еще подсказывало ей, что место выбрано верно. Нужно было лишь продолжать искать.

Тогда глаза Хитори упали на окно.

Сперва она не увидела в нем ничего особенного, но затем она кое-что вспомнила.

— В детстве брат часто сидел на нем и о чем-то мечтал. Мама много раз говорила ему, что он сломает подоконник, если не прекратит, но он все равно залезал на него.

Чуть не поддавшись воспоминаниям о далеком прошлом, Хитори помотала головой и подошла к окну.

Но как только она схватилась за ручку, то услышала в коридоре чьи-то шаги.

—!

Скрип досок. Тяжелая походка незваного гостя, приближающегося к комнате. Казалось, Хитори следовало узнать, кто это, но все инстинкты кричали ей об опасности. Дошло до того, что мыслями она хотела повернуть голову, но не смогла ею даже пошевелить.

Сердце девушки колотилось, а по лицу стекали капельки пота. Не видя другого выхода, она открыла окно и увидела за ним черное пространство.

Может, она и не знала, что ждет ее там, но оставаться здесь у нее тоже не было никакого желания. В итоге, собравшись с духом, она прыгнула в пустоту, оставив старый дом семьи Танака позади. А вместе с ним и незнакомца, что пришел, когда его совсем не ждали.

Догадка Хитори насчет окна оказалась верна. Девушка попала в следующее воспоминание, которое Сэдэо очевидно наделил смыслом. Это был день, когда к близнецам пришли старые друзья отца, чтобы обсудить с ними наследство и опеку после смерти родителей.

Надолго оставаться в этом воспоминании Хитори не хотелось, да и оно точно не было связано кошмарами брата. Поэтому, найдя очередной проход, представленный в виде стеклянного стола, который пришлось разбить, она пошла исследовать разум Сэдэо дальше.

Раз за разом ей приходилось пропускать воспоминания, не имеющие отношения к заданию, чтобы скорее добраться до нужного. По ее ощущениям это занимало слишком много времени. Но когда Хитори посмотрела на свои часы, то обнаружила, что прошло не больше двух минут.

— Значит, время здесь идет медленней? Ох уж эти законы нового мира. Но сейчас я должна быть за это благодарна, — сказала девушка и прошла сквозь зеркало, что стояло в одном из кабинетов средней школы, где они с Сэдэо учились.

Индицибус сказал, что нельзя оставаться в чужом разуме слишком долго. Чем дольше Хитори тут находилась, тем сильнее сопротивлялось сознание Сэдэо. А зная, насколько сильна была его ментальная сила, девушка не понимала, почему ее до сих пор отсюда не выкинуло.

Однажды он смог выстоять против контроля разума оператора, не имея никакой защиты. С точки зрения вмешательства в сознание, врожденная способность первосвященника в разы превосходила заклинание Сэдэо. Но по какой-то необъяснимой причине Хитори все еще не встретила на своем пути никакого сопротивления.

Ответ на этот вопрос ей бы мало что дал. Она в любом случае старалась бы как можно скорее найти источник проблемы, даже будь у нее в запасе все время мира. Поэтому она не задерживалась в воспоминаниях, что были сделаны до их перерождения в другом мире.

К счастью, чем дальше девушка отдалялась от детства Сэдэо, тем меньше воспоминаний становились для него важными. В иной ситуации ей бы это не понравилось, но сейчас она была благодарна за то, что их жизнь оказалась настолько скучной.

Хитори пробегала по памяти брата, не останавливаясь ни на чем. Большую часть она проживала с ним и прекрасно помнила, что тогда происходило. Остальное же было личным делом самого Сэдэо, и Хитори не хотела влезать туда, что ее не касается.

Но по этой причине она не успела подготовиться к тому самому дню. Дню, который стал переломным за все время их существования. Дню, который стал последним в их прошлой жизни.

Очутившись в квартире, где они проживали во время учебы в старшей школе, Хитори увидела лежащих на кровати близнецов. Они с братом сейчас играли в BaMO, поэтому на них были надеты VR-шлемы и они не знали, что происходит в реальном мире.

Поначалу Хитори не поняла, что такого в этом воспоминании. Так проходил почти каждый их день, и этот ничем не отличался от предыдущих.

Но стоило ей увидеть дату на электронных часах, как ее взгляд в тот же миг потускнел.

— …

Она не была напугана или ошарашена. Воспоминания об этом дне никогда не вызывали у нее подобных чувств.

Они вызывали лишь жгучую ярость.

Убийство. Жестокое, подлое и беспощадное убийство.

Пробравшись в чужой дом, худший из людей отравил двух близнецов, мирно лежащих на кровати, а затем хладнокровно зарезал одного из них. Брат и сестра еще не подозревали, что этот день станет для них последним.

Но и убийцу ждал суровый финал. На одну из его жертв яд подействовал не полностью. Почувствовав, что власть над телом к нему вернулась, парень бросился на ублюдка, держащего в руках нож. В ходе неравной борьбы он смог отомстить и забрать жизнь обидчика, который посмел причинить вред ему и его сестре. К сожалению, это ничего не меняло.

— Хитори… гха, черт! Держи рану!

Девушке, лежащей на окровавленной постели, уже было не помочь. А ее брат, хоть и смог победить в бою, но также оказался смертельно ранен. Последние минуты они провели рядом, но до конца корили себя за то, что не смогли уберечь друг друга от смерти.

— Прости меня… сестра…

Хитори было нелегко видеть эту сцену снова. Как только Сэдэо из воспоминания закрыл глаза, все тела исчезли из комнаты. Девушка осталась в ней одна.

— …

Она не хотела вспоминать этот день и уж тем более проживать его еще раз. Ведь, как и тогда, она могла лишь смотреть со стороны, не в силах ничего предпринять. Наблюдать за смертью брата ей было особенно тяжко.

Но она просмотрела всю эту сцену от начала и до конца. Ни на секунду не отвела взгляд и даже не шелохнулась. Потому как память об этом дне послужила ей напоминанием, зачем и почему она делает то, что делает.

— Обещаю, я ни за что не дам этому повториться…

С этими словами Хитори взяла шлем виртуальной реальности, что остался лежать на полу после смерти ее брата. Надев его на голову, она тут же перенеслась в другое воспоминание. И события этого дня наконец остались позади.

— …Хитори. Госпожа Хитори, просыпайтесь.

Услышав голос крестоносца, девушка стала медленно открывать глаза. Яркая настенная лампа чуть ее не ослепила, но Хитори просто закрылась от света рукой.

— … Аха. Как брат?

— И это первое, что ты спрашиваешь? — раздалось сбоку. — Со мной все в порядке, не беспокойся.

Посмотрев на парня, что лежал вместе с ней, Хитори с облегчением вздохнула. С поведением Сэдэо, судя по всему, не случилось никаких серьезных изменений.

— Господин, можете назвать свое имя?

— Танака Сэдэо. Один из лидеров «Rejecter by God», брат Танаки Хитори, и создатель тебя, тебя и… — Сэдэо указал пальцем на Индицибуса и Тенерис, но остановился на смуглой горничной. — Не уверен, создавал ли я Милию… Хитори, как думаешь, она меня создателем ради шутки называет?

— … Ты в норме, брат, — подытожила девушка и встала с постели. — … Так. Спасибо всем, что пришли. Можете возвращаться к своим делам.

— Значит, мы не будем обсуждать то, что вы увидели?.. — поинтересовался Индицибус. — Вы же устранили причину кошмаров Господина?

— … Не переживай насчет этого. По крайней мере, в ближайшее время он будет спать спокойно. А теперь, прошу извинить, но я хотела бы поговорить с братом.

Генералы переглянулись и стали по одному выходить из бункера. Перед уходом горничные поклонились, и близнецы наконец остались наедине.

Однако Сэдэо с сомнением смотрел на свою сестру, не понимая, зачем та попросила остальных уйти.

— Итак… что ты нашла в моей голове?

— … Это.

Дождавшись, пока дверь в бункер не закроют, девушка протянула брату небольшой синий кристалл. Сэдэо даже показалось, что он похож на сосульку.

Взяв его, парень чуть покрутил им в руке, после чего повернулся к Хитори.

— И эта штука была у меня в голове? Выглядит как какая-то безделушка. Ты ведь не пытаешься таким образом подсунуть мне плацебо?

— … Уверяю, если бы я думала, что ты сам внушил себе кошмары, то не лезла бы к тебе в мозг. Просто вытащила бы этот кристалл у тебя из уха.

— То есть ты не шутишь? — Сэдэо осмотрел камешек чуть внимательней, но все равно не увидел в нем ничего интересного. — Как же ты его достала?

— … А как нежить может видеть сны? Без понятия, брат. Я очнулась, а он уже был у меня в руке. Правда, перед этим мне его передала странная особа, которую я нашла в твоем подсознании. Ты никаких изменений не чувствуешь?

— Сложно сказать. Голова немного болит, но в остальном порядок. Насчет кошмаров станет ясно, когда пойдем спать, — встав с постели, Сэдэо потянулся и хорошо размял шею. Его лицо даже стало выглядеть чуть посвежее. — Что там насчет странной особы?

— … О, ты еще всего остального не слышал. Тебе понравится.

Хитори принялась рассказывать о своем путешествии по воспоминаниям брата. Конечно, она опустила лишние подробности. Например, не рассказала, как в один школьный день, который запомнился Сэдэо, она долго не могла найти проход в следующее воспоминание. Учитывая тот факт, что проходом оказался унитаз, ее желание умолчать об этом вполне понятно.

Но во все, что касалось снов, предвещающих будущее, и таинственной персоны, о существовании которой Сэдэо никогда не рассказывал, Хитори выложила подчистую.

— Ого… теперь мне вдвойне обидней, что я не запомнил остальную часть кошмара.

Разумеется, Сэдэо в рассказе сестры больше всего интересовало именно видение будущего.

— … А что насчет той дамы?

— Не думаю, что в этом есть что-то интересное. Вполне возможно, мое подсознание просто приняло визуальный облик, чтобы передать тебе кристалл.

— … Выходит, твое подсознание — девушка? — спросила Хитори, подняв бровь.

— Не осуждай. Как думаешь, почему я такой чуткий?

Услышав слова брата, Хитори слабо усмехнулась. Ей нравилось, что даже серьезные темы не обходились без юмора.

Однако близнецам вновь пришлось сосредоточиться на обсуждении. Все же им нельзя игнорировать тот факт, что кто-то оказал на Сэдэо влияние извне, а тот так ничего и не заметил.

— Скорее всего, не обошлось без силы оператора… но кто и зачем показывал мне будущее все эти дни? И почему именно в день, когда мы встречались с кланом?

— … Не факт, что это связано. Но мне бы тоже хотелось знать, почему целью был выбран именно ты.

В раздумьях Сэдэо взялся за подбородок. Он прикидывал разные варианты тех, кто в теории мог это сделать, но все они казались ему неправдоподобными. Да и недоброжелателем человека, ответственного за кошмары, назвать трудно. Все же он пытался дать Сэдэо увидеть будущее. Правда, зачем он это делал, остается такой же загадкой, как и его личность.

— Инцидент вряд ли можно считать исчерпанным, даже если я перестану видеть кошмары.

— … Верно. Но как нам найти того, кто их вызвал?

— Хм. Что-то подсказывает мне, что он сам нас найдет, — Сэдэо пошел в сторону выхода, остановившись, чтобы подождать сестру. — Пусть нам о нем ничего неизвестно, но он точно в курсе, кто мы такие. И если он наш враг, то обязательно себя еще проявит.

Стоило Хитори подойти к брату, как Сэдэо выключил свет и закрыл комнату на ключ-карту. Но ни у кого даже мысли не возникло, что история на этом завершится.

4 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 7:24 утра.

Несколько черных птиц пролетели возле поместья, держа курс куда-то на север. Пусть они и были тут мимолетом, но успели доставить обитателям дома некоторые неудобства.

От их карканья резко проснулась Инсомния. Поднявшись с постели с полуоткрытым ртом, она осмотрела комнату сонными глазами, после чего легла обратно. Только заснуть уже не могла.

— Мгхм… дурацкие птицы… — уткнувшись носом в подушку, девочка посмотрела на другую половину кровати. Но там никого не оказалось.

Наверное, поэтому простынь была свернута в клубок и лежала на полу. Обычно Инсомния не крутится, поскольку рядом всегда есть ее подруга, но сегодня она ночевала одна. И ей это было не по душе.

Понимая, что сон и так был испорчен, Инсомния не придумала ничего лучше, кроме как встать и пойти играть в приставку. Так она могла скоротать время до завтрака и отвлечься от одиночества.

Первым делом девочка пошла в ванную. Как и ее создательница, Инсомния уделяла особое внимание гигиене, а потому чистила зубы и умывалась каждое утро, даже если находилась в совсем юном возрасте.

После водных процедур она переоделась в привычную для себя одежду — шорты и футболку, на этот раз с рисунком крокодила. И хотя сейчас на улице было довольно прохладно, но девочка все равно решила надеть сандалии. Все же ей было комфортней, когда ветер слегка обдувал ее кожу.

Завершив все утренние приготовления, Инсомния вышла в зал, идя в сторону настенного телевизора. Но как только она подошла к большому дивану, на котором собиралась раскинуться во время игры, то увидела там незнакомую девушку.

— А! — с неожиданности крикнула девочка. — Ой, простите, а вы кто?

— О, ты проснулась, И-тян! — однако незнакомка, судя по всему, об Инсомнии уже знала. — Что значит «кто»? Это же я, Мика!

— С-сестренка Мика?

Инсомния изучающе осмотрела девушку, что представилась именем ее подруги. Сперва девочка была сбита с толку, но, увидев длинные эльфийские уши, выцветшие голубые волосы и красивые изумрудные глаза, она с радостью воскликнула.

— Сестренка Мика! — Инсомния бросилась в объятия юной эльфийки, как вдруг та с легкостью подняла ее и начала кружиться. — В-воа-а-а!

— И-тян, как я рада тебя видеть! Ты не поверишь, что со мной случилось!

— Не-е-е кружи-и-и-и мен-я-я-я!

— Ой, извини.

Сделав пару десятков кругов за три секунды, Мика быстро поставила Инсомнию на землю, но после этого девочка все еще перебирала ноги.

— Ох, меня сейчас вырвет…

— Прости, я и забыла, что тебе такое не нравится…

— В-все… бгх… хорошо… — закрыв глаза, Инсомния легла на диван и прикрыла рот рукой. — Лучше расскажи, почему ты стала такой… ух… взрослой.

— Все благодаря операции по усилению! Помнишь, она должна была стать последним этапом моего обучения?

— А-ага. Кажется, припоминаю…

— Так вот, с ее помощью мое тело выросло вместе с моими силами! Я даже смогла раскидать целый отряд ударных! — на последней фразе Мика сделала особенно сильный акцент. Правда, затем ее эмоции чуть поубавились. — Только брат сказал, что мне не следует зазнаваться. И я с ним согласна. Мне еще многому предстоит научиться, а сила — просто приятный бонус.

— Понятно. Ох, кажется, все прошло.

Инсомния протерла глаза и подняла свое тело вверх. Мика же села рядом, чтобы дать подруге еще раз себя рассмотреть.

— Ты стала очень красивой, сестренка! И высокой… — девочка чуть призадумалась. — Получается, ты… ты теперь сможешь меня на шее катать!

— Наверное, почему нет? Только давай сперва поиграем, а то меня прямо распирает от моего нового тела. Нужно как-то отвлечься.

— Конечно! И во что? Может, в ту стрелялку с зомби или в файтинг?

— Без разницы. Хотя… я бы поиграла в «STOF 2». Хира-сан говорила, что это неплохой шутер.

— Тогда давай в него. Сейчас вставлю ее и принесу контроллеры…

Пока Инсомния искала нужный диск, чтобы загрузить его на приставку, Мика держалась за края дивана, чтобы унять бурлящие внутри чувства.

Она обзавелась силой, прекрасным телом, ее близкие признали в ней равного, а вскоре должно начаться ее первое настоящее задание, где за ней не будут присматривать наставники. Эльфийка была в таком предвкушении, что ей с трудом удавалось усидеть на месте. И все же она понимала, что нужно немного потерпеть.

В любом случае ее жизнь наконец обретала смысл. И это заставляло Мику с надеждой смотреть в будущее.

Вот только ее прошлое никуда не исчезло.

4 Февраля, Территория гильдии «Rejected by God», Окрестности темного леса, 15:38 дня.

Поскольку это был последний день нашего небольшого отпуска, то мы решили провести его все вместе. К сожалению, сейчас с нами не было Беты и Рэйна, но зато все остальные были на месте.

Всей компанией было решено отправиться на озеро, расположенное недалеко от базы. Купаться в нем, разумеется, никто не собирался, но вот заняться рыбалкой и приготовить еду на костре казалось не такой уж плохой идеей. Пусть последний раз я и рыбачил в далеком детстве, но, вроде, ничего сложного в этом не было.

Еще со времен игры у нас остались первоклассные удочки, с помощью которых Хитори ловила редкую рыбу, чьи ингредиенты нам были остро необходимы. Сейчас же сестра вместе с остальными девушками занималась разведением огня и накрывала на стол.

Мы с парнями же сидели у озера в ожидании клева. С нами даже был молчаливый Сайлент, которому мы несколько минут пытались объяснить, что рыбу нельзя глушить. В итоге удалось дать ему удочку, и вскоре он смог поймать пестарку — небольшую хищную рыбку.

На нас не было привычного снаряжения, а лишь уличная одежда. Хоть мы и должны всегда быть готовы к битве, но и от этого порой необходим отдых.

— Хорошо тут, — Индицибус сказал то, с чем было нельзя не согласиться. — Энергия этого места… умиротворяет.

— Озеро как озеро, ничего особенного, — но ворчливый Арктур, которого постоянно атаковали комары, убил весь настрой. — Мне обязательно здесь сидеть?

— А ты не хочешь? — спросил я, когда генерал ко мне обернулся.

— Да нет. Просто у меня одного до сих пор не клюет… может, наживки мало?

— Просто ее должна есть рыба, а не ты! — со стороны нашего лагеря пришел язвительный выкрик Хиры.

— Спокойно, Арктур. Нет нужды отвечать на очевидные провокации. Лучше закинь удочку чуть подальше, а то на мелководье почти не клюет.

— Пф. И сам знаю, Вент. И чего это ты меня учишь, хотя почти ничего не поймал?

— Мой друг, я получаю удовольствие от самого процесса и никуда не спешу. При желании я могу поймать хоть всю здешнюю рыбу, но тогда остальным ничего не останется.

Я, Индицибус, Раздор и Сайлент посмотрели на этих двоих со снисхождением. Судя по их разговору, все и так понимали, к чему он ведет.

Самый умный и самый сильный генералы никогда не могли позволить друг другу уступить… пусть это и казалось мне странным. Я же не прописывал им дух соперничества, откуда это взялось?

— Ага, размечтался. Вот сейчас заброшу, и тогда посмотрим, кто выловит всю рыбу…

— Это соревнование? Какое ребячество. Но я принимаю вызов, — сказав это, Вент поправил очки и также перебросил свою удочку. Теперь у них с Арктуром был собственный отдых.

— Эй, Сайлент, — решив разбавить обстановку, я обратился к сидящему рядом генералу, чьи металлические части сейчас были отчетливо видны из-за довольно легкой одежки. — А тебе-то нравится рыбалка?

Чуть покряхтев, Сайлент приложил пальцы к горлу и заговорил роботическим голосом.

— Как средство охоты рыбалка малоэффективна. Однако ответ положительный. Я нахожу ее довольно неплохой.

— Понятно. А ты, Раздор? У тебя среди нас самый большой улов.

— Я рад, что вы заметили, Господин Сэдэо, но в этом нет ничего сложного. Нужно лишь ждать, пока начнется клев, а затем вытянуть рыбу. Такие механические действия едва ли можно назвать интересными… — открыв свой визор, Раздор посмотрел на меня, несколько секунд обдумывая слова. — Но… я рад, что мы проводим время все вместе…

— Господин Сэдэо, а вам нравится рыбачить?

Спросив это, Индицибус вытащил из воды большого лима, после чего бросил того в ведро. Это был уже шестой его улов.

Я же посмотрел в свое ведро, где плескалась одна единственная рыбка. Крючок даже не повредил ее рот, и она могла без проблем вернуться в озеро, если я решу ее отпустить.

— Ты знаешь… вполне, — сказал я, посмотрев на пасмурное осеннее небо. — В детстве я никогда не любил ходить на рыбалку. Отец все время ворчал, мошки кусали и было холодно. Но сейчас, вспоминая те дни, я думаю, что просто не умел наслаждаться моментом.

— Так у вас все же были родители?

Чтобы поддержать разговор, Арктур, отвлекшись от соревнования, задал мне весьма необычный вопрос. Ответ на него был бы очевиден любому, но генералам, похоже, эта деталь моей жизни казалась весьма загадочной. Впрочем, я сам виноват, что редко с ними общался.

— Конечно. Мы с Хитори намного проще, чем вам может казаться. И родители у нас были, и в семье мы росли самой обычной. Возможно, жили чуть лучше некоторых, но в остальном все было то же самое.

— А какими были ваши родители? — внезапно к разговору присоединилась Тенерис, которая уже закончила помогать с готовкой, а потому села возле Сайлента. — Если вам, конечно, нетрудно рассказать…

— Да, в общем, нетрудно, но мне особо нечего про них сказать, — вернув взгляд на удочку, я поддался воспоминаниям о далеком прошлом. Честно, я даже не старался скрывать то, что генералам, возможно, пока не стоило знать. Просто хотел ответить на вопрос. — Они были строгими. Редко проявляли заботу. Имею в виду, заботу в привычном понимании. Конечно, по своему они нас с сестрой любили. Редко наказывали по пустякам, но когда мы что-то вытворяли, до нам доставалось по полной. Ха, один раз меня даже оставили одного дома, пока все семья ушла смотреть кино.

— Наверное, они хотели сделать вас сильными. Строгое воспитание не самое лучшее, если хочется, чтобы ребенок тебя любил. Но самое действенное, чтобы чему-то его научить.

— Возможно, Индицибус. Только у меня уже не будет возможности, чтобы узнать, прав ты или нет.

— Оу. Мне жаль, Господин…

Крестоносец понуро опустил голову. Даже остальные генералы почувствовали себя неважно, но я поспешил всех их успокоить.

— Не бери в голову. Родители умерли, когда мне было всего десять лет. Годы притупили боль, и теперь я ничего не чувствую. Это просто воспоминания, оставшиеся далеко позади.

— И вы совсем не жалеете? — Тенерис выглядела удивленной и слегка печальной. — Разве вам не грустно от того, что близкие вас оставили?

— Может, мне и было бы грустно, но со мной всегда была сестра. А потом появились и вы.

Заметив, что поплавок задергался, я резко стал тянуть удочку на себя. Судя по ощущениям, рыба была довольно крупной. Но когда леска смоталась, на крючке я увидел точно такую же маленькую рыбку, которую словил ранее. Бросив ее в ведро, я решил подытожить свой рассказ.

— Если родители и правда меня любили, то мне хочется верить, что они не хотели видеть меня унывающим. По крайней мере, я благодарен им уже за то, что родился и получил возможность жить вместе с теми, кого считаю семьей.

От этих слов генералы чуть ли не растаяли. На их лицах показались смущенные улыбки, и даже Арктур не смог скрыть свои красные щеки.

Такие моменты заставляли меня надеяться на лучшее. Быть может, день, когда мы все станем друзьями, находится не так уж далеко.

Вечером того же дня, когда мы вдоволь нагулялись и вернулись на базу, чтобы отдохнуть, я попросил Мику немного подождать.

— Иди, И-тян, я догоню.

— Хорошо!

— … Брат, только побыстрее, нам еще к отъезду собираться.

— Как скажешь.

Хитори и Инсомния ушли вместе с остальными, оставив нас с эльфийкой возле главных ворот. Дождавшись, когда те со скрежетом закроются, я обратился к девушке.

— Как ты себя чувствуешь, Мика?

— Да в порядке я… ты что-то хотел?

— Завтра я уезжаю в Снуд, поэтому мы проведем восстановление твоей памяти сегодня. Ты ведь об этом не забыла?

— Нет, я помню… но не сказала бы, что мне это нравится.

От новости Мика чуть погрустнела. Мне не так уж трудно понять ее чувства, но она сама согласилась пойти на это, раз так нужно для задания.

И все же я решил дать ей выбор еще раз.

— Если не хочешь, я могу поговорить с Вентом. Уверен, он возьмет тебя на миссию в любом случае, учитывая, что ради нее тебе пришлось пройти через опасную операцию.

— Я же сказала, что сделаю это! Мне просто немного страшно…

— Я понимаю. Ты боишься, что, вернув воспоминания, ты потеряешь свою личность и станешь совсем другой. Но далеко не факт, что все случится именно так.

— Откуда тебе знать? Будто ты хоть раз память терял.

— Я знаю, что ты позабыла свое детство, но это лишь маленький отрезок твоей жизни. В том возрасте ты еще даже не была сознательной личностью, поэтому восстановленные воспоминаний просто вернет тебе недостающие детали, только и всего. Ты вспомнишь дом, семью. Возможно, эти знания помогут тебе отыскать родных. Тебе бы этого не хотелось?

— Ну… иногда мне интересно, кем были мои родители. Но семья у меня уже есть! И мне не хочется, чтобы из-за прошлого я перестала считать ее таковой…

С сочувствием посмотрев на Мику, я тяжело вздохнул. Все же я не могу до конца понять ее, поскольку для этого необходимо пройти тот же путь, что и она. Едва ли я мог хоть как-то облегчить ее переживания, но попытаться все же стоило.

— Мне бы тоже не хотелось, чтобы ты нас покинула.

— П-правда? Потому что я оператор?..

— Не только. Ты важный член гильдии, и ты многим здесь небезразлична. Подумай, как Инсомнии и Тенерис будет плохо, если ты вдруг уйдешь. Да и другие генералы в тебе души не чают.

— Ты так отговариваешь меня от процедуры?

— Нет. Просто говорю, чтобы ты помнила об этом, когда восстановишь память. И если для тебя наша семья действительно что-то значит, то все будет хорошо.

Чуть поразмыслив, Мика с согласием кивнула и спрятала руки за спиной.

— Спасибо, брат. Можем идти.

Она проявляет удивительное спокойствие, чему я очень даже рад. Мне редко удаются подобные разговоры, но, надеюсь, я хоть как-то смог ей помочь.

— Тогда пошли. Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.

Чтобы провести процедуру, мы пришли в старую комнату Хитори. Наверное, нам следовало спуститься в бункер, ведь если сила Мики выйдет из-под контроля, то она вполне может уничтожить поместье.

С другой стороны, ничего не помешает ей уничтожить и любое другое место, а рисковать фабрикой и ангарами техники мне не хотелось. Я долго размышлял о том, что можно восстановить память эльфийки на полигоне, где не будет лишнего риска для посторонних и имущества гильдии. Но, скорее всего, этим я бы просто ее напугал.

Комната идеально подходила, потому что здесь Мика могла чувствовать себя в безопасности, а это увеличивало шанс на успешное завершение процедуры. К счастью, Инсомнии в спальне не оказалось, и мы могли сделать все без лишней шумихи.

Зная мою названую дочь, она либо тусуется с Тенерис, либо просит у Хиры доступ к ее компам. В любом случае у нас в запасе больше десяти минут, а этого хватит с головой.

— Устраивайся поудобней, — сказал я Мике, пока сам искал подходящее кресло.

— Скажи, я что-то почувствую, когда ты используешь заклинание?

— Нет, ты просто отключишься. Даже дискомфорта не будет. Поверь, я и сам сегодня через это проходил. Ты просто проснешься через несколько минут, зато сразу будешь бодрой. Правда, у меня немного болела голова, но это не страшно.

— Ясно… что ж. Тогда я готова.

Мика легла в постель, а я сел на кожаное кресло и постарался как можно крепче в нем закрепиться. Раз в ходе процедуры я тоже потеряю сознание, мне бы не хотелось очнуться на полу.

— [Кривая забвения], — направив руку на девушку, я активировал заклинание.

Мгновенно мое сознание полетело вслед за потоком маны. Теперь нужно некоторое время, чтобы дать разуму адаптироваться и осознать, что у меня больше нет физического тела.

Поначалу все было в пределах нормы. Как и обычно, я падал в темную пропасть, дожидаясь, пока в ней не начнут появляться отрывки воспоминаний Мики.

Но что-то было не так. Стоило мне пролететь около десяти секунд и услышать пару фраз, которые когда-то сказали Мике, как в глубине пропасти я увидел яркое пламя.

Огненные языки рвались мне навстречу, неся за собой смерть. Лишь в последний миг я успел осознать, что мне нужно срочно выбираться.

— Вот дерьмо! — прокричал я и в спешке отменил активацию заклинания.

Мой разум стремительно уносило назад на поверхность. И все это время огонь пытался меня догнать.

Лишь когда мана покинула тело Мики, а я смог очнуться, опасность наконец миновала. Но проблемы на этом не закончились.

— Что это бы… Мика⁈

— Аха-а-а-а-а! Угха-а-а-а!!! — эльфийка схватилась за голову, пока с ее глаз ручьем лились слезы. — Больно! Как же больно!

Вскочив с кресла, я подбежал к девушке и попытался выяснить, что произошло. Но на все мои вопросы Мика лишь пронзительно вопила. И, судя по всему, боль не собиралась уходить сама.

— Зараза, держись! Ну же, ну же!

— Агха-а-а!

Внутри «Пустотного мира» я искал склянки с обезболивающим, которые хранил на случай, если мне снова придется сорвать плоть с руки. Я надеялся, что этого хватит, чтобы облегчить страдания Мики и донести ее до медпункта. Но пока ее боль лишь усиливалась.

Вскоре у нее не осталось сил на крики, однако ее вой, наверное, и так слышали все, кто ходил в коридоре.

— Что случилось? — как и ожидалось, в комнату забежали горничные, гулявшие неподалеку. — Господин, что с госпожой Микой?

— Сая, звони в медпункт, пусть подготовят успокоительное! Нужно усыпить Мику, пока она не умерла от болевого шока. Риока, Сата, сообщите Милии, пусть тоже идет в медпункт.

— Е-есть!

Вколов эльфийке обезболивающие, отчего той, вероятно, стало чуть легче, я взял ее на руки и побежал к выходу.

Не имея понятия, что случилось, мне оставалось только надеяться на помощь врачей. Ясно одно — затея с восстановлением памяти была не самой удачной.

5 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 5:11 утра.

Никогда не думал, что буду так рад обычному утру.

Лежа в кровати, я спокойно открыл глаза и долго смотрел в потолок. Я не мог поверить, что за всю ночь так и не увидел ни одного кошмара.

— Ха… — когда же пришло осознание, я устало выдохнул.

За последние несколько недель мне еще не было так хорошо. Облегчение, которое я испытал, несравнимо ни с чем.

Повернув голову вбок, я посмотрел на еще спящую Хитори. Не желая ее будить, я остался лежать в постели. Однако не смог удержаться и призвал «Пустотный мир».

Просунув руку в черную дыру, я вытащил из нее небольшую коробочку, похожую на шкатулку. Внутри лежал кристалл, который сестра вытащила из моей головы.

Ни энергии, ни скрытой силы я в нем не увидел, хотя по словам Хитори он весь светился, когда она его нашла. Сделан кристалл из редкого минерала кифрита. В наших краях его не добывают, но в западной области на рынке нашли несколько кифритовых ювелирных изделий, привезенных из Лосмарии.

Камень редкий, а его способность пропускать ману выше, чем у всех остальных минералов. Но ценности для гильдии и для меня в частности он не представляет.

Несмотря на то, что кристалл был довольно красивым, я превратил его в крошку, стоило мне сжать руку. Я не хотел оставлять рядом ничего, что напоминало бы мне о тех кошмарах.

Надеюсь, уж теперь с ними точно будет покончено.

7 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 5:10 утра.

Еще до того как солнце показалось из-за горизонта, в сторону штаба уже направлялся крестоносец вместе с молодой эльфийкой, за спиной которой висел нагруженный рюкзак.

Мика все время зевала, ибо не привыкла вставать в столь ранний час. Но не усталость волновала ее сейчас.

Внутри штаба уже ждали Вент и Раздор, готовые вернуться в столицу эльфийского королевства, стоит только девушке к ним присоединится.

С каждым шагом Мика чувствовала, как росло ее напряжение. Нет, она не решила в последний момент сдать назад и внезапно для всех отказаться от задания. Но чем ближе эльфийка подходила к штабу, тем больше сомнений закрадывалось внутрь нее.

Однако для метаний было слишком поздно. Девушка набралась мужества и вместе с Индицибусом зашла внутрь огромного строения, напоминавшего ей демонический замок.

С крестоносцем они шли по длинным коридорам, держа курс прямо в комнату телепортаций. За все время они не сказали друг другу ни слова. Ведь все и так было сказано.

Лишь у самой двери, за которой Мику ждало немыслимое испытание, Индицибус посчитал нужным кое-что прояснить.

— Не думаю, что мне удалось должным образом подготовить тебя к этому заданию, — словив на себя взгляд эльфийки, крестоносец тем не менее продолжил смотреть вперед. — Я считал, что нет смысла спешить и давить на тебя, ибо времени в запасе было полно. Теперь я вижу, что это было ошибкой.

— Учитель, почему вы вдруг об этом заговорили? Вам вовсе не нужно передо мной извиняться…

— Это не извинения, — поправил он Мику. — Я признаю свой просчет, но все еще чувствую ответственность за твое будущее. Поэтому впредь буду обучать тебя по гораздо более жесткой программе. Чтобы после возвращения ты была готова выполнить любую задачу, независимо от сложности.

Не дожидаясь ответа удивленной эльфийки, Индицибус открыл дверь в зал для телепортаций.

Мика в последний момент опомнилась и сделала более серьезное лицо. Но слова мастера продолжали крутиться в ее голове.

В зале уже стояли эльфы, дожидавшиеся открытия портала. Однако теперь речь шла не только о Венте и Раздоре.

Особый отряд генералов, состоящий лишь из опытных эльфийских следопытов, сейчас в полном составе построился перед личом, отвечающим за телепортацию.

«Они что, отправятся в Тхоут вместе с нами?» — подумала Мика, не решившись задать этот вопрос вслух.

— Ты как раз вовремя, — не тратя времени на приветствия, Вент бросил на эльфийку и крестоносца беглый взгляд, после чего повернулся к Раздору. — Когда прибудет наша машина?

— В девять. Если, конечно, водитель прочел письмо…

— Тогда в путь. Мика, будь добра, подойди к платформе. Индицибус.

— Вент.

Пока девушка второпях шла к Венту, тот уже в сухой манере попрощался с крестоносцем. Всего мгновение, и лич активировал портал.

Сперва генералы, а затем и остальные эльфы стали поочередно запрыгивать в открывшийся проход, пока внутри не осталась одна Мика.

Девушка уже хотела зайти в портал, но напоследок повернулась к Индицибусу. Встретившись с ним взглядом, Мика низко поклонилась.

— Спасибо, что обучали меня, учитель. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне и после возвращения.

Как и крестоносец, она не стала дожидаться ответа и просто вбежала в фиолетовую воронку, которая через секунду после этого исчезла.

— С радостью… — еле слышным голосом ответил Индицибус.

Оказавшись по ту сторону портала, Вент поприветствовал ударных, что должны были сопроводить его группу до ВПП, и также обратился к остальным эльфам.

— Лейтенант Линс, вы помните, что должны сделать по прибытию в Мор-Конак?

— Да, генерал. Мы выедем в Ситоксен на рассвете и будем ждать начала переговоров. Затем вольемся в ряды армии, используя поддельные документы. Дальше нужно ждать ваших приказов.

— Очень хорошо, — выслушав алого эльфа, Вент довольно кивнул. — Надеюсь, вы уже выучили тот материал, что я вам дал. Вряд ли армейские будут искать шпионов среди эльфов, но выбиваться из общей массы не следует. И постарайтесь завязать дружбу с другими солдатами — это важно.

— Будет исполнено.

Казалось, что слова о дружбе мало походили такому эльфу, как Вент. Но никто из присутствующих не испытывал противоречивых чувств. Напротив, всем было ясно как день, что приказ завести друзей был отдан не из банальной заботы о подчиненных, а являлся очередным прагматичным шагом на пути достижения цели. Правда, детали самого плана оставались покрыты тайной. Даже Раздор не был до конца в курсе всего происходящего, что уж говорить об остальных.

На протяжении всего разговора Мика молча стояла позади Вента, не решаясь задать тому хоть один вопрос. Ей оставалось только ждать, пока ей самой предложат обсудить подробности задания. Но до этого было еще далеко.

Эльфы в сопровождении ударных вышли из местного штаба и оказались в городе Фрека, что находился чуть северней Суста.

С виду город был похож на столицу бывшей Теократии. В какой-то степени он даже напоминал Слеим. Реформы Отвергнутых и большая стройка давали о себе знать — отсталая Фрека на глазах превращалась в современный город, подстроенный под новые нужды жителей.

Вместо старых и непрактичных зданий с ужасным отоплением и отвратительной планировкой появились многоэтажки, способные дать крышу над головой многим семьям, а не одной счастливице. Поскольку Фрека была одним из городов, где лояльность жителей к Отвергнутым оценивалась намного выше, чем у ее соседей, здесь впервые начали тестировать городской транспорт.

Для перевозки людей использовали обычные полуторки, которых в гильдии было с избытком ввиду их дешевизны. Машины хоть и значительно уступали более технологичным аналогам, но с транспортировкой грузов и жителей справлялись превосходно. Сами фрековцы по достоинству оценили этот транспорт, значительно облегчивший им жизнь.

Что казалось еще более удивительным, так это то, что пока группа Вента двигалась по улицам города, никто так и не одарил их косым взглядом и не назвал длинноухими.

Нет, жители не знали, что двое из этих эльфов являлись генералами и одними из приближенных создателей. Даже конвой ударных не сильно их пугал.

Все было куда проще. За короткий срок, не превышавший и двух месяцев, Отвергнутым удалось примирить местных жителей с представителями других человекоподобных видов. Это в корне изменило отношения между эльфами, людьми, бороданосами (дворфами) и полулюдьми.

Хоть люди все еще занимали лидирующие позиции в численности населения, но и остальные виды составляли значительную часть граждан Фреки. Так, эльфов насчитывалось около 20 000, бороданосов — 10 000, а полулюдей порядка 8 000.

Хотели жители Фреки или нет, а пришлось смириться с курсом новой власти, запрещающим всякие нападки на расовой и видовой почве. Нарушение этого курса каралось жестко и бескомпромиссно. Однако реальность была такова, что нарушителей за все это время было не так уж и много.

Отвергнутые в ходе войны против Теократии устранили большую часть фанатичных верующих, оставив в живых лишь опомнившихся крестоносцев и священнослужителей. Горькая правда была еще и в том, что от прежней власти и люди, и эльфы, и бороданосы, и полулюди пострадали в равной степени.

Гигантские горы трупов и тысячи повешенных, чьи тела болтались на фонарных столбах, до сих пор снятся жителям по ночам. Многие были благодарны Отвергнутым уже за то, что те избавили их от этого кошмара. Остальное пришло со временем.

В общем, Венту и остальным удалось дойти до ВПП без каких-либо проблем. Там их уже ждали два разогретых MCC.

— Нам сюда.

Подозвав Раздора и Мику, Вент забрался в конвертоплан под номером «011». Десять других эльфов воспользовались вторым бортом.

Как только все сели и пристегнулись, парень скомандовал ударным, что пилотировали их MCC.

— Пилот, можем взлетать!

— Сэр, есть, сэр! — послышалось из кабины, после чего машина оторвалась от земли.

Створки в десантный отсек закрылись, что в значительной степени уменьшило шум, издаваемый лопастями и двигателем. Но эльфам все еще приходилось говорить на повышенных тонах.

— После приземления нам придется немного походить по лесу! — передав сидящей рядом Мике терминал, на котором была открыта карта Тхоута, Вент пальцем указал их примерный маршрут. — Мы высадимся у реки, впадающей в озеро Долголетия, и пройдем несколько километров до небольшой деревни. Там нас будет ждать правительственная машина. На ней мы и уедем в Кроус.

— А-а мне разве можно появляться вместе с вами? — обеспокоенно спросила Мика. — Это не вызовет подозрений у старшего состава армии?

— Вовсе нет, но я понимаю твои опасения.

С этими словами Вент достал из черной дыры стопку свернутой одежды и отдал ее Мике.

— Накинь это поверх кофты. И заодно шапку надень — сойдешь за простую служанку. Старайся ни с кем не говорить и держись позади нас с Раздором. Когда попадешь на фронт, никто тебя даже не вспомнит.

— Х-хорошо. А если кто-то увидит MCC? Мы же будем лететь вглубь эльфийской территории.

— Чтобы этого не случилось, в нем установлен маскировочный модуль. Для глаз простых людей мы невидимы, а магический след могут засечь лишь сверхчувствительные радары. Тхоутцы пусть и развиты, но эту маскировку они не раскроют.

— Понятно.

Вернув терминал, Мика увела взгляд в пол и стала считать секунды до конца полета. И хотя поначалу она не подавала никаких признаков беспокойства, но не прошло и минуты, как ее пальцы крепко вцепились в кожаные подлокотники.

Вент заметил это, пусть и не подал виду, чтобы не смущать ее. Он даже не сразу понял, почему девушка это сделала.

Но когда осознание наконец пришло, он все же проявил немного внимания к Мике и задал ей прямой вопрос.

— Боишься летать?

— Немного. Конвертопланы удивительные машины, но использовать их для передвижения я никогда не любила…

Генералу было не так уж и сложно понять ее. Сам полет не вызывал у него страха, но вот боязнь высоты была одной из его немногих фобий. Даже одной мысли о том, что MCC взлетел уже на несколько сотен метров, хватило бы, чтобы вызвать Вента паническую атаку. Так что он старался об этом не думать.

Кроме того, Мика хоть и была в теле зрелой девушки, но на деле ее разум оставался на уровне ребенка. Для ее возраста она вообще проявляет удивительную выдержку. Иные бы просто могли начать рыдать, стоило только услышать, что придется куда-то лететь. Мика же даже после посадки не показывала и крупицы своего страха.

Лишь когда разговор с Вентом подошел к концу, и девушка погрузилась в собственные мысли, она впервые проявила свою фобию.

— Если тебя это успокоит, то MCC могут выйти из строя только при критической поломке, чего в штатное время не случается. Если же что-то все-таки произойдет, я тут же активирую портал и верну нас на базу. Уж нам точно не стоит бояться летать.

— Я все понимаю… но ничего не могу с собой поделать. Глупо, наверное?

— Боязнь высоты — это просто защитная реакция нашего организма, и в ней нет ничего зазорного. Мы были рождены не для полетов, но наука дала нам такую возможность. Однако страх был заложен в тебя миллионами лет эволюции. И просто так от него не избавиться. Можно лишь попытаться не думать о нем и сосредоточиться на чем-то другом.

— Сосредоточиться? Наверное, я понимая, о чем вы, — Мика глубоко вздохнула, а затем на ее лице показалось удивление. — Простите, а что такое эволюция?..

— О-о, так ты не знаешь? Даже про естественный отбор не слышала? Ну, если тебе интересно, я мог бы рассказать об этом поподробней. Проведем время с пользой.

— Мастер Индицибус говорит, что мне стоит узнать о мире как можно больше, если выпадет такая возможность. Так что я была бы вам очень признательна.

— Что ж, тогда слушай. Все началось с первичного бульона…

Вент пустился в долгие лекции о зарождении жизни, теории эволюции и постепенно дошел до своих собственных догадок о том, как появился этот конкретный мир.

Раздор, что отключил слуховые модули еще до начала разговора, едва ли сумел бы удержаться от протяжного вздоха, не будь, не усни он прямо в кресле. Он хоть и ценил Вента, но заумные речи ему не по душе.

А вот Мика, кажется, с радостью слушала все, что говорил ей высший эльф. Она подчеркнула из его слов много новой информации, значительно расширив свой кругозор и понимания того, как устроен мир.

Сам Вент также был рад, что нашел внимательного слушателя. В гильдии мало кто был таким же любознательным, как он. Ему было приятно, что Мика проявила к учебе такой интерес.

Это двое даже не заметили, как нашли общий язык. К середине разговора они и вовсе стали обсуждать все, что пришло им на ум.

Но эта умиротворенная беседа была лишь хорошим завершением беззаботных дней, что эльфийка проводила на базе. Впереди ждали тяжелые испытания и лишения, с которыми Мике еще предстояло справиться. Ей уже вряд ли удастся побеседовать с Вентом на отстраненные темы. Как минимум, в ближайшее время.

И по мере приближения к королевской столице это становилось все более очевидно.

7 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 9:41 утра.

После того как MCC приземлился на широком пустыре, эльфы переоделись в соответствующую их образу одежду, после чего пошли в лес. Через него они вышли к опустевшей деревне, в которой после начала сезонов хаоса остались жить только немощные старики и старухи.

Немногие эльфы доживали до того возраста, когда могли вспомнить о своей юности лишь с помощью памятных альбомов и дневников. Старость у их вида протекала гораздо сложнее, чем у остальных человекоподобных существ. И, как правило, о старых эльфах никто не заботился, поскольку они зачастую переживали своих родных. Все, что они могли сделать, — это остаться жить в деревне на свой страх и риск, даже если за окном каждую ночь шастала нежить.

В деревне группа Вента не задержалась. Прямо возле нее стоял черный автомобиль, возле которого раскуривал папиросу военный шофер. Заметив свое начальство, он поспешил затушить бумажную гильзу и, отсалютовав, пригласил эльфов в салон.

Через ухабистые дороги они наконец-то заехали в городскую черту Кроуса. Первым делом они держали курс в свою гостиницу, чтобы разложить вещи и прочитать почту, скопившуюся за время их отсутствия. Там же они собирались подготовиться к походу в ставку.

Однако ставка сама их нашла. Стоило им подъехать к отелю, как Вент и Раздор тут же приметили две правительственные машины, припаркованные прямо возле входа в небоскреб.

В иной раз они бы не увидели в этом ничего необычного. Здесь проживали самые разные военачальники, по долгу службы вернувшиеся в столицу. Но предчувствие подсказывало, что сегодня приехали именно за ними.

И все же Вент не стал беспокоить тех эльфов, что остались внутри машин. Если он прав насчет их визита, то будет достаточно вернуться к себе в номер и ждать, пока к ним не начнут ломиться.

Впрочем, и здесь ждать не пришлось.

Когда все трое поднялись на лифте, возле двери, ведущей в их номер, уже ждали королевские гвардейцы во главе со старшим офицером. Те, увидев Вента и Раздора, тут же отсалютовали.

— Господин Вент, господин Раздор, какое счастье, что мы смогли вас встретить! — опустив руку, эльфийский офицер отошел от двери и вздохнул с облегчением.

— Что случилось? — спросил Вент, предположив, что гвардия не стала бы тревожить их без веской причины.

Но он не ожидал услышать такой ответ.

— Вам срочно нужно прибыть в ставку. Армия Царства перешла в наступление по всей линии фронта. Окружены и разбиты многие соединения, уже захвачены Самиба и Ре-Самиба. Враг застал нас врасплох.

Мика и Раздор с тревогой уставились на Вента, чьи эмоции нельзя было прочитать. Никто не знал, что было на уме у эльфа в очках.

Ясно было лишь то, что новости, принесенные офицером, ужасали. Сокрушительное поражение на фронте — серьезный удар как по живой силе, так и по морали всех жителей Тхоута, а не только солдат. И лишь богам известно, к каким последствиям все это приведет.

7 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 10:04 утра.

Несмотря на прохладу, утро в королевской столице выдалось на удивление солнечным. Это мог быть хороший день для неспешной прогулки, если бы его не омрачали новости с фронта.

Неутешительные известия о боевых столкновениях войск Тхоута с армией Царства мертвых сыпались рекой. Даже официальная цензура не могла перекрыть все каналы информации, чтобы обезопасить свой народ от негативных эмоций. Это привело к тому, что Кроус потихоньку стал погружаться в уныние.

В то же самое время королева Йона сидела во дворе, наблюдая за тем, как ее юная дочь играет с мыльными пузырями. И хотя стражники ходили неподалеку, а пробраться на территорию дворца было непосильной задачей, девушка все равно испытывала небольшую тревогу.

Впрочем, разум Йоны был занят вовсе не политикой. Она все не могла перестать думать о герое Королевства, непревзойденном эльфе по имени Вент. И даже во время прогулки с родной дочерью Йона была не в состоянии выбросить мысли о нем из своей головы.

— Ах… где же вас носит, господин Вент? — томно вздохнув, королева зачем-то провела рукой по своему животу. Вместе с тем ей пришлось обернуться на крик одного из ее стражников. — М?

— В-ваше Величество! Ох, Ваше Величество, слава Богине, что я вас нашел…

— Милрик, в чем дело? На тебе лица нет.

— Ха… — с трудом восстановив дыхание, черноволосый эльф выпрямился и встретился с Йоной глазами. — Ваше Величество, герои Вент и Раздор вернулись в столицу! Они уже направляются в ставку для встречи с вами!

Королева слегка расширила глаза. Хотя на сегодняшний день у девушки уже были запланированы дела, в число которых входила и прогулка, но встреча с Вентом оказалась для нее намного важнее.

— Лирушка, иди к маме! — помахав дочке, Йона встала с лавки и взяла под руку свою сумочку. — Собирайся, милая, пора уходить.

— Уже?.. Мама, вы же обещали провести это утро со мной! — миловидная девочка с косичками расстроено взглянула на мать, но та была непреклонна.

— Лиру, я повторять не стану. У меня появились дела, так что тебе придется пораньше заняться учебой. Пошли.

— Бу-у…

Наверное, никто не смог бы упрекнуть королеву в излишней спешке, когда дело касалось спасения государства. Напротив, люди вполне могли задаться вопросом, почему Йона не приступила к выполнению своих обязанностей намного раньше, а вместо этого гуляла с дочкой.

Но в действительности королева Тхоута спешила совсем не из-за чрезвычайной ситуации на фронте. Не беспокоила ее и угроза гуманитарной катастрофы, что нависла над Королевством как полуденное солнце.

Мысли об этом затерялись в ее разуме. Сейчас Йона думала только об одном.

«Ах, Господин Вент… Наконец горечь от разлуки с вами останется позади!»

— Прошу, — молодой гвардеец открыл дверь черной машины и пригласил эльфов войти внутрь.

Без лишних слов Вент и Раздор уселись внутри салона. Стоило этому случиться, как дверь закрылась и автомобиль тронулся с места.

Поскольку генералы ехали прямо в ставку Верховного главнокомандующего, Мику было решено оставить в номере, чтобы случайно ее не засветить. Хотя ее бы все равно не допустили к месту, где собираются высшие военные и гражданские чины Тхоута.

Поездка по улицам столицы проходила в тишине. Эльфы редко беседовали, когда рядом находились посторонние, что, зная их способности, выглядело несколько странно. Конечно, вероятность того, что их будут прослушивать в служебной машине, не была равна нулю, но от посторонних ушей они могли защититься своими амулетами. Просто в данную минуту им было не о чем говорить.

Вент уже проговорил с Раздором тактику ведения переговоров. Свой план он продумал еще до того, как сел в MCC и вернулся в Тхоут. Так что теперь ему оставалось лишь дождаться самого собрания в ставке.

Но и время, проведенное в поездке, он провел с пользой. Парень все время смотрел на проходящих мимо эльфов, пытаясь разгадать их эмоции. И ситуация сильно отличалась от того, что он видел несколько дней назад.

Несмотря на ясный день, жители Кроуса были какими-то угрюмыми. Нет, об отчаянии в глазах или повальном унынии речи, конечно, не шло. Но Вент не увидел в них прежней радости и безмятежности. Хотя не так давно все они радовались победам своей страны и рукоплескали армии и королеве.

Сделав на этот счет пару выводов, Вент отвел свои глаза от окна и остаток пути провел в раздумьях. Благо и это занятие было весьма полезным.

Ситоксен — небольшой городок близ Беха, расположенный недалеко от южной границы. Сегодня днем здесь ожидали приезда иностранцев, с которыми королевство Тхоут должно было заключить очень важное торговое соглашение.

В обычное время встречу бы провели в Бехе, а не в каком-то захудалом городишке. Но поскольку тот был наполовину разрушен, а угроза дальнейших атак все еще висела в воздухе, правительство Тхоута выбрало именно Ситоксен.

Поскольку такие встречи не были заурядным событием как для города, так и для всего Королевства, жители трудились не покладая рук. Улицы украшали флаги обеих стран, на главной площади репетировали театральные выступления, а музыканты играли популярный марш «Встреча с любимой».

Центральное место во всей встрече играл автомобиль, на котором должна была приехать делегация. Его уже отправили к черте города, чтобы забрать иностранцев и доставить их в губернию. Именно там состоится встреча, где и будет решаться дальнейшая судьба Тхоута. Правда, о последнем горожанам не сказали.

Сокрытие информации было делом обычным, ведь никто не хотел, чтобы в обществе воцарилась паника. Открыть народу правду о текущей ситуации не представлялось возможным без риска усугубить и без того шаткое положение Тхоута.

С другой стороны, если народ узнает, что правительство умалчивало об угрозе голода, вспыхнет не только паника, но и бунт. Лидеры Королевства столкнулись с извечной дилеммой, где и правда, и ложь являлись палкой о двух концах. В конечном итоге они не стали выяснять, что будет, если все-таки рассказать людям обо всем.

Как бы то ни было, пока ни граждане Тхоута, ни ситоксенцы проблем с недоеданием практически не испытывали. Конечно, это касалось лишь жителей городов, но в целом ситуация все еще была стабильной.

Однако до конца сытой жизни оставалось недолго.

Среди нескольких сотен эльфов, что ждали появления машины с иностранцами, стояла молодая девушка, закутанная в синий плащ. Своими изумрудными глазами она пыталась высмотреть из толпы своих сообщников, с которыми приехала в Тхоут, но так никого и не нашла.

«У меня плохая память на лица… они все так друг на друга похожи, так как понять, кто есть кто?» — подумала Мика, еще сильнее нахмурив брови. Когда же она поняла, что это не помогает, то перевела свой взгляд на деревянную трибуну в центре площади. — «А я и должна быть так далеко от них? Когда все случится, разве мне не нужно сразу уехать с ними?»

Хоть Мика не до конца знала, что именно должно произойти, но это определенно помешает заключению торгового соглашения с Империей Вав. И с этим точно были как-то связаны те другие эльфы, состоящие на службе у Отвергнутых.

Вообще девушке давали подозрительно мало информации о цели ее задания. Как сказал Вент, в Ситоксен ее взяли, чтобы она смогла быстрее втянуться в темп подпольной работы. Вот только, что это значит, парень не объяснил.

«Ну, ладно… Я просто миную толпу и незаметно проберусь до их машины. Наверное… Ах, как же все непонятно!»

Тяжело одной постигать азы в той сфере, что тебе не знакома, но Мика все равно пыталась вытянуть из уроков Вента максимум. Хотя она не была бы против, если бы тот дал ей подсказку.

«А эти ребята знают толк в маскировке. Если они собрались что-то сделать, то будут находиться ближе к передним рядам, чтобы лучше видеть цель. Но я никого не вижу… может, забраться повыше?»

Это решение показалось девушке верным, поэтому она тут же за него ухватилась и стала искать путь на крышу. Может, ей и не следовало выделяться из толпы, но впустую тратить время Мика не решилась. И уже через пару секунд она разглядела слева от себя переулок, где на одном из домов висела железная лестница.

Не привлекая внимания, эльфийка спокойно протиснулась между собравшимися и вышла на открытое место. Проверив, что никто за ней не наблюдает, она свернула за угол и рванула в сторону переулка, где и стала карабкаться вверх по довольно хлипкой лестнице.

В отличие от технологичных городов Тхоута, Ситоксен оставался на уровне соседних стран. Здесь не было ни небоскребов, ни развитых дорог и общественного транспорта, а все имеющиеся машины были в основном служебными. Иными словами, этот город был обычной глубинкой.

Так что взбираться на крышу Мике пришлось недолго. Хотя после того, как она наконец отпустила лестницу, то еще несколько секунд брезгливо вытирала руки о штаны и оплевывалась от паутины.

— Пфуэ-кхе! Кхм. За дело.

Еще раз оглядевшись по сторонам, девушка подбежала к краю крыши и сразу легла у какого-то ящика, оставив на виду лишь свою макушку. Пытаясь действовать незаметно, она оставалась неподвижной и лишь осматривала площадь, не снимая плащ с головы. Едва ли такую мелкую цель снизу кто-то разглядит.

С высоты открывался иной вид на обстановку в городе. Внизу Мика не замечала, как много здесь военных.

— Восемь… Двенадцать… В общей сумме семнадцать солдат только на одном перекрестке. Они выставили такую охрану лишь ради защиты иностранцев? Или все дело в должностях послов? Наверное, те из числа экономистов Вава.

Кроме всего прочего, эльфийка обучалась и обществоведению. Она прекрасно знала, что в мире за стенами базы живут в строгой сословной иерархии. И что значимость одних, всегда будет преобладать над значимостью других.

Очевидно, что роль послов досталась не простым гражданским, а лицам, имеющим в Империи Вав определенное влияние. И Мика это прекрасно понимала.

Лишь в одном она ошиблась. Представитель империи хоть и обладал влиянием, но на экономику страны то никак не распространялось.

— Ай!

Мика дернулась и прижала уши к голове, когда неожиданно запели трубы. В ту же секунду эльфы стали радостно приветствовать гостей Тхоута, а из окон посыпались белые лепестки.

Хоть это было небезопасно, но девушка выглянула наружу и заметила вдалеке черную машину с открытым верхом. Внутри сидело несколько человек, однако издалека Мике не удалось разобрать, кто есть кто. Лишь воспользовавшись биноклем, она смогла увидеть пассажиров.

— Военный шофер, эльфийский офицер и двое людей, мужчина и женщина. Это и есть послы? — с сомнением спросила Мика.

«Их одежда уж слишком броская для простых чиновников. Ха! Будто настоящие короли пришли на парад.»

Мужчина с густой бородой был одет в ярко-красный фрак с большими погонами и саблей, свисающей с пояса. На его спутнице же было белоснежное пышное платье и такого же цвета шляпа. Оба человека махали собравшимся эльфам рукой, одарив тех сдержанной улыбкой, пока за ними проезжал целый кортеж из служебных автомобилей.

Приглядевшись, Мика увидела еще кое-что необычное. Из задней машины в сторону первой непрерывно текла магическая энергия, образующая прозрачный барьер, который даже при детальном рассмотрении было не так легко обнаружить. А из уроков Индицибуса, девушка знала, что если барьер прозрачный, то в его прочности сомневаться не стоит.

Это также посеяло в Мике сомнения насчет личностей послов, но не так, как сама процессия.

«Столько машин и защиты… Это явно большие шишки. Вент, конечно, говорил, что мы ждем одну значимую персону, но я не подозревала, что для его охраны выделят такие средства.»

Ей казалось, что при таком раскладе будет очень сложно сорвать заключение торговой сделки. Ведь даже генералы могли быть не готовы к подобным мерам предосторожности.

«Не понимаю… Почему до сих пор ничего не происходит? Не лучше ли осуществить задуманное как можно дальше от площади, чтобы нельзя было свалить все на Вента и Раздора? Я чего-то не знаю?»

Мика наблюдала за тем, как машины подъезжали все ближе к деревянной трибуне. Теперь девушка могла видеть их без бинокля, но подручные генералов так себя и не показали.

Все чаще бросая взгляд на толпу, она старалась увидеть хоть какое-то необычное движение, хоть одну подозрительную личность. Но видела лишь ликующих эльфов.

При этом беспокойство не покидало Мику ни на миг. Когда машина послов проехала мимо, эльфийка посмотрела на трибуну. Ни Вент, ни Раздор не проявляли никакого смятения или волнения, а просто ждали, когда иностранцы наконец к ним подъедут.

Девушка все ждала, когда же их план осуществится. Когда последует удар? Откуда он придет? Что вообще задумали эти двое? Но задаваясь этими вопросами, Мика раз за разом не могла найти ответа, и это заставило ее переживать еще сильнее.

Дыхание эльфийки сбилось. Зрачки сузились, а по лицу то и дело стекал пот. В панике она словила себя на мысли, что, возможно, ее внедрили в толпу из-за особой силы. Силы, которая способна разрушить защитный барьер и устранить послов до того, как те подойдут к площади достаточно близко.

К сожалению, Мика слишком поздно допустила такой вариант, из-за чего у нее не осталось времени, чтобы все обдумать. Сжав кулаки, девушка показала решительный взгляд и начала скапливать внутри себя огненную энергию, с целью обрушить ее на проезжающую рядом машину.

И в этот момент в ее голове раздался незнакомый голос.

[Что бы ты не задумала, не делай этого.]

— А?..

Будто получив обухом по затылку, Мика сперва даже не поняла, что случилось, и стала осматриваться. Когда же она услышала голос во второй раз, то сомнений в том, что он раздавался именно внутри, больше не было.

[Ты не сможешь мне ответить, потому что связь односторонняя. Но если поняла меня, то ляг на место, иначе тебя кто-нибудь увидит.]

Еще не зная, можно ли верить незнакомцу, что вещал в ее голове, Мика тем не менее послушала его. Устроившись на холодной крыше, она стала ждать дальнейших указаний. Благо тишина не продлилась долго.

[Я член отряда, что отправился сюда из Фреки вместе с тобой, — это все, что тебе нужно знать. Не пытайся искать ни меня, ни других. У нас все под контролем. Так что спустись вниз и будь среди толпы.]

На этом незнакомец закончил, а Мика почувствовала, как ее сознание чуть расслабилось. Хотя страх и шок от неожиданного контакта никуда не исчез.

Но эльфийке хватило ума, чтобы прислушаться к сказанному и вернуться на улицу. Судя по всему, ей вообще не следовало сюда забираться.

И пока Мика спускалась по лестнице, пытаясь восстановить душевное равновесие, на площади уже началась приветственная церемония. Девушка, разумеется, не успела ее увидеть, но вышла к дороге как раз, когда послы вместе с Вентом, Раздором и военными пошли в сторону губернии.

Возможно, все должно случиться на площади или в самом здании. Но в отличие от жителей Ситоксена, Мика идти туда не спешила.

Она решила дождаться конца процессии там, где ей приказали быть. И все же она не ожидала, что это займет так много времени.

Далекие крики толпы эхом раздавались в голове юной эльфийки, равно как и взрывы с выстрелами. Немыслимые образы, будто пламя поглощали ее разум, пока она пыталась проснуться.

Пережитое оставило Мике сильное впечатление. Казалось, она уже была под обстрелом и видела разорванные от снарядов трупы. Но то, что случилось на площади… Девушка ко многому была готова, но никак не ждала, что сама окажется под ударом.

К такому даже взрослому и видевшему войну человеку порой бывает сложно подготовиться, не говоря уже об эльфийке, чье сознание находилось на уровне ребенка. Впрочем, сама Мика едва ли сочтет это достойным оправданием.

Открыв глаза, она увидела над собой лишь черное небо, на котором святил зеленый полумесяц. Где-то сбоку трещали дрова, и девушка чувствовала исходящее с той стороны тепло. Судя по всему, она находилась в каком-то лагере.

Слабость не покидала тела Мики, но та все же нашла в себе силы и повернула голову. И сперва ей даже не удалось понять, кого она перед собой увидела.

Однако память начала потихоньку к ней возвращаться. И тогда же Мика обратилась к сидящим у костра эльфам.

— В-вы же из гильдии, да?..

— М… проснулась все-таки, — черноволосый парень, сидевший к эльфийке ближе всех, одарил ту быстрым взглядом и вернулся к наблюдению за костром. — Ну а кто еще мог специально вывести тебя из Ситоксена?

— Этот голос… я его знаю… — Мика чуть приподнялась. — Вы тот, кто связался со мной, пока я была на крыше?

— Раз все понимаешь, то зачем спрашиваешь? Все операторы такие любопытные?

— Дин, во-первых, здесь их зовут мёрнинами, — в разговор вмешалась надменная девушка с красными волосами и весьма короткими для алого эльфа ушами. — А во-вторых, не грузи ее больной мозг своей надменностью. Господин Вент просил, чтобы мы за ней приглядели.

— Простите, я не ослышалась? «Он» об этом попросил?..

Казалось, Мика показала вполне оправданное удивление. Прежде Вент не отличался особой заботой, но его подчиненные, вероятно, считали иначе.

— А как иначе? Конечно, попросил! — лесной эльф, зачесывая назад длинные волосы, был удивлен словам девушки не меньше других. — Да это было первое, что он сделал!

— Но почему Вент меня не забрал?.. Я же должна была быть с ним.

— Не знаю, что насчет этого, но Ксастас все верно сказал. Господин и правда связался с нами. Он дал приказ оберегать тебя, — очередная девушка, но на этот раз из расы высших эльфов, подкинув дров в костер, встала с земли и подошла к Мике. — Учитывая, что никаких прочих приказов не поступало, тебе придется ходить с нами. А мы как раз собирались вступить в армию Тхоута.

Поправив спальный мешок юной эльфийки, девушка уложила Мику на место и присела рядом. Ее знакомые не могли не взглянуть на эту картину без ехидной улыбки.

— П-понятно. Выходит, мне тоже нужно поступить на службу? Вернее… да, это ведь и было моим заданием.

Закутавшись в спальник, Мика с опаской посмотрела на ночное небо. Из-за облаков выглядывала зеленая луна, тревожно нависая над всей планетой. Даже эльфийка знала, что в этом необычном природном явлении нет ничего хорошего.

— А… а нежить не нападет на нас? — спросила девушка у высшей эльфийки.

— Ты правильно переживаешь на этот счет. Но не беспокойся. Пока что мы далеко от кладбищ и массовых захоронений. Если под нами и есть чьи-то останки, то они очень глубоко.

— Понятно. А как вас зовут?..

— Меня? Лиминн. Ту хмурую алую эльфийку зовут Тисарой. Ну а Ксастас и Дин уже были названы.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Мика, — сделав полупоклон, девушка посмотрела на остальных эльфов. — И с вами тоже.

— Взаимно, Мика. Надеюсь, мы поладим, — ей ответил Дин, занимающийся приготовлением мяса на костре.

Похоже, у отряда Вента намечался поздний ужин, но вот Мика уже очень хотела спать. Пусть она и провалялась без сознания до самой ночи, но ей требовалось больше времени, чтобы восстановить силы.

— Ладно, хватит разговоров. Тебе лучше отдохнуть, а то вид у тебя неважный. Обо всем остальном поговорим утром.

— Как скажете, Лиминн-сан… тогда, спокойной ночи.

Кивнув и удостоверившись, что Мика закрыла глаза, девушка присоединилась к отряду и стала обсуждать с теми, кто будет первым нести караул.

Стоило Мике остаться наедине с собственными мыслями, как всякие домыслы и переживания заполнили ее голову. Она не понимала, почему Вент отказался от первоначального плана и бросил ее вместе с другими эльфами. Не зная, что и как ей нужно делать, девушка чувствовала себя потерянной.

Повезло, что она хотя бы не осталась одна. Если Вент объяснил все своим помощникам, то ситуация, видимо, все еще находится под его контролем. А значит, Мике не стоило ни о чем переживать.

С этими мыслями она и уснула.

А вот в столице Королевства Тхоут было не так умиротворенно. Когда Вент и Раздор вернулись в Кроус, они тут же доложили о произошедшем в Ситоксене королеве. После долгих обсуждений, а также получения неожиданного письма, Йона наконец вызвала в ставку высшие чины страны. Разговор обещал быть непростым.

Ситуация на фронте оставалась тяжелой, но в тылу она и вовсе стала критической. Поэтому все командующие, включая главнокомандующего Девиза, а также министр экономики Лофай и лидер скаутов Вэй бросили все дела и вернулись в столицу.

В зал, где проходило собрание, они зашли все вместе. Внутри уже сидела королева, а также герои Королевства. Не прошло и секунды, как Девиз раздраженно цокнул языком.

— Что-то стряслось? — спросил у знакомого старый генерал по имени Дель’Пан.

— Если эти двое здесь, а нас вызвали в такой спешке, значит, подписание договора прошло не по плану.

— Ты этому не рад? — старик приподнял бровь. — Разве ты не хотел, чтобы наши герои провалились?

— Меня интересует лишь благополучие Тхоута. Срыв продовольственной сделки станет прологом смертей миллионов моих сограждан. Так и знал, что нужно поручить переговоры другим…

Продолжая ворчать, Девиз направился к своему месту вместе с Дель’Паном. Они пока решили не делать преждевременных выводов, но вскоре оказалось, что главнокомандующий был прав насчет успешности переговоров. Он ошибся лишь в масштабах.

— Господа… — дождавшись, пока генералы и министры не рассядутся по местам, Йона без лишних слов объявила страшную новость. — В Ситоксене группой неизвестных был убит наследный принц Империи Вав, Каркс Фестель. В связи с этим… Империя выдвинула ультиматум!

Новость и правда была страшной. У всех присутствующих чуть челюсти не отвисли, а некоторым и вовсе стало не по себе. Но все это меркло по сравнению с реакцией генералов, когда королева объявила об условиях ультиматума.

— Император требует, чтобы Тхоут допустил его гвардию к расследованию убийства, а также позволил ввести в Ситоксен, Бех и Кроус своих жандармов для обеспечения безопасности границ. Кроме того, Его Величество настаивает на немедленном отводе войск с приграничных территорий. В противном случае… — Йона положила на стол текст ультиматума и, тяжело вздохнув, произнесла роковые слова. — Империя воспользуется правом «Анта ту анта». На размышление нам дают 72 часа.

— Вздор! Это возмутительно! — тут же прокричал один из генералов.

— Это провокация! Невозможно выдвинуть ультиматум сразу после убийства, они точно готовились к такому повороту!

— Убрать войска с границы? Они в курсе, что мы ведем войну с Царством мертвых⁈

Между тем как собравшиеся выкрикивали в сторону Империи оскорбления и возмущались необоснованному ультиматуму, Раздор обратился к Венту.

— Что значит «Анта ту анта»?..

— Если дословно — кровь за кровь, — ответил парень, поправив свои очки. — В данном контексте это не что иное, как объявление войны.

— Понятно. Выходит, у нас появился еще один враг?..

— Сложно судить. Зависит от решения, которое примет короле…

— Это все из-за вас!

Видимо, увидев, как двое эльфов безмятежно перешептываются, с места вскочил главнокомандующий Девиз. Он был одним из немногих, кто не стал бурно реагировать на предъявленные империей требования, зато это с лихвой компенсировалось его злостью по отношению к героям Тхоута.

В зале все тут же стихло. Сейчас и генералы, и министры, и даже сама королева уставились на Девиза, не скрывая удивления. Старому Дель’Пану и вовсе пришлось успокаивать знакомого, но тот не внял доводам.

— Девиз, сейчас не время…

— Нет, я скажу. Я слишком долго терпел присутствие в ставке посторонних. В конце концов они ведь великие народные герои. И нам всем должно относиться к ним со всем уважением за их неоспоримый вклад в победу наших войск. Но с меня хватит! — мужчина, стряхнув пыль с плеча, вышел из-за стола и прошел мимо Вента с Раздором, встав за креслом королевы. — Ваше Величество, мы не можем и дальше игнорировать то, насколько пагубным оказалось участие этих двоих в наших обсуждениях. То, что вы позволили им руководить ходом переговоров, возможно, приведет к началу войны с Империей. И я не знаю, сможем ли мы выстоять под натиском сразу двух врагов.

— То есть, командующий, вина лежит на мне? — спросила Йона, даже не думая оборачиваться к Девизу лицом.

— Ч-что вы! Конечно же нет! Я имею в виду… нужно просто принять действительность и сделать выводы. Я лишь хочу, чтобы подобных эксцессов больше не случалось!

— А вы не думаете, что если бы ваши люди лучше организовали оборону, господину Венту и господину Раздору не пришлось бы рисковать жизнью? Между прочем, как заявляют свидетели, они первыми бросились на помощь принцу и их кортежу. В то время как ваши доблестные солдаты не могли организоваться и метались по городу в такой же панике, что и чернь…

— Я… я немедленно выясню, кто руководил обороной и виновные понесут заслуженное наказание!

Уловив настроение Йоны, Девиз поспешил остудить ее пыл своими обещаниями. Но так просто взять и успокоиться королева больше не могла.

— С меня хватит, командующий… — девушка встала с места, не скрывая своего гнева. Повернувшись к Девизу, она посмотрела на того с презрением. — Вы приходите сюда, смотрите мне в глаза и раз за разом повторяете одну и ту же историю. Будь то неудобный вам генерал, более успешный командующий или господин Вент, вы всегда пытаетесь выделиться на его фоне. И ладно бы вам было чем выделяться, но нет! Вы лишь превозносите свои заслуги и пытаетесь принизить оппонента. И так каждый раз!

— В-ваше Величество, я…

— Но сегодня вы перешли черту. Как вы можете обвинять господина Вента и господина Раздора в том, что недоглядели ваши же люди⁈ Они справились с переговорами. Они убедили Империю помочь нам с продовольствием, когда народ так в нем нуждался. Я уже молчу о том, что всего неделю назад только благодаря им удалось защитить Бех и Мор-Конак! Но вы и сейчас пытаетесь их очернить!

Йона махнула рукой. В тот же момент к ней подбежала королевская гвардия, и главнокомандующий растерянно посмотрел по сторонам. Но не успел он задать вопрос, как девушка отдала бойцам приказ.

— Уведите его с глаз моих…

— Подождите! Ваше Величество, пожалуйста, послушайте!

— Я более не желаю портить слух вашей наглой клеветой. Что с вами делать я решу позже.

— Подождите! Вы совершаете ошибку! — пока его уводили из зала под неодобрительные взгляды «товарищей», Девиз уже без всякой сдержанности бросался обвинениями. — Я-я понял! Это все они подстроили! Они манипулируют вами, я уверен! Стойте! Ваше Величество!!!

Надрывая глотку что есть мочи, Девиз все же не смог докричаться до членов собрания. Его вывели из зала, в котором после ухода главнокомандующего повисло неловкое молчание.

Смесь стыда и разочарования явно чувствовалась в этой гнетущей тишине, но, разумеется, так продолжать работать было нельзя. Поэтому, стоило королеве перевести дыхание, как она тут же извинилась за поведение своего ближайшего соратника.

— Не передать словами, как я сожалею за увиденную вами сцену. Главнокомандующий Девиз своим поведением запятнал честь наших доблестных войск и понесет за это наказание. Стоит извиниться и перед вами, уважаемые герои, — посмотрев на Вента с Раздором, Йона отвесила им полупоклон. — Королевство обязано вам слишком многим, и никому не дозволено проявлять к вам подобное неуважение. Надеюсь, вы не держите на меня зла.

— Что вы, Ваше Величество! — Вент встал из-за стола и приложил ладонь к груди. — Уверен, главнокомандующий действовал из лучших побуждений, а даже если нет, в этом точно не может быть вашей вины. Пожалуйста, давайте забудем об этом и вернемся к делам.

— Не смею возражать, нам и правда пора во многом разобраться, — улыбнувшись Венту, Йона вернулась на свое место и сложила руки вместе. — Для начала стоит дать Империи подходящий ответ. Что думаете, господа?

— Простите, но разве тут есть что думать? Необходимо послать Вав ко всем чертям лишь за одно намерение шантажировать нас войной! И этого проклятого императора — марионетку Алфаны — вместе с ним!

— Хоть господин Порчик высказался чересчур резко, но в целом я поддерживаю его идею, — коротковолосого генерала поддержал Вэй. — Мне и самому не хочется рвать отношения с людьми из Вава, но они сами виноваты, что решили угрожать нам.

Казалось, со мнением этих двух был согласен почти каждый. Для высших чинов Тхоута было неприемлемо терпеть унижение от отстающих в развитии соседних стран. Но был и тот, кто предложил более здравый вариант, не желая привести к дальнейшей эскалации конфликта.

— Прошу, будьте благоразумны! — сказал Лофай, чуть ли не молебным тоном. — На наших землях был убит наследник престола, так что формально вина лежит на нас. У Империи есть все причины объявить нам ультиматум!

— Ты что, предлагаешь нам просто взять и выполнить требования этих людишек⁈

— Нет же! Арх! — министр махнул рукой на выкрик генерала и обратился напрямую к Йоне. — Моя королева, я предлагаю отправить императору встречное письмо. Мы должны извиниться за это недоразумение и, если потребуется, заплатить компенсацию. Наша экономика не выдержит войны сразу на два фронта, и, кроме того, нам все еще нужно продовольствие Вава.

После слов Лофая зал вновь окутала тишина. Все переглядывались друг с другом, и больше всего взглядов было устремлено на королеву.

Йона не сразу ответила на предложения обеих сторон. За долгие десятилетия это был первый международный конфликт. Даже когда люди Тхоута нашли на нейтральных территориях древние веирские руины, они не стали претендовать на них, чтобы не вносить раздор между соседями.

Требовалось взвесить все «за» и «против» и найти идеальный вариант. Но такового, конечно, не было.

Пойти по мирному пути, значит, посрамить гордость эльфийского народа, да и не факт, что удастся откупиться. И хоть путь войны казался королеве наиболее опасным, она не могла сразу принять решение.

Девушка получила власть над развитой и успешной страной, не имеющей конфликтов с остальным миром долгое время. Одно то, что сейчас шла война с нежитью, сильно ударило по уверенности тхоутцев в своем правительстве. Пусть подъем патриотизма был высок как никогда, всем было очевидно, что очередной конфликт мог спровоцировать народ к восстанию.

Но и про гордость Йона не могла забыть. В глубине души она понимала, что вина лежит на Тхоуте, но признание этого факта перечеркнуло бы всю историю эльфийского королевства. После такого она бы не смогла смотреть в глаза своим людям и предкам.

Так, не зная наверняка, по какому пути следует идти, королева вновь обратилась к великому герою, чей ум помог вытащить Тхоут из множества передряг.

— Господин Вент…

Парень поднял взгляд и без тени эмоций на лице стал ждать следующих слов Йоны.

— Как вы думаете… что нам стоит делать?

— Раз уж вы спросили, — выждав небольшую паузу, Вент сплел пальцы рук вместе и сказал то, чего никто из присутствующих не ожидал услышать. — Не думаю, что война с Вавом помешает поставкам продовольствия. Вам уже довелось слышать об Отвергнутых?

9 Февраля, Гильдия «Rejected by God», База, 01:16 ночи.

Ночью в штаб гильдии Отвергнутых вернулась одна из генералов. Вампирша со своеобразным мировоззрением прошла через портал и быстро зашагала в сторону выхода.

Закончив свои дела в Слеиме и Союзе Северян, Бета спешила в резиденцию создателей, намереваясь застать там хозяина. Правда, девушка была в курсе, что Сэдэо и Хитори уже покинули базу, так что внутри дома она бы точно их не нашла.

С другой стороны, создатели так редко возвращались домой, что де-факто хозяином резиденции стала Милия. К ней-то Бета и спешила.

Весьма кстати, что в комнате горничной горел тусклый свет. Вампиршу едва ли остановил бы сон девушки, но хорошо, что ее не придется будить. Все же для Беты важно, чтобы та была в состоянии делать свою работу.

Зайдя в резиденцию, она тут же поднялась по лестнице. Оказавшись на этаже Милии, Бета постучала в дверь ее комнаты и стала ждать. Всего через несколько секунд по ту сторону раздался спокойный женский голос.

— Да? — дверь открылась, и за ней показалась Милия с мокрыми распущенными волосами. От нее также пахло шампунем с цветочным запахом. — Бета-сан? С возвращением, как все прошло?

Горничная вышла в коридор, будучи одетой в простой халат и тапочки, и спрятала руки в подмышки. Резиденция хоть и хорошо отапливалась, но вне комнат было довольно прохладно.

— Привет, Милия-сан. Не против обсудить все внутри?

— А? Да, конечно. Только извини, у меня здесь небольшой беспорядок.

Хоть Милия так и сказала, но зайдя в комнату, перед Бетой предстало лишь идеально чистое помещение.

— Ты одна? Я не чувствую Тенерис-тян.

— Да. Мика-тян в Тхоуте, так что сестра ночует с Инсомнией-тян.

— Значит, Вент-кун все же смог ее забрать? Ясно… — Бета чуть нахмурилась, а затем проследовала на диван.

На столике рядом стояла чашка кофе и лежали какие-то журналы. Быстро взглянув на них, вампирша увидела лишь старые каталоги одежды. Похоже, Милии не так много нужно для счастья. Пусть характер у нее самый сложный, но досуг на удивление скромный.

Когда Милия подсела к девушке и заодно поставила на стол еще одну чашку с горячим напитком, Бета наконец озвучила причину, по которой пришла. И услышанное горничной не понравилась.

— Пока я была в Слеиме и решала вопрос с предательством ударного, мне о многом пришлось подумать. В частности о нашей уязвимости.

— О чем ты? У нас сильнейшая армия на всем континенте. Едва ли есть кто-то менее уязвимый.

— Может, неделю назад я бы с тобой и согласилась… Но теперь известно точно, что положение гильдии ненамного отличается от стран бывшего Преиха. Напротив, у нас все даже чуть хуже, чем у них.

— Да что же случилось в Слеиме? — Милия сперва в непонимании уставилась на Бету. Но стоило ее взгляду задержаться на лице вампирши, как она тут же воскликнула. — Б-бета сан, да ты бледнее покойника! Даже Тенерис-тян выглядит живее тебя!

Милия совсем не преувеличивала, говоря эти слова. Под глазами у Беты были такие мешки, что в них можно было трупы хоронить. Вся ее кожа было мертвенно-бледной, словно из нее всю кровь выкачали, что для расы принцесс вампиров было нехарактерно. А ее взгляд дохлой рыбы не внушал ничего, кроме уныния.

По ее виду казалось, что Бета все эти дни без передышки сражалась и использовала свою ману до последней капли. Но на деле всему виной невероятное переутомление, связанное с ее деятельностью в Слеиме и Союзе Северян. Вероятно, даже сама вампирша не до конца осознавала, в каком состоянии сейчас находится, поскольку на слова Милии состроила удивленное выражение.

— Ч-что?.. Я в порядке, Милия-сан. Глоток кофе, и я как новенькая.

— Ты себя не слишком нагрузила? Знаешь, даже я иногда прошу подчиненных о помощи. Когда ты в последний раз спала?

— Ах, — осушив чашку за один подход, Бета пару раз моргнула и продолжила, будто бы и не слушала Милию. — Неделю назад я встретилась с лейтенантом Версом. Он вел расследование по поводу хищения строительного оборудования и по совместительству являлся одной из жертв предателя. Нам с ним удалось вместе поработать, после чего Верс отправился за пределы города, а я осталась в Слеиме завершить начатое. Но я так ничего и не нашла… след фельдмаршала просто оборвался, и не было никаких других зацепок. И еще та девушка… не знаю, что они задумали, но мы даже не приблизились к разгадке их заговора.

— Постой-постой, фельдмаршал? Арктур-сан упоминал о нем, когда рассказывал о Снуде, да и в докладах гвардии Слеима его имя всплывало… То есть он все-таки связан с расследованием лейтенанта?

— Я не знаю, Милия-сан… я ничего не знаю. Все это похоже на замкнутый круг, из которого может выйти только поистине незаурядный человек, — взглянув в глаза Милии, девушка увидела в них свое отражение. На секунду она даже забыла, что хотела сказать, и провела рукой по уставшему лицу. — … Однако кое-что мне известно наверняка.

Встав с дивана, Бета подошла к окну и осмотрела базу. Из комнаты Милии открывался хороший вид на стоянку техники, что находилась возле выхода из подземных ангаров. Там стояли танки, грузовые автомобили и модифицированные РСЗО.

Их было много. Так много, что с первого раза и сосчитать не выйдет. И все же взгляд вампирши оставался тусклым.

Раньше Бета могла воодушевить себя и остальных лишь взглянув на все эти машины. Но теперь это не представлялось возможным. Ведь она знала, что этого недостаточно.

— Уже скоро наши войска столкнуться с тяжелыми испытаниями. Их ждут битвы, по степени кровопролитности сравнимые с обороной Слеима, только на этот раз в масштабах всей гильдии. И если сейчас мы не бросим все ресурсы на усиление Отвергнутых, потом будет слишком поздно.

— Не слишком ли это пессимистичный прогноз? — Милия подошла к Бете, не скрывая своих сомнений. — Как я понимаю, ты говорила с создателями и они рассказали тебе о замыслах Вента? Даже если гильдия вмешается в конфликт Тхоута, нет причин полагать, что это приведет к катастрофе.

— Да, ты права. Одного участия Отвергнутых в делах эльфов не хватит, чтобы ослабить нас. Но мне точно известно, что конфликт с Царством мертвых будет не единственным, — сжав кулак, вампирша посмотрела на Милию и со всей серьезностью объявила страшную новость. — В течение месяца армия Нового Преиха будет наращивать свои силы для ведения войны против гильдии Отвергнутых.

— А? Но это же нев…

— Если преиховцам удастся, они объединятся с Союзом Северян и нанесут сокрушительный удар по подконтрольным территориям, к чему наши войска в нынешнем состоянии будут не готовы. Зная и о том, что подпольные группировки внутри гильдии могут быть связаны с Новым Преихом, нам стоит ожидать самых разрушительных последствий для Отвергнутых, если все и дальше будет идти так, как идет.

— Но откуда тебе это известно? — Милия задала разумный вопрос, на который вполне справедливо требовала ответа. — Я хочу тебе поверить, но как главнокомандующему мне нужны более убедительные доводы.

— Доводы? Вот, для начала. Эти сведения мне предоставили товарищи из армии Союза Северян.

Бета моментально достала из черной дыры стопку документов. Все они были написаны на преихском, поскольку вампирша не успела их перевести. Но Милия была в состоянии их прочесть, поэтому заминки не возникло.

И стоило горничной посмотреть содержимое документов, как ее глаза самопроизвольно расширились. Не успела она задаться вопросом, как Бета просунула ей еще одну папку. Правда, на ней уже был герб Отвергнутых.

— В надежности сведений моих информаторов из Союза ты имеешь полное право сомневаться. Но вот здесь находятся сегодняшние снимки наших пограничников, и они подтверждают все, что написано в документах северян. Думаю, тебе следует взглянуть, чтобы избавиться от сомнений.

Послушав Бету, Милия стала смотреть на фотографии, сделанные солдатами Отвергнутых. И увиденное заставило ее сердце забиться быстрее.

На снимках было отчетливо видно, как войска Нового Преиха маршем идут к границам с гильдией RBG. Численность армии было сложно оценить, но подобное укрепление приграничной зоны после долгих месяцев застоя свидетельствовало только об одном. А перебрасываемая к границам артиллерия ясно указывала на то, что на данном направлении не просто создают заслон.

— Я… вынуждена признать, что мне было сложно поверить в подлинность твоих слов, но это… какие уж тут сомнения. Бета-сан, ты говорила создателям?

— Да. Я сегодня только вернулась из Союза, но сразу же запросила разговор с Господином Сэдэо. Выслушав меня, он дал добро на усиление армии.

— К слову, он не думает, что ему с Госпожой будет лучше вернуться назад, раз такая ситуация? Да и Арктуру-сану с Хирой-сан тоже следовало бы быть здесь.

— Уверяю, наши хозяева все прекрасно понимают. Но им лучше делать то, что у них получается лучше всего. Больно это признавать, но организация работы гильдии — не их конек.

Позволив себе небольшую грубость в отношении создателей, Бета так или иначе не получила упрека со стороны Милии. Все же горничная и сама осознавала, что если бы это было не так, то никто бы не свалил управление делами Отвергнутых на нее.

— Здесь бы они только подбадривали нас своим присутствием. Хоть мне этого и не хватает, но пусть они закончат свои дела в Королевстве и уж потом вернуться к нам. Уверена, они подоспеют как раз к моменту, когда начнется самая жара, — вампирша показала довольный оскал и стала выглядеть намного бодрее, чем в начале разговора. Видимо, когда речь зашла о создателях, Бета просто не могла оставаться вялой и разбитой.

— Наверное, ты права… нет. Ты точно права, — показав в ответ спокойную улыбку, Милия вдруг посерьезнела. С ее лица слетели остатки неверия, и главнокомандующий была готова к началу серьезной работы. — Раз создатели разрешили, значит, фабрики можно переназначить на выпуск техники?

— Все так. Потребность в магических схемах удалось покрыть лишь частично, но все они в основном нужны для постройки Цитадели. В остальном мы уже готовы взять небольшой перерыв и начать производить вооружение.

— У тебя есть конкретные предложения? Ресурсов у нас много, так что и разнообразие на уровне. Можно создать и укомплектовать целые танковые дивизии, вдобавок сделать упор на тяжелую артиллерию. Еще можно усилить авиацию новыми MCC или даже истребителями, но для этого необходимо подготовить новых пилотов. Я бы также запустила производство ударных, чтобы увеличить численность пехоты, но с этим вполне можно подождать.

— Согласна. Однако прежде есть один вопрос, требующий срочного решения. Я, разумеется, говорю о переброске войск.

На этом моменте взгляд Милии чуть потускнел. Этот вопрос мучил их уже не один месяц, но его все время откладывали до нужных времен. И всем было ясно, почему.

У Отвергнутых было много грузовых машин, по типу полуторок, но не было подходящих дорог. Что уж говорить про весь остальной Преих, представляющий собой смесь гор, лесов и болот.

MCC и двухвинтовые вертолеты же не были способны покрыть достаточный уровень перевозок. Для крупномасштабной войны Отвергнутым пришлось бы отправить всю свою авиацию на транспортировку солдат, но даже этого бы не хватило, чтобы быстро перебрасывать целые армии.

Использование порталов и телепортов для этой задачи также не представлялось возможным. Во-первых, это было запрещено из-за риска раскрыть местоположение базы. А во-вторых, время существования портала было ограничено, равно как и число свитков телепортации.

Проблему мог решить новый вид транспорта. Но Милия и Бета лучше других знали, что о нем думать еще рано.

— Завод по изготовлению рельс все еще не готов. И прежде нужно подготовить людей к работе со станками, так что к нападению Преиха мы точно не успеем.

— Знаю. Поэтому предлагаю вложиться вот в этот десантный транспорт.

С этими словами Бета достала планшет и показала Милии огромную машину под названием «Альтаир». Многотонный двенадцатиколесный монстр, закованный в тяжелую броню с антимагическими щитами и способный перевозить до 200 солдат, стал хорошей альтернативой железнодорожным перевозкам.

— Эти машины могут спокойно пройти через любую местность, а их скорость и вместимость позволят нашим войскам получить перед врагом превосходство в мобильности. Если мы произведем их в достаточном количестве, можно вообще забыть о прочих средствах доставки.

— Альтаиры, да?.. — изучающе смотря в терминал, Милия несколько раз кивнула. — По вооружению они сравнимы с танками и могут представлять собой опорный пункт для десанта. Я бы все равно не стала забывать о полуторках и сказала бы, что нужно как можно скорее проложить для них дороги. Но это… будет весомым дополнением к ударной силе наших войск.

— Ты забываешь еще об одной важной детали, Милия-сан. Кроме всего прочего, эти машины будут крайне полезны нашему длинноухому другу в его небольшой авантюре, — Бета злобно улыбнулась, словив на себе понимающий взгляд горничной. — Когда время придет, Вент-кун несомненно обрадуется, узнав, насколько увеличилась мобильность выделенных ему сил.

В то время как гильдия Отвергнутых приняла новый курс, в столице Тхоута об этом еще даже не догадывались.

Отношение эльфов к «Rejected by God» было более нейтральным, нежели у всех прочих жителей Еипиоса. Для Королевства эта гильдия была лишь очередным чужаком, который хоть и граничит с ним, но никак не мешает его существованию. Да и после нападения Царства мертвых все внимание Тхоута было поглощено войной, а не составлением мнения насчет новой страны.

Но слухи из соседних государств все равно достигали длинных ушей. Основное внимание уделялось не столько развалу Преиха, в чем косвенно поучаствовали Отвергнутые, сколько заклинанию, чья сила заковала Эс-Маду в лед и чья магическая волна несколько раз облетела планету.

Эта волна, как считают ученые и сильнейшие заклинатели Тхоута, пробудила древних монстров, коих многие считали уничтоженными. Могущественные драконы с горных вершин пробудились от столетней спячки. Чудовища из забытых времен повылезали из подземелий, сея хаос по всему Королевству. Даже увеличение активности нежити связывают именно с тем заклинанием.

Страх эльфов перед угрозой, исходившей от неизвестной страны, был сравним с животным инстинктом. Он шел прямиком из глубины сердца, что делало невозможной любую попытку пойти с Отвергнутыми на контакт. В конце концов для тех, кто так прочно связан с природой, нарушение ее баланса является понятной причиной для недоверия.

Но есть вещи намного страшнее, чем животный страх перед опасным существом. Например, смерть от голода. Чем не мотиватор для самых отчаянных действий?

Сейчас от Тхоута отвернулись все соседние страны, а в это время запасы продовольствия в Королевстве продолжали иссекать. Не прошло бы и пары месяцев, как эльфы столкнулись бы с самым крупным голодом за всю их историю. Тем не менее не все были согласны принять хоть и трудное, но такое очевидное решение.

Даже тот факт, что его озвучил один из народных героев Королевства, не сразу заставил членов ставки Верховного главнокомандующего забыть о природном страхе. Впрочем, последнее решение все равно оставалось за королевой.

В ходе долгих обсуждений, с переходами на личности и руганью, правительство эльфов наконец пришло к согласию. И во многом на решение повлияла именно позиция Ее Величества. По этой причине уже следующим утром по всему Тхоуту были развешены правительственные объявления.

И текст их гласил: «…Мы, Ее королевское Величество Йона О’Тинсель, объявляем о тяжелейшей ситуации с продовольствием, вызванным нашествием нежити на наши поля. В связи с этим в Королевстве Тхоут все основные продукты питания отныне выдаются только по талонам, а все владельцы негосударственных пунктов общепита обязаны добровольно сдавать имеющееся у них продовольствие. Для предотвращения голода и во имя сохранения самого эльфийского государства мы сделаем все возможное и даже временно сойдем с пути изоляции. Так, нами уже был подан запрос во всем известную гильдию „Rejected by God“, дабы та помогла нам преодолеть кризис.»

И пока все граждане в неверии перешептывались, правительственный документ уже подходил к концу. После слов о том, что Тхоут будет просить помощи у соседнего государства, в объявлении шла лишь одна единственная фраза.

«За-бернатан!»

9 Февраля, Королевство Тхоут, Окрестности Ситоксена, 06:21 утра.

Рано утром эльфы из отряда Вента разбудили Мику, после чего свернули свой небольшой лагерь. Они потратили некоторое время на то, чтобы полностью стереть следы своего присутствия, и лишь затем отправились в путь. Только вот юной эльфийке показалось, что возвращаться в город после вчерашних событий — не лучшая идея.

— Не лучше ли нам хотя бы пару дней не посещать Ситоксен?.. Что-то подсказывает мне, что сейчас там будет много военных.

— А для своего возраста ты весьма смышленая, Мика. Видишь дым вдалеке? — черноволосый парень указал в сторону больших дымных столбов, взмывающих в зеленоватое небо. — Там на ночлег устроилась небольшая группировка эльфийских войск, которая уже сегодня должна отправиться к южной границе. Наша задача затесаться в их ряды, а затем вместе с ними же уехать как можно дальше от Ситоксена.

— Понятно. Но, Дин-сан, я едва ли представляю, что мне нужно делать. А что если меня раскроют?..

— В таком случае мы просто избавимся от них! — на вопрос Мики ответил Ксастас. — Мера крайняя, конечно, но в нашем положении выбирать не приходится.

— Вот оно что… ясно.

В начале разговора Мика еще надеялась, что другие эльфы поспешат успокоить ее. Например, скажут, что Ксастас просто пошутил и о резне тхоутских солдат речи не стоит. Но этого так и не случилось.

Разумеется, она понимала, что от членов гильдии не стоит ждать милосердия к противнику. И все же она не желала смерти невинным, а потому решила во что бы то ни стало сохранить свою легенду в тайне от солдат. Так будет лучше для всех.

— К слову, Мика-тян, возьми это, — хлопнув девушку по плечу, Лиминн передала той обернутый кожным чехлом лист пергамента.

— Что это?

— Твой армейский паспорт. Может пригодиться, если нагрянет внезапная проверка. Но лучше им лишний раз не свети.

Дослушав Лиминн, Мика развернула документ и увидела внутри свою фотографию, сделанную на местный фотоаппарат. Внутри также был номер ее части, имя с фамилией, родной город и группа крови.

Но именно имя с фамилией заставили глаза девушки расшириться.

— Ю-юширо Танака?..

— Ага. Это господин Вент выбирал, на нас не смотри. Но выбор фамилии и правда занятный.

— Меня больше смущает имя…

Не отрывая взгляд от паспорта, Мика тем не менее нашла в себе силы, чтобы остаться в сознании. Хотя ее голова начала сильно болеть.

«Почему Вент выбрал именно его? Он ведь наверняка знал, что мне еще трудно свыкнуться со своим настоящим именем…»

— А что с ним не так?

— Да так, пустое… Лиминн-сан, а у вас тоже поддельные имена?

Решив сменить больную тему, Мика поспешила выведать у спутников ответ на весьма важный вопрос. Но, вопреки ее ожиданиям, ситуация с их именами оказалась иной.

— Не-а, мы идем под своими настоящими.

— А это не опасно? Ну… если вас раскроют, будет плохо, разве нет?

— Хм? Так мы просто рядовые воины, — состроив непонимающее лицо, девушка посмотрела на Мику, а затем переглянулась со своими товарищами. — Таких, как мы, сотни в гильдии. Наша группа мало чем отличается от остальных.

— Но это же не так. У вас ведь свои имена и собственные личности. Вы не считаете, что в вас уже достаточно уникальности?

— Пф. Мы просто пешки в руках создателей, готовые в любой момент отдать за них жизнь. Некогда нам думать о таких мелочах.

Никто не оспорил сказанного Тисарой, а Ксастас и вовсе согласно закивал.

Очевидно, для них это было в порядке вещей. Пусть никто из обитателей гильдии не знал о своей настоящей природе, но то, что их создают на специальных фабриках, было очевидно. Те же эльфы, хоть и обладали большим разнообразием, нежели ударные, но в гильдии все же можно было найти пару тройку длинноухих воинов с одинаковыми лицами.

Ни у кого не было сомнений и в отведенной им роли. Для тех, кто был создан Сэдэо и Хитори, был всего один путь — исполнить свою роль и погибнуть, защищая создателей. Даже если не все были в восторге от такой судьбы, группа Вента никаких иллюзий не питала. А потому и о своей индивидуальности ее члены никогда не задумывались.

Однако у Мики их беззаботность вызвала неприятные воспоминания. Она сама знакома с теми, кто мечтал иметь хоть толику той индивидуальности, что есть у этих эльфов. И по иронии судьбы ее знакомым уже никогда не достичь этой мечты.

«…Командир Акира. Лейтенант Зон. Все те ударные, что погибли, выполняя свой долг. Их отношения с другими согильдийцами всегда оставались натянутыми, но до драки никогда не доходило. Впрочем, после таких слов я не уверена, что они смогли бы сдержать гнев.»

— Если бы брат и Хитори-сан хотели, чтобы вы были простыми пешками, — Мика остановилась и со злостью в глазах посмотрела на обернувшихся эльфов, — то и относились бы к вам соответствующе. Они бы не стали тратить время на заботу о тех, кто этого не стоит!

— Мика-тян, ты в гильдии-то всего несколько месяцев, а уже думаешь, что знаешь хозяев лучше нас?

Ксастас с усмешкой посмотрел на девушку, но та и не думала уступать.

— Ну а как иначе? Вы ведь с ними даже ни разу не говорили, так с чего должны знать их лучше меня?

На это эльфам было нечем возразить. Будучи простыми юнитами, они могли лишь издалека смотреть на Сэдэо и Хитори, но завести с теми беседу были неспособны. Поэтому слова Мики заставили их стыдливо увести взгляд в сторону.

— Да, может, я знакома с ними меньше вас. И не знаю, какими они были раньше. На самом деле, большую часть из того времени, что мы провели вместе, они лишь наставляли и тренировали меня. А в последнее время нам и вовсе почти не удавалось увидеться… — на последней фразе Мика чуть погрустнела, но затем вновь посмотрела на эльфов. — Однако я сужу по их поступкам. Они идут в бой в числе первых. Не гнушаются отправиться во враждебную страну на разведку, как бы опасно это не было. Делают все ради гильдии, в том числе и вас. Да как вы можете заявлять, что являетесь пешками, если брат и Хитори-сан никогда не просили вас бездумно жертвовать собой⁈

— Послушай, девочка, — красноволосая эльфийка тяжело вздохнула, а затем окинула Мику снисходительным взглядом. — Зачем ты пытаешься нас в чем-то убедить?

— Что?.. Я не пытаюсь, просто мне…

— У нас свое видение мира, и какое тебе до этого дело? Ты видела нас всего пару раз и решила, что можешь указывать нам, как жить?

— Да нет же! — в растерянности крикнула Мика. — Я лишь хоте…

Но эльфы и не думали прекращать давить.

— Мы и так все о себе знаем — нечего переучивать нас, — парень зачесал свои длинные волосы и усмехнулся.

— Ну, вообще Тисара и Ксастас правы, — даже Лиминн в конечном итоге присоединилась к обсуждению. — Мика-тян, тебе не стоит навязывать другим свое мировоззрение против их воли.

— Это просто очень странно звучит. Ну правда, какое тебе дело?

Поддакивая друг другу, эльфы продолжали принижать Мику, пусть та уже и перестала что-либо говорить. Она лишь молча слушала все эти гадости в свой адрес, едва не расплакавшись от смущения и злости.

Единственным, кто не включился в этот разговор, был Дин. Эльф с черными волосами продолжал наблюдать за спором, стоя далеко впереди. И хотя он не стал подливать масла в огонь, самой Мике он также никак не помог. Казалось, его мысли были заняты совсем другими вещами.

Так, знакомство с новыми товарищами, которое сперва выглядело весьма удачно, превратилось в какой-то кошмар. Юная эльфийка, наверное, впервые в жизни столкнулась с настоящим непониманием.

— Тц, — цокнув языком, Мика исподлобья посмотрела на эльфов, отчего те даже замолчали. Ведь в глазах девушки они увидели набирающее силу пламя, с которым не хотел сталкиваться ни один из них. — Можете думать так, как вам угодно. Если вам правде в глаза смотреть неприятно, то мне до этого дела нет. Меня лишь бесит, что кучка не видевших горя эльфов считает себя пешками, но лицемерно продолжает выпячивать свой менталитет. Не думаете, что для пешек вы уж слишком уникальные?

Сама не заметив, Мика сжала в руке свой паспорт, который после спрятала в кармане. Не дожидаясь ответа эльфов, девушка прошла мимо, держа курс в сторону дымных столбов.

Если до этого разговора эльфийка еще надеялась, что новые товарищи помогут ей освоиться с заданием, то теперь желала уйти как можно дальше от них. И даже если ей этого не удастся, она больше не хотела иметь с ними ничего общего.

Где-то через 20 минут Мика подошла к холму, у подножия которого расстилался густой лес из необычных разноцветных деревьев. А впереди уже виднелся лагерь тхоутской армии.

«Судя по тому, что колонны солдат пришли в движение, они скоро покинут эти края… нужно поспешить.»

Имея перед собой задачу вступить в ряды военных, Мика все же совсем не представляла, что и как ей нужно делать. Во всяком случае она знала, что сперва необходимо добраться до самого лагеря, поэтому решила разобраться со всем постепенно.

Накинув капюшон на голову, девушка стала аккуратно спускаться с холма, как вдруг позади раздался шелест листвы.

Мика выхватила клинок и развернулась, так как не знала, какие монстры водятся в здешних краях. Но стоило ей увидеть черноволосого эльфа, идущего к ней сквозь кусты и высокую траву, как она спрятала оружие и тут же развернулась, потеряв всякий интерес к преследователю.

И хотя ее удивило, что Дин появился без своего отряда, Мика не стала об этом расспрашивать. Впрочем, сам парень, похоже, тоже не спешил вступать с ней в диалог.

Поднимая в воздух пыль, Мика проскользила вниз по холму и вошла в лесную чащу, удивившись разнообразию местной флоры. Стволы местных деревьев раздулись так, словно их покусали пчелы, а их листва переливалась всеми цветами радуги. К самой земле спустились толстые лианы, на которых вполне можно было покачаться. И, конечно, все это дополнялось огромным множеством необычных цветов, чей размер был сопоставим с небольшими деревьями.

Но Мике пришлось забыть про удивление, поскольку ее преследователь также спустился с холма.

Цокнув языком, девушка пошла вглубь леса и больше не уделила здешней природе ни секунды своего времени.

В таком состоянии эти двое шли все дальше и дальше, так и не заговорив друг с другом. Когда Мика неожиданно меняла маршрут, Дин делал то же самое, но эльфийка даже не показывала, что ее это беспокоит.

Когда перед эльфийкой показался широкий пруд, она увидела, что до другого берега тянутся большие водяные грибы. Наступив на один из них, Мика обнаружила, что шляпка у него на удивление прочная, после чего запрыгнула на него и попыталась устоять на ногах.

И хотя гриб слегка качался из стороны в сторону, а размер других сильно разнился, девушка решила, что вполне способна пересечь водоем с их помощью. И при этом она продолжала делать все, чтобы не обращать внимания на шаги за своей спиной.

Так, Мика начала перепрыгивать с гриба на гриб, с каждым разом действуя все уверенней. Дин, разумеется, следовал за ней, вот только его движения оказались намного более плавными, нежели у юной эльфийки. После его прыжков шляпки даже не шевелились.

Пару раз Мика все же посмотрела на парня краем глаза. Но увидев то, насколько лучше тот справлялся с переправой через пруд, девушка лишь сильнее рассердилась.

Это и стало причиной того, что под конец пути она случайно споткнулась.

— Ва-а-а!

Упав в холодную воду, Мика уперлась в дно руками и тут же поднялась на ноги. Одной рукой эльфийка протерла свое раздраженное лицо, а другой сбросила с головы зеленые водоросли. Раздвинув в стороны намокшую челку, Мика с брызгами вышла на берег, а затем наконец обратилась к эльфу, когда тот перепрыгнул на последний гриб.

— Не ходи за мной!

Вновь не дожидаясь ответа, девушка использовала свою силу и создала вокруг себя барьер из огня. Простояв в нем несколько секунд, она развеяла пламя и продолжила путь вглубь леса. Хотя ее одежда слегка обсохла, но в сапогах все еще раздавался хлюпающий звук, что смущало Мику еще сильнее.

Как бы то ни было, Дин, кажется, не послушался эльфийку и следовал за ней так же, как и прежде.

Пересекая лес, Мика пыталась оторваться от преследователя, но парень раз за разом догонял ее. И всякий раз, как раздражение девушки достигало пика, та вновь обращалась к Дину с аналогичной просьбой.

— Не ходи за мной.

И раз за разом парень ничего не отвечал, но продолжал идти за Микой.

В какой-то момент эльфийка просто устала. Ее злость постепенно сошла на нет, и осталось лишь небольшое раздражение. Впрочем, этого хватило, чтобы вновь и вновь просить парня отстать от нее.

— Не ходи за мной…

Все это продолжалось до того момента, пока эти двое не подошли к опушке леса. Спереди уже можно было увидеть палатки и догорающие после ночи костры. Осталось сделать всего пару шагов, и первичная цель будет достигнута.

Но именно сейчас Мика наконец остановилась и посмотрела назад. Следовавший за ней Дин также притормозил, встав в шести метрах от девушки. Какое-то время они просто смотрели друг на друга.

Мика еще раньше заметила, что внешне Дин выглядел старше своих товарищей. Черты его лица были строгими, а волосы по-военному короткими. У него также была небольшая трехдневная щетина, но было нечто другое, что отличало его остальных.

Едва ли эльфийка могла описать, что именно она в нем увидела. Может, ей просто казалось, что парень не только на вид взрослый, но и внутри точно такой же. Даже когда Мика выясняла отношения с его товарищами, он то и дело оглядывался по сторонам. Словно всегда думал о деле, даже если случались подобные эксцессы.

И поэтому его текущее поведение заставило девушку негодовать.

— Да почему ты все время за мной ходишь⁈ Не мог дойти до лагеря со своими друзьями⁈

— Я лишь выполняю приказ, — сказал Дин впервые за то время, что шел за Микой. — Господин Вент сказал во что бы то ни стало защищать тебя, а это можно делать, только если все время быть рядом.

— Я в телохранителях не нуждаюсь. Я с самого детства как-то выживала, и сейчас не пропаду. К слову, остальным что, такого приказа не поступало?

— У них свое задание, а у меня свое. Твоя защита для них — второстепенная задача. Мне же приказано сопровождать тебя на все время твоего пребывания в Тхоуте.

Скрестив руки вместе, Мика все еще рассерженно смотрела на Дина. Но, услышав его слова, она отвела взгляд чуть в сторону, а ее лицо немного расслабилось. Так или иначе, напряженность между эльфами никуда не ушла.

— Если хочешь знать, я не считаю, что ты что-то кому-то навязывала, — понимая это, Дин решил растопить возникший в общении лед. — Думаю, ты была права насчет нас.

— Хмпф. Сказал бы ты это тогда. Что толку сейчас языком молоть…

— Просто мне нужно было это обдумать. Я прежде не особо задумывался насчет своей роли в гильдии. В конце концов нас ведь и правда создали лишь для того, чтобы мы выполнили определенную цель, — подняв свои черные глаза вверх, где через крону деревьев просвечивало утреннее небо, Дин, казалось, о чем-то задумался. — Но, быть может, это и не значит, что мы всего лишь пешки.

Уши Мики дернулись, и она сама обернулась к Дину. По какой-то причине эльфийка почувствовала укол вины, хотя прежде считала, что вполне уместно обижаться на группу Вента. Стянув с себя капюшон, она чуть поклонилась парню и попросила прощения за сказанные ранее слова.

— Извини меня, Дин-сан… Отношение твоего отряда напомнило мне о друзьях, которых больше нет, но я не должна была вымещать свои эмоции на вас. Все же вы в праве жить так, как вам того хочется.

— Не нужно извиняться, Мика. Я бы не сказал всего этого, считай, что ты была не права. Ты просто хотела, чтобы мы не принижали себя, раз для этого нет никаких причин, — встретившись с эльфийкой взглядом, Дин закрыл глаза и вздохнул. — Уверен, что и ребята в глубине души это понимают, а их отпор — просто защитная реакция. Пройдет время, и они тоже признают, что ты была права.

— …

Слышать эти слова для Мики было в какой-то степени неловко. Она, конечно, хотела, чтобы эльфы приняли ее сторону, но не ожидала, что один из них настолько будет согласен с ее позицией. Однако ее несказанно радовало то, что хоть кто-то смог ее понять.

— Нам… нам нужно идти. Армия вряд ли останется здесь надолго.

Пытаясь скрыть смущение, Мика развернулась и пошла на выход из леса. Но то, что она сказала «нам», заставило Дина показать слабую улыбку.

Не сказав ни слова, он последовал за эльфийкой. Теперь им оставалось сделать лишь шаг, и их задание наконец начнется.

9 Февраля, Королевство Тхоут, Окрестности Ситоксена, 07:07 утра.

Покинув необычный лес, Мика и Дин бросились к речке, что текла вдоль всего расположения тхоутских военных. Там их скрывала небольшая возвышенность, за которой они и стали пробираться к лагерю.

— Сперва нужно попасть на склад снаряжения… — прошептал Дин. — Пока еще не слишком рассвело, но надо действовать быстро. Так что подбираем что-нибудь по размеру и идем в наше отделение.

— Поняла…

Осмотревшись по сторонам, Дин махнул рукой, после чего эти двое побежали к ближайшей палатке.

Им не было известно точное местонахождение склада, но предполагалось, что армия будет хранить экипировку в непосредственной близости к войску. А потому их путь лежал именно в казармы.

Но задача была не из простых. То тут, то там бродили только проснувшиеся солдаты. Кто-то ходил в закрытых белоснежных доспехах, а на некоторых был надет лишь скаутский нагрудник. Были также и высшие эльфы, вооруженные посохами и облаченные в робы магов. Пусть армия оставалась небольшой, но в ней находились самые разные воины, с которыми Мике и Дину сейчас совсем не хотелось встречаться.

Эльфы шли через тенты, из которых доносились приглушенные разговоры. Судя по всему, пока не все отделения получили приказ выдвигаться, так что время на поиск склада еще было. Как раз за углом одной из палаток Дин заметил повозку, возле которой в больших количествах стояли деревянные ящики. И вдобавок двое караульных.

— А я ему и говорю, зачем тебе эта армия, еще успеешь навоеваться. Так он уже на фронт едет!

Услышав идущий в их сторону патруль, парень надавил Мике на плечо, а затем сам пригнулся.

— Рано или поздно все равно призыв объявят, так что он бы и так там оказался.

— Это да, но…

Дождавшись, пока он не пройдет мимо, Дин изучающе посмотрел на повозку и увидел пару приоткрытых ящиков с лежащими возле них доспехами. Однако ситуацию осложняли не только караульные, но и открытое пространство, где их с Микой мог заметить любой проходимец.

И все же парню не составило труда принять решение.

— Похоже, склад уже разобрали и готовят к отправке… придется устранить охрану, иначе амуницию не достать.

— У-устранить? — Мика не сразу поняла, что имел в виду Дин. Лишь когда в его руках стал собираться сгусток негативной маны, зрачки девушки сузились от осознания. — Постой!

Но не успела она отговорить парня, как тот выбежал из-за укрытия и рванул к караульным.

— Эх… пасмурно сегодня. Наверное, опять дождь будет.

— Хмпрф… и так в палатке продрог, так теперь еще и…

— [Атомное расщепление].

Раздался звук, похожий на хлопок полиэтиленового пакета. Тела двух солдат разлетелись на мелкие частицы, стоило рукам Дина до них дотронуться. Они даже не успели его заметить.

Мика смотрела на произошедшее с открытым ртом. Всего мгновение, и два парня бесследно исчезли, будто их никогда и не было. Смесь страха и горечи окутала девушку, но той пришлось отвлечься от этих эмоций.

— Быстрее.

Увидев, как Дин машет ей рукой, которой только что расщепил солдата, Мика пришла в себя. Пусть неприятный осадок у нее остался, но обратного пути все равно больше не было.

Оглядевшись, она подбежала к парню и взяла протянутую им одежду в виде коричневых штанов и серой рубахи. И пока Дин искал для них двоих подходящие доспехи, Мика спросила насчет ее нынешнего облачения.

— А что делать с моей одеждой?..

— Я ее расщеплю. Нельзя оставлять следов. Нижнее белье у тебя с базы?

— Нет, я переодевалась во все местное, — казалось, девушку должен был смутить вопрос Дина, но после произошедшего она об этом и не задумалась.

— Хорошо. Женских вещей тут практически нет. Вот, держи нагрудник.

Одевались они быстро, даже пуговицы застегивать не стали, а рубаха и вовсе торчала из-под доспехов. Сейчас было достаточно просто сойти за солдат, а не строить из себя образцовых военных.

Экипировка у них была идентичной, да и от простых рядовых не отличалась. В противном случае у начальства могли возникнуть вопросы, откуда в их подразделении лишние офицеры, паладины или заклинатели. На рядовых же особого внимания никто не обращал.

Тем более, как заявлял Дин, их имена и так уже числятся в официальных документах. Так что даже если у кого-то возникнут вопросы, бюрократия позволит их утрясти.

— Готова?

— А-ага. Вроде…

— Тогда пошли. Даже в форме не стоит здесь надолго оставаться.

Под конец Дин и Мика надели на голову шлем. Опустив забрало и поправив ножны, свисающие с пояса, они вышли на дорогу и отправились к своей казарме.

Теперь не было никакого смысла шифроваться при встрече с другими солдатами. Те просто обходили парня и девушку, не придавая никакого значения их персонам. Разумеется, этого Дин и добивался.

— А как мы найдем нашу казарму? — поинтересовалась Мика, не переставая осматривать лагерь.

— Наше отделение идет под номером 13. Перед каждой палаткой стоит вспомогательная табличка — по написанному на ней мы и будем искать нужную нам.

— Понятно. Но вот еще что… Разве у нашего отделения не возникнет вопросов, когда мы к ним заявимся? Они ведь должны знать друг друга в лицо, и посторонние наверняка вызовут у них подозрения.

— Не беспокойся, мы просто присоединимся к их маршу, когда они выйдут из казармы. И наш общий знакомый заверил, что эта армия была совсем недавно собрана из добровольцев со всего Королевства. Сомневаюсь, что они успели друг друга запомнить.

Закончив на этом разговор, Дин стал внимательно читать текст на табличках, чтобы не пропустить нужную палатку. Мика же чуть нахмурилась под шлемом, поскольку ответ парня показался ей чересчур неубедительным.

«Но если собирали из добровольцев, тогда мы могли бы просто вступить в армию под видом гражданских. Обошлось бы без беготни по лесу и риска раскрыть себя в лагере. И без жертв… Ладно. По крайней мере Вент точно знает, что делает.»

Наконец Мика и Дин подошли к табличке, на которой было написано «Хлетина отела 13». И судя по тому, что внутри все еще раздавались голоса, они уложились точно в срок.

— Мы на месте. Теперь подождем начала сбора. Хм, — заметив широкое бревно, лежащее неподалеку, Дин пригласил Мику присесть. — Давай пока передохнем.

— Хорошо.

Шагая по влажной траве, парень с девушкой уселись на бревно, после чего Дин достал из кармана какую-то бумажную скрутку. Недолго думая, он сунул ее себе в рот и поднес к краю палец, из которого тут же выстрелил небольшой огонек.

От этого зрелища Мика тяжело вздохнула и увела в сторону свой опустошенный взгляд. Но, дабы разбавить обстановку, она все же спросила спутника о его плохой привычке.

— Не думала, что вы курите… а это ничего, что вы это?.. Ну… Вас же могут увидеть.

— Пфтц. Да это местные… — Дин выплюнул выпавший из папиросы табак. — Дрянь та еще.

— Тогда почему вы продолжаете это делать?

— Потому что хочу. Что за расспросы?

— Просто друг мастера все время при нем курит, и ему это не нравится. Он говорит, что курение сильно вредит здоровью.

Продолжая держать папиросу во рту, Дин с интересом посмотрел на Мику. Чуть поразмыслив, парень лишь усмехнулся и пару раз хлопнул девушку по плечу.

— Ну раз сам генерал так сказал, — вытащив папиросу, парень крепко сжал ее в руке. Но стоило ее разжать, как внутри ничего не оказалось. — Я то думал, что, раз мы не пешки, то и решать, чем губить здоровье, решать нам самим. Выходит, даже этого мы сделать не можем, а, Юширо?

— Ахе?.. — Мика чуть не поперхнулась от того, как ее только что назвали. И все же она вновь сумела сохранить над собой контроль. — Есть разница между осознанным выбором и самоуничтожением. Никто не запрещает вам медленно убивать себя курением или алкоголем, но разве в этом решении заключается ваша свобода? Неужели вам этого достаточно?

— Не знаю. Во всяком случае, до сегодняшнего дня я об этом не задумывался.

Дин скрестил пальцы на руках и о чем-то задумался. Мика разглядела в его глазах тень беспокойства, но не стала об этом расспрашивать. Опыт общения с ударными показал ей, что на такие вопросы каждый должен сам найти для себя ответ.

Некоторое время они просидели в тишине. Отчасти сказалось то, что у них практически не было общих тем для разговора. А то, что они могли обсудить, едва ли должно было достичь ушей посторонних. Как-никак, сейчас эти двое находились на вражеской территории. И говорить о задании или о том, что связано с Отвергнутыми, было бы слишком опрометчиво.

Но долго так сидеть им не пришлось. По всему лагерю пронеслось завывание труб и крики командиров. Даже к их палатке подбежал боец в белоснежных доспехах, после чего стал горланить.

— Тринадцатому, четырнадцатому и пятнадцатому отделениям построиться! Живо, живо, живо!

Не прошло и двух секунд, как из палатки стали выбегать солдаты. Поняв, что время пришло, Дин с Микой в естественной манере пошли со всеми остальными. Встав в ряд 13-го отделения, они спокойно построились в шеренгу, и никто так ничего и не заподозрил.

— Итак, новобранцы! Прямо сейчас нам поступил приказ выдвигаться в сторону Беха, прямо к линии соприкосновения! Будьте готовы к тому, что на пути нас может ждать враг. Так что оружие всегда держать при себе и ни на что не отвлекаться! Всем ясно⁈

— Так точно! — выкрикнули эльфийские солдаты.

— Напра-во! За мной легким бегом марш!

Развернувшись, бойцы 13-го отделения первыми побежали за командиром, оставив остальных позади. Как и прежде, на Мику с Дином никто внимания не обратил.

«Что ж…» — сказала про себя девушка. — «Похоже, моя армейская жизнь только что началась.»

9 Февраля, Королевство Тхоут, Окрестности Беха, 18:56 вечера.

Больше десяти часов у только что сформированной армии ушло на марш-бросок до линии фронта. Пусть он прошел без происшествий, но чем дальше войска отходили от Беха, тем заметней было присутствие в округе войск нежити. И даже слабая активность врага в этом регионе мало успокаивала новобранцев.

После недавних событий и начала крупного наступления нежити, на данном направлении, как правило, было тихо. Бех не перестал иметь стратегическую ценность, но в процессе обороны и так был почти полностью разрушен. Даже мортиры больше не представляли такой угрозы, поскольку армия мертвых просто огибала город, держа курс в сторону Сигоракии.

Но защищать Бех было необходимо. Теперь, когда давление на Тхоут оказывало не только Царство мертвых, но и Империя Вав, этот город должен был стать преградой на пути войск императора в случае, если тот решит напасть. Поэтому вместе с 3-й главной армией здесь находилась 10-я региональная армия, собранная из гражданских добровольцев. Правда, область, за которую отвечали последние, считалась самой безопасной на данном направлении.

Редкие бои гремели где-то вдалеке. В основном армия Тхоута сама устраивала небольшие рейды, с целью ослабить противника перед возможным наступлением. За одним из таких боев как раз и наблюдала Мика.

Свой лагерь армия разбила на холме, откуда открывался хороший вид на далекие поля. На одном из них сейчас велась битва, о чем свидетельствовали яркие вспышки от взрывов и мощных заклинаний. Если прислушаться, можно было даже расслышать отдаленный гул.

В данный момент Дина рядом с девушкой не было. Он сказал, что нужно связаться с Вентом и скоординировать план дальнейших действий. Остальных эльфов из его отряда Мика пока не видела, а с армейскими даже не пыталась заговорить. Все же ей не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание.

Поскольку было пасмурно, а в это время года солнце садилось рано, на улице уже стало довольно темно. Да и холодно.

— Бр-р-р… пора бы уже в лагерь возвращаться. Не хватало еще заболеть прямо посреди задания…

— Сама с собой говоришь?

— Ва-а-а⁈ — от испуга Мика чуть не упала с обрыва, но вовремя восстановила равновесие. Повернувшись на голос, она увидела стоящую перед ней девушку в броне эльфийских солдат. Однако ее золотые волосы и лицо Мике было сложно с кем-то спутать. — Л-лиминн-сан?

— Агась! Ты чего тут стоишь? Знаешь, во время зеленой луны не стоит гулять в одиночку, даже если очень хочется.

— Тц. Не помню, чтобы я просила вас обо мне беспокоиться.

— О-о? Ты все еще дуешься за утренний разговор? А Дин сказал, что ты перед ним извинилась…

Приподняв бровь, Мика холодным взглядом посмотрела на Лиминн. У той даже пробежала небольшая дрожь, но в отличие от того, что было утром, сейчас юная эльфийка не выражала никаких признаков агрессии. Лишь нежелание вести дальнейший диалог.

— Он этого заслуживал.

Девушка прошла мимо ошарашенной Лиминн, надеясь поскорей попасть в теплую палатку. После установки лагеря она уже успела забить в ней место. К ее удивлению, никто даже не спросил, почему ее поселили вместе с мужчинами. Видимо, в тхоутской армии было не так много женщин, чтобы создать из них отдельное отделение.

В любом случае Дин взял койку рядом с ней, так что Мика не волновалась, что кто-то из парней может начать приставать. Да и смущения после совместной жизни со многими ударными, которые хоть и не были живыми, но все же оставались мужчинами, у эльфийки просто быть не могло.

— Знаешь, вот так уходить довольно невежливо, — бросила ей в спину Лиминн, когда Мика уже начала о ней забывать. — Я что, так сильно обидела тебя? Если сравнивать, то Ксастас и Тисара наговорили намного больше меня. Или тебе мой совет так не понравился?

— Слушай, оставь себе свои советы и своих друзей, ладно? — махнув рукой, Мика посмотрела на Лиминн, не скрывая своего пренебрежения. — Может, мне и не стоило навязывать вам свое мировоззрение, но попробуй сказать, что в моих словах есть хоть доля неправды! Пфтц. Всем бы быть такими пешками, как вы…

Вновь потеряв интерес к персоне девушки, Мика уже собралась развернуться и пойти прочь. Но перед этим Лиминн сказала то, что заставило эльфийку остановиться.

— Нет разницы, правду ты сказала или же нет. Ты стала навязывать свою позицию незнакомым людям, на что получила закономерную реакцию. Насильно мил не будешь.

— А-а… то есть, вам важно не то, что я сказала, а то, как я это сказала? Вы совсем тупые?

— Прошу прощения? — сказала Лиминн повышенным тоном. — Для своего возраста у тебя слишком дерзкий язык.

— Интересное мнение. Отвечу в твоем стиле. Нет разницы, сколько мне лет. По статусу в гильдии я намного выше вас. А потому могу говорить тебе все, что захочу.

— Даже если и так, не стоит забывать об уважении.

— Правда? Вас это почему-то не остановило. Подумать только, я должна оправдываться за то, что пыталась убедить людей в собственной значимости… Да расскажи я об этом ударным, они бы от вашего отряда живого места не оставили! Хорошо, что хотя бы Дин смог смотреть на вещи объективно.

Сейчас Лиминн и Мика злобно уставились друг на друга. От прежнего хорошего отношения не осталось и следа. Пусть высшая эльфийка и была той, кто изначально относился к Мике с теплотой и заботой, но в конечном итоге она раскрыла свою подлинную сущность.

— Что касается твоих советов, то ты, как мне кажется, просто чересчур зазналась. Сама говоришь, что не нужно лезть, но при этом постоянно даешь мне свои наставления. Если сравнивать, то за время нашего знакомства ты сумела взбесить меня гораздо больше остальных. Ксастас-сан и Тисара-сан хотя бы не пытались меня учить, пока я сама к ним не полезла, — закончив свою мысль, Мика развернулась и наконец пошла в лагерь. Тем не менее она решила не усугублять ситуацию с Лиминн, а потому предложила той компромисс. Правда, в лицо ей она уже не смотрела. — Короче, давай мы будем пересекаться, только если того потребует задание. Из-за наших разборок не должна страдать гильдия, поэтому я не буду больше вступать с тобой в спор. Но в остальном — держись от меня подальше.

Не став ждать ответа, Мика стала спускаться с холма, пытаясь утрясти неприятный осадок, оставшийся после разговора.

Характер юной эльфийки не назовешь удобным. Еще до того, как получить взрослое тело, девушка начала вести себя слишком эгоцентрично, но сейчас это переросло в надменность. Конечно, она может проявить и слабость. Если ее не спровоцировать, она продолжит вести себя довольно тихо и в какой-то мере пугливо.

Но стоит прижать Мику, как ее отношение резко меняется, и на смену приходит наглая эгоистка, которая легко опустится даже до оскорбления товарищей.

Правда, как сказала сама Мика…

— В конце концов мы с вами — не товарищи.

9 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 19:00 вечера.

За окном верхнего номера элитного отеля шел сильный дождь. Каждая капля отражала яркий свет столичных огней, красиво играя перед глазами Вента.

Эльф стоял на широком балконе и без всякого интереса наблюдал за столичной жизнью. Хотя его силы могли пригодиться на фронте, королева настояла, чтобы он дождался парламентера Отвергнутых. Все же именно Венту принадлежит идея обратиться к «Rejected by God» за помощью, так что он должен был, как минимум, проконтролировать процесс переговоров.

Поэтому Вент ждал в столице, пока подчиненные лидера эльфийских скаутов не выйдут на связь с Отвергнутыми. Но даже находясь вдалеке от линии фронта, он продолжал влиять на ситуацию в Королевстве. Приложив палец к уху, Вент активировал «Личное сообщение» и стал ждать, пока с другой стороны не ответят.

В тот же миг из его тела вырвался небольшой магический поток. Секундное беспокойство насчет того, что этот поток могут засечь, быстро прошло, стоило Венту посмотреть на журнальный столик. Там лежала брошюра для королевских жандармов, отвечающих за работоспособность детекторов магии. И на открытой странице он увидел минимальное значение магической энергии, при которой можно обнаружить заклинание.

Разумеется, магия типа «сообщение» была настолько слабой, что засечь ее мог лишь плохо откалиброванный детектор, но тогда тот срабатывал бы даже на простые уличные фонари или на проезжающие рядом машины.

У использования данного заклинания была другая проблема. Ограничение на дальность применения делало его не особо полезней обычной рации. Ситуацию можно было поправить либо магическими схемами, проложенными под землей, либо усилителем сигнала — специальным устройством, похожим на большую антенну.

Для Вента первый способ был чересчур затратным и, кроме того, невероятно рискованным. Ведь строительные работы на территории чужой страны мог не заметить только слепой. Поэтому около границы еще давно поставили усилитель, чтобы с его помощью можно было связываться с базой.

Но теперь стояла задача иного масштаба, так как Вент должен был держать связь еще и внутри Королевства. И чтобы все работало, нужно было поставить еще, как минимум, четыре усилителя в самой стране. А это сопрягалось не только с большим риском, но и с необходимостью постоянной охраны усилителей.

Пришлось рискнуть, и Вент еще до отправки своего отряда распорядился поставить два усилителя недалеко от Сигоракии и Бомбата. Они не захватывали дальние участки страны, но хотя бы позволяли связаться с теми, кто был на нынешней линии фронта. Однако нужно было решать проблему в корне. Благо Вент все предусмотрел.

«Чтобы передать сообщение, нам нужны усилители, но их нельзя разместить незаметно. Рано или поздно кто-то может найти устройства, которые мы успели поставить в Тхоуте, и тогда связь с отрядом будет потеряна. Но когда в Тхоут войдут войска Отвергнутых, мы сможем поставить хоть сотню усилителей на наших новых базах. Придется подождать…»

Пусть его желание поскорей перейти к финальному этапу было велико, но Вент сохранял хладнокровие и никуда не спешил. Ему было достаточно просто действовать согласно плану.

И потому всякий раз, как план кто-то нарушал, он начинал понемногу выходить из себя.

[Штаб-сержант Дин на связи.] — наконец послышалось в голове Вента.

[Как все прошло?]

Сухо ответив своему подчиненному, эльф облокотился на подоконник и посмотрел в пустоту. Он не ждал никаких неожиданностей, будучи уверенным, что его люди смогут выполнить поставленную задачу без происшествий. Отчасти его уверенность оправдалась.

[Нам удалось вступить в ряды десятой региональной армии. Пока что рано судить, удалось ли нам вписаться в ряды военных, но не думаю, что с этим возникнут проблемы.]

[Хорошо. А что девушка? Трудности с адаптацией были?]

По какой-то причине Дин ответил не сразу. Пусть они и общались мысленно, но «Личное сообщение» вовсе не передавало то, что творилось в голове пользователя. Оно было сродни обычному звонку — иначе бы процесс общения сильно затруднился из-за постоянного потока мыслей.

Что-то в его заминке насторожило Вента. Но когда у того возникли вопросы, Дин уже дал свой ответ.

[У нас вышла небольшая… размолвка. Мика поссорилась с остальными, и вряд ли захочет возобновлять с ними контакт.]

[А в чем, собственно, причина ссоры?]

[Ее разозлило то, что мы считаем себя пешками в руках создателей и излишне себя принижаем. Рядовые Ксастас, Лиминн и Тисара же упрекнули Мику в навязчивости и попросили не лезть не в свое дело.]

[Хм…]

Выслушав Дина, Вент закрыл глаза и протяжно вздохнул.

«Ни на кого нельзя положиться.»

[Не стоит усугублять ситуацию. Извинись перед ней и сделай вид, будто согласен с ее позицией. Пусть остальные нам вряд ли помогут, но хотя бы тебе Мика будет доверять.]

Передав эти мысли на ту сторону, Вент зашел назад в комнату и посмотрел на пальто, что лежало на диване. Но перед тем, как парень его надел, Дин сказал нечто неожиданное.

[Я уже извинился, господин. И притворяться не пришлось.]

От этих слов Вент ненадолго застыл на месте. Сложно было сказать, что именно его так озадачило, но в ответ Дину он задал всего один вопрос.

[Значит, ты с ее мнением согласен?]

[Да. Просто… возможно, мы и правда значим что-то для создателей, иначе как объяснить их поступки? Знаю, все это сложно сразу осознать… но я уверен, что остальные тоже к этому придут.]

[…]

Повисло молчание. Взгляд Вента похолодел, а пальцы, приложенные к уху, чуть не сложились в кулак.

[Господин? Это все, что вы хотели знать?]

Но Дин заставил парня опомниться. Пару раз моргнув, Вент обратился к подчиненному в последний раз, после чего отменил свое заклинание.

[На этом все. Следующий сеанс связи через три дня в это же время.]

[***]

Оставшись наедине с собой, Вент еще некоторое время простоял неподвижно, но в конце концов забрал свое пальто. Набросив его на себя, эльф пошел в прихожую, где надел черные туфли и шляпу. Когда же он погасил магический светильник, закрыл за собой дверь и зашел в лифт, его разум наконец смог расслабиться.

Пока Вент спускался на первый этаж, он достал из кармана какую-то серебряную монетку. Покрутив ее пару раз, парень бросил ее назад, и в этот же момент створки лифта открылись.

По всей видимости, Вент решил прогуляться, хотя погода на улице оставалась довольно паршивой. Но все же это было лучше, чем в одиночку сидеть дома.

Сегодня Раздор уехал по делам, так что практически весь день парень потратил на чтение тхоутских книг. И все же под конец дня было бы неплохо прогуляться.

Однако прогулка оказалась своеобразной.

Стоило Венту покинуть отель, как к бордюру подкатил черный автомобиль. Без лишних раздумий эльф открыл дверь и сел на заднее сидение.

— Добрый вечер, господин Вент! Куда едем сегодня?

Его поприветствовал дружелюбный на вид водитель, на что Вент ему с почтением кивнул.

— Отвези меня в бар на Кифлина. Он возле новостроек.

— Что, отдохнуть захотели? Мигом домчим! Я бы и сам горло промочил, но, увы. Работа.

— Понимаю.

Машина тронулась с места, да так быстро, что забрызгала проходящих мимо эльфов. Хоть это их и разозлило, но лишь увидев правительственные номера, они тут же забывали о промокшей одежде.

С недавних пор у Вента и Раздора появился личный шофер. Не сказать, что он был им необходим, но зато с его помощью можно было ездить не только до ставки Верховного главнокомандующего.

— Вы не против, если я телокатор включу?

— Без проблем.

— О, отлично! Удивительное это изобретение, скажу я вам! Студия находится в центре города, а голос ведущего и музыку я даже здесь слышу! За почти два столетия я многое повидал, но это… — водитель надавил на синюю сферу, как вдруг из нее начала литься музыка. — Чудеса науки!

— И правда, вещь удобная. Много же их произвели? — невзначай спросил Вент.

— Какой там. Забыли, в какой мы стране жи… кхм. Пока что телокаторы установили только в правительственные автомобили и в людных местах. Может, в паре баров и найдутся богачи, что ими владеют и дают другим послушать. Но года на раскрутку мало.

— Понятно.

Через некоторое время автомобиль подъехал к невысокому зданию, с крыши которого тянулись тяжелые корни светящегося дерева. Как только Вент вышел, водитель сказал, что будет ждать его на другой стороне улицы, после чего уехал.

Сам парень же повернулся лицом к бару. На разноцветной вывеске красовалась надпись «Нат кир Сети», что в буквальном переводе означало «Тьма перед рассветом».

Несмотря на банальное название и весьма неудобное расположение, заведение, похоже, пользовалось популярностью среди молодежи. То ли дело в телокаторе, установленном прямо в центре зала, то ли в хорошей выпивке, но эльфов здесь было много.

Пройдя внутрь бара, Вент увидел забитое до отказа помещение. Все столы уже были заняты, да и стоячих посетителей было полно. Тем не менее парень не стал разворачиваться и пошел в сторону барной стойки, за которой как раз освободилось одно место.

Присев на табурет, Вент снял с головы чуть промокшую шляпу и заострил свое внимание на меню. Но не успел он вздохнуть, как к нему уже подошел бармен.

— Добрый вечер, господин герой. Что будете пить?

Тот факт, что его узнали, никак не удивил Вента. Он уже, как минимум, два раза светился в здешних газетах на первой странице, да и вполне естественно было знать в лицо народного героя.

— Скит, чистый.

— Чистый? Момент… — бармен поставил на стойку хрустальный стакан, а затем наполнил его бурлящим содержимым коричневой бутылки.

— Благодарю.

Без особого энтузиазма Вент взял свой напиток и тут же поправил очки. Пусть он и не был большим ценителем алкоголя, но даже ему хватило ума понять, что хорошая выпивка не должна быть похожа на кислоту. Впрочем, Вент заказал скит без всяких раздумий.

Перед тем как начать пить, парень достал из кармана флакон с розоватой жидкостью, после чего вылил часть в стакан.

Он проделывал это еще несколько раз, всякий раз прося бармена повторить. Лишь когда Вент осушил свой четвертый стакан, мужчина наконец поинтересовался, что же тот добавляет в скит.

— А чем вы его все время разбавляете? Раз для вас он слишком ядреный, то могу предложить зеленую пряность и водоросли порсо.

— Спасибо, мне и этого хватит. Если вам любопытно, это зелье, укрепляющее тело. Скит же содержит этамин, который, в свою очередь, является натуральным усилителем для любого отвара подобного рода.

— Хм, не знал. А что, вы чем-то заболели? Или остались раны после битвы с нежитью?

— Нет-нет, что вы. Я чувствую себя превосходно, — Вент слабо улыбнулся. — Но лучше всегда быть готовым к внезапному нападению. Кто знает, когда враг захочет нанести удар.

— Ну, здесь вы врагов вряд ли найдете. Фронт далеко, а в Королевстве вас только и делают, что восхваляют. Даже преступники молятся за ваше здоровье. Я бы боялся другого…

По какой-то причине бармен посмотрел в сторону зала, в мгновение ока изменившись в лице. Проследив за его взглядом, Вент увидел в дальней части бара столик, за которым сидели пьяные гвардейцы. И это зрелище не было бы чем-то из ряда вон выходящим, если бы они просто спокойно выпивали.

Но один из них о чем-то спорил с эльфами за соседним столиком. Видимо, чувствуя свою власть, гвардеец все сильнее напирал на гостей, а затем и вовсе забрал с чужого стола поднос с едой.

— По у-указу Ее Величества вам не положено-о столько жрать! — на весь зал заорал боец. — Мы реквизируем часть вашего пр-родовольствия во имя сохранения Королевства, хга-га-га!

— Да, зрелище не из приятных. Гвардейцы сильно превышают свои полномочия, да и закон распространяется лишь на бизнесменов. Их командиру следует сделать выговор.

Несмотря на сказанное, Вент обсуждал случившееся со скучающим видом. Даже на слова бармена он лишь устало вздохнул.

— А вы не можете приказать им перестать так себя вести в моем заведении? Они распугивают клиентов.

— О, так вы хозяин? Но даже так, это вне зоны моей ответственности, — осушив еще один стакан смешанного с зельем скита, парень снял очки и стал протирать их своим платком. — Каждый инструмент должен выполнять роль, которую ему отвели. Иначе система просто не будет функционировать.

— Но если ждать, пока ситуацию разрешит кто-то другой, то будет слишком поздно.

— Не переживайте так сильно на этот счет. В любом случае скоро Отвергнутые пришлют помощь, и проблем с продовольствием не будет…

— Вы про ту гильдию, о которой говорилось в указе? Это же она развалила Преих? Что-то я сомневаюсь, что они так просто окажут поддержку незнамо кому.

— На этот счет тоже можете не беспокоиться… В конце концов я ведь и сам член гильдии.

В то время как лицо Вента уже стало красным от алкоголя, его словам удивился один лишь бармен. Все были либо увлечены своими собственными беседами, либо были слишком пьяны, чтобы хоть во что-то вслушиваться.

Но, конечно, хозяин заведения не мог просто взять и проигнорировать услышанное. Пусть он и воспринял это как глупую шутку.

— Хотите сказать, что вы из Отвергнутых? Ха, вы не сильно-то похожи на нежить.

— Можете верить, можете нет. Но именно я был инициатором того, чтобы отправить в Тхоут продовольствие. Иначе во время отправки войск жители королевства могут отнестись к нашим бойцам с излишним предубеждением.

— Господин, может, вам уже хватит пить? Вы осушили половину бутылки и несете какую-то чушь.

— Хм?.. — посмотрев на бармена своими стеклянными глазами, Вент пару раз кивнул. — Да, вы правы. Вы абсолютно правы… не знаю, почему решил все это рассказать.

— Вот и хорошо. Вас есть, кому подвезти? Я могу поймать для вас попутку.

— Нет, спасибо… меня заберет машина. Сколько с меня?

— Вы полторы бутылки осушили, так что девяносто бэл.

Услышав цену, Вент залез в карман пальто и достал оттуда кожаный кошелек. Внутри лежала приличная сумма бумажных денег, правда, купюры оказались слишком большими. Среди них эльф нашел всего одну номиналом в сто бэл, после чего передал ее бармену.

— Сдачи не надо. И вот, держите на чай.

Вместе с банкнотой, Вент бросил на стойку монету из темного серебра. Хоть бармен не увидел, когда тот ее достал, но все же поблагодарил гостя за щедрость.

— Спасибо, господин. Доброго вечера.

Не сказав ничего в ответ, Вент надел шляпу и пошел к выходу, качаясь из стороны в сторону. Мужчина еще некоторое время посмотрел ему в след, а после спрятал деньги под стойку.

Сегодняшний вечер принес ему хороший доход, невзирая на проблемных клиентов в виде гвардейцев. И бармен смог бы вздохнуть с облегчением, не взгляни он на монету, оставленную Вентом.

Она явно была не из здешних краев, да и на валюту соседних стран походила мало. Сделанная из темного материала, она неестественно поблескивала на свету, но в остальном оставалась довольно обычной.

Лишь когда бармен перевернул монету и увидел, что было на ней отчеканено, его зрачки мгновенно сузились.

А был там герб гильдии «Rejected by God». Герб, который даже в Тхоуте был известен многим, в том числе самым далеким от политики эльфам.

Ведь стоит лишь раз увидеть проткнутую кинжалом двуглавую змею, и больше ты ее никогда не забудешь.

Что касается того, кто дал бармену эту монету… до выхода он все-таки дошел. Но перед самым входом Вент вдруг остановился и глубоко вздохнул.

С его лица слетели всякие эмоции. Достав из кармана часы, он стал пристально следить за временем, будто чего-то дожидаясь. В сознании его остался лишь тикающий звук.

И стоило минутной стрелке дойти до двенадцати, как в баре раздался оглушающий взрыв.

Помещение заполнилось огнем в мгновение ока. Все стекла были выбиты, а прохожих на улице отбросило на несколько метров. Стены здания задрожали. С дерева, что стояло на нем, стали осыпаться листья.

Стихла музыка и голоса гостей. Звуки дождя и проезжающих рядом машин были заглушены пронзительными криками эльфов.

На какое-то время сознание Вента окутал черный туман. Не было ни расплывчатых образов, ни чьих-то приглушенных голосов. Не было даже мыслей.

Как вдруг Вент неожиданно открыл глаза и увидел перед собой знакомое помещение.

Нет, это не был их с Раздором номер в отеле, да и на комнату в штабе Отвергнутых данные хоромы явно не походили. Эльф был здесь всего один раз, но хорошо запомнил спальню королевы Тхоута.

Оглядевшись по сторонам, он не обнаружил поблизости миловидной блондинки, но его сознание быстро переключилось с Йоны на дикую боль.

— Йагх!

Вент схватился за голову, пока его уши разрывал пронзительный звон. Не в силах побороть боль, он то и дело срывался на крик, вдобавок чуть ли не стягивая кожу с лица. Тем не менее разум возобладал над ним, стоило болевым ощущениям чуть притупиться.

И дабы избежать очередного приступа на фоне сотрясения мозга, Вент вытащил из черной дыры сразу три склянки исцеляющего зелья. Быстро осушив их за один присест, он уже собирался расслабиться, но тут боль снова к нему вернулась.

— Грьхиа-а-а-а!

По ощущениям его словно тысячу раз укололи в голову, после чего иглы еще и разлетелись по всему организму, разрушив каждый нерв, вставший у них на пути.

Стеклянные склянки упали на кровать, и остатки красной жидкости впитались в одеяло. Самого Вента это вообще не волновало, поэтому он до кучи достал еще и зелье сопротивления. И после него ему наконец стало легче.

— Ха-а-а… — издав протяжный и болезненный выдох, парень положил свою голову на мягкую подушку и закрыл уставшие глаза. Все-таки он, как никто другой, понимал, что в его состоянии лучшим лекарством оставался покой.

Зелье исцеления, как и прежде, не излечивало раны и прочие повреждения за секунду, а лишь ускоряло регенерацию. Прежде, чем организм эльфа полностью стабилизируется после полученной травмы, должно пройти какое-то время. А судя по выводу, что сделал сам Вент, в его ситуации процесс восстановления будет идти еще дольше.

— Они что, подорожником меня лечили?.. Исцеление же плевая вещь. Но раз… мгх… раз с нормальным лечением они опоздали, теперь придется пролежать в постели несколько дней…

— Господин, у вас что-то случилось⁈ — неожиданно раздалось из-за двери. — Я вхожу!

В спальню зашла молодая горничная и так быстро подбежала к кровати, что Венту едва удалось спрятать от ее глаз пустые склянки.

— Все в порядке, спасибо.

— Н-но я слышала ваш крик еще на лестнице. У вас швы не разошлись?

— Швы?

Стоило Венту услышать о них, как он без промедлений полез себя осматривать. Благо, что горничная сама подсказала, где нужно искать.

— Ваша правая нога висела на одних сухожилиях, когда приехали целители, а в грудной клетке было множество осколков, которые пришлось вынимать. Вы пролежали на операционном столе до самого утра, и лишь после частичного восстановления тела вас удалось зашить.

— Вот оно как… — осмотрев себя, Вент увидел торчащие из груди и ноги нити, однако от ран практически не осталось следа.

Несмотря на недостатки, зелье исцеления творило чудеса. Пусть и не мгновенно, но все видимые повреждения затягивались на глазах. Правда, все остальные проблемы, включая сотрясение мозга и адскую боль в едва восстановленных мышцах, оно так быстро исправить не могло.

— На самом деле я поражена, что вам удалось выжить. Судя по всему, вы находились чуть ли не в эпицентре в момент взрыва. Ах, если бы всем остальным посетителям также повезло…

— Взрыва? — удивленно спросил парень. — Ничего не помню… а много ли людей погибло?

— Все, кто были возле выхода и в центре зала, погибли сразу. Остальные скончались уже после приезда целителей. Кроме вас… никто не выжил.

Ничего не сказав, Вент опустил взгляд и о чем-то задумался. Видя его встревоженное лицо, горничная решила на время оставить парня одного, перед этим на всякий случай проверив его швы.

— Что ж… вы восстанавливаетесь довольно быстро. Если вам что-то понадобится, я буду сидеть за дверью. А пока отдыхайте.

— Скажите, а сколько времени я был в отключке?

— Ну-у, вы несколько раз приходили в себя, но потом мгновенно отрубались. В общей же сложности вы пробыли здесь три дня.

— … Как долго. А что случилось за это время?

— Я… я бы с радостью поделилась с вами новостями, но, боюсь, что мне ничего не известно о ситуации на фронте. Может, королева вам расскажет? Она уже скоро должна вернуться.

— Ее Величество? И правда, это же ее спальня… Хорошо, благодарю за помощь.

— Не стоит, — горничная мило улыбнулась и отвесила поклон. — Лечить народного героя и защитника Королевства — честь для меня. А теперь, пожалуйста, отдохните немного.

Но не успела девушка попрощаться с Вентом, как дверь в спальню открылась, и на пороге оказалась группа вооруженных эльфов во главе с самой королевой.

Без лишних слов горничная глубоко поклонилась и вышла в коридор, оставшись там вместе с королевской гвардией. Йона же, облаченная в непривычные для нее белоснежные доспехи, подошла к кровати и тут же вздохнула с облегчением, увидев пришедшего в себя Вента.

— Ох… Слава Богине, вы наконец-то очнулись. Господин Вент, скажите, как вы себя чувствуете? — бряцая металлом, королева села на кровать и взяла парня за руку. — Если я могу что-то для вас сделать, то только скажите.

— Благодарю, Ваше Величество, но со мной все хорошо. Ваши целители отлично поработали. По словам горничной, без их помощи мне едва ли удалось бы выжить после взрыва.

— Они будут рады услышать ваши слова. Фу-ух… я правда очень рада, что вы живы. Эти несколько дней теперь кажутся мне каким-то ночным кошмаром. Я себе места не находила, только и думала о вашем самочувствии…

— Стоило ли так волноваться? — чуть приподнявшись, Вент взял с тумбочки очки с одной выбитой линзой и тут же протер их пальцем. — Я гораздо крепче, чем кажется на первый взгляд.

— Ха-ха, вы правы. Тот факт, что вы смогли пережить взрыв, это наглядно доказал. И мне жаль, что после пережитого мне приходится вас тревожить, но есть одна проблема. И боюсь, без вашей помощи мы не сможем ее решить.

Королева показала чуть виноватое лицо, но затем стала более собранной и стала излагать суть дела.

— Одновременно со взрывом, который произошел в баре, по всей столице прогремело еще с десяток таких же. В небоскребах, в подземке, в зданиях суда и на нескольких площадях. Даже… даже в учреждении, где проживали сироты. По нашим подсчетам, в общей сложности погибло порядка тысячи эльфов.

— Это ужасно. А что говорят свидетели? Подрывников удалось найти? — Вент надел очки, а затем полез за рубашкой, что лежала неподалеку.

— А… Нет, никого такого они не видели. Столичная гвардия поймала нескольких подозреваемых, но едва ли они причастны к взрыву — я как раз с их допроса. Кампер Зинот склоняется к тому, что кто-то заранее подложил подрывные заряды с отложенной активацией. В таком случае нам уже вряд ли удастся найти преступников.

— Надо же, Зинот уже до кампера дослужился? Кхм, что же это я… Прошу прощения, не хотел уходить от темы.

— Ничего, ничего, все хорошо. И да, ваш друг оказался гораздо способнее некоторых моих гвардейцев, поэтому я решила сделать его одним из своих приближенных. К слову… именно он был первым, кто нашел на месте взрыва одну… примечательную вещицу. Взгляните…

Йона протянула Венту ладонь, на которой лежала обгоревшая монета. Но даже сквозь гарь можно было без проблем рассмотреть на ней герб гильдии Отвергнутых.

— Их также нашли и в других местах, где был взрыв. Всем и так очевидно, что все теракты были связаны между собой, но теперь сомнений просто быть не может.

Осторожно взяв монету, парень стал с интересом ее разглядывать. Но прежде, чем сделать собственный вывод, он решил кое в чем удостовериться.

— И что остальные думают по этому поводу?

— Я пока что не объявляла собрание в ставке. Пусть командующие воюют, а с тылом мы как-нибудь сами разберемся. Но Вэй и Лофай думают, что это дело рук подстрекателей, задумавших сорвать сделку с Отвергнутыми.

— Хм. Хоть моя голова и раскалывается, но мне ясна их логика, — повертев монетой в руке, Вент вдруг подбросил ее в воздух и резко поймал. — Для такого теракта нужна серьезная подготовка. Недостаточно просто изготовить и подложить устройства, нужно еще где-то достать монеты гильдии. И организовать все это меньше чем за день едва ли возможно. Хотя, кто знает. Возможно, это и не так сложно, как мне кажется.

— Нет, вы, скорее всего, правы. Я рассказала Зиноту о собрании, где мы поднимали вопрос о поставках, и он предположил, что заговорщиком мог быть один или даже несколько членов того собрания. Но мне не хотелось бы в это верить…

Пусть королева и была высшим руководящим органом страны, а вся власть целиком находилась в ее руках, однако она перекладывала часть своих полномочий на других ввиду неопытности. Долгое время подчиненные были ее верной опорой, и Йона могла полностью на них положиться.

Известия о том, что кто-то из них мог оказаться предателем, ранили сердце девушки больнее всего.

— Ну, это все еще слишком расплывчатое предположение, — сказал Вент, закончив застегивать рубашку. — Собрание было за день до взрыва — времени все равно не должно было хватить. Я думаю, если кто-то из ставки и причастен к случившемуся, то планировать теракт начали уже тогда, когда стало известно о проблемах с продовольствием.

— Еще тогда? А почему вы так думаете?

— Хах. Ваше Величество, не нужно быть министром экономики, чтобы знать о жадности наших соседей. Очевидно, что, столкнувшись со схожей проблемой, они могут отказать в нашей просьбе. И тогда на очереди будут стоять именно Отвергнутые — единственный западный сосед, с которым у нас есть сухопутная связь.

Чуть смутившись из-за реакции Вента, Йона с пониманием кивнула, а затем встала с кровати и забрала у парня монету.

— Учитывая то, что за первые несколько дней следствие так ничего и не нашло, нам уже вряд ли удастся раскрыть личность заговорщиков. И поскольку о монетах известно лишь горстке эльфов, народ Кроуса тоже скоро успокоится. И чтобы развеять все сомнения окончательно… господин Вент.

— Да, Ваше Величество?

— Нам наконец удалось связаться с Отвергнутыми. Сегодня они пришлют нам своего представителя, чтобы обсудить детали гуманитарных поставок. И я была бы вам крайне признательна, если бы вы лично присутствовали на этой встрече. З-знаю, вы только очнулись, и простите, что я вообще об это прошу! Но, боюсь, без вас встреча может провалиться.

Услышав слова Йоны, Вент ничуть не изменился в лице. На нем осталась прежняя спокойная улыбка, которая показалась девушке довольно милой. Но еще сильнее ей понравился ответ раненого парня.

— Конечно, моя королева. Обещаю, что буду с вами, чего бы мне это не стоило.

— П-правда? Ох, господин Вент, большое вам спасибо! — положив руку на грудь, Йона облегченно вздохнула. — Раз так, я оставлю вас, чтобы вы смогли прийти в себя и одеться. Встреча начнется через три часа. Если я вам понадоблюсь, позовите горничную — она мне сообщит.

Подняв вверх уголки губ, Вент ответил коротким «хорошо» и несколько секунд смотрел в спину уходящей Йоне. Но стоило двери закрыться, как его улыбка стала еще шире.

И хотя его лицо было все так же лишено эмоций, но от того это выражение казалось еще более нечеловеческим и зловещим.

12 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 15:21 дня.

После серии взрывов, что прогремели три дня назад, эльфы стали понемногу возвращаться к спокойной тыловой жизни. Пусть это неприятное событие, унесшее тысячи жизней, чуть подорвало их уверенность в том, что в столице Тхоута они всегда будут в безопасности, но рано или поздно все опять придет в норму.

Однако вид трех железных драконов, чья тень погрузила улицы города во тьму, заставил некоторых граждан забиться в истерике.

Конвертопланы Отвергнутых летели над столицей, даже не думая использовать свой стелс-режим. В какой-то момент они пролетели настолько близко к одному из небоскребов, что стоящие внизу эльфы начали разбегаться в разные стороны.

Наблюдавшие за этим Йона, Лофай и Вэй не знали, нарочно ли пилоты проделывали столь опасные маневры, но за все время полета никто так и не пострадал.

Приземлялись MCC на специальную площадку, откуда взлетали ездовые грифоны. Во время назначения даты переговоров, когда встал вопрос еще и о месте проведения, Отвергнутые были согласны сесть даже в чистом поле или посреди площади. Но скауты Вэя настояли на том, что расчистят для их машин отдельное место. Так было лучше для всех.

Встречали послов с осторожностью — за спиной королевы и министров стояла целая рота элитных гвардейцев, а где-то внизу ходили патрули военных. Наездники на грифонах, в чье число входили сильнейшие маги армии, кружили в небе, наблюдая за каждым действием на земле. Вдобавок всех жителей близлежащих улиц загнали назад в дома.

Знай Отвергнутые, как встречали гостей из Вава, то могли бы расстроиться из-за подобного отношения к себе. Но иначе тхоутцы поступить не могли. Все-таки силы империи и гильдии стояли на совершенно разных уровнях. И необычный транспорт, который точно уже использовался в бою, это лишний раз доказывал.

Наконец, громоздкая техника приземлилась. Гул вращающихся лопастей и создаваемый ими поток ветра доставил эльфам определенные неудобства — например, Йоне пришлось схватиться за некоторые части своего платья, чтобы то попросту не порвалась от такого воздействия. Но когда двигатели заглохли, а винты остановились, они все-таки смогли перевести дыхание.

— Вэ-эй…

— … Да, Ваше Величество?

— Если встреча пройдет удачно, и наши друзья захотят прилететь еще раз, лучше дай им сесть в поле. Тогда у меня будет повод ждать их в Кроусе.

— Есть…

Пока Йона поправляли прическу и беседовала с подчиненным, двери десантного отсека MCC открылись. Сперва на посадочную площадку вышли бойцы в броне из темной стали, держа в руках огнестрельное оружие, до уровня которого Тхоуту и всему остальному миру еще долго не удастся подняться. Как только они заняли позицию, пришла пора показаться и пассажирам центрального конвертоплана.

В сопровождении больших красных рыцарей, а также отряда полулюдей, чьи лица закрывали необычные маски, на землю ступила девушка с фиолетовыми волосами и алыми глазами. Одетая в черный деловой костюм, она огляделась по сторонам и, увидев королеву, пошла прямо к ней.

Йона затаила дыхание лишь от одного взгляда девушки со смуглым лицом, но все же смогла опомниться и пойти ей навстречу.

— Ваше Величество, я полагаю? — мягким голосом спросила девушка, стоило ей подойти к королеве.

— Да. А вы, должно быть, госпожа Милия? Я рада встретить одну из великих генералов.

— Прошу вас, не стоит. Моя должность в гильдии намного скромнее, поэтому зовите меня просто Милией, — поклонившись, девушка встала во весь рост и с улыбкой начала осматривать окружающий ее город. — Кроус, да? Навевает воспоминания о доме…

— Позвольте узнать, вы родом из наших краев? — с удивлением спросила Йона.

— О, нет-нет-нет, простите, что ввела вас в заблуждение. Просто ваш город больше похож на мой дом, в отличие от городов бывшего Преиха. Признаться, я рада уже тому, что смогла попасть сюда.

От слов Милии и Йона, и ее спутники почувствовали себя как-то странно. Вроде, девушка была настроена дружелюбно, но ее оторванное от ситуации поведение, что шло вкупе с разговором о каких-то посторонних вещах, заставило мурашки бежать по спине.

— Итак, о чем это мы? Встреча пройдет здесь или мы куда-нибудь уедем?

— Мои люди подготовили загородный дом, и внизу уже ждут машины. Но вот ваши бойцы… я не думаю, что транспорта хватит на всех.

— Прошу, не переживайте о них, со мной поедут только эти ребята, — Милия показала рукой на красных рыцарей и сентов. — Ударные слишком угрожающе выглядят, да и некрасиво это, по чужой стране с армией гулять.

— Вы так спокойно от этого отказываетесь… Милия, вы ведь и правда настолько сильны, как о вас говорят?

Услышав вопрос Вэя, ответ на который, вероятно, был интересен всем присутствующим, девушка лишь слабо вздохнула.

— А мне казалось, что не такая уж я и страшная.

— Н-нет, что вы! Я не это хотел сказать.

— Что ж, тогда позвольте ответить вам прямо, господин Вэй… если бы я хотела, то смогла бы уничтожить вас всех еще на подлете.

На мгновение в спокойной улыбке Милии появилась безумная нотка, но ее вряд ли кто-то разглядел. Скорее, все были ошарашены услышанным.

— Прошу, не делайте такие лица. Вы сами задали этот вопрос, и я вовсе не хочу никого пугать. Наша репутация говорит сама за себя, так что, пожалуйста, давайте обойдемся без вопросов о силе. В свою очередь, я уже знаю об уровне сил ваших солдат и также осведомлена, что вы, Ваше Величество, искусный маг третьей категории. Поэтому подобных вопросов также задавать не буду.

«Откуда?» — вертелось в голове у каждого эльфа на платформе. Но ответа на этот вопрос они, разумеется, не услышат.

— Так что? Теперь, когда между нами нет никаких неясностей, может, перейдем к делу?

Делегация Отвергнутых вместе с королевой Йоной и ее охраной на правительственных машинах доехала до загородного поместья, где их ждал более торжественный прием. Без демонстрации силы, конечно, не обошлось.

Перед главным входом выстроились гвардейцы, держащие в руках знамена Королевства и Гильдии. От самой парковки тянулась фиолетовая ковровая дорожка, а все слуги поместья вышли, чтобы поприветствовать своих сегодняшних гостей.

Было и множество солдат из столичного гарнизона. Они будто выстроились на парад, хотя на деле просто были приставлены сюда в качестве дополнительной охраны. О настоящей силе Милии и ее спутников никому известно не было, но все, кто занимался безопасностью королевы, не стали недооценивать представителей Отвергнутых.

— Занятно…

— Вас что-то беспокоит, госпожа Милия? — спросил у девушки один из красных рыцарей.

— Нет. Просто в этих краях необычный способ встречать гостей. Нас, вроде как, о помощи просили.

— Уверен, они просто боятся нас. Если это проблема, я могу поговорить обо всем с их командиром.

— Ладно уж, мы тут все равно не задержимся. Давайте со всем покончим, и вернемся домой.

И красные рыцари, и сенты выразили согласие с планом Милии. Все-таки, какой бы ни была причина, подобное отношение не нравилось никому. В конце концов, если бы прием проводили на территории Отвергнутых, гостям бы точно не стали тыкать в лицо оружием.

Просто на подконтрольных территориях и так достаточно солдат. Нет нужды специально собирать их вместе.

Идущая впереди королева слышала разговор гостей лишь частично, и в душе ей даже стало немного стыдно. Но менять что-то было уже слишком поздно, поэтому Йона решила сосредоточить свое внимание на переговорах.

На такой ноте все участники процесса зашли в дом и сразу прошли в главный зал. Там их уже ждал большой стол и еще несколько высокопоставленных лиц Тхоута, в чье число входил и Вент.

Встретившись взглядом, двое генералов быстро переключились на других членов собрания, не желая лишний раз выдавать себя. И поскольку роль Вента была весьма существенной, им с Милией все равно еще выпадет шанс поговорить.

Стоило последним участникам зайти в зал, как двери за их спиной со скрипом закрылись. Собрание, на котором решится судьба Тхоута, наконец началось.

12 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 18:04 вечера.

Где-то через два часа после начала переговоров…

— Что ж, эта встреча была довольно продуктивной. Вы согласны, Ваше Величество?

— Да, Милия. От имени всего эльфийского народа я благодарю вас. Спасибо, что не бросили нас в трудный час.

— Мы рады помочь. Ждите первых поставок не позднее следующей недели.

— Еще раз благодарю. Надеюсь, нам еще выпадет шанс встретиться.

— Взаимно. А сейчас я вынуждена с вами проститься — у нас еще много работы. Ваше Величество, господа министры, — Милия приложила руку к груди и поклонилась как настоящая горничная.

Отвергнутые полным составом расселись по машинам, после чего покинули территорию поместья вместе с сопровождающими. И лишь когда последний автомобиль скрылся за воротами, королева наконец выдохнула.

— Все прошло лучше, чем я ожидала… — сказала она, когда к ней подошел Вент.

— Думаете? Они назвали весьма внушительную цену. Я, конечно, не ждал, что нам дадут все бесплатно, но 10 миллиардов бэл?

— Все в порядке, господин Вент. Нам стоит радоваться, что они вообще согласились. Сейчас самое важное — заполнить склады, а дальше посмотрим.

Некоторое время парень смотрел на переводящую дух королеву, но уже через секунду увел взгляд в сторону.

Никаких особых эмоций он не испытывал, ведь встреча прошла в пределах его ожиданий. Ему даже говорить толком не пришлось — Милия и Йона сделали все сами.

Но все же он чувствовал себя несколько тревожно, только это было вызвано не переговорами. Они были лишь очередной ступенью, к тому же далеко не самой важной. А вот следующая ступень беспокоила Вента намного больше.

И от того, что он не может сам ее переступить, ему становилось еще тревожней.

На протяжении всей войны с Царством мертвых северо-восточные территории Тхоута оставались наиболее уязвимы. Дело было в недостатке боевых соединений, поскольку почти все силы эльфов были заняты обороной основного направления, и резервов для данного участка фронта попросту не оставалось.

Влияла также и общая удаленность этих территорий от главных дорог, по которым в армию прибывало подкрепление и продовольствие. Не говоря уже о самой дорожной системе северо-востока, находящуюся в весьма плачевном состоянии.

С моря сюда постоянно приходят дожди, которые могут длиться по нескольку недель. Со временем это приводит к тому, что дороги просто размывает и снабжать по ним многотысячную армию становится невозможно. Да и сама местность представляет собой натуральные джунгли, из-за чего здесь крайне тяжело держать оборону и контратаковать.

И тем не менее враг так и не смог продвинуться вглубь северо-восточных территорий.

Хотя боевые действия здесь не прекращались с начала войны, все вышеперечисленные минусы мешали и армии мертвых. В тропиках тела мертвецов разлагаются гораздо быстрее, что лишает нежить ее главного преимущества — численного превосходства.

Половина воинов к моменту установки лагеря попросту не может сражаться, а остальную половину держат под постоянным ударом заклинатели, коих забрасывают в тыл врага. В итоге нежить попросту сгнивает, так и не собрав достаточно сил для главного удара.

Таким образом, армия мертвых смогла захватить лишь один город на этом направлении, да и тот был взят лишь в начале войны по причине слабой подготовки эльфов. Однако теперь солдаты Тхоута были достаточно опытны, чтобы дать врагу достойный отпор и защитить от него свои земли.

Но была еще одна причина, почему ситуация на фронте складывалась в пользу тхоутцев. И, что удивительно, никто из воюющих сторон до сих пор о ней не знал.

Одна небольшая группа тайно участвует в боевых действиях, кардинальным образом меняя баланс сил. А не знают о ней потому, что она не оставляет ни одного свидетеля, даже если речь идет о солдатах Королевства или простых прохожих.

Такая секретность позволяет им сохранить свои способности в секрете. В конце концов и они сами, и их начальники понимают, что угрозу несет не только Царство, но и шпионы из других стран. Все же охота на операторов является чуть ли не важнейшей задачей каждого суверенного государства.

Они действуют по указке правительства, однако в силу своих способностей оставляют за собой право самостоятельно передвигаться и быть свободными от соблюдения любых законов. А все потому, что их группу просто не удастся контролировать силовыми методами.

И вот, группа операторов, коих в Тхоуте принято называть мёрнинами, забрела в темный переулок. Все вокруг уже давно заросло, а обветшалые дома ясно указывали на то, что в них перестали жить еще задолго до начала войны с нежитью.

— Да-а… уже и не вспомню, когда последний раз была в столице, — девушка-дух, чье полупрозрачное тело переливалось изумрудным цветом, подлетела к одному из домов и приложила к нему руку. — Жаль, что ее так и не отстроили.

— Юфи, спускайся. Зирот уже скоро должен прийти. — ее окликнул невысокий мужчина из рода бороданосов (дворфов). Хотя его собратья предпочитали не покидать Стаундата, этот решил жить в Тхоуте, чьи правители были очень даже рады новому оператору в своих рядах.

— Не понимаю только, зачем он нас позвал в такую даль, — единственный эльф из группы остался стоять перед входом в переулок, решив заодно поправить свои длинные синие волосы. — Переться ради встречи в старую столицу? Он ведь знает, что у нас вообще-то есть дела?

— Да брось. Мы сто лет не виделись. И раз он сам написал нам, то дело, должно быть, срочное.

— Ай, черт с ним. Все равно мы уже здесь.

Махнув рукой на слова гнома, водный эльф осмотрелся по сторонам и по какой-то причине нахмурился.

— Что-то не так? — спросила дух, когда парень стал с осторожностью подходить к ветхому зданию.

— Тц. Вот дерьмо. А Зирот, походу, не придет.

Не успели гном с духом понять, что он имел в виду, как в их сторону с жужжащим звуком выстрелило семь красных лучей.

Девушке духу отрезало одно крыло, а гном закрылся от удара своим топором. Лишь эльф остался стоять на месте, при этом не получив никаких повреждений. Хотя пару лазерных лучей определенно должны были пробить его сердце и голову.

Молча обернувшись, парень устремил свой взгляд в другую часть улицы. Там он и заметил напавшего на них.

Темный эльф, лицо которого было закрыто странной маской, медленно приближался к операторам, направив на них свою руку. Когда же его заметили и дух с гномом, тот неожиданно переместился прямо к ним.

— Хи⁈ — испуганная девушка отпрыгнула назад и приняла боевую стойку. Хоть она и не чувствовала боли от потерянного крыла, но угроза, исходящая от противника, была ей очевидна.

— Кто ты и зачем напал на нас? — а вот ее напарники, напротив, сохраняли спокойствие и смотрели на обидчика холодным взглядом.

Поначалу темный эльф не стал им отвечать. Он лишь пристально на них посмотрел, будто что-то изучая. Лишь после осмотра он наконец заговорил. Правда, на вопрос он ответил своеобразно.

— Я Раздор. А вы — операторы Тхоута. Дух, Юфи Шито Кан. Особая способность: ясновидение. Дворф, Мог ган за Тан. Особая способность: расщепляющий удар…

Операторы одновременно расширили глаза. Их противник не только знал их по именам, но и, кажется, был в курсе об их способностях. А когда дошло до последнего, их сердца и вовсе ушли в пятки.

— Водный эльф, Криштан Кипс… Особая способность: управление временем.

После его слов воздух заполнил безумный поток энергии, не имеющей ничего общего с маной. И в тот же миг шея незваного гостя оказалась скручена. А скрутивший ее Криштан стоял над поверженным врагом с надменным видом.

— Не стоило тебе при… Пфкха-а-а!!! — эльф даже договорить не успел, как его рот заполнился кровью.

Отскочив от Раздора, парень схватился за живот, скорчившись от нестерпимой боли. Однако его страдания длились недолго.

— [Пирамида Кси]…

Прозвучали слова заклинания, и тело оператора, управляющего временем, развалилось на части.

— К-криштан!!! — взвыла девушка, не веря своим глазам. — [Черный свет]!

— Поганый выродок, сдохни!

Получив усиление от напарницы, дворф сделал мощный рывок в сторону Раздора и попытался коснуться его своей рукой. Но пальцы Мог гана даже на метр не приблизились к нему, ведь в ту же секунду их обрубили лазеры, выпущенные из стоящих рядом домов.

— Гра-а-а-а-ах! Умфха-а-а!!! — тем не менее он не остановился и другой рукой запустил в эльфа светящийся топор.

При встрече с орудием лазеры просто рассеивались, а уклониться на таком расстоянии было непросто. Поэтому Раздор принял удар своей левой рукой, и она мгновенно исчезла.

Топор полетел куда-то вдаль, но его атака сработала на все 100%. Не было ни звука, ни боли, однако железная рука эльфа оказалась уничтожена. Впрочем, сам Раздор явно не был огорчен такой потерей.

— К-как?.. — в недоумении спросил дворф, после чего его голову пронзил вибрирующий клинок левой руки эльфа.

Кровь брызнула во все стороны и попала даже на духа. Девушка закричала в отчаянии и попыталась взлететь, используя силу своего последнего крыла. Но и оно вскоре было срублено, что заставило тело Юфи упасть на землю.

— Нет, прошу не надо! Что вам от нас нужно⁈ Почему на вас не сработал мой дар⁈ — пока слезы стекали по ее прозрачному лицу, девушка подняла взгляд на Раздора в надежде получить хоть один ответ. Но увиденное заставило ее лишь ахнуть. — Ах…

Раздор направил на нее пистолет, чье дуло неестественно светилось. Без лишних слов он несколько раз выстрелил в девушку и стал наблюдать, как ее тело постепенно растворялось.

— А? Что со… А-ах…

— Хм, это происходит намного дольше, чем я ожидал… Порядок наложения магии не тот?..

Равнодушно отнесшись к тому, как красивая девушка исчезла прямо у него на глазах, Раздор посмотрел на разбросанные останки своих противников.

Поскольку только тело дворфа еще можно было опознать, он наклонился к нему и стал рыться в его карманах. Как вдруг вытащил оттуда вскрытый конверт.

Внутри лежало письмо, написанное на эльфийском языке. Раздор только мельком взглянул на него, даже не став вчитываться. Подбросив его в воздух, где его тут же поджег лазер, темный эльф собрал останки операторов в черную дыру и вышел на главную улицу.

Всего за одну ночь Королевство лишилось всех операторов. Тем самым Тхоут лишился своего паритета по отношению к другим странам, а вместе с тем и защиты. Отныне его границы стали так же уязвимы, как и во времена, когда о существовании операторов не знал ни один владыка.

13 Февраля, Королевство Тхоут, Окрестности Беха, 1:21 ночи.

Той же ночью в лагере десятой региональной армии бойцы даже не подозревали о произошедшем на руинах старой столицы. Для них закончился очередной день рутинной борьбы с нежитью, что периодически появлялась в здешних лесах, и теперь солдаты отдыхали в своих казармах.

Лишь Мика сегодня не могла сомкнуть глаз. То ли дело было в храпящих сослуживцах, то ли в ожидании завтрашней вылазки, но что-то сильно беспокоило ее. И она сама не могла понять, что именно.

— Юширо, не спишь? — раздалось с соседнего настила.

— Дин?.. Да, пока еще нет. Я тебя не разбудила?..

— Тебе нужно поспать, если хочешь наконец проявить себя. Ты ничего не добьешься, если будешь несобранной.

Оба эльфа старались говорить шепотом, но все еще подбирали слова, не желая, чтобы кто-то прознал об их деятельности. Поэтому Дин ограничился лишь общими фразами, а Мика согласно кивнула ему в ответ.

— Да, ты прав. Но я почему-то совсем не могу уснуть. Даже не знаю почему…

— Гм. А вчера ты спала как убитая. Может, тебя эти комары достали? Из-за них я первые два дня тоже не мог нормально спать.

— Да нет, вроде. Летают и летают. Я даже привыкла к тому, что мы спим на соломе, а не на нормальных кроватях. Но что-то все равно не так…

Повернув голову к Дину, девушка пару раз моргнула, надеясь, что хотя бы спутник сможет ей чем-то помочь. Конечно, у того едва ли хватало опыта для решения подобных проблем, поэтому он с задумчивым видом стал обдумывать свои следующие слова.

И все же ничего путного в его голову так и не пришло.

— Постарайся ни о чем не думать. Просто лежи с закрытыми глазами, и рано или поздно сон придет.

— Делала, не помогает.

— Делай еще раз. Ха-а… послушай, я ведь все понимаю. Ты просто скучаешь по дому, ведь так?

— Ну-у… наверное. Нет, конечно, я скучаю.

— Тогда отнесись ко сну, как к приближению твоего возвращения домой. Чем раньше ты уснешь, тем скорее вернешься назад.

Судя по сказанным словам, Дину лучше удается быть командиром, нежели другом, понимающим тебя с полуслова. Но Мике такого вполне хватало.

— Я поняла. Тогда так и поступлю. Спокойной ночи.

Согласившись с его логикой, девушка закрыла глаза и повернулась на другой бок.

За то недолгое время, что она провела в армии Тхоута, она уже успела завести себе пару новых знакомств. Даже смогла поладить с сержантом из ее отделения. Но мысли о доме ни на миг не покидали ее.

Она скучала по Инсомнии и Тенерис. По Индицибусу и другим генералам. Скучала и по ударным, со многими из которых она была знакома лично. И, конечно, скучала по Сэдэо и Хитори.

Ее одну забросили в чужой край, пусть она сама того хотела. Да, Мика представляла, каким будет ее путешествие. Но не представляла, что оно будет именно таким.

Стоило ее сознанию наконец погрузиться в сон, как ее разбудил внезапный крик командира.

— На лагерь напали! К оружию!

Внутрь палатки ударил утренний свет. Снаружи доносились взрывы и ругань солдат.

Едва открыв глаза, Мика уже схватилась за свои парные клинки. Девушка была полна решимости выполнить поставленную перед ней задачу.

Атака на лагерь добровольческой армии Тхоута стала для всех неожиданностью. Тысяча или даже тысячи мертвецов пришли со стороны леса, обрушив всю свою мощь на новобранцев, впервые взявших в руки оружие.

Несмотря на наличие караульных, эльфов застали врасплох. Сейчас было раннее утро, и солдаты вместе с командирами еще спали. И всем им пришлось резко проснуться, когда кто-то из бойцов забил тревогу.

— Нежить! К оружию!

Выбежавшие на холод солдаты тут же вступили в схватку, поскольку враг был уже повсюду. Многие принимали бой без полного обмундирования, отбивая атаку нежити в одних штанах. По этой причине уже в первые минуты число погибших перевалило за сотню.

Но уже скоро в лагере послышались взрывы и жужжание защитных барьеров. Тут и там летали молнии, сверкали ледяные копья, а нескольких мертвецов и вовсе взлетели высоко в небо. Как и всегда, заклинатели представляли угрозу для нежити в любое время, независимо от обстоятельств.

В то же время часть мертвецов уже дошла до палатки тринадцатого отделения, где проживали Мика и Дин. Эти двое без лишних раздумий достали оружие и ворвались в первых попавшихся зомби.

— Хейа-а-а! — с этим криком Мика одним ударом срубила голову врага, после чего моментально переключилась на следующего. — [Огненный выпад]!

Активировав технику, которой ее научил Сэдэо, девушка влетела в нескольких гулей, и оставшаяся после нее волна энергии подожгла их кожу.

Гули взвыли, не в силах потушить пламя, но особого эффекта то не возымело. Оно лишь доставило им небольшой дискомфорт и никак не помешало броситься на эльфийку. Ведь это был самый обычный огонь.

Но когда клинки Мики загорелись, то это не было результатом активации одной из ее техник. И гули убедились в этом на собственном опыте.

Стоило девушке раз ударить по бронированной коже, и лапа грозного мертвеца оказалась отсечена. А уже через мгновение то же самое повторилось и с другой конечностью.

— Р-р-раргх!

Бросаясь слюной, гуль попытался укусить Мику за ногу, но девушка ловко уклонилась и срубила его голову.

Когда же на нее бросились остальные гули, эльфийка отпрыгнула в сторону, после чего сделала мощный рывок. В полете она с легкостью разрезала тела противников на две части, будто дралась с обычными зомби, а не с бронированными монстрами.

Этот особый огонь, как нетрудно догадаться, был врожденной способностью Мики. Она совсем недавно научилась контролировать свою силу, чтобы в разгаре боя не потерять контроль, и сейчас это наконец дало свои плоды.

Ее пламя не просто наделяло оружие дополнительной пробивной силой, но и жгло жертву до тех пор, пока девушка сама не захочет его остановить. В итоге трупы гулей, упавшие за ее спиной, горели до тех пор, пока от них не остался один лишь пепел.

Таким же образом Мика расправлялась и со следующими противниками. Будь то гули, зомби или скелеты — при встрече с ее клинками все они со временем превращались в пыль. И это вызвало дикий восторг со стороны ее сослуживцев.

— Так их, Юширо!

— Покажи им!

— Вперед! Убей как можно бо-о-о! Гх, зараза!

На одного парня в процессе ликования напал рих, чуть не прокусив его шею. Лишь подоспевший командир спас новобранца от верной смерти, зарезав мертвеца острым мечом. После этого он напомнил всем об их основной задаче.

— Чем вы заняты⁈ Соберитесь, чтоб вас! Пока кастен Юширо оттесняет врага, мы должны разобраться с одиночками и отбить территорию казарм! За мной!

Опомнившиеся эльфы стали более собранными и сосредоточились на уничтожении нежити. В число обычных солдат входил и Дин, который хоть и был намного сильнее их, но старался не выделяться на общем фоне без необходимости.

Тем не менее черноволосый парень продолжал следить за Микой, пусть и оставался позади. Ему было известно, что девушку в процессе боя могло занести, из-за чего она могла не заметить приближения врага. Не желая видеть ее смерть, он периодически вступал в бой с мертвецами, которые могли ударить ей в спину.

В таком виде битва продолжалась еще около часа. Эльфы отбивали лагерь, постепенно оттесняя нежить, но враг и не думал прекращать атаку. Напротив, мертвецов постепенно становилось все больше, просто теперь солдаты Тхоута были собраны и могли дать достойный отпор.

На поле боя все чаще слышались громкие выстрелы, а это значит, что командиры наконец дали добро на использование огне-стрелов. Теперь всем было очевидно, что даже если нежить продолжит наступать, шансов победить у нее будет немного.

Да, большая часть солдат здесь — новобранцы, но все же они оставались армией. И их группировка была довольно многочисленной, не говоря уже о том, что и среди молодых бойцов находились самородки, способные переплюнуть в силе даже некоторых командиров.

В Тхоуте было множество способных заклинателей, вступивших в ряды войск совсем недавно. Были и воины, владеющие боевыми техниками. В добровольческой армии служили даже эльфы, которые до начала войны проживали в других странах и состояли в гильдии наемников, а затем вернулись, чтобы помочь родной стране.

В общем, способных солдат здесь хватало. И Мика — одна из ярких тому подтверждений.

За весь бой она в одиночку вырезала больше сотни мертвецов, совсем при этом не устав. Использование врожденной способности не приносило ей никакого дискомфорта, поскольку та распространялась лишь на оружие девушки. Используй Мика всю свою силу, и ей бы, возможно, удалось разобраться хоть со всей нежитью. Но это было бы слишком опрометчиво с ее стороны, пусть никаких особых указаний ей по этому поводу не давали.

Эльфийке пришлось самой провести эту грань, и она решила, что сможет засветиться и без перехода в свою огненную форму. По ее мнению, клинков было вполне достаточно.

И она оказалась права.

13 Февраля, Королевство Тхоут, Окрестности Беха, 9:13 утра.

Пусть и с большими потерями, но через несколько часов атака врага была отбита. И бойцы справедливо радовались своей первой победе.

— За-бернатан!

— За Ее Величество!

Победные возгласы разносились по всему лагерю. Особо отличившихся солдат хлопали по плечу и даже угощали папиросой. И хотя Мику тоже многие заметили, но она успела вернуться к своей казарме до того, как началось всеобщее ликование.

Иным было настроение командиров. Они собрали весь старший состав, чтобы обсудить произошедшее, и пришли к неоднозначному выводу. Когда же в их лагерь прилетел гонец из Беха, все стало еще более неочевидно.

Тем временем Мика и Дин стояли возле палатки тринадцатого отделения, вместе с отделением выслушивая похвалу от своего седого штанкира — местного сержанта.

— Благодаря вашей слаженной работе и приложенным усилиям из нашего отделения никто не погиб. Не стоит забывать и про нашего кастена, особенно отличившуюся в сегодняшней битве. Молодец, Юширо.

— Д-да. Спасибо, господин штанкир, — смущенная девушка едва сдержалась, чтобы не отвести взгляд. Благо командир не стал ее мучить и вернулся к остальным бойцам.

— Еще раз выражаю свою благодарность, солдаты. Сегодня вы показали, что даже простые новобранцы могут стать надежным щитом Ее Величества и всего эльфийского народа. За-бернатан!

— За-бернатан!

Кивнув, старый боец махнул строю рукой, а сам пошел осматривать ближайшие казармы. Все-таки не всем отделением повезло так же, как тринадцатому, и где-то могла понадобиться его помощь.

Стоило ему уйти, как сослуживцы Мики тут же окружили ее и начали нахваливать. Отчасти этого эффекта девушка и хотела добиться, только вот она не подозревала, насколько тяжело ей будет выслушивать столько хвалебных слов в свой адрес.

— Юширо, ты молодец!

— И правда. Ты спасла нас, малая. Не думаю, что мы смогли бы пережить этот день, не будь тебя с нами.

— Юширо! Юширо!

— Да бросьте, это пустяк. Я-я просто делала свою работу.

Отмахиваясь руками от комментариев двух парней, Мика уже собиралась с ними попрощаться и увести за собой Дина, но с другой стороны уже стояли другие бойцы.

— Спасибо тебе. Мы с тобой не особо общались, но теперь я перед тобой в долгу. Если что-то понадобится — только дай знать, и я что-нибудь придумаю.

— Большое спасибо, но не сто…

— Мой отец был бы в шоке, если бы узнал, что мою жизнь спасла девушка моложе меня. Но твоя сила говорит сама за себя, так что я не сомневаюсь, что ты в первую очередь крайне способный воин.

— К слову, а что это за магия такая? Огненный рывок я узнал, а вот твои клинки меня удивили… ты заклинатель?

— Что? Нет, вовсе нет, я просто…

— Да какой она заклинатель? Она же вовсе не выглядит как одна из тех морщинистых выскочек — Юширо одна из нас! Нечего сравнивать ее со всякими колдунами.

— Тоже верно, аха-ха-ха!

Во всей этой ситуации Мика испытывала неловкость еще и потому, что ее сослуживцы были намного старше нее. Наверняка некоторым было уже за двести, и это заставляло девушку чувствовать себя неуютно. К ее сожалению, в отличие от командира, эти бойцы не знали, когда стоит остановиться.

В итоге ей пришлось продолжить выслушивать похвалу, пока Дин наблюдал за процессом со стороны. Парень не особо хотел лишать Мику минуты славы, пусть и видел, что ей это тяжело дается. Но не только поэтому он так и не вмешался, а остался простым наблюдателем.

Будучи одним из отряда Вента он не получил возможности насладиться простой армейской жизнью. Даже на базе, когда он и остальные эльфы просиживали штаны, у них никогда не возникали подобные эмоциональные разговоры. Они даже друг с другом общались только по делу.

«Так странно видеть все это…» — подумал Дин. — «Почему мы с ребятами все время будто на задании находимся, а эти могут вести себя так непринужденно после недавней атаки?»

Смотря за общением, казалось бы, незнакомых друг с другом эльфов, парень искренне не понимал, почему он вместе со своими братьями и сестрами не мог общаться в такой же манере. И ему все чаще вспоминались моменты, когда он так же наблюдал за общением ударных.

«Лучшие солдаты гильдии… сперва они были самыми обычными юнитами, не проявляющими никаких эмоций. На их фоне даже мы казались более живыми. Но потом что-то изменилось. Когда же они успели стать друг для друга большим, чем просто сослуживцами?..»

Дин прокручивал в голове сцены, где ударные веселились в свободное время. Они ходили в бар, рассказывали анекдоты и травили байки, будто для них это было самым обычным поведением. И в то же время он вспоминал, как они с отрядом часами сидели на одном месте, и каждый был занят своим делом.

Изредка между ними тоже начинались обсуждения, но еще реже они затрагивали не относящиеся к их обязанностям темы. Они могли даже посмеяться над тем, как глупо и неестественно ведут себя ударные, но этим все и ограничивалось.

«Не помню, чтобы мы хоть раз становились большим, чем просто солдатами гильдии.»

И ведь речь не только об ударных. Отряды других генералов тоже сильно отличались от эльфов Вента. Сенты, красные рыцари, красные узники, да даже обычные горничные — каждый из них был больше, чем просто очередной юнит. Лишь Дин и его отряд оставался неизменным с момента попадания в новый мир.

Вместе с событиями из прошлого, эльф все чаще вспоминал недавние слова Мики о пешках. Уже тогда он начал сомневаться в своих убеждениях, и с каждым днем мысли о том, что происходящее с его отрядом отнюдь не нормально, все чаще прокрадывались в его сознание.

Как и мысль о том, почему их уважаемый господин Вент внушал эльфам совсем иное.

«Возможно, стоит обсудить это с остальными…»

14 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 16:44 дня.

Уже прошло две недели с тех пор, как народные герои Вент и Раздор последний раз участвовали в битве. Но почему-то никто даже не пытался заговорить с ними об этом.

Отчасти причина была в том, что после того, как эти двое внесли титанический вклад в оборону двух крупных городов, просить их о большем стало попросту стыдно. И это при условии, что еще задолго до этого они участвовали и в других сражениях, включавших в себя освобождение эльфийских городов и деревень.

Но нельзя забывать и про аналитические способности парней. Они сильно помогают в ставке, разрабатывая планы наступления и давая королеве дельные советы, пока остальные ее генералы отсутствуют. В любом случае без дела они не сидели и приносили куда больше пользы, нежели те, кто захотел упрекнуть их в бездействии.

И сегодня Вент и Раздор снова были в ставке, только на этот раз не по случаю собрания. Они сидели в кабинете, который им выделила королева, и просматривали последние сводки с фронтов, строя на их основе планы обороны и будущих наступлений.

Одну из таких сводок как раз читал Раздор.

— На северо-восточном направлении армия мертвых продвинулась вглубь нашей обороны на 16 километров… — читая это с таким видом, будто он совсем к этому не причастен, парень вдруг посмотрел на Вента. — Мы не поспешили?..

— Отнюдь.

— А что говорит королева?..

— Сомневаюсь, что она в курсе. Но через какое-то время она и ее советники наконец поймут, что что-то не так. До тех пор будем наблюдать.

— Ясно. Еще тут пишут, что 1 и 4-я главные армии окружили большую группировку врага у озера Луш и полностью ее ликвидировали. Не исключается, что это была застава перед походом на Ре-Фабей…

— Хм-м…

— Тебя что-то заинтересовало?..

Не ответив на вопрос Раздора, парень протянул тому прочитанный им документ.

Взяв его в руки, темный эльф стал внимательно изучать содержание. Однако так и не понял, что в написанном могло привлечь внимание Вента.

— Армия мертвых отступает от Беха, уводя войска в сторону Анеки. Также 3-я главная и 10-я региональная армии решили занять освобожденные территории и возвести лагерь у актуальной линии фронта. И что не так?.. — Раздор смотрел на Вента с искренним непониманием. — Дело в армии, где служит Мика?..

— В сегодняшнем докладе штаб-сержант рассказал мне об этом, добавив, что утром на их лагерь напала нежить… То же самое позже случилось и с остальными лагерями, где развернулись эльфийские войска. Странно, что об этом не упомянули в сводке…

Вент кусал свой ноготь в раздумьях, пока Раздор озвучил очевидную для него мысль.

— Просто прикрывали свое отступление, не вижу в этом ничего необычного…

— Да… Только затем штаб-сержант высказал предположение, что их армия может в скором времени пойти штурмом на Фебей. И ему не хочется, чтобы Мика в этом участвовала.

— Бессмыслица. Если армия мертвых отводит войска от Беха, то оборона Фебея для нее не представляет интереса. Вполне возможно, что освобождение города пройдет без единого столкновения с нежитью…

— … И я об этом подумал. Выходит, один преувеличивает, а другие преуменьшают масштабы проблемы? Хотелось бы узнать, для чего.

— У живых есть одна проблема — они сперва ставят эмоции, а лишь затем здравый смысл. Эльфийские командиры просто хотят поскорее вернуть утраченный город, не задумываясь о планах врага, а штаб-сержант… хм. Похоже, он просто привязался к Мике…

После слов Раздора Вент наконец посмотрел на него. Несколько секунд он держал рот открытым, но после вернулся к чтению документов.

И тут ему на глаза попался доклад разведки. Лишь прочитав заголовок, парень решил поставить точку в обсуждениях и полностью сосредоточился на чтении.

— Что ж. Раз он так сильно хочет уберечь девушку, стоит перевести их подальше от фронта…

22 Февраля, Королевство Тхоут, Южная граница, 10:01 утра.

Как и планировалось, десятая региональная армия последовала за отступающим врагом и разбила свой новый лагерь близ окрестностей Фебея. Более того, если полученная из ставки информация окажется верной, и мертвецы действительно не планируют участвовать в обороне города, добровольческие части могут ударить отступающей нежити вбок. За один раз удастся не только освободить Фебей, но и разбить бегущего врага, что подгоняло командиров как можно скорее продумать план наступления.

Вот только через несколько дней после установки лагеря в армию был прислан гонец из числа королевских гвардейцев. Он доставил приказ с печатью королевы от некого генерала Кивса, где указывалось, что несколько отделений десятой армии должны быть переброшены за Ситоксен на охрану границы.

Пусть и с неохотой, но приказ был выполнен. Так, 11, 12 и 13-е отделения новобранцев были отправлены в тыл, после чего командование над ними принял сам генерал Кивс. Остальные же продолжили готовиться к будущему наступлению, надеясь раз и навсегда освободить Фебей от восставших мертвецов.

Что же касается солдат из названных отделений… они были, мягко говоря, недовольны.

Их поселили в одной деревне, откуда в начале месяца сбежали все жители. Даже сейчас по полям бродили мертвецы, восставшие из могил после появления зеленой луны. Вот только это был совсем не тот враг, с которым солдаты хотели сражаться.

Хотя по всему Королевству начали распространять слухи о возможной мобилизации населения, среди десятой армии призывников не было. В нее вступали беженцы с оккупированных территорий и те, кто в ходе войны потерял родных и близких. Были и простые патриоты, желавшие уничтожить врага, который не просто напал на страну, но и использовал убитых тхоутцев для разорения их собственного дома.

У этих солдат было одно желание — самим ударить по ненавистной нежити, а не отсиживаться в тылу. Но даже такое простое рвение оказалось проигнорировано.

— Пока мы здесь со скуки помираем, наши братцы гасят жмуров и освобождают Тхоут! Уже неделю гнием в этих болотах, хотя могли вершить историю! Мы что, до конца войны здесь торчать будем⁈ — закричал один из недовольных, пока другие бойцы ему вторили.

— Верно! Нужно подать жалобу командирскому составу! Это чистой воды произвол!

— Точно-точно!

— Молчать! Что вы здесь устроили⁈ — но тут из дома вышли штанкиры, недовольные тем, что их бойцы оставили свои посты. — Вы солдаты Королевства, а не дворовая шпана! Немедленно вернитесь к несению караула, пока я не отправил вас на гауптвахту!

— Господа штанкиры, но вы ведь тоже должны понимать, как глупо держать нас здесь! — однако солдаты остались непреклонны. — Что плохого в желании защищать свою родину?

— Ваши желания остались на гражданке! Здесь мы все подчиняемся приказам и будем делать то, что нам скажут. Скажут пойти в атаку — пойдем в атаку. Скажут охранять границу — будем охранять границу. Да хоть в Согу сошлют, мы туда пешком дойдем! Ибо пока мы в армии, — мужчина с закрытым шлемом спустился к бойцам и ткнул одного из них в грудь, — мы будем оставаться в строю. Даже если порой нам этого не хочется…

Хотя слова командира отражали недовольство подчиненными, его тон говорил сам за себя. Даже новобранцам было очевидно, что мужчина вовсе не хотел здесь быть. И если бы не убеждения и руководящая роль, он бы мог протестовать вместе с ними.

Переглянувшись друг с другом, бойцы стали понемногу расходиться. Эльфам вовсе не хотелось вступать в конфликт с теми, с кем им уже довелось сражаться плечом к плечу. И даже если горечь от неспособности что-либо изменить никуда не исчезла, солдаты вернулись к своим обязанностям.

К слову, далеко не все вышли на этот протест. Пусть недовольны были все, но многие новобранцы предпочитали выражать свое мнение в рамках субординации. Так и получилось, что во время конфликта те из них, у кого не было приказа стоять на посту, наблюдали за происходящим со стороны. В их числе были и Мика с Дином.

— Это так странно… почему нас до сих пор не вытащили отсюда, а? — девушка облокотилась на деревянный забор, и от скуки стала сдирать с него наросший мох.

— Не могу знать. Мне так и не удалось выйти на связь с господином. Либо усилитель сигнала здесь не работает, либо по какой-то причине он вынужден хранить радиомолчание. В любом случае будем ждать ответа.

— Э-эх… а ведь я только начала выделяться. И кто меня здесь заметит? Жабы?

— Хм. Ну… ты всегда можешь попробовать впечатлить тех длинных ящериц.

Дин указал пальцем в сторону заросшего поля, где из травы выглядывали две тонкие чешуйчатые морды. Ящерицы зорко осматривали округу, порой высовывая язык и дергаясь от малейших звуков.

Наблюдая за ними, парень и девушка непринужденно улыбнулись.

— Да уж. Чувствую, здесь они будут моей самой любимой публикой.

— Не грусти. Рано или поздно мы вернемся на передовую. Но знаешь…

— Что?..

— Я был бы не против остаться здесь подольше.

Мика уже было усмехнулась, услышав эти слова. Но обернувшись и посмотрев на Дина, она резко изменилась в лице.

Девушка смотрела на парня, чьи глаза изучали огромные просторы здешних краев, и ее сердце на мгновение замерло. Казалось, что прежде она не видела, чтобы ее спутник проявлял хоть какой-то интерес к природе. Но сейчас… в нем словно что-то изменилось.

Погода была пасмурной, а деревья в лесу окрасились в желтые и оранжевые цвета. Холодный ветер обдувал лицо Дина, но тот не морщился, стараясь уловить любые, даже самые незаметные колебания воздуха.

Впервые за свою жизнь эльф стал смотреть на окружающий мир глазами обычного живого существа, на мгновение позабыв о том, зачем и ради чего он вообще оказался в этих краях.

— Кажется, что здесь совсем другая жизнь… Непохожая на ту, к которой я привык.

— И какая она? — тихо спросила Мика.

— Даже не знаю. Может, бесцельная?.. Жизнь, где у меня нет никаких обязательств и стремлений. Где я просто существую.

— Забавно. Именно от такой жизни я бежала со страшной силой…

Пока эти двое вместе смотрели на осенний пейзаж, прокручивая беспокоящие мысли в голове, позади раздались чьи-то шаги.

И стоило Мике оглянуться, как от спокойной и умиротворяющей обстановки не осталось и следа.

— Зачем пришли?.. — скрестив руки на груди, Мика грубым тоном обратилась к трем стоящим перед ней эльфам. Разумеется, ими оказались члены отряда Вента.

Лиминн, Тисара и Ксастас были в числе переведенных, что с первого дня сильно раздражало Мику. Благо до сегодняшнего дня эти трое не пытались выйти с ней на контакт. И девушку интересовало, что именно заставило их нарушить установленные после роковой ссоры границы.

К ее удивлению, эльфы на вопрос не ответили, а лишь молча стояли, кидая взгляд то на Мику, то на Дина. Именно последнему и пришлось все разъяснить за них.

— Выслушай хорошо? Задумавшись над твоими словами, я поговорил с ребятами и попытался объяснить, почему к тебе стоит прислушаться. Мы три раза собирались, спорили и ругались, и наконец в них что-то щелкнуло, — выйдя вперед, Дин встал между друзьями, пытаясь наконец уладить бессмысленный конфликт. — Поверь, они больше не смеются над твоим мировоззрением. И им бы хотелось это обсу…

— Дин, к чему все это? — но Мика осталась все такой же непреклонной. — Извини, что перебиваю, но я не вижу смысла в нашем примирении. Я уже сказала, что не стану ставить свои обиды выше задания и буду спокойно работать с ними, если того потребует ситуация. Но для этого нам не надо дружить.

— Мика, я говорю не о дружбе…

В противовес девушке, открыто заявившей о важности задания, Дин, кажется, совсем забыл, как ее нужно здесь называть. Впрочем, далеко не факт, что он назвал ее по имени нарочно.

— Твои слова заставили меня изменить свое отношение к себе, к моей семье и к самой жизни. Я задумался обо всем, что было, что есть и что будет. И уверен, что это сделало меня лучше. В день ссоры ты дала мне шанс и простила меня за мое бездействие. Я лишь хочу, чтобы ты дала шанс и им тоже, — Дин показал рукой на молчаливых эльфов. — Ведь я ни за что не поверю, что после тех слов и желания убедить нас в собственной значимости, ты сдашься с первой попытки… Во всяком случае, я на это надеюсь.

Стоило парню закончить, как в воздухе повисло молчание. Все ждали, какое решение примет Мика. Ведь в конце концов именно ей выбирать, с кем общаться, а с кем остаться простыми сослуживцами.

Но уже то, что слова Дина заставили ее сомневаться, вселяло в присутствующих надежду. Даже если девушка решит оставить все как есть, напряженность между ними все равно уменьшится.

— Ну, а что вы скажете? — наконец спросила она. — Не может же Дин говорить за всех вас.

Эльфы переглянулись. Было видно, что они хотели что-то сказать, но не могли подобрать нужных слов. И все же кто-то должен был начать.

— Прости меня, — и Ксастас решил стать первым, кто это скажет. — За то, что посмеялся над твоими словами. И за то, что извинений пришлось ждать так долго.

— Да… Я тоже прошу прощения за снисхождение с моей стороны… — длинноволосого парня поддержала Тисара. — Было грубо считать, что ты ничего не понимаешь, проведя столько времени в гильдии. И… да… ты гораздо лучше нас знаешь хозяев. Не нам судить, кем они являются на самом деле.

— И мне… мне тоже стоит извиниться, — последней была Лиминн. Та, кто была добра к Мике с самого начала, но своими словами заслужившая наибольшее презрение с ее стороны. — Я была дурой, пытаясь воспитывать тебя. Создатели и так вырастили из тебя хорошую девушку. Мне с ними точно не сравниться… Если ты меня простишь, я обещаю, что больше не буду относиться к тебе как к ребенку. Но даже если не простишь, я все равно буду тебе благодарна. За то, что разглядела в нас то, чего мы сами не смогли. И за то, что показала это Дину. А он… показал нам.

Все четыре эльфа вновь посмотрели на Мику в ожидании. Но на этот раз долго ждать не пришлось.

Хоть и с большими сомнениями, но девушка пару раз кивнула.

— … Хорошо. Тогда начнем все с чистого листа.

Услышав ответ Мики, радости на лицах эльфов не было предела. Не исключено, что эта эмоция была чуть ли не сильнейшей за все время их существования.

— Спасибо тебе огромное! — неожиданно Ксастас потерял всю свою серьезность и обеими руками обнял Мику, подняв ее в воздух. — Вот увидишь, ты не пожалеешь о своем выборе!

— Я уже жалею…

— Аха-ха-ха! Да ладно тебе, не злись. Среди нас Ксастас всегда был самым эмоциональным. Наверное, ему стоило поменьше общаться с горничными.

— А что я сразу? Вот дела, уже и обнять никого нельзя! Тисара, может, ты тоже хочешь обнимашек?

— Только тронь меня, и я заставлю твою кровь испариться.

— Ой-ой, какие мы нервные. А если я…

Воспользовавшись моментом, Мика отошла в сторону вместе с Дином. Проведя рукой по уставшему лицу, девушка тяжело вздохнула, после чего посмотрела на парня. Тот же только и сделал, что пожал плечами.

— Они тебе понравятся, правда.

— Да? Ну, ты их лучше знаешь.

— Не сказал бы. С недавних пор я начал узнавать их с совсем другой стороны.

Наблюдая за разговорами эльфов, Дин и Мика также завязали свой диалог. Поскольку в карауле они сегодня уже стояли, они могли бы проболтать до самого отбоя.

Но их внимание привлекли два бойца, идущие в их сторону. Одним из них был командир 13-го отделения, а вот другого они видели впервые.

Худощавый паренек с непримечательной внешностью прошел мимо спорящих друг с другом эльфов и подошел к Мике с Дином. Первые же слова, прозвучавшие из его уст, озадачили их обоих.

— Солдат, это вы Юширо Танака? — спросил он, смотря прямо на Мику.

— А-а… так точно.

— Вы должны немедленно отправиться со мной в Бех. Ваш командир уже обо всем уведомлен, так что заберите свое снаряжение и идите за мной.

От неожиданного приказа девушка в смятении уставилась на командира, а затем на Дина. Но ни тот, ни другой ничего ей не сказали, ибо их лица были такими же обеспокоенными.

— … Могу я узнать, по какому поводу меня везут в город?

Первая мысль о возможной причине, пришедшая ей в голову, оказалась намного страшнее той, что озвучил гонец. Ведь она уже решила, что кто-то прознал о ее причастности к убийству наследника Империи Вав. Тем не менее слова парня ее совсем не успокоили.

— В штабе появились вопросы касательно вашего происхождения. Мы не можем найти документ о вашем назначении в десятую региональную армию, так что вам придется лично объяснить все в канцелярии.

И эльфы из группы Вента, и Мика не могли поверить, что что-то случилось с документами. Еще до их вступления в армию рапорта об этом попали на стол вербовочной комиссии, а дальше копии этих рапортов перемещались вместе с войсками. Они просто не могли исчезнуть.

— Н-но… но этого быть не может. Должно быть, это какая-то ошибка. Я же…

— Кастен, будет проще, если вы просто выполните приказ. Если поспешите, то вернетесь не позднее завтрашнего дня.

— Господин, разрешите мне отправиться вместе с ней, — неожиданно вмешался Дин. — Мы вступали в армию в один день, и я могу помочь прояснить ситуацию.

— Нет, вы останетесь здесь. Приказ генерала Кивса о переводе ваших отделений стоит выше приказов штаба армии. Пришлось постараться, чтобы сделать для нее исключение.

— Если кто-то спросит, то можете списать все на то, что я ушел в самоволку.

— Исключено. Я не буду врать генералу ради утоления ваших прихотей, боец. На первый раз я сделаю вид, что ничего не слышал, но впредь не советую говорить кому-то о том, как легко вы можете нарушить устав. А теперь, кастен Юширо, будьте добры выполнить приказ. У меня не так много времени, чтобы ждать до вечера.

Сердце Мики колотилось так сильно, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Девушка вспотела от напряжения, едва сдерживаясь, чтобы не задрожать от волнения.

Но искать отходные пути было поздно. Ей оставалось лишь принять судьбу и выполнить приказ. По крайней мере в глубине души она хотела верить, что Отвергнутые вытащат ее из передряги, если что-то все-таки случится.

Так, взяв свои клинки и надев броню, Мика вышла из дома и пошла в сторону гонца, что уже готовил лошадей к дороге.

Ксастас, Тисара, Лиминн и командир отделения молча провожали ее взглядом, не пытаясь скрыть беспокойства. И лишь Дин на середине пути остановил девушку, чтобы сказать ей пару слов на прощание.

— Что бы не случилось, не волнуйся. Мы обязательно тебя заберем, если что-то пойдет не так.

— Да. Спасибо.

— Помни, ради чего мы здесь, ладно? Считай это одной из ступеней на пути достижения цели.

Парень положил свою руку на плечо Мики. В ответ девушка лишь показала слабую улыбку, которая пропала мгновение спустя.

— Хорошо. До встречи, Дин.

— Да… До встречи, Мика.

Больше эльф ее не задерживал. Убрав руку с плеча Мики, он остался стоять на месте, смотря за тем, как девушка уходит все дальше и дальше. Даже когда та села на коня и ускакала на нем вместе с гонцом, Дин продолжал смотреть ей вслед.

Не прошло и нескольких секунд, как с неба пошел проливной дождь. Но парень так и не сдвинулся с места.

Капли дождя молотили по шлему Мики, пока конь нес ее навстречу большому городу. Даже издалека стены Беха внушали необъяснимый трепет, но девушка была слишком подавлена, чтобы обращать на них внимание.

«Меня к такому не готовили… я даже не знаю, что мне нужно говорить. А если они начнут расспрашивать меня о доме? Я ведь ни разу не была в Афи-Сего.»

Дин советовал ей не волноваться, но для Мики эта задача казалась невыполнимой. Если ее и вытащат из-под заточения, то вряд ли ей удастся вернуться в армию. Какие бы махинации не проводили ее спутники, эльфийка, ничего не знающая ни о стране, в которой проживает, ни о своем родном городе, вызовет слишком много вопросов.

Гонец скакал впереди, так ни разу и не обернувшись в сторону девушки. И это натолкнуло Мику на одну мысль.

«Может, мне стоит сбежать? Если от раскрытия не уйти, стоит ли подставлять других? Они же привлекут к себе лишнее внимание, когда пойдут спасать меня.»

Мысль показалась ей здравой и в какой-то степени удачной. Но ей пришлось от нее отказаться.

«Не-е… гонец меня услышит и догонит. Если ему удастся меня задержать, тогда все станет только хуже. А раз о неувязке с документами знает даже генерал Кивс, вернуться назад мне все равно не судьба. Остается надеяться, что у Вента все схвачено на такой случай.»

Возможно, и был другой способ решить проблему, но Мика его просто не знала. Не в силах ничего изменить, она просто сжала поводья, держа курс к воротам города.

— Не-ет… нет! Ну почему⁈ — хоть Мика и начала говорить, но ее слова были больше похожи на причитания ребенка. — Пожалуйста, не надо… пожалуйста… только не это!

Слезы бесконтрольно стекали по ее лицу, пока девушка со всей силы колотила землю.

— Почему это всегда происходит⁈ Аха-а-а! Кха-ха-а! Черт!!!

Посмотрев в пасмурное небо, Мика попыталась протереть свои красные глаза уголком рубахи, но все равно продолжила плакать. Произошедшее было выше того, что она могла стерпеть.

Хотя трупы вокруг в основном принадлежали эльфийским солдатам, здесь были и тела неизвестных ей воинов. Но стоило Мике увидеть одного из них без шлема, как ее сердце преисполнилось гневом.

— Люди… сколько еще они будут уничтожать то, что мне дорого?.. — лицо девушки исказилось от злости. — Сперва убили родителей и забрали в рабство односельчан… Держали меня как игрушку, а после продали наемникам. Напали на Слеим и убили столько ударных… а теперь э-это⁈ Не-ет. С меня… уже… хватит!

Встав на ноги и протерев лицо рукавом, Мика побежала вперед, пытаясь найти совершивших это злодеяние людей. Достав клинки, она была готова в любой момент вступить в бой и отомстить за смерть своих сослуживцев.

Как вдруг она неожиданно остановилась.

— Что… что я только что сказала?

Стоило ей задать этот вопрос, как все звуки вокруг разом стихли. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Даже биение собственного сердца Мика не слышала. Лишь слабый ветер, гуляющий по пепелищу, нарушал эту тревожную тишину.

Пытаясь осмыслить сказанное, эльфийка почему-то не смогла ничего вспомнить. Будто она и не говорила того, что заставило ее ощутить тревогу.

Но пока она об этом размышляла, то не заметила, как ее клинки самопроизвольно загорелись.

— Ха⁈ — от испуга Мика разжала хватку, и вспыхнувшее оружие должно было тут же упасть на землю. Но этого не случилось. — Что?

Будучи уверенной в том, что отпустила клинки, девушка посмотрела на свои руки. И они крепко держали рукояти, вопреки ее ощущениям.

— Какого ч-черта?.. — Мика попыталась расцепить пальцы, но не смогла. Ее кисти словно прилипли к клинкам. Однако это была не последняя странность. — А? Почему стало… так жарко?

Опустив взгляд, эльфийка расширила глаза. Из-под рубахи шел такой свет, что можно было отчетливо увидеть не пропускающие его ребра. Кожа Мики покраснела и покрылась потом, который мгновенно превращался в пар. А руки, что держали горящие клинки, и сами вспыхнули как спички.

— Нет… нет-нет-нет, я же не потеряла контроль! Что же это⁈

Ее тело задрожало. Хоть она и оставалась в сознании, но совсем не контролировала свою способность. Все было в точности как пару месяцев назад.

Мика была готова закричать от своего бессилия. Потерять знакомых, потерять контроль. Казалось, что хуже было уже некуда.

…И тут она услышала голос.

— Ну, как ты сама и сказала… это всегда происходит.

Затаив дыхание, эльфийка обернулась. В тот же момент, когда она увидела обладателя дружелюбного голоса, пространство вокруг нее изменилось.

Больше не было ни пепелища, ни трупов. Ни леса, ни неба. Была лишь каменная комната с решеткой и запертой дверью.

И внутри Мику ждала та, кого, как она думала, ей удалось победить.

— Давно не виделись, — спокойным тоном сказала Юширо. — Давай меняться?

«…В соответствии с решением Императора Зимнира Оха Фестеля, пользуясь правом „Анта ту анта“, Империя Вав объявляет Королевству Тхоут войну за убийство наследного принца Каркса Фестеля! Наша война будет победоносной, а враг сотни раз пожалеет, что посмел посягнуть на безопасность Империи! Слава императору! Да хранит нас Великий Синерсис!»

Листовки с этим текстом были развешены по всей Империи, когда ее войска только переступали границу. Те немногие, что умели читать, рассказывали окружающим об объявлении войны, словно начался большой праздник. Жители были просто в восторге, и в этом не было ничего удивительного.

Будь то Вав или Алфана, любая империя в конечном счете хочет вырастить из своих людей воинов. Разумеется, когда расширение территорий и сфер влияния является конечной целью, а милитаризация всего населения нужна для создания идеологически обработанной армии, винить простую чернь бессмысленно. Она не выбирала себе такую жизнь. И искренне верила, что эта война жизненно необходима для развития государства. Как правило, о мести за убийство принца даже никто не говорил.

Но люди не понимали долгосрочных последствий войны. Не знали, чем может обернуться поход на технологически развитое Королевство, будучи уверенными, что война с Царством мертвых выпила из Тхоута все соки.

Люди изголодались по крови. Еипиос не знал войны долгие десятилетия, но за последнее время они стали случаться все чаще. И лишь когда жители Империи прочувствуют на себе последствия собственного бездействия, вспоминая старые мирные деньки, то только тогда это станет сигналом для всеобщего пробуждения.

А тем временем войска Империи уже успешно разбили пограничные лагеря эльфов на юге. И пока основные силы держали путь на Бех и прилегающие к нему деревни, небольшое войско двигалось вдоль границы, добивая оставшихся эльфийских пограничников.

И тут для солдат было полное раздолье. Поскольку все силы Королевства были брошены на борьбу с нежитью, на границе с Вавом остались лишь малые соединения. Порой находились те, кто давал людям достойный бой, но в остальном их враг был довольно слаб.

Входя в лагерь, они вырезали всех эльфов до единого. Вешали головы наиболее сильных противников на колья, а от остальных просто избавлялись. Сжигали все, что вставало у них на пути, а затем шли к следующему лагерю.

Тщательная разведка позволила имперцам действовать крайне эффективно. Они знали, где и куда нужно идти, чтобы не заблудиться и выйти на врага. Это лишний раз показало бойцам, насколько слабы эльфы и насколько сильна их Империя. Так что за время пути они только и делали, что смеялись, да представляли себе трофеи, которые они смогут привезти на родину.

— Га-га-га! Вы бы видели, что капитану досталось. Меч из Стаундата, выкованный из берской стали. Эх, мне бы такой.

— Не боись, война еще только началась. Глядишь, и тебе что-нибудь перепадет.

— Может, и не только меч, зха-ха-ха-ха!

Их командиры были только рады приподнятому настроению в частях. Они сами радовались, что и на их век наконец нашлись сражения. Пока армия гнила в тылу, то им только и оставалось, что молиться богу за скорейшее объявление войны. И вот, их молитвы были услышаны. Теперь они могли продемонстрировать знания, полученные в академии, на деле.

Между тем солдаты поджигали леса, чтобы лишний раз поиздеваться над природой, которую так берегли эльфы. Это также способствовало поднятию боевого духа и, ко всему прочему, могло выкурить засевших в густых деревьях тхоутцев. В конце концов всем было известно, что даже спустя столетия многие эльфы продолжали жить в лесу.

Но это сыграло с войском злую шутку.

Нет, пламя еще не настолько распространилось, чтобы создать проблемы для имперцев. Но дым, создаваемый им, раскрыл их местоположение. Правда, никто до последнего не понимал, что враг сможет сделать с этой информацией.

Пока один из солдат не выкрикнул заветные слова.

— Одна цель быстро движется к нам с северо-запада!

Мужчина смотрел в подзорную трубу, наблюдая за объектом, что приближался к нему на большой скорости. Но разглядеть его полностью не удалось, ибо тот по какой-то причине был объят огнем.

— Всего одна? — усмехнулся другой солдат. — Легкотня!

— Подожди, а вдруг это уцелевший оператор?..

— Не может быть. Наша разведка точно сказала, что операторы были устранены.

— Но это странно, я не ощущаю изменений в магическом море… — один из заклинателей, одетых в ту же броню, что и другие солдаты, держал в руках голубую сферу. Как он и сказал, та не проявляла никакой активности. — Нужно сообщить командиру, пока… А?

Заклинатель запнулся на полуслове, когда увидел впереди неестественный блик. Но не успел он даже понять, что это было, как в его голову на полной скорости влетел раскаленный клинок.

— Ха-а⁈

— Твою мать!

Ошалевшие от случившегося солдаты отпрыгнули в сторону, когда из их товарища вовсю захлестала кровь. Выхватив оружие, они уже приготовились принять бой, но их головы тут же полетели с плеч, не успев даже обернуться.

Их враг каким-то образом оказался рядом за долю секунды, что ввергло остальных солдат в шок. Но настоящий ужас они испытали, когда увидели, что врагом оказалась юная эльфийка, чье тело было с ног до головы окутано пламенем.

— В-в атаку! — прокричал один из командиров.

— Ва-а-а-а!!!

Пока солдаты неслись к ней, девушка вытаскивала из мертвого заклинателя свой клинок. Стоило тому попасть ей в руку, как он тут же вспыхнул, и тогда эльфийка показал всем присутствующим свой злобный оскал.

— Аха-ха, как же мне этого не хватало! Давайте потанцуем, людишки! — громко прокричала Юширо, после чего понеслась прямо на имперцев.

Сперва солдаты пытались вступать в бой все вместе. Им казалось, что если навалиться на одного врага, то пользы будет больше. Они ошиблись.

Эльфийка ловким движением увернулась от их атак, разом разрубив двоих бойцов пополам. Стоило ей подбежать к другой группе, и из ее рта вылетела струя раскаленной магмы.

— Агха-а-а-а-а!!! А-а-а-а-а-а!

Несколько секунд люди корчились от боли, пока от их тел не остались одни только ноги. И в этот момент другие имперцы поняли, что с этим противником ему не совладать.

Но они и не думали отступать. Через мгновение в бой вступили маги, забрасывая Юширо десятками заклинаний. Они не жалели маны, без остановки запуская все новую и новую магию. Это даже дало кое-какой результат.

Некоторое время эльфийка была вынуждена защищаться. Огненные клинки разрубали летящие в ее сторону заклинания, а затем вновь переключались на борьбу с рядовыми солдатами. Ее темп слегка замедлился, но общая картина осталась неизменна.

Стоило хоть одному магу осечься и не активировать магию вовремя, как Юширо уже бросалась на него с целью обезглавить или разрубить.

Тем не менее из задних частей войска постоянно подступали новые заклинатели. А простые солдаты не оставляли попыток умертвить эльфийку, пока та не уничтожила их всех.

Но Юширо это только позабавило.

— Ха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-а-а!

Заливаясь смехом, она продолжала резать людей направо и налево. Редкие удары, которые ей не удалось отразить, оставляли лишь небольшие раны, и девушка даже не думала на них реагировать. Напротив, чем больше повреждений она получала, тем быстрее и смертоносней становились ее атаки.

Это привело к тому, что уже через три минуты такого сражения некоторые имперцы начали в панике отступать. Нет, вернее будет назвать их действия бегством, потому как никакого приказа отходить они не получали.

— Стоять! Стоять я сказал! — сержант пытался вернуть бойцов в бой, но те просто игнорировали его. — Ай, твою мать! Ва-а-а-а! Гха-а-а!

Но вскоре он был так же обезглавлен, как и бегущие солдаты.

Казалось, ничто не могло остановить эльфийку. Она словно демон, сошедший на землю, несла своим врагам мучительную и кровавую смерть. Таковой была ее месть людям.

Однако все резко прекратилось, когда в воздухе прогремел выстрел.

Юширо и сама не успела ничего понять. Длинные уши девушки дернулись, а уже через мгновение ее голова разлетелась на маленькие кусочки.

Даже солдаты не сразу осознали, что же случилось. Но затем они увидели стоящего позади эльфийки капитана, держащего в руках дымящийся огне-стрел.

— Фха… так и знал, что стоит его взять, — устало выдохнул офицер, после чего показал бойцам победный оскал. — Ха! Этот чертов демон наконец сдох!

— Ва-а-а-а-а!!! — взревели имперцы.

— Зараза, что это вообще было? — спросил недоумевающий сержант. — Неужели она реально одна из операторов?

— Если и так, то ее больше нет. Вот же, теперь я хочу ее клинки. А ну разойдись.

Проталкивая себе путь через окруживших его бойцов, офицер подошел к обезглавленной эльфийке, чье пламя уже успело потухнуть, и потянулся руками за ее оружием. Никто не стал спорить, понимая, что этот трофей по праву принадлежит ему. Пусть у него и так было огне-стрел, новые клинки ему точно не помешают.

— Постойте… — но вдруг он зачем-то остановился. — Что за нахер?..

Среди солдат начались перешептывания. Как и офицер, все уставились на тело девушки.

Она не шевелилась. Не проявляла никаких признаков жизни, что и должно быть, если тебе разорвало голову. Но всех удивило не это.

Никто просто не мог понять, почему даже после случившегося поверженная эльфийка осталась стоять на ногах…

Наверное, этот вопрос им стоило задать гораздо раньше. Возможно, в таком случае они бы смогли спастись.

Хотя… нет. Наверное, даже это бы им вряд ли помогло.

Стоило офицеру опомниться, как один из клинков, который он хотел присвоить себе, вспыхнул с новой силой и рассек его тело в нескольких местах.

— Крфркх… — успев издать лишь этот невнятный звук, капитан свалился замертво. А его поверженный враг… встал в боевую стойку.

Ужас, отразившийся на лицах солдат, нельзя было передать словами. В момент осознания они было вновь схватились за мечи, но это им не помогло.

Вместо головы у эльфийки из шеи выстрелил огонь. В его свете появились очертания глаз и рта, заполненного сотнями острых зубов. И как только рот открылся, бойцы услышали зловещий хохот.

— Гха-ха-ха-ха-ха! Гуаха-ха-ха-ха!

— Д-демон! — машинально крикнул один из имперцев.

Будто в подтверждение, эльфийка показала дьявольскую улыбку.

От жара пламени ее клинки начали сливаться с руками. Броня стала плавиться, придавая облику девушки еще более демонический вид. Теперь с трудом верилось, что когда-то это существо было простой эльфийкой.

Пусть солдаты не решались нападать, но их враг не стал медлить, пусть перед ним стояли буквально тысячи врагов.

Наоборот. Осознание этого заставило Юширо еще громче засмеяться.

— Ха-ха-ха-ха! Гр-ра-аха-ха-ха-ха!!!

23 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 18:03 вечера.

Несмотря на тот факт, что Отвергнутые уже начали поставки зерна и прочих продуктов в Тхоут в рамках заключенного соглашения о помощи Королевству, эльфы все равно начали испытывать проблемы с продовольствием.

Когда в магазинах перестали продавать еду, единственным способом ее получения стали пункты выдачи. Продукты выдавали по карточкам, и, разумеется, их было в разы меньше, чем могли позволить себе работающие граждане.

Проблема была в том, что поставки Отвергнутых приходили с большими перерывами, а продовольствие было необходимо распределять между всеми крупными городами, включая прилегающие к ним города поменьше.

Причиной задержек стала плохая логистика, потому как Тхоут и территории гильдии соединяла одна старая дорога, ведущая из О-Хале в Афи-Сего. Она проходила через нейтральные земли, где на отдельные автомобили всегда могли напасть разбойники или сильные монстры. Поэтому Отвергнутые передвигались большим конвоем, и таким составом поездка в Королевство занимала чуть меньше двух дней.

По понятным причинам гильдия не могла выделить для транспортировки свой воздушный транспорт. Все-таки помощь Тхоуту оставалась для нее второстепенной целью, и эльфы не настолько сильно голодали, чтобы ради них задействовать дорогую технику.

Но жители Тхоута были благодарны хотя бы за это. Им было известно о печальной репутации Отвергнутых, поэтому далеко не все принялись восхвалять их. Но даже самые скептически настроенные граждане были способны на благодарность. И мысленно они говорили гильдии спасибо, когда получали очередной дневной паек.

Однако сотрудничество Тхоута и Отвергнутых на этом не закончилось. После известия о том, что Империя Вав объявила эльфам войну, Королевство вновь нуждалось в помощи. Оно не могло бросить восточный фронт, где их по-прежнему теснила нежить. И поэтому королева вместе с советниками приняла решение.

По налаженному каналу связи она отправила в гильдию сообщение с просьбой оказать военную поддержку Королевству Тхоут. И хотя Йона понимала, что отношения между ними оставались слегка натянутыми, но только Отвергнутые могли им помочь. Они без преувеличения были последней надеждой эльфов.

И спустя всего четыре часа гильдия дала свой ответ. Получив его, Йона не сразу поверила в его подлинность. В ту же секунду она отправила еще одно сообщение с просьбой подтвердить свое решение. На этот раз Отвергнутые ответили еще быстрее.

А текст сообщения был таков: «Подтверждаем свое решение. Если Королевство Тхоут согласится на условия гильдии RBG, мы отправим шесть дивизий на защиту ваших городов через 48 часов.»

26 Февраля, Королевство Тхоут, Город Афи-Сего, 6:38 утра.

Прогоняя прочь зеленую луну, оранжевый рассвет освещал прекрасные поля близ приграничного эльфийского поселения. Находясь на стыке нейтральных территорий, Империи Вав и Гильдии «Rejected by God», Афи-Сего являлся не только очень красивым, но и стратегически важным городом. Ведь только через него Тхоут мог поддерживать связь с западными странами.

После начавшейся войны с Империей Вав, на защиту этого города отправили половину личного состава первой главной армии. Хотя основные боевые действия велись в районе Беха и Мор-Конака, Афи-Сего также мог стать целью врага. И поэтому эльфы возводили здесь серьезные укрепления.

Здесь тхоутцы начали рыть окопы, что было новшеством военной стратегии. В борьбе с нежитью их использование было малоэффективно. Но чтобы защититься от врага, располагающего мощной артиллерией, длинные и замаскированные окопы стали лучшим решением.

Тем не менее решать вопрос с обороной предстояло более радикальным путем. Конечно, неожиданно крепкая оборона могла позволить удерживать Афи-Сего в течение многих месяцев. Но этого было явно недостаточно, чтобы организовать с этого направления контрнаступление.

И ни что не могло изменить ситуацию в лучшую сторону, кроме как ввод дополнительных резервов. Однако этих резервов просто не было.

Войска были нужны повсюду. Почти все тыловые части, включая пограничные соединения на севере, были переброшены ближе к фронту, но их все равно не хватало. Армия Тхоута насчитывала порядка 500 000 солдат, не считая немногочисленной добровольческой армии и партизан. Этого было явно недостаточно для ведения войны на два полномасштабных фронта.

Первое очевидное решение было выдвинуто ставкой уже на следующий день после объявления Империей войны. По всей стране объявили мобилизацию эльфов мужского пола, не имеющих магических способностей, чей возраст варьировался от 20 до 170 лет. Также был объявлен обязательный призыв всех эльфов заклинателей, чей уровень сил был не ниже второй категории, и чей возраст не превышал 400 лет.

Но для обучения новобранцев нужно время. Если бездумно бросать своих людей в бой, то получишь только гору трупов и никаких результатов. Поэтому для защиты границ нужно было предпринять еще хоть что-то. И королева Йона сделала это еще до объявления мобилизации.

Офицеры и командующие эльфов стояли в поле, ожидая прибытия необходимого подкрепления. Им было известно, кого именно отправили в Тхоут, поэтому вместе с ними стояла целая бригада солдат с огне-стрелами наперевес. С таким числом бойцов за спиной бывалые командиры чувствовали себя намного уверенней. И все же им было не под силу побороть свой страх до конца.

— Слушай, что-то я нервничаю… — сказал один кампер с бакенбардами.

— Ты это брось. Не хватало еще, чтобы нас не восприняли всерьез. О-о да, это мы здесь хозяева, а не эти Отвергнутые, — самый бывалый по виду эльф, на вид которому было чуть больше двухсот лет, оказался еще и наиболее бойким.

— И правда… Но я рад, что они на нашей стороне, — сказал третий командир, нервно поправляя свои длинные белые волосы.

Через Афи-Сегу Отвергнутые должны были доставить в Тхоут первую часть обещанной помощи, после чего несколько подразделений останутся здесь, а остальные двинутся дальше по всему Королевству. При этом гильдия оказалась на удивление щедрой, предоставив такое большое число своих солдат для защиты эльфийской страны. Но и на условия она также не поскупилась.

— Пф. До сих пор не понимаю, как Ее Величество разрешила все это. Прав был главнокомандующий… что-то здесь нечисто.

— Господин Комо, прошу вас… вы же знаете, как королева Йона отчитала его за тот инцидент в ставке. Вы же не думаете, что она это сделала без веских оснований.

— Не знаю. Но Дель’Пан тоже считает, что строительство баз на нашей территории добром не закончится. И, аха-ха, за что⁈ За то, что они даже на фронте не появятся? Пообещали защищать наши города, но против вторжения в страну врага, который нас атакует? Что за лицемерие…

— Господин генерал, они просто не хотят портить отношения с Империей. Насчет Царства… я слышал, что среди их гильдии много нежити. Может, у них с повелителем мертвых есть какое-то соглашение?

— Ха. Скорее уж союз.

Несмотря на неодобрительные взгляды, бывалый генерал остался при своем мнении. Он был уверен, что Отвергнутые запросили слишком много за простую оборону эльфийских городов. Но раз решать в любом случае не ему, мужчина продолжил смиренно ждать, когда конвой гильдии наконец покажется на горизонте.

Но ждать долго не пришлось. Хотя до условленного времени оставалось еще минут двадцать, прискакавший разведчик громко доложил о появлении транспорта.

— Господин генерал, они едут! Через пару минут уже будут здесь!

— Так быстро? А где они? — посмотрев в бинокль, мужчина в непонимании обратился к разведчику. — Я ничего не вижу. Вы точно видели их, а не проезжавших рядом торговцев?

— Господин, я вам клянусь. Раз увидев, вы точно не спутаете их с торговцами…

— Погодите-погодите… кажется, я что-то вижу… — сказал кампер. — Да, вон они! Летят!

После слов офицера остальные посмотрели в ту же сторону. И увидели, как из-за горизонта вылетают необычные летательные аппараты. Те немногие, что были в столице, когда Отвергнутые впервые посещали Тхоут, уже могли видеть эти конвертопланы.

Но вот следующий транспорт не видел никто…

— А это что за?..

Вместе с MCC вдалеке показались машины, свет фар которых было видно даже отсюда. Конечно, их размер едва ли можно было оценить с такого расстояния. Но по мере приближения все присутствующие непроизвольно отступали ближе к своей армии.

Тридцатиметровые монстры, закованные в железную броню, на всей скорости неслись к расположению эльфов, сотрясая землю и пытаясь обогнать друг друга. Один их вид заставлял солдат трястись от ужаса, а ведь они совсем ничего не знали об этих машинах.

Этот двенадцатиколесный десантный транспорт под гордым названием «Альтаир» был создан по приказу создателей для эффективного ведения боевых действий в удаленных и труднодоступных регионах. С его помощью Отвергнутые собирались доставить свои войска в Тхоут за рекордно короткое время. И пока что машины оправдывали свое применение целиком и полностью.

Никакие преграды не могли встать на их пути. Ничто не замедлило движение транспорта, поэтому уже через минуту они подъехали к эльфийской бригаде.

По сравнению с человеком среднего роста, высота Альтаира была выше его в 4–5 раз. И эльфы едва не упали в обморок, увидев десятки этих передвижных крепостей.

Но на этом потрясения не закончились. Если командиры тхоутцев еще хоть как-то держали себя в руках, то как только открылись двери десантного отсека, даже им не удалось побороть мандраж.

Первое, что увидели эльфы, — это голый череп высшего лича, смотрящего на них свысока. Одно это уже вынудило многих бойцов машинально схватиться за мечи. Но когда на землю спустили трап, всем стало ясно, что никакой меч тут не поможет.

В тот же миг, как все Альтаиры приготовились спустить десант, по трапам зашагали сотни бойцов в темной броне, держа в руках неизвестное эльфам оружие. От гула их марша даже воздух дрожал. Ударных было так много, что для отражения их атаки потребовалось бы привести сюда еще две бригады. Однако еще больше эльфов пугала их организованность.

Стоило солдатам ступить на землю, как они тут же принялись занимать близлежащую территорию. Едва ли они видели в тхоутцах противника, но каким-то образом те попали в их окружение. И командиры были явно от этого не в восторге.

Пока неподалеку приземлялись MCC, а остальные Альтаиры продолжали движение на восток, к командующим подошел сам высший лич. Скромно поклонившись им, он заговорил холодным голосом.

— Мы, высший лич № 1, приветствуем вас, генерал Кома лу Аттра, — существо с четырьмя костлявыми руками выпрямилось и посмотрело на остальных эльфов, включая стоящую впереди бригаду. — Благодарю за торжественную встречу, но ваших бойцов нужно отсюда убрать.

— Почему же? — спросил генерал, никак не ответив на приветствие.

— Нам необходимо организовать на данном участке оборону. Мои разведчики сообщили, что вы уже начали рыть окопы, но наши укрепления справятся с защитой Афи-Сего в разы лучше. Не сочтите мою прямоту за грубость.

— Минуточку, кто дал вам право решать?

— Господин, не надо…

— Это территории эльфов, и нас поставили для защиты этого города. Так что если хотите помочь, то просто начните рыть окопы вместе с остальными. Либо занимайте оборону где-нибудь еще.

Генерал всем своим видом дал понять, что не позволит какой-то нежити командовать у него под носом. И тем более распоряжаться войсками Тхоута.

Но по какой-то причине его слова вызвали невольные смешки в строю ударных, стоящих позади лича. Сам же скелет, кажется, вполне спокойно отреагировал на выпад эльфа. Правда, ответил ему в еще более сухой форме, чем до этого.

— Мы советуем вам вернуться в штаб, генерал.

— М? Зачем это?

— Как раз сейчас туда должно прийти ваше новое распоряжение. Насколько мне известно, вас перебросят обратно на восточный фронт. Обещаю, Мы справимся без вашей помощи. А теперь, прошу простить. Нас ждет работа, — приложив руки к груди, лич еще раз поклонился, а затем прошел мимо генерала, пока его бойцы занимали оборону возле Альтаира.

Эльфийские командиры остались стоять в полной тишине. Ни они, ни их солдаты не понимали, что происходит. Но насчет двух вещей можно было не сомневаться.

Отвергнутые собирались установить здесь свои порядки. И высшее руководство страны не собиралось им в этом мешать.

После инцидента двухнедельной давности главнокомандующий Девиз был фактически отстранен от своих обязанностей. Он не появлялся в ставке, не составлял планы наступления. Все, чем он занимался в последнее время, — это руководил первой главной армией.

Единственное, что до сих пор удерживало его на должности, это нежелание Вента брать на себя такую ответственность. В противном случае Девиза бы сняли еще тогда.

По совместительству главнокомандующий отвечал за управление отрядом мёрнинов. Когда же обладатели врожденных способностей разом испарились, его власть и вовсе сошла на нет. Теперь он представлял ценность лишь в качестве уважаемого полководца. Хотя о его конфликте с королевой прознали даже простые солдаты, так что уважение к Девизу таяло на глазах.

Поэтому, когда главнокомандующего срочно вызвали в Бех для защиты города, он незамедлительно отправил туда свои войска. Это был его последний шанс восстановить репутацию и наконец принести своей королеве настоящую победу.

Но в самый ответственный момент, когда началась атака Империи, Девиза на своем посту не оказалось.

Причиной тому стал один из его офицеров. Он сообщил главнокомандующему, что неподалеку от границы передовой отряд обнаружил тысячи убитых имперцев, многие из которых были сожжены. А вместе с ними и странную эльфийку, стоящую посреди горы изуродованных трупов.

И самое странное, что в момент обнаружения девушка в буквальном смысле источала огонь, но датчик магии на нее не реагировал. Это заставило Девиза бросить все дела и отправиться в подземелье, где до настоящего момента удерживали эльфийку.

— Как вы ее схватили? — спросил он, пока спускался по лестнице.

— С трудом. Она обезглавила двух бойцов, когда те попытались ее задержать, после чего быстро успокоилась. Пришлось ждать отряд сдерживания, да и тот едва уцелел после битвы с ней.

— Хочешь сказать, что она одна дала взбучку целой группе заклинателей третьей категории? А мы ведь хотели с их помощью останавливать мёрнинов.

— При всем уважении, но если она с целой армией справилась, то и отряд бы запросто уничтожила. Однако… она будто действовала на автомате. Словно и не хотела с ними сражаться.

— Хм. Ладно, давай на нее посмотрим.

Спустившись в подземелье, Девиз снял факел со стены и пошел к единственному источнику света среди этих катакомб. Там он нашел двух стражников, стерегущих тяжелую железную дверь.

— Открывайте.

Кивнув, один из эльфов достал связку ключе и стал поочередно открывать каждый замок. Потратив на это некоторое время, он с трудом отодвинул дверь и пригласил Девиза войти. Тот без долгих раздумий зашел внутрь.

Выставив вперед факел, чтобы осмотреть камеру, он увидел сырое помещение, пол которого был залит тухлой водой. И в самой дальней его части на стуле сидела эльфийская девушка, кандалы которой были прибиты к стене.

Сама эльфийка, кажется, была в сознании, только она не обратила никакого внимания на появление Девиза. Впрочем, когда главнокомандующий наступил в воду, девушка подняла на него свой полный гнева взгляд.

— Ничего себе… — удивился мужчина. — Ты меня понимаешь?

— Ага, — холодно ответила она.

— Хорошо… Меня зовут Девиз. Я исполняю обязанности главнокомандующего всеми эльфийским силами. И я хочу задать тебе вопрос. Это ты уничтожила тех имперцев возле границы?

— Я.

— Замечательно. Если я прикажу освободить тебя, ты не станешь нападать?

Вместо ответа девушка встала со стула, а ее кандалы вдруг засветились и расплавились. Стоило каплям раскаленного металла упасть, как вода под ее ногами начала кипеть.

Чтобы не свариться заживо, главнокомандующий поспешил взобраться на ступеньки, но вот эльфийка, кажется, не собиралась на него нападать.

— Ха… Судя по твоему виду, — Девиз взглянул на сросшуюся с телом девушки броню, — ты служила в армии. В какой части ты бы…

— Я из десятой региональной армии. Зовут Юширо Танака. И я бы хотела, чтобы мне наконец разрешили покинуть эти чертовы катакомбы.

— Юширо, значит? То есть, ты добровольно здесь сидела, раз можешь так легко расплавить металл?

— После случившегося с вашими бойцами я посчитала, что будет неправильно уходить до разбирательств.

— Ясно. Знаешь, за пределами города сейчас враг, и здесь ты будешь в безоп…

— Если это имперцы, то я готова вступить с ними в бой, — сделав несколько шагов в сторону Девиза, девушка остановилась, стоило стражникам за его спиной выйти ей навстречу. Показав руки, она поспешила объяснить, откуда у нее такое рвение. — … У меня с ними личные счеты.

Главнокомандующий задумался. Ситуация наверху была напряженной, и ему бы не помешала помощь сильного союзника. А раз эта девушка, вероятно, является мёрнином, то Девиз мог заодно вернуть своей стране операторный паритет.

И хотя его посетили сомнения, но он отбросил их, посчитав, что риск полностью оправдан. Не говоря уже о том, что раз Юширо уже удалось сдержать, удастся и снова.

— Хорошо. Только от меня не отходи.

26 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 21:21 вечера.

За последнюю неделю произошло много событий. Успехи на восточном фронте чередовались с провалами. Где-то эльфы отдавали территории, где-то освобождали. К списку проблем добавилось и то, что в результате бездействия правительства и игнорирования ультиматума, Империя Вав начала войну против Королевства.

Бои на границе постепенно смещались к городам. Осознавая масштаб угрозы, королева объявила мобилизацию и запросила помощь у Отвергнутых. И в результате у генштаба прибавилось работы. Да так, что многие оставались разбирать дела даже ночью.

Вент был среди тех, кто оставался в ставке до позднего вечера. Он постоянно просматривал отчеты и встречался с кучей генералов, корректируя действия их частей. Хоть официально он не встал на должность главнокомандующего, но де-факто именно к нему ходили за одобрением того или иного плана. И эльфу это не нравилось.

Он привлекал слишком много внимания к себе, поэтому этот день в ставке был для него последним. Он уже собирался уходить, когда в дверь неожиданно постучали.

— Войдите.

— Это я, — в кабинет зашла никто иная, как сама королева Йона. Она также оставалась в ставке на долгое время, но уже отправлялась домой. — Вы не передумали насчет своего отъезда? Без вашего ума мы рискуем потерпеть тактическое поражение.

— Уверяю, Ваше Величество, все будет в порядке. Наша с Раздором помощь нужна на фронте, а не в тылу. Мы и так уже достаточно прохлаждались.

— Понятно… Тогда, может, вы согласитесь напоследок проводить меня до дворца? Мне будет не хватать вашей компании.

— Я бы с радостью, но, боюсь, мне нужно подготовиться к дороге, — отвергнув предложение королевы, Вент достал из-под стола папку документов и положил ее в свой портфель. — Уверяю, что нам еще выпадет возможность повстречаться. И тогда я буду весь ваш.

— Ха-ха-ха. Ловлю вас на слове… — пытаясь скрыть разочарование за милой улыбкой, королева показала Венту свой мизинец. — Удачи вам, господин Вент. И да хранит вас Богиня.

Сдержанно кивнув, эльф дождался, пока дверь не закроется, после чего посмотрел на часы. Сверившись со временем, он взял портфель и перед уходом потушил стоящую на столе лампу.

Когда же он покинул кабинет, королевы уже не было. Так что ничто не мешало Венту отправиться в свой номер и начать подготовку к отъезду.

Вот только когда он сел в машину и доехал до отеля, то не стал в него заходить. Попрощавшись с водителем, он пошел совсем в другую сторону и постепенно сошел с главной улицы.

Свернув за угол какого-то местного ресторана, эльф остановился у потухшего фонаря и стал ждать. В это время года вечером становилось довольно холодно, но даже легкая одежда не заставила тело Вента задрожать. Он лишь пускал пар изо рта, но в остальном не чувствовал никакого дискомфорта.

Наконец сбоку послышались шаги. Парень перевел в ту сторону свой взгляд и увидел худощавого эльфа, одетого в длинное коричневое пальто. Стоило ему подойти ближе, как Вент задал свой вопрос.

— Как успехи?

— Главнокомандующий нашел девушку, как вы и хотели. Из того, что я услышал, он вряд ли что-то заподозрил. Скорее, увидел удобную возможность и решил использовать ее в своих целях.

— А что насчет приказа генерала Кивса?

— Все упоминания об этом я уничтожил. Насколько мне известно, если в Бехе кто-то и слышал о нем, то никаких обсуждений по этому поводу не возникало. Был один архивариус, но о нем я уже позаботился.

— Превосходно. Как и договаривались, ваша награда. Плюс немного сверху, — Вент бросил эльфу мешок, до краев забитый монетами. Что примечательно, монеты были не здешние. — Приятно было иметь с вами дело.

— Ага. Надеюсь, в последний раз. От всех этих политических интриг одни неприятности.

На этом их разговор подошел к концу. Вент еще некоторое время смотрел наемнику вслед, пока тот пытался как можно скорее уйти с открытого места.

Сложно было разобрать, о чем парень думал, ибо на его лице не было ни одной эмоции. В итоге он лишь поправил очки и вернулся на главную улицу. И на этот раз он точно шел в сторону отеля.

Затерявшись среди толпы зевак, наемник незаметно проскользнул в подвал, представляющий собой подпольный бар. Обычно сюда стекались все те, кто искал нелегальную работу в городе, либо торговал контрабандой. Тут же можно было снять небольшую комнату и отдохнуть, так что лучшего убежища для наемника было не найти.

Зайдя к себе в номер, мужчина бросил пальто на кровать и устало вздохнул. Последние дни он провел в напряженной работе и теперь собирался отдохнуть.

На столе лежал кусок черствого хлеба, который наемник стал с жадностью поедать. В процессе он решил пересчитать свою награду.

Конечно, стоило сделать это в том переулке, но мужчина опасался преследователей. Да и он в любом случае знал, где найти заказчика, так что не стал бы переживать, даже если бы получил не все деньги.

Рассыпав монеты, наемник убедился, что наниматель не обманул его. Пары сотен золотых крон было вполне достаточно, чтобы начать новую жизнь в другой стране. В свете последних событий, это стало особенно актуально.

Он уже начал обдумывать, в какое государства подастся. Но в какой-то момент взгляд мужчины остановился на одной монете, которая почему-то оказалась серебряной.

Взяв ее в руки, наемник убедился, что это была не обычная крона, а монета неизвестного происхождения. Сделана она была из темного серебра и неестественно блестела в свете свечи.

Мужчина покрутил ее в руке, после чего бросил к остальным, решив не отвлекаться от трапезы. Учитывая, что за всю свою карьеру он никогда не видел этой валюты, возможно, она гораздо ценнее золотых крон. Во всяком случае, так рассудил наемник.

После небольшой прогулки Вент вернулся домой. Повесив верхнюю одежду, он прошел по коридору и увидел, что дверь в комнату Раздора была закрыта. Не став беспокоить своего друга, парень отправился на кухню.

Поставив нагреваться магический кофейник, Вент включил тусклый свет и принялся готовить себе ужин.

В последнее время он стал очень поздно питаться, поскольку днем у него просто не было на это времени. Сейчас же он наконец мог расслабиться и провести вечер в уединении.

Обжарив на сковороде овощи, похожие на помидоры и стручки гороха, он добавил к ним кусочки мяса, которые мариновались с самого утра. Доведя их до едва прожаренного вида, Вент выключил огонь и занялся подачей.

Выложив все на большую красную тарелку, парень полил блюдо соусом, чем-то напоминающим гранатовый сироп, а затем забрал свой свежесваренный кофе и пошел в гостиный зал.

Вент сел за стол и стал медленно смаковать каждый кусочек, словно ничего вкуснее в жизни не ел. Попробовав кофе на вкус, он облегченно вздохнул и продолжил трапезу.

Неожиданно за окном раздался взрыв. Огненный столб поднялся в воздух прямо напротив номера Вента. Затем раздался еще один взрыв. А потом и третий. Но парня это совсем не волновало.

Серия взрывов пронеслась по всей столице, пока жители в панике пытались найти укрытие. А в это время их народный герой подцеплял очередной кусок мяса.

В один момент Вент достал из портфеля стопку документов и положил ее перед собой. Сверху лежал доклад разведки о передвижении войск Империи вблизи южной границы. Недолго думая, парень щелкнул пальцами, и вся папка вспыхнула ярким пламенем, полностью сгорев за пару секунд.

Смахнув пепел со стола, Вент продолжил ужинать. В мыслях он сказал, что сегодняшний вечер был поистине превосходным.

Всем привет. С вами, как всегда, ваш Werex.

Ого… какое там сегодня число? Признаюсь, до сегодняшнего дня я даже не задумывался о том, что четвертый том МБЗМ я выпускаю уже целый год! Нет серьезно, уже почти год прошел, а я только закончил. И как вы меня еще читаете?

Ладно-ладно. Шутки в сторону, давайте теперь серьезно. Извините за такой долгий выход глав. Я знаю, кто я и как это неуважительно по отношению к читателям. Оправдываться не буду, все-таки вы здесь не за этим, но мне правда жаль, что я так расслабился.

У меня не было больших перерывов с того момента, как я начал писать первый том. И речь не о том дне, когда я выложил его на АТ, нет. Я начал писать его еще задолго до того, как о приключениях Сэдэо и Хитори хоть кто-то узнал. И с тех самых пор я постоянно этим занимаюсь. Пусть проблемы с выходом глав были всегда, но именно в этом году я впервые взял хороший перерыв и наконец смог разобраться с проблемами, которые мучали меня последнее время.

Признаюсь, много всего накопилось, из-за чего и потребовалось уйти не перерыв. Но для меня МБЗМ был и есть главным приоритетом, так что я, вероятно, буду доставать вас своей писаниной еще очень долго.

Теперь поговорим о четвертом томе. В нем я наконец раскрыл генералов Вента и Раздора, о которых в предыдущих томах было упомянуто лишь вскользь. Ну, ладно, может и не совсем раскрыл, но хотя бы посвятил им большую часть повествования. В конце концов их линия важна не только для сюжета в Королевстве Тхоут, но и для всей истории в целом.

Впечатления от этого тома у меня в основном положительные, но, признаюсь, я хотел как можно скорее его закончить. Не потому, что считаю его плохим или что-то в этом роде. Просто то, что я приготовил вам в последующих томах, мне будет намного интересней рассказывать, чем историю королевства эльфов.

Как вы и сами должны были понять по открытому финалу, у этой истории будет продолжение. Но будет оно только после пятого тома. А пока на очереди стоит четвертый с половиной.

Еще раз спасибо всем, кто читал и поддерживал меня в процессе. Вы даете мне мотивацию продолжать работу, поскольку я знаю, что не мне одному хочется увидеть, к чему приведет эта история.

Сил вам.

Ваш Werex.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мой брат захватывает мир. Том 4: Королевство эльфов