Вся эта заварушка началась с того, что я потерял Тео, моего верного помощника в алхимической лавке, а также, в какой-то степени ученика. Причем потерял не в переносном смысле, как человека, друга и подчиненного, а буквально. Его увели.

Одним сумрачным утром я сидел в лаборатории и занимался изготовлением зелий по вновь выученным рецептам. Дело это непростое, требующее сосредоточения и концентрации, так как уровень моего ремесла уже позволял заниматься более-менее серьезной работой, а рецепты предполагали своевременное и четкое вмешательство в процесс варки при помощи магического воздействия. Так вот, дверь в лабораторию отворилась, и на пороге появился господин Меркапоньос собственной персоной, никто иной, как наместник Дымного Провала, поселения, терпимого к разным не очень светлым типам вроде меня, и в котором я устроил свое логово.

- Дорогой друг Альбедо! – начал наместник с порога, после чего заметил, чем я занимаюсь, и энергично замахал руками в жесте отрицания, - Прошу, продолжай! Я подожду!

Я терпеливо заканчивал варку «Синего сияния», лихорадочно думая о том, что же этому хитрому лису от меня понадобилось так сильно, что он даже покинул свой пафосный кабинет и самолично снизошел до визита в мою скромную обитель. Меркапоньос тем временем терпеливо ходил по периметру лабы, бездумно легко дотрагиваясь пальцами до оборудования, до корешков книг и склянок с ингредиентами. Наконец, он уселся на стул напротив меня, как раз в тот момент, когда «Синее сияние» последний раз булькнуло в посеребренном котле, давая знак, что оно готово к розливу. Наместник с оттенком жадности в глазах смотрел на тягучую синюю жидкость, которая мерцала в процессе разлива по склянкам. Знает, гад, сколько стоит эта прелесть, и уже прикидывает, как меня на нее развести. Ну уж нет, я сделаю шаг первым.

- Прошу, прими от меня в знак дружбы! – я передал Меркапоньосу одну из дюжины разлитых бутылочек. Тот почти не скрывал разочарования, вроде как взятку получил, но при этом лишился возможности наложить лапу на всю партию, - Чем обязан твоему приятному визиту, дорогой друг?

- Видишь ли… Такое дело… - он покрутил в руке бутылочку и ловко спрятал в один из многочисленных бездонных карманов, - Дело в Тео… Он у тебя большой молодец, осваивает алхимию и магические науки… Со временем стал бы надежным учеником и опорой для тебя… Да… Но кто же знал, что Теодоро – сыночек графа Людовико!.. Бастард, конечно, но так как все остальные наследники друг друга поотравляли да перерезали… Сгодится и бастард, да…

Он замолчал, рассеянно вытащил из подставки у меня на столе писчее перо в золотой оправе, бездумно покрутил некоторое время между пальцами, и тоже отправил в карман.

- Старый граф Людовико недавно скончался, - проникновенно продолжил он, - И его посланцы сидят у меня в кабинете. Я решил не вызывать тебя к себе, а самолично прийти, дабы разъяснить ситуацию как она есть. В общем, Тео надлежит отправиться в поместье отца, дабы впоследствии быть возведенным в графское достоинство и продолжить династию. Да, жалко пацана…

- Почему же жалко? – поинтересовался я нейтрально, как можно более незаметно убирая все наиболее ценные вещи в ящик стола.

- Ну как же! – он рассеянно следил взглядом за моими действиями, после чего начал крутить в пальцах пестик из мамонтового бивня. Вот жучара, я же вроде его тоже спрятал, - На графские земли всегда много охотников. А старый граф болел, и давно не занимался делами. Казна пуста, дружина нажирает пузо, крестьяне бездельничают, слуги воруют… Хороший управляющий ему нужен! Кто-нибудь с опытом управления, ну, например, небольшим городком! Может, порекомендуешь ему меня? Тебя он, вроде как, слушает!

- А как же! – я с трудом сдерживал смех, - Обязательно! Вот как только он меня спросит, так сразу и порекомендую!

- Вот за это благодарю! – улыбнулся насквозь фальшивой улыбкой Меркапоньос, положил пестик в карман, и попытался заглянуть мне под капюшон, - Так я забираю Тео?

- Тео свободный человек, - пожал я плечами, - Если он захочет такой судьбы, кто я такой, чтобы его неволить?

Меркапоньос довольно кивнул и вышел. Я встал и подошел к окну, посмотрел на то, как Тео идет по улице, окруженный свитой из четырех вооруженных воинов, с удивлением что-то постоянно спрашивая у наместника и с еще большим удивлением выслушивая ответы, после чего опять сел за стол и начал выкладывать из ящика обратно все, что спрятал. «Синее сияние» я сварил, нужно браться за «Красное». Так, еще бронзового ножа для бумаг не хватает и пресс-папье эльфийской работы с рубином. Жулик…

На сегодня у меня назначено еще два мероприятия. Во-первых, через час меня ждут в Альгоре трое авантюристов. Да-да, та самая троица, вместе с которой мы пережили несколько бодрящих душу приключений – Офелия Разумная, Офелия Безумная и МамкинСын. Одна из Офелий, та, которая Разумная, широко известная в узком кругу моих приспешников как Раза, вообще считала себя мой ученицей. Когда я ушел из Вальдиры, они все дружно на меня обиделись, и после моего возвращения какое-то время не показывались вообще. Два дня назад мне в личку пришло сообщение от Офелии Разумной, очень содержательное, эмоциональное и полное упреков и претензий. В общем, выглядело оно так: «?». Я недолго думал, и отправил ответ, с указанием даты, времени и места – Альгора, трактир на Треугольной площади. Во-вторых, мне предстоит поход за ингредиентами. Не просто ингредиентами, и не просто поход, придется пойти в приснопамятный Живой лес, устроить геноцид местным благословенным волкам с целью добычи любых их частей тел, главное, чтобы на них было благословение. Без таких потрошков «Черное сияние» не сварить, а заказ у меня на полный комплект, до которого осталось черное, красное и пурпурное. И если с ключевым ингредиентом для «Черного сияния» все понятно, нужно только попотеть, то для пурпурного нужен соответствующего оттенка жемчуг, который можно достать только в море, у ахилотов. Ну, или на аукционе, втридорога.

«Красное сияние» уже умиротворительно булькало в посеребренном котле, когда в дверь лаборатории постучались. Выдержав паузу, открылась дверь, в лабораторию вошел Тео, молча сел за стол с противоположной стороны, ссутулился и глазами побитой собаки стал следить за моими манипуляциями. Когда я начал разливать готовое зелье, он наконец-то заговорил.

- Господин Альбедо, я уезжаю, - он шмыгнул носом и украдкой утерся рукавом, - Точнее, меня увозят. Говорят, что мой отец, про которого я до сегодняшнего дня не знал, скончался, и я должен возглавить графство. Прости, господин, что доставляю тебе неудобство.

- Ничего страшного, Тео, - я откинул капюшон, и приблизился, чтобы он мог видеть мое лицо, а не голую черепушку, - Или, наверное, уже Твое Сиятельство! Долг перед семьей, какая бы она ни была, прежде всего. Отправляйся, и пусть все боги Вальдиры помогут тебе.

Тео поднялся, порывисто одним движением поклонился в пояс и выскочил из лаборатории, с трудом сдерживая рыдания. Я опять подошел к окну и проводил его взглядом. Система отобрала у меня помощника, придется искать нового, выписывать из Гильдии торговцев. Наверняка пришлют бездумное безмозглое существо, которое придется пинать и подталкивать каждую минуту. Зато тайна невероятной сметливости и обучаемости Тео раскрыта, конечно же система на будущего графа выделила намного больше мощности искусственного интеллекта, чем выделит на блеклого никчемного помощника.

Я подошел обратно к рабочему столу и поднес готовое зелье к глазам.

Красное сияние

Тип: алхимическое зелье.

Качество: среднее.

Описание: создает вокруг применившего на некоторое время красную сферу радиусом 3 метра, существенно ослабляющую силу стихийных заклинаний, основанных на огне и земле.

Не употреблять одновременно с другими зельями типа «сияние»!

Класс предмета: редкий!

Неплохо, тем более для зелья среднего качества. Такие средства используют в основном против мобов и боссов, владеющих магией. Магический арсенал таких монстров невелик, и чаще всего ограничен одной единственной стихией. Слово «существенно» в описании означает, что в среднем сила заклинания упадет процентов на тридцать-сорок, что даст принявшему зелье неплохие шансы на выживание. Зачем только заказчику полный комплект?.. Может, для коллекции, хе-хе…

Убрав зелья в ящичек на полке, я достал чистый лист бумаги, после чего долго искал перо. Только когда нашел запасное, с изъеденной кислотой ручкой, вспомнил, что мое золотое теперь проживает у Меркапоньоса в его мерззззких кармансссах. Старое перо скрипело и брызгалось чернилами, но все-таки дало мне возможность написать запрос в торговую гильдию, мол, пришлите начинающего торговца самого низкого уровня мастерства для работы в алхимической лавке, адрес такой-то. Письмо было запечатано и отправилось на пеликаний помост на главной площади Дымного Провала, вместе с несколькими медными монетками. Я удовлетворенно взглянул на начавший тикать над помостом таймер и пошел в местную гильдию магов.

Старый Эйдилис, глава гильдии магов Дымного Провала, занимался весьма странным делом. Он доставал картонные карточки из стоящего перед ним ящика, вчитывался в них, после чего либо клал карточку на стол в кипу таких же, либо начинал судорожно листать лежащий перед ним фолиант.

- Ученик! – проворчал он, не отрываясь от спорого перелистывания страниц, - Редко заходишь!

- Учитель! – ответил я в тон, - Это только потому, что ты мне никак новое задание не выдашь!

- Не до того мне сейчас! – проворчал в ответ старый маг, - Не видишь, что ли, переаттестация на носу! А я теорию магических потоков подзабыл маленько!.. Эх, память уже совсем не та! Годы берут свое потихоньку!

- А сколько тебе лет, учитель? – решил я воспользоваться моментом, но Эйдилис только фыркнул, недовольно зыркнув на меня исподлобья.

- Не дождешься! – буркнул он, опустил глаза и продолжил листать страницы.

- Учитель! – назойливо продолжил доставать Эйдилиса я, - Учиииитель! Дай задание!

- Ну хорошо! – вскинулся он, глаза его недобро сверкнули, - Вот тебе задание! Давай, выбирай одно заклинание! Остальными пользоваться нельзя! Седьмицу! Доволен?

Внимание!

Вы получили задание от учителя!

В течение одной минуты выберите одно имеющееся у вас заклинание.

В течение следующих семи игровых дней вы сможете пользоваться только выбранным заклинанием, остальные заклинания ранга 2 и выше будут заблокированы.

В случае, если заклинание не будет выбрано, все заклинания будут заблокированы.

Награда: вариативно.

00:59… 00:58… 00:57…

Вот знаю же, что доставать этого старого вредного любителя демониц-хохотушек не стоит! И все равно полез на рожон! Что выбрать-то? Нужно что-то универсальное, да еще чтобы качалось все эти семь дней…

00:31… 00:30… 00:29…

Машу вать! Что выбрать?

00:09… 00:08… 00:07…

«Воздушный молот»! Я выбираю «Воздушный молот»!

Внимание! Выбрано заклинание «Воздушный молот»! Все остальные заклинания ранга 2 и выше заблокированы!

- Спасибо, учитель! – процедил я сквозь зубы, слегка поклонился и вышел из здания гильдии, стараясь не обращать внимания раздающееся мне в спину довольное мерзкое хихикание.

Я присел на скамейку на городской площади и провел инвентаризацию доступного мне магического арсенала. Кроме «воздушного молота» остались незаблокированными три заклинания первого ранга – «пылающий уголь», «горящие ладони» и «малая сфера тьмы». Ни баффы, ни бытовые заклинания, ни даже ауры не работали. Привычные для меня способы усиления недоступны. Придется, наверное, использовать непривычные, за счет предметов? Почему бы и нет! Значит, визит в эльфийский лес откладывается, первым на повестке дня у нас шоппинг.

Ставшая уже привычной Треугольная площадь в Альгоре встретила меня многоголосым шумом и гамом. Для начала я направился, конечно же, в магическую лавку. Если заклинания второго ранга и выше заблокированы, значит, нужно получить максимальное количество заклинаний первого ранга. С моим показателем мудрости даже они неплохой урон наносить будут. По крайней мере от равных по уровню мобов я отбиться точно смогу, тем более с помощью Оливера.

В лавке было многолюдно, многогномно и многоэльфно. Впрочем, лавка на оживленной площади в Альгоре отсутствием покупателей страдать не будет никогда. Именно поэтому здания на площадях всегда принадлежали крупным кланам. Вот и здесь на вывеске, под гильдейским знаком и названием лавки, виднелся небольшой значок клана «Архитекторов». Чтобы любой воришка, осмелившийся покуситься… Ну и так далее.

- Что могу предложить такому явно умудренному в магии… эээ… живому? – неуверенно спросила у меня помощница продавца, с подозрительным блеском в глазах заглядывая мне под капюшон.

- Могу ли я видеть список доступных к продаже заклинаний? – спросил я как можно более учтиво, - Как боевых, так и усиливающих? В том числе тех, что не показывают первому зашедшему в дверь?

- А кому тогда показывают? – с неослабевающим подозрением полюбопытствовала помощница.

- Ученику главы гильдии магов небольшого, но достойного городка! – попытался я придать себе веса. Не очень получилось, вроде. Но по крайней мере девушка не ударилась в паническое бегство, а перемолвилась парой тихих фраз с хмырем за стойкой, вернулась и положила передо мной на витрину две тонкие брошюрки. С первой все было понятно, я быстренько пробежался по списку, отметил там всего два заклинания – «ледяная игла» и «кротовья нора», базовые заклинания, которых у меня не было. В моем арсенале отсутствует еще и «терновый куст», но брать я его не буду из принципа, после того самого Росгарда этот закл кто только себе не берет, даже танки, надоело.

Вторая брошюрка была поинтереснее, заклинания более редкие, стоили дороже, но и эффективность у них явно выше. Я выбрал себе парочку, основываясь прежде всего на опыте предыдущих боев. Во-первых, «огненная струна», простое, но эффективное средство против толпы мобов. Я его хотел получить и до получения этого неприятного задания от учителя.

Заклинание « огненная струна», « накаленная струна», « накаленные струны», « струна судьбы», « струна рока».

Тип: стихийная магия , магия огня

Класс заклинания: редкое

Тип заклинания: боевая магия.

Описание заклинания « огненная струна»: создает прямую струну небольшой длины, двигающуюся в направлении от заклинателя и наносящую небольшие повреждения. Положение струны в пространстве и вектор ее движения определяются заклинателем с помощью жеста-активатора.

Во-вторых, еще одно заклинание, о котором мне кто-то когда-то говорил, еще на заре моей вальдирской карьеры, но до сих пор оно мне как-то не попадалось.

Заклинание « слабая вспышка», « вспышка», « сильная вспышка», « удар света», « взрыв света».

Тип: божественная магия , магия света

Класс заклинания: очень редкое

Тип заклинания: боевая магия.

Описание заклинания « слабая вспышка»: создает в месте применения слабую световую вспышку, которая наносит небольшие повреждения, а также с небольшим шансом может ослепить цель на очень короткое время. Наносит 70% повреждений последователям светлых богов и посвященным им существам. Наносит двойные повреждения не-мертвым целям.

Мне по окрасу моего мировоззрения не подходит ни разу, но в Вальдире заклинания между собой не конфликтуют, так что один игрок может иметь в своем арсенале магию эльфийскую, темную, демоническую, и любую другую. Маны оно пожирает немеряно, но в моей ситуации это уже неважно, аур держать мне ненужно, заклинаний высоких рангов я использовать не смогу… Да я даже арахну призвать не могу, гадство!

Из магической лавки я отправился прямиком в лавку, продающую артефакты. Два жезла, один с каменной дробью, один с молнией, дополнили мой арсенал. Я засмотрелся еще на подвеску, работающую как многоразовый магический щит, блокирующую несколько атак средней силы, однако отдавать несколько десятков тысяч золотых за вещь, которую я буду использовать только ближайшие семь дней, не позволил разбушевавшийся хомяк.

До встречи с моей бывшей (и будущей?) группой оставался еще час, и я решил провести его на месте встречи, вкусно покушать и попить, почитать интересную книгу. В сумке у меня как раз лежали «Восемь способов расширения магического канала», я пока освоил один, за что получил +0,5% к объему маны, что весьма неплохо. Оказалось, что подобные гениальные мысли посещают не меня одного. Когда я вошел в кабинет, специально снятый для предстоящего разговора, стол там уже был накрыт, а меня встретил напряженный внимательный взгляд восьми глаз. Темно-синие с зеленоватым ореолом глаза Офелии Безумной, известной как Шиза, лучницы и охотницы, смотрели на меня необычно серьезно, что в сочетании с ее обычно смешливой веснушчатой мордашкой давало немного непривычный эффект. Офелия Разумная, она же Раза, глаза имела светло-серые, почти белые. В сочетании с рыжими слегка вьющимися волосами тоже смотрелось весьма необычно. Сейчас она хмурилась, разглядывая меня немного исподлобья, явно не ожидала, что я заявлюсь так рано, и была к этому не готова. МамкинСын, он же Маса, смотрел на меня своими темно-карими глазами как обычно, слегка улыбаясь. Впрочем, может быть, он улыбался не мне, а молодой черной пантере, что сидела у его ног, положив лобастую голову ему на колени. Пантера прижала уши, давая Масе больше пространства для почесывания головы, и так же внимательно, как и вся остальная компания, разглядывала меня янтарными глазищами.

- Всем привет, - я попытался добавить в голос немного улыбки, все равно лицо мое они не увидят. Кстати, а это идея! Я присел на свободное кресло, откинул капюшон с повернул свою скелетонскую морду по направлению к тоненькой лучнице, - Шиза, можно тебя попросить? Возьми меня за скулы и потяни на себя, как будто маску снимаешь, пожалуйста.

В глазах Шизы мелькнуло любопытство, она легко соскочила со своего кресла, схватила меня в районе скул и потянула на себя. Было такое впечатление, что она сейчас сдерет кожу с моего лица. Но нет, маска на самом деле снялась, та самая, которая превращала мою голову визуально в голый череп с расстояния более чем два метра и могла быть снята только лицом противоположного пола на срок не более двух часов в сутки – маска Бонетта, насильно экипированная мне во время одного из приключений зловредным призраком по имени Гуулбахор.

- А чего это Шиза? Почему не я? – проворчала вдруг недовольно Раза.

- Просто у тебя такое лицо, - ответил я, поворачивая к ней освобожденную на время от чар голову, - Что я скорее рисковал получить в морду, чем лишиться маски на время.

- Это точно! – захохотал Маса, - Ты как пропал, она сначала придумала тридцать три пытки, которым тебя подвергнет, потом рыдала сутки, потом писала в поддержку, потом…

- Маса!! – заорала Раза, стукнув кулаком по столу и опрокинув пару бокалов, лицо ее побагровело, передавая сложные эмоции. Тот заткнулся, все еще улыбаясь, и изобразил пантомиму с зашиванием рта и выкидыванием иголки. Я тоже улыбнулся, глубоко вздохнул и начал свою не особо продуманную речь.

- Раза, я очень ценю твою заботу, честно! Давайте я расскажу все по порядку, как было, без прикрас и без очернения, а вы послушаете и решите для себя, было право у Альбедо Яркого исчезнуть из игры или нет. Для начала — это мой первый персонаж в Вальдире, я до этого не играл, опыта не было вообще. Я выиграл в лотерею годовую подписку алмазного класса без права смены персонажа, хоть мне и никогда не везло в азартные игры. Когда я зашел в игру в первый раз, уже в Яслях меня взяли в оборот, и я по недомыслию подписал кабальный договор с кланом, который являлся фермой, растил игроков для нескольких агр-кланов, в том числе для Красных демонов. В клане я, конечно же, накосячил, ведь я же в первый раз в Вальдире, и меня в качестве наказания заперли в данже с гоблинами, причем уровни у них были в два раза выше моего. Благодаря алхимии и кабану Оливеру, тогда еще маленькому, я смог там выжить и набрать еще опыта. Фишка в том, что забирать меня из этого данжа не торопились, а сам я уйти не мог, даже через смерть, там артефакт возрождения поставили. Так вот, в этом данже я нашел кольцо, проклятое верховным жрецом бога Аньрулла, и надел его. Оно дало мне возможность использовать свойство «Прыжок», которое переносило в меня в рандомное место на континенте. Я сдуру раструбил на форуме, что нашел это кольцо, и в результате меня как вещь продали другому клану, побогаче. Те хотели использовать меня в каком-то клановом проекте, но в результате не срослось, и меня просто выкинули на улицу. Я с этим кольцом был опасен для окружающих, поэтому искал возможность его снять. И нашел, на свою голову. Один из жрецов Первого круга Ивавы снял кольцо, и мгновенно переметнулся на сторону Аньрулла. Меня посчитали его сообщником, поэтому теперь у меня репутация с Ивавой минус десять. Мне нужны были деньги, очень нужны, поэтому я связался с одним жучком, который стал мне подкидывать хорошо оплачиваемые задания. В процессе исполнения одного из них я встретил Лили. Лилируку Сано… Она… была… С ней я чувствовал себя живым, невероятно живым… Но в один день мне сообщили, что она умерла. Не здесь, в Вальдире, здесь же все обратимо, а там, в реальном мире. И я решил, что в Вальдире для меня больше нет места… У меня был большой хорошо оплачиваемый заказ в процессе исполнения, нужно было забрать проклятое кольцо у того самого жреца-перевертыша, я решил, что заработаю на заказе денег и уйду. А в процессе выполнения этого заказа встретил вас… Почему я вернулся – не спрашивайте, вернулся и все. Теперь решение за вами - хотите быть со мной в Вальдире или нет. Я все сказал.

Раза молча встала со своего кресла, подошла ко мне и обняла меня слева, приятно расплющив внушительные полушария грудей о мое плечо и грудь. Справа на мне повисла Шиза, там ничего не расплющилось, ибо было практически нечему. Маса не стал обниматься, подошел поближе и хлопнул по плечу, слегка улыбаясь.

- Мы с тобой… - шепнула Раза, Шиза подтверждающее кивнула, после чего они от меня отлипли и уселись обратно за стол. Раза сразу же вернулась обратно в образ.

- Это не значит, что я на тебя не обижена! – с соответствующей интонацией сказала она и ткнула в меня пальцем, - Я обязательно отомстю! И мстя моя будет ужасна! Ты будешь валяться у меня в ногах, вымаливая прощение и целуя туфли! Или сапожки, это уже от платья зависит!

- Да ладно тебе! – звела свою пластинку Шиза, - Давайте лучше пойдем уже, убьем кого-нибудь и освежуем! Мне до очередного апа абилки потрошения осталось совсем ничего!

Маса ничего не сказал, он что-то жевал, покровительственно смотря на девушек, но физиономия у него была довольная.

- Сначала дела свои доделаем! – сказала как отрезала Раза, - Задание с воинственными кусачими кустами никто не отменял, а принимать кого-то в группу нельзя, сами знаете.

- Так пошли тогда, чего сидим тут, мнем… эээ… - Маса замялся, пытаясь подобрать слово, которое не вызовет гневную бурю. Зря старался.

- Что мнем? А? – Раза разбушевалась, ну правильно, пар-то надо выпустить, а тут вон какой повод удобный.

Я не стал дожидаться окончания сцены, поднялся, объявил громко, что буду всех ждать в лаборатории, и вышел. Хорошо-то как! Солнышко светит, игроки толпятся… Пора мне в мою сумрачную берлогу…

Появившись в Дымном Провале, я подошел ко входу в свою алхимическую лавку, достал ключ и стал возиться с замком. Никогда у меня это быстро не получалось, сказывается недостаток ловкости. Замок щелкнул, открываясь, и в этот момент я почувствовал движение слева. Реагировать я не спешил, все-таки на территории поселка условно безопасная зона, нападение игроков друг на друга ограничены, так что я медленно распрямился и обернулся. Передо мной стояла миловидная невысокая эльфийка, в простой тканой одежде, светлые, почти белые волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб и длинные острые ушки, нос с небольшой горбинкой, чуть великоват по эльфийским стандартам, губы тонкие, глаза большие, миндалевидные, зрачок нестандартного фиолетового цвета. Игрок, уровень совсем небольшой – двадцать третий, ник Астрид Янссен. Она смущенного улыбнулась и спросила:

- Альбедо? Альбедо Яркий? Ты запрашивал продавца в алхимическую лавку? Я Ася, меня Гильдия торговцев прислала.

Игрок? Гильдия прислала игрока? У меня, конечно, нет особого опыта общения с Гильдией торговцев, этот аспект вальдирской жизни прошел как-то мимо, но в моем представлении они должны были прислать какого-нибудь местного мальчишку, ну, или девчонку, с минимальным уровнем навыка, чтобы я его или ее развивал, растя себе полноценного помощника. Но игрок?

- Грхм… Проходи, Ася, - я гостеприимно распахнул предательски громко и протяжно скрипнувшую дверь, и сделал приглашающий жест. Она вошла в неосвещенную лавку, постояла на месте, пока я закрывал дверь, осматриваясь, и даже, кажется, принюхиваясь. Чего это она, вроде как тут ничем неприятным не пахнет? Или у меня за время общения с кабаном Оливером выработался иммунитет к неприятным запахам?

- Вот это и есть фронт работ? – спросила она, продолжая вертеть головой, - Товар свой? Или закупаешь? Цены средние по округе или с надбавкой? Система скидок есть? О! Закрытая полка для премиума! Отлично! Ну так что, босс?

- Эээээ… - только и сумел я выдавить из себя, - Товар в основном свой, закупалось что-то на стороне или нет, я не знаю. Что-то я делал, что-то местный, который тут работал. Продажи все должны быть записаны вон в ту огромную книгу, там, наверное, можно и цены найти…

- Ага, - она уже вовсю листала гроссбух, - Угу… Ну и каллиграфия, как будто граф какой писал, не меньше!.. Ценовую политику сохраняем?

- Мне главное, чтобы все продавалось, желательно с прибылью, - я помнил прекрасно, что действующие цены определила Лили, но загнал это воспоминание в специально выстроенный в голове каменный мешок без окон и дверей, где покоились все воспоминания о ней, выходящие наружу только будучи пробужденными изрядной долей алкоголя, - Ты спец, тебе и карты в руки!

- Хорошо! – она так заразительно улыбнулась, как губами, так и глазами, что я невольно засмотрелся, - Последние два вопроса. Ты знаешь нашу ставку? Одна серебрушка с каждого золотого чистой прибыли идет мне, и еще одна – гильдии.

Я аж задержал дыхание на пару секунд. Грабеж чистой воды! Тео мне обходился в медяк с золотого! Но делать нечего, так что я наклонил капюшон, подтверждая.

- Отлично! Тогда второй вопрос. У тебя здесь лаборатория? – глаза ее блеснули любопытством.

- Да, в соседнем здании, через двор, - отпираться не было смысла, - Поставки будут нерегулярными, разного объема.

- Оки, - она довольно кивнула и слегка хлопнула в ладоши, - Ну что, я приступаю?

Я молча кивнул капюшоном в ответ и последовал в лабу. Как неудачно-то! Только постороннего игрока мне здесь не хватало! Внутриигровая почта дзинькнула, сигнализируя о поступлении в почту сообщения, связанного с игровым процессом, остальные все мне приходят бесшумно.

Игрок Альбедо Яркий!

Вами было заключено соглашение с Гильдией торговцев на использование труда наемного работника (управляющего магазином).

Ставки – стандартные.

Срок соглашения – бессрочно.

Остальные условия вы можете найти на официальном форуме игры в разделе «Гильдия торговцев/основные условия».

Желаем приятной игры!

Захомутали. Ну что тут скажешь, они как-никак Гильдия торговцев, им палец в рот не клади. Чем мне заняться? Ингредиентов для «сияний» у меня пока нет, а вот простых ингров, благодаря по прежнему действующему соглашению с Меркапоньосом, полный сундук. Буду делать простые зелья – здоровья и маны, а также на регенерацию, пополнять ассортимент магазина.

В процессе бездумного шинкования и измельчения трав меня посетила интересная мысль. Понятно, что для «Пурпурного сияния» я могу купить жемчуг втридорога на аукционе, но хорошо заработать на этом зелье смогу только если получу его игровыми методами или по игровой цене. Значит, нужно связаться с тем, кто может меня обеспечить необходимыми контактами. Я открыл меню сообщений и написал игроку, постоянно подбрасывающему мне разнообразные взаимовыгодные поручения, а именно Нейтару Наухелю.

«Привет, Нейтар. У тебя найдется выход на адекватного ахилота, от которого можно будет получить пурпурный жемчуг, желательно недорого?»

Ответ пришел практически мгновенно, как будто он ждал моего сообщения. Ценит меня, это приятно.

«Аль, зачем тебе ахилоты? Эти перепончаторукие хвостозадые дети жабы и скользкого угря с тебя семь шкур сдерут за этот жемчуг! За небольшой, прямо-таки номинальный процент я сведу тебя с одним местным из берегового братства, если у него жемчуга нет, он тебе достанет быстро и недорого! Награбленное дорогим не бывает!))))»

Береговое братство? Это он про пиратов что ли? Впрочем, какая разница, мне главное получить ингредиент, остальное все побоку.

«Договорились, жду инструкций».

Осталось решить вопрос с потрохами освященных волков, и дело будет в шляпе, но для этого мне нужна помощь моей банды, сам я пока как игрок недалек от инвалида из-за штрафов задания учителя.

Банда заявилась через час, пышущая не до конца растраченной энергией.

- Что это у тебя за красотка там? – восторженно спросил Маса.

- Что это у тебя за мочалка там? – одновременно с ним слово в слово (за исключением одного, конечно) хмуро спросила Раза. Конкурентку почуяла? Ну, с точки зрения форм Ася ей точно не конкурент. Но говорить это вслух я не буду.

- Это Ася, ее прислала Гильдия торговцев, она будет управлять магазином.

- Аааааа!.. – протянули они втроем одновременно, Раза подозрительно, Шиза саркастически, а Маса понимающе, одновременно подмигивая мне и толкая локтем в бок.

- Ну что, куда пойдем? – Шиза уже успела залезть на свой любимый сундук и вытащить из мешка какой-то подозрительно выглядящий фрукт, - Давай колись, у тебя явно что-то есть на уме! Не может в такой огромной башке не быть блестящей идеи! Надо же кого-то поймать и выпотрошить, да?

- Да, - ответил я, вызвав восторженный писк охотницы, - Нужно вернуться в Живой лес и набить там для меня освященных потрошков. Буду зелье варить. Особое.

Поход в Живой лес прошел странно. Нет, мы набили, конечно же, как освященных волков, так и прочей живности, но мое слабое участие в процессе не осталось незамеченным. Я, конечно же, отговорился на ходу придуманным неким «магическим истощением», и мой пет, кабан Оливер, вносил существенный вклад в сражения, однако избежать косых подозрительных взглядов не удалось. Одна Шиза была всем довольна, апнув все-таки абилку потрошения на неизвестный мне уровень, и с подмигиванием и другими веселыми ужимками передавая мне необходимые для зелий ингредиенты. Ну хоть кто-то в нашей компании получает удовольствие! Раза на протяжении всего фарма молчала, бросая на меня напряженные взгляды. Только минут через десять после начала спросила меня подозрительно:

- Аль, а где баффы?

- Ну мы же и без них справляемся! – спокойно пожал я плечами. Какой все-таки плюс дает мне факт того, что окружающие не видят мое лицо! А то бы я точно спалился. Не хочу пока говорить им об ограниченности своего магического арсенала, а то ведь они подумают, что я с ними помирился только из-за этого. Причем все подумают, а Раза вслух скажет, зараза такая. Так что я вовсю швырялся «воздушными молотами», для добивания и против мелочи используя попеременно «слабую вспышку», «огненную струну» и «пылающий уголь». Один раз попытался применить «малую сферу тьмы», но она появилась какой-то серой, полупрозрачной, очевидно, на освященной земле тьма в полную силу работать не может. Использовал также и «кротовью нору», эффекта заклинание дало почти ноль. В земле появилось отверстие диаметром сантиметров двадцать, такое затормозить может разве что зайцев да жаб первых уровней.

Хоть мы и прошлись по самой окраине локации, результат того стоил. Несколько десятков разнообразных частей внутренних органов освященных волков, лежащие у меня в мешке, позволяли надеяться на то, что «черное сияние» будет все-таки сегодня сварено.

Именно необходимостью использовать портящиеся ингредиенты я и отговорился, доставая из мешка свиток перемещения и договариваясь встретиться с ними завтра с утра для большого фарма. Радуга перемещения окутала меня на мгновение, после чего брусчатка центральной площади Дымного провала слегка толкнула в пятки.

Я зашел в лавку, которую уже давно привык считать своей, и сначала не понял, туда ли я попал. Всегда затворенные ставни окон были распахнуты, пропуская в лавку рассеянный дымкой дневной свет. Один большой светильник на потолке был заменен несколькими маленькими, дающими направленный свет и удачно освещавшими полки с товарами. На подоконниках стояли длинные прямоугольные горшки с растениями, в которых я без труда узнал простейшие растительные ингредиенты – мелиссу, белладонну, придорожник, выкополь. Рядом с прилавком, заменившим стол, за которым все время сидел Тео, блестели стеклом два стеклянных шкафа для премиумных зелий, а напротив них, около окна, стоял шкаф с открытыми полками, на которых стояли коробочки с ингредиентами. И клиенты, целых пять местных живых разных рас стояли у полок, выбирая товар. Ася степенно вышагивала между ними, давая советы тихим голосом и отвечая на вопросы. В целом, угрюмая берлога алкоголика, которой была лавка все это время, магическим образом преобразилась в одну из стандартных, но тем не менее весьма приятных для посещения вальдирских лавок. Но вот только вопрос – на какие, собственно, шиши? Именно этот вопрос я и задал Асе, как только последний местный вышел из лавки, прижимая к животу пакет с зельями.

- Вот, здесь все записано! – она подошла к стойке и стала тыкать изящным пальчиком в гроссбух, то и дело переворачивая страницы, - Здесь расписаны правила для моего предшественника, как его бишь… Тео! Вот, десятую часть выручки следует пускать на развитие лавки! Третью часть – на закупку зелий со стороны! И так далее!.. Составила правила… Некая Лили! Так вот, этот Тео все по правилам откладывал, но ничего не тратил почему-то, там в столе изрядная сумма скопилась. А я ее только освоила. Полок прикупила, прилавок нормальный, светильники поменяла, закупила зелий разных… Прибралась!.. Вот, в принципе, и все!..

Хозяйственна. Сообразительна. Профессиональна. Хитра. Еще как хитра! С ней ухо востро держать нужно! Выдастся свободная минута – нужно будет почитать эти остальные условия работы с Гильдией торговцев, которые вроде как на форуме выложены, лишним точно не будет.

- Хорошо, я все понял, - я старался, чтобы голос мой звучал беспристрастно, - Я буду в лаборатории ближайшее время.

Лаба встретила меня привычным полумраком, матовым блеском стекла и давненько не полированного металла, ну и пылью, конечно же. Правило, согласно которому пыль заводится в тех помещениях, в которых не убираются, едина как для Вальдиры, так и для реального мира. Только здесь нет автоматических черепашек-уборщиков. Нужно будет обязательно убраться. Но не сейчас, потом как-нибудь.

Процесс изготовления «Черного сияния» оказался долгим, но не сложным. Главное вовремя, с точностью до секунды, влить в зелье ману, и все должно получиться. Вот оно загустело, забулькало одиночными крупными пузырями, все полностью в соответствии с рецептом. Теперь дать немного остыть и разлить по склянкам.

Черное сияние

Тип: алхимическое зелье.

Качество: среднее.

Описание: создает вокруг применившего на некоторое время черную сферу радиусом 3 метра, существенно ослабляющую заклинания темной и божественной магии.

Не употреблять одновременно с другими зельями типа «сияние»!

Класс предмета: редкий!

От процесса рассматривания результата меня отвлек деликатный стук в дверь. Спустя секунду дверь приоткрылась и в проеме появилась любопытное личико Аси.

- Альбедо? Можно? – дождавшись моего кивка, она зашла и проследовала к стулу у противоположной стороны стола, с интересом оглядываясь, - Мрачное какое место, прямо как ты сам! Полагаю, мне не стоит мечтать наложить свои загребущие ручищи на вот это сокровище?

Она протянула тонкий пальчик по направлению к книжным шкафам. Я сам, честно говоря, в нем только процентов десять книг прочитал. В основном те, что стоят на отдельной полке, помеченной Тео «рцпт», то есть содержащие алхимические рецепты. Так что я пожал плечами.

- Читай, мне не жалко. Только учти, что некоторые книги читать можно только в лаборатории, иначе проклятье словишь. Остальные из лавки не выноси, читай там. Пожалуйста.

- Спасибо, - она снова заразительно улыбнулась, в том числе глазами, - Забыла сказать. Пока тебя не было, заходил местный босс, раздел меня глазами, виртуально обкапал всю слюной и просил тебя зайти.

- Ну если просил, то я зайду, - рассеянно сказал я, убирая склянки с «Черным сиянием» в запирающийся ящик стола, - Меркапоньоса в лабу не пускай, нечего ему тут делать!

- Да я уже поняла, после его визита я пяти зелий недосчиталась, - она легко поднялась со стула и подошла к шкафу, протянула руки и стала легонько постукивать короткими ноготками по корешкам книг, выбирая себе чтение. Я же дернулся от звонка входящего личного сообщения, как-то не ожидал. Это Нейтар.

«Завтра, Акальроум, таверна «Трикон и подзорная труба», спроси капитана Рагата. Если спросят пароль, скажи: «Какой к лохрам пароль, я пришел выпить за здоровье адмирала Дублона, да не пересохнет его глотка!», слово в слово, не перепутай!»

Отлично, выполнение заказа все ближе! Надеюсь, Нейтар прав и пурпурный жемчуг достанется мне на самом деле дешево. Пока так везет, нужно дойти до Меркапоньоса. Именно с такой мыслью я степенно вышагивал по улице Дымного Провала по направлению к ратуше.

- Твое магичество! – раздался детский голос из-за спины, - Изволь принять срочный пакет на твое имя!

Я обернулся, и увидел босоногого мальчишку-орчонка в драной одежде. Тот поспешно поклонился в пояс, мотнув многочисленными тонкими косицами прически, и протянул мне солидно выглядящий конверт, запечатанный сургучной печатью с гербовым оттиском. Странно, так пишут только местные, не игроки, кому я мог понадобиться. Одаренный медяком мальчишка убежал, сверкая голыми пятками. Да, свято место пусто не бывает!.. Не удивлюсь, если и этот посыльный на проверку окажется сыном какого-нибудь могучего орочьего вождя или великого шамана… Но, обратно к письму. Оно конечно же от Тео, больше никому из местных писать мне резона нет. Ох, извините, не от Тео, а от Его светлости Теодоро, графа Людовико.

Уважаемый господин Альбедо!

Прежде всего позволь мне выразить свою благодарность за то, что в трудную для меня минуту ты отнесся ко мне как к человеку, а не существу с улицы, босоногому мальчишке, которому только и можно что поручить отнести весть, заплатив ломаный медяк.

У меня все хорошо, я возведен в графское достоинство, принял присягу от вассалов, слуг и дружины. Не все счастливы подобному обороту дел, но поделать ничего не могут, возведение одобрено Его Величеством.

Теперь к делам, уважаемый господин Альбедо. Нижайше прошу твоей помощи и содействия. Как новоиспеченный граф, я не могу в полной мене доверять своим слугам, помощникам и охранникам, тем более в вопросах, которые являются более чем щепетильными и чрезвычайно конфиденциальными.

Засим прошу тебя, уважаемый господин Альбедо, отложить все свои дела и поспешить на аудиенцию со мной, которую я готов дать в любое время суток любого дня по твоему выбору. Данное письмо является свитком перемещения, так что проблем с поиском нужного места не возникнет.

Искренне молю, не медли, ибо от твоего визита зависит как моя жизнь, так и существование графства.

С надеждой на скорую встречу,

Теодоро, граф Людовико

Ишь ты, «поспеши на аудиенцию со мной»! Всего несколько часов прошло, а уже такие обороты использует! Но весть, мягко говоря, неожиданная. Я думал, что система изъяла у меня Тео навсегда, а оно вон как поворачивается. Странно, что задание не выдали, но оно появится после беседы с Тео, скорее всего.

Заходя в ратушу, я аккуратно свернул письмо и спрятал его в мешок. Нечего наместнику его видеть, он и так слишком много знает.

Наместник Дымного Провала Меркапоньос оказался на заднем дворе, он инспектировал пеонов-стражников, тех самых орков и полуорков, берегущих покой славных граждан поселения, и тщательно следящих за тем, чтобы никто, не имеющий пайцзы, на территории поселка не ошивался. Мне, как ученику главы Гильдии магов, пайцза не требовалась, но я все равно носил все ту же самую, бронзовую, которую моя напарница некогда позаимствовала в закромах клана Рунный орден.

- Почему гривна плохо закреплена? – отчитывал между тем наместник старшего над пеонами, Свитчи, проходя вдоль строя орков и высказывая замечания, - Этот лохматый, побрить налысо! Этот вообще похож на гоблина, почему он здесь? Разве может такой урод внушать уважительную опаску, как того требую я? Заменить!.. Этот слишком толстый! Пусть побегает! И еще, кто у нас тут есть из помощников? Проведите проверку расходов Свитчи на питание пеонов! Толстый пеон, это ж надо!.. Этот пойдет… Этот тоже… Стоп, нет! Свитчи, почему вот этот пеон так воняет? Помыть, немедля! Мне наплевать на природный орочий запах! Это не тебе послезавтра обедать с выборными купцами и слушать жалобы на вонь стражников, из-за которой клиенты в лавке благовоний не могут знакомиться с товаром!

Меркапоньос заметил, как все стражники пеоны одновременно покосились в мою сторону, а тот, что похож на гоблина, даже дернулся, как будто попытался сбежать. Не терпят они моего капюшона все-таки, да и изуродованная левая рука пеоньей любви мне не прибавляет.

- Дорогой друг Альбедо! – расцвел в фальшивой улыбке наместник, - Спасибо, что откликнулся на мой зов! Давай-ка отойдем в сторонку и обсудим парочку конфиденциальных дел!..

Меркапоньос схватил меня за локоть и оттащил в укромный уголок двора.

- Мне доложили, что ты получил письмо от Тео, то бишь Его светлости Теодоро, прошу тебя, не забудь о моей просьбе! – доверительно пробормотал он, дождался, пока я согласно опущу капюшон, после чего продолжил, добавив в голос нотки раздражения, - Еще я получил письмо от своей сестрицы, она сетует на то, что я так до сих пор никого не прислал ей на помощь. Как же так, ведь ты согласился принять участие в наших семейных дря… делах?

Вот ведь, вспомнил выданное мне когда-то задание! Я думал, честно говоря, что оно останется в ранге невыполненных и будет висеть там вечно, но не судьба. Я пробормотал что-то о том, что непременно, как только так сразу, и вообще я всегда, но Меркапоньос уже не слушал, вернулся обратно к процессу распекания Свитчи. А я сбрасывал сообщение системы.

Внимание!

Условия задания изменились!

В течение суток поговорите с сестрой наместника Дымного Провала Меркапоньоса и выясните, какая помощь ей необходима.

Награда: вариативно, опыт.

Штраф за невыполнение или провал: потеря репутации с наместник ом Дымного провала Меркапоньос ом.

Теперь придется лететь в Ноугрелл… Что поделать, репутация дороже денег. Но сначала визит к Тео, это важнее.

Письмо я сжал в ладони сразу, как переступил порог ратуши в обратную сторону. Оно действительно, сработало как обычный свиток перемещения, опустив меня на стандартную плиту возрождения, находящуюся на вершине пологого холма, над достаточно большим селом, с краю которого находилась обширная усадьба с солидным домом, огороженная высоким каменным забором, почти крепостной стеной. Справа послышался сдавленный звук, я обернулся чтобы увидеть мальчишку лет десяти, смотрящего на меня выпученными глазами, изо рта которого вываливалось недогрызенное яблоко. Он моргнул пару раз, после чего мгновенно сорвался с места, припустив по ведущей к поселку дороге с невероятной скоростью, на которую способны только некоторые дети. Похоже, мне нужно быть готовым к встрече. Но здесь ждать не буду, отправлюсь к усадьбе.

Появившийся после использования стального свистка туман сконденсировался и моему взору предстал кабан Оливер во всей своей красе – полтора метра в холке, триста пятьдесят кило живой плоти, покрытой жесткой шерстью, растущей между костяными шипастыми пластинами, длинные клыки, красные глаза и мощный пятак, источающий зеленоватый дым. Я взгромоздился ему на спину, где пластины образовывали удобное седло, и послал кабана легкой трусцой по тропинке.

Ехать в одиночестве долго не пришлось. Ворота поместья отворились и выпустили из себя четырех всадников. Они встретились со мной на полпути, все местные, трое в кольчугах и высоких шлемах с копьями наперевес перегородили дорогу, а четвертый, в доспехе и с мечом у пояса, выехал вперед, повернул лошадь немного боком, и когда я встал шагах в пяти перед ним, недружелюбно спросил:

- Кто ты и каково твое дело здесь?

- Позволь представиться, - сказал я сухо, - Маг и алхимик Альбедо Яркий, первый ученик Главы гильдии магов, прибыл сюда по персональному вызову Его светлости графа Людовико.

- Старый граф Людовико мертв! – так же неприятно сказал предводитель.

- И новый не задержится… - вполголоса произнес один из всадников, молодой парень, думая, что я не услышу. Похоже, этот визит будет весьма интересен. Я освободил от плаща левую, изуродованную по причине занятий демонической магией трехпалую руку, и обожженным до кости пальцем указал на посмевшего угрожать Тео болтуна.

- Имя? Должность? Быстро!

Тот сглотнул судорожно, уставившись на мою руку, но промолчал.

- Ты, маг, не лютуй! – нахмурился предводитель, - Нет у тебя тут власти!

- Пока нет, - согласно кивнул я, выделив голосом первое слово, после чего достал письмо и показал сломанную печать на нем, - Теодоро ждет меня, веди!

Предводитель помедлил несколько секунд, после чего молча развернул коня и направился в сторону ворот поместья. Я направил Оливера вслед за ним, а трое других всадников ловко взяли меня в коробочку, окружив со всех сторон. Ладно хоть еще копья не наставили, но я думаю, они это смогут сделать очень быстро.

За воротами длинная аллея, обсаженная с обеих сторон древними дубами, вела к большому дому, однако меня по ней не повели, мы свернули направо, где стояла легкая беседка, крыша которой поддерживалась резными деревянными колоннами.

- Ожидай, маг! – буркнул предводитель стражников, пришпорил коня и унесся по направлению к большому дому. Трое его подчиненных остались меня сторожить. Я же приказал Оливеру сесть рядом со входом и поднялся внутрь. Ожидание длилось недолго. Через несколько минут у беседки спрыгнул с коня приодевшийся и причесавшийся Тео, вбежал внутрь и поклонился мне, но не так как раньше, в пояс, а уже как аристократ, выставив вперед правую ногу и опустив правую же руку вниз, ладонью ко мне.

- Господин Альбедо, сердечно благодарен тебе за отзывчивость! – радостно заговорил Тео, подойдя ближе и глядя на меня глазами, в которых стояли слезы, после чего обернулся и крикнул, - Эй, кто там! Чаю мне и Его магичеству! И сладкого!

Мы присели за столик, стоящий посреди беседки, и пока вокруг сновали как из-под земли появившиеся слуги, сервирующие столик, тащащие большой медный чайник с кипятком, бегущие откуда-то с печеньем, баночками с медом и вареньями, и упаковками ароматного чая, Тео задавал мне вежливые ничего не значащие вопросы про лавку, про Дымный Провал и его обитателей. Я вежливо поддерживал разговор, пока наконец слуги не испарились и Тео не сказал тихо, доверительно склонив ко мне голову:

- Не буду ходить вокруг да около, господин Альбедо, мне очень нужна твоя помощь. Дело в том, что в подвале моего поместья зреет Стальное сердце архидемона.

Сказать, что меня выданная Тео новость удивила, значит ничего не сказать. Стальное сердце архидемона. Все три слова по отдельности для меня понятны, но вот все вместе? Именно об этом я Тео и сказал.

- Я понимаю, что пока все непонятно, - кивнул тот головой, беря с блюда очередную печеньку и макая ее в мед, - В поместье есть библиотека, мой отец… Старый граф Людовико собрал потрясающую коллекцию фолиантов. Я нашел там отдельную скрытую секцию, касающуюся этого на редкость пренеприятнейшего явления. Если ты соблаговолишь задержаться немного, я отведу тебя туда.

Тео схрумкал печеньку и тут же потянулся за следующей. Либо его тут не кормят, либо он после вынужденной безденежьем диеты отрывается по сладкому. Как бы он в ближайшее время не превратился в толстого увальня. Ну да система не даст. Наверное.

- Единственное, в чем я уверен точно на настоящий момент, так это в том, что, если Стальному сердцу позволить вылупиться, от моего графства ничего не останется… Да и соседние заденет, скорее всего. Все пожрет катаклизм призыва архидемона, - он запил печеньки чаем и тяжело вздохнул, - Сначала я был в шоке от того, что внезапно вдруг стал графом. Хотя, теперь мне по крайней мере понятно, почему в приюте меня почти не били розгами и учили намного больше и совсем иному, ежели остальных детей. При мысли о каллиграфии я до сих пор холодным потом покрываюсь… Потом я был счастлив, когда увидел поместье и понял, что дни моей беспросветной бедности окончены. Затем мой управляющий делами, Дварах, ознакомил меня с финансовыми книгами, и мой оптимизм немного угас. А после того, как дворецкий моего… старого графа Людовико Нимрод привел меня в скрытую ото всех часть подвалов, и я увидел его… Я понял, что меня привели сюда фактически на заклание, как жертвенного ягненка. Да и все жители поселения и соседних деревень, от мала до велика, должны стать пищей для рождающего здесь чудовища. Прошу тебя, господин Альбедо, - Тео перегнулся через подлокотник кресла и с мольбой в глазах уставился мне под капюшон, - Спаси, если не меня, то хотя бы всех остальных! Казна моя совсем пуста, но в хранилище есть несколько предметов, которые могут тебе показаться интересными, я готов отдать их все, даже поделиться привилегиями титула и землями, хоть благородные семьи меня и не поймут, плевать! Церковь Ивавы заклеймила тебя как демонолога, значит, ты должен разбираться в подобных материях! Прошу, помоги!

Внимание!

Вам предложено принять задание «Стальное сердце архидемона».

Найдите способ лишить зреющее в подвале поместья графа Людовико Стальное сердце архидемона силы, либо решите вопрос иным способом.

Награда: вариативно, в зависимости от принятых решений.

Принять? Да/Нет

Какая на редкость расплывчатая формулировка! Интересно, как будет определяться факт его выполнения, особенно если будет найден какой-то альтернативный вариант?

- Тео, я конечно же тебе помогу, - сказал я, нажимая на «Да», - Земли и титул мне не нужны, а предметы я посмотрю, но хочу принять их не как оплату, а как дар, способный усилить меня для выполнения порученной миссии, причем полученный от друга, а не от заказчика. Теперь пойдем, посмотрим на это пресловутое Стальное сердце!

До поместья мы добрались на двухместной одноосной повозке, двигаясь по алле между обрамляющих ее огромных дубов. Оливер бежал следом, не забывая время от времени подхватить с земли желудь посочнее. Не зря говорят, когда желудь спелый, его каждая свинья слопает. Размеры желудей, а были они с мой кулак, не меньше, наводили на мысль о влиянии эльфов на развитие этих деревьев. Наверняка к этому пониманию прилагается какой-нибудь вкусный квест. Но выяснять это я не буду. По крайней мере сейчас.

У дверей поместья нас встретили управляющий, которого Тео назвал Дварахом, и дворецкий Нимрод. Оба почтительно поименовали Тео Его светлостью, меня Его магичеством, и отворили тяжелую двустворчатую дверь, пропуская нас внутрь. Дальше мы проследовали все вместе. В покои меня не пустили, провели боковой дверью в подсобные помещения, оттуда по широкой скрипучей лестнице в полупустой подвал, в котором хранилось небольшое количество провизии, дальше в проем в каменной стене, по каменной же винтовой лестнице вниз на несколько этажей, и наконец в коридор, прорубленный в скале, который привел нас к толстой закругленной сверху двери с двумя хитрыми замками, явно гномьей работы. Ключи были у Двараха, он споро отомкнул замки, произведя при этом невероятное количество шума, и с трудом толкнул дверь от себя, побагровев от натуги.

Иногда у меня складывается впечатление, что старый континент Вальдиры похож на голландский сыр. В том смысле, что он в большей части состоит из пустот – как естественных пещер, так и искусственных помещений, созданных разумными расами. Сейчас я созерцал перед собой зал непонятного происхождения. С одной стороны, вошли мы через дверь, явно не новую, поставленную гномьим мастером непонятно когда. Правильная форма зала тоже говорила об искусственности происхождения помещения. Только вот пол, стены и потолок зала шли волнами, как будто были оплавлены. Я пока не знал вальдирских технологий, в том числе магических, способных плавить камень, но я, в принципе, не самый сведущий в данных вопросах персонаж.

Ровно посредине зала, на высоте пары метров над полом, висел некий объект, реально похожий на большое, около метра в размере, сердце стального серого цвета. Сердце пульсировало, очень редко, не чаще одной пульсации в несколько минут, и было окружено неким энергетическим коконом грязно-красного цвета, выпустившим в разные стороны щупальца-протуберанцы, с легким, едва уловимым басовитым гулом медленно перемещающиеся по поверхности кокона.

- Какое любопытное явление! – картина визуально напомнила мне мое собственное заклинание «Кугельблитц», только мое заклинание иссиня-белое, а тут все грязно-красного цвета, - Вы пробовали на него как-то воздействовать?

- К моему величайшему сожалению, сударь, воздействовать на него невозможно, - немного высокопарно сообщил дворецкий Нимрод, - Книга об этом говорит прямо!

- Книга? – я слегка к нему повернулся, - Какая книга?

Обратный путь наверх занял чуть больше времени. Из подсобных помещений мы поднялись на второй этаж, тоже не по центральной лестнице, а по лестнице для слуг, затем по обшарпанному коридору, и через потайную дверь зашли в библиотеку, высокие стены которой до самого потолка были заставлены шкафами, полными книг. Нимрод приставил лесенку, нажал что-то, повернул что-то, открыл потайную дверцу и вытащил книгу в старом потертом зеленом переплете.

- Прошу, сударь, читайте здесь, из библиотеки не выносите, - серьезно произнес он, показав рукой на удобное кресло перед высокой подставкой для чтения книг. Меня долго упрашивать не нужно, уж что-что, а читать я умею и люблю. Книга не особо толстая, но час времени я на нее убил.

В общем, вот что я понял из прочитанного. Стальное сердце с определенной регулярностью, хоть и очень редко, появлялось в любом случайном месте Вальдиры, то тут, то там. Когда оно обнаружено, возможны два варианта развития событий. Первый – дать Стальному сердцу созреть, тогда оно призовет архидемона, став его частью, его стальным сердцем. С такого супер-босса можно получить невероятный лут, как я подозреваю, если силенок хватит его завалить, конечно. Вот только появившись, архидемон разнесет в клочья все, что его окружает, в достаточно большом радиусе. Книга упоминала появление такого монстра рядом с Рогхальроумом, еще до прихода игроков, после чего оставшиеся в живых немногочисленные жители отстраивали город заново. Второй вариант – лишить Стальное сердце силы, после чего оно превратится в одноразовый артефакт, существенно усиливающий одного конкретного игрока при применении. Один раз только усиливает. Но навсегда. Для того, чтобы лишить сердце силы, нужно исполнить ритуал отмены призыва, который с первого взгляда кажется достаточно простым. Нужно просто взять некие хрустальные шары в количестве четырех штук, активировать их в тайном месте, которое находится в пределах городских стен Альгоры, а потом отнести в другое тайное место, где, собственно, и провести ритуал отмены. При этом о местонахождении шаров, места активации и места проведения ритуала книга не имела ни малейшего понятия. Добавила только одно – нести шары нужно именно по земле, то есть использовать перемещения, телепортацию или полет запрещено. Только по земле или воде, пешком, верхом или на крабле, прочертив на материке таким образом некую линию, которая должна стать важной частью ритуала.

Как только я дочитал, Вальдира расщедрилась на комментарий.

Внимание!

Условия задания «Стальное сердце архидемона» изменились.

Найдите четыре шара, необходимые для проведения ритуала лишения Стального сердца архидемона силы, а также места их активации и выполнения ритуала.

Активируйте шары и отнесите их к месту проведения ритуала (перемещаться можно только по поверхности земли или воды, пешком, верхом или на корабле, любые магические способы перемещения, путешествие под землей или полет отменит активацию шаров).

Проведите ритуал, либо решите вопрос иным способом.

Награда: вариативно, в зависимости от принятых решений.

Я откинулся на спинку стула и задумался. С одной стороны, система отправляет меня в пешее путешествие неопределенной дальности. Ну хорошо, я поеду на Оливере, благо это не запрещено, но все равно, путь может быть не близким, от Альгоры до Акальроума, например, пешком недели три топать, если не торопясь. А от Акальроума до Крайнего, например, еще столько же, и там таких хороших дорог нет. Допустим, верхом я буду двигаться в два раза быстрее, но это все равно три недели путешествия. А если место проведения ритуала будет на безымянных островах северо-восточной оконечности материка? А если вообще в Тьмагре?

С фразой «либо решите вопрос иным способом» тоже не до конца все понятно. Стальное сердце можно лишить силы как-то иначе? Или тут намек на «подожди и потом грохни архидемона»? Никакой четкости нет!.. Раздосадовавшись, я отбросил книгу в сторону, обложка загнулась, надорвалась, и из-под нее выглянул краешек пожелтевшего листа пергамента. Я мгновенно вскочил с кресла, вытащил из ножен кинжал для левой руки, он же мен-гош, с собственным именем «Сарказм», который я таскаю в ножнах на поясе непонятно зачем, бритвенной остроты лезвием расширил дыру в обложке и аккуратно вытащил листок. Это оказался искусно выполненный слегка выцветший рисунок, с изображением чего-то вроде каменного алтаря с четырьмя углублениями на ровной поверхности, в каждом из которых покоился хрустальный шар, содержащий некую разноцветную субстанцию внутри. В одном шаре содержимое было темно-коричневым, во втором – багряным с серым, в третьем – зеленым с белым, и в четвертом – оранжевым с синим. Вот и первая улика, от нее придется отталкиваться в дальнейшем поиске.

Тео с сопровождающими нашлись в соседней комнате. Его светлость мерял ногами небольшой кабинет, шагая туда-сюда, Дварах с Нимродом скромно сидели на банкетке у стены, выпрямив спины и положив руки на колени.

- Вот, - я подошел ближе и положил рисунок на рабочий стол, - Мне нужно найти вот эти вещи. Для начала.

- Никогда таких не видел, - сказал подскочивший к столу Тео.

- В поместье таких точно нет, - не очень уверенно произнес Дварах.

- Прошу позволения откланяться на пять минут, - внезапно сказал Нимрод, глядя на рисунок, после чего поклонился Тео и мне, - Твоя светлость, Твое магичество… Дварах, - последний удостоился холодного кивка головой, после чего Нимрод поспешно исчез в дверях.

- Похоже, вы не слишком ладите? – поинтересовался я у Двараха, усаживаясь в удобное кресло за рабочим столом. Это явно место Его светлости, но ничего страшного, сегодня посидит Его магичество.

- Обязанности управляющего и дворецкого во многом пересекаются, - пожал тот плечами, по-прежнему держа спину очень ровно, - Не мудрено, что иногда возникают… мнээ… недопонимания.

- И что вы… недопоняли… в этот раз? – саркастично спросил я, поворачивая капюшон в сторону Двараха.

- Возник ряд недоразумений, - управляющий инстинктивно схватился за правый бок, но тут же убрал руку, - Связанных с распределением бюджета… И рабочей силы…

- Ага, - я кивнул капюшоном и пошел в лобовую атаку, - Так кто больше ворует, ты или Нимрод?

- Я? Да никогда! – фальшиво воскликнул Дварах, оскорбленно задрав подбородок, - Для меня сама возможность служить Его светлости является великой честью! Отец мой служил в поместье, и дед! И…

- И поэтому ты считаешь все, что здесь есть немножечко своим, так ведь? – продолжил я за него. Дварах вскипел, вскинулся, чтобы ответить, но промолчал, потому что в кабинет вернулся Нимрод.

- Вот, извольте ознакомиться, - он положил на стол передо мной несколько листков, исписанных каллиграфическим почерком, - На третьей странице описи, пункт сто двенадцать.

- Шар хрустальный, с сине-оранжевым не смешивающимся дымом внутри, назначение неизвестно, - прочитал я искомый пункт, - Что это за опись? Где это все находится?

Нимрод молча положил передо мной еще один листок.

- Опись имущества, переданного графом Людовико в счет погашения долга клану чужестранцев «Золота мешок», - прочитал я название. Скверно. Если шар осел в хранилище клана, тем более с таким говорящим названием, хрен его оттуда выцарапаешь. Если только выкупать за сумасшедшие деньги. Но денег нет, все вложено в бизнес… Разве что?..

- Тео!.. Прошу прощения, граф Теодоро, - я улыбнулся под капюшоном, все равно никто не видит, - Я хотел бы посмотреть на те предметы, о которых ты говорил, может быть их удастся обменять на этот шар…

Зря я сказал это вслух, при посторонних. Нимрод дернулся, как будто ему пощечину влепили, Дварах расплылся было в мерзкой улыбке, но быстро взял себя в руки и снова состроил серьезную физиономию.

- Нимрод, будь добр, отведи нас в хранилище! – Тео, несомненно, заметил реакцию Двараха, и среагировал правильно, - Только меня и Его магичество!

- Что у тебя произошло с Дварахом? – спросил я по пути в хранилище, пока Нимрод опять вел нас коридорами для слуг, - Что вы не поделили?

- Все! – немного резковато ответил тот, инстинктивно потрогав челюсть, - Я не вправе вмешиваться в вопрос найма персонала, но, когда кто-то запускает лапу в карман Его светлости, я не могу стоять в стороне!

- Почему же ты не пришел ко мне? – мягко спросил Тео.

- Потому что он требовал от Двараха поделиться! – брякнул я наобум. Нимрод встал на месте как вкопанный, повернулся к Тео и бухнулся на колени.

- Милости прошу, господин! – зачастил он, - Не иначе как Снесс попутал! Дочь у меня учится в Альгоре, в придворной академии, на мага-погодника, а покойный граф уже три месяца как жалованье не платил! А у Двараха свои фонды, он к доходам доступ имеет! А людей у него в реестре записано в два раза больше, чем есть на самом деле! И Сельо свой процент имеет! Вот и я решил…

- Сельо это кто? – мрачно перебил его я.

- Начальник охраны, - рассеянно сказал Тео, - Он тебя встречал… Встань, Нимрод, пойдем дальше.

Мы продолжили шагать, а я внезапно понял, что еще меня тревожит. Стены коридора, по которому мы шли, были очень тонкими, и из-за них постоянно раздавался какой-то фоновый шум. Вот только последние несколько минут этот шум был основательно разбавлен звуком легких скользящих шагов, легким скрипом кожи и позвякиванием металла. Я по привычке проверил действующие на меня эффекты, и мгновенно покрылся холодным потом, обнаружив отсутствие привычного «электрощита мага» на месте. Точно, он же мне недоступен сейчас! И Оливер, как назло, остался у входа! Придется удвоить осторожность.

- Тео, - сказал я тихо, поравнявшись с молодым графом, - Помнишь, как ты колол дрова во дворе лаборатории? Будь готов!..

Тем временем мы спустились вниз, на первый уровень подвала, но совсем в другое помещение, пустое, но светлое, освещенное при помощи световых колодцев, идущих на поверхность. Пол покрывал значительный слой пыли, только одна тропинка, ведущая к противоположной стене, была протоптана в пыли.

- Ступайте за мной след в след! – предупредил нас Нимрод, и пошел вперед, аккуратно ставя ноги по самому краю тропинки, иногда заступая на пыльный пол. Понятно, почему он так сказал. Если это путь в хранилище, то тут должно быть полным-полно ловушек, так что я пытался реально ступать след в след.

Дверь в хранилище, кстати говоря, не впечатляла. Ну дверь, ну гномьей работы с их же замками, просто еще одна дверь. Внутри, несмотря на громкое название, так же оказалось не очень интересно. Прежде всего потому, что здесь было практически пусто. Небольшой сундучок с монетами и реликвиями рода, как пояснил Нимрод, и три предмета, лежащие на полке отдельно.

Сначала я открыл маленькую шкатулочку и уставился на предмет, похожий на застывшую каплю светлого металла, отполированную до блеска.

Астим Хефтхим.

Одна из тех вещей, что гномы дают своим детям для защиты от сглаза.

Может быть использовано как драгоценный камень в предметах, имеющих соответствующие слоты.

Дает предмету следующие свойства:

В случае нахождения под землей вы получаете +10 к защите от магии и +12% к шансу обнаружить редкую руду.

Мне такое не пригодится, я не гном и не рудокоп, хотя защита от магии не земле не валяется (а под землей тем более). При ближайшем, более тщательном рассмотрении на капле виден небольшой изъян. Присмотревшись еще внимательнее, я решил, что изъян слишком правильной формы, скорее похож на метку или печать. Нужно будет с этим разобраться, может быть интересно.

Вторым предметом оказалась плетеная корзина. Обычная корзина, одна из тех, в которых крестьянки носят на рынок продавать овощи или закупать продукты.

Корзина Трофеуса по прозвищу Лысый.

Обычная с виду плетеная емкость для сбора любых плодов - овощей, фруктов и ягод.

В случае использования для сбора урожая, каждый десятый собранный плод удваивается.

Должно быть, незаменимый предмет для тех игроков, что выбрали стезю фермера. Не знаю, насколько это ценно и стоит ли вообще в принципе это продавать. Странный предмет какой-то, у него в описании даже данных о редкости нет.

Третьим я взял с полки изначально мозоливший мне глаза сложенный кусок темной материи, развернул его и, не сдержавшись, тихо ахнул.

Облачение Альмагеста.

Широкий черный плащ с большим капюшоном, под которым так просто спрятать лицо как от палящего солнца, так и от нежелательных взглядов, разрисованный магическими фигурами с использованием нестираемого мела, благословленного неизвестным богом.

Доспех (ткань)

Статус: легендарное

+ 7% к параметру мудрость

+ 4% к параметру интеллект

- 2% к параметру ловкость.

+ 1 2 к защите

Призванные вами существа получают + 15% к атаке и +8% к защите

Умение « Топкое место»: вы можете применить заклинание 4 ранга «Топкое место» без использования маны. Срок восстановления умения – 15 минут.

В случае использования одновременно с Чоботами Альмагеста, срок восстановления умения «Топкое место» составляет 5 минут.

Прочность: 413/988.

Минимальный уровень для использования – 14 8.

Плащ я сразу же экипировал. При этом руководствовался не только естественным желанием игрока сразу же опробовать на себе доставшуюся нямку, но и звуками, доносящимися из зала с ловушками, а именно топотом сапожищ, скрипом доспехов и лязганием оружия. Все, к нам пришли, спасибо за вниманье. Сейчас, должно быть, будут убивать. Из зала донесся громкий щелчок, вспышка, потянуло дымом и запахло шашлыком. Задели одну из ловушек, похоже. Следом за этим – гвалт, быстро пресеченный знакомым властным голосом. Все утихло, и тот же властный голос произнес:

- Внимание! Предлагаю так называемому графу Людовико выйти и сдаться! В таком случае все сопровождающие его лица останутся в живых!

- Это Сельо, - упавшим голосом произнес Нимрод, - Начальник охраны. Если он привел с собой всех, то там десяток бойцов. Нам не справиться. Придется умереть, защищая Его светлость.

- Там только четверо, - сказал я, аккуратно выглянув из двери, - Те самые, что меня встречали на дороге. Один из них тогда пробормотал что-то про то, что молодой граф на этом свете не задержится.

- Сельо! – опять крикнул Нимрод, доставая откуда-то из подмышки длинный тонкий кинжал, - Ты же понимаешь, что бунтовщики заканчивают на плахе?

- Да! – раздался из холла прежний властный голос, - Наблюдают за тем, как старая власть лишается головы!

- Я сам разберусь, - сказал я, останавливая Нимрода жестом и скидывая капюшон с головы.

Я уже упоминал, какое действие на местных производит вид голого черепа на плечах живого человека. Проигнорировав вяк, изданный Нимродом, я выскочил в проем двери хранилища и сразу же запустил «воздушный молот» в первого, кого увидел. Бедолага отлетел на пару метров и грохнулся на пыльный пол, который мгновенно под ним раскрылся. Короткий вопль, оборванный тошнотворным звуком, с которым тело протыкает десяток металлических кольев, и этот готов. Второй шарахнулся сам, увидев перед собой эдакое страшилище, отпрыгнул назад, раздался щелчок, и в спину трусишки воткнулись сразу два болта, один из которых отравил, а второй поджег его. Пара секунд – и этот тоже готов. Я тем временем врезал «воздушным молотом» по третьему, и ему не повезло грохнуться после моего удара спиной на ловушку с кислотой. Орал он очень громко, но очень недолго. Вот так, пять секунд, и передо мной стоит только Сельо. Точнее, уже не стоит, а бежит в мою сторону, выставив меч вперед и умело прикрывшись небольшим круглым щитом. Что делает храбрый маг, когда на него на всех парах летит воин с мечом и щитом? Конечно же отступает! Так что я поспешно сделал пяток шагов назад, пока не уперся спиной в одну из полок внутри хранилища. Бешеные глаза Сельо были направлены только на меня. Он сделал неуловимый взмах мечом и направил свой удар прямо мне между глаз. Тут мне и пришел бы карачун, но удар был остановлен тонким, но как оказалось очень крепким кинжалом Нимрода. Сельо перевел на него бешенный взгляд, и тут раздался хлесткий звук разряда, это подошедший сзади Тео применил «магическую плеть», сократив хитбар предателя. Сельо понял, что его обходят с трех сторон, и решил отступить, попятившись назад. Спохватившись, я применил по нему «воздушный молот», но удар пришелся в подставленный щит, не нанеся урона, только заставив противника проскользить по полу около метра. Ну что ж, это тоже вариант. Запуская «молоты» раз за разом, я оттеснял Сельо в сторону прохода в зал с ловушками, намереваясь выбросить его на одну из них, и план бы удался, если бы не Тео. Он подскочил сбоку, опять шарахнув предателя «магической плетью», снеся ему еще кусок хитбара. Вот только Сельо отмахнулся мечом и полоснул Тео поперек груди, разрубив тому кафтан с рубахой. Тео рухнул навзничь как подрубленный дубок. Нет, только не это! Задание же пропадет! Я в ярости продолжал лупить Сельо «молотами», пока, наконец, он не был сброшен с тропинки, протоптанной в пыли, и его нога не застряла намертво в яме с колышками на стенках, направленными вниз. Насколько я знаю, из такой ловушки можно выбраться, только оторвав ногу, так что я бросил дергающего ногу и рычащего от бессилия предателя и метнулся обратно к Тео.

Вот черт, у меня даже «исцеление» заблокировано! Пока я подбежал к Тео, лихорадочно размышляя о том, подействуют ли на местного зелья здоровья, Нимрод был уже там, склонился над ним со слезами на глазах. При моем приближении Тео вдруг резко сел, глядя мне в лицо (точнее черепушку) расширенными от шока глазами.

- Господин Альбедо, я в порядке! – немного удивленно сказал он, осматривая свою отнюдь не атлетичную грудь и живот, - Он меня не достал, только одежду разрезал!

- Отлично! – ответил я и повернулся, чтобы отправиться обратно к Сельо, но был остановлен возгласом Нимрода.

- Господин Альбедо! Твое магичество! Я требую объяснений! – взор его пылал праведным гневом, он с гримасой отвращения смотрел на мое лицо, то есть черепушку, выставив перед собой кинжал. Ладно хоть магичеством назвал, значит, еще не все потеряно.

- Нимрод, не делай резких движений, - сказал я и выставил перед собой руки ладонями к нему. Лучше бы я этого не делал. Он уставился на мою изуродованную левую руку и к выражению отвращения на его лице прибавилась еще решимость защитить господина любой ценой.

- Нимрод! – вмешался Тео, - Я полностью доверяю господину Альбедо и предоставлю тебе все необходимые объяснения! Дело в том, что…

Я не стал слушать рассказ Тео, резко повернулся, взметнув полы плаща и отправился к Сельо.

- Вот ведь!.. – я едва сдержался, чтобы не матюгнуться, - Чтоб тебе лохры вечно объясняли, где рыбы нет!

Я переоценил ловушку. Сельо сбежал, оставив в дыре с кольями проткнутый в десятке мест сапог.

- Господин граф! – вещал Нимрод, нервно расхаживая по кабинету, в который мы поднялись из хранилища, - Нужно срочно запросить помощь у Его величества! Если Сельо решил повернуть свое оружие против тебя, он на этом не остановится! Соберет отряд и будет нападать на крестьян, жечь их дома, грабить купцов и торговцев! Кто лучше королевской стражи разберется с этой напастью?

Пауза, дающая мне возможность вмешаться. Это еще один аспект большого задания, связанного с владениями графа – уничтожить разбойников. Надо ли мне это? В принципе, можно натравить на них Офелий с Масой, пока я разбираюсь с шарами…

- Гораздо важнее понять, в чьих интересах от действует! – подал задумчивый голос Тео, сидящий в кресле напротив окна, - Все мои родственники, насколько мне сказали, мертвы. Кто тогда претендует на графский титул в случае моей смерти? Кому это выгодно?

Они опять замолчали на время, давая мне возможность вмешаться. Система предлагает заняться расследованием? Нет, спасибо! Я не Шерлок Холмс и не Эркюль Пуаро (вытяните губки трубочкой, как для поцелуя, чтобы произнести правильно), мне такие задания неинтересны. Меня заинтересовало Стальное сердце, точнее тот артефакт, что появится после его деактивации и сможет существенно усилить мага при использовании. Даже если я не использую его сам, за какую сумму можно будет продать эдакую штуковину? Так что я займусь поиском шаров.

- Я вынужден откланяться, - я встал из-за письменного стола, который опять нагло оккупировал, - Постараюсь разузнать что-нибудь об этих шарах.

- Одна просьба, твое магичество, - повернул ко мне озабоченное лицо Нимрод, - Капюшончик накинь!.. Негоже челядь эдакой рожей пугать.

Действительно, чего это я? Брожу тут по поместью как у себя дома, свечу голым черепом! Непорядок! Я благодарно кивнул Нимроду, исполнил его просьбу и, поплутав некоторое время по коридорам, все-таки вышел на свежий воздух, вытаскивая из мешка свиток перемещения.

Ноугрелл встретил меня шумом и гамом. На городской площади, на которой располагалась плита возрождения, шел какой-то фестиваль. Десятки живых в разноцветных ярких плащах и бумажных разноцветных же шляпках размахивали искусственными цветами из бумаги и ткани и распевали во весь голос песни под аккомпанемент небольшого, крайне несыгранного оркестрика. Я в своем черном плаще в этой толпе как белая ворона в стае черных, так что я протиснулся между веселящимися игроками, придерживая капюшон правой рукой, и вышел на широкую по Ноугрелльским меркам улицу. Вот моя промежуточная цель – широкоплечий статный усатый городской страж в форменной кожанке и с протазаном в руке.

- Не подскажешь ли мне, доблестный страж, - почтительно обратился я к нему, - Как мне найти «Розы и лилии»?

- Ступай вдоль улицы, - страж без необходимости подкрутил бравый ус, - Как дойдешь до оружейной лавки почтенного Брамбуса, поверни направо, и через пару кварталов найдешь то, что ищешь. Передай прекрасной госпоже Мирабелле восхищение десятника Каллидуса!

Последние слова он произносил уже мне в спину. Я поднял правую руку, давая понять, что услышал, и последовал его указаниям.

Честно говоря, я думал, что «Розы и лилии» окажутся публичным домом. Не знаю, что послужило основанием для таких мыслей, то ли само название, то ли личность Меркапоньоса, а может быть и мое извращенное сознание. А может быть все вместе. Тем не менее, «Розы и лилии» оказались… цветочной лавкой. Как банально. Когда я вошел, глаза разбежались от разноцветия внутри, а голова чуть поплыла от запахов.

- Добрый день, - сказал я внутри ангелоподобному созданию за стойкой, - Я хотел бы видеть Мирабеллу.

- Я Мирабелла, чужеземец, что тебе угодно? – практически пропела она. Я удивленно присмотрелся внимательнее. И это его сестра? Внешне – ничего общего со жгучим носатым брюнетом Меркапоньосом, с его масляными почти черными глазками и вечно брезгливо оттопыренной нижней губой. Мирабелла была блондинкой с волосами соломенного цвета, такими легкими, что они образовывали гало у нее над головой. Большие голубые глаза смотрели на меня с долей иронии, носик задорно вздернут, щечки розовые, а губки так и норовили сложиться бантиком.

- Эмм… - я уже не был уверен в том, что попал в нужное место, - Меня зовут Альбедо, и меня прислал Меркапоньос, чтобы помочь тебе в каком-то очень важном деле…

- Ха-ха! – колокольчиком пропела она, - Наконец-то мой братец, этот рохля и бездельник сподобился! Будь любезен, Альбедо, запри дверь!

У двери оказался на редкость надежный запор, аж с толстым дубовым засовом и тремя замками внушительных размеров. Необычно для цветочной лавки. Когда я обернулся обратно к Мирабелле, в ее внешности произошли некие разительные изменения. В глазах появился стальной отблеск, губы расплылись в презрительной ухмылке, а руки в перчатках без пальцев были скрещены перед грудью и обращены ладонями ко мне.

- Ртах! Ощщо! Ниирихт! – четкой скороговоркой произнесла она, и я почувствовал, что не могу вымолвить ни слова, руки мои повисли вдоль тела, налившись невыносимой тяжестью, а ноги оплетены выросшими в одно мгновение жесткими корнями. Я отшатнулся назад, едва удержав равновесие а Мирабелла тонко и звонко противно захихикала, заставив появившиеся у меня в статусе пиктограммы тревожно заморгать, а полоски хитбара и манабара стронуться с места. Что там за эффекты? «Немота», «шипы на языке», «удушение», «свинцовые руки», «корни аньгуля», «протечка маны». Солидно.

- Ну-ка, ну-ка! – пропела она тонким голоском, в этот раз отдающим льдом, - Посмотрим, кого вредина Мерк прислал по мою душу!

Мирабелла легкими семенящими шагами подошла ко мне и сдернула капюшон с головы. Присмотрелась, нахмурилась, потом такими же шажками отошла больше чем на два метра, еще раз присмотрелась, оценив метаморфозу, произошедшую с моей головой, хмыкнула и сложила руки на груди.

- Красавчик какой! На ассасина Лиги ты не похож. Немоту сниму сейчас, - сказала она по-прежнему холодно, - Но коли дернешься, порву на сто две части! Рассказывай!

- Меня на самом деле Меркапоньос прислал! – как можно более уверенно сказал я, замечая, что с каждым моим словом мой невеликий хитбар сокращается. Ну правильно, «немоту» она сняла, а вот «шипы на языке» остались, - Сказал, тебе нужна помощь в семейных дря… делах. Если не нужна, то я просто уйду, вот всем этом не было никакой необходимости.

Я замолчал, ибо хитбар мой уже пожелтел. Классное заклинание! Интересно, можно ли его выучить? Время шло, она внимательно смотрела на меня, я же «не дергался», стоял спокойно.

- Ну хорошо, - никогда не думал, что таким голоском можно ворчать, но ей удалось, - Проходи в подсобку, там поговорим.

Все заклинания были сняты с меня несколькими быстрыми пассами, и я последовал за Мирабеллой в заднюю часть лавки. Здесь тоже были растения, только совсем в другом виде. Просторная комната была заставлена коробочками и чашками, в которых лежали высохшие, мертвые цветы и листья. Они же сохли целыми вениками, развешанные на веревках, натянутых над потолком. В дальней части комнаты стоял полноценный алхимический котел небольшого размера, в котором что-то подозрительно булькало. Я присел за стоящий посередине стол, а Мирабелла подошла к котлу, и большой поварешкой налила нечто густое и ядовито зеленое в две чашки, одну из которых поставила передо мной, а другую перед собой.

- Попей чайку, - по-прежнему холодно сказала она, - Взбодрит.

Нет уж, спасибо! Пить что-то из котла этой ведьмы? Да ни за что! Давай-ка, дорогая, поближе к сути!

- Так что, все-таки, мне нужно сделать? В чем дело? – спросил я, подозрительно косясь на чашку с варевом, стоящую передо мной на столе. Сама она, кстати, к этому отвару не прикоснулась, хотя себе налила тоже.

- В мести, конечно, - она пожала плечами, - Помоги слабой девушке отомстить за причиненное оскорбление и унижение.

- А можно подробнее?

- Конечно, - она взяла кружку в руки, но пить по-прежнему не пила, только руки грела, - Как ты понимаешь, цветочный магазин не может дать девушке все, что ей необходимо. Где ты видел состоятельную цветочницу, это же нонсенс! Да и умения мои… Выходят далеко за пределы искусства икебаны, скажем так. Я состояла в одном отряде, занимавшемся исполнением разных поручений, порой весьма щепетильных. Среди заказчиков были как аристократы, так и купцы, и даже люди из Лиги. Ну, знаешь, устранить наследника, сделать так, чтобы чужой торговый караван исчез без следа, помочь исполнить приказ Патриарха… Такое всякое. Главой отряда был наш с Мерком двоюродный дядька, Фабьо, та еще скотина. Вот он мне и заявил, я, мол, пересматриваю структуру, тактику и стратегию отряда и ты, мол, Мира, в нее больше не вписываешься! Представляешь?! А через неделю в отряде появляется другая ведьма, помоложе, да еще становится его любовницей! Кобелина! Сволочь похотливая! Ну так что, возьмешь на себя груз моей мести?

Внимание!

Вам предложено принять задание «Месть Мирабеллы».

Отомстите наемнику Фабьо за унижение Мирабеллы.

Награда: опыт, золото, вариативно, в зависимости от проявленной фантазии.

Штраф за отказ/провал: понижение репутации с наместником Дымного Провала Меркапоньосом и Мирабеллой.

Принять? Да/Нет

- Аааа… как ты хочешь, чтобы я за тебя отомстил, Мирабелла? – спросил я, перечитывая снова и снова текст задания, после чего нажимая на Да, - Убить его, опозорить, выставить на посмешище?

- Не знаю. Придумай что-нибудь, - она подняла кружку к лицу, чтобы отхлебнуть, опомнилась и поставила ее на стол, отодвинув подальше, после чего хихикнула, - Ты у нас, судя по твоей голове, тот еще затейник! У тебя получится, я знаю!

- Расскажи хотя бы, где он живет, где бывает, что любит, что ненавидит, может, секрет у него какой есть, или тайна… Что-то, что против него использовать можно…

- Отпей чайку, тогда расскажу, - лукаво улыбнулась она, хотя в глазах по-прежнему плавали льдинки. Я осторожно поднял кружку на уровень глаз и всмотрелся.

?????

Алхимическое зелье.

Описание: ?????

Класс предмета: редкий.

А что, если взять, и прямо тут использовать заклинание «грокнуть зелье»? Как минимум название этого варева мне заклинание даст, будет хоть от чего оттолкнуться. Я уже потянулся в мешок, чтобы внаглую достать походный котел, но вовремя вспомнил, что заклинание «грокнуть зелье», как и вся остальная магия, заблокировано. Вот гадство! Так, будем рассуждать логически. Зелий, обрушающих характеристики навсегда, не бывает. По крайней мере, они мне неизвестны. Значит, даже если Мирабелла налила мне какой-либо несусветной гадости, через какое-то время ее эффект выветрится. Правда ведь? Запах у зелья любопытный – свежескошенной травы и грецких орехов. Интересно было бы в лавке такое выставить на продажу, даже только ради запаха. Как там Ася поживает, интересно? С этой мыслью я сделал небольшой глоток, после чего почувствовал небольшое головокружение, которое прошло практически мгновенно.

Вы находитесь под действием эффекта «Ведьмин кот» - в течение 15 минут игрового времени вы следуете за ведьмой-хозяйкой и исполняете ее указания (нейтрализовано способностью «Власть разума»)

Вы находитесь под действием эффекта «Томное бессилие» - в течение 10 минут игрового времени заклинания, направленные на ведьму, являющуюся источником эффекта, ослаблены на 95% (нейтрализовано способностью «Власть разума»)

Вы находитесь под действием эффекта «Стрельба глазами» - в течение 30 минут игрового времени вы получаете +5 к отношениям с любым неигровым персонажем, увидевшим как вы хлопаете ресницами, сроком на 1 минуту (эффект не суммируется).

Вот так попил чайку! Если бы не Бяшка и не способность «Власть разума», нейтрализующая направленные на меня негативные эффекты с шансом девяносто процентов, был бы я сейчас ручной собачкой Мирабеллы. Точнее котом. Вот она уже вскинулась, глаза сверкнули холодным светом, сейчас командовать начнет.

- Встань на одну ногу и подними левую руку! – властно сказала Мирабелла, внимательно смотрящая на меня льдистыми красивыми глазами.

- Зачем? – слегка возмутился я, - Я тебе что, собачка цирковая?

- Не поняла, - она растерянно откинулась на спинку стула, - Почему не работает? А ну, выворачивай карманы! Все что есть в карманах и в мешке – на стол!

- Вот еще! – мне внезапно стало смешно от того, что такая пигалица пытается мной командовать, - Я чайку отпил, давай информацию, как договаривались!

- Погоди! – с досадой ответила она, вытащила из-под стола книгу, открыла на заложенном месте и принялась читать, водя пальцем по строкам и беззвучно проговаривая слова, - Ничего не понимаю! Должно же работать!

- Не должно, - я добавил в голос немного романтичного подвывания, - Пока я думаю о своей любви, надо мной ничто не властно!

- Правда? Надеюсь, не про эльфа какого губастого? А то тут заходил один такой недавно. Продай, говорит, мне Цветочек Аленький, для Барсика! И хихикает так манерно, губищи свои чудные ладошкой прикрывает. Вот дуралей, коту же валериану нужно, а не афродизиак! Ну да ладно, слушай…

Через десять минут я шел по улице, удаляясь от «Роз и лилий», в сторону центральной площади. Честно скажу, информация, полученная от Мирабеллы, была разрозненной, неполной и хаотичной. Наряду с «любит тыкву» и «держит дома змею» там присутствовало «в совершенстве владеет фехтовальным финтом «штопор снизу». Систематизировав это все, наверное, можно разработать какой-то план, но я далеко не мастер-аналитик, в текущей ситуации мне намного проще этого Фабьо убить. Что ж, этот вариант и примем за рабочий. Тем более что у меня есть как его домашний адрес, так и место сбора всей банды. Есть где развернуться, в общем.

Фестиваль на главной площади набирал обороты. Уже не меньше сотни живых различных рас прыгали на месте, размахивая искусственными цветами, некоторые свистели в свистки, стараясь попасть в такт оркестру, который сменил состав практически полностью, и сейчас выдавал средневековую вариацию модного в реале хита. Учитывая плачевное состояние современной музыки, под подобную какофонию только Возрожденному Ку-Клукс-Клану маршировать, но народу нравилось.

Я аккуратно ввинтился в толпу, не менее аккуратно протиснулся сквозь нее и вышел на противоположный край площади, где и столкнулся нос к носу с игроком-полуорком в таком же цветном плаще и с охапкой искусственных цветов в зеленых лапах.

- Присоединяйся к фестивалю, дружище! – пробасил он, протягивая мне цветок, - Как закончим, Валрона выдаст всем танцующим баф на сутки! А ее последователей бафнет усиленно!

- Благодарю покорно, дружище, - ответил я в тон, - Но не могу, дела!

Бафф никогда не помешает, но чуть подальше, в глубине улицы, два жреца Ивавы наблюдали за плясками с недовольным выражением лица. Вот уж кому мне на глаза не стоит попадаться, так это им, учитывая мою репутацию минус десять с Ивавой. Так что я сделал шаг в сторону от гостеприимного зеленокожего и использовал свиток перемещения, сказав «Удолье».

Место это я обнаружил случайно, пару дней назад, сразу после возвращения в игру. Увидел его на карте и прыгнул, хотел местную алхимическую лавку проверить на предмет рецептов. В результате так до городка и не добрался, отвлекли меня, так сказать, но это отдельная история. Так вот, хорошо оно тем, что плита возрождения, расположенная, как обычно, на пригорке, окружена обширной вытоптанной поляной. А так как городок Удолье находится на самой границе Великой Северной Пустыни, поляна эта покрыта сухой летучей пылью. Любой тихушник, будь он шпион, вор или ассасин, проходя по такой поляне поднимет тучу пыли, даже в инвизе. Не то, чтобы я страдал паранойей, просто больно уж мне взгляды жрецов Ивавы не понравились, могли какого-нибудь ушлого игрока за мной направить. Так что я уверенно брел по пылище в сторону городка, не забывая постоянно оглядываться назад. Нет, пыль столбом стоит только от моих старых потрепанных сапог, никого постороннего здесь нет. Доставая еще один свиток перемещения, я подумал, что я здесь уже в четвертый раз, а до городка так и не дошел. Любопытная тенденция.

Чем мне нравится Дымный Провал, так это стабильностью. Здесь ничего не меняется, ни дым над кратером, ни пеоны-стражи, почтительно, но не низко кланяющиеся Его магичеству, ни алхимическая лавка, которую я давно уже считаю своей… Стоп, лавка как раз изменилась! Стены покрашены в броский красный цвет, причем только что, вон некий эльф-маляр докрашивает дальний угол. У входа висит здоровенная такая каменная вывеска, с золотыми буквами на черном фоне.

«Уважаемые живые!

Дорогие постоянные клиенты и клиенты будущие!

Именно здесь, в этом здании творит и продает свои могучие зелья мрачный и таинственный алхимик Альбедо Яркий!

Знает весь вальдирский люд,

Что Альбедо очень крут!

Мешок златом нагрузив,

Здесь потребуй эксклюзив!

Будешь ты непобедим,

Зелье наше применив».

- Ася, что это за кошмар у двери! И почему последняя рифма так хромает? – грозно начал я, распахнув дверь в лавку, и осекся, увидев не менее дюжины покупателей, с любопытством разглядывающих мою облаченную в легендарное одеяние фигуру.

- Уважаемый господин Альбедо! – заговорила она таинственным голосом, семеня мне навстречу, - Прошу, не ругайся, я все исправлю! Не надо меня превращать в хорька! Снова!.. – после чего, подойдя вплотную, продолжила шепотом, - Тебя искал один игрок, по какому-то делу, сюда заходил, я его в трактир ждать отправила.

Кто мог меня искать? Нейтар? Больше некому. Не мог мне в личку написать, что ли? Я повернулся, взметнув полы плаща (в этом одеянии это как-то само собой получается, причем весьма зловеще), и отправился в трактир.

По причине позднего вечера, в трактире было многолюдно, вот только Нейтара я в упор не наблюдал. Вместо него на нашем излюбленном месте, за столом у самого окна, стоящего наособицу, сидел совершенно незнакомый мне игрок-эльф, в цивильном костюме, стилизованном под средневековую одежду, дополненном широкополой шляпой с длинным желтым пером. Завидев меня, он активно замахал руками, привлекая внимание, и указывая пальцем на скамью напротив себя. Канноли Ешьруками было написано у него над головой, уровень сто тридцать девятый, всего на двенадцать меньше моего.

- Альбедо, приятно познакомиться! – он протянул руку и широко улыбнулся, - Я Канноли, у меня есть к тебе разговор, спасибо, что пришел! Пива, вина, гномьей вырвухи?

- Спасибо не нужно, - сказал я сухо, - Чем обязан?

- Вот так вот, сразу с места в карьер? – он продолжал улыбаться, раздражая меня все больше, мало того, что я не люблю эльфов, этот еще и скользкий какой-то, - А как же обсудить погоду, здоровье родных, перемыть кости общим знакомым, а потом уже, как бы между прочим, о делах поговорить?

- Погода в Дымном Провале всегда одинаковая, на твоих родных мне наплевать, до моих тебе не должно быть дела, и я знать тебя не знаю, какие общие знакомые?

- Ну хорошо, как скажешь! – он по-прежнему улыбался, а вот глаза были жесткие, - В общем… У нас есть информация, что у тебя какие-то дела с Теодоро, новым графом Людовико…

Он замолчал, задумчиво постукивая пальцами по краю стола и наблюдая за моей реакцией.

- Во-первых, кто такие вы? – нарушил я молчание, - Во-вторых, какое вам дело до того, с кем и какие у меня дела?

- Ну, мы – это клан Небесные титаны, - он не переставал улыбаться, - Мы входим в альянс с весьма могущественными кланами, некоторые из которых находятся в топ десять вальдирского рейтинга. Во-вторых, владения графа находятся в нашей сфере влияния. Мало того, мы проводим во владениях операцию, которая имеет для нашего клана очень, очень существенное значение. Поэтому я уполномочен передать тебе следующее. Оставь владения графа в покое, прекрати с ним общаться, и тем более оказывать помощь. Откажись от выданных заданий. Если согласишься, мы предоставим компенсацию.

- А если нет?

- А если нет, - он улыбнулся еще шире, став похожим на чеширского кота, и слегка развел руками, - То я тебя предупредил.

Я откинулся на спинку скамьи и вперился взглядом в продолжающего улыбаться Канноли. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что за очень, очень важный проект они сейчас в усадьбе Тео осуществляют. Они хотят вырастить Стальное сердце, призвать архидемона и завалить его, получив сказочный лут. Ну, по крайней мере, попытаться завалить. Хотя, если у них реально такой крутой альянс кланов, навалятся всей толпой, повалят да запинают. Или вон, КЛАУДами шарахнут, как в фильме про Навигатора. От кого, интересно, они получили информацию о Сердце? Вариантов немного, либо управляющий у них в кармане, либо бывший начальник стражи. Но сейчас это не так важно. Канноли Ешьруками до сих пор сидит передо мной, с улыбкой отхлебывая из пиво кривоватой глиняной кружки, вытирая ладонью пену с губ и подбородка.

- Я подумаю, - сказал я и поднялся, чтобы уйти.

- Некогда думать, - по-прежнему с улыбкой сказал он мне в спину, - Если согласия не будет к завтрашнему утру, я зачту это как «нет».

- Не люблю, когда на меня давят, - ответил я, чуть помедлив, и повернув только голову, - Обычно это ничем хорошим не заканчивается.

- Золотые слова, Альбедо, - кивнул Канноли, - Золотые слова…

Поначалу я хотел дойти до башни и выйти из игры оттуда, но передумал. Нечего светить мое убежище перед этим игроком, мало ли что. Так что я поднялся в личную комнату в трактире, уселся на пол в позе алмаза и уставился на сундук с вещами Лили. Надо бы разобрать его более тщательно. Но не сегодня, впрочем, как и в каждый из прошедших дней.

- Спокойной ночи, Лили, - прошептал я и нажал на кнопку «Выход».

ИНТЕРЛЮДИЯ

Сегодняшние онлайн изыскания, сопутствующие физическому насыщению моего реального тела, были посвящены клану «Золота мешок». Найти его не составило труда. Клан, занимающийся в Вальдире экономической составляющей, не прячет себя в закрытых форумах, наоборот, выпячивает себя как можно больше, борясь с конкурентами, такими же кланами купцов и ростовщиков. Другое дело, что такой клан недолго проживет без могущественного покровителя, разграбят его. Поэтому мне важно было понять, кто этот «Золота мешок» крышует.

Из открытых источников ничего понятно не было. Клан казался самостоятельным, богатым и уважаемым. Вот только отсутствие боевого крыла наводило определенные, весьма обоснованные сомнения. Наемников используют? Дорого это, своих бойцов содержать явно дешевле. Значит, точно партнерство с кем-то из зубров у них есть. Вот снимки с одного из вальдирских презентационных мероприятий. Ага, вот и глава клана, к моему удивлению – дама, гномка, классическая такая, практически квадратная, хоть и весьма приятная на лицо. Ингрессия Плутона. Забавное имечко, мы с ней смотреться вместе будем интересно, эдакая астрономическая парочка. Что-то меня куда-то не туда понесло…

Вот интересные снимки, Ингрессия обнимается с многочисленными гостями. Кого тут только нет, и Неспящие, и Архитекторы, и Кристальный Молот, и Лемминги Хаоса… А вот еще один красавец – замглавы клана Красных Демонов. Неплохой наборчик. Фулл-хаус, так сказать, во всех смыслах.

Еще один раздел официального сайта – филиалы и представительства. Все как в реале, надо же. Ага, самый большой филиал у них в Акальроуме. Это хорошо, я в любом случае завтра там буду, нужно переданный Нейтаром контакт отработать, пурпурный жемчуг просто так на дороге не валяется. А пока – спать…

Утро, честно говоря, не задалось. ТВ не работало, на экране показывало картинку с надписью «Идут технические работы», даже канал Вальдира-ТВ был пуст. Опять хакеры постарались? Или ИИ снова объявил забастовку? Хорошо, что соединение с сетью было активно, так что присоединиться к вальдирским серверам было возможно. Странно все это, даже во время последнего военного путча, который сейчас гордо называют революцией, ТВ работало без сбоев. Но все это ерунда, необычно было только то, что завтракал я в тишине. Быстренько запихав в себя фруктово-протеиновый батончик (клетчатка и питательные вещества, все что нужно вялой тушке заядлого вальдирщика), и запив его синта-кофе, я отключился от серой действительности, обнаружив свое виртуальное тело сидящим перед сундуком в личной комнате, что в трактире городка Дымный Провал.

В этой части Вальдиры было ветрено. В самом кратере Дымного Провала воздух оставался недвижим, а вот наверху дуло. В результате дымка над головами местных резидентов клубилась, на мгновение образовывая сложные узоры и фигуры, которые в мгновение ока распадались или преобразовывались в новые фигуры и узоры. С таким гипнотическим зрелищем можно залипнуть надолго, однако я сделал над собой усилие и просканировал орлиным взглядом центральную площадь в поисках возможной слежки. Незнакомых игроков нашлось аж четверо, однако они на меня внимания не обращали, по крайней мере в открытую. Я подождал немного, пока они не исчезли во вспышках перемещений, после чего развернул свой свиток, четко прошептав «Акальроум, Кромка».

Скажу вам честно, Акальроум мне не нравится. Я прекрасно понимаю, что геймдизайнеры при его создании вдохновлялись многочисленными старыми европейскими морскими портами, романтикой моря и всем таким прочим. Мне же здесь пахнет сырой рыбой, мокрой пенькой и плесенью, ноги и полы плаща постоянно мокрые, а бриз продувает насквозь, сколько одежды на себя бы не надел.

- Уважаемый, - по привычке обратился я к одному из городских стражей, - Не подскажешь ли мне, где найти таверну «Трикон и труба»?

- А лохр его знает! – неожиданно пожал плечами страж, - У нас тут этих таверн!.. Посмотри в Грязном квартале, там каких только заведений нет!

Интересно, в первый раз сталкиваюсь с тем, что городской страж не может мне подсказать точное направление к конкретному месту! Ладно хоть примерный район поисков указал.

Грязный квартал оказался средоточием всего того, что я так ненавижу в Акальроуме. Узкие извилистые улочки, пересекающиеся под невероятными углами, с разбросанными хаотично кучками рыбьих потрохов, с крысами, эти самые потроха поедающими и мгновенно исчезающими под землей при моем приближении, со здоровыми ушастыми котищами, шугающими крыс и подъедающими остатки потрохов. Я потихоньку шлепал по грязным лужам, скопившимся в тех местах, где из брусчатки были вывернуты камни, и рассматривал практически нечитаемые вывески заведений.

- Эй, приятель! – раздался орочий хриплый бас из одного из переулков, - Никак потерял что?

- Да вот, ищу одно заведение, - сказал я, рассматривая подходящего ко мне вразвалочку местного зеленого орка, одетого в просторную белую рубаху, короткие кожаные штаны, заправленные в сапоги, и круглую шляпу с узкими полями. Ну и рожа! Сама по себе не особо приятная взгляду, а еще параллельные шрамы, как будто кто-то мощной когтистой лапой наискосок по ней проехался, лишнего шарма ему точно не прибавляли, - Не знаешь, где здесь «Трикон и труба»?

- Зачем тебе это унылое прибежище неудачников? – осклабился орк, превратив свою рожу в еще более жуткое зрелище, - Пойдем лучше со мной, приятель! Выпьем за здоровье адмирала Лих…

Он внезапно замолчал, выпучив глаза, после чего развернулся и пошел обратно в переулок, все так же вразвалочку. Остановился, замер на несколько секунд, развернулся обратно, потоптавшись на месте, после чего повернулся в мою сторону и опять улыбнулся, если это можно так назвать.

- Эй, приятель! Никак потерял что? – орк, продолжая искажать шрамы на роже подобием улыбки, пошел в мою сторону.

- Ищу одно заведение, - немного растерянно ответил я, - «Трикон и труба» называется…

- Зачем тебе это грязное гнездо гномов и лохроподобных вонючек? – орк продолжал улыбаться, - Пойдем лучше со мной, приятель! Выпьем за здоровье адмирала Лих…

Он опять замолчал на полуслове и потопал обратно в переулок. Завис он что ли? Репорт отправить бесам? Ну нафиг, связываться еще с ними. Не дожидаясь, пока зеленый красавчик опять повернется в мою сторону, я позорно сбежал дальше по улице, чтобы практически уткнуться носом в старую облупленную вывеску, на которой угадывались некоторые оставшиеся буквы: «Т…и…он и …р…ба».

Большая деревянная дверь открылась с продолжительным пронизывающим душу скрипом. В открытый проход из помещения ринулись звуки и запахи. Одинокая скрипка в руках престарелого ободранного музыканта, с визгом выводящая тарантеллу, гомон посетителей за столами, грохот глиняных кружек с пивом об столешницу. И запахи – кислого пива, недожаренного мяса, пота, специй, крепкого алкоголя и, как ни странно, выпечки. Все это невесомым облаком клубилось под деревянным потолком с солидными балками.

Посетители заведения, все как один в белых свободных рубахах, оглянулись на скрип двери, зафиксировали мою мрачную фигуру, мгновенно потеряли интерес и вернулись к свои занятиям – глотанию алкоголя, пережевыванию закуси и невнятному бубнежу.

Мрачный тип с бандитской рожей и шрамом через все лицо, что стоял за стойкой, отреагировал на мое приближение, подняв вверх один из уголков рта, обозначив таким образом улыбку.

- Чего изволишь, милсударь? – прокаркал он, - Столик? Отдельный кабинет? Выпивки? Мяса?

- Приветствую, любезный, - не знаю, как это слово пришло мне на ум, просто сорвалось с языка, - Я здесь чтобы встретиться с Рагатом. С капитаном Рагатом.

- Надо же! – делано удивился детина, - Впервые слышу о таком! Да и тебя знать не знаю! Может, поможешь мне в паре дел? Тогда и поговорим! Вон, у тестя моего в подвале завелись…

- Капитан Рагат, - отчеканил я каждое слово, положив изувеченную левую руку на стойку, из-за чего шрамоносец вздрогнул, отпрянул и очертил перед собой охранительный знак, я же продолжил, - Сейчас. Быстро!

- Милсдарь должен знать слово, - забормотал трактирщик, упрямо наклонив голову, - Особое слово!

- Пароль что ли? – я лихорадочно открыл входящие сообщения от Нейтара, и, посчитав, что неплохо было бы добавить немного пафоса, с выражением прочитал, - Какой к лохрам пароль, я пришел выпить за здоровье адмирала Дублона, да не пересохнет его глотка!

В глазах трактирщика что-то мелькнуло, он слегка поклонился, но не мне, а чтобы нажать что-то под стойкой. Раздался короткий скрип, и у него за спиной приоткрылась дверца, до этого момента сливавшаяся с деревянной стеной. Кивнув головой в сторону двери, шрамоносец отвернулся, делая вид, что меня тут больше нет.

Длинный пыльный коридор, едва освещенный через щели в стенах, привел меня к лестнице, долго спускавшейся вниз, а потом к развилке, от которой отходили три абсолютно идентичных коридора. Это что, снова лабиринт? Нет, из правого прохода явно слышится гул голосов, значит мне туда.

Новый коридор вывел меня прямо на широкий балкон, тянущийся вдоль обширного зала. На балконе приятно проводили время несколько десятков живых, в основном людей и полуорков, хотя мелькали и острые эльфийские уши, и заплетенные в косицы бороды гномов. Они ели, пили, оживленно между собой общались, практически не обращая внимания на то, что творится внизу, под балконом. А там было на что посмотреть. Внизу располагалась арена, диаметром метров пятнадцать, окруженная низким, мне по пояс примерно, барьером. На арене, под гомон столпившихся на нижнем этаже вокруг ограждения посетителей попроще, гном, одетый в сталь от пяток до макушки, с огромным ростовым щитом и секирой, бился с серым орком, практически голым, если не считать кожаной юбки по колено, вооруженным двумя фалькатами. Орк крутился вокруг гнома, похожего на миниатюрную осадную башню, нанося серии сдвоенных рубящих ударов, пытаясь зайти сбоку, а лучше сзади. Гном же, мерно топоча, парировал удары щитом, отмахивался секирой и пытался прижать орка к ограждению. Бойцы были хороши, я аж даже засмотрелся. Понятно, что быстро такой бой закончиться не может, победит тот, кто своего соперника вымотает. Ан нет, орк внезапно сменил тактику, и после сдвоенного рубящего удара, принятого гномом на щит, нанес резкий колющий в стык между шлемом и панцирем, причем попал как надо. Фальката, не особо предназначенная для колющих ударов, взвизгнула о край доспеха и шлема, проскрежетала по кольчужной поддевке и была резким движением выдернута обратно. Гном не ступил, секира сверкнула в ответном горизонтальном ударе, и орк отпрыгнул назад, уже имея длинную багровую рану поперек живота, чуть ниже солнечного сплетения.

- Вам чем-то помочь, сударь? – отвлек меня от созерцания боя негромкий уверенный голос, - Желаете сделать ставку? Или угоститься чем-нибудь?

- Благодарю покорно, - я обернулся к заговорившему со мной чернявому человеку и чуть поклонился, - Я пришел сюда чтобы встретиться с капитаном Рагатом. Наш общий знакомый договорился о встрече.

- Вам придется немного подождать, - так же негромко и уверенно сказал человек, - Капитан Рагат никогда не пропускает боев с участием бойцов его племени.

Он развернулся и отошел, я же посмотрел на бой уже другим взглядом. Гном теснил орка, тот в последнюю минуту выскальзывал из пространства между гномом и ограждением, по-прежнему нанося удары. Верхний край щита гнома уже был размочален, еще немного, и он треснет, став бесполезным. Гном, в свою очередь, нанес орку несколько поверхностных ран, не столько опасных, сколько болезненных и снижающих его выносливость. Впрочем, судя по количеству заживших шрамов, орку к такому не привыкать. Кто из них соплеменник капитана? Не представляю себе. Что ж, осталось только подождать конца боя.

Долго ждать не пришлось. Через пару минут щит гнома все-таки треснул и мгновенно был отброшен в сторону, а секира перехвачена двумя руками. Это особо не помогло, орк ловко сковывал секиру, парировавшую удар, одной из фалькат, нанося удары второй. Еще минута, и гном бросил оружие на песок арены, встал на колено и снял шлем, сигнализируя о своем поражении. Публика была не особо довольна, они жаждали крови, похоже, но тем не менее раздались аплодисменты и ободряющие выкрики, а на арену полетели монеты и какие-то бумажки.

- Каков, а? Хорош! Хорош, да?! – раздалось у меня за спиной, орочий рык ни с чем не перепутать, но этот отдавал какими-то нотами примитивной ярости. Я обернулся. Передо мной стоял рослый серый орк, в роскошном черном камзоле, расшитом серебром, в белой просторной рубахе под ним, в черных же штанах. Из-под полы камзола выглядывала богато отделанная рукоять сабли с вычурным эфесом. Черные жесткие волосы зачесаны назад, лицо украшают многочисленные мелкие шрамы. Орк слегка улыбнулся, обнажив немного стершиеся от возраста клыки, и представился, - Капитан Рагат! Ты меня искал?

- Да, - я немного оробел, с серыми орками мне прежде приходилось только сражаться, и их мощью и свирепостью я был изрядно впечатлен, однако я взял себя в руки и продолжил как можно более уверенно, - Мой знакомый сообщил мне, что ты можешь помочь мне с пурпурным жемчугом…

- Твой знакомый не предупредил меня, что ты маг, - с оттенком пренебрежения в голосе сказал Рагат, - Но, впрочем, золото у магов звенит также, как и у всех остальных! Пойдем, поговорим!

Мы пошли вдоль балкона, мимо открытых двустворчатых дверей, за которыми находились комнаты с накрытыми столами. В каких-то комнатах сидели живые, в каких-то нет, но в целом все это производило впечатление дорогого заведения для некоей элиты. Рагат провел меня в одну из дверей, после чего закрыл ее, сел за стол и налил себе вина в истертый посеребренный кубок. Мой хомяк сразу дернулся, работа явно старая, наложить бы на такой загребущие лапки!

- Я посмотрел вчера в рундуке, - начал тем временем вещать капитан, - У меня есть одиннадцать пурпурных жемчужин, все хорошего качества, но разных размеров. Цена будет…

Он сделал вид, что задумался, и назвал цену, всего на пять процентов ниже цены аукциона. Я попытался было поторговаться, сказав, что готов купить за половину аукционной цены, но встретил стену полного непонимания.

- Я не торгуюсь, - жестко сказал Рагат, подливая себе вина, - Цена названа, соглашаться или нет – решать тебе. Разве что…

- Разве что… Что? – отреагировал я спокойно. Вот оно, я не я буду, если он сейчас мне задание не выдаст.

- Выйдешь на арену против моего бойца?

Внимание!

Вам предложено принять задание «Развлечение не для всех».

Выйдите на арену для боя против бойца капитана Рагата.

Награда: скидка на пурпурный жемчуг от капитана Рагата в размере 50%

Принять? Да/Нет

- Сейчас нет, - я нажал на отказ, предложение оказалось из тех, что я со своим урезанным магическим арсеналом сейчас не потяну, - Если только через неделю, мне нужно время для подготовки. Может быть, есть еще какой-то вариант?

- Возможно… - орк сделал вид, что задумался, - Скажи, ты знаешь, что это такое?

Он достал из кармана и высыпал на стол пригоршню кристаллов возврата. Все одинаковые, серые с легким изумрудным оттенком. Странно, что он спрашивает, разве в Вальдире предметы, предназначенные для использования только игроками, не залегендированы для местных каким-то образом?

- При помощи этих кристаллов мы, чужеземцы, можем переместиться в какое-то определенное место. Тебе нужна помощь с каким-то подземельем или монстром?

- Да, - словно нехотя произнес Рагат, - Есть одно место… Я не могу открыть туда дверь… Это может сделать только маг. Причем маг-чужеземец. А магов мы в Береговом братстве… Не любим, скажем так.

- И в обмен на помощь мою и моего отряда…

- Я отдам тебе три жемчужины бесплатно. Остальные отдам по половине цены. Плюс четвертая доля от добычи в походе, стандартная доля наемника.

Внимание!

Вам предложено принять задание «Остров сокровищ 3».

Окажите помощь капитану Рагату в получении сокровищ.

Награда: три пурпурные жемчужины, скидка на пурпурный жемчуг от капитана Рагата в размере 50%, четверть от полученной во время похода добычи.

Принять? Да/Нет

Что за название задания такое? Опять кто-то из разработчиков схалтурил и оставил рабочее название? Или это стандартный квест, а номер зависит от острова? Да какая разница? Принять задание, конечно же. Глаза Рагата сверкнули, как только я нажал кнопку «Да».

- Буду ждать тебя и твой отряд через три часа, там, куда приведет кристалл, - Рагат поднялся из-за стола, чтобы выйти, а меня вдруг как будто кольнуло под ребро.

- Капитан, посмотри пожалуйста, тебе не знакомы эти предметы? – я выложил на стол пергамент с хрустальными шарами, и с удовлетворением увидел, как Рагат замирает, глаза его на мгновение округляются, он садится обратно за стол, берет еще один кубок, и наливает в него вино, уже для меня.

- Посмотри-ка вот на это, - он достал из другого кармана свиток, и развернул его на столе передо мной, прижав края позолоченными столовыми приборами. На свитке был изображен рисунок пирата, классического такого, на одной ноге, с костылем, с испитой до красноты небритой физиономией, в треуголке и с попугаем на плече. В отставленной в сторону левой руке он держал обнаженный тесак с простой гардой, а в правой, под плечом которой находился костыль, он держал хрустальный шар. Я всмотрелся внимательнее, перевел взгляд на свой листок, чтобы сравнить изображение. Это точно он, один из тех шаров, что мне нужны. Художнику удалось четко передать его содержимое – клубящийся темно-коричневый дым. Забыв о том, что Рагат не может видеть мои эмоции под капюшоном, я поднял голову, изумленно на него глядя. Наконец, взяв себя в руки, я откинулся на спинку стула.

- Расскажи мне, кто это? – я ткнул пальцем в картинку, - И как к нему попал этот шар?

- Это изображение Жона Аргента, самого знаменитого члена Берегового Братства, за все время его существования, - Рагат сделал паузу, отпив вина, - Каждый моряк знает о нем. Их было четверо, великих адмиралов Берегового братства, но Аргент был старшим и самым уважаемым из них. В один из дней король Акальроума потерял рассудок. Он приказал арестовать одного из лучших капитанов флота адмирала Аргента, после чего казнил его, и отправил голову казненного в подарок адмиралу. С ликамбой во рту, как будто он маг какой! Жон Агрент, конечно же, не мог стерпеть такого оскорбления и оставить его безнаказанным! Он собрал своих братьев-адмиралов и объявил им, что они должны подготовить свои флоты для выступления на Акальроум. Туманной ночью, когда невозможно было различить пальцев вытянутой перед собой руки, все четыре флота зашли в гавань Акальроума, вплотную к защитным бастионам, и когда солнце поднялось над горизонтом, разгоняя туман, флоты пошли в атаку. Такой резни Вальдира не видела ни до, ни после! К вечеру город пал, а сам Аргент захватил королевскую казну… Эту легенду знает каждый пират! Но ты не пират, тебе простительно не знать. К тому же ты еще не просто сухопутник, а маг!

Опять он меня моим магическим началом попрекает! У него что, пунктик по этому поводу? Еще и рожу состроил такую… Брезгливую. В сочетании с оркскими клыками выглядит, прямо скажем, уморительно. Тем временем Рагат взял себя в руки и продолжил.

- В традиции Берегового братства этот шар считается счастливым талисманом Аргента, по крайней мере предания говорят, что он его всюду с собой таскал, в руках крутил, рассматривал…

- Ты знаешь, где его найти?

- Конечно! – Рагат довольно ослабился и саркастически хыкнул, - В рундуке с его личными вещами и сокровищами! Как только найдешь рундук, там и будет шар. Скорее всего. Только чтобы его найти, нужна карта. Настоящая, подлинная. У меня уже есть больше десятка карт, но они или подделки, или привели к сокровищам других пиратов. Я не жалуюсь, золота я уже выкопал столько, что купил себе целый фрегат. «Ярость Гуорры», самый быстрый и мощный фрегат флота адмирала Дублона, да не оскудеет его карман! Но этого мало! Мне нужны вещи Жона Аргента, его треуголка, костыль, трубка, попугай… Если ты найдешь карту с указанием места, где Аргент зарыл свой рундук, принеси ее мне, я наградой не обижу!

Внимание!

Вам предложено принять задание «Рундук Жона Аргента».

Принесите капитану Рагату карту сокровищ Жона Аргента.

Награда: золото, опыт, в зависимости от подлинности карты.

Принять? Да/Нет

Последнее время задания сыплются на меня как из рога Амальтеи. Это задание я тоже приму, конечно, мне все равно самому эту карту искать. Если шар действительно в том рундуке, без карты мне не обойтись.

- Хорошо! – Рагат пристукнул лопатообразной ладонью по столу, заставив посуду звякнуть и подпрыгнуть на месте, - Жду тебя через три часа, как договаривались.

Орк поднялся и вышел, утащив заинтересовавший меня старый кубок в лапе. Жалко, а я хотел его потихонечку присвоить. С уходом Рагата в помещении немедленно появились два человека, один стал восстанавливать порядок на столе, а другой навис надо мной, всем своим видом показывая, что мне пора. А мне действительно пора! Пора нанести визит в один из главных филиалов клана «Золота мешок», тот, который здесь, в великом городе Акальроум!

Филиал клана «Золота мешок» выглядел презабавно. Снаружи это было типичное для Акальоума каменное здание с покатой крышей, но вот внутри я как будто попал обратно, в реальный мир. Обширное помещение, поделенное на кабинки с низкими стенами, заставленное стандартной дешевой офисной мебелью, за которой сидели наряженные в вальдирские подобия деловых костюмов клерки. Если бы не длинные острые уши или зеленая кожа некоторых из них, я мог бы подумать, что меня на самом деле занесло куда-то в реал. В какое-то архаичное учреждение, что до сих пор использует бумагу вместо рабочих терминалов.

- Чем могу помочь? – задал мне вопрос внезапно материализовавшийся слева от меня гном-клерк. Румпельштильцхен Скряга, прочитал я у него над головой. Хороший такой ник, соответствующий обстановке.

- Я хотел бы навести справки об одном предмете, находящимся в собственности вашего клана, - сухо произнес я, - И, возможно, выкупить его, если цена будет адекватная.

- Таким клиентам мы всегда рады, - заулыбался гном, указывая мне на ближайшую пустую кабинку рукой и рыжей бородой одновременно, - Справка будет стоить один золотой ровно.

Я присел на жесткий неудобный стул для посетителей и, интервьюируемый гномом, как мог описал нужный мне предмет, стараясь использовать такие эпитеты, как «невзрачный», «бесполезный», «без свойств» и «непонятного назначения». Упомянул и про графа Людовико. Гном набирал все мои ответы на виртуальной клавиатуре, бумажной бюрократии удалось избежать. Наконец, после недолгого ожидания, он встрепенулся и обратился ко мне.

- Я нашел его! Шар хрустальный, с сине-оранжевым содержимым. Лот без описания, свойства не выявлены… Сожалею, сударь, но наш клан более этим предметом не обладает, - еще одна короткая пауза, - Он был передан в качестве дара в музей города Щитоград. Местный мэр любитель всяких разных диковинок.

В качестве дара! Ага, как же! А потом, в качестве ответного дара получили домик какой-нибудь. Или контракт. Или домик и контракт, да еще пару пастбищ в придачу. Знаем мы таких, видели! Но вслух я, конечно же, ничего не сказал, положил на стол перед гномом золотой кругляш и вышел, вежливо попрощавшись.

До обозначенного капитаном Рагатом времени у меня еще два с половиной часа. Как боевой маг я пока совсем никакой, так что мне нужно будет усилиться всеми доступным мне способами. Недавно купленные жезлы с заклинаниями у меня с собой. Чем я еще могу себя усилить? В моей книге рецептов есть такие замечательные вещи, как «Зелье кислоты», «Старая дикобразиха» и «Сверчок». То, что Ася называет «зелья из особого списка».

Появившись на площади Дымного Провала, я неспешно направился в сторону своей алхимической лавки. Времени осталось совсем немного, скоро появятся мои подельнички, так что нужно заниматься алхимией, наготовить своих «особых» зелий, для предстоящего путешествия мне понадобится весь доступный алхимический арсенал. Пошлю Асю за ингредиентами... Так, не понял, что тут происходит?..

- Привет, Альбедо! – раздался знакомый грустный голос из-за моей спины, сопровождаемый хлюпаньем носом и легким покашливанием. Я обернулся, чтобы увидеть Асю, в совершенно непотребном виде. Но не в том смысле, о котором хотелось бы подумать. Одежда ее была вымазана в саже, в нескольких местах прожжена. Прическа потеряла монолитность, так что волосы свободно опускались на плечи, при этом, с правой стороны они были обожжены и завились мелкими кудряшками, как бороды гномов-кочегаров. Лицо и руки тоже было все в саже, щеки пылали багровым цветом, как от ожога.

- Что… произошло?.. – только и смог выдавить из себя я.

- Скотина какая-то с огненным зельем, - устало сказала Ася и уселась на брусчатку, потом легла на спину, - Бросил пять флаконов, я пыталась потушить, но бесполезно…

Я молча повернулся и неверящим взглядом уставился на дымящееся пепелище, которое еще с утра было моей алхимической лавкой и лабораторией.

- Ого!

- Ну ничего себе!

- Какая сука посмела?! Порву на куски!!

Это моя команда появилась в игре, и в Дымном Провале соответственно. Последняя фраза была произнесена, конечно же, Разой. Она вообще последнее время проявляет агрессию и нетерпимость по отношению к игровому процессу. При этом играть ей нравится, это заметно невооруженным глазом, но вот как только что-то идет в разрез с ее желаниями или ожиданиями, она демонстрирует фонтан эмоций.

- Дорогой друг Альбедо! Как же так? – вот и Меркапоньос подтянулся, патетически завывая и обводя слезящимися глазами еще горячее дымящееся пепелище, - Неужели какой-то эксперимент пошел не по плану?

- Нет, дорогой друг Меркапоньос, - я добавил в голос горечи и драмы, - Это был поджог. Моя помощница, Ася, видела негодяя, но, к сожалению, не различила его имя.

- Он бросил пять огненных зелий, господин наместник, - пискнули у меня из-за спины, - Я пыталась потушить, но не смогла…

- Но кто? Кто мог осмелиться? – никак не пойму, он на самом деле растерян, или так хорошо играет, - Я сейчас же извещу Лигу, пусть пришлют ищейку!

- Не стоит утруждаться, я знаю кто это! – негромко сказал я, - Клан чужеземцев Небесные Титаны. Они хотят наложить свои жадные руки на поместье графа Людовико, которым ты возможно через некоторое время будешь управлять.

- Как они посмели разевать свою грязную пасть на мое… на поместье Его светлости! Мне срочно нужно пообщаться с Лигой!

Меркапоньос резко развернулся и ушел быстрым шагом.

- В башню? – негромко сказал стоявший за моей спиной Маса.

- Нет, - покачал я головой, - Используем свитки. Точка назначения – «Поместье Людовико».

Через пять секунд мы оказались на знакомой уже мне плите возрождения и созерцали все того же мальчонку, со всех ног улепетывающего в сторону поместья. Я обернулся, чтобы произнести воодушевляющую речь, но осекся. Нас здесь на одного больше, чем должно быть. Точнее, на одну.

- Ася, ты что здесь делаешь? Извини, но ты не член отряда.

- А куда мне теперь? Обратно в гильдию я не хочу, они меня в конец списка засунут, я же умудрилась предприятие клиента профукать! На реролл? Тоже не хочу! Я хочу как Офелия Разумная, найти этих уродов, одного порвать на куски, а потом эти куски запихнуть в задницы остальным!

- Ха-ха! Моя-то девочка! – Раза захохотала, обнимая Асю левой рукой за плечи, - Пойдем с нами, тетя Раза научит тебя плохому!

- Нет, серьезно, - в дело вступил Маса, - У тебя уровень слишком низкий.

- Уровень дело наживное, - внезапно встала на защиту Аси Шиза, - До восьмидесятого докачаем ее быстро, а там она уже для нас полезна будет.

- Я пока книги в лаборатории читала, нашла два баффа и дебаф, - скромно потупившись, сообщила Ася, - Как прокачаются, будут очень неплохи!

Вот артистка! Прямо воплощение скромности. Чуйка так и кричит – поаккуратнее с ней будь, поаккуратнее!

- Чего стоим-то? – это, как всегда, Шиза, - Пошли уже куда-нибудь. Аль, веди давай, не зря же ты нас сюда притащил!

Я вызвал Оливера и взгромоздился в седло. По пути в поместье провел краткий инструктаж, объяснил, где мы, как я сюда изначально попал, с кем мы в ближайшее время встретимся. Единственное, о чем умолчал, так это о Стальном сердце, рано пока Асе уши греть. Рассказ вызвал целую бурю восторгов.

- Пока мы спим, Аль качается! – улыбался во все тридцать два Маса.

- Это что получается, все вокруг принадлежит графу? –Шиза прагматично обвела рукой окрестности, - И поселок, и усадьба, и лес? То есть мы корешимся с графом, и репу зарабатывать не нужно будет? Пришел, и тебе селяне квесты на блюдечке вынесут?

- Сейчас со всем разберемся, - мрачно проворчала Раза, наблюдая за выехавшими из ворот поместья нам навстречу двумя всадниками.

Оба всадника были мне незнакомы. Ну правильно, троих из встречавших меня стражников графа я прикончил, а четвертый сбежал. Остальные наверняка присоединились к Сельо и будут разорять окрестности. Эти двое новых были полными противоположностями друг друга. Мощный высокий седой старик и юнец, совсем мальчишка небольшого роста с гладким лицом.

- Твое магичество, - пробасил старик, - Я Ветус, новый начальник охраны. Его сиятельство граф послал нас, чтобы охранить от посягательств банды Сельо. Прошу, следуйте за нами, господа! Дамы, прошу, держитесь поближе, чтобы мы защитили от случайной стрелы, если что.

Не знаю, как получилось, но Ася из последнего ряда вдруг оказалась рядом с Ветусом, даже взялась у него за стремя.

- Уважаемый Ветус, прошу, развей мои сомнения, - услышал я ее голос, - Ты ведь состоял в городской страже, не так ли?..

- Ушлая какая! – со мной поравнялась Раза, с недовольным прищуром смотрящая на Асю, - Смотри, как она ловко его обрабатывает!

Ветус склонился к Асе, что-то ей негромко говоря, а она задумчиво кивала, глядя на него снизу вверх большими глазами. Вот он выпрямился, оглаживая усы, а у меня пришло оповещение о личном сообщении.

Ася: «Взяла задание, найти минимум двух рекрутов для службы в охране графа. Можно сделать групповым, готова поделиться».

- Маса, добавь Асю в чат отряда, - сказал я, добавляя ее в группу, отмахнулся от сообщения о получении задания и обратил все свое внимание на ворота в поместье. Одна из створок была закрыта, вторую, открытую, перегораживала рогатка, которую сейчас оттаскивали в сторону два очень уж юных стража. Закрытая створка тоже была примечательна, прежде всего свежими следами топора, которым кто-то явно пытался прорубить в воротах дыру. Надо же, всего день прошел, а тут уже такая драма разыгралась! Наконец, мы вошли внутрь, и уже через пару минут были внутри здания, здороваясь с запыхавшимся от бега по лестницам Тео.

- Ну что, Тео, ночь была жаркой? – спросил я после полагающегося приветствия.

- Ам… эээ… - лицо Тео немедленно налилось краской, - Откуда… тебе известно?..

- Я думаю, что Его магичество имеет в виду нападение разбойников Сельо, - с невозмутимым видом негромко произнес дворецкий Нимрод.

- А!.. Да, конечно… - Тео пытался придать себе уверенный вид, но щеки все еще алели, - Благодаря Ветусу мы отбились! Но они точно вернутся! Если не сегодня ночью, то следующей точно! Может быть, твой отряд может мне помочь с отражением этой напасти, господин Альбедо?

Внимание!

Вам предложено принять задание «Банда Сельо».

Устраните или уменьшите опасность для владений графа Людовико, исходящую от банды бывшего начальника охраны Сельо.

Задание рассчитано на группу из не менее чем трех игроков/неигровых персонажей.

Награда: золото, опыт, в зависимости от результатов.

Принять? Да/Нет

Вот оно, то, чего я боялся. Опасность погрузиться в рутину по охране и обслуживанию поместья. Судя по тому, как подскочил на месте Маса и хищно заблестели глаза Шизы, уведомление о задании получил не я один.

- Вам полтора часа на все, если не успеете, доделаем позже, - сказал я, нажимая на «Да», - После этого нам предстоит поход за сокровищами. Тео! – обернулся я уже к наконец-то вернувшему нормальный цвет лица новоиспеченному графу, полностью игнорируя восторженные вопли и топот ломанувшихся наружу игроков, - Не расстраивай меня, скажи, что у тебя здесь есть алхимическая лаборатория!

Лаборатория нашлась, в запертом помещении, от которого Нимрод не сразу нашел ключ. Ею явно не пользовались как минимум несколько лет, о чем красноречиво говорил слой пыли, паутина в углах и здоровенная мерзкая крыса посредине комнаты, при нашем приближении даже не вздумавшая перестать грызть полусгнившую деревянную ручку позеленевшего медного черпака.

- Ну и кто ты есть? – сказал я негромко, подходя к невозмутимой крысе практически вплотную. Ого! Именной монстр! «Шушара», уровень не видно.

- А ну, кыш отсюда! – подскочивший из-за моей спины Нимрод швырнул в крысу какую-то металлическую плошку, с дребезжанием отскочившую от пола. Крыса презрительно оглянулась на дворецкого, и неспеша отправилась в угол лаборатории, с грохотом волоча за собой черпак.

- Нимрод, будь любезен! – сказал Тео, сделав неопределенное движение рукой. Как из-под земли появившиеся слуги за десяток минут навели подобие чистоты и порядка в зоне рабочего стола. Нашлось и кого отправить за ингредиентами с составленным мной списком. Хорошо быть графом! Наверное…

Наконец, я остался один. Мне дали возможность спокойно поработать. Рабочих котлов здесь нашлось две штуки, один бронзовый, и один посеребренный, я загрузил оба и метался между ними, стараясь добавить необходимые ингредиенты вовремя. Шушара по-прежнему сидела в углу, бросив грызть черпак и заинтересованно глядя на меня глазами-бусинками. Как только мои метания между котлами были закончены, я залез в сумку, нашел там кусок волчьего мяса, оставшийся после похода в Живой лес, и бросил крысе. Она подошла, недоверчиво понюхала, и снова уставилась на меня, не моргая.

- Что смотришь? Ешь, пока я добрый! – негромко сказал я и занялся разливкой зелий. Потом была вторая варка, и третья, и еще одна. В результате даже поднял уровень умения. Наконец, когда отведенное мне самим время вышло, я направился было на выход, но мое внимание привлек тусклый блеск на том самом месте, где сидела крыса Шушара. Я подошел поближе и поднял с пола серебряную монету. Любопытно. Я ее не заметил раньше или крыса пытается перейти со мной на товарно-денежные отношения? Хмыкнув, я положил монетку в карман и отправился на встречу с бандой.

Все были довольны. Во-первых, они набрали восемь различных заданий от селян. Во-вторых, перебили волков, угрожающих стадам разнокалиберного скота, и отразили нападение бандитов, покрошив в мелкую труху троих из них. В результате Шиза обзавелась сытым масляным блеском в глазах, Раза успокоилась, Маса мрачно крутил в руках какой-то невзрачный с виду шлем, а Ася поднялась аж до тридцать первого уровня.

- Неплохой дебафф оторвала девчуля, - доверительно сообщила мне Раза, волнительно прижавшись к плечу грудью, - Тормозит и дезориентирует противника. Прокачанный будет самое то.

- Замечательно, дебаффера у нес в отряде как раз и не хватало.

Раза улыбнулась, поняв причину легкой спертости моего голоса, и чуть отодвинулась, я же хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

- Все берут у меня по кристаллу возвращения. Используем все вместе, одновременно! Ася, куда?! Блин!!

Не успел я шлепнуть себя ладонью по лбу, как в чат отряда прилетело сообщение.

Ася: «Тут все спокойно, шеф! Рядом с точкой отряд из полутора десятков брутальных мужчинок с серым качком во главе ждут тебя с нетерпением, бьют копытом».

- Портуемся, - буркнул я, сжимая кристалл в ладони. Вот зараза.

Когда тусклая вспышка перемещения погасла и зрение восстановилось, я убедился в правоте Аси. Десятка полтора серых и зеленых орков и полуорков, все поголовно в свободных белых (или бывших когда-то белыми) рубахах и коротких, по колено, штанах, с тяжелыми саблями и тесаками на поясах, сидели и лежали на белом песке морского пляжа. Их предводитель, в котором я с трудом узнал капитана Рагата, одетый так же, как и все остальные, только в чистые и нерваные одежды, мерял пляж ногами, вышагивая туда-сюда. Ася мирно щебетала с одним из громил в сторонке, поглядывая на меня искоса и прыская иногда в ладошку.

- Опаздываешь, маг! – рыкнул Рагат, глядя на меня исподлобья.

- Неправда, - улыбнулся я, вспомнив старую книгу, - Маг всегда приходит вовремя.

- Смешно, - проворчал Рагат, поворачиваясь к остальным бойцам, и рыком приводя их в состояние относительной боеготовности.

Как только бойцы построились, образовав вокруг моего отряда эдакую коробочку, Рагат дал направление, ткнув пальцем в одинокую скалу, возвышающуюся над пляжем метрах в трехстах от нас. Несмотря на то, что неписи были все время настороже, нападения не последовало, и скоро мы стояли перед скалой, разглядывая искусственный проход внутрь, обрамленный развалившимися колоннами из знакомого до доли серого камня с изумрудными прожилками. Вряд ли в этом месте может находиться сокровище этого самого адмирала Аргента.

- Рагат, - спросил я тихо, подойдя к орку на минимально допустимое расстояние, - Ты считаешь, что там находится рундук, который ты ищешь?

- Надеюсь! – рыкнул он в ответ.

Ну-ну. Ну да ладно, обещание дано, задание принято, надо отрабатывать.

Как только невидимая линия входа в данж была пересечена, система напомнила о себе.

Внимание!

Вы вступили на территорию пещеры «Остров сокровищ 3»!

Желаете принять в группу неигровых персонажей – капитана пиратского фрегата «Милость Гуорры» Рагата и 15 членов абордажной команды фрегата «Милость Гуорры»?

В случае отказа неигровые персонажи будут перемещены за пределы пещеры «Остров сокровищ 3».

Принять? Да/Нет

Вот почему Рагат сам сюда забраться не смог. Принять, конечно же. Не знаю только, придется мне экспой делиться с неписями или нет? Если придется, то будет жалко…

Практически сразу у входа нам встретились первые противники, и ими оказались столь нелюбимые мной насекомые. Двухметровой длины и соответствующей толщины покрытые шерстью многоножки. Жуки угольно-черного цвета размером с дога. Комары с цветными крыльями как у колибри и размером с гуся, пикирующие с потолка с намерением вонзить хоботок в шею. Паучьи гнезда в темных углах, исторгающие из себя десяток кислотно-зеленых ядовитых пауков при нашем приближении. Зубастые рогатые черви, выскакивающие из трещин в скальной стене, вцепляющиеся пастями в незащищенных доспехами членов отряда… Пока что мы, игроки, в основном бездельничали, абордажная команда капитана Рагата брала на себя основной удар. Пираты по непонятной для меня причине пренебрегали доспехами и щитами, хотя почти все были бойцами ближнего боя. Несмотря на то, что с ловкостью и уклоном от атак у них было все в порядке, достигшие цели удары и укусы монстров приносили им слишком уж большой урон, а пользоваться магической помощью они ну никак не желали. Попытки Разы подлечить раненых привели к непродолжительным разборкам со злобным рычанием и потрясанием тяжелыми саблями перед лицом волшебницы. Она пожала плечами и попытки лечить оставила. Хорошо, что Ася включила ауру защиты и регенерации, и это осталось как бы незамеченным.

Грубые рукотворные галереи данжа были достаточно широки, чтобы в ряд помещалось пятеро бойцов, не мешающих друг другу. Бойцы команды Рагата постоянно сменялись, отводя потрепанных вглубь строя и посылая свежих бойцов им на смену. Раненые лечились, жуя какие-то листья и накладывая тканевые повязки, медленно восстанавливая таким образом здоровье, чтобы через какое-то время занять свое место в первом ряду. Не обошлось без потерь. Вот раненый орк не успел откатиться назад, недобитая многоножка чиркнула его жвалами по ноге, орк рухнул на одно колено, втыкая саблю ей в мохнатое брюхо, но многоножка изворачивается, и в предсмертной судороге цапает бойца за горло. Крит! Орк заваливается на спину, но в воздухе не тает, в отличие от мобов. Над телом склоняется Рагат, достает из-за пояса погибшего длинный изогнутый кинжал, только тогда павший исчезает, оставляя после себя лут, смешавшийся с останками поверженной же многоножки. Жаль бойца, разрешили бы нам лечить – возможно и выжил бы. И это был не единичный случай. Так что, когда мы, немного поплутав в лабиринте ходов, добрались до финального зала, с нами осталось только семь местных бойцов, с ранами разной степени тяжести, да еще Рагат, которого из пушки не прошибешь.

- Ух-ты, какая!.. – восхищенно выдохнула Шиза, горящими от возбуждения глазами глядя на финального босса. «Мандибула», вот что было написано над головой покрытой мехом многоножки. Даже не так. Многоножищи, длиной метров десять, не меньше, а высотой с Рагата. Она замирала на месте, секунд на десять, после чего стремительно бросалась в другую часть зала, высекая искры из камня острыми как копья ногами, после чего замирала на новой точке, чтобы через некоторое время снова сорваться с места. В дальнем конце зала, у самой стены, манил своими грубыми прямоугольными очертаниями деревянный сундук, запертый на навесной замок. Это, судя по всему, и есть наша цель.

- Шиза, посмотри на своем охотничьем форуме, может есть что про эту Мандибулу? – небрежно скомандовала Раза, укладываясь на пол в позе одалиски и подпирая голову рукой, - Пока предлагаю отдохнуть перед финальным броском.

Рагат бросил на лежащую в игривой позе фигуристую магичку заинтересованный взгляд, но отошел к своим оставшимся бойцам, тихим рыком давая какие-то указания. Я оглянулся, слез с Оливера и тоже присел на пол, прямо там, где стоял. А что, место не хуже всех остальных.

- Альбедо, что будешь делать с поджогом? – негромко спросила Ася, присев рядом со мной.

- Аль, - буркнул я, - Зови как все.

- Хорошо, Аль, - она приятно улыбнулась, - Так что будешь делать с поджогом?

- Не знаю пока, - пробурчал я, не очень хотелось мне вести этот разговор, - Я знаю, кто поджег, знаю почему. Наверное, мстить буду. Но потом, сейчас есть дела поважнее.

- Знаешь, ты странный, - она посмотрела мне под капюшон, - Вальдира полна игроков, которые, потеряв медную монетку или лут с серой крысы, мчатся убивать обидчика стотыщпятьсот раз. Я сама такая была, что уж там. Обожглась, пошла на реролл, попыталась отомстить, опять реролл… Пока не поняла, что с большими кланами бороться практически невозможно. Они как лернейская гидра, отрубишь одну голову, они отращивают сразу две, еще более зубастые и ядовитые, чем прежде.

- Сказать тебе честно? – я слегка повернул капюшон в ее сторону, - Наплевать мне на большие кланы. Не знаю, кто первый додумался принести из реала принципы корпоративного устройства в вальдирские кланы, но этот человек идиот. Кланы погрязли в бюрократии, в игроках полностью отсутствует инициатива, желание приключений, понимаешь? А главное, отсутствует собственная мораль, ее заменили корпоративные, то бишь клановые, интересы. Клан сказал – я иду убивать лесорубов. Клан сказал – иду собирать ромашки. Вырезать деревню? Легко! Убить местного старика, потому что большаку задание никак не выдает – все для клана! Вспомни, во время Великого похода деревни, да и города, горели как свечки… И кто-то при этом еще осмеливается называть Вальдиру доброй и светлой игрой. Это почему она добрая и светлая? Просто потому что крови нет? А может быть, стоило ввести?..

Ася молча слушала мою ленивую безэмоциональную отповедь, глядя перед собой не моргая. Что-то переборщил я с градусом пафоса, нужно исправлять.

- Посмотри на нее, - я указал рукой на Шизу, с грудным хыканием исполняющую танец племени тумба-юмба вокруг маленького костерка, разожженного орками, высоко задирая ноги и хаотично размахивая руками, - Что творит?! Сейчас всех орков перебаламутит! Вот так играть нужно, а не формы отчетности в клановой цитадели заполнять!

Раза уже тоже сменила позу с лежачей на сидячую, тихонько хохоча и отбивая ритм ладошками. Маса принялся было стучать рукояткой меча по щиту, поддерживая ритм, но был остановлен властным жестом Рагата. Боится капитан, что Мандибула на нас сагрится, он же непись, об агрорадиусе понятие имеет только интуитивное. Наконец, Шиза издала последний финальный «Хых!!», потрясая в воздухе двумя кривыми ножами, и подошла к нам, довольно улыбаясь.

- Ух, хорошо! Аль, ты бы тоже поплясал бы, что ли? Сидишь, как сыч в капюшоне!

- Слышь ты, сыч, с Мандибулой-то что? – вмешалась Раза, которая опять улеглась.

- Да ничего интересного, - мгновенно поскучнела Шиза, - Убивали таких не раз, в том числе и в этой пещере. Ноги им подрубали, и все, готова Мандибула!

- Неписей пустим вперед, - прищурилась Раза, - Пусть с ногами разбираются, а мы ее пока отвлечем с расстояния.

- Только это!.. – вскинулась Шиза, - Шкуру ей не попортите! Больших денег стоит! Я даже сама за ножи возьмусь! Все равно этот мех стрелой не пробить…

Последняя фраза уже бормоталась ею под нос, однако я прекрасно услышал. Что она еще умолчала по своей безалаберности? И про ноги тоже… Так воевать хорошо, когда перед тобой паук какой-нибудь, или жучара. У них количество ног можно хотя бы на пальцах двух рук посчитать. Здесь же этих ног – десятки. Уж до сотни вряд ли дотянет, правда? Или дотянет?

Бой начался бодренько. Воодушевленные громовым ревом Рагата, его бойцы вместе с Масой бросились к Мандибуле, что как раз была рядом со входом, и принялись кромсать ей ноги с правой стороны. Самому Рагату идея атаковать ноги монстра не понравилась, поэтому он исполнял боевой танец прямо у злобной пасти, ловко уводя от атак свое огромное мощное тело, не забывая полоснуть гадину тяжелой саблей по жевалам. Слюни и слизь летели во все стороны. Раза, без остановки применяющая «горсть ледяных шипов» по дальним ногам босса, демонстративно отошла подальше, чтобы платье не запачкалось, стало быть. Шиза крутилась под ногами у орков, полосуя острые конечности Мандибулы двумя длинными кривыми ножами. Оливер был где-то ближе к хвосту, по своей привычке раздирая врага бивнями. Ася напряженно следила за таймерами своих аур, возобновляя их по мере необходимости. Я же стоял и наблюдал пока, изредка кидая «воздушный молот» в голову твари, когда мне казалось, что она вот-вот схватит Рагата и порвет на две части мощными челюстями. Но так продолжалось недолго. Как только первая нога Мандибулы подломилась, она издала скрежещущее верещание, после чего подогнула ноги с атакованной правой стороны и покатилась по полу, подминая под себя не успевших отпрыгнуть бойцов. Один из уже потрепанных орков после этого не поднялся, остальные отошли, кто прыжком, кто ползком.

- Рагат, отойди от нее! – крикнул я мечущемуся за переворачивающейся туда-сюда многоножкой капитану. Как ни странно, он меня послушался и отступил. Ну что, пришла пора испробовать обновку. Угадав то место, на котором Мандибула встанет после очередного переворота, я применил «Топкое место». Часть пола мгновенно превратилась в болото, в котором увязли совершенно не приспособленные для хождения по густой жиже копьеподобные ноги монстра. Под аккомпанемент собственного верещания она с неимоверной скоростью вытаскивала свои ноги из болота одну за другой, чтобы через долю секунды они обратно провалились в густое болото.

- А вот на-ка тебе еще подарочек! – именно с такими словами я скастовал «Черный лед». Заклинание сработало так, как я и рассчитывал, накрепко заморозив болото вместе с провалившимися в него ногами монстра.

- Ну, наверное, можно было и так! – веселым голосом проорала Шиза, бросаясь в бой, благоразумно обходя подальше все еще опасную голову многоножки. За ней с дружным ревом устремились бойцы Рагата.

Последний удар боссу нанес сам капитан Рагат. Его тяжелая сабля сверкнула стальной молнией, и голова многоножки покатилась по полу пещеры, все еще злобно щелкая челюстями и брызгая отвратительной слизью из среза шеи. Едва завершив движение, орк бросился к сундуку, двумя ударами рукояти сабли сбил ржавый замок, откинул крышку и запустил внутрь гигантские лапы.

Внимание!

Вы выполнили задание «Остров сокровищ 3».

Награда: три пурпурные жемчужины, скидка на пурпурный жемчуг от капитана Рагата в размере 50%, четверть от полученной во время похода добычи.

Вырвавшийся из пасти Рагата рев разочарования, казалось, мог обрушить на нас свод пещеры.

- Опять все зря! – он с силой швырнул саблю об пол и поднял руки и лицо к потолку, - Опять золото и предметы, что годны только чужеземцам! Великая и прекрасная Гуорра!! Когда же явишь мне свою милость?! Когда же наконец получу я вожделенное?!

- Не ту богиню он выбрал, чтобы клады искать, - вполголоса произнесла Ася, рядом со мной наблюдая, как потолок игнорирует мольбы серого клыкастого качка, - А вот на содержимое сундучка я бы посмотрела!..

- Шиза скинет описание в чат отряда, - ответил я рассеянно, привлеченный тусклым блеском большой лужи в противоположном от сундука углу зала. На проверку лужа оказалась не лужей, а чистым и прозрачным источником. Об этом говорил едва заметный бугорок воды в ее центре. Редкие песчинки и совсем мелкие камешки, попав в центр, немедленно поднимались потоком на поверхность и уносились ближе к краю, где снова падали на дно. Что это за чудо здесь такое расчудесное?

Источник Вили.

Место, порождающее воду, собственноручно созданное одним из Древних, когда-то наделявших особых живых мыслями и разумом.

Испив из источника, вы однократно можете получить случайное умение или свойство, как положительное, так и отрицательное.

Мое созерцание удивительного источника было прервано громким неопрятным хлюпом, с которым присевшая на корточки Ася втянула в себя порцию воды из сложенных лодочкой ладошек.

- А что? – состроив наивную мордашку, повернулась она ко мне, - Тестировать такие штуки лучше всего на наименее полезных членах сообщества, не так ли?

- Что получила то? – сказал я, мысленно в очередной раз сделав фейспалм.

- Свойство «Взгляд Вили». Вы можете видеть следы божественного присутствия. Все, больше ничего не написано!.. – прочитала она растерянно, после чего взгляд ее сфокусировался, и она сказала еще более неуверенно, - Ой, тут следы… Голых ног. Призрачные как будто, светятся слегка голубым. И в стену уходят, вот туда.

Следуя взглядом по направлению, указанному ее пальцем, я никаких следов не увидел. И тот участок стены, на который она ткнула, ничем от остальной стены не отличался.

- Рагат! – крикнул я, после чего поправился, видя, как надменный орк состроил морду кирпичом и ухом не ведет на мой окрик, - Капитан Рагат, будь любезен, подойди сюда! Можешь пожалуйста попытаться сломать эту стену?

- Ннння!! – мультяшным голосом произнесла Шиза, протягивая ему вытянутой рукой вытащенный из инвентаря большой кузнечный молот с резной ручкой. Рагат хмыкнул, схватился обеими ручищами за рукоять и нанес могучий удар по стене, как раз в том месте, куда требовательно указывал пальчик Аси. С протяжным звоном молот отскочил от стены, выщербив из нее только крошечный кусочек камня. Рагат нахмурился и врезал еще раз. Точно такой же результат.

- Здесь ничего нет, - прорычал он, протягивая молот обратно Шизе, - Только монолитная скала. Ннння!!

Недоуменно оглянувшись на заржавших в полный голос игроков, Рагат подошел ко мне.

- Вот, - сказал он, протянув маленький мешочек, - Как договаривались. Плату за жемчуг я забрал из твоей доли добычи. Бывай, маг, пусть Гуорра будет милостива к тебе и подарит быструю смерть.

- Бывай, капитан Рагат, - ответил я, принимая мешочек, - И тебе того же! Думается, что еще увидимся…

Последнюю фразу я произносил уже в удаляющуюся серую спину. Рагат собрал за собой уцелевшую шестерку подчиненных и быстрым шагом увел их в сторону выхода. Пора и нам честь знать. Только вот что-то подозрительно тихо стало…

У источника образовалась небольшая толпа. Маса, похоже, уже испил водицы, и стоял со стеклянным взглядом, изучая системную информацию. Над источником на коленях стояла Раза, пикантно изогнувшись, и зачерпывала ладошками воду. А вот Шиза подкрадывалась к ней сзади, и похоже вовсю намеревалась дать ей пинка. Не получилось, в последний момент оживший Маса схватил хулиганку за шиворот и потянул слегка назад, отчего та потеряла равновесие, и грохнулась на пол, задрав ноги.

- Жандарм! Сатрап! Душитель свободы! – несмотря на гневный тон, Шизу душил смех. Что-то она сегодня разошлась. Раза тем временем тоже замерла на секунду, читая сообщение системы, после чего скривилась и отошла в сторону. Не повело, стало быть. Ну что, моя очередь? Мне не привыкать с головой окунаться в неизведанное и непонятное.

Внимание!

Вы получили умение «Давно здесь стою!»

Пока вы находитесь на одном месте, наносимые вами повреждения увеличиваются на 0,1% в секунду (до 3% максимум).

Пока вы перемещаетесь, наносимые вами повреждения уменьшаются на 0,1% в секунду (до 3% максимум).

Уровень умения - 1

Оно еще и прогрессирует? Сложно сказать, повезло мне с умением или нет. С одной стороны, маги стоят на одном месте во время сражения. С другой стороны – для восстановления полной мощи заклинаний мне нужно перед битвой на месте стоять пять минут. Так, а что опять происходит?

- Не буду я! – орала Шиза, пока Маса пытался подтащить ее к источнику, а Раза при этом подпихивала со спины, - У меня тщательно выверенный и просчитанный билд! Не нужен мне этот жидкий рандом! Аль! Ааааль!! Скажи им уже!!

- Хватит, правда! – я старался не заржать, - Посмотрите вон на Асю, у нее глаза уже как у лохра, увидевшего сельдяного короля! Думает что в вальдирский филиал Бедлама попала!.. Портуемся обратно в Дымный Провал, встречаемся в башне. Ася, ты со мной.

В этот раз Ася поступила как надо, одновременно со мной сжала в руке кристалл возврата, и через пару секунд мы уже стояли на центральной площади ставшего мне почти родным городка.

- Пошли! – скомандовал я, стараясь не смотреть в сторону пепелища на месте магазина и лабы. Наверняка через некоторое время на его месте вырастет новое здание, Вальдира не даст пустому месту в городе торчать неопределенное время.

Две минуты неспешной ходьбы, и вот мы у двери в мое сумрачное обиталище, башню, некогда принадлежавшую гигантскому разумному пауку Сетальтусу. Все ждут у входа, конечно, ключ-то только у меня есть.

- Такую башню фиг спалишь, - первая фраза, произнесенная Асей внутри, обескуражила, - Может быть здесь магазин откроем? На первом этаже?

- Нет, - я сделал над собой небольшое усилие, - В башне магазина не будет точно!

- Ну хорошо, - легко согласилась она, - Я полками воспользуюсь, а то книгами весь инвентарь забила?

Оказывается, она вытащила с полок в горящей лаборатории большое количество стоявших там книг и фолиантов, как только поняла, что огонь подручными средствами ей не погасить. Так что один из книжных шкафов на первом этаже был ловко очищен от пыли и заставлен разнокалиберными томами. От намерения немедленно рассортировать все по цвету и размеру обложки меня отвлекла Раза.

- Давай, выкладывай! – требовательно изрекла она, впихнув меня в кресло и угрожающе нависнув надо мной немаленькой грудью.

- Что, прямо здесь выкладывать? Может, уединимся хотя бы? – попытался я отшутиться.

- Да дождешься от тебя, как же! – с легкой досадой поморщилась она, - Насчет магии своей выкладывай все! Что произошло? Где баффы? Где молнии? Где щит твой, в конце концов?!

- Раза, я уже говорил тебе, что в гневе ты прекрасна?

- Что?! Да насрать!.. То есть… Спасибо конечно… Не сбивай меня! И не переводи тему! Говори при всех! Что произошло? – комплимент подействовал на нее отрезвляющее, немного охладив пыл, но отпускать меня без ответа она, похоже, не собирается.

- Один прекрасно знакомый тебе похотливый старикашка дал задание. Семь дней с одним единственным заклинанием выше первого ранга. Я выбрал «воздушный молот», он работает, остальное заблокировано. Еще заклинания с надетых предметов работают. И жезлы с собой таскаю, как милишник какой. Вот и все, по большому счету.

- Dios los bendiga! – надо же, как она разнервничалась, аж переводчик не справляется, – Почему сразу не сказал? Я стою и жду, как дура, вот сейчас Аль молнией жахнет! Не жахнул! Ну вот сейчас жахнет, в подобной ситуации всегда жахает! Опять не жахнул! Что, думаю, за фигня? Неужели Альбедо яркий чуйку потерял? А это Эйдилис, таракан старый!

Она замерла на секунду, резко развернулась, хлестнув меня одним из лоскутов, которые она считала платьем, по лицу и резко вышла на улицу, громко хлопнув дверью.

- Что-то будет, - в полголоса произнес Маса, который уже сидел в уголке на низком табурете и скрежетал резцом по куску камня, в котором уже угадывались очертания антропоморфной фигуры.

- Пффф, - фыркнула Шиза, пересаживаясь ко мне поближе, - Пар сейчас выпустит и вернется спокойная как слон. Ааааль?.. – вкрадчиво продолжила она, наклонившись в мою сторону, - А что мы сейчас будем делать?..

- Да вот, давно мечтал посетить музей славного города Щитоград, - сказал я мечтательно, откинувшись на спинку кресла, - Надо же не только монстров гриндить, но и расти, так сказать, над собой.

Ася, читавшая в этот момент книгу, внимательно посмотрела на меня поверх страниц, после чего опустила взгляд обратно к буквам. А вот ушки эльфячьи выдают ее, дернулись слегка и изменили положение, выдавая повышенное внимание к разговору. Маса тоже перестал скрести камень и уставился на меня непонимающим взглядом.

- Фу, скукота! – припечатала тем временем Шиза, - Я бы лучше еще на графских разбойничков поохотилась! С них и опыт идет, и лут падает неплохой. А еще там ногазлеры живут. Это типа хорьков с тремя хвостами и длинными ногами. Эти хвосты прекрасно уходят мастерам в Альгоре, за неплохие деньги. А коготки твоим коллегам, на зелья какие-то. Может, ну его, музей этот? Останемся тупыми, но станем богатыми, а?

- Я тоже хочу в музей, - глухо произнесла Ася из-за книги, не поднимая взгляда. В этот момент входная дверь с грохотом впечаталась в стену и в зале появилась разъяренная фурия. Рыжие волосы растрепаны, голова слегка опущена, пальцы рук готовы вцепиться кому-нибудь в горло. В общем, Раза была совсем не похожа на себя обычную.

- Que se joda puto!! – в стену что-то полетело, разбившись на мелкие осколки, после чего ее, похоже, немного отпустило, по крайней мере переводчик снова заработал, - Скотина старая, сморчок, тощежопый соплежуй!

- Что случилось-то? – спросившая Шиза была спокойна, а вот Маса потихоньку двигал табуреточку так, чтобы между ним и Разой оказалось кресло.

- Этот озабоченный ganado мне тоже заблокировал все, кроме «огненного шара»! – она уже совсем приходила в себя, прическа была поправлена, пальцы расслабились, - Мне срочно нужно кого-то убить! И потом отпинать труп!

За дальним креслом пискнуло. Ася опять оторвала взгляд от чтения и внимательно посмотрела на Разу, а Шиза подскочила в своем кресле и протянула вперед руку.

- Так я и говорю, что надо идти разбойников мочить! А вот Аль вон, в музей собрался!

- Ябеда, - буркнул я.

- Пойдем к графу, - рубанула Раза, - Пусть Аль просвещается! Зайти только нужно свитков купить, раз уж я как Аль, магический импотент.

А я вот даже не подумал про свитки. Пока Раза и Шиза, держащая за шкирку Масу, выходили из башни, я придумал про себя несколько неблагозвучных эпитетов, красочно описывающих мои умственные способности. Действительно, можно же свитками затариться. Даже некоторые бонусы от них в счет пойдут. Вот только цена у них…

- Не стоит оно того, - раздался приглушенный голос Аси, я аж вздрогнул, забыл, что она здесь, - Бонусов практически не будет, а денег свитки сожрут пропасть. Лучше посох купить, или жезл со способностью Проводник магии. На подключение заклинания к предмету, по идее, такие запреты действовать не должны.

Я задумался. Не по поводу высказанной ей идеи. О том, смогу ли я придумать еще какие-то новые нелестные эпитеты относительно своих умственных способностей, которые не использовал минуту назад. Нашел парочку, после чего достал из мешка жезл, найденный Разой в Месте, Которого Нет.

Фасция мага-ликтора.

Тип: экипировка

Описание: Жезл, символизирующий право его носителя защищать, карать и миловать.

+15 к мудрости

+10 к интеллекту

+5 к защите от физических атак

+3% к наносимому нефизическому урону

+3% к силе излечения

Право карать – на 1 минуту после активации способности ваш урон увеличивается на 10%. Не может быть применено одновременно с Правом миловать. Откат способности – 10 минут.

Право миловать – на 1 минуту после активации способности наносимый вам урон уменьшается на 10%. Не может быть применено одновременно с Правом карать. Откат способности – 10 минут.

Проводник магии2 – вы можете привязать к жезлу два из имеющихся у вас заклинаний, и в дальнейшем применять их из экипированной жезлом руки. Привязанные заклинания можно сменить в любой момент, кроме состояния боя.

Прочность: 183/350

Качество: очень редкий

В слоты свойства Проводник магии уже были поставлены «Цепь молний» и «Кугельблиц». Оба заклинания активны – бери и применяй хоть прямо сейчас. Все-таки я как был нубом, так нубом и остался до сих пор.

- Не ругай себя, - опять раздался из-за книги глухой голос Аси, - Вопрос не очевидный, ситуация не так уж часто встречающаяся. Уверена, что всякие крутышки типа Матушки Пчелы или Пылающей Злобы тоже не в курсе что делать, у них для этого пучок аналитиков есть. Но они наверняка этот немощный период своей игровой жизни провели бы где-нибудь, где их магическая мощь не так необходима. В борделе, например. И вообще, связь игрового показателя интеллекта со способностью игрока принимать адекватные решения – это такая же игровая легенда, как первая девушка, взявшая ник Лена Головач.

- А ты ее знаешь? – усмехнулся я.

- Книжка скучная, - она с грохотом захлопнула том и потянулась, чтобы поставить его на полку, - Пошли уже в твой музей, мне интересно, что тебе там понадобилось.

Я еще раз усмехнулся. Она изначально не скрывала, зачем осталась. Молодец, девочка, далеко пойдет. Впрочем, может быть, она из этого самого далека и пришла сюда, спустилась с небес к нам в чистилище, так сказать. Я поднялся, поманил ее рукой, и через несколько секунд мы уже стояли на плите возрождения рядом с открытыми городскими воротами, с наружной стороны.

- Будьте любезны, сойдите с камня! – совсем не любезно буркнул сидящий рядом с плитой возрождения седоусый страж.

- Конечно, уважаемый! – прочирикала Ася, шагая с плиты - А не подскажите ли…

- Да, здесь начинается дорога на Приутесье, - все так же нелюбезно пробурчал страж, - Проходите, не задерживайте!

- Да нет, уважаемый страж, мы про…

- Стража справок не дает, обратитесь в мэрию! – перебил ее страж и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

- Благодарю, доблестный страж! – на лице Аси не дрогнул ни единый нерв, она слегка поклонилась, после чего взглядом предложила мне следовать за ней. Ну что, отдадим пока инициативу даме, почему бы и нет.

Город произвел на меня тягостное впечатление. Особняки, обнесенные высокими заборами из заостренных металлических прутьев, построенные в таком стиле, как будто предназначались для проживания прямых потомков графа Дракулы, перемежались с прижавшимися друг к другу домиками людей попроще, выглядящими ненамного лучше. Все дома серо-коричневых оттенков, на каждом окне ставни, такого угольно-черного цвета, как будто их дегтем намазали. Мостовая вымощена темно-серым камнем, похожим на базальтовый туф. На улицах было полно народу, и игроков, и местных, причем вооруженных до зубов, часто в помятых доспехах и рваной одежде.

- Темный Край рядом, - опять принялась отвечать на мои невысказанные вопросы Ася, - Бывала там. Ну, в прошлых жизнях. Жуткое место, но выгодное невероятно, как в смысле кача, так и в смысле доходов.

Совсем недалеко от входа в город нам встретилось здание с большим деревянным щитом, прибитым прямо над двустворчатой входной дверью. Ася уверенно свернула с середины дороги и с натугой отворила тяжелую створку.

- Чего желают сударь и сударыня? – нахмуренный чернобородый страж, стоявший сразу после входа, был не более любезен, чем тот, что встретил нас у плиты возрождения.

- Желаем узнать, как пройти к музею славного города Щитоград, дабы приобщиться к его доблестной истории, уважаемый страж! – соловьем пропела Ася.

- Хм, - страж степенно огладил бороду, - Найти музей несложно, да вот только закрыт он.

Действительно, закрыт. Через пять минут после разговора со стражем мы стояли напротив стоящего на отшибе здания городского музея и рассматривали висящую на двери рукописную табличку с надписью «Закрыто на ремонт».

- Не местная краска, с Найкала, - зачем-то сказала Ася, подошла к табличке и потыкала в нее пальцем. Дверь скрипнула и приоткрылась.

- Похоже, нас приглашают войти, - задумчиво сказал я.

- Так чего мы ждем? – ответила Ася и аккуратно толкнула дверь.

Если где в музее и идет ремонт, то точно не в холле. Огромное сумрачное помещение было заставлено каким-то громоздким хламом, покрытым сантиметровым слоем пыли поверх матерчатых чехлов. Пол, однако, был практически чистым, что позволило предполагать, что по нему достаточно часто ходят. Несколько открытых дверей вели в не менее сумрачные большие комнаты, в которых просматривалось то же самое – какие-то большие угловатые предметы, покрытые материей и слоем пыли сверху.

- Что мы ищем? – тихо спросила Ася.

- Хрустальный шар с двуцветной жижей внутри, которая не смешивается, - я тоже говорил негромко, атмосфера здесь какая-то постапокалиптическая, шуметь совсем не хочется.

- Размер? – уточнила она. Я только пожал плечами. На картинке, которую мне демонстрировал капитан Рагат, шар был небольшой, как раз в ладонь пирата помещался. Впрочем, кто его знает, может изображенный там Жон Аргент был пять метров ростом?

- По идее должен в ладонь помещаться, - все-таки ответил я.

- Тогда нам надо искать запасник или хранилище, - со знающим видом сказала она, всматриваясь в полутьму открытых дверей.

- Несомненно, - только и успел ответить я, после чего неспешно текущие события внезапно понеслись вскачь, как сбесившийся лось.

Сначала мимо нас пронесся едва угадываемый силуэт, оставляющий чуть различимый запах дыма. Ставлю золотой, что это был игрок в инвизе или скрывающийся в тенях. Он прошмыгнул точно между нами и, очевидно, что-то сделал, так как мы с Асей одновременно полетели вверх тормашками. Когда мы, наконец, грохнулись спинами об пол, здание музея заполнил отвратительный скрежещущий визг. Секунда – и силуэт исчез снаружи, оставив после себя только запах. Пока мы неуклюже поднимались на ноги, в дверном проеме появились два городских стража, один из которых перегородил выход своим немаленьким телом и повернутым поперек прохода протазаном, а второй, усатый как таракан, подошел к нам и направил меч острием на мое горло.

- Не двигайся, вор, иначе расстанешься с жизнью! – суровости его голоса можно было только позавидовать, не то, что мое невыразительное бормотание.

- Я не вор, - попытался было оправдаться я.

- Смотритель разберется! – рявкнул суровый страж, продолжая держать меня под угрозой удара, руку тем не менее немного согнул, чуть отведя меч от моего горла. На Асю, с легким стоном схватившуюся за голову и всячески изображающую полную беспомощность, он внимания практически не обратил. Я же предпочел молчать. Смотритель так смотритель, разберется так разберется.

- Не двигайся, вор, иначе расстанешься с жизнью! – неожиданно снова произнес страж, вытягивая руку с мечом чуть дальше и надменно поднимая подбородок.

- Я не вор и я не двигаюсь! – аккуратно сказал я, слегка недоуменно. Этот непись тоже сломался?

- Смотритель разберется! – опять рявкнул страж, слегка согнув руку. Ася сидела на полу, перестав разыгрывать беспомощность и заинтересованно смотря на грозного усача. Так, в переглядываниях, прошло еще секунд пятнадцать.

- Не двигайся, вор, иначе расстанешься с жизнью! – ну, это уже неоригинально, уже два раза это представление было. Что с ним такое?

- Давай дождемся смотрителя, он разберется, - попытался я сломать шаблон. Не помогло.

- Смотритель разберется! – рявкнул опять усач. Я слегка повернулся к Асе, так, чтобы не спровоцировать стража на удар в горло, и открыл было рот, но был прерван перебором струн арфы. Надо же, бес пожаловал.

- Игрок Астрид Янссен, благодарю за баг-репорт, - произнес бес, внешне похожий на обладателя звания Мистер Олимпия, по крайней мере в части объемности мышц и квадратности челюсти, - Стандартное вознаграждение будет выслано по внутриигровой почте. Прошу подробно…

- Не двигайся, вор, иначе расстанешься с жизнью! – не стоило стражу-таракану перебивать беса, по взгляду этого псевдо-качка видно.

- Ага! - глаза беса стали стеклянными, ушел, стало быть, в логи. Усатый страж тем временем замер как статуя, не двигался и даже не дышал. Я тоже замер, мало ли что, отомрет страж и посчитает мое движение попыткой побега. Опыт жалко, мне прямо десятые доли процента до уровня остались, не хочу, чтобы меня непись грохнул. Так прошла еще одна минута. Наконец бес отмер, повел взглядом вокруг себя, сканируя пространство, и вперился немигающим взглядом мне под капюшон.

- Что? – не выдержал я, - У меня пена пивная на губах? Козявка из носа висит?

- Игрок Альбедо Яркий, - заговорил бес официальным тоном, - На вашем игровом аккаунте обнаружен маркер. Кто-то следит за вами неигровым способом. Маркер почему-то вторгается в STA-цикл некоторых местных жителей, находящихся вокруг вас, и коротит их таким странным образом. Вы были ведь недавно в Акальроуме?.. Ага, сам вижу. Маркер мы снимем, хакера найдем, соответствующие органы проинформируем. А вы в следующий раз, пожалуйста, пришлите баг-репорт сразу же, как только столкнетесь с неадекватным поведением местных. Хорошей игры!..

Под перебор струн арфы бес начал таять в воздухе.

- Постойте, - закричала вдруг Ася, - Один вопрос!..

- Коровьего уровня не существует!.. – слегка утомленным голосом, как надоедливому ребенку возвестил бес, и растворился в воздухе окончательно. Все, он уже не с нами? Хотя тот факт, что он не «вознесся», а растаял в воздухе… Остался здесь, скорее всего, наблюдает… Усатый страж тем временем отмер, взгляд его был мутным, а меч в руке слегка подрагивал, он хотел вроде что-то сказать, но тут в зал с улицы вошел, небрежно отодвинув протазан стражника в сторону, еще один персонаж.

Смотритель музея мог показаться молодым, даже юным, если бы он не был эльфом. С этими хитрецами пойди разбери, сорок лет ему, или уже четыреста. Эльф резко остановился передо мной, поморщился, как будто лимон лизнул, и повелительно махнул ладонью в сторону усатого стражника.

- Свободны. Идите, ищите настоящего вора!

- Слушсь вашество! – гаркнул усач и в момент исчез, прихватив своего приятеля с протазаном.

- Что тебе нужно, чужеземец? – неприветливо проворчал эльф, степенно направляясь в один из боковых залов, - Говори, раз уж я сюда пришел…

- Один предмет, полученный музеем от клана чужеземцев «Золота мешок», - сказал я прямо. Не хочется в политесы играть, тем более что сам хранитель на это не настроен, вон какой смурной. Они все в этом городе как пыльным мешком из-за угла стукнутые. Не верю, что в этом только близость Темного Леса виновата, есть что-то другое.

- Клан «Золота мешок» передал в дар музею множество хлама, пользуясь добросердечием и недалекостью нашего мэра, - спокойно констатировал факт эльф, внимательно осматриваясь на ходу, - По крайней мере того, что они сами считали хламом.

Он остановился, приподнял одно из пыльных покрывал, присмотрелся и опять сморщился.

- Этот воришка, похоже, необразованная деревенщина. Взял золотые предметы, не имеющие исторической ценности, зато тяжелые да с камнями, при этом пройдя мимо древних артефактов, не имеющих цены. Говорил я мэру, что просто сигнализации и патруля будет недостаточно, но этот солдафон… Ему бы все мечи с гизармами по сейфам прятать…

- Уважаемый… смотритель. Прости, не знаю твоего достойного имени..

- Зови меня Винту. Мое полное имя тебе не выговорить.

- Уважаемый Винту, мне нужна сущая безделица, предмет, не имеющий свойств и понятного применения. Хрустальный шар, в котором находится синяя и оранжевая субстанции, не смешивающиеся между собой.

Винту остановил осмотр и несколько долгих секунд смотрел мне под капюшон длинным пронзительным взглядом, после чего вернулся к осмотру предметов под покрывалами.

- Где оно? – спросил он меня как будто между прочим, - Где оно зреет?

- Что именно? – переспросил я, догадываясь об ответе.

- Я живу достаточно долго, но до сих пор помню, как бродил по руинам Рогхальроума, добивая орков, чей разум был покалечен демоническим вмешательством, - спокойно сказал Винту, заглядывая под очередное покрывало, - Где сердце? Оно в Южном лесу? Стоп, не говори! Тогда пришел бы кто-нибудь из моего племени… Скажи просто, оно в одном из великих городов?

- Нет.

- Хорошо, - облегчения в его голосе не слышалось, - Шара в музее нет, и не было. Его в тот же день забрал себе наместник провинции. Я схожу к нему и постараюсь забрать шар. Тебе же предстоит решить, что ты мне предложишь взамен. Это должен быть достаточно редкий предмет, чтобы меня удивить, и достаточно ценный, чтобы занять место в музейной экспозиции. Причем я имею в виду историческую ценность, покупать у ювелира брошь с бриллиантами не нужно. На этом все. Приходи сюда завтра, в это же время. А теперь ступай, нечего себя искушать музейными сокровищами!

Вот так незамысловато нас выставили на улицу.

- Скользкий гад, - озвучила мои мысли вслух Ася, - Поди теперь угадай, что ему понравится?

- Аук пошерстить? – озвучил я уже свои мысли, - Хотя вряд ли там что-то историческое выставляют…

- Надо выход искать на персональных аукционистов, - нахмурилась она, - Есть такие, все местные, работают с клиентом персонально. Недешево, но зато достанут все, что нужно… Где только найти такого, им же персональные рекомендации нужны, а я все контакты еще до реролла потеряла, когда с кланом разошлась…

- Нужно найти одного конкретного, похожего на гоблина, - задумчиво сказал я, игнорируя занывшее что-то в груди, - Мне кажется, я найду к нему подход.

- Ну, найти-то не проблема… - повеселевшим голосом заметила, - А если у тебя еще и волшебное слово имеется…

Кажется, мои запасы свитков перемещения начали показывать дно. Осталось всего четыре штуки, надо бы в лавку зайти. Появившись перед зданием аукциона Альгоры, мне опять пришлось довериться женскому чувству направления, последовав за Асей сначала за здание, проигнорировав главный вход, потом в небольшой внутренний дворик, через подсобные помещения, в пустой длинный коридор со скрипучим паркетным полом и большим количеством дверей с надраенными до блеска медными табличками, на которых не было имен, только комбинации цифр и букв. Каким-то образом сориентировавшись, Ася открыла одну из дверей, за которой я увидел большое помещение, перегороженное деревянным барьером-конторкой, с обратной стороны которой находилось несколько столов с сидящими за ними местными, в основном дамами. Дверь захлопнулась, через минуту из-за нее донесся многоголосый смех, перекрываемый хорошо узнаваемым орочьим гоготом. Еще через минуту из двери вышла улыбающаяся до ушей Ася, схватившая меня за рукав и потащившая вглубь коридора. Метров через двадцать такого волочения она рывком открыла одну из дверей, и так же молча запихнула меня внутрь.

Под звук закрываемой за моей спиной двери я повернулся лицом к человеку, сидящему за массивным деревянным столом, столешница которого была обтянута местами истершимся зеленым бархатом. В том, что это человек я, однако, до конца уверен не был. Яйцеобразная голова с тонким острым кривым носом и круглыми глазами вызвали у меня не особо приятные воспоминания о подземелье, в котором меня давным-давно запер один не особо приятный знакомый полуорк. Разница только в том, что в отличие от гобо-хермитов и гобо-пастухов, одетых в рваные грязные тряпки, этот разумный был выряжен в красный костюм из тончайшей шерстяной ткани, желтую рубашку под ним и свободно свисающий с шеи тонкий синий шарф. Пахло от него тоже не фекалиями и плесенью, как от моих несостоявшихся гобо-друзей, а сложным приятным парфюмом.

- Что угодно уважаемому чужеземцу? – холодно спросил меня гобоподобный человек, аккуратно закрывая лежащий перед ним большую книгу для записей в бархатном переплете.

- Прошу прощения за вторжение, - я что-то не подготовился, приходилось импровизировать, - Меня зовут Альбедо. Хотел узнать, не с тобой ли работала моя… хорошая подруга и деловой партнер Лилирука Сано?

- Со мной, - лицо человечка расплылось в улыбке, тонкие губы раздвинулись, обнажая мелкие зубы, - Госпожа Лилирука забыла обо мне, совсем не заходит! Совсем, совсем забыла славного Нузака! Что с ней, где она?

- Ей пришлось… уехать… - я буквально выдавливал из себя слова, - Далеко, на родину… По семейным обстоятельствам…

- Надеюсь, она не замуж собралась? – встрепенулся Нузак, привстав в кресле, - Ее рука и тело… мнэ… я имею в виду конечно сердце, должны принадлежать мне!

- Заверяю тебя, уважаемый Нузак, - грустно улыбнулся я, благо он моего лица под капюшоном не видит, - Рука и сердце госпожи Лилируки Сано в настоящее время вакантны.

- Слава всем богам! – довольно откинулся на спинку кресла Нузак, и с интересом уставился мне под капюшон, ожидая продолжения.

- Мне нужна твоя помощь, уважаемый Нузак, - я сделал долгий размеренный вдох и выдох, приводя себя в форму, - Мне нужен предмет, представляющий историческую ценность, дабы пожертвовать его музею города Щитоград.

- Ну что ж, - глаза Нузака алчно блеснули, - Думаю, мне найдется что предложить! Дай мне немного времени!

- Хорошо, - я слегка поклонился, - Я зайду позже.

- Чужеземец Альбедо! – произнес он мне в спину, - Сударыня Лилирука, кажется, знала что ты сюда придешь, и оставила кое-что для тебя!

Я медленно повернулся обратно и обеими руками принял из тонких гоблиноподобных ручек конверт для писем.

Нечасто игроки используют бумагу для общения друг с другом. Нам и внутриигровой почты хватает за глаза, не говоря уже о личных сообщениях. К тому же бумагу используют для создания магических свитков, рецептов и прочих всяких игровых штук, так что стоит она недешево. Вот о чем я думал, вскрывая непослушными пальцами плотный конверт.

«Дорогой Аль,

Если ты получил это письмо, значит, меня больше нет. По крайней мере в Вальдире точно. Сводки по состоянию той рухляди, что называется моим физическим телом, приходят автоматом регулярно, так что я знаю, что долго не протяну. По мне не скучай! Запрещаю!! Я прожила долгую жизнь, и время, проведенное в Вальдире, могу смело назвать благословенным. После погружения – никакой боли, отчаяния и желания броситься из окна опостылевшего сорок восьмого этажа. Так что не хандри! Закатись на сутки в постель с подружкой! Если подружки нет, сходи в бордель, в конце концов! Жизнь одна, и она короткая, пользуйся ей, мерзавец!

Теперь к делу. Здорово, что ты добрался до Нузака. Это значит, что ты не такой апатичный рохля, как может показаться на первый взгляд! Пользуйся им, он мерзавец полезный, хоть и не в меру жадный до женского внимания. А может, потому и полезный! В любом случае, про меня скажи, что уехала я дескать подвиги великие совершать, всяких разных мерзавцев побеждать, и что когда-нибудь вернусь, а пока неотрывно думаю о красавчике Нузаке, чтоб его шаловливые ручки отсохли и отвалились! Еще скажи носатому мерзавцу, что его предложение о браке я обдумываю, и отвечу по возвращении. Так протянешь время, пока сам с ним репу не заработаешь.

Все, листок кончается, а они по золотому штучка. Прощай, Аль! Хоть ты и мерзавец, как все мужики, но все-таки, наверное, для меня тот самый мерзавец!

Лили ХХХ

P S : Я тебе оставила в разных местах пасхалки, как это письмо. Не будешь ленивой задницей - найдешь»

Коротко поклонившись, я вышел в коридор, где попал в осаду любопытной Аси.

- Ну что? Этот тот? Тот, кто нужен был? Как прошло?

- Погоди, - меня слегка трясло, - Давай присядем где-нибудь.

Что сделает игрок, купив на аукционе какую-нибудь убойную плюшку? Конечно, побежит колошматить ею мобов! А что сделает игрок, продавший на аукционе эту самую убойную плюшку? Конечно, пойдет отметит это дело! Именно так рассуждали кланы, выкупая у Альгоры здания вокруг аукционной площади и открывая там питейные заведения на любой вкус и кошелек. Ася уверенно прошла мимо гномьей пивной, оркской рюмочной, которую впору называть ведерочной, и зашла в не особо приметное заведение с вывеской, намалеванной большими выцветшими красными буквами «ВИНА. ВОДЫ». Внутри оказалось неожиданно уютно. Маленькие высокие столики, у которых посетители стояли, а не сидели, скрывались каждый в своем прозрачном пузыре, на подобие мыльного. Несмотря на то, что практически каждый столик был занят, в зале стояла тишина, пузыри поглощали звуки, а также искажали картину, так что было даже непонятно, кто конкретно стоит у столика. Допустим, полуорка от гнома можно было отличить, за счет роста и зеленоватого оттенка прежде всего, а вот деталей никаких не видно, как и ников. Ася уверенно направилась к свободному столику, показав стоявшей за стойкой квадратной пожилой гноме, выряженной в белый халат и крошечный кружевной чепчик, два поднятых вверх пальца.

Ждать пришлось совсем недолго. Буквально через несколько секунд еще одна пожилая гнома (или та же самая?) недовольно брякнула перед нами на столик маленький стеклянный кувшинчик с прозрачной жидкостью и большой графин с жидкостью кроваво-красной, два граненых стакана и огромную, с полстола размером, мелкую солонку. Из солонки торчали две погнутые дешевые столовые ложки, а сама соль внутри в основном представляла из себя крупные комки, белые и красные. Ася с видом бывалого пропойцы налила в стакан почти до верха красной жидкости, подцепила ложкой комочек соли и стала растворять его в жидкости путем энергичного перемешивания. Затем подставила эту же ложку под тонкую струйку прозрачной жидкости из маленького кувшинчика, так чтобы струйка стекала, но при этом растекалась на поверхности красной жидкости. Довольно кивнув, она подвинула первый стакан ко мне, начав те же манипуляции со вторым.

Прозрачная жидкость оказалась гномьей вырвухой, то есть крепчайшим самогоном, основой для которого я никогда не интересовался. Она обожгла мне горло, провалившись огненным комком внутрь моего виртуального тела. Я уже ожидал, что красная жидкость будет являться вальдирской вариацией томатного сока, однако был весьма удивлен, внезапно почувствовав на языке вкус соленой карамели. В голове слегка загудело. Любопытно.

Внимание!

Вы выпили коктейль «Нетомат» и получили следующие эффекты сроком на 5 минут:

+ 3 к ловкости

- 5 к силе

+ 8 к мудрости

- 13 к интеллекту

Повышенный шанс потерять равновесие.

Ничто не может вас удивить.

- Почему ты все время носишь капюшон? – спросила Ася, отставляя пустой стакан в сторону, - Это дает какие-то бонусы?

Я хмыкнул про себя и вместо ответа снял его с головы. Никаких «Ах!», «Ох!» или иных междометий не последовало. Ася с легким прищуром оглядела мое лицо, слегка задержавшись взглядом на губах и глазах, улыбнулась и слегка приподняла брови. Ни капли удивления. Это напиток так действует? А, нет, расстояние между нами явно меньше двух метров, поэтому визуальный эффект маски не работает. Отодвинуться подальше не получится, я за пределы пузыря вылезу. Гадство.

- Ну, не писаный красавец, конечно, - тем временем немного ехидно улыбнулась она, - Но и не монстра жуткая. Так в чем дело? Руку твою я уже заметила, но с лицом-то вроде все в порядке?

Вместо ответа я скопировал описание надетой на меня Маски Бонетта и сбросил ей в личку. Она принялась смотреть, забавно нахмурив высокий лоб, после чего снова взглянула на меня.

- Я бы тоже капюшон не снимала. Забавная штука, эта маска, бонусы дает хорошие, но вот с местными могут быть проблемы. Я права?

Я молча кивнул, продолжая смотреть перед собой. Странный у нас разговор получается. Практически монолог. Она говорит, я молчу.

- Так что, это тот гоблин, или другой? – она снова потянулась к кувшину, - Получилось то, что задумал?

- Да, - я смотрел, как она медитативно мешает красную густую жидкость, - Это тот самый. Обещал найти то, что мне нужно. Сказал – попозже приходи.

- Замечательно! – она взялась за маленький кувшинчик, - А деньги-то есть? Или на обмен что?

- Есть, - я благодарно кивнул, принимая из ее рук полный стакан. Предложу ему доспехи в обмен, еще остались комплекты со времени нашего с Лили похода в поселение народа хенха. Нужно только забрать их из башни.

Внимание!

Вы повторно выпили коктейль «Нетомат» и получили следующие эффекты сроком на 3 минуты:

+ 8 к ловкости

- 12 к силе

+ 15 к мудрости

- 20 к интеллекту

Большой шанс потерять равновесие.

Вы всех удивляете.

Ася тем временем осушила свой стакан, замерла на пару секунд неподвижно, после чего оглушительно чихнула, выпустив из носа на почти неразличимое мгновение две струйки зеленого пламени, облизавшие столешницу. Она поежилась, встряхнула головой как собака после купания, и с кончиков ее волос сорвались мгновенно потухшие мелкие золотые искорки. Я хотел было удивиться такой метаморфозе, но не смог. Она тем временем взглянула на меня и хихикнула, прикрыв рот ладошкой. «Дзинннннь» - пропел звоночек входящего сообщения. Я открыл присланный Асей скриншот. Несомненно, это моя глупая физиономия, только вот кто-то разукрасил ее любопытным образом. Как будто фломастером нарисованная борода и усы, а еще круглые очки и зачем-то зигзаг на лбу.

- Сейчас пройдет, - по-прежнему хихикая сказала Ася, - Эффект пойла кончится и пройдет!..

- Замечательно, - проворчал я, - Очень смешно.

Одновременно с моими словами изо рта у меня вылетали маленькие облачка с хвостиками, которыми в комиксах прямая речь обозначается. Только вместо моих слов в каждом облачке было написано «магл-магл». Что за бред? Ася же вовсю заходилась хохотом. Ей-то хорошо, у нее-то мелкие розовые сердечки вперемешку с белыми зефирками изо рта вылетают. Спасает ситуацию только то, что за пределы пузыря эти глюки не проходят, растворяются в стенках.

- Еще по одной? – слегка успокоившись спросила она меня.

- Нет, спасибо, - с ироничной улыбкой ответил я, наблюдая за «магл-магл», вылетающими изо рта, - Кто знает, что там за эффект?

- Я знаю, - она весело улыбалась, глядя на вылетающие изо рта сердечки, - Но нет, так нет.

Секунд пятнадцать прошло в молчании.

- Аль, что ты собираешься делать? – спросила Ася, подперев щеку рукой и глядя на меня большими глазами.

- Играть, - ответил я, задумчиво глядя на то, как сердечки лопаются, ударяясь об острые края «магл-магла», - мы все здесь для этого, не так ли?

- Повторяешься, - она тоже мечтательно подняла взгляд вверх, наблюдая за игрой наших глюков, - Я уже это слышала.

- Мне нечего больше сказать, - пожал я плечами.

- Аль, ты очень классный игрок, - сказала она после легкого вздоха, - Думающий и расчетливый, но вот только знаешь, чего тебе не хватает?

- БФГ девять тысяч?

Ася удивленно подняла брови, после чего хмыкнула и отрицательно покачала головой.

- Плана. Ты ничего не планируешь. По крайней мере вслух. Даже если твой план и существует, о нем никто не знает, соответственно, помощь оказать тебе не может. Я вот очень сильно хочу тебе помочь. Но не могу. Не знаю, чем и как.

- С чего это вдруг такое благоволение с твоей стороны?

- Не знаю, - она пожала плечами, продолжая улыбаться, - Может, нравишься ты мне? Это повод?

- Возможно… - я выпрямился и надел капюшон. Действие напитка закончилось и изо рта уже ничего не вылетало. Ася поняла меня без слов, она положила несколько серебряных монет на столик, и первая направилась к выходу.

- Пойдем, покачаем меня? – как-то очень просто спросила она, слегка потягиваясь, - Ты будешь большой и злой волк, а я маленький поросеночек, бегать за тобой и помогать всякими баффами и аурами, иногда огрызаться, совсем чуть-чуть?

- Поросеночек у меня уже есть, - улыбнулся я, - Но идея мне нравится. Доставай свиток, летим в Дымный Провал.

Я решил пройтись вокруг кратера, как раньше. А что, мобы здесь не очень сильные, Асю не съедят, а «воздушный молот» мне тоже качать надо. Так что я вызвал Оливера, и мы неспеша отправились по кругу, уничтожая каждого попадающегося навстречу моба, не забывая собирать травы и иные ингредиенты.

- Ману только низко не опускай, - загадочным голосом шепнула мне Ася, подойдя совсем близко, - Чуется мне что-то… нехорошее…

Я кивнул головой, внимательно зыркая по сторонам. Вроде никого нет, что-то у нее с чуйкой не то, похоже.

Минут через пятнадцать наша пасторальная идиллия была прервана несколькими подряд неяркими вспышками перемещения. Одна, две, три… Четыре. Четыре вспышки. Перед нами появились четыре игрока, воин со щитом и длинной кривой саблей, стрелок с луком, картежник, судя по колоде в руках, и маг, атакующий или поддержки, пока непонятно. Понятно только то, что ники у них красные, хоть и смазанные, а вот клановый знак «Небесных титанов» выставлен на всеобщее обозрение. Они слаженно перестроились, составив ромб, с воином на острие, лучником и магом на флангах, и картежником в тылу. Похоже, атакующий маг. Ну что, клан «Небесные титаны» перешел, стало быть, ко второй стадии убеждения меня, вредного и строптивого.

- Ад пуст, все черти здесь! – сказала вдруг Ася, переместившись мне за спину.

- Думаешь, это уместно? – ухмыльнулся я.

- Шекспир всегда к месту! – вернула она ухмылку.

- Не могу не согласиться! – ответил я и первым запустил из жезла «Кугельблиц».

Белая до легкой синевы шаровая молния возникла прямо посреди вражеского строя, мгновенно отоварив отростками-молниями всех противников, и отправилась блуждать, случайным образом изменяя направление и свои цели.

- Акт! – одновременно с появлением шаровой молнии заорал картежник, и из вихря бумажных обрывков на свет выскочил зверь, больше всего похожий на росомаху, только ростом с Оливера и покрытый шипами. Жуткая зверюга, и редкая, наверное. Уважают меня, сволочи, и боятся. Надо кончать игрока с картами первым, с ним пропадет и контроль над призванным зверем. Именно с такой мыслью я направил «цепь молний» в картежника, краем глаза замечая, что нас с Асей накрыл купол защиты, в котором как муха в меде застряла стрела, а Оливер преградил дорогу росомахе.

- Сссука! – завопил картежник, обнаружив, что его жизнь уже просела больше, чем на треть. Поняв, что этот вопль ему особо не поможет, он опять заорал «Акт!!» и явил миру рисефину. Сильный ход! Как он может одновременно двух редких зверей контролировать? Пожертвовал выносливостью ради мудрости? Это он зря! Подчиняясь приказу хозяина, зверюга начала разворачивать свой чешуйчатый панцирь перед ним в некое подобие защитного веера, но не успела. После пятого поражения молнией кардмастер отправился на плиту возрождения, призванные им монстры встрепенулись, оглянулись и росомаха со всех ног припустила вглубь чахлого леса, а рисефина быстро сложила панцирь обратно и зарылась в грунт. Почему воин стоит на месте? Нет опыта ПвП против магов? Или задумал что неприятное?

- Щит все, пошел реген, - спокойно сказала Ася, выдирая из плеча стрелу, и в этот момент стрела воткнулась и в меня, а сразу за ней – «ледяное копье», уменьшив мой хитбар сразу на четверть. Недолго у нее щит продержался, всего несколько атак. Ничего, еще раскачает. Пора ходить козырями? Похоже на то! Проигнорировав воткнувшуюся в грудь еще одну стрелу и неуклюже уклонившись от достаточно медленно летящего «Ледяного копья», я применил «Топкое место», потом ткнул пальцем в лучника (он самый опасный сейчас) и крикнул Оливеру «Порви в клочья!», затем сразу же кастанул «Черный лед». Трое противников как раз успели увязнуть в болоте почти по колено, и мгновенно заледеневшая поверхность пригвоздила их к месту, а главное – дезориентировала. Инстинкты же никуда не денешь, и примерзшие бойцы потратили драгоценные секунды на то, чтобы ногами подергать, безуспешно пытаясь вырваться из ловушки. Хотя нет, не совсем безуспешно. Пока я, рискуя заработать расходящееся косоглазие, одним глазом тщательно следил за хитбаром вовсю полосуемого «цепью молний» мага, а вторым наблюдал как жизнь лучника тает от клыков Оливера, воин сделал все-таки свой ход. Оказывается, на нем были сапоги выше колена, и он смог выдернуть из них ноги, оставив обувь вмороженной в болото, и теперь быстрым мерным шагом приближался к нам с Асей, угрожающе занеся саблю.

Тугой какой-то маг, я его бью-бью «цепью молний», а он все не дохнет! Сопротивление стихийной магии прокачал как-то, что ли? Вот еще и регенерация у него пошла! Хорошо хоть, что молния отражалась от него в основном в лучника, помогая тем самым Оливеру его кромсать. Вот он, кстати, перестал резать моего свина коротким кривым мечом и полез в сумку. Нехорошо это!

- Реген все! – с интонацией робота сказала Ася, - Только режу урон!

Я хотел что-то ответить, но мой левый глаз, направленный на лучника, инстинктивно дернулся, прикрываясь от яркой вспышки. Лучник достал-таки из сумки огненное зелье и разбил его о костяную спину кабана, который сразу же вспыхнул как свечка, оглушив присутствующих трубным ревом, никоим образом не похожим на его обычный низкий визг. Хитбар свина рывком рухнул и продолжал уменьшаться. Я дернулся было подлечить бедолагу, но вспомнил, что заклинания заблокированы, и стиснул зубы, стараясь не обращать внимания на рев раненого зверя.

Ощущения такие, как будто пара секунд всего прошла с момента начала боя, а воин вот уже, заносит над моей головой длинную кривую саблю. Приходится бить в него с левой руки «воздушым молотом». Заклинание на игрока действует не так, как на непися, отбрасывает его только на метр, но этого вполне достаточно, чтобы вывести меня из радиуса поражения саблей. Еще один «молот» в воина, «молния» в мага. Еще «молот», еще «молния». Вот и рабочий темп нарисовался. Вот только уменьшение магического воздействия на противника-мага дает ему возможность потихоньку восстанавливаться. Так что сражение зависло в равновесии. Лучник вовсю орудовал коротким мечом, пытаясь добить уже потухающего кабана. Оливер не давал себя в обиду, отвечая клыками и зубами, однако добить лучника пока не смог. Воин выполнял единственную доступную ему на этот момент задачу – отвлекал мои ресурсы в виде маны и времени, давая таким образом своим соратникам возможность решать свои проблемы.

- Баффы все, пошел дебафф! – Асино заклинание накрыло лучника с магом прозрачным облаком, состоящим из постоянно перемещающихся черных точек, как будто облако гнуса прилетело попировать свежей человечинкой. Остатки хитбаров противников начали одновременно потихоньку уменьшаться, движения их слегка замедлились. Это им явно не понравилось, я услышал несколько нелицеприятных выражений в свой адрес, а также в адрес Аси, в основном от нашего, так сказать, свиноборца.

- Ну вот о даме-то не надо так! – с такими словами я возобновил потухший было «кугельблиц», который (по чистой случайности, конечно) повис совсем рядом с лучником. Тот зарычал, как дикий зверь, и включил какое-то умение, позволившее ему бить кабана намного чаще. В результате они исчезли практически одновременно, сначала в лут превратился лучник, и сразу после него в воздухе растаял преданно смотревший мне в глаза жалобно визжавший и все еще тлеющий свин. Отмучался, бедолага.

Босой воин не мог не заметить исчезновение уже второго члена отряда. Он быстро оглянулся через плечо на совсем уже истончившийся хитбар мага, повернул голову обратно и… исчез, как будто развалившись на две половинки и быстро истаяв в воздухе. Маг злобно выругался и опустил руки, получил еще две полноценные молнии и тоже исчез, оставив, однако, лут.

- Это что такое было у мечника, «сдвиг»? – слегка недоверчиво негромко сказала Ася, - Неужели такой богатенький буратинка нам попался?

- Браво! Ну прям вот - браво! – неожиданно произнес мужской голос с издевательскими интонациями слева от нас, сопровождая слова редкими хлопками ладоней. Я как мог быстро повернулся, картинно взметнув полы палаща, и обнаружил метрах в десяти еще одного бойца «Небесных титанов», в отличие от погибших противников не скрывающего своего красного ника и уровня. Вангадудл Рассекающий, уровень двести двадцать первый. Такого высокоуровневого противника у меня пока еще не было.

- Спасибо за поздравление, - буркнул я, даже не поворачиваясь в его сторону, - И проходи мимо.

- Ну вот еще, - он продолжал издеваться, - Рекруты не справились, это теперь их проблема. Но приказ есть приказ, и голову твою я принести обязан.

- Как бы тебе свою не потерять! – раздался наглый голос Разы у Вангадудла из-за спины.

- Ой как он одет вкусно! – вторила ей Шиза, - Это что, сет «Серый лис»? Дорогой! Мне пригодится!

- Интересно, завалят ли четыре сто тридцать плюс одного двухсотого? – как бы про себя, но достаточно громко сказала Ася.

- Сабля чур моя! – насупился Маса.

- Вот еще! – вскинулась Шиза, - Мне тоже такая нужна!

Драка не состоялась, по причине позорного бегства противника. Шиза мгновенно перестала цапаться с Масой, метнувшись на сбор трофеев, аккуратно скользя по еще не пропавшему черному льду.

- Хе-хе, повелся, дурачок! – Раза была чрезвычайно довольна.

- Думаешь, не завалили бы его? – поинтересовалась Ася.

- Да кто его знает? – пожала Раза плечами в ответ, - Вроде должны бы, но наша с Алем магическая импотенция уравняла бы шансы…

- Ничего приличного, - обиженно надула губы подошедшая Шиза, - Как будто знали, что сольются! Жалко даже, что этот фазан расфуфыренный смылся!

- Не факт, что мы бы его победили, - заметил, как бы между прочим Маса.

- Да ладно, повалили бы и запинали потом! Впятером-то! – Шиза была как обычно весела и оптимистична.

- Как у вас дела? – поинтересовался я.

- Да никак! – Маса слегка поморщился, - Сволочи забились в какую-то дыру и не отсвечивают! Несколько мелких поймали и уконтрапупили, но ядро банды не нашли пока. Ладно хоть Раза душу отвела немного. Жалко, что сюда на месилово не успели, Ася координаты не прислала, написала только, что в лесу на север от поселка. Пока добежали…

- Ну извини, - Ася не обиделась, наоборот, лучезарно улыбалась, - Снимать координаты как-то времени не было, нас тут на куски покромсать пытались!

- Да я не в претензии, - Маса, как всегда, в споре с женщиной сдал назад. Доконают его эти Офелии когда-нибудь…

- Сволочи! – взвизгнула вдруг Раза, - Они отвлекали нас! Там на поместье графа напали! Держите!

Она судорожно сунула мне и Асе в руки по пригоршне бурых с розовыми прожилками кристаллов возврата и сразу же сжала свой. Остальные уже исчезали во вспышке перемещения. Я немного замешкался, убирая все кристаллы кроме одного, но в конце концов смог-таки сжать кристалл возвращения левой рукой, и меня поглотила какая-то очень уж тусклая вспышка перемещения.

Появился я в смутно знакомом мне помещении. Пыль, грязь, стол с котлом и шкафы… Это лаборатория алхимии у Тео в доме. Странно, вроде как кристалл возврата должен на центральную площадь перемещать? На столе опять сидит крыса, в этот раз без черпака, но с книгой. Я не удивился, если бы она ее грызла, особенно корешок обложки, там клейстера много, однако нет, она сидела на книге сверху и слишком уж осмысленным взором смотрела на нарисованную на странице алхимическую схему трансмутации.

- Привет, Шушара, - зачем-то сказал я. Крыса подняла на меня старую морду, посмотрела пару секунд, медленно моргая, после чего повернулась и неспеша потрусила к краю стола, там на стул, с него на пол, и в сторону норы. Игнорируя дзинькание чата, я подошел и посмотрел на книгу. С моим приближением знаки и рисунки на странице расплылись, перемешались в непонятную абракадабру.

Ваш уровень профессии Алхимик не позволяет получить содержащуюся в книге информацию.

Крыса умнее меня? Замечательно! Хохоча в голос, я быстрым шагом отправился во двор поместья. Оливер еще недоступен, а мне надо как-то быстро добраться от дома до ворот… Бежать никуда не пришлось, все появились сами, вылезли из шустро добравшейся от ворот повозки. Причем, что-то было их как-то слишком много… Вот те два крепыша явно не из нашей бригады.

- Сбежали, гады! Опять! – возбужденно прокричала Шиза, - Увидели нас и улизнули! Хотя вышку стрелка по бревнам раскатать успели!

- Найдем, - уверенно пробасил гном Труляля Местный, без нужды протирая топор тряпицей. Уровень у него всего семьдесят четвертый, что он тут делает? Разбойники, мне помнится, повыше уровнем были.

- Еще как найдем, - поддакнул ему невысокий плечистый эльф Траляля Издалека, тоже семьдесят четвертого уровня, изящно опираясь на длинный лук, - Охотник местный, Жанлупо, с собаками придет скоро, возьмем их, пока след не остыл.

- Аль, это Тру и Тра, они взяли задание на защиту поместья у Ветуса, нового начальника охраны, - слегка (прямо совсем чуть-чуть) извиняющимся голосом сказала Раза, - Мы решили объединить силы, так ведь проще, да?

- Несомненно! – я подошел к ней совсем близко, чтобы она могла разглядеть мою улыбку под капюшоном.

- Тогда пошли! Ты же с нами? – она заметно повеселела.

- Нет, - мягко ответил я и нажал на кнопку «Выход».

ИНТЕРЛЮДИЯ.

На самом деле я, конечно же, ни на кого не обиделся. У меня сработал сигнал, оповещающий о скором личном визите работника соцслужбы. Обычно краткие собеседования проходят онлайн, недавно даже появилась возможность разговаривать, не выходя из Вальдиры, но раз в год они должны явиться лично. Пожилой господин в затертом почти до блеска на локтях пиджаке присел на мою кушетку, одобрительно покосился на вальдирскую капсулу и сделал отметочку в планшете. Задал мне несколько стандартных вопросов, выслушал, кивая, мои стандартные ответы, просканировал радужку, снял отпечаток пальца и попрощался. Мой коммуникатор пискнул одновременно с закрытием входной двери. Отлично, соцрейтинг подтвержден, о месте жительства и энергии можно еще год не беспокоиться.

В Вальдиру сегодня больше не пойду. Поздно уже, да и устал я, отдыхать в реальном мире мозгу необходимо. Лучше посижу, пожую лапшичку, да проведу парочку изысканий в сети.

Запрос «Предмет без свойств» практически ничего не дал. Нет, ссылок было множество, но в основном вели к описаниям ложек, вилок, чашек и прочей ерунды, изготавливаемой нубами и не имеющих свойств вообще. Вдумчивый поиск проводить не хотелось, а переход на случайным образом выбранные ссылки ничего кроме кислой гримасы мне не принесло.

Ну что, тогда поищем информацию про Жона Аргента. Вот тут прямо-таки водопад данных, начиная с официальной легенды, изложенной на сайте игры, заканчивая фанатскими фильмами о взятии и разграблении Акальроума, снятыми при помощи ИИ. Уточним запрос – «карта сокровищ Жона Аргента». Стотыщщпятьсот объявлений о продаже карты, с ценами от пяти до пяти тысяч золотых. И в комментариях практически к каждому из объявлений обязательно написано: «Народ, не ведитесь, все карты сокровищ Аргента поддельные! Если подлинная и появится, то не здесь, ее сразу загонят Неспам или Архам!». В принципе, резонно. Вот только я точно знаю, что подлинная карта существует. Нужно только понять где.

Спал я всего четыре часа. Мозг настойчиво требовал действия, а именно дойти до капсулы и немедленно погрузиться в Вальдиру. Причем проснулся он (то есть мозг) точно не до конца. Я несколько минут, борясь со слипающимися глазами, искал на себе мешок, чтобы вытащить оттуда зелье бодрости, но так и не нашел. Испугался, конечно. Как так, потерял мешок, а с ним вместе все нажитое непосильным трудом имущество! Хотел позвать стражника, но тут мозг, взбудораженный притоком адреналина, проснулся окончательно, я понял, что еще в реале, и потащил свою вялую тушку в кухонный уголок – разводить синтакофе и готовить завтрак.

Вялость и разбитость снялась мгновенно, сразу же после того, как загрузочная радуга развеялась и я оказался там же, где вышел из игры – на территории поместья графа Людовико. Какая-то пейзанка с корзиной белья испуганно шарахнулась от меня, осеняя себя охранительным знаком, я же сладко потянулся, наслаждаясь виртуальным телом, и открыл личные сообщения. Все датированы вчерашним вечером и ночью, но примерно рисуют реальную картину происходящего.

Раза: «Как же ты меня бесишь, лохров сын!!!»

Шиза: «Аль, логово разбойников нашли, без тебя соваться не будем, маякни как зайдешь».

Маса: «Раза явно тебе подлянку какую-то готовит, лучше пережди»

Ася: «Для тебя пакет, у дворецкого. Я соскучилась»

Соскучилась она, видите ли… Однако, нужно отдать должное, в игре мы с Асей друг друга неплохо дополняем. Ее баффы и магическая защита отлично дополняют мой атакующий потенциал, да и использует она их более чем профессионально. Сразу видно рерольщика, нуб бы так заклинания не распределял, жахнул бы все одновременно…

- Привет! – в угасающей вспышке перемещения появилась слегка улыбающаяся Ася, - Я уведомление поставила на твое появление в игре! Все остальные в реале. Мы вчера логово нашли, но без тебя туда решили не ходить. Там разбойников полно, Сельо этот сидит, и несколько игроков «Небесных титанов» дежурят постоянно. Нужно план разработать, а Шиза сказала, что у тебя из нас башка самая большая. Но это она еще мою не видела!.. Раза что-то задумала, ходит улыбается про себя. Маса как обычно, субмиссивный мямля. А тебе письмо пришло, от местного, раз королевской почтой, а не пеликаном. Нимрод забрал, с собой носит. Позвать его? Нимрода?

- Нет необходимости, - сказал я, глядя на Нимрода, выходящего из-за угла дома.

- Твое магичество, - слегка поклонился дворецкий, - Пакет на твое имя, изволь принять.

Конверт оказался без обратного адреса и указания отправителя. Кому это я мог понадобиться? После аккуратного открытия конверта я вытряхнул себе на ладонь два засушенных цветка.

- Хм, - Ася выглядывала у меня из-за плеча, - Равнинная роза и южно-найкальская лилия. Такие в районе Ноугрелла растут. Кто это, поклонница из местных? Мне начинать ревновать?

Да уж, такой поклонницы никому не пожелаешь. Госпожа Мирабелла дает понять, что ждет от меня исполнения обещания. Придется заняться этим вопросом, тем более что остальные пока не онлайн.

Асе я ничего не сказал, все равно за мной увяжется. И действительно, через секунду после моего появления на центральной площади Ноугрелла, рядом образовалась еще одна вспышка, явившую моему взору моего белокурого сталкера.

Ни на секунду не задерживаясь, я отправился неспешным шагом в сторону восточной окраины. Где-то там, в купеческом квартале, находится дом коварного Фабьо, дядьки Мирабеллы и одновременно ее обидчика. Нужно понять, как все-таки ему отомстить? Пока мне в «огромную башку» не приходит никаких идей, кроме как ворваться в дом в ковбойском стиле и перестрелять всех там. Ну, то бишь, передолбать «воздушными молотами». Я повернулся к Асе, идущей за мной следом, после чего сделал скриншот с текстом задания и переслал его ей. Делиться заданием не буду, перебьется.

- Я правильно понимаю, что мы идем к дому этого мерзавца Фабьо? – спросила Ася, заставив меня немного дернуться от любимого слова Лили.

- Да, мне нужно понять, как ему отомстить, чтобы заказчица была довольна.

- Ну пойдем, - она взяла меня под руку, - На месте видно будет, система подскажет.

Дом, однако, у Фабьо солидный. Каменный, в два этажа, покрашен в развеселые цвета, как и все дома в Ноугрелле. Двери дубовые, усиленные металлическими полосами. На окнах первого этажа решетки. И вот в это место я хотел ворваться по-ковбойски, размахивая искалеченной клешней с «воздушным молотом» и жезлом в другой руке?

Улица, на которой стоял дом, была совершенно пуста, поэтому дребезжание деревянных колес по брусчатке раздалось как гром среди ясного неба. Из-за угла ближайшего здания показалась деревянная двухколесная тележка, которую катил невзрачный мужичок в крестьянской одежде и теплой жилетке мехом наружу. Тележка была полна корзин, в которых стояли бутылки с молоком, запечатанные сургучными пробками.

- Ну вот, - довольно сказала Ася, - Я же говорила! Система подскажет!

Молочник нем временем остановил тележку напротив нужного мне дома, подхватил одну из корзин и отправился к двери.

- Быстро! Поговори с молочником, отвлеки на пару минут, - шепнула мне Ася, после чего медленным задумчивым шагом пошла в сторону тележки, демонстративно не обращая на нее внимания.

- Уважаемый, - я подошел к молочнику и обратился к нему самым доверительным тоном, который только способен выдать мой невеликий актерский талант, - Можно ли обсудить с тобой один вопрос?

- Можно, коли не шутишь, - молочник покосился на меня подозрительно, тем не менее поставил корзину обратно на тележку и повернулся в мою сторону.

- Я алхимик, делаю зелья, - продолжил я неспешно, наблюдая за тем, как Ася потихоньку подходит к тележке с противоположной стороны, достав из мешка что-то, напоминающее небольшую тыквенную бутылочку с отходящей от нее трубочкой с медицинской иглой на конце, - В одном из рецептов мне предложено использовать молоко, не подскажешь, какой лучше сорт использовать?

- Ну, вопрос, конечно, интересный, - молочник запустил пятерню в жидкую бороденку и поскреб подбородок, - Коли основа зелья кислая, так жирность нужна чем меньше, тем лучше, ну а ежели…

Я кивал в такт словам молочника, практически не воспринимая смысла, краем глаза с ужасом наблюдая за тем, как Ася протыкает сургучную пробку молочной бутылки иглой и опрокидывает тыковку, выливая ее содержимое в бутылку. Капнуло всего несколько раз, но результат ее вполне удовлетворил, она кивнула, вытащила иглу и сделала едва заметный пасс рукой. Сорвавшаяся с пальца искра прижгла сургучную пробку, уничтожив дырку от иглы. Ася повернулась и как ни в чем ни бывало побрела дальше по улице, повесив голову.

- … промилле! В общем, как-то так, - услышал я тем временем от молочника.

- Благодарю, уважаемый, за науку! – я слегка поклонился и на деревянных ногах отправился вслед за Асей, стараясь ступать степенно и величественно. За спиной у меня раздался легкий звон бутылок, стук в дверь, неразборчивое бормотание, завершившееся хлопком закрываемой двери и дребезжанием тачки, катящейся дальше по улице.

- Всегда ношу с собой немножко эльфийского яда, - довольно промурлыкала Ася, появившаяся у моего плеча как из ниоткуда, и снова беря меня под руку, - Никогда не знаешь, когда может пригодиться парочка капель.

- Что теперь будет?

- Ну, если они его выпьют, - продолжала она тем же мурлыкающим тоном, - То, несомненно, сдохнут в страшных мучениях. Ну а если приготовят на нем что-то, или испекут там что, то будут жить в страшных мучениях. Но недолго. Пока противоядие не примут. А оно, зараза, дорогое! Надеюсь, что второй вариант тебе засчитают как исполнение задания!

- Замечательно, - пробормотал я. Какая опасная женщина, однако! Угораздило же меня… В очередной раз…

- Ну что, - она практически повисла у меня на руке, - Какой план на сегодня? Сама помню, что нужно на аукцион и заняться графскими разбойниками, пока они не превратились в повстанцев. Что-то еще? Кого-то нужно ошеломить, обмануть, очаровать, ограбить? Колись давай! Вместе думать будем!

- К аукционисту двинем, - не очень-то любезно проворчал я, - Но сначала посидим пять минут, у меня адреналин еще не схлынул…

Буквально через минуту подвернулся небольшой скверик. Я уселся на скамейку, как дед какой, а Ася исчезла. Когда я обернулся через плечо, увидел ее сидящей на корточках перед стандартной вальдирской черной белкой, что-то тихим шепотом ей втолковывающей. Так, она у нас еще и с мобами разговаривает. Здесь, в городской черте, они не агрессивны, но сам факт…

Мы потратили еще несколько минут на то, чтобы я зашел в личную комнату и до предела грузоподьемности нагрузился полученными еще вместе с Лили на ритуальной поляне народа хенха доспехами и прочими вещами. Надо же будет Нузаку что-то предложить в обмен на найденный им предмет…

Когда мы перенеслись, наконец, к альгорскому аукционному дому, мне снова пришлось принять на себя участь ведомого. Я совершенно не помнил, что было написано на табличке кабинета моего гоблинообразного приятеля, поэтому Ася, с неизменной улыбкой проводила меня до нужной двери. Открыть ее мне, слава вальдирским богам, удалось самому, равно как и подпихивать меня внутрь ей тоже не пришлось.

- Уважаемый Нузак, - обратился я к аукционисту, выряженному сегодня в фиолетовый костюм, желтую рубаху и малиновый шейный платок, - Я пришел, как и договаривались.

- Ааааа, господин Альбедо, - направил он на меня длинный тонкий нос, - Очень, очень вовремя! Искомый тобой предмет мне только что доставили! Вот, прошу, ознакомься!

Длинные тонки ручки аукциониста бережно достали из ящика стола небольшой медный позеленевший от времени цилиндр, закрывающийся винтовой крышкой. Не спрашивая разрешения, я крышку отвинтил, и вытряхнул на стол такой же небольшой по размеру свиток тонкого пергамента. Карта, этот пройдоха предлагает мне карту?

- Перед тобой карта одного из островов архипелага Обломки Ножа, которая была собственноручно начерчена знаменитым пиратским адмиралом, настоящей легендой, Жоном Аргентом. Ничего не говори, я понимаю твои сомнения! Обрати внимание на оборот пергамента. Видишь две руны? Уважаемые эксперты-историки считают, что эти руны обозначают буквы Ж и А на одном из мертвых ныне островных языков. Шансы на то, что это подлинник, они оценивают в восемьдесят три процента. Когда речь идет о такой легендарной фигуре, как Жон Аргент, это ооооочень много. Я думаю, что уважаемый мною лично господин Винту, смотритель музея славного Щитограда, будет эльфийским кипятком писать, завидев настолько щедрое пожертвование.

- Кстати, уважаемый Нузак, - я отвлекся от рассматривания карты, стараясь дышать ровно, так как заметил на ней едва заметный знак в виде кривого креста, - Говоря о щедрости пожертвования, во сколько мне это обойдется?

- Восемнадцать тысяч королевских золотых червонцев ровно, - острозубо улыбнулся тот, - С учетом комиссии и полагающейся другу розе моего сердца скидки.

Сто восемьдесят тысяч золотых. Вот охреневшая гоблинская рожа! В очередной раз я порадовался тому, что моего лица не видно под капюшоном. Хватило бы моего запаса предметов, чтобы с ним расплатиться…

- Вот, - я выложил на стол содержимое моего мешка, - Я хотел бы предложить эти предметы в качестве оплаты.

- Сожалею, - сказал Нузак, брезгливо пошевелив кучу предметов указательным пальцем правой руки, - Но вырученных за… это… средств не хватит и на половину стоимости карты. Разве что…

- Продолжай, - сейчас мне точно выдадут очередное задание, пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что.

- Разве что ты согласишься выполнить одно небольшое, но очень ответственное поручение! – Нузак откинулся на спинку массивного кресла и посмотрел на меня оценивающим взглядом.

Когда я вышел из кабинета, естественно, был атакован градом вопросов.

- Ну что? Как дела? Какие новости? Задание дал?

- Дал, - я степенно направился в сторону выхода, полы моего легендарного плаща зловеще колыхались, - Просил принести четыре десятка необработанных желтых и красных ледяных алмазов. Добытых лично или в группе. Знать бы еще, что это такое…

- Ледяных алмазов? Ну так про камни гнома надо спросить! – Ася прямо-таки излучала оптимизм, доставая два свитка перемещения из мешка.

- Как не знать, знаю, конечно! – стоявший перед воротами поместья графа Людовико гном Труляля важно надул щеки, на его красном заросшем бородой лице выглядело это презабавно, - Я как раз рудокопа с рудознатцем качаю! Это кристаллы такие, водятся только в одном данже, на севере, естественно. Любопытны тем, что пропадают через четыре часа после добычи, просто тают, если ювелир его особым образом не обработает или не вставит в бижу. Данж держат Неспы, вход пять сотен золотых с группы.

- Ого! – отреагировал Маса, а Шиза даже присвистнула.

- Ну дык! – гном важно огладил бороду, - За три часа, при определенной удаче, там можно не меньше двух тысяч поднять! Если от мобов отобьешься, конечно.

- Вот с этого момента поподробнее, - загорелась Шиза, ей только дай кого-нибудь прирезать да выпотрошить.

- Нууу, - Труляля машинально поскреб бороду, - Трубусы пещерные, затхлы ползучие, да наипоны, прозвище которых на форуме я произносить не буду, так как лимит штрафов за мат уже выбрал. Иногда кобольды забредут, иногда орки, иногда неупокоенных гномов можно встретить. Данж этот – шахта, которая в нескольких местах выходит в пещеры. Говорят, один раз туда даже грейвер забрел, молодой совсем. У Неспов радости были полные штаны! Они его окружили и кастанули…

- Да наплевать на Неспов! – прервала гнома Ася, - Пойдемте сразу туда, чего тянуть!

- Нет! – резко ответила Раза, - Нужно решать вопрос с разбойниками! Сколько мы рядовых не режем, они час от часу становятся сильнее! А графское поместье - это даже не замок! Они осаду не выдержат! Потеряем Тео – будем потом локти себе кусать!

Обе уставились мне под капюшон, набычившись. Мне решать, значит.

- Пойдем на разбойников, - сказал я, выдержав драматическую паузу, - Если дела обстоят именно так, как говорит Раза, этот нарыв нужно вскрывать!

- Вскрывать – это мы с удовольствием! – Шиза хищно оскалилась и принялась опять со зверским лицом вертеть разделочным ножом в воздухе, очевидно, изображая процесс вскрытия разбойничьего нарыва.

- Нас хватит? – обернулся я к Разе.

- Должно хватить, - с легким сомнением сказала она, - Если «Титаны» не подтянутся, конечно… Надо как-то накрыть Сельо первым ударом, и тогда по фигу, без знатного вожака они превратятся в простую шайку, которая уже будет никому не интересна.

- А что, Сельо из благородных?

- Ну да, - она слегка нахмурилась, - Оказалось, что этот Сельо – бастард младшего двоюродного брата старого графа Людовико, безземельного дворянина, так что по крови он Тэо приходится троюродным братом, и вполне может на себя графскую корону напялить в случае чего.

- А «Титаны», стало быть, готовы ему этот «в случае чего» обеспечить…

- Ну да, обычная клановая операция, ничего особенного, - кивнула Раза.

- Пошли, посмотрим на поле боя, - полы моего плаща как обычно зловеще взметнулись от резкого поворота, и наш отряд выдвинулся в лес.

Лагерь разбойников не представлял из себя ничего выдающегося. Длинная ложбина между двумя скалистыми холмами, заросшими непроходимым лесом. Проход был только с одной стороны ложбины, дальняя сторона ее упиралась в отвесную скалу, в которой виднелся вход в пещеру.

- Короче! – негромко сказала Шиза, сидящая рядом со мной на толстой ветви дерева, возвышающегося на одном из холмов над ложбиной, - Вон пять костров, у каждого из них от трех до пяти разбойников сидят постоянно, уровни в районе сотого, Сельо с двумя подручными сидят в пещере, у подручных уровень сто тридцать плюс, у самого Сельо так и не удалось разглядеть. Выходят они оттуда редко, но если на лагерь напасть, вылезут точно, мы проверяли.

- А где «Титаны»? – я ерзал на суку, мне было неуютно. Да я забирался-то сюда минут семь, отсутствие ловкости и силы дает о себе знать. Шиза взлетела на самую вершину дерева за три секунды, но потом смилостивилась, и спустилась ко мне, на одну из толстых нижних ветвей. Отсюда и видно более-менее хорошо, и падать не так больно.

- Бродят по лагерю, - она пожала плечами, - Иногда в лес заходят, иногда в пещеру, как к себе домой. Двое, иногда один, редко втроем. Это сторожа, не охрана, их задача шум поднять, если что, да тревожную группу вызвать, а не нападение отбивать.

- Значит, напасть можно только с одной стороны?

- Ну да, поэтому они тут и сидят! Пошли обратно? – она повернулась и ловко соскользнула на землю. Я так не умею, мне на пути вниз пришлось попыхтеть. Впрочем, был и короткий путь, но доверяться гравитации мне что-то не хотелось.

- Ну что, - начал я свое выступление, подойдя к нашей команде, которая в этот раз включала в себя и гнома Труляля с эльфом Траляля, который, правда отсутствовал, так как сидел на дереве и наблюдал за разбойниками, - У кого есть идея, как нейтрализовать двух игроков так, чтобы они не могли поднять тревогу в своем клане?

Последовавшая за моими словами пауза была красноречива. Кто уставился в землю, взявшись за подбородок, кто смотрел в небо, кто прикрыл глаза ладонью, задумавшись, и только Ася смотрела на всех смешливыми глазами.

- Ну вы чего? – не выдержала она наконец через минуту, - Реально не знаете? Ну вы даете!

Полюбовавшись на наши удивленные физиономии, она с легким смешком исчезла во вспышке перемещения, чтобы через пятнадцать секунд появиться снова на том же самом месте.

- Вот, - она протянула мне три свитка с заклинаниями, перетянутые розовой лентой. Надеюсь, она не демониц-хохотушек предлагает на этих игроков напустить? Впрочем, может сработать… Мои сомнения были развеяны после того, как я развернул один из свитков.

Магический свиток.

Заклинание « Удержание».

Тип: боевая магия.

Класс заклинания: очень редкое

Ранг свитка: единственный (не совершенствуется). Количество использований свитка: 1. (свиток будет разрушен при использовании!)

Ранг заклинания при изучении свитка: единственный (не совершенствуется). (свиток будет разрушен при изучении!)

Описание заклинания « Удержание»: заключает цель на 15 минут игрового времени в магическую клеть, которая не дает цели перемещаться, атаковать, защищаться, применять заклинания и активируемые способности, а также издавать какие-либо звуки.

В случае применения на игрока он/она не может также выйти из игры, принимать и отправлять сообщения и письма, пользоваться внутриигровыми чатами и форумом.

В случае нанесения цели заклинания урона либо иного физического и/или магического воздействия на нее, нанесенный урон обнуляется, а эффект настоящего заклинания пропадает.

Срок восстановления заклинания – 30 минут.

Использовать/изучить?

- Откуда такое богатство? – недоверчиво проворчал я. Заклинание слишком хорошее, чтобы быть отданным вот так, прямо в руки, да еще в количестве трех экземпляров.

- Скажем так, в свое время я позаимствовала некоторое количество вещей в хранилище одного клана серых посредственностей. Казначея у них не было, а в составе только зануда, неумный балбес, напыщенный идиот и жадная скотина. О подробностях не спрашивать! – она выставила вперед ладонь в запрещающем жесте.

- Не очень-то и хотелось! – пробурчала Раза, горящими глазами пялясь на свитки.

- Ася, ты же понимаешь, что просто использовать мы их не можем, - я повернул капюшон к эльфийке, - Два мы с Разой изучим, один останется. Применить заклинание я сейчас не смогу, значит…

«Дзиннннь», это сообщение в чат отряда меня прервало. Судя по тому, как замерли все остальные, интересно всем.

Траляля: «Один Титан портанулся, остался только один!».

- Быстро! – я сунул один из свитков в руки Разе и припустил как мог следом за всеми, вызывая на ходу Оливера. Нам пришлось обогнуть часть непроходимого леса, что прикрывал лощину с фланга, и когда наконец выбежали к разбойничьему лагерю, я понял, насколько нам повезло. Несмотря на то, что костры с разбойниками горели на всем протяжении открытого пространства до самой пещеры, единственный игрок сидел у самого первого, держа над пламенем длинный металлический прут с насаженным на него куском мяса.

- Удержание! – услышал я вопль Разы слева. Зачем она свиток использовала? Могла бы изучить, третий же у меня, она это прекрасно видела! Тем временем вокруг сидящего у костра воина образовалась цилиндрическая клеть из магических прутьев насыщенного розового цвета, а сам игрок застыл, как муравей в янтаре.

- Кто заденет его хоть чем – убью лично многократно! – продолжала вопить Раза, адресуя свои громогласные извержения бойцам, уже сцепившимся с разбойниками. Маса на ходу проткнул копьем противника, сидевшего рядом с игроком, добавил кромкой щита и оставил на добивание Тру, который шел за ним следом, держа секиру на изготовку и прикрываясь небольшим шестиугольным металлическим щитом. Второй разбойник у этого костра уже был нашпигован стрелами и исчез, оставив лут. У остальных четырех костров уже вскакивали на ноги, удивленно вскрикивая. Сейчас удивленные крики сменятся на гневные, потом на воинственные, и они на нас бросятся.

- Не дайте им объединиться, по отрядам мы их разобьем легко! – громко сказал я почему-то охрипшим голосом. Мои соратники ответили воинственными кличами. Раза, только переступив условную границу, проложенную закованным в магическую клетку игроком, сразу же запустила «огненный шар» в разбойников у ближайшего костра. И правильно, «шар» при касте брызгается огнем во все стороны, как бы клетку не задел. Я тоже поддержал ее «Воздушным молотом», а не «цепью молний», ведь как бы она не была хороша, могла отразиться в замороженного игрока «Титанов», и тогда все, атака мгновенно провалилась бы.

Все-таки мобы сотого уровня сто тридцатым игрокам достойного сопротивления оказать не могут. Разбойники исчезали один за другим, пораженные стрелами, копьем, топором, заклинаниями или клыками Оливера. Кажется, что бой только начался, но вот мы уже стоим перед входом в пещеру, и Раза кричит низким голосом:

- Сельо, выходи!

- Выходи, подлый трус! – со смехом вторит ей Шиза тонким писком.

Ждать долго не пришлось. Вызванный волшебными словами Сельо с двумя подручными появился из отверстия пещеры, слегка прихрамывая на левую ногу. Ага, пребывание в ловушке для него даром не прошло, это хорошо. А вот все остальное – не очень. Доспех на нем гораздо более тяжелый, чем я видел в поместье графа, на голове глухой шлем с прорезями для глаз, и сами глаза, кажется, светятся красным оттуда, из темноты. Или не кажется? И подручные его… Я думал, что они поддержку Сельо должны оказать, но нет, они, судя по всему, ударной силой являются. Доспехи на них немного легче, чем на предводителе, в руках одного булава и щит, у другого – двуручный меч. Маса с Тру обменялись парой слов вполголоса, и разошлись в стороны, Маса взял на себя того, что с булавой, а гном направился к воину с двуручником.

Я думал, что Сельо, оставшийся без противника, немедленно направится в мою сторону, желая поквитаться за произошедшее в подвалах поместья, но нет. Он поднял меч перед собой двумя руками, высоко подняв локти, и низким голосом неразборчиво зарычал заклинание. С высоко поднятого кончика меча сорвался сгусток неприятного черно-коричневого цвета и ударил Масу в голову. Тот попытался было загородиться щитом, но сгусток прошел сквозь легендарный предмет, как будто его не было. Масу на долю секунды охватила вспышка того же неприятного цвета, движения его стали замедленными, а хитбар задрожал, понемногу уменьшаясь. Сельо же снова принял такую же позу и снова зарычал. Что он такое? Рыцарь смерти? Они же вроде не-мертвые должны быть? Или я чего-то не понимаю? В любом случае, надо его валить, дебаффы – это зло, тем более что «очищение» у меня заблокировано, как и все остальные заклинания. Так что я в ультимативной форме потребовал у Оливера порвать негодяя в клочья и сам подвинулся чуть ближе, чтобы уверенно доставать до него «Воздушным молотом».

Вы видели когда-нибудь, как авто на большой скорости врезается в бетонную стену? Я тоже видел, не вживую, конечно, а ИИ симуляцию по ТВ, но… В общем, с Оливером случилось то же самое. Врезавшись противнику в бронированное бедро, голова кабана неестественно сплющилась, задние ноги догнали, а потом и перегнали передние, спина отчетливо хрустнула. Свин завалился на бок, с трудом дыша, его хитбар замер в красном секторе. Сельо, даже не пошевелившийся от удара, продолжал рычать, ни на секунду не сбив каст.

- Гному помоги! – услышал я негромкий голос Аси из-за спины. Она сделала несколько быстрых шагов вперед, и ее ладони засветились знакомым мне жемчужным светом заклинания «очищение». Когда я приму как должное тот факт, что у нас в команде на одного кастера стало больше?

Наш соратник-гном с дурацким именем отступал, отбивая удары огромного двуручника в сторону металлическим шестиугольным щитом. Сил на контратаку у него и так не оставалось, а прилетевший от Сельо еще один неприятный сгусток привел к тому, что двуручный меч то и дело вгрызался в виртуальную плоть Тру, сокращая хитбар. Сам подручный главного разбойника зеленью своего хитбара похвастаться не мог, он уже был желтый, стрелы Шизы и эльфа-лучника Траляля торчали из него, как колючки дикобраза. Я направил левую руку на врага, начав запускать в него «воздушные молоты» по откату. Мощные удары заклинания вывели мечника из равновесия, дав гному такую необходимую передышку.

- Туше! – я бросил быстрый взгляд на крикнувшего это слово Масу, он стоял на колене, загородившись щитом, и выдергивал копье из головы разбойника с палицей. Наконечник пробил противника от подбородка до темени, мгновенно лишив его остатка хитов. Потерявшее виртуальную жизнь тело постояло пару мгновений, раскачиваясь, и рухнуло на траву лощины навзничь, распадаясь на предметы лута.

Отчаянный вопль гнома отвлек меня от созерцания победы Масы, я перевел взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело Труляля растворяется в воздухе. Да, не соперник игрок семьдесят четвертого уровня мобу сто тридцатого. Впрочем, свое дело гном сделал на отлично, так как жизни у противника осталось как раз на две стрелы. Как только стрелы вошли в его грудь, мечник также превратился в кучку лута.

Мы замерли на мгновение, прежде чем броситься на Сельо. Тот перестал выпендриваться, перехватил свой меч-бастард поудобнее, и бросился-таки в мою сторону. Маса среагировал вовремя, как надо. Он встал на пути у противника, отразил удар меча щитом, сделал выпад копьем, после чего на умбоне щита появилась белая неяркая вспышка, перешедшая в ровное сияние. Все, теперь Сельо надежно привязан к Масе умением танка, остальное дело техники. Несмотря на то, что удары полуторником постоянно вешали на Масу какие-то негативные эффекты, особого значения это не имело. Ася изо всех сил старалась снять их «очищением», и иногда ей это удавалось. Сельо содрогался под нашими ударами, Маса умело защищался, держа противника на месте, и через пару минут все было кончено. Лощину сотряс победный крик, Шиза молнией метнулась собирать лут, а я первым делом подошел к Оливеру, лежащему на земле. Как ему удается совмещать злобную красноту глаз и беспомощно жалостливое выражение морды? Или у меня просто эмпатия к нему образовалась?

- Вот, держи, - подошедшая сзади Ася протянула мне два зеленых, невероятно кислых даже на вид яблока. Его любимый сорт. Я протянул одно из них к пасти кабана, но тот никак не отреагировал. Ася, не спрашивая разрешение, применила заклинание «Исцеление».

Внимание!

Ваш питомец получил тяжелую травму и не может быть излечен обычными способами. Обратитесь к специалисту.

Хорошо не носить на себе темной проклятой вещи. По крайней мере это дает возможность зайти на территорию, контролируемую светлым богом без особых последствий. Конечно, будучи в здравом уме и рассудке, я никогда не приближусь к вотчине Ивавы, учитывая мои минус десять в репутации с ней, но вот Снесса, например, совсем другое дело. Здесь, в Форросе, ее весьма почитали. Вот и в звериной лавке мастера Исиквеле стояла ее бронзовая натертая до блеска статуэтка.

Оливер лежал на полу, тяжело и редко дыша, а Исиквеле, пожилой лысый чернокожий громила под два метра ростом, выцыганив предварительно у меня дюжину золотых, склонился над ним, неразборчиво бормоча и капая иногда из непрозрачных бутылочек что-то тягучее ему в пасть. Я же, удобно устроившись (нет) на трехногом табурете, прокручивал собственные логи, так как во время боя отмахнулся от пришедших сообщений не глядя.

Вы получили уровень.

Это уже сто пятьдесят четвертый. Прекрасно, я наконец-то выбрал «пустые» уровни, не дающие мне прибавку к свободным баллам характеристик. Старый хрыч Эйдилис, конечно, помог мне, дав мгновенно три уровня, так необходимые для выполнения ключевого задания, без получения опыта, вот только в результате наказал еще четырьмя «пустыми», так что целых семь уровней пролетело без прибавок к характеристикам. Ну да ладно, следующий уровень принесет стандартные пять очков, и это прекрасно.

Текущий уровень персонажа: 15 4

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 11

Интеллект – 3 98

Ловкость – 4

Выносливость – 76

Мудрость – 2 66

Доступных для распределения баллов: 0

За время вынужденной стагнации я, кстати, получил два балла к интеллекту за счет чтения книг. Эту практику нужно продолжать, жалко, что времени не всегда хватает. Что там еще?

Внимание!

Задание «Месть Мирабеллы» выполнено.

Для получения награды обратитесь к Мирабелле.

Вот Ася! Вот хитро…задая остроухая заноза! При всей моей настороженности по отношению к ней могу сказать ей только спасибо! И скажу, на попозже, благо она тут где-то снаружи. Сказала, что пойдет по магазинам… А все-таки интересно, как там с отравленным молоком в здании повернулось? Отравились они насмерть или выжили все-таки? Надеюсь, Мирабелла расскажет.

Внимание!

Вы выполнили задание «Банда Сельо».

Для получения награды обратитесь к графу Людовико.

Этот вопрос тоже окончательно решен. Ну, по крайней мере до того момента, пока во владениях графа не появится очередной «повстанец», ибо свято место, как известно, пусто не бывает.

- Чюжэзэмец Альбэдо, - местный специалист по петам Исиквеле поднялся наконец с корточек и обратился ко мне, забавно коверкая слова общего языка, хмуря угольно-черные брови и сверкая голым черепом, - Туоему изингулубе нужно адахнуть! Лукарство я дал, уотпусти его и дай уосстановиться. Ну, или хамба кале наусегда! Уозьми другого! Эсть обхеджане! Эээ… Насарок!

- Нет, другой мне не нужен, - я достал Стальной свисток и отозвал Оливера, - Как долго он будет восстанавливаться?

- Ангази! – Исиквеле пожал могучими плечами, отчетливо хрустнув суставом, - Может ден, может дуа…

Вот так, я остался без самого верного бойца. Хоть и временно, но все равно неприятно.

- Не переживай, оклемается, - я почувствовал на плече узкую ладошку незаметно вернувшейся Аси, - Хочешь, пока его нет, я похрюкаю? Воньку только не обещаю, не реализована в Вальдире такая функция по отношению к игрокам. Хотя, есть способы, конечно…

- Ну уж нет! – я невольно рассмеялся, - Воньки, как ты выразилась, от тебя мне точно не надо!

- Ну вот и хорошо! Пойдем закупаться перед визитом в шахты! Хрю!

Не думаю, что мой наряд то ли ситха, то ли некроманта, сочетается с непрекращающимся хихиканием, но именно такие звуки я издавал, сопровождаемый Асей по главной площади Форроса в сторону самой большой лавки. Ровно до того момента, пока на пути у нас не встало четыре высокоуровневых игрока. Классическая пати – похожий на железную гору паладин, почему-то в красных мокасинах вместо латных сапог на ногах, девушка-стрелок с большим покрытым светящимися рунами арбалетом, затянутая в кольчужный доспех с ног до головы, седобородый маг в мантии и остроконечной шляпе, и эльф-картежник, чей класс легко узнается по широкому кожаному поясу с кармашками для карт. И над всеми – клановый знак «Небесных титанов».

- Он? – спросила в пустоту стрелок.

- Он! – уверенно прогудел паладин из глубин своего ведра на голове.

- Извини, дружок, но ты в КОС-листе, - добродушно произнес седобородый маг, почему-то высоким, почти женским голосом, - Ничего личного!..

Они плотным полукольцом окружили нас с Асей, выдавливая в сторону ближайшего сумрачного переулка.

- Мирная же зона! – неуверенно сказал я, - Чего вы нам сделаете?

- Кому мирная, кому нет! – усмехнулась девушка-стрелок.

- Тихушника ждут! – прошипела как кошка Ася, вызвав довольные ухмылки на лицах наших противников. Я оглянулся на нее, она была на грани паники, быстро озираясь по сторонам. Как назло, ни одного стражника в радиусе панического крика не наблюдалось, только в дальней стороне площади мерно вышагивал патруль, да и то в противоположную от нас сторону.

«Титаны» не толкали нас руками, просто сформировали полукруг и размеренно двигались плечом к плечу, выталкивая нас телами в сторону переулка. Уровни у них почти двухсотые, сила есть, сопротивляться нам, хилым магам, бесполезно. Вокруг Аси вспыхнула и сразу погасла вспышка перемещения. Правильно, не сработает, слишком много игроков вплотную, стандартный свиток на одного только рассчитан.

- Сюда! – внезапно крикнула моя спутница, дергая меня за руку, разрывая дистанцию и рывком направляясь в сторону ближайшей двери.

- Стой! – заполошный вопль мага был оставлен нами без внимания, мы как две не особо быстрые ракеты ворвались в ближайшую дверь, только фиолетовые полосы в глазах от украшений по сторонам дверного проема мелькнули в глазах. Фиолетовые?..

- Поздравляю, сударь! – завопил пузатый напомаженный человечек в расшитом золотыми нитями халате, как только я первым пересек порог, - Десятитысячный посетитель нашего скромного заведения! Поздравляю! Поздравляю!!

- Счастливый билет выпал игроку по имени Альбедо Яркий. Его мрачная фигура прямо-таки источала похоть, а руки, скрытые в длинных широких рукавах мрачного черного одеяния, ощутимо дрожали от возбуждения, - я обернулся влево, к источнику этого бреда, произнесенного тихим бубнящим голосом, чтобы увидеть, как сидящий на стуле в углу миниатюрный эльф диктует, совсем не глядя на меня, а висящее в воздухе перо с немыслимой скоростью записывает его слова на свитке пергамента. Ник у него говорящий сам за себя – Заник КорреспондентВВ, и синяя птичка рядом, как доказательство подлинности отношений с издательством Вестника Вальдиры.

- Что происходит? – как можно более спокойно обернулся я к напомаженному, только сейчас замечая пару десятков причудливо одетых игроков и местных, стоящих у него за спиной у дальней стены, возбужденно перешептывающихся и глядящих на меня горящими глазами.

- Его лицо не было видно под низко опущенным капюшоном, наверняка чтобы скрыть ниточку слюны, тянущуюся из уголка рта от вожделения, - продолжали бубнить в углу, перо уже подпортилось и вовсю брызгалось чернилами, - Либо капюшон скрывал врожденное уродство, не позволяющее ему пользоваться успехом у прекрасных дам. Да, скорее всего второе, ибо по какой иной причине он мог прийти в эту обитель похоти и разврата?

- Нашему дорогому юбилейному гостю мы дарим неограниченный месячный абонемент на посещение нашего прекрасного заведения! - обращаясь скорее к корреспонденту и игрокам у стены, громко продекламировал напомаженный, после чего добавил едва слышным шепотом, - Кроме куртизанок первого класса, конечно.

Ася за моим плечом отчетливо хрюкнула, сдерживая смех.

- Уважаемые посетители! – снова разорался напомаженный, театрально взмахивая широкими рукавами золотого халата, - Торжественная часть окончена! Дом свиданий «Рога и копыта» возвращается к нормальной работе!

Сдавленный хрюк у меня за спиной перешел в откровенный смех. Она, наверное, еще и снимает меня, с нее станется…

Тем временем присутствующие достаточно быстро разошлись, в основном направляясь по лестнице на второй этаж. Остались только местный эльф с длинными, очень светлыми, практически седыми волосами, да еще два игрока. Эльф сидел в кресле, удобно развалившись, и меланхолично листал журнал с изображенной на обложке демоницей. Игроки же ругались свистящим едва слышным шепотом, держа в руках такие же журналы и тыкая пальцами в разные страницы.

- Сударь желает воспользоваться своим абонементом сей момент? – услужливо спросил меня напомаженный распорядитель заведения, - Я подберу сударю прекрасную демоницу в полном соответствии с его вкусом! Сударь желает доминировать или подчиняться? Вес, телосложение, цвет кожи? Размер бюста? Может быть, иные пожелания, более интимной формы?

Его накрашенное косметикой лицо источало-таки радушие и приветливость, только вот в глазах стояла вселенская тоска. От сердца должно быть, абонемент этот отрывает.

- Нам бы выход отсюда, - вмешалась из-за моей спины Ася, продолжая широко улыбаться, - Свитки-то в здании не работают. Желательно такой, который никому не известен. Хрю.

Напомаженный странно посмотрел на нее, тем не мнее, сделал вид, что ничего не заметил.

- Несомненно, - он важно надул щеки, - Для такого важного гостя мы что-нибудь придумаем!..

Повинуясь манящему взмаху золотого рукава, мы двинулись вглубь дома, по коридору мимо одинаковых покрытых темным лаком деревянных дверей. «Дзиннь!!!» - раздался слышимый только мне звук входящего сообщения.

Раза: «Урочище Ледяных Алмазов, ждем!»

- Двери зачарованы, чтобы не пропускать звуки, уважаемый? – невинно поинтересовалась Ася у напомаженного, после чего так же невинно добавила, - Хрю?..

- Несомненно, уважаемая спутница дорогого гостя, - ответил тот, косясь на нее, - Приватность и анонимность посетителей является для нас одним из главнейших приоритетов.

- Да, я хрю заметила, что ники у всех, кто внутри дома, отсутствуют, - кивнула головой Ася, - Хорошая работа, уважаемый!

- Не совсем понимаю, о чем говорит уважаемая, но спасибо за похвалу, - учтиво слегка поклонился наш проводник, - Сюда, пожалуйста.

Мы прошли за ним в открытую дверь и остановились в нерешительности. Большая комната, выполненная в различных оттенках красного и фиолетового, с циклопических размеров кроватью под прозрачным разноцветным балдахином таких же оттенков, большие багровые зеркала на стенах. И глубокое кресло, в котором сидела черноволосая бледная демоница с классической рогатой головой, от шеи и ниже завернутая в просторный темный шелковый плащ.

- Кандентис, будь любезна, - напомаженный остановился, не доходя до нее, сложив руки перед собой на животе и спрятав кисти рук в рукавах, - Нашим драгоценным гостям нужно покинуть наш прекрасный дом незамеченными.

- По обычному тарифу? – голос у демоницы был очень низкий грудной, при этом какой-то обволакивающий.

- Нет, - напомаженный мотнул головой, - За золото.

- Нуууу… - она обиженно надула губы, - Так не интересно!.. Пусть вот он со мной возляжет!

Выпростанная из-под плаща рука с указывающим на меня пальцем с длинным красным ногтем поражала как молочной белизной кожи, так и странным узором, то ли татуировкой, то ли следом от электрического ожога. Змеящиеся красные и синие нити покрывали всю руку, уходя дальше, под плащ. На секунду ее одеяние чуть распахнулось, и я невольно судорожно сглотнул от открывшегося мне на мгновение зрелища обнаженного белоснежного тела. Кандентис, понимающе улыбаясь, чуть откинула голову назад и негромко хрипло засмеялась.

- Фу, какая пакость! Хрю! – резкий голос Аси выдернул меня из плена звуковой атаки, - Отправляй давай нас, капра рогатая!

Смех прервался. Демоница смерила нас презрительным взглядом, встала с кресла, оказавшись на голову выше меня. Прошуршав плащом в угол своего немаленького обиталища, она мановением руки в воздухе откинула край ковра, обнажив сложный несимметричный рисунок на полу. Ася дернула меня за руку, поставив рядом с собой внутри нарисованной фигуры. Еще миг, и нас окутала знакомая вспышка перемещения.

- Где мы? – первое, что вырвалось у меня после того, как я обнаружил себя стоящим на песчаной дюне, покрытой свежей травяной порослью.

- Щаз… - отозвалась стоящая у меня за спиной Ася, - Мы в бывшей Великой Северной Пустыне, хрю! А тут становится очень даже интереееесно! Хрю… Прежде всего тем, во что мутирует местная фауна… Полетели?

Она вытащила из мешка два свитка перемещения и протянула мне один из них. Весьма предусмотрительно, мои почти закончились.

Такая резкая перемена ощущений явно на пользу нервной системе не идет. Только что мы щурились от яркого солнца, и вот снова щуримся, но только от снега, летящего в глаза. И ветер, хоть вроде и не сильный, но пронизывает до самых пят. Мой легендарный плащ мелко затрепетал, издавая низкий вибрирующий гул. Прикольно.

- Пойдем скорее, холодно! – сказала Ася, обхватив себя руками, и жалобно глядя на меня, не двигающегося с места, - Что?

- Хрюкнуть забыла, - спокойно сказал я и отправился в сторону узкого ущелья, расположенного совсем рядом с плитой возрождения. Судя по долетающему оттуда гомону, нам именно туда.

Стандартный сеттинг для подобных мест. Ущелье, загороженное со всех сторон высокими скалами, с достаточно узким входом с одной стороны, и с широким зевом шахты с другой. Открытое пространство было заполнено торговыми палатками, праздно и по делу шляющимися игроками, а также камнями, подходящими по размеру для использования в качестве стульев и скамей. Вот на такой группе камней как раз и сидели энергично машущая мне руками Шиза, прикрывшая срамоту шерстяным плащом по случаю холода, Маса, Труляля и Траляля.

- Всем привет, хрю! – сказала повеселевшая Ася, а я с удовольствием заметил замершие вытянувшиеся лица моих соратников.

- И тебя туда же! – первой очнулась Шиза.

- Ну что, идем? – в моем голосе явно чувствовалась улыбка, - Или ждем Разу?

- Она скоро, - все еще глядя на Асю сказал Маса, - Липуны покупает, и светильники.

- К нам идет кто-то, - проворчал Тру в бороду, - Хазад какой-то…

- Чо как? Чо почем? – подошедший игрок-гном уселся на камень рядом с нами и приветливо улыбнулся.

- Норм все, - в тон ему ответила Шиза, - Сам как?

- Нормуль, нормуль! – он довольно покивал головой, - Вы че, как тут, деньгу зашибить или по квесту?

- Да вот, осматриваемся пока, - небрежно ответила Шиза, приняв развязную позу, терзая ножиком очередной фрукт и отчетливо чавкая отрезанными от него кусками, - А чо?

- Да ничо, наняться к вам хочу, - он пожал плечами, продолжая улыбаться, - В две кирки долбить сподручнее.

- А чо две-то? – прищурилась Шиза, - Нас вона сколько!

- Да гном-то только один! А остальным резона рудознатца с рудокопом качать нет!

Я внимательнее присмотрелся к нему. Рокко Мелончек, сто седьмой уровень, клан «Медные трутни». Не слишком ли он мелок для похода в шахты? Свое сомнение я озвучил вслух.

- Не парься! – Рокко был сама приветливость, - Я же не воевать иду, а киркой стучать! С вами же и так две семидесятки идут как прицеп! А эта рыжая вообще мелочь пузатая! В общем, с вас двести монет, все добытые алмазы ваши, а уж я не подведу, работать обязуюсь на совесть!

- С чего это я вдруг рыжая? – возмутилась Ася и возмущенно добавила, покосившись в мою сторону, - Хрю!

- Да с того! – нагло ответил ей Рокко, не обращая внимания на недоуменные взгляды остальных.

- О чем спор, детишки? – подошедшая к нам Раза была великолепна в меховом жилете поверх своего обычного платья из лоскутов. Жилет на объемной груди не сходился, демонстрируя всем желающим аппетитные формы.

- Да вот, прибился к нам один персонаж, - Шиза наконец-то доела фрукт и щелчком запульнула косточку подальше, - Киркой махать хочет.

- Он меня рыжей назвал, хрю! – немедленно пожаловалась Ася.

- Ну, тогда мы его точно берем! – Раза с выражением легкого превосходства посмотрела на нее, потом заметила меня и поправилась, - Если мастер не возражает, конечно!

Восемь игроков – это уже не отряд, это уже полноценная рейдовая группа. Даже наличие в ней двух только добывающих ресурсы персонажей ничего не меняет, управление такой группой несколько сложнее, чем отрядом из четырех-пяти персонажей. Заплатив пять сотен золотых (из моего кармана, конечно же) практически спящему у входа в шахту игроку с клановым знаком «Неспящих» на замусоленном кожаном нагруднике, мы перегородили невеликим телом Масы широкий спуск в шахту, и двинулись вперед.

Такой толпой оказалось работать достаточно легко. Шахта была классической – несколько главных штолен, наклоненных вглубь под комфортным углом, и штреки, каждый из которых заканчивался тупиком. В штреках как раз и добывали необходимое. Часть стен штреков представляли из себя очень твердый лед, в который как раз и были вморожены необходимые нам камни. Вот только верхние штреки были все выработаны, мы не одни тут такие, пришедшие за редкими камнями. Так что пришлось изрядно спуститься вглубь, пока мы не обнаружили первые неразработанные места.

Тру с Рокко были знакомы с поведением шахтных мобов, они поставили нас, бойцов, поперек широкого коридора штрека, сами же ушли глубже, выискивая алмазы, находящиеся ближе всего к поверхности стены. Так быстрее. У нас ведь всего около трех с половиной часов на все, через четыре часа первые добытые ледяные алмазы начнут таять и перестанут иметь какую-либо ценность.

На стук кирок мобы среагировали быстро. Трубусы пещерные с ползучими затхлами появились буквально через десяток секунда после первого удара. Трубусы были забавными существами, в виде полого цилиндра, стоящего вертикально, с четырьмя тонкими ножками на нижнем конце. Они изгибались, нацеливая отверстие верхнего торца на цель, и плевались ядовитой слизью. Затхлы же были медлительными шестиногими ящерами с толстой, с трудом пробиваемой шкурой. Под прикрытием плевков трубусов они подползали на дистанцию удара, после чего пускали в ход длинные когти передней пары мощных лап и длинные тонкие, острые как иглы зубы. Маса держался хорошо, хотя помощи в виде Оливера ему явно не хватало. Подхрюкивание Аси, которым она сопровождала каждую включаемую ауру, не в счет. Ее «Пошел реген, хрю!» сначала вызывал улыбки, потом все привыкли и уже не реагировали. Каждый сходит с ума по-своему. Иногда мне кажется, что в реале стало намного проще и безопаснее в том числе потому, что большинство психопатов в виртуале.

Мысли мелькали в моей голове, никоим образом не отвлекая меня от запускания «цепи молний» в затхлов. А повалило их что-то как-то очень уж много. Не менее десятка ящеров, при поддержке более полутора десятков трубусов. Щит Масы был уже весь заплеван, слизь стекала и капала ему под ноги. Пантера, призванная еще при входе в шахту, жалась за его спиной, боясь даже приблизиться к затхлу и куснуть его хотя бы разок. На редкость бесполезный зверь, зачем она ему? Печально, что поддержать нас с Масой не могут, стрелки и Раза сосредоточились на выбивании трубусов, а от Аси польза в бою весьма специфическая.

Молнии, наконец, начали делать свое дело, уничтожая ящеров одного за другим. Маса перестал пятиться назад, избегая окружения. Даже пантера стала огрызаться из-за его ноги, брезгливо поджимая лапы от капающих со щита сгустков ядовитой слизи и цапая коготками затхлов, не пробивая при этом шкуру и нанося мизерный урон. Пусть ее, может хоть прокачается немного, больно уж она до сих пор мелкая.

Стрелки наконец-то выбили всех трубусов и переключились на затхлов, в том числе и Раза. Огненные брызги от ее «Нестабильного огненного шара» попадали на Масу, но тот не жаловался. Правильно, ему же дороже потом выйдет.

Последний затхл пал, Раза сразу же уселась на пол, восстанавливать ману, Шиза дернулась было за лутом, но остановилась, навострив уши. Незнакомый прежде звук, как будто что-то быстрое рассекает воздух штрека. Вжжух, вжжух, все ближе и ближе.

- Это наипон, его маму крылатую! – крикнул Рокко, продолжая колотить по стене шахты, пытаясь как можно быстрее выковырять алмаз, - На упреждение бейте, не стойте подпорками шахтными!

Ага, сказать проще, чем сделать. Наипон больше всего был похож на летающую сосиску, самое распространенное средство передвижения по воздуху в Вальдире, только намного меньше размером и с четырьмя кожистыми крыльями как у летучей мыши. При этом намного быстрее. И когда я говорю намного, я имею в виду такую скорость, которая от телепортации практически неотличима. Вжжух – и он на стене справа вверху, вжжух – и он на полу перед Масой, вжжух – и он на потолке в пяти метрах от нас, а хитбар Масы упал процентов на десять.

- По системе прыгает! – продолжал надрываться Рокко, - Смотрите внимательно!

Вжжух – он на стене справа вверху, вжжух – на полу перед нами, вжжух – на потолке в пяти метрах от Масы, а теперь уже мой хитбар рухнул на треть. Вжжух, и приземление наипона на стену справа вверху происходит одновременно с молнией и огненным шаром. Наипон замирает на мгновение, и тотчас в него вонзается две стрелы. Крит, только крылья с какими-то потрохами падают на пол.

- Жесткий какой! - поежилась Раза, - Хорошо, что один был! А если их десяток припрется? Сольем точно!

- Не сцы, красотка! – Рокко был сама галантность, - Они обычно по одному ходят, редко когда по два. Если их не спугнет кто, конечно… Ну что, начальник! – это он уже мне, - Четыре алмаза добыли, три желтых, один белый, пошли в следующий штрек!

В следующем штреке было занято. Два бойца, перегородив широкий проход массивными башенными щитами, проводили напряженными подозрительными взглядами нашу проходящую мимо компанию. Из-за их спин доносился веселый перестук нескольких кирок. Не проблема, мы спокойно пройдем мимо, найдем себе другой штрек.

Шагать пришлось дольше, чем рассчитывали. Групп добытчиков оказалось несколько, и ближайшие штреки были либо заняты, либо уже выработаны. С первым нам повезло, похоже. Рокко перекинулся парой слов с нашим гномом Тру, и нырнул в малозаметный проход, прикрытый большим камнем какой-то твердой породы. Через минуту мы оказались в параллельном стволе шахты, спустились еще ниже, нашли многообещающий штрек и встали по боевому расписанию, защищая добытчиков. Судя по невнятным радостным вскрикам в глубине штрека, место богатое. Кирки застучали, а через минуту пожаловали уже знакомые нам затхлы с трубусами. Под конец разборок с ними опять появился наипон, бодро укокошенный благодаря командной работе. Ничего сложного, паттерн его перемещений составляет всего три-четыре точки, определить место удара достаточно легко. Мы поскучали еще несколько минут, пока у меня из-за спины не раздался спокойный голос гнома.

- Аль, пойдем, тебе нужно это увидеть, - он повернулся, и пошел вглубь штрека, продолжая говорить через плечо, - В одной глыбе было сразу три алмаза, это редкость. Когда мы их добыли, глыба рухнула. Вот, смотри!

В боковой стене штрека, прямо рядом с тупиком, зиял широкий провал, за которым угадывались проход уже естественного (насколько это слово можно применить к Вальдире) происхождения.

- Большой проход, длинный! Возможно сквозной! – подал голос Рокко, подойдя ближе, - Чуешь сквозняк? Надо туда лезть! Без вариантов!

- Это зачем это? – спокойно спросил я, - Мне алмазы нужны, больше ничего.

- Ты чойта? – он посмотрел на меня, как на психически больного, - Там же че угодно может быть! Неспы вон, недавно из такой же пещерки две легендарки вытащили! За милльен каждую продали!

- Ага, пять легендарок! – подала голос Раза, подходя ближе, - И за стотыщщптьсот мильенов каждую загнали! Ты хоть раз видел, чтобы Неспы избавлялись от легендарок? Они, наоборот, хапают любую, что на ауке появляется!

- Ну не Неспы, - набычился Рокко, - Ну не за милльон! Но достали! И продали!

- Убогий прав! – сказала Ася, - Как бы то ни было, а лезть придется, хрю!

- Демократия! – заорал Рокко, - Голосование! Кто в дыру?

Рокко первым вытянул руку максимально вверх, даже приподнявшись на цыпочки, чтобы выглядело внушительнее, и с надеждой в глазах смотрел на всех остальных. Маса вроде как робко потянул руку вверх, но стушевался и опустил обратно.

- Хорошо, - я вздохнул, - Заходим внутрь. Если за полчаса ничего не находим, возвращаемся обратно.

Полчаса не понадобилось. Уже через десять минут осторожного продвижения по узкому извилистому коридору мы вышли сначала в рукотворный коридор, очень старый и ветхий, заваленный с одной стороны до самого потолка обрушившейся с потолка породой. Со свободной от завала стороны коридор заканчивался узким проходом, за которым виднелся то ли зал, то ли пещера. Судя по звукам, там кто-то или что-то был или было. Шаркающие шаги перемежались сиплым болезненным дыханием, невнятным бормотанием, редкими влажными шлепками и периодическим шуршанием. Переглянувшись с Шизой, мы аккуратно выглянули, стараясь не пересечь условную линию порога, чтобы на нас никто не сагрился.

Большой рукотворный зал, старый и ветхий, как коридор, с несколькими колоннами, поддерживающими потолок, был достаточно хорошо освещен растущими на потолке кристаллами и светящимся мхом. На каменных скамьях вдоль одной из стен стояли ржавые клетки, в которых сидели уже знакомые нам трубусы, затхлы, еще кто-то, вроде как у дальней стены я узнал кобольда, а перед ним сидел какой-то лесной зверь, покрытый длинным гладким мехом. В центре зала стояло антропоморфное существо, невысокое, хоть и выше среднестатистического гнома, одетое в грязные, даже на вид вонючие лохмотья, из-под которых виднелись только руки, покрытые рубцами и язвами. Ярко-красная надпись над головой существа гласила – Вектор Инфекций.

Со стороны мы выглядели презабавно. Сидят восемь игроков на пороге подземного зала, хрустят вытащенными Шизой из мешка воздушными попселями, и разглядывают непонятное существо, бродящее внутри. А существо более чем любопытное. Во-первых, само оно было в непотребном состоянии. Воздух над ним ощутимо дрожал то ли от жара, то ли от неких испарений. Лохмотья, в которое оно было одето, постоянно двигались. Расстояние было слишком далеко для того, чтобы рассмотреть мелкие детали, но мне казалось, что его одеяние кишит насекомыми. Сквозь прорехи в одежде то и дело мелькало грязное тело с кожей непонятного цвета, покрытое рубцами и язвами, в том числе свежими. Именно из них сочилась слизь, что то и дело с влажным шлепком падала на пол. Во-вторых, воздействие, которое существо оказывало на пленников. При нас оно подошло к клетке, в которой сидело некое крупное мохнатое лесное существо. За десяток секунд пышная меховая шуба зверя опала, еще за десяток он покрылся язвами и рубцами, лапы его скрючились, губы и нос иссохли, обнажив стремительно гниющие зубы и носовую кость. Еще несколько секунд – и зверь сдох в страшных мучениях, если судить по издаваемым звукам. При этом Вектор ближе, чем на пять метров к клетке не подходил. Он подошел поближе к клетке чуть позже, когда зверь уже был мертв, склонил голову на бок, как бы изучая результат, после чего медленно двинулся обратно, к дальней стене.

- Ну нафиг! – не выдержала Раза такого зрелища, и с брезгливой гримасой убрала мешочек с нямками в сумку, - Я на такое не подписывалась! Это ведь не спеллы, не дебаффы! Это болезни, причем быстро прогрессирующие! И у него их, похоже, целый комплект в загашнике! Чума какая-нибудь, оспа, ковид-26, реактивный гайморит и прочая фигня… Если бы дебаффы, еще можно как-то перетерпеть, снимать «очищением» там, элексирами… Но от болезней так просто не избавиться!

- Зато снять с него можно… Много чего, наверное!.. – Шизу ничем не пронять, она по-прежнему спокойно хомячила попсели, ловко закидывая их в рот по одному.

- Теоретически, если избегать контакта и держаться на расстоянии… - подала голос Ася, задумчиво добавив, - Хрю-хрю…

- Зажмет в угол и хана, - это Маса, давит на нас пессимизмом, - Потом кучу золота лекарю отдадим. Если найдем вообще такого, который это вылечить сможет…

Я молча смотрел на то, как Вектор Инфекций топчется на месте, после чего медленно, шаркая ногами и прихрамывая, направляется в сторону клетки с кобольдом. Тот задергался, безуспешно пытаясь сломать ржавые прутья клетки и тихонько обреченно вереща, пока пальцы на его ладонях не стали распухать и срастаться, из пасти не полезли длиннющие острые клыки, разрезая губы и щеки, спина стала изгибаться горбом, а глаза вылезать из орбит. Наконец, руки и ноги его подломились, глаза лопнули, а клыки, очевидно, проткнули мозг. Жалобное верещание мгновенно прекратилось, и кобольд как подрубленный рухнул на пол клети. Вектор отчетливо хмыкнул и снова склонил голову на бок, разглядывая истерзанное тело.

- Нафиг-нафиг-нафиг! – Раза вскочила на ноги, - Не для того я себя Офелией Разумной называла, чтобы в такие авантюры ввязываться! Я вас, если что, в штреке подожду! А потом поржу, глядя на горбатых лысых истекающих слизью из гнойных язв уродов!

- Да ладно тебе, мы совсем не такие! – Шиза улыбнулась во все сорок зубов, не меньше, после чего многозначительно взглянула на Масу, - Некоторые из нас, конечно, далеко не красавцы, но до твоего описания и они не дотягивают!

- Да ладно тебе, хрю! - вмешалась Ася, - Маса очень даже достойный мужчина. Сильный, надежный, не болтун. Да и симпатичный к тому же!

Шиза покраснела и набрала воздуха, чтобы размазать наглую эльфийку ответом, но вместо этого резко выдохнула, буркнула что-то невнятное, и отвернулась.

- Нравится бесить? – спросил я Асю вполголоса.

- Хрю! – кивнула она в ответ, пряча улыбку.

В общем, решение мы приняли самое что ни на есть правильное, а именно аккуратно отошли от входа в странный зал с не менее странным существом, и вернулись обратно в штрек. Пока искали себе новый, нетронутый, от Разы пришло сообщение.

Раза: «Маякну Неспам, что тут такое чудо проживает, за денежку».

Я не стал писать в ответ, нашел ее глазами и кивнул капюшоном. Правильно думает, прагматично. Немного золотых никогда лишними не бывают.

Нетронутый штрек нашелся недалеко, на противоположной стороне от того, где мы нашли проход. Не такой богатый, но работать можно. Кирки гномов привычно застучали, остальные привычно бросились отражать натиск мобов, затем умело разделались с наипоном. Все бойцы уселись восстанавливать здоровье и ману, я же отправился вглубь штрека, привлеченный возгласом Тру.

- Аль, опять дыра! – весело сказал он, продолжая орудовать киркой, - Только в этот раз мы ничего не делали, она тут изначально была. Я же говорил, эта шахта дырявая как головка Маасдама!

Я постеснялся спрашивать, кто такой Маасдам, и почему у него дырявая головка, вместо этого подошел к небольшому отверстию в торцевой стене штрека и аккуратно посмотрел сквозь него. Да, вряд ли тут можно найти что-то интересное, в отверстии был виден самый обычный коридор шахты, наверное, еще один параллельный ствол. Я собрался было уходить обратно ко входу в штрек, как мое внимание привлекли шаги и голоса с той стороны. Любопытство грех, я знаю, но ничего поделать с собой не могу.

Шли двое, один из них шагал тяжело, каждый его шаг отзывался цоканьем металла о каменный пол шахты. Второй явно был обут во что-то с мягкими подошвами, однако шаг его был неровный, как будто он шаркал, да еще и прихрамывал заодно. Послышались голоса, которые из невнятного бормотания перешли в раздельную речь.

- Он точно здесь? – спертым сиплым голосом спросил один из них и шумно почесался.

- Точно, - ответил второй звучным басом, голос как из ведра, должно быть закрытый металлический шлем носит.

- Уверен? – просипел опять первый, после чего разразился сухим трескающим кашлем.

- С ней никогда нельзя быть уверенным на сто процентов, - пробасил второй, - Но в этот раз почему-то уверен.

- Его же последний раз в Пятнистом ущелье видели? Как он попал в шахту? – сиплый снова закашлялся, - Долбанный Миазмарий, десять тысяч лет пусть стоит его престол…

- Не об этом думаешь! – бас в этот раз звучал укоризненно, - Подумай о благах, которыми он нас осыплет! Особенно если с этого гада новый штамм какой получим!

- Осыплет, да! – ядовито просипел первый, - До сих пор с его благ кашляю!..

- Ну Гвин-то точно монет отсыплет! – бас сменил интонацию с укоризненной на участливую, - Что хоть Миазмарий навесил-то на тебя?

- Да полно всего! Целый букет! – просипел первый, засмеялся, потом опять покашлял, - Док вылечил, вроде, почти все, остался только перхунец… Сейчас еще ничего, а вот утром что было, аж полоска удушения то и дело появлялась!.. Но Пилюлькин говорит, что лечить нет смысла, через пару суток сам пройдет…

- Лисе что перепало за наводку? – бас из ведра теперь звучал любопытно, не умеет все-таки его обладатель контролировать эмоции.

- Да кто знает? Она с Гвин… давно… ты знаешь… давай… стратегия… отряд второй… дельта три…

Голоса стали удаляться, пока не превратились в неразборчивое бормотание. Любопытно. Совпадения такого просто быть не может, они явно говорили о болезнях и о ком-то, с кого можно новый штамм взять. Уж не о нашем ли новом знакомом Векторе речь? И они, скорее всего, не из Неспящих, никогда не слышал, чтобы Неспы с Миазмарием какие-то дела имели, так что… Либо Раза не только Неспам информацию слила, либо у нас в отряде барабанщик завелся. И что еще за Лиса?

- Аль, тут все! – проорал мне от своего места работы Тру, - Пошли дальше!

Мы пошли в другой штрек. А потом еще в один, и еще. Пока, наконец, на исходе четвертого часа у меня в сумке не оказалось по два десятка заветных белых и красных ледяных алмазов. Времени у меня всего семнадцать минут, после этого первые добытые нами алмазы начнут таять. Так что я махнул всем рукой, поблагодарил за помощь, и использовал свой последний свиток перемещения, чтобы оказаться у аукционного дома Альгоры.

На вторую вспышку перемещения у себя за спиной я уже не оглядывался. И так понятно, кто это. Ася шла у меня за плечом, чуть сбоку и сзади, отставая на пару шагов. Эдакий верный Санчо Панса при мне, долговязом рыцаре из Ла Манчи. А может быть, Санчо это я, а она просто Хуанта-Тереса? Нет, вряд ли, не потяну я на Санчо, слишком мало пейзанских мудростей знаю, чтобы разнообразить свою речь, а вот образ слегка долбанутого седобородого рыцаря-приключенца – это как раз по мне.

Нузак обрадовался, протянул жадные тонкие ручонки к высыпанным на стол камням, достал шкатулку, исходящую морозным паром, эдакий магический морозильник, и сгреб все туда.

- Что ж, сударь мой Альбедо, - он в предвкушении потер мелкие ладошки, не сводя глаз с морозильника, - Полагаю, наш уговор тобой был исполнен. Прошу!

Я подхватил со стола футляр с картой, быстренько проверил содержимое, и вышел вон. Молча отдал Асе правой рукой кристалл возврата в поместье Людовико и сдавил такой же в левой ладони.

Странно как-то работает кристалл возврата. Опять. Я должен был появиться у ворот поместья, туда все прилетают кристаллами, а оказался опять в алхимической лаборатории. И опять не один. На столе сидела старая крыса Шушара, прямо перед алхимическими весами, и внимательно смотрела на слегка подрагивающую стрелку. На одной чашке весов стоял бронзовый грузик, на другой – насыпана небольшая горка порошкообразного вещества красного цвета. Крыса почувствовала мое появление, оглянулась, тяжело вздохнула и посеменила к креслу, которое использовала как пандус для подъема и спуска со стола. Я же проигнорировал «дзинннь» входящего сообщения и полез в мешок. Что у меня тут есть? Вот яблоко осталось, которое Ася пыталась раненому Оливеру скормить. Осторожно следуя за Шушарой, я аккуратно поставил яблоко на пол рядом с ее углом и отошел к столу, повернувшись боком. Наблюдать за ней я продолжал, благо под капюшоном не видно, в какую сторону у меня голова повернута. «Дзиннь», «дзиннь», продолжала надрываться личка. Ничего, Ася, потерпи, с тебя не убудет. Крыса тем временем подошла к яблоку, аккуратно обнюхала его, после чего слегка надкусила неожиданно белыми крепкими зубами, слизнула выступившую капельку наикислейшего сока, после чего аккуратно взяла яблоко за черенок и потащила в свой угол. Почему она не разговаривает? Интеллект ведь у нее явно очень высокий.

Я перенес свое внимание на стол. Подошел к весам, слегка пошевелил содержимое чашки весов палочкой из слоновой кости, даже принюхался. Этот красный порошок мне прекрасно известен – это пиринит, я сам такой делал, перетирая красные камни в подземелье с гоблинами, в котором меня запер один неприятный зеленокожий гражданин. Только тут порошок очищен, и, похоже, прокален, потому что примесей не наблюдается, и цвет очень уж насыщенный. На второй чашке весов стоит бронзовый грузик, в одну храдальроумскую унцию весом. А вот еще одна любопытная деталь – за весами лежит лист, аккуратно вырванный из блокнота или книги для записей. Без особого уже удивления я опознал в ровных строках, написанных от руки каллиграфическим почерком, алхимический рецепт.

Млапанотэ.

Тип: алхимическое зелье.

Описание: Горючая субстанция, очень липкая, воспламеняющаяся при контакте с воздухом. Пламя не сбивается потоком воздуха, плохо гасится водой. Одинаково опасна как для цели, так и для применившего зелье.

Класс рецепта: о чень редкий!

И сам рецепт забавный. Начинается все как при изготовлении липуна, а потом… вот манипуляции… добавление пиринита… магическое воздействие… условия изготовления… дозировки… корректировки в зависимости от типа котла и его внутреннего покрытия… Вуаля – рецепт выучен! И надо же, какое забавное совпадение – для стоящего тут, на столе, стандартного алхимического котла нужна как раз храдальроумская унция прокаленного порошка пиринита!

Я обернулся на деликатный хруст и чавкание, доносящиеся из дальнего угла. Шушара сидела, прикрыв глаза от удовольствия, а от яблока уже был отгрызен существенный кусок. Понравилось, видать. Я хмыкнул и поддался искушению использовать рецепт сразу же, не отходя от кассы, ибо всем понятно, что использование новых редких рецептов дает максимальный прогресс профессии.

Посреди изготовления зелья, как раз перед добавлением пиринита, входная дверь лаборатории слегка скрипнула и приоткрылась. В проеме показалось недовольное лицо Аси, она что-то неразборчиво недовольно буркнула, после чего втянула голову обратно и закрыла за собой дверь. Я же, аккуратно всыпав в зелье порошок, одновременно помешивая густеющую жидкость палочкой из слоновой кости, слегка вздрогнул от неведомо как возникшей на столе Шушары. Она сидела столбиком, как суслик, рядом с накренившимися в одну сторону под весом оставшегося на чаше грузика весами, и внимательно наблюдала за моими манипуляциями. Мне даже показалось, что она довольно покачивает головой. Впрочем, наверняка это у меня воображение разыгралось. Все, готово! Разлитое по склянкам зелье выглядит красиво – алое, мерцает, на взгляд видно, что густое. И опасное. И качество – «хорошое», такое редко у меня получается. Шушара тоже смотрела на склянку, прищурившись, потом перевела взгляд умных глаз-бусинок на меня, задержала взгляд и отправилась опять в свой угол, где через несколько мгновений снова раздался отчетливый хруст яблока.

Вы получили новый уровень профессии.

Я все еще «Ученик алхимика», то есть алхимик первой ступени, но вот уровень уже двенадцатый. Еще три – и можно переходить на следующую ступень, «Начинающий подмастерье алхимика». Правда, для этого нужен наставник.

- Спасибо! – сказал я негромко в сторону дальнего угла и направился к двери, без особого удивления услышав в ответ негромкий чуть хриплый писк.

По пути на крыльцо я отмахнулся от системного сообщения о выполнении задания «Усилить охрану поместья Людовико». Так, значит Ася нашла двух рекрутов. Значит, она только что сдала задание начальнику охраны. Значит, у меня появился шанс смыться. Я сунул руку в мешок и скривился. Последний свиток перемещения был потрачен совсем недавно, чтобы переместиться из шахты к аукционному дому Альгоры. Придется дойти до поселка, там сто процентов есть лавка, в которой можно прикупить свитков. Тем более что все равно хотел туда наведаться.

Я потопал в сторону ворот поместья, машинально оглядываясь, не появится ли из-за ближайшего пятиохватного дубового ствола хитрая острая мордашка моего штатного сталкера. Обошлось, до ворот дошел спокойно, поприветствовал стражников, бдительно ковыряющих в носу и придирчиво исследующих добытое содержимое, и попылил по проселочной дороге в сторону недалекого поселка.

А неплохое владение у графа Людовико! Поселок на городок, конечно, не тянет, но с сотню дворов в нем насчитать можно. Опять же, частокол вокруг – такое не в каждом поселении увидишь. Стражников у ворот только нет, да и сами ворота распахнуты настежь, и на ночь не закрываются, так как вросли в землю, да еще и травой с мелкими кустиками обросли с обеих сторон. Да и частокол, который по мере приближения к поселку стал виден во всех подробностях, местами прогнил, местами вообще завалился на землю. Непорядок. Но это не для меня работа, пусть вон Труляля с Траляля занимаются, им как раз под уровень. Улицы чистые, вымощены деревянными горбылями, дома по обе стороны деревянные, в один этаж, но с жилым чердаком, если судить по окнам. Люди недорого одеты, но и не в обносках. Только маловато их как-то на улице. Все на сезонных работах? Пашут-сеют-жнут?

Местный магазин, точнее магазинчик, тоже был стандартным, и каким-либо уникальным ассортиментом не обладал. Хорошо, что универсальные свитки перемещения были, я затарился сразу двумя десятками. А на выходе из магазина обратил внимание на то, что в длинный, необычно большой деревянный дом на центральной площади тянется вереница местных. Похоже на муравьев, бегущих из разных мест в родной муравейник, под родную крышу. Постояв несколько секунд в нерешительности, я все-таки не поддался любопытству и развернулся, чтобы уйти, однако, безуспешно.

- Привет, - гном Труляля смотрел на меня с широкой улыбкой, стоявший рядом с ним его закадычный друг эльф Траляля улыбался только слегка, - Удачно как на тебя наткнулись! Есть пара минут? Может, в таверне посидим за кружечкой пивка? Или винца?

- Нууу… - неудобно отказывать, все-таки Тру и на квест с нами подписался, и алмазы с нами добывал, - Ну, давай…

Таверна новизной и уютом не блистала. Мебель старая, кривая, изрезанная ножами. Земляной пол, посыпанный соломой, также уюта не придавал. Лестница на второй этаж, где находились личные комнаты, грязная, одна из ступенек прогнила. Тру забормотал что-то про самое почетное место и усадил меня за видавший виды стол спиной к окну и двери, сам же с молчаливым эльфом занял скамью напротив.

- Хозяин! – солидно надул щеки Тру, - Три пива гномьего, темного! И закуски к нему! Живо!

Пока не очень качественно мытый хозяин расставлял на столе пиво и снедь не очень качественно мытыми руками, все молчали. Молчали и сделав первый долгий глоток. Лишь закусив копченой колбаской, Тру соизволил-таки начать разговор.

- Аль, такое дело, - он тщательно вытер остатки пены с бороды, пригладил ее, и продолжил, - Мы тут с Тра поговорили, и я решил, что мы должны быть в вашем отряде. Я ведь правильно полагаю, что алмазы мы добывали не просто так? Есть какое-то задание, важное и выгодное, стоящее спущенных, то бишь подаренных Неспам пяти сотен золотых? Чутье меня никогда не подводило! Я ведь прав?

Я никак не отреагировал, продолжая пристально смотреть на него из темноты капюшона.

- Мы с Тра хотим участвовать! – безапелляционно заявил Тру после недолгого молчания, зачем-то оглянулся на входную дверь и опять смочил горло пивом, - Вашей компании лишний лук и топор не помешают! На уровни не смотри – наверстаем быстро, не в первый раз! Ведь приз явно должен быть немаленький в таком забеге! Не зря же такой прожженный хай, как ты, на него подписался!

Вона ка, меня уже в «хаи», то бишь высокоуровневые игроки, записали. Да еще с таким интересным эпитетом. Тру тем временем опять оглянулся на дверь и приложился к кружке.

- Твои эти девицы многого не потянут, - продолжил он, откинувшись на спинку скамьи, - А на Масу надежды нет никакой! Рохля и подкаблучник, а не мужик! Мы же тебе всю партию сделаем! Чай не первый раз в Вальдире! Поднимемся на этом задании, а там и клан забабахаем!

- Знаешь, Тру, - начал я говорить, продолжая смотреть на гнома из темноты капюшона, - Для меня очень важно, с какими людьми, ну или гномами там, я общаюсь. Моральный облик важен, понимаешь? По тебе вот видно, что ты любого за пару сотен золотых с потрохами продашь. Ведь продашь же? Как меня сейчас продал?

Тру не успел ничего ответить. Входная дверь трактира открылась, и внутрь вошли четверо игроков из клана Небесных Титанов, во главе с уже известным мне Вангадудлом Рассекающим. Хммм, а доспех понтовый он в этот раз не одел. Боится меня, что ли? Это приятно. Прямо очень. Трое вошедших спокойно уселись за дальний стол, а Вангадудл подошел к нашему, и картинно бросил на столешницу перед Тру звякнувший мешочек. Тру бросил злой взгляд сначала на него, потом на меня, затем порывисто схватил мешочек, встал и ушел, уведя с собой и равнодушно взирающего на эту драму эльфа. Я быстро открыл чат отряда и написал:

Аль: «Тру и Тра предатели, перекройте им вход в поместье, предупредите начальника охраны».

- Знаешь, Альбедо, я на тебя обижен, - Вангадудл поместил свой зад на то место, где до этого сидел Тру, - У меня полно других, более важных дел, чем гоняться за одним магом, сыплющим перец под хвост руководству клана.

- Так не гоняйся, - пожал плечами я.

- Ну как тут не гоняться, если персональное поручение на твою множественную смерть получено?

- Ну тогда гоняйся, - опять пожал плечами я.

- Давай договоримся, - он неприятно улыбнулся, - Я тебя быстренько сливаю пару десятков раз, и расходимся по своим делам! Как тебе такое предложение?

- Не интересно, - я опять пожал плечами, - Придумай что-нибудь пооригинальнее.

- Пооригинальнее будет больнее и неприятнее!

- Очень сильно сомневаюсь, - я допил стоящее передо мной и пиво и поднялся из-за стола. Троица Титанов, сидевшая за дальним столиком, поднялась со мной вместе. Я сел обратно, они присели тоже, не сводя с меня глаз.

- Мы как будто в старом дешевом вестерне, - меня ситуация весьма позабавила, я ткнул указательным пальцем левой, изуродованной руки в это троицу - Дорогие, наверное, спецы? Востребованные кланом в разных местах?

Вангадудл продолжал неприятной улыбаться, однако выражение глаз показывало четко, что он не понимает до конца, что происходит. Вот дебилы! По другому их и назвать-то нельзя. Я поднялся с места, удержавшись от фейспалма при виде также поднявшейся тройки бойцов, и не торопясь, с достоинством, отправился на второй этаж, в сторону личных комнат. Надо же им было поймать меня в трактире, где я спокойно могу от них смыться! Зайдя в свою личную комнату, я уселся в позу алмаза лицом к тонкостенному сундуку с вещами Лили, пробормотал «Ждите-ждите, идиоты!» и вышел из игры.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Мне снился сон. Не то, чтобы сны мне снились редко, просто именно этот был невероятно реален, и самое главное – эмоционален. В этом сне я сидел в своей комнате, в реале, верхом на игровом коконе, и практиковался в применении заклинания «Терновый куст», которого у меня, честно сказать, нет и никогда не было. Рядом со мной сидела крыса Шушара и внимательно наблюдала за моими экзерсисами. А терновый куст никак не получался. То лишайник вырастет, то ромашка, то вообще птичье гнездо из сухих веток, из которого маленькая синяя птичка выпорхнет. Я злился, напрягался изо всех сил, пытался контролировать поток маны через руки, то жгутом его завью, то по синусоиде направлю, все без толку. Прямо дошел до отчаяния уже. Думаю все, кончился маг во мне, буду перепрофилироваться в управдомы, в «Рога и копыта» устроюсь, хохотушкам кровати застилать и кабалистические знаки отмывать с пола. Наконец, Шушара не выдержала, и говорит мне Асиным голосом: «Неправильно ты, дядя Альбедо, бутерброд ешь, хрю! Его ликамбой на язык класть нужно, хрю, так вкуснее будет!» И тут меня осенило! Действительно, думаю, надо же манапоток через пальцы ног пропускать, так точно сработает! Как пошевелю перстами ножными, так и будет мне счастье! И вот, снимаю я тапки, а у меня вместо перстов ножных натуральные ласты, как у лохра какого! Такая тоска взяла меня, что я, наверное, сквозь сон взвыл не хуже оборотня. А Шушара опять поворачивается ко мне и говорит в этот раз хриплым орочьим рыком Йокселя: «Ну что, малыш Аль, памперсы пора менять?», и как начнет хохотать. Тут тоска моя сменилась жутким ужасом, от которого я и проснулся, весь покрытый холодным потом.

Первая мысль после пробуждения, однако, была не про Асю, Йокселя или Шушару. Первой моей мыслью был вопрос, на который я должен найти ответ в ближайшем будущем. У меня есть карта Жона Аргента, с достаточно высоким шансом на подлинность, аж целых восемьдесят три процента. При этом эта самая карта является ключом аж к двум так нужным мне шарам – тому, что обещал смотритель музея Щитограда, и тому, что спрятан в сундуке Жона Аргента на каком-то там острове. Как использовать одну карту в двух заданиях, а?

На меня дулись. Причем все, кому ни лень. Буквально все, находящиеся в настоящее время здесь, в зале трактира поселения Поместное, что рядом с поместьем графа Людовико, так или иначе выражали мне свое недовольство. Доволен был только хозяин трактира, еще бы, стольких посетителей одновременно его убогое заведение не видело с момента запуска игровых серверов. Впрочем, обо всем (или обо всех?) по порядку.

В момент, когда я зашел в игру с утра, и спустился из личной комнаты в зал трактира, я понял, что сегодняшний игровой день пройдет не как обычно. В зале трактира сидел игрок Небесных Титанов, который мгновенно маякнул о моем появлении, и в дверь немедленно шагнули трое вчерашних игроков-убийц. Я посмотрел на них, не произнес ни слова и сел за тот же стол, за которым сидел вчера. Трактир – заведение мирное, сражение здесь может происходить только как часть игрового сценария. Они тоже присели. Посидели минут пятнадцать, посмотрели на меня, заказавшего у хозяина снеди и питья, и вышли на улицу, мгновенно куда-то переместившись. В один момент я тоже встал и направился к выходу только для того, чтобы столкнуться с ними снова. Так повторялось еще два раза. В конце концов они снова сели за стол и остались караулить меня в трактире. Все испытываемые ими при этом эмоции прекрасно читались у них на лицах. Я же снова уселся за стол, отщипнул от запеченного целиком молочного поросенка кусочек мясца, и вызвал всех своих сюда, в трактир.

Так вот, все на меня дулись. Сейчас перечислю по порядку. Астрид Янссен, или просто Ася, дулась на меня за вчерашнее, за то, что осмелился исчезнуть из ее поля зрения. Офелия Разумная, она же Раза, дулась по причине того, что я посмел сегодня использовать Ее Императорское Высочество как посыльную, попросив принести книг из башни. Офелия Безумная, она же Шиза, дулась на меня по причине вынужденного простоя, ей хотелось действия, подстрелить кого-нибудь или что-нибудь и освежевать. МамкинСын, всеми называемый Маса, дулся не на меня, а на Шизу, которая от безделья устроила ему настоящий моральный террор, используя такие обзывательства, которые я, честно говоря, и не слышал никогда. Отомстила, стало быть, за вчерашние высказывания Аси. Три высокоуровневых игрока со смазанными никами, караулящие меня за дальним столом, дулись на меня за то, что не даю им себя убить. Кроме хозяина трактира доволен был только я. Вкусная еда, интересная и, самое главное, полезная книга, душевные мучения неприятелей, что еще нужно нормальному человеку для счастья?

- Все, больше не могу! – Раза встала со скамьи и убрала свою книгу в мешок, - Маса, Шиза, пошли качаться! Пусть эти сычи сидят тут, нахохлившись!

Долго она терпела, высидела аж минут сорок. Для нее это рекорд терпения, однозначно. Троица охотников за моей головой воспрянула было, но я наружу не пошел, мало того, попросил трактирщика принести диванных подушек, и устроился на скамье с еще большим удобством. Через минуту подошла Ася, с недовольной миной вытащила из-под меня две подушки, совершенно проигнорировав свободные, лежащие на скамье, и уселась рядом.

- Аааль! – она склонилась ко мне, подперев щеку рукой, - Ты ведь в курсе, что я обиделась?

- Правда? – я не оторвался от чтения книги, все-таки прав старый таракан Эйдилис, «Общая теория манопотоков» та еще наука, мне приходилось прямо продираться сквозь нагромождения псевдонаучных фраз и сложных формул, - Я и не заметил!..

- Правда-правда! – она смотрела на меня влажными глазами, - Бросил меня одну!.. Нехорошо!.. Как это у тебя получилось? Мы же вместе одинаковыми кристаллами улетали!

- Кто знает? – я продолжал смотреть в книгу, - Вальдира велика, странна и загадочна есть…

- Может быть, ты сделал что-то не так, как обычно? Ну, когда кристалл юзал?

- Что там не так сделать-то можно? – я даже оторвался от чтения, чтобы взглянуть на нее укоризненно, - Взял рукой да сдавил, чтобы раскрошился, и всех делов!..

Она немного отодвинулась, сменив тон взгляда с обиженно-слезливого на слегка недоверчивый. Минута прошла в молчании, после чего выражение ее глаз снова изменилось, в этот раз на игривое, и она снова подвинулась и аккуратно обвила своей правой рукой мою левую, держащую книгу.

- Ааааль, - тон голоса тоже сменился на игривый, - Расскажи мне, над чем думаешь сейчас? Хочу помочь тебе составить план действий!

- А почему ты решила, что мне нужен план действий?

- Ну, иначе бы тут не сидел! – к игривости в ее голосе добавилась хитринка, - Давно бы ушел уже! Головой своей огромной подумал бы и ушел! Есть ведь затык в чем-то? Ееееесть! Я чую прямо, что есть! У меня на такие штуки нюх! Прямо с рождения! Давай, выкладывай! Давай-давай, не молчи!

Она стала дергать мою руку своей рукой, отчего книга заходила ходуном, и читать ее стало невозможно. Я вздохнул, и положил толстый том на стол.

- Хорошо, слушай внимательно. Есть предмет, редкий и ценный. Загвоздка в том, что его нужно использовать для выполнения двух заданий, что, как ты понимаешь, невозможно. Давай, помогай.

- Ага, - она была довольна, - А что за предмет? Тип, материал, редкость, есть ли магические свойства?

- Карта, - ответил я, выдержав паузу, - Карта сокровищ.

- Ага, - повторилась она, задумавшись, - Ага…

Я бросил взгляд на своих охотников, с кислыми минами тянущих пиво за дальним столом, и снова уткнулся в книгу. Еще минута прошла в молчании, после чего Ася буквально подскочила на месте, встала и направилась к выходу.

- Ничего не забыла? – спросил я строгим голосом, не отрываясь от чтения.

- Скоро буду, хрю! Жди здесь! – ответила она, ткнув в мою сторону пальцем, и исчезла в двери.

Вот раскомандовалась! Я посмотрел в сторону дальнего стола, благо что под капюшоном не видно направление моего взгляда, ухмыльнулся и вернулся к чтению.

Через некоторое время, примерно через треть молочного поросенка и три десятка страниц, входная дверь распахнулась, и икнувший от неожиданности хозяин трактира быстро согнулся в низком поклоне. Как бы его удар не хватил, вон побагровел как! В трактир соизволил явиться Его светлость граф Теодоро Людовико, собственной персоной. Тео приоделся, и хотя его костюм выглядел потасканным (может, это ему отцовский гардероб перешили?), величественности его осанки позавидовал бы и сам король. Жестом остановив двух сопровождающих его вооруженных слуг у входной двери, он подсел ко мне, сохраняя идеальную прямоту спины, и заговорил, с некоторым трудом пряча недовольство в голосе.

- Господин Альбедо, слуги донесли мне, что ты находишься в трактире вместо того, чтобы искать… заниматься нашим вопросом! Что случилось? Ты заболел? Тебе нужна какая-то помощь? Или ты… ты, может быть, передумал?

Ишь ты! Крылья у нашего орла оперились, и голосок прорезался! Думаю, что совсем немного времени пройдет до того момента, пока Тео не превратится в полноценного вальдирского аристократа. Такого, до которого хрен доберешься через десяток секретарей и их помощников, а добравшись все одно ничего не решишь, потому что их светлость изолят хандрить-с. Но вслух я этого, конечно же, не сказал. А сказал я вот что.

- Не переживай, Тео! Известное тебе дело не заброшено, мало того, я по нему весьма существенно продвинулся! И в настоящее время одна настырная особа решает наши вопросы. А мое нахождение здесь обусловлено боязнью за свою собственную жизнь. Видишь ли, несмотря на то, что мы разобрались с Сельо…

- Спасибо тебе за это!.. – с жаром перебил меня Тео.

- Всегда пожалуйста! – кивнул я головой, - Так вот, несмотря на это, все еще есть силы, желающие, чтобы известное тебе мероприятие закончилось неудачей. Вон сидят трое, покушающиеся на мою жизнь.

- Я немедленно призову слуг, и мы вышвырнем их из моих владений! И запретим появляться здесь!

Все трое несостоявшихся убийц одновременно вздрогнули. Похоже, у них репутация с графом и его владениями рухнула, и похоже, что намного. Пустячок, а приятно.

- Не стоит беспокоиться, Тео! – остановил я вскинувшегося графа движением ладони, - Давай-ка лучше в шахматы сыграем, что ли? Или в шашки!

- Эй, кто там! – Тео поднял руку, громко щелкнул пальцами и приказал подбежавшему слуге, - Шахматы из дорожного набора сюда, быстро!

Слугу как ветром сдуло. Тео довольно улыбнулся и повернулся обратно ко мне.

- Я так и не поблагодарил тебя как следует за Сельо!

По-прежнему улыбаясь, Тео положил передо мной приятно звякнувший мешочек, а тихий сигнал системы оповестил меня о заполнении бара опыта процентов на двадцать. Много дали, даже очень. И вот еще интересно – по легенде он практически банкрот, а тысячу золотых за исполнение задания вытащил из кармана и отдал с улыбочкой. Не дорабатывают сценаристы такие повороты, не дорабатывают!

В шахматы я играю так себе. Знаю, как фигуры ходят, и то ладно. Так что мы с Тео сидели, потихоньку потягивали вино из его дорожного набора, практически бездумно двигали фигуры по доске, обсуждали виды на урожай, нехватку женских рук на виноградниках, логистические проблемы при перевозке навоза, кулинарные таланты его повара… На пятой партии я с удовольствием заметил, что с лицами моих сторожей уже что-то неладно. Об одного можно было прикуривать, второй практически спал, рядом с третьим молоко нельзя было ставить, ибо скиснет. Наконец, после седьмой партии, когда я предложил Тео тряхнуть стариной и сварить какое-нибудь зелье в котелке переносного набора алхимика, полыхнуло. Тот игрок, от которого можно было прикуривать, вскочил и громыхнул на половину Поместного:

- Б***ь, за***ли!! П****ц какой-то!! Пошло все на ***!! – он быстро пошел к выходу, резко отмахиваясь рукой от сообщения системы, - Да подавись своим штрафом!!

- Кон!! – крикнул ему вслед кислый, - Контракт же!!

- Да пох!! Я за это время в четыре раза больше уже заработал бы!! – проорал вышедший уже с улицы, - Идете, нет?!!

Кислый толкнул сонного в плечо, тот поднялся, не задав ни одного вопроса, и они вышли на улицу, где сразу же полыхнула тройная вспышка перемещения.

- Еще партейку, может? – невозмутимо поинтересовался я у Тео.

- Почему бы и нет? – пожал тот плечами.

Правильно, сразу выбегать не нужно, это ведь может быть засадой. Так что мы спокойно поиграли, я опять продул, в шестой раз из восьми, только после этого попрощался с Его светлостью и осторожно вышел на крыльцо. Вот сидит игрок-соглядатай, едва заметно шевелит пальцами в воздухе, отправляет сообщение. Вот только никто не появляется. Знатно, видать, у них подгорело! Еще бы, почти четыре часа игрового времени слить в помойку. Хе-хе. Я вытащил свиток перемещения и шепотом произнес: «Ноугрелл».

Мне начинает нравиться этот город. Все-таки разноцветье стен, крыш и наличников не дает рябь в глазах, как можно было бы ожидать, а наоборот, успокаивает взгляд и дает мозгу отдых от однообразной зелени вечных эльфийских лесов и серой угрюмости человеческих деревень и поселений.

Госпожа Мирабелла изволила пребывать в прекрасном настроении. Завидев меня, она мгновенно выпроводила клиентку самой подозрительной наружности, и поманила меня пальцем в уже знакомое мне помещение за лавкой.

- Знаю-знаю! Слышала-слышала! – практически пропела она тонким голоском, - Ах, как сладко мне расписывала мучения Фабьо и его немытой мымры их кухарка! Сам Фабьо, к сожалению, успел добраться до нычки с антидотом, но там была только одна порция. Так что этой швабры больше нет! Да и сам Фабьо, говорят, покрылся язвами и потерял… как бы это сказать… мужскую силу, вот! Так что с меня подарочек! Чайку не выпьешь?

- Нет, спасибо, - я улыбнулся, вот настоящая ведьма, попытки околдовать меня так и не оставила, - После твоего чайка я в прошлый раз икал как-то нездорово!..

- Ну-ну, как хочешь, - она бросила на меня лукавый взгляд через плечо, скрываясь за неприметной дверцей и грохоча там чем-то, - А то только настоялся!.. Свеженький!..

Я прислушивался к шебуршанию и грохоту за дверью, размышляя на тему того, ждать от нее подлянки с подарочком? Конечно, ждать! И быть настороже!

- Вот, нашла! – она снова стояла передо мной, протягивая мне нечто, одновременно небрежным щелчком другой руки отправляя в полет крупного паука с ее плеча, - Распоряжайся как пожелаешь, мне такое без надобности!

Я принял в руки это нечто, оказавшееся покрытым пылью свитком. Это что, заклинание? Нет, похоже, это рецепт для оружейника-стрельника.

Стрела Торнтона

Рецепт для изготовления стрел.

Стрелы Торнтона при попадании в цель могут наложить на цель эффект «Немота» на 30 секунд. Шанс на наложение эффекта зависит от показателя ловкости стрелка. Шанс цели избежать эффекта зависит от показателя мудрости цели.

Остальное не читаемо, что вполне понятно, ибо необходимой профессии у меня нет. Насколько я понимаю, это стрела-антимаг. Ибо маг под эффектом «Немота» не может ничего, система считает, что каждый условный «пылающий уголек», выпущенный магом из ладони, есть следствие произнесенного вслух заклинания, сопровожденного соответствующим жестом-активатором. Нет слова – нет «уголька». Нет жеста – тоже нет «уголька».

- Спасибо, Мирабелла, - я слегка наклонил капюшон, - Пойду я тогда, что ли…

- Погоди, а чайку-то? Чайку испить?

От «чайка» удалось отвертеться. А вот от прощальных обнимашек – нет. Удаляясь от «Роз и лилий» в сторону центральной площади Ноугрелла, я машинально потирал живот. Все-таки что-то сделала со мной эта ведьма. Ощущения как будто кожа на животе горит. Отравила чем-то что ли?

А на главной улице Ноугрелла опять фестиваль. Говорят, что мультиконфессиональное празднество, первый раз устроенное где-то на берегу Найкала, быстро прижилось в Вальдире, и кланы начали устраивать праздники всех (или почти всех) вальдирских богов и в других местах. Вот и сейчас, по главной улице города шествовала шумная процессия, поражающая разноцветием плащей и вычурностью головных уборов. Вот группа почитателей Ивавы, отличается белоснежностью нарядов с зеленой окантовкой и напыщенностью вида. Вот кружатся на месте фанаты Валроны, вздымая высоко в воздух полы голубых плащей. Вот группа в золотом и синем прыгает на месте, скандируя «Бронегралл!! Бронегралл!!». Вот худенькая гибкая почти голая эльфийка собрала вокруг себя кружок обожателей, танцуя под взвизгивания флейты и скрипки в честь неизвестного мне бога или богини. А вот совсем юная орчанка развела огонь на переносной треноге и бросает туда грибы, зерна и какие-то порошки. Почитатели ее покровителя толкаются, стараясь выгадать себе место в дымном хвосте от пламени, там, где разноцветный дым погуще. Забавный культ. Тем временем от празднующей толпы отделилась небольшая фигурка в темном плаще и направилась прямиком ко мне.

- Привет, Яркий! – мрачно произнесла девушка игрок Славиолия Лолипоп, глядя на меня исподлобья, - Надо чо? Нет?

- В смысле? – слегка опешил я, - Чего надо? А чего есть?

- О! – она ожила, подойдя вплотную, начав вытаскивать из сумки предмет за предметом, заглядывая мне под капюшон и искренне удивляясь каждому отказу, - Вот, чаша есть! Бронзовая, древняя, с секретом! За золотой отдам! Не, это не ночной горшок! Нет? Тогда черепашка! Купи черепашку! Смотри, панцирь изумрудный, с разводами! Можно петом сделать, можно пету скормить, универсальный зверь! Нет? Чо, правда нет? Как можно отказаться от черепашки? Тогда вот, смотри, кристаллы! Крестопразы и хризотолки! Увеличивают приток экспы! Что? Нет, на проценты не повышают, просто, когда у тебя есть кристаллы, экспа так и валится, как дождь с неба! То тут экспа, то там!.. Нет? Блин! На тебя не угодишь! Вот, такое точно тебе нужно! Карта! Сокровищ! Бандитских! Всего за десяток золотых отдам! Что? Клочок карты? Не, смотри, тут и дуб нарисован, и кусок горы, и вот эта черта на самом краю, твоей мамой клянусь, что это часть крестика, который место закопания, то есть покладания сундука обозначает! Опять нет? Да что ж такое!

Она замолчала на несколько секунд, переводя дыхание и опять смотря на меня исподлобья. После чего снова пошла в атаку.

- Книжка, «Нирвана через шевеление перстами ножными», автор сам Росгард! Читать легко, всего четыре страницы, из них три с картинками! За пять серебряных отдам, дешевле не могу, брала за четыре! Нет? Ых!.. Вот наконечник копья сломанного, не исключено, что принадлежал великому древнему герою Зубфору! Да вижу я клеймо кузнеца-игрока, вижу! Я же сказала, что не исключено! Глазастый какой!.. Свиток! Свиток купи! Что в нем никому не ведомо, узнаешь только раскрыв! Одноразовый! Один золотой – и он твой!

- Давай свиток! – утомила она меня, - Держи золотой!

Довольная Славиолия Лолипоп схватила золотой, сунула мне свиток в руки, и мгновенно ввинтилась в толпу празднующих. Я же обошел веселящихся игроков, двигаясь вплотную к стене, и направился в сторону главной площади.

На самом входе на центральную площадь я был атакован. Некто легкий налетел на меня сзади, подпрыгнул, опираясь руками на мои плечи, и приземлился практически передо мной, счастливо улыбаясь во все зубы.

- А вот и я, хрю! – Ася (конечно же это была она) сияла как начищенная золотая монета, - Ты меня не ждал, а я приперлась! Пойдем!

- Куда? – достаточно тупо отозвался я.

- Жопой резать провода! – гаркнула она на всю улицу, захихикала, глядя на реакцию окружающих, после чего схватила меня за руку и потащила вперед, продолжая тараторить, правда, негромко, чтобы не кормить лишней информацией чужие внимательные уши, - В общем, ты мне задал задачку, и я задумалась, как использовать карту сразу в двух заданиях. Думала, думала, и наконец придумала, хрю! Если карту нельзя отдать в два места сразу, значит нужно ее что-что? Хрю-хрю? Правильно, скопировать! Поэтому я пошла в гильдию картографов, взяла себе профу и – вуаля, хрю!

Она провела ладонью вдоль своего тела, явно желая увидеть от меня какую-то реакцию. Вроде как ничего в ней не изменилось… Рубаха белая, слишком много пуговиц расстегнуто… грхм… Штаны из темной ткани, пояс… Пояса не было раньше. По крайней мере такого точно. Очень широкий, толстый, с многочисленными разноразмерными кармашками на металлических кнопках, пуговках и костяных застежках.

- О, заценил! Чувствую, хрю, что заценил! – она довольно улыбнулась и начала тыкать в пояс пальцем, показывая, где там что, - Здесь компас, тут для перьев отделение, малый тубус для карты, пузырьки с чернилами, разноцветными, между прочим, хрю! Еще для астролябии отдел, пока пустой, под отвес и угломер. Знаю-знаю, что спросишь – теодолит мне пока не нужен! Хрю не доросла еще!

Теодолит? Не представляю себе, что это. Но раз не нужен, значит не нужен. Она тем временем продолжала щебетать.

- Абилку по копированию карт можно взять при повышении мастерства до первой ступени. У меня все рисуется автоматом, профа качается, но кроме того дали задание, на котором рост профы будет просто космический, хрю! Пппиуууу!! Как индонезийский спутник-бомбер на геостационарную орбиту! Сопроводишь меня? А то мне одной страшно, хрю!

- Куда идти-то?

- На Змеиные тропки, куда же еще?

- Что еще за Змеиные тропки?

Змеиными тропками, оказывается, называлась локация в Мокрых джунглях, представлявшая из себя тропический лес, пронизанный крайне запутанными тонкими звериными тропками. Они пересекались, делали петли, закладывали круги, при этом местные звери постоянно протаптывали новые пути и забрасывали старые, которые в краткие сроки зарастали и превращались в девственный лес. Простора для картографа – уйма. Нужно же новые тропинки на карту нанести, старые стереть. И так нон-стоп. И еще - я точно знаю, кого нам нужно с собой взять. В лес же идем. Пока мы ждали команду, Ася продолжала трещать.

- А ты ведь задание сдавал? Ну, то самое, с молочником? Сдавал-сдавал, хрю, больше причины сюда являться у тебя нет! Я тебя так и вычислила, хрю, куда же ты еще мог пойти! Давай, колись, что тебе за него дали, хрю? Мой хомяк требует показать то, ради чего я потратила эльфийского яда стоимостью… не скажу сколько золотых! Ну хрю! Ну покажи! Покажи-покажи!

Я вздохнул и полез в мешок. Покажу ей рецепт, все равно ей он не пригодится, мне тоже особо не нужен. Шизе отдать, она стрелами пользуется постоянно? Только вот ни разу не видел, чтобы она их делала… Стоп, где свиток? Где? Я же его точно в мешок клал! Не мог же он просто так взять, и испариться! И переносной набор алхимика пропал! Я остановился и принялся яростно копаться в мешке. Несколько амулетиков пропали, из тех, что я на пояс вешал, чтобы мана восстанавливалась быстрее. Два кольца, прямо с пальцев, те, что увеличивали урон от молний. Половина зелий, и восстанавливающих, и боевых. Что за?..

- Обокрали чтоль? – Ася явно веселилась, наблюдая за моей суетой, - Ну так в большом городе, да в такой толпе это обычное дело!

Точно! Я открыл лог, нашел имя девушки, продавшей мне непонятный свиток за золотой, и быстро накатал ей личное сообщение:

«Верни вещи!»

Ответ последовал немедленно.

«Вот еще! Запомни, а лучше запиши: лох — это не диагноз, такое не лечится, это судьба! Чао-какао!»

Я написал еще одно сообщение, но оно вернулось с пометкой, что «игрок заблокировал(а) получение от вас сообщений». Вот гадство! Ноги моей в городах больше не будет! Может, страже на нее пожаловаться? Пусть внесут ее в какой-нибудь черный список, вдруг поймают да в тюрьму посадят? Ей приключение, мне радость.

- Не советую, - по-прежнему улыбаясь, ответила Ася на заданный вслух вопрос, - Доказательств того, что это именно она сделала, у тебя нет. А за клевету на честного чужеземца могут и штраф выписать. И к работам общественным приговорить. Ты же не хочешь три дня ходить по Ноугреллу и менять слимов в урнах? Мне бы вот такое не понравилось…

Дзинькнуло личное сообщение. Неужели воришка одумалась? Нет, это Шиза.

«Шеф, мы готовы, скинеры наточены, уже стоим на месте назначения, на ПВ, бьем копытом!»

Сразу же после этого – сообщение от Разы:

«Давай живей, тут такие звуки из леса, Шиза сейчас туда одна рванет!»

Вокруг плиты возрождения Змеиных тропок, как и во многих подобных местах, было многолюдно. Игроки устроили импровизированный рынок, скупщики кланов на месте выкупали добытые ингредиенты, игроки, выходящие из леса, закупались расходниками. Наша группа стояла отдельно. Раза сменила красное платье на голубое, не менее откровенное. Маса с улыбкой смотрел, как его низкоуровневый пет-пантера ловит бабочек и жуков, аккуратно хватая их большими мягкими лапами и потом отпуская на свободу. Так она никогда не прокачается. Шиза была великолепна. Вместо одного колчана стрел на ней висели сразу три – один на поясе, и два за спиной наискосок, один выше другого. Из каждого колчана торчали стрелы со своим цветом оперения. Глаза Шизы горели яростным огнем предвкушения, она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, прислушиваясь к звукам, доносящимся из леса. А там было что послушать – шуршали и хлопали крылья птиц, топали какие-то звери, кто-то истошно орал, причем не только животные. Прямо сейчас ясно было слышно, как девичий звонкий голос вопил «Слева, слева, загоняй его в яму!», перекрывая полуорочий рев «Он мне колено сломал! Дайте бинт, что ли!». Он бы еще пластырь попросил. Поле моего зрения тем временем загородил текст, который видит перед собой любой игрок, первый раз попадающий на какую-либо локацию.

Приветствую, путник!

Вы достигли местности, которую местные жители называют «Змеиные тропки» за обилие звериных тропинок, пронизывающих лес густой сетью. Настоящее имя этой местности, дарованное ей когда-то проживавшими тут эльфами, давно забыто. Говорят, что древний эльфийский княжеский род…

Я нетерпеливо отбросил это сообщение системы в сторону, заинтересовавшись другим, тем самым, которое ждал уже очень давно.

Внимание!

Ваш питомец закончил восстановление и доступен для призыва!

- Это раааай! – томным голосом заявила Шиза, как только мы пересекли невидимую черту, отделяющую поляну с плитой возрождения от собственно леса. Она отточенным движением вытащила из верхнего колчана за спиной стрелу с металлическим шаром на месте наконечника и одним выстрелом сбила птицу, рискнувшую перелететь с дерева на дерево поперек тропинки. Птица, похожая на помесь попугая и совы, грохнулась на землю, где мгновенно была подхвачена пантерой Масы. В воздух полетели перья и ругательства Шизы. Надо у Масы спросить хотя бы, как он пантеру назвал, а то неудобно как-то.

- Эй, кошатина! Оставь птицу! – вот кое-кто не заморачивается именами всяких там лохматых. И не стесняется разделочным ножом замахиваться на пета товарища по команде.

- Ладно тебе, жалко, что ли если Юна покачается немного? – вот и спрашивать не пришлось. А Маса отважный, однако, после того, что Шиза ему сегодня устроила в трактире, еще с ней спорит. Хотя, сработало, Шиза с недовольным видом встала на месте и подождала, пока пантера Юна закончит трепать бесчувственную птицу, наклонилась за добычей, пробормотала про испорченный лут и даже в сторону Масы не посмотрела.

Я воспользовался паузой и дунул в Стальной свисток. Появление живого и здорового Оливера вызвало в отряде ажиотаж.

- Вот и кончились мои хрюки! – с непередаваемой интонацией сказала Ася.

- Слава всем вальдирским богам за это! – не преминула вставить шпильку Раза.

Кабан вроде выглядел нормально, точно так же как до инцидента. Даже был бодрым и веселым, на месте не стоял, то и дело рысью оббегал вокруг группы, после чего подбегал ко мне и терся об меня боком, чуть не сшибая с ног. Я достал из мешка единственное оставшееся там суперкислое яблоко, скормил свину, в ответ на что получил шутливое бодание огромной мордой, усадившее меня на копчик.

Однако, времени на нежности нет! Шиза бьет копытом, косит на всех лиловым глазом, непроизвольно сжимает и разжимает пальцы на рукояти лука, в общем, всячески выражает свое неудовольствие нашим промедлением.

Вот так началось веселье. Мы, по большому счету, оказались свитой одной охотницы – Шизы, которая развлекалась вовсю. Сшибала стрелами ярких тропических птиц, небольших обезьян, мелких зверушек типа опоссумов, змей и прочих мелких местных обитателей. Мы подключались только когда встречался кто-то покрупнее. Таких мы встретили пока два вида – грызуны размером с крупную собаку, и поджарые свело-серые волки с длинными мордами и длинными же ушами с кисточками. И те и другие ходили группами по шесть особей минимум, так что требовали некоторого напряжения наших сил.

В один из моментов, когда Шиза с довольной мордашкой заканчивала потрошить только что полегший пак волков, впереди, с одной из тропинок, раздался тяжелый топот, сопровождаемый трубным ревом, треском ломаемых ветвей и шумом опадающей массы листвы. Шиза немедленно подняла голову и неверящим взглядом уставилась на источник шума.

- Гиппорог! – выдохнула она восхищенно, - Всегда такого хотела! Маса, давай ловушки!

До того момента, пока шумящий зверь не появился в поле нашего видения, Маса успел расставить на земле два металлических капкана самого что ни на есть устрашающего вида – с железными, слегка тронутыми ржавчиной челюстями с острыми наточенными зубами. Оба капкана были нанизаны на толстую металлическую цепь, которую Маса ловко закрепил с обеих сторон, обернув вокруг стволов стоящих там деревьев и замкнув на солидно выглядящий стальной замок гномьей работы. Все было проделано очень быстро и ловко, явно они не просто так без меня качаться в леса ходили. Даже немного завидно стало.

Маса отпрыгнул назад от установленных ловушек и сменил оружие, теперь у него в руках вместо боевого копья был уже знакомый мне предмет – средней длинны охотничье копье с широким листообразным наконечником и перекладиной, размещенной чуть ниже наконечника. В прошлый раз он назвал такую штуку рогатиной. Маса пригнулся и закрылся щитом, выставив рогатину вперед и наступив ногой на ее тупой конец, упирающийся в землю.

- Нет!! Стой!! – внезапно заорал он, чуть не роняя рогатину, в панике выбрасывая правую руку вперед, стремясь этим как бы остановить фигурку незнакомого игрока, выскочившую с той самой тропинки, с которой мы ожидали появление гиппорога. Впрочем, его отчаянный жест не остался незамеченным, игрок неуклюже подпрыгнул, точнее подпрыгнула, ибо это явно была девушка, перескочила через растянутую по земле цепь, споткнулась и кубарем покатилась за наши спины, замерев где-то метрах в трех позади меня, как обычно замыкавшего строй. Быстро оглянувшись, я удостоверился только в одном – опасности для нас она на настоящий момент не представляла, так как, во-первых, была голой (по вальдирским меркам, конечно, то есть в одном купальнике), а во-вторых, сжалась в комочек и отчаянно рыдала.

Оборачиваясь, я чуть было не пропустил начало главного представления. На нас выскочила циклопическая туша животного, в котором я без труда узнал бегемота, изрядно изуродованного безумным гением геймдизайнеров. Бедному гиппо прилепили три рога, один на носу и два на голове, жесткую короткую гриву вдоль всего хребта и длинный мясистый хвост. Был бы ящер – был бы похож на трицератопса, клюва только не хватает. Гиппорог явно был не в настроении, он мчался, не разбирая дороги, глаза пылали красным, а хитбару не хватало процентов тридцати до полного. Кто так его раззадорил, интересно.

Капканы сработали как надо, защелкнув стальные челюсти на обеих передних тумбообразных ногах монстра. Гиппорог дернулся, пытаясь сбросить кусачие железяки, но ему явно не хватало пространства для маневра. Деревья, за которые были закреплены капканы, от рывков моба заскрипели и затрещали, опасно раскачиваясь и засыпая землю вокруг содранной корой. Мы ждать его освобождения не стали, и под аккомпанемент выкрика Аси «Пошел дебафф!» дружно ударили всем, чем могли.

Выбраться из капканов гиппорог так и не смог. Всего через пару минут безнаказанного избиения он пал, сопровождаемый торжествующим воплем Шизы, подскочившей на месте от восторга и бросившейся к туше, вытаскивая на ходу разделочный нож. Я же дотронулся до плеча Разы, и мы одновременно повернулись назад, к скорчившейся у ствола дерева рыдающей фигурке.

- Эээээй, ты чего тут? – Раза подошла вплотную, присела на корточки и заглянула в лицо девушке.

- Па… па… потерялась я!.. – сквозь всхлипы произнесла та, утирая кулачком красный от рыданий нос.

- В смысле? – опешила Раза, - Как так потерялась?

Она отклонилась назад и посмотрела ей над головой, чтобы удостовериться, что это реально игрок, а не местный. Меня тоже поразил ее ответ. Вроде как не лабиринт какой, где тут теряться?

- Как зовут-то тебя? – продолжила допрос Раза.

- Не… не… не… - продолжала всхлипывать девушка.

- Не помню? Помню только последние две буквы? – еле слышно пробормотал Маса.

- Не… Небула… Небула зовут… - она начала вроде как успокаиваться, - Мы гру… группу собрали и за… задание взяли, на вилкохвостов. Наткнулись на гиппорога в результате и вот, все полегли… А мне без вещей никак, я последние деньги потратила, на счете совсем голяк… Я за вещами побежала, гиппороги долго на одном месте не сидят же, а он сидел… Я от него, она за мной и вот, заплутала…

- А карта? – подала голос Ася. Кто о чем…

- Нету, не рисуется, - Небула совсем уже успокоилась, сидела, прислонившись плечом к дереву и повесив нос, - У МакКряка есть профа, мы считали, что этого достаточно…

- Так куда они делись-то? Соратники твои? – возмутилась Раза.

- Не знаю, - Небула пожала плечами, - В игре уже никого нет.

- Не плачь, возьмем мы тебя с собой, - покровительственно произнесла Раза, - Если повезет, найдем вещички твои. Не повезет – выведем.

- Вот там где-то, - сидящая на траве девушка приподнялась и вытянула руку в сторону востока, откуда она прибежала, - В той стороне. Направление примерное помню…

- Ну, там так там, - Ася пожала плечами в ответ на мой невысказанный вопрос, - Мне без разницы, где карту рисовать.

- Класс у тебя какой? – интересно, она будет нам хоть чем-то полезна?

- Кардмастер, - она снова повесила голову, понимает прекрасно, что без колоды своей она для нас бесполезный прицеп, не более того, - Я за вами следом пойду, даже в группу брать не нужно! Главное до посмертного кокона дойти…

Группу тем не менее я ей кинул, пусть хотя бы от Асиных бафов и аур пользу получит. Она встала, смущенно улыбаясь. А она не такая уж малышка, ростом почти с меня. Только нескладная какая-то, очень худая, руки-ноги длинные, а кисти рук совсем маленькие, хотя лицо симпатичное, несмотря на короткую, какую-то неопрятную стрижку. Одета в недорого выглядящий сплошной купальник, части тела особо не выпирают. Странная девица. И ник тоже странный – Небула Мусабору. С Небулой понятно, это означает «туманность», а вот другое слово я где-то слышал, но никак вспомнить не могу.

- Спасибо, - в последний раз (надеюсь) всхлипнув произнесла Небула, - Я готова!..

Под нескончаемую трескотню Шизы, описывающей в подробностях трофеи, поднятые с гиппорога, рассказывающей о таксидермисте, которому она принесет отчекрыженную голову моба, и о том самом заветном месте на стене в личной комнате, на котором эта голова будет висеть, мы двинулись в сторону, указанную Небулой. Постоянное чесание языком не мешало Шизе без остановки расстреливать попадающуюся нам по пути живность. Ася то и дело исчезала то справа, то слева от нашего пути следования, картографируя местность, но непременно успевая на схватки с паками грызунов и волков, поддерживая нас баффами. Вот и сейчас, вынырнув с боковой тропинки и притащив за собой семерых волков, она довольно показала мне растопыренную ладонь и еще указательный палец на другой руке. Это шесть? Уже шестой уровень профы? Всего за пару часов? Ничего себе, прогресс!.. Даже завидно! Впрочем, она же говорила, что именно здесь профессия картографа качается как на дрожжах.

- Как она? – негромко спросила меня Раза, качнув подбородком в сторону Аси, когда та в очередной раз исчезла за лесной растительностью.

- Навязчива. Надоедлива. Шумна, - так же негромко начал перечислять я, - Умна. Хитра. Находчива. И очень опытна.

- Я рада, - Раза улыбнулась.

- Чему?

- Что светлые волосы, голубые глаза, милая улыбка, аппетитная фигурка и руки вокруг шеи не отобрали у тебя способности критически мыслить, - она по-прежнему улыбалась, хотя глаза грустили, - Что тебя не унесло, ну, знаешь, вместе с ветром!..

- Там такой ветер, что непонятно, куда тебя унесет, то ли в страну мигунов, то ли в зомбиленд, - я специально акцентировал усмешку голосом, лица-то моего она не видит, - Боюсь, что обратное путешествие будет мне уже не по карману…

- О чем шушукаетесь? – довольная Ася выскочила из кустов прямо перед нами, - Мне кости перемываете?

- Больно надо! – Раза фыркнула как кошка и отошла в сторону, ближе к Шизе.

- Слушайте! – Ася повысила голос, обращаясь ко всем, - Там что-то похожее на логово! Пошли посмотрим!

Так как на время похода относительная демократия в нашем отряде сменилась на тоталитарное господство одной ненасытной охотницы, смотреть на логово пошли все и сразу.

- Хм, - озадаченно нахмурилась Ася, - А вот этих здесь не было!

Мы стояли метрах в пятнадцати от места, где наша тропка упиралась в большую продолговатую вытоптанную до пыли проплешину в лесных зарослях. Посередине этой проплешины громоздилось некое сооружение, больше всего похожее на здоровенный шалаш из сухих ветвей. Внутри шалаша кто-то копошился, отсюда не было видно, кто именно. Наша тропка была не единственной, ведшей туда, и на соседней, совсем недалеко, готовился к битве еще один отряд, побольше нашего. Три милишника, через заросли не разобрать какого класса, два лучника, и еще три игрока непонятной направленности. У одного, кажется, на спине была гитара. А вокруг игроков толпились петы. Носорога с медведем видно было отчетливо, даже через заросли, остальную мелочь – нет. Они тоже нас заметили и притихли, присматриваясь к нам, оценивая и подсчитывая шансы в случае столкновения.

- Эй там, в зарослях! – подала голос Ася, — Это наше логово!

- С чего это вдруг? – ответил ей мужской голос, - На нем этого не написано! Кто первый нашел, того и лут!

- Так вот и я о том же, - обрадовалась наш картограф, - Я нашла, пошла за друзьями, а вы тут как тут! Нехорошо! Ай-яй-яй!

- Ничего не знаю! – ответил ей тот же голос, - Кто успел, тот и съел!

- Кто первый встал, того и тапки! – добавил второй мужской голос.

- Ранняя пташка склюет червя! – эхом отозвался низкий женский голос.

- На чужой каравай рот не разевай! – пискнул кто-то очень высоко.

- Идите в жопу! – буркнул кто-то хрипло.

- Фи, Сид все испортил! – пискнули опять.

- Бука Сид, - это женский низкий голос, - Опять как всегда!

- Милостивый государь Сид, изволь выражаться куртуазно! – это грудное контральто еще в разговор не вступало.

- Крутуазно, да, - прохрипели опять, - Я стараюсь, мля…

- Колин идет!.. – это первый мужской голос.

- Мальчишки, привет-привет! – донесся с невидимой с нашей позиции тропки задорный манерный голос, - Ну и девчонки тоже!

- Там еще двое, и тоже с петами, - мрачно констатировала напряженно всматривавшаяся в заросли Шиза, - Боюсь, нам тут ничего не светит. Пойдем-ка отсюда, найдем себе другое логово! Наше, собственное!

И мы пошли, не солоно хлебавши. Честно скажу, если бы Ася не рисовала карту, мы бы точно заблудились. Нет, конечно, ориентировку по светилу никто не отменял, так что примерное направление движения всегда понятно, но вот хитросплетение тропинок заставляло извилины в голове так же сложно переплетаться, делая интуитивную навигацию практически невозможной.

Мы постоянно придерживались примерного направления, заданного Небулой. Что-то как-то очень уж долго идем. Неужели она столько пробежала, преследуемая гиппорогом? Это картежник-то, с его минимумом выносливости? Что-то тут не складывается…

- Что там, нашли наконец логово? – заинтересованно спросила Ася вглядывающуюся вдаль Шизу, стоящую во главе нашей группы на краю обширной поляны, заросшей низкой изумрудной травой. Визуально никакого логова не наблюдалось, но больно уж Шиза была настороже. Раза подошла и встала с ней рядом, тоже напряженная. Внезапно для меня к нам из задних рядов протиснулась Небула, которая все это время вела себя тише воды и ниже травы.

- Туда! – со странным выражением сказала Небула и сорвалась с места как заправский спринтер, рванувшись в направлении центра поляны.

- Куда – туда? Стой!!! Куда!!! СТОЙ Б**ТЬ!!! – Раза даже руку протянула, пытаясь удержать рванувшуюся на поляну Небулу. Та совершенно не обратила внимание ни на окрик, ни на сравнение с дамой пониженной социальной ответственности, и изо всех сил бежала прямо на середину поляны, где остановилась как вкопанная, раскинув руки в стороны и задрав голову максимально вверх, после чего гаркнула несколько неразличимых слов, громыхнувших у нас в ушах и отразившихся многочисленным эхом. Перед ее длинной худой фигуркой начало подниматься темное багровое пламя, формируя круг, расчерченный внутри линиями.

- Эта. Линять надо бы, - в этот раз голосом разума выступил Маса.

- Поздно, - так же спокойно ответила ему Ася.

- Вот и верь после этого людям, - философски заметила Шиза.

Темное багровое пламя образовалось не только впереди, вокруг Небулы, но и позади нас, очерчивая еще один большой круг, включая нас внутрь него. Огонь большого круга ярко вспыхнул, поднимаясь на пару человеческих ростов.

- Владыка!! Я привела его!! – заорала между тем Небула, обращаясь уже не к вальдирскому небу над нашими головами, а к горящей перед ней ритуальной фигуре. Земля посреди горящий линий внутри фигуры вспучилась, и превратилась в некое подобие густой тягучей жидкости, которая вспучилась бугром, как будто кипящая очень густая жидкость, и из этого пузыря начала появляться огромная красная голова, увенчанная загнутыми как у барана рогами. За головой появились плечи, остальное тело, пока наконец миру не явился весь пятиметровый демон во всей его красе. Он развернул кожаные крылья, открыл круглые глаза с вертикальным прямоугольным зрачком и сфокусировал свой взгляд на мне.

- ТЫ!!! – огромный красный корявый палец с длинным неопрятным ногтем-когтем указал на меня, - ТЫ ВИДЕЛ СЕРДЦЕ!!! ПОДОЙДИ!!!

Внимание!

Вы находитесь под действием эффекта «Слабые колени» - ваши ноги открываются вам подчиняться на протяжении 5 минут, вы стремитесь упасть на колени (нейтрализовано способностью «Власть разума»)

Вы находитесь под действием эффекта «Слюнявый рот» - на протяжении 5 минут ваше лицо расслабляется и имеет покорное идиотское выражение, изо рта тянется слюна (усилено способностью «Власть разума»)

Вы находитесь под действием эффекта «Подчинение демону» - вы выполняете четкие недвусмысленные приказы наложившего эффект демона на протяжении 5 минут (нейтрализовано способностью «Власть разума»)

- Вот еще! – буркнул я довольно громко, машинально утирая текущую по подбородку слюну рукавом плаща, - Сам иди сюда, раз надо! Смотри, что наделал, образина красная!

С моего подбородка уже не капало, а текло. Усиливающий эффект «Власти разума», похоже, увеличил не только время действия эффекта, но и утроил количество вытекающей слюны. Я себе уже весь плащ легендарный закапал! И у него еще и прочка от этого падает! Я быстро стащил с себя плащ и убрал его в мешок.

- Какой забавный примат! – почти нормальным голосом сказал демон и начал рывками скукоживаться, в результате из пятиметрового монстра превратившись в антропоморфную фигуру немного выше меня. Крылья тоже исчезли, вместо одной набедренной повязки на теле демона появилась одежда, эдакий стилизованный деловой костюм. Только красная кожа да бараньи рога выдавали, что это не просто непись.

Сзади хихикнули. Я обернулся и нахмурился. Все мои спутники находились в том виде, в котором демон ожидал увидеть меня, то есть на коленях, с тупым выражением лица и со стекающей из угла рта струйкой слюны. Все, кроме Аси, которая как раз и издала хихикающий звук.

- А я что? Я ничего! – ответила она на не прозвучавший вопрос, - Я же не эта, как ее!.. Я сразу как начало призыва увидела, зелье ментальной устойчивости тяпнула… Да и ты у нас не промах, как я погляжу! Валить будем рогатого?

- Мне вот тоже интересно! – голос у демона тоже изменился, из громыхающего рокочущего баса стал совсем обычным, негромким, я бы даже сказал, интеллигентным, он туда еще и иронии добавил, - Будете валить рогатого или нет?

- Пока нет, - прохлюпал я, вытирая текущую слюну рукавом рубахи, - А там посмотрим. К чему весь этот спектакль?

- Ну как же, - мой собеседник сделал вольготный жест, охватывающий всю поляну, - Я этим, как ты выразился, «спектаклем» убил сразу трех зайцев! Удостоверился, что рекомая Небулой действительно готова идти против своих соплеменников. Проверил действие своих сил на чужеземцах. Вышло, как ты видишь, не очень. Двое из пятерых на ногах и в сознании. Так что дорабатывать придется. И, наконец, последнее по списку, но не по значению, посмотрел в глаза тому, кто видел Стальное сердце. Как оно там, бьется?

- Пьетфя! – ведро мне под подбородком держать, что ли?

- Жаль! – сказал демон и взялся рукой за подбородок, слегка опустив голову. Чего?.. Рогатый между тем сделал неуловимый пас рукой, и поток слюны наконец-то прекратился.

- Спасибо, - я последний раз утерся рукавом и вернул на место плащ. Как-то мне в плаще уютнее. Привык, не иначе.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

- Ну, давай! – первым не выдержал паузу я, - Рассказывай!

- Что рассказывать? – по лукавому выражению лица рогатого было понятно, что он вопрос понял, просто зачем-то тянет время.

- Ну, зачем-то ты меня сюда позвал. Точнее, заманил. И сразу не убил. Значит, поговорить хочешь!

- Расклад верный! – он довольно кивнул головой, после чего еще на секунду задумался и внезапно для меня спросил, - Скажи, ты знаешь про законы престолонаследия?

- Ну, в общих чертах!.. – немного растерянно ответил я.

- А про салическую систему, она же агнатическая примогенитура?

- Мнэ… - только и смог выдавить я.

- Я знаю!.. – пискнули у меня из-за плеча голосом Аси.

- Уффф, чему же учат современную молодежь? – демон совершенно не обратил на нее внимания и театрально закатил глаза, - Раньше, бывало, любой бортник мог за минуту вспомнить всех членов и старшей, и младшей линии Альгорских королей, со всеми ответвлениями! Какое время было! Простое и понятное! Не то что нынче!.. Понаехали необразованные чужеземцы, испортили народ, под их влиянием коренные народы Вальдиры забывают свои корни. Забывают своих властителей. Становятся… непомнящими своего родства…

Еще один занудный философ-морализатор на мою голову. Скукота.

- Ты что-то говорил про свиническую придогарнитуру?

- Салическую систему. И примогенитуру, - мертвым голосом сказал демон, - Боюсь, что твоему убогому умишке примата этот концепт не понять.

- Ну так объясни просто, как тупому, - мне нужно тянуть время, наложенные на моих однопартийцев эффекты уже скоро кончатся, вот тогда и пободаться можно будет.

- Как тупому… - вздохнул рогатый и заговорил, демонстрируя голосом невероятно фальшивые эмоции, - Если как тупому, то слушай! Я наследовал трон своего дома после моего старшего двоюродного брата, оставив позади его многочисленных сестер, слава салической системе наследования. С ним случилось ужасное несчастье! Ужасное!.. Кто-то поставил на пороге его покоев одну из высших магических печатей, и он был развоплощен буйством дикой магической энергии! Такая трагедия!.. Трон перешел ко мне. Но только когда я закончил обязательный траур, конечно же! Надо же соблюдать приличия, в конце концов! Так что я целых три часа никого не убивал, никого не сожрал, и притушил свое пламя, чтобы принять темно-красный цвет, поближе к черному. Но, довольно о грустном! Поговорим о приятном! У меня есть основания полагать, что Стальное сердце, которое ты имел сомнительное удовольствие наблюдать совсем недавно, вернет в этот мир моего славного братишку. Причем не просто вернет. Грядет он в силах тяжких, обожравшись до икоты душами, извергнутыми из тел смертных во время ритуала воплощения. Тогда с ним печать, даже высшая, уже не справится! Нужно будет союзы заключать с другими домами, а значит, делиться с ними территориями и скотом! На это идти хотелось бы только в самом крайнем случае! Так что я хочу задать тебе вопрос – как заставить тебя отказаться воплощать Стальное сердце?

Рогатый сложил руки на груди и немного откинулся назад, глядя на меня вопросительно и ожидающе одновременно. Тут мне надо бы было сделать паузу и обдумать ответ, но я без особых размышлений ляпнул.

- Да я, как бы, и не собирался его призывать… Я, наоборот, хочу Сердце уничтожить…

За моей спиной раздался сдавленный писк, потом такое же сдавленное мычание, переходящее в сдавленный рев. Ася, конечно, права. Как-то я не сообразил, что можно было с краснокожим поторговаться, и что-нибудь для себя получить. Вон он как довольно осклабился сразу, рожа наглая.

- А ты не так безнадежен, как я думал! – мой рогатый собеседник задрал подбородок, смотря на меня свысока, - Какое-то количество мозгов у тебя есть. Размером с кусачий орех примерно! Ха-ха! Прощай, примат, но учти – я слежу за тобой! И вот еще что, в качестве обещания, если сдержишь свое слово – я отблагодарю. И в качестве задатка вот, лови!

Взметнувшееся почти до небес багровое пламя ознаменовало мгновенное исчезновение моего собеседника. Пламя сразу же опало, исчезнув совсем, и явив моему взору уже полностью одетую и вооруженную Небулу на дальнем краю поляны. Она не стала дожидаться какой-либо реакции от меня и сразу же исчезла во вспашке перемещения. Мои спутники задвигались, поднимаясь с травы и выражая свои весьма неполиткорректным языком, а я оторопело смотрел на висящее передо мной сообщение системы. Как рогатый это сделал?

Вы выполнили задание учителя, обратитесь к нему для получения награды.

- Ну что, пойдем дальше? – как ни в чем ни бывало прощебетала Ася, с толикой превосходства глядя на наших спутников, постепенно приходящих в себя.

- Куда дальше? – возмущенно прохрипела Раза, поднимаясь на ноги, - После этого… всего…

- А что случилось-то? – наш новоиспеченный картограф явно дразнила соперницу, - Ничего из ряда вон выходящего. Подумаешь! Это же Вальдира, здесь и не такое бывает!

- Действительно, подумаешь! – к Разе возвращалась ясность ума и она, похоже, начала закипать, - Подумаешь, игрок сговорился с высшим демоном о засаде на другого игрока! Подумаешь, высший демон! Мы же с высшими демонами тут на каждом шагу встречаемся! Только вчера вон, Маса, с одним из них пивко потягивал в таверне!

- А что сразу Маса-то? – привычно ввернул упомянутый, придирчиво осматривая свою пантеру в поисках несуществующих повреждений.

- Короче, Аль, давай колись! Ж… нутром чувствую, что ты задание какое-то урвал! Эпического масштаба! Давай-давай, колись! И делись!

- Ну хорошо, - я вздохнул, все равно эту информацию очень долго держать в тайне было бы невозможно, - Расскажу. Но не здесь. Ася, сколько тебе еще профу качать?

- Минут пятнадцать, - пожала она плечами, сверившись с интерфейсом.

- Вот! Докачиваем до капа и в башню!

Раза, конечно же, хотела что-то сказать. Что-то резкое и нелицеприятное. Однако остановила себя, несколько раз глубоко и медленно вдохнула-выдохнула, успокаиваясь, после чего кивнула и заняла свое место в построении.

Я быстро проверил заклинания. Несмотря на то, что благодаря вмешательству нашего случайного знакомого, задание от учителя у меня отметилось как выполненное, заклинания не разблокировались. Нужно подтверждение у Эйдилиса получить, значит.

Ася немного ошиблась, до капа первый уровень ее профессии мы докачали за двадцать семь минут, которые прошли в тягостном молчании. Нет, болезненный энтузиазм Шизы никуда не делся, все остальные тоже добросовестно выполняли свои роли, вот только обычного трепа, сопровождавшего подобный гринд, не было.

- Ап! – наконец заявила нам о очередной раз вынырнувшая из кустов довольная эльфийка, и мы с единым вздохом облегчения сдавили в руках кристаллы возврата.

Что в моей вальдирской жизни является постоянным, так это погода в Дымном Провале. Мне было бы интересно узнать, какова все-таки природа той дымки, что постоянно висит над кратером, закрывая его как от солнца, так и от любопытных взглядов сверху? Кстати, возможно я получу ответ на этот вопрос намного раньше, чем думал. Именно такая мысль появилась у меня в голове, когда я смотрел на густой серый дым, выходящий из-под крыши здания Гильдии магов Дымного Провала.

- Увидимся в башне! – бросил я спутникам через плечо и решительно направился в сторону дымящего здания.

Взявшись за ручку двери, я вдруг замер. А вдруг там сейчас находится ударный отряд Титанов? Однако, звуков боя из здания не доносилось, каких-либо признаков разгорающегося пожара воочию не наблюдалось, только дым, так что я отбросил нерешительность и смело шагнул внутрь, потянув на себя тяжелую дверь.

- Ученик! Дверь закрой, быстро! – донесся до меня спертый голос моего учителя Эйдилиса.

- Что происходит, учитель? – слегка обеспокоенно сказал я, торопливо закрывая дверь, стараясь не обращать внимания на появившуюся полоску нехватки воздуха, - Что-то случилось?

- Он еще спрашивает! – спертый голос старого мага приобрел угрожающие оттенки, - Нет, вы посмотрите на него! Он спрашивает меня, случилось ли что-то! Как печати ученические рушить, так пожалуйста, он тут как тут! А как последствия разгребать, так «учитель, что случилось»! Ты с кем спутался, лохров сын? А?.. Молчи пока, давай вон, лучше бочку воды туда вылей!

Следуя взглядом за протянутым перстом Эйдилиса, я обнаружил, наконец, источник дыма. В дальнем от входа углу, как раз за шкафом со свитками, на деревянном полу исходила дымом практически ровная окружность, слегка светящаяся белым светом под дымными клубами. Эйдилис, конечно, приказ выдал, вот только заклинания все у меня до сих пор заблокированы. Я обернулся к старому магу, тот недовольно поморщился и мой игровой интерфейс взорвался разноцветием иконок доступных заклинаний. «Бочка воды» заклинание неаккуратное, упомянутый сосуд резко опрокидывается в воздухе, разбрызгивая воду в большом радиусе. Тем не менее, это помогло. Дым значительно поредел, белое сияние тоже стало потихоньку угасать. Эйдилис подошел поближе, недовольным взглядом окинул мокрый пол, стены и шкаф с заклинаниями, после чего прошаркал за свой стол, со вздохом уселся и указал мне на табурет напротив. Что-то новенькое, раньше он мне никогда присесть не предлагал.

- Что это было, учитель? – начал я разговор, не хочу, чтобы он на меня с упреками первым набрасывался.

- Твоя печать ученика, что же еще это могло быть? – язвительно ответил Эйдилис, - Что еще могло тут полыхнуть? В Гильдии-то магов? Давай, рассказывай, что учудил?

Рассказ мой, несмотря на то что включал в себя упоминание о Стальном сердце, мог бы занять совсем немного времени, если бы не уточняющие вопросы старого плешивца про появившегося на поляне демона. Какой размах крыльев? Башка сафлорового цвета или киноварного? Форма рогов? Количество завитков? Форма спирали рога? Зубы острые или квадратные? Зрачок удлиненный? Как у змеи или как у козла? Пальцы все на ногах есть? Прямо как будто мне делать больше нечего было, только пальцы у этой образины на ногах пересчитывать! Ну не до этого мне было! И я так был как пыльным мешком из-за угла стукнутый, да еще и тупил невероятно!

- Нехорошо, ученик! Очень нехорошо! – сокрушенно мотал старой головой Эйдилис.

- Что конкретно нехорошо?

- Нехорошо скрывать от меня такую информацию! – припечатал старый маг, подкрепив слова ударом худосочного кулачишки по столу.

- Да ты был так занят своей переаттестацией, что меня послал жить с одним заклинанием целую седмицу! Как к тебе после такого подойти было?

- И правильно сделал, что послал! – он опять пристукнул сморщенным кулачком по столешнице, - Скажи еще спасибо, что послал так близко! Ибо нечего тут, понимаешь! Вот!

Минута прошла в молчании. Я сопел под капюшоном, думая о том, пошлет меня Эйдилис лесом окончательно или нет. Эйдилис же сидел, набычившись, сведя к переносице те заросли, что считаются бровями и упрямо выпятив вперед нижнюю челюсть. Наконец, челюсть встала на место, старый маг поднялся, кряхтя, дошел до шкафа, вытащил чистый свиток пергамента, уселся на место, и стал выводить на нем свои магические закорючки, высунув кончик языка и забавно водя им в воздухе в такт движениям пера.

- Вот, - сказал он мне через пару минут, протягивая готовый исписанный и свернутый в трубочку свиток, - Держи!

- Что там? – спросил я подозрительно, протянув руку, но пока не касаясь свитка, - Надеюсь, не смертный приговор через усекновение головы?

- Нет! – он ухмыльнулся, - Хотя и стоило бы!.. Рекомендация это. Пойдешь с ней в Гильдию магов Альгоры, отдашь одному из замов. Дальше разберешься сам.

- Спасибо!.. – протянул я неуверенно, глядя на то, как Эйдилис достает из стола книгу в черном переплете и углубляется в чтение, - Учитель, а награду за выполненное задание…

- ПШЕЛВОН!!! – думаю, что вопль главы Гильдии магов славного поселения Дымный Провал слышно было и за пределами кратера. Так что я вежливо откланялся, стараясь не смотреть на небольшие язычки пламени, появляющиеся у Эйдилиса из ноздрей при резком нервном выдохе, и потопал к своей башне.

Так, что это за цыганский табор у моих дверей? А, это мои соратники, они же без ключа внутрь войти не могут! Сидят, где придется, Маса на земле, перед вытащенной из инвентаря табуреткой, разглядывая поставленную на него незаконченную статуэтку. А вот кое-кто, не будем показывать пальцем (хотя это была Шиза) похоже, таскал с собой целое кресло с высокой спинкой и подлокотниками. Смотрится забавно, она вольготно развалилась на не особо приспособленном для этого предмете мебели, закинула одну ногу на подлокотник и с хрустом откусывала большие куски от красного сочного фрукта с фиолетовой мякотью, уткнувшись внимательным взглядом в книгу.

- Мастер! – лениво помахала лежащая (конечно же) на брусчатке Раза, - Наконец-то! А то некоторые тут хвалились, что твою дверь вскроют на раз-два, и жестоко обломались!

- Такой замок мне как раз под уровень скила, - проворчала Шиза, капая фиолетовым соком на узкие полоски кожи, которые притворялись ее доспехом, - Но у Аля же все не как у нормальных людей!

- У всех свои секреты, - хмыкнул я, открыв дверь ключом и подавив желание рассказать про вырезанный орнамент, оставленный на косяке двери в свое время Лили, уменьшающий шансы на вскрытие двери, - Заходите в зрительный зал!

- Стойте-стойте-погодите! – раздался заполошный вопль с улицы, после чего в дверь влетела Ася, вытащила из мешка низкую узкую скамеечку, уселась у стены и изобразила полнейшее внимание, - Все, я готова, можно начинать рассказывать!

Я что, единственный в нашей компании, кто мебель в мешке не таскает? Хотя, зачем мне мебель, я на Оливера могу усесться в любой момент, остальным же такая роскошь недоступна. Тем не менее, сейчас на свина я садиться не стал. А зачем, раз на нижнем этаже башни стоит прекрасное кресло?

По мере моего рассказа я наблюдал за реакцией моих соратников. У Разы глаза стали круглыми, у Масы квадратными. Шиза забыла про фрукт, и фиолетовый сок тек у нее по руке, капая на притащенное в башню кресло. Густой какой-то сок, интересно, он отмывается? Ася же по мере рассказа все больше сужала глаза, пока они не превратились совсем в щелочки, и едва заметно покачивала головой, как будто подтверждая правоту моих слов.

- Ну вот как-то так! – закончил я дозволенные речи, - Готов выслушать вопросы, замечания и просто восторженные и негодующие крики.

- Я правильно поняла, что тебе предложили два варианта действия? – уточнила Раза, - Либо вырастить монстра, чтобы его завалить и получить некий особо ценный лут, или не допустить вылупления этого гада, проведя некий ритуал, описания которого нет, в двух местах, каждое из которых неизвестно, с использованием неких хрустальных шаров, которые находятся непойми где?

- Вот когда ты так расписала, - ответил я с улыбкой, - Принятое мною решение провести ритуал уже не кажется таким однозначным.

- Так в чем проблема? – Раза была очень серьезна, - Давай решим вопрос предельно радикально и максимально выгодно. Просто продадим задание крупному клану, за много денег.

- За очень много денег, - уточнила Шиза, подняв палец.

- А как же местные? – невинно поинтересовался Маса, - Как я понял, этот архи-босс при появлении кучу народа сожрет? Так ведь?

- Пфф, неписи!.. – фыркнула Раза, — Это же цифра, Вальдира-мама нарожает еще, причем очень быстро.

Шиза ее не поддержала, по крайней мере сразу, только слегка наклонила голову, задумавшись.

- А Тео, - не унимался Маса, - Он сожрет Тео!

- А с ним все наше влияние в его владениях, - кивнула головой Шиза, - А это не только и не столько местные, это репа, экспа, возможность организовать бизнес с преференциями…

- Это все очень долго, - не унималась Раза, - А так золото получим сразу! И много!

- И что ты с ним будешь делать? – воинственно прищурилась Шиза, - Задницей жевать?

Не ожидал я, честно говоря, что обсуждение этого вопроса вызовет такую бурную реакцию. Хотя, казалось бы, уж по реакциям-то я должен быть специалистом. Ну, с учетом профессии алхимика. Раза с Шизой тем временем молчали, глядя друг на друга.

- Аль прав, - донесся тихий голос Аси от стены, - По крайнем мере с точки зрения общепринятой морали и… долгосрочных перспектив, скажем так. Лично я готова всеми возможными способами ему в выполнении задания помогать…

- Ну кто бы сомневался! - негромко буркнула Раза, - Если бы в Вальдире можно было гадить, ты бы во и время процесса у него над душой стояла, с бумажкой помягче!..

Ася ничего не ответила, только нехорошо улыбнулась и упрямо наклонила голову. Тут я понял, что пора мне вмешаться, пока отряд не прекратил свое существование. Я подошел к Разе, снял капюшон и присел на подлокотник ее кресла.

- Раза, - сказал я, кладя ей руку на плечи, - Не зря же ты себя Офелией Разумной назвала. Согласись, что выполнять это задание должно быть безумно интересно. Опасно. Сложно. Иногда на грани невозможности. Но при этом чрезвычайно увлекательно. Просто представь себе, там и молодой граф замешан, и пираты, мэры с наместниками, демоны, городская Гильдия магов Альгоры… И это явно не полный список! Пойдем по этому пути? Вместе?

- Вот очень уж я внушаемая, - все так же недовольно проворчала Раза, - А ты знаешь и пользуешься этим, чертяка языкастый!

- Да тут дело не в том, что сказано! А то, кем это сказано! – не преминула съязвить Шиза, указывая взглядом на мою руку на плечах Разы, - И как сказано!

К моему удивлению, Раза не вспылила, наоборот, улыбнулась, наклонила голову на бок и слегка потерлась щекой о мою ладонь. Хорошо хоть я догадался правую руку ей на плечи положить, не левую, обезображенную.

- Все, - она легко оттолкнула меня, - Отойди, будем планы строить. Давай, рыжая, рассказывай, чего там накрутила-навертела?..

- Пфф! Кто бы говорил про рыжую! – Ася тем не менее встала и подошла к столу, за который я уже успел переместиться, - Вот, смотрите.

Чат отряда дзинькнул, сигнализируя о поступлении сообщения. Ага, она прислала описание полученной после повышения уровня профессии способности.

Картограф-каллиграф.

Полученные вами знания в области каллиграфии позволяют вам более четко обозначать особенности местности на рисуемой карте, украшать карты эстетичными поясняющими надписями, а также делать копии полных карт. Вместе с тем радиус, в котором видимая вами местность отображается на карте, уменьшен на 20%.

- Давай! – Ася требовательно протянула руку, - Давай карту, копию делать буду!

С неким замиранием в районе груди я вытащил из мешка футляр с картой и протянул ей. Она деловито вытащила из него лист пергамента, всмотрелась и расстелила его на столе. Споро вытащила из емкостей на поясе чистый пергаментный лист, батарею баночек с разноцветными чернилами, связку писчих принадлежностей, какие-то линейки, транспортиры и лекала, после чего подняла на меня взгляд и требовательно нахмурилась. Что такое? А! Сообразив, я встал с кресла и сделал приглашающий жест. Ася, довольно хмыкнув, уместила компактный зад в кресло и принялась за работу, тщательно выводя цветные линии и едва заметно шевеля губами, проговаривая что-то про себя.

Раза, Шиза и Маса одновременно встали и пошли на второй этаж. Им, разумеется, нужно поговорить. Это понятно, и разумно. Я же уселся в оставшееся свободным второе кресло и погрузился в размышления. Ася права в том, что работать с таким заданием без плана будет сложно. Ну, подробно его расписывать и рисовать диаграммы Ганта я не буду, но вот перечень стоящих передо мной задач нужно составить. Где там в меню виртуальный блокнот?

Во-первых, нужно отнести подлинник карты в Щитоград, это самый короткий путь к первому шару. Вроде бы. Хотя, конечно, Вальдира вполне может подкинуть какую-нибудь подлянку.

Во-вторых, капитан Рагат. Ему я сбагрю копию карты, ведь неважно, на какую бумажку ты будешь смотреть во время поисков, правда? Главное, чтобы там достоверная информация была отражена!..

В-третьих, мне предстоит визит в Гильдию магов Альгоры. Что конкретно мне там искать и как мне в этом помогут, пока непонятно, но рекомендательное письмо Эйдилиса хоть в чем-то да должно помочь. По крайней мере, я на это надеюсь.

В-четвертых, клан Небесные Титаны. Они что-то затихли, и это неспроста. Я не думаю, что они отказались от своего проекта на землях графа Людовико и намерений вырастить архидемона из Стального сердца, так что ухо нужно держать востро, а возможно, даже спланировать упреждающий удар.

В-пятых, готово. Что? Не понял, что готово?

- Аль, очнись, все готово! – я открыл глаза и понял, что мой капюшон откинут, а фиолетовые глаза Аси находятся прямо напротив моих, неприлично близко, сантиметрах в двадцати, - Хотела тебя поцеловать, пока ты был в отключке, вот только система может за харрасмент такое зачесть… Может быть сейчас…

- Даже не думай! – донесся недовольный голос Разы с лестницы, - А то я сама тебе такой харрасмент устрою!

По глазам Аси было видно, что она довольна. Она как бы нехотя отодвинулась от меня и протянула два пергаментых свитка. Ну, конечно, подлинник от копии отличить достаточно легко, у копии и пергамент новый, и линии яркие, но мы ведь не ставили перед собой задачу создать неотличимую подделку, правда ведь?

- Ну что, в музей? – невинным голосом спросила Ася.

- Мы с вами! – сталью в голосе Разы можно было рубить девятидюймовые гвозди.

- Сначала в Акальроум! – покачал головой я, - Сначала копия!..

- КОПИЯ?!! ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ ПРИНЕСТИ МНЕ КОПИЮ?!!! – рык капитана Рагата раздался по всей акватории Акальроумской гавани. Из «Троикона и трубы» меня послали (в довольно грубой форме) на акальроумский причал, где я его и догнал, буквально в последний момент. Сейчас капитан стоял на самом краю причала, поставив одну ногу на камень, к которому привязывали лодки, держа развернутую копию карты на весу, а внизу на легкой зыби покачивалась шлюпка, в которой на веслах сидели и ждали его восемь не самых дружелюбных орочьих рыл.

- Какая разница? - пожал я плечами, лихорадочно обдумывая путь к отступлению в случае, если зарождающийся конфликт из холодной стадии перейдет в горячую, - Копия снята с оригинала. Нужное место указывает. Шансы на подлинность оригинала – восемьдесят три процента. Я посмотрел, это где-то на Обломках…

- МОЛЧИ!!! – этот рык уже разнесся на половину Акальроума. На меня даже эффект «оглушение» повесился на одну секунду. Рагат намного подумал, после чего сложил карту пополам два раза и отправил ее во внутренний карман камзола.

- Ты мне должен, маг! – сказал он уже обычным своим громовым рыком, ткнув в меня толстым серым пальцем, - За нанесенное оскорбление! Завтра будь на острове Старый Курильщик. Один. Охрану я предупрежу.

Рагат, распахнув свой черный расшитый серебром кафтан, одним ловким движением спрыгнул с пирса прямо в шлюпку, которая под его немалым весом качнулась, немного черпнув воды. Как только дно не пробил своими сапожищами? Орки, сидящие в шлюпке, мгновенно опустили весла в воду одним слитным движением и, подбадриваемые ритмичным «Йох! Йох!» того бугая, что сидел в первом ряду справа, направились к стоящему на внешнем рейде большому кораблю. Ну, Старый курильщик так Старый курильщик. Надеюсь, что смогу переместиться туда свитком, так как тратить свое время на морские путешествия я не намерен. По крайней мере пока.

Я развернулся, картинно взметнув полы своего легендарного плаща и направился было в сторону набережной, где меня ожидали мои подельнички, как был остановлен незнакомым удивленным мужским голосом.

- Альбедо? Альбедо Яркий? А ну погодь-ка!

Кто это может быть? Опять кто-то из Небесных титанов, что ли? Вот им неймется! Я встал на месте и повернулся, чтобы рассмотреть окликнувшего меня. Игрок, уровень сто двадцать девятый, ник Устил Олат. Никогда с таким не встречался. Я повернулся обратно, и продолжил свое движение по направлению к набережной.

- Аль! Альбедо! – не унимался тот, за спиной, - Погоди, поговорить надо! Мне Нейтар про тебя рассказывал!..

Еще две секунды и прозвучал «Дзинннь!» входящего сообщения.

Нейтар: Тиль мой человек, поговори с ним, может быть взаимовыгодно!

Только этого мне еще не хватало! Но Нейтар человек (простите, эльф) полезный, отказывать такому не следует. Так что я остановился и повернулся обратно к идущему в мою сторону игроку. Тот, увидев мое движение, заулыбался и немного притормозил, стараясь придать себе как можно более солидный вид. Даже одежду поправил, стараясь сделать это как можно более незаметно.

- Альбедо, дружище! – подходя, он раскинул руки как для объятий, - Нейтар мне все уши про тебя прожужжал!

Встречного движения от меня не последовало, так что он ловко продолжил движение рук, уперев их в конце концов в бока.

- И что же он сказал? – эта фраза получилась у меня достаточно сварливой, аж сам себе Эйдилиса напомнил.

- Сказал, что по эффективности и скорости ты один из самых лучших его порученцев! – Тиль не переставал улыбаться, - Хоть и поручений выполнил всего несколько. И что тебе можно доверять. И что…

- Ладно, - перебил я его все так же сварливо, - Ты чего-то хотел?

- Ну а как же! – его улыбку можно было вместо светильника в данже использовать, - Ты, как я вижу, с пиратами успел закорешиться? Аж с самим капитаном Рагатом! А он – ух! – фигура! Не хочешь рычагом влияния поработать? За хорошее вознаграждение, конечно!

- А у вас что, на капитана Рагата влияния нет? Это же Нейтар меня с ним познакомил!

- Да ты, наверное, у него покупал что-нибудь? Ну вот! Купить что, или продать награбленное, это они всегда пожалуйста. А вот что иное – хрена с два. А иногда так нужно кого-нибудь ненужного потопить! Или наоборот, не дать кого-нибудь нужного потопить! Ну, ты меня, я уверен, понимаешь!

- Ну допустим. И что конкретно ты от меня хочешь?

- А ты прокинь ему информацию, как бы между прочим, что послезавтра с Семи Пальцев, что на островах Алые Кораллы, в Чилинрад пойдет конвой из пяти клановых судов, груженых пряностями и теми самыми ракушками, он поймет. Его «Милости Гуорры» такой конвой, да еще с клановыми моряками, на один зуб. А с меня, как только те корабли избавятся от груза, неплохая плюшка!

- Будет возможность – скажу, - строго произнес я, немного подумав. А что такого, заинтересуется Рагат «теми самыми ракушками» или нет, неизвестно, но вот информацию передать - с меня не убудет. А плюшки, как известно, на деревьях не растут и на дороге не валяются!

- Вот спасибо тебе, добрый человек, за щедрость! – театрально воскликнул Тиль, косясь на идущий в нашу сторону по пирсу патруль стражи, - Пусть все светлые боги Вальдиры будут к тебе благосклонны!

Патруль потерял к нам интерес и изменил траекторию движения, явно направляясь в сторону другой подозрительной пары персонажей, которые делали явно что-то подозрительное, передавая друг другу какие-то предметы и постоянно оглядываясь. Я смотрел на то, как стражники, подойдя метров на пятьдесят, мгновенно сорвались с места в стремительный бег, и вот уже один из них стоит над поверженным на землю участником сделки, прижимая его к земле тупой стороной копья, а двое других гонятся за вторым, ловко маневрируя между прохожими. Никогда не думал, что городские стражники, все время кажущиеся неуклюжими увальнями, могут демонстрировать такую скорость и ловкость. Будет мне урок!

Рядом тем временем стукнуло и плеснуло. Обернувшись, я увидел, что Тиль сидит в маленькой лодчонке с квадратным носом, похожей на брошенную на воду коробку. Он сам взялся за весла и энергично погреб в сторону форта, закрывающего выход из гавани Акальроума.

- Не забудь, Аль! Послезавтра! – голос Тиля практически потерялся в шуме гавани, в воплях грузчиков, скрипе снастей и грохоте загружаемых навалом бревен.

- Полезный жучок! – раздался голос Аси из-за моего плеча, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Я обернулся и уставился на довольно улыбающуюся эльфийку.

- Ты как тут оказалась? Вроде все на набережной меня ждут?

- Да они там на шоу с задержанием дурачков смотрят, а я соскучилась! Аль? Можно я буду звать тебя милый?

- Нет! – я аж опешил от такой наглости и направился к набережной. Ася шла у меня за плечом и никак не отставала.

- Дорогой?

- Нет!

- Повелитель моего сердца?

- Нет!!

- Мое солнце и звезды?

- Нет!!

- Хозяин?

- Нет!!

- Ссинджин?

- А это еще что такое? – недоуменно обернулся я к ней, но заметив бесовский блеск в глазах ответил так же резко, – Нет!!

- Ну ты и бука! – она картинно надула губки и слегка шлепнула меня ладонью по плечу.

- ГДЕ ВСЕ?! – неожиданно для самого себя рявкнул я на Масу, который от постигшего его шока не смог промолвить ни слова, молча тыкая пальцем в небольшую толпу, собравшуюся на месте задержания неудачливых дельцов. Я глубоко вдохнул, досчитал до десяти, успокаиваясь, и на выдохе сказал уже спокойно, - Жду всех на плите возрождения Щитограда.

- Будь любезен, чужеземец, сойди с плиты! – страж у плиты возрождения Щитограда стоял другой, толстый и бородатый, а вот любезности в его голосе так же было ни на грош. Я молча наклонил капюшон и подчинился, отойдя чуть в сторону. Не в ту, где расположилось стихийное торжище, а в противоположную. На плите тускло полыхнуло, в ознаменование появления там Аси (конечно же, она первая), затем еще три раза, явив остальных членов отряда. У Аси еще плясали бесята в глазах, Маса напряженно на меня косился, Раза была внешне спокойна, а вот Шиза довольно хихикала, потирая руки.

- Что произошло? – спросил я у Разы.

- Ее семь раз пытались в толпе обокрасть, и каждый раз безрезультатно, - Раза тоже улыбнулась, - Поэтому у нее пассивка апнулась, редкая. Вот и радуется.

- Пассивка, это прекрасно, - пробормотал я еле слышно, ориентируясь в пространстве и направляя движение нашего отряда в сторону музея славного города Щитоград.

По мере продвижения по улицам города я обратил внимание на то, что игроков встречается намного меньше, чем в прошлый раз. Да и те, что попадались, в основном удивляли рваной одеждой и испорченными доспехами. На высказанное вслух наблюдение быстрее всех отреагировала Шиза.

- Так ивент же сейчас идет! Все в лесу! – не дожидаясь нашей реакции она одним прыжком с прискоком оказалась вплотную к проходящему мимо хмурому стражу и ошеломила его своей экспрессивностью: - Дяденька, а дяденька! А что, откуда твари нонче поперли? Из Моховой рощи или из Круглых камней?

- Все-то ты знаешь, девка! – страж хэкнул, расправил усы и снизошел до объяснений, - С Пахучей кручи спустились твари к Круглым камням, наместник клич бросил, много чужеземцев откликнулись!

- А меня бы взяли? – продолжала играть Шиза.

- Нет, мала ты больно, подрасти еще! – бравый, хоть и хмурый страж внезапно указал на меня пальцем, - Вот его взяли бы! Если бы по окрасу подошел …

Пока Шиза бормотала вслух о том, где же ей взять еще два десятка уровней, пока там всех носителей гладких шелковистых шкур не перебили, а страж пошел дальше по своим делам, Ася явно задумалась. Сначала опустила голову, взялась за подбородок, потом подняла взгляд и стала внимательно рассматривать стены домов. Лицо у нее при этом изменилось. Я уже замечал, что когда она «выключает дурочку» и начинает использовать свой ментальный потенциал на полную, черты лица ее заостряются, а глаза сужаются и приобретают хищное выражение. Вот и сейчас, она заметила что-то на стене одного из мрачных местных домов, и немедленно схватила меня за рукав, потащив в переулок. Пока меня тащили за рукав, я тоже присмотрелся к стене дома. Там явно было что-то нарисовано, какое-то граффити, вот только использованная темная краска практически не выделялась на фоне черно-серо-коричневой стены дома, так что разобрать что-то было сложно.

В переулке нашлась небольшая деревянная дверь, которую охранял верзила с внушительной деревянной дубиной. Ася скрутила пальцами правой руки какую-то невероятно сложную фигуру, верзила кивнул, и открыл перед нами дверь, которая сразу же захлопнулась за моей спиной, отрезав нас от внешнего мира и гневных и раздосадованных воплей наших товарищей.

Любопытное место. Впрочем, Ася меня по обычным местам и не водит. У нее то бар с глюками, то бордель с демоницами. Теперь вот – лавка старьевщика. Так, по крайней мере, кажется сразу после входа. Небольшое помещение со стеллажами вдоль двух длинных стен. На стеллажах лежит мусор, по-другому это назвать сложно, какие-то кувшины из сырой глины, тряпки, мятая металлическая посуда. А у дальней стены – стойка продавца, за которой стоит мрачный тип в каких-то обносках и со шрамом вдоль всего лба. Ася уверенно пересекла комнату и облокотилась локтем на стойку, глядя при этом мимо типа.

- Нечилдос, турияка? – спросила она с самым что ни на есть серьезным выражением лица. Тип за стойкой на удивление также проявил серьезность.

- Нечилдос, кама!

- Зека нихту карпос тута, - продолжила Ася, облокотившись на стойку и смотря в сторону от типа, после чего ткнула пальцем в меня, - Кохни карпос дрыга, бо стринка бабаба.

- Керих, кама! – недовольно ответил тип за стойкой, бросив на меня цепкий взгляд.

- Не, не керих! – взгляд Аси, по-прежнему направленный в сторону от типа, потяжелел, - Руху дзиньга!

Тип за стойкой покряхтел недовольно, почесался, еще раз посмотрел на Асю, смотрящую в сторону свинцовым взглядом, после чего вытащил из стойки глиняный черепок и нехотя отдал его эльфийке.

- Канохх, турияка! – высокомерно бросила Ася, положила на прилавок тощий едва звякнувший кошелек и пошла к выходу. Я, конечно же, поплелся за ней следом. Едва выйдя за дверь, она сунула мне черепок в руки.

- Что это?

- Это то, ради чего аггры-милишники скрепя сердце и сжав булки отрывают с мясом баллы характеристик и вкладывают их в интеллект, - взгляд ее постепенно теплел, и тон голоса менялся с холодного презрительного обратно на обычный слегка дурашливый. Я обратил свое внимание на черепок, точнее, на маленькую прямоугольную глиняную табличку.

Немо.

Активируемая способность.

При активации скрывает ник и уровень игрока.

Стоимость поддержания – 2 единицы маны в секунду.

По мере совершенствования способность может скрывать иную информацию.

Изучить? Да/Нет

Нажимая «Да» и глядя на крошащуюся в руке глиняную табличку, я думал… о великолепии мира Вальдиры, его разнообразии, богатстве выбора для игрока… Да ничего подобного! Меня больше всего интересовало, сколько всего знает эта проныра! Откуда? Как? Уже давно понятно, что она рерольщица, но не может быть такого, чтобы игрок знал столько, да еще из настолько разных областей вальдирской жизни! Вот бы влезть ей в голову!..

- Ого! – Шиза невежливо ткнула пальцем у меня над головой, на размытое зеленое пятно, появившееся на месте ника, - Где достал способность? Там, вроде как, серию квестов пройти нужно?

- Он и прошел! – Ася по-прежнему держала меня за рукав, и настойчиво тянула по направлению к музею, — Вот только закончил последний!

- А репу? – не унималась охотница, - Репу с бандюгами где взял?

- Где взял, там уже нету! – Ася схватилась за мой рукав уже двумя руками, - Да пойдем уже! Квесты протухнут!

И мы пошли. А потом встали как вкопанные, на расстоянии метров ста от здания музея, как раз на границе окружающего его пустыря. Пустыря, впрочем, как такового уже не было, свободное пространство было завалено стройматериалами в виде каменных блоков, сложенного в стопки кирпича, штабелей бревен и просто ящиков, коробок и мешков. Вокруг всего этого суетились игроки и местные, а над самим зданием музея реяли три знамени.

- Неспящие, Лазурная Линия и Небесные Титаны, - сказал Маса, присмотревшись внимательно, - Что они тут забыли?

- Главный вопрос в том, что они делают с нашим музеем? – глаза Аси опять превратились в щелочки, мерцающие изнутри фиолетовым зрачком.

- Главный вопрос не в этом, - решил вмешаться я, - Где так нужный нам хранитель? Где Винту?

Ближе к музею мы благоразумно не пошли, отловили гнома-местного, который направлялся мимо нас за стройматериалами, и устроили ему допрос с пристрастием, чтобы как следует развязать язык. Ну, то есть выдали ему двухлитровую кружку пива и полдюжины кровяных колбасок из запасов Масы.

- Чужеземцы эти как с цепи сорвались! – гном, представившийся как Глоппин, удобно устроился на сложенном кирпиче и прикладывался к кружке, не забывая оглядываться через плечо, на случай появления бригадира, - Появились тут с благословления наместника и как давай орать, что музей этот снесут и построят тут этот… как его… щаз… ну, комплекс современных зданий с фофисным центром и коммерческой частью, вот! Что такое фофис этот мне не ведомо, опять извращение чужеземское какое, наверное, но вот коммерческая часть — это по-нашему, по гномски! Звон монеток нам пяточки души щекочет!

- А как же экспонаты? Все эти древности? С ними-то что?

- Дык вывезли! – гном с хрустом откусил кусок колбаски и хлюпнул пивом, - Как стройку затеяли, так чужеземцы и вывезли все! Да и кому оно все нужно-то? Одно старье да тряпье! Разве что эльфам каким!..

- Кстати, насчет эльфов! – встрял я в разговор, - А где смотритель музея? Где господин Винту?

- Здесь я, чужеземец! – раздался мелодичный голос у меня за спиной, - Господин Винту здесь!..

Обернувшись, я увидел смотрителя Винту, сидящего на толстом бревне, завернувшись в зеленый шерстяной плащ. Точнее, наверное, уже бывшего смотрителя. Видок у него был, честно говоря, неважный. Грустный взгляд, мешки под глазами, опущенные уголки рта, как-то посеревшая кожа, все признаки стресса и переутомления налицо. Прямо как у меня в реале.

- Приветствую, смотритель, я выполнил твою просьбу, - я достал из мешка тубус с картой и показал ему.

- Мне это уже без надобности, - махнул эльф рукой, - Сам видишь, что творится…

- А что творится-то? – с интересом встряла в разговор Раза, наблюдая за тем, как гном Глоппи прибрал к рукам остатки колбасок и бочком-бочком отправился восвояси.

- Как всегда, кто-то вошел не в ту дверь, - апатично произнес Винту, - И как результат, попал в древние ходы, набитые чудовищами и забытыми сокровищами.

Маса присвистнул, а в глазах Шизы загорелся неподдельный интерес.

- Аппетит поумерьте, - негромко сказала Ася, - Посмотрите, чьи флаги тут реют!

- Уважаемый Винту, а как же наша договоренность? – мне клановые вопросы никогда не были интересны. Данж? Пусть даже и совершенно новый? Пофигу, у меня другие интересы.

- Шар вот, - столь желанный для меня предмет появился в протянутой ладони эльфа, - Вот только я тебе его не отдам!

- Потому что у меня докУментов нету? – мрачно спросил я.

- Я уже слышал эту шутку, - кивнул Винту головой, - Но не понимаю, что в ней смешного.

- Это сложно объяснить, - вздохнул я, - Что еще мне нужно сделать, чтобы его получить?

- Ну я даже не знааааааю, - протянул эльф, - Заставить чужесземцев убраться и вернуть мне мой музей?

- Ты же понимаешь, что это невозможно? – спокойной ответил я, - Их три клана, тысячи бойцов, а нас пятеро всего!..

- К тому же тут самый крутой клан Вальдиры замешан! – поддакнула Ася, - Неспящие это тебе не хухер-мухер какой!

- Второй по крутости! – привычно поправил я, - Архи рулят!

Ася странно на меня посмотрела, но комментировать не стала. Винту между тем задумался, после чего протянул ко мне руку.

- Дай колбаску!

Я от неожиданности замер, не ожидал я от величественного и властного (по крайней мере в первую нашу встречу) эльфа такого. Да и, признаться честно, я никогда не видел, как эльфы-местные едят. А они вообще едят? Винту между тем смачно откусил полколбаски и начал тщательно пережевывать, немного склонив голову набок и как бы прислушиваясь к чему-то.

- Какая отвратительная гадость!.. – наконец произнес эльф, проглотив то, что переживал, после чего поднял на меня прояснившийся взгляд, - Давай так, в будущем, в ближайшем будущем, я подойду к тебе с просьбой или поручением, и ты его выполнишь, в чем дашь обет перед лицом Гелионы. Шар отдам сейчас. Как тебе предложение?

- Не, не пойдет, - я замотал головой, - Твоя просьба или поручение могут идти в разрез с интересами меня, моих друзей или союзников! Я же не могу идти против них!

- Так в этом весь смысл! – улыбка у Винту получилась очень уже бледная, - Ну хорошо. Тогда в ближайшем будущем ты выполнишь две мои просьбы или поручения, при условии, что можешь от каждой из них отказаться, если достаточным образом свой отказ мотивируешь. Так пойдет?

- Пойдет! – я протянул руку для рукопожатия, краем уха услышав из-за спины что-то вроде сдавленных восклицаний «Ну дебил!», «Нет!» и «Не вздумай!». Да наплевать, главное – результат, он вот, уютно улегся в моей ладони. Внутри шара клубились, не перемешиваясь, вихри синего и оранжевого цветов, гипнотизируя и заставляя все пристальнее всматриваться в создаваемые ими узоры. Я слегка встряхнул головой и сфокусировал взгляд, чтобы проверить свойства шара.

Хрустальный шар.

Предмет без свойств.

С вероятностью 99.9% после смерти владельца остается в инвентаре.

Вот так, коротко и ясно. Когда я поднял взгляд, Винту уже не было, а от здания музея доносился гомон дюжины гномьих голосов, над которыми довлел знакомый нам уже баритон Глоппина.

- Намечается компания! – Шиза, самая зоркая среди нас, уже сидела верхом на бревне на вершине пирамиды стройматериалов, - Одиннадцать гномов! Игроки подтягиваются!

- Уходим! – махнул я рукой, активируя свиток, - Альгора, Треугольная площадь!

Я, наверное, странный человек, и еще более странный игрок, так как за все время, проведенное в Вальдире, я так и не удосужился ознакомиться с Альгорой как таковой, за исключением Треугольной площади и ее окрестностей. Так вот, оказалось, что от Треугольной площади до Гильдии магов совсем не близко. Проезжая верхом на Оливере по широким оживленным улицам, заполненным игроками и местными, снующими как муравьи по своим неизвестным мне делам, я ужасался масштабам, которыми оперирует игра. Ведь это же игра, правда? Наше сознание не переносят в другой странный мир, чтобы мы взаимодействовали со странными местными жителями, решая их не менее странные проблемы? А то создается странное впечатление, что создать все это, что меня окружает, не под силу человеческому разуму, даже учитывая прорыв, к которому привело распространение компьютеров шестого поколения… Я обернулся на своих товарищей, мирно следовавших за мной в арендованной повозке, запряженной лиловым ящером. Сразу видно, что им большой город не в новинку. Обе Офелии с Масой затеяли игру, похожую на камень-ножницы-бумага, только с большим количеством возможных фигур. Это можно понять по тому, что растерянная Раза держит кулак с оттопыренным мизинцем, а Шиза лупит залившегося смехом Масу с поднятыми вверх двумя пальцами, по голове чем-то вроде яркого надувного молотка. Купленного, похоже, у ушлого торговца-игрока верхом на собаке, зачем-то покрашенной в черно-белый цвет, который прямо сейчас прямо на ходу продает Асе кулек с семечками, выпрыгивающими из упаковки. Почему я не такой беззаботный, как они? Слишком серьезно воспринимаю происходящие вокруг меня события? Хм… Надо будет попросить Асю сводить меня в какое-нибудь место, похожее на тот бар с глюками, где из моего рта вылетали надписи. Может быть, меня опять отпустит, хотя бы на время?

Гильдия магов Альгоры, конечно, поражает воображение. Огромный комплекс зданий, с величественным портиком входа, через который в обе стороны постоянно сновали игроки. Пока я, отправив своих спутников прожигать честно добытые в суровой битве золотые в ресторанчик на площади, спокойно поднимался по широким ступеням ко входу, меня десяток раз обогнали мелкие и не очень игроки, торопящиеся нырнуть в портал определенного цвета, дабы там купить или улучшить уже принадлежащие им заклинания. Мне туда не надо, да и нельзя. Увидят в списке демонические заклы, закроют еще в камеру, выбирайся потом как хочешь. Вместо этого я свернул направо, и подошел к магу-местному, сидящему за стойкой с табличкой «Информация» на ней. Пришлось немного подождать, пока босоногая маленькая хрупкая длинноухая эльфийка, одетая в куртку из кусочков древесной коры и кокетливую красную шляпку, не перестала донимать дежурного мага, требуя от него данных по заклинанию «Полог загадочности». Тот отнекивался, говорил, что такого заклинания не существует, и что ей следует самолично предпринять действия по поиску этого заклинания, если оно вообще есть. Наконец, она отцепилась от дежурного мага и быстрым уверенным шагом направилась мимо меня к выходу, буркнув что-то вроде «Чтоб я еще раз в эту помойку зашел!». Нет, не может быть такого, я сто процентов ослышался.

Маг за стойкой при моем приближении сделал над собой усилие и встретил меня натянутой неестественной улыбкой.

- Чем могу помочь, чужеземец?

- У меня письмо для любого из замов главы гильдии, передать лично в руки.

- Отдел корреспонденции на этаж ниже, вход в торце правого корпуса! – протараторив дежурную фразу, маг уткнулся в книгу, давая таким образом понять, что свой долг по отношении к еще одному назойливому посетителю он выполнил полностью.

— Это личное сообщение, оно должно быть передано из рук в руки! – продолжил настаивать я.

- Да-да, в отделе корреспонденции разберутся, - он махнул рукой, даже не оторвав взгляда от страницы.

- Послушай, уважаемый маг, - я положил на стойку левую, изувеченную магией ладонь и слегка скрежетнул когтями по дереву, - Мне ОЧЕНЬ нужно передать имеющееся у меня письмо любому из замов главы лично в руки!

Дежурный маг поднял взгляд от книги, и в его глазах на мгновение промелькнул ужас, который, правда сразу же сменился узнаванием, а затем и неподдельным интересом. Он, очевидно, что-то сделал, потому что я почувствовал это нечто, как будто невесомое дуновение ветра коснулось кончиков волос. И как только я начал жалеть, что вытащил из рукава плаща свою изуродованную клешню, за спиной у меня раздался немолодой голос.

- Я надеюсь, ты не собираешься наделать глупостей?

Я медленно обернулся, чтобы увидеть классического мага с обильной проседью в темных длинных волосах и бороде, одетого в стандартную для магов городской гильдии

Альгоры мантию с широкими рукавами. Он стоял во главе отряда местных гильдейских магов, который для меня одного можно было считать и армией. Пятеро магов различных школ, судя по рисункам на мантии, были готовы отправить меня на плиту возрождения. Учитывая то, что уровень гильдейских магов-местных не мог быть ниже трехсотого, много времени для этого им не понадобится.

- Свой лимит глупостей на сегодня я исчерпал, - я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно, - По крайней мере, я на это надеюсь.

- Надежда хорошее чувство. Глупое, наивное, но хорошее, - произнося эту уже слышанную мной в Вальдире банальщину он внимательно в меня вгляделся, перевел взгляд на свиток в моих руках, после чего продолжил, - Ты можешь звать меня Карисфикус, я пятый заместитель главы Гильдии. Я тебе зачем-то нужен?

- Ну, вообще-то нужен любой из замов. Так, по крайней мере, сказал Эйдилис…

- Давненько я не слышал это имя в сих стенах, - лицо мага слегка искривилось, он еще раз взглянул на свиток, после чего одним жестом распустил стоящий у него за спиной отряд магов. Те исчезли в один момент, даже вспышек перемещения никаких не было.

- Следуй за мной! – он повернулся ко мне спиной и пошел вглубь здания.

- Куда? – достаточно тупо спросил я, догоняя.

- В отдел корреспонденции! – Карисфикус смешливо фыркнул, заметив мое искреннее недоумение, - Адресата своему письму ты нашел сам, это да, а вот входящий номер проставить на нем правила требуют! Манапотоки манапотоками, а банальную бюрократию никто не отменял!..

Бюрократией в отделе корреспонденции занимался, конечно же, гном. Ворча и почесываясь, он сначала отправился в кладовку за бланком, который мне пришлось заполнить, указав отправителя, получателя, содержание письма, его внешний вид, размер, вес и примерный срок, в течение которого оно добралось от отправителя до получателя. Внимательно ознакомившись с заполненным бланком, он молча поднялся, прошел в кладовку и вышел еще с двумя бумажками. На мой немой вопрос гном соизволил разродиться пояснениями.

- Форма Альда-К-113, подлежит заполнению в случае, если точный адресат корреспонденции неизвестен. Декларация по форме Йот-Нет, подлежит заполнению, если содержание корреспонденции достоверно неизвестно. Прошу…

— Вот поэтому мы пользуемся почтовыми кристаллами, - едва слышно произнес Карисфикус.

После этого я подписал декларацию о том, что я нахожусь в здравом уме и твердой памяти, а также, насколько мне известно (эти слова я сам добавил), не являюсь вампиром, оборотнем, воплотившимся духом или иным метаморфом, а также о том, что мое физическое тело в настоящий момент не является пристанищем для более чем одной души. Потом от руки написал заявление о том, что сам не писал передаваемое письмо, не диктовал его и не передавал его содержимое автору телепатически. После этого гном поднялся и опять отправился было в кладовку, однако был остановлен звуками резко прочистившего горло Карисфикуса, который с недовольной миной положил руку на стол и побарабанил по нему пальцами. Гном издал тяжкий вздох, выразив таким образом покорность судьбе и свое стремление всячески содействовать искоренению бюрократии в отдельно взятой Гильдии магов, провел свитком Эйдилиса над небольшим бронзовым устройством на своем столе, отчего на краю свитка появились так и не читаемые мною до сих пор магические загогулины.

- Следуй за мной, - сказал опять Карисфикус, взяв уже помеченный свиток у гнома и начав читать его на ходу. Очевидно, изначально он направлялся в какое-то другое место, так как по мере прочтения свитка внезапно остановился, развернулся, прошел немного по коридору в обратном направлении и снова начал петлять, сворачивая в боковые коридоры и проходя через сквозные комнаты. Где-то на пути нас нагнал один из молодых магов в форменной мантии и передал моему сопровождающему кожаную папку с золотым тиснением. Тот раскрыл ее на ходу и принялся изучать несколько лежащих внутри листков. Наконец, спустившись несколько раз вниз, каждый раз на пару лестничных пролетов, мы остановились перед достаточно обычно выглядящей деревянной дверью с закрытым смотровым окошком. Маг аккуратно встал сбоку от двери, вытянул руку и постучал. Увидев такой маневр, я тоже отодвинулся, к противоположной стенке, во избежание, так сказать. Через несколько секунд суетливой возни и пыхтения за дверью, смотровое окошко открылось, и оттуда немедленно пахнуло сложной смесью запахов, в основе которой преобладали чеснок, лук и кислое вино.

- Хто? – произнес некто сиплым голосом, одновременно демонстрируя нам в смотровом окошке внушительный нос картошкой, толстые мясистые обкусанные губы, желтые зубы и неопрятные усы с бородой.

- Это я, Кари, - Карисфикус бросил на меня быстрый напряженный взгляд и продолжил, протянув к смотровому окну свиток с письмом, - Прочитай вот это, будь любезен.

- Ха! Эйди!.. – раздалось из-за двери, как только письмо за ней исчезло, - Коптит еще небо, старый козолюб! Ну-ка, что там у нас?..

Следующая минута была заполнена доносившимся из-за двери невнятным бормотанием, сиплым хихиканием и даже смачным звуком плевка. Мой сопровождающий все это время благоразумно держал между сиплым незнакомцем и собой участок каменной стены рядом с дверью. Я также продолжил прятаться, только с обратной стороны. Уж если маг-непись уровня триста плюс прячется, то уж мне-то и подавно стоит. Не постоянно же мне тупить, иногда и признаки разума должны сквозь пелену бессознательности проявляться.

- На! – внезапно донеслось из-за двери, и в смотровое окошечко начали что-то пропихивать. Судя по формату – толстую тетрадь или книгу в мягком переплете. Я мгновенно потерял только что проявившиеся признаки разума и схватил пропихиваемое со своей стороны, помогая ему преодолеть узкое окошко. Короткая борьба, и вот – книга в моих руках. Пффффрррр!! Одновременно с книгой из-за окошка раздался неприличный звук, и я оказался весь с ног до головы покрыт разноцветными пятнами краски. Сиплый хохот из-за двери сопроводил захлопывание смотрового окошка. Следом за закрытой дверью звякнуло стекло, забулькало, затем все стихло.

- Следуй за мной, - в третий раз услышал я от Карисфикуса. Я пошел рядом с ним, проверяя, чем меня наградил неизвестный из-за двери. Причем в обоих случаях.

Грим Клепы.

Вашу одежду и открытые части тела покрывает разноцветная краска на магической основе. Краска не смываема, но исчезнет сама по прошествии 4 часов после нанесения. Пока краска на вас или вашей одежде:

Вы не можете стать невидимым

Вы не можете спрятаться в тени

Шанс на совершение кражи уменьшен на 35%

Шанс вызвать агрессию среди неразумных существ, способных различать хотя бы один из основных цветов, удвоен.

+ 2 к отношениям с разумными существами, имеющими чувство юмора

- 2 к отношениям с разумными существами, не имеющими чувство юмора

С этим все понятно, неизвестный сиплый алкаш, скрывающийся в подземелье Гильдии магов славного города Альгора, изволил пошутить. Также понятно, почему Карисфикус так аккуратно стоял в стороне от двери. Он же заместитель главы, хоть и пятый, ему такое разноцветие по статусу не положено, засмеют. А я… А что я? А я посмотрю, что за книжка мне досталась!

Похоже, что это какой-то дневник. Почерк ровный, понятный, четкое разделение текста по датам. Толстая истертая обложка, потерявшая всякий цвет, выглядит очень старой. Интересная штука, нужно как можно быстрее прочитать. Для чего-то же система ее мне подкинула?

Пока я возился, перекидывая текст полученного дневника в формат, который можно читать с планшета в реале, Карисфикус внезапно остановился и я врезался ему в спину. Маг внимательно посмотрел на меня, потом поднял кожаную папку, которую до сих пор нес в руках, и заговорил назидательным тоном.

- Я внимательно ознакомился с материалами по тебе, чужеземец Альбедо Яркий. Не буду критиковать тот путь к могуществу, что ты выбрал, это не в правилах руководства Гильдии. Но там есть письмо от всеми уважаемого мэтра Перикулуса, которого ты так ловко спеленал в лесной деревне рядом с трактом от Ноугрелла к бывшим серебряным рудникам гномов, где он нашел покой и комфорт после выхода в отставку. Спеленал на раз-два, одним заклинанием, несмотря на то, что должен был находиться при этом под воздействием самых мощных ловчих чар, доступных охотникам на диких магов. Так вот, мэтр Перикулус, старый и уважаемый боец, не проигравший ни одной схватки за свою удивительно длинную для охотника жизнь, в самых что ни на есть панических выражениях требует срочно тебя найти, спеленать и препарировать, дабы понять, как именно тебе это удалось. Я не сторонник подобных мер, да и сам мэтр, хоть и залуженный боец, но все же уже стар, и ему могло просто-напросто померещиться. Правда ведь? Или нет?

- При всем моем уважении к мэтру, ему точно померещилось, - сказал я внезапно охрипшим голосом, - В любом случае, я точно знаю как минимум одного человека, которому не хотелось бы, чтобы меня ловили, пеленали и препарировали. И который сделает все возможное, чтобы этого не допустить.

Карисфикус посмотрел на меня с улыбкой, хотел было хлопнуть по плечу, но побоялся испачкаться в краске, поэтому просто кивнул, и мгновенно исчез, как маги из тревожного отряда до этого. Я оглянулся, увидел, что стою у самого выхода из здания Гильдии на боковую улицу, и отправился наружу.

- И этот человек – я, - пробормотал я запоздалое окончание диалога с Карисфикусом, когда уже прошел по улице, сопровождаемый взрывами хохота, добрался до гостиницы и уселся в личной комнате напротив сундука с вещами Лили, чтобы нажать на кнопку «Выход».

ИНТЕРЛЮДИЯ.

Похоже, мне придется перечитывать этот дневник еще раз, только уже в игре. Больно уж много информации он предоставляет, причем ключевой для прохождения задания с шарами. А от чтения в реале условия основного задания не изменятся. А они точно должны измениться. Впрочем, обо всем по порядку.

Жил-был, в славном городе Рогхальроум один орк, давным-давно, задолго до появления игроков в Вальдире. Так вот именно этот самый орк наткнулся на пещеру со зреющим там Стальным сердцем архидемона, когда рыл колодец во дворе собственного дома. Приглашенный им для определения природы непонятной штуковины шаман обожрался до икоты зелий просвещения и выдал пораженному до самых пят орку божественную волю – найти четыре хрустальных шара, место для их активации и место проведения ритуала, после чего от перенапряжения испустил дух. Безымянный для меня орк не растерялся, быстренько нашел еще одного шамана и прикупил зелий просвещения с запасом. Второй шаман выдал ему места нахождения шаров и место их активации, после чего также переместился в страну вечной охоты. Третий «одноразовый» шаман дал информацию о месте проведения ритуала. Не берегли они там служителей культа, как я погляжу. Так вот, наш безымянный герой нашел шары, активировал их, но не успел донести до места. Сердце дозрело и архидемон появился, сожрав при вылуплении почти весь Рогхальроум. Орк, что был в пути к месту проведения ритуала в это время, взял на себя обет молчания в знак скорби, и отправился странствовать по Вальдире. Шары, ставшие, как он считал, бесполезными игрушками, раздал. Последняя запись в дневнике рассказывает о его мечте найти упокоение в полюбившемся ему по какой-то причине Акальроуме, рядом с неким Иггом. Но, впрочем, все это лирика, пора перейти к сухим фактам.

У меня есть зацепки по месту нахождения оставшихся шаров. Один был передан в дар некой Лаххдари, даме (или существу?) весьма могущественной, обитавшей где-то в южных джунглях. Два шара остались в Акальроуме, один попал в руки «высокого моряка» (пирата, я полагаю?), другой же автор дневника взял с собой в последний поход к месту проживания этого Игга, кто бы или что бы это ни было.

У меня теперь есть точное место проведения ритуала активации шаров. Оно в Альгоре, почти в самом центре. Мало того, находится в широко известном среди игроков и местных месте. Мало того, это место еще и контролируется весьма известным могущественным кланом игроков. Попасть туда проблемы не будет. Провести ритуал без ведома хозяев – ноль шансов.

Еще у меня есть место проведения ритуала уничтожения Стального сердца. И это еще одна проблема, но о ней я буду размышлять позже. Намного позже. Как минимум после того, как лягу и часиков шесть посплю.

Меня уже ни капельки не удивило, что как только я вышел следующим утром из гостиницы на улицу, рядом со мной оказалась Ася. Ей что, делать больше нечего? О чем я ее и спросил прямо.

- Сейчас мое главное дело – это ты, милый! – проворковала она, преданно смотря на меня снизу вверх большими глазами. Даже ресничками захлопала. Только вот фиолетовый цвет зрачка всю картину портил, уж больно зловеще смотрится.

- Во-первых, не называй меня так. Во-вторых, зря меня ждала. Я сейчас отправлюсь в одно место, за мной не ходи, - попросил я небрежно, шаря рукой в мешке в поисках свитка перемещения, - Места там неприветливые, зашибут ненароком, а я защитить тебя не смогу.

- Где наша не пропадала! – фыркнула Ася, - Отболтаюсь как-нибудь, ты же меня знаешь!

- Если что, я предупреждал, - пробормотал я, больше для самоуспокоения, и развернул свиток, - Старый Курильщик!

- Приглашение только на одно лицо! – услышал я грубый голос сразу, как только неяркая вспышка перемещения рассеялась.

- Нарушителя убрать! – мгновенно отреагировал второй голос, такой же грубый, после чего послышались быстрые шаги тяжелых сапогов по плите возрождения. Как только мое зрения восстановилось, я увидел, как три здоровых орка, обступившие Асю с трех сторон, единым слитным движением воткнули в нее свои сабли, не обращая никакого внимания на ее протестующий крик. Одна сабля вошла в солнечное сплетение и вышла из спины, в еще две вошли со спины в районе почек и вышли из груди, скрежетнув друг о друга.

- Вот сво!.. – успела сказать Ася, тая и превращаясь в посмертный кокон. Я набрался храбрости и, не обращая внимания на расходящихся по своим местам стражников в белых рубахах, подошел к ее кокону и выгреб из него все, не глядя. Только теперь я огляделся вокруг. В принципе, окружающая обстановка соответствует месту, куда меня мог позвать пиратский капитан. Плита возрождения Старого Курильщика находилась на границе тропического пляжа с классическим белым песком, и небольшого городка, застроенного одно- и двухэтажными деревянными зданиями, над которым довлела пятиэтажная громада довольно-таки уродливого домины. Я было подумал, что этот архитектурный монстр является местом обитания местного правителя, однако вывеска «Трактир», настолько же монструозная, как и сам дом, немного диссонировала с моими догадками. Я обернулся в сторону моря, успел заметить в гавани существенное количество парусных кораблей, и тут мое любование окрестностями было прервано появлением весьма колоритного персонажа.

Этот зеленый полуорк явно был более двух метров ростом. Широкие плечи, стальные мускулы, все как полагается. При этом одет он был в долгополый кафтан без рукавов, надетый на голое тело. Ну, то есть штаны на нем были, конечно, а вот рубаха – нет. Для полноты картины стоит добавить треугольную шляпу, богато украшенную рукоять сабли, выглядывающую из-под полы, а также вышитые на кафтане сложные узоры золотыми и серебряными нитями с добавлением мелкого белого и желтого жемчуга. И как вишенка на торте – надменное брезгливое выражение клыкастой морды.

- Маг! – выплюнутое обращение было произнесено оскорбительным тоном, - За мной! Тебя ждут!

Я безропотно пошел за ним следом, пытаясь одновременно разобраться с надзинькавшими буквально за последнюю минуту личными сообщениями.

Ася: Вот сволочи! Проткнули даму насквозь! Скажи им, что я обиделась!

Ася: Аль! Ты ведь знаешь, как сильно я тебя люблю? Сделай так, чтобы они меня приняли!

Ася: Аль, не молчи!

Ася: АЛЬ!! У меня прогресс профессии скакнул на 38% только за то, что я там появилась!! Это за сто квадратных метров территории!! Немедленно тащи меня к себе!!

Ася: Аль?! Тебя там съели что ли?

Не буду ничего писать, пусть помучается, ей полезно. Тем временем мой провожатый вел меня по пыльным улицам городка в сторону трактира. Не знаю, смог бы я проделать этот же путь самостоятельно? Буквально каждый встреченный житель останавливался и окидывал меня презрительным взглядом, а некоторые даже плевали на землю. На парочку особо рьяных моему сопровождающему пришлось даже рыкнуть. Откуда такая нелюбовь к магам? Или это я конкретно такую нелюбовь вызываю?

И все-таки мы свернули в трактир. Не через центральный вход, а через один из боковых. Поднялись наверх, потом, как водится, поблуждали по коридорам и вот, я уже стою в просторной комнате с круглым, уже накрытым столом. Еще в комнате есть большое окно, выходящее в сторону моря. Отсюда видно всю гавань! Замечательный вид! Справа и слева от городка расположены две сужающиеся заросшие пальмами косы, которые как руки обнимали округлую гавань, оставляя достаточно узких проход для кораблей. Прямо напротив прохода стоял огромный корабль, у которого я насчитал четыре мачты. В его борту, повернутом ко входу в гавань, были открыты порты, из которых хищно выглядывали отлично видные даже на таком расстоянии наконечники здоровенных стрел. Паруса корабля были убраны, но у самой последней мачты лениво колыхался на слабом ветру огромный флаг с каким-то изображением, которое я разобрать никак не мог. Сама гавань была полна движения. Корабли, большие и маленькие, подходили к месту стоянки и уходили в море, кто-то разгружался у пирса, между судами сновали большие и маленькие лодки.

- Любуешься?! – прервал мою медитацию знакомый рык. Рагат несколькими мощными шагами подошел и встал рядом, заведя руки за спину. Несколько ударов сердца прошли в молчании, после чего Рагат вытянул руку и показал мне на один из крупных трехмачтовых кораблей, стоящих у пирса.

- Моя «Милость Гуорры»! Лучший корабль флота адмирала Дублона, да не поредеет его борода! Сегодня загрузимся провиантом и выйдем в море!

- Куда пойдешь? – как бы между тем поинтересовался я.

- Море большое, - он пожал плечами и отошел от окна, чтобы сесть за стол, - Госпожа направит туда, где моя свирепость нужна больше всего.

- А что, если я скажу, что завтра из одного известного мне места в другое известное мне место выйдет конвой из пяти клановых судов?

- Продолжай, - он налил вина в знакомый мне старый серебряный кубок.

- А что, если я скажу, что корабли будут загружены пряностями и теми самыми ракушками?

- Дальше, - он отпил из кубка и недовольно покосился на дальнюю стену комнаты, за которой что-то грохнуло, падая, а затем раздалось приглушенное шебуршание.

- А что дальше? – делано удивился я, - Что я с этого получу?

- Ты мне должен, маг! – Рагат ткнул в направлении моего лица толстым когтистым пальцем.

- Уже нет! – я достал из мешка подлинную карту Жона Аргента и бросил ее перед ним на стол. Рагат замер на секунду, после чего жадно вцепился в свиток и быстро засунул его в карман кафтана. Я хмыкнул и направился к двери, показывая, что ухожу.

- Двойная капитанская доля от добычи. Остальные условия, если они будут, можем обговорить приватно, - донесся мне в спину незнакомый спокойный голос очень уверенного в себе человека. Я обернулся, картинно взметнув полы плаща. В дальнем углу комнаты была распахнута небольшая тайная дверь, и в ее проеме стоял седобородый человек в расшитом синем кафтане, старой шляпе с пером, одной рукой опирающийся на трость из черного дерева, чуть отставив ее в сторону, а другую руку положивший на вытертый до белизны эфес сабли с простой гардой.

- Адмирал!.. – прохрипел Рагат и-за стола, прикладывая согнутый указательный палец правой руки ко лбу. Неужели это и есть сам адмирал Даг Дублон?

- Они выйдут с Семи Пальцев, что на островах Алые Кораллы, курсом на Чилинрад, адмирал, - я слегка наклонил капюшон в его сторону.

Внимание! Вы получили +1 к отношениям с пиратским адмиралом Дагом Дублоном!

Адмирал сдвинулся с места, неспеша прошел к столу и уселся, налил себе вина и только после этого жестом предложил присесть мне.

- Мы благодарны тебе, чужеземец Альбедо, за предоставленные сведения, - заговорил Рагат, в то время как адмирал накладывал себе на тарелку каких-то морских гадов из суповой миски, стоящей на столе, чтобы с отрешенным видом начать их разделывать ножом и меланхолично поглощать. Рагат покосился на него, и продолжил, - И нам было бы интересно продолжать получать сведения подобного рода в будущем. Более того, нам пригодится доверенный чужеземец для помощи в разных делах, которые, скажем так, по плечу только чужеземцам. Вроде как того дела на острове.

- Буду рад предоставить вам подобные сведения, на взаимовыгодной основе, - кивнул я капюшоном, - И оказать посильную помощь в разных делах, завязанных на чужеземцев. А также надеюсь, что в случае необходимости могу рассчитывать на помощь капитана Рагата или иного капитана из флота адмирала Дублона.

Рагат замер, как будто ожидал продолжения. Адмирал тоже застыл с недонесенной до рта вилкой, на конце которой трепыхалось что-то мелкое со щупальцами.

- Да не оскудеет его казна! – неуклюже продолжил я, и это вроде разрядило обстановку. Рагат опять потянулся за вином, а адмирал донес-таки вилку до рта. Я облегченно вздохнул, стараясь сделать этот как можно более незаметно. Нейтар будет доволен, надеюсь. Да и мне некоторый доход получить было бы неплохо. Я тоже налил себе вина и сразу же вздрогнул от неожиданности, когда резкий порыв ветра распахнул окно, в которое мы недавно смотрели вместе с Рагатом, и даже качнул бокалы на столе, вызвав мелодичный перезвон. Рагат с адмиралом вскинулись, бросив первым делом взгляд на гавань. Корабли, стоящие у пирса, качнулись первыми, затем те, что стояли на рейде, а выходящий из гавани мелкий парусник под давлением ветра накренился так сильно, что черпнул бортом воды. Миг, и ветер утих. Только что-то новое вписалось в картину мира. Это легкий рокот, как будто огромный кот мурчит. И это не очень хорошо, судя по озабоченным лицам Рагата и адмирала Дублона, уже севшим обратно за стол.

- Скажи, чужеземец Альбедо, - официальным голосом начал капитан Рагат после того, как адмирал слегка кивнул головой, - У тебя есть желание находиться на острове? Или ты готов сотрудничать через посредников в Акальроуме?

- Что за вопрос? – я слегка опешил, - Мне здесь нравится, если адмирал не против, то я с удовольствием…

- Тогда, - перебил меня Рагат, наклонившись ко мне над столом, - Тебе нужно сделать одну вещь. Как говорит один из твоих соплеменников, чужеземцев, прописаться!

- Хм… - кажется, наклевывается задание, - И что для этого нужно сделать?..

Через десять минут я стоял напротив входа в пещеру, расположенного в тропических джунглях, начинавшихся сразу за задней стеной Трактира. Привел меня сюда один из посыльных адмирала, так же одетый в расшитый кафтан на голый торс. Этот молчаливый черноволосый человек, вызванный адмиралом методом постукивания ножом для стейка по хрустальному бокалу, оставил меня напротив неширокого входа, ведущего вглубь скалы, презрительно сощурился и как будто испарился. И вот я стоял, внимательно разглядывая то вход в пещеру, с немалой любовью украшенный торчащими по сторонам от него кольями с насаженными на них черепами разумных и неразумных существ, то скалу над входом, увенчанную где-то в вышине едва дымящим конусом старого вулкана. Поймите меня правильно, к пещерам мне не привыкать, но вот не нравилось мне то, что тот самый недавно появившийся в воздухе басовитый гул сильнее всего шел именно из этого прохода в скале. Что ж, мне не впервой окунаться в неизвестность. На всякий случай еще раз проверю появившееся у меня задание.

Визит.

Спуститесь в пещеру Старого Курильщика.

Внимание! Задание рассчитано на 1 игрока.

Награда: вариативно.

Вот я, один игрок, а вот пещера. Чего раздумывать, нужно идти внутрь. Так что я вызвал Оливера, под защитой его щетины и костяной брони мне как-то спокойнее, и отправился вглубь.

Должен сказать, что путь вниз был устроен очень даже приятно. Широкий проход в скале, идущий вниз под комфортным уклоном, ровно посредине которого проложена узкая тропинка, как раз для одного. Сейчас по ней топал вперед мой кабан, я держался чуть позади, метрах в двух. Мало ли что, вдруг ловушка какая, а к запаху я давно привык. Однако, мы двигались беспрепятственно достаточно долгое время, пока, наконец, не пришли туда, куда должны были прийти. Высокая пещера, обширное подземное озеро с большим островом посередине, к которому вели две широкие каменные арки, одна с моего берега до острова, другая с острова до противоположного берега. На самом острове меня кто-то ждал, и, как мне чувствуется не для того, чтобы меня тепло поприветствовать. Кто конкретно – пока не видно. Я, кстати, упомянул, что это подземное озеро было наполнено раскаленной магмой? Нет? Забыл, наверное…

Рассмотреть встречающего мне удалось только когда я осторожно дошел до самой высокой точки каменной арки. Это был воин, без брони, в белой рубахе и длинном, по колено, жилете. На голове у него была смешная шляпа, похожая на канотье, только темная, как будто из кожи, на ногах – короткие кожаные штаны и низкие сапоги с широкими голенищами. Из оружия на виду только две сабли, висящие на поясе. Руки пока сложены на груди, а голова опущена, лицо скрыто полями шляпы. Ну что же, похоже мне предстоит бой, так что нужно как следует подготовиться.

Первыми на белый вальдирский свет появились пауки. Три штуки, с размахом лап под полметра, с рисунком черепа на круглом волосатом брюшке. Это моя кавалерия – легкие и быстрые, с ядовитым укусом. Налетели, укусили, откатились, снова налетели. Затем был призван имп, похожий на классического бесенка. Появившись, он по своему обыкновению бросил плотоядный взгляд на пауков, стремительно облизнулся тонким раздвоенным языком, но никаких попыток полакомиться паучатинкой в этот раз не продемонстрировал. Имп присел на корточки, опершись на передние лапы, и замер. Интересно, а что, если… Повинуясь моей команде, имп запрыгнул на спину Оливера и замер там в точно такой же позе. Сделаем из них боевой тандем, посмотрим, как получится. Завершил приготовления обкастом. Соскучился я по своим заклинаниям за время, пока благодаря заданию Эйдилиса был ограничен в своих магических способностях!

Подготовившись таким образом к неприятностям, я аккуратно двинул свою небольшую армию вперед. Нужно окружить врага со всех сторон, чтобы напасть одновременно, не дав ему возможности полноценно обороняться. Так что пауки были направлены налево, по самому краю острова, кабан с сидящим на нем импом должен уйти направо, а я обеспечу фронтальную магическую атаку. Но, не тут-то было. Как только пауки со свином вступили на камень острова, воин в его центре подал голос.

- Мммммааагг… - проскрипел-прохрипел довольно высокий голос. Фигура воина двинулась, медленно, рывками распрямляя руки и хватаясь за рукояти сабель. Ого, однако, давненько этот воин тут стоит. При первых же движениях с одежды начали сыпаться пыль и мелкие камни, накопившиеся за весьма долгое время неподвижности. Вот, наконец, сабли выхвачены, и воин поднимает лицо, бросая на меня надменный взгляд. Стоп, это что, дама? Точно женщина! Лицо женское, две короткие жесткие косы, плавность обводов тела… Вот только с дамой мне еще биться не хватало! Не то, чтобы я не мог, уже порядочно игроков-девушек (да и неписей) накрошил за свою вальдирскую жизнь, но все-таки…

Она тем временем никаких угрызений совести не испытывала, решительным широким шагом направляясь к моему восьмилапому авангарду, разминая на ходу кисти рук круговыми движениями сабель. Ну нет, так дело не пойдет, атаковать своих петов по отдельности я ей не позволю. Кабану Оливеру было приказано «Порвать в клочья», и как только он начал набирать скорость, сидящий на нем имп тоненько завизжал, надеюсь, что от восторга. Моя противница уже замахнулась саблей на одного из пауков, когда ей пришлось уворачиваться от смертоносного живого тарана весом четверть тонны. Она крутнулась на месте, пропуская Оливера мимо себя, две сабли мелькнули, заставив пропускающий их воздух взвизгнуть, одна из них высекла искры, отбив в сторону когти импа, другая заблокировала прыжок паука. Возвратным движением снизу вверх она ударила саблями по прыгнувшему второму пауку, отрубив ему лапы с правой стороны и разрубив головогрудь надвое. Первые мгновения боя, у меня минус боец, а я стою и пялюсь, раскрыв рот. От выпущенной мной молнии она легко уклонилась, просто прогнувшись назад. От «паучьего гнезда» тоже легко ушла, походя разрубив надвое еще одного паука. Сзади к ней приближался Оливер, развернувшийся после своего промаха, последний паук пританцовывал на месте, готовясь к прыжку, а я лихорадочно менял заклинания в руках. Слишком уж она быстра, нужно это поправить.

Воительница приготовилась к атаке, повернувшись в сторону атакующего кабана, выставив вперед левую ногу и припав на правую, держа сабли направленными остриями на противника, в правой руке над головой, в левой – на уровне колена. Справа ее атаковал единственный оставшийся паук, а я находился с тыла, на расстоянии метров десяти. И в тот момент, когда она была готова принять на себя атаку кабана с импом, я применил «вырвать кость». У этого демонического закла нет траектории, так что уклониться у нее шансов практически не было. Она и не уклонилась. Заклинание вырвало у нее из тела что-то, из-за чего она дернулась, пропустила удар клыками кабана, уклонилась от когтей импа и отмахнулась от паука, сначала отбросив его, а потом и пригвоздив обеими саблями к камню острова. Я дернулся от мгновенной потери маны, мельком заметил разъяренный взгляд противницы, и тут же мне в ноги прилетела брошенная ею склянка. Грохот, шипение, и вот вид эпической битвы уже скрыт густыми белыми клубами дыма, от которого меня разбирает судорожный кашель. Все настолько плохо, что появившиеся в моем статусе иконки «удушение» и «сильный кашель» полностью блокируют применение магии. Я согнулся и попытался выбежать за пределы дыма, содрогаясь от приступов, разрывающих легкие. Мана опять существенно скакнула вниз. Она, похоже, прикончила и импа тоже. Ну что за боец! Вызывает одновременно восторг, ужас и серьезные опасения, что она меня прикончит, и забрать вещички потом не получится. Ну, ничего, Оливер толстый, хорошо защищенный, пока она будет с ним возиться, я быстренько приду в форму и вот тогда покажу ей, где гномы зимуют!

Вытолкнув себя за пределы токсичного облака, я замер в изумлении, даже про кашель забыл. Мой кабан лежал на боку, тяжело дыша, а из правого глаза у него торчала одна из сабель, ушедшая в череп практически наполовину. Стоящая над свином воительница бросила на меня быстрый недовольный взгляд и одним сильным движением воткнула вторую саблю ему в основание черепа. Оливер тихо взвизгнул и начал медленно таять в воздухе. Как так? Как она смогла? И что мне теперь делать? Иконка «удушье» все еще здесь, хоть и мерцает, заклинания все еще заблокированы. Я вытащил нечасто используемый мен-гош «Сарказм» и направил его на противника, показывая, что просто так я не дамся. Подошедшая вплотную воительница одним легким движением сабли выбила кинжал из моей руки, после чего сильно ударила меня сапогом под колено, из-за чего я рухнул навзничь, картинно развевая полами плаща. Она наступила мне сапогом на грудь и примерялась саблей к горлу. Все, прощайте вещички мои! Посох, легендарный плащ! Все, что нажито непосильным трудом!..

- Оставь! – внезапно раздался гулкий мужской голос издалека, - Пусть идет сюда!

Моя противница выпрямилась и отточенным движением вложила сабли в ножны.

- Туда, маг! – таким же скрипучим голосом произнесла она, оказав рукой на дальний от меня мост-арку. Спасибо, капитан, а то бы я без тебя не догадался. Похоже, меня убивать не будут. По крайней мере сейчас точно.

Кряхтя, как старый дед, я поднялся на ноги, подобрал свое оружие, посмотрел несколько секунд на то, как моя недавняя противница занимает свое место в центре острова, складывает руки на груди и опускает голову, и с тяжким вздохом двинулся в том направлении, в котором меня послали.

Идти долго не пришлось. Каменная арка, ведущая с моста, упиралась вторым концом в небольшую ровную площадку, ограниченную стенами пещеры. Стены были гладкие, уходящие вверх на полную высоту, за исключением одного небольшого участка. Там в стене была дыра. Как бы незастекленное овальное окно, в котором с бурлением и клокотанием поднимался вверх серый дым, точь-в-точь такой же, какой вырывается из жерла расположенного над нами вулкана. Сама площадка была обжита. Там был стол со стульями, очаг с булькающим над ним котлом, неопрятная кровать со сбитыми в сторону простынями, несколько сундуков и шкафов, и повернутое ко мне спинкой большое удобное мягкое кресло рядом с дымным окном, в котором сидел некто. Проходя мимо стола, я зацепил рукой один из стульев, протащил его по полу до кресла, поставил и уселся рядом, так же лицом к окну с дымом. В кресле обнаружился пожилой бородатый человек с орлиным профилем, одетый в примелькавшуюся мне уже белую рубаху и темные штаны. Он держал в руке курительную трубку с длинным черенком, глубоко затягиваясь, задерживая дыхание, выдыхая после этого неожиданно темный дым. Этот дым не рассеивался по пещере, а организованным потоком вливался в дым в окне, отчего этот самый дым становился темнее, а клокочущий гул усиливался.

- Забавно, правда? – сейчас его голос не звучал так гулко, возможно, потому что он был рядом, а не вещал через всю пещеру, - Я тут сижу, потягиваю дымок в свое удовольствие, а они там, наверху, бегают небось, суетятся! Как же так, Старый Курильщик недоволен! Хе-хе!

- Не знаю, - пожал я плечами, продолжая пялиться на дым в окне, - Я не бегал и не суетился.

- Тем не менее ты здесь, - он принялся выбивать погасшую трубку, стуча ею по подлокотнику кресла, - Все знают, что Старый Курильщик не любит магов, и нелюбовь эта передалась и пиратам, здесь обитающим. Что тебе здесь нужно, маг? Здесь, на острове?

- Мне? – дым загипнотизировал меня, голос мой стал безжизненным, тело обмякло, даже моргнуть сил не было, - Думаю, мне нужно наложить лапу на наследство Жона Аргента… По крайней мере на его часть… Есть там такой хрустальный шар…

- Наследство наглеца Жона? – мой собеседник удивленно поднял брови, - Он что, умер?

- Пару сотен лет назад, насколько я помню, - промямлил я, - Про него уже легенды рассказывают…

- Кто же тогда сидит за высоким столом в Таверне? Чей гордый вымпел реет на брам-стеньгах? – он положил трубку на стол, и громкость клокочущего звука из дымного окна потихоньку пошла на убыль.

- Адмирал Даг Дублон, - я встряхнул головой, прогоняя дымное наваждение, и добавил, - Да не поредеет его борода!

Мой собеседник замер, задумавшись, барабаня при этом пальцами по подлокотникам своего удобного кресла. Я терпеливо ждал. Наконец, через пару минут он созрел для решения.

- Я сделаю для тебя исключение. Хоть ты и маг. Хотя, какой ты там маг… - он хитро прищурился, - Если тебя моя стражница довела до того, что ты за железку схватился! Опасности для острова ты явное не представляешь!

Я ничего не ответил, решив изобразить оскорбленное достоинство. Не сработало, мой собеседник посмотрел на меня некоторое время, после чего наклонился в кресле, улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.

- Обещай, что сей остров станет тебе вторым домом, и ты будешь блюсти интересы острова также, как свои собственные. Тогда остров ответит тебе взаимностью. Но если нарушишь слово – остров перестанет тебе благоволить.

Я пожал протянутую руку и вчитался в строки системного сообщения.

Обещание Старого Курильщика.

Вы получаете +2 к отношениям со всеми неигровыми персонажами, находящимися на территории Старого Курильщика.

Вы получаете +5% к опыту, полученному на Старом Курильщике.

Вам разрешены быстрые перемещения по территории Старого Курильщика при помощи свитков и кристаллов возврата.

Вы должны проводить как минимум 4 часа игрового времени на территории Старого Курильщика каждые 48 часов, в случае невыполнения указанного условия, действие бонусов прекращается, взамен них вы получаете:

- 3 к отношениям со всеми неигровыми персонажами, находящимися на территории Старого Курильщика.

Вы становитесь «персоной нон-грата» для пиратов адмирала Дага Дублона.

Вы получаете титул «Не сдержавший слово», видимый некоторым неигровым персонажам.

Отлично, качаться сюда летать буду. Тем более что по пути до этой пещеры видел издалека некоторое количество весьма любопытных мобов, как раз под мой уровень.

- Скажи мне, - обратился я к своему собеседнику, который, кажется, готовился погрузиться в дрему, - Где мне искать наследство Жона Аргента? Мне нужны его вещи, особенно его счастливый хрустальный шар!

- У тебя была карта, - ответил он сквозь дрему, - Иди по ней. Только учти, что старпом наглеца Жона манипулировал маной, как и ты. Как и ты, он был здесь, сражался с охранницей и беседовал со мной, только в отличии от тебя он заигрывал не с порождениями хаоса, а с не-мертвой материей. Все, ступай, мне нужно поспать…

Сразу вслед за последними словами моего собеседника от него послышался сиплое сонное посапывание. Что ж, можно считать, что на этом аудиенция окончена. Свитки перемещения в пещере не работали, так что я с удовольствием вызвал Оливера, сел к нему на спину и отправился наверх верхом. Воительница на лавовом острове не обратила на меня внимания, продолжая неподвижно стоять на месте, скрестив руки на груди и опустив голову. От греха подальше я объехал ее по максимально удаленной от нее дуге, вплотную к магме, и в конце концов оказался наверху, у входа в пещеру. Чат мгновенно взорвался десятком личных сообщений. Похоже, внизу чат не работал. Что там случилось? Вся моя команда разными словами, а некоторые не стесняясь в выражениях (не будем показывать пальцем, но это была Раза), требовали моего немедленного присутствия в поместье графа Людовико. Немного напрягало последнее сообщение от Разы – «Все, поздно». Что значит «поздно»? Что происходит-то? Достать и использовать свиток перемещения много времени не заняло.

- Что случилось, Тео? – я стоял рядом с молодым графом Людовико и смотрел на дымящие каменные развалины на месте главного дома. Тео вздрогнул от звука очередной обвалившейся обуглившейся балки, мельком взглянул на меня и соизволил ответить.

- А что могло случиться? Твои соплеменники случились! Напали со стороны главных ворот, отвлекли внимание стражи, пока пара чужеземцев, скрывшихся в тенях, не забросали дом огненными зельями!

- Конюшня Светлости цела! – послышался сзади голос молодого стража, рапортующий начальнику охраны, - Амбары, овины и ледник чуть обгорели, но в порядке. Казарма сгорела, но стена и башни лучников в порядке. В огне погибли семеро слуг, в том числе Анарда.

- Я слышал, - сказал слегка дернувшийся от последней фразы Тео повернувшемуся к нему начальнику охраны, после чего снова обернулся ко мне и передал небольшую металлическую пластину, — Вот это было оставлено у порога. Думаю, что тебе знаком этот символ.

Я без особого удивления уставился на клановый знак Небесных Титанов. В принципе, и без этой бляшки было понятно, чьих это рук дело, но доказательство никогда лишним не бывает.

- Чего ты хочешь, Тео? – спросил я для порядка, прекрасно понимая, ответ какого рода я получу.

- Я хочу крови! – он повернулся ко мне, и затухающее пламя на миг мелькнуло в его глазах кровавым отблеском, - Я хочу распять их тела, вырезать сердца и скормить их души самым отвратительным демонам, которых можно найти в этом мире!

Сомневаюсь я, что последний пункт плана Тео осуществим по отношению к игрокам, но организовать месть можно! Указать этим выскочкам на их место! Тоже мне, клан, имеющий в союзниках кланы из первой сотни рейтинга! Никто не может обижать друзей Альбедо Яркого, мага, алхимика и заклейменного демонолога, пусть даже эти друзья всего-навсего неписи!