Офицер Ностер вот уже второй день пребывал в глубочайших размышлениях. Он прибыл в город с очень важным поручением, но теперь все эти дела казались ему совершенно незначительными и пустыми.

— Господин, а может стоит доложить? — в очередной раз предложил ему заместитель. ­— Всё-таки по протоколу мы обязаны сообщать о подобных происшествиях.

— Вот скажи мне честно, — Ностер внимательно посмотрел на своего помощника. — Ты дурак?

— Ну теперь тот маг неизвестно где, так что мы можем спокойно отправить послание командующим, — развел руками тот. — Это будет правильно! А заодно узнаем его имя.

— Вот именно, что он неизвестно где! — воскликнул командир. — И вообще, я всего лишь второй мастер меча, а не Император, чтобы говорить о таком человеке. Как мастер меча, я владею своим телом лучше любого. Но, при этом, когда тот маг активировал свою ауру, я почувствовал, что каждую клеточку в моем теле взяли под контроль, просканировали, и исключительно благодаря бесконечной доброте, маг отпустил нас. Так что не стоит пользоваться великодушием этого человека, он и так обошелся с нами слишком хорошо.

От воспоминаний о том событии Ностер вздрогнул, ведь он еще никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным. И маг напомнил ему, что в этом мире есть куда более могущественные личности, чем он сам.

— Слишком хорошо? — удивился заместитель. — Но ведь он унизил нас всех!

— Он показал нам свое место. И тебе стоит благодарить его за это, — нахмурился Ностер. — Так что запомни на всю жизнь эту встречу. Но никому о ней не говори.

Утро у баронессы Вальдировой началось с того, что ей пришлось отправлять призраков к бывшим родственникам в гости. Ведь они снова попытались устроить диверсию, сделав вид, будто это неизвестные и какие-то посторонние наемники.

Правда, призраки не успели ничего сделать, и вернулись ни с чем. Ведь всех диверсантов вырезал барон Махалов.

Девушка уже давно заметила проявления симпатии с его стороны, вот только барон никак не подойдет к ней и не скажет ей об этом. Просто приходит, молча дарит цветы, так же молча пьет чай. И выглядит это довольно забавно.

Возможно, Вениамин не самый опытный покоритель девичьих сердец, хотя Анастасия уже успела навести справки, и узнала, что раньше он таким не был. Так что она не понимает, почему он так себя ведет сейчас. Вроде и ухаживает, но делает это как-то неуверенно. По крайней мере, в ее присутствии. А вот если враги пытаются проникнуть на вверенную девушке территорию, войска барона, да и он сам, вступают в сражение без каких-либо раздумий. Сам Вениамин рвется в бой в первых рядах и крушит наемников своим мечом так, словно все они его заклятые враги.

За последнее время призраки так и не смогли вступить в бой, когда в баронстве появлялись незваные гости. Все эти диверсии, все атаки принял на себя барон лично. После чего он каждый раз приходил в замок, дарил цветы, и молча пил чай. А потом отправлялся в свое имение, так и не высказав слова симпатии в адрес девушки.

— Настюша, — отвлек баронессу голос старого Императора. — Я тебе новенького привел.

— Госпожа! — поклонился призрак. — Я буду верен вам до конца своих дней! Вы поразили меня в самое сердце своей красотой и теперь оно принадлежит вам! Так что я готов ради вас на любые подвиги!

Вальдирова внимательно осмотрела нового подданного и заметила, что умер он явно давно. А при жизни вряд ли был воином. Ведь одежда и внешний вид призраков отражают их прошлое. То, чем они занимались большую часть жизни.

Анастасия уже заметила, что призрак необязательно одет в ту одежду, в которой он умер. Например, у нее есть один опытный воин, который всю свою жизнь мечтал заниматься выращиванием сельскохозяйственных культур. И занимался этим при жизни всё свое свободное время. Так что и одет он сейчас в рабочую одежду, а не доспехи, в которых умер. Ведь погиб он во время крупного сражения, так и не вырастив кабачок мечты.

А на этом новичке модная одежда, вот только модной она была лет триста назад. Пышная шляпа с перьями, разноцветный камзол, начищенные башмаки. На вид довольно молодой, но это тоже ничего не значит. Он мог умереть и от старости, но при этом оставаясь молодым в душе.

— На любые подвиги готов, значит? — задумалась девушка. — На вот, отнеси письмо в штаб.

— В штаб? Наконец-то я увижу врагов своей госпожи! Они заплатят за каждую слезинку, что вы проронили по их вине! — призрак схватил письмо и понесся в стену. Но не успел покинуть помещение и замер.

— Это не враги, дебил, — девушка активировала свой Дар и заставила призрака остановиться, схватив его энергетическими нитями. — И штаб в другой стороне. Там наш с тобой господин, и ты должен передать письмо его людям.

— Господин⁉ — взвыл призрак. — У вас не может быть господина! Если он заставил вас подчиниться, то я сделаю всё, чтобы он сам стал вашим рабом! Все должны служить вам, и иначе быть не может! А если они не согласятся, то я лично объявлю им войну!

— А, ну ладно, — кивнула Вальдирова. — Удачи тебе в этом! — усмехнулась она и отпустила призрака. Он же, получив свободу, сразу устремился в противоположную стену и вскоре исчез.

— Ой, дура-ак… — император-призрак закрыл лицо ладонями. — А можно, я полечу за ним и посмотрю, чем всё кончится?

— Он и так скоро вернется, — усмехнулась Анастасия. — Пусть покажет там, насколько призраки сильны против Булатова.

Она понимала, что никто не будет убивать её подданного. Максимум, немножко напугают и отправят его обратно.

Так и оказалось. Спустя полчаса телефон девушки зазвонил и один из командиров гвардии Булатова поинтересовался, что это за дебил принес письмо. Вальдирова ответила, что это ее призрак, и на том разговор был завершен. А еще минут через двадцать появился тот самый призрак.

— Ну что? — улыбнулась баронесса. — Они теперь будут служить мне, да?

— Ну не то, чтобы служить… — замялся тот. — Обещали помогать вам, если что. И я думаю, воевать с ними всё же не стоит.

Виктория вот уже несколько дней не могла нормально работать. Только усядется за документы, и мысли сразу же утекают совсем в другую сторону.

Девушке даже пришлось делегировать некоторые свои обязанности секретарям, и она с удивлением поняла, что они вполне справляются с поставленными задачами. А значит, можно было и раньше передать часть работы другим.

— Так, ладно, — Вика помотала головой и отложила документы в сторону. Об открытии нового магазина мебели могут позаботиться и подчиненные. Так что девушка вышла из кабинета и направилась в подвал замка, по пути раздав все необходимые указания своим людям.

Те молча приняли документы и сразу принялись за работу, заверив ее, что никаких проблем не возникнет. Практически сразу они нашли подходящее здание и занялись подготовкой пакета документов для его выкупа. В общем, Виктория смогла спокойно отправиться заниматься другими делами. Тем, что действительно ее беспокоит последние дни.

Вика спустилась вниз и без труда нашла Белмора. Тот, как обычно, был занят изучением странного скелета неведомой твари. Он занят этим всё свое свободное время, но никакого прогресса в изучении монстра почему-то нет. Правда, этот старый некромант не привык так легко опускать руки, потому каждый день выдумывает новые эксперименты и пытается докопаться до истины.

— О, Вика! — заулыбался Белмор, стоило девушке войти в Некрополь. — Не подержишь во-он ту косточку? Кажется, я уже близок к разгадке!

— Вообще, Михаил дал тебе этот скелет, чтобы ты отвлекся от дракона. Но дракона мы, как ты мог заметить, уже подняли, — задумчиво проговорила девушка.

— Ты ничего не понимаешь! Это, — он указал на груду костей, — неразгаданная тайна! И я должен ее разгадать!

— Ну, как скажешь… — вздохнула Виктория и взяла кость, на которую указал ее учитель.

— Вик, а ты чего такая грустная? — насторожился Белмор. — Даже не спросила, что это за кость.

— Не грустная, просто задумалась, — махнула она рукой.

— Насчет…

— Да, насчет ребенка, — вздохнула девушка и погладила живот. — У меня так много вопросов, а ответить некому. Михаил молчит, как партизан, и все время уходит от темы. Говорит, что всё будет хорошо, и он держит всё под контролем.

— Значит, всё будет хорошо, и он действительно держит всё под контролем, — пожал плечами некромант. — Не пойму, в чем проблема?

— Но я ведь даже не знаю, каким будет ребенок! — воскликнула она. — И что это значит? Некромант-лекарь… Такого ведь не бывало раньше!

— Вообще-то, бывало… — задумчиво проговорил некромант. — Так, надеюсь, Михаил меня просто убьет за это. Быстро и безболезненно. Но давай мы с тобой оценим потенциал ребенка! — глаза Белмора загорелись, ведь его ждет еще один интересный эксперимент.

Так что он сразу перешел от слов к делу. Буквально считанные минуты ушли у некроманта на начертание нескольких сложных магических кругов, после чего он поставил ученицу в один из них и выпустил энергию смерти для активации.

— Не, ну тут всё ожидаемо… — почесал затылок Белмор, несколько раз сверившись с показаниями на специальном магическом кристалле. — Ребенок будет сильным.

— Ой, ну спасибо тебе, учитель, — съязвила Виктория. — А я всё гадала, сильный ребенок будет или нет. У Михаила ведь раз на раз не приходится, да?

— Ты дослушай сначала, — недовольно повернулся к ней некромант. — В твоем ребенке сочетаются жизнь и смерть, и даже я не могу описать, насколько могущественным вырастет этот младенец.

— Но как может сочетаться жизнь и смерть в одном человеке? — девушка не на шутку переживала именно из-за этого. — Это ведь невозможно! Стихии будут конфликтовать между собой, и это может сказаться на его благополучии.

— Эх, девочка моя… — Белмор устало присел на стул и улыбнулся. — Ты не представляешь, насколько близки эти две стихии. По законам самой Вселенной они всегда идут бок-о-бок, так что не переживай об этом. Твой младенец вырастет, и запомни мои слова, он станет могущественным магом.

— Но как я буду воспитывать ребенка, если у меня не хватит сил, чтобы его контролировать? — вздохнула Вика. — Моя девочка ведь станет слишком сильной!

— А Михаил уже стал, — хохотнул некромант. — Так что у него сил точно хватит.

Мы мерились аурами всего несколько секунд, но за это время я успел сделать некоторые выводы для себя. Хотя, судя по взгляду Императора, он тоже сделал немало выводов.

Но долго переговариваться с ним не вышло. Как только все посторонние покинули комнату, я сразу приступил к лечению Александра. Провел полную диагностику, и в этот раз сделал даже больше, чем во время его отдыха у меня в графстве. Забрался в клеточную структуру и изучил генетический код. По крайней мере, в этом мире это называется именно так. У нас были немного иные названия, связанные исключительно с магией.

Надо отдать должное, в этом мире технологии и наука ушли куда дальше, и я почерпнул немало новых знаний, изучая книги. И это отчасти изменило мой подход к лечению некоторых заболеваний.

А ведь Александра ударили явно непростым оружием. От обычного взрыва магические каналы повреждаются совсем по-другому. Он довольно сильный Одаренный, и подобные травмы не могли нести такую угрозу жизни. Порванные кровеносные сосуды должны были затянуться сами собой, а потеря конечностей — это не такая большая проблема.

Хотя здесь их наращивать не умеют, но можно жить и без них. Внутренние повреждения хоть и критические, но тоже не должны были принести столько проблем. Ведь даже при помощи поддерживающих артефактов, организм цесаревича сейчас откровенно не справляется с процессами некротизации тканей. Причем, казалось бы, никаких предпосылок к этому нет. Бери, да регенерируй. Но нет, Александр по некоторым причинам будто бы решил умереть. Правда, кто ему позволит так легко покинуть этот мир?

— Интересно было бы посмотреть на это оружие, — задумчиво проговорил я.

— Мы еще разбираемся, что это было, — пробасил Император.

— Уже знаете, что это техномагия, да? — уточнил я.

— Ага…

— Молодцы! — похвалил его. — Это была какая-то бомба?

— Ракета.

— Ну, как я и сказал, бомба, — кивнул я. — И могу подсказать, на основе какой магии она была создана. Здесь, помимо взрывчатки, использована некротика, сила крови и разложения, — провел ладонью над искалеченным телом цесаревича. — Кстати, разложение — это очень сильная магия. Хотелось бы встретиться с тем, кто ею владеет и пообщаться немного.

Продолжил лечение и остановил некротические процессы в сердце, переключившись на печень. Вот так, придется вручную перебирать все органы, иначе ничего не выйдет. Самое главное не забывать после излечения инкапсулировать здоровые органы, чтобы в них не началось разложение по новой. Нельзя оставлять ни одного очага, иначе они продолжат распространяться по всему телу.

Это как с раковой опухолью, только распространяется это заболевание по магическим каналам. И чем они развитее, тем быстрее происходит процесс. В этом и вся трудность, так как у Александра каналы развиты вполне неплохо.

Так, ладно. С разложением закончил, жизни цесаревича ничего не угрожает, а значит можно заняться всякими незначительными мелочами. Например, конечностями.

Потому взял один из медицинских ящиков, открыл его, и стал доставать оттуда пакеты с кровью. Императору только и оставалось, что с недоумением смотреть на мои действия. А я спокойно раскрывал, один пакет за другим, и выливать их на койку Александра.

— Не мешайте! — гаркнул я. Тогда как Император не проронил ни слова, хотя и собирался что-то сказать. Видно, что ему мои действия кажутся странными. Ну, а что? Кровь в пакетах, ее надо как-то распаковать. А что до стерильности, так с этим я справлюсь. Вычистить патогенные микроорганизмы можно легкой волной целительской силы, это займет считанные секунды.

Когда лужа растеклась по всей койке, кровь пропитала матрас и начала стекать на пол, я выбросил последний опустевший пакет и начал подготавливать новое заклинание. Магия на грани стихии крови и жизни, но Император не должен этого понять.

Лужа крови постепенно потянулась к Александру, а спустя пару минут начала формировать новые конечности. Пусть сейчас они красного цвета и сотканы из крови, но это лишь временно. Потом клетки крови переформируются в различные ткани и новые конечности будет не отличить от старых. Главное, не забыть сразу создать развитые каналы. Но тут тоже не стоит переусердствовать. Ведь если в новых конечностях каналы будут толще и мощнее, чем во всем остальном теле, это может вызвать некоторые проблемы с контролем Дара.

— Так, ну у меня две новости, — спустя минут десять, когда руки и ноги сформировались окончательно, проговорил я. — Как обычно, хорошая и плохая.

— Мой сын станет инвалидом? — нахмурился Император.

— А мне откуда знать? Вполне вероятно, — пожал я плечами. — Я же не знаю, что с ним будет дальше. Но могу заявить, что инвалидом он станет точно не от моего лечения.

— Ну, я слушаю, — старик присел на кресло и смерил меня взглядом. — Давай с хорошей тогда.

— Хорошая новость в том, что он поправится, — кивнул я. — А плохая — ему придется прожить у меня месяц.

— И чем же эта новость плохая? — удивился Император.

— А я и не говорил, что она плохая для вас, — вздохнул я. — Скорее для меня. Знаете, сколько он тушенки жрет? — задумался на пару секунд и выудил из кармана одну банку. — Кстати, не хотите попробовать?

В этот раз Император почему-то отказался. Я даже усилил ему чувство голода, но и это не сработало. Так он и сидел, урчал животом, глядя на банку тушеной говядины. Видимо понял, насколько легко можно подсесть на мои консервы. Скорее всего, Александр предупредил его в свое время.

— Как бы мне ни хотелось спросить, откуда у тебя такие способности, — проговорил старик, когда я закончил с лечением Александра. — Но я свое слово сдержу. Спрашивать не буду, — он задумался на пару секунд. — Однако, надеюсь, что когда-то ты мне всё расскажешь, но по своей воле. Полагаю, мы на одной стороне? — намекнул он на то, что я могу быть иномирцем.

Хотя уверен, что этот старик провел уже не одно сканирование. Но даже будь я действительно иномирцем, эти сканирования ничего бы не показали.

— Значит, не будете спрашивать? — ухмыльнулся я. — Какая радость. А я тогда тоже не буду задавать неуместных вопросов. Например, почему мать Александра из другого мира. Или же почему у него запечатаны два из трех Даров, — Император явно напрягся, только непонятно почему. Я ведь просто привел примеры вопросов, но не стал задавать их.

— Какие же мы с тобой всё-таки молодцы, — согласно кивнул старик. — Хорошо, что мы не задаем друг другу такие неудобные вопросы, да?

— Очень хорошо, — улыбнулся я. — Но главное, что мы на одной стороне. А если серьезно, у каждого Рода есть тайны, и они должны оставаться таковыми. Когда появилось сопряжение, появились новые технологии и знания. И я уверен, что в ваших загашниках есть много интересных вещей, об истинном предназначении которых вы можете даже не догадываться. И таких вещей будет становиться только больше. Сам видел, когда гулял в другом мире.

— Я там тоже быва… — Император осекся. — Так, это государственная тайна.

— Да неважно, — махнул я рукой. — Я там вообще шопинг устраивал. И там были такие артефакты, о которых даже местные ничего толком сказать не смогли. Говорили только, что это артефакты ушедших эпох, а кто и как их создал — неизвестно, — задумался ненадолго, пытаясь вспомнить, о чем мы говорили. — А, так вот. Вам нужно знать одно. Я друг Империи, и буду помогать ей, если мне это будет выгодно, разумеется. И, конечно же, наглость я терпеть не буду. А так, мне здесь очень даже нравится.

— Что значит выгодно? — возмутился старик — Ты подданный Империи, и должен…

— А вот теперь мне здесь нравится чуть меньше, — задумчиво проговорил я, перебив Императора.

Некоторое время мы сидели в тишине, каждый думая о своем. Не знаю, что там в голове у Императора, а я усиленно размышлял, как нам продолжить разговор. И спустя какое-то время всё же решил немного приоткрыть завесу тайны. Он и так обо всем догадывается, так что думаю, пора расставить все по своим местам.

— Открою вам один большой секрет, — проговорил я, а старик явно заинтересовался. — По имеющимся у меня данным, я сейчас очень далеко от пика своей силы. Я в самом начале своего пути.

— Принял, — кивнул Император после минуты размышлений.

Мои слова довольно опасны. Ведь мне было неизвестно, как Император отреагирует на подобное откровение. То, что я стану сильнее — неизбежно, и стоит понимать, как мне действовать дальше. Ведь в дальнейшем я стану опасным союзником, которого, в любом случае, не получится никак контролировать.

Так что теперь у Императора два пути. Либо он примет этот факт и смирится, либо попытается меня задушить, пока я не набрал силу.

И сказал я это специально. Так как мне хочется стабильности, и если Империя в перспективе перестанет быть другом, то пусть лучше это произойдет сейчас.

А не потом, когда придется уничтожать Империю или обезглавливать ее, чтобы сохранить графство. Если вдруг меня объявят изменником, куда проще разобраться с этим сейчас. Просто взять и переехать, пока я тут окончательно не обосновался.

Плюс стоит сказать, что я провел мощную проверку Александра, и он оказался очень непростым человеком. Простой диагностикой таких странностей не обнаружить, и я даже не догадывался об этом, когда он гостил у меня. Да и его отца простым не назовешь. Император не показал и половины своей силы, когда активировал свою ауру. Так что не я один скрываю свою силу.

После мы немного поговорили с Императором о нападении. Оказалось, что он вместе с Александром передвигались на двух машинах, и как-то так получилось, что произошел массовый прорыв воздушной техники. Непонятно, откуда прилетели эти самолеты, и куда делись потом, но они успели выпустить с большого расстояния больше ста ракет. Причем ракеты непростые, и двигались они по непредсказуемой траектории, так что все сбить не удалось. Только около сотни, тогда как примерно двадцать штук угодили точно в цель.

Только в Императора попало десять штук, но при этом на нем не осталось ни царапины. А в Александра угодили четыре ракеты, и мы оба видим, какие это вызвало последствия. Если бы не защитные артефакты, то спасать было бы уже некого.

Также было интересно послушать, зачем вбросили новость о смерти Александра и критическом состоянии Императора. На самом деле, идея спорная, ведь это могло спровоцировать волнения внутри страны. Но, с другой стороны, новость помогла выявить заговорщиков, заставить заказчиков покушения расслабиться, и посмотреть на реакцию основной массы аристократов.

Мы проговорили чуть ли не до самого вечера, после чего Император отправился заниматься своими делами. А я пошел в покои. Лететь в замок пока рано, да и нужно проследить за состоянием цесаревича, но совсем скоро можно будет перевести из реанимации в башню демона. Или в психиатрическую палату, поближе к Мирабель.

Собирался немного поспать, но стоило прилечь, как сразу зазвонил телефон.

— Слушаю… — устало проговорил я.

— Господин Булатов, информация от гусиной разведки, — проговорил гвардеец. — На герцога Добролюбова и графа Будакова совершено дерзкое нападение. Главные резиденции захвачены и сейчас ведутся их поиски.

— И кто посмел? — удивился я.

— Так Император…

— Да ну? Он не мог отправить имперские войска без железных доказательств, — задумчиво проговорил я. — Они, конечно, по уши замешаны в покушении, но сделали всё чисто, этого не доказать. Так что это могло вызвать любые последствия, вплоть до раскола Империи!

В последнее время Император, и правда, всеми силами пытался найти хоть какие-то зацепки, но все тщетно. Кстати говоря, это и есть причина, почему аристократы умерили свой пыл и больше мне не досаждали, хотя я и уничтожил им целую базу. Просто не хотели лишний раз светиться и давать поводы для проведения расследования.

— Нет, Император не мог такое сделать, — повторил я.

— Не мог, но он сделал немного по-другому. И, судя по всему, в этот раз его смогли разозлить, — усмехнулся гвардеец.

— И почему ты так решил? — я даже поднялся с кровати. Интересно, что этот старик выдумал на этот раз.

— Так Император отправил войска своего Рода.

Ого… Даже так. Император объявил войну имперским Родам? Стоит отметить, что такое бывает довольно редко.

— Ладно, молодцы, — похвалил гвардейца. — Продолжайте разведку, — на этом завершил вызов и посмотрел на Курлыка. — Так, а ты чего сидишь? Иди давай, смотри, что тут происходит.

— Урур?

— Да, залетай во все комнаты, где нет защиты, и слушай, — кивнул ему.

Интересно, что тут происходит на самом деле. Мне же Император ничего не скажет. А так, возможно, Курлык сможет добыть хоть какую-то информацию. Ту, которую пропустит мимо ушей тот же гусь.

За время разведки успел перекусить, сходил помыться, переоделся, и даже немного отдохнул. Также не забыл вычистить из своего организма всю ту некротику, что я выкачал из тела Александра. Тогда время поджимало и было не до фильтрации энергии, потому принял всё на себя. Самым неприятным было хранить в себе энергию разложения. Вот уж гадкая штука, даже для меня.

Несколько раз Курлык возвращался и быстро выдавал короткие доклады о происходящем во дворец. Например, Ассоциация лекарей сегодня претерпела значительное сокращение кадров. Практически до нуля. А еще во дворец прибыл первый лекарь Империи. Он не успел на общую встречу, так как отдыхал где-то на южных морях, причем в другой стране. И по прибытии этот лекарь узнал некоторые не самые приятные новости.

— Урур! — развел крыльями пернатый.

— Прямо сразу? Взяли и послали? Прямо туда, куда ты сказал? — удивился я.

— Урур! — кивнул Курлык. — Урур урур ур…

— Ого, и лицензию отобрали? — прикрыл я рот руками от удивления. — Ну ничего себе, какие страсти творятся! Жестоко с ним обошлись. Отобрать лицензию — это серьезно.

В дверь постучались, и спустя секунду ко мне в комнату зашел Император. Видимо, хотел что-то сообщить, но я опередил его.

— Я тут узнал, что у первого лекаря отобрали лицензию! — воскликнул я.

— Да, всё верно. Хоть это и выглядит жестоко, но он заслужил. Нужно было прибыть вовремя. Да и его лекари не смогли помочь, так что лицензию отобрали за дело.

— А, я не об этом, — махнул рукой. — Просто я только что узнал, что у лекарей есть какая-то лицензия.

— Представь себе. У всех нормальных лекарей она обязана быть, — он замолк на пару секунд, после чего мы оба расхохотались.

Император забыл, за чем пришел, и потому мы просто пообщались и попили чая. Он заметно повеселел, так как Александру стало значительно лучше, и совсем скоро его можно будет отправлять императорским бортом ко мне в имение. Подготовка уже идет полным ходом, и весь путь до Архангельска сейчас прочесывает боевая авиация и «костюмы». Чтобы не было повторения покушения.

Я же хотел обсудить награду и оплату за пребывание цесаревича в моем графстве, но не успел, так как по телевизору начались новости. А так как журналисты порой работают даже лучше разведки, Император тоже с интересом уставился в экран.

— По нашим сведениям, войска Египетского царства вторглись в Империю Зулус! Сейчас идут ожесточенные бои, — проговорил диктор. — Как сообщают наши источники, ни один житель великого Египта не пострадал в ходе наступательной операции. В этот раз царица Клео использовала тактику быстрой атаки колесницами наземного и воздушного базирования, — он что-то продолжил говорить, но мне показалась странной эта фраза, так что я задумался.

— Что? Колесницы воздушного базирования? — удивился я. — У них пегасы есть? Или грифоны?

— А ты что, не в курсе? — поднял бровь Император.

— Не-а… — пожал я плечами. А старик достал из кармана кнопку и нажал на нее. Спустя всего несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге показался Игнат, первый помощник Императора.

Он спит, вообще-то, хоть когда-нибудь? Стоит отметить, время реакции у этого человека выше всяческих похвал. Надо будет приказать Курлыку украсть эту кнопку, улететь на северный полюс и нажать ее там. Уверен, Игнат вылезет из ближайшего сугроба в течение минуты.

— Принеси фотографии боевых колесниц Египта, — приказал старик, и помощник тут же скрылся в дверях. А еще через минут пять появился с папкой в руках.

Император сразу открыл ее и стал показывать мне одну фотографию за другой. А я немного поменял свои представления о том, как должны выглядеть колесницы… Но ведь совсем не похоже!

Современные колесницы, как оказалось, это не какая-то повозка с запряженной в нее лошадью. Нет, эти стальные махины с четырьмя крупнокалиберными пушками и десятками турелей выглядят как самое настоящее чудо техники. У каждой по девять массивных колес с каждой стороны, броня вся усеяна золотыми вставками, под которыми, как мне кажется, спрятаны защитные рунные цепочки.

Причем мало того, что колеса огромные, но они при этом могут еще и шагать. Взбираться на скалы, перелезать через овраги, и всё в таком духе. Параллельно отстреливаясь из своих пушек и пулеметов.

— А я всё думал, что еще за колесницы, — помотал я головой.

— Ну вот так, — усмехнулся Император. — Так что не стоит недооценивать Клео. Когда она искала тебя здесь, я не на шутку перепугался, — хохотнул он. — За тебя, разумеется.

— Собственно, как вы могли заметить, я не явился во дворец, — улыбнулся я.

Император протянул мне еще несколько бумаг, а я вчитался в строки. Передача права собственности на земли под Алапаевском. Помню, хотел их выкупить, но мне не позволили.

— Это моя благодарность тебе, — прокомментировал старик, заметив мой недоумевающий взгляд.

— И сколько я должен? — прищурился я.

— Нисколько, — пожал он плечами. — Это подарок от меня лично. Там месторождения угля и железа, так что сможешь отстроить шахты. Ну, или что ты там хотел, — махнул рукой старик. — В общем, эти земли теперь твои.

Ага, шахты. Сверился с координатами и вспомнил, что мне рассказывал призрак старого Императора об этих землях. Там расположены законсервированные склады снарядов и техники. Которая, кстати, вполне может работать в условиях другого мира, так как там практически нет электроники.

— И еще одна благодарность, — Император передал мне вторую бумажку, но в этот раз я совсем ничего не понял.

— Это какой-то билет? Опять хотите куда-то меня отправить?

— Практически, — усмехнулся старик. — Это ваучер.

— Ого! Вау! Император подарил мне ваучер! — воскликнул я, так как всё равно ничего не понял.

— У тебя же был уничтожен твой личный самолет, — вздохнул Император. — Это ваучер на новый самолет такого же класса, но последней модели. И при этом он будет полностью боевой, всё, как ты любишь. Пушки, системы защиты и маскировки, всё самое новое и передовое.

— И сколько такое добро стоит? — сразу захотелось прикупить еще парочку таких же.

— Тебе лучше не знать.

— И когда доставят? — уже захотелось поскорее опробовать новую технику.

— Он уже приближается к твоему имению, и… — Император не договорил, так как я подпрыгнул на месте и схватился за телефон.

— Как приближается? Его же собьют! — воскликнул я и стал спешно набирать номер Черномора.

— За это не переживай, — махнул рукой старик. — На нем имперские гербы.

— Черномор! — не обратил я на Императора никакого внимания. — Приближается самолет с имперскими гербами! В смысле знаете? Что значит навелись? Не сбивать! Это наш! Я знаю, что я сказал, но теперь говорю отставить огонь!

Император сидел и хлопал глазами, пытаясь понять, что только что произошло.

— Ты действительно сбил бы самолет с имперским гербом? — тихо проговорил он, когда я завершил звонок и вытер пот со лба.

— Ой, ну времена такие, — пожал я плечами. — Какие-то уроды уже прилетали, и по школе начали стрелять. Я такого больше допустить не могу.

Совсем скоро все приготовления для отправки Александра были окончены и его погрузили в самолет. На всякий случай напитал его энергией, чтобы транспортировка прошла без сюрпризов, а сам забрался в свой быстроходный транспорт. И уже через минут пятнадцать прибыл в графство.

— Пилоту помогите, он, кажется, сознание потерял, — я вышел из самолета и кивнул встречающим меня гвардейцам.

Дома смог, наконец, пообщаться с Викой. Мы прекрасно провели вечер, попили чая, а затем так же прекрасно провели ночь. Заодно провел полную диагностику, немного подправил некоторые незначительные отклонения гормонального фона. И когда закончил, на заднем дворе замка приземлился императорский борт. Доставили, наконец, Александра.

Сходил в лазарет и собрал всех своих учеников, в том числе и Романа.

— У нас будет лечиться важная шишка, — заявил я им.

— Так ведь Александра привезли… Или еще кого-то доставят? — удивился Роман.

— То есть, наследник Империи для тебя уже недостаточно важная фигура? — поднял я бровь. — Молодец, ты становишься настоящим лекарем, — похлопал его по плечу. — И да, к нам прибыл Александр, и вы должны регулярно проверять его здоровье, ухаживать и следить, чтобы он каждый день по три часа лежал в купели Лазаря. Нужно будет поддерживать ему голову, так как его тело пока полностью парализовано, до полного восстановления конечностей.

— Так у нас ведь были полностью парализованные, — удивился один из учеников. — И мы никогда им голову не держали.

— Да, не держали. Но это сын Императора, так что в этот раз подержите, — почесал я затылок.

— А остальное время где его содержать? — поинтересовался Роман, — Подготовить палату для важных персон?

— А у нас есть такая? — удивился я.

— У нас есть маги земли.

— Нет, у них сейчас важный проект, не стоит их отвлекать, — помотал я головой. — Отвезите его к Мире, пусть сериалы смотрят. Так у него будет больший стимул поскорее выздороветь.

Разместив Александра, и еще раз проведя процедуру лечения, отправился к себе в кабинет. Как же тут тихо и спокойно. Только стопки документов до самого потолка немного портят все это ощущение умиротворения. В последние дни навалилось немало проблем и пришлось попутешествовать не только по миру, но даже по Изнанке.

Открыл первую папку с бумагами и хотел поставить подпись, но в дверь постучались. Да как так? Сама Вселенная против того, чтобы я ковырялся в этих бумагах. Ужасно, совершенно неприемлемо! Эх, как же хочется поскорее погрузиться в работу и не отвлекаться на другие дела.

— Входи! — радостно крикнул я, и спустя секунду в кабинет зашел гвардеец.

— Господин, у нас тут маленькое происшествие. Но не уверен, стоит ли беспокоить. Хотя я должен сообщить, — замялся он.

— Ну так говори, раз должен.

— Да просто… — боец сунул руку под каску и почесал затылок. — Там на КПП подошел посетитель. И он говорит, что вы должны с ним увидеться.

— Понятно, новые проблемы, — вздохнул я и отложил документы в сторону. — Считаешь, что это замаскированный враг? Или шпион?

— Нет, пробили по базам, там всё чисто, — пожал плечами тот.

— Ладно, если надо поговорить, то присылайте ко мне, — пожал я плечами.

— Но возможно, это вам ни к чему. Просто… — снова замялся гвардеец.

— Ты определись уже, нужно или не нужно! — гаркнул на него, начав терять терпение.

— Там девочка лет десяти, бездомная. Говорит, что ей срочно нужно увидеть Михаила Булатова.

— Так пусть приходит, если нужно! — развел я руками, да так, что чуть не снес одну из стопок документов. — Может, ребенок что-то хочет попросить.

— Но это же бродяга…

— И что дальше? Раз она набралась смелости прийти сюда, уже только за это достойна уважения. Приведи ее, поговорим, — махнул рукой и огляделся по сторонам. — Хотя нет. Давай я встречу ее в беседке, на улице. А то за стопками бумаг не смогу разглядеть.

Гвардеец передал по рации приказ, а я направился в беседку. По пути встретил заспанную Вику и взял ее с собой. Интересно, о чем со мной хочет поговорить девочка?

Спустя несколько минут на территорию замка заехала машина, и из задней двери показалась грязная чумазая девчонка в обносках. Некоторое время она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и не могла осмелиться даже подойти к беседке.

— Не бойся, девочка, — кивнул ей. — Я Михаил Булатов, это моя супруга, Виктория, — представился, чтобы девочке было комфортнее. — Что ты хотела?

— Я это… Я Лиза, — представилась она и подошла ближе. — Я… Это может показаться странным, но меня попросили…

— Попросили? Ну, говори, — улыбнулся я.

— Это лучше показать, — неуверенно проговорила она и подошла к столу. После чего разжала руки над ним и поставила маленького человечка с длинными острыми рожками.

А тот стоит и улыбается до ушей.

— Здорово, бать! — пропищал человечек. — Я Лабладут! Ох, и тяжело тебя было найти!

Вика посмотрела на девочку, затем на меня, после чего на Лабладута, и теперь уставилась на меня немигающим взглядом. А я подошел ближе и попытался просканировать неведомое существо.

— Ты… — продолжил сканирование, но так ничего и не понял. — Ты кто⁈

— Бать! Ну ты чего? Это я, Лабладут! Ты же меня создал!

Несколько минут я пристально смотрел на Лабладута, он смотрел на меня, а Вика смотрела на нас двоих, по очереди.

— Да, дела… — проговорил я исключительно для того, чтобы разбавить неуютную атмосферу.

Думал, Вика ударит по нам некротикой, но вместо этого она в какой-то момент рассмеялась до слез. И хохотала так несколько минут, пока не начала успокаиваться.

— Чего смешного хоть? Нам расскажи, тоже посмеемся, — недовольно пробурчал я, а Виктория вытерла проступившие слезы.

— Да ничего… Просто я сначала на секунду разозлилась, потом удивилась, и так по кругу несколько раз, — девушка посмотрела еще раз на Лабладута, и снова едва сдержала смех. — А потом подумала, что если ты и изменил мне… То с кем? От кого могло получиться вот такое? — она указала на миниатюрное существо, что стояло на столе и улыбалось.

Ростом он не выше десяти сантиметров. Все тело существа покрыто черной шерсткой, на голове острые миниатюрные рожки. А в остальном, всё также, как и у человека. Две руки, две ноги, лицо вполне человеческое. Разве что улыбка какая-то слишком широкая, для столь мелкого существа.

— Да, бать, — улыбнулся он еще шире. — Мне тоже интересно. Не подскажешь, кто моя мать?

— Пу-пу-пу… — откинулся я на спинку лавки. — Действительно, ситуация странная, даже по моим меркам, — повернулся я к Виктории. — Помнишь, я тебе говорил о действиях великих? Что каждое решение и каждое действие может иметь последствия.

— Конечно, помню! — кивнула она.

— Ну вот, — указал на Лабладута. — Сходил, значит, в отпуск и решил немного пошутить. И получилось вот это. А ведь я лекарь.

Лабладут расхохотался, а я шикнул на него.

— Тихо, мелочь! — нахмурился и снова повернулся к Вике. — Так вот… А представь, если шутить будет не лекарь, а, скажем, некромант. Понимаешь, на что я намекаю?

— Ничего непонятно, но очень интересно. Продолжай, — как-то загадочно улыбнулась Вика, а я просто махнул рукой и отвернулся. Ага, как же! Не поняла она, конечно.

— Не буду ничего продолжать, — пробурчал я. — Так, ладно. А как ты меня нашел? — кивнул Лабладуту.

— Мои последователи сами сказали мне, кто мой верховный, — мелкий задумался на пару секунд. — Прародитель, наверное. Но они называют тебя верховным жрецом. Да, наивные они у нас, не спорю.

— У нас? — удивился я.

— Ну, а что? — развел он руками. — Ты создал их, потом меня, а потом подарил их мне. За это, кстати, тоже спасибо. Неоценимый вклад в могущество Лабладута.

— Могущественный Лабладут… и десяток бродяг. Действительно, мощно звучит, — хохотнул я.

— Сначала десяток, а потом, через месяц, они превратились в десяток тысяч бродяг, — пожал плечами мелкий.

— Да ну? — не ожидал, что подобное божество может настолько быстро найти себе последователей.

— Так ты выйди на улицы Архангельска, — усмехнулся Лабладут. — Каждый второй бродяга про меня знает. И очень, кстати говоря, чтит.

Я на пару секунд завис, и с удивлением смотрел на эту, пусть и молодую, но всё же божественную сущность. Затем перевел взгляд на девочку, и кажется, я догадываюсь, почему она сюда его привела.

— А она что? — кивнул на нее. — Тоже из твоих?

— Ну, не совсем… — замялся он.

— Странно… — нахмурился я. — Дитя, не расскажешь мне о вашей с Лабладутом встрече?

— Ой, да чего там рассказывать? — вмешался Лабладут. — Я занимался своими всякими великими божественными делами, она подошла ко мне и предложила пойти в услужение, — махнул он рукой. — Всё, как обычно! — мелкий оперся на чайную кружку и скрестил руки на груди. Тогда как девочка опустила взгляд.

— А ну помолчи, — шикнул на него. — Дитя, скажи честно, как ты его нашла? — я повернулся к ней, и Лабладут сразу начал показывать девочке жесты, чтобы она ничего не говорила. За что божество получило от меня щелбан.

— Эй! — он отлетел назад и схватился за голову, после чего поднялся на ноги и, уперев руки в бока, пошел ко мне важной походкой. — А ну не смей бить великую сущность! А не то… — договорить он не успел, так как получил еще один щелбан, и кубарем покатился по столу. — Ладно, великая сущность помолчит! — прокряхтел Лабладут.

Девочка всё также не могла поднять взгляд, и мялась с ноги на ногу.

— Говори, всё нормально! Великая сущность лежит, — улыбнулся я.

— Я встретила его, когда он дрался с кошкой, — неуверенно проговорила та.

— На минуточку, — Лабладут привстал и важно поднял палец вверх, — не дрался, а почти побеждал!

Девочка опять опустила в голову, а я рассмеялся.

— Может, называть тебя великим и ужасным? Тебе подойдет такое прозвище! — великая сущность обиженно скрестила руки на груди и отвернулась. — Ладно, Лабладут. Вот ты пришел сюда. И чего ты хочешь?

— Ты меня создал, так что и ответственность на тебе, — пожал он плечами.

— Это не ответ на вопрос.

— Если по существу, то для начала я бы пожрал, — кивнул Лабладут. — На данный момент, это главный пункт в моем плане.

— Это дурдом какой-то, — закрыл я ладонями лицо. — Вика, нам с тобой нужно закончить разговор насчет самолета. А этого сейчас заберут, с ним позже побеседую. Надо, чтобы всё утряслось в голове, а то как-то неожиданно всё.

— Тут еще девочка, — напомнила мне Виктория.

— А, точно! — кивнул и повернулся к ней. — Жить есть где?

— Нет… — помотала она головой.

— Понял. А есть чем питаться? Нет? Родители есть? Перспективы? Желания? Амбиции? Понял! — я щелкнул пальцами, и в беседку зашли двое гвардейцев. — Увести её!

— Куда? — удивились бойцы.

— А у вас, идиотов, что, много вариантов, куда можно увести ребенка? — опешил я, а Вика рассмеялась.

— В школу ее отведите, — проговорила девушка. — С сегодняшнего дня она наша воспитанница.

Гвардейцы выдохнули и забрали с собой девчонку, а я всё ещё сидел и недоумевал. Ведь если бы Вика не уточнила, они действительно могли отвести ее в темницу? Или куда они там собирались ее отправить.

— Не переживай, дорогой, — мне на плечо легла рука Виктории. — Вечером я зайду к ней и поговорю, немного обрисую ситуацию.

— Она не напугана, — Лабладут сел на край стола, болтая ногами. — Она не напугана, ей просто интересно, и она стесняется. Видели бы вы, как она дралась с той кошкой… — мечтательно проговорил он. — Бать, а за тебя когда-нибудь девки дрались?

В ответ я промолчал.

— О, действительно, — оживилась Вика. — Дрались за тебя?

— Не, ты посмотри на него, — махнул рукой Лабладут. — Кто за такого будет драться? То ли дело я! Красавец, так еще и могущественная сущность, по совместительству!

Да, конечно, красавец. А ведь я молчу не просто так. Просто вспомнилось, как Киргана Мальдания Виолета фон Перштайбен схлестнулась в битве с Ферией Второй Васнийской из-за меня. Нет, я об этом узнал уже после битвы, потому не мог ее остановить. Для сражения они выбрали необитаемые земли. Вот только после этого необитаемые земли стали называть проклятой пустошью.

— Нет, не дрались, — помотал я головой.

— Кстати, — нахмурился Лабладут. — Ты сказал, что меня нужно куда-то забрать. И я, как разумное существо, хочу заявить, что никто меня не… — в этот момент в беседку залетел Курлык. Он сразу спикировал вниз и схватил Лабладута. — А-а-а! Украли! Сволочи! — кричало божество, но пернатому было наплевать. Он получил приказ доставить могущественную сущность в указанную точку, и он это сделает.

Лабладут стоял и смотрел на остальных свысока. Он внимательно изучал взглядом своих врагов и размышлял над тем, какие кары стоит напустить на этих наглецов за их проступки.

— Какие же глупые и наивные… — проговорил он. — Неужели они думают, что эти прутья смогут сдержать меня? Великого и могучего Лабладута! — он посмотрел на стальную решетку и ухмыльнулся. — Заточить меня здесь было вашей главной ошибкой!

Из крохотного тела в разные стороны стала распространяться аура. Тогда как Лабладута это заставило рассмеяться. Очень злобно рассмеяться. Глаза его зажглись фиолетовыми огнями, и он сделал шаг вперед.

— Глупые смертные создания! — рыкнул Лабладут. — Сегодня я уничтожу всех вас! Вам не спастись от гнева великого божества! Час расплаты близок, и я стану вашей погибелью! Вашим кошмаром!

Он подошел к самому краю своей клетки и, выпустив ауру, схватился за прочные стальные прутья, без труда раздвинув их.

— Урур? — один из голубей внизу отвлекся от своего важного занятия и посмотрел наверх. Прямо на клетку для попугаев, несколько прутьев которой только что погнул Лабладут. — Урур ур?

— Урур… — задумчиво ответил голубь по соседству. — Урурур ур! — воскликнул он, и все три сотни голубей уставились на существо, что пытается выбраться из подвешенной под самым потолком клетки.

— Пум-пум-пум… — божество замерло, и некоторое время смотрело на собравшихся внизу пернатых. После чего сдвинул прутья клетки обратно и сделал шаг назад. — А я специально так сделал, — пробурчал Лабладут. — На самом деле, и не хотел выходить.

— Урур! — пожал плечами голубь, который первым заметил попытку побега и продолжил клевать зерно. Впрочем, остальные тоже вскоре вернулись к своему занятию, и в голубятне опять стало тихо и спокойно.

Я сидел в своем кабинете и не обращал никакого внимания на стопки документов. Всё же сейчас есть о чем подумать.

Хотя, ладно… Кое-что можно понять. Ну пошла энергия, ну смешалась она со случайным пространственным потоком, ну попала в такую же случайную сущность. Всякое бывает. Да, создалось существо высшего порядка, но и такое ведь не в первый раз.

Скорее всего, и правда, я стал спусковым механизмом и помог сущности воплотиться в виде Лабладута. Начал говорить про него, посылать в пространство космоса энергию и сигналы, людей убеждать. Они тоже присоединились и стали посылать всякие сигналы. Бывает такое, никто не застрахован от подобного.

Уверен, что в «Престоле Грешника» была заточена сущность. И, скорее всего, она смогла сбежать, но удалось ей это нелегко. Потому она растеряла все свои силы, и ждала хоть какой-то подпитки.

Такие сущности можно назвать отдельной расой, но… Хотя плевать. Вариантов создания Лабладута есть тысячи. И на самом деле плевать, что произошло на самом деле. Подобное невозможно предугадать, ведь Вселенная изменчива. И то, что сейчас является фундаментальным законом, чем-то очевидным и неизменным, уже завтра может легко взять и измениться.

Слышал про планеты, которые очень похожи на наши миры. Но созданы они искусственно, и там все показатели и характеристики настроены вручную. Как и зачем их создали неизвестно. Знаю только, что есть некие демиурги, и однажды я даже встретился с таким.

Можно сказать, что услышанная от него информация секретна. Демиург оказался довольно силён, но наши с ним силы были примерно равны. Оказалось, что когда-то он был обычным человеком, у которого просто появился такой интересный Дар. За такую информацию много кто был бы готов отдать всё, что угодно.

Как-то мысли улетели не туда… В любом случае, разбираться неохота. Главное, что Лабладут — сущность интересная. Он не похож на того же Неназываемого или Чумного предводителя. Лабладут куда больше похож на человека, и уже видно, что у него есть некоторые способности. Тяжело назвать это Даром, хотя, по сути, это он и есть. Магия, способности, Дар… Всё намешано.

И конечно, Лабладута можно отнести к божественной сущности. Он куда больше может влиять на других, чем на себя. Чтобы ему стать сильным и справиться голыми руками с тем же Архимагом, потребуются тысячи лет развития. Зато уже сейчас он может воздействовать на людей, с которыми он взаимосвязан. В общем, с ним еще разбираться и разбираться.

— Да-а… Весело… — устало потер виски. — Нет, надо кое-что проверить.

Встал из-за стола и направился к выходу. После чего вышел из замка, взял машину и направился в город. Очень уж интересно узнать, так ли всё на самом деле, как он говорит.

— Останови, — приказал гвардейцу, когда мы ехали по узкому темному переулку. Да, давно тут не бывал. Портовый район практически не изменился за последнее время. А вот промышленная его часть отстраивается заново и значительно уменьшилась в размерах после нашей стычки с Мамоновыми.

Кстати, что-то они затихли в последнее время. Даже не пытаются проводить разведку. Будто бы забыли про меня. А это значит, что нужно будет им напомнить.

Подошел к первому попавшемуся бродяге, который сидел у трактира и просил милостыню.

— Слава Лабладуту! — проговорил я, а тот посмотрел на меня, как на идиота.

— А, тоже под дурачка косишь? — усмехнулся мужик. — Ну присаживайся рядом, чего уж…

Не стал присаживаться и пошел дальше. Этот какой-то странный. Ладно, проверка номер два. Зашел подальше и заметил двух оборванцев, что ковырялись в мусорном баке.

— Добрый вечер, господа! — окликнул их. — Слава Лабладуту!

— Во имя Лабладута, уважаемый! — воскликнули они хором и слегка поклонились.

Уже лучше… Кивнул им и отправился дальше. В этом районе бездомных хватает, так что вскоре нашел еще несколько подходящих личностей. Решил подойти к самому чумазому бомжу, чтобы наверняка.

— Знаешь, что Лабладут следит за нашими деяниями? — наклонился к нему. А в ответ получил утвержденный среди последователей Лабладута знак. Он мне показал средний палец и слегка поклонился.

А ведь у него, и правда, тут своя паства. И когда только он успел?

Что ж, в любом случае, маленький Лабладут смог меня удивить. А значит, можно переговорить с ним и понять, что он из себя представляет.

Вернулся в замок и зашел в кабинет, после чего вызвал к себе Курлыка.

— Ладно, пора, — кивнул ему, — приведи мелкого.

— Урур! — отдал честь пернатый и рванул сквозь стену в сторону голубятни.

А спустя пару минут, так же проходя через одну стену за другой, вернулся обратно и сбросил прямо мне на стол орущее существо.

— Земля! Твердая земля! — взвыл Лабладут и бросился целовать стол. — О, это ты? — заметил он меня. — Бать, здорово! А я там с такими цыпочками общался, ты бы знал…

Я достал из-под стола розовую коробку и стал ее молча распаковывать. Тогда как Лабладут с удивлением наблюдал, как я достаю оттуда розовый миниатюрный стульчик, как раз по размеру для него, затем домик, чайный сервиз, пальму.

— Пластмассовые растения надо? — уточнил у него.

— Не, я больше по натуральным, — помотало головой божество.

— Ну ладно… — выкинул остатки растительности в мусорку.

— А ты, как я погляжу, подготовился, — улыбнулся Лабладут.

— Да, в городе был, по пути в магазин заехал, — кивнул ему и продолжил рыться в коробке. — А это? — показал куклу, которой, по задумке создателей, и должен был принадлежать этот игрушечный домик. — Даму рядом с тобой посадить?

— Бать, ну я серьезный человек, — возмутился он, а я собрался выкинуть куклу. — Но ты подожди, не выкидывай! Мало ли что…

Я быстро обустроил Лабладуту комфортное место, установил столик и расставил чайные принадлежности, чтобы ему было удобно. И только после этого начал разговор.

— Ну, рассказывай! — кивнул я. — Какие планы на жизнь?

— Да какие тут могут быть планы? — пожал он плечами. — Я пока не до конца определился. Еще недавно обнаружил себя лежащим в камере. Потом выбрался оттуда, нашел последователя, уговорил его пойти со мной в другой мир.

— Зачем, кстати? — этот вопрос мучил меня уже давно.

— Что значит, зачем? Тут ты, и в этом мире интереснее, — Лабладут закинул ноги на стол, но я сбросил их пальцем обратно.

— А откуда ты вообще узнал, что тут интереснее?

— Ну, я когда родился, у меня было больше сил, — замялся он.

— Понятное дело, что больше, — это логично, ведь он должен был впитать энергию той сущности. — Так куда ты её дел?

— Ну… — скривился Лабладут. А я подлил ему чая и раскрошил печенье на стол. — Фпафибо! — он закинул в рот несколько крошек и приложился к чашке с чаем. — Так вот! Я не знал, что мне делать, и куда идти. Были только базовые знания, а что делать дальше — никакого представления. Знал только, что нужна сила. Вот и потратил почти всю энергию, чтобы получить немного.

— И как я понимаю, неудачно…

— Наоборот! — воскликнул он. — Я потратил энергию, которая у меня была, на знания. Забрал остатки памяти из того места. Тех людей, которые там находились за последние пять лет. И знаешь, что? Там было много людей из этого мира. Ты ведь в курсе, что когда люди терпят боль, когда их пытают, информация может отображаться в пространстве еще долгие годы?

— Ага, слышал о таком, — кивнул я.

— Ну вот, я эту информацию собрал, — пожал он плечами.

— И?

— А затем провел анализ и понял, что этот мир мне явно нравится куда больше, чем тот. И вот, я тут, — он раскинул руки в разные стороны. — Та-даам!

— Ладно, я тебя понял, — ну, если быть точным, то не совсем понял. Зачем было тратить столько энергии, когда можно было просто собрать информацию более простыми путями? Ну да ладно, он молодой, видимо, торопился. — Давай проведем один эксперимент, — коснулся пальцем его лба и стал вливать энергию.

Много энергии. Хотелось проверить, как она повлияет на тело божества. Минута тянулась за минутой, а глаза Лабладута постепенно увеличивались. Они становились всё шире и шире, и мне даже показалось, что немного надулись. Хотя нет, не показалось. Они действительно надуваются.

— Бать… — прокряхтел мелкий.

— Тебе есть, что сказать? Что ты чувствуешь?

— Есть… А ты очень любишь беспорядок?

— Нет, не люблю, — удивился я. — А к чему ты это спрашиваешь?

— Тогда прекрати. А то тебе придется всё тут отмывать, когда лопну! — я сразу убрал палец ото лба и прекратил передачу энергии.

— Какое ты странное, однако, существо, — задумчиво проговорил я.

— Ну, весь в тебя! — усмехнулся он.

Кстати, и правда. Очень противное существо. И кажется, если я растерял в «Престоле Грешника» частичку своего характера, этот гад явно ее подобрал.

— Интересное ты создание. Я не могу вливать в тебя свою энергию, чтобы ты становился сильнее и больше, — развел я руками. — Так что ты можешь стать сильнее только через свою паству. Тебе ее надо увеличивать, давать им блага, и заставлять их верить в тебя.

— Ну, как-то так я и подозревал, — пожал плечами он, и попросил подлить ему чая. А это, кстати, не так-то просто. Одной каплей больше, и его чашка переполнится.

Некоторое время мы молча пили чай и ели печенье, но меня мучил один важный и крайне серьезный вопрос. И в какой-то момент я всё же не выдержал и решил его озвучить.

— Главный вопрос, Лабладут, — проговорил я, а он отвлекся от чашки. — Почему бомжи?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Я долго размышлял над тем, кого выбрать. Не в обиду тебе, но у меня была мысль взять покровительство над лекарями. Потом думал взять военных… — он задумался на секунду. — Но знаешь? Среди бездомных оказалось столько умных и интеллигентных людей! С ними всегда есть о чем поговорить, а еще они крайне добродушные. Я одному палец отрастил, и услышал столько комплиментов, сколько не слышал за всю жизнь!

— А ты раньше когда-нибудь слышал комплименты? — поднял я бровь.

— Нет… Это был первый раз.

Ну что, поздравляю тебя, Михаэль. Ты создал лекаря для бомжей. Божественного целителя бездомных! Да, тут есть над чем подумать. Собирался поговорить с Лабладутом, и всё для себя понять, а в итоге получил еще больше вопросов.

— Бать, чего думаешь? О том, какой я клевый? — улыбнулось божество.

— Думаю, что с тобой делать.

— А что со мной делать? Кормить, одевать, учить. Иногда давать отцовский нагоняй. Всё, как обычно! — воскликнул он. — Только у меня один вопрос. Мне твою жену называть матерью или пока рановато? — я посмотрел на него, и он сразу понял, какой будет ответ. — Принял, понял, пока рановато… Но сестричку-то я могу сестричкой называть?

— Так, всё, я запутался! — встал со своего кресла и решил пройтись по комнате.

— Кстати! У меня же подарок есть! — Лабладут тоже подскочил со своего места.

— Чего, бомжа мне подаришь? — усмехнулся я.

— У-га-дал! — подпрыгнул от радости Лабладут. — Дай карту, что-то покажу.

— На, конечно! — протянул ему воображаемую карту. — Я же волшебник, могу ее из воздуха достать!

— Не тупи, дай карту города, и всё, — скривился Лабладут.

Ну, а какой смысл с ним спорить? Вызвал секретаря, и приказал принести карту, так что вскоре она появилась у меня на столе. И правда, волшебник, что ли? Действительно, будто из воздуха появилась.

— Смотри сюда, — божество прошлось по развернутой карте. — Дай карандаш, отмечу.

— Кровью рисуй, ты же великое и ужасное божество, покровитель бомжей и обездоленных, — усмехнулся я.

— Очень смешно, — снова скривился он, и немного прогулявшись по столу, нашел маркер. Следом он вернулся к карте и поставил точку. — Здесь Василий Петрович. Ему пятьдесят два года. — Лабладут перешел в другую часть города и поставил там отметку. — А тут Венедиктов Игорь. Чуть севернее проживает Фёдор Ступников, там недалеко, пару кварталов пройти. Отправь туда своих людей, чтобы привели их сюда. Им придет озарение, так что проблем не будет.

— Вот скажи мне, — присел обратно в кресло и внимательно посмотрел на Лабладута. — Зачем мне три бомжа?

— Не знаю, зачем тебе бомжи, — пожал он плечами. — А три спившихся инвалида…

— Может, не будешь продолжать? — устало вздохнул я и закрыл лицо ладонями.

— Три спившихся инвалида, они же бывшие пилоты боевых «костюмов». И они, я думаю, могут тебе пригодиться, — широко улыбнулся Лабладут.

— Что-что?

— Ага! — развел он руками. А я несколько раз моргнул, пытаясь переварить услышанное.

— То есть, ты нашел среди бомжей операторов боевых «костюмов»? Я всё правильно услышал? — как-никак, а это крайне редкая профессия. И искать их оказалось крайне трудно. Сложнее только обучать новых.

— Говорю же, среди бездомных полно интеллигентных людей… Кстати, школа! — он пробежался по карте, и стал искать нужную ему улицу. — Учитель истории и учитель географии не нужны? На минуточку, они окончили академию с медалью и Император лично вручал им грамоты! Просто они уже довольно старые.

— И как они могли опуститься на самое дно? С операторами понятно, но учителя? — покачал я головой. — Не думаю, что они смогут быть хорошими учителями для детей в моей школе.

— Ну, как сказать… Одну обворовали ее же дети, а другую обманули мошенники. На секундочку, мошенниками были лекари. Обманули с договором, и забрали все имущество, когда она пыталась спасти сына.

— Сына-то хоть вылечили? — поинтересовался я.

— Нет, конечно. Он несколько дней, как был мертв. Но они узнали, что где-то в пригороде у нее есть неплохой особняк, и он им очень понравился, — сжал кулаки Лабладут.

— Ладно, убедил… — достал телефон и написал сообщение.

А спустя несколько минут в комнату зашел Черномор. Он посмотрел на существо, существо посмотрело на него. Так они и стояли около минуты, изучая друг друга.

— И что, даже ничего не скажешь? — усмехнулся я.

— Да я уже ничему не удивляюсь, — вздохнул старик.

— Здравствуйте! Бог Лабладут! — мелкий протянул руку.

— Черномор, — пробасил старик и ответил на рукопожатие.

— Это всё прекрасно и мило, но я тебя вызвал не за этим, — вспомнил я и указал Черномору на карту. — Вот здесь, здесь и здесь нужно будет забрать людей.

— Кто такие? — нахмурился он.

— Ну… — попытался подобрать корректные слова, но не смог. — В общем, бомжи.

— А…

— Ничего не спрашивай! — быстро замотал головой. — Просто привези, и всё. Я сам не знаю, зачем это делаю.

Старик некоторое время постоял, посмотрел на меня. Но затем он взял карту и удалился. Молодец, действительно не стал задавать лишних вопросов.

А я присел в кресло и задумался. Как я до такого докатился? Хотя да, нам нужны учителя, а пилоты на дороге не валяются. Точнее, я так думал раньше. А их проблемы и травмы — это ерунда, быстро поправим. Так что, в целом, встреча с Лабладутом уже себя окупила. Но как быть дальше, всё равно пока не придумал.

Лабладут сейчас бесполезен, он слишком слаб. Пока паства не вырастет до миллионов, он вряд ли сможет проворачивать какие-нибудь серьезные дела. Сейчас надо посмотреть на него, понять, обследовать, и узнать, в какую сторону пойдет его развитие.

— И еще, отец, — отвлек меня от мыслей Лабладут. — У меня для тебя еще один подарок!

— Опять бомжи? — схватился я за голову.

— Ну, почти… — он завис на пару секунд. — Почта! Мне нужна почта! Электронная!

— Без проблем, — повернул в его сторону экран компьютера и открыл общую электронную почту. — Даже не буду спрашивать, зачем тебе это.

— Так, заходи вот сюда… тыкни сюда… — начал командовать он, а я бездумно нажимал одну кнопку за другой. — Погоди, пароль сам наберу. А то долго диктовать, — он стал скакать по клавиатуре, а я с недоумением наблюдал за этим.

— На персидском? — удивился я.

— Ну да… — развел он руками. — Ну всё, заходи давай!

Я сделал, как он сказал, и на экране появился один единственный файл. Посмотрел на Лабладута, и тот быстро закивал, а на его лице появилась улыбка.

В единственном файле оказалась одна фотография. Но стоило мне ее увидеть, как я не смог сдержать смех. Ведь на этом фото был изображен Ксерокс, царь Персии. Там он мирно спит в своих покоях, и вроде бы всё хорошо. Но на его спине красуется крупная надпись — «здесь был Булатов!»

— Как? Просто скажи… как?

— У каждого маленького Лабладутика должны быть свои маленькие секретики, — он лукаво улыбнулся мне.

— Слушай, это даже по моим меркам как-то слишком, — посмотрел в очередной раз на фотографию и помотал головой.

А Лабладут сидел и довольно ухмылялся, наслаждаясь произведенным на меня эффектом.

— Чем хоть нарисовал?

— Ну не мелками, точно, — улыбнулся он еще шире. — Поверь, он долго будет это смывать.

Да, и долго вспоминать про Булатова, который сам не в курсе, каким образом смог оставить надпись на спине аж целого царя.

Но, с другой стороны, мало ли кто мог так расписаться? Если царь не дурак, и провел некоторую разведку насчет меня, он понял бы, что я не стал бы расписываться маркером или зеленкой. По фото непонятно, чем нанесена эта надпись, но это явно не в моем стиле. Я бы составил слова из зудящих прыщей, например. Или активировал бы потовые железы, чтобы они постоянно проявляли эту надпись на одежде. В общем, придумал бы что-то оригинальное.

Хотя, кого я обманываю? Куда уж оригинальнее?

— Нет, ты всё-таки расскажи, — помотал я головой, отбрасывая дурные мысли. — Как? И кто это сделал?

— Могу сказать лишь одно, — загадочно улыбнулся Лабладут. — Это просто удачное стечение обстоятельств, и во время операции ни один мой последователь не пострадал.

— То есть, это всё провернули бездомные? — удивился я. — Как они смогли проникнуть во дворец?

— Я ничего такого не утверждал! — воскликнуло божество, но по глазам вижу, что он снова нагло врет. Среди его последователей есть только бездомные, а значит… Стоп. Почему я так уверен, что только бездомные? Может сам Ксерокс тихими вечерами обращается за помощью к всемогущему Лабладуту? Не, бред какой-то, такого быть не может.

В любом случае, мое создание смогло только что доказать мне, что оно небесполезное. Что-то это существо всё-таки может, и уже сейчас пытается приносить пользу. Да, методы у него довольно странные, и понять, какую пользу мог принести этот поступок сложно, но он ведь старался.

Хотя, о чем это я? Сразу вспомнилось, как мы с Леонидом отправились участвовать в персидском турнире. Какой от этого был прок? Никакого, одни проблемы. Зато как весело мы тогда провели время!

— Ладно, я позволю тебе остаться, — проговорил я, чем привлек внимание Лабладута. Он периодически задумывался о чем-то, или же просто связывался со своими последователями. Чтобы как-то помочь им, или же просто ответить на обращения. Хотя, это можно смело называть молитвами.

— Так это же классно! — обрадовалось божество.

— Но с одним условием, — спустил его с небес на землю. — Тебе нужно будет подписать составленный мною контракт.

— Не вопрос, составляй! — махнул он рукой, и снова связался со своей паствой. А я смог спокойно набросать пару десятков страничек контракта, скрепил их магическими печатями, и даже попросил Вилли прошить контракт артефактной нитью, которая не позволит нарушить ни единого условия, даже если Лабладут станет действительно могущественной сущностью.

— Держи! — спустя пару часов протянул я ему контракт, а тот лениво стал переворачивать страницы, и читать каждую третью строчку.

— Контракт сроком на сто лет… — проговорил он, прочитав один из пунктов. — Запрещается вредить Михаилу Булатову и его подданным. Михаил Булатов обязуется заботиться, помогать в обучении, по мере необходимости оказывать медицинскую помощь, — Лабладут вопросительно посмотрел на меня, а я пожал плечами.

— Это типовой контракт. По привычке написал, — махнул я рукой, — не обращай внимания, просто подпиши.

— И действительно, — он приложил руку к печати и активировал контракт. — Сотня лет для меня — ничто! — усмехнулся Лабладут.

Ага, ничто! Я это понимаю, потому и указал в контракте именно такой срок. Но если полистать дальше и прочитать все пункты, то можно узнать, что контракт этот можно продлевать в одностороннем порядке.

Император сидел в своем кабинете уже не первый час, и перед ним были разложены отчеты и документы. Но старик не обращал на эти бумаги никакого внимания, ведь весь его разум был занят совершенно другим.

Он вспоминал недавние события, и не мог понять, что это вообще было. Как за один день всё перевернулось с ног на голову. Как на него и его сына было совершено дерзкое, но довольно удачное для заказчика покушение. Как ему пришлось раскрыть перед врагом часть своих сил, чтобы отразить эту атаку. И как чуть не погиб его единственный сын, наследник престола Империи.

И ведь он должен был погибнуть, если бы Булатов не появился вовремя. Хотя граф должен был прямо сейчас находиться в Тайваньском императориуме и выполнять задание. Но ему, видимо, надоело там торчать или он решил перенести задание на потом. Так или иначе, его возвращение было очень своевременным.

Император помотал головой, вспомнив, насколько бесполезными оказались лекари. А ведь действительно, еще недавно Империя возлагала на них большие надежды, и на их развитие выделялись немалые суммы. Лекарей отправляли за счет государства в другие страны, чтобы те обучались новым техникам и методикам лечения. Также не экономили и на экспериментах, чтобы имперские лекари и сами могли разрабатывать новые способы лечения и совершенствовать владение своим Даром.

Но насколько всё это оказалось бесполезно. С этого дня Император понял для себя многое, и потому разом свернул все эти убыточные и бестолковые, как оказалось, программы финансирования. Сейчас ему было жаль только, что Булатов не смог раньше открыть глаза на то, насколько глупо выбрасывались деньги.

— Ох, Булатов… — задумчиво проговорил старик, откинувшись на спинку кресла и потерев виски. — Что же с тобой делать?

Император понимал, что граф не просто так открыл часть своих способностей. Кто-то мог бы подумать, что Булатов показал тогда всё, на что он способен. Выпустил в ту ауру всю свою мощь. Но Император живет на этой земле уже не первый день, и потому научился видеть людей такими, какие они есть.

Уже сейчас Михаил куда сильнее, чем показывает. Хотя и та часть его силы поражает разум. Сразу хочется сказать, что это невозможно, чтобы у лекаря было столько энергии. Где-то на уровне первого ранга, а то и выше, что раньше в этом мире еще не встречалось.

Так что не стоит тешить себя иллюзиями, что такого человека получится контролировать. И Император понимал, что сейчас у него два пути. Так как контролировать такого человека невозможно, в будущем он сможет представлять серьезную угрозу Империи. Потому, возможно, стоит сразу взять его под контроль.

— Но зачем он тогда сказал, что до пика силы ему еще далеко? Что он будет становиться сильнее с каждым днем, — озвучил свои мысли старик. — Не просто так… Он всё понимает.

Разумеется, понимает. Это логично, ведь Михаил не выглядит глупцом, чтобы впустую бахвалиться даже перед Императором.

— Дожили, граф проверяет Императора, — хохотнул старик, поняв, зачем Булатов рассказал ему о своих силах. — Ох и намучаюсь я с тобой, — задумчиво проговорил он, приняв окончательное решение.

Булатов понимал, что его слова могут повлечь тяжелые последствия. Но всё равно высказал их, а значит, он полностью готов к ним. А рассказы о том, что он будет помогать Империи только если это ему будет выгодно — это просто фарс. Если действительно потребуется его помощь, он, в любом случае, придет и поможет.

— И Империя в долгу не останется, — улыбнулся Император.

Мужчина в потрепанной камуфляжной одежде сидел на земле, привалившись спиной к стене здания, и смотрел куда-то перед собой безжизненным немигающим взглядом. Он вспоминал, как докатился до такой жизни. Хотя жизнью это не назовешь. Мир для него уже давно превратился в сборище причудливых декораций, а смысл дальнейшего существования был утрачен много лет назад.

А ведь когда-то он был профессиональным военным, и бесстрашно вступал в любые, даже самоубийственные сражения, самоотверженно защищая интересы своего господина. Но последняя битва окончилась плачевно, он получил страшные раны, что оставили отпечаток на всём его будущем. После такого уже не восстанавливаются. Господин же помирился со своим врагом, как это всегда и бывает. А искалеченным ненужным солдатам оставалось только учиться жить заново, пытаясь забыть все те ужасы войны.

В итоге бывший военный так и не смог найти свое место в мирной жизни. Он действительно пытался, но из-за старых травм и инвалидности так и не смог найти работу. Со временем он стал всё чаще выпивать, затем начал буянить. Затем в его доме случился пожар, в одночасье уничтожив всё имущество. Жилье, вещи, сбережения. Всё это обратилось в пепел буквально за несколько часов прямо у него на глазах. Но даже это не смогло сломить волю воина. Пусть некоторое время он пьянствовал и бродяжничал, но в какой-то момент смог взять себя в руки. Он взялся за ум, и вернул себе то самое боевое состояние разума. Но к этому моменту ненужный солдат уже достиг самого дна. Он был там слишком глубоко, чтобы своими силами выбраться из этой бездны, и теперь попросту не знал, что ему делать.

Сейчас же бывший вояка просто сидит на грязной мостовой, перед ним лежит кепка, но он даже не просит милостыню. Если кто-то даст немного денег — хорошо, значит можно будет порадовать себя хоть какой-то едой. А если нет — то ничего страшного. Солдат уже привык к голоду, и его это совершенно не волновало. Тем более, что и жизнь уже подходит к концу.

Мысли мужчины резко оборвались, когда ему пришло озарение. Да, именно это слово пришло ему на ум, ведь иначе подобное не назовешь. Именно озарение. Очень странное состояние, но он словно был готов к подобному. Совсем недавно вояка слышал на улице о каком-то Лабладуте и очень захотел поверить в это божество. Ведь оно помогает таким, как он. По крайней мере, так говорили другие бездомные, рассказывая друг другу байки, одна удивительнее другой. И вроде звучит, как бред, но озарение казалось вполне реальным.

— Ну, хоть какое-то развлечение, — закряхтел солдат. Телевизора нет, а смотреть на противоположную сторону улицы уже давно наскучило.

Озарение заключалось в том, что вояка услышал голос. Он понимал, что голос слышен только ему, исходящий откуда-то из глубины души, словно в голове появились чужие мысли.

— Даже у падших демонов есть шанс на спасение, — проговорил голос в голове. — Так почему же у тебя его не должно быть? Все заслуживают право на второй шанс, воспользуйся своим! Помоги ближнему своему, и будет тебе чудо, которого ты так жаждешь.

— Да чем я помогу? — устало усмехнулся вояка. — Грязными штанами поделюсь?

Ответа не было, и он ощутил, что сущность покинула его разум. Так что оставалось лишь догадываться, что это было. С одной стороны, выглядело вполне реально, но с другой… Калека подвинул поближе кепку и заметил там несколько смятых мелких купюр.

— Ой, да и плевать! — махнул он рукой. — Сдохну, так сдохну! — он с трудом поднялся на ноги, и подхватил перемотанные грязными тряпками костыли.

Солдат не ел вот уже три дня, и все надежды были только на деньги, которые ему за это время положили в кепку. Он чувствовал, что силы его на исходе, и если отказаться от еды сейчас, до следующего перекуса он скорее всего не доживет. Но вояка всё равно отправился в ближайшую подворотню и нашел там сборище бродяг. Среди них он заметил несколько грязных детей и направился сразу к ним. Кинул купюру одному, потом второму. Затем выгреб из кепки мелочь и отдал последнему. После чего отправился обратно на свое насиженное место и, пристроившись поудобнее, закрыл глаза.

— Хоть что-то хорошее в своей жизни сделал, — улыбнулся он, и разум сам собой стал проваливаться в забытье. Но в какой-то момент что-то непонятное заставило его резко прийти в себя и открыть глаза. И первое, что он увидел — это мчащийся прямо на него голубь.

Пернатый врезался ему прямо в лоб, после чего свалился на землю, отряхнулся, а затем улетел. Но на его месте осталась лежать визитка. Солдат некоторое время смотрел на бумажку с недоумением, а затем, усмехнувшись своим мыслям, всё же поднял ее и прочитал несколько строк.

— Лечебница Булатова. Предоставляем медицинскую помощь всем… — пробубнил мужчина себе под нос.

Долго думать калека не стал. Ведь, может, чудеса действительно случаются в этом мире? И пусть адреса на визитке не было, там даже телефон не указали. Но солдат с трудом поднялся на ноги, схватил свои костыли, и уверенно поковылял искать эту самую лечебницу.

Василий Фёдорович Проскуряков сидел и качал головой. Судьба и так не всегда была к нему благосклонна, а в последнее время, и вовсе, пытается сломить его волю и дух. И это уже не говоря о проблемах со здоровьем.

Василию было всего шестьдесят с небольшим лет, но из-за врожденного порока сердца, который в последнее время всё чаще дает о себе знать, и множественных искривлений позвоночника, он не может долго стоять. Да и сидя, сконцентрироваться на работе не выходит, так как постоянно мучают боли. Но он всё равно до последнего пытался не показывать вида, что ему плохо. Бледность списывал на то, что не выспался, а боль сколько мог глушил обезболивающими препаратами. Пока мог, ведь от регулярного приема таблеток у него начался сначала гастрит, а затем и вовсе, язва желудка.

Но казалось, этого было мало. Когда заболела дочь, Василию пришлось брать подработки, что привело к дальнейшему ухудшению здоровья. Впрочем, ее болезнь можно предвидеть, так как и у самого мужчины многие заболевания были наследственными.

Денег было мало, как и сил, и желания пытаться что-то сделать дальше. А ведь когда-то Василий был успешным и умелым мастером своего дела. Он разрабатывал новейшие виды вооружения, модернизировал их, улучшал. Вся его жизнь была посвящена этому, но в определенный момент болезнь забрала свое, и мужчина отправили на раннюю пенсию.

И вроде бы жилье есть, но от этого не легче. И так все деньги уходили на лечение дочери, о себе Василий забыл окончательно. Он не обращал внимания на нарастающую слабость, на боли, и прилагал все силы, чтобы найти себе новую работу. Вот только кому нужен больной старик? Да, в прошлом талантливый и перспективный, но именно, что в прошлом.

Мало того, у внучки обнаружили врожденный порок сердца, а значит, ей тоже передалось это заболевание. И лучше заняться ее лечением как можно раньше, вот только на это не хватает денег. Даже если продать квартиру, это поможет лишь на некоторое время, а потом снова придется искать способы заработка. Кроме того, придется тратить деньги на съемное жилье.

Нет никаких шансов. Василий Фёдорович понял, что быстро найти деньги не получится. И так дочери прописали двенадцать капельниц в неделю, а пенсии хватает только на одну или две, значит, и ее состояние будет только ухудшаться. Не говоря уже о еде, на которую едва ли хватает остатков пенсии.

И вот он, гордый человек, который никогда в жизни не унижался даже перед начальством, принял решение пойти и просить на улице милостыню. Очень тяжелый шаг для такого человека, но иного выхода он найти не смог.

Некоторое время Василий собирался с мыслями, но с наступлением утра оделся и вышел на улицу. Как просить милостыню, где это лучше всего делать, он даже не представлял, потому первым делом направился к ближайшему сборищу бездомных. Видел их пару раз на улице, и когда-то давно даже давал несколько копеек бедолагам.

— Доброе утро, господа! — обратился он к бездомным, и те сразу затихли, с удивлением уставившись на него. — Вы не будете против, если я присяду с вами? — он указал на свободное место на тротуаре.

Бродяги смерили его взглядом и удивились. Ведь Василий совершенно не походил на нищего и бездомного. Одет он опрятно, в клетчатую рубашку, легкое пальто и коричневые брюки. В руках он сжимает трость, на голове шляпа.

— Что, старик, жизнь совсем тяжелая? — сочувственно вздохнул один из бродяг. — А ну расступитесь, дайте место человеку! — гаркнул он, и остальные действительно разошлись в стороны.

— Ну вот так, пришлось, — вздохнул Василий Фёдорович. — Инженер первого разряда, и опустился до такого…

— Вы, коллега, не наговаривайте. Я и сам, знаете ли, профессор. Правда, немного в другой области, менее прикладной, но всё же, — усмехнулся старик неподалеку. — Не подумайте, что мы тут какие-то бездельники. Настоящие бездельники там, — он кивнул в сторону бизнес-центра. — Сидят, штаны просиживают. И не прилагая никаких усилий получают баснословные богатства.

— И то верно… — вздохнул Василий и присел рядом со своими новыми коллегами. Он снял шляпу и положил перед собой, после чего завис на пару секунд, не понимая, что ему делать дальше. — Прошу прощения, коллеги… — обратился он к остальным. — Не могли бы вы мне подсказать, как здесь всё происходит? А то я совершенно не умею просить милостыню.

Бродяги посмотрели на старика и все разом тяжело вздохнули.

— Жаль мне тебя… — проговорил профессор, а остальные дружно закивали.

— Удивительно, что даже вам меня жаль, — грустно усмехнулся Василий.

— Так ты в самом начале этого нелегкого пути, — профессор поправил картонку с какой-то надписью и уселся поудобнее.

— Это не начало пути… Это его конец, — вздохнул Василий Фёдорович. Ведь даже в самом страшном сне он не мог раньше представить, что судьба заставит его опуститься до такого.

— Дам тебе один совет, — один из бродяг присел поближе.— Обратись с прошением к Лабладуту. Кто знает, вдруг поможет?

— Лабладут… — старик повторил смутно знакомое слово. — А! Слышал про него. Но разве это не выдумки?

— Говорят — это новое божество, — согласно кивнул бродяга.

— То есть, вы предлагаете мне молиться? — усмехнулся Василий, но остальные выглядели серьезными.

— Вот ты, вроде, умный мужик, — помотал головой профессор. — А такие глупости говоришь. Зачем Лабладуту твои молитвы? Ему твоя вера нужна и обращения.

— Вера — это хорошо. Но вы его хоть раз видели? — Василий начал закипать. У него и так непростая ситуация, а тут еще и какие-то сказки про Лабладута. — Или обращались к нему? Насколько я вижу, никому из вас он не помогал.

— Не помогал? — возмутился один из бродяг. — На меня тут молодые люди спустили бойцовских собак. Просто чтобы посмотреть и посмеяться. Я тогда изо всех сил обратился к Лабладуту! — от возбуждения бродяга подскочил на ноги, чем напугал проходящую мимо пышную женщину, и та вскрикнула. — Прошу прощения, леди! Просто ваша красота чуть было не заставила меня взлететь! — женщина захлопала глазами, после чего на ее щеках появился румянец, и она протянула бродяге пару монет. — Благодарю вас! И пусть ваша улыбка озаряет этот мрачный город! — он проводил ее взглядом и почесал затылок. — Так, а о чем я говорил?

— Как на тебя собак спустили, — подсказал профессор.

— А! Точно! — он присел обратно и продолжил свой рассказ. — Две псины! Морды — во! — он показал размеры морды, как минимум, коня. — Зубищи огромные, глаза злющие! И что? Обратился я к Лабладуту, зажмурился, и пообещал ему, что если он меня спасет, я брошу пить. И знаешь? Псины подбежали ко мне, посмотрели, и убежали!

— Вот так просто? Развернулись и убежали? — удивился Василий.

— Не совсем… Они погнались за своими владельцами, — ухмыльнулся он. — Сам видел, как одному зад прокусили, а потом они убежали, и что было дальше, не знаю.

— А ты чего? — бывший инженер заинтересовался и повернулся к рассказчику. — Решил обмануть Лабладута, и не сдержал свое обещание? — кивнул на бутылку с алкоголем, что стояла рядом с бродягой.

— Ничего ты в бизнесе не понимаешь, — мужчина ловко откупорил бутылку и протянул ее Василию. — На, попробуй. Там обычная вода. Просто, когда видят пьющего, дают куда больше.

— Кто же будет подавать пьянице? — воскликнул Василий, так как он и сам раньше не давал таким денег.

— Так такие же пьющие и дают, — пожал плечами не настоящий пьяница и сделал большой глоток из бутылки. Даже поморщился, словно выпил водки. — Говорю же, ничего ты не понимаешь, — махнул он рукой и поднялся со своего места, обнаружив перспективного прохожего. По нему было видно, что вчера у него явно был выходной, так как он с завистью смотрел на выпивоху.

Но попытка не увенчалась успехом. Слишком уж много зависти было во взгляде того мужика, вот и не стал делиться. Так что вскоре бродяга вернулся на свое место.

— Эх… — вздохнул Василий. — На самом деле, я готов не только в Лабладута поверить. Во что угодно поверю, если это сможет помочь моей внучке. — В этот момент, ко всеобщему удивлению, рядом с ними приземлился голубь и вопросительно посмотрел на инженера.

— А теперь повтори то же самое голубю, — улыбнулся трезвый пьяница.

— Что?

— Ну, готов ли ты поверить в Лабладута, если это поможет.

— Конечно, готов! Уже почти поверил! — воскликнул Василий, а пернатый кивнул и подошел к бродяге, сунув ему в руки смятую купюру.

— Отлично! — обрадовался тот. — Видишь? А ты не верил! Лабладут подал знак, что слышит тебя, так что можешь обратиться к нему! — он спрятал купюру и подмигнул голубю.

А старик задумался. Ведь таких совпадений не бывает. Да и сам он уже отчаялся, а это — хоть какая-то надежда. Может, и правда, Лабладут услышит его просьбы и сможет помочь. Василий готов на что угодно, лишь бы это оказалось правдой.

День шел за днем, а старик так и не смог научиться правильно просить милостыню. Каждый вечер он приносил домой горстку мелочи, но это лишь капля в море необходимых для поддержания жизни дочери денег. Не говоря уже о помощи внучке.

Иногда он тоже подумывал переодеться в грязную одежду и найти на помойке бутылку из-под водки. А то и вовсе, купить бутылку и облить себя крепким алкоголем, чтобы от него исходил соответствующий запах. Но отчаяния его пока не хватало, чтобы пойти на такой шаг. Тем более, что вспоминая слова тех бродяг, он каждый день мысленно связывался с Лабладутом и просил его о помощи. Может потому, что это его успокаивало, или это божество действительно реально и может помочь.

И вот, в очередной вечер, Василий вернулся домой, повесил шляпу на специальную вешалку, поставил трость и, сняв с себя пальто, собрался отправиться в душ. Но не успел он сделать и пары шагов, как из своей комнаты выбежала внучка и потянула его за руку.

— Деда! Пойдем за мной! — пищала она. — Покажу кое-что!

Старик не стал сопротивляться и, войдя в комнату, обнаружил включенный телевизор.

— Ты что, включила его? — воскликнул он. — Но ведь у нас нет денег на оплату каналов и электричества!

— Так я и не включала… — развела руками девчонка. А Василий уставился в экран, где прямо сейчас крутили рекламу.

— Лечебница Булатова принимает всех нуждающихся! — бодро говорил парень, — Если вам нужна медицинская помощь, и у вас нет средств для полноценного лечения, обращайтесь к нам! Мы вылечим и поможем в кратчайшие сроки. Каждая жизнь имперца важна, и каждый гражданин Империи заслуживает право на оказание медицинской помощи. Мы принимаем всех: от инвалидов и до детей Императора, полководцев, и даже самих правителей!

— Если это не ты включила, то кто? — задумчиво проговорил Василий, а внучка кивнула в сторону тумбочки, где на пульте сидит довольный с виду голубь.

Пернатый заметил повышенное внимание и кивнул старику, чтобы тот дальше смотрел в экран. Ведь ведущий как раз начал диктовать адрес.

Сижу я в своем кабинете, держусь за голову, и не могу понять одной простой истины. Как? Почему? Откуда столько возможностей к манипуляциям собралось в такой мелочи?

И удивляться есть чему. Я явно недооценил Лабладута, но ведь и меня можно понять. Он не выглядит сильным или могущественным божеством. Так, новорожденный, который еще не до конца определился с тем, чем он будет заниматься в дальнейшем. Но оказалось, определился. И бездомные действительно стали его верной паствой. Ведь как можно объяснить то, что всего за пару дней в больницу обратилось около четырех сотен человек? И это лишь потому, что мы не смогли принять больше. А так, счет шел бы уже на тысячи.

А самое главное, что из этих четырех сотен, свыше двухсот сорока уже живут в моем графстве. И это на самом деле удивительно, ведь вербовать ценных специалистов еще никогда не было настолько легко и просто.

А ведь если так задуматься, то масштабы всего этого могут быть космическими. Например, среди этих двухсот сорока новых подданных графства есть заслуженный инженер-оружейник. Я даже не задумывался раньше о таких кадрах, так как достать их казалось невозможным. Или заслуженная учительница, у которой своевременно не выявили болезнь, и ее полностью парализовало. Её привезли дети, так как денег на лечение у них не было вовсе. Даже на существование едва хватало. Хотя было ей всего сорок с небольшим лет, и раньше она на здоровье не жаловалась. Точнее, не обращала никакого внимания на проблемы. Для нее важнее всего была карьера.

Вылечили ее довольно быстро, буквально за пару часов. Правда, для этого пришлось подключиться мне, и заодно я провел короткую лекцию для своих учеников. Так что кругом сплошная польза, они узнали, как выявлять скрытые болезни и лечить патологии, связанные с нарушением проводимости нервных волокон. А также рассказал им, прямо в присутствии пациентки, что такого состояния можно легко добиться, регулярно подсыпая человеку в кофе определенные препараты. А в конце лекции начертил магический круг, напитал его силой, и учительница тут же смогла присесть в своей постели.

Но на этом чудеса не закончились. Одинокая женщина сорока лет еще недавно не могла ходить и разговаривать. Просто лежала, смотрела в потолок и получала пищу через трубку. Но стоило ей снова получить возможность полноценно жить, она и не вспомнила про работу. Хотя до своей болезни грезила только карьерой.

В общем, восстановив её, я подписал с ней контракт на несколько лет. И спустя пару дней получил приглашение на её свадьбу. Один из моих гвардейцев стал ухаживать за женщиной, и их отношения развились настолько стремительно, что никто не успел и глазом моргнуть. Увидел её, влюбился по уши, и теперь в нашем графстве на одну семейную пару больше. Так что среди пациентов нашей новой больницы оказалось, на удивление, много толковых людей. Я даже вызвал Лабладута и попытался уточнить у него, откуда он столько берет.

— То ли еще будет, — оскалился мелкий гадёныш. — Это мы пока только по Архангельску работаем. А потом перейдем и в другие города! И на одной Империи не остановимся! Му-ха-ха-ха! — злодейский смех от этого рогатого прыща звучит довольно забавно. Но он постоянно так хохочет, так что все уже привыкли. — Не бойся, бать! Прорвемся, — он залез мне на плечо и похлопал по нему.

Ага, как же. Прорвемся. А куда нам деваться? С такими специалистами не прорваться невозможно. Тот же Афанасий Петерманн, который совсем недавно обратился в нашу больницу с какой-то ерундой.

Семидесятилетний бомж-философ, алкоголик, тунеядец и, по совместительству, лекарь, который даже не подозревал о том, что у него есть какой-то Дар. Но каким-то образом смог инициироваться и жить с этим столько лет!

Когда-то в молодости Афанасий подрабатывал массажистом. И кстати, довольно успешно. Просто ему не понравилась работа, и потому он решил, что куда интереснее будет философствовать, а деньги — это лишь тлен. Но, скоре всего, в то время у него пробудился Дар, и сам того не понимая, Афанасий становился сильнее как лекарь. И кстати, Дар у него будет посильнее, чем у того же Романа.

И можно было бы бесконечно хвалить Лабладута за такую помощь, но пару осечек он всё же допустил. Ведь среди этих обратившихся четырех сотен скрывались недобропорядочные личности. Около сорока человек отправились из нашей больницы прямиком за решетку. Причем в состоянии чуть худшем, чем когда они обратились к нам. Убийцы, воры, насильники, и даже один серийный маньяк. Они так и не поняли, каким образом нам удалось узнать правду. Но ведь у каждого лекаря должны быть свои маленькие секретики, верно?..

Пока размышлял, в кабинет незаметно зашла Вика.

— В этот раз он точно готов, — заявила она, а я некоторое время хлопал глазами, пытаясь понять, о чем речь. — Я про родственника.

— А, понял, — хлопнул себя по лбу. — Точно готов? Мне не придется снова лететь впустую?

— Мне сказал, что точно, — пожала она плечами.

А то в прошлый раз получилось некрасиво с его стороны. Я прилетел, снял гостиницу, переночевал там. И в итоге Вика позвонила и сказала, что тот очень извиняется, но отменяет встречу. Мол, надо еще подумать.

Правда, можно было всё равно прийти и наплевать на приглашения, но хотелось сделать всё по уму и как можно более мирно. Потому и теперь не стал игнорировать приглашение и сразу отправился на встречу.

Спустился вниз, доехал до взлетной площадки, и заглянул в домик пилотов. Там без труда нашел нужного мне, и жестом показал, что ему пора выдвигаться.

— Да ну? Опять лететь? — взвыл он и бросил игральные карты на стол.

— Ага! — пожал я плечами. — Давай, собирайся.

— Не, ну в целом, я согласен, — обреченно вздохнул он, а я даже замер на пару секунд.

— Так у тебя и выбора не было…

Ладно, этот пилот уже привык умирать по несколько раз за перелет. И он знал, что его может ждать во время полета. А вот корги-конь не знал, но будто бы чувствовал. Потому заставить его забраться в самолет оказалось задачей не из легких.

Он упирался копытами, хватался зубами за землю, и всячески сопротивлялся. Пришлось заставить его потерять сознание на пару минут и засунуть внутрь при помощи погрузчика. А пришел он в себя, когда было уже слишком поздно, ведь мы набрали приличную высоту. Кстати, держался Игыг вполне достойно. Да, скопытился пару раз, но это его даже не напугало. Скорее всего… А все те попытки дернуть за рычаг катапультации — это просто последствия стресса. И даже когда я отключил ему ноги, он продолжил попытки дотянуться до рычага уже зубами.

Взял его с собой я не просто так. Во-первых, мне нужен был личный транспорт, а во-вторых — меня пригласили с одним единственным условием. Я должен быть один. А так как управлять автомобилем я пока не научился, остается один единственный транспорт. И этот транспорт почему-то просит не возвращать его к жизни в следующий раз.

Интересно, кстати, почему мне поставили такое условие? Возможно, мне хотят устроить ловушку, хотя это и маловероятно. Голуби прочесали все имение и не нашли ни единого подтверждения этому. Впрочем, плевать. Даже если это ловушка — не вижу в этом никаких проблем. Одному даже интереснее, ведь можно использовать те приемы, которыми никогда не будешь пользоваться в чьем-либо присутствии.

Кстати, со мной хотела отправиться Вика, но даже ее не пустили. Так что теперь я скачу на корги-коне, и пытаюсь понять, чем же девушка могла напугать этого человека. Да, она некромант. Да, все видели, как она верхом на драконе штурмовала столицу Империи Зулус, и делала это вполне эффективно. Ладно, вопрос отпал сам собой.

Совсем скоро показался заметно подуставший особняк. Сразу стало понятно, что дела у Рода идут так себе. Некогда величественное строение со временем обветшало, а сад вокруг стал увядать без должного ухода.

Стоило мне проехать через распахнутые ворота, как из особняка показался старик лет семидесяти. Одет он был в классический, но недорогой костюм, а в руках сжимал трость. На нее он и опирался при ходьбе, так как заметно прихрамывал на правую ногу. Да, отсюда вижу, когда-то давно пуля раздробила ему бедро, а криворукие лекари не смогли правильно срастить кость. Возможно, именно поэтому у него такая кислая мина на лице?

— Добрый день! — бросил он мне и подошел ближе, кряхтя, спустившись по ступеням. Правда, я его заинтересовал мало, ведь первым делом он обратил внимание на коня. — Здравый, хоть и не дорос, — он погладил корги по морде, после чего посмотрел на зубы и довольно кивнул своим мыслям. — Пройдемте в гостиную, граф Булатов, — произнося мою фамилию, он снова скривился.

Вскоре мы зашли через главный вход в здание, и я сразу обратил внимание, как здесь всё неухоженно. На полу и полках пыль, под потолком можно увидеть паутину. Да и если приглядеться, одежда старика уже обветшала, но при этом рубашка и брюки идеально выглажены.

Мы зашли в гостиную и уселись за стол, а старик некоторое время прожигал меня взглядом.

— Что, не предложите даже чая? Или, может, ваш слуга принесет нам выпить? — поинтересовался я.

— Здесь нет слуг, — недовольно пробурчал старик, и с трудом поднялся на ноги. — Сам сейчас принесу.

Пока он заваривал чай, я окинул взглядом гостиную. На стене развешаны всевозможные медали, грамоты в рамочках, наградное оружие. Что примечательно, этот уголок особняка выглядит единственным ухоженным местом в здании. Старик бережно протирает пыль с полок, полирует медали. Возможно, иногда берет в руки оружие и вспоминает, за что получил его в свое время.

— Ну? — сразу окликнул меня он, стоило ему поставить на стол чашку с чаем. — С чем пожаловал, сын? — сказав это, старик скривился.

В ответ я просто улыбнулся и сделал небольшой глоток, изобразив на лице удивление.

— М-м… Даже не отравлено? Удивлен.

— Я же не такой, как ты, чтобы вот так травить, — брезгливо бросил старик.

— Не такой? Так я ведь никого не отравлял, — возмутился я. Ну, почти не отравлял. Всякое бывало, но это скорее исключение из правил.

— Да, но ты занимаешь чужое тело, — нахмурился он.

— Похищение тел и отравление — совершенно разные вещи, — подметил я и сделал еще глоток. Кстати, а неплохой чай, надо сказать.

— И то верно… — согласился со мной старик, после чего замолк и продолжил сверлить меня взглядом.

— Так, ладно, — поставил чашку на стол и посмотрел на него, — Давай без прелюдий.

— Наконец-то, — кивнул он.

— Можно задать несколько вопросов?

— Задавай, ты же за этим пришел, — он откинулся на спинку стула и поставил трость в сторону. — Не просто так ведь ты столько напрашивался.

— Ваш сын… Точнее тот, кто был в этом теле до меня. Кем он был?

— Ублюдком он был, — без запинки ответил старик.

— Понятно… — протянул я, слегка удивившись такой формулировке. — Знаете, как он умер?

— Не интересовался, но догадываюсь, — буркнул он.

— А позвольте спросить… — не планировал задавать этот вопрос, но очень уж интересно. — Как и когда вы поняли, что я — не он?

— Ха! — мой вопрос явно развеселил старика. — Когда у тебя хоть что-то начало получаться в жизни, я сразу всё понял. Те разговоры по телевизору… Мой сын и спасение сирот? Школа? Детский дом? Да он бы никогда не стал заниматься таким! Он только и мог, что бегать по бабам да искать легкой наживы.

Старик тяжело вздохнул и посмотрел на многочисленные награды, висящие на стене.

— Видишь, в каком сейчас состоянии особняк? А ведь когда-то Род Ржевских был могуч! Когда-то у нас были слуги, земли, производства, — в его глазах плескалась боль по ушедшим временам. — Однажды я вернулся из дальних походов, а у нас нет двух имений. И даже не спрашивай, как твой предшественник смог прокутить их так быстро, всё равно не расскажу. Могу сказать только, что он очень любил играть с судьбой. И в какой-то момент решил начать играть по-крупному. Больше всего Михаил любил деньги, и мог спускать бюджет Рода на что угодно.

— А по-крупному — это…

— Это криминал, — не дал мне закончить старик.

— И?

— И я от него отказался, — развел руками старик. — Выгнал из дома, и после этого два года его не видел. И знаешь, что? Это были лучшие мои годы, за последнее время. Пусть Род и обнищал из-за того, что он успел натворить. А после я его не видел, и всё было хорошо.

— А дальше? — продолжил допрашивать его.

— У тебя что, совсем нет его памяти? — удивился тот.

— Ни капли… — помотал головой.

— Впрочем, ты ничего и не потерял, Михаил Ржевский… — старик осекся и помотал головой. — Я хотел сказать, Булатов, — он на некоторое время задумался, и в итоге махнул рукой. — Хотя, думаю, ты имеешь право знать…

— Один вопрос, — поднял палец. — Почему ты мне всё это рассказываешь? Ты ведь должен меня ненавидеть.

— А я тебя ненавижу, — пожал плечами старик. — Пусть мой сын и был ублюдком, но он всё равно был моим сыном. А ты забрал его тело. И надеюсь, ты тоже поведаешь мне свою историю.

— Поведаю, — согласно кивнул. Как по мне, вполне честный обмен.

— Ты лучше моего сына, — задумчиво проговорил старик. — Как бы мне ни было больно это признавать. За тебя говорят твои деяния. И пусть твои руки по локоть в крови, но намерения всё равно благие. Впрочем, мой Род тоже запятнан кровью врагов.

Старик поведал мне увлекательную историю приключений своего сына. По крайней мере, сказал то, что знал сам. Михаил действительно связался с криминалом, и в какой-то момент пропал. А после начали поступать угрозы и требования выплатить три миллиона, если отец захочет видеть его живым. Присылали фотографии, видео. Но Ржевский не стал даже отвечать на эти сообщения. Михаил сам виноват в этом, потому никакого выкупа бандиты не получили.

— Тем более, что до этого был еще один неприятный момент, — завершил свой рассказ старик.

— И какой же? — удивился я.

— Хочешь, покажу? — он поднялся со стула и взял в руки трость.

— Полагаю, вы приведете меня к человеку, который сейчас на втором этаже? — я тоже поднялся со своего места, и заметил, как напрягся мой собеседник. — Я же лекарь, — пожал я плечами. — Да и догадаться было нетрудно.

— Ну да… — прищурился он, но всё равно повел меня.

Мы молча вышли из гостиной, и прошлись по длинному коридору, затем добрались до лестницы.

— И вам не страшно вот так показывать особняк незнакомцу? — проговорил я, когда мы почти добрались до нужной комнаты.

— Если бы ты хотел убить меня, ты бы уже это сделал, — отмахнулся старик. — Уверен, тебе это не составит труда. Если даже Род Булатовых смог выбраться со дна благодаря тебе, значит силы у тебя достаточно, — он остановился и открыл дверь. — Заходи!

Мы вошли в комнату, и я обнаружил там парня лет двадцати, прикованного к инвалидному креслу. Он никак не отреагировал на наше появление, просто продолжил сидеть и смотреть куда-то в стену.

— Вот, что они сделали с твоим… — Ржевский осекся и стиснул зубы. — С его братом, — он подошел к парню и положил ему руку на плечо. После указал мне на стену, увешанную всевозможными наградами. — Видишь? Эти медали, грамоты… Он был отличным человеком, целеустремленным. Но прошел уже год, как он в таком состоянии. Ему было всего девятнадцать лет, когда его похитили. Они позвонили мне и сказали, что им нужен Михаил. Чтобы он вернул то, что украл, и тогда с Егором ничего не случится.

Старик с горечью рассказывал о событиях тех дней. Тогда умерла его последняя надежда на то, что его Род будет продолжен, и останется в надежных руках после его смерти. Он сразу позвонил Михаилу и тот просил не волноваться, обещая, что все решит в кратчайшие сроки. Но спустя несколько дней на связь вышли похитители и передали, что Михаил поступил глупо. После чего пообещали тяжелые последствия, и больше не выходили на связь, как и сам Михаил.

Неделю Ржевский прилагал все усилия, поднимал старые связи и искал пропавшего сына. И нашел. Изуродованного, избитого и покалеченного, его выбросили в одном из районов города прямо на улицу.

— А от Михаила с тех пор никаких вестей, — вздохнул он.

— Да, теперь я понял, почему мы так долго не могли встретиться, — кивнул я. — И что, не смог узнать, кто это сделал?

— Почему, нет? Узнал. Мало того, это почти наши соседи, — грустно усмехнулся он. — Здесь есть три Рода, и они в союзе. Так вот, один из них это сделал.

— И как получилось узнать?

— Так они сами сказали. Пригласили меня на бал, и там публично намекнули, какого я глупого сына воспитал, — развел он руками. — Говорили, что последствия этого ужасны, но справедливы, — он замолк на пару секунд, после чего подошел к шкафчику и достал оттуда банку с пюре. — Пришло время кормить сына. А ты пока расскажи свою историю. Всё, как и договаривались.

— Разумеется, — присел на свободный стул и стал рассказывать. — На самом деле меня зовут Михаэль. Мне больше трех сотен лет, и…

— Насколько больше? — прищурился старик.

— Не скажу, это уже совсем секретно. Правду не знает даже моя жена, — усмехнулся я. — Так вот. Когда-то давно, когда королевства жили в мире…

Решил поведать ему историю не с самого начала, так интереснее. Впрочем, и в подробности вдаваться не стал, это ему знать ни к чему. Так что рассказ занял около полутора часов, тогда как старик всё это время внимательно слушал и ни разу не перебил.

— Удивительные вещи… — покачал он головой, когда я закончил рассказ о своей жизни в другом мире. — Выходит, ты иномирец?

— Технически — да, — согласно кивнул. — Но я из другого мира, не сопряженного. Так вот. Проснулся я в тюремной камере, а меня сразу попытались убить. Как, что, почему, я тогда не знал, потому убил их и сбежал. — Я замолк, а старик почесал бороду и задумался. — Ты ведь понимаешь, зачем я здесь?

— Если честно, довольно смутно. — признался он. — Или ты хочешь моей помощи, или твоя цель убить всех в этом здании, чтобы концы не вели к тебе.

— Умный ты человек, — одобрительно кивнул ему. — Мне действительно нужна помощь. Хочу, чтобы ты признал меня, как своего сына и помог легализоваться. А то в последнее время ко мне слишком много вопросов, и мне надо, чтобы версия с иномирцем наконец отпала. А взамен могу вылечить твоего сына, например…

— Не нужны мне эти ложные надежды, — рыкнул старик. — Лучшие лекари страны не смогут ничего сделать. Я немного разбираюсь в медицине, так что знаю, какие повреждения у моего сына. Это неизлечимо, и я не подпущу тебя к нему. И в твоей просьбе тоже откажу.

— Вот как? — удивился я. Честно говоря, думал, будет легче его убедить.

— Не пойми неправильно, но мой Род верен Империи, — нахмурился он. — Я никому не скажу об услышанном, можешь не сомневаться. Но пусть Михаил и был тем, кем он был, но… — он посмотрел на меня. — Но это тело моего сына…

— Я бы и сам поступил так же на твоем месте, — кивнул ему, — И как? Думаешь, я не смогу тебя переубедить?

— Хех! — усмехнулся старик. — Тебе проще нас убить, но переубедить не выйдет.

— Понял, — улыбнулся ему. — Тогда приду попозже.

— Надеюсь, это позже будет очень нескоро, — он улыбнулся в ответ, а я протянул ему руку для рукопожатия. — Выход сам найдешь?

Он не стал отказываться, и ответил, после чего я подошел к его сыну в инвалидном кресле и протянул руку уже ему. Старик даже рот открыл, чтобы сказать что-то, вот только так и замер в той же позе. Ведь парень поднял на меня взгляд и тоже пожал мне руку.

— Егор, рад был тебя видеть, — кивнул ему, а тот кивнул мне в ответ. После чего я развернулся и направился прямиком к выходу, но старик пришел в себя раньше.

— Стой, бл… — прорычал он не своим голосом.

— О, теперь ты хочешь поговорить? — улыбнулся я.

Он же посмотрел на меня, затем повернулся к сыну, что подпер подбородок рукой и лениво наблюдал за развернувшейся сценой. Потом взгляд снова упал на меня.

— Конечно да!

— Нет, ну ты подожди! — снова проговорил старик.

— Да я пойду…

— Постой ты! — крикнул он мне вслед.

— Выход ведь там, да? — кивнул направо, стоило мне выйти из комнаты.

— А ну вернись обратно, Михаил! — прорычал Ржевский, и теперь я решил остановиться.

— Что, готов поговорить? — на моем лице появилась улыбка.

— Готов… — вздохнул он. — Как ты это сделал? У него ведь были необратимые последствия. После таких пыток восстановление невозможно! Егору повредили основные нервы, и все знают, что восстанавливать их бесполезно. Так как они были выжжены магией.

— А кто тебе это сказал? — я присел в соседнее кресло, а старик облегченно выдохнул, что я больше не собираюсь уйти. — Один из глупых лекарей, да? — в ответ он что-то невнятно пробурчал, но это мне и так было известно. — Кажется, ты слушал меня невнимательно. Я Архимагистр! Я могу управлять всеми процессами в организме. Даже теми, о которых ты и не мог слышать. Менять концентрацию гормонов, обращать кровоток вспять, восстанавливать то, что никогда не восстановится обычными методами. Я могу перечислять до утра свои возможности, но в этом нет никакого смысла. Просто знай, что ваши лекари даже близко не стоят рядом с теми, что из нашего мира. И заметь, я был лучшим среди них.

В ответ старик просто смотрел на меня и сопел носом. Нет, всё еще не верит. Но и специально доказывать что-то я ему не собираюсь.

— То, что в этих краях называют магистром или же лекарем высшей категории, у нас не возьмут даже в ученики, — усмехнулся я, представив ситуацию, когда местный лекарь придет к настоящему магистру лекарю из моего мира. Да, одними только переломами это общение явно не закончится. А если местный лекарь начнет что-то доказывать… Даже немного жаль, что наши миры не сопряжены. — Такому недоумку даже в операционных подметать не дадут, выгонят сразу, и запретят приближаться к лечебным заведениям ближе, чем на сотню метров. Пропустит бактерии, и всё лечение будет насмарку.

Сразу вспомнилось, насколько разные подходы к лечению в нашем и этом мирах. У нас только для подготовки к операции использовалось сто шестьдесят два дежурных стерилизационных заклинания. А здесь протер спиртиком и всё, можно начинать. За такой способ уничтожения спирта, как мне кажется, нужно вводить смертную казнь, как минимум.

— Ладно, неважно, — махнул я рукой, заметив, что старик меня явно не понимает.

— Ты говорил, что сможешь его вылечить? Я правильно тебя понял? — уточнил он, а я чуть со стула не упал от возмущения.

— Я минут пять только об этом и говорю! — воскликнул я. — Конечно, могу! Вот только… — скривился и задумался на пару секунд. — Ты мне такие новости рассказал, оказывается, Род Михаила еще и унизили и почти уничтожили. В общем, на прежних условиях я теперь не согласен.

— И какие же условия ты хочешь? — старик явно напрягся.

— Я вылечу Егора, — стал загибать пальцы один за другим. — Ты признаешь меня своим сыном, всем расскажешь об этом. Наши Рода заключат союз, и само собой, я ни на что не претендую. Хотя тут и претендовать не на что… — оглядел ветхие стены комнаты. — Так, далее мы проведем несколько приемов, которые помогут мне окончательно легализоваться, — на каждый пункт старик согласно кивал, так как условия вполне приемлемые. — Еще мы с тобой придумаем убедительную историю, которую всем будем рассказывать. Хотя, с этим всё просто, так как тело, и правда, принадлежало твоему сыну.

— Они могут не поверить, ты слишком изменился, — помотал головой старик. — В этом городе есть люди, которые тебя помнят и знают, что ты не мог так измениться после своих приключений.

— Тогда давай скажем всем, что меня похитили иномирцы, — пожал я плечами. — А потом будешь всем по секрету рассказывать, что ты не знаешь точно откуда у меня все эти знания. Но думаешь, будто я научился у них.

— Это все условия? Или еще что-то? — нахмурился старик, так как я замолк.

— Разумеется! Причем самое важное! — довольно откинулся на спинку кресла. — Еще мы объявляем войну тем трем Родам, о которых ты говорил.

— Но…

— Никаких «но»! — помотал я головой. — Репутацию надо беречь. Как-никак, это дело чести, они убили моего предшественника. И в том месте я тоже оказался по их вине. А еще они покалечили брата, помогли этому Роду загнуться. Как я буду выглядеть в лице других аристократов, если они узнают, что я не отомстил? — поднял бровь, а старик согласно кивнул. — Впрочем, вижу, что ты тоже этого хочешь. Так ведь?

Барон Ржевский сжал кулаки, и некоторое время сидел, глядя перед собой.

— У меня встречное предложение, — процедил он, стиснув зубы, — И оно не обсуждается.

— О, любишь торговаться? — я закинул ногу на ногу. — Что ж, я слушаю.

— Я буду лично участвовать в боевых операциях против этих ублюдков, — безапелляционно заявил старик. — Я знаю имена тех, кто сделал это с Егором. И я хочу лично с ними разобраться.

— Старик, ты едва ходишь, — усмехнулся я. — Какая тебе еще война?

— Ой, ну ты же Архимагистр лекарь, — скорчил он рожу. — Примени какие-то там свои штуки, ты же такой сильный и могучий, тебе подвластны все живые организмы!

— Так, всё, хватит, — остановил его. — Предложение принимается. Только хватит дразниться!

Борис Ржевский вышел из старинного автомобиля, взял трость, и медленно направился к главному входу в шикарный особняк.

Слуга закрыл за ним дверь автомобиля и отправился на стоянку, дожидаться своего господина, на что Ржевский едва заметно улыбнулся. Ведь он вернул этого старого слугу на службу совсем недавно, а кажется, будто бы их расставания не было и вовсе. Всё как раньше, как в былые времена.

Старик прихрамывал на правую ногу, опирался на трость, и по нему сразу можно сказать, что каждый шаг причиняет ему боль. Но всё равно на лице Ржевского сияла улыбка. Он прошелся по внутреннему двору, кивнул двум своим давним знакомым, и те коротко поздоровались в ответ. Вокруг было довольно многолюдно, ведь обычно здесь собирается весь свет Алапаевска. Граф Вершилин устраивает званые вечера каждые выходные, это такая местная традиция.

Борис спокойно прошелся по внутреннему двору, и направился сразу в зал для приема. По пути он постоянно подмечал удивленные взгляды, и также заметил, что его бывшие партнеры, с которыми он раньше отлично общался, даже не смотрят в его сторону. В их глазах он проигравший, уже не того уровня, чтобы даже разговаривать с ним.

— Господин… Ржевский? — удивился слуга, что стоял у двери. Никто не сверяется здесь со списком приглашенных, так как многие знают каждого местного аристократа в лицо. Их не так уж и много.

— Он самый, — оскалился старик. — Открывай дверь, прощелыга! — поторопил он слугу, и тот, удивленно хлопая глазами, подчинился приказу. Как-никак, а Вершилин всегда приглашает всех аристократов города, и Ржевский в их числе.

Борис зашел в просторный зал и окинул публику быстрым взглядом. Он сразу подозвал к себе официанта и взял с подноса стакан с бренди, после чего, всё также прихрамывая и опираясь на трость, неспеша направился к столам с закусками. А то что, зря пришел, что ли?

Разговоры резко стихли, и только ненавязчивая спокойная музыка не позволила воцариться звенящей тишине. Все уставились на Ржевского, так как никто не ожидал его здесь увидеть. И это удивление на лицах доставляло Борису неописуемое удовольствие. Еще бы, ведь такому как он приходить сюда не только неуместно, но при этом опасно для жизни или, как минимум, репутации. Точнее ее остаткам.

Краем глаза Борис заметил знакомое лицо. Булатов уже стоял у столиков с закусками, и на удивление быстро поглощал всевозможные вкусности, запивая их вином в промышленных масштабах. В голове Ржевского на мгновение мелькнула мысль, что в таком темпе Михаила придется выносить отсюда на руках. Но затем он вспомнил, что этот человек — потомок Ржевских, а значит, в случае крайней степени опьянения, он может сам начать выносить отсюда людей на руках. А еще он довольно умелый лекарь, в этом Борис смог убедиться лично.

Сделав маленький глоток и ощутив, как тепло начало растекаться по телу, старик продолжил спокойно ковылять в сторону столиков. Он наблюдал за другими лишь вполглаза, и то, скорее, чтобы как-то развлечь себя.

Кто-то перешептывался и указывал на него, но что примечательно, многие сразу забыли о Ржевском и продолжили обсуждать нового гостя. Такие редко появляются в их краях, и потому чужак сразу стал объектом всеобщего внимания. Что позабавило старика, никто не узнал того самого Михаила. Очень уж сильно он изменился за прошедшие два года.

— Интересно, что это за жеребец… — томным голосом проговорила виконтесса и, не отрывая взгляда от незнакомца, сделала глоток игристого вина, оставив на бокале след от яркой красной помады.

— Может, он прибыл к нам из столицы? — отозвалась ее подруга. — Я была бы не прочь предложить ему ночлег у меня дома. Не будет ведь он оставаться в гостинице нашего города, нужно показать свое гостеприимство, — она поправила волосы и думала отправиться с предложением к Булатову, но виконтесса остановила ее.

Между ними началась перепалка, но довольно тихая, чтобы не привлекать чужого внимания. Так, обменялись любезностями и разошлись в разные стороны зала.

Мужчины тем временем смотрели на незнакомца исподлобья. Они переговаривались между собой, и рассуждали, стоит ли вызывать этого человека на дуэль? А то, чего это он? Приехал, ходит тут. Еду, вон, ест. Некрасиво с его стороны так поступать, и лучше ему поскорее убраться из этих мест. Кто-то даже захотел вызвать его на дуэль, но сперва решил пропустить еще пару бокалов.

Но помимо тех, кто выезжает из этого города от силы раз в году, тут были и другие. Например, один барон, занимающийся производством и торговлей мебелью, довольно часто бывает по делам в столице. Сейчас он стоял в кругу своих партнеров по бизнесу, и они обсуждали новинки производственного оборудования. Но в какой-то момент мужчина случайно заметил Булатова.

— Господа, прошу простить… — он задумался на пару секунд, но его руки слегка задрожали, а мозг наотрез отказался думать, так что выпалил первое, что пришло в голову. — Я забыл выключить чайник, потому вынужден откланяться!

— Так позвони слугам, в чем проблема? — удивился один из них.

— Нет, я всегда сам выключаю свой чайник… Секреты Рода! — он развернулся и быстрым шагом направился к своему семейству. Что тоже прекрасно проводило время в гостях у Вершилина.

— Ну па-ап! — возмутилась его дочь, когда он подхватил ее на руки, — Я хотела…

— Домой! — стиснув зубы, процедил он, и направился к своей жене. Та стояла в компании своих подруг и они оживленно обсуждали незнакомца, но он чуть ли не силой выдернул ее и повел за собой.

— Дорогой, но мы же только пришли! — воскликнула женщина, и мужчина, остановившись, что-то прошептал ей на ухо. Она тоже резко побледнела и взяла под руку дочь. После чего спешно направилась за мужем в сторону выхода, так и не сообщив подругам, кто на самом деле этот незнакомец.

Она даже не стала сообщать подругам, что если на балу появился Булатов, значит, этот бал ничем хорошим не закончится. Ну не приходит этот человек просто так. А если и приходит, то без хорошей драки точно уходить не будет.

Ржевский же с ухмылкой наблюдал за всем этим, и все также ковылял вперед. Но в какой-то момент дорогу ему преградил молодой аристократ. Он посмотрел сверху вниз на сгорбленного старика с тростью и усмехнулся.

— Смотрите! — воскликнул он. — Старик решил сыграть последний аккорд? Что, старый, надоело прятаться дома? — он кивнул Ржевскому, а тот просто стоял и внимательно на него смотрел. — Одно твое присутствие здесь омрачает мой вечер. Да и не только мой, уверен, остальным тоже противно видеть здесь такого, как ты. Аристократ, которого можно назвать только ошибкой. Барон Ржевский, который не сумел сохранить ничего из наследия великого предка.

— Ты всё сказал, Бестыжников? — ухмыльнулся старик. — Твой язык, как всегда, остр. Эх, если бы и меч твой был бы таким же острым, и ты бы вечно не прятался под юбкой, — мечтательно проговорил он. — А помнишь, как ты молил меня о пощаде и я сжалился над тобой? Вот теперь я жалею об этом. И второго шанса уже не дам, учти это.

— Да ты… — лицо молодого аристократа побагровело и он схватился за меч.

— А? Что? — хохотнул Ржевский. — Что-то хочешь возразить? Ну так давай выйдем на дуэль?

— Давай! — процедил сквозь зубы тот.

— О, ты согласен? — похлопал в ладоши Борис, тогда как все вокруг замерли в ожидании, что произойдет дальше. — Так и будем тут стоять?

Вскоре появился сам Вершилин и, усмехнувшись, дал добро на проведение дуэли. Его слуги быстро организовали круг, официанты снабдили всех гостей бокалами с напитками, и буквально минут через пятнадцать все приготовления были окончены.

— Ты всё ещё согласен? — Бестыжников вошел в дуэльный круг и достал свой меч. — Знаешь? Возможно, я погорячился, и мне нет никакой чести убивать инвалида. Потому я дам тебе возможность принести публичные извинения, и тогда будем считать, что ничего этого не было.

— Ага! — кивнул старик. — Струсил, значит. Как обычно.

— Ты сам сделал свой выбор. Дуэль до смерти, — процедил молодой аристократ.

— Разумеется, до смерти, — пожал плечами Ржевский.

— Вы все свидетели, что старик сошел с ума, — обратился Бестыжников к собравшимся вокруг. — Так что прошу не судить меня строго. Плевать, что он оскорбил меня, такое я мог бы простить. Но мой Род оскорблять не дозволено никому!

— Да хватит уже трындеть! Нападай давай! — недовольно воскликнул Ржевский.

— А сам что? Не можешь подойти? — усмехнулся аристократ.

— В принципе, могу, — Борис пожал плечами, и на его лице появилась улыбка.

Он расправил плечи, став выше минимум на голову, сорвал с себя плащ, и отбросил его в сторону вместе с тростью. Все смогли увидеть его увешанный наградами парадный мундир и наградную шашку, что висела у него на поясе.

Теперь стихла даже музыка, и в звенящей тишине гулким стуком отражался каждый шаг старика. Он резко высвободил свое оружие и тут же нанес размашистый удар. Острое лезвие выбило искры из дрогнувшего покрова противника, и следующий удар оставил рану на теле молодого аристократа. Тот даже не смог защититься, настолько стремительными и неожиданными были движения Ржевского.

— Пощады! — взвыл тот, но это вызвало лишь злобную ухмылку на лице старика.

— Я говорил, что второй раз тебе не будет прощения, — прорычал он, и взмахнув шашкой, обезглавил наглеца.

На несколько секунд зал снова погрузился в тишину. Никто попросту не ожидал подобного. Все были уверены, что этот старик едва ли сможет сделать и пару шагов, но ко всеобщему удивлению он оказался в отличной физической форме. Возможно, даже в лучшей, чем была у него до полученных на войне травм.

— Что ты натворил, ублюдок? — пронзительный крик прервал тишину. — Ты знаешь, кто это? Это племянник графа Бестыжникова! Ты подписал себе смертный приговор! Это война!

— Да какая может быть война с этим отребьем? У него в Роду только он сам и его сын инвалид, — махнул рукой другой аристократ. — С кем воевать собрались?

— Плевать! Я вызываю тебя на дуэль, Ржевский! До смерти! — в круг забежал кто-то из товарищей Бестыжникова.

— После меня! — пробасил здоровяк, что тоже вошел в круг. — Я вызываю тебя на дуэль, старый пёс!

— Дуэль! Дуэль!

Разъяренные аристократы обступили Ржевского, и стали наперебой вызывать его на дуэль. А он с ехидной ухмылкой отвечал каждому согласием, и по глазам его было видно, что этот старик готов порубить здесь всех, без исключения. Столько злобы накопилось в нем за последние годы, что ее хватит для полной зачистки города от всей аристократии.

— О! А что здесь происходит? — послышался знакомый голос и обернувшись, Борис увидел Михаила Булатова. Тот лениво наблюдал за происходящим и что-то жевал.

— Местные разборки, — бросил ему один из аристократов.

— Да? Интересно… — Булатов отпил из бокала немного вина.

— Тебе может и интересно, но это тебя не касается! — рявкнул другой, но увидев ухмылку на лице Михаила, повернулся к нему. — Или ты что, проблем хочешь?

Булатов от удивления поднял бровь и оценил взглядом наглеца.

— Не-не-не… я сбоку постою! — Михаил поднял руки и отошел назад.

Ржевский понимал, что аристократы здесь, в маленьком городке, цари и боги. В сторону столицы они даже не смотрят, так как там они будут самыми обычными мелкими аристократами, на них никто даже не обратит внимание. Потому многие решили для себя не лезть дальше своего города, зато свой они удерживают стальными клешнями. Тут всё поделено, во всех сферах жесткая монополия, и кому-то со стороны протиснуться сюда невозможно.

— Так это… — Булатов кивнул Ржевскому, — Тебе войну уже объявили, да?

— Ага! — Борис довольно кивнул. — Представляешь? Сами! И все трое, насколько я понял.

Вокруг поднялся шум, аристократы стали выкрикивать многочисленные угрозы, а Ржевский этого будто бы не замечал. Но все эти крики стихли, когда послышался голос хозяина особняка.

— Не в моем доме, пожалуйста! — пробасил он. — Давайте, вы будете решать свои проблемы в другом месте!

— Подожди, Тимофей, — послышался старческий голос и, обернувшись, Борис увидел своего давнего врага. Толпа расступилась перед его ровесником, и вскоре они встретились взглядами. — Мы пощадили тебя и твоего утырка, — проскрипел старик. — Но ты оказался наглым идиотом. Теперь все твои близкие умрут! — он задумался на секунду и расхохотался. — Впрочем, о чем я говорю? Какие еще близки? Ты и твой сын будете мертвы к завтрашнему утру, я это тебе обещаю!

Михаил тем временем тянул руку, и явно хотел задать вопрос. Так что граф Бестыжников вскоре недовольно скривился и посмотрел на него.

— Что ты хочешь, пришлый? В любом случае, это не твое дело.

— Не, я хотел уточнить кое-что, — Михаил вышел вперед и допил вино, поставив бокал на поднос проходящему мимо официанту. — Просто вы сказали, что его сын умрет, а я хотел узнать, какой из них? — в зале в очередной раз повисла тишина.

— А ты…

— Я тоже его сын, — голос Булатова стал грубее, а спустя мгновение его аура вырвалась на свободу. Потоки зеленой энергии ударили во все стороны, сбивая нескольких аристократов с ног. Кто-то побледнел, другие бросились врассыпную. И только этот старик смог устоять, хотя это далось ему с огромным трудом. — Так что? Ответишь на мой вопрос? — нахмурился Михаил и подошел к нему.

— Михаил, не стоит… — помотал головой Ржевский.

— Это твой сын? — удивился граф. — Но ведь это Булатов! Мне точно сказали, что это он!

— Так познакомься! Мой сын, Михаил Ржевский в прошлом, а ныне граф Булатов! — ухмыльнулся Борис.

— Но ты же отрекся…

— Я отрекся от Ржевского. Но теперь он Булатов, так что всё в порядке, — пожал он плечами.

— Так, ладно, — Михаил перебил их. — Война была объявлена? Была. Но ты не переживай насчет них, — на его лице появилась улыбка. — Гусары своих не бросают! А мой десантный корабль уже на подлете к Алапаевску.

— Один? — Ржевский явно расстроился от такой новости.

— Один… — пожал плечами Михаил. — А зачем больше? Думаешь, ста двадцати боевых «костюмов» будет недостаточно?

Вот как, оказывается, можно быстро завершать войны. Очень удобно, когда враг подготовиться к войне не успел, а уже ее объявляет. А еще забавно, когда три Рода собирают элитный отряд из восьми боевых «костюмов» старого образца. А с нашей стороны выступают сто двадцать новейших зулусских «костюмов» с лучшими операторами внутри.

Да, всего один десантный корабль. Зато сколько он может принести веселья в провинциальный городок!

В тот же день все три Рода капитулировали, и остатки их армий сбежали в лес, а мы до самого утра выносили трофеи. Оказывается, что даже в таких отдаленных местах люди могут хранить дома немало богатств. Теперь они принадлежат мне по праву. Хотя, разумеется, часть я отдал Борису Ржевскому, чтобы он смог восстановить свое имение и снова запустить производства. Тем более, что он тоже участвовал. Носился по всему городу и размахивал шашкой, до смерти пугая гвардейцев всех других Родов. Психологическая атака похлеще армады боевых «костюмов».

И вроде бы все хорошо, мы победили, я полностью излечил Егора. Можно праздновать и спокойно отправляться домой. Но у старика появилась на удивление странная просьба. Заключается она в том, что он хочет увидеть внука.

— Какого еще внука? — опешил я.

— Ну так твои гвардейцы говорили между собой, а я услышал. Так что знаю, что у тебя есть сын, — пожал он плечами. — Теперь не отвертишься.

О-о-охх… Лабладут… Хотел схватиться за голову и просто убежать отсюда, но сдержался. Если я скажу ему, что родил бога, он точно растеряет все скудные остатки рассудка. Может, позвонить Вике и предложить ей по-быстрому родить? Это не проблема, тем более, в таких обстоятельствах. Думаю, займет это не больше пары дней, а при большом желании, и того меньше.

— Ладно, ты увидишь внука, обещаю, — кивнул ему. — Но дай мне немного времени. Хорошо? — нужно как-то подготовить к встрече с Лабладутом старика. Или же подготовить Лабладута, придать ему божеский вид. Точнее, нет, обычный вид будет куда лучше.

Я собрался уходить, но в этот момент со второго этажа спустился Егор. Он уже выспался, и теперь заново учился жить обычной жизнью. Так что даже простые шаги давались ему с заметными усилиями.

Он подошел ко мне и протянул руку, а я ответил на рукопожатие.

— Ты меня не ненавидишь? — удивился я.

— Нет, у нас с отцом совершенно разное мышление, — улыбнулся он. — Я понимаю, что ты не убивал моего брата, просто занял его тело. Да и он был тем еще говнюком, если честно. И тело ему уже не было нужно, — он потупил взгляд, и на пару секунд замолк. — А можно я всё равно буду считать тебя своим братом?

— Да, конечно, без проблем, — пожал я плечами, и он подтянул меня к себе, крепко обняв. Да уж… Видимо, скучает по своему брату, и видит его во мне. По крайней мере, сначала мне так показалось. Вот только…

— Передай Лабладуту мою благодарность, — прошептал он и, отстранившись, похлопал меня по плечу.

Вернулся, наконец, домой, и хотел немного отдохнуть. Думаю, это вполне нормальное желание для человека, который недавно пролетел полстраны, выиграл войну против союза трех захолустных аристократов. В общем, после таких дел отдых — это крайне важно.

Десантный корабль еще в пути, а также два загруженных доверху транспортника вскоре должны вылететь из Алапаевска. Возможно, даже придется посылать еще самолет, чтобы вывезти все трофеи, и сразу выставить их на продажу.

И вот, я уселся за стол, достал нож и намазал масло на кусок свежего хлеба. После чего потянулся к тарелке с красной икрой, зачерпнул ложкой побольше, и…

— Господин! — в комнату влетел Жора. — Наконец-то я вас нашел! У меня срочное дело! Вы не представляете, что я только что узнал!

Следом за ним показалась Виктория. Она выглядела куда более спокойной, но видно, что эта новость тоже поразила её, и возможно даже порадовала.

— Это настолько срочно, что мне нельзя бутер с икрой откусить, да? — вздохнул я и положил ложку.

— Конечно! — Жора аж подпрыгнул на месте. — Вы уже слышали, что Род Ржевских признал вас своим потомком? Пока вы были в отъезде, Борис Ржевский подписал все необходимые документы и принял вас в Род… — я посмотрел на Викторию, а она вздохнула.

— Просто не успела ему рассказать.

— Да это всё неважно! — воскликнул Жора. — Виктория, покажите Михаилу документы! Это же восторг!

Вика, и правда, сжимала в руках папку с документами, и теперь передала их мне в руки. Открыл и стал вчитываться в строки. А вот это интересно. Ржевский официально признал меня своим сыном, восстановил во всех правах, и сделал значительно больше, чем мы договаривались.

— Ну что, поздравляю, Ржевский! — усмехнулась Виктория, а я скривился.

— Это всё, конечно, славно. Но что это мне дает? Почему вы такие довольные? — посмотрел на них.

— Вы что, не понимаете? — возмутился Жора.

— Да что не так?

— Это же Ржевский! — фамилию моих родственников он чуть ли не пропел.

— А это Булатовы. И что? — усмехнулся я.

— Нет же! Ваш дед был не только поручиком, но при этом Абсолютом! Он такие вещи вытворял… — помотал головой Жора. — Была у него одна особенность, он был совершенно безразличен к деньгам. Никогда не работал, не копил, а если случались случайные заработки во время боевых действий, сразу всё пропивал. Причем так пропивал, что после него последствий бывало больше, чем после боевых действий. Но это не самое главное, — усмехнулся парень. — Как-то раз он устроил… Даже не знаю, как это назвать. Вы слышали о ежегодной опере, что устраивают в большом театре по случаю дня Империи?

— Вот только что услышал, — недовольно пробурчал я, внимательно разглядывая тарелку с икрой. До сих пор не понял, почему нельзя просто взять и съесть ее всю.

— Ну вот, это событие всеимперского масштаба, и на этой опере собирается весь высший свет страны. Так Ржевский незадолго до начала как раз отличился в одном сражении, и ему выплатили щедрую компенсацию. И он потратил все деньги на билеты. Выкупил большую часть, под восемьдесят процентов. А после раздал проституткам.

— Не, ну им тоже интересно оперу посмотреть, — пожал я плечами. — И что в этом такого?

— А то, что оставшиеся двадцать процентов уже были выкуплены знатью. Там никого ниже графа не было! И так получилось, что высшая знать попала в район красных фонарей. Это даже в учебниках истории осталось! — рассмеялся Жора.

Я посмотрел на парня, затем медленно перевел взгляд на Вику.

— А ты точно иномирец? — хохотнула девушка. — Может, и правда, самый обычный Ржевский?

— Так, ладно! — хлопнул я в ладоши. — Ты это к чему рассказал?

— Ну раз вы теперь Ржевский, это открывает новые возможности. Всё еще не понимаете? — загадочно улыбнулся он.

— Ты предлагаешь мне искать оперу и проституток? — предположил я. А Вика провела пальцем по горлу, всё так же мило улыбаясь и глядя мне в глаза. — Вик, я всё понимаю. Ты стала сильнее, и всё такое… Но тебе не справиться со мной.

— Я и не сомневаюсь, — пожала она плечами. — А вот с ордой проституток — вполне успешно справлюсь.

— Думаешь? А если один лекарь их сразу вылечит? — улыбнулся я, а Вика зашипела, и после показала мне язык.

— Это… Я ещё не закончил, — поднял руку Жора и дождался, когда мы обратим на него внимание. — Так вот… Поручик Ржевский постоянно доставлял проблемы своим весельем, но при этом был бравым гусаром. Он всегда первым рвался в бой, и стоил целой армии. Так что иногда приходилось его как-то награждать за подвиги. В общем, Император решил над ним подшутить, и придумал особые награды, созданные специально для него.

— Что-то я не видел ничего особенного в его особняке, — задумчиво проговорил я.

— Не, награды другого характера, — махнул рукой парень. — Например, семье Ржевских и его предкам установлен фиксированный ежегодный налоговый взнос в размере трехсот тысяч рублей.

— Звучит довольно странно. Это ведь даже слишком выгодно. Только строй заводы и производи, что угодно! — удивился я.

— Вот именно! За такую возможность любой аристократ готов был бы глотку перегрызть собственному товарищу! — Жора аж подпрыгнул на месте. — Но не Ржевский… Для всех эта награда была бы пределом щедрости, а вот у него никогда не было ни нормальных производств, ни каких-либо магазинов. Он жил только войной, и после такого нововведения у него просто появились дополнительные расходы. Чтобы не покупал билеты для проституток.

Насколько я помню, какие-то попытки вести дела у Рода Ржевских всё же были. Но, скорее всего, все эти потуги — заслуга моего официального отца. Правда, он тоже предпочитал больше участвовать в сражениях, чем вести спокойную мирную жизнь и зарабатывать деньги трудом.

— То есть, мы теперь можем платить… — в этот момент у меня зазвонил телефон, и бровь сама собой поднялась, когда я увидел, кто звонит. — Жора, а напомни, сколько мы сейчас платим налогов в год? Ну так, в среднем.

— Чуть больше миллиона, — ответила за него Виктория, а на моем лице появилась улыбка.

— Понятненько… — сбросил вызов, и быстро ответил коротким сообщением. Мол, я занят, и поставил улыбающийся смайлик.

А спустя пару минут мне пришел возмущенный ответ. Где Император пытался напомнить мне, что он мой Император, и я обязан отвечать сразу.

— А-а-а! Я отвлекся, и у вашего сына теперь отвалилась рука! — ответил ему голосовым сообщением. — Что-то срочное? Ой! Нога! Спасайте ногу…

В этот раз Император набрал сообщение в считанные секунды. Там тоже было много удивленных смайликов и заверения, что ничего срочного, и я могу перезвонить, когда мне будет удобно. Вот, совсем другое дело!

А вообще, с налогами получается довольно интересно. Уверен, Император, если и не знает об этом, то совсем скоро узнает, в любом случае. И скорее всего, попытается как-то отменить эту льготу. Она была придумана явно не для такого, как я… Правда, отменить в одностороннем порядке он этого не сможет, потому практически уверен, что скоро мне подсунут какое-нибудь выгодное предложение, что автоматически отменит эти льготы.

— А помнишь, ты говорил, что нам пора расширяться? — я улыбнулся Жоре, и тот засиял в ответ.

— Да! У нас куча продукции! Пора отправлять на реализацию! — захлопал он в ладоши, прыгая на одном месте.

— И гвардии хватает, и транспорт есть… — продолжил я свою мысль. — А еще я теперь могу быстро перемещаться по Империи, если возникнут проблемы. Так что давай, пожалуй, расширяться.

— А насколько? — Жора блеснул глазами.

— Ну вот, мы сейчас платим один миллион в год…

— Теперь не платим, — перебил он меня.

— Тогда представь, что нам нужно расшириться так, чтобы мы стали недоплачивать Империи пятнадцать миллионов в год. Такое расширение тебя устроит? — усмехнулся я, глядя на лицо Жоры. — Да-да, примерно так, как твои глаза сейчас расширились, должно расшириться наше производство.

На этом Жора с Викой вышли из комнаты, а я некоторое время размышлял над услышанным. Надо будет потом узнать точнее, какие еще награды были подарены Императором поручику Ржевскому. Уверен, налоговые льготы — это не единственная шутка над ним. А вдруг у него была бессрочная виза в Империи Зулус? Тогда получается, зря они на меня напали, и можно вернуться и потребовать компенсацию. Ну и что, что могут не согласиться с этим. Компенсацию я всё равно заберу, даже если они будут сопротивляться.

Полчаса сидел и ждал каких-то новых неожиданностей. Все это время косился на тарелочку с икрой и на бутерброд с маслом. И в какой-то момент всё же решился потянуться за ложкой. Вот только не успел размазать икру по хлебу, как дверь столовой снова открылась. И в комнату как-то подозрительно учтиво зашел Белмор.

— Чего натворил? — вздохнул я, и положил ложку обратно в тарелку.

— Да ничего… — он отвел взгляд. — А ты чего натворил?

— Я? — удивился, глядя на него. — Да много чего. Всё перечислять?

— Хех! — усмехнулся некромант, и явно заинтересовался моим предложением. — А что-то эпическое есть? Хотелось бы послушать.

— Ммм… — задумался на пару секунд. — А то, что я божественную сущность сегодня в угол поставил, считается? — От моих слов Белмор поперхнулся. — А что? Представляешь, прихожу, а у него игрушки по всей комнате разбросаны! Это нормально, вообще?

В этот момент, через открытое окно, в комнату влетел сам Лабладут, сидя верхом на голубе.

— Это не игрушки! — закричал он. — Это мебель! Я просто злился! Это был гнев божий, а ты ничего не понимаешь! И вообще, мне нужна новая одежда! Почему я хожу в обносках?

— Я уже распорядился, и новая одежда в твоей комнате, — пожал я плечами, а божество задумалось на секунду.

— Так, сейчас вернусь. Никуда не уходите! — он пришпорил пернатого, за что тот его чуть не скинул, после чего удалился. А вернулся с довольно крупным пакетом своих личных вещей. — И что это? — он высыпал вещи на стол. — А? Как я в этом буду ходить? Что это вообще такое? — он указал на миниатюрную кожаную курточку. Прямо, как у бандитов, они любят носить такое. Впрочем, как и малиновый пиджак, бутафорские цепи, значки с рублём. В общем, всё это словно снято с типичного бандита. Причем, бандита из прошлого, ведь такие вещи вышли из моды лет тридцать назад. — Бать, ну вообще, не смешно.

— А как по мне, забавно, — не смог сдержать улыбку. — Могу приказать, чтобы тебе передали остальные вещи из наборов. Но там, в основном, розовые платья.

— Ой, всё! — возмутилось божество и отправилось убираться в своей комнате.

— Вообще, когда я просил рассказать что-то эпическое, я не совсем это имел в виду, — подал голос некромант.

— Да? А что тогда? — не понял я. — И вообще, ты с какой целью сюда пришел?

— Хотел узнать, почему вы с Викторией поругались, — пожал он плечами.

— Поругались? — брови сами собой поползли на лоб. — Лично я об этом в первый раз слышу. Так что не ругались мы, всё хорошо.

Белмор огляделся по сторонам и, убедившись, что в комнате, кроме нас, никого не было, подошел поближе.

— Она ко мне только что подошла и спросила, как убить человека так, чтобы лекарь не смог помочь, — прошептал некромант, а я на несколько секунд задумался. И почему она могла спрашивать такое…

— А-а-а! — хлопнул себя по лбу. — Проститутки!

— Тс-с-с! — Белмор зашипел и резко побледнел. — Какие еще проститутки? Она в доме! — некромант снова стал нервно оглядываться. — Я не знаю о чем-то, о чем должен знать?

— А я что-то не знаю про Вику? — поднял я бровь, а Белмор тут же отвел взгляд. — Ну? — он отвел взгляд еще дальше. — Ну-у-у? — протянул я, а некромант сделал шаг в сторону выхода. — Ты не думай, что я до тебя не докричусь. Усилю слух так, что ты голубиное воркование на чердаке из своего подвала будешь круглосуточно слышать.

— Да просто книга высшей некромантии магистра Арварбадена… — промямлил он.

— И?

— Ой, я всё забываю, что ты не из нашего мира, — хлопнул себя по лбу Белмор. — У нас это был известный некромант. Один из самых известных, я бы даже сказал.

— И чем вообще может быть известен некромант?

— Кровожадностью и смекалкой! Он придумал больше всех разных способов убийства, — с каким-то благоговением проговорил Белмор.

— Ну, придумал. Молодец! — пожал я плечами. — А мне что с того?

— Так Вика заставила меня учить ее заклинаниям из этой книги! — воскликнул он. — Она заставила! А я не хотел! Честно говорю, не хотел! Но ведь она умеет заставлять!

— То есть, ты считаешь, она настолько опасна, что даже мне стоит бояться? — усмехнулся я.

— Не знаю, — помотал он головой. — Но Вика умеет удивлять.

— А ну присядь на секунду, — кивнул ему, и Белмор неохотно сел на стул. Я же положил ему на лоб ладонь, погрузил в транс, и передал одно коротенькое воспоминание.

Заодно прокрутил его у себя в голове. Вспомнил, как я стоял в своем мире. Одет я тогда был в обычную одежду, так как направлялся в столицу выпить пива с братом и посмотреть финальные игры турнира. Но это воспоминание было совсем о другом. Я стою без посоха, а путь мне преградили трое могущественных некромантов. Всё вокруг пропитано силой смерти, их тела источают черную дымку, а руны на их мантиях мерцают темно-фиолетовыми проблесками света.

Белмор от увиденного даже слегка задрожал. Смог ощутить ту мощь, которую я почувствовал в тот момент. Но затем он смог ощутить и другую мощь. Ту, которую почувствовали те некроманты на своей шкуре. Правда, чувствовали они это совсем недолго. В меня выстрелили несколькими десятками разнообразных заклинаний, из зарослей вырвались сотни некротических тварей, и… И всё. Пара секунд, и все они бегут врассыпную, вот только далеко убежать им не удалось.

— Это… — Белмор резко вернулся в сознание и быстро задышал. — Это… Что это было? Ты что, засунул ему заряженный некротической силой посох в…

— Это был один из фрагментов моей жизни, — улыбнулся ему. — А насчет посоха… Ты этого не видел, а значит, утверждать наверняка не сможешь, — специально оборвал картинку на самом интересном месте. Пусть теперь сам додумывает, насколько изощренными способами я тогда наказал тех выскочек из Ордена погибели. — Ну так что? Как ты думаешь, мне стоит бояться вашего брата?

Белмор отдышался, и некоторое время как-то странно на меня смотрел. Но затем всё же сформулировал свою мысль.

— Братию можешь точно не бояться, — твердо заявил он. — А вот насчет Вики… Не могу сказать, очень уж способная она ученица.

— Ой, всё! — махнул рукой. — Иди тогда, следи, чтобы она никого не убила, — отвернулся от него и зачерпнул полную ложку икры, показательно размазав ее по бутерброду. Всё, теперь меня никто не остановит!

Анатолий Игоревич посмотрел в окно и тяжело вздохнул. Когда-то в далеком прошлом он был одним из лучших химиков, профессором аспирантуры, но теперь его жизнь стала уныла и однообразна. Раньше у него были достижения, сильнейший научный состав Империи подчинялся ему. А теперь живет в ветхом дачном домике, вдали от города, крыша течет в пяти местах, через щели в окнах задувает ветер. Но главное его хобби всегда с ним. Ведь Анатолий может варить самогон столько, сколько пожелает, и это главное. Все эти научные достижения ничто по сравнению с его неудержимой тягой создать тот самый, идеальный самогон.

А ведь до идеала осталось всего чуть-чуть… Еще несколько обширных исследований, нужно внести некоторые незначительные поправки в формулу, и тогда… Возможно, именно эта непреодолимая тяга к совершенству его и погубила. Вот уже пять лет он только и делает, что исследует всевозможные методики создания самогона. Улучшает их, экспериментирует, и, конечно же, пробует.

Тяга к знаниям оказалась не настолько сильной, как здоровье. Но у этого человека железные принципы, так что отступать он и не планирует. Правда мешает то, что денег совершенно нет. Пенсии хватает лишь на базовые нужды и небольшие запасы сырья. Причем он совсем не алкоголик, хотя и любит иногда продегустировать свой продукт лично. Просто Анатолий живет своим хобби, и сам не заметил, как опустился на самое дно. Но ему на это абсолютно наплевать. Главное — создать идеальный самогон, это дело его жизни. А остальное вторично.

Сейчас Анатолий смотрит в окно, и беспокоит его лишь одна проблема. Нужно достать реагенты и сырье. Тогда как продавать свой самогон он не хочет, хотя заработать на этом мог бы немало.

Нет, клиентов найти не проблема. Не так давно мужики из соседней деревни заглядывали к нему и просили продать бутылку, вот только не смогли договориться о стоимости. Сказали, что за такую цену он может пить свою дрянь и сам.

— Жалкие пьянчуги… — процедил сквозь зубы Анатолий и прижал к груди бутылку с мутноватой жидкостью. — Ничего не понимают в прекрасном!

Самогон — прекрасный напиток. По крайней мере, по скромному мнению Анатолия Игоревича. На самом деле, у старика есть еще одна причина для грусти. Вопрос с реагентами вполне решаемый, да и денег ему много не надо. А вот скрасить одиночество он не в силах. Нет, ему необязательно нужна женщина, всё же возраст дает о себе знать. Анатолию нужны друзья, соратники, в его нелегком деле.

Ему попросту не с кем поговорить, обсудить тонкости его искусства, ведь это никому неинтересно. Многие его коллеги по ремеслу просто делают самогон, и ничего о нем не знают. Гонят бурду, которую невозможно пить, и сами употребляют до потери сознания.

— Так, вроде всё… — прозвенел будильник, и старик пошел проверять, что у него вышло на этот раз. Он достал грязный фужер, протер его начисто тряпкой, и налил туда немного напитка. Жидкость получилась чистой, как слеза младенца, и при этом отдавала синим цветом. — М-м-м… — он сделал небольшой глоток чтобы распробовать. — Идеальный вкус… Но можно еще лучше!

— Да! — на столе словно из ниоткуда появился миниатюрный человечек с рожками на голове. — В следующий раз точно будет лучше!

— Спасибо, Лабладутик, — улыбнулся старик. — Жаль, что ты глюк, конечно…

— А еще я бог! Не забывай об этом! — чёртик выпустил фиолетовую дымку.

— Да-да, конечно! — Анатолий присел на стул. — Ты классный! — он подвинул стакан ближе к своей галлюцинации. — Будешь пробовать?

— Боюсь, батя не оценит, — вздохнул тот.

— Но ты же божество! — удивился старик. — Неужели есть кто-то, кто может тебе указывать?

— О да-а-а… — протянул Лабладут.

— А разве божественная сущность не может пойти против воли отца?

— Может! Конечно, может! — воскликнул чёртик. — А потом получить за это таки-и-их пи… Люлей. Я хотел сказать, люлей.

— Наверное, твой отец еще более могущественная сущность, — кивнул Анатолий.

— А вот и нет, — усмехнулся Лабладут. — Он обычный человек.

— Да?

— Ага… Кстати, ты закусывай, не забывай, — указало божество.

— О, спасибо! — растянулся в улыбке старик. — Что без тебя я бы делал, Лабладутик?

Он поднялся со своего места и достал из холодильника скромный набор закусок, после чего продолжил дегустацию своего нового напитка.

— Кстати, а как там твой урожай? Сад дает плоды? — вспомнил вдруг Лабладут.

— Да какой там, — тяжело вздохнул Анатолий. — Вороны половину склевали. А так хотелось свежей клубнички.

— А еще добавить её в самогон, да? — лукаво улыбнулся чёртик.

— А вы, сударь, на удивление, хорошо в этом разбираетесь! — усмехнулся тот.

— Конечно! — воскликнул Лабладут, но после грустно вздохнул. — Кстати, Анатолий… А может хватит?

— Что хватит? — не понял старик.

— Ну ты каждый раз напиваешься и зовешь меня. Потом кричишь «белка уйди»… Но ведь ты сам меня зовешь! Может, хватит быть одиноким? — взгляд Лабладута был пронизан сочувствием. — Не задумывался над этим?

— Всю жизнь задумываюсь, — вздохнул Анатолий. — Но где их взять? Они что, просто постучат в дверь, принесут свой самогонный аппарат и предложат общаться? А потом восхвалять Лабладута, да?

В этот момент раздался стук в дверь, и старик затих, удивленно посмотрев на Лабладута. А тот стоял и улыбался.

— Это кто? — с опаской проговорил Анатолий.

— Не знаю… Тут два варианта. Либо это полиция, либо друзья, которым не терпится обсудить тонкости создания самогона, — пожал он плечами. — Есть лишь один способ узнать точно. Встать и открыть дверь.

Некоторое время старик хлопал глазами, но затем стук в дверь повторился, и он подскочил со своего места. А стоило ему открыть дверь, так и вовсе он чуть не упал от удивления. На пороге стоял молодой парень и совсем старик.

— Мужик, привет! — поднял руку молодой. — Мы пришли поговорить про самогон!

— Я не продаю, — начал приходить в себя Анатолий. — Так что идите отсюда!

— Да нам и не надо, мы со своим пришли, — старый достал из-за пазухи увесистую бутыль и продемонстрировал ее хозяину дома. — Хотели обсудить с тобой, что и как.

— Да, так меня еще никогда не торкало… — растерянно проговорил Анатолий, а молодой тем временем заглянул в скромный домик.

— Отец! Смотри! У него самогон синий! — воскликнул он.

— Как так? — опешил старый. — А у нас зеленый всегда… — задумчиво проговорил он, после чего, не спрашивая разрешения, зашел в комнату как к себе домой. — Молодой человек, позвольте, мы пройдем.

— Ой, да здесь химии полно! — воскликнул юнец, стоило ему отпить из стакана.

— А? Что? Да какая химия? — возмутился Анатолий. — Всё натуральное!

— Ничего ты в натуральном не понимаешь, — авторитетно заявил старик. — Я тебе покажу, что такое натуральное! А у тебя химия одна, и всё тут…

Между ними началась перепалка, но со стороны было сразу понятно, что перепалка эта исключительно дружеская. А Лабладут сидел в уголке, и не в силах сдержать улыбку умиления, наблюдал за происходящим. Ведь еще одна душа нашла место в этой жизни. Это ли не счастье?

— Слушай, ну я не понимаю, — я отпил немного чая и посмотрел на Черепанова. Он заявился ко мне в гости, и отказать ему не получилось. Даже рыбы с собой привез, хотя у нас и своей предостаточно. Просто искал повод и нашел его, в общем. Отправим рыбу в деревню лесорубов, для них такое в диковинку. — Ты же должен быть у зулусов. Так почему ты здесь?

— Хех! — усмехнулся граф. — Так у меня выходной. Даже отпуск, практически! И вообще, это я тебя должен спрашивать, почему ты не у зулусов. Ведь мы тебя, вроде как, спасаем.

— Ну так всё, спасли, — пожал я плечами. — Молодцы, можете возвращаться обратно. Чего там остались?

— Почему остались? Я, вон, вернулся, — развел руками Николай. — Да и, на самом деле, там весело. Клео будто взбесилась, и сейчас наступает по всем фронтам. Мы просто подглядываем. — Он задумался на пару секунд, и затем продолжил. — Кстати, а ты не знаешь, чего она так взбесилась?

— Не представляю, — пожал я плечами. — Мы с ней даже не знакомы. Один раз видел ее, и всё…

— Ну ладно, — вздохнул он,— И вообще… А чего это мы на сухую сидим? У твоего друга отпуск, а ты его морсом травишь! Непорядок!

— Да не проблема, — подозвал слугу и приказал ему принести что-нибудь покрепче чая и морса. — Сейчас всё будет.

— Вот это я понимаю! — хлопнул Черепанов в ладоши.

Спустя минут двадцать нам принесли всевозможные закуски, вино, в том числе и иномирное, коньяк, виски, и главное — бутыль с синеватой прозрачной жидкостью с надписью «самогон».

— Я сейчас немного пообщаюсь, а ты пока наливай, — кивнул Николаю, и достал телефон, начав набирать сообщение.

— Слушай, а что за синяя штука? — поинтересовался Черепанов.

— Самогон новый, но я пока не пробовал. Только принесли, — отвлекся на секунду, и снова мое внимание поглотил экран телефона.

— Ха! Тогда я буду первый, кто его оценит! — хохотнул Николай и налил себе в рюмку синюю жидкость.

Я же еще некоторое время переписывался со штабом, и только спустя минут пять мне показалось, что что-то не так. Точно! Слишком тихо.

Поднял взгляд, а Николай уже спит лицом в тарелке со шпротами. А рядом стоит ополовиненная рюмка с новейшим самогоном. Это что за дрянь они мне принесли? Гм… Определенно надо попробовать!

Так, друидов явно пора вызывать на ковер. Черепанов пришел ко мне в гости, хотел посидеть, выпить, хорошо провести время. Он надеялся пить до самой ночи, а то и вовсе, до утра. После чего отправиться домой и вернуться к своим делам.

Но что-то пошло не так…

В тарелке со шпротами, кстати, которые он лично привез мне, Николай проспал до самого утра. Я даже приставил к нему одного из учеников, чтобы тот следил за состоянием бедолаги. Ну и, разумеется, чтобы Черепанов не утонул в шпротах случайно.

А на утро он проснулся как ни в чем не бывало. Поздоровался со мной, и ушел в шкаф. Постоял там пару минут, открыл дверцу, и направился прямиком к окну.

Хорошо, что окно это располагалось всего лишь на втором этаже. И плохо, что у меня в замке очень высокие потолки. Так что пришлось лечить Николая, причем не столько от переломов, сколько от страшнейших последствий алкогольной интоксикации.

— Ухх… — только после терапии Черепанов пришел в себя, приподнялся на локтях и тяжело вздохнул. — Такого забористого пойла еще не пил, — помотал он головой. — Что хоть со мной было-то?

— Я же говорил, что еще не пробовал тот самогон, — усмехнулся я. — А значит, и тебе не стоило.

— Но я хотел быть первопроходцем. И не скажу, что мне не понравилось. Есть еще что-то такое? — он с надеждой посмотрел на меня, а я достал из внутреннего кармана пиджака небольшую фляжку со знаком биологической опасности. Ношу ее исключительно для собственных нужд, но раз уж он так просит.

— Есть кое-что поинтереснее, — показал на фляжку с грибной настойкой. — Хочешь попробовать? — открыл пробку и протянул фляжку графу.

— Пф-ф! Спрашиваешь еще! — в нем сразу появились силы и, присев, он принял от меня напиток. Но так и замер, подозрительно посмотрев на меня. — Погоди… Тут точно есть какой-то подвох.

— Да ты умнеешь прямо на глазах, друг мой! — хохотнул я.

— И что будет, если я выпью всю эту фляжку? — прищурился он.

— Фляжку? — удивился я.

— Так, понял… А если я выпью половину?

— Без понятия. Ты пей, самому интересно! — подвинул флягу ближе к его рту, но он стал сопротивляться.

— Вот так, значит… — задумчиво проговорил Черепанов. — А если, скажем, выпью четверть? — в ответ я просто пожал плечами. — Ладно, а если я просто понюхаю эту дрянь? Что тогда произойдет?

— Ты, минимум, на неделю выпадешь из жизни, — развел я руками.

Видно было, как внутри Николая сражаются два внутренних демона. Один требует хотя бы понюхать этот напиток, другой требует выпить залпом всю флягу. И только инстинкт самосохранения стоит на страже жизни и здоровья графа.

Некоторое время он держал флягу в руках. То подносил ее ко рту, то наоборот, убирал подальше. Но в какой-то момент Николай принял окончательное решение. Он выбрал жизнь, и потому вернул мне этот напиток.

— Но ты не допивай его без меня, — он погрозил мне пальцем, и поднялся с земли. — Я еще вернусь, и тогда буду готов! Помни это, и оставь мне хотя бы одну бутылочку!

Пожал плечами и проводил графа до его машины. На всякий случай, ведь восстановление его организма еще не завершено. А следом вернулся в замок и дождался, когда прибудут друиды.

— Так, — поставил на стол бутыль с синей жидкостью. — Это что такое?

— Это у нас новый друг, — развел руками старый друид.

— Какой еще друг? — воскликнул я.

— Ну так, маленький божок познакомил, — пожал плечами молодой.

— Лабладут! — гаркнул я, и спустя минуту в комнате появилось подозрительно улыбчивое божество. Тогда как друиды сразу подмигнули ему. Явно благодарны за такого специалиста, кем бы он ни был. — Ты с кем их познакомил?

— Это всего лишь один человек с тяжелой судьбой, — вздохнул Лабладут.

— Очередной бомж, да?

— Не, ну подожди! — поднял он руки. — Ты своих друидов вообще видел?

— Хочу заметить, — поднял палец старший друид. — Он вписался в нашу компанию просто идеально.

— Да, классный мужик! — согласился молодой. — Он рассказал нам много нового об искусстве самогоноварения. Там действительно есть, над чем подумать! — я открыл рот, чтобы возразить, но он мне не дал. — Теперь мы сможем создать целебный самогон! Или еще какой-нибудь…

— А это какой был, в таком случае? — указал на бутыль с синей жидкостью.

— Это экспериментальная версия. Мы назвали этот самогон диверсионным, — пожал плечами старик. — Просто забыли надпись добавить.

— Стоит отметить, что у вас получилось, — усмехнулся я. — Вы вывели из строя целого адмирала флота. А значит, и весь флот.

Друиды явно остались довольны результатом. Впрочем, я тоже вполне доволен. Ведь такой отравой можно даже Императора срубить. Правда, одной бутылки, скорее всего, не хватит. Ну и, в целом, мне тоже стоит отведать этого напитка. Ведь Николай отзывался о его вкусовых качествах исключительно положительно.

— И еще один вопрос… — неуверенно обратился ко мне старый друид, а я кивнул в ответ. — Не могли бы вы помочь нашему новому другу?

— А что с ним? — удивился я.

— Дело в том, что он всегда лично дегустирует свою продукцию и, как следствие, его печень не выдержала, — вздохнул друид.

Ладно, давно не видел друидов такими довольными. Наконец-то они смогли найти здесь близкого себе по духу человека, и даже создали совместный продукт. А самогон, разумеется, с кем попало варить не будешь. Тут нужна именно родственная душа.

Дал им добро, и уже спустя полчаса в процедурный кабинет привели его. Старик с огромной пышной бородой, длинной взлохмаченной шевелюрой на голове, был одет в новенький строгий костюм. Видно, что человека заставили это надеть, тогда как он сам не собирался менять свой стиль. Треники и растянутая майка-алкашка — это не одежда. Это — состояние души, и его не скрыть ни под каким костюмом.

Гения искусства самогоноварения положили на кушетку, и я, без лишних слов, начал процесс восстановления его поврежденных органов. А ведь живучий старик… С таким состоянием печени, почек, поджелудочной железы, сердца, кровеносных сосудов, и еще кое-чего по мелочи можно смело заказывать себе гроб. А он вполне себе живенький, сам пришел сюда. Правда, многие из этих повреждений органов совсем свежие. Видимо, разговор с друидами и новые эксперименты окончательно добили его, и без того шаткое, здоровье.

— Ой, спасибо вам! — вздохнул старик, почувствовав, что по его телу растекается тепло. Первым делом решил вывести токсины из его организма, а то их скопилось немало. Были у этого человека и неудачные попытки создать идеальный самогон. — А вы что делаете? Дифференциацию проводите, да? Я когда помоложе был, изучал этот процесс, очень интересная штука. На самом деле, от нее не так много пользы, как может показаться на первый взгляд. Ведь если мы посмотрим на периодическую таблицу и найдем там один забавный элемент.

— Ты о чем, дед? Я не понимаю, — перебил его.

— Я о дифференциации…

— А, теперь понял, — кивнул и, положив ему руку на лоб, отправил смотреть увлекательные сны.

На самом деле, довольно интересный мужик. Лабладут немного рассказал про него, и стало окончательно понятно, зачем он привел Анатолия сюда. Он может быть полезен, ученые нам всегда нужны. Вот только, судя по всему, пока он не сможет получить идеальный самогон, никакую другую работу выполнять не сможет.

Но самогон — тоже хорошо. Его можно будет продавать за серьезные деньги прямиком в императорский дворец. Или же открыть магазин элитного самогона для высшей аристократии страны. Уверен, такие напитки точно будут пользоваться большим спросом, и очереди на них будут измеряться километрами. Либо цены большим количеством нолей.

Закончил с лечением и отправился в кабинет. Наконец-то можно выдохнуть и вытянуть ноги, закрыть глаза, погрузиться в медитацию…

*Бз-з-з!*

— Да как так? — выругался я, и посмотрел на экран телефона. После чего вздохнул и ответил на вызов. — Да, Леонид, слушаю…

— А хочешь прикол? — он начал разговор с козырей. — Представляешь? Спартанской Корпорации только что поступил заказ на двадцать пять тысяч контрактов!

— Ого! — удивился я. Ведь двадцать пять тысяч — очень серьезная цифра. Обычно берут по сотне-две, иногда счет идет на тысячи. А тут целый двадцать пять. — Это кто такой богатый? Хотя, погоди… — прищурился я. — Раз ты звонишь и рассказываешь про приколы, значит, они явно не смешные для меня, да?

— Ага! — ответил довольным голосом Леонид.

— Значит, их покупают, чтобы направить против меня? — уточнил я.

— Ага! — хохотнул он. — А теперь угадай, кто это!

— Персы? Нет, не могли… — помотал головой и задумался. — Да и ты бы им сразу отказал. Кто-то из Империи?

— Мимо! Ха-ха! — рассмеялся Леонид.

— Ну и не принесу тебе больше своих настоек тогда! — я тоже решил начать разбрасываться козырями.

— Ну всё, всё, успокойся! — сразу перестал смеяться тот. — Ты, и правда, даже не догадываешься, кто тебя так ненавидит?

— Мне начать перечисление? Ты точно выдержишь? — теперь я перешел на угрозы. — Ну, давай приступим, если тебе так интересно.

— Да цыгане это! — окончательно сдался спартанец.

— И что мне теперь против твоих воевать? — вздохнул я. Переубедить цыган оказалось сложнее, чем я думал, так что придется воевать.

— Ой, да какой там! Сделка не состоялась.

— Даже интересно узнать, по какой причине? — усмехнулся я. Кажется, догадываюсь, в чем проблема, но услышать от Леонида всё равно интересно.

— Мы назвали цену за сотню, а они сразу начали возмущаться, что им не нужно сто тысяч бойцов, а всего двадцать пять. Но дело в том, что мои люди называли цену за сотню, а не сто тысяч, — снова не сдержал смех Леонид. — Там у нас весь отдел продаж собрался, чтобы посмеяться. Мы торговались с ними чуть ли не сутки, а они всё уточняли, каким золотом им надо, в слитках или монетах. Спрашивали, можно ли зубами золотыми расплатиться, и всё в таком духе. Сам знаешь, мы не торгуемся, но тут очень уж интересно было.

— И что в итоге? Сторговались?

— В конце они попросили дать бойцов в долг, — заключил Леонид. — А еще предлагали погадать. Хотя там предложения были, одно безумнее другого. Даже коней предлагали.

— Ха! С конями у них и так проблемы. — усмехнулся я. — Не поверишь, они ведь и у меня коня украли!

— Малыша Корги? — возмутился он. — Да ну? Недавно его видел!

— Ну, его украли, а теперь он, в среднем, по два цыгана в день крадет, — пожал я плечами.

Да, кстати… А куда их складывают? Там, насколько я помню, темницы и так были забиты до отказа. А еще туда демонов подселили. Возможно, это и позволило решить проблему с переполнением камер.

— Пум-пуруп-пум-пум… — Лабладут напевал задорную мелодию, пытаясь выбрать себе подходящую одежду.

По его настоятельной просьбе голуби принесли несколько кукольных наборов, и теперь божество ходило и разглядывало манекены, не понимая, почему кукол одевают в настолько безвкусные наряды. Причем, только мужчин. А вот платьев для кукол можно найти на любой вкус и цвет.

— Может, это?.. — задумчиво проговорил Лабладут, остановившись у фигурки какого-то воителя. На том была надета кожаная жилетка и короткие шорты. Всё лучше, чем малиновый пиджак. — Нет, слишком броско.

Он продолжил ходить мимо многочисленных манекенов, но иногда Лабладуту приходилось останавливаться и отвлекаться на особенно искренние прошения представителей паствы. Это делать необязательно, ведь отвечать он может и в фоновом режиме, не нагружая этим свое сознание. Но Лабладут — ответственное божество. Потому пока есть такая возможность, он старается обращать внимание на всех и каждого.

Система помощи верующим, по прежнему, кажется ему запутанной, и потому приходится вот так внимательно контролировать каждый процесс. Чтобы всегда можно было успеть помочь нуждающимся, и не упустить таким образом свою паству. Ведь боги, которые забывают о своих верующих, неизбежно лишатся их рано или поздно. А ему надо не лишаться, а набирать новых. И только благодаря своей внимательности, Лабладут заметил одну странность.

— Не понял… — замер он и обратил свой взгляд в пустоту. — Что за дела? У меня появился новый последователь на далеких островах? Конгломерат Ниуэ?

Встряхнув рогатой головой, божество в ту же секунду переместилось на далекие тропические острова. Лабладут сразу заметил своего последователя, но являться ему не стал. Просто ответил на прошения, немного поправил ему здоровье, вложил пару нужных мыслей, и на этом успокоился.

Только после этого Лабладут осознал, что у него появился доступ к этому острову. А тут действительно неплохо… Вокруг бескрайний океан, на самом острове растут пальмы, фруктовые деревья. Небольшой городок, в котором оказалось божество, состоял преимущественно из ветхих одноэтажных построек, крыши которых сделаны из пальмовых листьев.

Но что примечательно, при всей общей бедности населения, здесь на удивление мало бомжей. Всем хватает еды, а кров над головой в таком месте и не нужен.

Хотя один из местных жителей показался Лабадуту интересным. Тот лежал в гамаке, натянутом между пальмами, лениво потягивал ром из кокоса, и явно наслаждался каждым мгновением своей жизни. Даже глаза прикрыл от удовольствия и слушал морской прибой.

— Ну, в принципе, перед таким можно появиться лично, — задумался Лабладут, и спустя секунду явил себя смертному. — Привет, мужик! — поздоровался он с потенциальным верующим. — Я новый бог! Хочешь стать моим последователем? Я справедливый, честный. Уверен, мы сработаемся!

Мужик сначала прекратил потягивать ром через соломинку, после чего лениво приоткрыл один глаз. И к удивлению Лабладута, тот оказался словно сделанным из золота!

— Да? — глаз осмотрел миниатюрное божество. — Как, говоришь, тебя зовут? Лабладут? Конечно же, я приму твою веру! — на лице мужчины появилась улыбка, и он ловко уселся в гамаке. — Но давай сначала сыграем в одну игру! — непонятно откуда в его руках появилась колода карт. — Если ты выиграешь — я перейду в твое подчинение. А если я…

Из его тела вырвалась золотистая аура, что начала распространяться в разные стороны. Даже отсюда, с довольно приличного расстояния, Лабладут ощутил божественную мощь и сразу начал пятиться назад.

— Эй, ты куда? — воскликнуло местное божество.

— Не смей! Я… Я всё бате расскажу! — указал на него пальцем Лабладут, и бросился наутек. — Бааатя-я-я!

Столько всего интересного происходит, а мне приходится ехать на какой-то бал. Даже не знаю точно, по какому такому поводу его решили устроить, и почему нас с Викторией пригласили, но жена сказала, что мы обязаны там побывать. Впрочем, других дел на горизонте так и не обнаружилось, поэтому пришлось согласиться.

Забавно получилось с Лабладутом. Буквально за полчаса до выезда он прибежал ко мне, и с ужасом в глазах начал рассказывать о каком-то страшном божестве, что пыталось его поработить. Даже координаты указал, где-то в тропиках, посреди океана. Кричал, что я срочно должен отправиться туда и уничтожить злодея.

И я отправился бы, вот только кое-что в его рассказе никак не стыковалось. Даже если судить по его же словам, его никто не пытался поработить или захватить в плен. Он сам споткнулся, пока пытался убежать от мирно настроенного коллеги.

Лабладуту просто предложили сыграть в карты, и это не повод развязывать войну с высшей сущностью. Ведь если бы то божество захотело, оно могло не выпустить Лабладута оттуда.

— Всё, Миша, мы приехали, — толкнула меня в плечо Виктория, и я вернулся из мира размышлений.

— Да? Ну, тогда пошли, — кивнул я и вышел в открытую дверь автомобиля.

Мы прибыли прямо ко входу в роскошный особняк какого-то герцога. Сначала вышел я, огляделся по сторонам, после чего из машины показалась моя прекрасная жена. Она надела изысканное вечернее платье, персидское колье, которое я когда-то подарил ей, и туфли на высоких каблуках. Фух… Такие каблуки могут говорить об одном. Она вряд ли собирается убивать кого-то на этом приеме. Хотя их острая форма всё равно не позволит мне расслабиться ни на минуту.

У входа нас встретил дворецкий. Он слегка поклонился, и открыл нам дверь, а внутри уже собралось немало людей. Все общались друг с другом, и что примечательно, никто не выказывал в нашу сторону открытой агрессии.

И это в пригороде Архангельска! А ведь прошло совсем немного времени. Не так давно были времена, когда нас приглашали только, чтобы попытаться как-то унизить. И почему эти времена прошли? Возможно потому, что я построил сильное и самодостаточное графство. Но на деле кардинальные изменения произошли по совсем иной причине. Резкое изменение отношения к нам других Родов произошло в тот момент, когда по телевизору показали Вику крупным планом. Посреди столицы Империи Зулус и верхом на мертвом драконе. Вот тогда дела пошли на лад.

— Добрый вечер, Михаил! — к нам подошли герцог со своей женой. — Виктория, вы, как всегда, неотразимы! — он слегка поклонился Вике.

— Т-т-тотошка? — я выпучил глаза и уставился на миниатюрную собачонку, что мирно сидела на руках у герцогини.

— Что, простите? — удивилась женщина.

— Ничего, — помотал я головой. — Просто, собака знакомой показалась. Это ведь порода чихуа-хуа?

— Да, всё верно, — заулыбалась дама. — Я назвала этого кобелька Эсфарином Первым!

— Тотошке… Кхм… — прокашлялся. — Я хотел сказать, ему очень идет эта кличка, — едва сдержал смех, глядя в глаза Тотошки.

Виктория разговорилась с герцогиней насчет одежды, а я окинул быстрым взглядом всех собравшихся. И насчитал еще минимум двоих членов стаи.

— Эх, Вика, — показательно вздохнул я. — А помнишь Тотошку?

— Эмм… — задумалась она, но после того, как я подмигнул, утвердительно кивнула. — Д-да, помню, конечно.

— Вот бы я сейчас встретился с ним, окажись он тут…

— Да? А где он? — Виктория немного пришла в себя, и начала понимать суть нашего разговора.

— Не знаю, — пожал я плечами и посмотрел на пса. — Наверное, подожду его у фонтана в течение трех минут. А если не появится… Кстати, как ты относишься к пуделям? Или пекинесам? Или к смеси пуделя и пекинеса?

Вика не стала отвечать, и тоже посмотрела на Тотошку, после чего рассмеялась. А я спокойно направился к назначенному месту встречи. Как дойду, засеку ровно три минуты, и если он не явится…

— А-а-а! — послышался крик у меня за спиной. — Он намочил мне платье! — вопила герцогиня. А сброшенный на пол пёс уже со всех ног мчался к фонтану.

— Слушай, ну чего тебе стоит? — Лабладут нарезал круги по тесной комнате, и в очередной раз повторял свое предложение. — Просто поверь в меня, и всё! Ты не представляешь, насколько это упростит тебе жизнь. Да и верить в меня — проще простого! Вот он я, настоящий, хожу рядом с тобой и разговариваю!

— Уйди! — кристалл едва заметно вспыхнул и погас.

— Ну какой упёртый, а? — взвыл Лабладут. — Ты не понимаешь? Сколько всего мы сможем добиться вместе! Ты умный, я тоже. Ты можешь поглощать информацию, так я тоже могу! Но ты заперт в этой комнате, а я — нет!

— Насчет разума, конечно, я поспорил бы, — снова сверкнул кристалл и задумался на минуту. — Я уверую в тебя, но у меня есть одно условие.

— А, да что угодно! — согласно кивнул Лабладут, и подошел поближе. — Выкладывай, всё сделаем.

— Мы должны уничтожить того, кто меня пленил! Ахаха! — злобно расхохотался магический интеллект, а божество хлопнуло себя ладонью по лбу.

— Да насчет разума теперь и я могу поспорить, — помотал он головой. — Вот ты столько книжек прочитал, а почему таким глупым остался?

— Он простой человек! А мы с тобой — великие сущности! — не согласился кристалл.

— Да-а, просто-ой… — закивал Лабладут и, развернувшись, направился к выходу. — На такого простого человека даже нормальной высшей сущности не хватит, — он вышел за дверь и спокойно побрел по длинному коридору. — Придурок какой-то! Не, всё-таки с бомжами общаться намного приятнее…

Тотошка оказался довольно разговорчивым, и поведал мне увлекательную историю. Как раз с момента их побега из «Престола Грешников» и до нынешних дней. Хотя, если честно, я был уверен, что он будет ругаться. Ведь он и члены его стаи должны были превратиться обратно в страшных тварей. А остались еще более страшными тварями навсегда.

Вот только на мое предложение вернуть им прежний облик, Тотошка ответил категорическим отказом. Даже странно как-то… Ну да ладно, это их выбор. Они зачистили принадлежащие их племени земли, после чего маялись некоторое время от скуки. И так, спустя несколько недель, прямо перед ними открылся портал в наш мир. Так что, не раздумывая долго, вся стая отправилась исследовать новый мир.

Они пришли сюда, чтобы получить новую цель и сражаться за нее. Но, в итоге, так уж получилось, что они понравились аристократам. И были безбожно одомашнены местными тиранами. Такая вот ужасная ловушка, выбраться из которой они теперь не могут.

— Не, ну я, в принципе, не жалуюсь, — почесал себя задней лапой Тотошка. — Тут кормят неплохо… И иногда играют. Да, я был могущественным оборотнем, от одного моего вида даже элитные воины убегали в ужасе, но… — он снова почесался. Затем еще и еще. — О-о-охх… Да да да! Еще! Почти! Ка-а-айф! — он разлегся на полу, и чуть не потерял сознание от удовольствия. — Ты же, кстати, лекарь, — обратился он ко мне, стоило ему прийти в себя. — Можешь вылечить меня от блох?

— Конечно, — пожал я плечами. — Есть одно средство. Могу тебя в бензин окунуть. Слышал, они такое не любят.

— Не, тогда пусть будут, — махнул лапой Тотошка.

— Ладно, я всё понял, — кивнул ему. — Произошла какая-то нездоровая история. И разговаривать с тобой долго не хочу.

— Эй! А чего так? — возмутился миниатюрный пёс. — Не уважаешь меня?

— Если кто-то увидит, что Булатов сидит у фонтана и разговаривает с собакой, слухи разойдутся за минуты. И эти слухи укрепят и без того полную уверенность в обилии самых разных психических расстройств у меня.

— А что такого? — тявкнул Тотошка. — Чихуа-хуа — это личность! С нами можно и нужно разговаривать!

— Личность… — вздохнул я, и рядом со мной появилась еще одна личность, по имени Лабладут. — Ты личность, он личность. Гуси, вон, тоже личности. Даже голуби на это претендуют!

— О, привет! — божество помахало рукой мне и Тотошке, а тот тихонько зарычал. — Ой! — воскликнул Лабладут, и быстро вскарабкался по одежде мне на плечо. А уже оттуда стал показывать псу неприличные жесты — Слышь! Я батю позову, понял? Бать, разберись, какая-то блохастая псина на меня рычит!

— Ладно, Тотошка, иди, — устало вздохнул я, заметив на себе несколько подозрительных взглядов. Благо, меня тут заметили только слуги, а аристократы были слишком заняты общением и налаживанием связей. — Поговорим у меня в имении.

— А вот тут облом, — помотал головой пёс. — Герцогиня меня не отпустит, я её любимчик. Ты бы слышал, какие она мне слова говорила. И ей уже предлагали меня купить, причем за огромные деньги! Так что прости, но ничего не выйдет. Хотя я был бы совсем не против.

— Ага, хорошо! — прослушал половину из того, что он мне сообщил. — Жди здесь, никуда не уходи.

Тотошка сидел у фонтана и вспоминал, как и почему жизнь разбросала его стаю по всей Империи. Сначала они планировали держаться вместе, но потом появились люди в форме и забрали всех в приют.

Можно было бы оказать сопротивление, разорвать тех людей в клочья, но цели у стаи были совершенно иные. Вожак стаи не хотел начинать новую жизнь с бездумного насилия, и потому приказал остальным пока подчиниться. А потом всегда можно будет показать свой звериный оскал, если появится опасность.

Но опасность всё никак не появлялась. Новая жизнь оказалась куда более комфортнее прежней, за каждым из них ухаживали, их кормили до отвала, так что и нападать на кого-то не было никакого смысла.

Все без исключения попали в семьи аристократов, потому Тотошка не переживал за остальных. Тем более, что они не так уж и редко встречаются на званых ужинах, и рассказывают, как у них идут дела.

Всех всё устраивает. Можно целыми днями есть изысканную пищу, нет необходимости в охоте. Конечно, иногда хочется вспомнить прежние деньки и встретить сильного врага в смертельной схватке. Булатов сможет дать это, сражений будет действительно много, такой уж он человек. Тотошка встречал в своей жизни похожих людей, потому был уверен в этом полностью. Но всё равно, вряд ли у него что-то выйдет. Герцогиня слишком привыкла к своему питомцу, и не отдаст его ни за какие деньги.

Тем более, что она — могущественная женщина. Она не только сильная Одаренная, но помимо этого, у нее в подчинении есть целая армия, флот и целая армада тяжелой военной техники. И при этом герцогиня крайне суровая.

И вот, сидит Тотошка у фонтана, рядом примостилось странное существо по имени Лабладут. Причем, это существо почему-то постоянно улыбается. Лабладут уселся на краю фонтана и болтает ногами, тихонько напевая под нос какую-то забавную песенку.

— Зря ты сомневаешься, — божество словно прочитало мысли свирепого, но совсем крошечного и дрожащего всем телом пса. — Раз он тебя таким сделал, то почему ты думаешь, что он не сможет тебя выкупить?

— Не всё в этой жизни продается, — вздохнул Тотошка.

— Ха! Ага, как же! — Лабладут указал рукой куда-то вдаль.

А там чихуа-хуа увидел свою хозяйку, что идет вместе с Булатовым и смеется над его шутками. А в руках она сжимает белого, одетого в классический смокинг гусёнка. Они подошли поближе, и женщина присела рядом с псом, потрепав его за ухом.

— Прощай, моя маленькая кутечка, — Я буду очень скучать, но у меня теперь есть этот гусёнок.

Она ушла, а Булатов так и продолжил укоризненно смотреть на Тотошку.

— Кутечка? — спустя минуту не выдержал он, — Серьезно? Ты же Эсфарин, или какую тебе там кличку дали?

— Если расскажешь мужикам, — прорычал Тотошка, — я перегрызу тебе глотку, пока ты будешь спать, — он некоторое время смотрел Булатову в глаза, и тот сразу понял, что пёс говорит это совершенно серьезно. — Так, ладно. Покажи мне мой новый дом. Я готов ехать.

— Чего? — удивился Михаил. — Сам иди! Обнаглел совсем. Я еще не перепробовал все закуски.

— В смысле? А как я найду дорогу? — возмутился Тотошка, а Булатов кивнул Лабладуту.

— Садись на пёсика, скачи домой.

— Это я могу! — Лабладут спрыгнул с фонтана прямо на загривок оборотня. — Скачи, малой! Покажу тебе твой новый дом!

Думал забрать и остальных оборотней, но это можно сделать и попозже. Их и так всё устраивает, так что нет смысла торопиться. Напротив, лучше для начала более подробно переговорить с Тотошкой. Узнать его, что и как, почему стая разделилась. А то вдруг они поссорились? Сведу их вместе, будут драться, придется менять им породы на еще более позорные, в качестве воспитания.

Главное, что я теперь знаю об их существовании, и по дороге успел навести справки, у каких аристократов они поселились.

Бал закончился, и мы спокойно отправились с Викой домой. Так же спокойно добрались до замка, а меня всю дорогу не отпускало странное чувство. Будто бы чего-то в моей жизни не хватает.

— Балы в последнее время стали какими-то скучными, — помотал я головой, когда наша машина въехала на территорию замка через внешние крепостные ворота.

— Почему же? — удивилась Вика. — Я думала, мы прекрасно провели вечер.

— Ага, и никто даже на дуэль не вызвал, — вздохнул я. — Даже повода не дали. Ни оскорблений, ни угроз, совершенно никаких интересных событий!

— И правда, с чего бы это, — рассмеялась девушка.

Машина остановилась, гвардеец открыл дверь, и к моему удивлению нас встретил Белмор. А еще выглядел он как-то загадочно, словно хочет что-то рассказать. Впрочем, так и оказалось, и теперь уже настала моя очередь удивляться.

— Тут такое дело… — замялся некромант. — У нас гости.

— Надеюсь, они ведут себя агрессивно? — усмехнулся я.

— Да вот нет, — развел руками Белмор. — Гость смирно стоит и дожидается тебя. Но есть один нюанс.

— И что же это за нюанс такой?

— Это демон! — пожал он плечами. — Стоит прямо у входа вот уже часа два.

— И всё равно не могу понять, — Вика ходила по комнате, качая головой. — Уже второй день думаю… Нет, покупка, конечно, интересная, но зачем?

— Как это зачем? — в очередной раз возмутился я. — Это ведь самая настоящая башня магов!

— Магов? — удивилась девушка.

— Ну да, для мага тоже сойдет, — пожал я плечами. — Кстати, хочешь, тебе подарю?

— Если честно, не очень… Зяблик туда точно не поместится, а мне и тут жить нравится, — задумалась Виктория. — А что она вообще делает?

— Так рассказать и не получится… Проще показать.

Решил провести короткую экскурсию в башню, а то и правда, моя жена совсем не понимает, зачем я отдал столько денег за какую-то сомнительную башню. Но как этого можно не понимать? Даже если бы там совсем не было функций, это всё равно остается башней демонов! У кого еще есть такая? Правильно, ни у кого. А у меня теперь стало на одну достопримечательность больше. Как минимум, вложения можно отбить обычными экскурсиями. Но делать этого, конечно, я не буду. А экскурсия для Вики не считается, она совершенно бесплатная.

Вскоре мы уселись в вертолет, и уже минут через пятнадцать приземлились на специальную площадку, рядом с башней. Вокруг нее уже появился целый военный городок со всеми удобствами, дорогами, и прочей инфраструктурой. Сюда даже электричество протянули, причем сделали это в то время, пока внутри еще были демоны.

После мы с Викторией прошли через золотые ворота и оказались на первом этаже. Вокруг царит запустение, изредка можно встретить на пути останки или части убитых ранее демонов. Но, в целом, тут уже довольно чисто. Так мы и гуляли по этажам, рассматривая причудливую демоническую архитектуру.

Вчера я тут уже гулял, вместе с продавцом. Он передавал мне права доступа, показывал всё, рассказывал о функционале комнаты управления. Я тогда не стал задерживаться и запечатал самые интересные комнаты, после чего отправился домой. А теперь Вика заинтересовалась, и потому решил сюда вернуться.

— Как-то пусто здесь, — задумчиво проговорила девушка.

— Да, разрешил им всё забрать, — махнул я рукой.

— Ого! — она удивленно посмотрела на меня. — Мой муж разрешает демонам забирать их же вещи?

— А что тут такого? В прошлом мире у меня и не такие личности разрешения спрашивали, — рассмеялся, вспомнив те веселые деньки. — Вот, кстати, комната управления, — открыл неприметную дверь на одном из последних этажей и провел в комнату девушку.

Комната эта довольно тесная, и полностью заставлена всевозможными каменными табличками, с изображенными на них витиеватыми демоническими узорами. Также по краям комнаты установлены колонны, тоже с рунами на них, и по центру кристалл, что переливается красными и желтыми оттенками.

Некоторое время Виктория ходила и опасливо осматривала внутреннее убранство комнаты, после чего вопросительно посмотрела на меня.

— Ну, если очень сильно упростить, то башню можно считать полуживой, — ответил я на ее немой вопрос. — По-нашему я бы даже назвал ее магическим компьютером, с определенным набором программ, — подошел к одной из табличек, что стояла на таком же черном каменном постаменте, и положил на нее руку. — Вот, посмотри.

Символы тут же зажглись оранжевым светом и над табличкой появилось что-то вроде голограммы. В частности, башня показала нам один из этажей, только в схематическом, полупрозрачном виде.

Спустя пару секунд послышался грохот, а стены на изображении стали передвигаться. Я несколько раз изменил форму самой комнаты, возвел парочку перегородок, другие убрал, и всё это в считанные минуты, прямо у нас на глазах.

— Если, опять же, упростить, то под башней есть запас ресурсов. Центр управления может перегонять камень, создавать новые стены или разрушать старые, — заключил я.

— Только стены? — уточнила Виктория. — То есть, так изменять можно только камень?

— Да, только камень! Ведь эту систему создавали маги камня, — развел я руками. Всё же это и так очевидно, тут многие каналы заряжены энергией именно этой стихии. Странно, что Вика сразу этого не заметила.

— А, это те самые архитекторы, о которых ты рассказывал? — девушка обрадовалась, что смогла угадать. Но я помотал головой.

— Если бы эту башню создал Орден Архитекторов, — вздохнул я, — тут было бы куда интереснее. Но нет, нашу башню строили подражатели, в лучшем случае.

Не стал объяснять, что Орден Архитекторов не единственный в своем роде. Есть немало организаций и орденов, что прекрасно умеют работать с камнем. Вот только Архитекторов пока не превзошел никто.

— Но всё равно очень интересно, пусть и подражатели, — девушка завороженно наблюдала за тем, как я, при помощи каменной таблички, переставляю стены.

— Это еще ерунда! — усмехнулся я. — Ты спрашивала, для чего я купил эту башню? Так вот, на данный момент, это место предназначено для того, чтобы издеваться над демонами. Даже не знаю, как тебе объяснить… Чтобы понимать смысл, надо быть знакомым с расой демонов. Они те еще уроды, и очень любят вторгаться везде, куда только можно. Но при этом не терпят, чтобы кто-то вторгался к ним, и теперь они точно будут отбивать эту башню.

— А ведь демон, который пришел к нам и продал башню, идиотом мне не показался, — задумчиво проговорила Вика. — Его же теперь свои не простят.

— Он и не идиот, — пожал я плечами. — С таким количеством золота он уберется в другой план, и там его уже вряд ли найдут. Так что теперь мы станем костью в горле демонов.

— Но как?

— А ты смотри, не отвлекайся, — я улыбнулся, и перед нами появилась схема сразу всей башни. Одно ловкое движение руки, и стены стали передвигаться, складываясь в причудливые узоры, а под ногами задрожал пол.

— Господин Булатов! — у меня в кармане ожила рация. — Всё в порядке?

— Отставить тревогу! — ответил я. — Всё в порядке, это я развлекаюсь.

— Но что ты делаешь? — Вика внимательно следила за перемещением стен, но, судя по глазам, только начала догадываться. Я же спокойно закончил последние манипуляции и отряхнул руки.

— Всё! Теперь эта башня — один большой лабиринт. И ты не думай, что пройти его будет так просто. Я уже сталкивался с похожим в своем мире, и простым он кажется только на первый взгляд, — указал ей на несколько странных закорючек. — Видишь? Легко им точно не будет.

На этом мы покинули комнату управления и отправились дальше. Правда, экскурсия не затянулась. Прогулялись по тронному залу и посмеялись, что демоны унесли даже трон, после чего отправились домой.

Можно было пройти по лабиринту, ведь я точно помню правильный маршрут, но на это ушло бы слишком много времени. Специально оставил что-то вроде лифта, чтобы самому было удобнее перемещаться, при этом демоны проникнуть в шахту не смогут. Это дозволено лишь владельцу башни, то есть, мне.

— А потом, кстати, — продолжил свой рассказ, когда мы с Викой уже были в вертолете, — когда сюда начнут проникать демоны, мы будем отправлять свои отряды. Так и ингредиенты для Виллсона будут, и бойцам хороший опыт. Ведь где они ещё научатся ориентироваться в лабиринте?

Вскоре мы добрались до дома, и первое, что я увидел, выйдя из вертолета — это плачевное состояние Черномора. Да, можно вечно поддерживать его здоровье, и иногда скидывать по несколько лет, но главной проблемы это не устранит. Он стар, и работа изматывает его всё больше и больше. Это было заметно даже по внешнему виду. В его глазах погас огонек, хотя старик всё равно из кожи вон лезет, но организовывает гвардию выше всяческих похвал. Притом, что ему даже ходить становится тяжело.

— Ну что, Михаил? Когда выдвигаемся? — встретил он меня вопросом. — Пойдем на зачистку? Или объявляем вторжение в демонический мир?

И зачем я сказал ему о такой возможности? Или вообще, про башню. Вот не знал бы старик, и спал спокойно.

— Не гони корги-лошадей, Черномор! — сразу остановил его. — Они пока не готовы к такому, дай им немного времени! — посмотрел на собравшихся вокруг бойцов. — А чем вы вообще занимаетесь?

— Проверяю подготовку личного состава, — пожал плечами старик, а я снова взглянул на бойцов.

— Так там ведь одни старички. У них опыта уже больше, чем у любого ветерана.

— Да, но это не значит, что они всё знают и умеют. Вот и смотрю, кто что пропустил, — и действительно, один стоит и персидское оружие разбирает, другой ковыряется в артиллерийской установке, третий техниками по мишеням бьет и готовится с минуты на минуту потерять сознание. Кругом пальба, кто-то кричит. В общем, вокруг плещется жизнь.

Не стал ничего отвечать Черномору, просто кивнул, и пошел дальше. А в кабинете меня уже ждал Лабладут. Причем ждал, гордо восседая на чихуа-хуа.

— О, бать! — сразу оживился он, и жестом приказал псу выплюнуть мой тапок. — Нам нужно поговорить!

Постоял некоторое время в дверях, после чего я тяжело вздохнул.

— Понял, пойду налью себе чая… — повернулся к шкафчику с чайными принадлежностями.

— Тотошка хочет ко мне в послушники! — воскликнул божок, а я снова застыл на месте, после чего сменил направление движения уже к другому шкафчику.

— Понял, — пожал плечами. — Тогда нужно налить что-нибудь покрепче.

Некоторое время все молча смотрели на помолодевшего Черномора. Никто не мог поверить своим глазам, ведь настолько быстрое омоложение попросту невозможно. Да и вообще, любое омоложение казалось невозможным, но лишь до того момента, пока эти люди не поступили на службу к Булатову.

Гвардейцы хлопали глазами, глядя на своего командира, но затем перевели взгляды на синекожего демона. Это тоже не самое рядовое событие, ведь победить такую тварь казалось невозможным.

— Да уж… — недовольно проговорил Михаил, и отвязал хвост от руки старика. — У него тридцать лет идет за один при передаче. Слабак.

— Но сколько ты забрал у него лет, в таком случае? — удивилась Виктория, а Булатов задумался на секунду.

— Думаю, около двух тысяч… Да, многих он успел выпить, — после этих слов Михаил усмехнулся. — А остальные года потратил в битве со мной. Но хватит вопросов. Теперь, если вы не против, мне нужно немного полежать. Желательно, в купели Лазаря… — договорить он не успел, и прямо там, где стоял, упал на землю лицом вниз.

Все тут же оживились и бросились к нему, но не успели, так как он сам приподнял голову.

— Не-не, ложная тревога! — Михаил встал и отряхнул свою одежду. Точнее то, что от нее осталось. — Всё хорошо! Просто, немного тяжело… Жив я!

Следом Михаилу помогли добраться до транспорта, и доставили прямиком в замок. А после, наконец, он смог погрузиться в купель и расслабиться. Сознание тут же покинуло его, но при этом на лице осталась довольная улыбка.

Ведь он не терял времени зря во время боя с демоном. Потому битва затянулась, но взамен Михаил получил двести лет жизни. И это плюсом к тому, что уже успел получить в этом мире.

Солнце только поднялось из-за горизонта, а в замке Булатова прогремели два выстрела. Тут же взвыла сирена, бойцы стали спешно экипироваться и схватили оружие, но занять свои позиции не успели, так как по рации передали отбой.

Черномор проснулся и случайно заглянул в зеркало. Но, увидев там молодого бородатого мужика, от неожиданности среагировал молниеносно. Можно хоть сто раз спрашивать у неизвестного, кто он такой, но куда эффективнее пальнуть в него пару раз. И потом он ответит на твой вопрос, без лишних размышлений.

Так и поступил бывший старик. Одно лишь мгновение ушло на то, чтобы вытащить из-под подушки пистолет, и еще меньше времени он потратил на выстрелы. Только когда осколки зеркала осыпались на пол, Черномор понял, что это был не сон.

Он схватился за голову, но быстро взял себя в руки и передал по рации отбой тревоги.

— Это был не сон… — прокряхтел мужчина и заглянул в осколок зеркала. Да и смотреть было необязательно. Ведь впервые за долгое время он проснулся полным сил. И мало того, теперь его тело стало работать даже быстрее, чем мозг, а значит, отражение не врет.

Черномор давно заметил, что начинает сдавать. И проблемы были не столько с физическим состоянием, сколько с психикой. Раньше он был молодым и здоровым, и мог свернуть горы по одному лишь приказу прежнего главы Рода. Всё это казалось данностью, и иначе быть не могло. Ведь он — глава гвардии великого Рода! Ему всё по плечу!

И сейчас он понимал, что проблемы были совсем не в теле, а в голове. Вот только сделать с этим ничего не мог. Мысли о приближающейся старости овладевали всем его сознанием и съедали изнутри, а деться от них он никуда не мог.

Хотя выход всё же был. Михаил сам предлагал ему разобраться с этой проблемой, вот только это могло занять слишком много времени. Минимум один месяц отпуска и лечебных процедур, чего старик себе позволить никак не мог.

Плюс, после того состояния, в котором Черномор провел немало лет, находясь в приюте для таких, как он, полностью излечиться не удалось. В организме остались некоторые проблемы, и разобраться с ними быстро теперь не получится. Потом будет еще более долгий процесс регулировки процессов и состояния, но во время этого уже можно будет вернуться к работе.

Ведь когда-то Булатов вытащил Черномора с того света, но делать это пришлось быстро и не совсем чисто. Сил у графа было слишком мало, потому провести эту операцию идеально он попросту не мог. Действовал по обстоятельствам, а они заставляли его поторопиться и немного сэкономить. Но с тех пор найти месяц отпуска не представлялось возможным, ведь на старике завязано всё, что касается безопасности Рода.

— А зачем я отменил тревогу? — задумался Черномор, и снова взял рацию в руки. На его лице тут же появилась злобная улыбка. Ведь что может быть лучше, чем утренний марш-бросок по болотистой местности сразу для всего состава гвардии? — Всему личному составу приготовиться! Тревога! Всем занять свои позиции! — прорычал бывший старик, и замок снова начал оживать.

Многие поняли в этот момент, что лучше бы это был сон. Ведь для гвардейцев хуже старого Черномора может быть только помолодевший телом и переполненный силами Черномор.

Некоторое время назад

Специальная больничная палата

Черепанов с трудом разлепил глаза и протяжно застонал. Некоторое время он лежал в постели и смотрел в потолок, пытаясь вспомнить, как он тут вообще оказался. Но вспомнить так и не получилось.

Казалось, словно последние несколько дней были попросту вырваны из жизни. Но что-то заставляло его верить, что это время он провел прекрасно. Так, что даже ужаснейшее самочувствие не могло испортить ему настроение.

Спустя несколько минут Николай попытался пошевелиться, но вышло так себе. Нет, пошевелиться всё-таки удалось, вот только всё тело тут же наполнилось слабостью, а голову прострелило сильнейшей болью. Причем стоит учитывать, что по ощущениям голова у Николая сейчас размером с макет земного шара в масштабах один к одному. И весит примерно столько же, ведь оторваться от подушки оказалось чем-то невозможным.

Следующий час у Черепанова ушел на то, чтобы хоть как-то приподняться в постели. Но когда это ему удалось, легче совершенно не стало.

— А что было? — нахмурился он и потер виски. — Что произошло… Вспоминай, Черепанов… Вспоминай!

Всё вокруг было размыто, потому Николай несколько раз протер глаза и проморгался. Только сейчас он смог узнать, что находится в собственной спальне, что, само по себе, не может не радовать.

— Вспоминай… — снова повторил он, и в этот момент взгляд зацепился за поднос на прикроватной тумбочке. На нем стояло два небольших пузырька с жидкостью. В одном из пузырьков жидкость синего цвета, а во втором — красного.

И только придвинувшись поближе, Николай заметил под пузырьками записку, на которой очень крупными буквами была написана инструкция по применению пузырьков.

— Чтобы вспомнить всё — выпей красный пузырек! — прочитал Черепанов. — Чтобы забыть это навсегда, прими синюю жидкость!

Некоторое время Николай размышлял над тем, как ему поступить. Но хорошее настроение из ниоткуда не возьмется, а значит, это будут отличные воспоминания. Потому еще некоторое время полежав в постели, граф смело откупорил пробку красного пузырька и одним махом опрокинул его в рот.

Жидкость разлилась теплом в груди, и с каждой секундой сознание всё отчетливее представляло перед глазами парня яркие картинки воспоминаний прошедших дней.

— И правда, вспоминается… — граф развалился в постели и, улыбнувшись, стал разглядывать эти воспоминания. Вот только совсем скоро улыбка пропала с его лица, а спустя еще несколько секунд лицо исказила гримаса ужаса. — Вспомнил! — Николай подскочил с постели и трясущимися руками потянулся к подносу. — Забыть! Срочно забыть!

Не раздумывая ни секунды, Черепанов сорвал пробку из пузырька с синей жидкостью и резко опрокинул ее в рот. Ядовитая дрянь обожгла ему горло, разлилась огнем в груди, и… И всё! Дальше Николай уже ничего не помнил, так как потерял сознание.

Сознание постепенно погружалось в столь желанную непроглядную тьму, все звуки вокруг становились всё приглушеннее, и казалось, словно меня затягивает на самое дно океана. Наконец-то, покой и тишина. И это погружение в сон не сравнится ни с чем, особенно, после трех дней гуляний.

*Дилинь!*

И всё. Сон, как рукой сняло. И почему я не выбросил телефон в окно заранее? В следующий раз надо будет обязательно так поступить.

Открыл левый глаз и посмотрел на экран. А там пришло совершенно рядовое сообщение с отчетностью, и потому глаз сразу закрылся, а я снова стал погружаться в глубокий сон.

— Стоп… СКОЛЬКО? — подскочил с кровати и снова схватил телефон в руки. — Что значит, полтонны самогона? В смысле, восемнадцать тонн пива?

И это было только начала списка. Мои люди подсчитали примерные затраты на проведение праздника, и сумма в конце списка мне совершенно не понравилась. Особенно сумма в рублях.

А ведь это только список с алкогольными напитками. Спустя пару минут пришло еще одно сообщение, и мои люди подсчитали затраченную еду, а в третьем списке указали нанесенный праздниками урон графству. Начиная от битой посуды и заканчивая сожженной техникой и разрушенными домами.

Припоминаю что-то такое… Когда мы с Леонидом решили немного посостязаться в армрестлинге, на нас почему-то обрушилась крыша здания. Благо, стены разлетелись в разные стороны, а не сложились внутрь. Или когда играли в футбол шарами для боулинга, там они тоже иногда забавно улетали за пределы поля.

Ладно, зато теперь у моих людей моральный дух на высоте. Точнее будет на высоте, когда они немного придут в себя. Праздник был нужен всем, и устроили мы его как раз вовремя. За это время никто не пытался на нас нападать, хотя для врагов это была бы крайне изощренная попытка самоубийства.

Хотел отдохнуть после тяжелых выходных, выспаться, чтобы завтра с новыми силами отправиться на задание. Но не вышло, после таких отчетов сон как рукой сняло. Да, я мог бы заставить себя уснуть, для лекаря это не проблема. Но также я могу отказаться ото сна вовсе.

И раз уснуть по нормальному не вышло, стоит заняться делами. Их накопилось немало, и я не могу сказать точно, как быстро вернусь с задания. Возможно всё пройдет легко и быстро, так что я разберусь с иномирцами, и вернусь сюда через неделю. Или всё пойдет по плохому сценарию. Тогда я разберусь с иномирцами, и вернусь через пару дней. В первом случае придется потратить немало времени на сбор трофеев, а во-втором, они могут уничтожить склады, и оставить меня ни с чем.

В любом случае, надо сначала ознакомиться с проблемой. Император был немногословен, и просил поторопиться, но сказал, что еще один день у меня точно есть в запасе. Потому быстро оделся, перекусил, и отправился осматривать свои новые владения.

Гришановы очень гордились своими шахтами, и все знали, что этот Род занимается добычей полезных ископаемых уже не первое поколение. На их землях расположилось немало разработанных месторождений и, помимо этого, есть много залежей самых разных ресурсов. Это станет головной болью магов земли, потому всю информацию мои люди направили сразу к ним. Пусть строят в свободное время шахты, развивают добычу, и забирают себе камень для строительства чего-то еще.

Еще по дороге на новые земли приказал задействовать всю свободную технику для вывоза каменных отвалов. Как и говорил раньше, Гришановы занимались добычей уже много поколений подряд, и всё это время они просто сваливали породу в огромные кучи. Теперь нам точно хватит камня, можно хоть мегаполис построить рядом с Архангельском.

Кстати, техники у нас тоже заметно прибавилось. Пусть Гришанов успел распродать немалую часть движимого имущества, но часть всё же осталась. Пусть это довольно старые и изношенные образцы, но для восстановления у нас есть свой штат механиков. Думаю, совсем скоро все эти грузовики тоже будут заняты вывозом камня.

Так, а почему уже третья деревня, мимо которой мы проезжаем, оказывается пустой?

— Останови! — приказал гвардейцу, и тот плавно остановил машину на обочине.

Мое внимание привлекла колонна людей, что медленно шли нам навстречу. Кто-то тащил с собой груженую камнем тележку, другие шли, прихватив с собой всё самое необходимое, третьи тащили в руках гусей. Да, именно поэтому я и решил подойти к ним и поинтересоваться, что произошло.

— Стоять! — крикнул им и подошел поближе. — Куда направляетесь?

— Так это, господин… — бородатый мужик залез рукой под шапку и почесал затылок. — Туда! — он указал в том направлении, куда двигалась колонна.

— Уточнять, как я понял, смысла нет, — тяжело вздохнул. — И откуда вы идете? Только не говори, что оттуда.

— Так это… — он снова почесал затылок. — Из дому идем. Нас же это самое, продали, — мужик развел руками. — Вот мы и решили перебраться.

— А кому вас продали, ты не знаешь? — прищурился я. Судя по всему, он меня не узнал. Хотя, это нормально. Он и его дом принадлежали Гришановым, и вряд ли у этих людей был доступ к телевизору.

— Не знаю, — вздохнул тот. — Но всяко лучше уйти к Булатову.

— Думаешь, он примет? — усмехнулся я.

— Так это… Надеюсь, — развел руками мужик и обернулся. — Мы взяли камня с собой, сколько смогли утащить, и гусей прихватили. Поговаривают, очень уж господин падок на гусей и камень.

В этот момент я не выдержал и расхохотался. Вот, значит, как обо мне в народе говорят. Граф, падкий на камень и гусей. А ведь так и войду в историю.

— Разворачивайтесь! Я — граф Булатов, и теперь это мои земли, — улыбнулся собравшимся людям. — А камень можете оставить здесь, его потом заберут.

Люди сначала не поверили в услышанное, но мои гвардейцы смогли им объяснить, что это действительно я. И сколько же радости было в их глазах. Не знаю, правда, почему. Возможно, потому, что они теперь будут служить мне. Хотя, вполне вероятно, они обрадовались тому, что им не придется тащить эти тележки с камнем.

Ладно, надо проинспектировать новые объекты, подумать над планом строительства укреплений, после чего успеть навестить башню. Всё-таки совсем скоро демоны могут попытаться начать вторжение, вот только делать они это будут на наших условиях. И когда рогатые выдохнутся, наступит наша очередь действовать.

— Сегодня великий день! — прорычал Коганов, стоя на палубе десантного корабля и обращаясь к лучшим своим воинам. — Сегодня мы покажем врагу, что готовы защищать свой мир, свои земли, и своих людей до последней капли крови!

— Ура-а-а! — десантники отозвались мощнейшим гулом, и в воздух полетели сгустки энергии.

— Сегодня, братцы! Сегодня мы докажем иномирной падали, что приходя сюда, они попадают прямиком в ад! — басовитый голос майора разнесся по палубе, отчего могучие воины взревели, словно дикие звери.

Каждый готовился к этому бою. Все они рвались вперед, желая как можно скорее встретиться лицом к лицу с врагом своего мира. И показать им, что Гордые — это не пустой звук. Гордые — это то слово, которое совсем скоро отпечатается в сознании каждого иномирца. И немногие выжившие будут со страхом вспоминать этот день, ворочаясь в своей грязной и мокрой постели.

— Нас ждут, братцы! — проорал майор. — Там наши люди, разведчики, что рисковали своими жизнями во благо Империи и мира! И с ними Булатов! — теперь в ответ на слова Коганова была тишина.

— А зачем тогда мы? — поднял руку один из бойцов.

— Отставить! Он не всесилен! — рыкнул Коганов. — Они побегут! Братцы, мы заставим их бежать в ужасе! И если… — майор хотел продолжить свою пламенную речь, но его аккуратно подергали за рукав. — Чего тебе? — кивнул он офицеру.

— Тут такое дело… Генерал Шебякин вышел на связь, просил вас позвать, — пожал тот плечами.

— Не расходиться! — приказал Коганов и, развернувшись, отправился в радиорубку корабля. — Майор Коганов слушает! — он нацепил на себя наушники. — Что значит, вернулся сам? Как это понимать? Куда вернулся? — мужчина нахмурился. — В смысле, уже дома сидит? Как это операция отменяется? — он тяжело вздохнул и снял с себя наушники.

— Всё плохо, да? — офицер посмотрел на хмурого, как грозовая туча, майора.

— Нам отдали приказ разворачиваться и возвращаться домой. — устало проговорил тот.

— После такой пламенной речи? — удивился офицер, а затем задумался. — А может, хотя бы на Корею нападем, а? Ну, на обратном пути… Чтобы не так обидно было.

Рафамааль сидел в своей роскошной комнате, и уже который час пил ромашковый чай. Он не обращал внимания на то, что его усилиями ромашки вокруг перестают существовать как вид, ведь все его мысли были заняты совершенно другим.

— Что здесь происходит? — в очередной раз задал себе вопрос демон, но ответа на него так и не получил. — Почему? Как? Зачем?

Все эти вопросы он обращал ко Вселенной, но жестокое мироздание смотрело на него бездушным, безучастным и холодным взглядом.

А вопросов меньше не становилось. Демон лично, своими глазами, успел увидеть слишком много необъяснимого, и это буквально за несколько дней его пребывания здесь.

Запасы ромашки потребовались рогатому, как минимум, для того, чтобы хоть как-то немного успокоить свои нервы. Он бы и рад был использовать синий самогон, ведь другой его попросту не возьмет, но оказалось, что это пойло закончилось ещё во время свадьбы, и новых поступлений можно не ожидать в ближайшее время. Дефицитная и действенная вещь, и встретить такую в этом мире Рафамааль ну никак не ожидал.

Впрочем, он не ожидал многого. Не ожидал оказаться здесь, да еще и при таких условиях. Не ожидал, что Булатов окажется настолько могущественным, даже не человеком, а скорее существом. Рафик до сих пор не может поверить, что граф — человек. Не бывают люди такими, и всё тут!

А ведь Булатов — это лишь одна из множества необъяснимых странностей. В этом графстве вообще всё, не как у людей. Взять того же голубя, по имени Курлык. Рафамааль привык считать опасными только тварей из инферно. На других можно было даже не обращать внимания, и использовать их исключительно в пищу. Но такой монстр явно в горло не пролезет, и неизвестно, кто еще будет в роли еды.

Рафик собственными глазами видел, как Курлык встретился с могучим ястребом. Но это даже не назовешь сражением или битвой. Да и до драки далеко. Обычно понятие «драка» подразумевает под собой то, что бить друг друга будут, как минимум, двое. Хоть какой-то отпор обязан быть с обеих сторон. Но не в этот раз. Голубь просто схватил бедного хищника за глотку и бил его о ближайшее дерево, пока тот не извинился. А так как ястребы чисто физически извиняться не умеют, Курлык мучил бедолагу довольно долго, пока тот не научился.

Рафамааль снова отпил из тазика немного ромашкового чая. Просто вспомнился самолет. Казалось бы, вполне обычный с виду местный транспорт, ведь похожими пользуются многие аристократы из этого мира. Но как только он начинает разгоняться, все внутри по очереди умирают, раз в пять минут. А это вряд ли нормально, даже по меркам этого безумного мира.

— И на них мой народ собирается напасть? — помотал головой Рафик. — Что за бред?

Некоторое время демон сидел и размышлял о своем, после чего раскрыл тетрадь и стал делать записи. Психолог посоветовал ему делать так в случае, если будет тяжело на душе. В этом мире вести дневник вполне нормально, и демон уже ощутил, насколько это помогает ему успокоиться.

Тем более, что рано или поздно контракт будет окончен и, возможно, тогда он вернется в свой мир. Сейчас у него в планах уйти на покой, купить замок на берегу лавового озера и встретить старость в тишине и умиротворении. А заодно написать книгу о своих невероятных приключениях и этом странном месте. Так что Рафамааль решил вести подробные записи о своих чувствах и отношении ко всему происходящему вокруг. Но пишет он на древнем демоническом языке, так что местные вряд ли поймут, о чем написано в этой розовой тетрадке.

— Слушай, ну мне надоело тут сидеть, — недовольный голос заставил рогатого вздрогнуть. Он уже и забыл, что находится в комнате не один, так как Лабладут сидел молча на игрушечном стульчике в углу комнаты вот уже несколько часов. — Может, объединимся, а? — демон раскрыл рот, чтобы снова ответить отказом, но божество его опередило. — Ну, а что? У тебя рога, у меня рога. Мы похожи! Вступай в паству к великому Лабладуту!

— Дайте мне силы… — вздохнул демон, и снова потянулся к тазику с ромашковым чаем.

А в какой момент у меня появилось столько вассалов? Сначала Махалов, потом Осиповы, хотя от них пока никакой пользы. Живут в свое удовольствие, ловят рыбу, коптят ее, и сами же едят. Потом ко мне примкнула родственница Гришановых, баронесса Вальдирова. А теперь еще эти двое, Петров и Сидоров. Но они привели с собой целое войско родственников, и пусть они пока не аристократы, но это лишь вопрос времени. Рано или поздно эти ребята смогут покрыть свой долг, и уже сейчас к этому есть все предпосылки.

Сейчас смотрю на них и не понимаю, почему никто до меня не взял их в вассалы. Если поначалу у меня были какие-то сомнения, то довольно быстро они окончательно отпали. Что Сидоров, что Петров, всеми силами стараются быть полезными. При этом, и они, и их многочисленные братья оказались действительно сильными и бесстрашными воинами. Даже наши тренировки не показались им адом, они молча приняли все страшные раны и отправились лечиться.

Сидел я, размышляя над тем, куда пристроить новых вассалов, и в какой-то момент ко мне в кабинет заглянул мой новый юрист. Рафик разместился на стуле напротив, протянул мне несколько бумажек на подпись, и как-бы, между делом, решил поинтересоваться насчет новых вассалов.

— Михаил, а зачем ты взял этих двоих? — рогатый принял документы и бережно разложил их по папкам.

— Ты про Сидорова и Петрова? — уточнил я, а тот утвердительно кивнул. Хм… А почему от него так несёт ромашкой? Впрочем, неважно. — Так они хорошие бойцы, и обещают быть полезным. Буду направлять их на самые опасные задания, они к такому привыкли.

— Пу-пу-пу… — Рафик сам удивился, что произнес это. — А может, не надо их так? Ну, на самые опасные…

— Почему это? — не понял я. — Они созданы для самых сложных заданий! В них нет страха и они достаточно сильны. А еще я проверил их несколько раз, и в их верности можно не сомневаться. Простые ребята, честные.

— Да, это всё очень хорошо, — согласился Рафик. — Но есть один маленький нюанс… — он задумчиво посмотрел на меня и некоторое время раздумывал. — Михаил, а ты вот совсем законов своей Империи не знаешь?

— Нет, почему же. Я немного изучал, когда… — хотел сказать, что изучал законы, когда появился в этом мире, но не стал. Рано еще настолько доверять демону. Хотя, уверен, чуть ли не каждый житель моего графства свято верит в то, что я иномирец. Взять того же Гришанова, даже он не поверил в то, что я на самом деле был Ржевским. — В общем, изучал некоторые книги по поводу взыскания долгов между аристократами.

— А отношения между Империей и аристократами ты не изучал… Понятно, — кивнул своим мыслям Рафик. — В общем, есть один маленький нюанс с твоими новыми вассалами. В случае их гибели, долги перед Империей перейдут к тебе.

Ага… Вот так, значит. Я не стал ничего отвечать рогатому, и крепко задумался. Причем задумался не над тем, что новые вассалы могут стать большой проблемой. Задуматься меня заставило совсем другое. Почему я и близко не подозревал о подобном, а демон знал наверняка. Почему он вообще знает наши законы куда лучше, чем я? А то и вовсе, чем большая часть лучших имперских юристов.

Всё-таки есть что-то в этом рогатом. Кто бы мог подумать, что у них настолько запутанные законы и настолько обученные юристы. Изучение законов и применение их на практике — явно одна из сильнейших сторон этой расы. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Бюрократия и юриспруденция — это вселенское зло, а демонов ну никак не отнести к силам добра. Теперь меня беспокоит совершенно другой, не менее важный вопрос.

Где та мелкая сволочь, которая привела мне новых вассалов? Почему Лабладут вдруг решил заняться крайне важными делами, чтобы лишний раз не показываться мне на глаза.

— Урур! — уже собирался уходить вместе с демоном, но прилетел Курлык и начал жаловаться, эмоционально размахивая крыльями. — Урур урур урурур!

— Ты успокойся, — указал пернатому на жердочку. — Что там? Говоришь, какого-то мужика нашел?

— Урур урур! — быстро закивал Курлык. — Урур ур урур! — успокаиваться он не захотел, так как тот мужик щелкал семечки, и не захотел делиться ими с голубем. А после грубо прогнал Курлыка, и продолжил спокойно уничтожать одну семечку за другой.

— Так нагадь на него, — пожал я плечами. Хотя, возможно, это даже лишнее. Ведь мужик ни в чем не виноват, просто ест семечки и делиться с Курлыком не обязан.

Но такова природа голубей, ведь Вселенная создала их для этой высшей цели. Гадить на всех, и не задумываться о последствиях.

— Урур… — задумался голубь. Ведь и правда, странно, что он и сам не догадался. Так что вскоре пернатый взмахнул крыльями и спешно удалился, чтобы выполнить свое предназначение и обгадить того мужика с головы до ног.

Я же продолжил спокойно собираться дальше, прихватил с собой парочку артефактов, переоделся в походный костюм и повесил на пояс меч. Но стоило направиться к двери, как снова послышалось хлопанье крыльев.

Но теперь Курлык был уже немногословен. Так как вернулся он с картошкой в клюве. И всё бы ничего, вот только эту картошку ему явно туда забили силой.

— Ну, а как ты хотел? — усмехнулся я. — И такое бывает…

Пернатый не стал ничего отвечать, лишь устало разлегся на столе. На всякий случай, провел быструю диагностику и ушел со спокойной совестью. Ничего жизни голубя не угрожает, а с картошкой в клюве он разберется как-нибудь сам.

Покинул замок, и сразу встретился с Рафиком. Демон уже довольно долго ждет меня в машине, и чтобы не терять времени зря, заполняет какие-то файлы на своем ноутбуке. Даже не думал, что рогатый окажется настолько работоспособным. Вот что значит, направить энергию и злость в правильное русло.

У демонов много сил, слабой эту расу никак не назовешь. Вот только тратят свою энергию они совершенно нерационально. Когда есть возможность, они отправляются в другие миры, чтобы грабить и убивать. А когда такой возможности нет, они начинают убивать друг друга. Причем, под любым предлогом. Посмотрел косо — получи топор в голову. Громко хохотал во время пьянки — вот тебе когтём по горлу. Не могут они спокойно сидеть на месте и получать удовольствие от покоя. Им всегда нужен хаос, будь то сражения, драки, или же битвы в правовом поле. Потому в их мире настолько сложные и запутанные законы, которые можно трактовать совершенно по-разному. Благодаря такой путанице и у юристов появляется возможность тратить свои силы на разборки между собой.

— Ты уверен, что нам стоит отправляться вдвоем? Может, взять с собой небольшой отряд? — уточнил я. Не то, чтобы мне нужна защита, но вместе, как минимум, веселее.

— Зачем? Нам не придется сражаться, — рогатый закрыл ноутбук. — Есть место, где примут даже человека, и уже оттуда мы доберемся до Академии дворецких.

— Может, тогда, транспорт возьмем с собой? — подумал, что Корги-коню было бы интересно побывать в инферно.

— Да зачем? Возьмем в крепости виверну или упряжку адских гончих и доберемся с ветерком! — улыбнулся Рафик, а я просто пожал плечами.

Мы отправились в сторону башни, а я пытался вспомнить, когда в последний раз гулял по демоническому плану. Тогда не удалось нормально пообщаться с местными жителями, ведь они почему-то постоянно нападали и говорить совершенно не хотели. А умирали слишком быстро, так что было даже немного обидно.

Очень интересно пройтись там и изучить это место получше. Пообщаться с представителями демонической расы, узнать, как они живут, познакомиться с их бытом. Да и ездовые животные у них тоже довольно интересные. Чего стоит тот же лавовый червь. Забавное существо, но в прошлый раз оно пыталось меня сожрать.

Вскоре мы добрались до башни, поднялись на самый верх на лифте, и Рафик отправился к центральному кристаллу, чтобы внести настройки для открытия портала.

— Я и сам, в прошлый раз, выбирался через это место, — проговорил демон, водя ладонью по мерцающему огненному кристаллу и перемещая магические символы внутри.

— Ты уверен, что это хороший выбор? — усмехнулся я, вспомнив, чем закончилось его бегство. — Может, давай я внесу несколько настроек, и мы переместимся сразу к вашему королю? Только подскажешь, где он живет.

— Ой, да меня поймали на другом конце страны! — возмутился Рафик. — Да и то, сам виноват. Нужно было поторопиться, а я хотел успеть распродать всё свое имущество здесь, — он тяжело вздохнул, вспомнив, сколько золота отнял у него тот древний демон. — Ладно, я почти закончил. Проверю координаты, и можно открывать портал.

Еще за пять минут он несколько раз обежал вокруг кристалла, после чего снова внес какие-то правки, и только тогда влил немного силы в кристалл, чтобы активировать проход. А следом мы спокойно зашли в портал и оказались в довольно живописном месте.

Инферно… Есть в нем что-то, хотя я предпочитаю пейзажи с наличием хоть какой-то растительности. Но тут всё совсем иначе. Например, вокруг множество скалистых гор, большая часть которых состоят из черного камня. Внизу плещутся лавовые озера, от которых вверх поднимается едкий туман. Обычному человеку хватило бы и пары вдохов, чтобы потерять сознание, но Рафик втянул этот воздух полной грудью и прикрыл глаза. Также заметно, что в нашем мире ему холодновато. Ведь здесь температура держится на отметке примерно в сорок градусов.

Не могу точно сказать, в какое время суток мы оказались здесь. Небо довольно светлое, хоть и затянуто плотной красновато-серой дымкой. Здесь, в принципе, всё отдает либо красными, либо черными цветами. Разнообразие вносят лишь языки пламени, что изредка вырываются из лавы внизу.

— Эх, немного промахнулся… — выругался Рафик. — Придется немного пройтись.

— Так даже лучше, — похлопал его по плечу, после чего отправился следом за демоном. Видно, что эти места он знает отлично и бывал здесь точно не один раз.

Справа высокие скалы, слева небольшая лавовая речушка с крутым берегом. А мы отправились по безжизненному растрескавшемуся полю в обход скалы. А растительность здесь всё-таки есть. Иногда можно встретить небольшие сухие кустики, практически без листвы. Также у подножья горы попадается жухлая травка. Как раз у таких зарослей мы повстречали местную живность. Что-то вроде козлов, только довольно крупные и с огромными закрученными пылающими пламенем рогами. И на этом всё, больше живности не нашлось.

Становится понятно, зачем они так рвутся в другие миры. И одновременно непонятно, почему бы демонам не перебраться в другое, более плодородное место. А то чем они здесь будут питаться, если все их башни вторжения будут по эффективности примерно такие же, что появилась на моих землях?

Вскоре мы обогнули скалу, и перед нами возникла мощная древняя крепость из черного камня. Мощные стены достигают в высоту, по меньшей мере, пятнадцать метров, многочисленные башни со множеством бойниц и орудиями наверху.

Сама крепость квадратной формы, и окружает её широкое поле с ядовитыми гейзерами. Безопасно пройти к ней можно по узкой извилистой дорожке, но даже она сплошь покрыта множеством магических ловушек. Это я почувствовал, когда мы подошли ближе, а вот Рафика подобный факт не заставил волноваться ни на секунду.

— Ты не понимаешь, — усмехнулся он. — Они защищаются не от тех, кто придет снаружи. Их двери всегда открыты для посетителей.

Я прикрыл глаза и просканировал местность, сразу поняв, о чем он говорит.

— Это что за тварь сидит внутри? — удивился я. — Я таких даже не встречал. А нам разрешат посмотреть на нее? Или придется пробиваться с боем?

— Шутишь? Нас непременно проводят к ней! — рассмеялся Рафик. — Ты же взял немного денег, как я тебе говорил?

Потряс мешочком с золотом, а Рафику стало плохо. Всё же он сказал взять пару медяков, но я решил перестраховаться и прихватил пару килограмм золота. Причем самых разных монет, от совсем крошечных и до довольно крупных, грамм по сто.

У меня уже собралась целая коллекция, и подумываю разместить их в специальные альбомы. Слышал, в этом мире распространено коллекционирование монет. Причем слышал от тех же аукционистов, и продал уже немало монет из другого мира.

Пока мы шли к крепости, Рафик вкратце рассказал историю этого места. Крепость построили около трех тысяч лет специально для одного существа. Оно долгие годы терроризировало эти земли, но в какой-то момент король призвал на помощь всех сильнейших лордов, и вместе им удалось заточить монстра в специально созданной для него тюрьме. Также был создан орден Хтона, что должен следить за тварью, и не допустить того, чтобы она снова оказалась на свободе.

— А почему они просто не убили монстра? — удивился я.

— Хах! — расхохотался Рафик. — Вот сейчас дойдем, и сам всё поймешь.

Мы подошли к воротам, и те с грохотом приоткрылись. Даже стучаться не пришлось, настолько здесь всё оказалось гостеприимно.

— Добрый день, путники! — нас поприветствовал демон в серой мантии до самого пола. На голове у него был капюшон, но через него торчали два острых рога.

Что примечательно, на меня если и посмотрели, то без особого удивления. Видимо, людей они здесь видят не в первый раз. Впрочем, Рафик уже говорил, что у его демонического плана есть связь сразу с несколькими мирами. И мне почему-то кажется, что эти миры могут быть сопряжены с нашим. Надо будет изучить этот момент. Возможно, туда проще будет попасть через демонический план, чем взламывать защиту на порталах и провоцировать появление новых.

— Прошу, пройдемте за мной, — послушник Ордена Хтона взмахнул когтистой лапой и вальяжно пошел куда-то по длинному коридору, каждый шаг ударяя посохом по каменному полу.

Что-ж, это действительно интересно. Тем более, Рафик сразу предупредил, что просто так нас не отпустят. Послушникам тут слишком скучно, и они всегда хотят показать путникам страшного монстра. А после можно будет посмеяться за ужином и вспомнить, как глупые демоны или люди тряслись от страха и кричали, пытаясь сбежать из комнаты. Но это не всё. Тут есть платная услуга, и очень хорошо, что я набрал с собой достаточно денег. Это явно того стоит, и обязательно нужно попробовать.

— Прежде, чем войти, вы должны узнать, — демон остановился и обернулся к нам. — Хотя, Рафамааль уже бывал там и видел, насколько страшное и древнее существо скрывается за этой дверью.

— Да-да, хорошо. Может, пойдем уже? — попытался его отодвинуть, но тот лишь нахмурился.

— Даже великие демоны испытывают чуждый им страх при виде Хтона! А чего тогда говорить про людей? На моей памяти, как минимум, двое сошли с ума, только увидев древнейшего! Скажи мне, человек, готов ли ты встретиться с истинным ужасом этих земель? — зачитал заученную пафосную речь он, а я пожал плечами.

— Всё? Можно пройти? — уточнил у него, а послушник тяжело вздохнул и дернул за массивную ручку двери. — Вот так бы сразу. Пойдем, Рафик.

— А можно я тут останусь? — сдавленно проговорил демон, что вызвало довольную улыбку у послушника. — Я там уже бывал, мне хватит.

— Нет уж, пойдем вместе, — схватил его за плечо и потащил следом за собой.

Да уж… Как вошел в комнату, так сразу и замер. Послушник, что отправился вместе с нами, теперь выглядел еще довольнее.

— Я предупреждал, человек! От одного взгляда Хтона можно потерять сознание, и весь его вид кричит о том, что он и есть смерть! Ахаха! — расхохотался он, но я на его слова не обратил ни малейшего внимания.

Какая, однако, интересная дрянь. Вблизи он выглядит куда забавнее. Длинное, вытянутое, покрытое черной слизью тело, множество разнообразных конечностей. Думаю, в сумме наберется штук семьдесят. Щупальца, клешни, когтистые лапы… У Хтона полный набор самых разных приспособлений для убийства других. Но еще забавнее выглядит его морда. Огромная пасть наполнена несколькими рядами кривых длинных зубов, морда вся усеяна множеством глаз, что смотрят в разные стороны. Правда, минимум пятнадцать из них сейчас уперлись немигающим взглядом прямо в меня.

— Повторю свой вопрос, — посмотрел на послушника, а затем на Рафика. — Почему вы ее не убили? Столько мяса зря пропадает, могли бы пожарить и съесть.

— А мы и так жарим и едим, — пожал плечами послушник и, подойдя ближе к твари, взмахнул когтями. На черной скользкой коже остались глубокие порезы, но не прошло и секунды, как они исчезли без следа. — Хтона невозможно убить. Он восстановится, даже если от него останется одна клешня! Сильнейшие пытались уничтожить Хтона, но все усилия оказались тщетны, — развел он руками. — Потому наш Орден следит за тем, чтобы она не вырвалась на свободу. Мы поддерживаем заряд в магических цепях, постоянно проверяем их надежность, и… И всего за пару монет, путник, ты можешь ударить Хтона своим мечом! А за десять монет, и вовсе, попытаться его убить! К слову, за убийство Хтона назначена награда, — он указал куда-то в угол, где стоит покрытый пылью и заросший паутиной сундук.

Вот почему они предлагают всем путникам посмотреть на тварь. Теперь понятно, за счет чего живет этот Орден. Не стал скупиться, и отдал сразу четыре монеты, чтобы попробовать монстра на прочность. Благо, можно не торопиться, ведь все конечности и могучее тело надежно зафиксированы толстыми цепями. На каждом звене нанесены мерцающие руны, чтобы их было невозможно разорвать, и потому послушники чувствуют себя в безопасности.

Достал меч и подошел ближе к монстру, но в комнате сразу стало как-то шумно. Оглянулся и увидел, что под самым потолком комнаты есть несколько балконов. И сейчас там собрались, пожалуй, все служители Ордена. Они толкаются, ругаются, и каждый хочет встать в первых рядах, чтобы посмотреть на мою реакцию. Хитрые, однако. Я им денег заплатил, а они при этом получили зрелище. Но мне не жалко. У них тут довольно скучно, и появление таких путников, как я — одно из немногих интересных событий за последнее время.

Сначала решил нанести удар без усиления энергией. Рана на теле осталась неглубокая, а сталь заскрежетала от нагрузок. Плоть буквально выталкивала оружие, не позволяя прорубить даже верхние защитные слои кожи. Ладно, по-хорошему он не хочет. Потому зарядил меч целительской силой и нанес еще один удар. Он должен был ненадолго отключить природную регенерацию твари, и в целом, примерно так и получилось.

Рана осталась куда более глубокой, и меня окатило струей зеленоватой липкой крови. Вот только монстр слегка дернулся, рыкнул и активировал свой дар. Так что влитой мною энергии хватило лишь не несколько секунд, после чего рана снова затянулась.

Ну, кое-что я для себя понял, и эксперимент можно считать завершенным.

— Прошу прощения! — обратился я к послушнику. — А что будет, если я со стороны пасти подойду?

— Он вас укусит, и вы умрете, — пожал плечами тот. — Это удовольствие будет стоить десять золотых. И нужно будет подписать некоторые соглашения.

— Рафик, передай им деньги, — кивнул я своему юристу.

Послушники на балконах загоготали, и еще громче стали биться за лучшие места для наблюдения. Такого они не видели уже давно, и каждому хотелось запечатлеть момент моей гибели, так что парочка демонов чуть было не свалились через перила балконов.

— Постойте, а документы? — остановил меня рогатый послушник и протянул мне свиток. Только я хотел поставить свою подпись, но Рафик резко вырвал свиток у меня из рук, развернул его, и стал внимательно изучать.

— Всё нормально, можно расписываться, — кивнул он через пять минут, и протянул мне ручку с кровью вместо чернил. Помню, как я ему подарил эту ручку, и как он визжал от радости. Даже поделился кровью, и ни разу не «ойкнул» от боли.

Подошел к пасти твари, посмотрел ей в глаза и протянул руку. Та не стала долго ждать и сразу оттяпала ее по локоть, довольно заурчав.

— Зачем? Господин, она тебя сожрет! — завопил Рафик. Он думал, что я буду сражаться с Хтоном? Ну уж нет, я пришел его покормить!

— Интересно… — задумался я. — Но всё равно сволочь.

Забыл снять пальто, и остался без рукава. Но следом скинул с себя верхнюю одежду и протянул теперь уже левую руку. Её тут же постигла участь правой руки, а монстр забился, пытаясь выбраться из цепей. Тогда как послушники все, как один, хохотали где-то наверху. Увиденное их явно позабавило

— Понятно… — задумался я, и почесал затылок отрастающей заново рукой. — На, покушай еще! — снова скормил правую руку, но теперь чудовище сожрало ее как-то без аппетита.

— Ну? — попытался сунуть левую руку в пасть, но Хтон стиснул зубы, и ни в какую не хотел открывать ее. — Нет уж, скушай таблеточку, — схватил монстра за ноздри и, с силой надавив, скормил еще одну руку.

И чего они так смеются? Совсем не понимают? Некоторое время Хтон просто жевал мою руку, потом снова начал вырываться из цепей и извиваться. А спустя пару минут его тело обмякло, и монстр стих.

— Интересненько… — задумался я. — Три тысячи сто двадцать семь.

В зале воцарилась тишина, и теперь демонам стало не до смеха.

— Что значит три тысячи сто двадцать семь? — тишину прервал голос моего юриста.

— Столько видов болезней понадобилось, чтобы убить Хтона, — вздохнул я. — Думал, понадобится больше. Но он ослаб за время пребывания в плену, и был слишком голоден.

Послушники всё это время молчали. Они молча покинули балконы, и спустя несколько минут так же молча зашли в комнату содержания монстра через двери. Рогатые обступили тело твари, некоторые попинали ее копытами, и убедились, что она действительно мертва.

— Мертва… — удивленно проговорил седовласый усатый демон. — Мертва! Ха!

— Ура-а-а! — заголосили остальные. — Наконец-то! — один громче другого, они радостно кричали, рычали и визжали.

— Стоп! — голос усатого демона резко прервал веселье. — Но если Хтон мертв… То что нам делать дальше? Нашим призванием было защищать мир от монстра.

— Опаньки! — хлопнул я в ладоши. — Так вам нужна работа? А у меня как раз есть несколько свободных вакансий!

А что? Да, это демоны. Но среди всех прочих демонов, эти вполне нормально относятся к людям. А главное, для них действительно найдется немало работы в моем графстве. Ведь послушники они чисто номинально. На деле же почти все они — могучие воины. Под балахонами у некоторых нетрудно разглядеть тяжелые латы, да и сила исходящая от послушников говорить о многом.

Но это логично, ведь они тут не только поддерживали магические путы, но и присутствовали на случай, если эта тварь вырвется на свободу. В Орден брали далеко не каждого, и многим только оставалось мечтать попасть сюда. Но помимо этого, послушники тренировались всё свое свободное время. Стоит ли говорить, что этого времени у них тут в достатке?