— С золотистым? — тут же оживилась Джоан. — Эйсон, давай сходим и посмотрим на него!

И смотрит на меня таким умоляющим взглядом, смысл которого я вполне могу понять. Да, она дала мне клятву при вступлении в клан, что не будет у нее своего маркона. Но… Я глава клана, и у меня есть свой маркон, хотя я и не покупал его, а мне его подарил король. Джоан — моя жена, и хочет такого же для себя. А еще у нас свадебное путешествие. Отсюда, с ее точки зрения, будет логичным шагом, если я уступлю ее напору, отменю данную клятву и разрешу завести себе маркона…

А не разрешу, так у нее возникнут подозрения, что я деспот и тиран. У самого есть пушистая прелесть, а любимой жене не дозволяю такой же обзавестись. Так что для меня посещение магазина магических питомцев означает, к гадалке не ходи, что Джоан придет в полный восторг от этого маркона с золотистым окрасом и начнет умоляюще смотреть на меня, без слов намекая на нашу свадьбу и на то, что подарков любимой жене много не бывает…

Ну и кроме того, мне было совсем не с руки посещать этот магазин как раз перед тем, как он ночью, в соответствии с моим планом, должен загореться. Нечего давать демонам, которые непременно проведут серьезное расследование, ниточку к себе. Наверняка они заинтересуются теми, кто посещал магазин недавно, а расследование будут проводить в том числе и те члены Королевского корпуса стражей, у которых есть свои марконы, так что узнать эту информацию высшим демонам от порабощенных ими магов труда не составит.

Ну и в целом, надо всячески избегать посещений с Джоан подобных мест, где находятся не чьи-то петы, а те, которых можно приобрести… Кроме мест, которые я скоро будут сжигать дотла…

— Извини, дорогая, сегодня никак не получится. Нам нужно сначала наведаться в нашу академию, осмотреть здания и выбрать место для размещения клана. Затем сразу начать перемещать туда людей. Отдать распоряжения о перевозе родового камня. А потом у меня, ты помнишь, есть и другие дела… Давай уже завтра посетим этот магазин…

Повезло — своя академия тоже была новинкой, которая не на шутку интересовала Джоан. Мое предложение тут же захватило ее воображение, и она поспешила за своими вещами. А затем мы попросили Седнеша открыть портал рядом с нашей будущей Академией. Столицу он прекрасно изучил, так что вскоре мы стояли перед воротами учебного заведения.

Как и сказал ректор, нас тут уже ждали нанятые охранники и маг двенадцатого разряда, которого он нанял присмотреть за хозяйством. Это был Кальяс, отставной преподаватель Королевской Академии Магии, ушедший на пенсию год назад, он согласился подработать пару месяцев по просьбе ректора. Не такой и старый, на мой взгляд, но, вполне может быть, ему просто надоело преподавать. Весь такой благообразный, толстенький, уютный, явно наслаждавшийся жизнью на пенсии.

Встретив нас и представившись мне, он тут же завязал разговор с Джоан, которая его прекрасно знала, а затем осуществил постоянную привязку нас с Джоан и Илора к магическому артефакту, чтобы он нас считал за своих, и одноразовую — для Седнеша и Юрака.

После этого мы приступили к осмотру новых владений. Я даже передал Джоан свой артефакт на ночное зрение, потому что уже стемнело — лишь бы занять ее как следует, и она точно не вспомнила про идею посетить магазин с марконами, пока он не закроется на ночь.

Все было так, как и описывал ректор: полно места, вполне себе ухоженные здания, разве что газон несколько пострадал из-за занятий стражников — видно было, что его безжалостно вытаптывали, не заботясь об обновлении травяного покрова. Но это дело несложное.

Зашли по очереди в каждое здание. Детально внутри ничего не осматривали, Кальяс, успевший осмотреть все здания полностью, просто рассказывал, пока мы ходили по первому этажу, что тут и как устроено и для каких целей он рекомендует использовать конкретное здание.

Поставили перед ним задачу предложить подходящее здание для кланового поместья. Подумав немного, он уверенно кивнул и сказал:

— Берите то, в которое мы вошли первым, одно из двух самых крупных. У него можно достаточно дешево переоборудовать под парадный вход тыльную часть, и там самый большой участок земли — пригодится, если вдруг понадобится построить в будущем еще какие-то здания. А для учебных целей вполне хватит и оставшихся пяти. И, что важно, у него есть полноценное подземелье, в котором можно без проблем разместить родовой камень.

— И там и ремонт особо не нужно делать, если все выглядит так, как на первом этаже? — спросила Джоан.

— Да, только главный вход перенести, а внутри все достаточно неплохо. Туда стражников не пускали, там администраторы сидели, пока тут был лагерь для тренировок.

Здания, в которых на постой запускали стражников, конечно, за эти пять лет потерпели определенный ущерб. Беречь чужую собственность многие из них обучены не были, да и набирались стражники обычно из низших слоев общества, так что хорошими манерами не блистали. Вот в них уже, как со вздохом сказал Кальяс, придется потратиться на обновляющий ремонт.

Поверхностный осмотр зданий и небольшого парка, в котором они находились, затянулся на два часа, так что я был уверен, что магазин, торгующий петами, теперь точно уже закрыт.

Поблагодарив Кальяса, отправились в башню в Академии на ночевку. Забрав свой артефакт на ночное видение, я вскоре покинул Джоан и в компании Илора, Эрли, Корнела, Хастера и Тивадара отправился за негранами. Джоан тоже хотела с нами, но сегодня этого делать не стоило — ректор знал, что она заночевала в Академии, и, несмотря на поздний час, мог зайти к ней поболтать. Он тоже не на шутку загорелся этой идеей собственной академии для своей дочери, и мало ли какая у него новая мысль появится по этому поводу, которой он захочет поделиться с Джоан. Так что мы решили, что неграна для нее мы и без нее поймаем…

Имелась и дополнительная цель — когда мы вошли в туннель и добрались до выхода на поверхность за пределами Академии, я попросил всех остановиться и произнес небольшую речь:

— Я уже вкратце представил вам Илора сегодня, но только для вас сообщу, поскольку вы с ним теперь будете часто охотиться, что он не совсем человек.

Само собой, тут же посыпались вопросы, что я имею в виду, на которые я немедленно ответил. И все равно на лицах друзей читался определенный скептицизм. Они как бы и верили мне, конечно, но представить себе, что человек может обратиться в огромного монстра… это было уже слишком…

Пришлось Илору продемонстрировать свою способность к трансформации. Возникший в подземелье каракет всех немало впечатлил. Всякие сомнения пропали. Вместо этого восторженно заблестели глаза — все принялись прикидывать, на что мы теперь будем способны, как охотничий отряд.

— Чума просто! — особенно радовалась Эрли. — А мне можно такой же стать? А, братик? Вдвоем с Илором будем всех монстров рвать на куски!

Мы с Илором только и обменялись взглядами. Он вздохнул, а я ухмыльнулся. Ничего, пусть привыкает к моей сестренке, нервы она ему еще потреплет — будь здоров!

— Еще раз отмечу — эта тайна только для нас с вами, — снова напомнил я, проигнорировав вопрос Эрли. — Джоан тоже в курсе, сообщу еще и Аркошу. Ни с кем больше делиться этим нельзя. Любая утечка — пострадает Илор, пострадает клан. Всем все понятно?

Все послушно закивали.

— Хорошо. Ну, тогда идем на охоту. Используем эспандеры и двигаемся по крышам, Илор просто будет лететь в бесплотной форме. Встречаемся у конюшен в ста метрах левее от северных ворот.

В этот раз никто не опоздал — постоянное перемещение по крышам, помимо секретности, помогало еще и тренировать искусство обращения с эспандерами. Взяли лошадей и выехали на охоту.

Четыре часа перемещений между порталами с негранами, подманивание и поимка опасного монстра — и все четыре изготовленные Джерелом пространственные ловушки заполнились постояльцами. Корнел, Хастер и Тивадар были этим очень довольны. Как и я, они твердо решили снова наведаться в портал к шнекам, чтобы разжиться запасным пространственным артефактом — успели уже оценить, насколько это удобная вещь.

Проводил сокланов до города, и там, попрощавшись со всеми, отправился работать над своим планом по уничтожению марконов. Быстренько замаскировавшись под тридцатилетнего мужчину, я навестил обе свои пожарные команды из островитян. Они, конечно, в три утра сладко дрыхли, но я их безжалостно разбудил и поставил задачу быть готовыми выступать, едва услышат неподалеку шум взрывов. Напомнил им и про вознаграждение, и про детали их задачи — главное, не тушить пожар, а добыть из огня тушки марконов.

Решив этот вопрос, отправился к самому магазину. Как буду действовать, уже решил давно. Спрыгнув при помощи эспандера с крыши, тут же разбил окно на склад фейерверков, устроенный прямо около клеток марконов, и громко крикнул:

— Проклятые богачи! Пусть ваши магазины сгорят синим пламенем!

После чего запустил связку зажженных фейерверков помощнее на полку с фейерверками.

Крикнул я специально: если марконы по ментальной связи сообщат, что гибнут в пожаре, то пусть и причину назовут своим собратьям — что кто-то, кто не очень любит богатых, решил поджечь из ненависти к ним дорогой магазин. Случайность… бывает… Это вовсе не поджог, чтобы угробить высших демонов, это вечные проблемы с ненавистью бедняков к богатым в столице.

Очень хотелось остаться и посмотреть, как тут все сейчас будет полыхать. На любой огонь, в котором горят людоеды, я готов смотреть бесконечно долго, и мне это не надоест. Но увы, безопасность превыше всего… Пришлось резво уматывать при помощи эспандера крышами. Единственное, за пару кварталов от магазина остановился, чтобы удостовериться, что все идет по плану. А то вдруг брошенные фейерверки отгремят на складе, каким-то чудом не подпалив остальные… Но тут знатно громыхнуло, а потом все небо озарилось фейерверками. Я удовлетворенно кивнул и отправился в Академию.

Тут уже было тихо и спокойно, взрывающиеся фейерверки были видны еле-еле на краешке неба. Так что я отправился спать, смыв перед этим грим. Тихонько забрался в кровать к Джоан, она даже не проснулась. Как всегда, когда поработал на совесть, заснул быстро и крепким сном.

Специально проснулся в полседьмого, чтобы навестить еще и Аркоша. Ставил ему разные задачи перед отъездом, пора уже было его и проведать. Рассчитал, что если справлюсь за полтора часа, то успею еще и позавтракать с Джоан.

Аркош, как любой старик, в семь, когда я добрался до особняка, уже не спал. Поприветствовав меня, доложил, что разобрал бумаги, унесенные мной из клана «Раскат грома», и у него есть много информации для меня. Конечно, я сел тут же рядышком с ним, и он начал излагать.

— Прежде всего, хорошая новость — мне удалось установить, у кого именно отец Хандера приобрел тот страшный артефакт, рунного элементаля…

Я кивнул, поощряя его рассказывать дальше.

— Это грандмаг Белекос, но на этом хорошие новости заканчиваются. У него очень серьезная репутация. Все его враги долго не живут, а однажды он разгромил целый клан из первой десятки, практически в одиночку… И в результате последние лет десять у него и вовсе нет врагов. Это очень опасный противник, господин граф.

— И все же ты должен понимать, Аркош, что спустить ему с рук превращение людей в элементалей в целях наживы я не могу…

— Да я понимаю, господин граф, — вздохнул Аркош, — и именно это меня тревожит. Это не зарвавшийся аристократ наподобие графа Жерно. Белекос играет в высшей лиге…

— Поверь, я сделаю все, чтобы навредить ему по максимуму, но при этом не дать ему упасть мне на хвост, — попытался успокоить его я.

— Вы уж постарайтесь… — Аркош сегодня был не очень дипломатичен, но я понимал, что он просто за меня волнуется. Ну, можно понять — где это видано, чтобы маг восьмого разряда строил планы напасть на жилище и мастерскую грандмага? Не будь у меня опыта из будущего по взлому самых разнообразных ловушек и тайников, это было бы чистым безумием… Но Аркош же не знает, что у меня есть этот опыт…

Ну что же, теперь я знаю, кого мне искать в Эргении. Осталось определиться со временем и способом прибытия в эту местность и отбытия. Живет он, конечно, в столице, и нужно постараться выяснить его адрес, не оставляя следов. Потому как после того, что я собираюсь совершить, он в силу своей репутации будет рвать и метать. Ну, некромант по определению должен быть злобным и мстительным.

— Так, а что с Эриком и Дарегом, пацаном и стариком, которых я тут оставлял? — припомнил я. — Удалось подлечить мага?

Аркош вначале как-то странно ухмыльнулся. А потом сказал:

— Сердце подлечили, для специалиста высокого уровня работы оказалось на двадцать минут. Стоило это, правда, тысячу золотых…

— Ну так я же сказал, что это не важно, — махнул я рукой.

— Все равно, я же обязан проинформировать вас о расходах, ваше сиятельство. А что касается того, как они сейчас, то давайте просто сходим к ним в гости.

Что-то Аркош недоговаривал. Я глянул на часы — время еще есть. И он явно хочет, чтобы я сходил с ним к гостям. Ну ладно, почему бы и нет?

Аркош провел меня в дальнее крыло здания и постучал в дверь. Пришлось подождать, но потом дверь резко распахнулась, и в коридор вихрем вылетела какая-то девчонка:

— Что такое, Аркош? Ой!

А личико-то я опознал! Ага…

— И что это за маскарад был? — спросил я «Эрика».

— Ну, я хотела вначале рассказать. Отец решил, что меня хотят похитить и продать в гарем какому-нибудь старику-богачу на Восток, поэтому велел ходить в одежде пацана. Но потом стало без разницы, и я не стала говорить… — бойко затараторила девица безо всякого смущения.

— Когда стало без разницы? — озадаченно спросил я ее.

— Когда ты сказал про предстоящую свадьбу. До этого все шло как в книгах. Появляется благородный маг и спасает меня от бандитов. Знаешь, не очень-то это было любезно — говорить мне, что у тебя послезавтра свадьба! Я-то уж совсем на другое настроилась!

Да уж, вот что означает бойкий язычок! Махнув рукой, я спросил:

— Так как тебя на самом деле зовут-то?

— Эрика! — ответила девчонка.

И тут я просиял.

Она тут же подозрительно на меня посмотрела:

— Ты чего?

— Да придумал познакомить тебя со своей сестрой. А то я думаю, кого ты мне напоминаешь…

Тут и ее отец подтянулся из комнаты. И двигался он намного бодрее, и выглядел значительно лучше. Сразу стало видно, что не такой и старый, это его болезнь подкосила. Тут же, правда, он начал бормотать благодарности господину графу за спасение дочери и исцеление. И ведь не перебьешь, хоть и неудобно это выслушивать, пожилой же человек! Все же, дождавшись паузы, я сказал:

— Подумайте над тем, чтобы вступить в наш клан. Я обеспечу для вашей дочери все возможности по развитию ее магических способностей. И для вас работу найдем. Клан у нас в пятой сотне королевского рейтинга, но очень амбициозный, на очередном турнире планируем перейти в четвертую сотню. Когда решитесь, говорите, я приму вас в клан. Если не готовы, то погостите до тех пор, пока я не разберусь с вашими обидчиками, чтобы могли без опаски снова показаться на улице.

Дарег просиял, еще когда я сделал предложение о вступлении, так что когда я договорил, для меня не стало сюрпризом его согласие.

— Эрика, ты тоже согласна? — спросил я девчонку.

— А то у меня есть выбор! — сказала она, и отец одарил ее таким взглядом, что я понял — едва мы уйдем, кое-кто получит подзатыльник или, не исключено, и ремнем по круглой заднице. Сомневаюсь, правда, что это поможет, да и после Эрли меня такого рода бесцеремонное общение смутить уже не сможет. Сестричка у меня такая оторва, что Эрике еще постараться придется, чтобы не выглядеть бледно на ее фоне. Но смотрится она в женском платье очень даже ничего. Может, повезет, и Тивадар на нее клюнет? Забавная — решила, что мир живет и развивается по сюжетам ее книжек про благородных магов. Спас от бандитов, а дальше непременно яркая любовь и красивая свадьба. Ну да, как же…

Принял клятву по вступлению в клан у них обоих. Ну так и мне спокойнее — все же когда два чужака обитают среди членов клана, это не очень хорошо с точки зрения безопасности. Да, я их спас и все такое, но бойкая девчонка наверняка шарится везде и может услышать что-то, что ее совсем не касается. А потом ляпнуть где-нибудь, где не стоит, даже не понимая, что делает гадость в обмен на спасение жизни. Ну и, учитывая мои планы по уничтожению мерзавцев, что истребляют молодежь, чтобы усилить свой родовой камень и клан, о которых я ей сообщил, то все лучше, что эта информация теперь будет для нее клановой тайной.

Зашли с Аркошем к Скале, оставив отца заниматься воспитательным процессом с острой на язычок девчонкой. Я сообщил ему о новых сокланах и велел следить за тем, когда придет время инициации источника у Эрики. И сразу после инициации заняться заменой источника на демонический. Скала поделился своими новостями, они у него день ото дня сильно не отличались. Охотились в портальных локациях, бухали с Варадером…

Мы с Аркошем пошли дальше обсуждать наши дела. Он успел собрать информацию по клану, что послал бандитов похитить Эрику. Тут же мне доложил:

— «Пламенная атака», 245 место в рейтинге. Клан расположен, кстати, не так и далеко отсюда. Кланлидер — маг одиннадцатого уровня Готиус, заместитель кланлидера — Краген, тоже одиннадцатый уровень. В клане есть и маг двенадцатого уровня, отец Готиуса, но он отошел от дел в силу старости. Есть также еще двенадцать магов от десятого до одиннадцатого уровня и несколько десятков магов меньших уровней.

— Хорошо, сразу после окончания свадебного путешествия займусь этими уродами, — кивнул я, — надо только стратегию выработать успешную. Как считаешь, кто именно занимался всеми этими непотребствами?

— Однозначно виноваты кланлидер и его заместитель, мимо них такое пройти никак не могло, — сказал Аркош, — все остальные — под вопросом.

— У меня еще есть одно имя члена клана, узнал от бандита, именно он его и нанимал — некто Жарег.

— Хорошо, господин граф, им я тоже займусь. Постараюсь разузнать адрес, если он живет не в клановом здании. Кланлидер и его заместитель точно живут в нем.

— Хорошо. Теперь мои новости. Первая. Мы будем переносить клановое поместье по новому адресу. И всех, кто сейчас живет в городе в этом особняке, тоже переселяем. Вели людям собирать вещи, сегодня вечером мы заглянем с Седнешем и откроем портал для перехода на новое место. Но до этого навести сегодня обе наши команды «пожарных». Убедись, что они раздобыли тела монстров, и уплати обещанную премию за каждое из них. Потом организуй их отправку на родину, чем раньше, тем лучше. Не забудь надеть маску.

Получив от меня задачи, Аркош не стал задавать никаких вопросов, демонстрируя готовность начать их выполнять. Оставаться дальше означало только мешать ему, так что я отправился в Академию.

Вернулся вовремя, как и рассчитывал — Джоан уже успела встать, но не позавтракать. И сразу же за завтраком напомнила мне, что я обещал сегодня сводить ее посмотреть на новых марконов, хитро блеснув при этом глазами. Поскольку теперь и я рвался взглянуть на итоги моей ночной вылазки, то возражать, к ее удовольствию, нисколько не стал. Сразу после завтрака Седнеш открыл портал, пообещав доставить нас чуть ближе сотни метров к магазину, и мы вошли в него.

Я постарался сделать лицо бесстрастным и слегка удивленным, хотя на самом деле ликовал, увидев, что модный магазин превратился в обугленные развалины. Горело тут, конечно, жарко, как я и планировал. На месте пожара уже работали следователи Королевского корпуса стражей, перепутать их с кем-то было невозможно даже издалека. Эти черные, расшитые золотом мундиры и серые штаны были для меня, как и для многих, сигналом опасности…

— Ой, какая беда! — воскликнула Джоан, прижав руки к щекам и раскачиваясь. — Надеюсь, несчастные питомцы не пострадали!

Дальше мы, конечно, пошли выяснять, что же случилось. Я помалкивал, это Джоан задавала вопросы. Видно было, что следователи совсем не хотели отвечать на них, но королевской племяннице не нахамишь, так что пришлось им рассказывать, что все, что они знают — так это что пожар случился глубокой ночью, питомцы все погибли, но тела их уже успели куда-то увезти.

— Да и не нужно вам смотреть на это, ваша светлость, ничего хорошего в таком зрелище нет, — сказал один из следователей.

Когда мы уходили, появились очередное жаждущее узнать, что произошло, знатное семейство, да еще и с детьми, я даже узнал их — какие-то графы из одного из кланов в двадцатке. Кажется, из клана «Воздушная волна». Тоже сейчас насядут на следователей, пылая любопытством, с расспросами. И правильно, нечего им позволять тщательно тут все расследовать! Пусть лучше с любопытными аристократами болтают…

— Раз нам тут смотреть нечего, давай, может быть, снова съездим в нашу будущую Академию? Выберем себе новые апартаменты в клановом здании, прикинем, куда будем заселять членов клана? — предложил я Джоан.

Потрясенная трагедией, произошедшей с «милыми пушистиками», Джоан немедленно согласилась. Мы проследовали в новый открытый Седнешем портал и занялись более детальным обследованием нового кланового здания. Как сказал Кальяс, особого ремонта не требовалось, и я с ним был согласен. Но не Джоан, которая, рассматривая здание при дневном свете, брезгливо поджала носик и принялась делать пометки, что и где нужно изменить в наших будущих покоях и на подходе к ним. Ну тоже понятно — я избаловаться на войне никак не мог. Есть крыша над головой, не холодно, не дует из щелей — уже очень хорошо. А у Джоан, конечно, как у дочери герцога были свои запросы…

Вернулись во дворец герцога, где Джоан немедленно нагрузила вопросами ремонта нового здания дворецкого. Хотя формально он никак не был связан с новым зданием нашего клана, все указания выслушал безропотно и взялся организовать все необходимое для ремонта. Ну а мы, прихватив Илора, отправились в очередное королевство, Дромарское — там как раз подходило время очередного аукциона.

Не зря съездили! Аукцион оказался очень толковым, и я нашел на нем забавный артефакт «Иллюзия плазменного облака», который видел в будущем на войне. Использовать эффективно можно было против людей, которых требовалось отвлечь или напугать. Артефакт кастовал неотличимую от реального заклинания иллюзию заклинания плазменного облака. Со всеми полагающимися звуковыми эффектами. Увидишь такое над головой, не будучи грандмагом, барьер которого может сдержать и такое опасное заклинание, — и поседеешь…

То есть, не нанося никакого реального ущерба, таким артефактом можно отвлечь врагов минимум на несколько секунд. А кого-то и на большее время — кто-то может в обморок хлопнуться от ужаса, кто-то в бега ударится в надежде удрать из области каста заклинания.

Что радовало, что артефакт был работы древних, и никто не знал принцип его работы. Блеф не сработает, если много кто знает о том, что он возможен. Мне на войне этот артефакт никто, конечно, не доверял, но я слышал, что использовали его наши маги достаточно эффективно. Привести в смятение группу вражеских солдат и магов даже на несколько секунд дорогого стоит, эти секунды можно использовать для слома обороны или безопасного отступления.

Ну а мне вообще идеально этот артефакт подходил. Что мне нужно при встрече с более сильными противниками? Отвлечь их внимание и использовать эти несколько секунд, чтобы незаметно воспользоваться эспандером и сбежать. Не всегда выпускать энергетического монстра — самая удачная идея… Его потом заново ловить надо в портальной локации.

Илор по моей просьбе купил драгоценный артефакт всего за две тысячи сто золотых. Поскольку что это такое, никто не знал, то и торга большого не было. Надпись на табличке около этого лота вообще меня рассмешила:

«Предположительно, бытовой артефакт работы древних. Принцип работы или исправность неизвестны».

Ну да, он выглядел в стиле бытовых артефактов, был круглым и с нарисованными на поверхности бытовыми картинками — похоже, что делавший его мастер обладал чувством юмора, или его попросили сделать этот артефакт выглядящим абсолютно безобидно. Может, нужно было протащить его куда-то, куда пропускали только с бытовыми артефактами. Теперь уже и не узнать, как дело было.

Попросил Илора во время торгов отсесть подальше, чтобы никто не связывал его с компанией, в которой есть два грандмага. И мне даже не пришлось рассказывать ему, как правильно торговаться, — к моему облегчению, он и сам это умел, демонстрируя предельное безразличие к лоту и колебания, прежде чем надбавить хоть немного. Он мастерски заразил своей неуверенностью других желающих приобрести этот лот. Это было красиво!

Очень довольные покупкой — Джоан я тоже рассказал при первой возможности, на что способен этот артефакт, — мы вернулись в столицу, сразу затеяв переезд нашего клана из арендованного в городе особняка. Надо было видеть изумление соседей, когда для переезда заявилось сразу два грандмага, открыв прямо на улице портал. Они понятия не имели, что рядом с ними несколько месяцев прожили такие значимые соседи! Все правильно — Аркош безукоризненно выстроил систему конспирации при проживании, шумными компаниями никто не ходил, основные перемещения совершали ночью, при этом заходя в здание и выходя с главного и черного входов попеременно. Уверен, что соседи думали, что там больше трех-четырех человек и не живет. И те какие-то нелюдимые…

Я использовал свободный пространственный артефакт, чтобы перенести самые тяжелые вещи — золото и предметы из золота, — а все остальное нанятые Аркошем слуги перетащили достаточно бодро.

Не обошлось, правда, и без некоторых проблем. Завидев Эрику, которая специально прошла мимо меня в портал, бессовестно виляя задницей, Джоан нахмурилась и спросила меня:

— Не поняла? Это кто еще? Для служанки платье что-то дорогое… И морда такая нахальная… и не только…

— А, забыл тебе рассказать! — поспешно сказал я. — Помнишь, я тебе говорил, как спас мальчика, неинициированного мага, от бандитов и последующего жертвоприношения?

— Ну и? — Джоан мрачно сложила руки на груди.

— Этим утром я выяснил, что это девочка. Не Эрик, а Эрика.

— И каким это образом ты научился превращать мальчиков в девочек? — Моська Джоан стала еще более напряженной.

— Не я, дорогая. Это ее отец велел ей носить мужскую одежду, опасаясь, что ее хотят похитить, чтобы продать куда-нибудь в гарем. Впрочем, если тебе так интересно, то поговори об этом с ее отцом или Аркошем. Я уже принял их в клан.

— Принял в клан, после того как узнал, что мальчик — это девочка? До этого она тебя не интересовала, да?

Илор хмыкнул и, взглядом пожелав мне удачи, смылся в портал. Видимо, почувствовал себя неуютно, посмотрев на Джоан. Тем более что он не в курсе вопроса и в самом деле мог подумать, что я протащил любовницу в клан, и мне лучше это обсудить наедине с моей женой.

— Она — маг-малосилок, а нам как раз такие и нужны для первого курса, — вздохнул я.

— Такие — не факт! — решительно заявила, как припечатала, Джоан.

— Давай не будем ссориться по мелочам! — предложил я.

— А как тут не ссориться, если кое-кто так нагло прямо перед твоим носом своими «мелочами» трясет! Этой Эрике точно только шестнадцать?

— Без понятия. Но если ты собираешься так буйствовать при виде каждой нашей будущей студентки, которая мимо меня пройдет, то нам точно придется отказаться от идеи основать Академию. В принципе, я могу прямо сейчас вернуть твоему отцу деньги… Клан все равно туда перенесем — место хорошее, пространства вдосталь, магический артефакт опять же обеспечивает прекрасную защиту. Рога аркеда еще добавим… да, переезд клана отменять не стоит. А лишние здания прикажу Аркошу сдать под склады. Пусть замутит какой-нибудь бизнес…

Джоан серьезно задумалась. Ревновать ей меня хотелось, но и с идеей, что у нее будет собственная академия, она уже тоже свыклась. Да и как объяснить всем, почему от создания академии отказались? Правда все равно однажды всплывет, и репутация Джоан в клане после этого станет сомнительной… Кто же принимает важные решения на основе ревности?

Как я и рассчитывал, мой хитрый ход сработал. Тряхнув гривой волос, она сказала решительно:

— Ладно, пусть учится. Но если не прекратит своей задницей у тебя перед носом вертеть, придется мне с ней накоротке переговорить!

— Пригрози завалить на экзамене, ты же будешь одним из преподавателей, — посоветовал я.

И на этом мы обсуждать Эрику, слава всем богам, закончили. Надеюсь, больше к этой теме вообще не вернемся. Но история поучительная… Далеко не всегда, спасая кого-то, можно рассчитывать на сплошной позитив. Эрика та еще нахалка… точно с моей сестрой подружится без проблем.

На новом месте закипела работа. Поручил Аркошу организовать перевоз родового камня из прежнего поместья и велел тут же присоединить к нему рога аркеда, едва его установят. А сам принялся искать тайники на территории нового кланового здания. Для временного размещения наших ценностей они пока сгодятся, но Аркошу дал также поручение установить три новых тайника побольше в разных частях здания. Особый упор при этом сделав на то, чтобы места были необычные для тайников. Никаких общепринятых мест для тайников, таких как спальня кланлидера или его кабинет, зал для совещаний, — ни в коем случае не использовать.

Также велел Аркошу присмотреть подходящее местечко в подвале и оборудовать там клетку для моего питомца, а потом перевезти его из дворца герцога. После этого организовать для него лучшее питание и уход.

Открыли портал в Академию. Корнел, Хастер и Долен были предупреждены и уже собрали вещи. Переправили их в новое клановое поместье, велели тут все изучать и обустраиваться. Парни никак не могли поверить, что теперь им для того, чтобы отправиться куда-нибудь в город или на охоту, не надо тайком использовать подземный туннель. Достаточно просто выйти с территории клана — и шагай себе в нужном направлении. Но я все равно призвал их к бдительности, сказав, что интереса к новому клановому поместью у наших врагов будет много. Так что наверняка вокруг появятся шпионы, и возможны и засады, чтобы перехватить кого-нибудь из членов клана и допросить в попытке узнать наши тайны.

Ну а ночью я направился проверять, удалось ли пожарным вытащить из пожара тушки марконов…

Сразу после ужина я сказал Джоан, что появились дела, и тут же сбежал, чтобы она не начала уточнять подробности. Врать ей неохота, а сказать правду… Что мне нужно узнать у Аркоша, удалось ли фальшивым пожарным раздобыть тушки сожженных мной милах петов? Не вариант…

Аркош порадовал. Островитяне не подвели, сработали по высшему разряду и добыли из огня шесть тушек высших демонов. Аркош приказал складировать их на арендованном для этих целей складе, указал мне, где он находится, и дал ключ.

Я немедленно отправился туда. Склад находился в районе, где их полно, и вечером тут обычно пусто. Так оно и оказалось. Прежде чем спускаться с крыши к складу и открывать замок, сосредоточился и прикинул варианты своих действий на случай осложнений. И прежде всего надел маску.

Высшие демоны очень коварны. Даже если один из них уцелел в огне, — а они способны на определенные фокусы, — то он может прикинуться дохлым, чтобы дождаться заказчика покушения. Эти твари не глупее, а некоторые и умнее людей, стоит только с ними расслабиться — и ты мертв. Самый плохой вариант, конечно, если он позвал своих живых и здоровых собратьев на помощь — ночь хороша не только для меня, чтобы спокойно заниматься своими делами. Но и для них, чтобы сбежать из-под наблюдения своих хозяев.

Минут десять я осматривал крыши и местность внизу. Искал малейшие несоответствия. Шорохи, мелькания теней, звуки дыхания. Использовал, конечно, и «чуткое ухо».

Так, на улице все спокойно. Спустился вниз броском эспандера.

Открыв замок, приотворил дверь и сразу заходить внутрь не стал. Начал запускать внутрь специальные диагностические заклинания. Одно из них позволяло определить, не использует ли кто-то магию на складе прямо сейчас. Логично предположить, что раненый армаг станет кастовать на себя лечебные заклинания, чтобы быстрее восстановиться. Второе было направлено на поиск ловушек — он мог их соорудить, чтобы было легче раненым принимать бой.

Никаких признаков каста магии. Никаких признаков ловушек внутри склада, а ведь это заклинание как раз нацелено на поиск магии армагов… Специально разрабатывали с учетом уроков стычек с высшими демонами.

Сделал еще несколько шагов внутрь. И снова запустил диагностику.

И только после того, как ничего не сработало, успокоился. Не верю я в то, что тут не было бы ловушек… Армаги ребята запасливые — когда ждут врага и у них есть время, они не будут сидеть самодовольно, в полной уверенности, что возьмут его тепленьким своими силами. Нет, они точно подстрахуются! Времени прошло полно, нет страховки — нет опасности.

И я смело шагнул к шести тушам, сваленным у стены склада.

Достав арский кинжал, принялся вырезать сердца демонов и источники.

Управился быстро. Хорошую я ловушку организовал, сгорели марконы качественно. К счастью, не настолько, чтобы трофеи пострадали. Но я не представляю, какая должна была быть температура, чтобы они сгорели дотла, учитывая, что их тела укреплены магией.

Поэтому и избавляться от туш будем не посредством огня. Я закинул их в свой пространственный артефакт, — хорошо, что в этой форме высшие демоны не такие большие, как в основной, — и помчался по крышам в сторону крепостной стены. Давно уже приметил заброшенные шахты километрах в семи от города. Видимо, добывали когда-то что-то ценное, золото или серебро, возможно — медь, но месторождение истощилось и работы прекратили. Как часто бывает, шахты просто огородили забором, который давно от ветхости разрушился, да и забыли про них.

Арендовав в конюшне лошадей, я прискакал на территорию со множеством глубоких вертикальных шахт, темнеющих под ногами. Кинул в несколько ближайших по камню, послушал, как долго будет слышен полет камня вниз. При таком броске камень обычно бьется о стены туннеля, остатки крепей и лестницы, так что слышно неплохо, особенно если зарядить чуткое ухо. Достал туши марконов из пространственного хранилища, отрезал головы и скинул их в одну из двух самых глубоких шахт. А тела спихнул в другую. Думаю, никто и никогда, кроме червей, их не найдет.

Того, что исчезновение туш марконов из магазина вызовет подозрения у их собратьев, я особо не опасался. Все знают два факта. Первый — что столичным пожарным платят мало, и они подворовывают при пожарах. Второй — что у магических питомцев есть источник, который стоит денег.

Так что ничего удивительного…

Времени у меня все эти дела заняли не очень много, так что я успел вернуться в Академию до того, как Илор и Джоан отправились на охоту, дождавшись, когда грандмаги уснут. Поохотились все вместе. Илор все более ловко действовал против монстров, я рекомендовал ему вскоре попробовать также и другую форму, когда он полностью освоит потенциал формы каракета. Все же каракет не универсален, и ему нужно иметь побольше вариантов форм, в которых он способен действовать максимально эффективно.

После завтрака переместились порталом обратно в Дромарское королевство — мы там еще по плану нашего свадебного путешествия должны были посетить художественный салон и пару самых крупных лавок с артефактами. Художественный салон оставил меня равнодушным — убедившись, что ничего интересующего меня тут нет, я заскучал и стал ждать, пока Джоан налюбуется на живопись и мы сможем двигаться дальше. Она приобрела какой-то этюд с очередным водопадом за полторы тысячи, и мы отправились по артефактным лавкам. Они, к сожалению, тоже ничем не порадовали, но день все равно прошел не зря, если вспомнить купленную на аукционе за гроши «Иллюзию плазменного облака». Ну а затем мы отправились на охоту в компании грандмагов. А ночью вылезли на самостоятельную портальную охоту втроем.

На следующий день я прикинул, что у меня с самыми важными задачами на ближайшее время.

Храм хозяина судьбы я решил посетить сразу после возвращения из свадебного путешествия.

Я, конечно, еще поспрашивал сведущих людей про то, что это такое. Даже к профессору Древчу забежал. Информация ничем не отличалась — испытания, постепенно повышающиеся в сложности. Если вовремя остановиться, то все нормально. Но трофеи там очень хорошие, и трудно остановиться из-за алчности…

Алчностью я не страдал. Не было у меня желания скопить всего побольше и лежать на куче сокровищ, обняв их и рыча на всех — это мое! С удовольствием дарю подарки, и достаточно ценные. Мне приятно видеть, как счастливы люди, что их получают.

Другое дело, что я — хозяйственный. И от хороших трофеев мне отказаться сложно. Особенно если я вижу, что они могут пригодиться для меня, товарищей или в целом для усиления клана.

Древч, правда, уточнил, что трофеи в Храме хозяина судьбы обычно нематериальные. Случаи, когда давали какую-то вещь, очень редки. Но тогда уже и вещь была очень серьезной. Если артефакт, то работы древних, если оружие, то с очень ценными магическими свойствами. Ни разу не было подарено вещи, сделанной в последние три сотни лет.

Удалось найти и книгу, в которой было подробнее рассказано, что за трофеи можно получить, если забраться в цепочке испытаний высоко. Прочитав, чем можно разжиться, я понял, почему половина пришедших в Храм переоценивает свои силы и погибает, не сумев остановиться вовремя. Награды были уж очень лакомыми… Речь шла об ускорении магического развития на средних этапах и усилении пределов магического потенциала — на высоких… А также о прибавках к мощности тех или иных стихий, а следовательно, и силе заклинаний, принадлежащих к этой стихии. То есть самом важном для магов.

Развиваться быстрее и стать вместо архимага в перспективе грандмагом — ради этого практически любой маг готов рискнуть жизнью. Опять же — наносить больший урон заклинаниями за счет повышения сродства со стихией. Ясно, что трудно вовремя остановиться…

Как часто бывает с описаниями тех или иных важных вещей, о некоторых деталях не было написано ничего. К примеру, сколько по времени длится само испытание? Естественно, для тех, кто выжил. Можно ли управиться за час или понадобится полсуток?

Но ладно, это все выясню, когда придет время, на месте. Осталось дождаться, когда закончится свадебное путешествие. Расстраивать Джоан, залезая в Храм во время него, не хотелось. Она так его ждала, и нам удалось согласовать его программу так, что мы оба были довольны. Так что да — как бы ни хотелось пойти в Храм поскорее, но подожду…

И было еще соображение, почему не стоит спешить. Мы должны посетить множество аукционов, лавок и салонов. Мало ли что еще ценное удастся найти, что меня усилит перед посещением Храма?

Так, дальше… С кланом «Пламенная атака» неспешно разберусь после возвращения из свадебного путешествия, он в столице и никуда от возмездия не денется. Что касается грандмага Белекоса, который продал отцу Хандера рунного элементаля, то с этим вопросом как раз тянуть не стоит. Нужно пользоваться наличием у нас пока что двух грандмагов в распоряжении. Этот опасный противник не поленится послать сыщиков во все наемные конторы, оказывающие услуги открытия порталов, чтобы попытаться узнать, кто и откуда к нему наведался. А Седнеш и Юрак могут открыть портал для меня туда и обратно, даже не заподозрив, с какой целью он мне понадобился. Шансы, что Белекос однажды все же выйдет на них, есть, но они невелики. Намного меньше, чем если я воспользуюсь услугами конторы, перебрасывающей людей порталами за деньги.

Но сначала все же нужно было решить другой вопрос — помочь Илору отомстить. Я, что ли, не знаю, как может хотеть человек отомстить… А это значит, что в любой момент, когда мы будем поблизости от места обитания «Багряной зари», Илор может отправиться самостоятельно мстить обидчикам своего клана. И учитывая, что он еще не очень хорош во всяких тайных проникновениях, он может там и погибнуть.

Так что начнем с этой задачи. Справимся с ней вдвоем, и Илор успокоится. А также в процессе чему-то полезному его обучу на будущее.

Поэтому однажды, когда мы вернулись с ужина и Джоан отправилась в душ, я прошел вслед за ним в его комнату. Илор сразу понял, что мне нужно что-то обсудить, и предложил присесть.

— Предлагаю придумать план, как именно мы возьмем компенсацию с «Багряной зари», — сказал я ему задумчиво, скастовав перед этим «шатер молчания».

— Мы? — удивился Илор. — Я думал, что сам этим буду заниматься…

— Ты слишком многого не знаешь, чтобы у тебя все прошло успешно, — покачал головой я, — нужен способ незаметно войти внутрь. Надо проверить, как у тебя с этим. Со способом отхода проще — ты сможешь покинуть клановое здание в форме какого-нибудь монстра. Но ты вряд ли сам сможешь найти все тайники, и очень велик шанс, что попадешь в ловушку, вскрывая те, что нашел. Не всегда можно успеть обратиться в бесплотное состояние… Нашпигуют тебя стрелами в упор, когда сработает ловушка, и ничего ты не успеешь сделать, кроме как умереть… Вряд ли именно таков твой план мести потомкам твоих кровников…

Илор помедлил немного, потом кивнул:

— Ну, так-то да, ты прав… Только мне очень неудобно тебя так напрягать…

— Мы же друзья и члены одного клана, как я могу отпустить тебя одного рисковать жизнью…

Тут в дверь постучала Джоан. Быстро вымылась и отправилась меня искать. А где меня еще искать, как не в комнате грандмагов или в комнате Илора?

Подключили ее к обсуждению вопроса его планируемой мести. Джоан тут же спросила, где находится этот клан, с географией у нее очень хорошо. Прикинув, куда нужно попасть, она тут же сказала:

— От Аргента до места обитания этого клана очень далеко. Даже если Илор будет превращаться в летающего монстра и парить высоко, подбирая попутные потоки ветра, дорога туда и обратно займет пару недель так точно. Заказывать потом, когда Седнеша и Юрака в нашем распоряжении больше не будет, портал туда и обратно, тратя тысячи золотых монет? К чему — если мы можем на одну из ночей устроиться рядышком с кланом, которому он так рвется отомстить, да той же ночью этот вопрос и решить.

Я кивал, учитывая, что и сам пришел к тем же выводам. Но приятно было, что Джоан рвалась помочь новичку.

Договорились, что так и сделаем через пару дней. Илор, правда, рвался в этот же вечер туда перебраться и приступить к делу, но я решил отложить. Нужно было сначала проверить, на что он способен в тайном проникновении на чужую территорию, а потом сработаться с ним, обучив его хотя бы основам скрытного проникновения и взаимодействия. Этой же ночью этим и занялись.

Джоан пошла к грандмагам, уже устраивающимся на ночь, и сказала, что обнаружила в своем номере таракана, поэтому в этой гостинице мы ночевать никак не можем. Куда деваться Седнешу и Юраку? Собрали свои вещи и по указанию Джоан закинули нас в один из крупных городов поближе к Темному пятну. Повезло, что вообще удалось найти там быстро приличную гостиницу.

У всех таких городов, расположенных близко к Темному пятну, было одно общее — много заброшенной недвижимости, в том числе и клановой. Мало кто хотел тут жить, находясь в постоянном напряжении, что однажды могут появиться могущественные нелюди или монстры. И еще вопрос, кого из них больше стоит бояться…

Заселившись в гостиницу, той же ночью мы отправились с Джоан и Илором на поиски заброшенного кланового поместья. Таковых тут обнаружилось множество, как я и ожидал. Выбрал из них самое крупное и принялся рассказывать и показывать своим спутникам, пункт за пунктом, основы скрытного проникновения и поиска тайников.

Илор обратился в бесплотную форму, а я играл роль охранника и говорил ему, с какой скоростью стоит двигаться, чтобы его точно не заметили. Это отработали достаточно быстро. Затем внезапно с почти что чистого неба пошел дождь, и тут же выяснилось, что если для меня для скрытного проникновения дождь самое то, то для него наоборот. Вода обтекает его тело, делая его видимым и когда он стоит неподвижно.

Придумали для него тактику на такой случай — надо подниматься высоко в небо и опускаться оттуда прямо на крышу. Даже если на ней есть охрана, вверх она точно не смотрит, ее задача — поиск угроз внизу.

Проникли в здание. Провели следующий эксперимент здесь. Илор в разных формах передвигался по коридорам, а мы с Джоан оценивали, что стоит использовать, а что нет во время тайного проникновения. По итогам проверки решили, что Илору имеет смысл обращаться в летающего монстра и летать по коридорам, если нужно пробраться куда-то быстро. Но быть готовым снова трансформироваться в бесплотную форму, если кто-то внезапно появится. Застыть прямо под потолком, подальше от светильников, и надеяться, что его не заметят. Ну, или шустро пролететь сквозь потолок на следующий этаж, смотря по ситуации.

Прежде чем возвращаться к гостинице, я решил кое-что опробовать. Сказал Илору:

— Мы проверяли как-то, как ты проникаешь в бесплотном виде сквозь барьер на нашем переносном усадебном артефакте, и все получалось неплохо. Давай попробуй, как оно будет на таком же артефакте, но установленном на родовом камне?

Ну да, мой богатый опыт говорил, что с этим могут быть проблемы…

Нашли действующий клан в богатом здании с работающим барьером. Илор развоплотился, я подобрал его одежду и оружие. Он взлетел высоко вверх, чтобы проникнуть через барьер сверху.

Несмотря на артефакт ночного зрения, я скоро потерял его из виду. Все же ночь, и артефакт не всесилен…

Прошло минуты три, и внезапно на территории клана взвыла сигнализация…

Мы с Джоан тут же отошли от клана на полкилометра, в место для встречи, что мы назначили для такой вот ситуации. Зачем стоять ночью неподалеку от территории, где встревоженно бегает поднятая на ноги охрана?

Илор ждал нас уже там, скорее всего, прилетев в виде летающего монстра. И был сильно сконфужен.

— Все было хорошо вначале. Спустился до барьера, проник сквозь барьер. Опустился до крыши, и тут взвыла сигнализация…

— Это тебя, похоже, родовой камень засек. Барьер от усадебного артефакта для тебя вполне проницаем, но родовой камень чувствует тебя, когда ты проникаешь сквозь него, и врубает сигнализацию… Не очень радостная информация… Впрочем, нужно искать решение только для одиночных вылазок — когда будем проникать на чужую территорию вместе, пойдешь во плоти и проникнешь сквозь барьер при помощи специальных артефактов, которые имеются в нашем распоряжении. Кстати говоря, такие есть только у нашего клана…

— А что же делать, если мне нужно проникнуть в чужой клан одному? Если я проникну через барьер во плоти, то потом, когда понадобится развоплотиться, чтобы попасть внутрь здания, твои чрезвычайно ценные артефакты останутся валяться на земле — подходи и подбирай, кому нужно… Эх! Мы уже установили, что взломщик из меня не очень, но получается, что и шпион паршивый…

— Не переживай ты так, что-нибудь да придумаем! Одно я понял в жизни точно — легко в серьезных вопросах никогда не бывает, но тот, кто не сдается, своего добьется…

— Звучит воодушевляюще! — вздохнул Илор.

Я продолжил думать над задачей… Ага, кажется, тут есть варианты решения…

— А как у тебя с передвижением сквозь сплошные поверхности? Те же стены, крыши, скалы, земля? Можешь бесконечно долго сквозь них пролетать, или могут быть проблемы? А то ведь необязательно пересекать магический барьер, если удастся залезть на территорию клана глубоко из-под земли… Может быть, чтобы не тратить силы на передвижение в обличье умеющего копать монстра, удастся просто в бесплотном виде передвигаться под землей?

— Хм. Надо проверить.

Вернулись к тому же заброшенному зданию, в котором проводили первые тесты. Начали со стен.

Спустя несколько минут Илор вернулся и доложил:

— Штук десять толстых стен в бесплотном состоянии пересекаются без проблем. Потом возникают неприятные ощущения в районе источника. И движение начинает замедляться…

— Понятно. Отдохни и попробуем с землей. Заберись в подвал здания обычным путем и попробуй вылететь оттуда на первый этаж через перекрытие.

Минут через пять Илор кивнул и ушел вглубь здания, искать вход в подвал. Как аристократ, с типовым устройством клановых зданий он был хорошо знаком, так что вернулся быстро, минут через десять.

— Полтора метра вообще без проблем, — сказал он, — и такое ощущение, что легче пересечь одно серьезное препятствие за один раз, чем несколько не очень серьезных с интервалом…

— Хорошо, что подметил… Спускайся снова в подвал, попытайся найти земляную стену потолще. Если вдруг застрянешь, просто обратись в монстра, умеющего рыть землю, и прорывайся сквозь остаток препятствия наружу. Впрочем, лучше сходим с тобой — если что, поможем тебе выбраться…

Подвальная сеть под любым клановым особняком полна самых разнообразных помещений. Без проблем нашли вариант, в котором толщина отделанной камнем стены между помещениями составляла метра три. Илор полез сквозь нее, я сразу же пошел в то помещение, где он должен был появиться.

Когда добрался до места, Илор уже выбрался из стены. Воплотившись, сказал, недовольно качая головой:

— Последние полметра дались нелегко… Хотел уже обращаться в монстра, но все же смог и так.

— Ясно, значит, твой комфортный предел передвижения сквозь сплошные поверхности примерно два с половиной метра… Не хватит, чтобы гарантированно избежать обнаружения нижней кромкой барьера… Она засекает перемещения на глубине метров трех так точно. Тогда можно использовать такой вариант — подползать прямо к барьеру, обращаться в монстра, умеющего рыть землю, но не очень большого, чтобы большой ямы не осталось. В идеале монстр должен быть не больше по размеру тела, чем человек. За какой-нибудь клумбой яму такого размера сразу и не заметят. В обличье монстра зарыться поглубже под барьер, а потом, когда на глубине, скажем, в четыре метра пройдешь под ним, подняться на пару метров. Обратиться в бесплотную форму и в ней уже выбраться наружу. И тихонечко двигаться к зданию, чтобы проникнуть внутрь через ближайшую стену…

Илор тут же воодушевился и захотел попробовать. Я этому воспротивился:

— Отдохни хоть полчаса, очень много было экспериментов за предыдущее время…

Эти полчаса мы потратили не зря. Прошелся с ним вокруг поместья, показал все самые удобные места для подобного способа проникновения. Тут даже и кусты нашлись прямо на границе бывшего барьера, хотя обычно их вырезают, чтобы не давать подбираться никому незаметно слишком близко к барьеру. Впрочем, они могли вырасти и позже, здание давно заброшено.

Когда Илор отдохнул, мы приступили к очередному эксперименту. Для него воспользовались заброшенной клумбой, сделанной в виде горки. За ней, если смотреть от здания, небольшую нору никто не заметит. А снаружи по ночам никто и не ходит, как правило.

Для попытки проникновения сквозь «барьер» я предложил взять форму боркада. Эти стайные монстры очень хороши в скоростном передвижении под землей, и из-под земли обычно на охотников и нападают. Илор согласился со мной, и проблем с тем, чтобы обратиться в этого монстра, у него не было — приходилось на них охотиться, так что прекрасно знал, как они выглядят. Договорились только, что вначале он попробует зарыться не глубже трех метров, чтобы точно потом выбраться в виде призрака, если устанет находиться в теле монстра…

Как обычно, мой друг обратился в боркада очень шустро и тут же начал зарываться в землю. Я прислушивался, вдруг звук будет слишком громким. Ничего подобного — он вошел в землю как нож в масло, без единого лишнего звука. И полностью скрылся в ней секунд через десять…

Илор всплыл над землей через пару минут за пять метров от места проникновения, внутри «барьера».

— Нормально! — заявил он, сияя. — Я себя так комфортно чувствовал в этом теле, что зарылся сразу на четыре метра. Спасибо, похоже, мы нашли способ, как залезть внутрь, не потревожив сигнализацию барьера!

— Вот и хорошо!

Прошлись еще по пустым кабинетам. Рассказал, где обычно можно найти тайники и как их защищают. Показал, как обнаружить и обезвредить самую простую сигнализацию. А вот с тем, чтобы открывать тайники, если ему идти куда-то одному, конечно, возникнут проблемы. Очень распространенная ловушка в богатых кланах — когда необходимо использовать ключ или отмычку из определенного металла, чтобы открыть замок тайника, не потревожив сигнализацию. А как, если в бесплотном состоянии отмычки с собой в здание не протащить?

Правда, помимо минусов, у Илора как у взломщика было два несомненных плюса.

Первый — он мог в бесплотном состоянии сразу залететь внутрь тайника и убедиться, есть ли смысл вообще его вскрывать. А то есть такие тайники, что нет смысла над ними возиться. Либо совсем пустые, либо со всякой никому не нужной ерундой.

Второй — он мог быстро проверять, есть ли тайники в определенном месте, протискиваясь сквозь стены и пол. Как мы быстро выяснили, он чувствовал изменение плотности препятствий. Эта способность позволит ему экономить очень много времени…

Я нашел в одной из стен явно бывшего кабинета кланлидера тайник под облупленными деревянными панелями. Показал аккуратно, что и как делаю, чтобы его открыть. Было пару сигнализаций, я их тоже по всем правилам искусства обезвредил, хоть и понятия не имел, работают ли они еще. Тайник, конечно, был пуст — люди переезжали, а не бежали в панике. Илор, понаблюдав за моими манипуляциями и послушав мою лекцию о нескольких десятках ловушек и сигнализаций, на которые можно наткнуться, приуныл. Джоан, напротив, впечатлилась и меня зауважала.

— Чувствую, толку от моего проникновения в здание «Багряной зари» в одиночку будет мало… Либо сигнализация сработает, либо меня вообще какими-нибудь прутьями насквозь пробьет… — грустно сказал Илор.

— Не волнуйся, решим мы все эти проблемы, — пожал плечами я, радуясь, что он сам это понял и нет нужды его больше в этом убеждать, — поэтому я и пойду с тобой, и вдвоем мы прекрасно справимся. При условии, что ты будешь тщательно выполнять все мои инструкции…

— Но ты же сделаешь тогда всю работу? А она опасная…

— Ну а для чего друзья-то? Эти ребята тебе задолжали, значит, я тебе, как другу, обязан помочь.

Понял, что Илор не до конца убежден.

— Ты ж пойми, я помогу тебе с ними, а ты потом поможешь мне еще с чем-то. И мы по-прежнему не будем считать, кто кому больше должен. Как друзья.

Вот таким образом и уговорил его, что это вполне нормально. Джоан молодец, тоже меня поддержала.

Король Драск Великодушный

Информация по поводу странного поведения грандмагов и архимагов «Звездопада» и «Землетрясения» поступала к королю широким потоком. Никаких претензий к главе городской стражи у короля не возникло — молодец, все, о чем он сообщил, подтвердилось. Да еще и выяснилось, что это лишь верхушка айсберга. Шпионы лорда Жардена и министра внутренних дел, получив задачу от короля, накопали и еще много других крайне неприятных фактов. Как выяснилось, на территории этих двух кланов произошло уже несколько полноценных боев между членами кланов, причина которых осталась неясной всем остальным.

Открытые столкновения между членами одного клана — крайне редкое событие. Противоречий всегда много, но их предпочитают решать интригами, а не в боях, боясь подорвать репутацию клана… Если всем станет известно, что в рядах клана нет единства, уровень уважения к нему резко снизится, и можно забыть о многих сделках с другими кланами, которые базируются сугубо на взаимной высокой репутации. Кроме того, узнали и о столкновении теперь уже между членами «Звездопада» и «Землетрясения», в котором погибло минимум двое магов — очень интересный факт, учитывая, что многие годы эти два клана тесно держались вместе.

С одной стороны, королю можно было выдохнуть и расслабиться — на заговор против него это не походило никак. Таких тупых заговорщиков, которые бы так глупо действовали, в природе не существует. Но и оставить все это без последствий монарх не мог. Беспорядки на улицах столицы, устраиваемые безрассудно действующими членами двух кланов, все учащались, а это серьезно роняло престиж королевской власти.

Драск Великодушный начал с личной встречи для кланлидеров «Звездопада» и «Землетрясения», по итогам которой ситуация отнюдь не прояснилась. Глава «Землетрясения» вел себя как полагается, соблюдая все нормы этикета на встрече с королем, но все же что-то явно скрывал. А кланлидер «Звездопада», помимо того, что ни на один вопрос о причинах бесчинств, учиненных его магами в столице, толком не ответил, еще и вел себя крайне странно во время этой встречи. Хмыкал невпопад, вертелся на месте, как будто туфли ему жали, не всегда с первого раза и слышал, что ему задают вопрос…

Разозлившийся король запретил обоим кланлидерам выпускать в город из клановых поместий членов своих кланов до тех пор, пока они не смогут ему гарантировать, что безобразия, которые они творят, не будут прекращены. Очень серьезное ущемление прав кланов из первой десятки, если честно, но отреагировали кланлидеры на него по-разному. Глава «Землетрясения» как-то даже и с облегчением, словно его это полностью устраивает… А вот кланлидер «Звездопада» бросил на короля такой злобный взгляд, что Драск был на волоске от того, чтобы отдать приказ своей охране атаковать его. Делать этого, конечно, не хотелось — битва с грандмагом хоть и по силам его охране, но способна уничтожить в процессе половину королевского дворца… Убыток будет грандиозный, одних гобеленов и картин может пострадать на несколько миллионов золотых монет.

Отпустив посетителей, Драск тут же вызвал всех силовых министров, которым и изложил свои наблюдения. После чего потребовал объяснить, что же происходит?

Порадовал короля только лорд Жарден:

— Ваше величество, буквально полчаса назад я смог добыть одно интересное свидетельство, помог глава столичной стражи. В ходе расследования нескольких ограблений банд, торгующих портальным наркотиком, нашли свидетеля, который помог выйти на след архимагов из «Звездопада». Оказывается, это было их рук дело! Один из них после того, как перебил крупную столичную банду, загрузил сумку наркотиком с их тайного склада и поскакал на лошади прямо до «Звездопада», скрывшись внутри клановой территории. Ни малейшей попытки замаскироваться, используя скрыт… Просто внаглую поехал, как будто так и надо.

— Какой смелый тебе попался свидетель, что посмел проследить за архимагом, только что совершившим несколько убийств… — впечатлился услышанным король.

— Один из лучших осведомителей главы городской стражи, по его словам, готов рискнуть, чтобы хорошо заработать. Но в этом случае риск практически отсутствовал — архимаг даже ни разу не оглянулся за те несколько километров, что скакал, оставив за собой два десятка трупов.

— Мне, конечно, нисколько не жалко торгующих портальным наркотиком бандитов, но да, выглядит это странно, — задумчиво протянул король, нахмурив лоб.

— Есть объяснение, которое позволяет найти во всем этом логику, — сказал Жарден.

— Говори, — велел король.

— Что, если маги двух этих кланов стали портальными наркоманами? Зачем еще архимагу «Звездопада» мог понадобиться портальный наркотик? И вот тогда мы сразу получаем ответ на причину всех этих странных событий в городе. Все знают, что портальные наркоманы ведут себя непредсказуемо, вспыльчивы, жестоки и безрассудны.

— Не может быть! — сказал король, сам тем временем понимая, что может, еще как может… Ведь такое объяснение и является единственно логичным…

Жарден тут же смолк. Раз король говорит — «не может быть», — не его дело убеждать его в обратном.

Драск Великодушный долго молчал, все прикидывая, а потом сказал:

— Есть прекрасный способ проверить, так ли это. Да, наверное, именно его и используем. Назначьте королевский турнир по определению иерархии кланов в этом году раньше. Прямо в конце месяца. Если маги «Звездопада» и «Землетрясения» погрязли в пороках наркомании, то эти кланы как пробка вылетят из десятки. А если вылетят из десятки, то с ними у нас уже может быть совсем другой разговор. Слишком многим они перешли дорогу, когда лезли к власти, и Совет десяти, в котором их больше не будет, может оказаться значительно более выгодным для меня, чем для них…

— Прекрасная идея, ваше величество! — отреагировал Жарден, как подобает.

Эйсон, свадебное путешествие

Вдоволь натренировавшись с Илором, я выдал ему свой вердикт — что он готов к ночному вторжению на территорию клана «Багряной зари». В Хельском королевстве этот клан находился на шестнадцатой позиции рейтинга и считался достаточно серьезным.

Другое дело, что Хельское королевство из-за своих мощных некромантов крайне редко воевало. Также я разузнал, что власть короля там очень сильна, и он не дает кланам разгуляться в межклановых войнах. Для меня это означало высокую вероятность, что на территории «Багряной зари» служба безопасности будет расслабленной, и это, естественно, облегчит нашу задачу.

Но при планировании вторжения я, конечно, исходил из другого варианта. Что служба будет вестись очень ответственно. Никогда не знаешь, как оно окажется на самом деле. Вдруг безопасностью заведует какой-нибудь фанатик своего дела, который плевать хотел на то, что серьезных угроз для клана на горизонте не видно, и заставляет подчиненных делать свою работу максимально тщательно?

Так же инструктировал и Илора, когда мы осматривали территорию клана на магическом глобусе. Поместье «Багряной зари» располагалось в очень престижном клановом районе столицы Хельского королевства, аналоге нашего Терменеля в Аргенте. Третий с краю клан, если двигаться от центра столицы, девятый, если заходить слева, седьмой, если справа, и шестой — если двигаться к нему от окраины столицы.

Естественно, я предпочел первый вариант. Илор еще начинающий взломщик, не нужно ему слишком много испытаний что при проникновении на объект, что при уходе с него.

Джоан рвалась идти с нами, я этого позволить не мог. Переговорил с ней наедине, без Илора:

— Послушай, мне и так будет нелегко — нужно провести новичка на территорию серьезного клана, найти и вскрыть там тайники, а потом еще и вывести его оттуда. Двух новичков брать на такое дело… сама понимаешь. А нам очень важно, чтобы Илор отомстил и забыл про «Багряную зарю». Чем чище все это проделать, тем лучше.

— Ладно! — вздохнула Джоан. — Но пообещай, что возьмешь меня на похожее дело в другой клан, когда Илор наберется опыта…

— Ну, давай вместе разгромим тот клан в Аргенте, что приносит неинициированных магов в жертву своему родовому камню, — с ходу предложил я.

— Отлично! — Джоан обрадовалась этому предложению так, как иная девушка — какому-нибудь золотому колье или браслету с бриллиантами. Ну вот такая она у меня, и я скажу, что мне это нравится!

Седнеш и Юрак в этот же день закинули нас по просьбе Джоан порталом в Хельское королевство. Сначала мы осмотрели артефактные лавки во втором городе страны, Рарборхе, потом отправились осматривать лавки и художественные салоны в столице, Намроге. Ничего стоящего, чтобы купить, не нашли.

Часа три посвятили охоте вместе с грандмагами, хорошо поужинали, а затем, когда время близилось к одиннадцати вечера, мы с Илором отправились на дело, а у Джоан появился шанс хорошо выспаться. Правда, в том случае, если она не будет слишком волноваться, чтобы заснуть. Будет, конечно…

Я перемещался от нашего отеля по крышам при помощи эспандера, а Илор парил в бесплотном виде высоко над крышами. Погода сложилась самая что ни на есть неподходящая, чтобы вторгаться на чужую территорию. Звездное небо без единого облачка создавало превосходное настроение для прогулок. Несомненно, местные признают эту ночь потом одной из лучших ночей этого июня… Те из них, что сохранят свои деньги и ценности в целости и сохранности, конечно.

Правда, на ночных улицах я практически никого и не видел, кто пожелал бы насладиться этой чудесной погодой, даже в богатых районах. Подумал, что, возможно, в городе, где живет много некромантов, гулять по ночным улицам — не лучшая идея… А то выйдешь из дома на прогулку живым, а потом будешь бродить по миру следующие лет триста — четыреста, совершенно не волнуясь о работе, налогах, хорошей обуви и прочей ерунде, которая зомби совершенно неинтересна.

Правда, был и небольшой плюс — в такую ночь мой артефакт на ночное зрение действовал просто великолепно, и я сразу видел, нет ли затаившихся наблюдателей на клановых крышах, по которым пришлось пробираться на ближних подступах к нужному нам клану.

Прибыв на место, принялись рассматривать территорию с крыши здания самой «Багряной зари». Никаких наблюдателей не было и здесь.

Ну что сказать… расслабленные разгильдяи… Пара дозорных с собакой — вот и вся система безопасности на земле.

А, нет — вон еще один патруль из-за угла вышел. Все же не так все запущено.

Понаблюдали с Илором минут двадцать, чтобы не было потом неожиданностей. На такого рода вылазках сюрпризы могут стать смертельными…

Определившись со схемой охраны, я дал команду Илору в благоприятный момент, когда один патруль скрылся за зданием, а второй отошел максимально далеко вправо. Илор полетел вниз к левому углу, к небольшой клумбе на границе магического барьера. Я кинул туда же свой эспандер.

Дождавшись благоприятного момента, рванули сквозь барьер к зданию. Я прихватил с собой артефакты для группового прохождения барьера, так что зашли внутрь мы тихо и незаметно.

Затем я спрятался за ближайшей клумбой, лег за ней плашмя, чтобы она закрывала меня от охранников, а Илор начал действовать. Он полетел к зданию уже в бесплотной форме. Метров через пять я его потерял из виду. Ночь все же, его в этой форме увидеть очень сложно даже с артефактом на ночное зрение!

Дальше лежал и ждал, посматривая на окна второго этажа. Наконец, одно из них отворилось, а потом в глубине комнаты дважды мигнул огонь — мой друг подавал условный сигнал. На втором этаже любого клана много административных помещений, так что там всегда есть пустые комнаты по ночам. Илор забрался внутрь здания, нашел одну из них и ждал меня теперь там.

Несомненно, так и мне забираться в здания легче… Не надо возиться над взломом окон или дверей, рискуя быть кем-то замеченным. Этак и быстрее, и безопаснее. Такой партнер, как Илор, дорогого стоит.

Пришлось подождать четыре минуты, из-за угла здания как раз вышел второй патруль. Наконец, фигуры патрульных почти скрылись вдалеке, второй патруль уже давно ушел за здание, и я, приподнявшись, метнул эспандер в открытое окно.

Когда вылез, Илор тут же тихонько сказал:

— Соседняя комната — явно для клановых совещаний. Ты говорил, что в таких могут быть тайники…

— Все верно, отправляемся туда.

Илор летел рядом в бесплотной форме. Дверь оказалась заперта на простейший замок. Открыв его, я замер на пороге и скастовал диагностику, но не обнаружил ни сигнализации, ни ловушек. А так да, скорее всего, это зал для совещаний верхушки клана — красивый массивный стол, два ряда стульев, огромный камин сбоку, шикарные резные панели на стенах из черного дерева…

— Боюсь, тут мы ничего не найдем… — высказал Илору свое мнение. — Никто не будет делать тайник в настолько незащищенном помещении… Разве что очень умный человек, прекрасно знающий психологию взломщиков.

— Сомневаюсь, что тут есть такие, — нахмурился Илор. — Хорошо, дальше куда — ищем кабинет главы клана?

— Все верно! — подтвердил я.

— Тогда я проверю из коридора, подожди меня здесь.

О необходимости быть настороже напоминать не стал — видел по другу, что он зол, оказавшись в здании своих старых врагов, но прекрасно себя контролирует. Все же он очень хорошо соображает и успешно преодолевает свою злость к «Багряной заре», напоминая себе, что его вендетта — это только для него свежая история… И его настоящие враги из этого клана давно мертвы… А способ отомстить только один — тихо и спокойно выгрести побольше ценностей, принадлежащих клану.

На всякий случай, пока Илор проводил разведку, прошелся по залу, ища признаки тайника. Илор отсутствовал долго, я успел убедиться, что тут действительно нет тайников.

— Нашел, — возбужденно сказал он, залетев внутрь, — через три двери отсюда. Я скастовал диагностику, там есть сигнализация на движение.

— Значит, скорее всего, там нам должно повезти, — сказал я, чтобы приободрить его.

Аккуратно перебрались в нужный кабинет. Замок на входе там был сложный, но это ни о чем не говорило — вход в кабинет главы клана должен быть хорошо защищен. В конце концов, и слуги могут проявлять излишнее любопытство.

Зная о сигнализации, я нашел ее и обезвредил. Тем временем Илор в бесплотной форме, в которой ему сигнализация не была страшна, пробрался в дальнюю часть кабинета, ища тайники. Залезал в стены и вылезал из них, наконец, обрадованно замахал мне рукой. Значит, что-то нашел.

И точно — в межкомнатной стене, ее специально сделали очень толстой, оказался тайник. Из эссенской стали, да еще и метр на метр. Илор хотел залезть внутрь, чтобы посмотреть, что там, но я его остановил:

— Лучше восстановись быстрее после поиска этого тайника. Мы еще много чего будем искать в этом здании… А этот все равно будем вскрывать, даже если он пустой, — покажу тебе, как это правильно нужно делать, на будущее. Практики много не бывает…

Я обезвредил три ловушки, показав процесс Илору, открыл отмычкой замок.

Дверца распахнулась, и мы с Илором тут же заглянули внутрь. Ну что сказать — неплохая добыча… Шесть глубоких ящиков с золотом, навскидку тысяч на сорок золотых монет, ящик артефактов, среди которых сразу заметил по форме и работы древних мастеров, три свитка, четыре старых книги, ящик с золотыми фигурками работы древних, навскидку штук пятнадцать там было. Заинтересовался свитками — развернув один, увидел, что это картина. Ну, по части картин нас Джоан охотно проконсультирует, она в хороших мастерах неплохо разбирается, а работы плохих в тайнике хранить явно не будут.

Но все же в совокупности для шестнадцатого клана в королевской иерархии крупного королевства содержимое не так и серьезно…

— Это явно не их главный тайник, — сказал я, — маловато будет для клана на такой высокой позиции…

— Думаешь, основной тайник в подземелье с родовым камнем?

— Логично было бы, многие так и делают. Другой вариант — спальня кланлидера. Но он архимаг, так что туда мы точно ни ногой.

— Ты говорил, что у тебя есть эликсир, который помогает подружиться с чужим родовым камнем…

— Есть. Хорошо, давай используем его! Но тогда нужно попытаться захватить запасы местных трав, чтобы была возможность сделать новый. В особенности важно найти саграссикс…

Изъяв содержимое тайника, мы все аккуратно закрыли и пошли на поиски входа в подземелье. Чуткое ухо очень помогало — с ним я, идя по коридору, услышу, даже если кто-то, кто находится в одной из комнат, решит выйти в коридор. Он еще только начнет двигаться к двери, как я, услышав его шаги, смогу среагировать. Я подождал в пустом кабинете около лестницы, пока Илор проводил разведку в бесплотной форме. Вернулся он быстро.

— Идем, нашел!

Без всяких проблем спустились в подвал, а вскоре уже нашли и подземелье с родовым камнем. Оно было очень красиво отделано мраморными плитами с синими прожилками еще на подступах.

Засунув внутрь на мгновение голову, засек место, в котором находится родовой камень. Как обычно, близко от входа. Серьезный у них родовой камень, сиреневого оттенка. Но мой эликсир подействует и на него… Главное — попасть.

Попал без проблем. Уж очень хорошо набил руку в метании небольших предметов. А потом кинул еще один артефакт, чтобы он упал поблизости от родового камня. Одноразовый, он самоликвидируется через часа четыре, не оставив от себя ничего, кроме нескольких небольших обломков. Долгожданная новинка от Джерела. Про принцип действия такого артефакта я ему однажды рассказал в надежде, что он сможет его сделать. Ну он возился пару месяцев, а потом раз — и сделал. Эликсир позволяет нам подружиться с родовым камнем, а артефакт заставит его не записывать ничего, что он видит в то время, пока он работает.

Спустя минуту смело зашел в подземелье. Камень на меня не реагировал. Артефакт я аккуратно переложил поглубже за родовой камень, авось потом его обломки и не найдут. А найдут — тоже не беда, мало ли кто и когда бросил туда этот мусор? Теперь нужно привести Илора — дружба с родовым камнем давала мне возможность приводить с собой гостей. Илор на всякий случай залетел в бесплотной форме, двигаясь поблизости от меня, никакой реакции от камня не последовало.

Принялись за поиски тайников и ловушек. Илор с возможностью проникать сквозь стены очень помогал и с тем, и с другим. Вначале он наткнулся на ловушки. Одна выстреливала дротиками, другая — роняла валун на голову. Естественно, что сразу за ними на стене нашелся и тайник!

Обезвредив ловушки, я принялся его открывать. Принцип защиты тот же, что и в кабинете, из чего я заключил, что тайник достаточно свежий, и его делали, скорее всего, те же мастера. Это хорошо, потому что велик шанс, что оба тайника делали по приказу нынешнего кланлидера, а это означает, что он будет доверять им значительно больше, чем старым тайникам, которые делали до него. А значит, и хранить в них будет без опасений больше сокровищ.

Тайник порадовал. Огромный, в него бы кровать влезла. Золотых монет тысяч на двести пятьдесят, полсотни золотых фигурок, два ящика с артефактами, десяток старых книг.

Опустошив его, принялись искать другие. При помощи Илора нашли еще два — но оба полностью пустых. Разочарование, конечно, но мы его пережили — уже собранные трофеи делали наш поход вполне успешным.

Вернулись на первый этаж. Я снова залез в пустую комнату, а Илор поплыл в бесплотной форме на поиски склада с травой. Ему все же, со способностью пролетать сквозь перекрытия этажей, это было делать и безопаснее, и быстрее.

Вернулся он минут через двадцать.

— Нашел! Третий этаж!

Выдвинулись на третий этаж.

Замок сложный и дорогой, но для меня вполне преодолимый. Два вида сигнализации меня тоже не задержали. И вот мы внутри склада. Большой и вполне себе современный.

Как обычно, полки с самыми дорогими травами оказались дальше всего от входа. Дверца, ведущая на каждую из десяти полок, закрыта на простенький замок. Открыл их все за несколько минут, тут же закинул все пакеты с травами в пространственное хранилище. С особым удовольствием увидел, что тут нашелся и желанный саграссикс.

— Ну что, как скажешь — достаточно отомстил? — спросил я Илора.

— И хотелось бы сказать да, но не получается, — с напускной печалью ответил тот. — Учитывая, что пока я искал склад с травой, нашел, где у них находится склад с эликсирами…

— Жаден ты, брат, до расплаты! — покачал я головой и усмехнулся. — Но ладно, показывай, куда идти!

Просияв, Илор повел меня по коридору в новый склад. Да уж, будь его воля, он бы и стулья прихватил из зала для совещаний, чтобы отомстить за свой клан…

А в этот склад с эликсирами мы не зря зашли… Особенно понравилось, что самые дорогие эликсиры у них были в металлических ящичках, закрытых на замки… Вскрыл один — внутри эликсиры переложены ватой, чтобы не побились. Очень меня это порадовало, потому что сумки у меня уже были набиты. Так я их в ящичках, не открывая, и закинул в пространственное хранилище. И закидывал до тех пор, пока впервые за долгое время не исчерпал его емкость.

— Обидно! — сказал Илор, грустно взглянув на два ящика, что не влезли.

— Хочешь, я открою эти ящики, и ты разобьешь там все, чтобы не оставлять врагу? — предложил ему в порядке компенсации.

— Лучше открой, и попытаемся найти для этих эликсиров местечко в твоей сумке, — не согласился он.

И ведь он справился! Все переложил в сумках и нашел место и для последней партии.

— Ты в прошлой жизни, случаем, торговлей не занимался? — с подозрением спросил я его. — Перевозка чего угодно куда угодно. При этом максимум товаров на минимуме верблюдов, а? Жесткая экономия?

— Может, и занимался, — ухмыльнулся в ответ мой друг, не ведясь на подначку.

После этого двигаться я мог, но очень осторожно, чтобы чего не разбить.

— Все, больше тебе на меня ничего не навьючить, — сказал я ему, — иначе верблюд перебьет товар в своих сумках. Заканчиваем?

— Ладно! — вздохнул Илор. — Этого, наверное, достаточно. Идем по плану?

— Да, я на выход, жду тебя на той же соседней крыше. А ты имитируй подкоп и улетай.

Мы с ним решили подстраховаться. Ни к чему нам слухи о загадочных ограблениях подземелий при полном попустительстве родовых камней. Этак все перестанут им доверять и начнут предпринимать дополнительные меры безопасности, на которые придется отвлекаться. Или и вовсе перенесут тайники из родовых подземелий в другие места, в которых их еще попробуй найти.

Поэтому мы решили имитировать ограбление родового подземелья таким образом, словно ко всем тайникам подобрались из-под земли, посредством подземных туннелей. А родовые камни в такой ситуации сделать ничего не способны. Поэтому сейчас Илор вернется в клановое подземелье, обратится в кротообразного монстра и изобразит парочку подкопов снаружи, ведущих ко внутренностям каждого из двух тайников, безопасность которых должна была быть обеспечена родовым камнем «Багряной зари». Будет копать аккуратно, медленно, чтобы не среагировали охранные артефакты, способные засечь прокладку туннелей. Как именно это ему делать, чтобы их не потревожить, я рассказал. А потом вылетит в бесплотной форме и покинет подземелье.

Да, это займет время, но так будет безопаснее на будущее… При расследовании в клане увидят, что задняя стенка обоих тайников выломана, и за ней уходят в глубины земли туннели… А то, что они в нескольких метрах заканчиваются, не очень и важно. Есть же заклинания не только на то, чтобы разрывать землю, но и на то, чтобы заставить ее смыкаться за собой. Правда, использовать их может только грандмаг или архимаг, но тем больше поводов будет для врагов Илора встревожиться.

Илор появился через полтора часа. Уставший, но очень довольный.

— Ну вот, теперь я, наконец, смогу расслабиться. Уверен, что мой отец, будь он жив, одобрил бы такой вариант мести. Думаю, все, что они похитили, уничтожив мой клан, я забрал с процентами.

— Ну, в таком случае — возвращаемся в гостиницу!

Енвер и Валер, столица Аргента

Разжившись дорогущим артефактом, который должен был гарантированно убить Эйсона, Енвер и Валер изнывали в нетерпении.

— Сколько же еще ждать! Когда же он, наконец, вернется из этого свадебного путешествия! — возмущался Енвер при очередной встрече.

— А у тебя все точно уже готово? — решил уточнить Валер.

— Шутишь, что ли? Дурака, который активирует артефакт, я в тот же день нашел, как мы вернулись. Наемник, который уже решил для меня пару щекотливых задач. Он уверен, что с ним точно ничего плохого не будет при активации. И что хорошо — он с нашим кланом официально никак не связан, поэтому расследование Королевского корпуса стражей к нам привести не сможет.

— Ты ему сказал, что если он увидит Эйсона вместе с Лорейн, активацию артефакта нужно отложить на другой раз? Одно дело, если погибнет бывший безродный, и совсем другое — королевская племянница. Да и я давно с ней знаком, ее жалко убивать.

— Сказал! — без колебаний соврал ему Енвер. На самом деле, памятуя о том, как ловко Эйсон выкручивается из передряг, он сказал наемнику активировать артефакт, едва тот окажется к нему ближе десяти метров. И плевать, кто там с ним в компании — хоть сам король. Колебаться наемник не будет — Енвер соврал ему, что в артефакте содержится личное заклинание против Эйсона, и никто больше не пострадает. И никак не будет заметно, что именно он активировал артефакт, — просто Эйсон умрет на месте, вот и все. Что-то вроде разрыва сердца, без каких-либо внешних проявлений.

По мнению Енвера, сам факт использования подобного некромантского артефакта в столице, да еще и с появлением трупного голема, уже заставит короля встать на дыбы и жаждать крови. Погибнет ли при этом его племянница или нет — картину существенно не изменит. Ну а на то, что Валеру симпатична Лорейн, ему плевать — главное, что ему она несимпатична! Всегда потом можно сказать, что тупой наемник перепутал данные ему инструкции, и девушка погибла случайно…

Эйсон, Намрог

Джоан не спала, ждала нашего возвращения.

— Ну, как все прошло? — спросила она.

— Все по плану, и даже больше утащили, чем я собирался, — улыбнулся я. — Илор оказался очень хозяйственным.

— Больше — не меньше, — пожал плечами Илор. — Будем сортировать?

— К чему? Это же твоя месть, и добыча тоже твоя. Завтра можем закинуть в новое клановое здание, и ты уже там неспешно все сам и рассортируешь, — сказал я, и Джоан согласно кивнула.

— Нет, так не пойдет, — энергично замотал головой Илор, — один бы я все это не добыл. И не вытащил тоже. А то и сам бы в одной из ловушек концы отдал. Как ты с ними так ловко управляешься, ума не приложу… Так что сортируем и делим пополам. Ну и налог тоже на нужды клана внесу, как положено, двадцать процентов.

Посмотрев на Илора, я вздохнул — он был полон решимости отстаивать свою позицию. Аж челюсть вперед выпятил, показывая, что решения не переменит. Я взглянул на Джоан — та махнула рукой, мол, не спорь, бесполезно. Ладно…

Матрасы на пол, высыпаем добычу из пространственного хранилища и сумок. Изучаем и сортируем добычу.

Богатый клан мы ограбили… И утащить эликсиры было одной из лучших идей Илора с тех пор, как мы с ним познакомились. Очень уж на складе лакомые эликсиры оказались. Особенно понравилось, что у «Багряной зари» был очень дотошный надсмотрщик за складом. Он наклеил на каждую склянку с эликсиром не только его название, но и краткую инструкцию для использования. Очень любезно с его стороны, потому что названия пары видов найденных эликсиров раньше не попадались ни мне, ни Илору. Понятное дело — скрытые клановые разработки…

Один вид эликсиров использовался для гармонизации источника после прорыва на следующую ступень. Очень полезная штука, поскольку источник мог после прорыва увеличиться не во все стороны, а только в одну, и это впоследствии привело бы к потере части его мощности. В теории гармонизировать источник рекомендовалось после каждого нового разряда, но стоили такие эликсиры дорого, и эффективность у них была разная. Судя по инструкции к украденным, они были одними из самых мощных, что вообще можно было найти. Однозначно — удачная находка!

Второй вид эликсиров использовался для инициации повышенного сродства с водяной магией, рост мог составить до пяти процентов. Указанная эффективность была около пяти процентов, эликсир разрешалось пить не чаще раза в три месяца. Казалось бы, всего один шанс из двадцати, что сработает, но такие вот эликсиры в продаже найти было сложно, и стоили они не менее пары тысяч золотых монет за штуку. Еще бы — архимаги и грандмаги, для которых такого рода добавки были очень важны, располагали серьезными деньгами…

Артефакты работы древних просмотрели тщательно, один я сразу и опознал. «Защита от огня». С этим артефактом на шее маг способен пробежать насквозь горящий дом, и даже одежда у него не пострадает, не говоря уже о самочувствии. Для инициации требовалось прижечь кожу раскаленным железом, приложить артефакт к ране, а затем надеть его на шею. В «Багряной заре», видимо, так и не смогли догадаться, что это за артефакт такой и для чего он может использоваться. Защищал он также от всех заклинаний магии огня, кроме высших. То что надо для магов, не достигших двенадцатого разряда и не имеющих пассивной защиты!

Илор согласился взять свою долю чистым золотом, учитывая, что ни эликсиры, ни артефакты ему нужны не были. Как эликсиры подействуют на мимика, никто не знал, и проверять не хотелось. А носить дорогие артефакты на шее, рискуя их потерять при первой же необходимости принять бесплотную форму или форму монстра, было бы глупо. Главным преимуществом Илора была возможность развоплотиться или превратиться в огромного монстра. В обоих случаях любые артефакты, висящие на его шее, тут же упадут на землю, а далеко не всегда будет возможность вернуться и подобрать их.

Так что Илор таскал на шее два артефакта — от магического и физического урона. Самых лучших, что были, по тысяче золотых за штуку. Не столь дорого, если придется их бросить…

Ну, раз все артефакты в моей доле, то мне их и распределять. И я тут же вручил находку Джоан, как она ни пыталась уговорить меня самого ее использовать.

Илор меня тоже поддержал:

— Мужчине очень важно знать, что он сделал все для того, чтобы его женщина была в безопасности, поверь мне! — сказал он Джоан грустно.

И, зная его историю, Джоан притихла и приняла «Защиту от огня».

Всего нам Илор не рассказывал о гибели своего клана, и бестактно было бы лезть к нему с расспросами на эту тему. Но ясно, что женщины у него наверняка были, и защитить он их не смог, раз выжил единственный из клана. И Джоан, конечно, не могла об этом не подумать…

Остальную добычу на следующий же день закинули в клан, Аркошу на систематизацию и хранение.

Отомстив старым врагам Илора, мы продолжили свадебное путешествие. На очередной прогулке по торговым лавкам я раздобыл еще один артефакт работы древних — «Костяная пыль». Его, к сожалению, пришлось покупать за полную цену. Но он определенно стоил своих шестидесяти пяти тысяч золотых монет. Принцип работы был прост — на желаемом для владельца участке появлялась туча этой пыли, и она немедленно облепляла все на выбранном пространстве, вздымаясь в воздух. Маги без пассивной защиты страдали по полной программе — пыль набивалась как в глаза, так и в уши. Маги с пассивной защитой или за барьером тоже не оставались без подарка — мелкая пыль облепляла как защиту, так и барьер, лишая их обзора местности. Прекрасный способ надолго деморализовать и дезориентировать магов разрядом пониже и лишить обзора на какое-то время более серьезных магов.

Не менее хорош артефакт был для охоты на монстров, лишая их на время слуха, нюха и зрения. Кроме того, он, как и Ледяной артефакт, позволял выявлять невидимых врагов. Так что деньги я отдавал, вполне осознавая, что это удачная покупка. Тем более что зарядов было два, и каждый восстанавливался за десять часов.

Этот артефакт достался Джоан. Все же у нас свадебное путешествие…

Конечно, после такой покупки немедленно отправились в портальную локацию, где Джоан его тут же и использовала на монстрах, чтобы оценить, что ей подарили. Я ей рекомендовал при грандмагах его не светить, такие вещи должны быть сюрпризом, но она все же не удержалась. Целая стая хищных йоплесов, попав под действие артефакта, тут же сменила оранжевый окрас на белый и утратила всю свою агрессивность. Трехметровой высоты монстры, забыв, что только что бежали с целью нас сожрать, принялись тереть лапами глаза и нос, пытаясь избавиться от набившейся в них пыли. Огромные неуклюжие лапы, оснащенные когтями длиной в восемь сантиметров, для этого никак не годились, так что выходило у них не очень. Охота на йоплесов превратилась в стрельбы в тире, всех монстров положили до того, как они снова смогли вернуть себе контроль над своими ушами, глазами и носом…

Неспортивно? Учитывая, что грандмаги в этот раз по нашей просьбе в охоту на монстров не вмешивались, йоплесы были до применения артефакта намного сильнее нас. Очень крепко держат удар, очень быстро перемещаются, так что в них тяжело попасть. Поэтому только использование артефакта позволило гарантированно нанести им смертельные удары при помощи заклинаний, поскольку взрывчатку при охоте на йоплесов не используют, так как самый ценный трофей у них — это хрупкие ушные перегородки, которые при взрывах разрушаются… Так что можно использовать только ударные магические заклинания по туловищу, желательно в уязвимую область в районе солнечного сплетения… Большую пользу принесли атаки Илора, все же зрелый одиннадцатый разряд имеет значение.

А на следующий день удача нам снова улыбнулась. Удалось найти еще один древний артефакт на королевском аукционе в Дунаденском королевстве. Увидев лот, стартующий с двух сотен золотых монет, без описания, я сразу понял, что секрет артефакта раскрыть не смогли. Просто продавали как есть…

Попросил снова Джоан купить его. Понравилось мне, как она по дешевке купила тогда на королевском аукционе в Аргенте артефакт, который продавали как безделушку для украшения комнаты…

Но в этот раз по тому же сценарию пойти не удалось. Все же здесь она обычная женщина, да еще и иностранка, а не королевская племянница, как в Аргенте. Она предложила две с половиной сотни, какой-то горец с огромным носом тут же повысил до тысячи. Да еще смотрел на нее с таким пренебрежением, что захотелось ему этот длинный нос сломать… Я понял, что этот горец ни за что не позволит женщине обойти его, и цена может взлететь до небес — бедным он не выглядел…

Сказал Джоан перестать поднимать ставки и сам включился в игру, делая вид, что сижу сам по себе, просто случайно оказался рядом с ней. Это помогло — энтузиазм конкурента иссяк. Он, правда, поднял еще два раза цену, но никто больше на неизвестный артефакт не претендовал, так что мне удалось купить его за четыре тысячи. Я старался, как мог, создать впечатление, что сам не знаю, стоит ли его приобретать, — вздыхал, мотал головой, услышав очередную ставку горца, набавлял совсем по чуть-чуть, и это сработало. Он и сам сомневался, что стоит сильно торговаться за неизвестный артефакт, и в итоге отступился.

Ладно, четыре тысячи — это не шестьдесят пять, которые мы отдали за «Костяную пыль». А ведь этот артефакт, «Гейзер», был ценен не меньше… По указанию владельца в выбранной точке начинал бить мощный гейзер, извергая на высоту кипяток… Если препятствий не было, вода взлетала почти на тридцать метров в высоту! А если скастовать его на пути стаи монстров или прямо под крупным монстром, то эффект будет сногсшибательным в прямом смысле этого слова! Да еще и кипяток обожжет, если нет пассивной защиты или брони…

Жаль, что в первые месяцы обучения в Академии у меня не было ни денег, ни физической возможности поучаствовать в королевском аукционе. Очень было бы приятно купить и применить такой вот артефакт под Жерно и посмотреть, как он улетает в небеса! Убить бы его это не убило, но самоуважение подорвало бы капитально…

Но ладно, Жерно и так свое получил!

Появилась у меня еще одна идея… Трудно забыть про алого крикуна и про то, как я успел убежать от него буквально в последнюю секунду. Тогда я против него ничего не мог, оставалось только убегать… Но теперь… Кажется, я достаточно усилился, чтобы пришло время расквитаться. Ну и трофеи с него мне тоже не будут лишними. А самое главное — раз он однажды меня упустил, то обязательно учует, если я снова появлюсь в этой же портальной локации, и явится меня убивать. Значит, много времени его поиски не займут.

Теперь что касается того, как мне все это проделать. Понятно, что надо воспользоваться тем, что Седнеш и Юрак могут обеспечить нам порталы, до нашей бывшей родовой усадьбы все же не близко. Но вот говорить ли Илору и Джоан про эту затею… Им непременно захочется составить мне компанию в этой охоте…

Но нет, не стоит их брать с собой. Мне придется использовать много взрывчатки против этой твари. Очень много. У алого крикуна нет магической защиты, но прочность брони очень велика. Ее возьмет либо высшая магия, которой я по-прежнему с момента нашей встречи с монстром не владею, либо взрывчатка. На момент нашей первой встречи я оперировал десятками единиц взрывчатки, на большее у меня не хватало ни маны, чтобы изготовить самостоятельно, ни денег, чтобы приобрести готовые взрывные артефакты. Теперь нет проблем ни с тем, ни с другим. Думаю, взрыв меньше чем трех сотен взрывных артефактов ущерб нанести алому крикуну не сможет. Попробую использовать четыре сотни. Больше опасно, чтобы его на части не разорвало, уничтожив ценные трофеи. А при таком мощном взрыве лучше, когда применяешь взрывчатку в гордом одиночестве. Стоит партнерам хоть чуть-чуть замешкаться перед взрывом, и они могут погибнуть.

Конечно, теоретически Илор в форме каракета может убить своей клешней алого крикуна… Получится на деле или нет, я не знаю. Но в любом случае разделаться с этой тварью я хочу сам. Как подтверждение того прогресса, что я совершил в своем развитии за время, прошедшее после нашей встречи. Да и не очень приятно вспоминать, как улепетывал, спасая свою жизнь, какому же нормальному мужику такое вспоминать понравится…

Врать Джоан и Илору не хочется… Ладно, расскажу им, что у меня с этим монстром личные счеты, авось, тогда поймут, почему хочу пойти туда один.

Рассказал. Поняли, хотя и были недовольны. Договорились в итоге, что внутрь не пойдут, но подождут результатов моей дуэли с монстром снаружи портальной локации.

Для Седнеша и Юрака достаточно было обоснования, что я хочу показать Джоан свое первое родовое гнездо, — не рассказывать же им эту историю про алого крикуна. Завершив осмотр артефакторных лавок в Огалише, мы туда сразу и отправились. Начертил Седнешу рисунок местности, и он тут же понял, куда именно нужно открыть портал. Такая вот она, портальная магия… Как же хочется самому поскорее начать ей пользоваться!

Подъехали к поместью на сотню метров:

— Ближе не пойдем — юрист писал мне, что сдал его семье из города в аренду, не будем смущать арендаторов. Но отсюда дом вполне видно.

— Уютное место! — улыбнулась Джоан, словно никогда тут не была раньше.

Но уехать мы не успели. Из-за угла дома появился и тут же поскакал в нашу сторону всадник. Надо же, как новые жильцы внимательно следят за окрестностями!

Всаднику было лет за пятьдесят, лицо у него было с мохнатыми бровями и острым носом, как у выходцев с севера Аргента, седая окладистая борода развевалась по ветру. По одежде я отнес его к среднему классу нашего провинциального городка. Может быть, чуть побогаче, чем был мой отец… Нужно было видеть его удивление, когда он понял, что из портала около его дома появились в том числе два грандмага!

— Уважаемые! — сказал он, остановив коня в пяти метрах от нас. — Какими судьбами в наших краях? Я чем-то могу помочь? Меня зовут Забак, я тут живу со своей семьей.

— Дело в том, что это имение принадлежало моему отцу, вот я и завез свою жену и друзей показать место, где родился, — сказал я ему с улыбкой.

— О! Вы Корнел или Тивадар? — попытался угадать он. — Сожалею о той истории, что произошла с вашим отцом. Мне о ней рассказали.

— Я Эйсон. Корнел и Тивадар — мои братья.

— Надеюсь, вы сможете принять мое гостеприимство? И я бы показал вам ремонт, который мы сделали в доме!

— Будем очень рады посмотреть! — улыбнулась Джоан.

Забак оказался очень любезен. Провел нас по всему дому. Сделал он действительно немало, все проблемные места, на ремонт которых у отца вечно не хватало денег, были обновлены. Довольный таким тщательным подходом, я решил по возвращении в Аргент написать юристу и велеть снизить арендную плату вдвое. Пусть Забаку точно будет по карману жить и дальше здесь как можно дольше, мне нравится такая его забота о моем родовом гнезде.

Он пытался еще и накормить нас, но так долго задерживаться мы не планировали. Попрощались с ним, пожелали удачи, и Седнеш открыл портал к городской гостинице. Ну а ночью, когда грандмаги заснули, мы отправились втроем к порталу с алым крикуном.

Когда добрались до места, Джоан и Илор пожелали мне удачи. И я шагнул внутрь.

Ну что же, вот и настало время снова встретиться с опасным монстром! В прошлый раз я еле унес от него ноги, в этот — шел брать реванш. Вспомнил, что в тот раз меня у выхода дожидалась сестра, теперь ждут жена и друг. Как все изменилось за какой-то год!

Паутинная локация встретила меня обычной для нее тишиной. Монстры притаились в ожидании добычи и ловили звуки, что могут быть связаны с ее появлением.

Тратить время на охоту на них я не хотел. Пойду по земле — обязательно придется этим заниматься. Так что кинул в сторону и вверх эспандер и обосновался в пятнадцати метрах над землей на воздушном щите. А потом метнул связку из пяти взрывных артефактов в ближайшую скалу. Громыхнуло как следует. Мне надо привлечь внимание алого крикуна как можно раньше, неудобно, что Джоан и Илор ждут меня снаружи…

Пауки начали появляться со всех сторон секунд через десять после взрыва. Через пару минут под моим щитом скопилось их больше двух десятков, через еще две минуты — полсотни. И после этого продолжали появляться, просто темпы замедлились. Я на них внимания не обращал, просто вовремя менял воздушные щиты и ждал появления того, ради кого я сюда пришел…

Пришлось проторчать в воздухе больше получаса, и я уже стал испытывать сомнения, что все рассчитал верно, когда пауки прыснули в стороны и площадка подо мной внезапно полностью опустела за какие-то полминуты. Это был добрый знак, и я сразу же стал готовиться к появлению алого крикуна. Сам я его еще не видел, но пауки ошибиться не могли, скоро он тут будет.

Скастовал рядышком четыре воздушных щита, на них вывалил из пространственного хранилища четыре сотни взрывных артефактов, связанных по десять. Активировать пока ничего не стал, надо точно убедиться, что это алый крикун. А то мало ли, вдруг появится какой-нибудь другой монстр, для борьбы с которым нужна другая тактика? Мир портальных локаций полон сюрпризов. Вполне может быть, что тот алый крикун, за которым я пришел, уже давно мертв, и убил его другой монстр, что сейчас движется сюда.

Все же это оказался алый крикун, но пришел он не по поверхности, а эффектно вылез метрах в пятнадцати влево от меня из-под земли. Лавовая корка разлетелась кусками в стороны, и мой старый знакомый выскочил наверх, готовый меня убивать. И недовольно замер на месте, увидев, что достать меня не сможет. Пятнадцать метров даже для него было высоко, чтобы допрыгнуть, он и пытаться не стал.

Похоже, что у него под поверхностью земли множество туннелей, и он ими и путешествует, чтобы максимально близко подобраться к жертве перед тем, как напасть на нее. И вполне может быть, он еще и отнорки с этой целью роет, потому так поздно и появился… Древчу будет интересно услышать от меня эту гипотезу, в его учебниках ничего подобного про этого монстра не написано.

Алый крикун замер на месте слишком далеко, что меня никак не устраивало. Идея была уронить активированную взрывчатку прямо ему на голову, когда воздушные щиты исчезнут… Если рванет в пятнадцати шагах, его просто унесет взрывной волной в сторону, а потом он вернется, злой, но, скорее всего, невредимый. Это серьезный монстр…

Решил подманить его поближе, разозлив, — оторвал от одной из связок взрывной артефакт, активировал и метнул в монстра. Метко попал прямо в морду, и алый крикун дернул головой от взрыва. Не пострадал, конечно, но и с места не тронулся. Более того, кинув на меня злобный взгляд, щелкнул клешней, срезая кусок скалы килограммов на пятьдесят, как будто он был сделан из теста, да тут же и швырнул в меня! Типа, ты в меня что-то кинул, ну так вот тебе в ответ подарочек! Интересно, тот, кто назвал этих монстров тупыми, вообще их видел? Или попросту записал это со слов какого-нибудь пьяного портального охотника, рассказывающего побасенки?

К счастью, метание предметов вряд ли было его хобби, кусок скалы пролетел метрах в двух у меня над головой, но зато с какой скоростью пролетел! От него аж поток воздуха пошел, который меня слегка пошатнул! Краем глаза проводив обломок, увидел, что он рухнул метрах в двухстах пятидесяти отсюда.

И снова мы замерли на прежнем расстоянии, с места алый крикун так и не сдвинулся.

Ладно… Я собрал все выложенные взрывные артефакты снова в пространственное хранилище и метнул эспандер так, чтобы оказаться метрах в пятидесяти над алым крикуном. Раз он не хочет подвинуться, придется мне этим заняться… Ничего, ради того, чтобы его убить, я готов немного попрыгать по воздуху…

Скастовал четыре щита одной плоскостью, но взрывчатку пока доставать не стал, мало ли монстр уйдет с этой позиции. Выложу ее за полминуты до того, как щиты должны исчезнуть, не раньше. Впрочем, через минуту надобность в этом пропала — монстр с места не сдвинулся, но отщипнул клешней другой кусок скалы и метнул его в меня. И в этот раз я увидел, что он не промахнется, так что живо метнул эспандер вверх и заскочил в него. А когда из него вылез, то увидел, что все скастованные мной щиты исчезли — похоже, его снаряд попал прямо в центр плоскости из четырех щитов, уничтожив их все, а потом разбил и щит, на котором я стоял…

Поймав артефакт, я скастовал новый щит, стал на него и немного расстроился. Появилась даже мысль, не рановато ли я сюда пришел? Может, стоило вначале хотя бы архимагом стать?

Что по этому поводу думал монстр, выяснить не удалось. Если не считать вновь кинутого в меня куска скалы, общаться он явно не планировал…

Ладно, уходить из локации, пока не исчерпал все возможности, я не собираюсь. Надо просто уйти с дистанции досягаемости его снарядов… Как выяснилось, с меткостью у него все в порядке, несмотря на то что мне трудно представить, как можно метко кидать камни такой клешней…

Ну, раз такие дела, двигаюсь вверх! Только предельно аккуратно — не дай боги упустить эспандер! Если он упадет на алого крикуна, мне в него лезть точно не стоит. А скидывать потом на монстра мощную взрывчатку, рискуя повредить ценнейший артефакт, будет очень боязно…

Все же получилось взобраться на высоту в три сотни метров. Надеюсь, сюда забросить камень у монстра уже не выйдет!

Алый крикун, как вылез из-под земли, так до сих пор и не сдвинулся с места. Это давало надежду, что он тут и останется. Кастую новые щиты в одну плоскость, достаю снова взрывчатку, аккуратно связываю между собой вязанки, чтобы не разлетелись, пока будут падать. Вышло четыре сотни артефактов одной связкой.

Сдвигаю на самый первый щит всю конструкцию. Жду. Минута прошла, вторая, монстр стоит неподвижно. До момента исчезновения щитов остается полминуты, и я начинаю активировать взрывные артефакты.

И тут алый крикун легким жестом срезает клешней очередной кусок скалы и кидает в меня. Завороженно слежу за тем, как камень взлетает в воздух. Если долетит и попадет в щиты, от сотрясения рванет вся взрывчатка, и мне тогда точно стоит швырять эспандер куда подальше и прыгать в него…

К счастью, траектория полета камня смещается в сторону. Но он пролетел реально три с лишним сотни метров вверх! Такое впечатление, что им запустили в меня из катапульты! Вот это силища!

После броска алый крикун замер. Надеюсь, ждет моего ответного хода. Заканчиваю активировать взрывчатку и чуть ли не по секундам считаю, когда воздушные щиты истают и взрывчатка отправится вниз в путешествие. Наконец, вздрогнув, смертоносный груз свободно летит вниз.

Ну, теперь самое главное, чтобы монстр никуда не отбежал и не метнул опять метко камень вверх, угодив во взрывчатку. Впрочем, стараюсь не думать об этом. Мало ли алый крикун не только умен, но и умеет читать и понимать мысли других существ. Уж больно ловко он каждый раз предпринимает наиболее неудобные для меня шаги…

Кстати говоря, и тогда, когда в первый раз от него убегал, год назад, больше всего я боялся, что он избавится от сети, мешающей ему меня догнать. И что он тогда сделал? Остановился и избавился от сети! Телепатия уж слишком для портального монстра? Вовсе нет, я ничему не удивлюсь в портальных локациях — тут возможно все! Так что я думаю о свадьбе с Джоан — припоминаю церемонию, шаг за шагом. Если монстр — телепат, ему это может быть интересно. Яркие картинки, пусть с ними ознакомится. Дополнительный повод оставаться на месте…

Секунды еще больше растягиваются, взрывчатка летит вниз невероятно долго… Но мои опасения не сбываются — монстр стоит неподвижно и ничем не швыряется. А потом взрывчатка долетает до него, и внизу вспухает шапка взрыва. Точное попадание!

Кастую под собой шесть щитов — три водяных и три воздушных, вперемежку. По моим расчетам, расстояние достаточное, чтобы они меня защитили, когда сюда дойдет взрывная волна. Даже с избытком. Нельзя мне сейчас лезть в эспандер, с риском, что он рухнет вместе со мной на землю. Кто его знает, как такой мощный взрыв повлияет на алого крикуна. Может, он сильно и не пострадает, он полон сюрпризов. Тем не менее, когда щиты начинают лопаться от давления взрывной волны, становится немного боязно. Но нет, все рассчитал правильно — три щита лопаются, остальные остаются на месте. Теперь самый волнующий момент — что с монстром?

Впервые за все время моего нахождения в локации подул сильный ветер и начал сдувать гриб от взрыва в сторону. Наконец, я увидел огромную воронку, образовавшуюся в застывшей лаве.

Алый крикун, несмотря на то что взрывчатка упала ему прямо на голову, оказался не в центре воронки, а в верхней трети. И я заметил, что он явно ранен, так как он хоть и двигался, но делал это медленно и рывками. Ладно, пора спускаться и добивать его…

Кинул вниз эспандер, так, чтобы он упал в полусотне метров от воронки. Пауков я не опасался — пока алый крикун тут, они из-под земли точно не вылезут. Но постарался кинуть эспандер на ровную поверхность, чтобы не закатился в одну из их нор. Вылез из эспандера, осторожно подошел к тому краю воронки, от которого полз монстр. Вся воронка открылась передо мной, вот только алого крикуна в ней не было!

Сначала остолбенел от удивления. Куда тяжелораненый монстр такого размера мог подеваться? Но потом припомнил, где он был в тот момент, когда я видел его в последний раз, и сделав несколько шагов вдоль воронки, обнаружил неподалеку от того места вход в туннель!

Ну да, получается, что мои предположения были верны. Тут вся поверхность изрыта его туннелями. Воронка открыла край одного из них, в него он и втиснулся, пока я спускался вниз… Насколько далеко он уже успел по нему убраться прочь, неизвестно. И останется неизвестным — следовать за таким опасным монстром по его собственному туннелю под землей я точно не рискну. Слишком опасно для мага без пассивной защиты…

Я рассмеялся. Да, убить алого крикуна не удалось, как ни жаль. Но противостояние с ним было очень насыщенным и интересным… Ну и самое главное — кто в этот раз от кого удирал? Так что в символическом плане мы с ним разобрались и теперь квиты! Но какая же умная тварь!

Вышел из портала, рассказал Джоан и Илору, как все было. Они в полной мере оценили сюрпризы от алого крикуна.

— А клешни у него какого размера, если сравнить с каракетом? — тут же заинтересовался услышанным Илор.

— На четверть меньше примерно, — ответил ему.

— Значит, имеет смысл проверить, смогу ли я так же кидаться камнями, как алый крикун. А то в этой форме магии нет, а хочется быть способным к дальним атакам…

— Ну так что тянуть? Пару часов у нас еще точно есть. Пойдемте, сразу и проверим.

Подходящий для этого портал, в котором было вдосталь камней для проверки метательных способностей каракета, нашли достаточно быстро.

В этом портале обитали стайные монстры гарванеры, обладающие как магической защитой, так и магической атакой. Размером примерно с земную гориллу, они не приближались к людям, предпочитая атаковать их издалека. Маскировка у них была на уровне, что позволяло достаточно крупным монстрам нападать внезапно на тех, кто не был готов к их появлению. Гарванер — один из редких монстров, что нападает при помощи электрических атак, посылая что-то вроде шаровой молнии. Видел у охотников, которые выжили после такой атаки, ветвистые рисунки на коже, похожие на татуировку. Но большинство таких атак убивали, останавливая сердце.

Первым делом, зайдя в портал, мы с Джоан поднялись повыше и устроились на высоте в шестьдесят метров над невысокими скалами. При помощи чуткого уха оба прислушались к местности под нами — зрение с такого расстояния различить замаскировавшихся монстров не помогло бы. Но как и многие стайные животные, гарванеры тихонько общались между собой, завидев потенциальную добычу. Чуткое ухо вполне позволяло услышать такие переговоры. А раз мы ничего такого не слышали, то и гарванеров поблизости не было.

— Чисто! — крикнул я Илору. — Можешь проводить эксперимент.

Из бесплотной формы тот сразу обратился в каракета, после чего схватил клешней камень и запустил его вдаль. Да так неумело, что камень пролетел метрах в пяти от меня, хотя, судя по положению тела, целился он в направлении градусов на тридцать в сторону.

Тут же сделал клешней жест, который я интерпретировал как извинение.

— У алого крикуна так же быстро камни летали? — полюбопытствовала Джоан.

— У Илора помедленней, чем у алого крикуна, — честно сказал я, а потом крикнул: — Илор, давай энергичней тренируйся, долго в этой форме же не продержишься…

Кивнув, каракет начал метать камни один за другим. Меткость и сила бросков увеличивались прямо на глазах. Я понял, что он целится в высокую скалу в сотне метров от нас, и последние три снаряда таки в нее и угодили! Да жахнули по ней с такой силой, что обломки полетели в стороны.

Илор вернулся в бесплотное состояние раньше, чем мог, не забывая, что нам еще охотиться на гарванеров, и тут же спросил:

— Ну как?

— Великолепно! — крикнула Джоан, подняв большой палец.

— Последние три броска по силе — на уровне алого крикуна! — подтвердил я.

Очень довольный Илор отправился на разведку.

То ли гарванеры и так нас уже засекли, то ли им в этом помог шум от кидаемых Илором камней, но через пять минут стая монстров уже была здесь. Правда, подобрались не с той стороны, куда их отправился искать Илор. Но мы с Джоан, уловив при помощи чуткого уха приближение монстров, тут же закидали их взрывчаткой, сбив защиту и маскировку, и Илор немедленно вернулся, услышав шум. Трех монстров он убил клешней, преобразившись в каракета, еще троих мы с Джоан закидали взрывчаткой.

Собрав трофеи, источники монстров и железы из их требухи, мы устроили еще одну охоту, после которой решили, что на сегодняшнюю ночь достаточно, необходимо еще и выспаться как следует.

Забак, поместье около Дакты

Сын прискакал домой примерно через два часа после того, как Забак проводил неожиданных гостей.

— Сынок, жаль, что ты припоздал! — расстроился отец. — А у нас были гости! Ты не поверишь, какие!

— Но мы же не ждали никаких гостей, отец!

— И все же! Это владельцы поместья, у которых мы взяли его в аренду.

— Ты раньше не рассказывал про них…

— Это Эйсон, его супруга Джоан, правда, может, я не расслышал, когда он ее представлял, потому что грандмаги называли ее Лорейн… И да, самое главное — представляешь, с ними помимо еще одного спутника было два грандмага!

— Эйсон? Получается, что это имение того самого Эйсона из наших мест, что отбыл год назад в столицу?

— Ну да. А ты что, что-то про него слышал?

— Ну как же, отец! Ты тоже слышал! Он прославился на войне! Заместитель командира одной из боевых частей, что внесли наибольший вклад в войну с Сисерией!

— Правда? Тот самый Эйсон??? Барон? Из нашей глуши? Я думал, просто тезка… Ну, если так, то понятно, почему с ним было два грандмага… Вот же я невежда…

— Уже не барон, отец! Он недавно женился на племяннице короля, теперь он граф.

— Короля? — только и смог повторить отец, тут же присев на скамейку во дворе, потому что ноги его не держали. Получается, он принимал в гостях графа и его жену, родственницу короля? И они даже полусловом не намекнули, что их нужно величать по титулам?

Эйсон, свадебное путешествие

Так, с алым крикуном рассчитались. Вот же живучий монстр, жаль, что не удалось добить, трофеи с него знатные… На несколько тысяч золотых так точно потянут. Но ладно, очень сомневаюсь, что он теперь появится, если я снова заявлюсь в тот портал. Уж очень умная тварь — скорее всего, тихо отсидится в своих туннелях. Мол, нет никого дома, уходите туда, откуда пришли. Так что с ним заканчиваем.

Ну а дальше на повестке дня у меня Белекос. Уж очень я не люблю тех, кто использует некромантию настолько недостойным образом… Убивать в мучениях стариков, чтобы создать рунного элементаля — недостойно для уважающего себя мага. Некромантия — очень сильное направление магии, и в нем есть другие способы создать мощное оружие, не причиняя боль никому в процессе создания. Порядочный человек пойдет по этому пути. А непорядочный, выбравший путь страданий окружающих для создания оружия, — должен быть наказан.

Узнав о том, что я собираюсь нанести визит грандмагу Белекосу, а также причину, по которой я собираюсь его навестить, Илор немедленно напросился мне помочь. Я не был против — когда собираешься вломиться в жилище грандмага, никакая помощь не будет лишней. При всей неопытности Илора как взломщика, у него были свои плюсы. Искать при помощи него в бесплотном состоянии тайники было сплошным удовольствием! Это очень здорово ускоряло процесс.

Ну и некоторые ловушки в этой форме ему тоже, однозначно, будет легче заметить… Все же Белекос — грандмаг… Я был полон ожиданий, что вторжение к нему точно не будет легкой прогулкой.

Правда, пришлось потратить часов десять на то, чтобы обучить Илора всем тем ловушкам, что могли нам попасться в доме некроманта. Я вспомнил все, что попадалось мне во время службы в армии, подробно описал, с рисунками и объяснениями, чем это опасно и как может быть обезврежено. Естественно, на наших лекциях с огромным интересом присутствовала и Джоан.

И опять она рвалась участвовать в этой операции! Как и в случае с «Багровой зарей».

Но я стоял насмерть:

— Это, возможно, самая опасная моя вылазка за этот год! А если я буду думать о твоей безопасности вместо дела, то просто кто-нибудь из нас погибнет. Давай потренируем тебя на чем-то попроще для начала.

Вроде бы договорились, хотя она и была очень недовольна.

Специально отметил для Илора, что в доме некроманта могут быть специальные ловушки для призраков.

— Не потому, что он ждет, что к нему в дом залезет кто-то вроде тебя, такое предугадать невозможно. А потому, что он сам в ходе некоторых экспериментов может породить мощных призраков и вряд ли заинтересован в том, чтобы они разбежались по городу. Сорвавшиеся из-под контроля призраки обычно захватывают первое попавшееся человеческое тело, превращаются в одержимых и режут все живое на своем пути, так что потом достаточно пройти по кровавым следам, чтобы узнать, откуда они первоначально появились. А это означает проблемы с королем, которому резня в его столице однозначно не понравится! К счастью, я знаю заклинание, которое, в общем-то, направлено на выявление призраков, но с его помощью можно обнаружить и ловушки для призраков, как случайно выяснили в одной из лабораторий. Давай я тебя научу ему, оно тебе много где сможет пригодиться в будущем!

Илор, как всегда, рассыпался в благодарностях за это заклинание. Истинный аристократ, знает, что такое вежливость! Но пришлось его быстро остановить, а то мне стало уже неудобно, и предложить перейти непосредственно к изучению заклинания.

Наконец, я счел, что мы готовы.

— Дело может затянуться, в дом грандмага мы сможем зайти только в его отсутствие. Нужно будет обосноваться где-то поблизости и ждать, когда он уйдет. Скорее всего, влезать внутрь будем днем, ночью грандмаги обычно сидят дома.

Сантер, столица Аргента

Сыщик был в ярости. Герцог Джелли нанял его уже две недели назад, чтобы он выяснил, где шляется по ночам некто Эйсон, граф Эрегарский. Но не то что по ночам, он его и днем нигде найти не мог!

Сантер считал себя профессионалом высшей пробы. И это не было самомнением. За его спиной было множество успешно выполненных заданий.

Теоретически, у него был один шанс пересечься с Эйсоном — на его свадьбе. Единственное место, где все знали, что он точно будет. Но на самом деле, конечно, такого шанса не было. Сантер, не имеющий дворянства, рылом не вышел около свадеб с участием персон королевской крови отираться.

А вот после этого — началась какая-то чехарда. Сантер то и дело получал информацию, что Эйсон, несмотря на свадебное путешествие, появляется в столице. Вот только все эти доклады шли задним числом. Наличие грандмагов под рукой позволяло Эйсону мелькать, как метеор, по столице и снова исчезать за рубежом.

Более сложного задания у сыщика еще не было… Он уже подумывал и вовсе от него отказаться, но все еще питал надежду на то, что свадебное путешествие закончится, Эйсон вернется в столицу, и он, наконец, сможет сесть ему на хвост…

Гунар, столица Аргента

Не менее нетерпеливо появления Эйсона в городе ждал и Гунар. Наемнику, предлагавшему свои услуги на рынке труда в области выполнения деликатных поручений, наконец-то подвернулась настоящая удача! Аристократ из очень серьезного клана дал ему достаточно простую задачу — оказавшись как бы случайно около графа Эрегарского, привести в действие выданный ему артефакт. Как он говорил, тот немедленно умрет, и смерть будет выглядеть так, словно она произошла по естественным причинам. Гунару было очень интересно, как все это произойдет… И, что приятно, никаких особых рисков для него лично.

Задание выглядело достаточно простым, заказчик только велел набраться терпения и дождаться возвращения Эйсона из свадебного путешествия. Тогда он выполнит заказ и помимо аванса в сотню золотых монет получит и оставшуюся часть платы в четыре сотни. Достаточно хорошая оплата для такой плевой работы, и Гунар ценил щедрость заказчика. Он сделает все в лучшем виде, и, может быть, удастся достаточно скоро получить следующий заказ. Или, — эта мысль снедала его уже несколько лет, — оказавшись столь полезным, он может получить приглашение вступить в ряды клана из первой двадцатки…

Эйсон, Эргения

Седнеш и Юрак не имели ничего против того, чтобы перебросить нас в Эргению, думая, что мы направляемся на осмотр очередных салонов и артефактных лавок. Но на месте мы немного разорвали привычный шаблон.

— Дорогая, давай попробуем в этот раз разделиться, — предложил я, когда мы прибыли на место, — мы с Илором походим отдельно. Может быть, тогда нам удастся посмотреть больше лавок, чем когда мы ходим все вместе.

Как и договаривались, Джоан поддержала это предложение, и мы разошлись в разные стороны, согласовав гостиницу, в которой встретимся вечером.

Ну а мы с Илором сразу же зашли в ближайшую гостиницу, в которой в снятом номере я замаскировался под тридцатилетнего мужчину с гривой необузданных волос и надел маску, а Илор просто изменил внешность, пользуясь своими способностями. Теперь он был юным шатеном лет двадцати совершенно обалдуйского вида… Договорились, что будем играть роли двух братьев, гуляющих по городу.

Дом грандмага нашли быстро, хотя он больше напоминал по размеру не дом, а особняк, принадлежащий клану средней руки. Такой момент я не предвидел… Думал, что будет дом, как у Джерела — среднего размера с мастерской и парочкой слуг. Ну а тут как бы не два десятка слуг можно ожидать.

По прежней схеме мы планировали дождаться, когда грандмаг куда-то уйдет, чтобы залезть в дом и обыскать его, но от этого плана пришлось тут же отказаться. Сначала необходимо выяснить, что происходит внутри этого огромного особняка…

«Болтун», так хорошо показавший себя раньше, теперь всегда был при мне. Мы принялись неспешно прогуливаться в близлежащем парке, поглядывая на дом грандмага с расстояния в сотню метров. Вскоре увидели вышедшего оттуда седовласого господина, судя по одежде которого он мог быть как старшим слугой, так и управляющим. Меня устроили бы оба варианта, потому как и на той, и на той позиции слуга должен знать очень много о всех делах своего господина. Поэтому Илор поспешил за ним с «Болтуном», а я отправился в ближайшую гостиницу, где снял новый номер. Прежний не годился, потому что туда мы заходили в своем обычном облике. Уверен, что Белекос не пожалеет денег на поиски тех, кто к нему наведался, так что надо тщательно запутывать следы.

Илор пришел первым и доложил, что справился со своей задачей. А через пять минут примчался и попавший под проклятие домочадец Белекоса.

Я расспрашивал его больше двадцати минут. Удалось выяснить очень многое. Мы отловили в самом деле управляющего обширным хозяйством грандмага, так что информация лилась потоком. В доме действительно было больше двух десятков слуг и два подмастерья Белекоса.

Затем управляющий свалился, и я удобно устроил его на кровати, даже не став связывать. Проваляется он так часов десять, а нам столько и не надо. Из его рассказа я узнал, что примерно через час Белекос, как обычно делает каждый день, уйдет на несколько часов из дома. Обед в шикарном ресторане, игра в карты в местном клубе и все такое. Работать он предпочитает по утрам и вечерам.

Удалось по косвенным признакам угадать и места, где у грандмага могут быть тайники. Ясно, что он не показывал их управляющему и слугам, никто так не делает, но слуги очень многое замечают сами, а потом делятся увиденным и услышанным друг с другом и управляющим. Хозяин ушел в подвал, свернув налево, а потом там раздался скрип. Значит, открывал дверцу тайника, а поскольку делает это нечасто, петли слегка заржавели и скрипят. Вот туда нам и надо… А еще нам нужно в его лабораторию, там как-то лет десять назад долго работали нанятые грандмагом специалисты, много чего занося и вытаскивая, а само помещение потом, как отметили любопытные слуги, по размеру не изменилось. Значит, там устроена целая потайная комната, а не простой тайник.

Ну что же, мы захватили в плен совершенно правильного человека… Разговор с ним очень помог. Я теперь и план здания представлял себе очень четко…

Оставил рядом с ним записку печатными буквами: «Не возвращайся, грандмаг считает тебя предателем и сделает из тебя мумию». И тысячу золотых монет. Если есть мозги, то он последует моим инструкциям…

Развернули бурную деятельность. Илор принял обличье управляющего, надел его одежду и принялся расхаживать по комнате, а я стал корректировать его походку. Минут через десять добился того, что он стал двигаться, как наш пленник. А вот с речью оказалась беда. Илор искренне старался, но подражатель из него выходил никакой. Его голос и близко не был похож на голос управляющего. Ладно, с этим придется импровизировать…

Илора пока оставил в гостинице, а сам отправился к ресторану, который посещает грандмаг. Можно было, конечно, подкараулить его и около дома, чтобы убедиться, что он ушел, но когда я знал, куда он должен направиться, это было бы с моей стороны глупостью. Опытные маги всегда подозрительны, а в особенности возле своего жилища. Заметит, что кто-то шляется рядышком, и может изменить свои планы на сегодня. И это изменение может включать в себя захват меня под скрытом для допроса. А вот кто шляется возле ресторана, ему все равно… Может, парень ждет свою девушку, да и какое ему дело, это общественное место!

Ровно в то время, что назвал управляющий, к ресторану подъехала богато отделанная карета, кучер отворил дверцы, и оттуда вальяжно вышел человек в одеянии грандмага, полностью соответствующий описанию Белекоса, данному его управляющим. Ну и гербы на карете тоже были его, грандмаг имел еще и титул барона. Так что ошибки с тем, что он покинул свой дом, быть не могло.

Приезд грандмага я наблюдал, неспешно прогуливаясь по улице вдоль ресторана, так что никаких подозрений я у него вызвать был не должен. На него или карету специально не пялился, ритм шага не менял. После того, как грандмаг зашел в ресторан, просто прошел мимо него, не останавливаясь и не пялясь в окна. А то, помимо наблюдательности, которая у грандмага точно должна быть отточена, есть еще и специальные артефакты на особое внимание к тем, кто пялится на твою спину… Вроде того, что есть у меня, позволяющего узнать, что кто-то рядом задумал меня убить…

Пройдя мимо ресторана и скрывшись за углом, я поспешил в гостиницу за Илором. Там снял маску и немного поработал над лицом. Ватные тампоны за щеки, накладные густые брови — и вскоре меня уже никто бы не смог узнать по лицу. Вместе с ним пошагали к дому грандмага.

Внутрь прошли мимо двух охранников, которым Илор попросту кивнул в ответ на их приветствия. Я скромно шагал себе за ним, словно так и нужно, и особого интереса у охранников не вызвал. Некоторые трудности начались на входе в дом:

— Господин Калакис! Не знал, что вы так рано вернетесь! И кто это с вами?

Илор гневно сверкнул на заговорившего с ним глазами, как мы и договаривались, а я поспешно сказал:

— Господин Калакис недавно выпил дорогой эликсир, ему сейчас нельзя разговаривать, пока он не подействует, не приставайте к нему с вашей болтовней! Вы же Йокас, верно? А я его племянник, буду теперь тоже здесь работать! Дядюшка, покажите, где вы хотите, чтобы я навел порядок?

Илор повелительно махнул рукой и повел меня в подвал. Все верно, отсюда мы и начнем нашу работу. Отшитый нами слуга, которого я узнал по описанию управляющего, только удивленно проводил нас взглядом, но приставать больше не решился. Ну да, он меня не знает, но управляющий, хоть и странно себя ведет, сказал мне, как его зовут, раз я назвал его по имени. Какие тут могут быть подозрения?

Больше к нам никто не обращался, хотя еще пару слуг по дороге к подвалу встретили. Дверь в него мне очень понравилась — массивная, три на два метра, на несмазанных петлях, заскрипела просто убойно, когда открывали и закрывали ее за собой. Отлично — если кто сунется за нами, бесшумно это сделать не получится…

Итак, идем налево. Я внимательно изучаю стены в местах, что мне кажутся подозрительными, быстро прощупываю их пальцами. Но тайника обнаружить не могу…

— Так, Илор, ну-ка пошарь тут в бесплотном виде!

Использовать призрака для поиска тайников — прекрасная идея! Уже через минуту мы обнаруживаем тайник, и я отдаю должное прекрасному вкусу владельца здания — тайник вмонтирован в потолок! Ниша между подвалом и первым этажом, к которой нужно подниматься по воздушным щитам, чтобы ее открыть. Парочка систем защиты, дорогих, но мне знакомых, препятствием не становится. Я трачу на них чуть больше времени, чем нужно, лишь потому, что хочу, чтобы Илор посмотрел, как и что я делаю, ему нужны тренировки.

Ниша два на полтора метра заполнена на треть. Тут и золотые монеты, и артефакты, и штук десять старых книг, вызвавших у меня особый интерес. Что за книги может хранить в тайнике, как особую ценность, грандмаг? Уроки предыдущих ограблений я усвоил — теперь в пространственном хранилище у меня множество пустых коробок из тонкой стали с обитыми ватой стенками. И я могу, упаковав хрупкие вещи в эти коробки, рассчитывать, что они не сломаются при извлечении… Так что артефакты пакую в них, и вместе со всем остальным просто закидываю внутрь пространственного хранилища.

Содержимое тайника мне очень понравилось, но кто сказал, что он тут единственный? И мы принялись дальше шарить по большому подвалу.

Следующий тайник нашел лично я, Илор его не заметил — слишком пристально сосредоточился на другой стене подвала.

Просто я уже раньше видел такую конструкцию, вот и догадался. Одна из стен на протяжении метра чуть-чуть оттенком камня отличалась от стены слева и справа. Мастера старались, но не преуспели в маскировке. Впрочем, подавляющая часть людей просто прошла бы мимо, не заметив в потемках ничего. Но я даже при свете светлячка разницу заметил.

Как правило, такие двери делались из цельной гранитной глыбы, и повернуть их можно было только при помощи скрытого рычага. Рычаг я нашел через минуту по крохотной трещине в стене напротив. Это была накладка из гранитной пластины, убрав которую, я и добрался до рычага.

Илор, как и я, с интересом ждал, что же будет за столь необычной дверью. Когда глыба толщиной в полметра после того, как я выжал рычаг до упора, неожиданно легко ушла в сторону, на нас пахнуло запахом тлена и смерти.

Ступая внутрь, я уже догадывался, что увижу внутри. Все же имею дело с некромантом… Секретная лаборатория, в которой Белекос проводил свои опыты над жертвами. Вплоть до того, как я, пройдя по извилистому коридору, вошел внутрь, я надеялся, что эксперименты, которые он проводил, были связаны с монстрами. Но нет, все обстояло самым худшим образом. В большом помещении десять на восемь метров стояло восемь кушеток, к которым ремнями были пристегнуты мумии, лежавшие головой к центру. А там на небольшой хрустальной стеле лежал синий шар. И он светился!

Что конкретно за ритуал тут проводил некромант, я не знал. Но, видимо, что-то важное, раз решил заморить восьмерых человек ради своего эксперимента. И раз уж я здесь, чтобы ему максимально напакостить, значит, этот шар надо обязательно забрать.

Конечно, делать это нужно с предельной осторожностью. Наверняка это очень ценная штука, раз окружена трупами. Некромант убивал людей, чтобы с ней что-то сделать. А судя по одежде, в которую были облачены мумии, они при жизни являлись магами. Когда некромант убивает не простых людей, а восемь магов, чтобы создать какой-то артефакт, он точно подумает о том, чтобы защитить его получше, чем просто спрятать…

Тщательнейшим образом изучил чашу, в которой лежала светящаяся сфера. Опыт и интуиция меня не подвели, с одной из сторон чаши был контур выемки, аккуратно замазанный краской. Аккуратно, но недостаточно продуманно. Краска так и не высохла полностью из-за большой влажности в подземелье, выдавая себя цветом и липкостью на фоне той краски, которой чашу окрасили при изготовлении, подержав при этом на жаре. Ага, стоит только взять сферу из чаши, как что-то, что вмонтировано в чашу, сработает. Интересно, что это? Вариантов может быть масса! Глыба, которая служит входом, вернется в прежнее положение и наглухо заблокируется, а камера начнет наполняться водой. Сработает большой заряд взрывчатых артефактов. Потолок рухнет нам с Илором на голову. Из стен вылетят копья. Хотя нет, второе и третье вряд ли, артефакт может пострадать… Правда, если он суперпрочный… Тогда и это возможные варианты в таком случае.

Аккуратно отковырял краску. Руна с элементалем! В точности как та, что использовал против меня Хандер. Вот уж чего точно не ожидал увидеть… Вещица, стоящая сотни тысяч золотых монет, использована для охраны этой светящейся штуковины! Чтобы, если кто-то попытается вынуть сферу, выпустить рунного элементаля, который уничтожит грабителя. Да что же это такое-то, раз Белекос был готов на такие сумасшедшие расходы, чтобы сберечь этот артефакт?

Я достал руну с элементалем и обезвредил ловушку. Изучил заодно ее схему. Хм, Джерелу будет любопытно узнать, как можно активировать руну с элементалем за счет действий неосторожного человека… ладно, трофей очень знатный сам по себе.

Теперь можно было добраться и до сферы в чаше. Но вначале ткнул в светящийся камень древком копья — все же это артефакт работы некроманта… Мало ли, притронешься — и на волю вырвется что-то непотребное? Никакой реакции. Тогда взял его руками в перчатках, замотал в кусок замши и положил в сумку.

Этот тайник, уходя, мы даже закрывать не стали. Пусть некромант обнаружит поскорее, что он тоже был ограблен… Я ему еще и ловушку какую-нибудь сам бы устроил, но нет смысла — грандмаг есть грандмаг, я ему ничем повредить не смогу из своего арсенала…

Илор очень негодовал из-за найденных трупов. Ясно, что грандмаг замучил этих людей в рамках каких-то своих экспериментов.

— Все, что мы можем сделать в такой ситуации — это напакостить ему посильнее, — сказал я другу. — Если власти Хельского королевства не предпринимают мер по запрету подобных практик, то мы бессильны. Не нам тягаться с грандмагом… У меня ничего нет, чтобы его убить.

— А жаль! — проворчал Илор. — Вот уж кто однозначно этого заслуживает!

С подвалом мы закончили. Весь не обыскали, конечно, он огромный, но два найденных тайника существенно уменьшали вероятность, что в нем найдется что-то еще. Да и наглеть все равно не стоило, засиживаясь в доме грандмага чрезмерно долго.

Теперь меня интересует лаборатория и тайник, что оборудован в ней, судя по рассказу управляющего. Идти в нее мы не можем — хотя она сейчас должна быть пустой, подмастерья появляются лишь вечером, но я знаю, что грандмаг запрещает всем слугам, независимо от ранга, заходить внутрь. Так что если молчаливый управляющий с неизвестным никому «племянником» туда войдет, это однозначно вызовет подозрения, да такие, что за грандмагом могут и послать. Поэтому из подвала мы выходить путем, которым в него зашли, не будем. Нам нужно постараться попасть из него прямо в лабораторию, благо она на первом этаже, как обычно и бывает, чтобы была возможность обустроить в ней еще и полигон для испытания заклинаний и всякой боевой химии.

По моим подсчетам, исходя из количества ступенек в подвал, необходимо преодолеть три с небольшим метра, чтобы пробраться из подвала в лабораторию. Мы идем с Илором в другую часть подвала, прикидывая, где по имеющейся у нас схеме подвал заходит под лабораторию.

Определившись, Илор в бесплотном виде снова отправляется на разведку. Он исчезает и возвращается через несколько минут.

— Все верно, это лаборатория. Огромная! Видно, что работает в ней настоящий мастер. Все заклинания, что ты велел скастовать, использовал. Ловушек от призраков не нашел, но я вылез по центру лаборатории, в отдаленных частях надо будет снова проверять. Сигнализация есть, но она ближе к входной двери. Если вылезем там же, где я вылезал, там она нам не опасна, можно даже не обезвреживать…

— Молодец, — похвалил его я.

А затем Илор обратился в кротообразного монстра ирегуса и тут же ввинтился в потолок, роя нору. Ирегус длиной метра в три с половиной, так что у Илора не было проблем, стоя на задних лапах, расцарапывать твердый грунт перекрытия. Вниз беспрестанным потоком падали камни и земля. Наконец, в получившийся туннель ирегус залез уже целиком, вниз свешивался только длинный хвост.

Что туннель закончен, я понял, когда из дыры посыпалась правильной формы плитка, видимо, покрывавшая пол в лаборатории. Затем ирегус махнул хвостом, я понял, что означает этот жест, и вцепился в него. Одним рывком он вытащил меня через туннель в лабораторию, после чего вновь обратился в управляющего.

Да, Илор был прав — лаборатория оказалась огромной! На уровне лучших лабораторий, что я видел в Королевской Академии Магии. Множество стеклянных шкафов по стенам, но их содержимое меня пока не волновало — вначале нужно добраться до тайника. Именно там наверняка будет храниться самое ценное.

Тайник мог быть только в одной из стен или в полу, так что все эти места Илор в бесплотном виде и начал проверять.

Про осторожность мы тоже не забывали — лаборатория огромная, в каждом углу заново проводили диагностику поиска ловушек. Около двух ведущих наружу окон нашли и ловушку на призраков. Да такую ценную, что я не только обезвредил ее, но и положил в сумку, захвачу с собой. Джерелу покажу, наверняка он таких не видел и очень обрадуется.

Наконец, Илор нашел тайник. Опять же я отдал должное хитрости грандмага — тайная комната оказалась сооружена почти что на входе в лабораторию. Обычно тайники все же размещают в самых дальних углах от дверей, там мы и начали поиск.

Замок, требующей ключ из нужного металла, был вскрыт мной очень быстро. Осталось обезвредить сигнализацию на движение, и мы приступили к изъятию ценностей.

Тайник был именно что тайной комнатой по своему размеру. Тут только полок было полсотни по всем стенам, и мне пришлось извлечь все, что я раньше спрятал в пространственное хранилище, чтобы добраться до пустых ящиков для хрупких вещей. Нашумел, конечно, когда все изъятое из прежнего тайника рухнуло на пол, но была надежда, что не имеющая окон тайная комната заглушит шум.

Приступили с Илором к поиску того, что стоит брать. Однозначно, все артефакты. Однозначно, три десятка старых книг. Все травы в пакетах с надписями, а не наваленные в кучу на полках, и подписанные эликсиры, стоящие по несколько штук. Это все, несомненно, хорошие трофеи…

Управились минут за пять. Вышли обратно в лабораторию. Я кое-что обещал Аркошу, да и мне самому это будет приятно сделать…

— Илор, обращайся в каракета, разноси тут все, не стесняйся, потом уходим через окно!

Белекос, Эргения

Грандмаг, очень вкусно и неспешно откушав, прибыл в игорный клуб, где оказался весьма разочарован. Обычно они играли в карты вчетвером, сложившейся компанией. Его партнерами были судья, еще один грандмаг и начальник городской стражи. Сегодня же двоих из них не оказалось на месте, в наличии был только судья. Компания уже хорошо сложилась, звать в нее новичков не хотелось. Посовещавшись, Белекос и судья решили, что лучше отложить игру до завтра.

Недовольный срывом своих послеобеденных планов, грандмаг приехал домой и вышел из кареты перед входом. Охранники низко склонились перед ним, и он, никак на это не отреагировав, шагнул к дому. Но тут же замер — со стороны крыла с лабораторией раздался совершенно невообразимый грохот!

Илор, хищно улыбнувшись, тут же обратился в огромного монстра. И начал ловко орудовать клешнями, круша все на своем пути. Массивные столы и полки разлетались, разорванные в клочья, лабораторные сосуды и мензурки со звоном разбивались, их содержимое смешивалось. Мне только и оставалось, что держаться позади него, чтобы самому не пострадать…

Илор почти уже закончил, когда я ощутил смертельную угрозу — кто-то прямо сейчас собирался меня убить! Упс! Кажется, хозяин вернулся раньше времени!

— Опасность! Илор, ломай стену, валим! — заорал я.

Огромный монстр обрушился клешнями на стену с окнами. Два окна с проемом между ними вывалились наружу, каракет тут же превратился в летающего монстра и ловко выскочил через проем, взмыв в небо, а я швырнул пращей эспандер в пролом. Тут неподалеку было огромное здание с плоской крышей — надеюсь, эспандер упадет на нее.

Немного не рассчитал, уж очень спешил, поэтому вылез из эспандера в пустом кабинете верхнего этажа здания. Тут же кинул взгляд на дом Белекоса — увиденное впечатляло. Крыло, в котором была лаборатория, радовало мое сердце разрушениями, огромная дыра зияла по его центру. Правда, кое-что помешало насладиться зрелищем по полной программе. Седобородый грандмаг прямо на моих глазах вылез из этой дыры и, кастуя прямо на бегу воздушные щиты под ноги, помчался ко мне. Я рванул к другой стороне здания, просто вышибая запертые двери на своем пути ударами ног. Так никого и не встретив по дороге, какой-то совсем уж заброшенный особняк, выскочил в кабинет с другой стороны особняка. Вышиб стекло стулом, достал пращу и метнул эспандер в густую рощу у здания в сорока метрах от этого. Вылез среди деревьев, кинул взгляд на здание — грандмага видно не было. Но я иллюзий не имел, грандмаги много что умеют. Еще одним броском эспандера добрался до конца рощи, а затем быстрым шагом, чтобы не привлекать внимания бегом, дошел до ближайшей конюшни и взял там в аренду лошадь. Поскакал на ней к городской стене. Пока не стемнеет, я в городе снова не появлюсь, там за городом мы встретимся с Илором и будем охотиться на монстров. Что хорошо — раз Белекос мчался за мной, значит, моего друга он не достал.

Через час мы встретились с Илором в условленном месте. Столь раннего возвращения Белекоса я, конечно, не ждал, но такой вариант не исключал, поэтому и назначил место для встречи в случае экстренного отступления.

— Когда взлетал, меня увидело на улице человек десять! У Белекоса точно будут проблемы! — радостно сказал Илор.

Если прийти мы хотели незаметно и тихо, то уходить собирались максимально эффектно, даже если бы грандмаг не вернулся раньше времени. Чисто чтобы создать Белекосу дополнительные проблемы с властями. Теперь будет куча свидетелей тому, что из дома грандмага вырвался какой-то монстр. Пусть тот уверяет власти, что это не его монстр сбежал из лаборатории, кто же ему поверит! Авось хоть оштрафуют, уже будет неплохо. А вдруг и вовсе заставят в провинцию уехать, в ссылку? Зачем городу такой опасный горожанин… Это будет жестокий удар по самолюбию некроманта!

Как следует запутав следы, пройдя в том числе по паре ручьев и по скалистому плато, где мой скакун не оставлял следов, мы с Илором отправились на охоту. А когда стемнело, вернулись в городскую гостиницу, в которой остановились.

— Ну как, удалось найти что-нибудь интересное в лавках? — спросил я Джоан, ужинавшую на первом этаже в компании грандмагов.

— Да нет, всякая ерунда только попалась, — ответила она, — а вам?

— То же самое, — ответил я. — Пришлось пойти за город поохотиться, настолько разочаровались в здешнем ассортименте.

— Ну, тогда, может, вернемся сегодня в Аргент, как считаешь? — спросила меня Джоан. — Что тут еще делать, пустой городишко оказался…

— Почему бы и нет, милая? — ответил ей. Как с ней заранее и договорились.

Ну а что? Нечего торчать в городе лишнее время. Это в первые часы Белекос был занят, объясняясь с властями или пытаясь поймать грабителей по горячим следам, считая, что ограбили его местные взломщики. А потом ему могло прийти в голову, что тут могут быть замешаны иностранцы. Так что с него станется и устроить проверку гостиниц. А теперь все, что ему скажут, что да, были заезжие грандмаги с сопровождающими, но вечером гостиницу покинули. И пусть гадают, кто же именно это был… Ни у Седнеша, ни у Юрака никаких шрамов на лицах нет, типичные седовласые грандмаги, которых в мире аж несколько сотен…

Прибыв в Аргент, сразу отправились в наше новое клановое здание. Грандмаги отправились в другое здание, в гостевые спальни для преподавателей, а мы с Илором и Джоан, позвав нашу основную команду и Аркоша, отправились изучать добычу. Любимая часть любого приключения…

Сразу предупредил всех, что эти трофеи взяты в доме некроманта, поэтому голыми руками брать ничего нельзя. Впечатлившись предупреждением, все тут же натянули перчатки. Ну а затем мы разложили два больших матраса, и над ними я и открыл пространственный артефакт. Дополнительная предосторожность, чтобы что-то хрупкое не сломалось при ударе об пол.

Всю добычу тут же начали сортировать. Отложили отдельно травы, эликсиры и артефакты в стальных коробках. На матрасах осталась огромная груда золотых монет.

— Тут навскидку тысяч четыреста, — радостно сказала Джоан, — это же сколько картин на эту сумму можно купить!

Я поморщился, а она радостно засмеялась:

— Разыграла, попался! Да не буду я покупать много картин, у нас уже и так неплохая коллекция…

— Вот и зачем меня так пугать! — укорил я ее. — Набралась повадок у Эрли, похоже…

— И ничего я так не шучу! — тут же отвлеклась от подсчета золотых монет Эрли, правда, сразу об этом пожалела. — Эх, сбилась!

Мы с Аркошем и Илором занялись самым лакомым — изучением артефактов. Древние артефакты тут же отложили в сторону, с них и начали.

Навскидку ничего у меня опознать не вышло.

— Так, — сказал Аркош, — вот этот вот с краешку кажется мне знакомым. Где-то я про него читал, только ракурс картинки был другой, вот и не получается сразу вспомнить… Хотя нет, вспомнил! Это артефакт, видящий другие артефакты вокруг. И чем мощнее эти артефакты, тем лучше он их видит и с большей дистанции! Правда, если я правильно помню из описания, он видит только артефакты, которые в данный момент контактируют с магом.

— Это жаль, видел бы он любые артефакты, цены бы ему вообще не было в поиске всяких тайников! — с сожалением сказал я. — Но и так вещица очень ценная. Получается, что при его помощи можно будет угадывать засады, в которых сидят вражеские маги… Чем они сильнее, тем лучше у них артефакты. А это значит, что их можно будет засечь с большего расстояния… Джоан, возьмешь себе этот артефакт?

— Думаю, Эйсон, тебе он будет нужнее, — покачала она головой. — Если кто из нас и влипает во всякие неприятности постоянно, так это именно ты. Так что тебе его и носить, чтобы у тебя были выше шансы уцелеть…

Ну, с этим не поспоришь, такая вещица у меня без дела валяться не будет…

— Как он активируется? — спросил у Аркоша.

Если артефакт валялся у некроманта в запасниках, то явно как раз по той причине, что он не смог угадать, на что он способен. Значит, система активации должна быть замороченной…

Так оно и оказалось. Для активации данного артефакта требовалось опустить его в чашу со своей кровью при полной луне. Тут же прикинул — полная луна будет дня через четыре. Надо не пропустить…

Все остальные артефакты работы древних нам так и не удалось опознать, как ни жаль.

Нашлись в добыче и две руны с элементалями. С учетом той, что я добыл в подвале, у меня их будет три. Правда, непростой вопрос, стоит ли использовать их самому. С одной стороны, это оружие, и сильное оружие… С другой — его сделали, замучив живых людей. Дилемма!

— Такую вещь опасно держать при себе. Если найдут… — покачал головой Аркош, тыкая пальцем в руны, а потом провел рукой по шее.

— То есть ты не требуешь их уничтожить, а просто призываешь к осторожности? — удивился я.

— Так вы их, ваше сиятельство, и не уничтожите, я же вас знаю, — улыбнулся Аркош. — Что мне еще остается тогда? Напомнить о последствиях, если кто-то увидит это при вас. С моральной точки зрения не вы убивали этих людей, это сделал некромант. Плохо покупать такие вещи, поощряя такой ужасный бизнес. А если вот так, украсть — то почему бы и нет? Это хороший сюрприз для того, кто на вас нападет. Ну и в целом — ваша жизнь для меня важнее, чем моральные аспекты трофейного оружия.

И я очень рад, что вы так наказали Белекоса… Эти руны он продал бы почти за миллион золотых монет… Это отличный удар по этому негодяю! Хотя мне и боязно, что он все же узнает, кто его ограбил. Уж больно его все боятся и уважают, такая репутация не появляется просто так…

— Это еще не все… — сказал я, доставая аккуратно тот самый шар, что вытащил из тайного помещения с мертвецами. — Вот еще какая-то штука.

И рассказал Аркошу, что увидел в той тайной лаборатории в подвале.

— Понятия не имею, что это, но скажу — это тоже мощный удар по грандмагу. Что-то он там делал наверняка важное с этой штуковиной, раз столько народу уморил ради нее, — задумчиво пробормотал Аркош, опасливо разглядывая с дистанции светящийся шар.

— Почти уверен, что в одной из книг, что я забрал у Белекоса, что-то про это будет сказано, — удовлетворенно взглянув на высокую стопку древних книг, сложенных среди других трофеев, сказал я.

Кроме этого шара мы нашли еще с десяток артефактов, явно сделанных не так и давно, о назначении которых не имели ни малейшего понятия. Скорее всего, что-то некромантское. Как вернусь из свадебного путешествия и решу дела, отложенные до его окончания, так сразу и начну читать украденные книги — наверняка там масса интересного, не только об этих артефактах, но и о других полезных вещах… Эх, был бы Аркош не так консервативен, посадил бы его их читать. Он же и хельский язык знает, насколько я успел выяснить. Но он боится всего, что связано с некромантией, как любой добропорядочный гражданин Аргента…

Белекос, Эргения

Грандмаг горько сожалел, что, даже неожиданно вернувшись, упустил грабителей… Ворвавшись в разгромленную лабораторию, он только и увидел хвост вылетевшего из проломленной стены монстра, но когда добежал до пролома, тот был уже слишком высоко, чтобы его атаковать. Да и смысл охотиться на монстра, которого грабители зачем-то выпустили в его лаборатории. Непонятно, правда, зачем они это сделали — может, чтобы ее разгромить? Правда, он сам бы с этой целью просто воспользовался связкой взрывных артефактов… Странно все это!

Оглядев окрестности, он заметил какого-то мужчину, смотревшего на него с верхнего этажа соседского здания, которое недавно кому-то продали, но туда так никто пока и не заселился. Судя по выбитому окну в той комнате, где он стоял, это явно был один из грабителей, зачем-то наблюдавший за местом ограбления. Разъяренный Белекос помчался к нему, кастуя воздушные щиты прямо себе под ноги, но когда ворвался в здание, на этаже уже никого не было.

Грандмаг потратил несколько минут, бегая по кабинетам, но понял, что упустил грабителя. Это было невероятно досадно… Поймай он хоть одного, он уж сумел бы его разговорить…

Пришлось вернуться обратно в дом, чтобы оценить масштаб потерь. С каждой новой находкой Белекос мрачнел все больше. Грабители нашли и вскрыли три тайника из четырех! За совсем небольшое время, не так долго он и отсутствовал… Действовали явно профессионалы высшей пробы!

Главной потерей была сфера молодости — грандмаг работал над ней уже пять лет. Не хватило всего пару месяцев, чтобы завершить проект. Сфера впитала в себя жизненную и некротическую энергии восьми быков, восьми обычных людей и восьми магов. Осталось напитать ее энергией восьми портальных монстров, приказ о покупке которых он уже отдал, и артефакт был бы готов… Использовав его, он мог бы скинуть сразу лет десять — двенадцать… Огромное количество лет для человека, не желавшего стареть!

Но и другие потери тоже были болезненны. Только спустя час он смог прикинуть общий ущерб — не считая расходов на восстановление лаборатории, у него украли золота и ценного имущества более чем на миллион семьсот тысяч золотых монет… Он практически разорен… Такие потери в его возрасте! И ведь за счет торговли артефактами денег быстро не заработать — да, он умеет изготавливать эксклюзивные артефакты, но они стоят таких огромных сумм, что их покупают очень редко. Иногда приходится ждать несколько лет, чтобы кто-то приобрел тот или иной эксклюзивный артефакт… И для их создания нужны редчайшие ингредиенты, которые стоят очень дорого…

Неужто снова придется заниматься портальной охотой, чтобы сколотить новый капитал? Как же он не любил этим заниматься! Выдающийся артефактор будет вынужден убивать и свежевать монстров, как тупой боевой маг!!!

Могло ли это быть случайным ограблением? Вряд ли… Кто-то целенаправленно хотел ограбить именно его… И кто же посмел?

Размышления на эту тему были прерваны визитом главы городской стражи. Белекос вначале обрадовался, решив, что тут же подключит его к поиску грабителей. Но старый друг, с которым они уже лет пять весело проводили время за картами и в борделях, был непривычно суров.

— Грандмаг Белекос! — громко сказал он, косясь на двух штатских, сопровождавших его. — Его величество король Харендер Воинственный требует от вас немедленно объясниться по поводу сбежавшего из вашей лаборатории монстра! Вам ли не знать, что портальных монстров нельзя держать в столице!

Белекос тут же опознал его сопровождающих — королевские советники. Понятно, почему Шенго ведет себя так официально…

Битый час ушел на то, чтобы попытаться убедить прибывшую делегацию, что монстр ему не принадлежал и явно выпущен грабителями. Но ничего не вышло — королевские советники никак не желали принимать это объяснение. Белекос и сам понимал, что звучит это странно — зачем грабителям притаскивать с собой монстра? Всем понятно, что грабители приходят грабить, и монстр для них будет только помехой. Зато он начал понимать, что, возможно, для создания ему вот таких проблем монстра и притащили в его дом… какие необычно вредные и расчетливые грабители!

Пришлось грандмагу сдаться и, оставив гостей в гостиной, отправиться вскрывать уцелевший тайник. На взятки, чтобы замять историю с монстром, пришлось потратить еще тридцать тысяч золотых — меньшая сумма взяточников, из-за их высокого статуса, не устроила. Белекос остался в результате почти без наличных, а ведь скоро ему должны доставить восемь редких портальных монстров для завершения работы над сферой молодости… И хотя они ему теперь не нужны, завершить сделку придется — организация, к которой он обратился за этим заказом, отказа не примет… Этих монстров никто больше не купит, а процесс их поиска и поимки занял почти три месяца… Но за то Темная гильдия и ценилась, что выполняла самая сложные заказы.

Может быть, ей и заказать поиск грабителей? Но какую же сумму они потребуют за это! Нет, с его текущими финансами придется заниматься этим самостоятельно… Вначале он выйдет на главарей местного преступного мира, они знают, что с ним шутить нельзя и постараются быть максимально полезны. Уж он-то сумеет убедить их, что взятая в его доме колоссальная добыча не стоит ровно ничего, если он убьет всех, кто ее захватил, чтобы они не смогли ей воспользоваться…

Как было бы хорошо, если бы удалось найти виновников и вернуть похищенное! И кстати, куда подевался управляющий?.. К нему есть очень серьезные вопросы… Грандмагу уже рассказали, что он появился с незнакомцем и вел себя странно. И судя по описанию, незнакомец был очень похож на того человека, что он видел в пустующем доме…

Эйсон, столица Аргента

Как следует отпраздновали удачную вылазку. У меня было много удачных ограблений моих врагов, но настолько удачного — еще не было. Уверен, что мы практически разорили некроманта… И поделом ему!

Но праздновать долго не имело смысла — дел, как всегда, было навалом. Тем же вечером мы с Джоан и Илором сели обсудить перспективы развития нашей будущей Академии для магов-малосилок. То одно, то другое затрагивали, а потом Илор задумчиво спросил:

— Я правильно понимаю, что всем студентам Академии вы планируете предлагать внедрить демонический источник вместо их слабенького?

— Ну да, всем, кто подойдет нам для вступления в клан. Думаю, за несколько месяцев разберемся, кто достоин, а кто — нет, — ответил я. — И сразу после включения в клан будем давать им мощный источник.

— Тогда у меня вопрос, как удастся соблюсти секретность. Что получится уже через пару лет — что наши студенты смогут на равных конкурировать, а то и обходить студентов из Королевской Академии Магии? Знаете, какой вопрос тогда будет обсуждать вся страна?

— Что мы умеем делать из малосилок полноценных магов? — Лицо Джоан омрачилось. И я тоже сразу осознал всю глубину проблемы…

— Да, и на нас тогда насядут все — и король, и крупные кланы, и даже из-за границы, требуя открыть или продать секрет создания сильных магов из слабых, — кивнул Илор.

— Адские демоны, а ты ведь прав! — сказал я. — И верно, спалимся по полной программе. Надо же, а мне и в голову не пришло — вот что значит жизненный опыт…

— Ну, не так я и стар был, когда угодил в портрет, — усмехнулся Илор.

— Все же, насколько я вижу, ты к тридцати годам таки много что смог понять о том, как жизнь устроена… — сказал я.

— И что же делать? — обеспокоенно спросила Джоан.

— Думать, как решать эту проблему… — ответил я задумчиво.

Следующие полчаса мы рассматривали один вариант за другим. Наконец, остановились на том, что признали единственно возможным. Первые три месяца учебы в Академии будут испытательным сроком. Во время него мы будем выявлять тех, кого можно взять в клан, после чего дальше учиться они в Академии не будут. Начнем зачислять в клан вместе с семьями и обучать уже в клане. Оставлять семьи за пределами клана будет противно человеческой природе. Какие бы мы страшные клятвы ни брали с подростков при приеме в клан, они все равно не смогут удержаться от того, чтобы рассказать родителям, братьям и сестрам, что стали настоящими магами, способными ходить в порталы на охоту, а не только делать дешевые артефакты или эликсиры. И сами себя тем самым под монастырь подведут за несоблюдение клятвы, разболтают очень важную информацию о клане и будут наказаны богами… А если все будут в клане, то и клятвы нарушены не будут — пусть обсуждают и восторгаются.

Конечно, страшновато, если семья окажется человек так из пятнадцати, со всеми бабушками и дедушками и десятком братьев и сестер в нагрузку к нашему кандидату. С другой стороны, всех куда-нибудь пристроим, и еще есть даже шанс, что кто-то из детишек тоже может оказаться неинициированным магом. А если родители окажутся магами-малосилками помоложе, то есть смысл их тоже перевести на демонический источник…

Белекос, Эргения

Преступный мир столицы грандмаг нагнул за полчаса. Просто зайдя вечером в гости к местному главному криминальному авторитету, перебив по дороге всю его охрану. Он мог бы и так, конечно, под скрытом попасть прямо к нему, но Белекос решил, что его посещение должно стать незабываемым для преступника. С самых первых мгновений его появления поблизости от большого дома из гранитных глыб.

Присев на диван между трупами последних телохранителей авторитета, грандмаг сказал съежившемуся от страха Аваресу:

— Я — Белекос. Мой особняк ограбили, слышал, наверное. Твои люди поработали?

Авторитет покосился на люк потайного хода в пяти шагах от него. Он же почти успел добежать до него с третьего этажа! Но сейчас на люке лежала скастованная грандмагом огромная каменная глыба. Размером побольше дивана, на котором он сидел.

— Да разве же мы посмели бы! — со всей возможной искренностью пробормотал он. — Где мы и где господин грандмаг! Гастролеры это! Удавить бы их…

Белекос помолчал, нагнетая напряжение, хотя его и так можно было хоть ножом на пласты резать, затем сказал:

— Верю! Но мне не нравится, что вы ничего не делаете, чтобы защитить свою территорию от иностранцев. Помнится, мы уже имели определенные разногласия с твоим предшественником… Кстати, именно в результате их ты стал очередным главарем преступного мира столицы!

— Я помню… — пробормотал перепуганный бандит.

Ну да, как такое забыть — Белекос тогда мирно прогуливался, когда на него напали три обдолбанных бандита-наркомана, не понявших, что перед ними человек в мантии грандмага. Он убил их не раньше, чем узнал от них всю преступную иерархию столицы. Кто какой район контролирует, кто под кем ходит… А потом уничтожил всех, кто был в этой иерархии хоть сколько-нибудь важен. Правда, ходили слухи, что часть бандитов он увел живыми, и один из них потом вернулся мертвый к своей семье и загрыз всех домочадцев.

Аварес тогда держал под собой крупную банду в пригороде и воспользовался этими событиями, чтобы перескочить на освободившуюся вакантную позицию в столице. Как же он сейчас об этом жалел! Неужто ему мало было денег в пригороде?

— За то, что пустили в столицу гастролеров, будете платить мне двести золотых каждую неделю. Пока не найдете тех, кто вломился в мой особняк! — вынес неожиданный вердикт некромант и исчез.

Аварес долго еще сидел смирно, не в силах поверить, что грандмага-некроманта рядом больше нет. Боялся, что едва он шевельнется, как тот выйдет из скрыта и сделает с ним что-нибудь ужасное.

А Белекос решил, что достаточно запугал бандита, чтобы весь преступный мир столицы забурлил, пытаясь найти тех, кто его ограбил. Лишним не будет, мало ли в самом деле наткнутся на какие-то следы. Для себя он решил, что если бандиты не смогут быть полезными, он снова уничтожит всех авторитетов столицы. И преступникам полезно, чтобы уцелевшие бандиты понимали свое истинное место, и ему — у них наверняка будут хорошие захоронки с награбленным. Пригодится, учитывая, сколько он потерял при ограблении. Ладно, месяц он им еще даст пожить…

Калакис, управляющий поместьем грандмага Белекоса, Эргения

Калакис совсем не понял, как он оказался в какой-то чужой комнате, да еще и раздетым в кровати, а рядом с ним на стуле была свалена чужая одежда. Растерянно оглядевшись, он заметил тяжелый кошель и записку рядом с ним. Она привела его в полное смятение. Белекос считает, что он его предал?

Дополнительным сюрпризом стала огромная сумма, что ему перепала. В кошеле оказалась тысяча золотых монет. Трижды их пересчитал в полном изумлении… Кто бы ни предупредил его при помощи записки, он очень любезно оставил ему вариант спасения…

Правда, Калакис не вчера родился, поэтому на веру принять не мог даже такие мощные аргументы. А если в особняке грандмага все тихо и спокойно, а это попытка Белекоса проверить его лояльность ему? А что, если он стоит под скрытом в углу комнаты и, усмехаясь, смотрит на него, ожидая его реакции? Стоит только пересечь границы столицы, спасаясь бегством, как Белекос выйдет из скрыта и начнет его медленно убивать за преданное доверие… Управляющий нисколько бы не удивился такому испытанию — его господин располагал весьма нетривиальным мышлением, и ума ему было не занимать…

Так что, напялив на себя чужую одежду, он вышел из гостиницы, низко наклоняя голову, чтобы его не узнали в лицо. Добравшись до ближайшей лавки, торгующей всякой всячиной, купил там маску, и немного успокоился, только когда надел ее. А затем, хотя и очень боялся, направился в сторону особняка, службе в котором отдал столько лет своей жизни… Утешая себя тем, что особого выбора нет, — если там все в порядке, то это все же может быть проверка хозяина, и ее надо пройти, вернувшись домой.

Всякие сомнения в том, что записка его не обманывает, исчезли, когда он увидел толпу зевак, скопившихся неподалеку от владений Белекоса. Они пялились на здание, в котором зиял большой пролом в районе лаборатории.

У Калакиса были накопления, почти шесть сотен золотых монет, в тайничке в его комнате. А также всякие безделушки, имевшие ценность по семейным поверьям. Но он без колебаний развернулся и пошел в другую сторону. Раз дом разгромлен, значит, это точно не проверка. На такое грандмаг бы не пошел… Следовательно, есть все основания верить написанному, и необходимо срочно бежать из города. Кто-то его подставил, но, к счастью, дал и возможность спастись, если он не будет мешкать.

Вариант зайти в дом и попытаться объяснить Белекосу, что он ни в чем не виноват, предъявив ему записку и золото, Калакис даже не рассматривал. Хозяин, судя по всему, понес огромный ущерб, раз те, кто его похитил, так разбрасываются золотом. У грандмага очень скверный характер, он будет рвать и метать. Попади Калакис в его руки, шанса выжить не будет. И смерть будет очень неприятной…

Эйсон, столица Аргента

Последний день свадебного путешествия посвятили тому, чтобы посетить земли, подаренные мне королем вдобавок к прежнему, баронскому имению, чтобы сделать мое имение достойным графа. Все равно придется сюда наведаться, иначе королю кто-нибудь настучит про меня, что я плевать хотел на его милости… Ему, может, тоже на меня плевать, но допускать такие вещи он не может — не должно быть в королевстве дворян, которым плевать на королевские подарки. Этак и до его развала будет недалеко…

Высадились мы прямо у моего имения. Жастен, мой управляющий, первые секунды как меня увидел на пороге своего кабинета, явно мне не обрадовался. Ну, так у него для этого были причины. Я уже получил результаты посланной тайной проверки — не сходились цифры доходов и расходов в бюджете моего имения… И мы с ним оба знали почему…

Решил, не откладывая, сразу этим вопросом и заняться.

— Жастен, тут такое дело — мне нужно выбрать, пойдешь ли ты в тюрьму с конфискацией всего имущества в мою пользу, или…

Сориентировался тот быстро. С ловкостью, неожиданной для его почтенного возраста, рухнул на колени и закричал:

— Не губите, граф! Бес попутал! Все верну!

— Мы тут с графиней поездим, посмотрим, как приросло имение, а ты тем временем садись и пиши. Сколько и чего у меня украл. Вернусь, и приму по тебе решение. Сразу дам намек — чем больше правды, тем выше шансы на благополучный исход дела…

Мы с Джоан вышли из кабинета, громко захлопнув дверь.

— И что будешь с ним делать? — спросила жена.

— Воровал он немного, а управлялся с делами ловко, и это его спасает. Если не соврет с размером наворованного, оставлю его на этом месте — думаю, второй раз запускать руку в мой карман он не рискнет.

— Неожиданное решение для такого юного графа, — позволил себе вмешаться в наш разговор Седнеш. — Я мог бы ожидать, что вы отправите его в тюрьму или казните, но не такого прагматизма…

— Казнить или посадить легко, а вот хорошего управляющего, который сможет держать все под контролем, найти уже тяжелее, — улыбнулся я в ответ. — И самое главное, я не хочу тратить на это время. Легче перевоспитать имеющегося…

Седнеш только хмыкнул.

Территорию нового графского имения мы внимательно изучили на магическом глобусе перед визитом. С трех квадратных километров она выросла до двадцати четырех. Вот она, разница между графом и бароном в материальном выражении!

Как выяснилось, корона собрала в одно целое земли у шести моих соседей, чтобы скомплектовать такое имение. Как именно, выяснять не очень хотелось. Король все же абсолютный монарх, не все способы могут мне понравиться, если я о них узнаю. Но подвергать их сомнению — упаси боги! Это будет прямой вызов Драску Великодушному. Который на самом деле совсем не великодушный, вот ни на йоту. И это для него неплохо, раз позволяет прочно сидеть на троне. У любого трона всегда такой гадюшник, что выжить на нем великодушный не сможет. Нужно быть злым и коварным…

Выяснять все эти детали мне стоило еще и потому, что ко мне прежние владельцы точно не будут иметь никаких претензий. Имела дело с ними корона, и любые претензии они могут предъявлять только к ней, чего делать не рискнут. Такое сплошь и рядом происходит, так что люди привычны.

При помощи открываемых Седнешем и Юраком порталов осмотрели мы мои земли быстро. Зачем бродить всюду, если можно открыть портал на самой высокой точке каждого нового куска моего владения и оценить все с высоты?

В один из домов, оказавшихся теперь в моей собственности, мы даже зашли. По размеру он был раза в два больше моего прежнего, баронского, да и по дизайну выглядел намного лучше. Обстановка внутри оказалась еще лучше наружного вида, прежний владелец обладал хорошим вкусом.

— Давай сделаем теперь тут наш графский особняк, милый? — ожидаемо попросила Джоан.

— Да я совсем и не против. Велю Жастену тут прибраться получше и прислать сюда пару слуг, чтобы присматривали за домом.

По итогам осмотра владений можно было резюмировать, что король не пожадничал. Пахотной земли у меня стало двенадцать километров. Ее пропорция значительно увеличилась: в баронском имении пахотными была треть от общих земель, а теперь уже — половина. А в охотничьих угодьях обнаружился очень солидный кластер из двух сотен порталов. Учитывая близость к столице, по всем прикидкам, я стал владельцем очень и очень приличного имения. Точно способного войти в число лучших среди аналогичных графских имений.

И по форме мои земли выглядели удачно. Есть имения, которые вьются узкой полосой. Мое же, если посмотреть из центра сверху, выглядело как ладонь. И новый графский особняк, что выбрала Джоан, находился близко к центру.

Мой способ путешествия порталами по территории имения был горячо одобрен крестьянами, теперь у меня было уже восемь деревень с двумя тысячами жителей. Каждый раз, когда мы выходили из открытого портала, крестьяне, оказывающиеся поблизости, просто падали ниц. Поднимать я их не пытался, так уж тут принято. Собственный граф в компании грандмагов, выходящий из портала, другой реакции вызвать и не мог…

Вернулись к Жастену, тот уже ждал меня с готовым списком. И даже три кошеля с наворованным у меня золотом уже на столе держал. Вид у него был бледный в ожидании моего решения, и стоял он, не дыша, у стеночки, пока я бумаги просматривал.

Мои ожидания оправдались: желая сохранить жизнь, управляющий отразил все факты своего нелицеприятного поведения.

— Ладно, сделаем так — это украденное у меня золото раздашь крестьянам.

Я выразительно посмотрел на него, не став добавлять, что проверю, он это и по взгляду понял.

— Останешься на этой же работе, оклад повышу в два раза, при условии, что больше в мой кошелек руку запускать не будешь. Договорились?

— Да, ваше сиятельство! — радостно сказал Жастен, низко поклонившись.

— И всех новых крестьян переведи на те же условия, что и старых, пусть работают за половину урожая, а не треть. Открой за счет моих средств больницу поприличнее по центру владений, чтобы им удобно было до нее добираться. Раздобудь мага-лекаря не меньше двенадцатого уровня. Лечит пусть крестьян со скидкой в девяносто пять процентов, разницу пусть записывает на мой счет. Расценки глянь средние по округе, чтобы не вздумал использовать столичные. За счет потока народа все равно заработает больше. Сам можешь обращаться к нему за мой счет.

— Соседские крестьяне, как прознают про такие условия, непременно начнут тоже к лекарю ходить, прикидываясь, что наши, местные, — осторожно сказал Жастен.

— Потерпи пару месяцев, мол, не замечаешь, чтобы самые тяжелые подлечились, — соседи все же. А потом прикрой лавочку, оставь только для местных. Иначе слухи разойдутся, со всего королевства поедут, и я тогда точно разорюсь.

— Как скажете, ваше сиятельство! — поклонился Жастен.

— Все, работай! Да, и через два месяца, когда поток чужих крестьян схлынет, проконтролируй, чтобы лекарь не начал лечить наших здоровых крестьян, не нуждающихся в лечении, чтобы зарабатывать деньги в прежнем режиме.

— Сделаю, ваше сиятельство!

Мы вышли из кабинета, и Илор спросил:

— Вы так крестьян не разбалуете? И что соседи скажут? У них же тоже крестьяне начнут лекаря по дешевке требовать… Как бы не начали пакостить…

— Я этого опасался, когда бароном был в окружении баронов. А теперь, проверил на глобусе, я граф в окружении баронов и незнатных помещиков. Побоятся как что-то говорить, так и вредить, — ответил ему. — Не по чину.

— Ну… звучит логично! — согласился мой друг.

— Если лекарь будет принимать по десять человек в день, то за два месяца, при условии работы без выходных, нам эта благотворительность обойдется тысяч в двенадцать — пятнадцать золотых, — тут же на ходу рассчитала Джоан. — А потом, если поток больных снизится в два раза, то и расходы уменьшатся тоже в два раза. Но в год это обойдется тысяч в тридцать — тридцать пять. А какой годовой доход ты ожидаешь от нашего поместья?

— Аудиторы рассчитали его примерно в ту же сумму. Ничего страшного, будем зарабатывать, как и раньше, на портальной охоте. Просто захотелось сделать доброе дело, жизнь крестьян и так нелегка…

— Полностью поддерживаю! — Джоан прижалась к моему плечу. — Какой ты у меня великодушный!

— Тьфу-тьфу-тьфу! — сплюнул я. — Не хотелось бы заполучить такое прозвище. Король может решить, что я всерьез озаботился его троном, но пока что разминаюсь с его прозвищем…

— Это да, не надо, — поспешно кивнула Джоан.

Вернулись порталом домой. Сели за обеденный стол. А я задумался над проблемой лекаря. Жастен человек энергичный, в этом ему не откажешь, но вряд ли разбирается в лекарях такого высокого уровня. Как бы не напутал и не притащил какого-то хитрована или бездельника, который будет не особенно напрягаться, исходя из того, что безродные крестьяне любому лечению будут рады, даже халтурному. Наверное, все же самому этим вопросом надо заняться.

Перебрал в уме всех лекарей, к которым мы сами обращались в столице по лечению после ранений в портальных локациях. Сразу принимал отрицательное решение по каждому. Как-то так вышло, что мы посещали вполне успешных специалистов, которые уже много лет были в этом бизнесе. Из столицы они уезжать, однозначно, откажутся, у них полно своих клиентов… Мне нужен кто-то, кто недавно достиг двенадцатого уровня и не оброс клиентами. Молодой и сочувствующий пациентам независимо от того, есть ли у них титул и деньги. Лекарь с принципами…

Ладно, раз сейчас мне такие не попадались, решил припомнить лекарей из будущего. Из нашей армии. Начал с архимагов. Сейчас кто-то из них как раз может быть двенадцатого разряда.

Беда в том, что архимаги были всегда при деле, и я с ними особенно и не беседовал, чтобы знать детали личной биографии. Я все же боевик, с боевиками обычно и общался. Артефакторики тоже много нахватался, когда нужно было заготовки делать, молодежь всегда была на подхвате. А к лечению нас не привлекали, смысла от нас в этом деле было очень мало.

С другой стороны, надо посидеть в трансе, может, что краем уха и слышал про наших лекарей, что уже давно и позабыл. Ничего, транс поможет вернуть эти детали. А кроме того, надо Аркошу поручить, чтобы по именам поискал лекарей. Уж из каких королевств они были, я точно помню. Внешность, стиль одежды, акцент — в нашей армии, собранной из выходцев из множества королевств, я в таких деталях с ходу научился разбираться.

Так сложилось, что общим языком для приказов и общения в нашей армии стал язык Аргента и Сисерии, вполне может быть потому, что и в армии высших демонов использовали именно его. Но вот акцент, с которым на нем разговаривали выходцы из других королевств, у них был совершенно определенным. Кроме, конечно, тех представителей этих королевств, которые учили язык до войны — неспешно, старательно, а не в хаосе военных действий, когда куда важнее грамматики чтобы тебя сразу понимали…

Посидел в трансе, и правда — выцарапал из памяти ряд деталей. Записал их и передал Аркошу, чтобы нашел все об этих людях. Так, по этому вопросу пока буду ждать дополнительной информации от него.

Последний день нашего свадебного путешествия означал и то, что Седнеш и Юрак переходят из нашего распоряжения обратно к ректору, чтобы тот мог занять их уже своими делами до окончания контракта с ним.

Конечно, мы решили устроить для них дружеские посиделки в благодарность за защиту и все эти сотни порталов, которыми мы перемещались по всему миру.

Люди ректора зарезервировали комнату в одном из лучших ресторанов города. Мы прибыли туда впятером, как и путешествовали большую часть времени. Посидели очень душевно. Грандмаги, расслабившись из-за конца своей миссии по нашей охране, говорили достаточно откровенно. Седнеш поделился несколькими забавными историями из своей юности, про портальную охоту. Юрак, хотя он всегда был более сдержан, в этот раз неплохо так налег на вино и тоже разговорился. Правда, он больше рассказывал про всякие случаи из жизни своих знакомых. Закончили ужин на очень дружеской ноте. Сердечно попрощались с грандмагами, а они в последний раз открыли для нас портал прямо к воротам нашего нового кланового здания.

Гунар, столица Аргента

Наемник использовал сеть осведомителей, щедро оплаченную его нанимателем, в надежде оказаться поблизости от Эйсона, когда он появится в столице. Когда один из них прибежал и сообщил, что видел графа Эрегарского в одном из самых известных ресторанов, Гунар вскочил на лошадь и помчался к ресторану с такой скоростью, что немедленно был задержан стражниками. Пришлось, чтобы отвязались, сунуть им золотую монету.

Тем не менее, несмотря на эту досадную задержку, у ресторана он оказался вовремя, Эйсон еще был внутри. Нащупав в кармане артефакт, который должен был убить графа Эрегарского, он отвел лошадь в конюшню напротив, привязав ее близко ко входу, и попросил щетку, чтобы ее почистить. Обычно те, кто снимал стойло в конюшнях в этой богатой части города, сами этим не занимались, но конюх не стал возражать, что кто-то будет делать его работу.

Гунар чистил лошадь медленно, растягивая это занятие. Он изучал окна ресторана, и вскоре даже увидел и графа Эрегарского в компании двух грандмагов, женщины и еще одного мужчины лет тридцати. Он старался не пялиться на них — есть маги, что способны почувствовать к себе такое внимание, — так что посматривал на них периодически лишь краем глаза. Наконец, увидев, что все встали из-за столика, он вывел лошадь и повел ее за поводья так, чтобы оказаться у входа в ресторан в нужное время.

Но его планы были сорваны. Вначале вышли два грандмага, и один из них тут же махнул в его сторону рукой со словами:

— Отойди-ка в сторону, парень!

Гунару ничего не оставалось делать, как подчиниться — грандмаг не тот человек, которому может возражать человек, владеющий магией на очень низком уровне, как он сам. Да и подавляющее число всех других магов тоже…

В итоге, когда Эйсон с женой и их спутником вышли, наемник оказался в двадцати метрах от них. Слишком далеко для действия его артефакта! И расстояние только увеличивалось, не стоять же Гунару на месте, вызывая подозрения грандмага, приказавшего ему отойти в сторону. А затем второй грандмаг открыл портал, и все трое в нем исчезли, к огромному разочарованию наемника. Но ему пришлось, потупив глаза, идти дальше, словно его все это и не волновало…

Эйсон, столица Аргента

Ну а теперь, раз уж мы вернулись в столицу, пришло время разобраться с теми поганцами, что приносят жертвы родовому камню своего клана… Клан «Пламенная атака» уже даже немного заждался воздаяния за свои преступления.

Аркош, как и обещал, навел справки про Жарега, имевшего контакт с бандитами при похищении неинициированных магов. Как оказалось, он жил в том же клановом здании.

Тянуть мы не стали. Тут же сели разрабатывать план операции.

Правда, тут же выявили и главную проблему — кого именно надо наказывать? Все же это важный вопрос. Знали ли об использовании омерзительных практик для развития родового камня только пару человек, или вообще весь клан? Кто именно должен понести заслуженную кару?

Для нас всех — это важный вопрос. Мы не мясники. Если взялся выполнять роль правосудия, то это должно быть честное правосудие.

Насчет того, что в любом случае активы клана нужно изъять, сомнений не было. Это элемент наказания, чтобы наши действия те, кто выживет, восприняли по-настоящему серьезно.

Чтобы получить информацию, у меня было два способа — использовать «Болтуна» или попросту убить одного из тех, кто заведомо виновен, и узнать все от него, допросив призрака.

После первых прикидок использование «Болтуна» я отверг. Похитишь кого-то серьезного — в клане могут устроить панику и перейти на осадное положение, что значительно осложнит последующие действия. Одно дело нападать на них, когда они уверены, что все свои криминальные дела держат в тайне, и расслаблены, и совсем другое — на клан, понявший, что против него начаты боевые действия. Сражаться в клановых коридорах с готовым к нападению противником гораздо сложнее, чем с неготовым. Как говорится, дома и стены помогают, но в случае кланов помогают и различные ловушки, что можно хладнокровно использовать против нежеланных гостей. Ну и прекрасное знание внутренней обстановки тоже в плюс.

Так что все нужно сделать, не растягивая. Значит, убийство одного из заведомо виновных членов клана и быстрый допрос его призрака — самый лучший вариант.

В качестве жертвы я решил замахнуться на главу клана. Он сто процентов в курсе происходящего, так что точно не промахнусь и не убью невиновного в преступлениях. Заодно узнаю от него обо всех тайниках, что имеются у клана, чтобы не возиться долго с изъятием ценностей. Все же маг одиннадцатого уровня не такая и большая угроза для меня теперь. Все изменилось с момента, когда мы создали браслеты магоудара.

Да, я решил использовать именно браслет с боковым ударом. Самое мощное и тихое заклинание, что имеется в моем распоряжении. Гарантия, что нашуметь перед смертью противник не сможет. Все равно периодически приходится наведываться в порталы с мумиями для перезарядки браслетов, используемых при охоте на хебраков. Одним больше перезаряжать, одним меньше — несущественно.

Так что мы просто проработали два плана операции по наказанию виновных. Один исходил из того, что виновны окажутся несколько человек. Нам следовало в этом случае перебить их и изъять ценности. А вот второй план предполагал, что виновных будет много. Он предусматривал массовую резню в коридорах клана. Надеюсь, впрочем, что до него не дойдет. Но на такой случай мы собрали полноценную команду из всех, у кого были эспандеры, и Илора. Я даже Эрли прихватил.

В час ночи мы все собрались на плоской крыше соседнего здания. Я первым пошел на разведку. Даже Илора не взял. Не нужны мне свидетели того, что я практикую некромантию. Да и с Илором любые вылазки такого рода проходят гораздо легче, этак я и квалификацию потеряю. Кстати, такое объяснение вполне всех устроило. К стремлению сохранить имеющийся профессиональный уровень все относились сугубо положительно.

После того, как я влезал на территорию кланов из первой двадцатки, вторжение в клан из третьей сотни было, конечно, не таким и сложным. Патруль один и без собаки, как он ушел за здание, так я и скользнул за барьер.

Кастую воздушные ступеньки, чтобы попасть к длинным окнам, за которыми, скорее всего, зал для клановых заседаний. Внимательно всматриваюсь, подняв только голову над подоконником, в стекло. Да, точно, длинный стол и стулья, я попал по адресу.

Прикладываю к стеклу свой артефакт, пожирающий оконные запоры, и жду. Через две минуты толкаю окно, и я внутри. Ступеньки в воздухе истают задолго до того, как патруль вернется на эту сторону здания, темп его движения мы просчитали.

По наблюдениям с крыши, спальня главы клана должна быть где-то рядышком. Ну что же, уверен, что двери в коридоре клана мне подскажут, куда идти…

Так и оказалось. Обычно супруги кланлидеров выбирают для своих спален достаточно характерные двери, этот клан не стал исключением. Расцветка веселенькая, как и резьба на двери…

Аккуратно открываю замок при помощи отмычек. Тихонько проникаю внутрь, оставаясь на пороге. В большой комнате расположена просто огромная кровать, на ней два человека всего лишь под простынкой — ночь жаркая.

Диагностика не показывает наличие каких-либо охранных заклинаний или сигнализаций.

Подхожу ближе к кровати. Посылаю сразу два заклинания в кланлидера — воздушную стрелу, чтобы сработал артефакт защиты, если он есть, и долей секунды позже использую заклинание из браслета магоудара. Оба заклинания проходят, кланлидер гарантированно убит, и в то же мгновение я подскакиваю к постели и наношу два аккуратных удара дубинками, погружая в беспамятство жену. Жестоко, казалось бы, но нет — как Аркош выяснил, у жены кланлидера девятый разряд. Если бы так не поступил — пришлось бы с ней сражаться в магическом бою. И ни о какой скрытности уже речи бы не шло…

Бить аккуратно я умею, все с ней в порядке. Связываю руки, ноги, вставляю кляп, открываю тихонько дверь в коридор. Никого. Перетаскиваю ее в зал для совещаний, засовываю под стол. Запираю комнату и возвращаюсь в спальню.

Приступаю к допросу призрака кланлидера. Задаю вопрос за вопросом, брезгливо морщусь, слушая ответы. Какие же твари обитают в этом клане…

Жену, как оказалось, я пощадил зря. Именно она всячески искала незаконные способы усиления клана и в конце концов приобрела за рубежом этот ритуал усиления потенциала родового камня за счет жертвоприношений.

Кланлидер, впрочем, тоже вовсе не был слабохарактерным человеком, вынужденным уступить постоянным требованиям своей жены начать действовать противозаконными способами. Нет, его все вполне устраивало. Просто у них так роли распределились. Она находила запрещенные новинки, он их охотно внедрял.

Сразу же выяснилось, что привело меня в полный шок, что в жестоких преступлениях замешан практически весь клан. И это в столице страны, где объявлена нулевая терпимость к некромантии!!! Помимо жертвоприношений, из которых они не делали большой тайны, члены клана «Пламенная атака» практиковали и другие мерзости. В частности, проводили некромантский ритуал, пожирая куски человеческой плоти, специально для этого похищая и убивая магов из других кланов. Он должен был увеличивать потолок роста магического потенциала. Про этот ритуал я знал, вот только он не был рабочим в той версии, что они использовали. Проблемы с неправильным переводом… Эти мерзавцы перебили два десятка человек совершенно напрасно из-за ошибки в переводе!!!

Вот же твари!!! Мирное время, война с Сисерией моими усилиями страну почти и не затронула. Охоться себе в порталах на монстров, благо магов в клане хватает, да развивайся за счет трофеев с них. Вот зачем надо с ног до головы погружаться во все это дерьмо с жертвоприношениями и каннибализмом?

Клан был гнилой с головы до ног, и только и приходилось удивляться, куда смотрит Королевский корпус стражей, одной из главных задач которого и была борьба с такой вот мерзостью… Необходимо зачищать в нем всех взрослых, выхода нет… Пощадишь кого-нибудь, кто знает эти ритуалы, и они создадут новый клан, чтобы снова их практиковать. И без проблем наберут новых членов в него… Люди определенного плана, жаждущие могущества как можно быстрее, будут охотно в него вступать…

Подробно опросил кланлидера о тайниках клана. Их оказалось у него три штуки, в том числе два в родовом подземелье.

Принялся просчитывать наши действия. В клане было под сто человек взрослых, поголовно замешанных в преступлениях высшего разряда… Кто сам человеческое мясо не жрал, не будучи магом, помогал убивать ни в чем не повинных людей.

Да уж, задача… Это же сколько крови надо пролить… Один я не управлюсь. И главный вопрос — надо ли мне вовлекать во все это дело свою команду, свой клан? У меня там Эрли, Джоан — как они отнесутся к массовому убийству? Сделать-то все сделают, как надо, когда я расскажу про каннибализм, но не слишком ли это сильное испытание для девичьей психики? Сейчас все же не война на взаимное уничтожение, когда нет выхода…

Отдать этот клан в руки Королевского корпуса стражей, пусть они мараются? А это выход… Правда, есть один нюанс. Тогда в Корпусе узнают и про ритуал жертвоприношений, позволяющий усиливать родовой камень. Удержится ли король, узнав о существовании такого ритуала, от возможности усилить собственный родовой камень? Какая мне разница, если я покончу с жертвоприношениями в клане «Пламенная атака», а похищения будущих магов продолжатся, потому что по приказу короля начнут прокачивать его родовой камень. Сам он архимаг, но ясно, что он может захотеть увеличить шансы, что внуки после инициации у более сильного родового камня получат шанс добраться до разряда грандмага… И вся его нелюбовь к некромантии при таком соблазне может не сработать…

Да уж, что же делать? Появилась идея. Опросил призрака, в чем суть данного ритуала и почему они были уверены, что он рабочий. Ритуал оказался непростой, а уверенность их была обоснованной — после пятнадцати жертвоприношений цвет родового камня изменился с темно-желтого на стальной. То есть эволюция была налицо.

Расспросил я призрака и о тех, кто знает весь ритуал со всеми тонкостями, а не просто стоит в подземелье во время жертвоприношения. Таковых оказалось шесть человек, включая, естественно, жену кланлидера. Получается, если их убить, то можно сдавать остальных Королевскому корпусу стражей. Ритуал сложный, сами они его не восстановят по отрывочным показаниям.

Ну а в том, что поедание тел магов не приводит к увеличению потолка магического потенциала, думаю, разберутся достаточно быстро. Специалисты на Корпус работают достаточно хорошие. Да и одно дело посылать кого-то убить будущего мага в твоем подземелье, другое — самому жрать человеческое мясо. Думаю, угрозы распространения этого ритуала, когда про него узнает Королевский корпус стражей, точно не будет.

Стал прорабатывать новый план. Нужно изъять сокровища и убить еще пятерых членов клана, а потом уже можно всех остальных сдать правосудию.

Узнал от призрака, где сейчас находятся остальные четверо, помимо его жены. Все были сейчас в клане, точное местоположение их комнат он указал. Отлично…

Отправив призрака к солнцу, сходил в зал для совещаний, прикончил жену кланлидера. Не люблю я убивать женщин, но это уже не женщина. Это тварь в людском обличии, так я к этому убийству и отнесся… Эх, как жаль, что не нашлось никого, чтобы остановить ее годом раньше, когда большинство этих преступлений еще не произошло…

Поднял и ее призрака. А то мало ли кланлидер заблуждается о шести членах клана, знающих тайну ритуала. Такая вот «женщина», понятия не имеющая о нормах морали, вполне могла спать с кем-то и разболтать ему все. Но нет, она подтвердила информацию о шести людях. И даже пояснила, что это слишком важная информация, чтобы делиться ей с большим количеством членов клана. Ну, так мне точно будет спокойнее…

Узнал от призрака и у кого она приобрела оба ритуала. Час от часу не легче… оказалась, она связалась с одной из самых могущественных сект. Но ладно, это уже отдельный вопрос, с ним потом разбираться буду.

Открыл тихонько окно зала и, дождавшись, когда патруль уйдет на другую сторону здания, создал рядом два светлячка, подавая сигнал. Два светлячка означали, что в здание заходят еще два человека, Илор и Джоан. Ей я в свое время твердо обещал участие, чтобы она не полезла на более опасную миссию, теперь не отвертишься. Если она осталась бы снаружи, то потом бы долго дулась на меня…

Очень запоздало пришла мысль, что нужно было пообещать своей жене что-то менее кровавое для тренировки. С другой стороны, я пообещал взять ее сюда, когда она рвалась поучаствовать в рейде на клан из первой двадцатки, — а там степень риска была неизмеримо выше. Так что уже как есть.

Через полминуты Джоан уже была в комнате, Илора пришлось подождать подольше, летает он в бесплотном виде все же медленнее, чем мы передвигаемся при помощи эспандеров, зато очень тяжело его засечь в темноте, так что это того стоит. Он, конечно, мог бы быстрее Джоан добраться, превратившись в летучую тварь, но к чему подставляться? Монстра могут заметить с территории одного из соседних кланов и поднять общую тревогу… А так — прошел через барьер при помощи необходимых для этого артефактов, передал их Джоан, что тут же забралась ко мне в окно при помощи эспандера, а сам неспешно полетел к нам.

Я рассказал им все, что узнал. Естественно, сказав, что якобы узнал это еще от живого кланлидера. Я же считаюсь у нас в клане мастером по выбиванию информации…

— Где эта сучка, что все это придумала? — кровожадно спросила Джоан. — Хочу лично ее грохнуть!

— Извини, я уже сам это сделал, — ответил ей.

— Ну, тебе тоже можно, главное — что эта тварь не ушла от наказания! — смягчила свою позицию жена.

— Ладно, вот как мы будем действовать. Первый тайник находится в кабинете кланлидера. Начнем с него. Потом двигаемся в подземелье. Достаем все из тайников, которые расположены там. После этого аккуратно устраняем тех мерзавцев, которые знают, как проводить правильно ритуал с родовым камнем. Затем уходим и задействуем Королевский корпус стражей, чтобы они взяли всех остальных. Они будут счастливы такому делу, чтобы отличиться перед королем, кто-то еще и графом станет в награду — король точно обрадуется, что такая мерзость была выявлена и зачищена в столице. Возражений нет?

— Мы, значит, останемся в тени, верно? — спросила Джоан.

— Да, чтобы не отвечать на вопросы, почему без суда и следствия перебили шесть человек, знающих о том, как при помощи жертвоприношений усиливать родовой камень. Как только Корпус узнает о таком ритуале, они землю будут носом рыть, чтобы разузнать его детали. Даже если мы притворимся, что просто убили их всех, не расспросив про этот ритуал, нам никто не поверит. За нами начнут следить, вполне могут пойти и на похищение членов клана, которые, с их точки зрения, могут знать эту тайну. Не все операции Королевского корпуса стражей подотчетны королю… Они и сами могут проявить инициативу, действуя противозаконными способами.

— Звучит как четкий и понятный план! — сказал Илор, а Джоан просто кивнула.

Возник у меня еще один вопрос — стоит ли сейчас говорить Джоан и Илору о том, кто снабдил этими изуверскими ритуалами клан «Пламенная атака»? Они прямо-таки начали полыхать ненавистью, когда узнали, чем занимались в клане. Если сказать им, где можно найти тех, кто им помогал, то они точно найдут для себя цель в жизни… Но чрезвычайно опасную… Поразмыслив, решил, что все же скажу, но под жестким запретом самостоятельно предпринимать какие-либо действия по собственной инициативе. И расскажу, как опасны сектанты, чтобы не было иллюзий, что можно перебить их одной левой.

Ну а пока что просто скажу несколько слов без деталей, сейчас не до этого — есть ещё другие дела.

— И еще я узнал, у кого супруга кланлидера купила оба ритуала… Это очень опасная секта, мы ей обязательно займемся потом. Жаль, что Седнеш и Юрак больше не в нашем распоряжении. Нам обязательно нужно будет посетить сектантов, которые развернули торговлю, и помочь им осознать, что торговля такими вот гадостями может быть смертельно опасна для их здоровья.

Илор и Джоан отреагировали с большим энтузиазмом. Тех, кто продает такие ритуалы, им хотелось наказать не меньше, чем мне.

Перешли в кабинет кланлидера. Моя жена впервые поприсутствовала при том, как я вскрываю настоящий тайник, тренировки не в счет. Пришлось ее предупредить, что, поскольку клан не очень сильный, то и тайники защищены по достаточно простой схеме. Чтобы она не вообразила, что способна теперь сама где угодно взламывать тайники. Джоан согласно закивала, скривив губы при виде скромной добычи. Тысяч десять золотых монет да копия той самой некромантской книги, в которой описывался ритуал с жертвоприношением, которую жена кланлидера купила у зарубежных сектантов.

В подземелье проникли, использовав зелье с саграссиксом, позволяющее подружиться с родовым камнем, и подстраховавшись артефактом, блокирующим запись всего происходящего. Раньше я планировал уничтожить родовой камень, но теперь это необязательно — его все равно заберет Королевский корпус стражей.

Поэтому мы занялись делом — принялись энергично вскрывать тайники. В обоих нашлось еще золотых монет и всякого другого добра тысяч на тридцать пять золотых монет. В точности как и говорил кланлидер. Члены клана слишком мало занимались охотой, будучи увлечены своими безумствами на почве некромантии, так что больших накоплений у клана не было.

Ну а затем пришло время избавиться от четырех членов клана, знавших слишком опасную для мира тайну. Пошли по комнатам. Сначала Илор просачивался сквозь дверь, оценивал обстановку и по возвращении докладывал нам, затем я тихо открывал замок, и мы забирались внутрь. Илор обращался в каракета и убивал клешнями каннибала, я вырубал и связывал его спутницу, Джоан нас подстраховывала на случай, если у одного из нас что-то не получится. Хотя, конечно, Илор в обличье каракета делал любое сопротивление бесполезным… Монстр такого размера еле вмещался в просторных комнатах, производя совершенно сногсшибательное впечатление…

Убили так двоих слишком хорошо информированных членов клана, а с двумя последними, это оказались муж и жена, стратегию изменили. Пробудили обоих, и первое, что они увидели, это клешни каракета на своем горле. От них я потребовал письменные признания в том, что творил их клан, и они особо и не сопротивлялись моему требованию, шеями ощущая бритвенную остроту клешней огромного монстра.

Долго Илор в форме каракета быть не мог, так что мы завязали им глаза, связали руки, а у шеи держали ножи в тех же местах, где раньше их касались клешни каракета. Вся их магия была бесполезна против такого монстра, и они это прекрасно знали… С завязанными глазами они были уверены, что он по-прежнему держит свои клешни у их шей и за доли секунды может их обезглавить. Не хотелось оставлять их без повязок, давая увидеть во время допроса, как каракет внезапно превращается в обычного человека, — пленники могли осмелеть и попытаться поднять шум, предупредив остальных членов клана. Два мага, еще и муж с женой, да в такой ситуации — вполне могут создать проблем, если решат, что есть хоть малейший шанс уцелеть… Или попросту желая поднять тревогу, чтобы остальные члены клана за них отомстили.

Они попытались, правда, вымолить жизнь, но я спросил их — хотят ли они живыми попасть в руки Королевского корпуса стражей, после всего, что натворили? Как им понравятся многочасовые пытки в подвалах, а потом изощренная казнь на площади на потеху толпе? Тогда они поняли, что я прав, и вымолили у нас в обмен на признание жизнь своих детей, девочки и мальчика шести и восьми лет. Я дал клятву, что мы их не убьем и не передадим в руки Королевского корпуса стражей, и вот тогда они и признались во всем. В том числе и в том, что формула ритуала известна еще одному человеку — как оказалось, они буквально на днях приняли в клан нового члена, мага одиннадцатого уровня, как раз в обмен на эту формулу. Он еще не успел приехать в клан, пакует свои вещи в провинциальном городке в сотне километров от столицы. На мой логичный вопрос, почему об этом не знали кланлидер и его жена, они ответили, что случайно с ним познакомились недавно и решили подтянуть его в клан, чтобы усилить собственные позиции. Право вербовать и принимать в клан новых членов у них было.

Я подумал, что эта честолюбивая парочка, хоть и не сказала об этом, вполне могла строить планы по захвату власти в клане в будущем. Когда еще не знала, что наше появление все эти планы разрушит.

Взяли точный адрес, и Илор сам вызвался слетать и покончить с новичком, как только тут закончим. Такие энтузиасты нам живыми в Аргенте не нужны…

Чтобы взять у них письменные признания в зверствах клана, сажали по одному за столик в углу, развязывая руку, которой они писали признания, и прорезая повязку на глазах таким образом, чтобы получалось что-то вроде шор, с узким полем зрения. Затем, словно невзначай, давали взглянуть на обращавшегося вновь в форму каракета Илора, после чего я лично диктовал им текст, который надо написать. Сломленные присутствием высшего монстра пленники делали все, как я говорил.

Когда закончили, Илор снова обратился в каракета и снес им головы молниеносными ударами клешней. Я тут же закинул трупы в пространственное хранилище — по моему плану для Королевского корпуса стражей они должны остаться живыми… Туда же последовал и ковер с брызгами крови.

— Тьфу! — сказал Илор, обратившись вновь в человека. — Такие прямо образцовые родители, так заботятся о своих детях! И совершенно плевать на тех подростков, которых принесли в жертву своему родовому камню, и на ставших сиротами детей тех магов, которых убили и сожрали.

— Тем не менее обещание мы выполним. Только вот не знаю еще, куда пристроить этих детей?

— Они дети магов, высока вероятность, что сами станут магами. Таких детей охотно усыновят в любом провинциальном клане, не задавая лишних вопросов…

— Тоже верно. Поручим эту задачу нашему юристу, он быстро организует этот процесс.

Дети мирно спали в соседней комнате, что тоже объясняло покорность их родителей-монстров. Прекрасно понимали, что если бы попытались вступить в сражение, то каракет разнес бы и соседние комнаты тоже, убив при этом их детей. Пришлось вставить им кляпы, завязать глаза и связать, чтобы не шумели. Впервые занимался чем-то таким, но выхода не было. Дали обещание — надо держать.

Илор, когда покинули территорию клана, обратился в летающего монстра и взмыл в воздух, неся детей в длинных когтях. Договорились, что он высадит их на крыше дома юриста, а то иначе трудно будет их туда довезти. Ни один отряд стражи не пройдет мимо, если увидит нас с Джоан на улице, несущих связанных ребятишек. Убивать стражников в такой ситуации глупо, своя же столица, не чужая, а давать им взятку, чтобы молчали — палка о двух концах. Возьмут, скорее всего, но проговориться могут. А это след, связывающий нас с этим проклятым кланом, что скоро станет предметом искреннего интереса Корпуса королевских стражей.

Объяснил остальным членам отряда, что дело сделано — их помощь не понадобилась. Они этому не очень обрадовались, но что же поделать. Отправил их поохотиться в порталах за пределами столицы. А сам с Джоан последовал к дому юриста.

Илор очень быстро доставил детей на место, но подождал нас, чтобы они с этой крыши не упали. А затем снова обратился в загурта и взмыл в небо, чтобы навестить последнего слишком много знающего члена этого клана каннибалов. За него я особенно не волновался — делать глупостей Илор не должен, значит, маг одиннадцатого уровня ему не противник.

Мой юрист, Креган, очень сильно удивился, когда мы с Джоан появились на его пороге, разбудив, да еще и со связанными детьми. Можно даже сказать, перепугался. Успокоился, только когда я выложил на стол деньги и объяснил, что зла мы этим детям не желаем и что конкретно ему с ними нужно будет сделать. То, что во время разборок магов между собой дети могут остаться сиротами, он прекрасно знал, и даже, как мне кажется, был горд за нас, что мы детишек в беде не бросили. Ну а деталей ему знать не надо. Наказал ему только, что новый дом детей должен быть подальше от столицы и что приемных родителей нужно предупредить не пытаться выяснить, что случилось с родителями детишек. Иначе они их немедленно потеряют…

Креган уже много чего делал для меня того, что не вписывалось в рамки законодательства, демонстрируя хватку, сообразительность и умение держать язык за зубами, так что я был уверен, что он сделает все правильно.

Покинули его, и я сказал Джоан:

— Все, ты домой, тебе выспаться надо, а я наведаюсь еще к казармам Королевского корпуса стражей.

Джоан не возражала, сильно утомилась, а ничего интересного в том, чтобы доставить посылку в Корпус, не было. Так что мы разбежались, и я помчался по крышам к казармам.

Хотя, конечно, слово «казармы» не совсем отражало реальность. Служба в Королевском корпусе стражей считалась элитной, поэтому по факту казармы были двухэтажными уютными домами, где у каждого стражника была своя личная комната. А семейные могли даже получить отдельный домик для семьи, если занимали хоть какую-то командную позицию. Огорожены казармы были высокой стеной с тремя воротами, у которых дежурили патрульные.

По дороге туда я заскочил в первый попавшийся ночной бар. Купил там ящик вина, разлитого в очень прочные бутылки, что было важно. Опустил в сумку две из них, а остальные подарил ближайшей компании из каких-то мелких клерков на городской службе, что-то отмечавших. Они были уже сильно навеселе, так что подарку очень обрадовались, а я тут же и смылся.

Вино вылил в ближайших кустах, бутылки просушил при помощи палки с намотанной на нее сухой тряпкой, которая у меня всегда имелась в наличии. То седло коня надо протереть после дождя, прежде чем садиться на него, то подстелить на мокрое бревно после дождя, чтобы присесть, так что без нее никак. Ткань была непростой, обработанной алхимическим веществом, могла впитывать неимоверное количество влаги, оставаясь по ощущениям сухой. В каждую бутылку засунул по одному признанию, написанному под мою диктовку.

С ближайшей к казармам крыши оценил местность, нашел кусты в тридцати метрах от караула на воротах. Забрался туда при помощи эспандера. Два стражника сидели на скамейке перед воротами, еще два сидели в седлах коней рядышком с ними. Все оживленно болтали, не затыкаясь, и за окрестностями не наблюдали. Ну да, чего им опасаться — нужно сойти с ума, чтобы напасть на цепных псов короля…

— Донесение о преступлении! — зычно крикнул я и метнул бутылки одну за другой в сторону ворот. Упс! Одна все же разбилась…

А затем быстренько убрался подальше при помощи эспандера. Главное, что обе записки очень быстро окажутся на столе дежурного по казарме…

Антал, дежурный офицер Королевского корпуса стражей

Сотник уже чуть ли не дремал в своем кабинете на первом этаже самого близкого к центральным воротам здания. Но встал из-за стола и принялся ходить по кабинету, поскольку засыпать все же было нельзя — можно было попасть под горячую руку командующего Корпусом, который обожал время от времени устраивать внезапные проверки. Новый назначенец короля, свалившийся на их голову полгода назад. Очень ретивый, так и рвется себя хорошо зарекомендовать перед его величеством. Обнаружит тебя спящим — засыпал сотником, проснешься десятником…

А как было хорошо перед его назначением! При старом командующем на дежурстве можно было спать всю ночь, никаких проверок отродясь не было. Старый хрен не то что ночью проверок не устраивал, а и днем в казармах практически никогда не появлялся. А новый командир — он же даже и переселился на территорию казарм… неслыханное дело для герцога…

Какой-то шум перед воротами донесся в раскрытое окно и привлек внимание Антала. Что там за беготня началась?

Сотник тут же отправился к воротам. Но не успел дойти, как к нему уже кинулся навстречу стражник, таща в руках какую-то бутылку.

— Был крик, сотник! Донесение о преступлении! А потом упали вот, две бутылки. Одна разбилась, другая целая. В разбитой было письмо, вот оно, и в целой есть, не доставали!

— Того, кто кидал, прихватили?

— Ребята за ним помчались, должны приволочь. Тут особо негде спрятаться…

Очень заинтересованный такой интригой сотник взял и письмо, и бутылку, и пошел к себе. Зажег светлячка, достал второе письмо из бутылки и принялся изучать оба. Чем дальше он читал, тем больше радовался. Добровольное признание в совершении страшных преступлений семейной парой магов! Жертвоприношения и каннибализм прямо в столице, годами! На массовой основе! Замешан целый клан из третьей сотни рейтинга! И он сегодня дежурный… А его тысячник в отъезде…

Как же ему повезло! Если он сейчас соберет всю тысячу, пользуясь правами дежурного офицера, и отправится штурмовать клан, виновный во всех этих непотребствах, то никто уже не сможет отнять у него этой заслуги! Поутру, конечно, тысячник вернется и что-то попытается сделать, но все доклады пойдут командиру Корпуса первоначально за подписью Антала. Этак и самому тысячником можно стать! В Корпусе имелось четыре таких позиции, и для простого мага из сотников это было пиком карьеры.

Осталось только еще раз все проверить. В письмах написано, что супруги преисполнились отвращения от содеянного, раскаялись, убили главных инициаторов этих преступлений и сбежали из преступного клана вместе с детьми. С одной просьбой в конце письма — за донесение о преступлении их не искать и не наказывать. Как наивно! Нельзя жрать людей в некромантских ритуалах и совершать жертвоприношения, а потом извиниться, убить часть подельников и рассчитывать на неприкосновенность… Но главное, что на обоих письмах есть личные печати членов клана «Пламенная атака». Да и зачем кому-то подделывать донесение о преступлении, обманывая Королевский корпус стражей? Если ничего из указанного не подтвердится, Корпус сделает все возможное, чтобы добраться до шутника, и ему точно не поздоровится. Так что шутить так с Корпусом никто не будет… Это ему просто наконец улыбнулась удача!

— Третья тысяча — подъем! — рявкнул Антал и ударил в небольшой колокол на стене.

К обеду вся столица гудела, обсуждая новость — Королевский корпус стражей задержал в городе больше сотни каннибалов! Люди хвалили Корпус, но и выражали тревогу — как это больше сотни каннибалов могли творить свои мерзости под носом у короля до поимки? И только в нашем клане все знали, как все было на самом деле…

Илор, вернувшись под утро, доложил мне уже за завтраком, что задачу выполнил, правда, противник оказался совсем не так прост, как мы ожидали. Когда Илор обратился в каракета, чтобы его убить, тот использовал какой-то артефакт, и каракет замер неподвижно, все его конечности словно застыли в клею. Правда, Илор тут же развоплотился, обратился в загурта, догнал убегающего мага и заклевал его. Долго искал артефакт, понимая, что вещица, способная остановить каракета, представляет большую ценность, но так ничего и не нашел.

— Скорее всего, это был одноразовый артефакт! — сказал я, тоже согласившись, что такая вещица нам бы не помешала. — Не удивлюсь, если это что-то дорогое, доставшееся по наследству, как раз на такой вот экстренный случай.

Кивнув, Илор досказал свою историю:

— Ну а затем я обыскал тщательно весь дом. Нашел тайники в кабинете и в подвале. Тайник в кабинете был очень прост, открыл его, как ты меня учил. А вот с тайником в подвале я что-то не учел, и когда попытался открыть его, мне земля обрушилась на голову. Пришлось обращаться в бесплотную форму и выбираться из западни. Правда, потом я принял форму ирегуса, вырыл нору к тайнику и все же забрал и его содержимое. Обратился в загурта, донес в когтях в окрестности столицы, закопал в лесу в паре километров от крепостной стены. Как выберемся в очередной раз на охоту, так все и заберем. Тысяч на десять золотых монет добра там будет…

Илора я похвалил, но сделал вывод, что учить его еще и учить… Вот зачем он атаковал мага так, что тот его заметил? Я так понимаю, сугубо чтобы напугать перед смертью гада, радостно вступающего в клан, занимающийся жертвоприношениями и каннибализмом. Ну, это ребячество… А в результате ценный артефакт утерян. Очень жаль.

Ну а что попался в ловушку в подвале — что же, бывает. Сам я вон тоже в начале учебы в Академии, когда разбирались с фальшивой охотничьей гильдией, едва не погиб под обвалом. Всех уловок и ловушек никто знать не может, ну и еще есть проблема, когда известную тебе ловушку делали кривыми руками, и обычный способ ее обезвредить не срабатывает. Она может и хозяина случайно прибить, к полному его удивлению…

Я сходил в гости к Джерелу, оформил у него новый крупный заказ — на несколько десятков сигнализаций по самым высоким стандартам для нашего нового кланового здания и прилегающих территорий. Схемы к ним были из будущего, Джерел, как и современные артефакторы, о них ничего не знал. Эти сигнализации появились в ходе войны с высшими демонами, в том числе кое-что было обнаружено и украдено нашей разведкой у них самих.

Надо ли говорить, что Джерел был в полном восторге от такого заказа! Хотя много охал и ахал, что не уверен, что все потянет. А я вот был уверен, что потянет, — в нашей армии не было грандмагов-артефакторов, только архимаги, как он сам. Они справились, и он тоже должен, руки у него растут откуда надо.

Договорились, что раз я больше не путешествую, буду забегать к нему почаще.

Ну и, конечно, я рассказал ему, как наказал грандмага Белекоса. То, что воздаяние настигло некроманта, сделало Джерела еще счастливее, хотя и казалось, что уже некуда. Он даже и забыл проводить меня, настолько был поглощен мыслями о новых схемах артефактов, что я заказал. Так что я просто тихонько ушел, восхищаясь его преданностью своему делу.

Ну а вечером для меня пришло время отправляться в Храм хозяина судьбы.

В записке было указано, что у меня есть еще неделя на то, чтобы воспользоваться подаренным ректором пропуском, но я решил не тянуть. Джоан специально ничего не сказал — а то изведется, пока я там буду. Жалко ее. Раз прошлой ночью мы славно поохотились с ней на каннибалов, следующей ночью ей положено отсыпаться. Поэтому я сказал, что пойду поохотиться с ребятами из клана, а на самом деле рвану в Храм. Соврал… Нехорошо врать своим, но есть исключения, вроде такой вот ситуации. Намного будет лучше, когда я приду и скажу, что уже сходил туда, чем она будет переживать, как оно у меня все там проходит…

С посещением Храма хозяина судьбы все было очень хорошо продумано. Успел выяснить, что такая вот записка включает два портала, туда и обратно. Портал туда заказываешь сам, тебе просто вернут за него деньги, если выйдешь из Храма живым. А обратно, куда тебе надо, закинут охранники храма. Да уж, стоила такая вот записка, похоже, очень большую сумму, ректор не поскупился с подарком…

Сначала заскочил к Аркошу, оставил ему письма на тот случай, если я не выживу. Одно для Джоан, в нем я извинялся за то, что погиб, а еще два — для него. В первом я подробно расписал, что делать в ближайшие пять лет. А во втором, которое надлежало открыть через пять лет, рассказал все о том, как попал в это время. Включая тайну армагов и то, как с ними надлежит бороться окрепшим к тому времени «Дерзким». Так себе, конечно, процедура, оставлять такого рода письма, от нее так и веет могильным холодом, но одновременно я ощутил, как это здорово, что теперь есть те, кто сможет в случае моей гибели сражаться с высшими демонами…

Три дружно зевавших архимага клана «Звукового удара», занимавшегося открытием порталов за деньги, ждали меня в двенадцать ночи рядом с клановым зданием на лужайке, не покрытой барьером. Я был в маске, но их вообще не волновала моя личность. Главное, что я оплатил портал, и им не терпелось побыстрее меня отправить и завалиться спать. За необычное время пришлось доплатить сотню золотых сверху, но мне эти деньги включили в квитанцию об оплате портала.

Храм хозяина судьбы оказался совсем не красивым. Серая коробка без окон сорок метров в длину, тридцать в ширину и десять в высоту. По виду Храм был высечен из гранита и больше напоминал огромное надгробие на могиле какого-то титана. Я усмехнулся — скорее всего, это такой намек на то, что место это опасное, и легкомысленным посетителям в нем делать нечего. Уверен, что захоти его создатели, у них бы нашлись деньги и на красивые колонны, ажурные окна и арки, и на лепнину.

У единственного входа, состоявшего из огромной, метров пяти в высоту одностворчатой двери, было возведено легкое деревянное строение, в котором сидела охрана. Жара в этой местности стояла круглогодично, даже ночью температура не опускалась ниже восемнадцати градусов, так что никакой надобности в более солидном сооружении у них не было.

Трое магов, каждый из которых был архимагом, внимательно изучили предъявленную мной записку о праве на вход и признали ее годной.

После этого архимаг, стоявший по центру троицы, махнул рукой в сторону входа, и все трое, утратив ко мне всякий интерес, расположились на скамейке у своего здания.

Я с усилием потянул огромную дверь и шагнул в темноту, в которой даже при помощи моего артефакта на ночное зрение ничего не смог разглядеть.

Сделал два осторожных шага, нащупывая пол под ногами, чтобы не споткнуться, после чего дверь за мной скрипнула, закрываясь, а затем все пространство внутри озарило светом.

Насколько Храм был невзрачен снаружи, настолько оказался красив изнутри. Как ни странно, при прямоугольной форме снаружи, пространство внутри было круглым. На потолке горели сотни магических светильников, все стены были покрыты резными барельефами, каждая из линий которых была заполнена золотом или серебром. Охотники и монстры… Нелюди и люди… Сотни картин сражений.

Пол под ногами мерцал, как в ночи в ясную погоду мерцает звездное небо. Великолепное зрелище, казалось, что небо и земля поменялись местами. Вот только была одна деталь, что его портила…

Огромная груда высохших человеческих тел возвышалась слева от входа. Прямо в истлевшей одежде. Со множеством артефактов на шеях. Учитывая, что сюда приходили на испытание не простые маги, а очень опытные или богатые, а иногда и то и другое, — несомненно, там лежало много чего интересного. Но я и шага не сделал в ту сторону — скорее всего, это первое испытание. Начнешь копаться в костях, пытаясь присвоить артефакты, — ничем хорошим это явно не кончится. Чужую добычу нужно уважать, ни один монстр своего без боя не отдаст. А этот храм — фактически аналог могучего монстра с невероятными способностями на своей территории. Так что нет, я туда точно не полезу…

Отметил, что в куче полно трупов в одеждах архимагов, и нескольких грандмагов тоже заметил. Да тут все серьезно, если даже грандмагов на испытании умудрились уморить… Кстати, зачем все это тут на виду лежит? Проверить крепость психики претендента? Интересно, сколько людей, увидев, скольким не повезло до них, тут же повернули назад, наплевав на то, в какую сумму им обошлось разрешение сюда попасть?

Но в моем случае запугать меня этой горой истлевших трупов не получится. Я отнесся к ней с юмором. Будь я обычным парнем с обычной историей — может, сейчас бы и нервничал. Но после того как выжил на всех тех полях сражений, где сражался по щиколотку в крови, среди убитых товарищей… Чужие трупы меня вообще больше не волнуют…

Прямо по центру круглого зала было нечто вроде стелы, блестевшей золотом. Четыре метра в высоту, грани метр на метр. Направился к ней, потому что больше ничего в зале и не было.

Подойдя поближе, услышал голос в голове:

— Зайди внутрь стелы со всем оружием и артефактами, что будешь использовать…

Ну, на первый взгляд кажется, что стела монолитная, но, судя по указанию, это не так. Только подошел и прикоснулся к стеле, как рука тут же провалилась внутрь. Надо же, даже сейчас она кажется монолитной… Просто не вижу теперь своей руки, она словно по локоть в камне. Интересная иллюзия.

Забрался внутрь целиком и сразу же увидел уютную выемку размером два на два метра. Одна проблемка — в ней также валялся истлевший труп в одеянии архимага. Вот тут уже выбора не было, прикасаться к трупу или нет, — судя по всему, он тут лишний. Аккуратно подхватив под мышки весящее максимум треть прежнего веса тело, отволок его к куче других тел и положил с краю. Похоже, претенденту прошлого месяца не повезло… Ну что же, бывает. Уверен, что его тоже предупреждали, что надо вовремя остановиться… Иссушило его тело, конечно, очень сильно, словно он в пустыне полгода на жаре провалялся. Но кто его знает, может, тут какой-то особенный микроклимат, способствующий мумификации трупов. Главное — не проверять это на себе…

Вернулся обратно, тут же полностью забрался внутрь стелы. Ну что же — теперь остается только ждать… Вдох, выдох, все, я готов… Долго терзаться в ожидании не пришлось. Понеслось!

Сразу опознал локацию, в которой оказался, — забыть ее невозможно… Царпы, или энергетические цыплята — не те противники, которых можно забыть, однажды увидев. Риск для жизни такой, что и они сами, и все, что вокруг, отпечатывается в памяти намертво. Ну надо же, какую опасную первую локацию для меня выбрали! Что же дальше запланировано?

Действовал по самой эффективной схеме, на рефлексах, не задумываясь. Выставить водяной щит, дождаться, когда царп скатится по нему вниз, — убить его ледяной каплей. Подхватить черный камешек и снова прислушиваться в ожидании треска поблизости.

В отличие от того раза, когда я путешествовал с Аркошем и Эрли, возможности сделать перерыв не было. Но и я уже не хромаю, как тогда, да и в целом неплохо развился. Царпы появлялись один за другим, когда быстрее, когда медленнее. Самым сложным моментом была серия из шести штук подряд в самом конце, когда не было времени даже на то, чтобы поднять трофей, так быстро возникал очередной монстр, но я справился. Три десятка убитых монстров, и я вновь возвращаюсь в стелу. И, по ощущениям, я в полном порядке.

Приза долго ждать не пришлось. Голос в голове сказал:

— Ваше сродство со стихией огня выросло на пять процентов.

О! Сразу же ценный приз! Чем выше сродство со стихией, тем быстрее и с меньшим количеством маны ты кастуешь любые заклинания этой стихии! Достойная награда!

Засунул руку в сумку. О, и добыча с цыплят тоже никуда не делась! Правда, я еще внутри стелы, кто его знает, что будет с добычей, когда покину храм…

— Желаете продолжить испытание? — безразлично прошелестел голос в голове.

— Желаю! — уверенно сказал я.

С шумом и брызгами рухнул в океан с высоты в пару метров. Тут же буквально взлетел вверх на гребне волны. Ого, а тут шторм! Небо мрачное, льет дождь, дует резкий ветер. С высоты волны никаких признаков земли не заметил. Но оставаться в воде точно не стоит, ведь я понятия не имею, в какой из сотен портальных локаций, где сразу попадаешь в соленую воду, я оказался… А это означает, что прямо сейчас из бездны, вполне возможно, всплывает вверх монстр, нацелившись на мое болтающееся в воде тело. Подкидываю эспандер повыше, заскакиваю и выскакиваю из него, кастую под ноги воздушный щит. Вот теперь уже полегче — я стою в пятнадцати метрах над гребнем самой высокой волны, мерно катящейся внизу.

Ветер такой сильный, что приходится расставлять ноги пошире, а то резкий порыв может скинуть меня обратно в воду. Итак, что вокруг?

Даже с этой высоты никакой земли вокруг я не увидел. Поднял голову вверх. То, что кругом вода, не означает, что самый опасный монстр водится именно в ней. Воздушные монстры встречаются тоже такие опасные, что сам захочешь при их виде немедленно прыгнуть в океан и попытать счастья там…

Но в этот раз мне предстояла все же охота на морского монстра… Не прошло и пары секунд, как на поверхность воды вынырнула большая туша. Метров восемь в длину, светло-серая шкура, характерной формы плавник. Аргельер! Да уж, мощный хищник, в воде рядом с ним категорически не стоило оставаться, не располагая пассивной защитой. Хотя и не всякая пассивная защита выдержит, если попадешь к нему на зубок… Одно хорошо, этот монстр без энергетической защиты и дистанционных атак…

Жестко в Храме хозяина судьбы гостей принимают, что есть, то есть. Не имей я эспандера, уже вполне мог бы погибнуть, сожранный заживо. Да что там говорить — вовремя я из воды убрался. Наверняка тварь расстроилась — уже нацелилась на мои болтающиеся в воде ноги, а тут такой облом…

Монстр еще всплывал, а мои руки уже извлекали взрывчатку. Нужно полсотни взрывных артефактов, не меньше, чтобы убить такого монстра, так что сразу, извлекая связки по десять штук из сумки, я приматывал их друг к другу. А еще требовалась меткость, попасть нужно именно в голову, она самое слабое место у аргельера. Монстр вертелся на месте — похоже, испытание предполагает, что долго монстров ждать не приходится, они словно оповещены о том, что рядом есть добыча… Ну что же, вот связка из пятидесяти артефактов готова, я активирую их и швыряю вниз, беря поправку на ветер.

Летит точно… прямо перед взрывом подкидываю эспандер вверх и запрыгиваю в него. Пятнадцать метров — слишком близко для такого мощного взрыва.

Выскакиваю из эспандера, ловлю его, кастую воздушный щит под ногами. Вижу внизу на волнах перевернувшуюся кверху брюхом тушу аргельера, рядом с которой всплывает оглушенная взрывом рыба. Судя по позе, я его убил. Но почему тогда все не заканчивается, как было с энергетическими цыплятами? Может быть, нужно взять с него трофеи? Если так, то дело это опасное. Спускаться к убитому монстру и потрошить его в воде, в которой может водиться что-то и пострашнее, совсем неохота. Я очень люблю трофеи, но в этом случае степень риска просто зашкаливает…

Решил обождать немного, вдруг просто монстр еще не сдох окончательно. Но разгадка оказалась проще — рядом с дохлым аргельером появился спустя минуту живой, тут же уставившись на меня. Ага, значит, я еще не всех убил!

Готовлю взрывчатку, и она делает свое дело. А я вновь переношусь в нишу под стелой.

Голос в голове говорит:

— Ваше сродство со стихией воды выросло на пять процентов.

Похоже, начала вырисовываться логика: поскольку энергетические цыплята — монстры, близкие к стихии огня, то дали надбавку по стихии огня, а поскольку аргельеры водяные монстры — то и приз из водяной сферы?

— Желаете продолжить испытание? — безразлично прошелестел голос в голове.

— Желаю! — уверенно сказал я.

Ну а что — взрывчатки еще полно, остальные козыри не растрачены…

— Продержись тридцать минут, — всплыло в голове указание.

«Похоже, сейчас будет весело», — подумал я, и не ошибся.

С первого взгляда на портальную локацию не узнал ее, мало ли где бывает потрескавшаяся пустыня под ногами и безжалостно слепящее солнце в зените… Но едва увидел стремительно летящее в мою сторону заклинание, небольшое, ярко-синее и чуть-чуть подрагивающее, и летящего за ним небольшого, но упитанного белоснежного монстра с длинными крыльями, как сразу же понял, куда попал. Меня в этот портал никогда не брали, сюда только архимаги ходили. Летающие монстры фаронги, нападают целой стаей, активно используют атакующую магию, в стае до трех десятков пернатых. Считается, что без пассивной защиты сюда лучше не соваться… В этой локации, если уж попал без пассивной защиты, надо отращивать глаза не только на затылке, но и на макушке, потому что атаковать фаронги могут и прямо сверху, падая в пике.

Король Драск Великодушный

Король в этот вечер был очень доволен. Успешная победа над намного более сильной Сисерией очень подняла престиж Аргента на международной арене. И вот, наконец, появился первый нормальный кандидат на руку его дочери. Принц Гарбед, сын короля Анареда Великого. Королевство Бельба хоть и небольшое и не очень богатое, зато на границе Темного пятна, в результате чего имеет важное стратегическое положение. Ну и в любом случае лучше такой жених, чем никакого. Не хотелось бы отдавать королевскую дочку за сына какого-нибудь герцога, несолидно для державы такого размера, как Аргент.

Чтобы обсудить дальнейшие действия, король созвал небольшой совет, включающий, помимо него самого и старшего сына, принца Мартона, министра иностранных дел, герцога Бастера и лорда Жардена, главу шпионов Аргента.

— Итак, необходимо отправить небольшое посольство для начала, я думаю? Возглавит его принц Мартон, как скажешь, сын?

— Конечно, ваше величество! — послушно склонил голову Мартон.

— Что скажешь, Бастер, есть у нас основания ожидать каких-то неприятностей в этом посольстве?

— Бельбийцы, ваше величество, такие люди по характеру, что с ними всегда полно неприятностей. Сам образ жизни на границе Темного пятна обязывает. Постоянно в готовности сражаться со страшными монстрами и нелюдями, так что характер у них очень воинственный. И они всегда не против проверить на вшивость жителей королевств, которые не граничат с Темным пятном. Считают нас расслабленными и слабыми по сравнению с ними.

Король, выслушав его, кивнул лорду Жардену — мол, а ты что скажешь? И приметил с огорчением, что тот помедлил, прежде чем начать говорить. Плохой признак, сейчас явно скажет что-то, что ему не понравится…

— Подтверждаю все сказанное герцогом Бастером и вынужден добавить еще кое-что, тоже нерадостное. Монархия в Бельбе держится на волоске. Сам монарх стар и не очень умен, сын его тоже не блещет, мягко говоря, умом и волей. Казна пустая, короля никто не уважает. Там царит дворянская и клановая вольница. Как еще не началась гражданская война в попытке привести к власти новую династию, ума не приложу.

Король помрачнел. Отправлять дочку в такие условия откровенно не хотелось.

— Так что получается, ни один другой король не захотел породниться с этой династией? — спросил он министра иностранных дел.

— Получается, так, ваше величество… — неохотно признал герцог Бастер.

Король задумался. Затем вздохнул. Ну а куда еще девать дочку? За столько лет первый принц, пожелавший на ней жениться…

— Все же выхода у нас нет, отправляем посольство, — объявил он свой вердикт. — Свадьбе быть!

— С учетом того, что посольство возглавит наследный принц, ваше величество, предлагаю усилить меры безопасности, — предложил лорд Жарден, который и не ожидал, что король отступится. А кому он еще пристроит свою дочурку, если все знают, что она глупа, как пробка?

— Думаешь, бельбийцы посмеют напасть на посольство? — удивился король.

— У меня два повода для опасений, ваше величество. Во-первых, свадьба может усилить позиции и короля, и наследника Бельбы. И многим, кто наслаждается фактически безвластием, это может не понравиться. Так что посольство должно быть готово продержаться в случае нападения и быстро вернуться обратно порталом. Во-вторых, бельбийцы очень воинственны. Безо всякого нападения на посольство можно быть уверенным, что будет множество вызовов на дуэли, обращенных к членам посольства. И для укрепления нашей репутации в этой варварской стране лучше нам эти дуэли не проигрывать. Силу бельбийцы уважают, вернее сказать, в данный момент только силу и уважают… Сможем проявить себя хорошо на дуэлях, репутация Аргента вырастет, как и уважение к династии, что нашла невесту из сильной страны…

— Что, и моего сына посмеют вызвать на дуэль, вы думаете? — поразился король.

— Наглости им для этого хватит. К счастью, никто не будет ожидать, что сам наследный принц будет сражаться. Нам нужна очень качественная замена. Кто-то с похожим разрядом, кто сможет сражаться достойно и, естественно, желательно побеждать.

— Значит, дворянин с разрядом от восьмого до десятого, с очень хорошей историей дуэлей… чемпион! — пробормотал король. — Впору пожалеть, что я так не одобряю дуэли…

— Не жалейте, ваше величество, вы все делаете правильно, поэтому у нас и нет такого хаоса и анархии, как у бельбийцев! — не упустил шанс подольститься министр иностранных дел.

— Ваши предложения по дуэлянтам? — спросил король, благодарно кивнув министру.

— Харман очень хорош, выпускник Королевский Академии Магии прошлого года, — тут же сказал министр.

Улыбнулись все присутствующие — Харман был племянником герцога Бастера, и тот делал все, чтобы его продвинуть.

Заметив это, министр несколько обиженно сказал:

— Он не проиграл ни одной дуэли за пять лет!

— Это хорошо, тогда его возьмем основным кандидатом. Но нам нужны и запасные, на замену, — сказал король, диву даваясь, как он вообще оказался вынужденным обсуждать такую тему при всей своей нелюбви к дуэлям.

— Возьмите еще Эйсона, отец, — предложил наследный принц, — у него как раз закончилось свадебное путешествие, так что он сможет отработать свой графский титул. Все дуэли с сильными противниками выиграны им чисто и безупречно.

Эйсон, Храм хозяина судьбы

Я пустил воздушную стрелу в атакующего монстра, надеясь, что она разминется с посланным им заклинанием, а не будет разрушена, подкинул вверх эспандер и запрыгнул в него. Выскочил через три секунды, поймал и скастовал воздушный щит под ногами. Затем положил на него эспандер и снова залез в него. Заметил тушку сбитого воздушной стрелой фаронга на земле и множество других, слетающихся к порталу. Выждал минуты полторы и вылез. Как и думал, фаронги, заметив меня около портала, поспешно туда слетелись, и некоторые даже уже успели сесть на землю в недоумении — куда это я подевался? Старательно озираясь вокруг, чтобы заметить издалека нового пернатого, запустил в скопление монстров два огненных шара и снова залез в эспандер.

Вылез через минуту. Все равно щит скоро исчезнет… Внизу увидел пяток тушек монстров и тут же, на инстинктах, метнул эспандер вверх. Уже заскакивая в него, увидел, что фаронги засекли меня и атакуют! К счастью, не успели быстро среагировать, и выскочив в тридцати метрах выше, я увидел внизу, над моим щитом, множество возмущенно квохчущих монстров, летающих вокруг него в поисках меня. Смешные, кстати, звуки они издавали, но вот магия у них вовсе не была смешной — ударная мощь у синих шаров фаронга исключительная. Если вся стая долбанет одновременно в архимага, то и его пассивная защита может не выдержать…

Такой мощный источник, что позволял небольшим монстрам творить подобные чудеса, стоил две сотни золотых монет. Но он не был главным трофеем, из тушек фаронгов добывали еще и мозг, в котором был ценный ингредиент для алхимиков. За целый и неповрежденный мозг платили до трех с половиной сотен золотых монет. Учитывая размер стаи, даже архимагам имело смысл охотиться в этой локации…

Кастую щит под ноги, посылаю два огненных шара в стаю, неосторожно собравшуюся на ограниченном пространстве, сразу швыряю эспандер в сторону и не вылезаю из него, пока он не падает на землю. Эти твари умны — они уже сообразили, что щит и я связаны, так что вылези я из эспандера на щите, тут же меня атакуют. Важный вопрос — связали ли они уже с моим неожиданным появлением эспандер…

Выскакиваю из эспандера и вижу, что стая разбилась на две части — одна возмущенно квохчет вокруг старого щита, другая как раз подлетает к новому. Ну а на землю падают еще трое подбитых мной монстров. Причем один из них только подранен и отчаянно бьет целым крылом, пытаясь замедлить падение.

Впрочем, бойцовского духа он не утратил и, едва заметив меня, заорал, подзывая сородичей, после чего атаковал меня своим мощным заклинанием. Я отступил в сторону, чтобы оно пролетело мимо меня, и послал огненный шар таким образом, чтобы он взорвался между ним, когда фаронг как раз свалится на землю, и другими сбитыми монстрами. Мало ли они тоже еще живы и внезапно меня атакуют, если их не добить…

Призыв раненого товарища был услышан, и вся стая рванула на меня, вновь объединяясь. Причем так кучно, что я запустил ей навстречу водяную плеть, когда стая подлетела на расстояние удара и атаковала меня двумя десятками синих шаров. Огненный шар в такой ситуации было использовать бессмысленно — это заклинание взорвалось бы, столкнувшись с синими шарами монстров. А вот водяная плеть не утрачивает целостности, сталкиваясь с другими заклинаниями, просто разрезает их, если хватает силы. У моей силы должно было хватить.

Ну а сам, не дожидаясь, пока до меня долетят синие шары фарангов, от всех мне никак не увернуться, вновь подкинул эспандер вверх. Оказавшись выше спустившейся вниз стаи, отправил в нее огненный шар и тут же метнул эспандер подальше за спины монстров. С удовлетворением заметил, запрыгивая в эспандер, что водяная плеть сработала — от стаи отделились и падали вниз три птичьи тушки.

В этот раз не вылезал из эспандера долго, просидел все три минуты, на которые был способен. Стаю я почти уполовинил, но и маны потратил много, пусть она хоть немного восстановится за эти минуты…

Выскакиваю, подхватываю эспандер и разворачиваюсь на месте, в полной готовности его куда-нибудь запустить при малейшей опасности. Обнаруживаю, что пока атаковать некого — уцелевшие фаранги разлетелись по всему небу в поисках меня. Бросаюсь бежать — любые монстры быстрее замечают бегущего человека, чем стоящего. С радостными гортанными воплями пернатые твари начинают слетаться ко мне. Подпускаю их поближе, давая выстрелить по мне, отправляю воздушную стрелу в ближайшего и закидываю эспандер над головой при помощи пращи. Пусть взлетит повыше, нужно постоянно вносить новые элементы в рисунок боя, чтобы монстры не могли угадать следующий шаг.

Скастовав воздушный щит, терпеливо жду их на высоте в сотню метров. Развернувшись почти у самой земли, они вновь радостно взлетают вверх, чтобы напасть на меня. И атакуют своими синими шарами, подобравшись поближе.

В этот раз использую другую стратегию — водяная плеть все же слишком затратное заклинание. Ничем их не атаковав, кидаю эспандер в сторону. Через пару секунд выскакиваю из него в десятке метров сбоку, посылаю огненный шар во взлетающую стаю, рассчитав его траекторию так, чтобы они пересеклись. Тут же запрыгиваю в эспандер — снова буду сидеть в нем три минуты.

Когда вылез, летающих монстров осталось только четырнадцать. Ну, уже полегче. Продолжаю использовать ту же стратегию малозатратных заклинаний и длительных периодов сидения в эспандере. Тридцать минут пройдут быстро, а там снова новая локация, если я дам свое согласие, нужно быть не сильно уставшим и с приличным запасом маны. Пока что не использую артефакты и большое количество взрывчатки, они на крайний случай, он еще явно не наступил…

Казалось бы, можно пройти эту локацию, вообще не тратя ману, мне же всего лишь нужно выжить полчаса… Выскакивай себе из эспандера раз в три минуты, вдыхай побольше воздуха, да кидай его подальше пращей, чтобы монстры не знали, откуда ты вылезешь в следующий раз. Но я чуял, что это плохой вариант. От меня создатели этого Храма наверняка ждут энергичных действий и успеха в сражениях, а не пассивного избегания опасности. Вряд ли хороший приз можно получить за то, что отсидишься в безопасности…

Чем меньше опасных птиц оставалось, тем легче мне было действовать. Наконец, остались только я и два фаранга. Монстры с прежним энтузиазмом полетели на меня, едва я вылез из эспандера, ничуть не переживая из-за того, что стаи больше нет, я перебил двадцать восемь их сородичей. Нет, они верили, что именно им повезет меня убить…

Едва они отстрелялись, отошел в сторону, пропуская мимо их синие шары, и атаковал своим огненным шаром. Эту атаку они не пережили.

Остается даже еще четыре минуты до конца испытания. Не расслабляюсь до его конца — никто не гарантирует, что сейчас не прилетит вторая стая фарангов. Кто-то, может, и сказал бы, что несправедливо насылать на охотника, только что перебившего такую стаю монстров, еще одну стаю, но портальные локации не знают, что такое справедливость… Они про силу, выносливость и сообразительность…

Тем не менее окончания испытания я дождался без новых сражений.

Награда меня очень порадовала — сила моих огненных заклинаний возросла еще на пять процентов. Интересно, это связано с тем, что я их использовал больше всего в этом бою с фарангами?

А еще больше я обрадовался, когда выпала и дополнительная награда — все же не зря я перебил всех монстров, напавших на меня! Скорость восстановления маны выросла на пять процентов!

Мои козыри — мощные артефакты и взрывчатка — все еще были при мне. Да, все очень жестко, нельзя этого не признать, эти испытания рассчитаны на очень умелого бойца, но я решил рискнуть и пойти на следующий этап.

Джоан, Королевская Академия Магии.

По уму сейчас следовало собрать отряд сокланов и пойти охотиться на монстров. Лето, каникулы, надо пользоваться возможностью. Но у Джоан все валилось из рук. Она отнюдь не забыла о подарке своего отца… И сейчас ее чутье говорило ей, что в этот раз Эйсон исчез, потому что отправился в Храм хозяина судьбы… Чему она научилась у него, так это рассчитывать свои действия и предугадывать действия других. Эйсон не полез в Храм во время свадебного путешествия, чтобы не портить ей отдых, это дело понятное. Потом были еще дела по наказанию клана, ответственного за жертвоприношения неинициированных магов… Но Джоан, уже неплохо изучив мужа, знала, что посещение Храма явно у него является следующим приоритетом.

Да и то, как он сообщил ей, что якобы пойдет охотиться с парнями, тоже о многом ей сказало. Она уже научилась различать, когда он говорит не все, что знает или может сказать. Он при этом смотрит в сторону, а не прямо в глаза, чувствуя себя неудобно. Так что, когда он так себя ведет в тот момент, когда по всем ее расчетам пришло время ему идти в Храм, — значит, это не случайность. Эйсон сейчас в Храме и борется за жизнь… А ей соврал, чтобы не волновалась за него. Мило, но не сработало.

Эх, отец, с подарком он Эйсону очень старался угодить, это правда. Но лучше бы он сделал ему подарок, который понравился бы ей…

Идти в таком настроении на охоту — однозначно не стоило. Она сейчас слишком рассеянна… И сама может погибнуть, и друзей подвести. Но можно заняться административными вопросами в новой Академии. И кстати говоря, пора все же определиться с ее названием…

Эйсон, Храм хозяина судьбы

В этот раз я сразу понял, куда попал. Знаменитые голубые глины не дали в этом ошибиться. Характерного оттенка глина в этой локации была везде — под ногами, на стенах оврагов, на краю одного из которых я стоял, в русле рек, даже вода в которых была пронзительно голубой, хоть и мутной. Реку я, кстати, тоже увидел — она была в паре сотен метров от меня.

Локация эта очень непростая, для меня самая сложная из прежних. Монстр, что тут охотится на людей, хоршаг, обладает мощной энергетической защитой, одна из функций которой — делать его невидимым. Ну и, кроме того, умеет летать и атаковать магией издалека. Правда, к счастью для меня, все же магическими атаками не злоупотребляет, предпочитает тихонько подкрасться и откусить своей жертве голову. Не потому, что у него есть какие-то предрассудки по поводу магических атак — просто они у него входят в противоречие с его гастрономическими предпочтениями. Как и все монстры, он любит пить кровь и жрать сочащееся кровью свежее мясо, а его магическая атака имеет иссушающий характер. Попадешь ей по своему противнику — и он станет мумией, а разве мумию есть вкусно?

Так что своей атакующей магией хоршаг пользуется, только когда вынужден. К примеру, когда его первым атакует какой-нибудь зашедший в локацию архимаг или грандмаг. Локация пользуется у них спросом: железы хоршага — один из основных источников самых качественных и дорогих эликсиров, дарующих бодрость и улучшающих физическое состояние в пожилом возрасте. Эликсиры очень дорого обходятся, но богатые люди готовы за них платить. Достаточно сказать, что две железы, которые можно взять с хоршага, можно продать за три тысячи золотых монет. А можно отдать знакомому алхимику, чтобы он сделал эликсир именно для тебя — они всегда в дефиците, потому что хоршага достаточно сложно найти в его владениях из синей глины.

Впрочем, я был полностью уверен, что у меня такой проблемы не будет. Смысл меня закидывать в эту локацию, если не организовывать мне встречу с местным повелителем?

Тут же принялся прикидывать стратегию сражения за свою жизнь. Первым делом кинул взгляд на реку, но увы, самая лучшая стратегия — войти в реку, заставив монстра пойти за мной и стать различимым в ее водах, — тут не сработает. Для этого нужна тихая и спокойная широкая река, с небольшой глубиной. А у меня по соседству бушевал горный поток, вода в котором неслась с такой скоростью, что от ударов водных масс о скалистые берега над ней поднималась водяная взвесь. Красиво, но совсем не годится для моих целей. Мне, если войду в реку, будет уже не до монстра — придется бороться за жизнь в этих бурных водах.

Значит, остается только второй вариант — схватиться с монстром в узком овраге. Тот, возле которого я стоял, не подходил — слишком широкий, больше похож на уступ на склоне холма. Метнул эспандер в сторону при помощи пращи, вылез из него на краю другого оврага — вот, это место значительно лучше, почти идеально подходит для моих целей. Длинный овраг, между стенами в разных местах от шести до восьми метров.

Кинул эспандер в него, вылез у дальнего конца и тут же достал из сумки лучшее средство против таких вот невидимых монстров, что смог припасти. Небольшие катушки с нитями розового цвета. Цвет был таким не потому, что он мне нравится, просто это был единственный оттенок, с которым это изделие поступало в продажу. Изготавливали его из органов одного из портальных монстров, имеющих именно такой цвет, и попытки окрасить могли негативно повлиять на прочность органических нитей.

Дернул за специальную штуковину сбоку катушки — она тут же отделилась. Теперь у меня есть пять секунд, пока из нее не полезут крепкие колючки, прикрепляя ее к любой не слишком твердой поверхности. Прикрепил ее к стене оврага, дождался, пока колючки сработают, и потянул катушку — конец нити накрепко прилепился к скользкой глине, и нить начала разматываться с катушки. Домотав катушку до другой стены, прислонил ее к стене и тоже нажал. Внутри была такая же вещица, выпускающая колючки. Спустя несколько секунд колючки глубоко вонзились в глину. Нить повисла посредине оврага на уровне моих бедер.

Тут же метнулся к другой части оврага, доставая другую катушку. И тут натянул нить. Затем вышел на середину оврага. Тут уже пришлось попрыгать, натягивая три таких нити повыше над моей головой.

Закончив с этим, стал под центральную нить и начал поспешно доставать из сумки взрывные артефакты, перевязанные по десять, и связывать вязанки одну с другой. Всего у меня в сумке было сто взрывных артефактов, должно хватить для начала. Положив получившуюся связку под ноги, закрыл глаза на несколько секунд и прислушался к тому, что происходит вокруг. Какие-то мелкие местные цикады орали не переставая, а я слышал, что они стихают при приближении грозного монстра. Значит, немножко времени еще есть. Вытряхнул взятые с собой в пространственном хранилище две тысячи взрывных артефактов, переложил сотню в сумки, больше туда не влезет. Надо пополнять запасы, пока есть время… Остальное засунул обратно в пространственное хранилище.

Все, теперь сажусь на землю, восстанавливая заодно потраченную в предыдущем портале ману, и жду гостя, который обязательно скоро появится. Ну, или хозяина, если считать, что я тут гость.

Герцогиня Рогенрат, Аргент

Сестра короля получила неожиданный вызов, от человека, который еще в молодости оставил занозу в ее душе, а потом надолго пропал. Его звали Больдо. Выходец из очень знатной семьи, который вскоре после того, как стал герцогом после смерти своего отца, вдруг распродал все имущество и пропал из Аргента. Никто не мог понять почему, в том числе и тайно влюбленная в него Рогенрат. Ей осталось только сожалеть о том, что она так и не призналась в своих чувствах молодому красавцу Больдо, пока он не исчез. Но кто же знал! И не принято девушкам из знатных семей делать первый шаг!

Рогенрат так и не смогла полюбить никого другого. Осталась старой девой до шестидесяти лет. Выглядела она и сейчас неплохо, ну так на то и возможности, что дает разряд грандмага.

Не став долго колебаться, она открыла коммуникационный портал от Больдо. Она понятия не имела, любит ли его до сих пор, но хоть узнает, что с ним тогда произошло… И любопытно же, как он теперь выглядит. Небось, страшный старый хрыч, вовсе не похожий на себя в молодости. Тогда и ей станет поспокойнее…

Едва она увидела Больдо, как сердце стало сбоить. Не может быть! Красавчик почти не изменился. Словно ему по-прежнему ненамного больше двадцати… Разве что возмужал, да плечи стали шире, а взгляд намного более властным. От удивления она и слова не смогла вымолвить, хотя и планировала приветствовать его язвительно. Сказать что-нибудь в духе — явился, не запылился…

— Привет, Рогенрат, — сказал весело Больдо, и она поплыла, как в молодости, услышав его сочный голос, — как поживаешь?

— Адские демоны! Но как ты умудрился сохранить свою молодость! — наконец обрела дар речи герцогиня.

— Ну, раз ты не против со мной поговорить, можем в том числе и это обсудить. Слышала про Черного герцога?

И снова Рогенрат потеряла дар речи. Кто же не слышал про Черного герцога? Глава одной из самых сильных, но одновременно загадочных сект в мире. «Новые практики». Правда, все были уверены, что за этим звучным именем скрывается амбициозный простолюдин, решивший присвоить себе высокий титул. Неужто Больдо и есть Черный герцог??? Так и не нашел в себе сил отказаться от титула, покинув Аргент?

— Да, да, Черный герцог — это я, — усмехнулся Больдо, видя смятение герцогини.

— Но… зачем ты тогда исчез? Променял громкий титул на то, чтобы стать главой банды простолюдинов?

— Променял быструю старость и забвение на бессмертие? Так же оно вернее будет звучать? Понимаешь теперь, почему я так выгляжу? А моя секта по своей мощи как бы не вровень с армией Аргента будет…

— Адские демоны! — только и смогла сказать герцогиня в ответ на все это, придя в полное изумление…

— Я с тобой связался вовсе не для того, чтобы тебя шокировать и после этого исчезнуть, милая, — нагло и обольстительно улыбаясь, отчего ее сердце снова начало трепетать, вновь заговорил герцог. — Помню я, как ты на меня смотрела. Что скажешь на то, чтобы мы объединили усилия и стали супругами? Я бы тебе и молодость вернул — к чему тебе все эти морщинки…

— Ой, только не говори, что вдруг воспылал ко мне любовью, спустя почти сорок лет, — язвительно сказала герцогиня, немного опомнившись. — К чему тебе возвращать молодость старухе, когда вокруг полно молодых красавиц? Что ты на самом деле хочешь?

— Дай клятву, что никому не расскажешь то, что я скажу, и узнаешь, — лицо Больдо впервые за всю их беседу стало серьезным.

Охваченная любопытством герцогиня не смогла удержаться. Дала клятву, повторив ее слово в слово за Больдо, и приготовилась слушать.

— Все просто — решил вот обратить свое могущество, о котором мало кто знает, в официальную силу. Секта, все же, дело такое — постоянно приходится находиться в тени, поднадоело мне это. Так что мы с тобой поженимся, я получу права на престол и стану королем Аргента…

— И с чего вдруг такое неожиданное предложение?

— Да ты знаешь, если честно, случайно в голову пришло. Все вокруг трещали, не переставая, о славной победе Аргента над Сисерией, намного более сильным противником. А я вспомнил, что я же выходец из Аргента, потом вспомнил про тебя и про то, что всегда тебе нравился… Вот и решил, почему бы не стать королем? Ты же сестра короля — став твоим мужем, я приобрету право на трон Аргента. И никто не удивится нашему браку, если мы не будем трепаться про то, что я Черный герцог. Просто — уехал путешествовать, потом вот вернулся. Одна из самых знатных фамилий Аргента, такой брак не будет выглядеть странным. Правда, придется гримироваться, чтобы выглядеть под более подходящий мне возраст, но ладно, потерплю ради такого результата…

— А то, что король, трое его сыновей и его брат в добром здравии, тебя совсем не смущает? Мой муж сможет стать королем только после них…

— Ну, люди смертны, знаешь ли. А я могу не только возвращать молодость тем, кто для меня важен, но и помогать покинуть мир тем, кто стоит на моем пути… сотнями способов…

— Мне надо подумать… — сказала Рогенрат.

Больдо, Черный герцог, глава секты «Новые практики»

Завершив разговор с Рогенрат, Больдо усмехнулся. Редкий случай, когда он, разговаривая с кем-то вне своей секты, ни слова не соврал, и ему это нравилось. Герцогиня вовсе больше не была похожа на ту наивную девочку, которая когда-то следила за ним щенячьими глазами, не решаясь подойти и заговорить о своих чувствах. Жаль, ему тогда было совсем не до того, на него вышел тогда один мудрец, пообещавший вечную молодость и могущество, и не обманул…

Нет, Рогенрат теперь была закалена жизнью и собственным могуществом грандмага. Но все равно… ее взгляд ему понравился… она вовсе про него не забыла.

Он снова усмехнулся. Ей надо подумать! Ну, пусть думает! Он был практически уверен в том, что ответ будет утвердительным. Какая же женщина в шестьдесят лет не захочет вернуть свою молодость. Да, она грандмаг и способна прожить намного дольше обычного человека, но молодость ни с чем не сравнится…

И какая же женщина не захочет стать королевой! При этом быть рядом с сильным и властным мужчиной, который ей симпатичен и будет королем.

Поэтому выбор для Рогенрат прост — скучная дорога к старости в полном одиночестве или заговор, в результате которого она сможет стать королевой и вернуть молодость… О чем тут вообще думать?

Эйсон, Храм хозяина судьбы

Я не ошибся — цикады действительно стихли, почуяв приближение хоршага. Это был единственный признак, по которому я его заметил — все же хищник высшей категории. Опустив руку на взрывные артефакты, лежавшие на земле, начал их активировать. Один артефакт, что держал в руке, тоже активировал.

Теперь главное понять, откуда он появится… И вовремя среагировать, если успею. О варианте, если не успею, думать было вообще бессмысленно…

Хоршаг решил зайти с головы. Тренькнула натянутая прямо над моей головой нить. В то же мгновение роняю взрывной артефакт с высоты в метр на связку из сотни, другой рукой швыряя эспандер из оврага. Запрыгиваю в него до того, как артефакт упадет на другие.

Выскакиваю через пять секунд, на голову тут же комками падает глина. Рвануло мощно, успеваю даже увидеть, как с высоты в пару десятков метров в овраг в пыли и с диким ревом летит вниз тот самый хоршаг, знатно подброшенный взрывом. Приземистая шестипалая тварь обескураженно размахивала лапами в сторону, выглядя беспомощно и смешно. Но я не заблуждался. Ничего смешного в этом монстре нет, это мощный боец. Особых проблем у него не будет от падения с такой высоты, это человек бы костей не собрал, а высшие монстры очень крепкие. Максимум, если мне повезет, лапу вывихнет. Так у него в запасе еще пять…

Фух, сотни артефактов хватило, чтобы сбить его защиту и невидимость, правильно рассчитал. Но вот после приземления он будет очень зол. Магию, признав меня достойным противником, будет расходовать налево и направо.

Подбираю эспандер — он очень горячий, догнала взрывная волна…

Теоретически сейчас можно бы выпустить неграна. Защита сбита, если негран подкрадется к нему со спины, то шанс у него будет, хотя в обычной ситуации хоршагу он не ровня. Но все же вначале попробую другой вариант, со взрывчаткой. Неграна слишком хорошо иметь в запасе, чтобы расставаться с ним вот так легко, не попробовав другие варианты…

Подкидываю пращей вверх эспандер, выскакиваю из него на высоте более ста метров, ловлю и кастую воздушный щит под ноги. Тут же поспешно выгружаю на него всю взрывчатку из сумки, собирая ее в единую вязанку. Теперь ждать.

Долго томиться в ожидании не пришлось. Пыль на дне оврага улеглась, и я увидел взлетающего из оврага хоршага. Знал бы, что он так долго там будет возиться, скинул бы готовую вязанку прямо туда, но теперь уже поздно… А с другой стороны — и нечего так рисковать. Овраг большой, а после взрыва еще расширился, мало ли вязанка упала бы далеко от монстра, и эффект был бы не тот. Нет, надо действовать наверняка.

Не стал ждать, пока он приблизится ко мне на дистанцию атаки. Высота — мое главное преимущество. Тем более в этом случае его атака может преждевременно взорвать вязанку со взрывчаткой далеко от него и близко от меня. Нет, я подхватил взрывчатку со щита, одновременно активируя ее почти сразу, как его заметил, едва рассчитал скорость его взлета. Нехитрые подсчеты в уме, и на активированной взрывчатке, перед тем как отпустить в полет, легким медленным движением врубил еще и детонатор. Зачем мне рисковать, что взрывчатка пролетит мимо монстра от дуновения ветра и взорвется уже от удара об землю? Нет, мой детонатор взорвет ее ровно через пять секунд, и если я все рассчитал правильно, то в этот момент она будет пролетать как раз мимо него.

Что касается меня, то я, отпустив из руки нацеленную в монстра взрывчатку, взрыва дожидаться не стал, через четыре секунды швырнув эспандер резко влево. Слишком сильно рванет, ни к чему напрашиваться на неприятности…

Вылез из эспандера и завертел головой, пытаясь разобраться, что у меня получилось. Над оврагом повис очередной клуб дыма с центром на высоте в пятнадцать метров. Выяснить, получилось ли убить или хотя бы ранить очень серьезного монстра, я решил при помощи пращи и эспандера, вскоре вновь оказавшись на высоте больше ста метров на новом воздушном щите над оврагом.

Дым долго заслонял обзор. Казалось бы, сплошная глина, чему тут дымить, но такие уж эффекты от мощного взрыва. И пыль, и песок все равно тут есть, их и подымает при взрыве в воздух.

Монстр лежал неподвижно почти в центре оврага. Но как-то странно, припав на пузо. Я много видел монстров после мощного взрыва, и меня не обмануть — девяносто процентов из ста, что хоршаг жив, не так сильно и покалечен и готовит мне сюрприз, когда я подойду. Вот только я не подойду, пока не получу ту картинку, которую хочу увидеть — окровавленного, изломанного монстра, желательно с оторванными частями тела. Потому как если он жив, то могу и не успеть увернуться от его магической атаки на близком расстоянии или запрыгнуть в эспандер. Это высший монстр, и атаки у него быстрые и очень мощные.

Ну и еще один момент, позволяющий понять, что монстр жив. Если я все еще в этой локации, это о чем-то да говорит…

Ну ладно, кастую несколько воздушных щитов рядышком, делая широкую площадку, и по ее центру опустошаю свое пространственное хранилище. Оно возникает в двух метрах над плоскостью, и артефакты рассыпаются связками по десять штук по всей площадке, парочка даже падает вниз. Отбираю себе сотню отдельной кучкой, еще одну сотню сразу набиваю в опустевшие сумки, поглядывая краем глаза за хоршагом. Остальное складываю обратно в пространственное хранилище и начинаю делать общую связку из сотни артефактов. Заканчиваю — монстр все так же неподвижно лежит на месте. Активирую, дожидаюсь, когда ветер стихнет, и мягким движением отпускаю ее прямо над прикидывающимся безжизненной тушей монстром.

Самого взрыва опять не вижу — подкидываю эспандер еще выше, и выскакиваю из него, когда, по всем моим расчетам, взрывная волна уже прошла и я еще могу подхватить эспандер на лету. Все скастованные воздушные щиты сломаны, кастую себе новый. Жду на нем, когда осядет пыль. На момент, когда запрыгивал в эспандер, взрывчатка точно летела прямо в монстра, есть надежда, что удалось его добить…

Но меня выкинуло из локации еще до того, как я успел рассмотреть тушу монстра после новой атаки. А это значит что? Что я его все же доконал!

Ну что же, теперь самая лакомая часть — вручайте мне приз!

Снова в нише под стелой, с нетерпением жду, что скажет голос. И услышанное меня радует:

— За победу в этом испытании рост источника в ближайшие пять лет ускорен на десять процентов. За убийство высшего монстра в такие короткие сроки — все магические атаки плюс десять процентов.

Я ничего не ощутил, но уверен, что все подстройки внутри моего источника уже изменены. Не то это место, где будут обманывать посетителей. Создано древними, а они и не на такие чудеса были способны…

Десять процентов к мощи атак — это шикарно. На моем нынешнем уровне почти незаметно, но когда я стану архимагом… а потом грандмагом… разница с другими равными по рангу магами будет очевидна. Ну и монстров буду быстрее убивать…

Вот как после таких лакомых наград остановиться? Ну и по-прежнему — большинство взрывчатки не истрачено, дорогие артефакты не обнулены, негран сидит и ждет, когда его используют… Иду дальше!

Новая локация. Пустыня, обрамленная высокими горами на горизонте. Пока не могу понять, куда попал и кого именно мне тут нужно опасаться. И это очень напрягает… Вполне может быть, что в этот самый момент ко мне уже кто-то невидимый подкрадывается…

В одной из сумок есть еще те шары, что мы использовали для охоты на хебрака. Пришла ли пора их использовать? Но они все равно не защитят меня от летающего невидимого монстра. Может быть, тогда лучше забросить эспандер вверх и засесть повыше на воздушном щите, прислушиваясь и присматриваясь к тому, что происходит внизу, в попытке заметить приближение опасного монстра? Врублю чуткое ухо, да и внешняя маскировка невидимых летающих монстров не так уж и совершенна, если смотреть опытным взглядом. У части из них. Эх, был бы поблизости овраг, чтобы затаиться в нем, натянув розовые нити. Катушки у меня еще остались… Так, а если все же вначале вверх — может быть, удастся рассмотреть подходящий овраг? Хотя было бы странно два раза подряд подкидывать мне испытание с невидимыми монстрами, но не я определяю тут правила подбора испытаний…

Делать ничего из обдуманного не стал — почва под ногами дрогнула. Затем еще один раз. А затем эти толчки стали регулярными. Все, вопрос о летающем монстре отпадает. Меня заметил и бежит ко мне кто-то очень тяжелый…

Присмотревшись, заметил облако пыли, подымающееся у гор на равнине. Только что его не было. Значит, вот он и монстр, с которым предстоит сразиться. Судя по дрожащей под ногами земле, этот хищник весит минимум несколько тонн. А скорее — тонн так под десять…

Облако росло на горизонте, вот только увидеть монстра я пока что не мог. Похоже, он бежал по складке равнины в пару сотен метров ниже уровня пустыни, на котором я стою…

Закидывать эспандер повыше, чтобы попытаться рассмотреть его, не стал — зачем суетиться, если он совсем скоро будет здесь. К тому же я все равно уверен, что это серьезный хищник. Наверняка есть и энергетическая защита, и магией умеет атаковать. И магия гарантированно будет очень мощной. Значит, долго с ним возиться не придется. Я так понимаю, живыми из этой локации выйдут или он, или я…

На такой размер монстра нужно и взрывчатку не жалеть. Кастую роющее заклинание, и вскоре под ногами появляется отверстие метр на метр в ширину и полметра в глубину. Рядом высыпаю из пространственного хранилища взрывчатку. Примерно половину без подсчета оставляю, остальное возвращаю на место в артефакт. Укладываю вязанку за вязанкой в яму. Активирую. Закончив, аккуратно засыпаю все собранной пылью, просеивая ее среди пальцев. Теперь по виду этот кусок пустыни ничем не отличается от других.

Отхожу в сторону на семьдесят метров так, чтобы этот участок был передо мной и приближающимся монстром. На то, что монстр наступит прямо на взрывчатку, полностью рассчитывать не приходится — значит, нужен запасной план. Для него у меня есть арбалет, заряженный стрелой с разрывным артефактом на конце.

Единственное, что меня волновало, пока земля тряслась все сильнее и сильнее, так это как бы от этой тряски не сработала преждевременно взрывчатка… Что же эта тварь так мощно землю сотрясает…

Но тут, наконец, монстр вынырнул из низины, и я смог его опознать. Иррин. Четырехлапый ящер с красивой синей окраской шкуры и мощными челюстями. Сильный противник, как я и ожидал. Все, что я предполагал, у него имелось, включая энергетическую защиту.

И вроде бы закопанных взрывных артефактов должно хватить, чтобы сбить его защиту… Просто обычно никто не делает это при помощи такого количества взрывных артефактов, предпочитая использовать магию. Взрывные артефакты тоже стоят денег, и при таких затратах охота будет малоприбыльна. Но та магия, что его возьмет, доступна только на уровне команды архимагов или грандмага. Не мой случай, так что щедро расходуем артефакты…

Моя ловушка все же сработала раньше, чем было нужно, — проклятая вибрация! Я чудом успел забраться в эспандер раньше, чем взрыв убил меня. Я, конечно, на всякий случай готовился это проделать, если такое случится, но что успею — уверен далеко не был. Одно дело проделать такое перед тем, как монстр наступит на взрывчатку, если так повезет, или перед тем, как ты видишь, что пущенная стрела попадет, куда нужно, инициировав взрыв. А другое дело — когда оно само так происходит.

Выскочил секунд через пять — и оказался очень далеко от прежнего места. А уж какой горячий был эспандер — просто жуть! К счастью, все же уцелел. Обернулся — на месте взрыва клубился грандиозный дымный гриб, закрывающий собой все. Монстра нигде не увидел…

Где же иррин? То, что земля не трясется, означает, что он неподвижен. Хотя в этом дыму ничего разобрать невозможно… И тут земля снова дрогнула… И еще раз… А затем еще раз…

Но толчки не были ритмичными, словно он не бежал… А толкал что-то? Возникла мысль… Что, если монстр, бежавший ко мне, был опрокинут взрывом, перевернулся и не может встать на ноги? Хотя вряд ли… Неуклюжими хищные монстры никогда не были, это уж точно. Не верю, что, даже будучи опрокинутым на спину, могучий хищник не сможет перевернуться… Тем более что никакого ущерба он понести не мог. Энергетическая защита очень мощная, сомневаюсь, что с такого расстояния взрывом удалось ее сбить… Я влип… Конкретно так влип… Проклятая вибрация. Но что я мог еще поделать? У меня не было другого способа взорвать рядом с активно двигающимся монстром почти тысячу активированных взрывных артефактов.

Взметнул эспандер пращей повыше над облаком дыма, в надежде, что оттуда удастся что-то разглядеть. Стоя на воздушном щите, напряг зрение. Не сразу, но дым развеялся. Кажется, судьба дала мне еще один шанс…

Взрыв не сбил энергетическую защиту с монстра, но ударная волна приподняла его и как пушинку зашвырнула в узкую ложбину, что я прежде не видел, стоя на земле. По ширине она оказалась как раз достаточной, чтобы он в ней застрял, упав всей своей тушей на спину. И теперь ему нужно было не просто встать на ноги, а сначала вырваться из теснины, чтобы иметь возможность это сделать…

Сколько это будет продолжаться, я понятия не имел. Пока что нужно было попытаться использовать ситуацию, чтобы сбить с него защиту. Не сделаю это — и шансов в дальнейшем противостоянии вообще не будет…

Швырнул эспандер поближе к хвосту и огромным лапам, скребущим воздух в попытке выбраться. С этой позиции он меня точно не обнаружит и атаковать при помощи магии не сможет, даже если учует. Но была надежда, что и не учует — после взрыва все вокруг окутано густой пылью, защита будет фильтровать ее, чтобы подать монстру чистый воздух для дыхания, заодно может отфильтровать и запахи.

Став поближе к ляжкам так, чтобы не огрести случайный удар могучим хвостом, — он меня попросту размажет по земле, — тут же опустошил свое пространственное хранилище. Сгреб бо́льшую половину оставшихся артефактов в кучу, придвинул ее поближе к туше монстра, постаравшись не коснуться его защиты — он тогда мигом поймет, что рядом кто-то есть. Защита, даже примитивная, берущая своей мощью у могучих монстров, на это вполне способна. Активировав, разместил в артефактах детонатор на пять секунд и убрался в ближайшую яму, замеченную сверху, при помощи броска эспандера пращей. В той же яме и переждал взрыв.

Вылез обратно, эспандер пришлось откапывать из-под слоя земли, в воздухе снова висело облако пыли. Поменьше, чем в прошлый раз — взорвал все же намного меньше артефактов… Одна надежда, что прошлый мощный взрыв и удар о землю после полета сбил часть защиты монстра…

Снова кидаю эспандер высоко в небо. И вскоре обнаруживаю иррина. Монстр стоит метрах в двадцати от прежней узкой лощины, теперь значительно расширившейся, и недоуменно вертит башкой. Похоже, ошалел от двух полетов подряд… Как говорится, ничего не предвещало…

Долго это не продлится… Главное, что мерцания защиты больше нет — получилось ее сбить! Ну что, теперь мне только рисковать… Либо дерзость и победа в случае успеха, либо все пропало…

Эспандер летит на спину монстра. Выскакиваю из него, подхватываю артефакт, достаю пространственное хранилище и высыпаю все оставшиеся взрывные артефакты ему на спину. Тут же бросаю детонатор сверху и поспешно все активирую. Иррин заподозрил что-то неладное, прекратил мотать башкой, дернул спиной, пытаясь понять, что там у него на ней происходит. Швыряю эспандер в сторону, запрыгивая в него. До взрыва две секунды, теперь главное, чтобы монстр не стряхнул взрывчатку со спины. Если артефакты разлетятся в стороны, взрыв из единого превратится во множество отдельных, что серьезно ослабит его мощность.

Теперь только надеяться на лучшее… Взрывчатки у меня не осталось. Заклинания в браслетах магоудара слишком маломощны для нанесения серьезного вреда такой огромной туше… Максимум, если повезет дважды попасть в одно место, монстр может охрометь. Так что — иду ва-банк!

Вылез из эспандера через пять секунд. На лоб что-то сразу капнуло — притронувшись пальцем, увидел кровь. Ага, какой-то результат есть!

Снова взлетаю вверх и жду, когда пыль рассеется. Внезапно что-то очень горячее проносится неподалеку от меня. Упс, похоже, монстр атакует! Я его не вижу, и вряд ли он видит или чует меня. Скорее всего, понес серьезный ущерб, пришел в ярость и теперь швыряется заклинаниями по сторонам вслепую… А они у него очень мощные, аналог плазменного облака, только в виде быстро летящего шара… Так можно и под раздачу попасть — просто испарюсь прямо на месте, и все, охота закончена…

На всякий случай все же меняю позицию, взлетая на тридцать метров выше и левее. Наконец, пыль рассеивается. Вижу монстра. Я уже понял по этой атаке, что он жив, а теперь и вижу это… Он энергично ковыляет, несмотря на огромную рану в верхней части одной из ляжек. Похоже, заряд все же сполз, монстр почти успел его скинуть. Рана настолько большая, что в нее запросто влезет пара таких ребят, как я, кровь льется потоками, хвост тоже безжизненно волочится — видимо, взрыв что-то в нем повредил.

Но это и все хорошие новости. Монстры очень живучи, такая рана иррина не убьет, просто разозлит. Между тем мне нужно его убить, чтобы выбраться отсюда живым…

Сразу возникла мысль запрыгнуть в рану и начать орудовать там арским кинжалом, углубляя рану, пока не доберусь до жизненно важных органов. Но тут же от нее отказался — да, ударить магией по мне монстр не сможет, поскольку по себе бить не будет… Но зуб даю, почувствовав мои усилия, а это будут болезненные ощущения, он начнет кататься по земле… Ну а дальше — в ране постоянно льется кровь, там очень скользко. Меня при первом же перекате выкинет из раны, да еще может и оглушить при ударе о землю, а потом монстр меня раздавит, проглотит или испепелит своей магией…

Но возникла мысль получше…

Кидаю эспандер вниз, вылезаю позади уныло ковыляющего монстра. Закидываю пространственное хранилище с неграном прямо в рану, сразу после этого выпуская из него монстра, и тут же отшвыриваю эспандер в сторону, запрыгивая в него. Только бы все получилось…

Ну а что — это мне при попытке ковыряться в ране кинжалом выпасть из-за скользкой крови из нее как нечего делать. А вот если негран вгрызется в нее когтями и зубами, то его оттуда уже не вытряхнуть… Войдет в боевой раж и будет выгрызать монстра изнутри без устали…

Сижу в эспандере пару минут, чтобы монстр отошел подальше. Не хотелось бы попасть под раздачу…

Выскочил, подхватил эспандер, готовый при необходимости тут же куда-нибудь перемещаться. По ушам сразу ударил дикий рев запредельной мощи, заставив пригнуться, настолько он давил… Прямо концентрированная ярость…

Иррина увидел уже в сотне метров от меня. Он шустро катался по земле, оставляя лужи крови. Судя по энергии, с которой он двигался и ревел, негран был внутри и действовал энергично. Фух, похоже, получилось…

Теперь другой вопрос — где мой артефакт, из которого выскочил негран… Иного выхода, как бросить его прямо в рану, не было. Брось я его рядом с монстром, негран мог полезть не в рану, а атаковать в другом месте, и был бы быстро растоптан или убит магией иррина. Надеюсь, артефакт выпал и мне удастся его найти… Джерел вряд ли согласится в ближайшие недели сделать мне новый, наскучило ему это занятие…

Вернулся к месту, где сделал бросок, и пошел по следам монстра. Пятясь, потому что монстра, продолжающего кататься по земле, мне тоже нельзя было упускать из виду. Заметит меня, пальнет своей магией, и все, конец мне придет…

Ничего не нашел… Неудивительно, артефакт не так велик по размеру, а местность теперь в ямах от огромных лап монстра и лужах крови. Если он наступил на артефакт, то мог вдавить его сантиметров на тридцать в землю, да еще и сломав при этом.

Удача все же сегодня была на моей стороне — артефакт я, в конце концов, нашел, метрах в пятнадцати от точки, откуда его бросил в монстра. Похоже, он не сразу выпал из раны — когда негран набросился на монстра, видимо, прижал его своим телом к ране. И только потом, когда иррин почувствовал его атаку и начал дергаться, он выпал и был втоптан в землю, но не пострадал, судя по внешнему виду. Хищник все же, а у них обычно мягкие подушечки на лапах… Хотя такая туша и не способна прыгать в высоту, тем не менее это общий признак…

Протерев артефакт, засунул его в сумку и побрел по следу далеко ушедшего в сторону монстра, пока я занимался поисками. Слишком близко подходить не буду, опасно, да и смысла в этом нет — помочь неграну я ничем не могу. Любая моя магическая атака иррину особого ущерба не нанесет.

Бродил так с полчаса, пока, наконец, негран не справился со своей задачей. В обычной ситуации хоть десяток их выпустишь на такого вот могучего хищника — он убьет их всех и не вспотеет. Повезло, что негран, видимо, придя в восторг при виде мяса и крови, сразу вгрызся в открытую рану.

Я вернулся в Храм. Ну-ка, что там будет за приз?

Голос меня порадовал:

— За победу в этом испытании предельный размер источника увеличен на десять процентов. За убийство высшего монстра в такие короткие сроки дополнительный приз — способность постижения сути артефактов.

И снова все очень нужное дали… особенно меня заинтриговало второе. Я правильно понимаю, что теперь смогу почувствовать, на что годится незнакомый мне артефакт? Как мне захотелось добраться побыстрее до нашего хранилища неопознанных артефактов и проверить, что же именно я получил!

Но гораздо больше, конечно, хотелось продолжить испытание. С такими-то призами, дело понятное. А что же дальше можно получить?

Эх, но на этом все. Я могу быть рисковым игроком, но азарт мои глаза никогда не застилает. Необходимо знать, когда нужно остановиться. Если на меня спустили иррина, то следующий монстр будет уже просто неубиваемый. По крайней мере, для меня точно — учитывая, что я растратил почти всю взрывчатку, и неграна тоже использовал. Оставшиеся неразряженными артефакты на таком уровне уже практически бесполезны. Что мне, ослепить монстра вспышкой на несколько секунд, чтобы испортить ему удовольствие от поедания моей тушки? Чтобы плакал, поедая меня?

— Желаете продолжить испытание? — прошелестел голос в голове.

— Нет, на этом хочу закончить! — уверенно сказал я.

Думал, что на этом все, можно просто уходить. Но голос начал изрекать всякие приятные для меня вещи:

— Установлен рекорд Храма хозяина судьбы. Исходя из разряда и возраста претендента на испытание продемонстрированы лучшие показатели за последние 290 лет. Возможна награда, необходимо сделать выбор: предсказание или мощный боевой артефакт?

Ну, тут и сомневаться не в чем… Я прочитал много древних книг. А чем древнее книга, тем больше в ней пишут об истинной ценности вещей. Если тебе вообще предлагают предсказание, то нужно брать именно его, что бы ни было предложено еще. Редко кто может снабдить тебя предсказанием, и его предлагают могущественные артефакты только в том случае, если без него ты в будущем погибнешь. Да и название Храма очень специфическое — он принадлежит некому хозяину судьбы или был создан им! А значит, этот хозяин судьбы очень хорошо разбирался в предсказаниях…

Это я удачно зашел! Если предсказание еще и мутным не будет, как с ними бывает сплошь и рядом, чтобы можно было понять, как и когда его использовать, то это вообще будет большой удачей!

Ну что же, выбираю предсказание. Мне его немедленно озвучивают:

«В час, когда надежда покинет тебя, иди на светло-красный. А когда совсем отчаешься вернуться домой, иди на темно-серый».

Ну, с ясностью все как и предупреждали по поводу предсказаний. Нет ее. Вот и когда меня покинет надежда? Я вообще-то очень настырный и никогда не сдаюсь. Правда, тут же сплюнул через плечо, чтобы не сглазить, но очень аккуратно, лишь обозначив, так как вовремя вспомнил, где нахожусь. Не хватало еще разозлить древний артефакт, добавив свою мумию к общей кучке тех, кто испытание не прошел.

Фух, ухожу живой и с очень хорошими призами от Храма!

А совсем я обрадовался, когда на последнем шаге перед дверью Храма что-то мигнуло, а потом передо мной появилась большая куча трофеев. Со всех убитых мной монстров. Ну да, это я с энергетических цыплят что-то успел собрать, а с большинства остальных монстров и шанса не было, меня выкидывало из локации сразу, как они помирали. Тут даже с иррина лежали трофеи… Огромное сердце, килограммов так на восемьдесят навскидку, и его источник. Всего процентов на тридцать поменьше, чем достался мне с морского змея… Повезло же мне его ушатать — только моя запасливость и любовь к коллекционированию всяких смертоносных штук и спасли. Без неграна я бы не справился…

Пространственное хранилище опустело, взрывчатка вся полностью была мной использована. Ну что же, теперь отправлю туда трофеи.

Вышел из Храма хозяина судьбы уставшим, но довольным. Неплохо так сходил. На улице было уже позднее утро — вот и ответ на мои размышления о том, как течет время в Храме. Медленнее, чем в реальности.

Обратный портал мне тут же архимаги и открыли. Достаточно было описать координаты местности, в которую хочу попасть. Вернувшись домой, сразу же пошел в наши с Джоан апартаменты. Не выспался, но кровь все еще бурлила после чрезвычайно рискованной эпопеи. Так что спать и не буду. Успокою Джоан, а потом сразу рвану изучать неопознанные артефакты — надо же проверить, что я такое получил за убийство иррина в рекордные сроки. Едва открыл дверь, как жена тут же бросилась ко мне и повисла на шее.

— Был в Храме? — спросила она после крепких объятий.

— Да. Как видишь, все хорошо!

— Ну, рассказывай!

Я рассказывал, как оно все было, а Джоан крепко держала меня за руку. Эх, все же догадалась, где я, и волновалась за меня. Ну, не так это и сложно было — глупой моя жена никогда не была.

Рассказал все, и она кивнула:

— Молодец! Ну а у нас тоже новости. Нас к отцу ждут как можно раньше.

— А в чем дело?

— Да он не стал детали уточнять. Что-то от короля, что он должен нам передать.

— Ох, не нравится мне это! — покачал я головой. — Чую неприятности.

— Ну да, период наград уже точно закончился. Ты уже и граф, и поместье тебе подарили, и пожениться нам тоже разрешили. Значит, теперь речь должна пойти об обязанностях, скорее всего. Явно там не на бал приглашение, отец просто переслал бы его.

Тянуть мы не стали.

Ректор принял нас сразу же, выставив из своего кабинета пару профессоров.

— Такое дело, дети, король наконец-то нашел жениха для своей дочери… Наследного принца из Бельбы.

И он замолчал, давая нам это осмыслить.

Джоан тут же отреагировала:

— Значит, можно ее поздравить?

— Лучше подожди, сначала нужно все полностью согласовать.

Я молчал, понимая, что вряд ли за этим нас пригласили. Поздравить всегда успеется.

— Но дело в том, что в Бельбе сейчас не самая лучшая ситуация. Позиция короля непрочна, Совет десяти ведущих кланов практически узурпировал власть в стране. Король Анаред Великий лишь потому сейчас король, что не сопротивляется этим махинациям Совета десяти. Его лучшие дни давно позади, он бы давно уступил свое место наследному принцу Гарбеду, но опасается, что переход власти будет использован Советом десяти, чтобы окончательно отстранить династию от власти и посадить своего ставленника.

Ректор снова замолк.

— То есть для короля и принца эта свадьба — попытка обзавестись влиятельным союзником в лице короля Аргента? — спросил я.

— Да, я так понимаю, их настолько вдохновила наша победа над Сисерией, что они решили, что этот брак заставит бельбийский Совет десяти осадить назад…

Да уж! Вот помог я Аргенту разбить Сисерию, и история начала тоже меняться. Не факт, что в прошлой истории принцесса Абела заинтересовала бельбийского принца… Прямо хоть в транс садись и пытайся вспомнить, что там с ней было в прошлом, если кто-то вообще о ней хоть раз упоминал.

— Но, судя по вашему лицу, вы в этом не уверены?.. — спросил я ректора.

— Я прожил как-то в Бельбе около месяца в молодые годы, Эйсон, — вздохнул герцог Картан, — и что я точно понял, так это что благоразумие явно не является национальной чертой бельбийцев. Они, как бы это поточнее выразиться, отморозки. Их страна граничит с Темным пятном, поэтому на первом месте у них воинская доблесть, и эти люди предпочитают хорошую драку любому компромиссу. Так что если Совет десяти раньше плевал с высокой башни на права королевской династии, то он продолжит этим заниматься и после свадьбы. Если, конечно, до нее вообще дойдет дело…

— Даже так? — поднял брови я.

— Да, наше посольство, что мы отправим скоро для финальных договоренностей о свадьбе, вряд ли получит возможность для нормальной работы… Лорд Жарден ожидает от местных множества провокаций. Они однозначно попытаются сорвать эту свадьбу.

— Ну а мы тут с Эйсоном каким боком? — удивилась Джоан.

— Король назначил наследного принца Мартона главой посольства. Но поскольку существует высокая вероятность того, что наследного принца будут вызывать на дуэль, то, естественно, понадобились те, кто может в этой дуэли выступить вместо него…

— Дай-ка угадаю, — перебила Джоан отца, — потому мы сейчас и здесь?

— Все верно, — вздохнул ректор, — Мартон назвал Эйсона в качестве того, кто будет сражаться вместо него на дуэли. Правда, он пойдет вторым номером. Первоначально за Мартона, при необходимости, будет сражаться племянник министра иностранных дел. Харман, мой выпускник прошлого года. Неплохой парень, но до мастерства Эйсона ему, конечно, далеко. Так что сидеть там и скучать на запасной скамье тебе точно не придется!

— Вот я как чувствовала, что Мартон что-то по-прежнему имеет против Эйсона! — воскликнула Джоан.

— И вот с этим ты не права, — покачал головой ректор, — по всем признакам ничего плохого в просьбе привлечь Эйсона со стороны Мартона не было. Напротив, это своеобразный знак доверия, вера в то, что он справится.

— И я так понимаю, отказаться никакой возможности нет? — спросил я.

— Все верно, — подтвердил ректор, — многие дворяне были бы очень счастливы оказаться на твоем месте. Такое доверие со стороны наследного принца! Подтвержденное, между прочим, и королем!

Мы переглянулись с Джоан.

— Ну, раз так, то я тоже поеду в эту Бельбу с Эйсоном! — сказала Джоан. — Хотя, конечно, у нас были совсем другие планы на это лето…

Ну да, это мягко говоря! Лето и каникулы — это уникальная возможность развивать и сплачивать членов клана, не обращая внимания на занятия, которые обычно съедают кучу личного времени у студентов. У меня были очень большие планы на эти два месяца. Пройдет каких-то несколько лет, кто его знает, как в этот раз история сложится, и мне нужно будет вести своих людей в бой против высших демонов. Тех еще тварей, чрезвычайно опасных противников! Мне необходимо научить сокланов огромному количеству вещей, чтобы не устраивать похороны после первого же серьезного боя.

Ну, теперь ключевое слово про мои планы — «были». Теперь из меня делают дипломата в составе посольства. Но при этом ожидают, что я буду драться за принца на дуэлях. Был бы я расслаблен и не имел планов на развитие клана для войны с высшими демонами, то неплохое было бы развлечение… И ведь отказаться невозможно, я теперь граф, за мной стоит клан, на который падет гнев короля в случае отказа. Черт, даже жаль тех, с кем придется драться в этом королевстве, уж очень я злой буду…

— Вот об этом я тоже бы хотел с вами сегодня поговорить, — вздохнул ректор, — это очень опасная поездка. Я бы хотел, чтобы ты, Лорейн, осталась все же в Аргенте.

— Ты так говоришь, отец, как будто король это посольство на войну отправляет…

— Не на войну, но все же в страну, находящуюся на грани гражданской войны. И это посольство может оказаться тем самым камешком, который ее скинет в эту пропасть.

— И все же я поеду, отец, не оставлю Эйсона! — твердо сказала Джоан, уставившись на отца пылающим взглядом.

Ректор посмотрел на меня, я посмотрел на ректора. Мы оба вздохнули. Он хорошо знал свою дочь с рождения. Я познакомился с ней намного позже, но уже тоже прекрасно ее изучил. Когда Джоан смотрит вот таким образом, переубедить ее практически невозможно.

— Ну, я чего-то такого от тебя ожидал, дочка, — снова вздохнул ректор, — поэтому Седнеш и Юрак будут снова в вашем распоряжении, как только придет время выезжать. К тому времени они уже достаточно поохотятся в порталах. И будут рады немножечко развеяться в ходе этой поездки.

Я хмыкнул. Забавно было представить, как Юрак и Седнеш удивятся этому решению ректора! Только недавно попрощались, и вот вам снова пожалуйста!

— И будьте там очень осторожны! — попросил ректор. — Фактически вопрос идет о власти над достаточно серьезной страной, и в ход может быть пущено все, что угодно. Скажу крамольную вещь — если все зайдет слишком далеко, немедленно уходите порталом, для того грандмаги и будут постоянно рядом с вами. У Мартона свои телохранители, пусть они и выкручиваются. Помните, что они ради вас точно рисковать не будут!

Да уж, ректор сегодня предельно откровенен. Так прямо предлагать наплевать на наследника короны и уносить ноги, если запахнет жареным… это очень близко к измене. Король бы очень не обрадовался, услышав такое от брата. Но я уверен, что артефакт Академии работы древних не даст вырваться ни слову из кабинета ректора. Раз он не кастует шатер молчания, значит, так оно и есть.

Ректор уточнил еще, что точного времени отправления посольства никто пока не знает. Предупредил, что надо просто быть в готовности сразу отправляться.

Когда уже уходили, я задержался и поблагодарил ректора за подарок на свадьбу. Морщины на его лбу тут же разгладились, и он радостно спросил:

— Значит, прошел уже Храм хозяина судьбы? Ну и хорошо, Лорейн хоть перестанет бросать на меня грозные взгляды!

Моя жена подняла голову к потолку, словно что-то там разглядывая, и вздохнула.

Совет десяти, столица Бельбы

Патриархи самых сильных кланов страны собрались на внеочередное совещание в Хагарде, столице Бельбы.

— Все мы знаем причину, по которой сегодня собрались, — начал заседание патриарх «Сияющего меча». — Какие будут предложения по нашим действиям?

— Давайте все же вначале проанализируем, насколько серьезно может повлиять на нашу власть эта свадьба, если она состоится, — возразил патриарх «Лунной плети». — Решится ли король передать власть своему сыну в расчете на то, что король Аргента поддержит его в переходный период войсками?

— Такой вариант вовсе не исключен, — решил высказаться и патриарх «Небесной смерти», — наверное, в этом вообще и смысл этой свадьбы. Король Аргента, наверное, единственный король, что вообще согласится на такой союз — уж больно, по слухам, глупа его дочурка, и другого претендента на ее руку не предвидится. Кто же еще согласится взять ее в жены, как не отчаявшийся наследный принц, рвущийся получить в своем королевстве реальную власть? А наш король давно впал в старческий маразм, вряд ли он хоть что-то решает в этой затее.

— Можем ли мы решить вариант самым радикальным способом, просто истребив все посольство вместе с дочкой короля, как считаете? — спросил коллег по Совету патриарх «Звезды разума».

— По сути, это будет объявлением войны Аргенту, а его армия очень неплохо себя показала в ходе недавней войны с Сисерией. Они легко разбили намного большую сисерийскую армию. А наша армия будет раза так в два меньше аргентской… — покачал головой патриарх «Сияющего меча».

— Мы постоянно тренируемся в готовности к битве с монстрами и нелюдями, наши маги и солдаты не чета войскам всех этих Сисерий и Аргентов, находящихся вдали от Темного пятна. У нас, наверное, каждый пятый маг выше одиннадцатого разряда испытал свои таланты и свою храбрость в Темном пятне. Так что то, что нас меньше, не означает, что мы слабее, — надменно задрав нос, сказал патриарх «Звезды разума».

— Мы можем сколько угодно восхвалять превосходные боевые качества своих магов и солдат, но вопрос не в этом — готовы ли мы совершить что-то такое дерзкое, что однозначно приведет к войне с Аргентом, и, более того, в результате другие королевства окажутся на стороне Аргента, а не на нашей, — возразил патриарх «Лунной плети». — Это варварство — уничтожать посольство, едущее договариваться о сватовстве. Формально Аргент в своем праве — его приглашает к этому визиту официально наш монарх. То, что все в мире знают, что реальная власть в Бельбе принадлежит нам, не означает, что дипломатические протоколы и этикет утрачивают силу. Формально наш Совет десяти лишь один из подчиненных короне органов власти в Бельбе.

— Согласен, нам нет смысла показать себя всему цивилизованному миру неотесанными варварами, — сказал патриарх «Небесной смерти», — не стоит опускаться до такой низости, как уничтожение посольства и напрашиваться на войну, в которой у нас после такого шага не будет союзников. Есть же и другие варианты. Кто нам мешает перебить участников посольства, вызывая их на дуэли? А откажутся сражаться на дуэлях — тем лучше, опозорят и себя, и посольство, и народ Бельбы будет с презрением относиться и к этой свадьбе, и к нашему наследному принцу. У него не получится, женившись на принцессе из королевства слабаков, вернуть себе власть. И он по-прежнему предпочтет остаться в тени своего отца, дремлющего на троне, пока мы вершим власть в Бельбе.

— Хорошо сказано! — одобрил предложение патриарх «Сияющего меча», и большинство собравшихся закивали, подтверждая, что им нравится именно такой вариант. — Ну что же, давайте формировать списки наших лучших бойцов. Члены посольства не должны вылезать из дуэлей с утра до ночи.

— По дуэльному кодексу не разрешено больше трех дуэлей в день, — напомнил патриарх «Звезды разума», недовольный тем, что приняли решение ограничиться менее радикальным вариантом.

— Ну, это было образное выражение, — улыбнулся патриарх «Сияющего меча».

Эйсон, столица Аргента

Я рассказал ректору о своем походе в Храм хозяина судьбы. Единственное, о чем умолчал, как и в рассказе для Джоан, так это о полученном предсказании. Во всех древних книгах было однозначно написано, что любое предсказание — дело глубоко интимное. И совершенно точно не стоит ни с кем, даже с самыми близкими людьми, им делиться. Предсказатели могучи, капризны и обидчивы… Могут и поправить твою судьбу за трепливый язык так, что предсказание больше не пригодится.

После такой беседы с ректором немудрено, что я тут же пошел в библиотеку Академии в поисках дуэльного кодекса Бельбы. Мне его нужно выучить наизусть, похоже… К счастью, как студенту, мне его выдали на руки, а то мне не меньше не терпелось добраться до неопознанных артефактов и посмотреть, на что способен мой подарок от Храма хозяина судьбы…

Но снова пришлось задержаться. Едва добрались до Академии, как встретили Эрли. Та шла куда-то под ручку с Эрикой. Я только хмыкнул — так и знал, что эти две нахалки подружатся!

— Ну и что вы затянули тогда решение проблемы с Джюэль? — с ходу атаковала нас с женой сестра.

— Ну так война началась, все бегали как ошпаренные, не до этой вертихвостки было, — напомнил я. — А что с ней, опять проблемы?

— Да они и не заканчивались! Более того, все хуже, чем раньше! Кое-кто теперь граф, обласканный королем, и его брат стал очень даже неплохой целью для необремененной моралью попрыгуньи по чужим койкам. Она разогнала на время других кавалеров и обольщает Тивадара по полной. Если все это не прекратить, то этак скоро и до свадьбы дойдет. Будешь поздравлять брата, что женился на шлюхе, через постель которой студенты маршировали взводами! Если их всех на свадьбу пригласить, то ты разоришься счета оплачивать. А придется звать, они как бы через Джюэль нам станут не совсем чужими!

Эрика стояла, грела ушки, и глазки ее сверкали просто нестерпимо от любопытства. Но в разговор пока не лезла. Понимала, что потом расспросит Эрли по полной программе. Ну или ледяные взгляды Джоан ее охолаживали. Ох, как моя жена до сих пор ее не любила!

— Значит, будем что-то делать, чтобы решить проблему, — сказал я. — Как насчет того, чтобы познакомить Тивадара с Эрикой? — вставил и я пару слов, когда Эрли остановилась на мгновение набрать воздух в грудь после очень пылкой речи.

Девчонка опасливо попятилась, когда услышала свое имя.

— Да они уже знакомы! — бесцеремонно махнула рукой Эрли в ее сторону. — Хотя… с этой точки зрения мы, конечно, вопрос не рассматривали… Одета она сейчас как боевой оборвыш…

И Эрли в упор уставилась на Эрику, осматривая ее взглядом опытной хозяйки борделя. Вот прям по всем ее выпуклостям прошлась, ничего не пропуская.

Эрика, бойкая только на словах, попятилась прочь по коридору.

— Ну, я это, пойду, — сказала она, явно перепуганная тем, как события повернулись, — дела и все такое…

— Стоять! — приказала Эрли, и та замерла на месте. — Джоан, как считаешь? Если эту малявку как следует накрасить и приодеть точно так же, как любит малеваться и одеваться Джюэль, Тивадар может на нее клюнуть? Она, конечно, бесприданница, но и он год назад, скажем деликатно, приличный ресторан не мог себе позволить, только мусорку около него…

Да уж, Эрли и деликатность — это точно две совершенно разные вещи… Зато тут я впервые увидел, как Джоан посмотрела на Эрику не с желанием что-нибудь тяжелое в нее кинуть. И девчонка еще больше перепугалась.

Все это было очень увлекательно, но я все никак не мог добраться до артефактов. И дуэльный кодекс Бельбы тоже хотелось почитать. Поэтому я перешел к указаниям:

— Так, Эрли, раз идея нравится, то и займись всем этим. Бюджет тебе на эти цели выделю в тысячу золотых монет, можешь взять их у Аркоша. Эрика — Тивадар классный и надежный парень, попробуй вскружить ему голову, если справишься, то точно не пожалеешь! Осталось только решить, что делать с этой Джюэль… Как раз каникулы, будем пробовать вариант с Королевством сорока островов?

— Погоди, какая-то мысль в голове вертится… — Джоан задумалась. — Что-то более интересное… О! Надо разузнать, захватит ли с собой принц Мартон жену.

— Думаешь, рискнет? И какое это отношение имеет к Джюэль?

— Принцы — это отдельная каста. Они думают, что с ними ничего плохого случиться не может. Они же принцы! Так что может и взять. А если возьмет, то ей понадобятся для такого визита фрейлины…

Я не сразу, но понял.

— Хочешь предложить ей Джюэль во фрейлины?

— Ну да! Неизвестно, насколько затянется посольство, но какое-то время ее точно в Аргенте не будет. Глядишь, за это время Тивадару Эрика понравится. Ну и, насколько я поняла, наше посольство будет в Бельбе на виду у всех, и вокруг будет куча мужчин, которые будут задираться. Раз она так слаба на передок, то может запасть на одного из них. В идеале выйдет за него замуж. Ну а на крайняк, если с ней просто переспят, но взять замуж побрезгуют, я могу ей впоследствии пригрозить, что расскажу всем про ее шашни с бельбийцами, зашедшие слишком далеко, если не отстанет от Тивадара. Если, как отец предполагает, там будут сплошные дуэли, то бельбийцев у нас в Академии никто, мягко говоря, любить не будет. Кто-то же из наших погибнет, никуда от такого варианта не денешься… И то, что она с ними веселилась, популярности ей в Академии точно не добавит.

— Ты хитра и опасна, жена моя! — сказал я Джоан с чувством.

И она засияла, поняв, что это комплимент.

Эрли тоже оценила придуманную комбинацию.

— Звучит очень неплохо! Если Герса вдруг не едет, то уговори ее поехать, чтобы ей понадобились фрейлины, — посоветовала она деловито Джоан в развитие плана. — Может, и удастся избавиться от этой шалавы Джюэль!

Я убедился, что Эрика в целом не против нашей комбинации, — ей даже интересно стало, получится у нее понравиться Тивадару или нет, — и наконец освободился. Сразу рванул к тайнику, в котором мы хранили неопознанные артефакты. Тайник был встроен в массивную опорную колонну в подвальном помещении. Довольно вместительный, кстати, хотя вначале, когда его нашли, думали, что он будет небольшим. Взял один из древних артефактов в правую руку, сосредоточился на ощущениях.

Ни-че-го… Я даже начал сомневаться, правильно ли понял значение подарка от Храма хозяина судьбы. Как вдруг перед глазами всплыла картинка — я сижу в трансе, зажав артефакт между двумя ладонями. Так, понятно, видимо, это что-то вроде инструкции по правильному использованию подарка… действую!

Нашел местечко рядом с колонной, застелил землю тряпкой, чтобы не испачкать брюки, устроился в позе для транса на коленях. Сжал артефакт, как видел на картинке. Вошел в транс. Ага, что-то начало работать!

Замелькали какие-то картинки незнакомых мне людей в старинных одеждах. Общее у них было только одно — на шее каждого мелькал артефакт, который я сейчас держал в руках. Погрузился в транс глубже — и вдруг увидел, как, сжав в руке этот артефакт, один из его прежних владельцев опускает руку в кипящую воду! Однако! Интересная инструкция то ли для активации, то ли для использования.

Просидел в трансе еще минут пять, но картинки больше не появлялись. Ни одной. Стало ясно, что это все, что пока что может быть мне показано. Ничего, и это уже очень даже неплохо!

Закрыв тайник, взял артефакт с собой и прошел на кухню. Там как раз уже готовили блюда к обеду, так что чан с кипящей водой удалось найти без проблем. Закатал рукав камзола повыше, взял артефакт в руку и, помедлив секунду, засунул руку в кипяток. Глаза трех поварих чуть не вылезли из орбит — такого они от графа не ожидали! Одна из них даже брюкву, которую чистила, под ноги выронила.

Я опасался, конечно, что обварюсь, и уже прикидывал, к какому из лекарей будет ближе добраться. Но нет, яркая картинка не подвела. Никаких болезненных ощущений, словно я руку не в кипяток опустил, а в обычную воду комнатной температуры. А затем, секунд через пять, сжатый в кулаке артефакт вдруг ярко сверкнул, и вода вокруг руки разом испарилась, а остатки замерзли коркой льда по бортам кастрюли.

Так… похоже, что артефакт я к себе привязал… А для чего он? Что он делает?

Выяснять это на глазах изумленных поварих было не с руки. Напугаю их еще, поувольняются, придется новых искать. А зачем — хорошо готовят, претензий нет.

Так что отправился снова в подвал. Сел на подстеленную ткань, да снова пристроился в транс в указанной позе. Пять минут, десять, никакой реакции… Да что же такое — явно же активировал артефакт, но не носить же его с собой, не зная, для чего он? Но упорство сыграло свою роль — все-таки на двенадцатой минуте мелькнула уже не картинка, а целая сценка. Один из уже знакомых мне магов стоит на поле боя. Лесная поляна, трупы слева и справа, неподалеку рушится дерево от попавшего в него мощного заклинания. Вижу, как в мага летит огненный шар — и вдруг разбивается о неожиданно появившийся перед ним ледяной щит. При этом размер и толщина щита были достойны уровня архимага, а никак не молодого парня, которого я перед собой видел. Да не, у него максимум десятый разряд может быть. Даже в древние времена вряд ли такой молодой парень мог стать архимагом. Ну и главный вопрос — если это архимаг, и он выставил ледяной щит, то к чему мне это показывать вообще?

Значит, это артефакт пассивной защиты… выставляет огромный и очень толстый ледяной щит при попытке убить хозяина атакующим заклинанием. Ну что же, вот, наконец, у меня и появилась пассивная защита — еще до получения двенадцатого разряда. Правда, сразу же появился вопрос — артефакт выставляет щит при любой атаке на его хозяина? А что, если я просто планирую отойти в сторону, увидев вражескую атаку, и не пострадаю при этом — заряд артефакта просто будет потрачен впустую?

Подумал все же, что вряд ли, такие артефакты должны действовать поумнее. На это намекала и ситуация на поле боя. Куча трупов, сломанных деревьев, там явно шел долгий и тяжелый бой, уж я-то в таких вещах хорошо разбираюсь! И молодой маг выглядел не очень, сразу видно, что не только что на поле боя прибежал. Лицо осунувшееся, черные круги под глазами — так выглядит маг, который сильно залез в прану из-за нехватки маны. Значит, вполне может быть, что своя мана у него в момент этой атаки была исчерпана. Праны он уже перебрал… И артефакт его реально спас от мощного огненного шара, от которого он не успевал увернуться! То есть это умная защита… Если все так, то это чрезвычайно интересный артефакт.

Надо сказать, поход в Храм себя оправдал… просто невероятно оправдал! Если у меня получится разобраться в каждом древнем артефакте, что у меня десятками валяются неопознанными… Ух!

Да уж, активация, конечно, такая, что и не догадаться… придумают же… А с другой стороны, я так понимаю, такие причудливые способы активации появились неспроста. Ясное дело, это очень дорогая штучная работа, делал какой-то серьезный мастер, который очень не хотел, чтобы кто-то, сняв артефакт с мертвого клиента, разобрался в его принципах работы и наделал копий. Ну и для клиентов таких мастеров-артефакторов это тоже хорошо, что все знают, что многие артефакты непонятно как активируются. Меньше желающих убить, чтобы забрать себе дорогостоящий артефакт. Какой смысл это делать, если понять, как его активировать, чрезвычайно сложно?

Сразу же, конечно, отправился за следующим неопознанным артефактом. Уселся в нужную позу, держа его в руках, вошел в транс. Сижу-сижу… пять минут, десять, пятнадцать… Ничего, только голова раскалывается все больше и больше от боли. Наконец, кровь из носа потекла, организм предупредил, что перебарщиваю. Ну да, еще же и ночь не спал.

Вышел из транса. Утешала только мысль, что, вполне возможно, существует какой-то перерыв в использовании новой способности. Надо снова попробовать опознать один из артефактов вечером. Ну а пока — надо глянуть дуэльный кодекс Бельбы!

Прочитал кодекс от корки до корки. Затем уселся поудобнее, отложив книгу в сторону, и стал обдумывать прочитанное. Так, сразу же отметил, что он был значительно гибче дуэльного кодекса в Аргенте. Многие вещи были возможны по согласованию сторон, секунданты играли значительно большую роль в подготовке к дуэли, чем в Аргенте. Об очень многих условиях можно было дополнительно договориться. В частности, я отметил очень коммерциализированный характер дуэлей в Бельбе. В дуэльном кодексе имелась целая глава про ставки, что можно было делать на исход дуэли!

Конечно, в Аргенте тоже сплошь и рядом делали ставки на исход дуэлей, но в нашем кодексе об этом стыдливо не было сказано ни слова. Мол, защита чести никак не связана с чьей-то материальной выгодой. Бельбийцы, похоже, очень любили делать деньги буквально на всем, так что у них в кодексе было не только про ставки на участников, но и про ставки, что делают на себя сами участники перед дуэлью. Можно было ставить и деньги, и артефакты. Еще одно отличие дуэли по-бельбийски — она могла проходить в форме, разрешающей использование любых артефактов участниками. И в этом варианте проигравший терял все свои артефакты в пользу победителя.

Чем дальше я читал, тем больше мне нравился этот кодекс. Похоже, в Бельбе будет интереснее, чем я думал. Если меня отрывают от охоты в порталах и обучения членов клана, то я уж постараюсь ни одной дуэли без щедрой материальной компенсации со своего противника не провести.

Еще интересный момент — в Бельбе были разрешены групповые дуэли. Двое против двоих, трое против троих, любые вариации.

Ну и в целом — дуэльный кодекс оставлял огромный простор для творчества. Хочешь провести дуэль в портале? Никаких проблем. Один сразиться с двумя противниками? Тоже. Главное — чтобы участники дуэли выразили свое четкое согласие на такие условия — и вперед. Тут был даже вариант, в котором секунданты выходили сражаться сразу после окончания дуэли, и прежние участники дуэли автоматически становились секундантами. Ну, тот из них, кто жив остался и мог по состоянию здоровья принять в дуэли участие…

Гунар, столица Аргента

Вот уже и закончилось свадебное путешествие намеченной мишени для покушения, а хоть раз увидеть вблизи Эйсона наемник так и не смог после того памятного случая у ресторана. Тот был попросту неуловим. Между тем заказчик уже напомнил о себе, и даже намекнул, что если Гунар не способен справиться с такой простой задачей, то он может нанять кого-то другого. Нужно было идти на какие-то необычные действия, чтобы не потерять этот заказ… Гунар ломал голову над вариантами, пока, наконец, не придумал кое-что…

Слоняясь возле новой клановой территории «Дерзких», он узнал слугу, который вышел из-за барьера и неспешно направился с большой сумкой по улице. Несколько лет назад Гунар водил компанию с его братом, пока тот не погиб во время выполнения очередного заказа. Он даже вспомнил имя слуги — Дербас. Парня он презирал — тот был тих, труслив и не желал иметь ничего общего с делами наемников. Так, похоже, у него появилась ниточка, чтобы ускорить выполнение своего задания!

Прошел метров двести за ним, чтобы не подходить сразу, мало ли за ним следят из окон кланового здания. А едва они оба свернули за угол, как тут же и нагнал.

— Здорово, Дербас! Как дела?

Парень зло взглянул на Гунара, и взгляд не изменился, когда он его узнал.

— Чего тебе? Доигрался в свои игры с моим братом! Мы даже его похоронить не смогли, тело так и не нашли!

— А ты, я смотрю, что-то осмелел! — решил сразу поставить того на место наемник. — Что, думаешь, в клан из пятой сотни служить пристроился, так можно ничего больше не бояться и серьезных людей не уважать?

— Я не в этом клане, как и мой хозяин! — фыркнул парень. — Я слуга мага двенадцатого разряда Кальяса! Меня ты можешь не уважать, а вот если встретишься с ним, то никуда не денешься, тут же прогнешься!

— А что твой маг делает на территории чужого клана? — не понял Гунар.

— А мы не на территории чужого клана, мы на территории будущего учебного заведения для магов, в котором мастер Кальяс сейчас за главного! — горделиво ответил слуга. — «Дерзкие» просто будут владеть этой академией, располагаясь в соседнем здании.

— Вот оно как! — сказал Гунар. — Ладно, у меня к тебе есть дело…

И он начал, сразу придумав план, запугивать и одновременно подкупать парня. Узнав, что ему платят два золотых в месяц, предложил тридцать, если парень наврет, что ему нужно срочно уехать из города, и пришлет вместо себя Гунара магу на смену. И пригрозил, что если тот откажется или тем более расскажет магу про этот разговор, товарищи Гунара однажды зарежут его прямо на улице.

— Ты пойми, даже если ты сдашь меня магу и он меня убьет, мои товарищи однажды тебя на улице подкараулят и прикончат. Маг не будет тебя охранять вечно. А скорее всего, уволит, если ты расскажешь про эту историю. Вряд ли ему нужен слуга, у которого есть такие знакомые…

Опыт «убеждения», которым располагал наемник, сделал свое дело. Дербас продержался недолго и сломался. Правда, его гонорар возрос до полусотни золотых монет. Гунар на его месте выбил бы всю сотню, так что презирать слугу не перестал.

Дербас взял деньги и пообещал исчезнуть из столицы на несколько месяцев. Забрав написанную им под диктовку записку, Гунар забежал на рынок, купил все, что было поручено Дербасу, и пошел знакомиться со своим новым «хозяином». Как настоящий профессионал, он по дороге еще зашел и купил одежду, более подходящую слуге, а не наемнику. А также сгорбился, нечего демонстрировать гордую осанку воина. Затем он подошел к общему барьеру у клана и будущей академии и принялся терпеливо ждать, когда кто-то подойдет посмотреть, кто это там заявился.

Дербас, столица Аргента

Бывший слуга шел по улице, прижимая к себе покрепче сумку с полусотней золотых монет. Вроде бы и приличная сумма, его зарплата за два года, но он все равно был очень возмущен. Он вовсе не планировал уезжать из столицы, и работа на мага его полностью устраивала. Когда еще удастся найти себе господина, который не лезет ни в какие передряги, будучи магом, да в основном тихо-мирно читает всякие мудреные книги, не мешая ему заниматься собственными делами? Раз в день на рынок сбегать, да еду приготовить и подать три раза в день — это же работа мечты! Маги, даже старые, живут долго, он так и старость свою мог встретить на этой необременительной работе!

Дербас был очень зол, и ему хотелось отомстить наемнику, из-за манящих обещаний которого уже погиб его брат. Вроде бы он просто брел по улице, но когда остановился и поднял голову, то радостно улыбнулся. Ноги принесли его куда надо. Гунар пообещал зарезать его, если он расскажет про произошедшее магу, на которого работает, но опрометчиво забыл про других людей…

Ему и стучаться в дверь не пришлось — когда он подошел к ней, она сама открылась, выпуская наружу двух головорезов.

— Кто такой? Чего надо? — сплюнув сквозь дыру в зубах, спросил тот, что повыше.

— Я к Лепласу. Он говорил обращаться, если мне что-то понадобится…

Когда-то давно, года три назад, Дербас оказал услугу главарю местной банды Лепласу. Тот попал в засаду конкурирующей за территорию банды, и хоть и победил, но весь в ранах остался лежать на улице один среди трупов как своих сторонников, так и нападавших. Дербас шел тогда той улицей, задержавшись на работе, и натолкнулся на следы свирепого сражения. Вняв просьбе о помощи получившего опасные раны бандита, дотащил его до ближайшего лекаря, быстро поставившего того на ноги. Леплас знал, что большинство тех, кто мог идти тогда по улице, просто добили бы его, забрав кошелек и амулеты, поэтому высоко оценил спасение своей жизни. Дал сотню золотых и долго звал к себе в банду, а когда Дербас отказался, сказав, что это не по его части, нашел ему ту самую работу у мага, которую он сейчас потерял из-за наемника.

— Да что такой уважаемый человек, как Леплас, мог задолжать такому, как ты! — снова презрительно сплюнул громила.

— Долг жизни! — донеслось из дома, и слуга узнал голос главы бандитов. — Пропусти его в дом, Свисток, и запомни лицо — я всегда буду рад этому человеку! — сказал Леплас, появившись на пороге.

Громила тут же послушно посторонился, уступая дорогу Дербасу.

Слуга, едва войдя, тут же торопливо изложил, что с ним произошло — как наемник, угрожая его прирезать в случае отказа, заставил уйти со службы.

— Говоришь, Гунар швыряется золотом? — прищурив левый глаз, спросил главарь.

— Да, я так понял, что мог бы и дальше торговаться с ним. Но побоялся, что перейду грань, за которой ему будет дешевле меня зарезать.

— Значит, он решил вдруг заделаться слугой у мага… интересно. Что-то мутит этот наемник! — сказал главарь. — Посиди тут, а мы с ребятами сходим, покараулим его у того дома. Это же там, где была разорившаяся магическая академия?

— Все верно!

Гунар, столица Аргента

Наемник простоял всего пару минут, после чего к нему подошел патруль, вышедший из здания. Гунар рассказал охране придуманную историю, что слуга мага Кальяса, Дербас, был вынужден уехать из города к заболевшему родственнику и попросил его подменить на это время. Патрульные ушли, велев ему ждать.

Эйсон, новая Академия

Я сидел в библиотеке, так и этак прикидывая, какие ситуации могут возникнуть в ходе вызова на дуэли в соответствии с дуэльным кодексом Бельбы, когда вошел временный управляющий нашей будущей Академией, маг Кальяс, и кашлянул, привлекая к себе мое внимание. Значит, он сюда не книжку зашел почитать…

— Что-то случилось, мастер? — спросил я его.

— Да, странная ситуация, ваше сиятельство! Отправил слугу на рынок, а вместо него вдруг появился мордоворот, явно немало прослуживший в армии, и рассказал патрулю какую-то мутную историю, что мой слуга якобы срочно уехал за город к родственникам, а его прислал вместо себя. Дербасу бы никогда в голову не пришло уехать куда-то, лично не предупредив меня со множеством извинений, он очень дорожит своим местом. Так что это явно какая-то афера… Едва ли я кого могу заинтересовать, чтобы ко мне таким топорным способом пытались подослать какого-то головореза. Но меня предупреждал господин ректор, что вы ведете очень непростой образ жизни, и количество желающих вас убить просто зашкаливает…

— Все верно, мастер, так оно и есть, спасибо, что сразу пришли ко мне. Из библиотеки мы сможем увидеть этого головореза?

— Да, он стоит около ворот, я к нему не подходил, только аккуратно из своего окна на него глянул, когда мне патрульные передали всю эту историю. Если мы подойдем к тому окну, то его будет прекрасно видно, — Кальяс указал, к какой стене нам нужно подойти в огромном зале, чтобы увидеть неожиданного гостя.

— Надо же, как интересно! — сказал маг, когда мы вместе отогнули портьеру и выглянули в окно.

А на улице и в самом деле происходило что-то интересное. Вместо одного человека, о котором говорил Кальяс, там уже было человек восемь. Причем семеро обступили одного…

Гунар, столица Аргента

Наемник стоял у барьера, скромно потупив глаза, чтобы выглядеть как можно более мирно и безопасно, как настоящий слуга, поэтому не заметил, пока не стало слишком поздно, как его окружили местные головорезы. Он даже сразу узнал парочку, они были из банды Лепласа. Двое из них расступились, и он увидел и самого Лепласа. Тот вроде и на голову ниже его, и сухощавый, а боялись его и здоровые бандюки. Уж больно много историй ходило по городским улицам, в которых он выживал в совершенно немыслимых обстоятельствах, а враги его все как один умирали.

— Что это ты затеял на моей территории, не предупредив меня? И зачем обидел Дербаса? — ухмыльнулся главарь банды ему в лицо.

Гунар понял, что влип. Вряд ли удастся разойтись мирно. Каким-то образом Дербас оказался чем-то важен для главаря этой шайки. А значит, по всем понятиям, за обиду тот должен был жестоко отомстить. Едва ли ему удастся выжить, даже если он позволит забрать у себя все деньги и извинится перед Дербасом. Если главарь сам с шестью подручными сразу же прибежал по первому сигналу от Дербаса, договориться с ним по-хорошему не получится.

У наемника осталась одна надежда. Артефакт, полученный от нанявшего его аристократа из «Раската грома». Тот говорил, что артефакт убьет Эйсона. Но что, если удастся упросить артефакт убить вместо него главаря банды? Если Леплас упадет замертво, его бандиты оробеют и позволят ему уйти.

— Леплас, либо уходи и уводи своих людей миром, либо прямо сейчас упадешь мертвым! — сделав грозное лицо, пообещал наемник, сжимая в кармане артефакт.

— И что же меня убьет? — ехидно спросил бандит.

Ничего больше не говоря, Гунар сжал покрепче артефакт и активировал, представляя, как Леплас сейчас же упадет замертво. И всем сердцем надеясь, что это сработает. Он даже успел долю секунды порадоваться, увидев, как надменное выражение лица главаря бандитов сменилось ужасом, но тут же и сам дико заорал, почувствовав, что его словно заживо раздирают на части.

Эйсон, новая Академия

— Что-то у этого мордоворота явно пошло не по плану! — сказал Кальяс, смотря на восемь человек, семь из которых были одеты в типично бандитском стиле.

А затем события стали развиваться очень быстро… и очень неожиданно…

Воздух вокруг восьми человек, за которыми мы наблюдали, задрожал. Затем они заорали как сумасшедшие — даже сквозь стекла и с расстояния в семьдесят метров мы услышали, сколько муки было в этом крике… Не прошло и секунды, как крик оборвался, а тела восьмерых людей рухнули на землю и забились в судорогах. А затем… странными, рваными движениями поползли друг к другу, сбиваясь в кучу.

Видел я такое на полях сражений с высшими демонами — кто-то из восьми использовал артефакт создания трупного голема. Не знал, что ли, что тоже погибнет, или попросту выхода не было? Трупный голем — сам по себе не подарок, но я знал, что души всех погибших сейчас обращены в алчных призраков, которые уже ищут, в кого вселиться, чтобы стать одержимыми! И наш барьер остановит трупного голема, но никак не призраков…

— Кальяс, там сейчас восемь голодных призраков образовалось, которые ищут, кого сожрать, чтобы превратиться в одержимых и обрушиться на город! — сказал я магу. — Пробегись по корпусам, собери членов клана мне в подмогу, хорошо? Остальным вели сидеть тихо, не мелькать у окон и не шуметь! А я отправлюсь к призракам, попытаюсь их отвлечь от нашего клана!

С одним призраком я легко могу совладать, с двумя — мне придется попотеть, с восемью — вообще справиться невозможно, разве что бегать от них при помощи эспандера! Чтобы отвлечь их внимание и задержать, пока не подоспеет подмога. Блин, еще и этот чертов трупный голем! Про него тоже нельзя забывать — дай ему минуту, и он полностью сформируется, и тогда с ним не так и легко будет сладить…

Трупный голем — не только опасный противник, но и оказывает ужасающее деморализующее действие. Когда множество тел сливаются в одно, то человеческие ноги и руки трансформируются в конечности этой твари, уже не совсем выглядя как руки и ноги, на это намекают только куски ткани, оставшиеся на них. Но вот головы всех поглощенных остаются в неприкосновенности, и это жутко пугает любого, кто к такому не подготовлен… Представьте себе округлую тушу с шестнадцатью конечностями, на которых она способна коня обогнать, а по ее поверхности разбросаны восемь голов, смотрящих во все стороны выпученными глазами, разевающих рты, хрипящих и стонущих! Я видел, как в бою новички, впервые увидевшие трупного голема, застывали на месте, делая из себя легкую мишень для врагов… А если первым до них добирался трупный голем, то он тут же присоединял их тела к своему…

Если народу вокруг много, а трупного голема обезвредить некому, то его размер может увеличиться метров до трех в высоту и до нескольких тонн весом… Или такое бывает, когда в самом начале его создают в месте, где много народу. Подкинули как-то такой артефакт нашим ребятам в обоз, когда они спали в своих палатках. Я потом видел тело обезвреженного трупного голема — оно именно таким и было по размеру… И ведь чем крупнее эта тварь, тем она прочнее. Даже какой-то щит образуется очень прочный, костяной — видимо, часть костей из поглощенных тел для него использует…

Самое плохое, когда трупный голем образуется, поглотив магов. В этом случае эта пакость еще и магией обзаводится, завладев источниками убитых магов, и использует ее не хуже прежних владельцев. Надеюсь, среди этих восьми человек магов не было, по крайней мере, по их одежде ожидать этого не приходится.

Медленно открываю окно внутрь, шуметь нельзя и резко дергать нельзя — привлеку внимание призраков, сразу рванут к зданиям Академии. А у нас тут полно народу, который отбиться не в состоянии. Слуги, Эрика, ее отец, повара, строителей пару десятков, что делают обновляющий ремонт. Да и любой, на кого навалится сразу несколько из них, не сдюжит. Даже Кальяс, я думаю…

Но в то же время мне нельзя и дать нашим соседям по улице рассмотреть, что я использую эспандер в битве с призраками… Да и заклинания мне понадобятся нестандартные, о них либо не знают сейчас, либо на них существует монополия у какого-нибудь клана… Такая огласка нам совсем ни к чему…. Придется, значит, все же заманить призраков на территорию Академии, тогда мощный барьер скроет мои перемещения при помощи эспандера от посторонних. Максимум мечущиеся тени за ним и можно будет увидеть… Правда, остается риск, что за сражением будут подглядывать строители, слуги и повара… Но надеюсь, их Кальяс уведет подальше в сторону, он же понимает, какую угрозу представляют призраки, и им в процессе бегства будет не до того, чтобы глазеть на происходящее за спиной. Когда жизнь спасаешь, не до любопытства…

Мне надо сделать так, чтобы призраки были полностью поглощены мной и на людей в нашей новой Академии не бросились, а еще по улице не разбрелись, чтобы заглянуть на огонек к соседям. Есть один надежный вариант…

Отступаю вглубь библиотеки, чтобы можно было размахнуться пращей, и посылаю эспандер так, чтобы он упал на территории Академии метрах в сорока от трупного голема. Выскакиваю из него и сразу же швыряю огненный шар в шевелящиеся тела, сращивающиеся прямо на глазах вместе. Это притормозит процесс, огонь ему мешает.

Было бы лучше швырнуть в формирующегося трупного голема пару десятков взрывных артефактов, да вот беда — я все их истратил на испытании в Храме хозяина судьбы. Только сейчас понял, что после возвращения так и не обновил запасы, и мне стало очень стыдно… Да, не выспался, да, плохо соображаю, да, дернули сразу к ректору, где озадачили неожиданной поездкой, но как же я расслабился за этот год! Да чтобы я, когда война шла, за несколько часов покоя не обновил исчерпанные запасы взрывных артефактов — никогда такого не было. А сейчас вот — расслабился, и сразу же есть веская причина об этом пожалеть. Это эспандер меня разбаловал… Сама возможность быстро убраться из большинства сложных ситуаций меня расхолодила. И мирное время вокруг меня. Ну все, теперь у меня будет снова жесткая военная дисциплина!

Сразу вижу и все восемь фигур призраков, которые тут же полетели в мою сторону и пересекли барьер, оказавшись на территории Академии. Привлек их внимание огненным шаром, как и планировал! Двойной эффект.

Тут же взвыла сирена на территории Академии. Мощный артефакт работы древних не смог остановить призраков, но засек их и выдал предупреждение…

Большинство магических заклинаний на призраков не действует. Все воздушное, земляное и водяное, в частности. Огненная магия действует, но слабо. Из тех заклинаний огненной магии, что я знаю и могу использовать, наиболее эффективно «огненное безумие» и «огненные осадки». Но намного лучше кровавая магия — это самое то против них! И что сейчас очень важно — стоит только им почуять мою кровь, как они от меня уже не отстанут! Не разбегутся по окрестностям, не захватят тела местных жителей, не атакуют здания нашей Академии…

Так что, пока призраки радостно летят ко мне, взрезаю ладонь, не жалеючи, чтобы побольше сразу крови хлынуло, и тут же кастую между собой и призраками «кровавое облако». В Аргенте это заклинание никому не известно, насколько я понял, а вот в королевстве Рауни есть клан, в первой двадцатке, у которого это заклинание считается секретным. Ну ничего, авось тут никто не успеет заметить, что именно я использовал, ну и другого выхода у меня нет. Для моих целей оно самое лучшее, без него я не справлюсь. Мне надо отвлечь часть призраков от себя, да и нанести им сразу очень сильный урон. Может, кого из них и развеять сразу в воздухе удастся…

Заклинание сработало, втянув мою пролитую кровь. Между мной и призраками, поближе к ним, появилось бурое облако, и из него тут же в одного из призраков ударила бурая молния. Чем сильнее маг, тем больше ударов оно наносит. Сомневаюсь, что на моем уровне оно будет способно нанести больше трех ударов…

Вижу, как призрак, в которого попала молния, бледнеет, а затем исчезает. Отлично! Даже не был уверен, что с одного удара смогу развоплотить призрака. Похоже, награды в Храме, усилившие меня, пришлись как раз кстати…

Швыряю эспандер прямо поверх призраков вдаль таким образом, чтобы оказаться от трупного голема шагах в пятнадцати, а от призраков в тридцати. Как выскакиваю, сразу же заряжаю в трупного голема новым огненным шаром, щедро брызгаю кровью и кастую новое «кровавое облако». Маны осталось совсем негусто после этого, заклинание очень затратное, на третье «кровавое облако» уже и не хватит… Разве что шаров на пять огненных…

Призраки сразу заметили, где я появился, они мою кровь теперь с большого расстояния могут учуять, талант у них такой. Вот только ко мне потянулось пять из них, а еще два застыли около прежнего «кровавого облака». Оно же из моей крови сделано, вот они и чуют ее, а как добраться до нее — понятия не имеют. Ну ничего, это очень удачно — долбанула из него как раз новая молния. И один из этой парочки был ей уничтожен. А вот второй, к моему разочарованию, резко поумнел и отвалил от облака, полетев вслед за пятеркой в моем направлении.

Хотя не факт, что он именно поумнел… С каждой молнией моей крови в «кровавом облаке» остается все меньше и меньше. Скорее всего, ее стало в нем слишком мало, чтобы по-прежнему его привлекать. Я даже на расстоянии стал значительно больше его интересовать.

Через пару секунд пятерка призраков оказалась в пределах досягаемости второго «кровавого облака», в радиусе десяти метров, и оно молнией снесло летевшего первым призрака. Снова наповал! Остальные четыре продолжили лететь как ни в чем не бывало. Я выжидал, решив, что кину эспандер через пару секунд, в последний момент. Надо потянуть время… Маны у меня осталось на донышке, расходовать прану еще рано, не такая уж безвыходная ситуация, поскольку я рассчитываю, что ко мне прибудет подмога…

Первой мне на помощь подоспела Джоан. Выскочила из эспандера рядом со мной, когда я уже собирался кидать эспандер в сторону первого «кровавого облака».

— Прыгай за мной, сорок метров, там все объясню! — велел я и метнул эспандер над головами приближающихся призраков, в полной уверенности, что Джоан последует за мной.

Так оно и оказалось. Через несколько секунд она вылезла из своего эспандера рядом со мной.

— Это «кровавые облака», к ним ближе десяти метров не подходи, долбанет! — тыкнул я пальцем в свои заклинания. С руки при этом слетела струя крови, я и забыл, что порез глубокий и надо зажать рану получше.

На что способно «кровавое облако», Джоан увидела тут же сама — второе облако ударило молнией по еще одному призраку. Вот только он побелел, но не рассеялся. Крепче других оказался, или кровавая магия ослабла? Скорее — второе. Меньше крови в облаке — слабее удар.

— Твоя задача — уничтожить трупного голема взрывчаткой! — скомандовал я. — Швырни два десятка прямо по центру. Если уцелеет, скастуй «огненное безумие» рядом с ним, оно будет тревожить его огненными ударами, мешая регенерировать. И по призракам, что рядом окажутся, тоже вдарит. И снова бей взрывчаткой, можешь надбавить еще полдесятка в этом случае!

Джоан тут же исчезла, и снова я увидел ее на высоте в тридцать метров над трупным големом. Молодец — не испугалась того, что происходит с трупами. Правда, сейчас, пока он еще не собрался в одно целое, трупный голем не так страшно выглядит, как в готовом виде… И, адские демоны, — я забыл ей сказать, что эспандер за пределами нашего барьера светить не надо, а она в горячке боя поступила так, как привыкла в порталах, где перемещения при помощи эспандера давно уже часть наших тактических схем. Выскочила метров на десять над барьером, тут же обосновавшись на скастованном воздушном щите…

Первое облако громыхнуло молнией и растаяло. Молния получилась еще слабее, чем в первый раз, и попала в целого призрака, а не в подраненного прежней молнией. Он побелел, но остался в строю. Ну, так часто бывает, не должно ведь совсем уж тебе везти…

Снова кидаю эспандер над головами опасно приблизившихся призраков, но выскакиваю в этот раз в полусотне метров от трупного голема. Потому как Джоан уже приступила к выполнению своего задания.

Выскакиваю как раз в момент мощного взрыва. Я на безопасном расстоянии, но голему достается славно! Половина тел отброшена в сторону, осталась только наиболее интегрированная часть из четырех трупов. Взрывная волна разошлась по сторонам, сдув в сторону мое второе «кровавое облако», но призраки даже не пошевелились, следуя новым курсом на меня, сразу уловив, где находится истекающий кровью человек, за которым они охотятся. Им что взрывчатка, что взрывные волны от нее — никакой угрозы не представляют.

Джоан глянула на меня вопросительно, я кивнул — мол, продолжай, добивай! Она тут же скастовала рядом с големом огненное безумие. Молодец, оно оказалось под куполом нашего барьера, теперь его извне будет сложно рассмотреть детально. Может, посторонним его и вообще не будет видно, только какие-то искры в момент, когда оно будет наносить удар. Увидел, как к месту боя из кланового здания бежит Илор. Ну да, он мог бы и побыстрее добраться, обратившись в монстра, но не та ситуация, чтобы себя выдавать. Пока что мы с Джоан держим все под контролем. Она эффективно разбирается с трупным големом, я замкнул внимание призраков на себя.

Илор сразу же, выйдя на ударную дистанцию, атаковал ближайших призраков кровавой плетью. Уничтожил подраненного моей молнией и подранил еще одного — очень ловко использовал это заклинание, задев им сразу двоих врагов, чувствуется опыт оперирования кровавой плетью… Я уже успел прикинуть его магический потенциал и объем маны — хватит на три таких атаки. Только зря он это — у него же нет эспандера, ему только в монстра превращаться, если они к нему рванут, призраки передвигаются быстрее бегущего человека… А нам совсем не с руки его демаскировать…

И точно, уцелевшие призраки развернулись на Илора! Пришлось мне тут же бросать эспандер поближе к ним, чтобы попытаться переключить их на себя. Я даже знал как. Выскочил за их спинами, буквально в пяти метрах, и щедро брызнул кровью из раны на руке прямо на них. Сработало! Тут же развернулись, ринулись на меня, еле успел бросить эспандер поближе к уцелевшему кровавому облаку и вылезти из него. Тридцать метров до призраков, но они, получив порцию моей крови, теперь ни на кого больше не реагируют, летят прямо ко мне.

Илор сообразил, что я делаю, и поднял руку, сигнализируя мне, что ждет указаний.

— Лупи по ним кровавой магией, только когда они близко ко мне! Оставляй резерв маны, чтобы мог убежать! — тут же дал ему указание.

Он кивнул. И следующий удар кровавой плетью нанес, когда призраки приблизились ко мне и кровавому облаку на десять метров. Облако шибануло молнией в одного из призраков и исчезло, но атака была слабой и удар его не уничтожил. Зато прилетевшая секундой позже кровавая плеть очень удачно угодила именно в него, добив. Итого — из восьми призраков осталось только три… Причем один подраненный…

— Эйсон, отойди! Еще добавлю взрывчаткой по голему, он снова пытается собраться! — крикнула Джоан.

Ну мне и так пора было убираться из-под носа подлетевших призраков.

Выскочил из эспандера, и тут увидел выскакивающих рядом со мной из эспандеров Корнела и Тивадара. А вот и братья!

— Бей их огненными осадками! — крикнул Корнелу, которого недавно обучил этому заклинанию. Лучшие эликсиры, что он принимал для развития источника, помогли ему осилить это достаточно сложное заклинание. Тивадар пока что немного недотягивал, заклинание изучил, но использовать его у него не получалось. Правда, имели значение и регулярные тренировки, им Корнел традиционно уделял больше внимание…

— А ты — огненными шарами! — крикнул Тивадару.

Следующие пару минут я метался при помощи эспандера от следующих за мной, как привязанных, призраков, а Корнел и Тивадар, вместе с появившимися буквально через полминуты после них Варадером и Хастером, били по ним заклинаниями огненной магии. Кровавой магией они раньше не пользовались, мое упущение, пора уже их обучить — бойцы уже опытные, кровью попросту истечь не должны, увлекшись. Толк с огненных заклинаний был, хоть и небольшой, так что фигуры постепенно истончались и размывались. Один убит, второй… Остался только один, подраненный, и Илор, решившись, использовал остатки маны и врезал кровавой плетью по нему, добив.

К этому моменту и Джоан разобралась с трупным големом. Останки восьми трупов, побитые взрывами и обугленные огненными шарами, неподвижно валялись в двух воронках.

— Все, ты его добила! Спускайся по воздушным щитам, милая! — крикнул я.

Джоан, сразу сообразив, что я имею в виду, начала кастовать воздушные щиты и спускаться по ним на территорию Академии, словно у нее и нет никакого эспандера…. Да, не очень хорошо вышло, что она в начале боя взлетела высоко над барьером при помощи эспандера. Остается только надеяться, что никто из соседей этого не заметил и что все взгляды были прикованы к страшной картине формирования трупного голема. Это явно не то зрелище, к которому могли привыкнуть обыватели нашего города, где активно борются с некромантией…

На улице я никого не видел, взрывы и использование боевой магии не способствуют притоку зевак, но я не сомневался, что за всем происходящим наблюдают из окон зданий напротив. Там у нас с этой стороны аж три частных дома. В двух из них, как я уже выяснил, живут пожилые пары, обычные богатые обыватели, в третьем — пара молодых магов. Это уже похуже, эти должны неплохо разбираться в магии… Правда, стекла взрывной волной во всех трех домах повыбивало, это могло сдержать их энтузиазм подглядывать за битвой… Нужно будет, кстати, послать потом людей компенсировать соседям ремонт, а то как-то нехорошо получилось… Вроде мы и не виноваты, на нас же напали, но пусть лучше всякую фигню в наш адрес не думают…

В этот момент и Эрли выскочила с воинственным видом из эспандера. Волосы мокрые, одета во что попало, штанишки вообще пижамные, — видимо, отправилась воевать прямо из душа, заслышав сирену и грозные звуки военных действий поблизости…

— Ну, кто тут плохо себя ведет? — крикнула она.

— Всех, кто плохо себя вел, уже наказали… — сказал я ей.

— Эх, заварушка прямо у дома, но я на нее опоздала! Плохой день! — расстроилась она.

— Это да, тебе бы точно понравилось! — подначил ее Хастер. — Призраки, рвущиеся поглотить людские тела и стать одержимыми! Трупный голем! Было интересно!

— И верно, жалко-то как! — откровенно расстроилась сестричка.

— А что это вообще было такое? — спросил Варадер. — Что за призраки, и что это за тварь там была из трупов, которую Джоан добила? Трупный голем, говоришь? Никогда о таком не слышал!

Я коротко рассказал про восьмерых бандитов на дороге и как все неожиданно закрутилось, и Корнел сказал:

— Я не могу понять, как во время обычной бандитской разборки кто-то из бандитов использовал артефакт создания трупного голема. Этот артефакт стоит баснословных денег, я никак не могу представить способа, как он может случайно попасть в руки человека, зарабатывающего грабежом прохожих на улице. Человек, у которого есть такая дорогая вещь, пешком не ходит… Это очень богатый человек, с мощной охраной, до которого обычному бандиту не добраться…

— Тут все сложнее… Боюсь, главный фактор здесь, что один из них пытался пристроиться Кальясу в слуги… Похоже, он тащил этот артефакт, чтобы убить меня. Со всем уважением отнесся, ты прав, стоит такая штуковина баснословно дорого… И это значит, что не он ее владелец…

— А кто в прошлый раз использовал против тебя что-то такое мощное, некромантское, рунного элементаля… Хандер!

— Да, верно, но он мертв, а его отец остался без гроша в кармане. Так что это явно не месть его папаши…

— Но это может быть делом рук кого-то еще из этого же клана, раз уж у них такой почерк с пристрастием к некромантии… — предположила Джоан.

— Может быть, конечно, в «Раскате грома» еще точно есть желающие меня убить. Начиная с кланлидера… Надо навести справки, во что это им обошлось, если это действительно они… Но уверен, что намного дороже, чем рунный элементаль… Вот же люди швыряются деньгами…

— А если бы убийца привел в действие этот артефакт поблизости от тебя? — спросила Джоан. — Ты бы превратился в призрака, а твое тело стало бы частью трупного голема?

— Похоже, что да, — согласился я, хотя не был в этом полностью уверен. В конце концов, я же сам вселенец в это тело… Выкинул бы артефакт мою душу, или он вырывает только те души, что исконно находятся в теле? Одно я знал точно — проверять совсем не хочется… Это тот самый спорный теоретический вопрос, который лучше пусть и остается таковым…

Как обычно и бывает, когда все уже закончилось, так и стража нагрянула. Сбились опасливо в кучу из пятнадцати человек и остановились озадаченно перед восемью трупами, лежащими в воронках от взрывов. Даже после очень активных действий Джоан было видно, что с ними что-то глубоко не так. Многие тела отдельными частями срослись друг с другом…

— Эйсон, граф Эрегарский, — вышел я вперед, — нападение на клановую территорию с использованием некромантии. Зовите кого-нибудь из Королевского корпуса стражей…

Стражи как пришли, так тут же и убежали, услышав про некромантию. Словно от трупов можно было ей заразиться. Нельзя, конечно, но откуда им это знать… Оставили только двоих караулить, которые, глядя на трупы с ужасом, стали как можно дальше от них…

— Ребята, идите лучше в дом, чтобы вас не замучили расспросами следователи Корпуса, — велел я, — останемся мы с Джоан и Корнелом, этого вполне хватит, чтобы дать им пояснения…

Никто из наших любить следователей Корпуса не имел оснований, так что тут же воспользовались моим предложением. Только Эрли пообещала, что переоденется и вернется, именно потому что после встречи с Аргелио очень не любит следователей Королевского корпуса стражей и не может оставить нас с ними общаться без своей поддержки.

Мы втроем постояли еще минут десять на улице, и, наконец, открылся портал, из которого вышло сразу три десятка стражников из Королевского корпуса стражей в своей характерной форме. Трое из них, в офицерских мундирах, тут же устремились к трупному голему. За несколько секунд убедившись в том, что это именно он, синхронно развернулись к нам.

— Эйсон, граф Эрегарский, Лорейн, графиня Эрегарская, эсквайр Корнел, — представил я нас.

И началось словесное сражение. Первое, с чего начали офицеры, так это с попытки пригласить нас на допрос в свои казематы. Я вежливо, но непреклонно отказался, сказав, что на все вопросы мы можем ответить вполне и здесь. Настаивать они не осмелились, знают же, с кем имеют дело…

Начались бесконечные вопросы офицеров. Тем временем рядовые следователи разбежались по округе, опрашивать наших соседей. Уличных зевак не было, а если бы и были, то они бы разбежались в ужасе, издалека увидев знаменитое сочетание цветов формы Королевского корпуса стражей. Чертовски веские основания для любого изменить прежний маршрут, завидев впереди этих людей в черных, расшитых золотом мундирах и серых штанах…

Минут через десять нашей неспешной беседы вернулась часть стражников. Переговорить с ними отошли два офицера из трех. Я дал возможность беседовать с оставшимся Лорейн, а сам отошел подальше от нее и скастовал чуткое ухо. И тут же услышал разговор:

— Маги из дома номер двадцать два сообщают об использовании необычной магии, они про такую не знают, хотя оба являются выпускниками Королевской Академии Магии пятилетней давности. Они видели, как девушка внезапно оказалась на высоте в тридцать метров и уже оттуда, став на воздушный щит, атаковала трупного голема…

— А что говорят другие соседи?

— А другие соседи либо поздно все заметили, либо при шуме на дороге тут же попрятались. Решили, что снова война с Сисерией возобновилась, ничего толкового так и не рассказали.

— Деревенщина… — прошипел один из офицеров. — Зачем вообще в город переезжают, могли бы сидеть, уткнувшись головой в стог сена, и у себя на родине…

Так… Ну вот, чего-то подобного я и опасался… Теперь у нас есть два варианта — послать офицера подальше, если спросит об этом, сославшись на тайны, которые может иметь каждый маг, или попытаться заморочить ему голову. Решил, что первый вариант хуже… Начнут копать дальше, начнут следить за Лорейн в попытках засечь очередное использование неизвестного заклинания… Конечно, если это далеко зайдет, можно пожаловаться королю, чтобы он их стряхнул с нашего хвоста, но к чему, если вдруг получится просто задурить голову?

Едва офицеры вернулись к нам, как один из них тут же задал вопрос:

— А скажите, ваше сиятельство, каким образом ваша супруга, Лорейн, оказалась на воздушном щите в тридцати метрах от земли в одно мгновение?

Я заметил возмущение на лице Джоан, она явно хотела послать подальше дерзких следователей, которые лезли не в свое дело, ведь это очевидно не имело никакого отношения к причине, по которой они вели расследование. Поэтому тут же придержал жену, нажав пальцами на локоть. Она поняла, что у меня есть своя стратегия, и сдержалась.

— Это, я так понимаю, проблемы с восприятием картины сражения, частично скрытой мощным магическим барьером Академии, со стороны, — улыбнулся я. — Лорейн взбиралась наверх в пределах территории Академии по воздушным щитам, но их не было видно из-за действия барьера, вот и показалось очевидцам, что она летает. Вы же сами знаете, летать вверх могут только грандмаги. До этого уровня, надеюсь, мы с ней однажды доберемся, и это заклинание станет нам подвластно… Если удастся его раздобыть, конечно…

Выслушав мое объяснение, офицеры закивали, но я не видел, чтобы они мне поверили. А тут снова стражники набежали. И опять пара офицеров отошла к ним. Я снова предоставил Джоан и Корнелу беседовать с оставшимся офицером и отошел в сторону, чтобы воспользоваться чутким ухом.

— Те же маги сообщили, что внутри барьера использовались еще какие-то незнакомые им заклинания, явно автономные. В тот момент, когда внутри сражался только один человек, магия срабатывала в разных местах одновременно…

Я сделал шаг обратно к офицеру, и эта парочка снова подошла. И тут же, практически дословно, задала вопрос о том, что за заклинания использовались мной во время боя за барьером.

— А вот это уже слишком, офицеры, — убрав улыбку с лица, жестко сказал я, — одно дело я разъяснил вам про недоразумение, а другое — вы задаете мне вопросы в попытке раскрыть мои личные заклинания. С чего вдруг я должен с вами делиться моими тайнами? В конце концов, это на нас напали с применением некромантии, а не мы напали, чувствуете разницу?

Для дела офицеры извинились, сами прекрасно зная, что перешли все границы, но в этот раз я понял, что сработало! Продемонстрировав две разные реакции, я смог их убедить, что то, что сообщили свидетели про Джоан, действительно было их ошибкой. В конце концов, любой следователь знает поговорку — врет как очевидец. Издалека воздушные щиты, используемые, как ступени, действительно не рассмотреть. А вот моя нервная реакция, когда они спросили про заклинания, что я сам использовал, убедила их в том, что я действительно владею какими-то не известными им заклинаниями. По крайней мере одним.

Ну, так оно безопаснее для Джоан. Пусть лучше распускают слухи про неизвестное заклинание у меня, чем у нее. Все же она теперь, хоть и королевская племянница, вышла из королевского клана и вошла в клан маленький и никому почти не известный. Значит, и защищена меньше, чем раньше.

А затем подоспела Эрли — выглядящая совершенно шикарно, словно на бал собралась! Красивая у меня все же сестричка, и помощь Джоан, которая ей подбирает самые лучшие платья и украшения, помогает ей очень выгодно эту красоту подать. Затмила даже Джоан, которая была в обычном походном костюме. Глаза всех трех офицеров сразу затуманились, когда она появилась. Я ожидал, что Эрли, до сих пор злая на Аргелио за тот допрос и планы нас забрать из Академии в казематы, будет вот прямо язвой и стервой, как она умеет при необходимости. Но нет, она начала с ними кокетничать и заигрывать, словно давая шанс с ней получше познакомиться.

Обвинительный накал тут же спал, как же грубить в присутствии такого вот ангелочка? Меня даже смех чуть не взял — знали бы они, какой характер у этого «ангелочка», глаза бы так точно не пялили на нее зачарованно. Начались конструктивные расспросы про то, кто, как мы думаем, организовал это нападение. Про идею Корнела о том, что это кто-то из «Раската грома», я говорить не стал. Не сказав про рунного элементаля, что использовал против меня Хандер, такое предположение не обосновать. А про затею Хандера говорить не могу сразу по нескольким причинам. Первая — я не могу доказать применение Хандером запретной магии, дуэль у нас проходила один на один. Вторая — расскажи я все, в том числе и про Белекоса, у которого отец Хандера купил рунного элементаля, Корпус может захотеть переговорить с Белекосом. А оно мне надо, чтобы Белекос начал уже их расспрашивать в попытке установить, кто вломился к нему в дом и ограбил его? Он сейчас точно должен быть в ярости, уж слишком много он потерял после нашего с Илором визита… Так что ничего мы им не сказали… Не знаем, кто напал, и все тут.

На беседу с офицерами Королевского корпуса стражей мы потратили еще полчаса. Я становился все более суровым в нашей беседе, подчеркивая, что все меньше ей рад. Эрли, напротив, все больше кокетничала, создавая контраст. В результате головы офицеров мы задурили знатно. И это, наконец, подействовало. Они попрощались, рядовые упаковали в специальные мешки трупы семерых бандитов и того мордоворота, что приходил меня убивать, а меня вдруг осенила одна очень потенциально перспективная мысль, когда я за этим наблюдал. А что, если бы я упаковал один из трупов в свой пространственный артефакт? Желательно того самого человека, что пытался выдать себя за нового слугу Кальяса… Если внутри пространственного хранилища не портятся трофеи, то может ли быть, что и душа трупа останется при нем, если его туда засунуть? Мне бы очень хотелось пообщаться с призраком этого неудачника, очевидно, нанятого, чтобы меня убить… Чтобы точно знать, кто его работодатель… Догадки Корнела интересны, почерк тот же, но полной уверенности у меня нет.

Очень часто у меня нет возможности вызвать призрака и его допросить из-за того, что либо место публичное, либо со мной мои собственные союзники, которым я не хочу говорить о том, что сам умело использую некромантию. Если, закинув труп в пространственное хранилище, можно потом в удобное время вызвать призрака и его допросить — мне такая возможность очень и очень помогла бы…

Я не ругал себя за то, что не догадался об этом до подхода стражи, хотя, догадайся раньше, мог бы сразу после битвы закинуть этот труп в пространственное хранилище и позже проверить… Ничего страшного — очень здорово, что я об этом вообще догадался! Конечно, в том случае, если это так и сработает. Как бы побыстрее разузнать, так это или нет? Пробежаться, что ли, ночью, поохотиться на торговцев портальным наркотиком? Вот уж кого совсем не жалко использовать для проверки этой идеи…

Кстати, это намного более реальный способ проверить появившуюся догадку… Мне вдруг пришла в голову мысль, что с этим убийцей ничего бы точно не вышло, даже если метод в целом рабочий. Ведь из трупов, попавших под заклинания трупного голема, были вырваны их души, а призраков мы позже перебили… Вызывать, собственно, из того трупа было бы нечего. Так что все вообще здорово, ничего я не упустил.

Вернулись в дом.

— Не понял, а куда подевались Скала, Клык, Бретер, Зейла, Ху-Син и все новички из Академии? — спросил я Варадера, вспомнив, что во время битвы они не появились, что на них совсем не похоже. Я-то рассчитывал, что они все придут на подмогу и мы быстрее покончим с призраками и трупным големом. Да и им было бы полезно, оба противника очень редкие… В особенности голем.

— Так они пару часов назад отправились показывать новичкам самые лучшие лавки для сдачи товара, закупки эликсиров и взрывных артефактов, — ответил тот. — Ты же сам говорил, чтобы члены клана по одному не шлялись, а то в засаду попадут.

— Ясно теперь, все верно, говорил, — кивнул благодарно я. — Но как представлю, как они расстроятся, что все пропустили…

— Не то слово! — кивнул Варадер. — Ну а я уж постараюсь все так расписать, чтобы они сильно пожалели, что их тут не было!

Я хмыкнул и хлопнул его дружески по плечу, он расцвел, улыбаясь во все тридцать два зуба. Уже предвкушал, как друзья по возвращении будут завидовать, что он смог поучаствовать в этом бою, в отличие от них.

Енвер и Валер, столица Аргента

— Как так вышло, что, потратив адскую кучу денег, мы покончили с криминалом в том районе, где поселился Эйсон, вместо того чтобы убить его??? — спросил Валер.

Объединенные решением одной задачи члены клана встретились, едва узнали новости, что ураганом пролетели по столице, не оставив никого равнодушным — что в попытке атаковать клан «Дерзких» и создаваемую им академию, какие-то бандиты использовали редчайший некромантский артефакт, порождающий кошмарную тварь «трупный голем». Что это, далеко не все представляли, так что богатое воображение жителей послужило основанием для самых разнообразных интерпретаций этого монстра. Сходились все только в том, что это очень опасная тварь, и некроманты что-то очень уж вольготно чувствуют себя в столице. В особенности учитывая, что не так давно был вскрыт целый клан, занимавшийся жертвоприношениями и каннибализмом достаточно долгое время…

Енвер был разбит новостью. Как Гунар мог отчебучить такое? Зачем он активировал артефакт, когда, судя по имевшейся информации, Эйсона рядом с ним не было? Зачем он притащил с собой на задание каких-то местных бандитов, вместо того чтобы подстеречь Эйсона одному?

— Не могу ничего сказать… Прежде этот наемник успешно справлялся с заданиями и очень старался. Даже намекал мне, что ищет клан, который бы его принял. А я не отказывал ему, давая понять, что готов рассмотреть эту идею. Согласись, что такого рода люди обычно из кожи вон лезут за такую возможность…

— Наши семьи разорены… И никакой компенсации в виде поста кланлидера, который позволил бы все компенсировать и еще заработать… — сокрушенно сказал Валер.

Енвер в отчаянии развел руками, не зная, что сказать в ответ. Валер подумал, что теперь он, в отличие от предыдущих встреч, больше не выглядит уверенным в себе человеком, точно знающим, что делает. Жалко его не было — в конце концов, именно его человек провалил задание.

Он вздохнул, размышляя, сказать ли ему то, что раздобыли отцовские шпионы, до конца он не был уверен в том, что этой информацией стоило делиться. Енвер, несмотря на то что был сокрушен новостями, это заметил и спросил:

— Что-то хочешь сказать?

— Да, пожалуй. Все же мы с тобой слишком далеко зашли, чтобы иметь тайны такого рода друг от друга. Мне отец рассказал кое-что, что ни мне, ни тебе на пользу не идет. У нас не так и много времени осталось на то, чтобы убить Эйсона…

— Что конкретно узнал твой отец? — Енвер впервые с начала встречи ожил.

— Наш герцог договорился еще с двумя, тоже пострадавшими от действий Эйсона. С герцогом Джелли, главой клана «Могучих», и герцогом Шенкером из «Раскола». Они наняли кучу народа, и всех с одной целью — выследить, когда Эйсон отправится с кем-нибудь на охоту, и закинуть к нему в портал каких-то бродяг…

— Чтобы в портале оказалось больше десяти человек, и он закрылся… Изысканный способ убийства для богатых…

— Ну да, мы же знаем, как тяжело выследить Эйсона. А ведь надо еще и держать кучу бродяг в наличии в разных точках вокруг города, чтобы максимально быстро закинуть их в тот портал, в который он со своими сокланами зайдет. И слежка за пределами города — в городе еще как-то можно следить, но за городом, сам понимаешь, какие нужны мастера, лучшие из лучших, чтобы их не засекли во время слежки… Портальные охотники чуют, когда за ними кто-то следит.

— Да, задействованы сотни профессионалов, и это очень дорого, поэтому наш герцог и предпочел скинуться на троих. Даже для него, кланлидера крупного клана, сумма чрезмерна. Но если все это сработает…

— То Эйсону хана, но нам с этого никакой выгоды не будет. Будь у нас еще этот артефакт, что так бездарно слил твой наемник, можно было его и предупредить об этой ловушке… Чтобы точно быть первыми, кто его грохнет.

— Но теперь это не имеет никакого смысла. Только если мы придумаем собственный способ его убить с теми мизерными средствами, что у нас остались. Но у меня пока идей больше нет. Нанимать наемника, чтобы вызвал его на дуэль — однозначно глупая идея… — тяжело вздохнул Енвер.

— Да, наверняка раньше уже присылали лучших из лучших, раз уж дошло до использования иностранцев… Тот, которого Эйсон убил во дворце принца Тибора, скорее всего, был нанят кем-то очень серьезным, кто денег точно не жалел. Нужно же было еще и пропихнуть его на прием у самого принца…

— И так тяжелая задача, а если учесть, что он еще, по слухам, оказался сисерийцем… Очень нахально, учитывая только что прошедшую войну с Сисерией. Это уровень кого-то очень приближенного к королевской семье. Значит, он точно нанял очень крутого наемника, и если даже тот слил дуэль Эйсону, то что говорить о шансах того, кого сможем нанять мы?

— Надо искать варианты… что мы еще не пробовали, чтобы его прикончить… Яд?

— У него на пальце точно есть перстень, определяющий яд в питье и еде. А чтобы его уколоть иглой с ядом на каком-нибудь приеме, нужно себя не жалеть. Такие вещи обычно после смерти человека очень быстро выявляются. Стоит кому-то заметить, что ты был близок к тому, кого укололи и кто умер, как проследуешь в казематы Королевского корпуса стражей, и пытать будут, пока во всем не признаешься…

— Нанять убийцу, который рискнет пырнуть отравленной иглой Эйсона?

— Такого, чтобы был вхож на балы к серьезным персонам? Нужен дворянин не ниже барона… Совсем не трудно найти такого дворянина, который за деньги, что у нас остались, будет готов сразиться на дуэли. Но найти дворянина, который попытается тайком убить кого-то ядом, рискуя попасть в подвал к палачу, гораздо сложнее. Нам понадобится очень много денег для такого добровольца. Не факт, что нам столько удастся собрать. Мой батюшка лично в такой ярости после этого провала с трупным големом, что вообще не факт, что хоть что-то даст на новую попытку.

— Нанять банду убийц, которые обстреляют Эйсона из мощных самострелов отравленными болтами с расстояния и ускачут?

— Чтобы его убил либо яд, либо метко попавший болт? Это будет не очень дорого… Что мы теряем? Давай так и сделаем!

— Но предупреждать Эйсона о затее трех герцогов с бродягами не будем?

— Нет, пусть он уже, наконец, сдохнет. Если нам повезет, то от наших рук. А если нет, то пусть в результате плана трех герцогов. Давай рассматривать это как честное соревнование…

Эйсон, столица Аргента

Отправив следователей восвояси, переговорил серьезно с Эрли. Прежде всего похвалил ее за то, что она так ловко вывела из равновесия следователей.

— Ну а что я? Чего не схитрить? А то ты, наверное, думаешь, что я всегда правду-матку рублю.

— Ну, раз ты такая хитрая оказалась, то вот тебе задание, где нужно продемонстрировать хитрость и гибкость. Разузнай аккуратно, где именно во время сражения были все, кто не является членом клана, и что видели. И если видели что-то не то, то включай имя в список, который передашь мне. Будем с ними работать индивидуально, чтобы тайны не покинули клан…

— Головы отрежем? — деловито спросила Эрли и ангельски улыбнулась. — Поручишь мне этим заняться?

— Тоже мне, начинающий головорез в платье за шестьсот золотых монет… Кровью забрызгаешь… Просто примем их в клан и заставим дать исчерпывающую клятву, что не позволит болтать. Прости уж, если разочаровал, — ответил я.

— Да я бы и переодеться могла в рабочую одежду, сложно, что ль! — проворчала сестричка, наморщив нос. Ага, когда она морщит нос, она прикалывается… Вот я ее и разоблачил… головорез-теоретик…

— Но, слушай, это же сколько народу… тут одних строителей больше двух десятков… — сообразила Эрли.

— В помощь возьмешь столько членов клана, сколько сочтешь нужным, в особенности рекомендую Эрику. Если она, как ты сегодня, прикинется ангелочком, ей кто угодно что угодно расскажет. А я вам помогу — запрещу всем, кто сейчас находится здесь, на несколько дней покидать территорию. Основания у меня есть после того, что сегодня произошло, скажу, что возможно очередное нападение… Уверен, что никто не захочет пожертвовать для трупного голема собственную тушку, так что протестов не жду.

Затем я пошел к Аркошу, чтобы выложить добытые в Храме хозяина судьбы трофеи и запастись взрывчаткой. Кстати, надо и неграном новым поскорее обзавестись… Как он мне помог… реально, жизнь спас!

Аркош с огромным интересом отнесся к моей богатой добыче, он был ей очень впечатлен. Задал пару вопросов по наиболее заинтересовавшим его трофеям. А затем сообщил мне, что справился с моим заданием и собрал всю необходимую информацию по именам лекарей. Сказал, конечно, что обошлось это недешево — все же пришлось искать людей в двенадцати государствах! Но всех нашли. И теперь мне предстояло определиться, кого из них стоит попытаться привлечь в наш клан.

Один лекарь нам точно нужен в мое графское поместье, лечить крестьян, но если удастся привлечь еще одного или двух, то это будет, несомненно, вещью для клана не лишней. То, что у нас получается охотиться в последнее время без серьезных ранений, не означает, что их вообще не будет. Напротив, мой военный опыт свидетельствует, что проблемы часто приходят вместе, рука об руку.

Несомненно, самым лучшим лекарем из всех был бы Акамус. Но с ним мы явно опоздали — полгода назад его прибрал к рукам мощный клан из первой двадцатки в Роганском королевстве. И у меня не получилось бы завлечь его в наши ряды, даже вспомни я о нем до того, как он получил это предложение. Полгода назад наш клан был вообще никаким… Мы даже в клановую иерархию Аргента не входили. Акамус бы долго смеялся, приди я к нему с таким предложением.

Да и сейчас шансов с другими кандидатами было не очень много. Престиж очень важен для магов. Хуже нет для состоявшихся, успешных магов в расцвете лет, имеющих прекрасные перспективы для своего развития, чем войти в третьесортный клан. Первое, что подумают знакомые — что с ними что-то не так…

Нам могли помочь только два момента. То, что во главе клана граф, женатый на племяннице короля, — то есть перспективы развития «Дерзких» очевидны. И поиск кандидатов, у которых непростая ситуация, чтобы слишком привередничать…

В непростой ситуации находились сейчас два лекаря из обнаруженных сыщиками Аркоша двадцати двух. По крайней мере, было видно, что у них есть серьезные трудности, они могли быть и у некоторых других кандидатов, но сыщики это выявить не смогли.

Шерего, лекарь из Срединного королевства, был азартным игроком, и Аркош нашел информацию, что его поставили на счетчик местные бандиты. Он уже был лекарем одиннадцатого разряда, но ни в один клан не вступил. Понятно почему, при таких-то пристрастиях — ни один серьезный клан с таким хобби своего члена бы не смирился. Сейчас он деньги проиграет, а потом от него, когда много долгов накопится, могут и потребовать поделиться клановыми секретами. Удивительное дело, но в будущем в нашей армии это был самоотверженный архимаг, отдававший всего себя излечению раненых. Несколько раз падал в обморок, залезая в прану больше, чем следовало, после больших сражений, чтобы спасти как можно больше раненых от смерти. А сейчас — легкомысленный игрок! Надо же, как война с демонами смогла его изменить!

Второй кандидат — Коркен. Недавно насмерть поссорился с руководством своего клана, по какому именно поводу — выяснить не удалось. И сейчас он был на мели, потому что из клана его выкинули без гроша в кармане, да еще и распространили информацию, что он паршивый лекарь, чтобы он не мог быстро создать себе собственную клиентуру. Коркен в будущем однажды вылечил меня после очень тяжелых ран. Мне тогда было четырнадцать, и во время разведывательной миссии все, что могло пойти не по плану, пошло не по плану. Я не помню, как тогда спасся. Последние минут двадцать пути до места, где нас встречала группа поддержки, я не смог восстановить, даже войдя позже в транс. Но как-то все же дошел, а Коркен меня вытащил, когда меня доставили в лагерь…

Ну что же, Шерего и Коркен, оба станут очень хорошими лекарями. У Шерего сейчас одиннадцатый разряд, у Коркена уже двенадцатый. Оба мне подходят. Но удастся ли мне их уговорить вступить к нам в клан? Для каждого нужна индивидуальная стратегия переговоров… Надеюсь, у меня получится ее разработать. Кое-что сразу же пришло в голову…

Тянуть не стал. Если не удастся поладить хоть с одним из них, придется работать с кем-то, у кого, судя по отчету сыщиков, все в полном порядке. А это будет намного сложнее…

Эх, жаль, что Седнеш и Юрак больше не в моем распоряжении! Придется потратиться на портал. Правда, прихвачу с собой Джоан, и тогда один из грандмагов Академии откроет нам порталы с хорошей скидкой. А то по полной рыночной цене дороговато так мотаться… Ну и присутствие рядом со мной Джоан при полном параде, надеюсь, облегчит переговоры — она у меня красотка.

Джоан к идее путешествия для того, чтобы разжиться хорошим лекарем, отнеслась с полным энтузиазмом. Тут же связалась через Кайлоса с одним из старичков-грандмагов и спустя пять минут уговорила его отправить нас не бесплатно, как он хотел, а за половину суммы, что брали на рынке. Не стоит злоупотреблять тем, что они знают ее с детства. Илора мы тоже прихватили с собой — пока мы с Джоан будем пытаться убедить лекаря к нам присоединиться, он побегает по местным лавкам с артефактами, посмотрит, что у них есть в продаже. Очень уж мне понравилось наше свадебное путешествие — столько интересных артефактов приобрели, и часть за достаточно смешные суммы. Так что, раз уж отправляемся за рубеж, надо этим пользоваться…

Начали мы с визита к Шерего. Итак, он азартный игрок, не способный сам остановиться. Да уж, насколько проще ему будет в будущем на войне с демонической армией! Никаких казино и игровых домов, а самой азартной ставкой для каждого члена сопротивления станет — доживешь ли ты до завтрашнего дня или нет?

Я его помнил солидным лысым дядькой, а когда мы с Джоан пришли к нему в приемную, то обнаружили, что с волосами у него еще почти что полный порядок. Правда, присмотревшись получше, я обнаружил, что это результат очень тщательной работы парикмахера, замаскировавшего уже появившуюся залысину. Это навело меня на еще одну мысль… Раз так маскирует лысину, то для него может быть важно от нее избавиться… А я как раз недавно нашел в библиотеке ректора один некромантский ритуал, позволяющий восстановить волосы на голове. Ничего такого особо мерзкого, там в процессе только один монстр должен облысеть… Его даже и убивать необязательно, сам с позору помрет, если его живым выпустить.

Поздоровавшись, мы обнаружили, что лекарь не владеет нашим языком. К счастью, он знал хельский, так что дальше я уже общался с ним на этом языке.

— Вы выглядите здоровыми, — улыбнулся лекарь, когда мы поздоровались и по его приглашению удобно устроились в креслах напротив него. — Пришли договариваться о лечении для родственника?

— Нет, мастер, у нас более кардинальные планы. Мы представляем клан «Дерзкие» из Аргента. Вы нас заинтересовали, и мы хотим предложить вам членство в нашем клане.

— А вы?..

— Я кланлидер Эйсон, граф Эрегарский, это моя супруга Лорейн, графиня Эрегарская, племянница короля Аргента.

— Эйсон! — возмутилась Джоан. Хельский она знала не так хорошо, как я, но достаточно, чтобы понять сказанное мной.

Ну да, по этикету не принято рассказывать о таких родственных деталях во время представления незнакомцу, да еще и в другой стране. Но мне было плевать сейчас на этикет — мне нужно заманить прекрасного специалиста в наш клан. И в клан с родственником короля он пойдет быстрее, чем в клан без него.

— Извини, — сказал я Джоан и снова развернулся к лекарю. — Ну так что скажете? Сразу предупреждаю, что сейчас мы в рейтинге на не очень высокой позиции, в пятой сотне, но на следующем рейтинговом турнире перейдем в четвертую сотню. А в целом планы у нас очень амбициозные. К моменту, когда вы станете архимагом, вполне может быть, что у нас в клане будет уже с пяток грандмагов.

— Дело в том, что я не планировал вступать в клан, в любой клан вообще… — начал говорить Шерего, но как-то без энтузиазма. Похоже, информация, что игровая зависимость завела его в опасную трясину, подтверждается. Скорее всего, он должен такую сумму, которую не представляет, как вернуть, и ему уже угрожали из-за этого…

— Мне известна как ваша позиция, так и ее причины, — сказал я, не желая долго играть в игры, — если вы согласитесь вступить в наш клан, то я сразу гарантирую два момента. Первый — мы выплатим все ваши долги. Второй — мы с вами заключим пари, которое вам покажется небезынтересным…

Шерего живо заинтересовался. То ли первым, то ли вторым. Первый момент его не мог не интересовать, раз он переживал из-за долгов. А второй — ну так сама идея пари не может не заинтересовать человека, если он игрок…

— Но вы же не знаете, какую сумму я должен… А про какое пари вы говорите?

Точно, клюнул!

— Назовите сумму, а после поговорим о пари, — улыбнулся я.

— 11200 золотых монет, — с извиняющейся улыбкой развел руками лекарь, — я и говорил, что сумма очень большая…

Ну да, лекарю с его разрядом, конечно, могут заплатить и полсотни золотых за одноразовое лечение сложной раны, но такое случается не каждый день. Большую часть дня любой лекарь сидит в ожидании пациентов, у которых есть деньги на его услуги. Пока не станешь архимагом, очереди к тебе точно не будет. Так что, то густо, то пусто. Да и наверняка те, кто одолжил ему эту сумму, используют его услуги бесплатно, периодически дергая его с рабочего места, заставляя пропускать клиентов. Поэтому, задолжав сумму подобного размера, на которую еще и проценты капают, честно расплатиться уже очень сложно… Разве что в портал пойти охотиться, но для этого опыт нужен… Иначе там же и сгинешь, вместо того чтобы заработать. А идти с кем-то тоже проблема. Большинство команд портальных охотников в лекарях внутри особо не нуждается. Многие серьезные команды даже и вовсе не захотят брать с собой лекаря — из суеверия, что он тогда обязательно понадобится…

— Да нет, сумма приемлемая, — улыбнулся я в ответ, — по этому моменту, значит, будем считать, что договорились. А вот и мое пари. Игры — ваша слабость, которая может привести вас к новым, более серьезным проблемам, вы умный человек, и наверняка и сами это понимаете. Я предлагаю вам пари — если вы прекратите играть на деньги, то когда получите двенадцатый разряд, я дам вам три лечебных заклинания для этого уровня, которые вы не знаете, а когда станете архимагом, то еще одно и ритуал, позволяющий легко излечить проблемы с выпадением волос. Шевелюра снова станет густой, как в молодости!

— А если я проиграю, что я потеряю?

— Будете два года бесплатно работать на клан. Должна же быть и у меня какая-то выгода?

— Позвольте, ваше сиятельство, но обещать такие заклинания и ритуалы легко, а вот реально располагать ими… — проявил здравый смысл Шерего. Ну да, красивыми словами бросаться легко…

— Дело в том, что моя супруга не только племянница короля Аргента, но и дочь бессменного ректора Королевской Академии Магии герцога Картана, — улыбнулся я, и Шерего тут же поднял брови вверх, поняв, на что я намекаю. — А вы, наверное, наслышаны, что в любой серьезной Академии есть закрытый этаж, куда не вхож никто, кроме самого ректора… Естественно, я дам и клятву, подтвержденную богами, что не вру и такими заклинаниями действительно располагаю.

— Никто, кроме самого ректора? Впрочем, это не тот нюанс, что мне интересен, ваше сиятельство… Я вам верю, божественное проклятие не та вещь, чтобы им стоило рисковать ради привлечения в клан лекаря-игрока. Да уж, задали вы мне задачу! И как же мне быть?

— Предлагаю вам подумать час-другой, и мы можем сделать это, если вы уже проголодались, в самом лучшем ресторане, который вы нам подскажете. Если вам понадобится подумать над этим в одиночестве, то можете занять отдельный столик подальше от нас, мы оплатим счет с вашего стола.

— О, это прекрасное предложение, ваше сиятельство! — оживился Шерего. Я сразу догадался, что его финансовое положение давно не позволяло ходить по приличным ресторанам. Не играл бы на деньги — проблем бы не было, лекарь его уровня может неплохо зарабатывать.

Он сразу же предложил нам ресторан в двух кварталах отсюда, и когда мы туда пришли, убедились, что ресторан действительно выглядит очень серьезно. Ну и самое важное, почти все столики были заняты очень богато одетыми людьми. Это главный критерий — никогда не стоит радоваться ресторану, как бы он хорошо ни выглядел, если там полно свободных мест.

Сесть отдельно Шерего отказался, прекрасно понимая, что в этом будет элемент оскорбления в адрес тех, кто будет оплачивать его счет. Он и в будущем отличался очень хорошими манерами… Начал аккуратно расспрашивать нас про клан и наши планы, я отвечал очень скупо — он же еще не вступил в наш клан, чтобы знать важные детали. К этому он отнесся вполне понимающе. Поговорили немного о портальных монстрах, его очень интересовали характерные раны, которые охотники могут получить от определенных монстров. И с этим я мог ему помочь более чем…

Принесли горячие блюда, а он все задавал и задавал мне вопросы по этой теме. Словно манеры вдруг ему изменили… лишь периодически извинялся, что мешает мне есть. Я не возражал — понимал, что он проверяет меня на высокомерие и вспыльчивость. Кто же захочет идти в клан к лидеру с такими вот чертами… Наконец, убедившись, что я выдержан и спокоен, несмотря на то что вкусные блюда остывают у меня прямо под носом, он откинулся на спинку своего уютного кресла и сказал, резко поменяв тему:

— Несмотря на ваш юный возраст, ваше сиятельство, может быть, вам довелось поучаствовать в недавней войне Сисерии с Аргентом? Слухи об этой войне самые противоречивые!

— Эйсон попал на эту войну рядовым, не имея дворянского звания, а закончил ее бароном и заместителем начальника крупного военного отряда! — сказала с гордостью за меня Джоан, снова продемонстрировав, что в хельском что-то понимает.

Я скромно улыбнулся ошарашенному такой информацией лекарю. Не знаю даже, что потрясло его больше. То, что я умудрился сделать такую карьеру на войне, длившейся столь недолго, или то, что королевская племянница с гордостью говорит о том, что ее муж еще недавно не был дворянином.

— Вы невероятная пара! — изумленно сказал Шерего. — Почту за честь вступить в ваш клан, граф Эрегарский!

Тут же покончили со всеми формальностями и обменялись клятвами. А затем мы отправились на место встречи с Илором. Тот уже ждал нас в кафе, появившись раньше условленного времени.

— Удалось что-то интересное в лавках найти? — спросил я его.

— Там только всякая ерунда либо известные артефакты, — покачал головой он.

Мы вчетвером отправились оплачивать долги лекаря в местный бандитский район. Главарь банды, к которому Шерего нас привел, сильно удивился, увидев перед собой такую компанию. Ясное дело, он знал из нас четверых только лекаря, задолжавшего ему столь крупную сумму… Скорее всего, только его персона и позволила нам пройти беспрепятственно, без единого вопроса, вплоть до самого крыльца главаря. Бандитов вокруг была просто тьма, так что было видно, что мы идем не к рядовому главарю небольшой банды, а к кому-то более серьезному. Самое интересное, что здесь, в Срединном королевстве, он оказался не местным, а выходцем из Аргента или Сисерии, как сообщил мне Аркош. Отлично, значит, смогу общаться с ним без помощи переводчика.

С точки зрения логики, будь лекарь должен такую огромную сумму кому-то с небольшими силами, то вряд ли удержался бы от соблазна решить вопрос с ним силовым путем. Даже работая лекарем, маг одиннадцатого разряда все равно знает массу боевых заклинаний и очень опасен для тех, кто магии не имеет. Но с этим типом, у которого в распоряжении наверняка под сотню человек, судя по прикидкам Аркоша и моим собственным наблюдениям, такая схема не прокатила бы… Ну да, мы только за последние минуты две пути встретили около трех десятков бандитов, а есть же еще те, что спят или прямо сейчас выполняют задания главаря в других местах.

— С чем пожаловал, Шерего? — спросил он его, косясь на нас с Джоан. Говорил при этом на хельском языке, что интересно… Принял нас за выходцев из Хельского королевства?

— Пришел вернуть свой долг, Эхенис! — ответил лекарь.

Я спешился, Илор, Джоан и Шерего продолжали сидеть на лошадях.

Бандит окинул взглядом нас и наших лошадей, что мы взяли в аренду. Ни у нас не было толстых сумок, ни на лошадях их не висело.

— Что-то я не вижу при вас золота… — сказал он. — Шерего, ты что, собираешься расплатиться чем-то еще? Учти, всякая ерунда мне не нужна! Не разбираюсь я в ваших эликсирах или артефактах, их мне можешь даже и не предлагать!

Шерего не успел ответить, как я извлек содержимое моего пространственного артефакта. С собой я захватил тридцать тысяч золотом, в шестидесяти кошелях, по пять сотен в каждом. Все это с характерной для золота тяжестью рухнуло на землю. Артефакт в этот раз решил открыться на высоте в два метра, так что шуму было много, некоторые бандиты даже повыхватывали свое оружие.

— Отсчитай, сколько тебе полагается, — велел я главарю бандитов, — в каждом кошеле пять сотен. Помощь понадобится?

— А остальное? — с тупым выражением на лице спросил он меня.

— А остальное я заберу с собой, конечно, — улыбнулся я.

Бандит снова застыл в раздумьях. Такого рода типчики считают деньги очень быстро, так что сколько перед ним лежит золота, он уже осознал. Он не мог понять другого. Кем надо быть, чтобы зайти в бандитский район и выложить тридцать тысяч золотом, если должен только одиннадцать двести? Ясно, что у него сразу появилось огромное искушение отдать приказ перебить всех нас, чтобы оставить себе всю сумму. За тридцать тысяч золотых такой бандит полгорода может вырезать…

Но я знал, что такой приказ он не отдаст. Это сделать ему помешают три соображения.

Первое — клиент должен иметь возможность беспрепятственно вернуть свой долг. Если пойдет слух, что кто-то пришел вернуть долг, а Эхенис приказал его убить и ограбил (а учитывая, сколько народу вокруг, кто-то по пьяни да проболтается), то никто больше не будет занимать у него деньги под проценты. А это важная часть любого нелегального бизнеса…

Второе — лекарь точно маг, и мы все тоже можем оказаться магами. При нападении на нас его личные шансы выжить, когда мы начнем огрызаться боевой магией, будут очень невелики… он понимает, что тот, кто отдаст приказ в такой ситуации, погибнет первым…

Третье — он не мог не подумать о том, что это какая-то провокация. Что я специально жду, вытряхнув огромную сумму ему под ноги, нападения на нас. А значит, я уверен, что мы всех их перебьем, включая самого главаря. Блаженные, которые способны так швыряться деньгами в столь опасном месте, как правило, и близко такой суммой располагать не могут. Откуда она у них вообще появится? Они не доживут до возможности ее скопить с такими привычками… Да и что такое пространственный артефакт и сколько он стоит, Эхенис тоже наверняка знал, хотя бы приблизительно… И это наверняка снова заставляло его возвращаться к соображению номер три…

Как я и был уверен, он не решился обострять ситуацию. Наклонился, открыл один из кошелей на пробу. Высыпал, словно не веря тому, что видит, часть монет на ладонь, подкинул. Характерная тяжесть подсказала, что никакого обмана нет. Нервно дернув плечом, куснул на всякий случай одну из монет, еще раз убедился в их подлинности и принялся откладывать в сторону то, что причиталось ему от лекаря.

Я тем временем держал под контролем впавших в полное безмолвие бандитов вокруг. Когда мы подходили к дому главаря, они болтали и смеялись, а теперь, когда они услышали, какая сумма лежит у их ног, смолкли разом, только тяжело дышали.

Бандит взял себе двадцать два мешочка, начал теребить двадцать третий, когда я сказал ему:

— Забирай целиком, сдачи не надо!

Плечо у него снова дернулось, несколько оскорбительно слышать такое главарю крупной банды. Все же не официант в ресторане… Но три сотни золотых монет за просто так… утерся и смолчал.

После этого я легко присел на корточки и закинул оставшееся золото в артефакт. Выпрямившись, сказал:

— Думаю, за такой подарок в три сотни нас можно и лично проводить до гостиницы, верно, Эхенис?

Тот вначале уже думал оскорбиться. Мол, хоть и подарок щедрый, но не по статусу ему провожать нас. Но потом просиял и радостно сказал:

— Конечно, господа и дама, конечно!

И я понимал причину его радости. Он узнает, куда мы с оставшимся золотом отправимся, и ему даже не придется следить за нами, чтобы это выяснить. Просто прогуляться рядышком с нами…

Ему быстро подогнали лошадь, мы поехали рядом, человек шесть бандитов составили нам компанию. Чтобы не давать главарю думать, я задавал ему кучу вопросов — про то, насколько велик город, сколько тут обитает жителей, где королевский дворец, какие районы самые богатые. В результате у него уже мозги кипели, когда мы добрались до гостиницы, название которой я дал. Около нее мы с ним и его свитой распрощались, и они уехали.

— Это было очень рискованно… зачем же так? — спросил меня Шерего с упреком, смотря вслед удаляющимся бандитам. — Когда вы вывалили то золото, я думал, нас всех там перебьют…

— Нет, что вы! — покачал я головой. — Он все понял правильно, что жизнь свою в таком случае точно не сохранит. Очень сложно найти безумца, который не дорожит своей жизнью, на такой высокой позиции. Они все погибли раньше, не добравшись до нее. Любой главарь такого уровня очень бережет свою шкуру и предпочтет рискнуть жизнями своих людей вместо собственной.

— А зачем мы приехали к этой гостинице, Эйсон? — спросила Джоан.

— Да я подумал, что мы можем задержаться в этом городе на ночь… — улыбнулся я ей. — Я ее сразу приметил, как мы вышли из портала, выглядит дорогой.

— Нет, в этой гостинице нам точно нельзя останавливаться, — обеспокоенно сказал Шерего, — Эхенис видел деньги… Он обязательно пришлет ночью убийц. Для него это огромная сумма… Не говоря уже о пространственном артефакте, что стоит намного больше…

— Именно на это и рассчитываю, — улыбнулся я ему.

Лекарь на то и лекарь, чтобы быть осторожным — так что я не считал Шерего трусливым. Люди Эхениса мне сразу не понравились — среди них каждый второй был портальным наркоманом. А вот сам главарь — нет, что означало, что с его здравым смыслом было все в порядке. Эх, как жаль, что портальный наркотик уже так сильно разошелся по миру… но ничего, раз уж я здесь оказался, то прорежу ряды распространителей этой мерзости. Авось удастся через Эхениса добраться и до поставщиков.

Шерего, поняв, наконец, что я не сделал ни одного заранее не рассчитанного шага, примолк, только покачал головой, когда мы зашли в гостиницу и взяли большой номер из трех комнат на первом этаже. Знал бы он, на что способен Илор, то вообще не волновался бы. При первом приказе главаря атаковать нас Илор бы тут же обратился в каракета, и на этом нападение на нас бы закончилось… и превратилось бы в уничтожение слишком много увидевших свидетелей.

— Вас мы, разумеется, здесь не поселим, вы лекарь, вам ни к чему ввязываться в такого рода рискованные разборки, — сказал я Шерего, когда мы вышли из отеля, — переночуйте в любом отеле на ваш выбор, вот вам полсотни золотых. Встретимся поутру на завтраке там же, где с вами обедали, а мы пока с супругой еще немного попутешествуем.

Шерего приободрился, а мы с Джоан и Илором отправились в рекомендованную портье контору по переброске порталами неподалеку.

— То есть ночью мы отправимся в гости к этому бандиту. Верно? — спросила Джоан.

— В гости к нему отправлюсь я. А вы с Илором в номере гостиницы примете тех бандитов, которых он пришлет нас ограбить.

— А что ты так внезапно на это решился? — полюбопытствовала Джоан. — У нас же не было таких планов…

— Аркош собрал информацию, что в этой банде полно портальных наркоманов. Значит, скорее всего, они распространяют портальный наркотик. Не могу пройти мимо как ни в чем не бывало. В нашей столице я уже добился определенных успехов, многие банды уже под моим контролем, и «Землетрясение» со «Звездопадом», ударившись в наркоманию, перестали к ним приставать с требованием открыть продажу портального наркотика. Ну и помогло еще то, что удалось уничтожить снова их склады. А раз в этой банде столько наркоманов, то у них точно есть выход на другого поставщика. Надо уничтожить и его склады с портальным наркотиком… И лаборатории.

— Понятно… Согласна, с этим злом нужно бороться. Надеюсь, в этот раз возьмешь меня на эту операцию, если узнаем, где склады?

И Джоан очаровательно улыбнулась.

— Договорились!

— Ну а сейчас мы отправляемся за вторым лекарем?

— Да, проверим, удастся ли тебе очаровать Коркена… Вот что тебе нужно будет сделать…

Контора Шерего выглядела не очень процветающей, но контора Коркена была вообще ужасной. Видно было, что сняли ее на последние деньги. Сам лекарь сидел в ней угрюмый и всклокоченный. Немного только обрадовался, сразу различив в нас денежных клиентов. И, что хорошо, сносно владел нашим языком. Это очень важно, учитывая, что я планировал отправить его лечить наших крестьян.

Я снова рассказал о цели нашего визита и о нашем клане, а дальше уже, очаровательно улыбаясь, Коркена начала обрабатывать Джоан. Она рассказала историю о том, как я, став графом, хочу помочь населению подаренного мне королем имения. Среди крестьян много больных, у которых нет денег на лечение. Я собираюсь нанять лекаря, который будет занят в итоге хорошо оплачиваемой работой с утра до ночи. Не рассмотрит ли он наше предложение? А если у него будет желание, то можно вступить и в наш клан.

— Очень необычно для графа так заботиться о своих крестьянах… — ответил явно впечатленный лекарь.

— Еще недавно я был простолюдином, и не забыл, как бывает тяжела жизнь простого народа, — сказал я.

Коркен поднял брови и кивнул мне.

Не знаю даже, что сработало. То ли обещанные большие деньги и регулярная практика с утра до ночи, полезная для любого лекаря, то ли желание поучаствовать в настолько необычной программе помощи простому люду. То ли все вместе, плюс очарование моей супруги. Но Коркен дал свое согласие. Пока что просто работать на нас, не вступая в клан, но об этом он пообещал тоже подумать. Собирать ему для переезда оказалось особенно нечего, он и жил в комнатушке прямо при своей конторе. Так что вскоре он вышел с тощим чемоданом к нам, и мы отправились обратным порталом в Срединное королевство.

Коркену тоже выдали денег на гостиницу и договорились о месте и времени завтрашней встречи.

Забежали еще в коммуникационный пункт, сообщили грандмагу в Академию, что сегодняшний портал нужно перенести на завтра. Согласовав время и место, принялись готовиться к ночной операции. Лично для меня подготовка заключалось в том, что я сходил в отделение банка, работавшего и в Аргенте, и переложил туда все золото, что еще оставалось у меня в пространственном хранилище. Оно нужно мне полностью пустым перед ночным визитом…

На следующее утро мы собрались перед завтраком. Ночью все прошло штатно. В номер в гостинице к Илору и Джоан заглянули пятнадцать человек. Наивные, хотели зарезать ночью богатых молодых магов, у которых точно нет пассивной защиты, и завладеть их золотом и артефактами. Илор превращаться в каракета не стал, гостиницу было жалко, ремонт был совсем свежим. Вместо этого он использовал форму жгуана.

Этого монстра и некоторые архимаги боятся, и совершенно заслуженно. Тварь водится в обсидиановых пещерах одной из портальных локаций и очень умело прикидывается частью потолка, что в пещере, что в любом помещении. В тонну весом, она непринужденно распластывается у вас над головой при помощи множества присосок и выглядит совершенно естественной частью потолка. Принимает его цвет, форму и изгибы. Есть, конечно, у опытных портальных охотников способы заранее обнаружить засаду монстра, но кто же будет заниматься таким в городе??? Тем более если речь идет о наивных бандитах, только и умеющих, что сунуть кинжал под ребро неосторожно забредшему на их территорию прохожему…

Илор обосновался на потолке огромной спальни у входной двери, а на кровати, расположенной в дальнем углу, делала вид, что спала, Джоан. Естественно, в полной готовности к бою, лишь накинув одеялко поверху. Впрочем, ни один бандит так до кровати и не дошел, не дав ей повоевать. Задние восемь совершенно бесшумно для передних исчезли — Илор поднял их наверх, обхватив щупальцами за шею, что не способствует возможности поделиться подробностями своего несчастья с окружающими. А на оставшихся семерых он обрушился с потолка всем своим весом и весом уже поднятых наверх восьмерых бандитов, переломав им шеи при падении. Причем, что интересно, ковер с густой бахромой по щиколотки и тела бандитов смягчили его падение, и гостиницу просто немного тряхнуло. Ну так это Срединное королевство, тут несильным землетрясением никого не удивить. Постояльцы даже выходить на улицу не стали, убедившись, что новых толчков нет.

Все это мне рассказала Джоан, недовольная тем, что ей ничего и делать не пришлось. Она-то уже прикидывала, какие заклинания будет использовать, чтобы поменьше крови было в помещении, а тут вообще без крови обошлось практически…

Правда, пришлось им, используя пространственный артефакт, дважды вытаскивать тела бандитов из гостиницы, выкидывая их в ближайшем бандитском районе. За один раз не получилось, артефакт не безразмерный. Но Джоан выросла в моих глазах после этой ночи — она не погнушалась обыскать убитых, добыв несколько плохоньких артефактов от магической и физической атаки и кучу серебряных и медных монет, потянувших в общей сложности на двадцать аргентских золотых. Молодец, хороший охотник никогда не оставляет трофеи валяться без толку!

Мой поход тоже больших затруднений не вызвал. Уж очень часто за последний год я так под покровом ночи наведывался в гости к бандитам, отработал почти все варианты скрытных проникновений.

Призрака главаря бандитов допросил на месте, тут уже никуда не денешься, нельзя рисковать неотработанной технологией на том, кто знает и про тайники с лакомыми трофеями, и про поставки портального наркотика. Аркош не ошибся — почти все поставки наркотика в этом городе были замкнуты на Эхенисе. Где находится производство наркотика, призрак не знал, но поделился адресом, где можно найти посредников, служивших звеном между бандитами и производителями наркотиков.

Вскрыв указанные им тайники, я попутно убил охранявших тайники бандитов и закинул их тела в пространственное хранилище. Вернул свое золото, уплаченное за долги лекаря, и удвоил. Потом наведался к посредникам. Там все прошло сложнее — один из них оказался магом одиннадцатого разряда, пришлось использовать браслет магоудара, чтобы его упокоить. С их призраками тоже поговорил на месте. Они много рассказали про то, где находятся лаборатории, склады, и даже какой клан крышует это производство. Производство было здесь же, в Срединном королевстве, но королевство огромное, так что до того городка оказалось тысячи три километров.

Решил, что разорим мы этот наркобизнес лучше во время поездки в королевство Бельба, когда нам снова выделят грандмагов. Воспользуемся их помощью, смотавшись порталами туда и обратно. Сейчас, когда мы еще не знаем, когда придется отправляться в Бельбу, надо использовать все свободное время, чтобы поработать над кланом. Ну и еще один очень важный момент — я обещал взять на эту операцию Джоан. А идти туда, когда узнают о гибели посредников и распространителей, точно не стоит — примут повышенные меры безопасности, предполагая, что те, кто это сделал, могли разузнать о месте производства. Переносить производство и склады вряд ли будут, очень уж дорого это обойдется, а вот временно усилить охрану вполне могут. Так что нам лучше там появиться попозже, когда они уверятся, что никакой опасности больше нет, и дополнительные меры безопасности будут свернуты…

Обдумал еще и вариант ворваться туда этой же ночью, пока производители наркотиков не узнали о гибели членов сети распространителей и не забили тревогу. Но он был очень уж сложный. Ночью, когда все лавки закрыты, пару тысяч взрывных артефактов можно взять только в нашем клане. Значит, нужен портал туда, портал оттуда к месту производства наркотиков, портал оттуда… Будить старенького грандмага в Академии? Обычно это делают в экстренных случаях, и он, конечно, потребует объяснений…

Да и ночь уже в самом разгаре, Джоан вымоталась за день и во время ожидания подосланных бандитов. Тащить ее после всех этих маневров на опасную задачу без всякой подготовки — не очень хорошая идея…

Почистил и тайники посредников в наркоторговле — они оказались побогаче, чем у главаря, там даже пять артефактов работы древних нашлось неопознанных. Смею надеяться, временно неопознанных…

Ну а затем выбрался за пределы города и, забравшись в овраг поглубже, выгрузил тела убитых несколько часов назад бандитов и попробовал вызвать призраков, чтобы с ними поболтать. И был очень приятно шокирован, когда это у меня без особых проблем получилось! Работает! Теперь проблема, как добыть информацию, если не можешь вызвать призрака при свидетелях, решена — надо просто всегда иметь свободное место в пространственном хранилище, чтобы было куда закинуть труп…

Правда, нужно еще будет поставить эксперимент, действительно ли душа будет привязана к телу неограниченное время, пока оно находится в пространственном хранилище. Подержать труп там хотя бы несколько дней. Но не знаю, когда у меня руки дойдут до таких экспериментов… Пары часов пока достаточно. Если очень заинтересован в получении информации, то за это время, как правило, найдешь возможность уединиться где-нибудь и вызвать призрака…

Позавтракали в одной из лучших гостиниц города и вернулись домой. Там ко мне сразу же подошла Эрли.

— Дело дрянь, братец! — сказала она. — Человек пять видели твое сражение и как ты исчезал и появлялся при помощи эспандера. И они, конечно же, немедленно разболтали остальным.

Ну что же, такой риск был.

— Спасибо за работу! — поблагодарил сестру. — У тебя новое задание — все должны захотеть вступить в наш клан.

— И к чему нам в нем два десятка строителей? — удивилась она.

— Никто не мешает покупать участки и строить на них дома для продажи или сдачи в аренду, это дело будет побочным клановым бизнесом, — пожал плечами я.

— Ого, да тебя ничем не смутить! Ладно, займусь!

А я тут же спустился в подвал — проверять, получится ли опознать еще один артефакт работы древних. Взял один из тех, что достались мне этой ночью. Сел в нужную позу, сжав артефакт, вошел в транс. Пять минут, десять, пятнадцать — ничего, только голова начала болеть. Ясно… Дарованную Храмом хозяина судьбы способность, похоже, не так и часто можно использовать. Придется каждый день по два раза, утром и вечером, проверять, чтобы узнать, когда снова появится возможность опознать артефакт…

Ладно, все равно есть чем заняться, кроме этого. Вся эта возня со следователями Королевского корпуса стражей из-за трупного голема и призраков напомнила мне про еще одно незавершенное дело. Аргелио! Зажился на этом свете нынешний следователь Королевского корпуса стражей и будущий ярый сторонник высших демонов, который, если останется жив, принесет очень много горя людям. Наконец-то я могу самостоятельно отправить его на тот свет, не прибегая к помощи Вана без изъяна… Он мне еще пригодится для менее сложных клиентов, с которыми у него не будет таких политических рисков, как с Аргелио. А то, если Ван без изъяна грохнет Аргелио, придется ему, скорее всего, покинуть Аргент надолго. Королевский корпус стражей не трогает наемных убийц, часто прекрасно зная о том, как на них выйти, поскольку и сам периодически нуждается в их услугах для своих темных делишек. Ну и не входит в его функции борьба с наемными убийцами, это прерогатива городской стражи. Но за убийство одного из своих Корпус мстить будет беспощадно, отказавшись от своей прежней политики нейтралитета…

И, что немаловажно, недавно появилось обстоятельство, которое могло помочь мне сразу направить течение неизбежного расследования гибели следователя в ложное русло, которое одновременно могло принести пользу и для Аргента. Корпус недавно по моей наводке завершил разгром клана «Пламенная атака». А те страшные ритуалы ему поставила одна из сект. «Новые практики».

Кто конкретно продал ритуалы жертвоприношения и каннибализма клану «Пламенная атака», я говорить пока что членам своего клана не стал — нужно было самому обдумать вначале, что делать с этой информацией. Сект в мире было множество, с частью из них было даже можно иметь дело. Когда дошло до мировой войны с высшими демонами, часть сектантов вполне успешно сражалась на нашей стороне, вливаясь в армию целыми сектами или отделениями. Но, к сожалению, были в мире и совершенно отвратительные секты, которые восприняли появление высших демонов как пришествие каких-то чуть ли не новых богов. Они и до прихода высших демонов практиковали самые мерзкие ритуалы, готовы были убивать людей десятками и сотнями ради силы, и даже практиковали каннибализм. Так что, увидев тех, кто по своей природе любил убивать людей и планировал перебить все человечество, оставив только слуг и корм, те сектанты воодушевленно присягнули им на верность.

Оба ритуала, и на жертвоприношение, и на каннибализм, продала разгромленному нами клану именно такая вот секта, совершенно отвратительная… Название у нее, конечно, причудливое — «Новые практики». Понятия не имею, чем они отличались от старых, скорее всего, те были козлами ничуть не меньше, но вот такое у них было название. И я вот даже уверен, что они вместе с работающим ритуалом на жертвоприношение продали клану «Пламенная атака» неработающий ритуал по каннибализму чисто в силу своего извращенного чувства юмора. Небось, веселились, представляя, как одни маги в Аргенте убивают и жрут других магов, не получая от этого никакой пользы вне своих ожиданий… Так что ошибка с переводом, которую я заметил, скорее всего, была вполне осознанной.

«Новые практики» были очень сильны сейчас. Запретных тем у них не было, они использовали все, что годилось для блага секты. Уже после начала войны с высшими демонами от пленных сектантов, примкнувших к высшим демонам, мы разузнали, что секта до войны творила множество злодеяний. Заказные убийства, похищения мирных граждан с целью проведения экспериментов и жертвоприношений, самые отвратительные эксперименты — на их руках было очень много крови. Были у них и грандмаги, и архимаги. Подавляющее большинство королевств на своей территории их не потерпело бы, поэтому они открывали свои отделения на заброшенных землях, граничащих с Темным пятном, которые как бы и принадлежали одному из королевств, но заставить там жить и обрабатывать землю крестьян было невозможно. Теоретически можно было бы поселить там рабов, но опять же возникала проблема найти тех, кто согласится за ними присматривать, чтобы работали и не разбегались.

Сектанты, скорее всего, взаимодействовали по-тихому с нелюдями, хотя прямых доказательств и в той жизни я не припомню. Просто, учитывая их ненависть к нормальным людям, меня бы такое совсем не удивило.

Поселяясь на этой огромной территории, отделения секты старательно следили за тем, чтобы их никто не обнаружил. Мне стало даже интересно, как жена кланлидера клана «Пламенная атака» смогла выйти на одно из них и наладить торговые отношения. Хотя, как говорится, свинья грязь всегда найдет…

Надо постараться успеть разобраться с Аргелио до этого путешествия в Бельбу… Так что сразу после эксперимента с определением сути неизвестного артефакта я принялся составлять письмо с угрозами от секты «Новые практики» в адрес Королевского корпуса стражей. Мол, клан «Пламенная атака» был под нашей защитой, и наша месть за его уничтожение будет суровой! Ни один следователь Королевского корпуса стражей отныне не может чувствовать себя в безопасности!

Сначала зашлю вот такое письмо с угрозами в Королевский корпус стражей, а потом, через несколько дней, убью Аргелио. И тогда никто особенно не удивится при расследовании убийства Аргелио, что сектанты отомстили за уничтожение клана. Кроме, разве что, самой секты, если до нее дойдет информация, что грешат на нее…

Ну и, конечно, после убийства одного из своих в Королевском корпусе стражей появится огромный интерес к секте «Новых практиков». Авось и смогут где-нибудь прищемить им хвост за убийство Аргелио. Вряд ли секте удастся доказать, что она ни при чем. Вот и будет от Аргелио хоть какая-то польза для человечества вместо множества проблем, что он принес бы в будущем.

А чуть попозже, когда у меня появится рабочий план, мы тоже пощиплем эту секту. Я же узнал от призрака жены кланлидера «Пламенная атака», где примерно расположено то отделение, с которым она сотрудничала… Теперь прикидываю потихоньку, как конкретно мы с этими «Практиками» разберемся. Потихоньку, потому что там полно народу, и нужно постараться, чтобы после нашего рейда там остались одни трупы. Но при этом мне понадобится и информация, и трофеи. Ничего, план скоро созреет, главное — успеть до поездки в королевство Бельба.

Но все надо делать по порядку. Я достал трафарет и, убив кучу времени, написал при его помощи письмо с угрозами.

Первоначально думал доставить его уже опробованным путем, забросив письмо в бутылке к посту охраны. Потом сообразил, что точно не стоит использовать один и тот же способ дважды. И для того, чтобы сообщить о клане, использующем некромантию в столице, и с угрозами отомстить за него. Мозги у следователей Королевского корпуса стражей от такого, конечно, закипят, но ожидаемый эффект может не получиться. Кто-то да заподозрит, что это один и тот же игрок что-то мутит…

Так что в этот раз я использовал десятилетнего пацана из уличных попрошаек. Отправил его с письмом к стражникам на пост, сунув серебряную монетку и пообещав дать еще одну, если уложится в четыре минуты. Делал это на прямом отрезке дороги перед постом, чтобы лично увидеть, как письмо будет передано. И как следует загримировался, конечно.

Пацана я и обманул, и не обманул. Естественно, дожидаться его обратно, когда с ним вполне могут прийти и стражники, которые не любят получать письма с угрозами — а кто любит? — я не стал. Но незаметно подбросил ему в карман золотую монету. Она тяжелая, он ее быстро найдет.

Убедившись, что пацан подошел к патрульным и протянул одному из них мое письмо с угрозами, я тут же снялся с места. Ему ничего не будет, даже если стражники прицепятся. Всем понятно, что такому шкету не может быть известно ничего важного. Расспросят его, как выглядел тот, кто передал ему письмо, да и отпустят. А он опишет того, кого я изображал — тридцатилетнего мордоворота с побитым оспой лицом и круглыми щеками…

Ладно, с этим покончено. Сразу Аргелио убивать нельзя, пусть письмо пройдет по всем инстанциям, вызвав негодование у чиновников из-за его дерзости. Как же, секта бросает вызов большому государству. А когда у них начнутся сомнения, что это серьезный вызов, вот тут я и грохну Аргелио. И сомнений никаких не останется. Ну и еще один аргумент, чтобы не спешить… пусть пройдет побольше времени с этим инцидентом с трупным големом около территории нашего клана. А то всплывет этот эпизод у кого-нибудь в памяти при расследовании убийства Аргелио, и начнутся ненужные догадки в мой адрес. Не хотелось бы, чтобы отгадали!

Так, что у меня дальше по плану? Охотиться пока что будем, как привыкли, по ночам, даром что каникулы. Беспокоит меня эта суета вокруг нашей новой клановой территории… И я так и не знаю, кто подослал того мордоворота с артефактом трупного голема. Догадка Корнела, что это может быть кто-то из клана «Раскат грома» — это всего лишь догадка. Столица полна желающих меня убить, помимо кланлидера этого клана герцога Жентеля и тех парней, которым он пообещал место кланлидера, если они меня убьют. Неприятная ситуация, но что есть, то есть…

Значит, раз до ночи еще полно времени, у меня сейчас есть возможность заняться одними из самых ценных своих трофеев — книгами, украденными у Белекоса.

Мы много что у него утащили, помимо книг, что было непонятно для нас. Да та же сияющая сфера в подвале среди трупов, и много новеньких артефактов. Вся надежда была на то, что в книгах грандмага, которые он хранил в тайниках, можно найти объяснение, что же это такое… Свое новое умение по выявлению сути артефактов, раз оно требует времени на перезарядку, я лучше буду использовать на артефактах работы древних. Значит, суть артефактов, украденных у Белекоса, буду определять, читая его же книги. Уверен, что это чтение мне, помимо прочего, позволит еще много что полезного узнать…

Я сразу сообразил, что одна из книг особенно ценна. При одном взгляде на нее уже было видно то совершенство, которое отличает работу древних. Вроде бы и более новые книги сделаны по тому же образцу, а все же недотягивают, как будто древние мастера еще и душу вкладывали в свою работу. Кстати, говоря про книги древних по некромантии, нельзя быть точно уверенным, что какую-нибудь душу они действительно не вложили, в прямом смысле… Отсюда и то неповторимое очарование, производимое на читателя.

Благоговейно открыв книгу в первый раз, я так и не смог от нее оторваться до самого вечера. Пришлось прерваться только на обед, а то Джоан уже стала ревниво смотреть на книгу, недовольная тем, насколько сильно я ей поглощен. Что меня радовало, так это то, что я, несомненно, смогу почерпнуть из нее намного больше, чем извлек из нее Белекос. Уж очень часто в ней встречались отрывки на языке высших демонов, которые сейчас среди людей мог прочитать, если не ошибаюсь, только я один. Хотя кто его знает, возможно, если от древних уцелел где-то учебник языка высших демонов, то есть и еще счастливчики…

Нашел отгадку сразу трех из найденных у грандмага артефактов. Вот только вряд ли я сам буду ими всеми пользоваться…

Первый из них должен был потихоньку вытягивать жизнь из человека. Подкидываешь его туда, где он проводит много времени, и он потихоньку убивает свою жертву. Ну, такое себе… Можно использовать, если уж совсем кого-то необходимо убить, человек этот совсем гнилой, и другого варианта нет. Жаль, что он бесполезен против высших демонов, эти заразы слишком живучи — вот против них я готов без колебаний использовать все, что угодно…

А вот второй артефакт мне понравился. Эффективность у него была на уровне древних, Белекос смог воссоздать его во всей его красоте по схеме из этой книги. Если этот артефакт на тебе, то он высасывает ману из тех противников, что тебя атакуют. В том же объеме, который они тратят на магическую атаку. Если бы еще этот артефакт мог передавать собранную ману владельцу, то он вообще был бы идеальным. Но и так — при стычке с равным по силе противником он останется без маны в два раза быстрее, чем ты. Грех жаловаться…

Третий артефакт тоже был очень хорош. С вероятностью в тридцать процентов мог защитить тебя от высокоуровневого заклинания магии огня. Учитывая, что на поле битвы мощные заклинания магии огня только и летают во все стороны, то этот артефакт очень даже полезен…

А еще я нашел два рецепта изготовления артефактов, с частичным описанием на языке высших демонов — тут уже у Белекоса не было шанса их изготовить. А жаль, а то я бы их украл и очень сейчас радовался им — не уверен, что Джерел их осилит… Но схемы набросал, сделав и полный перевод фрагментов на высшем демонском. Вот уже он заинтересуется! Тем более что эти два артефакта никакого отношения к некромантии вовсе не имели, даже самого отдаленного. Так что с ними к Джерелу можно смело обращаться, возмущаться такой просьбе он точно не будет. Только радоваться тихой незамутненной радостью при виде тех схем и того изящества, что были заложены древними в конструкции…

Первый из артефактов на постоянной основе гармонизировал форму источника. Идеальная форма источника позволяла ему продуцировать ману намного быстрее, так что этот артефакт носил бы с удовольствием и король. А второй артефакт поглощал твою ману, когда ты спал, образуя постоянный запас, которым можно пользоваться, когда ты бодрствуешь. Полностью заряженный артефакт мог обеспечить тебе дополнительно несколько заклинаний в нужный момент!

Ладно, отдам оба рецепта Джерелу и буду надеяться, что он их осилит… Самое главное, что ингредиенты для них нужны были не очень дорогие, так что не так и страшно, если потерпит неудачу несколько раз, пока не освоит. Это суммы в тысячи золотых монет, а не в десятки тысяч, как бывает с некоторыми артефактами. Такие затраты я Джерелу без проблем компенсирую.

А вечером, перед охотой, мы наконец собрались всем кланом решать очень важный вопрос — как же нам назвать нашу новую Академию? А то весь город бурлил, обсуждая нашу задумку, а у нас до сих пор даже и названия ее нет. Становится неудобно… Да и с практической точки зрения гораздо лучше, раз уж всем охота обсуждать нашу новую Академию, чтобы люди использовали ее название. Нам с этого сразу и бесплатная реклама будет…

Обсуждение проходило в свободном ключе. Каждый предлагал любые варианты, а все желающие тут же включались в их обсуждение. Какие только варианты не звучали! Но все было не совсем то… Кто-то обижался, когда его предложение отвергали, и новых вариантов больше не предлагал, но большинство пылало энтузиазмом, выступая со все новыми и новыми вариантами названия академии.

Выиграло предложение Корнела.

— Слушайте, раз уж наш клан тоже нужно делать широко известным, то давайте убьем сразу двух зайцев! — сказал он. — Пусть наша Академия так и называется — «Академия Дерзких». Престиж нашего клана тут же серьезно вырастет. Люди же знают, что любая магическая академия — дело очень дорогое и престижное. Значит, будут уверены в том, что если у нас есть своя Академия, то и клан у нас очень даже серьезный!

Ну что тут сказать? Сразу видно, что годы обучения в Королевской Академии Магии прошли для моего старшего брата не зря! Мы провели голосование, и за это название проголосовали практически все. Вот так у нашей Академии появилось свое название!

Герцогиня Рогенрат, Аргент

Рогенрат выдержала паузу, прежде чем связаться с Больдо, хотя на самом деле особых сомнений не имела. Жизнь в последние годы стала казаться скучной, немного удалось развеяться только на войне с Сисерией, но она так быстро закончилась… А тут и молодость обещают вернуть, и королевой сделать… Черный герцог! Надо же, какой необычный выбор сделал много лет назад Больдо, и как же преуспел в результате! Скучным и ординарным человеком его точно не назовешь… Значит, будет интересно.

Установив коммуникационный портал, она сказала, едва увидела лицо Больдо:

— Я согласна. С чего начнем?

— Отлично! — улыбнулся Больдо. — Ты сделала правильный выбор. Чтобы не было подозрений, для начала я должен просто вернуться и «случайно» встретиться с тобой на одном из балов. Разыграем сценку, как ты меня очаруешь, дальше изобразим ритуал ухаживания, ну а затем и дату свадьбы назначим. В том темпе, чтобы никто ничего не заподозрил, — излишняя спешка, что заставит короля наводить обо мне дополнительные справки, нам точно не нужна…

— А что можно узнать, наведя о тебе дополнительные справки? — заинтересовалась герцогиня.

— Надеюсь, ничего, я тщательно скрывал свою подлинную личность, работая как «Черный герцог». Тех, кто видел мое лицо, можно по пальцам одной руки пересчитать, и все они мне преданны. Но сама понимаешь, короли подозрительны. Если меня не было сорок лет, а потом я появлюсь и тут же на тебе женюсь, это будет выглядеть очень странно…

— Значит, расчищать путь к трону мы начнем еще не скоро, — расстроилась Рогенрат.

— Тут уж как получится, удобных случаев проредить число наследников я точно не намерен упускать, — улыбнулся, утешая ее, Больдо. — А ты кровожадна, милая моя. Когда-то, сорок лет назад, ты такой вовсе не была.

— Ты еще вспомни о временах шестидесятилетней давности, когда я в пеленках писалась и у меня зубов не было! — огрызнулась герцогиня. — Давно уже нет той дурехи, что простодушно улыбалась каждому встречному!

Белекос, Эргения

Поиски виновников ограбления в Эргении не дали никакого результата. Искал он сам, искала вся городская стража, которой дал пинка его друг Шенго, искали бандиты. На кого-то из провинции даже и не думали, уж больно высокое искусство продемонстрировали грабители. Разве провинциалы на такое способны? Когда столицу перевернули с ног до головы безо всякого результата, грандмаг решил, что версию о том, что грабители — иностранные гастролеры, можно считать подтвержденной.

Еще один момент, который его не отпускал… Зачем грабители разгромили его лабораторию? Слишком уж это смахивало на месть.

Враги наверняка у грандмага имелись. Но тех, кто об этом открыто заявлял, точно не было, он лично позаботился о том, чтобы они скоропостижно скончались. И последние лет десять так вообще все было тихо. Значит, скорее всего, грабители связаны с одним из последних заказов на крупную сумму. Артефакт, что он продал, не сработал? Вряд ли — его бы уже принесли и потребовали вернуть деньги. Артефакт сработал, но убил кого-то важного для покупателя? Не того, кого должен был убить, а какого-нибудь любопытного наследника, не обремененного интеллектом и осторожностью? И покупатель не придумал ничего лучше, чем обвинить в этой смерти продавшего артефакт грандмага и начать мстить? Такое у коллег Белекоса бывало, у него, правда, еще ни разу… Возможно ли, что это тот самый первый раз?

Белекос сел в кресло и начал просматривать список покупателей. Продав что-то серьезное, он каждый раз тщательно фиксировал, кому и при каких обстоятельствах. Покупатели приходили в масках, а некоторые еще и язык коверкали, чтобы их было сложнее опознать. Все это вызывало у грандмага лишь снисходительную усмешку… Напрасные предосторожности! Ведь каждый посетитель заходил в его кабинет через бахрому из висящих на нитях коротких бамбуковых палочек. Никто из них понятия не имел, что бахрома была на самом деле древним артефактом, который пришлось еще и чинить за баснословную сумму, потому что попал он в руки Белекоса в очень плохом состоянии.

Главное, что пройти сквозь этот артефакт, не лишившись нескольких волос с головы, было невозможно, если клиент не был полностью лысым. А когда у опытнейшего некроманта есть несколько волос человека, найти его для него не составит проблемы… Белекос очень сожалел, что недавние грабители не сочли нужным посетить его кабинет, в этом случае поиски не затянулись бы надолго…

Так… самая последняя крупная покупка… рунный элементаль. До него пару месяцев было затишье, покупали всякую мелочь. Значит, с него и начнем. Ну-ка, где волосы заказчика?

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Антидемон. Книга 14