Тьма отступала нехотя и плавно, но она отступала, намекая, что я вроде бы не умер из-за этих придурков, вломившихся в подвал и испортивших мой переход в другой мир.

Или всё-таки умер? А может перенёсся не туда, не в тот мир? Или вообще очутился в каком-нибудь междумирье?

Однако моё сознание вроде бы находится в новом теле, но оно очень плохо отнеслось к своему новому владельцу. Тело совсем не хотело слушаться меня. Ни один из органов чувств не работал, но, тем не менее, ощущение чужой плоти присутствовало.

А вот сознание бывшего хозяина этого тела, кажется, уже успело исчезнуть. Это хреново. Получается, что ушла моя энциклопедия по новому миру или тому, где я оказался. Придётся самому всё познавать.

Внезапно пробудился слух, пусть и не на все сто процентов. Но я всё же сумел услышать чавкающие звуки и ритмичный хруст. Готов поспорить, что кто-то рядом смачно жрёт. Причём именно жрёт, как чудовище, торопливо поглощающее живое существо! На его клыках трещали кости и рвалось упругое мясо. Эти звуки мне хорошо известны. Как бы эта тварь меня не сожрала, я же сейчас не опаснее младенца! А эта тварь, суда по звукам, всего-то метрах в трёх-четырёх от меня.

Твою мать, давай уж включайся новое тело, пока нас тут не схарчили!

Меня одновременно охватило бешенство и страх. Если меня сейчас сожрут, то это будет эпический провал! Надо мной все будут смеяться на том свете!

Возможно, как раз раздирающие мою душу чувства и помогли мне обуздать чужое тело, неожиданно открывшее глаза. И когда с них спала последняя пелена, я мигом сообразил, что лежу на лесной дороге. Перед моим носом валялась опавшая листва, перемешавшаяся с грязью и перегноем. А вокруг недвижимо стояли вековые деревья, покрытые мхом. Чёрные дупла, с узловатых ветвей свисали бороды серого лишайника, а сквозь листья продирался красноватый свет здоровенной луны, обосновавшейся на ночном небе, захваченном мириадами звёзд.

Так, я точно перенёсся в другой мир. На предыдущей Земле нет такого неба.

Однако сейчас меня в первую очередь интересовали содрогающиеся кусты, среди которых что-то тёмное и здоровенное, спиной ко мне, азартно чем-то ужинало. И я откуда-то совершенно точно знал, что в кустах есть одно живое существо и одно мёртвое. А ещё два живых существа лежали за моей спиной. Я их отчётливо чувствовал. А вот запахи, к примеру, совершенно не чувствовал, как и боль, и прочие физические неудобства, хотя вроде бы я попал в тело человека. На моих руках пять пальцев, правда… правда, кожа какая-то серая, а ногти не грязные, как я подумал сначала, а чёрные…

И тут до меня дошло!

Твою мать! Я попал в тело лича! В полуразумное создание! Оно может быть как диким, то есть при определённых условиях пробудившимся самостоятельно, так и созданным некромантом-архимагом.

И судя по блеснувшему на пальце бронзовому магическому перстню, этот лич всё-таки имеет искусственное происхождение. Кто-то же дал ему эту цацку, да и приодел его. На мне красовались кожаные доспехи, стоптанные сапоги и старая, порванная кольчуга, а на боку висели ножны с мечом.

Охренеть! Я — лич! Теперь-то ясно почему у меня отсутствует обоняние и из-за чего появилась эта чуйка на прочих существ, будь они хоть мёртвыми, хоть живыми.

Между тем позади меня одно из живых существ что-то басовито гыгыкнуло и поднялось на ноги.

Я тотчас перевернулся на другой бок, не вставая с лесной подстилки. И перед моими глазами предстал здоровенный диковатого вида мужик средних лет с длинными руками и кривыми ногами. Одно его плечо оказалось сильно выше другого, а по выпуклым мышцам груди лениво стекала кровь, уже начавшая сворачиваться.

Крепкое тело незнакомца было скрыто изорванной домотканой рубахой и кожаными штанами. А круглые, глубоко упрятанные в квадратный череп глаза озадаченно сверкали сквозь густую чёрную чёлку, спускающуюся чуть ли не до приплюснутого носа.

Бороды у здоровяка не было, благодаря чему все желающие могли видеть его массивную челюсть, больше похожую на экскаваторный ковш.

— Гр… — выдал мужик низким, трубным голосом, совершив очередную ошибку. Надо молчать, когда рядом какой-то монстр! А тот, естественно, услышал бас здоровяка.

Монстр одним гигантским прыжком выскочил из кустов, угодив прямо под лунный свет. Он вырвал из мрака зелёную бородавчатую кожу, мощные задние лягушачьи лапы и передние конечности с перепонками и острыми загнутыми когтями.

Голова твари оказалась приплюснутой, с мутными глазами навыкате, расположенными по бокам, и широким окровавленным ртом, снабжённым несколькими рядами острейших зубов.

На глазок, весило существо под полтонны, не меньше. И больше всего оно походило на жабу.

— Ы-ы-ы! — заголосил мужик и неуклюже бросился бежать, словно забыл, как правильно пользоваться своим телом.

Здоровяк проскочил мимо лежащей на земле связанной блондинки. А чудище попрыгало за ним, сломав низко растущие ветки и попутно втоптав в грязь валяющуюся на дороге двухстволку.

А я уже кое-чего понял, поэтому вскинул руку и выпустил в сгорбленную спину твари «стрелу» Ё-ранга. Чёртов бронзовый перстень всего лишь имел где-то Е-ранг, поэтому я не мог пользоваться крутыми магоформами, хотя после перехода между мирами они у меня остались. А вот магоструктуры исчезли.

«Стрела» вонзилась в тварь и расплескалась по её спине бесполезным серым туманом. На коже создания даже не остались крохотные пятнышки, выеденные магией смерти.

Охренеть! У этого монстра неплохая защита от магии! Это открытие неприятно изумило меня. А тварюгу неприятно удивило то, что кто-то атаковал её с тыла.

Она шустро развернулась, сломав башкой молоденькое деревце, а затем распахнула пасть и с шумом плюнула в меня зелёной пакостью, похожей на сопли.

Я еле успел перекатиться в сторону, звякнув кольчугой. Но всё же пара капель этой субстанции попала на мои штаны, покрытые пятнами грязи. И моя фантазия быстро дорисовало то, что будет происходить дальше: яд с жадным шипением «сожрёт» ткань, а потом и плоть с мышцами. Но в реальности ничего такого не случилось. Капельки зелёного нечто просто подрагивали на моих штанах, словно катышки очень липкого желе. Однако мне некогда было любоваться ими…

Я вскочил на ноги и выпустил «стрелу» в глаз твари, ринувшейся на меня громадными прыжками, от которых подрагивала земля, а с деревьев падали листья. Но эта сволочь успела закрыть своё буркало веком, остановившим мою магию.

— Гадство, — прошипел я, двигая непослушным языком, и помчался прочь. Причём помчался довольно живо. Аж ветер засвистел в ушах. Но даже на такой скорости я начал швырять в преследующую меня тварь магические «стрелы». Правда, на бегу довольно трудно попасть даже в такие большие зенки. К тому же тварь, словно знала, чем ей грозит моя магия, потому исправно моргала. Да ещё она прыгала весьма шустро, благодаря чему догоняла меня ударными темпами.

И тут мне в голову пришёл рискованный манёвр, навеянный просмотренными фильмами…

Когда пасть твари уже щёлкала за моим затылком, обдавая меня каплями слюны, я выхватил меч и сиганул прямо под брюхо твари в момент её очередного прыжка. Моя спина грохнулась на землю, но боли я, конечно же, не почувствовал. А обе мои руки вцепились в рукоять меча, удерживаемого остриём вверх. И как раз об это острие тварь и задела своим мягким белёсым брюхом, пролетая через меня. Благо, клинок оказался хорошо заточен, посему он сумел вспороть кожу твари, чья инерция прыжка помогла ему в этом.

Монстр издал что-то среднее между кваканьем и рёвом. А из его пропоротого брюха прямо на меня выпали сизые органы, замарав мою тушку слизью.

Но даже после этого тварь не сдохла. Она приземлилась на землю и ломанулась в лес, волоча за собой кишки. Повезло, что её кишечник не накрутился на мою ногу, а то эта сволочь могла и меня утащить в лес. Правда, жаль, что у меня теперь нет никакой возможности догнать её, чтобы добить и получить душу.

— Твою мать, — разочарованно выдал я, стерев с лица липкую слизь.

— М-м-м! — воинственно промычал тот самый перекошенный лохматый бородач, появившийся в поле моего зрения.

Он где-то успел обзавестись громадным боевым топором, чьё выщербленное лезвие опасно блестело в свете луны. Вот только здоровяк держал его своими волосатыми лапищами хоть и крепко, но неумело.

— Убери топорик. К сожалению, убежало чудище. Поздно ты явился, — по-русски проговорил я, встав с земли.

— Кто… кто ты? — прохрипел незнакомец, не спешивший опускать топор. — Где… я?

— В каком-то из миров, точное название сказать не могу, — произнёс я, брезгливо отцепив от кольчуги склизкое нечто с ладонь размером. — Но ты в целом не паникуй… Бульдог.

— Откуда ты… ты знаешь моё прозвище, чудовище⁈ — ахнул охотник, постепенно разговаривая всё лучше и лучше, поскольку его сознание с каждой секундой привыкало к новому телу.

— Так я тебе его сам и дал.

— Сударь Ратников⁈ — опешил Бульдог и следом буквально взмолился, опустив топор: — Сударь, верните меня домой! Умоляю! У меня же там всё! Верните, верните скорее! Я не хотел идти в другой мир, ей-богу!

— Отставить нытьё. Я пока не могу тебя вернуть обратно, но в скором будущем, возможно, смогу, — проговорил я, не став упоминать, что переход в другой мир души, принадлежащей не магу смерти, — офигеть какой нонсенс!

Тело Бульдога явно погибло в подвале особняка, но его душа почему-то вместе с моей проскользнула в этот мир, хотя по всем законам она должна была отправиться на перерождение.

И я даже не знаю, как теперь вернуть душу Бульдога обратно. Я же не могу восстановить все те условия, что были, когда наши души перенеслись сюда. А ежели я их не восстановлю, а состряпаю обычный переход между мирами, то душа Бульдога непременно отправится на перерождение. Другие маги смерти не раз пытались перенести в иные миры души простых людей, и все эти попытки заканчивались гибелью людишек.

— А как скоро вы вернёте меня домой? — с надеждой пробасил охотник, почесав то плечо, что было чуть ли не выше головы.

— Не знаю, — буркнул я и тотчас добавил, вскинув брови: — Слушай, а раз ты тоже тут, то может и ректор с нами перенёсся? Надо бы поискать его.

Однако из живых поблизости была только та самая девчонка, что связанной лежала у обочины. Сейчас девица активно трепыхалась, пытаясь освободиться от пут. Да ещё и мычала в кляп, яростно глядя на меня.

Я двинулся к ней, проведя рукой по лысой голове.

При ближайшем рассмотрении она оказалась настоящей красоткой. Большеглазая блондинка с копной густых волос и точёной фигуркой, затянутой в зелёный комбинезон. На вид ей было лет семнадцать, хотя появившиеся от переживаний лёгкие морщинки в уголках ротика делали её слегка старше. Да и вид у неё был измождённым, что тоже добавляло ей годков.

— Есть у меня кое-какие подозрения насчёт тебя, — задумчиво проговорил я, присев на корточки около замершей блондинки, чей затылок покрывала запёкшаяся кровь. — И если они правдивы, то не надо сразу же проклинать меня.

Я вытащил изо рта красотки кляп, и та мигом яростно запищала высоким звонким голоском:

— Будь проклят тот день, когда вы вошли в мой университет, сударь Ратников!

— Ректор! — ахнул Бульдог, глядя на блондинку, а потом гневно заорал, брызжа слюной: — Это всё из-за вас! Мы же с Вовкой говорили вам, что в подвал нельзя! А вы все лепетали: да я на минуточку, на секундочку! Вот и доигрались!

— Не повышайте на меня голос! — выдал граф в теле блондинки, сверкнув голубыми очами. Правда, уже через миг он стушевался и промычал, стараясь не встречаться со мной взглядом: — Синявская попросила меня убедить вас вернуться в наш мир. Да, княжна сказала, что вы из другого мира. И почему-то она решила, что вы послушаете меня. Вот я и хотел поговорить с вами. А тут ваши слуги за мной бросились. Но на лестнице споткнулся не я. А мужчина с рябым лицом. Из-за него-то мы все кубарем и вкатились в ваш подвал.

— Видимо, Рябого на ступенях толкнула сама Судьба, ничем иным я не могу объяснить то, что мы все выжили и перенеслись в этот мир, — задумчиво выдал я, потирая пальцами шершавый подбородок, покрытый ниточками шрамов.

— Мы с Бульдогом выпили то зелье в металлических бутылочках. Я смекнул, что вы не просто так некультурно тыкали в него пальцем, — проговорил ректор и многозначительно протянул ко мне тонкие, хрупкие руки, чьи запястья были связаны грубой на вид верёвкой.

Я мечом разрубил верёвку не только на руках, но и на ногах графа, после чего он облегчённо потёр красную от пут нежную кожу.

— Я же женщина, да? — мрачно выдал ректор, видимо только сейчас обратив внимание на свой внешний вид. Да этого он явно просто охреневал от того, что произошло.

— Ага, и, кажется, не просто женщина, а эльфийка, если судить по вашему остроконечному уху, выглядывающему из волос, — заметил я.

— Эльфийка⁈ — вытаращил глаза граф, схватившись за свои ушки тонкими музыкальными пальцами. — Они существуют?

— Для тех, кто ещё не понял, мы в другом мире. Здесь все, что угодно может существовать, даже честные стражники. А вообще, ваше сиятельство, для вас всё могло быть хуже. Вы — хоть эльфийка, а я вообще лич. У меня даже сердце не бьётся. И запахов я не чувствую.

— А я чувствую, — скривился ректор и указал в ту сторону, куда умчалась лягушка-переросток. — Оттуда ужасно несёт болотом.

— Я тоже чувствую, — шмыгнул широким носом Бульдог, опершись на свой чудовищный боевой топор.

— Какие вы чувствительные… Ну, господа, давайте подведём итог, — проговорил я, оглядев всю нашу троицу. — Нам каким-то образом удалось выжить. Да ещё мой магический подвальный рисунок каким-то чудом умудрился подобрать для нас тела, находящиеся недалеко друг от друга. Правда, мы похожи на цирк уродов, но это фигня.

— А эта эльфийка… умерла? — напряжённо спросил ректор, бережно ощупывая затылок.

— Ага, как и вот этот здоровяк, так что не переживайте за них, — чуток слукавил я, понимая, что всё не так просто.

— Это хорошо, — выдохнул Бульдог и несмело улыбнулся, обнажив большие жёлтые зубы, которыми можно было рвать врагов как кутят.

— Кстати, ни у кого из вас не остались знания бывших хозяев тел? — с надеждой спросил я, точно зная, что для подобного поглощения требуется навык.

— Нет, нет, — отрицательно покачали головами мои невольные спутники.

— Хреново, — дёрнул я щекой.

— Что делать-то будем, сударь Ратников? — спросил ректор, попутно, довольно умеючи, распутывая гриву своих волос.

— Искать местных жителей. Надо понять куда мы попали. Да и магические перстни стоит прикупить. А пока давайте осмотримся. Может найдём поклажу тех бедолаг, чьи тела нам достались. Думаю, вон в тех кустах лежит их лошадь или иное ездовое животное. Оно-то и стало запоздалым ужином для болотной лягушки-переростка.

— А вы действительно сможете вернуть нас с Бульдогом в наш родной мир? — произнёс граф, впившись в моё лицо испытывающим взором. — Мне очень надо. У меня там свадьба скоро.

— Я сделаю всё, чтобы отправить вас домой.

— А наши родные тела… они того? — нахмурился охотник. — В лоскуты?

— Ага. Придётся вселить вас в новые, — сказал я и пошёл к кустам, оставив за спиной парочку своих изрядно помрачневших спутников.

В кустах же я и вправду увидел лошадь. Вернее, то, что осталось от лошади. Полулошадь. Задняя часть была сожрана, а вот передняя продолжала лежать на окровавленной земле, покрытой кусками оторванного мяса и кожи. Рёбра лошадиного трупа таинственно белели, а большой шматок печени едва не отправил меня на землю, когда я наступил на него.

— Твою мать, — выругался я, удержав равновесие. Причем, довольно легко удержав. Кажется, тело лича более… э-э-э… крутое, чем человеческое. Ну-ка, проверю-ка я свою силушку богатырскую.

Я схватился руками за морду лошади, упёрся ногой в её грудь и потянул на себя. Нет, башка не оторвалась, но раздался треск рвущихся мышц и сухожилий. Офигеть! Лич реально гораздо сильнее человека!

— Вы зачем издеваетесь над трупом бедного животного? — раздался за моей спиной уже знакомый высокий девичий голосок, пропитанный отвращением.

— Изучаю своё новое тело. Насколько оно сильно, — ответил я графу и указал рукой на валяющиеся рядом довольно пухлые седельные сумки, покрытые капельками крови. — Ваше сиятельство, проверьте, что в них.

Ректор брезгливо поморщился, как самая настоящая капризная блондиночка и посмотрел на Бульдога. Тот сразу всё понял. Хмыкнул, подошёл к сумкам, открыл их и принялся выкладывать содержимое на незапачканную траву. Грубый на вид, уже зачерствевший хлеб, козий сыр, галеты, несколько колец кровяной колбасы, лук, вяленое мясо и две объёмные фляжки.

Бульдог с настороженной физиономией отпил немного из обеих фляжек и проговорил:

— В первой вода, а во второй — кислое вино. Прям дрянь какая-то, ей-богу. Таким вином только живодёров каких поминать… Эту гадость словно у бездомного отобрали.

— Бульдог, думаю, тебе стоит пойти в сомелье, — насмешливо усмехнулся я и следом уже серьёзно проговорил: — Ладно, складывай всё это добро обратно. И давайте, господа, поищем здесь огнестрельное оружие. На дороге валяется двухстволка, но я никогда не поверю, что у бандитов была только она. Ну, только если это очень жалкие бандиты. Хотя мы и выглядим именно как такие бандиты.

— Хм, — непонятливо хмыкнул Бульдог и вопрошающе посмотрел на меня, словно просил до конца рассказать эту историю с бандитами.

Я вздохнул и выдал свою теорию, попутно принявшись исследовать траву рядом с трупом лошади:

— Если следовать логике, то выходит, что лич и здоровяк где-то умыкнули эльфийку и, скорее всего, вели её к хозяину лича. Хотя, может быть, всё и не совсем так. Но одно ясно точно, эльфийка была пленницей лича и здоровяка. И впредь надо учитывать это.

— Верно подмечено, — кивнул граф и тоже принялся искать в траве оружие.

— А вы это, сударь Ратников… — вдруг неуверенно выдал Бульдог, покосившись на меня. — На мясо-то вас человеческое не тянет? Вы же мертвяк, а они жрут людей почище, чем саранча траву.

— Вроде бы не тянет. Но если будет тянуть, то ты первым узнаешь, — оскалился я в картинно кровожадной улыбке.

— Не хотелось бы, — шумно сглотнул охотник и потёр горло, словно уже ощущал в нём мои зубы.

— Шучу я, не переживай. Насколько я знаю, личи не едят человечину. Они вообще не едят. Их питает мана, а маны у меня полно.

— Мой дар тоже никуда не делся, — проговорил граф, медленно бредя к дороге и порой склоняясь над травой. — Кстати, а куда делся ваш фамильяр?

— Он должен быть в мире духом. Его нужно вызвать оттуда. Но для этого требуется перстень посильнее, чем тот, что сейчас покоится на моём пальце.

— Нашёл! — громко и радостно заорал Бульдог, схватив с земли ещё одну небольшую сумку.

— Ты не вопи так, а то и нас кто-нибудь найдёт, вроде той лягушки, — предупредил я охотника и вместе с ректором подошёл к нему.

Бульдог уже перевернул сумку, вытряхнув её содержимое на примятую траву. Спички, свечи, свёрнутая в трубочку карта, пара десятков патронов к двухстволке и револьверу, немного серебряных монет, а также швейные принадлежности.

Я первым делом развернул карту и удовлетворённо проговорил, глядя на названия:

— Язык нашенский, только более старый. Значит, мы сможем поговорить с местными. Ежели чего, скажете, что вы откуда-нибудь издалека, поэтому и говорите так странно. А я где-нибудь в кустах посижу, пока вы будете разговаривать с аборигенами, а то фиг знает как тут относятся к личам.

— А что это за крестик? — спросил граф, глядя на карту через моё плечо.

— Возможно, конечный пункт нашего маршрута, — предположил я. — Но мы туда точно не пойдём. А пойдём к этому городу. Он тут один-единственный. Только бы понять, где мы конкретно находимся.

— В лесу, сударь, — огляделся Бульдог.

— Благодарю, сам-то я не понял.

Тот виновато улыбнулся, смекнув, что сморозил ерунду, а затем проговорил:

— Я пойду револьвер поищу. Раз к нему есть патроны, то и он может где-то валяться поблизости.

— Вот сейчас верно мыслишь. Ступай, — разрешил я.

Теперь Бульдог улыбнулся уже довольно и начал искать револьвер. А я услышал задумчивые слова ректора:

— На карте лес изображён довольно большим, но я могу с уверенностью сказать, что мы где-то в западной его части.

— И как вы это поняли? — заломил я бровь.

Граф укоризненно глянул на меня и проговорил:

— Вообще-то, я — друид, потому даже без магического перстня хорошо ориентируюсь в лесу.

— Убедили, сударь.

— Нам нужно двигаться на юг, чтобы попасть в этот город. Как там его? Леснянск, — прочитал граф.

— Какое необычное название, — саркастично добавил я, сворачивая карту в трубочку.

— Нашёл, — уже не крикнул, а просто сказал Бульдог, радостно улыбаясь. В его громадной лапище красовался револьвер, покрытый грязью и травинками. — Он целый. Только четырехзарядный. А у двустволки оба ствола погнуты, после того как на неё наступило то зелёное чудовище.

— Выходит, что у нас из оружия есть только меч, топор и револьвер, — мрачно протянул я, подняв с земли седельные сумки с продуктами.

— Сударь, уступите револьвер мне, — попросил граф, хлопая глазами.

— С чего это? Потому что вы дама?

— Пф-ф-ф. Я очень хороший стрелок, — заявил ректор, гордо вскинув голову.

— Ладно, берите. И давайте уже пошустрее покинем это место, пока аппетитный запах лошадиной крови не привёл сюда ещё каких-нибудь монстров. Признаться, у меня нет желания сражаться с ними.

После моих слов наш крошечный отряд развил бурную деятельность.

Бульдог взял у меня седельные сумки и закинул их на то плечо, что было выше другого. А я цапнул сумку с картой. Ректор же взял у меня патроны, почистил револьвер, зарядил его и сунул в карман, а затем повертел головой и уверенно зашагал по лесной дороге, стиснутой высокими деревьями, чьи ветви переплелись и создали настоящую крышу.

— Бульдог, не топай так громко, — спустя какое-то время раздражённо проговорил ректор.

— Я стараюсь, ваше сиятельство, — промычал охотник, который не только громко топал, но и сопел, как паровоз. Граф, в отличие от него, практически не шуршал опавшей листвой и мелкими веточками, покрывающими дорогу.

— Старайся больше, — проронил я, двигаясь лишь чуть более шумно, чем ректор. — Господа, на всякий случай вам следует знать, что я могу чувствовать и живых существ и мёртвых, но только крупных. Всяких зайцев, бурундуков и мышей я не ощущаю. Да и радиус этой способности пока не понятен. Думаю, не больше десятка метров, а то и меньше.

— Всё равно полезная способность, — заявил ректор и следом пожаловался: — Кажется, я ногу натёр, да и голова раскалывается.

— А у меня грудная клетка болит, — прогудел Бульдог, осторожно потерев грудь, покрытую засохшей кровью.

— А у меня ничего не болит, и есть я не хочу, и пить, и даже усталости не чувствую.

— Да, вам крупно повезло, что вы мёртвый, сударь Ратников, — картинно завистливо проговорил граф, в чьём голосе прорезались нотки иронии.

— Эт верно, — простодушно поддакнул Бульдог, почесал щеку и вдруг спросил у меня: — Сударь, а вы ради чего в этот мир-то явились?

— По делам, — буркнул я, слыша нарастающий звук спокойно текущей воды. Где-то рядом река?

— Позволено ли нам будет узнать, по каким таким делам? — проговорил ректор, слегка хромая на правую ногу.

— Эти знания могут быть для вас опасны, — мрачно произнёс я и увидел просвет среди деревьев.

— Ясно, — недовольно выдал граф и заявил: — Впереди река.

Вскоре мы действительно вышли на заросший осокой и камышами берег неширокой речки, отражающий красноватый свет луны.

Квакали лягушки, летали комары, а из воды порой показывались блестящие, как серебро, рыбы. Но меня всё это мало волновало. А вот перекинутый через реку бревенчатый мост сильно привлёк моё внимание. Точнее, не он привлёк, а укрытый дерновой крышей домик из почерневших от времени брёвен, покрытых мхом и плесенью.

Домик стоял на сваях прямо около моста. И в одном из его окон горел жёлтый свет, который, порой, закрывала чья-то фигура. С такого расстояния хрен разберёшь чья именно: мужчины, женщины или монстра какого-нибудь. Да и стёкла оказались офигеть какими мутными, прям, как моё ближайшее будущее. Благо, что из дома нас тоже вряд ли было видно, но мы всё же попрятались за деревьями.

— Что делать будем, сударь? — тихонько спросил ректор. — Нам нужно попасть на ту сторону реки. На карте значился ещё один мост, но он много ниже по течению. А переплывать эту реку у меня нет никакого желания. Вдруг в воде монстры обитают?

— А может, подойдём к этом дому, да и узнаем, кто там живёт? Не обязательно же в нём твари какие хоронятся. Что если в нём простые люди обитают? — прогудел Бульдог.

— Есть ещё вариант тихонько мимо прокрасться, — проговорил граф, опасливо посмотрев на дом. — Подозрительно он как-то выглядит. Хорошие люди в таких местах не живут. Тут же монстры в лесу всякие обитают. К тому же, у нас оружия-то считай и нет.

— Зато нас трое, и среди нас сударь Ратников, — снова подал голос охотник, вытерев ладонью приплюснутый нос. — А в таком домишке много людей не поместится. Там максимум пяток человек. На один зубок сударю Ратникову. Он ещё кричать будет, почему их так мало? Не уважают, что ли, они его.

Я с изучающим прищуром посмотрел на Бульдога. Он иронию, что ли, освоил? Нет, вроде бы. Рожа честная и простодушная, как у Иванушки-дурочка. Да и глаза такие же без хитринки. Он явно говорит то, что думает. Хотя, конечно, Бульдог точно стал позволять своему языку больше, чем прежде. Он даже вон незаметно спорил с самим графом. Видимо, на нём так сказался переход в другой мир.

— Так что предпримем? — посмотрел на меня граф, убрав со лба упавший локон.

Ответить я не успел, поскольку наше внимание снова привлёк дом. Внутри него раздался громкий звериный рёв, потом строение вздрогнуло, словно от взрыва, и вылетело одно из стёкол. Оно упало в реку и исчезло.

И буквально через миг пронзительно взвизгнули несмазанные петли, и дверь стремительно распахнулась. Из дома стрелой выскочила полностью обнажённая девушка с густой рыжей шевелюрой, практически достигающей оттопыренной упругой попки.

Девица быстро повертела головой и ринулась в сторону противоположного от нас берега реки. Её подтянутая, стройная фигурка с аппетитной подрагивающей грудью шустро скрылась среди деревьев, оставив у меня лёгкое чувство досады. Хотелось ещё немного насладиться её какой-то совершенно неземной красотой.

Однако вместо неё жестокий мир подсунул мне разъярённого громадного бурого медведя. Он выскочил из домика, попутно сорвав с петель не до конца открытую дверь и с хрустом сломав косяк.

Животное тоже повертело башкой и ринулось следом за рыжей красоткой. Оно быстро исчезло в лесу и наступила тишина.

— Кажется, девица попала в беду… — промычал ректор, явно шокированный тем, что увидел. — И, наверное, мы, как аристократы, должна защитить её.

— Я не аристократ, — напомнил Бульдог, держа руку на отполированной рукояти топора, торчащей из-за плеча. Оружие он с помощью специальных петель сумел приладить на спину.

— Отставить разговоры. Все за мной. Попробуем проскочить этот чёртов мост! — выпалил я и выскочил из-за дерева, напряжённо глядя на дом. Тот вроде бы не собирался изрыгать очередного зверя, поэтому я помчался по слегка подгнившим брёвнам моста, чьи перила были собраны без всяких гвоздей из длинных и толстых веток, связанных между собой бечёвками.

Ректор и Бульдог помчались следом за мной, из-за чего мост принялся слегка потрескивать и немного шататься. Однако я не обращал на это внимание, а во все глаза смотрел на приближающуюся открытую дверь. К счастью, за ней клубился только мрак, а около порога валялись клочки бурой шерсти. Да и моя «чуйка» молчала, намекая, что внутри нет ни живых, ни мёртвых.

Мы все втроём промчались мимо дома и очутились на берегу, где я сразу же ринулся по узкой тропке, уходящей круто в сторону от того направления, куда помчалась рыжая девка.

— Мы ей не поможем⁈ — ахнул за моей спиной ректор.

— Ваше сиятельство, вы видите у меня на груди табличку «Бюро добрых дел»? Себе бы помочь, — огрызнулся я, продолжая мчаться по берегу реки. — Вы же сами видели этого медведя. Разве так себя ведут дикие звери? Уж больно он умён, словно минимум школу закончил.

— Оборотень? Вы думаете, что и они тут существуют? — уловил мою мысль граф, с трудом поспевая за моим темпом бега.

Бульдогу тоже было тяжело, но он, стиснув зубы, всё же не отставал, хотя и бежал, как подстреленный лось.

— А почему нет? — выдал я, ворвавшись во мрак леса следом за изогнувшейся тропинкой. — А как ещё можно объяснить то, что в том доме оказалась голая девушка и медведь? Если бы в доме были ещё два медведя, то я бы сказал, что эту рыжуху зовут Маша. Но медведь-то один.

— Что за Маша? Что вы несёте? — не понял граф и спустя миг задумчиво добавил: — А ведь из того дома жутко несло ароматами крупного зверя. Видимо, медведь и правда жил там. Наверное, он действительно разумный. У него ведь даже дверь была.

— Да, дикие звери дверей не ставят, — подал голос Бульдог, дыша с такими громкими хрипами, словно его душил невидимка.

— Какой у вас мудрый слуга, — саркастично заметил ректор и обернулся, дабы наградить охотника насмешливым взглядом.

Но граф забыл, где он находится. Его нога угодила в какую-то нору, а может и за выпирающий из земли корень задела. В любом случае ректор вскрикнул как раненая птица и растянулся на тропинке, болезненно шипя сквозь зубы.

Бульдог же злорадно гыгыкнул, глядя на стонущего графа, но тут же спохватился. Состряпал обеспокоенную физиономию и выдохнул:

— Как вы, ваше сиятельство?

— Ногу подвернул, — выдал тот, кривя лицо.

— Как не вовремя, — зло выдохнул я, оглядев лес. — Мы ещё недостаточно далеко ушли от того дома с медведем. Бульдог, давай мне седельные сумки, а сам неси графа.

— Угу, — угукнул охотник, и ему вторил так же угукнувший филин, сидящий на одной из веток.

Бульдог покосился на птицу и бережно закинул на плечо ректора. А я взял седельные сумки и возглавил наш отряд.

Благо, тропка шла туда, куда нам нужно было идти, чтобы достичь города, так что мы особо не отклонимся от нашего пути, топая по ней.

Однако нам без проблем удалось пройти всего ничего…

Уже через пару десятков метров в стороне от нас затрещали ветки, а между деревьев мелькнули рыжие волосы.

— Сударыня, бегите сюда, мы вас защитим! — громко выдал граф с плеча замершего Бульдога, чья рука рефлекторно потянулась ко рту ректора, дабы закрыть его.

Охотник понимал, что за рыжей красоткой вполне может гнаться тот гипотетический медведь-оборотень. А вот внутри ректора явно взыграл блестящий аристократ, чей долг защищать девушек. Скорее всего, только красивых девушек. Будь рыжая уродиной он бы вряд ли с такой охотой стремился защитить её.

Девчонка же услышала вопли ректора и испуганно метнулась за громадный дуб, скрывшись с наших глаз.

Её вроде бы никто не преследовал, но я всё же сказал:

— Ваше сиятельство, видите, она не хочет к нам идти. Бульдог, пошли отсюда. Чего ты стоишь, как памятник сколиозу?

— Остановитесь, добрые люди, — чувственным, хрипловатым голосом проговорила Рыжая, высунувшаяся из-за дуба. — Позвольте мне присоединиться к вам. Мне нужна ваша защита. Умоляю, не оставляйте меня в этом лесу.

— Конечно, сударыня, мы вас здесь не оставим! — проговорил граф и соскользнул с плеча Бульдога.

Ректора явно не слишком пугал оборотень, который может разгуливать где-то рядом. В общем-то, он меня тоже не слишком пугал, но я всё-таки предпочёл бы с ним не встречаться. Однако же Рыжая, к моему удивлению, оказывается, вполне хорошо говорит на нашем языке. Значит, она может стать отличным источником информации. Надо использовать её.

Вот только, когда она, смущаясь своей наготы, вышла из-за дуба и разглядела меня во мраке леса, то с неприятным удивлением выдохнула:

— Ты⁈

— Вы меня с кем-то спутали. У меня внешность очень такая… распространённая, — сразу же иронично сказал я, напряжённо глядя на девушку.

При этом я смотрел ей в глаза, а вот мои спутники похотливыми взглядами лапали её идеальную фигурку, покрытую мелкими ссадинами и царапинами.

— Да, наверное, — облегчённо выдохнула она и робко заулыбалась. — Просто вы похожи на лича некоего некроманта по прозвищу Чернорук. Он обитает в землях, граничащих с этим княжеством, и с помощью своего лича творит всякие ужасы. Но вы явно не просто лич, а архилич, раз способны так складно говорить и мыслить. У Чернорука нет архиличей.

— Да, да, я такой, — проговорил я, намотав на ус инфу, полученную от Рыжей.

— Откуда вы? — спросила она, разглядывая ректора и Бульдога.

— Мы все очень издалека, — ответил я и тут же добавил: — А вы вообще как? Настроены убежать от той зверюги, что гонится за вами? Или будете её ждать тут? Вы сильно оторвались от неё?

— Настроена, ещё как настроена. И оторвалась довольно сильно. Мне удалось перехитрить её, — протараторила она, испуганно посмотрев себе за спину. — Давайте скорее уйдём отсюда. И откуда вы знаете, что за мной кто-то гонится?

— Мы как раз только-только подошли к мосту, как вы вместе с мишкой скрылись в лесу, — сказал я и торопливо двинулся по тропинке.

— Мы хотели вам помочь, но вы очень быстро убежали, — добавил ректор, галантно улыбнулся и проговорил: — Позвольте представиться, сударыня, граф Алексей…

— Кха-кха! — предупреждающе покашлял я, поймав на себе изумлённый взгляд Рыжей. Да, вряд ли в этом мире личи кашляют. — Что-то в горло попала. Муха какая-то. А я не люблю мух.

— Понимаю, — вежливо улыбнулась девушка, довольно легко и непринуждённо идя за мной, хотя она явно не фигово так должна была устать, удирая от медведя. Да и её стыд уже куда-то делся… Она уверенно шла, нисколько не краснея из-за того, что её обнажённая грудь покачивается у всех на виду.

— Аннаэль, моё имя Аннаэль, — сообразил граф почему я кашлял. — А это мои охранники. Я из очень древнего и благородного рода, который лучше лишний раз всуе не упоминать.

Бульдог после слов ректора удивлённо хмыкнул, но, естественно, ничего говорить не стал, а снова принялся пялиться на восхитительный голый зад Рыжей, идущей перед ним, поскольку он был замыкающим.

— Меня зовут Иллана. Я из Леснянска, — принялась рассказывать девушка, шмыгнув носиком. — И в этом лесу я оказалась не по своей воле. Меня украла старая карга Камилла из-за того, что я отказала её сыну. Он страстно желал меня, но я противилась этому.

— Вот подонок. Я бы его вызвал на дуэль… вызвала, — быстро исправился ректор, яростно сверкая глазищами.

— Камилла — оборотень? — уточнил я, внимательно оглядывая лес.

— Да. Очень сильный оборотень. Но если она догонит нас, то мы все вместе сможем победить её, — с нарочитой уверенностью сказала Рыжая, воинственно тряхнув гривой волос.

Наверное, девица могла бы рассказать интересную историю, может быть даже весёлую и кровавую, но мне сейчас было не до её историй. Я хотел побольше разузнать об этом мире…

— Ну, если боги помогут нам, то победим, — издалека начал я, убрав рукой низко растущую ветку, едва не воткнувшуюся в мой глаз.

— Лучше богов не призывать, а то они могут только хуже сделать, — скривилась девушка и тут же сделала рукой какой-то замысловатый жест, будто отгоняла кого-то.

— В наших землях к богам относятся чуть иначе. Считается, что новые боги более расположены к людям, чем старые, — продолжил я свою игру, исподволь выводя Рыжую на нужную тему.

— Новые боги? — нахмурилась она, идя рядом с озадаченным ректором, едва не касающимся своим плечом её плеча.

— Да, новые боги. Есть же люди, что стали богами, — ввернул я, попутно прислушиваясь к «чуйке». Она сказала, что в кустах затаился какой-то крупный зверь. Я хотел было остановиться, но животное, видимо, испугалось и тихонько двинулось прочь. Можно идти дальше.

— Сударыня Иллана, а что же вы босиком идёте? — внезапно ахнул ректор, поглядев на ножки Рыжей. — Давайте, я дам вам свои сапожки.

— Не стоит, добрая Аннаэль, вы и так хромаете. А я привыкла ходить босиком. Я из очень бедной семьи, — грустно поджала губки Рыжая, вызвав у меня обоснованные подозрения.

Она была столь же похожа на нищенку, как я, в облике лича, на Брэда Питта. У неё даже мозолей на руках не было, а лицо не несло отпечатков лишений. Нет, Иллана точно не из бедной семьи, где ей пришлось бы трудиться до седьмого пота, быстро старея и увядая. Она лжёт, хотя босиком идёт вполне уверенно.

А может она вообще никакая не Иллана?

Да, весьма вероятно, что Рыжая наврала нам с три короба. Однако её не стоит в этом винить. Какой дурак расскажет о себе всю правду каким-то трём незнакомцам, вроде нас? Тем более в лесу, ночью. Да у нас с Бульдогом рожи такие, что нам и при свете дня в безопасном городе и то не хочется ничего рассказывать о себе.

— Ладно, как пожелаете, — быстро смирился с отказом ректор.

— Архилич, о каких новых богах вы говорили? — вернулась к прежнему разговору Рыжая. Мне даже не пришлось вербально пинать её. — О тех счастливцах, что прошли через Врата Богов?

— О них самых, — ответил я, стараясь не показать того возбуждения, что охватило меня. Хотя, стоит признать, что в теле лича очень легко прятать свои эмоции.

— Может вы и правы, говоря то, что новые боги лучше относятся к людям и другим разумным, чем старые. Однако за последние двести лет никто из разумных не смог стать богом. Все погибли, проходя через Врата Богов, хотя желающих было много.

— Я бы может тоже попытал счастье, — хохотнул я, чуть не шарахнувшись от дерева, на котором снова неожиданно ухнул филин. Сколько их тут живёт?

— О-о, — удивлённо выдохнула красотка. — Вы из тех, кто считает, что пророчество Офелии правдиво?

— А что за пророчество? — включился в диалог ректор. Видимо, ему надоело молчать. — Никогда о нём не слышала.

— Великая пророчица Офелия из города Амин изрекла, что в год Падающей звезды появится новый бог. А как вы, наверняка, знаете, нынче идёт этот самый год. Поэтому к Вратам Богов снова потянулись разумные.

— А где эти Врата? Небось в таких землях, куда нос совать лучше не стоит, а то его откусят вместе с головой? — проговорил граф.

— Вы не знаете? — удивилась Рыжая, вскинув бровки. — В Землях эльфов есть, как минимум трое Врат. Даже у нас в Леснянски имеются одни Врата. Правда, они очень небольшие, поэтому разумные подолгу жду их очередного открытия. В среднем за сутки через наши врата могут пройти всего двадцать особей. По одному разумному в час.

— И у Врат даже нет никаких стражей? — недоверчиво выдал я, подспудно, как и ректор, ожидав, что Врата Богов находятся минимум у самого Дьявола в пасти. А они, оказывается, спокойно стоят в городах. Вот так номер. А еще один номер — это то, что тут сутки не двадцать четыре часа, а двадцать. Хотя может Рыжая просто считать не умеет.

К слову, мои подвальные магоформы сработали хорошо, раз я оказался так близко к Вратам, пусть и небольшим.

— А зачем около них стражи? — ещё больше изумилась красотка. — Если разумный хочет рискнуть своей жизнью, то никто не станет чинить ему препятствия. Видимо, вы действительно из очень дальних земель, раз не знаете таких банальных вещей. Может вы вообще не из нашего мира?

— А что есть и другие миры? — правдоподобно удивился я.

— Никогда не слышала о них, — вторил мне ректор, попутно смахнув пот со лба. Кажись, он начал уставать. Да и Бульдог всё чаще облизывал пересохшие губы.

— Говорят, что они существуют. Я верю в них, — сказала девушка и, заметив состояние моих спутников, проговорила: — Давайте немного передохнём. Вон как раз и полянка подходящая.

— Хорошая идея, — согласился я, действительно узрев небольшую, круглую поляну, на которой лежало поваленное дерево. Мы все уселись на него, и я достал из сумки флягу с водой. Ректор и Рыжая воспитанно сделали по несколько глотков, а вот Бульдог глотал воду по простонародному: с шумом и плямканьем.

— Ух-х, хорошо, — выдохнул он, вытер ладонью мокрые губы и вернул мне фляжку.

— Иллана, а вы бы не могли нарисовать Врата Богов? Уж очень хочется поглядеть хотя бы на их рисунок, — проговорил я, посмотрев на Рыжую, сидящую на поваленном дереве с безукоризненно прямой спиной, из-за чего её грудь буквально завораживала.

Но надо сказать, что к наготе девушки мы уже начали привыкать. Это как с огромной банкой, полной твоего любимого яства. От первой ложки ты кайфуешь и блаженно закатываешь глаза, а от последней — уже блевать тянет. И вот наше мужское трио уже частично насытилось формами красотки, однако блевать пока не тянуло.

— Хорошо, — согласилась девушка, взяла валяющуюся под ногами веточку и стала схематично рисовать прямо на земле. — А вас, гляжу, сильно интересуют эти Врата? Но вы же знаете, что лич не может стать богом? Только представители разумных рас способны на это.

— Какая вопиющая дискриминация, — пробурчал я, наблюдая за тем, что выходит из-под руки Рыжей.

Девушка дёрнула губами, то ли поняв, то ли не поняв слово «дискриминация». Но, кажется, она все-таки уловила его суть и сказала:

— Однажды богом стал великан и три раза представители волшебных народов: фея, леший и бука.

Мы с ректором и Бульдогом как-то весьма синхронно переглянулись и каждый наверняка подумал: «Куда мы попали? Тут ещё и волшебные народы живут?» Хотя чего ещё можно было ожидать от Земли-1? Здесь же сосредоточение магии. Тут она и появилась.

— Всё, я закончила, давайте продолжим наш путь. Кстати, куда вы идете? — спросила Рыжая, встала с колен и принялась отряхивать их.

— В Леснянск, — ответил я, едва не вскрикнув от радости, когда посмотрел на рисунок врат. Они выглядели, как арка на вершине пирамиды, и на этой арке красовались заковыристые символы. И вот они-то и заставили меня обрадоваться, поскольку на Списке красовались такие же закорючки, похожие на червей, изогнувшихся в агонии. Я их хорошо помню. Они будто отпечатались на скрижалях моей памяти.

— Замечательно, — улыбнулась Рыжая и вдруг настороженно глянула в сторону леса, где отчётливо треснула сухая ветка. Получившийся щелчок походил на звук и заставил всех нас вздрогнуть.

В следующий миг из царящего под деревьями шевелящегося мрака вылетел громогласный рёв. А следом за ним показалась мохнатая морда с налитыми кровью горящими яростью глазами и распахнутой пастью с жёлтыми клыками, с которых капала слюна.

— Она нашла меня! — взвизгнула девушка и метнулась за спину Бульдога.

Благо охотник не растерялся. Он стиснул двумя руками рукоять боевого топора и занёс его над головой. Выщербленное лезвие хищно блеснуло. А револьвер ректора несколько раз громыхнул, изрыгнув снопы искр, пороховые газы и пули. Последние понеслись к разъяренной медведице-оборотню. Три пули угодили в широкую грудь зверя, заставив его болезненно зарычать. А четвёртая попала прямо в лоб оборотня и, смявшись, сконфуженно упала в траву, не пробив толстую кость.

Ректор рефлекторно ещё пару раз нажал на спусковой крючок, но барабан лишь безвредно щёлкал, намекая, что револьвер разряжен. Граф же привык к шестизарядным револьверам.

К счастью, ректор вовремя осознал, что происходит, и полез в карман за патронами, лихорадочно косясь на несущегося на нас медведя, чья шерсть на груди слиплась от крови.

— Сделайте что-нибудь! — полоснул по ушам истеричный крик Рыжей. — Я сполна заплачу вам!

Мой мозг мимоходом отметил, что девка опять в клочья рвёт свою сказку о бедной семье. Однако я, по понятным причинам не стал акцентировать на этом внимание. Вместо этого моя рука взметнулась, а из магического перстня вылетела «стрела». Она безжизненно-серым сгустком тумана метнулась к оборотню и попала прямо в морду. Но…

— Вы издеваетесь? — разочарованно процедил я, глядя на морду медведя.

Даже нос не сгнил! Только шерсть слегка поддалась гниению! Да тут у всех, что ли, имеется не шуточная защита от магии⁈ Хотя, с другой стороны, логично, что местные в процессе эволюции обзавелись ею, учитывая, какой разгул магии в этом мире.

— Врассыпную! — скомандовал я, бросившись в сторону.

Мы все ринулись кто куда.

Оборотень же заревел и погнался за Рыжей, чей испуганный вопль заметался в моих ушах. Снова раздались выстрелы револьвера. И ректор все четыре пули уложил в бок зарычавшей медведицы. Однако на ней практически никак не сказались раны. Да, новая кровь обагрила её шерсть, но только и всего. Оборотень даже не замедлился. Он громадными скачками настигал вопящую Рыжую.

И тут наперерез медведице бросился Бульдог, сжимая рукоять боевого топора.

Я тоже помчался к оборотню, только уже с другой стороны, да и в руках у меня был не топор, а меч.

Ректор же высыпал на траву гильзы и снова стал торопливо заряжать револьвер.

— Ай! — пронзительно вскрикнула Рыжая и растянулась на траве.

— Да твою мать! — зло выдохнул я, глядя на то, как девушка, захныкав, шустро поползла по траве, глядя большими от страха глазами на медведицу. А та уже приготовилась приголубить Рыжую когтистой лапой, один удар которой может отправить к праотцам средних размеров буйвола.

— Ыть! — выдохнул Бульдог, опустив топор на занесённую лапу медведицы. Хрустнула сломанная кость, и на траву брызнула горячая кровь, а округу сотряс чудовищный рёв боли. Аж молодые осинки затряслись, а все ночные птицы в панике полетели прочь.

Медведица обожгла побелевшего Бульдога пропитанным яростью взглядом и метнула к нему крепкие челюсти, дабы вырвать из бедра охотника приличный кусок плоти. Но тут уже я подскочил к оборотню с тыла и вонзил меч в его бок. Он вошёл чуть ли не до эфеса, вызвав у медведицы ещё один вопль боли. Она резко крутнулась, вырвав из моих рук меч, но так и не укусив Бульдога, потому что её карты смешала моя смелая атака. Однако она же лишила меня клинка. Он застрял в теле оборотня, скачущего на трёх лапах и предпочитающего не наступать на четвёртую сломанную.

— Добейте её! Скорее! — провизжала Рыжая, вскочив на ноги. — Плоть оборотней ночью исцеляется сама собой!

— Сейчас, сударыня! — азартно выдал ректор, оказавшийся около часто-часто дышащей девицы, с незамутнённой ненавистью глядящей на окровавленную медведицу.

Граф сделал ещё четыре выстрела, целясь в глаза оборотня. Три пули вонзились в шею, а вот четвёртая угодила прямо в левый глаз медведицы. Та снова зарычала и встала на задние лапы. А тут уже Бульдог с обезумевшими глазами и перекошенным ртом угостил её топором. Его лезвие со всей силы опустилось на спину оборотня, после чего воздух огласил отчётливый хруст.

Медведица издала жалобный скулёж, пузом грохнулась на запачканную её же кровью траву и начала стремительно уменьшаться. Она быстро превращалась в голую волосатую старуху. Тёмные короткие человеческие волосы покрывали даже её спину, руки и сморщенное лицо с длинным носом, лиловой бородавкой над верхней губой и жёлтыми глазами. Последние быстро теряли злой блеск и становились обречённо-печальными.

Кажется, старуха понимала, что с такими ранами ей не выжить. Рука сломана, на спине громадная рана, обнажившая позвоночник, а из правого бока, где находилась печень, продолжал торчать мой меч.

— Чудовище повержено! — торжественно сказал ректор и приобнял за талию Рыжую, довольно оскалившую зубки.

— Не я тут… чудовище, недоумки… — просипела старуха, пуская кровь, и вонзила затухающий взор в Рыжую. А та будто потеряла над собой контроль. Она сжимала и разжимала кулаки, а её сахарного цвета клыки заметно удлинились.

— Аннаэль, — не очень громко сказал я, указав взглядом на перекосившееся от злого торжества лицо Рыжей. Её клыки продолжали торчать, а пальцы сжались в кулаки.

— Кто? — вопросительно изогнул бровь улыбающийся граф. Видимо, он забыл, что сам же назвался этим именем.

— Вы! — выдохнул ошарашенный Бульдог, тоже заметивший, как изменилась физиономия девки. Его волосатая лапа покрепче сжала рукоять топора, чьё зазубренное лезвие покрывала кровь. Она лениво стекала по стали и тягуче капала на траву.

— А-а-а, — сморщил лоб ректор и виновато улыбнулся. И лишь затем он глянул на Рыжую. — Господи, боже мой!

Граф испуганно отпрыгнул от обнажённой девушки, словно она превратилась в гадкую склизкую тварь с гноящимися глазами и выпадающими изо рта жирными червями.

— И что же мы будем делать? — усмехнулась краем рта Рыжая, оглядев всех нас кровожадным взглядом хищных глаз.

— Идите своей дорогой, сударыня, — лихорадочно протараторил ректор, медленно сунув руку в карман, где у него лежали патроны. Хотя… нет у него там патронов. Из пары десятков найденных в сумке патронов только двенадцать были револьверными. Граф же как раз столько раз и выстрелил в медведицу.

— Я уйду, а вы будете преследовать меня? — прошипела вампирша. Ну, а кем же ей ещё быть?

— И в мыслях не было, — подал я голос и вытащил из тела бабки свой меч. — Ты честно облапошила нас, прикинувшись невинной овечкой.

— Угу, — вставил своё веское слово Бульдог, лихорадочно облизав толстые губы.

— Какие разумные воины, аж подозрительно… — улыбнулась красотка и вдруг с дикой скоростью метнулась к графу. Тот в ужасе выпучил глаза, разинул рот и попытался оттолкнуть вампиршу, но та уже с леденящим жопу воем вонзила клыки в лебяжью шейку ректора. Он запрокинул голову и закричал, забившись в неожиданно сильных руках вампирши, словно птичка, попавшая в силки.

— Тварь! — зло выдохнул я и запустил в Рыжую «стрелу».

К сожалению, вампирша избежала моей магии, отскочив от рухнувшего на траву ректора. От второй «стрелы» она тоже уклонилась довольно легко, а затем пулей помчалась прочь, насмешливо бросив напоследок:

— Выбирайте, воины: или преследуйте меня, или окажите помощь вашей остроухой хозяйке. И помните, что без помощи она умрёт!

Я зарычал, раздираемый гневом. Аж в глазах потемнело. Эта сука уже второй раз накуканила меня! Нет, я точно вобью осиновый кол в её сердце, но потом… сейчас надо помочь графу.

Голозадая вампирша с ядовитым смешком исчезла во мраке леса, а мы с Бульдогом метнулись к ректору. Его грудь судорожно вздымалась, глаза закатились, а всю шею покрывала кровь.

— Ого-го! — выдохнул Бульдог, дёрнув головой.

— Граф ещё жив — это хороший знак, а ты уже кряхтишь, — проговорил я, вытащил фляжку с водой и принялся торопливо смывать кровь с шеи ректора.

Оказалось, что он не так уж сильно пострадал. На его коже алели лишь две дырочки. И то, они уже не кровоточили. Кровь свернулась.

— Твою мать, — зло прошипел я, скрипнув зубами. — Эта сука три раза поимела нас! Прям как в сказке! Мы могли с чистой совестью помчаться за ней, поскольку граф не помер бы без нашей помощи. Кажется, в слюне вампиров содержится какой-то фермент, отвечающий за свёртываемость крови жертвы. Думаю, ректор скоро очнётся.

— А если он станет вампиром? Диким вампиром, не контролирующим свою жажду крови? Вам-то ничего не будет, сударь. Вы и так мертвец. А у меня-то в жилах течёт горячая кровь, — тревожно выдал охотник и оценивающе посмотрел на шею ректора, словно уже примерялся, как её половчее перерубить.

— Давай решать проблемы по мере их поступления. Надо дождаться пробуждения ректора и оценить его состояние, — твёрдо произнёс я и посмотрел на бабку.

Она лежала на боку с навсегда застывшей печальной физиономией и стеклянными глазами, в которых жизни было ровно столько же, сколько в камне на дне Мёртвого моря. Блин, а я ведь даже не успел поймать её душу.

— Жалко её, — вдруг сказал охотник, тоже посмотрев на старуху. — Мы убили её, а ведь она, кажется, делала доброе дело. Вампирша легко могла придумать ту историю с похотливым сыном этой бабки. На самом деле всё могло быть совсем не так.

— Не переживай. Старуха явно в чём-нибудь была виновата, так что мы её за дело грохнули. Я уверен, что она, как минимум, дом на реке построила без разрешения надзорных ведомств, — усмехнулся я, вообще не испытывая никакого раскаяния. — Лучше не стой столбом, а плесни в рот графа той бурды, что во второй фляжке. Авось это «винишко» поможет ректору побыстрее прийти в чувство.

Охотник вытащил из седельной сумки фляжку, отвинтил крышку и сделал глоток. Поморщился, а затем открыл рот графа и влил туда добрую порцию.

— Аргх! — выдохнул ректор, резко открыв глаза и рефлекторно сглотнув бурду. — Вы меня добить… кха… решили? Что за керосин?

— Вы как себя чувствуете, ваше сиятельство? — торопливо осведомился Бульдог, отойдя от ректора, принявшего сидячее положение.

— Бывало и лучше, — прохрипел тот, кашлянул и прикоснулся пальцами к двум красным точкам на шее. — Что теперь со мной будет? Я умру? Стану вампиром?

— Поживём — увидим, — философски ответил я, протягивая руку графу.

Тот схватился за неё и встал на ноги, а потом сумрачно проговорил:

— Хотелось бы больше конкретики.

— А конкретика такова… Мы идём в Леснянск, — сказал я, проведя рукой по лысой голове. — И по пути будем наблюдать за вашим самочувствием, господин ректор.

— Вы даже не попытаетесь отомстить этой вампирше? — удивился Бульдог, выгнув брови. — На вас это не похоже, сударь Ратников.

— Отомщу, если получится, но не буду ставить месть во главу угла. И да, я хочу пройти через Врата Богов — это ответ на ваш вопрос, господин граф. Он весьма отчётливо пляшет в ваших глазах.

— Но ведь эта вампирша сказала, что лич не может стать богом, — протараторил ректор, продолжая трогать шею. — Да и вообще, я так понял, что богом может стать один из миллиона, а то и нескольких миллионов.

— Я не лич, а архимаг в теле лича. И у меня есть основания полагать, что я всё-таки могу стать богом.

— Может, вы сперва отправите нас с Бульдогом домой, а уж потом будете пытаться пройти через Врата Богов⁈ — выпалил изрядно разнервничавшийся граф, вскочивший на ноги.

— Если я не стану богом, то хрен вам, а не возвращение домой. Я не знаю, как это сделать.

— Вы меня обманули? — промычал охотник, осуждающе глядя на меня.

— Где же я тебя обманул? Я сказал, что сделаю всё возможное, дабы отправить тебя домой. И я не отказываюсь от своих слов. Ваше сиятельство, хватит уже проверять клыки, ведите нас в Леснянск. К утру мы должны быть там.

— Вам-то хорошо говорить, вас вампирша не кусала, а я теперь бог знает кем стану, — проворчал граф, но всё же посмотрел на звёздное небо и двинулся в ту же сторону, куда убежала Рыжая. Видать, она тоже направляется в Леснянск.

— Господин ректор, мыслите позитивно, — проговорил я, покосившись на Бульдога, который закинул на плечи седельные сумки.

— Куда уж позитивнее, — саркастично буркнул тот, шелестя опавшей листвой, покрывающей узкую тропинку.

Он шёл первым, я за ним. Бульдог замыкал нашу крошечную процессию. При этом охотник не спускал цепкого взгляда с ректора, а его лапа всё время шастала неподалёку от рукояти топора.

Я же по большей части наблюдал за окрестностями ночного леса, прислушиваясь к чуйке. Она мне говорила, что вокруг нет живых крупных существ. Однако по пути встретилось несколько мёртвых. Благо они лежали под землёй. Кажется, трупы лесных разбойников, а может их жертв.

Постепенно мрак становился всё более серым, а ночные птицы и животные сменялись теми, что любят дневной свет.

Вскоре показался и край багрового солнца. Его лучи осветили лес, сорвав последние штрихи мрака. На изумрудной траве заблестела роса, а целый хор птиц встретил светило переливчатыми трелями.

— Что-то мне дурно от солнечных лучей, — пожаловался ректор, смахнув со лба капельки пота, вызванного долгой, монотонной дорогой.

— Эффект плацебо. Вы уверовали в то, что станете вампиром, вот и верите в ту херню, что приписывают этим кровососущим существам, — сказал я, совсем не чувствуя усталости, хотя прошёл уже не один километр.

— Нет, нет, нет, — запротестовал граф, отодвинув кусты, мешающие пройти по тропинке. — Я же понимаю, что чувствую. Кожу щиплет, когда на неё попадают солнечные лучи.

— А крови хочется? — тревожно пробасил Бульдог, поправив седельные сумки, покоящиеся на том плече, что было выше.

— Жажда есть, — признался ректор, облизав губы.

— Бульдог, дай его сиятельству флягу с водой, — пробурчал я. — Не крови он хочет, а просто жажда его мучает. Мы ведь уже сколько топаем по этому лесу. Уже скоро и опушка должна показаться.

Охотник вытащил фляжку и опасливо передал её графу. Тот взял тару, сделал несколько мелких глотков и, чуть смешавшись, проговорил:

— Да, жажда ушла.

— Фух-х-х, — облегчённо выдал Бульдог, заметно повеселев. — Видать, вы и правда себе чего-то там напридумывали.

— Может и так, — проронил ректор, заулыбался и вдруг нахмурился. — Так, господа, мне нужно отлучиться. Галстук поправить.

Граф шмыгнул в кусты. А я проговорил, с лёгким звоном кольчуги остановившись на тропе:

— Не забудьте, что вам теперь не галстук нужно поправлять, а носик припудривать.

— Благодарю за напоминание, сударь, — воспитанно сказал аристократ, шурша кустами.

Он удалился на приличное расстояние. А мы с Бульдогом переглянулись, и я тихонько сказал:

— Если ректор всё же обернётся вампиром, надо будет его как-то связать. Но убивать мы его не будем, понял?

— Угу, — кивнул тот.

— Хотя, конечно, вампиризм вполне способен извращать душу, а это уже фигово, — задумчиво протянул я и услышал шорох кустов, быстро приближающийся к нам с охотником.

Мы оба напряглись, синхронно подумав, что за ректором кто-то гонится, раз он так бежит. Но — нет. Всё оказалась иначе…

— Там город! — обрадованно выдохнул граф, выскочив из кустов и указывая себе за спину. — Настоящий, средневековый. Пойдемте, покажу. Через эти кусты можно сократить путь и сразу выйти на опушку леса.

— А вы чего так бежали-то? — спросил я, двинувшись следом за ректором. Кусты оказались не колючими, потому они не пытались порвать мои штаны.

— Хотел быстрее рассказать вам, что увидел, — ответил граф.

— А мы уж подумали, что за вами гонится кто-то, — прогудел Бульдог.

— Вам показалось, — выдохнул ректор и прибавил шагу.

Он вывел нас на опушку леса, с которой открывался вид на сельскохозяйственные поля, с трёх сторон окружённые лесом. За полями же лежал небольшой город, обнесённый каменной стеной. Камни для неё явно везли издалека. Тут-то их вряд ли где-то можно добыть.

Из-за стены выглядывали бревенчатые терема с купольными крышами и красовалась верхушка пирамиды с арочными вратами. Их-то и рисовала Рыжая. Я прилип к ним взглядом, душой уже пройдя сквозь них и обретя могущество бога.

Но на деле я услышал вполне логичные слова Бульдога, щурящего глаза от яркого солнца, уже подбирающегося к полудню:

— К городу ведёт дорога, а у ворот служивый люд, небось, документы проверяет или ещё чего. Пустят ли нас троих в город или завёрнут? А может и в темницу бросят. У нас же нет ни документов, ни грамот каких. Да и физиономии у нас с сударем Ратниковым бандитские.

— Да, риск велик, — задумчиво проговорил ректор, потирая подбородок тонкими пальчиками. — Вот так в лоб в город лучше не идти. Тем более вампирша могла как-то накрутить стражников на воротах, чтобы они нас схватили и без суда и следствия головы отрубили.

— Дельная мысль. Эта стерва весьма хитра, — уважительно сказал я. — Но в город нам точно нужно попасть.

— Судари, а представляете, ежели ничего из этого и нет? — весело улыбнулся охотник, продемонстрировав огромные зубы. — Что, если мы можем спокойно пройти через городские ворота, и никто на нас даже не посмотрит?

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — мудро изрёк я и добавил, глядя на жидкий поток людей, медленно всасывающийся в город через ворота: — Стражники точно не просто так пускают народ в город. Они либо действительно проверяют их документы, либо досматривают, либо берут налог за вход, а может и всё вместе.

— И что вы предлагаете, сударь? — спросил у меня ректор, тяжело вздохнул и вытер лобик, покрытый бусинками пота. Лучи солнца падали прямо на его осунувшееся лицо с тёмными мешками под глазами.

— Дождёмся вечера и попробуем перелезть через стену. Она вроде бы не такая уж высокая, да и старая. В ней должны быть трещины. Надо чтобы хотя бы один из нас забрался на стену, а потом он уже сможет добыть верёвку. А уж с помощью верёвки и все остальные залезут на стену, — решил я, косясь на графа. Мне кажется или от его кожи идет пар? — Еды и воды у нас хватит, чтобы продержаться до вечера в лесу.

— Лишь бы воды хватило, а то опять пить хочется, — облизал пересохшие губы граф и почесал щеку, покрасневшую, как от горячей воды.

— Да вы с солнца-то уйдите, — посоветовал я, напряжённо глядя на аристократа.

Кажись, он ударными темпами превращается в вампира. Не просто же так его кожа покраснела и от неё шёл пар?

Но вроде бы сейчас, когда мы все вернулись в прохладную сень леса, ректору полегчало. Он уселся под дерево, и тут его взгляд метнулся к руке, в которую воткнулся солнечный луч, пробившийся сквозь густую листву. Кожа под лучом быстро покраснела, пошла пятнами, возник пар и на самой грани слышимости вроде бы даже появилось шипение, похожее на то, что издаёт сало, шкворчащее на раскалённой сковороде.

— Ай! — дёрнул рукой ректор, заполошно вскочил на ноги и метнулся под дуб, в самую густую тень, откуда стал орать: — А я чувствовал, чувствовал, что кожу щиплет, но не хотел верить. Думал, что сам себя накручиваю! Но — нет! Я становлюсь вампиром! Теперь это точно известно!

— Успокойтесь, ваше сиятельство, — выставил я перед собой руки. — Главное, не теряйте голову.

— Да как тут её не потеряешь⁈ — выпалил он, брызжа слюной. — Я не хочу становиться кровососущим монстром! Уж лучше быть личом, как вы, или уродом, как Бульдог.

Охотник недовольно хрюкнул, но ничего говорить не стал, а продолжил тихонько бочком-бочком заходить за спину графа, которого аж трясло.

— Сударь, не нервничайте, — снова успокаивающе прожурчал я, краем глаза наблюдая за манёвром охотника. — Явно же есть какие-то способы остановить вашу трансформацию, а может быть даже повернуть её вспять. Вспомните, какие есть легенды о вампирах? Я вот слышал, что можно перестать быть вампиром, если убить того, кто сделал тебя таковым. В нашем случае это та рыжая стерва. А она, как мне думается, скорее всего, находится в Леснянске. Мы можем легко убить её.

— Как же… убьёшь её! — взвизгнул ректор, отвлечённо поправив рассыпавшиеся по плечам белокурые волосы.

— Любое существо можно убить. У меня в этом есть замечательный опыт. Нам всего лишь нужно попасть в город и расспросить горожан об этой рыжей стерве. Да и о вампирах в целом тоже стоит спросить их. Наверняка, кто-то да знает, как можно убить вампира или вернуть вампиру человеческий вид. Да и вообще… вы же все равно собираетесь вернуться в ваш мир, следовательно, тело этой эльфийки вам не особо-то и нужно. Главное, чтобы с вашей душой ничего не случилось.

— Да, наверное, вы правы, — пролепетал граф, и его лицо исказилось, как от судороги. Он опустил голову и тяжело задышал. И как раз этот миг Бульдог выбрал, дабы опустить свой кулак на затылок ректора. Но не тут-то было…

Граф резко развернулся и ловко отпрыгнул, избежав встречи с кулаком Бульдога. Он прошёл мимо, вспоров воздух.

Ректор сразу же окрысился, показав подросшие клыки. Его пальцы сжались в кулаки, а изо рта вылетело шипение.

— Тише, тише, ваше сиятельство, — попятился охотник, выставив перед собой руки.

— Боритесь, сударь! — жарко выдохнул я, медленно двинувшись к графу. — Вы не какое-то дикое животное, а человек, аристократ! Не дайте вампиризму взять верх над вашим разумом!

Граф снова зашипел, посмотрев на меня налитыми кровью глазами. Со стороны он напоминал разбалованную содержанку, которой не купили сумочку. Взгляд тяжёлый, требующий крови, зубы шифером, а сопли пузырями.

— Сконцентрируйтесь на том, кто вы! Вспомните свою жену… хотя, нет, лучше не вспоминайте, — проговорил я, продолжая двигаться к графу. А того затрясло, словно он наступил на оголённый провод, находящийся под напряжением. Изо рта ректора потекла слюна, лицо исказилось.

— Свя… свяжите меня, — с трудом прохрипел граф, словно кто-то невидимый душил его. — Тяжело… Не могу себя контролировать… Быстрее.

— Бульдог! Быстро оторви ремни от сумок! — приказал я охотнику, а сам метнулся к ректору, схватил его за руки и крепко стиснул тоненькие запястья. Кажись, я могу без всяких усилий сломать их.

А вот поражённый вампиризмом граф, слава всем богам, не обладал особой силой, в отличие от Рыжей. Видимо, она была более крутым вампиром, чем новичок ректор. Он попытался выдернуть руки из моего захвата, но у него ничего не получилось. Совсем ничего.

— Отпусти… — люто прошипел граф, в чьём горле раздавалось сердитое клокотание, а глаза прожигали меня с интенсивностью боевого лазера.

— Извините, сударь, но мне придётся использовать успокоительное… — мрачно выдал я, поняв, что разум графа начал сдаваться под натиском вампиризма.

Надо действовать. Я резко ударил его лбом в лоб, молясь про себя, чтобы удар оказался не слишком сильным. Мне-то по херу… у меня тело мёртвое. А вот ректор заточен в теле хрупкой эльфийки. Благо, после моего удара лес не огласил хруст треснувшего черепа. Граф просто хрюкнул, закатил глаза и осел на траву.

— Давая, вяжи его скорее, — торопливо бросил я охотнику, наконец-то сумевшему оторвать ремни от сумок.

— Есть, — выдохнул Бульдог и принялся связывать руки и ноги графа. И на ремнях он не остановился. Охотник порвал на полоски свою рубашку и ими тоже связал конечности ректора, а в рот вставил кляп.

— Бульдог, прикрой графа листвой или прикопай его, чтобы на него не падал солнечный свет. А я попробую прямо сейчас проникнуть в город. Кажется, у нас нет времени на то, чтобы ждать вечера. Вампиризм как-то уж слишком быстро прогрессирует. Как бы он не извратил душу графа. В общем, жди меня здесь. Я либо сам приду сюда, либо отправлю кого-нибудь.

— И сколько мне вас ждать, сударь? — тревожно облизал губы охотник, явно побаиваясь оставаться наедине с ректором.

— Надеюсь, к завтрашнему утру управлюсь, — решил я и пошёл к опушке.

— А ежели вас постигнет неудача, что мне тогда делать? Если вы не вернётесь?

— Я вернусь.

Бульдог громко вздохнул, но больше ничего говорить не стал. А я вышел на опушку леса и посмотрел на город. Ну, без точной инфы о том, как там могут встретить лича без документов, к воротам точно соваться не стоит. Значит, нужно взять «языка».

Мой взгляд переместился к просёлочной дороге, разрезающей сельскохозяйственные поля. Эту часть дороги хорошо было видно от ворот города, потому мне стоит устроить засаду вон за тем поворотом, где дорога огибает лес.

В ту сторону я и пошёл, двигаясь по опушке. Под моими ногами похрустывали упавшие веточки, позвякивала кольчуга и пели птички. Солнце же усиленно светило с голубого небосклона, по которому ползли барашки облаков. Денёк обещал быть погожим.

Но тут в мои уши ворвалось дикое лошадиное ржание, и следом за ним из-за поворота выскочил охваченный ужасом конь. В его холку вцепилось отвратительного вида коричневое насекомое, похожее на кровожадного клеща, вымахавшего до размеров тазика.

Тварь быстро «разрывала» плоть лошади, погружаясь в её холку. Во все стороны летела кровь, а в глазах животного царил первозданный ужас, накрепко переплётшийся с ослепляющей болью.

Лишившаяся всякого разума лошадь тащила за собой труп седока, подпрыгивающего на кочках. Нога мертвеца запуталась в стремени, а голова уже напоминала красную тряпку, оставляющую за собой след из капель крови. Латы же громыхали, как связка сковородок…

Пришлось вмешаться.

Я швырнул «стрелу» в «клеща». И, о чудо! Она вонзилась в него, оставив здоровенную дыру, «прогрызенную» магией смерти.

Ну, наконец-то адекватное существо! Никакой защиты от магии!

«Клещ» перестал зарываться в плоть коня, но тот уже явно был обречён. С такими ранами не живут, ну, ежели ты не живой мертвец, вроде меня. Тогда живут. Лошадь же выглядела вполне обычной. И всего одна «стрела», пущенная в голову, упокоила её на веки вечные. Передние копыта лошади подогнулись, и она закувыркалась по пыльной дороге, раздавив остатки «клеща». От него осталось красное пятно, украшенное кусками хитина.

Труп же седока наконец-то получил свободу. Его нога вывернулась из стремени, и мертвец замер у обочины, перестав громыхать погнувшимися латами.

Я быстро с помощью «бумеранга» поймал две души: лошадиную и ту, что принадлежала «клещу». А затем добежал до поворота и увидел жуткую картину…

Ясное солнышко поливало мягкими золотистыми лучами разбросанных вокруг повозки пятерых мертвецов: трёх бородатых низкорослых крепышей в рваных кольчугах, женщину с длинными эльфийскими ушами и человека. Ещё тут валялись мёртвые пёс и тягловая лошадь с мощной грудной клеткой и толстыми ногами.

И всех этих бедолаг облепили красные раздувшиеся от крови «клещи». Они оказались меньше убитой мной твари и еще не обзавелись хитином. Но вот их прожорливость зашкаливала. Они с причмокиванием высасывали кровь из тел, впившись в них круглыми ротовыми аппаратами, похожими на присоски.

Лошадь еще была жива и тихонько ржала, уже обессилев от кровопотери, а может и от чего-то другого. Один из бородачей тоже был жив. Он мутными, одурманенными глазами смотрел в мою сторону и счастливо улыбался, словно лежал на песчаном пляже под пальмой и слушал ласковый шёпот голубого океана.

Кажись, в слюне «сосунов» имеется какой-то сильнодействующий наркотик, иначе ничем иным я не могу объяснить то, что происходило с бородачом. Его облепили десятки тварей, а он улыбается. Один «сосун», с ладонь размером, даже прицепился к его щеке.

Признаться, зрелище было до того мерзким, что у меня аж физиономия перекривилась. И я с большой охоткой начал швырять «стрелу» в кровососущих монстров. Благо они, как и их старший собрат, оказались восприимчивы к магии. Магия смерти «проедала» в них большие дыры, заставляя их плоть гнить.

Наверное, вонь в воздухе стояла несусветная, но я не чувствовал её, а как заведённый кидал в тварей магию.

«Стрела» имела маленький откат, так что я быстро уничтожал одного монстра за другим. А они были до того тупыми, что первые мгновения даже не обращали на меня внимания. Но вот потом «сосуны» начали «отклеиваться» от тел и поворачиваться в мою сторону. А я, помимо того, что отстреливал их, как в тире, так ещё и запускал «бумеранг». Он собирал бледные-бледные совсем слабые души тварей. Но — тоже хлеб. Не в моей ситуации воротить нос.

Но внезапно «сосуны» удивили меня… Оказывается, они умеют прыгать, да ещё как! Блохи могли бы позавидовать! Эти твари резко сжимались, а затем взмывали в воздух, безошибочно угадывая, где я нахожусь, хотя они не имели глаз. Монстры по дуге летели в мою сторону, стремясь вонзиться в меня своими ротовыми аппаратами, снабжёнными мелкими, острыми зубками.

Пару штук я сбил в воздухе, от трех увернулся, а еще двух прямо на лету рассёк мечом, который взял в левую руку. Но их напор был столь интенсивен, что мне пришлось ломануться в лес с его деревьями и ветками. Они сильно затруднили «сосунам» их олимпийские прыжки. Твари врезались в препятствия и падали на лесную подстилку, где я их убивал с помощью стали или магии.

Хорошо хоть моё тело не знало усталости, а маны был вагон и маленькая тележка, потому я быстро истреблял «сосунов». А когда я чуть отвлёкся и один из них вонзил зубы в мой подбородок, то он был вознаграждён… ничем. Крови в организме лича не оказалось. Даже какой-нибудь чёрной, густой и вонючей. И на попавший в тело лича наркотик «сосуна» я никак не отреагировал, что позволило мне схватить тварь пальцами, оторвать её от физиономии, швырнуть под ноги и наступить каблуком сапога. «Сосун» лопнул под моей стопой, как бурдюк с дрянным вином. Кровь забрызгала опавшую листву, а клочок кожи монстра прилип к подошве. Но я не обратил на это внимания, а продолжил бой, вскоре закончившийся моей сокрушительной победой. Все твари полегли от моей магии и меча.

— Славная была битва, — удовлетворённо прохрипел я, выйдя из леса на дорогу. — Но, кажется, ненужная. Хотя…

Тот самый накаченный наркотиком «сосунов» бородач ещё был жив, хотя и выглядел он страшно. Его тело было сильно искусано. И даже кольчуга не защитила его от зубов монстров. Они просто прокусили её, добравшись до мускулистого тела бедолаги. Однако кровь уже свернулась, превратившись в красную коросту, покрывшую кожу мужика. Кажется, он до сих пор не понимал, что происходит. Лежал, улыбался и заторможенно хлопал глазами.

— Эй, воин, — позвал я его, подойдя поближе. — Сударь! Мужчина! Братишка! Сынок!

— Ма… матушка? — просипел он, еле-еле двигая посиневшими толстыми губами.

— Да, сынок, она самая, — ласково промурлыкал я, пытаясь придушить свою внезапно очнувшуюся совесть.

Я даже не сразу понял, что это такое гложет меня. Мне казалось, что я уже давно отправил свою совесть на свалку истории, а она ишь чего творит… Восстала из мёртвых, дабы пнуть меня за то, что я притворяюсь матерью умирающего человека. Хотя, может, он и не человек, а гном. Я как-то так их себе представлял.

— Матушка… у меня… всё… хорошо, — прохрипел бедолага, и из уголка его рта потекла кровь. Зрение у него уже явно отказало, а скоро и тело помрет. Надо торопиться.

— Сыночек, миленький, а расскажи-ка, как можно убить вампира?

— Высшего вампира… кха… убить совсем не просто… нужно поразить его мозг… кха… Но они очень ловкие и…

— … Ага, ага, — перебил я его, чтобы он не терял последние силы на то, что мне и так известно. — А как не допустить превращение человека в вампира, если его уже укусил этот кровососущий гад?

— Убить вампира в течение… суток, — выдал он затихающим голосом, даже не пытаясь спросить на кой шут его матушке такие сведения. Кажись, наркотик сильно сказался на разуме гнома.

— А ты когда-нибудь видел рыжую очень красивую вампиршу из Леснянска? — попытал я счастье, глянув на радостное солнце. Время ещё есть.

— Рыжая? Значит, она из рода Игнатьевых… кха… они все там рыжие и красивые по меркам людей… кха… кха… — бедолага забулькал кровью, уже одной ногой войдя на тропу, ведущую к перерождению.

— А как относятся в Леснянске к личам?

— Как и ко всем… кха… волшебным созданиям. Не любят, но пускают… кха…

— А как… а-а-а, чёрт, помер на самом интересном месте, — недовольно нахмурился я, глянув на недвижимо замершего гнома. Его глаза остекленели, а истерзанная грудь больше не вздымалась. Что ж, мир твоему праху, но не душе. Её я поймал, использовав магоформу «бумеранг».

А дальше я принялся обыскивать карманы трупов. В них обнаружились деньги и документы. Последние я брать не стал, а вот монеты ссыпал в свой карман. Да и пару револьверов с трупов я тоже прихватил, как и целую россыпь патронов к ним. После этого я залез в повозку и обнаружил в ней изделия из металла: кубки, тарелки, кружки и прочую посуду для дома. Кажись, эти ребята ехали на базар, чтобы продать свой товар.

Помимо посуды в повозке обнаружилось сменное бельё довольно хорошего качества: штаны, рубашки, сапоги, плащи… Причем, размер одного из комплектов оказался практически моим. Я переоделся в эти шмотки, а свои бросил под повозку. Потом напялил кожаный плащ и схватил бухту верёвки. Она тоже обнаружилась в транспорте бедолаг.

— Ну, кажется, всё, — прошептал я себе под нос и двинулся по дороге в сторону города. Но я, конечно же, не буду заходить в него через ворота, хоть гном и сказал, что жители пускают личей в свои поселения.

Однако существует проблема рыжей вампирши. Раз гном понял из какого она рода, значит этот род известен. Правда, я не выяснил, как горожане относятся к вампирам. Терпят их, убивают по возможности или живут в добрососедстве.

Но если всё же предположить, что вампиры как-то уживаются с горожанами, то помешанная на своей безопасности рыжая стерва из известного рода и вправду могла сообщить стражникам на воротах, что её преследует лич. Значит, мне не стоит рисковать. Попробую перебраться через стену. Верёвка-то теперь у меня есть. Но к городу надо подойти незаметно. Придётся двигаться через поля.

Я сошёл с дороги и по широкой дуге побрёл к северной стене города, двигаясь через высокие растения кукурузы. Приходилось осторожно раздвигать их руками, чтобы со стены никто не заметил меня. Конечно, я не двигался, как ловкая кошка, но всё же старался. Правда, один раз я чуть не вскрикнул от неожиданности, когда дорогу мне заступило страшное нечто в рваных шмотках.

— Твою мать, всего лишь пугало, — процедил я, хорошенько разглядев высившееся над кукурузой страшилище.

К слову, оно и правда отпугивало ворон. И я пока шел по полям, то встретил ещё парочку пугал. Не менее страшных, чем предыдущее. Даже Бульдог вспомнился. А потом вышел к северной части стены.

Пространство между полями и самой стеной оказалось зачищено от травы и иной растительности. Пять метров голой земли. Благо, что на вершине стены бродил всего один стражник, позвякивая доспехами, отражающими солнечный свет. И вряд ли он ожидал, что найдётся какой-то идиот, решивший штурмовать стену среди бела дня. А мне, блин, нужно было срочно попасть в город, потому я приметил, где стена наиболее сильно поражена трещинами, а потом подбежал к ней и прижался спиной, чтобы меня сложно было разглядеть с вершины.

Переждав немного, я полез по стене, используя трещины. Мои пальцы оказались довольно сильными, но не особо ловкими. Всё же мне удавалось постепенно взбираться на стену. Однако делал я это довольно медленно, часто прислушиваясь к шагам бойца, прохаживающегося по вершине. Как только он приближался, я затихал и не двигался. А уж когда он проходил мимо, тогда я снова карабкался наверх.

И вскоре мне удалось достичь вершины, порядком исцарапав пальцы и порвав кое-где новые шмотки.

Немного подождав, я перевалился через парапет в тот миг, когда боец миновал место моего вторжения на стену. Таким образом я оказался в паре метров за его спиной. Мне не составило труда быстро и бесшумно преодолеть это расстояние и ударить его кулаком по затылку. Повезло, что шлем он не носил. Боец приглушённо ойкнул и без сознания рухнул в мои объятия. Я аккуратно положил его спиной на стену, а потом огляделся.

Лестница, ведущая вниз, находилась в надвратной башне, и её явно охраняли, посему я выбрал иной путь. Привязал один конец верёвки к зубцу стены и начал спускаться внутрь города. Прямо на черепичную крышу дома, подходящего вплотную к стене.

Очутившись на черепичной крыше дома, я спрятался за печную трубу и торопливо огляделся. Никто не тыкал в мою сторону пальцем и не орал, что надо меня схватить. Все соседние крыши оказались пусты. На них лишь разгуливали голуби и восседала пара кошек, алчно наблюдающих за жирными пернатыми.

К тому же застройка здесь оказалась такой плотной, что меня невозможно было увидеть с улиц, больше похожих на кривые, тёмные лабиринты.

Но улики лучше не оставлять.

Я забрался на печную трубу и, балансируя на ней, поймал глазами верёвочный узел, покоящийся на одном из зубцов городской стены. Осторожно поднял руку с магическим перстнем на пальце и выпустил «стрелу». Она вонзилась в узел, заставив его сгнить.

Моя верёвка тотчас соскользнула со стены и упала на крышу. Я быстро спустился с трубы, подскочил к верёвке и смотал её. Повесил на плечо под плащ, накрыл голову капюшоном и двинулся прочь, очень осторожно перепрыгивая с крыши на крышу, чтобы лишний раз не шуметь.

Попутно мои глаза искали возможность спуститься вниз. И я через какое-то время нашёл такой путь.

К стене одного из домов оказалась прислонена довольно длинная лестница. Я воспользовался ей и очутился в сыром, узком проулке, где меня встретили серые крысы, копошащиеся в кучах мусора.

Окна бревенчатых домов оказались закрыты ставнями, под ногами блестели помои, а все входные двери выходили прямо в проулок. Никаких дворов или заборов тут и в помине не было. Дома росли сплошной стеной, соприкасаясь друг с другом боками.

Практически типичный средневековый город, если не считать того, что между оконных створок порой пробивался электрический свет, и до моих ушей доносилась хрипящая музыка, издаваемая граммофоном.

Наверное, у меня вполне бы получилось проникнуть в один из этих домов и «разговорить» его жителей. Мне же нужно было выяснить, где живёт рыжая вампирша. Однако не стоит делать это так близко к городской стене. Как я уже говорил, не надо плодить улики, которые могут привести ко мне. Пока из подобных хлебных крошек есть только лишившийся сознания стражник на стене. Но он точно не видел меня. Да и вообще, может этот боец и не расскажет своему начальству о том, что его вырубили, как какого-то салагу. Однако надеяться на это всё же не стоит…

Ещё глубже натянув капюшон, я сунул руки в карманы, чтобы скрыть мертвенную бледность кистей, и двинулся по проулку, шлёпая сапогами по помоям.

Мою фигуру настороженными взглядами провожали худые дворняги с выпирающими рёбрами и облезлые кошки. А я шёл всё дальше и дальше к центру города, справедливо рассчитывая, что известный род Игнатьевых будет жить именно там.

Вскоре мне стали попадаться на пути горожане. Угрюмые, с неприветливыми взглядами и в простой, но крепкой одежде, чей фасон устарел лет на двести по сравнению с теми шмотками, что носили в предыдущем мире.

Да ещё каждый первый из встреченных мной людей носил на поясе револьвер, а то и два. На пальцах же часто поблёскивали магические перстни, намекая, что в этом мире магов гораздо больше, чем на других Землях.

Город же за время моего недолгого пути пока не изменился. Вокруг тянулись все те же бревенчатые дома, кое-где покрытые жёлтой плесенью, а под ногами чавкала грязь, смешанная с помоями. Но я помнил, что Леснянск довольно большой. До центра ещё далеко…

Внезапно мимо меня со скрежетом подвески и кряканьем клаксона проехала машина, больше похожая на посеребренную карету с мотором. Я успел заметить высокомерное женское эльфийское личико, мелькнувшее за стеклом. Красотка восседала на заднем сиденье, а за рулём был зеленокожий здоровяк в ливрее. Орк? Наверняка.

— Добрый человек, подайте нищему, — внезапно прогундосил седой, худой дед, сидящий на гнилом крыльце покосившегося дома.

Немногочисленные прохожие шли мимо побитого жизнью старика, совсем не обращая на него внимания. А промчавшийся по улице всадник, едва не обрызгал его грязью, вылетевшей из-под копыт лошади. Жирные капли чуть-чуть не долетели до костлявых ног, скрытых дырявыми штанами и ботинками с отваливающимися подмётками.

Я остановился и глянул на старика. А тот весь подобрался и состроил жалобное лицо, с надеждой косясь на мою руку. Выберется она из кармана с зажатой между пальцев монеткой или нет?

— Хм, — хмыкнул я и немного вскинул голову, словно что-то увидел на крыше.

Дед тотчас тоже посмотрел на крышу. А я украдкой вытащил из кармана пару монет, швырнул их на крыльцо и снова поспешно сунул руку в карман, чтобы старик не увидел её цвет.

— Ох, спасибо, добрый господин! — ахнул нищий, ловко цапнув монеты и раздвинув серые губы в широкой улыбке, обнажившей три жёлтых зуба. Остальные пали в неравной битве с возрастом. — Я теперь целых несколько дней смогу нормально питаться. Даже мясца, может быть, отведаю.

— Я бы тоже хотел отведать мясца. Какие у вас в городе есть достойные рестораны? — спросил я негромким голосом.

— О, так вы издалека, — сразу понял дедок и с готовностью застрекотал: — Самые лучшие заведения в Золотом квартале. Но туда пущают только дворян. Квартал отгорожен стеной. А вот в Серебряный квартал есть ход и зажиточным горожанам, и торговцам, и просто тем, у кого имеется тугой кошелёк. И заведения там, хоть и чуть поплоше, чем в Золотом квартале, но тоже, по слухам, очень даже ничего.

— А что в этом Золотом квартале есть ещё? — с ленцой поинтересовался я, сделав пару шагов, словно уже собирался уходить. — Небось, все местные аристократы там живут? И самые лучшие магазины тоже там?

— Истину излагаете, господин, — закивал старик, потревожив седые патлы, свалявшиеся грязными сосульками. — Тама и живут.

— И даже те богатые семьи, что состоят не совсем из людей?

— Угу, — чуть тише сказал дедок, опасливо посмотрел по сторонам и закрыл рот. Но он снова с неохотой открыл его, когда понял, что я жду более развёрнутого ответа: — В Золотом квартале живут Листьевы — это эльфы, Громовы — орки, Топоровы — гномы, и даже Игнатьевы — вампиры.

— А как же вы с вампирами уживаетесь?

— Да как-как… кровь им горожане свою продают. Вот так и уживаемся, — рассказал старик, почесав подбородок, украшенный струпьями.

— Видать, денег у этих вампиров куча. И живут они поди в замке каком.

— Не совсем. Деньги-то у них есть, но не особо много. Последние поколения Игнатьевых сильно поиздержались. А живут они в особняке. Я его сам не видывал, но говорят, что у него три башенки, а крыша из красной, как кровь, черепицы.

— Спасибо за интересный рассказ, — вяло бросил я, вроде как потеряв интерес к старику.

— Всего доброго, господин.

Я поправил плащ и продолжил свой путь, параллельно размышляя над тем, как попасть в Золотой квартал. Опять через стену? Ну, наверное. Вот только ещё не факт, что рыжая вампирша сейчас находится в родовом особняке. Надо бы прежде выяснить её точное местоположение. И ещё мне следует раздобыть перстень А-ранга, а то с нынешним перстнем мне мало чего светит в бою с ней, ежели таковой состоится.

Кстати, я обратил внимание на то, что тут ранги обозначают не буквами, а цифрами. А вот направленность магии вообще никак не показывают. На перстне красуется лишь та или иная цифра. А многие вообще носят на руке перчатку, чтобы скрыть магический перстень.

Мне бы тоже прикупить перчатки, но по другой причине. Лучше никому не показывать, что я архилич, а то, кажется, тут таких персонажей крайне мало.

И будто в противовес моим мыслям, из-за поворота вышел мрачного вида мужчина, а рядом с ним шёл мертвец в доспехах. И в глазах трупа сияли более-менее разумные огоньки. Вот тебе и лич, правда, с хозяином.

Они прошли мимо меня. А я двинулся дальше и вскоре добрался до небольшой шумной торговой площади. И тут у меня глаза разбежались. Нет, не от количества разнообразного товара, а от разнообразия разумных существ. Здесь были и орки, и гномы, и люди, и эльфы. А также я заметил метровую фею, пролетевшую над торговыми палатками, и особое внимание обратил на полуголых, бледных девушек с салатового цвета волосами. Дриады? Охренеть.

Продолжая удивляться, я спросил дорогу к Серебряному кварталу и двинулся в его сторону, стараясь избегать до зубов вооружённых стражников с магическими перстнями. Чем ближе я подбирался к сердцу города, тем больше их становилось. И появилось гораздо больше машин. А однажды я даже увидел трамвай. Дома тоже изменились. Появилось больше строений из камня и кирпича. А потом показалась высокая стена с воротами, выкрашенными под серебро.

Ворота оказались распахнутыми и около них обнаружился отряд стражников. Они лениво поглядывали на входящих или выходящих из Серебряного квартала горожан и никого не останавливали. Видимо, им хватало того, что все эти люди выглядели прилично. Хорошая одежда, надменные физиономии.

У меня тоже хорошая одежда, но вот физиономия… лучше ей здесь не светить. Однако глубоко надвинутый на лицо капюшон явно вызовет у стражников подозрения. Впрочем… Кажется, есть идея.

Я метнулся к группе орков, идущих к воротам, и ловко затесался среди них. Они даже не обратили на меня никакого внимания, как и стражники. Фух. Можно выдохнуть.

Очутившись в Серебряном квартале, я сразу ощутил, что здесь обитают богатые горожане. Всё стало в разы роскошнее, а дороги значительно расширились. Сюда надо водить революционеров и показывать им, как живут буржуи, чтобы подпитывать их революционные настроения.

Я поправил капюшон и пошёл по брусчатой дороге, косясь на машины, яркие вывески, фонтаны и ухоженные скверы, где прогуливались сытые и довольные люди. Но в то же время бдительность я не терял, посему заметил хилого мужичонку с невыразительной внешностью. Он будто бы сел мне на хвост. Шёл туда же, куда и я. Это ещё, что за чёрт? Какой-то вор? Местный шпик?

Я нырнул в лавку с кондитерскими изделиями и принялся делать вид, что выбираю сдобу. А этот хрен остановился около фонарного столба и закурил папироску, поглядывая на входную дверь лавки. Я прекрасно видел его через панорамное окно. А ещё заметил то, что продавец весьма подозрительно косится именно на меня, хотя в лавке топтался ещё пяток клиентов.

И вот как скинуть с хвоста этого мужичка? Попробовать выйти через заднюю дверь? Вряд ли получится. Она находится за прилавком, а там стоит продавец. Он явно начнёт вопить, как скорая помощь, чем привлечёт внимание стражников. Да и посетители тоже могут устроить шум в ответ на мое неподобающее поведение. Ладно, поступлю иным образом.

Я под тихий облегчённый выдох продавца вышел из лавки и, как ни в чём не бывало, снова пошёл по тротуару, высматривая какой-нибудь тёмный переулок.

Мужичонка немного помедлил, бросил окурок в урну и последовал за мной, держась на приличном отдалении.

Да кто он млять такой? Меня уже даже любопытство разбирало. И я искренне обрадовался, заметив подходящий мне переулок. Он располагался между двумя трёхэтажными домами с теремами наверху. Я нырнул в него и пошёл между бревенчатых стен, лишённых окон. Тут и там лежал мусор, сидела на заднице грустная дворняга и валялась куча прогнивших ящиков из-под овощей.

Вот за эту кучку я и спрятался, согнувшись в три погибели, чтобы меня не было видно от входа в проулок. Сам же я вполне мог наблюдать за проулком через щель между ящиками, посему увидел появившегося там мужичонку, преследовавшего меня.

Он тревожно глянул на пустой проулок, что-то гневно процедил себе под нос и ударил кулаком в раскрытую ладонь, а затем буквально побежал, явно стремясь догнать меня. Но его спешка обернулась ему же во вред…

Когда он поравнялся со мной, я выскочил из-за своего укрытия и врезался в него плечом. От удара доходяга с булькающим хрипом впечатался в стену дома и грохнулся в грязь. А я подскочил к нему, схватил за цыплячью шею, поднял и прижал к стене, глядя прямо в его перепуганные мутные глазёнки.

— Ты кто такой? — угрожающе прошипел я, чуть сильнее сжав пальцы, чтобы они впились в горло неизвестного.

Тот захрипел, затрепыхался, как курёнок, и с трудом выдал:

— Ты… ты… не узнал меня? Я тоже служу… Черноруку.

— Хм, — хмыкнул я, торопливо соображая, что делать дальше. Но хватку я всё-таки ослабил.

— Я видел тебя в свите господина Чернорука, — торопливо заговорил мужичок. — Ты тоже должен был видеть меня. Правда, тогда ты был обычным личом, а сейчас, судя по твоей сообразительности, Чернорук умудрился-таки сделать своего первого архилича.

— Всё так, — проронил я. — Но зачем ты увязался за мной?

— Если архилич Чернорука появился в городе, значит, что-то идет не так, — проговорил мужичонка и многозначительно посмотрел на мою руку, продолжающую сжимать его горло.

— Верно, — буркнул я, сунув руки в карманы.

— Тебе нужна моя помощь? — спросил хиляк, потирая шею, на которой красовался след от моих пальцев и ладони. — Зачем господин Чернорук прислал тебя сюда?

— Сперва ответь, что выдало меня? Как ты понял, что под капюшоном прячется мертвец? — проговорил я, оглядев проулок. Он продолжал оставаться безлюдным.

— Я — ловкий малый. За это Чернорук и ценит меня. Я срисовал тебя ещё тогда, когда ты подал милостыню Старому Пому. И я слышал ваш разговор. Ты хочешь попасть в Золотой квартал, верно? — проговорил пройдоха и оскалил жёлтые зубы в широкой улыбке.

Он явно был доволен собой. А вот я наоборот — мысленно пнул себя за то, что какой-то черт сумел вычислить меня. Правда, этот мой промах вполне может обернуться мне же на пользу.

— Господину Черноруку что-то нужно от вампиров? — продолжил бить в цель мужичок, цепко глядя на меня.

— Рыжая из рода Игнатьевых должна умереть к полуночи, — решился я, наблюдая за слугой некроманта. Как он отреагирует?

Тот сразу же профессионально уточнил:

— Какая именно? Они все там рыжие. Как её зовут?

— Не знаю. Но могу описать её внешность, — сказал я и довольно детально рассказал о том, как выглядит рыжая стерва.

— Кира Игнатьева, — уверенно выдохнул мужичок и следом весело добавил: — Говорят, что она сегодня утром прибежала к воротам города абсолютно голой. Стражники дали ей плащ и проводили к отцу. А буквально пару дней назад её похитили. По слухам, из-за того, что она выпила досуха мальчишку-оборотня. Вроде бы его полоумная бабка-отшельница захотела ей отомстить.

— Рыжую не наказали за убийство оборотня? — удивился я, решив уж до конца выяснить детали этой истории.

— Её отец вся замял. Правда, ему пришлось сильно позолотить ручки нужных людей, что сказалось на его и так скудных финансах, — усмехнулся слуга некроманта. — Эти молодые Игнатьевы настоящий бич для более старшего поколения. Они не успевают подчищать за ними всё дерьмо, что те творят. Так им когда-нибудь придётся продать свой особняк в Золотом квартале и переехать в Серебряный. Это будет сильный удар для такой высокомерной семьи. А что же сделала Кира? Почему Чернорук желает её смерти?

— Она… она случайно обратила одного из его людей.

— И господин Чернорук сразу же решил её убить? Уважаю. А то ведь Игнатьевы могли попробовать откупиться. Дать денег за то, чтобы наш господин отказался от мести за одного из нас. Но теперь-то будет хороший урок всем тем, кто покусится на жизнь кого-то из слуг Чернорука.

Глаза мужичка гордо сверкнули, а подбородок приподнялся. Мол, глядите все какому господину я служу. Он всех порвёт за своих слуг.

— Так как мы её убьём? — поинтересовался я, сощурив глаза.

— Есть способ тайно попасть в Золотой квартал, а там уж можно и в домик Игнатьевых пробраться… Думаю, к вечеру я найду нужных людей, которые помогут тебе, — подмигнул мне слуга некроманта и махнул рукой. Дескать, следуй за мной. И я пошёл, мысленно благодаря судьбу за такой рояль в кустах. Повезло. Мне откровенно повезло. Вот только бы успеть грохнуть Рыжую до того, как ректор станет вампиром.

Чёрт, которого, оказывается, зовут Мышь, привёл меня к небольшому домику, находящемуся прямо по соседству с высокой стеной, окружающей Золотой квартал.

Снаружи домик выглядел так, будто внутри него живёт какая-то бабушка божий одуванчик. Окошки закрывали цветастые занавески, на крыльце стояла миска с молоком, около свежеокрашенной стены красовалась клумба с тюльпанами, а на двери поблёскивало медное изображение кошки, состряпавшей потешную физиономию.

Да и находился этот домик в тихом, уютном тупичке.

Мышь поспешно открыл ключом дверь и выдохнул:

— Быстрее заходи, пока никто не видит!

Мы оба прошмыгнули внутрь и оказались в уютном коридорчике с чистеньким половиком и недорогими, но радующими глаз картинами на стенах, оклеенных обоями.

— Как тебе наше бандитское логово? — самодовольно улыбнулся Мышь, проведя меня на уютную кухоньку, где впору было чай с баранками наворачивать, а не с ворьём всяким лясы точить.

— Мило, — буркнул я, усевшись на кресло, расшитое цветами. — Стражи вряд ли подумают, что тут заседает народ, подобный тебе.

— На то и был расчёт, — проговорил хиляк. — Этот дом ещё и по документам принадлежит старушке, содержащей приют для сироток.

— Среди сироток ты и находишь тех, кто выйдет в ночь с ножом в руке или отмычкой?

— Верно, — усмехнулся Мышь и следом доверительно добавил: — Всё-таки хорошо, что господин Чернорук сделал-таки из тебя архилича, а то прежде с тобой и поговорить-то было не о чем. Ты был глупее, чем вот этот камин.

— Ты язык-то прикуси. Много себе позволяешь, — грозно прошипел я, откинув капюшон с головы.

— Прощу прощения, — сразу же извинился мужичок, шумно сглотнув, чем потревожил острый кадык, едва не пропарывающий кожу.

— Займись уже делом. У меня мало времени, — сказал я, посмотрев на настенные часы, стилизованные под кошку. Они показывали, что время уже подбирается к трём часам дня.

Интересно, а в котором часу тут вечереет? В четыре дня? В пять? В любом случае до местной полуночи осталось всего пять часов.

— Хорошо, я сейчас же брошусь на поиски того, кто проведёт тебя в Золотой квартал и особняк Игнатьевых, — прострекотал Мышь, опасливо покосившись на меня. — А ты пока посиди тут. И к окнам лучше не подходи. Никому дверь не открывай. А ежели кто-то всё же вломится, то беги в спальню. Там шкаф с секретом. Задняя стенка отъезжает, открывая потайную комнату с подземным ходом.

— Понял, — качнул я головой и следом, помедлив, добавил: — Есть возможность добыть магический перстень для мага смерти?

— Смотря какого ранга, — ответил тот, задумчиво потерев подбородок.

— Наивысшего.

— Зачем тебе такой? — искренне удивился Мышь. Видимо, архиличи в этом мире не носят перстни подобного ранга. Вот мужичок и изумился.

— Это секретная информация.

— А-а-а, — протянул он, немного расстроенный тем, что его любопытство осталось неудовлетворённым. — Сделаю всё, что в моих силах. Но перстень наивысшего ранга мне точно не достать. И это… за перстень придётся заплатить. Просто так мне его никто не даст, даже если он будет седьмого ранга.

— Я заплачу, — заверил я хиляка.

Тот кивнул и ускакал, оставив меня одного.

А я вытянул ноги и первым делом начал слегка нервничать. А не приведёт ли Мышь стражников или ещё кого? Вдруг он искусный обманщик, сумевший втереться ко мне в доверие? Да ну, бред. Слишком сложный план. Хотя всякое может быть.

Но меня всё-таки больше беспокоит время. Хватит ли мне его, чтобы спасти ректора от перевоплощения в низшего вампира?

Я так понял, что Игнатьевы — это высшие кровососы, которые и под солнцем могут ходить, и свою жажду крови умеют контролировать. А вот те, кого они кусают, становятся тупыми монстрами. Их души явно получают сильные… э-э-э… психологические травмы. Даже если потом душу ректора переселить в другое тело, то очень может быть, что он ментально так и останется монстром.

Потому-то мне и нужно как можно быстрее грохнуть Рыжую стерву. А время-то тик-так, идёт…

И чтобы как-то отвлечься, я решил осмотреть дом. Встал со скрипнувшего кресла и принялся бродить по уютным комнаткам.

Конечно, потайной ход я тоже осмотрел и понял, что он, скорее всего, ведёт в Золотой квартал. Наверное, я мог бы прямо сейчас в одиночку рвануть туда, но логика мне нашептала, что с нужным человеком у меня будет гораздо больше шансов без проблем добраться до особняка Игнатьевых.

Ну, а когда я выбрался из потайного хода и очутился в спальне, то за окном уже появились первые сумерки.

— Хм, быстро, — удивлённо проговорил я, глядя в щёлочку между занавесок. Улицу уже далеко не так активно поливал солнечный свет. И он все серел и серел.

Вскоре город накрыли уже полноценные сумерки. А когда они сгустились до чернильного мрака и зажглись электрические фонари, на часах было всего шесть часов вечера.

А ещё через полчаса заскрежетал ключ в замке входной двери.

Я встал так, чтобы видеть дверь, и в то же время, чтобы меня не было видно от неё. И первым, кого я узрел в сумраке коридора, оказалась невысокая щуплая фигура, ловко проскользнувшая мимо открывшейся двери. Следом за ней в коридор проник Мышь и торопливо закрыл дверь на замок.

— Архилич, — негромко позвал мужичок.

— Кого ты привёл? — вышел я на середину коридора, готовый в любой момент применить магию.

— Это Тень, — кивнул он на фигуру. — Лучшая воровка-домушница в городе. Она проведёт тебя в особняк Игнатьевых.

— Архилич, — представился я, не став выдумывать себе имя.

Девка или женщина кивнула, потревожив капюшон, скрывающий её лицо. Невозможно было даже прикинуть сколько ей лет. Но она явно молода, раз двигается так ловко и бесшумно. Даже висящий на её узких плечах короткий плащ не шелестел.

— Вот перстень, четвёртый ранг, — протянул мне магическую цацку Мышь. — Более сильный не удалось достать.

Четвёртый ранг — это Г-ранг. Ну, неплохо.

Я взял перстень двумя пальцами, сунул его в карман и спросил у мужичка сколько ему должен за цацку. Тот ответил. И мне пришлось отдать ему все монеты, которые у меня имелись, да ещё я ему должен остался.

— Сделаю дело и верну остаток, — пообещал я хиляку, пытающемуся скрыть недовольный блеск в глазах.

— Хорошо, — промычал тот и зажёг свечку. — Идёмте к потайному ходу. Я вас провожу.

Мы с Тенью пошли за ним. И в подрагивающем пламени свечи я сумел рассмотреть, что на стройных ножках девушки красуются мягкие ботиночки и кожаные, облегающие штаны. Под плащом же оказалось что-то вроде водолазки. И я автоматически отметил, что в районе груди она едва-едва вздымается двумя холмиками. Эх… Хотя чего эх? Я — мертвец, и мне вообще не до этого.

Между тем Мышь привёл нас к шкафу в спальне. Отодвинул заднюю стенку мебели и проскользнул в небольшую комнату с люком в полу. Он открыл его, и передал девушке свечу. Она взяла её и ловко, как кошка, спустилась по металлической лестнице, ведущей под землю. Я спустился следом за ней и очутился в узком земляном коридоре, чьи стены кое-где покрывали светло-коричневые пятна глины.

Мышь пожелал нам удачи и закрыл люк.

Тень же бесшумно двинулась вперёд, держа перед собой свечу. Она с трудом освещала потайной ход, похожий на дело рук пьяных, косоглазых землекопов. Потолок то опускался, то поднимался, стены сужались и расширялись, а под ногами порой вообще встречались ямы по колено. Без освещения здесь легко можно было навернуться или врезаться головой в неожиданно опустившийся потолок.

Но несмотря на все проблемы, мы сумели добраться до конца хода. Там стояла ржавая лестница. Девушка молча указала пальцем на люк в потолке и прижалась к стене, пропуская меня вперёд.

Я пожал плечами, поднялся по лестнице к люку и без особых проблем поднял его, хотя тот оказался довольно толстым. Видимо, для девушки он был тяжёлым, посему она и пропустила меня вперёд.

За люком меня встретила темнота, оглашаемая приглушённым мышиным писком. Я выбрался из подземного хода и нащупал руками крепкие доски пола.

А когда показалась Тень со свечой в руке, я в её свете увидел небольшую, пустую комнату без окон и дверей.

Девушка сразу же подошла к одной из деревянных стен и что-то там нажала. Раздался отчётливый щелчок, и часть стены отъехала в сторону. Тень вышла из комнаты. И я последовал за ней.

Мы оказались в небольшом рабочем кабинете. На столе лежали счета, на полках в шкафах стояли картонные папки, а на стенах висели картины, чьей основной темой было виноделие.

Тень снова чем-то щёлкнула, и кусок стены вернулся на место. После этого она вышла из кабинета и двинулась по торговому залу, заставленному полками с разнообразным вином. Я пошёл за ней. И так же за ней выбрался из торгового зала через окно, которое открыла Тень.

Наш дуэт оказался в очень узком даже не проулке, а какой-то щели между двумя высокими каменными зданиями. Мои плечи касались стен.

Девушка всё так же молча направилась к лестнице, приставленной к дому, и начала шустро подниматься по ней. Я последовал за ней, и вскоре оказался на черепичной крыше дома.

— Двигайся тихо, — приказала мне Тень, чей голос оказался совсем юным и нежным, хотя она пыталась сделать так, чтобы он звучал хрипло и грубовато. — Пойдём по крышам, а то внизу слишком много стражников.

— Пошли, — проронил я и посмотрел на небо, затянутое чёрными кучевыми тучами. Ночь обещает быть тёмной, что мне на руку.

Тень махнула мне ладонью и ловко поскакала по домам.

Благо, центр города оказался очень плотно застроен, так что расстояние между крышами было небольшим. А там, где человек всё-таки не мог перепрыгнуть, всегда лежали сколоченные из досок мостики. Тень преодолевала их, как заправский эквилибрист. А вот я однажды чуть не навернулся…

Когда я был где-то на середине такого мостика, до моих ушей донесся хруст и доски под ногами просели. Страх тотчас стальными клещами вцепился в моё мёртвое сердце, а глаза уставились на брусчатку, находящуюся в нескольких этажах подо мной.

— Быстрее! — прошипела Тень, стоя на крыше. — Сейчас всё рухнет!

Я каким-то чудом сумел изобразить прыжок олимпийского чемпиона, словно меня пнул невидимый гигант. Мне одним махом удалось проскочить остаток мостика и очутиться на самом краю крыши. Но подошвы моих ботинок заскользили по влажной черепице, из-за чего меня потянуло назад, к мостику, полетевшему в пропасть между домов.

— Держись! — выдохнула девушка и схватила меня за протянутую руку. Но я оказался слишком тяжёлым для неё. Она захрипела от натуги и двумя руками схватилась за мою лапу. При этом девушка как-то умудрилась упереться ногами в черепицу. И мне всё-таки удалось восстановить равновесие, после чего я поспешно отошёл от края крыши.

— Благодарю. Глупая была бы смерть…

— Угу, — угукнула Тень, часто-часто дыша. Мне даже казалось, что я слышу, как колотится её сердце.

— Хотя, может, я бы и не погиб, — пробормотал я, прикинув, что лич мог и пережить удар об брусчатку. Даже такой удар. — Ладно, пошли. У нас мало времени.

— Только будь внимательнее. Мне не хочется говорить господину Черноруку, что его слуга погиб, даже не добравшись до особняка Игнатьевых, — пробурчала Тень и снова поскакала по домам.

— Надо было строить нормальные мостики между крышами, а не эти сопли, — пробурчал я и снова устремился за девушкой, попутно косясь на заветную пирамиду, практически спрятавшуюся за громадным готическим собором.

Я бы, возможно, совсем не заметил пирамиду, поскольку в такой темноте был виден лишь её силуэт, да и я по большей части смотрел себе под ноги. Однако на вершине строения вспыхнул голубой, насыщенный свет.

Кажись, включились Врата Богов! Эх, вот бы мне сейчас туда, да пройти сквозь них. Но пирамида, хоть и находится в Золотом квартале, но всё же расположена в другой его части. Да и вообще… если Список — это фикция, то я просто сдохну, войдя во Врата, и не спасу ректора. А у меня почему-то взыграла совесть. Хочется его спасти. По крайней мере, сделать всё необходимое для этого.

Между тем Врата потухли. То ли кто-то прошёл через них, то ли они сами по себе работают всего минуту-другую, а потом берут перерыв на то, чтобы накопить энергию для нового включения.

В любом случае Врата Богов погасли, но я в их свете успел увидеть верхнюю часть пирамиды. Она оказалась похожа на ацтекские пирамиды в Мексике. Я их видел, когда был на Земле-13. Плоская вершина и пара сотен ступеней, ведущих к ней. Вот и местное строение было таким же.

— Не отставай! — внезапно выдохнула Тень, вырвав меня из мыслей. — Вон уже виднеется особняк Игнатьевых.

Я посмотрел туда, куда указывала рука девушки, и увидел вполне милый, небольшой особняк с воздушными башенками и крохотной территорией, огороженной высоким кованым забором.

Мда, этот домик совсем не походил на жилище кровожадных монстров. С другой стороны, глупо было ждать мрачного готического замка с горгульями на карнизе, надписью над крыльцом «Оставь надежду всяк сюда входящий» и с насаженными на пики телами людей.

— Как мы попадём в особняк? — спросил я, понимая, что на крышу хаты вампиров просто так не запрыгнешь. Их логово стояло отдельно от других особняков.

— Изящно, — со смешком ответила девушка, подошла к краю крыши, подняла пару черепиц и вытащила из тайника верёвку. Она привязала один её конец к печной трубе, а другой сбросила с крыши, после чего принялась спускаться по верёвке.

Я дождался, когда Тень окажется на улице, а затем сам спустился вниз.

Девушка к этому моменту уже подбежала к забору, опоясывающему территорию Игнатьевых. Я подскочил к ней, косясь на электрические уличные фонари. Они разбрызгивали тусклый свет, конусом падающий на землю. И между этими жёлтыми конусами было довольно много не освещённого пространства. Как раз в одном из таких «тёмных мешков» мы и сидели.

— У вампиров есть хорошие сторожевые собаки, — проговорила девушка, глядя сквозь прутья забора на декоративные кусты и ухоженные деревья, растущие вокруг дома Игнатьевых, чьи окна оказались безжизненно черны. — Но у меня для них есть сногсшибательное угощение.

Тень полезла в карман и вытащила несколько кусочков мяса.

— Чуешь, как восхитительно пахнут? — весело спросила она и хихикнула, видимо забыв, что первое время пыталась произвести впечатление матёрой особы. Сейчас она напоминала шкодливую девчонку, задумавшую весёлую пакость.

— Я — архилич. У меня нет обоняния, — напомнил я и следом кое-что уточнил, хотя давно должен был сделать это: — Кира Игнатьева точно в особняке?

— Да. Окна её спальни на третьем этаже. Вон те, угловые, — уверенно сказала девушка и указала на них пальчиком, скрытым тонкой кожаной перчаткой.

— Хорошо, — кивнул я и, не вытаскивая руку из кармана, переодел перстень. Теперь на моём пальце сидела магическая цацка Г-ранга.

Тень негромко свистнула и кинула мясо за забор, а потом метнулась к соседнему дому. Я рванул за ней и затих в темноте, напряжённо глядя на кусты. Они задрожали и появились четырёхлапые силуэты.

— Один, два, три… — начала считать Тень.

— Пять. Я их хорошо чувствую. И помимо них, вроде бы, рядом больше никого нет: ни живых, ни мёртвых.

— Отлично. Значит, все псы прибежали. Повезло.

— Ага, только двум, кажется, ничего не досталось, — буркнул я. — Их угощение съели более расторопные собаки.

— На, — протянула мне девушка ещё несколько кусков мяса. — Брось их псам, а то я не докину.

Я размахнулся и резко швырнул куски. Они полетели с приличной скоростью. Одна собака даже болезненно тявкнула, когда мясо угодило в неё. Однако уже через миг она с большим аппетитом сожрала его, грозно порыкивая на своих товарок.

— Вот теперь все поели, — азартно потёрла ладошки Тень.

— А почему мы просто не убили их? Ты топишь за права животных?

— Чего? — не поняла она, а потом с осуждением проговорила: — Всё-таки видно, что ты архилич, а не человек, хотя, порой мне казалось, что ты именно человек. Но любой человек знает, что вампиры способны чуять кровь на большом расстоянии. Если бы мы убили собак, то Игнатьевы унюхали бы кровь и поняли, что творится нечто неладное. Ясно?

— Ясно, — пробормотал я, решив не огрызаться, хотя тон девчонки мне не понравился.

Тень подбежала к забору и уставилась на мирно дрыхнущих псов. Все пять тушек лежали в кустах и никак не реагировали на девушку.

— Отлично, — выдохнула Тень, потрогав ближайшего пса рукой, просунутой между прутьями забора. — Спят как бухие младенцы. Можно лезть.

Девушка ловкой кошкой взлетела на забор, а затем спрыгнула с него и перекатом погасила инерцию.

Моё же нынешнее тело было не столь ловким, поэтому я не так эффектно перемахнул забор, но всё-таки одолел его.

— Пошли, — махнула мне рукой девушка и, согнувшись, двинулась к дому, сливаясь с мраком. — И это… сообщи, если почувствуешь сторожа. У Игнатьевых он есть. Но этот человек больше предпочитает дрыхнуть в своей сторожке, чем охранять территорию. Он свято уверен, что только откровенный идиот полезет к вампирам.

Я кивнул и уже привычно двинулся за ней, настороженно прислушиваясь к своей чуйке. Она утверждала, что рядом нет ни живых, ни мёртвых.

Так по пути к дому нам никто и не встретился. А уже около оного Тень проговорила, глядя на фасад:

— Сумеешь забраться на третий этаж? Вон там куча декоративных деталей, за которые можно уцепиться, карабкаясь наверх. Я полезу первой и открою окно.

— Сумею, — решительно выдал я, оценив «маршрут».

Тень тотчас подошла к стене и полезла к окнам третьего этажа. И двигалась она так, словно с детства занималась скалолазанием. Она чуть ли не в мгновение ока добралась до окна, вытащила из кармана какой-то предмет и с помощью него вырезала в стекле отверстие. Сунула в него руку, открыла шпингалет и отворила окно. И уже через мгновение она скрылась в доме.

— Ну, поехали, — пробормотал я себе под нос и начал карабкаться по стене особняка. Делал я это неспеша и основательно, опасаясь сорваться. Всё-таки я и прежде не особо хорошо лазал по домам. Вот убивать и шутить — тут я эксперт.

— Ты долго? — нетерпеливо прошипела Тень, выглянув из окна.

— Если упаду, будет ещё дольше, — пробурчал я. — Не отвлекай меня.

Девушка фыркнула и скрылась с глаз долой. Но кое-кто всё-таки отвлёк меня…

До моих ушей донёсся лязг доспехов и негромкие голоса. Я тут же замер и повернул голову. По улице шли три стражника. И как раз сейчас они проходили мимо забора, опоясывающего территорию Игнатьевых. Если бы не мрак, то они бы точно заметили меня. А так — стражники должны были пройти мимо, ну, если я не выдам себя падением. Поэтому лучше переждать и не дёргаться, а то вдруг сорвусь.

— … Вот такая беда, Филип, — грустно закончил один из стражников. — Отхватил я себе палец. Теперь у меня их девять.

— Да ладно, не переживай. Я всегда считал, что десять — это слишком много, — сказал другой и громко захохотал.

— Тихо ты, — шикнул на него третий. — Гогочешь во весь голос, а дворяне спать изволят. Завтра нам влетит по первое число, если мы разбудим кого-нибудь.

— Я не так уж громко и смеялся, — попытался оправдаться хохотун Филип. — Вон собаки к забору не подбежали, а обычно они даже на звук наших шагов сбегаются.

— Да-а-а, — задумчиво протянул девятипалый и начал замедляться. — Странно это… Может, чего у Игнатьевых случилось?

— Ты не тормози. Не тормози. Шут с ними с этими вампирами, — торопливо выдал Филип, повернув голову в сторону особняка Игнатьевых. — Мало ли почему собаки не подбежали? Вдруг спят? Или сторож забыл выпустить их? Игнатьевых лишний раз лучше не тревожить. Проблем потом не сосчитаем. А может они кого и высосут из нас. Пойдёмте, пойдёмте, братцы.

«Братцы» охотно поддались на уговоры хохотуна и ускорила шаг. Вскоре они скрылись за поворотом.

А я, испытав истинное облегчение, продолжил карабкаться к окну. И буквально через десяток секунд добрался до него. Миновал подоконник и оказался в длинном коридоре с красной ковровой дорожкой и картинами на стенах.

— Тебя только за смертью посылать, — пробурчала Тень, выйдя из-за плотной портьеры.

— Логично. Я же — архилич.

— Вон за той дверью в конце коридора находятся покои Киры Игнатьевой, — указала девушка рукой. — Я с тобой не пойду. Драки и убийства — это не моё.

— Жаль. Многое теряешь, — иронично усмехнулся я и пошёл к покоям рыжей стервы.

Время у меня ещё было, как минимум, пара-тройка часов, так что уже можно не спешить, а постараться всё проделать без шума и пыли.

Я подошёл к двери и приложил ухо к её поверхности. Тишина. Тогда я посмотрел в замочную скважину и увидел лишь полумрак, укрывший большую кровать с балдахином. Комната оказалась довольно большой, прям здоровенной, поэтому моя чуйка не добралась до кровати, стоящей у дальней стены.

Ладно, пора заходить.

Моя рука мягко надавила на дверную ручку, и та поддалась. Я бесшумно приоткрыл дверь и сунул голову в образовавшуюся щель. Никто с криками не бросился на меня, посему я тихонько проскользнул в комнату. Прижался к стене и двинулся к кровати, держась во мраке, царящем около платяных шкафов.

Мои ноги ступали по толстому ворсистому ковру, скрадывающему звуки шагов. А глаза внимательно следили за кроватью.

Чуйка же вдруг просигнализировала мне, что за неприметной дверью в углу комнаты находятся двое: живой и мёртвый. О как… На кровати же, вроде бы, никого нет. Я уже более смело подошёл к ней и обнаружил лишь смятые простыни, пустую бутылку вина на прикроватной тумбочке и пару бокалов.

Хм, становится всё более интересно.

Я буквально на цыпочках подошёл к неприметной дверке и прислушался. Внутри царила тишина, нарушаемая едва слышным плеском воды и беззаботным мурлыканьем под нос. Замочной скважины в двери не оказалось, так что мне придётся рискнуть.

Я приготовился к использованию магии и одновременно осторожно приоткрыл дверь, плавно проскользнув в просторную ванную комнату с двумя незанавешенными окнами. Сквозь них проникал тусклый лунный свет. Он падал на бронзовую ванную на изогнутых ножках, похожих на лапы льва. И в ней, рыжей головой ко мне, лежала девушка.

Тёмная вода скрывала практически все её тело, а лицо с такой позиции хрен разглядишь, поэтому я не мог с уверенностью сказать Кира это или нет. Да и её мурлыканье под нос ничего не давало. Так голос не узнаешь. Но эту вампиршу точно было за что грохнуть.

Около ванной на кафеле лежал бледный обнажённый юнец с едва-едва появившимся пушком на гениталиях. И лежал он не потому что устал или счёл пол замечательной кроватью. Нет. Просто парнишка был мёртв окончательно и бесповоротно. Об этом твердили мои глаза и чуйка. На шее бедолаги красовались две точки, а рот оказался мучительно раззявлен. Сомнений быть не может, вампирша выпила его до дна, а теперь довольно плескалась в ванной. Я даже немного позавидовал ей. Она умрёт с хорошим настроением…

Я вскинул руку и выпустил «паутину» Г-ранга. Она туманной сетью пронеслась через всё помещение и ударилась в ванную. Металл остался нетронутым, а вот рыжая голова развалилась на несколько частей, булькнувших в воду.

Мурлыканье тотчас прекратилось. А я подскочил к ванной, сунул руку в воду с кровавыми разводами и вытащил за волосы часть головы.

— Всё-таки Кира! — обрадованно выдохнул я, узнав рыжую стерву по уцелевшему куску лица.

Меня тут же охватило облегчение. Кажется, ректор спасён. Надеюсь, вампиризм не сильно извратил его душу.

Но тут вдруг моё настроение испортил грозный мужской крик, раздавшийся в коридоре. Это ещё что? Нежели нас спалили?

Ответом на мои вопросы стал звук быстрых лёгких шагов и ворвавшаяся в ванную комнату Тень.

— Нас раскрыли! Надо бежать!

— Твою мать, — отбарабанил я и со злостью швырнул фрагмент головы в окно. Жалобно взвизгнуло стекло и осколками осыпалось на землю. — Уходим через окно.

Я подскочил к подоконнику и лихим ударом кулака с хрустом сломал деревянную раму. Она вылетела из окна и упала в цветы, растущие около дома.

Девушка мигом забралась на подоконник, лихорадочно осмотрела стену и, сглотнув, протараторила:

— Спуститься будет нелегко.

— Выбора нет, — выдал я, слыша нарастающий шум. Звучало всё больше голосов, бряцали доспехи и гремели отрывистые команды. Кажется, к нам направляется десяток-другой существ.

— Тут ты прав, — пролепетала Тень и принялась спускаться по стене.

Я последовал за ней, выкрутив свою ловкость до максимального значения. Но всего одно, слишком поспешное движение, привело к тому, что я сорвался и с воплем грохнулся в цветы. Боли не было даже несмотря на то, что в мою спину воткнулись куски стекла.

— Решил сократить путь, — иронично бросил я спрыгнувшей на землю девушке и встал на ноги, торопливо проверяя все функции своего мёртвого тела. Ежели какие-то кости и сломались, типа пары рёбер, то они не повлияли на работу моей тушки.

Я вместе с девушкой со всех ног бросился к забору, попутно накинув на нас четыре довольно слабенькие защиты: две от физического урона, и две от магического. И мне весьма вовремя удалось проделать это. Из разбитого окна ванной комнаты в нас полетели пули и светло-зелёные туманные магоформы, принадлежащие к магии жизни.

— Вампиры — это маги жизни⁈ — удивлённо выпалил я, заметив среди атакующих рыжие головы.

— Ты разве не знал? — удивилась девушка и тотчас указала рукой на отряд, выскочивший из парадного входа особняка. — Вон ещё!

— Сколько же здесь их⁈ — ахнул я, отметив то, что всех атакующих покрывала магическая защита. А кое-кого покрывала магическая защита прям очень высокого Б-ранга. Мне бы даже с перстнем А-ранга было бы тяжело справиться со всеми ними, что уж говорить о побрякушке Г-ранга, которая поблёскивала на моём сером пальце.

— Много, — выпалила девушка, подбежав к забору. — Кажется, именно сегодня Игнатьевы принимали гостей. А те, видимо, решили остаться с ночёвкой. Наверняка это тёмные боги решили подшутить над нами.

Тень быстро перемахнула забор, а я просто ухватился за прутья, поднатужился и раздвинул их. Получившейся «щели» вполне хватило для того, чтобы я боком протиснулся в неё, содрав с одежды пару пуговиц, зацепившихся за прутья. Они упали на землю. А мы с девчонкой ломанулись в самый тёмный переулок.

— Держите их! — заорали Игнатьевы, бегущие к забору.

Тотчас сбоку раздался пронзительный звук, извлечённый из свистка. И я увидел тем самых стражников, что прежде проходили мимо особняка вампиров. Они вышли из мрака, скрывающего ту сторону улицы, где стоял дом, с чьей крыши мы недавно спустились по верёвке.

Кажись, к дому с верёвкой нам не прорваться, поскольку все стражники мгновенно накрылись довольно сильными магическими защитами. Тьфу, млять! Тут каждый второй, что ли, маг? Мне эту троицу так просто не завалить. Пока я буду с ними биться, Игнатьевы подоспеют.

— Тёмные боги точно ополчились против нас! — с надрывом выдохнула девчонка и припустила что было силы.

Она побежала в противоположную от стражников сторону. А те бросились за нами, грохоча доспехами и стреляя из крупнокалиберных пистолетов. Одна пуля угодила в защиту девчонки, заметно снизив её прочность и заставив Тень побежать ещё шустрее.

Плащ развевался за её спиной, а ножки мелькали с умопомрачительной скоростью. Встречный ветер даже сорвал капюшон с её головы. И я увидел короткие белокурые волосы, острые ушки и тонкий профиль с большими голубыми глазками. Хм, симпатичная эльфиечка. На вид ей было лет двадцать.

— Надо прорываться к винному магазинчику. По-другому нам не покинуть Золотой квартал, — протараторила она на бегу, дыша так шумно, словно хотела выплюнуть легкие.

— Отстали немного, — проговорил я, повернув голову назад.

Стражники и Игнатьевы действительно оказались не такими хорошими бегунами, как мы с эльфийкой. Но у нас возникла другая проблема. Свист стражников привлёк внимание других представителей правопорядка. Тут и там начал раздаваться похожий свист, сигнализирующий стражникам, кто где находится. И этот свист со всех сторон стал приближаться к нам, словно эти черти точно знали, где мы. А они, кажется, и знали…

Я вскинул голову и увидел нескольких орлов, парящих в ночном небе. Видать, сраные друиды взяли их под свой контроль. В прежнем мире друиды не обладали такими способностями, а в этом, — видимо, обладают. Гадство!

— За нами следят орлы, — произнёс я, мчась рядом с начавшей уставать девчонкой, хотя мог бы и обогнать её.

— Знаю! — выдохнула она и бросила на птиц отчаянный взгляд. — Ты их не собьёшь?

— Нет. Не стоит даже пытаться. Они слишком высоко и успеют увернуться даже от «срезней».

— Проклятье! — зло прошипела девчонка и резко свернула в узкий проход между домами.

А там нам встретились стражники, оказавшиеся буквально в паре метров от нашего дуэта. Благо, они растерялись, видимо, не подозревая, что мы так близко. Правда, и Тень растерялась. Она пронзительно вскрикнула, а я выдал целую серию из магоформ. Маны-то у меня было завались.

Двое из трёх стражников погибли мгновенное. Их головы превратила в гниль моя магия смерти. А вот третий успел накрыться защитой и даже контратаковал. Его огненная магоформа «булава» расплескалась по моей магической защите, осветив ночь. Но на большее стражник не решился.

Он ринулся прочь, громко вопя. Но я без всякой жалости последовательно всадил в его спину две разные магоформы Д-ранга: «копьё» и «меч». Они проломили его защиту. А давно отстоявшая откат «паутина» развалила тело мужчины на пару десятков фрагментов. Они кровавыми кусками упали на брусчатку, заставив Тень прижать ладошку к губам и издать характерный блюющий звук. Но её не стошнило.

Она справилась с собой и побежала по проулку, лихорадочно протараторив:

— Слышишь, где больше всего свистят⁈ Они отрезают нам путь к ближней части стены, а там и находится винный магазинчик. Проклятье! Всё пропало! Нас поймают и обезглавят! И зачем я ввязалась в эту авантюру⁈

Девушка прямо на бегу начала плакать, а затем резком остановилась, упала на колени и ещё горше зарыдала, закрыв лицо руками.

Её плечи вздрагивали, а плач мог разжалобить камни. Однако судей он точно не разжалобит. Эльфийка права. Если нас поймают, то точно убьют. И хорошо если убьют без пыток. Хотя мне-то чего бояться пыток? Я ведь ничего не чувствую. Однако меня буквально раздирала одна лишь мысль о том, что мой многолетний труд споткнётся и упадёт прямо на финишной прямой.

Так, где там пирамида? Она всё так же пряталась за собором, находящимся в центре Золотого квартала. Возможно, город как раз и построили вокруг пирамиды. И раз путь к стене нам заказан, значит, сами боги велели мне прорываться к пирамиде. Надеюсь, для стражников такой манёвр станет неожиданностью.

— Хватит плакать, — схватил я девушку за хрупкое плечо. Казалось, сожми я пальцы чуть сильнее и сломаю её кости. — Вставай. У нас ещё есть шанс.

— Какой? — сквозь слёзы выдала она, посмотрев на меня полными надежды мокрыми глазами.

— Надо пробиться к пирамиде, — коротко выдал я, без проблем поставив девчонку на ноги.

— Зачем?

— Если я пройду через Врата, то стану богом.

Тень удивлённо распахнула ротик и посмотрела на меня, как на идиота, пускающего слюну, а затем истерично расхохоталась. Пришлось влепить ей слабенькую пощёчину, чтобы остановить смех. Голова девушки дёрнулась, рот закрылся, а глаза обожгли меня яростным взглядом.

Однако уже через мгновение Тень ломанулась в сторону пирамиды, со злой решимостью прокричав:

— Хрен им, а не суд надо мной! Я лучше сдохну, войдя во Врата. Лишу этих уродов радости суда надо мной. Пошли они все в жопу! И боги пусть туда же идут! И ты архилич иди в жопу!

Я бросился за ней, заметив нервную дрожь, сотрясающую тело девчонки. Её переполняла решимость обречённого на смерть. Она явно не поверила в то, что я могу стать богом, и решила по-своему уйти из жизни, через Врата, хотя могла бы просто попросить меня убить её. Но, видимо, где-то в её головке всё-таки сидела фантастическая мысль, что Врата наделят её божественной силой. Как говорится, утопающий схватится и за бритвенно-острый нож.

Мне играл на руку порыв девушки, поскольку её хоть и сжигали эмоции, однако она бежала к пирамиде такими путями, на которых нам не встречались стражники, оглашающие квартал звуками своих свистков. И даже орлы не помогали им в поимке нашего дуэта.

Вскоре показался собор. Серый и величественный. Он стоял в центре площади, мрачно нависая над округой. Несколько стрельчатых окон оказались освещены, и за ними угадывались очертания монахов. Мне кажется, что я даже заметил любопытную бородатую физиономию, приникшую к стеклу.

Тень тоже заметила монахов и показала им неприличный жест.

— Выкусите, недоноски! — истерично выпалила она и следом глянула на отряд стражников, выскочивших на площадь.

Они сразу же принялись стрелять в нас из револьверов и швырять магоформы. Но мы уже нырнули в узкую щель между особняками и, чуть ли не боком, помчались между стен, сложенных из блоков.

Я умудрился порвать рукав и потерять левый ботинок. Он угодил в какую-то выбоину. И я не стал спасать его, а продолжить бежать за девчонкой. А та выскочила из щели и очутилась ещё на одной площади. Только эту теперь занимала пирамида со срезанной вершиной. К ней вели широкие истёртые ступени, по бокам которых горели факелы. Площадь же освещали горбатые электрические фонари.

На вершине пирамиды красовались Врата Богов, а у подножия стояла очередь из десяти человек. Они тревожно оглядывали площадь и возбуждённо шептались, явно обсуждаю облаву, устроенную стражниками, перебудившими весь Золотой квартал.

Один из людей медленно и торжественно поднимался по ступеням пирамиды, вознамерившись пройти через Врата Богов. А те пока не подавали признаков жизни, то бишь не светились голубым светом.

— С дороги, проходимцы! — крикнул Тень тем людям, что стояли около пирамиды.

Они испуганно бросились в разные стороны, не став спорить с эльфийкой, окутанной защитной магией. Да и выметнувшиеся на площадь стражники добавили веса её словам. Любой бы понял, что эта ушастая девчонка и мёртвый красавчик — опасные преступники, раз за ними гонится такая орава стражников. А их и правда было много: штук тридцать.

В общем, среди околачивающихся около пирамиды людей смельчаков не нашлось. Никто не попытался задержать преступников, так что мы с девчонкой помчались по ступеням к Вратам Богов. Однако на нас обратил внимание человек, бредущий к вершине. Он повернул голову, помедлил пару мгновений и поскакал к Вратам. А те начали разгораться… По арке побежали голубые искорки и задрожал воздух вокруг неё.

— Если сейчас этот чёрт обгонит нас и нырнёт во Врата, то в следующий раз они включатся лишь через час. Верно⁈ — выпалил я.

— Ага, — прохрипела девчонка, бегущая из последних сил. Её шатало из стороны в сторону, а по юному лицу стекали капли пота. Глаза уже затянулись отупляющей усталостью, когда хочется просто упасть и на всё наплевать.

— Нам такой вариант не подходит, — отбарабанил я, повернув голову назад. Стражники уже бежали к пирамиде, не оставляя попыток нагнать нас.

— Всё, — едва слышно выдохнула эльфийка. — Не могу больше…

— Я тебя спасу, — пообещал я ей и что было сил рванул к вершине, попутно принявшись швырять магию в того урода, что мчался ко Вратам, уже засиявшим бледным голубым светом, озарившим округу.

Однако этот гад оказался магом огня, пусть и слабеньким. Он закрылся защитными магоформами, отразившими мои атаки. Брызги от столкновения магических энергий отразились в глазах отставшей эльфийки. Она уже ползла на четвереньках, с трудом преодолевая ступени.

— Твою мать! — вне себя от злости выдал я, скрежеща зубами. — Тёмные боги словно действительно ополчились против меня. Ну разве не могла ко Вратам идти какая-нибудь бабушка, помирающая прямо на ходу⁈ Но — нет! Маг! Да ещё, млять, какой прыткий! Он будто всю жизнь готовился к этому забегу! Надо что-то с ним делать… Стой, друг! Я заплачу тебе гору золота! Остановись!

— Да вот хрен тебе, — донёсся его приглушённый расстоянием мерзкий, высокий голосок, скребущий барабанные перепонки. — Я всё просчитал! Тот, кто сейчас пройдёт через Врата, станет богом. И это буду я, а не ты! Хи-хи.

Его крысиный, торжествующий смех ворвался в мои уши. И ведь этот придурок действительно верит в свои расчёты. Он без всякого сомнения мчался к Вратам. А те становились все ближе и ближе к нему. И, казалось, что уже ничто не сможет остановить его.

Но тут мне в голову пришла отчаянная идея…

— Ну, сука, держись, — прошипел я и активировал «кляксу» В-ранга.

Да, она была выше уровнем, чем мой перстень. Но магическая побрякушка всё-таки сумела исторгнуть её, но тут же взорвалась. Да так взорвалась, что у меня руку оторвало по локоть, а сам я грохнулся набок. Но зато «клякса» вонзилась в защиту бегуна, проломила её и впилась в его тело.

Чёртов «математик», что-то там высчитавший, пронзительно завопил, с ужасом глядя на то, как его тушка стремительно гниёт. Он упал на колени и пополз к Воротам. Они уже были совсем рядом, в каких-то двух-трёх метрах от него.

— Сдохни же! — выхаркнул я, встал на ноги и помчался к вершине, попутно бросив взгляд на стражников.

Они уже спеленали Тень и теперь мчались за мной, открыв огонь из револьверов. Мимо меня засвистели пули и зашуршала магия. Кое-что попадало в мои защиты, но они пока держались. Тело же даже с оторванной рукой вполне хорошо функционировало. Рука — это же не нога. Поэтому я довольно шустро бежал по ступеням, вцепившись взором в гниющего бегуна. Он превратился в жижу с костями буквально в полуметре от Врат. А те уже полностью разгорелись, сияя, как пламя Прометея в ночи.

Я преодолел последние ступени и влетел во Врата, отчаянно надеясь, что Список — это не мистификация.

Меня накрыла тьма, а затем я почувствовал чудовищную боль, словно в моё тело слюнявыми пастями впились десятки голодных псов, решивших разорвать мою плоть. Нет, не плоть. Саму душу!

Казалось, что боль никогда не пройдёт. Она сводила меня с ума. И я бы, наверное, сорвал горло, пронзительно вопя, но оно у меня попросту отсутствовало.

Я вообще не понимал, что происходит. Вроде бы моя душа после перехода через Врата покинула тушку лича, но куда она попала? Может, я всё-таки умер и сейчас лечу на перерождение? Вот это был бы эпический провал.

Но вдруг тьму разорвало свечение. И оно оказалось не белым, как во время перехода из тела в тело, а золотистым.

Моя душа устремилась к свечению, как мотылёк к зажжённой лампочке. И буквально через миг я очутился в этом свечении, а потом снова наступила тьма. Однако появилось ощущение реальности.

Я чувствовал под своей щекой шероховатый камень то ли плиты, то ли мощёной дороги. Кажись, я лежу на ней. Причём голым. Наверное, надо бы украдкой открыть глаза и осмотреться. Чувствую я себя на удивление хорошо, поэтому, ежели чего, могу и сразу в драку ввязаться, если кто-то решит покуситься на мою жизнь.

Мой левый глаз чуток приоткрылся и увидел древний, как дерьмо мамонта, храм. В жаровнях изгибались языки пламени, потолок подпирали потрескавшиеся мраморные колонны, а около белой, как алебастр, стены, красовались искусно выполненные статуи. Какие-то уже наполовину разрушились, а какие-то казались новенькими, словно вчера сделанными.

— Можешь встать, хватит притворяться, — раздался позади меня глубокий, властный мужской голос.

— А я и не притворяюсь. Просто наслаждался лежанием на плитах, — иронично проговорил я, резко приняв вертикальное положение.

Я действительно оказался голым. При этом я был в своём родном теле, в том самом, в котором родился. Мой взор сразу заприметил знакомый изогнутый шрам на ноге. Я получил его, когда сверзился с забора, кидая камни в толстого стражника.

— Вероятно, у тебя много вопросов, — произнёс седобородый, благообразного вида старец в белой хламиде и с золотым обручем на длинных, седых волосах.

Его лицо было испещрено бесчисленными морщинами, крючковатый нос нависал над бледными губами, а в ярких, синих глазах горела такая магическая мощь, что мне аж захотелось попятиться. Но я наоборот — до хруста расправил плечи и вскинул голову, бесстрашно глядя на этого старца, явно прожившего уйму лет. От него буквально веяло древностью, как и от всего этого места.

— Вы не ошибаетесь. Вопросы есть, — наконец-то проговорил я, нисколько не стесняясь своей наготы. — И вот первый… Я стал богом или просто умер и теперь меня ждёт перерождение?

— Пойдём, Абрат, — приглашающе махнул рукой старец, назвав меня по имени, тому имени, что дала мне мать при рождении.

— Если вы знаете моё имя, то назовите своё, — проговорил я, двинувшись за дедком.

— У меня много имён, но ты можешь называть меня Ой.

— Хм, я уже слышал это имя. Так называют одного из богов высшего пантеона. Он отвечает за всё, что связано с рождением. Обладает магией жизни, — произнёс я, почувствовав, как от волнения покалывает подушечки пальцев. Бог! Передо мной настоящий бог!

— Верно, — кивнул старик, подвёл меня к статуям и указал на одну. — Кто это?

— Парень какой-то, — недоумевающе произнёс я, прищуренными глазами рассматривая экспонат. — Его недавно вырезали из мрамора. Физиономия, конечно, у него довольно высокомерная и слащавая, а поза горделивая. Мне бы такой человек не понравился, ежели бы он существовал в реальной жизни. Наверняка, он был бы ещё тем засранцем. Постойте… этот шрам на ноге. Так это же я!

— Верно. Это младший бог смерти Абрат.

Меня тут же охватило невероятное облегчение. На губах появилась дурацкая улыбка, а ноги подогнулись. Я сделал это! Мне удалось стать богом! Всё было не зря!

Хотелось плясать и орать во всё горло от счастья. Но я, пусть и с огромным трудом, однако всё-таки подавил эмоции и натянул на физиономию каменное выражение. Не пристало богу смерти, пусть даже младшему, лыбиться, как идиоту.

Старик же с печалью в глазах посмотрел на меня и проговорил:

— Придёт время, когда твоя радость испарится, и ты поймёшь, что быть богом — тяжёлая ноша.

— Да, да, я всё понимаю, — отмахнулся я и следом спросил: — Поведайте же мне о тех плюшках, что сулит статус бога. Да и вообще, введите меня в курс дела. Вы ведь явно здесь за этим.

Ой тяжело вздохнул, заложил руки за спину и двинулся вдоль шеренги изваяний:

— Как ты уже понял, каждая из этих статуй — это бог. Кто-то жив, а кто-то уже погиб. Но всех их питала вера разумных существ. Без неё любой бог не сильнее обычного архимага. Тебе нужно будет завоевать веру существ. Строить для них храмы, зиккураты или иные здания, куда мог бы прийти каждый желающий и помолиться богу смерти Абрату. Но сам ты не должен возводить места для поклонения себе. В мирах смертных ты должен действовать только через своих эмиссаров. Так велит закон Равновесия. А ежели ты нарушишь его, то Первый тебя покарает.

— А кто такой Первый? — мрачно спросил я, заподозрив, что жизнь богов — это совсем не пьянки до упаду и вседозволенность.

— Самый сильный из нас. Никто не знает, как он выглядит и над чем властвует. Он всегда приходит из ниоткуда в новом обличии и молча делает своё дело. Даже имя Первый ему дали другие боги. Истинного его имени не знает никто. Однако все боги знают, что именно Первый следит за соблюдением Законов из Великой Книги. Напомни, чтобы я дал тебе экземпляр.

— Непременно, — кивнул я, облизал губы и, помявшись, спросил: — А вот, если вдруг, один мой знакомый бог захочет уничтожить империю мерзопакостных существ, то что будет, если он разрушит их столицу, перебив всех правителей?

— Первый отправит его в Никуда. Ты же знаешь, что боги не перерождаются? Колесо не принимает их души.

— Ого-го, — почесал я в затылке. — Вот это новости.

— А так ли уж тебе нужно было становиться богом? — понимающе усмехнулся старик. — На тебе теперь лежит великая ответственность. Будучи младшим богом смерти, ты должен помогать заблудшим душам добираться до Колеса.

— Призракам, духам и прочим монстрам, коими стали люди после смерти? — вопросительно заломил я бровь. — По моим сведениям, их нынче так много, что впору поднять вопрос о некомпетентности других богов смерти. Я же не один такой.

— Не один. Но все они выполняют свои функции. Кто-то лучше, кто-то хуже, но никто не отлынивает, даже те, кто погряз в интригах.

— Интриги я люблю, но чую, что мне пока в них лучше не встревать.

— Мудрое решение, — похвалил меня Ой.

— А вот если вернуться к проблеме моего знакомого бога, — проговорил я, прекрасно понимая, что такой чушью не обману древнего бога, который уже песком кашляет. Но всё-таки мне почему-то не хотелось прямо говорить, что ящеров хочу уничтожить именно я. — Так вот эмиссары моего знакомого бога могут разгромить империю этих зловредных существ, после поражения которых трава сразу же станет зеленее, девке симпатичнее, а солнышко ласковее? Первый не станет убивать этого бога? Или всё же грохнет его?

— Не станет, — обнадёжил меня старик. — Боги часто воюют руками разумных созданий. Возможно, и за империей этих поганых существ стоит какой-то бог, а может и коалиция из богов.

— О как, — неприятно изумился я.

Мда, ежели за чешуйчатыми спинами ящеров действительно высятся фигуры богов, то дело осложняется в сотни раз. Впору пересмотреть план мести. Но я решил пока не ломать голову над тем, как сломаю хребет империи ящеров, а переключился на более насущные проблемы.

— Уважаемый Ой, а как мне выполнять свои функции бога смерти? Как находить тех, кому следует помочь отправиться на Колесо? И, может быть, мне выдадут такое же обиталище, как у вас? Хотя в нём, конечно, пора сделать ремонт. Если хотите, я могу показать вам крутой мир, где живут потрясающие мастера из Средней Азии. Они вам тут быстро все приведут в порядок. Плиточку положат, стены выровняют, а потолок натяжной сделают.

Старик отрицательно покачал головой и пророкотал:

— Итак, юный бог, по Законам Великой Книги ты должен получить от старшего бога Жизни, то бишь от меня, экземпляр Великой Книги, а еще пять божественных магоформ.

— Может, семь?

— Хм, а ты точно не хотел стать богом торговли? — нахмурился дедок и отрезал: — Пять. Только пять. У меня нет желания пасть от руки Первого.

— Пять как-то маловато.

— В последствии ты сможешь получить и другие божественные магоформы. Их могут дать тебе боги.

— Наверное, не за просто так? — вздохнул я. — Альтруистов среди богов нет?

— Естественно, — улыбнулся старик Ой. — Для того, чтобы ходить между миров, ты получишь «Дверь Богов». Для поиска заблудших душ — «Компас». «Голос» — для разговора на расстоянии с любыми существами, кои служат тебе, либо молятся тебе. «Временное бессмертие» — для твоих слуг. И «Переселение душ».

— Мда, — мрачно выдал я, всем своим видом показывая, что список как-то скудноват.

— Не вздыхай, — бросил мне бог. — Зато тебе больше не придётся пользоваться этим неудобным магическим перстнем.

— Ну да, неплохо.

— В тебе ещё очень много человеческого, — покачал седой головой старик Ой. И над его иссохшей ладонью закружились пять насыщенных голубых шариков магии. — Готов получить магоформы, младший бог смерти Абрат?

— Готов, — кивнул я и мужественно не стал зажмуривать глаза, хотя понимал какая боль ждёт меня. Часть моего сознания даже пожалела, что я не в бесчувственном теле лича.

И я не ошибся, боль была дикой. Когда шарики магии вошли в мою грудь, я чуть не заорал. Но мне всё же каким-то чудом удалось сдержать вопль, рвущийся из самых глубин моего тела. Но вот дрожь, конечно, я сдержать не сумел. Меня несколько секунд трясло так, словно моя нога наступила на оголённый высоковольтный провод. Даже слеза выступила из уголка левого глаза.

Я смахнул её, когда боль ушла, а затем хрипло проговорил:

— Это… это было незабываемо.

— Хм, ты один из немногих богов, кто не упал. Возможно, тебя ждёт большое будущее, — задумчиво проговорил старик Ой и следом многозначительно указал взглядом на бронзовую дверь с клёпками.

— А как же мой том Великой Книги, — напомнил я, направившись к двери крохотными шажками, чтобы не бередить притихшую боль, до сих пор блуждающую по моему телу.

— Верно. Всё время забываю о ней, — виновато изрёк бог и прямо из воздуха извлёк пыльный, увесистый том с золотым переплётом и кожаной обложкой с хитрой застёжкой. — Книгу может открыть только бог, если капнет на неё своей кровью.

— Ясно, — сказал я и взял книгу.

— Теперь тебе точно пора.

Естественно, я умел пользоваться магоформами, но вот божественные магоформы никогда до этого не использовал. И когда подошёл к бронзовой двери, то слегка завис.

— Кха, — кашлянул в кулак старик Ой и следом пояснил, заметив моё затруднительное положение: — Вообще-то, божественные магоформы требуют энергию веры, но вполне могут работать и на обычной мане. Правда, маны нужно много, очень много. Посему советую тебе скорее обзавестись верующими.

— Благодарю, — сказал я и глянул на своё обнажённое тело. — Хм, а у вас найдётся такого же покрывала, что красуется на вас?

— Это не покрывало, а хламида, — ворчливо поправил меня бог и вызвал зелёный круг, похожий на щит, а потом сунул в него руку. Она исчезла, словно её отрезало. А затем она снова показалась, и пальцы старика уже сжимали хламиду. — На, надевай.

Я снова поблагодарил его, оделся и использовал «Дверь Богов», следуя инструкциям дедка. Он рассказал мне, что магоформу следует направить на обычную дверь и живо представить одно из тех мест, где мне уже доводилось бывать. Я так и сделал, почувствовав, что божественная магоформа с аппетитом сожрала приличную порцию маны. И я снова ощутил себя новичком в магии, когда каждая магоформа сжирала чуть ли не всю мою ману.

— Открывай, — кивнул старик на дверь.

Я отворил её и увидел то, что и представлял — Врата Богов. Конечно, это не совсем дверь, но магоформа сработала. Я смотрел на другой мир из Врат. А те, как и положено, стояли на вершине пирамиды. Около последней ступени лежали остатки трупа бегуна-математика. Стражники же с отвисшими челюстями смотрели в сторону Врат. Кажется, они видели меня. И Тень до сих пор устало хрипела на их руках. По-моему, в том мире ничего не изменилось за время моего отсутствия. Видать, время в халупе старика шло очень быстро. Или вообще — отсутствовало. Ну, если такое может быть.

— Прощай, — бросил Ой и отошёл.

— Пока, — сказал я и шагнул на вершину пирамиды

Тотчас арка Врат перестала показывать храм бога. Теперь там красовалось обычное ночное небо, затянутое тучами. Но народ уже успел впечатлиться.

— Бог… Бог… — побежал шепоток по кучке стражников, замерших на ступенях. И этот шепоток, словно круги на воде, быстро разбегался от стражников к другим служителям правопорядка, оказавшимся на площади. А от них он перейдёт ещё к кому-нибудь. Шикарно.

Я начал величественно спускаться по ступеням, а народ впился в меня напряжёнными взглядами, не зная, чего ожидать. Но никто из них на колени не упал. Кажись, в этом мире появление бога — не такая уж редкость.

— Я — бог смерти Абрат! — громко сказал я, опустив слово «младший». — Несите весть по вашему миру! Стройте храмы и поклоняйтесь мне. Я добр к своим верующим и весьма отзывчив! Ну, на первых порах, — тихонько закончил я, словно мелким шрифтом указал особо каверзный пункт в лицензионном соглашении.

— Славься бог смерти Абрат, — проговорил кто-то неуверенным голосом.

— Славься бог смерти Абрат! — сказал ещё один стражник, но уже более уверенно.

И уже через несколько секунд над площадью гремело моё имя. А я довольно улыбался.

— Отпустите эльфийку. Она пойдёт со мной, — приказал я, добравшись до Тени.

— Ваша божественность, нижайше прошу прощения за свою дерзость, — склонился в поклоне седой маг с погонами на плечах. — Но это не просто эльфийка. Она преступница, которая вместе с мерзким личом совершила тяжкое преступление. Они убили…

— … Киру Игнатьеву. Ты думаешь, что бог смерти этого не знает? — скривился я, сверху вниз глянув на вздрогнувшего седого, решившего встать на одно колено.

— О-о-о, я изрёк великую глупость.

— Ага. И за неё ты поплатишься. Построишь храм в мою честь. Понял?

— Понял, ваша божественность, — поспешно пролепетал стражник. — Только… только мне бы молитвенник. А то, как же без него молиться? Простым людям нужен лёгкий и понятный текст. Они же ведь сами не смогут ничего выдумать сложнее просьб.

— А ты молодец… соображаешь, — похвалил я седого. — Как твоё имя?

— Михаил.

— Ты погляди как удачно совпало. Будешь моим эмиссаром в этом мире, Михаил. И вот эта эльфийка тоже будет эмиссаром. Оба за мной. У меня есть к вам разговор.

Стражник молча поднялся с колена, помог встать на ноги обалдевшей Тени. И они вместе пошли за мной. А я с улыбкой подумал, что местные не сообразили куда делся тот лич. Точнее, не куда делся, а что именно он стал богом. Интересно, какую легенду они придумают о сегодняшнем вечере?

Пока же местные с лёгким страхом уступали мне дорогу. Кажется, первое изумление и шок прошли, оставив понимание того, что явился-то не абы кто, а бог смерти. А с таким перцем лучше не связываться, а держаться от него подальше. Потому-то народ на площади и начал расползаться, торопясь скрыться от моего взора. Ну и шут с ними.

Я сошёл с последней ступени пирамиды, пальцем поманил к себе эльфийку с Михаилом и начал расписывать им плюсы работы на такого шикарного руководителя, как я. Основной же плюшкой было бессмертие.

— Бессмертие⁈ — ахнул мигом заинтересовавшийся седой стражник. Он-то был гораздо старше Тени, поэтому так и отреагировал, осознавая, что его песенка жизни скоро будет спета, а бессмертие позволит ему жить и здравствовать.

— Ага. Ежели ты помрешь, то я найду твою душу, верну её на землю и вселю в другое тело. Шикарно, не правда ли?

— Да-а-а, — протянул тот, потирая подбородок. — Я готов вам служить верой и правдой!

— Тогда ты на данный момент свободен. Я потом навещу тебя. Пока можешь искать строителей.

— Есть, мой повелитель! — гаркнул старик и прытко поскакал прочь. Возможно, он прямо сейчас и пойдёт искать строителей, пугая их среди ночи.

— Мне не нужно бессмертие, — глухо сказала Тень, так и не узнав меня.

— А что тебе нужно? Если ты останешься в этом городе, тебя точно грохнут.

— Я не убивала Киру Игнатьеву, — пробурчала она, опасливо глядя в сторону тёмного проулка, словно там её уже караулили стражники или родственники вампирши.

— Я знаю, что ты не убивала её. Это я её грохнул…

— Вы? — недоверчиво протянула девушка, вцепившись внимательным взглядом в моё лицо. — Это какая-то божественная шутка? Извините, ваша божественность. Но я — простая смертная и такие шутки не понимаю.

— Да это я, дурёха. Я же сказал тебе, что стану богом, когда пройду через Врата.

— Архилич? — с ещё большим недоверием выдала Тень.

— Он самый. И я не был архиличом, точнее был… в общем, все сложно. Я из другого мира, а когда перенёсся в этот, то попал в тело лича. Ну а после прохождения Врат стал богом и обрёл своё родное тело. Ясно? Хочешь, я расскажу, как мы с тобой по крышам скакали? Ладно, слушай, чтоб уж развеять последние сомнения…

Тень выслушала меня, удивлённо ахнула и выпучила глаза. И ей потребовалась минимум минута, чтобы переварить услышанное и поверить в него.

— Мда-а-а, — протянула она, ошарашенно хлопая ресницами. — Мне, конечно, будет что рассказать внукам. Но я как-то не горю желанием кому-то служить, даже богу с которым прыгала по крышам.

— Зря. Рано или поздно ты пожалеешь о своём отказе. В этом городе тебе житья не будет, придётся перебираться в другой и там начинать всё сначала. И опять воровать? И надолго тебя хватит? Год? Два? А потом петля. А я бы мог наградить тебя за службу мне. Я же — бог смерти. Но я, конечно же, не опущусь до уговоров. Аривидерчи, — бросил я и двинулся прочь, отрабатывая величавую походку и высокомерное выражение лица.

Однако уже через десяток метров за моей спиной раздались быстро приближающиеся шаги и следом прозвучал взволнованный голос Тени:

— Подождите, бог Абрат! Если я буду служить вам, вы воскресите моего брата? Он погиб в том году.

— Обещать ничего не могу, но, по крайней мере, смогу точно разузнать какая его после смерти постигла участь. А если будет возможность вернуть его на землю, то я непременно это сделаю.

— Хорошо, я буду служить вам, — встала на одно колено девушка.

— Отлично. Тогда пошли со мной. В городе тебе оставаться нельзя. Слишком опасно. Месть Игнатьевых, стражники. Думаю, Михаил не сможет защитить тебя.

Девушка печально кивнула и послушно пошла за мной. А я шёл и внимательным взором глядел по сторонам, держа подмышкой Книгу Богов. Мне хотелось провести эксперимент. Обязательно ли для нормальной работы «Двери Богов» нужна дверь? И способна ли эта магоформа переносить меня по одному и тому же миру? Ну-с, сейчас поглядим.

Я остановился около входной двери ближайшего дома и подёргал ручку. Дверь, как и положено ночью, оказалась закрыта. Тогда я воспользовался самой обычной «стрелой», чтобы повредить дверной косяк. Он был из дерева, так что магия смерти превратила часть его в труху. Теперь дверь открылась, поскольку вывалилась металлическая вкладка, служившая гнездом для язычка замка.

— Мы решили кого-то ограбить? — проговорила девушка, выглядывая из-за моего плеча. Она смотрела во тьму прихожей, где угадывались очертания мебели и… кота. Он охреневшими глазами глядел на нас, не решаясь сказать «мяу».

— Вечер добрый, — поздоровался я с животным и закрыл дверь. — Хочу провести эксперимент. Ты же знаешь, что я — новичок в божественных рядах. На-ка, лучше Книгу подержи.

— Тяжёлая, — пожаловалась девушка, взяв увесистый том. — Что в ней написано?

— Как быть богом. Если хочешь, то почитай, — пряча улыбку, сказал я, решив провести ещё один эксперимент.

Тень тут же с энтузиазмом стала бороться с застёжкой, а я вызвал «Дверь Богов», почувствовав, что она сожрала приличное количество маны. Я даже рефлекторно потёр солнечное сплетение и лишь затем открыл дверь дома. За ней уже красовалась не прихожая, а ночной лес. Кажись, получилось. «Дверь» всё-таки можно использоваться, как обычный портал. И в принципе у неё вполне адекватный откат — всего три минуты, как и у остальных божественных магоформ.

— За мной, — приказал я девушке и шагнул в «Дверь Богов».

Пройдя сквозь неё, я обернулся и увидел, что «Дверь» подрагивает внутри арочки, которую соорудили два молодых деревца, склонившихся друг к другу. Ага, ясно.

— Не открывается, — недовольно выдала девушка, никак не отреагировав на то, что за один шаг перенеслась из города в лес. Хотя в этом мире полно всякой магии. Может, она уже нечто подобное видела.

— Застёжка не поддаётся? — насмешливо спросил я, оглядывая лес. Где-то тут я и оставил Бульдога с ректором.

— Не только застёжка. Ещё и листы, будто склеились.

— Наверное, ты недостойна. А вот если будешь хорошо служить мне, тогда, возможно, Книга и откроется перед тобой, — соврал я и громко крикнул: — Бульдог! Граф!

Мой крик напугал ночных птиц. Они с громким хлопаньем крыльев ринулись прочь. И даже в ближайших кустах кто-то зашуршал и ломанулся в чащу. К слову, я не почувствовал это существо, поскольку способностей лича у меня больше не было.

— Кого вы зовёте? — пропыхтела девушка, уже чуть ли не зубами пытаясь перегрызть застёжку Книги. Она явно вошла в азарт. У неё даже глаза поблёскивали, а остроконечные ушки покраснели от упорства.

— Моих соратников. Я не один прибыл в этот мир, — честно ответил я, прислушиваясь так сильно, что аж барабанные перепонки заболели. Но никто не торопился откликаться. — Пошли немного пройдём в ту сторону. Кажется, я оставил Бульдога возле того дерева, а может и этого… И почему здесь так много похожих деревьев?

— Может, потому что мы в лесу? — с капелькой иронии выдала Тень.

Кажется, её уже не сильно смущал мой божественный статус, так что она позволяла себе лёгкие шуточки надо мной.

— Бульдог! Граф! — снова прокричал я, сложив около рта руки рупором. А потом мне в голову пришла забавная мысль… А какого хрена я ору, как простой смертный⁈ У меня же есть «Голос». Он предназначен для разговоров на расстоянии с любыми существами, кои служат мне, либо молятся мне. Ректор под эти условия не подходит, а вот Бульдог вполне может и подойти.

К слову, я вот ещё о чём подумал. Кажется, божественные магоформы никак не связаны с простыми магоформами, число которых ограничено. Аура не может удержать больше пары десятков простых магоформ. И у меня их сейчас примерно столько и есть. Но у меня теперь есть ещё и божественные магоформы в количестве пяти штук. Отсюда я и сделал вывод, что они идут особым списком. Хотя, может быть, просто моя аура стала сильнее? И я теперь могу носить в ней куда больше магоформ? Ладно, потом с этим разберусь. А пока мне стоит вызвать «Голос».

Я тряхнул руками и активировал нужную магоформу. Она, как и «Дверь Богов» сожрала приличное количество маны. У меня даже ноги подогнулись. Но зато по моему телу побежали туманные точки, намекая, что «Голос» заработал.

— Бульдог, ты где? — проговорил я в пустоту, держа перед своим мысленным взглядом образ охотника.

— Сударь Ратников? — возник у меня в голове удивлённый голос Бульдога. — Вы где? Я не вижу вас.

— Я на том самом месте, где оставил тебя сегодня. Иди сюда. Я говорю с тобой с помощью магии. И долго так не смогу. Беги скорее сюда, — приказал я, покосившись на Тень, с недоумением уставившуюся на меня.

— Я не могу. Мы с ректором на дереве, а около него плотоядный шестиглазый кабан в костяной броне и с клыками, как ножи, — протараторил охотник.

— Кинь в него что-нибудь, дабы он заорал. Или вы орите, да погромче. Авось я услышу вас и спасу, — проговорил я, заметив, что взгляд девушку изменился. Кажись, она смекнула, что я не с ума сошёл, а по какой-то магосвязи разговариваю со своим слугой.

— Лучше мы будем орать, а то боязно злить эту чертяку… — произнёс Бульдог и, помедлив, добавил: — Ректору стало лучше. Он больше не вампир.

— Шикарно.

— Только вот… он успел укусить меня.

— Говно! — зло выплюнул я и следом выпалил: — Ладно, не переживай! Придумаем что-нибудь. Вампиризм явно ещё не сильно изменил тебя, поэтому всё обратимо. А теперь кричите, что есть сил!

«Голос» пропал. А мы вместе с Тенью стали усилено прислушиваться.

— В той стороне есть какие-то крики, — указала девушка на север.

— Далеко же их кабан загнал. Я ничего не слышу, — удивлённо покрутил я головой и помчался в ту сторону.

Тень поскакала за мной, прижимая к груди Книгу Богов. По тёмному лесу она бежала столь же ловко, как и по крышам домов. А вот я чуть пару раз ногу не подвернул, забыв, что уже не лич и надо бы почаще смотреть, куда ступаю. Да и моя хламида постоянно цеплялась за кусты, что тоже не добавляло мне прыти.

Между тем крики приближались. Значит, девушка не ошиблась. Мы бежали в правильном направлении. Отлично! До моих ушей уже даже доносилось яростное хрюканье и древесный треск.

А вскоре сквозь кусты и ветки проступили очертания громадного зверя, рядом с которым Эриманфский вепрь показался бы молочным поросёнком! Он уже почти доломал столетний дуб, на вершине коего орали ректор и Бульдог.

— Вот это чудище! — поражённо выдохнула за моей спиной Тень.

— Это всего лишь Бульдог в теле какого-то бедолаги с ужасным сколиозом, — пошутил я и выскочил на поляну, залитую лунным светом. Благодаря этому я во всей ужасной красе увидел могучего зверя. Его тело действительно покрывали костяные пластины, на манер носорожьих. Нижние клыки торчали из вытянутой пасти, как жёлтые турецкие сабли. А глаз и вправду было шесть. Все красные, налитые кровью и гневом.

Кабан бросался на дуб, а от того во все стороны испуганно летели щепки. Бульдог и ректор изо всех сил держались за ветки.

И когда охотник увидел меня с девушкой, то заорал:

— Бегите отсюда! Бегите! Этот зверь убьёт вас! А за нас не переживайте. Сейчас прибудет наш лидер. Уж он-то задаст трёпку этому монстру.

— Бульдог, это я. Просто в другом теле.

— Сударь Ратников! — обрадованно крикнул охотник, сразу же поверив мне.

— Рад вас видеть в добром здравии! — пропищала эльфийка с дерева, то бишь ректор.

Да и кабан оказался рад меня видеть. Он бросил терзать дуб и с азартом охотника уставился на меня.

Кабан бросился на меня со всей яростью красного комиссара, увидевшего белогвардейского командира. А я, ради пробы, запустил в него «стрелу». Она ударила его между налитыми кровью глазами и пропала. На костяной броне зверя даже пятнышка не осталось. Но меня это не смутило. Я рванул в сторону, прячась за высокой сосной. И крикнул оттуда, решив провести ещё один эксперимент:

— Тень, полезай на дерево. А ты, Бульдог, спрыгивай!

Девчонка взлетела на самую вершину сосны быстрее, чем я договорил. А вот охотник тупо сверзился с дерева, поскольку под его немалым весом с хрустом, предательски сломалась ветка. Бульдог с отборным, заливистым матом полетел к земле. По пути он сломал пару веток и со стоном бухнулся на лесную подстилку из чернозёма, опавших листьев и желудей.

Кабан же оказался зверем ветреным. Потеряв меня из виду, он перевёл взгляд всех шести глаз на охотника, пытающегося встать с земли. На его лице отчаяние смешалось с гримасой боли. Рот оказался перекривлён, а дыхание с шумом вырывалось из груди.

— Помо… помогите! — выхаркнул Бульдог, кое-как встав на ноги.

Его перекосило ещё больше, поскольку, кажется, пара рёбер охотника сломались. А может и ещё что-то повредилось. В любом случае, в таком состоянии он вряд ли убежит от кабана, азартно ринувшегося на него. Из-под копыт зверя вылетали комьям влажной почвы, а громадная башка оказалась наклонена так, чтобы в мгновение ока насадить Бульдога на чудовищные клыки.

— А-а-а! — заорал охотник и принялся прыгать, пытаясь уцепиться за нижнюю ветку дуба.

— Не дрейфь! — крикнул я ему, поднатужился и швырнул в Бульдога «Временное бессмертие». Оно яркой серой туманной каплей вспороло лесной воздух и угодило точно в грудь охотника. Тот от неожиданности грохнулся на спину, а когда с обалделым видом принял сидячее положение, то тут в него уже на всей скорости, словно клыкастый поезд, врезался кабан.

Ректор и Тень одновременно тоненько вскричали от ужаса. А вот Бульдог заорал утробно, низко. И, словно футбольный мяч, он шустро покатился по поляне. Но гола не случилось. Охотник не попал между деревьев, а угодил в одно из них. Штанга.

— Я… я живой! — обалдело выдохнул охотник, вскочив на ноги так резко, словно ему кроты всей бригадой пинка дали. — Я живой!

Бульдог шокированным взглядом скользил по своему грязному телу с прилипшими листьями и не мог поверить в то, что произошло. Чудовищный удар кабана не убил его. Правда, рубаха охотника теперь больше напоминала рыбацкую сеть.

И Бульдога настолько поразило это происшествие, что он лишь в последний момент бросился бежать от кабана. Но тот, конечно же, нагнал его и ударил клыками в спину Бульдога. Тот снова покатился по земле, но опять выжил. На его спине даже царапин не осталось.

Вот так «Временное бессмертие»! Но, к сожалению, оно работало не так уж и долго.

Я решил до конца посмотреть на что способно «Временное бессмертие», поэтому не стал помогать Бульдогу. А тот получал изрядных люлей от кабана. Зверь и топтал его копытами, и колол клыками, и пытался отгрызть ногу, и даже схватил охотника зубами за щиколотку и с бешеной скоростью приняться возить вопящего Бульдога рожей по поляне. Но добился он лишь того, что сам обессиленно захрипел, разжал челюсти и упал набок, оглашая поляну тяжелейшим дыханием.

— Всё, я усмирил зверя, — пропыхтел лежащий в позе звезды охотник, смахнул с лица слой грязи и встал на ноги.

— Это что сейчас было? — спросил спустившийся с дуба ректор, вопросительно глядя на меня.

— «Временное бессмертие», — ответил я, полностью выйдя из-за сосны. — Кстати, оно подошло к концу. Как ты себя чувствуешь, Бульдог?

— Хуже, чем тогда, когда кабан пытался меня убить. Тогда у меня ничего не болело, а сейчас что-то и шрамы на груди снова ныть начали, и мир стал серым и тусклым. А под «Временным бессмертием» я ощущал себя былинным героем, — признался охотник, сплюнув мелкую веточку, попавшую в рот.

— Восхитительно, — обрадовался я и запустил «копьё» прямо в раззявленную пасть кабана.

Магия вошла в глотку и принялась изнутри уничтожать зверя. Его нутро быстро сгнило, заставив животное рефлекторно дёрнуть задними копытами и испустить душу. Я на всякий случай поймал её.

— А откуда у вас такая магия, сударь? И как вы поменяли тело? И кто такая эта прекрасная сударыня? — посмотрел граф на Тень, спустившуюся с сосны.

— Присаживайтесь на эту дивную кабанью тушу и слушайте мою историю, полную невероятных приключений, — таинственно проговорил я, чувствуя, как ударными темпами восстанавливается мана.

Ректор и охотник действительно забрались на труп зверя, а вот Тень осталась стоять на ногах. И пока я, активно жестикулируя руками, в красках рассказывал о своих похождениях, она беззастенчиво пыталась открыть Книгу. А та никак ей не давалась, подтверждая итог эксперимента. Книгу Богов и вправду может открыть только бог.

— Поздравляю, сударь Абрат! — жарко выпалил охотник, услышав окончание моего рассказа. — Вы теперь бог! Признаться, я никогда не видел богов.

— И я, — вставил ректор, во все зенки глядя на меня. — Я, если честно, даже не верил в их существование.

— А я видела парочку богов, — пробурчала девушка, уже совсем обнаглев. Она подцепила застёжку Книги острым ножом и пыталась перерезать её. Но та оказалась офигеть какой плотной. Сталь не брала её.

Ректор с завистью посмотрел на девушку.

Охотник же сплюнул через левое плечо и сделал жест, отгоняющий нечисть. Кажется, он не хотел встречаться с богами.

Девчонка проигнорировала обоих, поглощённая жаждой открыть Книгу. Её даже не смущало то, что ректор, выглядящий, как эльфийка, говорил о себе в мужском роде.

Мне пришлось ещё пару минут отвечать на вопросы охотника и графа, восторженно смотрящих на меня. Однако вскоре их эмоции утихли и пришла суровая реальность.

— Я, ещё будучи вампиром, укусил Бульдога, — мрачно изрёк ректор, повесив голову. — Теперь, чтобы его спасти от вампиризма, мне придётся умереть?

— Почему же? — вскинул я бровь. — Вовсе нет. Я просто убью Бульдога.

— Меня⁈ — ахнул охотник, выпучив глаза. — Это потому что я простолюдин, а ректор — аристократ⁈

— Нет, нет, нет. Всё не так просто. Я убью твоё тело и переселю тебя в новое, — объяснил я свою мысль. — Мне же теперь подвластны кое-какие божественные манипуляции.

— А-а-а, ну так да… так хорошо, — сразу же расслабился Бульдог и с надеждой добавил: — А мне можно будет выбрать тело?

— Вряд ли. Какое под руку подвернётся, такое и возьмём. Нам, вообще-то, спешить надо, процесс превращения в вампира идёт, — проговорил я и махнул рукой. — Подъём, герои. Надо навестить тот домик, где жила оборотниха.

— Так до него пилить и пилить, — напомнил охотник, спрыгнув с кабана.

— Ты не прав. Всего один шаг, — самодовольно выдал я и швырнул «Дверь Богов» в дерево, наклонившееся к сосне, из-за чего получилась некая арка.

Сработает? Сработало.

Между деревьями появилось подрагивающее полотно, похожее на экран телевизора. Оно показывало мост, словно мы смотрели на него из хаты оборотнихи.

— Ого! — ахнул Бульдог.

— Мда-а-а, — потрясённо протянул и ректор. — Хотелось бы выругаться покрепче, но воспитание не позволяет.

Тень же промолчала. И следом за мной вошла в «Дверь Богов». Магоформа перенесла нас на мост, под которым в лунном свете серебрились воды реки. Пахло тут тиной, гнилой древесиной и крупным зверем. Клочки медвежьего меха до сих пор валялись около сорванной с петель двери дома. Вход в него неприветливо чернел, а изнутри шёл ещё более насыщенный звериный запах.

— Надеюсь, пока нас тут не было, в дом залезли какие-нибудь сильные монстры. А то мне бы не помешали души, — проговорил я и первым нырнул во мрак дома. Пару секунд постоял, давая глазам привыкнуть к темноте, а затем стал осматриваться. В сенях под потолком сушились травы и рыба. Около стены лежало треснувшее деревянное корыто и стояла пара вёдер.

— А чего мы тут искать-то будем? — тихонько спросил Бульдог, стоя за моей спиной и чуть ли не упираясь головой в потолок.

— Различные ценности. Тень скоро отправится в другое государство, так что ей нужны будут деньги, — сказал я и вошёл в довольно просторную комнату, служащую, как кухней, так и спальней. За этой комнатой обнаружилось ещё несколько, но поменьше. В парочке из них стояли клетки. Однако из живых в доме попискивали лишь мыши.

Окончательно убедившись в том, что хата пуста, мы зажгли свечи и принялись обыскивать каждый уголок и закуток. Но надежды на хорошую добычу, если честно, было мало. У оборотнихи даже серебряных украшений не было в доме. Подсвечники из глины, столовые приборы — железные, а единственная картина оказалась в простенькой дубовой раме. Однако мы не теряли надежды. Вскрывали половицы и простукивали стены.

Я в какой-то момент в одиночестве очутился в дальней комнате, вытер пол и без всякого пиетета перевернул сколоченную из досок кровать. Под ней обнаружился покрытый шерстью половик. Какого хрена он делает под кроватью? Я отшвырнул его в сторону, чихнул от пыли и уставился на люк в полу. Тайник⁈

Мой пальцы ухватились за ручку из толстой проволоки и потянули крышку люка. Та поднялась. Но вместо ниши с ценностями я увидел воду, на которую падал свет свечи, стиснутой пальцами моей левой руки.

— Твою мать, — разочарованно выдохнул я. — Кажется, бабка использовала этот люк для тел своих жертв или сливала сюда помои. Хотя… как-то слишком хорошо запрятан этот люк, чтобы служить, как для первого, так и для второго.

Я присел на корточки, приблизил свечу к люку и ещё раз внимательно всё осмотрел. И о чудо! Мне удалось заметить леску, привязанную к прибитому, загнутому гвоздю. Другой конец лески терялся в воде, намекая, что к ней что-то привязано. Надеюсь, это не какая-нибудь рыболовная сеть?

Потянув за леску, я ощутил, что к ней действительно что-то привязано. И весило это что-то минимум пару килограммов.

Вскоре из воды показался кожаный мешочек, чья горловина была завязана тесёмкой. Я с азартом распутал её и заглянул в мешочек. В нём сверкали золотые и серебряные монеты! Круглые, квадратные и даже треугольные с отверстием посередине. На них были выбиты различные гордые профили: и эльфийские, и человечьи, и женские, и мужские.

Отличный улов!

Я сжал в кулаке горловину мешка и с довольной улыбкой на лице пошёл в главную комнату, подсвечивая себе путь свечой.

— … Чувствую себя грабителем, — донёсся до меня голос ректора, раздавшийся на фоне треска очередной оторванной половицы. — Да и нет ничего ценного у этой старушки. У меня слуги живут богаче, чем она.

— Дык может это всё для отвода глаз? — пробасил Бульдог.

— Не отвлекайтесь! — бросила им эльфийка.

— Можете отвлекаться, — сказал я, войдя в комнату и продемонстрировав всем троим мешочек. — Тут приличная сумма золотом и серебром.

— Да ну? Где вы его нашли, сударь Абрат? — выдохнул охотник.

Пришлось рассказать им о тайнике оборотнихи.

— Ох и хитрая была бабка, — покачал головой Бульдог.

— На, — протянул я девушке мешочек. — Только распоряжайся деньгами с умом. Строй храм в мою честь и потихоньку охмуряй народ из числа бедняков. Они охотно потянутся в храм, если там хотя бы еду бесплатно будут раздавать. Смекаешь?

Тень кивнула и взяла деньги.

— Что мы теперь будем делать? — спросил у меня граф, хлопая девичьими глазами.

— Вы все втроём сейчас идёте и ловите птицу. Желательно ворона. Только далеко не отходите, а если на вас кто-то нападёт, то сразу же бегите сюда. А я тут посижу. Буду божественную думу думать.

Никто мне перечить не стал и даже никаких вопросов не последовало. Все трое ушли, оставив меня одного.

Я уселся на колченогую табуретку, проколол гвоздём палец и капнул кровью на Книгу Богов, лежащую на круглом исцарапанном когтями столе. Она тотчас, как живая, раскрылась. Я впился взглядом в первую же попавшуюся страницу и с удивлением понял, что она написана на родном для меня языке.

— Ага, видимо, Книга подстраивается под того бога, чья кровь оросила её. Наверняка ведь эти Книги писали не на моём родной языке.

Придя к такому выводу, я открыл раздел, посвящённый путешествиям через миры и по мирам. В свете свечи, конечно, не особо-то и удобно было читать, но я довольно быстро приноровился и с головой ушёл в чтение.

Чего тут только не было! Оказывается, я могу открывать путь даже в мир духов, где сейчас обитал Аким. И конечно же, мне доступен мир душ, ещё не отправившихся на перерождение. Я не знаю сколько времени ждут души, прежде чем уйти на перерождение: день, год, десятилетие, век… Поэтому прикинул, что, возможно, стоит открыть «Дверь Богов» в этот мир и позвать мать с помощью «Голоса»? Однако в описание этой божественной магоформы ясно сказано, что она может дотянуться лишь до того, кто служит мне, либо молится мне. А моя матушка не относится ни к какой из этих категорий.

Досадно. Значит, всё-таки придётся говорить с принцем ящеров. Кстати… А если я просто поговорю с ним без членовредительства, то будет ли это нарушением каких-то божественных законов? Ежели нет, то я, наверное, так и сделаю, не опасаясь того, что Первый мне голову открутит.

Выдав такое умозаключение, я принялся копаться в Книге, пытаясь найти ответ на этот вопрос. И он вскоре нашёлся. Любой бог действительно мог говорить с любым разумным существом, но по определённым правилам, которые регламентировали это общение.

Значит, я и вправду могу поговорить с принцем ящеров. Вот только будет ли он говорить со мной? Ну, посмотрим.

Пока же я закрыл Книгу, услышав приближающиеся шаги.

Через десяток секунд в дом вошли Бульдог, ректор и Тень. Последняя держала в руках связанного филина, удивлённо таращащего здоровенные круглые жёлтые глаза.

— Угух! — громко выдала птица и следом тревожно «захохотала».

— Только его смогли поймать, — виновато сказала девушка и неодобрительно покосилась на охотника с графом. Она будто говорила, что с этими двумя криворукими даже поимка филина — грандиозный успех.

— Ладно, сойдёт, — решил я. — Посади пока его в шкаф. И скажи в какое государство тебя отправить.

— Гвинт, — сразу же выдала девушка, сунув возмущённого филина в одно из отделений посудного шкафа.

— Хорошо, скажи какие есть государства рядом, конкретный город и желательно опиши здание. Ты вообще была в Гвинте?

— Да, хорошее княжество. Свободное, без предрассудков, со множеством храмов и наёмников, почитающих Смерть. Идеальное место, чтобы найти почитателей для нового бога, — проговорила Тень и принялась описывать Гвинт.

Уже через пару минут у меня было всё, чтобы открыть «Дверь Богов», ориентируясь на слова девушки. Я швырнул божественную магоформу в дверной косяк, и дверной проём сразу же затянула картина узкого, безлюдного переулка, где валялись пробитые бочки из-под вина.

— Это то самое место! — радостно выдохнула Тень. — Я узнаю его. Это стена таверны «Дохлый дракон».

— До встречи, — бросил я девушке. — Время от времени я буду говорить с тобой посредством магии.

— До встречи, сударыня. Был рад знакомству, — галантно проговорил ректор.

— Прощайте, — пробасил Бульдог.

Эльфийка распрощалась со всеми нами и покинула дом через «Дверь Богов». Она тут же пропала. И мы все снова увидели мост.

— Что дальше, господин? — спросил охотник, подушечкой пальца проверяя размер клыка. — Кажется, подрос немного и заострился.

— Понял, принял, — кивнул я и достал из камина уголёк. — Сейчас вызовем Акима, а потом займёмся тобой.

Бульдог и ректор уселись на колченогие табуреты и принялись наблюдать за тем, как я рисую на полу довольно простенькую магоформу. Она была предназначена лишь для того, чтобы душа Акима могла войти в филина. Ну а для того, чтобы Аким попал в этот мир, я собирался открыть «Дверь Богов». Так сказать, протестирую её на полную катушку.

— Сударь, — подал голос граф. — А мне бы ведь тоже обзавестись другим телом. Я не могу вернуться в свой особняк в таком виде, — он провёл рукой по груди эльфийки. — Меня просто вышвырнут вон, ну, ежели не пристрелят где-нибудь в городе, приняв за какое-нибудь исчадие Ада. Вы же сами знаете, что в наших краях эльфы не живут.

— А я вам больше скажу, ваше сиятельство, — проговорил охотник, хмуря брови. — Вас и в любом другом теле вышвырнут вон из собственного особняка. Никто не поверит в то, что вы — это вы. Ваше же тело того… живописно, истинно по-дворянски, разлетелось по подвалу. Никто нас с вами в родном мире-то и не признает. Разве что очень близкие люди.

— Моя бывшая жена! Она точно должна узнать меня в любом теле! — выпалил ректор и вдруг задумался. И чем дольше он думал, тем мрачнее становилась его физиономия. Наконец, он нехотя сказал: — Правда, я не уверен, что она подтвердит мою личность, ежели я явлюсь к ней в плохом теле. Сударь Абрат, страстно прошу вас выдать мне красивое мужское тело.

— У меня склад, что ли, этих тел? — фыркнул я, закончив магоформу. — Я вообще пока не знаю, где их брать. Они же не лежат где-то на заводе, а принадлежат живым людям. Выходит, что нам придётся лишить жизни тех, чьи тела вам понравятся.

— Мда-а, — протянул аристократ, покусывая нижнюю губу. — Мы стоим перед трудным моральным выбором. Не хотелось бы мне жить в теле человека, к чьей смерти я приложу руку. Как-то это неправильно…

— Больница! — вдруг выпалил Бульдог, воздев грязный палец к не менее грязному потолку, густо украшенному паутиной, в которой запутались клочки медвежьего меха. — Нам нужны люди, находящиеся одной ногой в могиле! Которых уже невозможно спасти…

— … Хорошая идея, — показал я охотнику большой палец. — Вы займёте их тела, а я наброшу на вас «Временное бессмертие». Оно подлатает ваши новые тушки. Должно получиться. По крайней мере, стоит попробовать. Только есть один весёлый нюанс…

— Какой? — подался ко мне ректор.

— Во время перехода между мирами ваши тела погибнут, а вы отправитесь на перерождение. Простые смертные не могут ходить из мира в мир. Но не беспокойтесь, я вытащу ваши души из мира мёртвых, ежели вы оба поклянётесь служить мне. По-другому я просто не смогу, скажем так, докричаться до вас. Даже будучи богом смерти, я не имею права вытаскивать из загробного мира души тех людей, что не молились мне, или не служили.

— И это вы называете «весёлый нюанс»? — ахнул граф, выпучив глазёнки.

— Дык я и так служу вам, — прогрохотал Бульдог. — Но ежели надо, могу и клятву принести. Мне это раз плюнуть… Карьера-то моя в гору идёт семимильными шагами. Кем я был до вас? А нынче кто?

Ректор сумрачно посмотрел на него, тяжело вздохнул и пробурчал:

— Я так понимаю, что больше вариантов нет? Только клятва?

— Вы можете остаться в этом мире, — усмехнулся я, взял присмиревшего филина и поместил его в центр начерченной магоформы, а затем зарядил её магической энергией и снова швырнул «Дверь Богов» в дверной косяк.

Тотчас дверной проём затянул непроглядный мрак, от которого повеяло пробирающим до костей могильным холодом. Ректор и Бульдог боязливо съёжились, уставившись во тьму перепуганными глазами.

— Аким! Аким! Лети на мой красивый голос! Это Абрат! — крикнул я в темноту, используя божественную магоформу «Голос» и держа в голове образ своего фамильяра.

— Я, пожалуй, лучше буду служить вам, — медленно и еле слышно проговорил граф, едва-едва размыкая губы. От его дыхания шёл пар.

— Замечательный выбор, — похвалил его Бульдог и с удивлением потрогал щеку. — Кожа замёрзла. И даже кончики пальцев дрожат.

— Аким! Быстрее! Тут народ мёрзнет! — крикнул я, не ощущая такого уж страшного холода, хотя стоял перед самой «Дверью Богов» всего лишь в хламиде на голое тело.

Внезапно из «Двери Богов» вырвался клочок тумана и проник в филина. После этого «Дверь» пропала, а птица осмысленным взором посмотрела на наше трио и проговорила:

— Угукх, какие колоритные у тебя спутника. Ну, представь меня им.

— Ты их уже знаешь. Вот этот громила со сколиозом — Бульдог. А эта красотка с острыми ушами — наш всеми любимый ректор. А перед тобой стоит младший бог смерти Абрат. Да, у меня всё получилось. Можешь скакать от радости.

Он так и сделал. Принялся скакать от радости, издавая странные звуки. А потом вдруг Аким замер, оглядел себя и возмущённо выпалил:

— Я — филин⁈ Угукх! Вы не могли найти ворона или хотя бы грача? Даже сокол какой-нибудь и то был бы лучше!

— Мы просто решили не нарушать сложившуюся традицию, — усмехнулся я и показал на Бульдога с ректором. — Они тоже получили совсем не те тела, которые хотели бы.

— Гнусная традиция! Угукх! Развяжи меня скорее, а то всё моё существу приказывает мне сожрать ту гадкую мышь, что распищалась за шкафом!

Я развязал фамильяра, и он тотчас метнулся под шкаф, где в смертельном испуге ещё сильнее запищала мышь.

— Ловко, — оценил охотник и потрогал клык подушечкой большого пальца. — Мне тоже вроде бы уже хочется крови… Надо бы поспешать, господин Абрат.

— Кхам, кхам, — прочистил горло ректор и под писк пожираемой мыши торжественно принёс мне клятву верности.

— Присоединяюсь, — поддакнул Бульдог.

— Интересно девки пляшут, — озадаченно сказал выбравшийся из-под шкафа Аким, глядя на графа и охотника. — Клятвы верности?

— Я потом всё объясню. Сейчас нет времени, — отрезал я и уже в третий раз швырнул «Дверь Богов» в дверной косяк.

Тут же дверной проём затянул пейзаж территории моего поместья, словно мы смотрели на него из входной двери. В ночном мраке можно было разглядеть и броневички, и разрушенную изгородь, и даже дерево, под которым был похоронен Пчхин.

— О, — выдохнул охотник, тыча пальцем в сторону «Двери Богов». — Наш родной мир!

— Ага, — мрачно сказал ректор и передёрнул плечами. — Только как-то жутко осознавать, что, шагнув туда, я окажусь не в поместье, а в загробном мире. Можно сказать, совершу самоубийство.

— Да я вытащу вас. Не переживайте, — твёрдо проговорил я и пошёл к «Двери Богов». — Все за мной!

— Так и моё тело помрёт, угукх! — выдал Аким, раскрыв крылья. — Зачем ты меня вызвал в этот мир? Надо было в другой, раз ты всё-таки решил в него идти.

— В Книге сказано, что фамильяры богов тоже могут ходить из мира в мир, — важно сказал я и постучал ладонью по тому, зажатому подмышкой.

— А-а-а, тогда ладно, — сразу же успокоился Аким и насмешливо посмотрел на моих бледных спутников. — Чего вы приуныли? За мной!

Фамильяр взмыл в воздух, пронёсся через «Дверь Богов» и уселся на провода, протянутые по территории поместья.

— Да, господа, времени у нас мало. «Дверь» не вечна, — произнёс я и тоже прошёл сквозь неё. Меня сразу же окружили запахи ночи и не выветрившейся гари.

Бульдог посмотрел на ректора. А тот облизал губы и решительно кивнул. После этого они вдвоём метнулись к «Двери Богов». И так же вдвоём разлетелись на тысячи мелких кусочков. Плоть людей и кровь забрызгали все логово оборотнихи, а их души ускользнули в мир мёртвых. Я их специально не стал ловить, хотя мог бы. И это значительно облегчило бы мне вселение их душ в другие тела. Они бы просто какое-то время побыли бы в моей ауре рядом с душой кабана. Но я хотел провести полноценный эксперимент…

— А теперь рассказывай, что у тебя на уме, — проговорил Аким. — И поведай-ка обо всех своих приключениях на Земле-1.

— Ну, слушай, — произнёс я, потирая грудную клетку, внутри которой поселилась тянущая пустота. Вся моя мана ушла на божественные магоформы. Хреново. Давненько я не чувствовал полного истощения. Мне даже пришлось присесть на край колодца и с него рассказывать Акиму о том, что со мной произошло.

Попутно я разглядывал особняк. Лишённые стёкол окна оказались заколочены досками, а на входной двери висел амбарный замок. Видать, поместье все покинули. Хотя кто все? Только Рябой. Лишь он мог тут жить. Интересно, где он сейчас? И что происходит в княжества? Надо бы всё это разузнать. Но пока я закончил свой рассказ и посмотрел на фамильяра.

— Представляешь, если тот маг-математик был прав? Ну, тот, что по ступеням пирамиды бежал к Вратам Богов? Что если Список был фуфлом, а его расчёты — правдой? — насмешливо проухал Аким, чьи громадные глаза отражали свет звёзд.

— Да ну… ерунда, — отмахнулся я и прислушался к себе. — Всё, часть маны восстановилась. Надо вызволять души слуг.

— Пора, угукх, — выдал Аким и уставился на меня.

Я подошёл к скособоченному сараю с дырами в стенах и пнул ногой дверь. Она открылась с противным визгом петель, а изнутри вылетел запах гнили и плесени. Отлично. Я снова закрыл дверь и швырнул в неё «Дверь Богов», ориентируясь на те инструкции, что были в Книге Богов. По идее, за дверью сейчас должен быть пейзаж мира мёртвых. К слову, оказывается, «Дверь Богов» может работать, как с открытой дверью, так и закрытой.

— Открывай, — поторопил меня фамильяр, еле сдерживая любопытство.

— Тебя ждёт большое разочарование, — проговорил я, уже зная из Книги, как выглядит мир мёртвых.

Моя рука отворила дверь, и за ней зашевелилась непроглядная тьма, пропитанная эманациями смерти. От неё буквально разило смертью. Трава под моими ногами сразу же стала рассыпаться серым прахом, а парочка ночных птиц, облюбовавших провода, в ужасе ринулась прочь.

— Да, разочарование, — промычал Аким, силясь хоть что-то рассмотреть во мраке.

— Бульдог, то бишь Пётр, лети на звук моего голоса! Это твой господин, младший бог смерти Абрат! — крикнул я во тьму, использовав «Голос». Ректора я тоже позвал, а потом снова охотника. Но что-то никто из них не торопился откликаться на мой зов.

— А не мог ли ты опоздать? Угукх, — проговорил фамильяр. — Что если они уже отправились на перерождение?

— Так быстро? Вряд ли, — скептически скривился я, но всё же ощутил некий холодок, пробежавший вдоль позвоночника.

— Вдруг их пустили вне очереди, когда узнали, что в их жизни был такой персонаж, как ты? Ректора и Бульдога могли пожалеть, — сострил Аким и тотчас выдохнул, уставившись на тьму мира мёртвых. — Кто-то летит!

Спустя миг из сарая действительно вылетела чья-то душа. Я поймал её с помощью «бумеранга», не зная, кто это: Бульдог или граф? Кто-то иной не мог откликнуться на мой голос. Но буквально через несколько секунд появилась и вторая душа. Я её поймал с большим облегчением, после чего закрыл «Дверь Богов».

— Кажется, эксперимент можно считать удачным, — проговорил я, вытерев пот со лба. — Теперь нам нужно попасть в местную больницу. Только передохну пару минут, а то эти божественные магоформы жрут уйму маны.

— А что ты хотел? — философски изрёк Аким, внезапно резко сорвался с места и спикировал в траву. Там раздался очередной пронзительный мышиный писк. Фамильяр победно заухал и с аппетитом сожрал несчастную полёвку.

А я немного восстановил магические силы и снова вызвал «Дверь Богов». Теперь она показывала узкий вонючий проулок, расположившийся недалеко от городской больницы. Я приглашающе махнул Акиму и вошёл в «Дверь». Тотчас меня окружила несусветная вонь, а взгляд быстро прошёлся по кучам мусора, встревожившимся облезлым котам и раскисшей после дождя почве.

— Только сейчас понял насколько тут прохладно, — поёжился я, закрыв «Дверь Богов».

— Неудивительно, что ты мёрзнешь. Вряд ли эта простынка хорошо греет, угукх, — выразил своё мнение фамильяр. — Да и обувью тебе надо обзавестись. Ежели честно, ты похож на городского сумасшедшего, а не на бога.

— Спасибо за столь лестную оценку, — иронично буркнул я и посмотрел на ночное небо. — Наверное, сейчас уже за полночь, так что стоит держать ухо востро. Прорывы уже начались, следовательно, могут появиться монстры.

— Жаль, они не носят одежду, — печально вздохнул Аким и взмыл в воздух.

Я с омерзением прошёл по проулку и вышел на одну из центральных улиц города. Вокруг стояли старинные здания с заложенными окнами первых этажей и крепкими решётками на прочих. Фонари горели довольно тускло, и работал лишь один из трёх. На улице же вообще никого не было. Только где-то вдалеке прозвучал рёв удаляющегося мощного двигателя. Кажется, это броневик охотников.

Повертев головой, я сообразил куда мне идти и пошлепал босыми ступнями по холодной, скользкой брусчатке.

Месяц освещал мой путь, отражаясь в лужах, а до моих ушей доносились едва слышные обрывки разговоров, вздохи и шаги, звучащие внутри домов. Кто-то из горожан ещё не спал. Представляю, какое на их лицах возникнет удивление, если кто-то из них выглянет в окно и увидит меня.

На моих губах возникла весёлая улыбка. Правда, она поблекла, стоило мне увидеть стену дома, на которой было написано «Свободу простому народу! Долой тиранию аристократии!».

— Хм, ничего не изменилось, — прошептал я себе под нос. — Эмиссар ящеров всё так же подзуживает простолюдинов. Хотя что могло измениться за время моего отсутствия? Меня ведь не было всего пару дней.

— Угукх! — раздалось надо мной в небе восклицание Акима.

Я поднял голову и увидел, что фамильяр залетел в проулок. Хм, видать, там что-то интересное, иначе бы он не полетел туда. Наш путь лежал прямо.

Накинув на себя мощные защиты А-ранга, я подошёл к углу дома и заглянул в проулок. Там обнаружилась группа из пяти человек. Все в чёрных плащах и с масками на лицах. На охотников или полицейских они совсем не тянули. Наверное, бандиты или мятежники. Но меня это мало волновало. А вот то, что у них есть нормальные шмотки — меня притягивало, как алкомаркет завзятого пропойцу.

— Граждане, сразу предупреждаю, если вы побежите, я вас грохну! — громко сказал я, показавшись из-за угла. Да ещё так удачно встал, что месяц осветил меня во всей красе. От грязных босых ног до спутанных, всклокоченных волос.

«Граждане» синхронно вздрогнули и повернули ко мне лица. В прорезях масок поблёскивали их глаза, а руки нырнули под плащи.

— Ты… ты кто такой? — выдал один из неизвестных, шумно сглотнув.

— Бог смерти Абрат. Прошу любить и жаловать. Но сперва, будьте так добры, положите на землю оружие и магические перстни, ежели они у вас есть. Ах да… и ещё плащи снимите, — приказал я, направившись к людям. От них ощутимо запахло смертью, что прямо говорило о том, что у этих ребят руки по локоть в крови.

— … Валить его надо, — донёсся до моих ушей яростный шёпот одного из «граждан».

— У него защита высшего ранга, — испугано пролепетал другой.

— А как он её вызвал? У него же нет перстня на пальце. Значит, её наложил кто-то другой. Где-то рядом ошивается архимаг.

— А почему он одет в простыню и босой?

— Валим, — решил кто-то и со всех ног ломанулся прочь.

Остальные «граждане» поспешили за ним.

— Ну я же предупреждал, — вздохнул я и выпустил «срезни». Они вспороли воздух пятью плоскими, туманными дисками и понеслись за мужиками. Один сумел защититься от срезня, вызвав магическую защиту. Второму магия угодила в ногу, но прошла вскользь, вспоров кожу и плоть. Он с воплем грохнулся на землю и обхватил рану руками. А три оставшихся «гражданина» прилегли рядом с ним, но легли уже будучи трупами. Срезни убили их, пронзив насквозь. Кровь заляпала проулок.

— Не убивайте, прошу вас! — заверещал мужик, раненый в ногу.

Он пополз по грязи прочь от меня. Капюшон слетел с его головы, обнажив грубое лицо с мелкими шрамами и перепуганными глазами. Его взор скользнул по мне, а затем устремился к магу, со всех ног бегущему к выходу из проулка. — Васька! Не бросай меня!

— Держи, Васька, — усмехнулся я и швырнул в него «копьё». Оно пронеслось по воздуху и ударило мага в спину, проломив его защиту, но лишь слегка задев кожу. Я всё рассчитал филигранно. Маг мне ещё пригодится. Ему рано отправляться в мир мёртвых. Он упал в грязь, пронзительно воя от боли. Моя магия всё-таки проделала дыру в его плаще и лизнула тело. Кожа мага расползлась серыми гнилыми лоскутами, обнажив окровавленную плоть.

— Удачно получилось, — похвалил я сам себя и с помощью «бумеранга» собрал души тех «граждан», что пали от срезней.

— Не убивай! Не убивай! — в ужасе выдохнул подранок, продолжая ползти по грязи.

— Замри, — приказал я ему и прошёл мимо, почувствовав идущий от него запах смерти. Видать, сам-то он без проблем убивал людей, а вот умирать очень не хотел…

Раненый послушно затих и даже постарался дышать через раз. А вот маг выл так, что самые породистые волки могли позавидовать. Но вдруг он захрипел и забулькал кровью. Она хлынула из его перекошенного рта, намекая, что я всё-таки где-то дал маху. Моя магия добралась до правого лёгкого мага, из-за этого он и начал задыхаться, давясь кровью.

Я присел на корточки перед магом, а тот уже в агоние протянул ко мне руку со сведёнными пальцами. Он был при смерти. И я решил воспользоваться моментом. Приготовился использовать божественные магоформы.

— А-а-а, — угасающим голосом прохрипел маг, чья рука безвольно упала в лужу помоев.

Тотчас я активировал «Переселение душ» и «Временное бессмертие». В тело мага проскользнула душа то ли ректора, то ли Бульдога. И в тот же миг из тушки мага вышла его собственная душа. Я поймал её, глядя на то, как «Временное бессмертие» ударными темпами справляется с прогнившей спиной. Она восстановилась буквально за один удар сердца. Ошеломительно быстро! Все последствия попадания «копья» исчезли. Теперь только молоденькая розовая кожа на спине выдавала то, что это тело было ранено.

— Поразительно, — хмыкнул я и заметил краем глаза, как другой «гражданин», тот, что был ранен в ногу, собрал все силы в кулак, вскочил с земли и, хромая, помчался прочь. Пришлось пустить в него самую обычную «стрелу». Она ударила его под левую лопатку, после чего мужик упал мордой в кучу мусора и захрипел, отдавая концы.

Я торопливо побежал к нему, на ходу швырнув в хрипящего мужика душу второго своего слуги и «Переселение душ» с «Временным бессмертием».

Вызов божественных магоформ, едва не лишил меня сознания из-за перенапряжения. В груди больно стало, а ноги налились таким свинцом, что аж пришлось присесть на валяющийся около стены дома деревянный ящик. Он затрещал подо мной, одна досочка сломалась, но другие выдержали.

Морщась, я потёр солнечное сплетение и даже не стал вызывать «бумеранг», когда из тела «гражданина» выпорхнула его душа. Шут с ним. Лучше не рисковать, а то и правда лишусь сознания.

— Совсем худо, угукх? — участливо осведомился Аким, усевшись на моё плечо.

— Ага, — признался я, облизал пересохшие губы и попросил его: — Проверь, как там мои слуги.

Фамильяр кивнул и подлетел к тому телу, что раньше принадлежало магу. Оно уже шевелилось, пытаясь встать на четвереньки.

— А-а-а, как же мне тошно, словно три дня провёл в беспробудном пьянстве.

— Ректор? — спросил Аким, беспардонно усевшись на спину человека.

— Угу.

— Спешу вам сообщить, что ничего не получилось. Вы в Аду, — трагическим голосом выдал гадкий фамильяр.

— Как в Аду⁈ — выпалил граф, одним движением вскочил на ноги и в страхе начал озираться, расставив руки в стороны.

— Шутка, — захохотал Аким, взлетев в воздух.

— Шу… шутка? — с трудом просипел ректор, будто слова давались ему с великим трудом. — Да я за такие шутки людей на дуэли вызывал!

— Привыкайте. Теперь мы служим одному господину, — ехидно заметил фамильяр и полетел к тому телу, которое досталось Бульдогу. Он уже перевернулся на спину и раскинул руки в стороны, продолжая лежать на куче мусора.

— Всё-таки… кха… наше небо самое красивое, — неожиданно изрёк охотник. — И даже мусор наш… кха… пахнет приятнее.

— Быстро ты пришёл в себя, угукх, — удивился Аким.

— Да я человек простой. Чего мне долго рассусоливаться? — философски выдал Бульдог, принял сидячее положение и начал осматривать своё новое тело.

Ректор спохватился и занялся тем же самым. И в первую очередь он сбросил капюшон и стал ощупывать лицо. А оно оказалось довольно приятным, где-то даже прослеживались аристократические черты. Тонкий нос, выразительные голубые глаза, чуть тяжеловатый подбородок и высокие скулы. На вид ему было всего лет двадцать пять.

Кажется, этот маг был незаконнорождённым сыном какого-нибудь дворянина, возлёгшего с простолюдинкой. Руки у него оказались по-крестьянски большими, с толстыми пальцами и широкими ладонями. А тёмные, непослушные волосы торчали во все стороны, словно пружины.

— Да это же лопаты, а не руки! — возмутился граф, с ужасом глядя на свои новые конечности. — Зеркало! Дайте мне скорее зеркало!

— Есть только лужа, — услужливо сказал Аким и иронично кивнул на помои, поблескивающие под светом луны.

— Ваше сиятельство, успокойтесь. У вас вполне приятное лицо, — проговорил я, попутно скользнув взором по трупам. Один из них при жизни носил шмотки чуть ли не моего нынешнего размера. Вот и хорошо.

Я встал с ящика и принялся раздевать подходящее тело, пока разнервничавшийся ректор носился по проулку, пытаясь найти нечто, что сможет отразить его внешность. И, как говорится, кто ищет — тот всегда найдёт. Граф в одной из куч мусора наткнулся на кусок разбитого зеркала. Он тотчас начал придирчиво рассматривать своё лицо, поворачиваясь к осколку зеркала то одной стороной, то другой.

— Максимум пять из десяти, — мрачно сделал вывод ректор и передал кусок зеркала Бульдогу.

Тот взял его и несколько секунд рассматривал свою крупную, грубую физиономию с жёсткой, волчьей щетиной, маленькими глазками и широкими бровями, а затем довольно усмехнулся, пощупав мощный бицепс:

— Семь из десяти. Это тело будет получше моего прежнего. Какая суровая, мужская красота.

Граф скептически посмотрел на него, а потом глянул на меня и спросил:

— Что дальше, сударь?

— А дальше мы пойдём прямиком к княжне, — решил я, набросив на плечи плащ. Остальная одежда покойника уже красовалась на мне. — Надо поговорить с ней, узнать, что произошло за время нашего отсутствия, и восстановить ваш статус, ваше сиятельство.

— Хорошая мысль, — немного приободрился ректор.

Мы вышли из проулка и двинулись в сторону центра города. Тучи на небе разошлись и стало гораздо светлее. Мне даже удалось заметить зелёный отсвет над крышами домов. Где-то далеко, в восточной части города, случился прорыв. Там едва слышно загрохотало оружие, а людские голоса и рычание зверей совсем не доносились до нас.

— О! — удивлённо воскликнул Бульдог, ткнув толстым пальцем в старенький потрёпанный четырёхэтажный дом, носивший явные признаки восстановления на скорую руку. Потрескавшиеся стены подлатали цементом, окна первого этажа заложили кирпичами, а те, что были выше, закрыли фанерой и решётками. — Раньше этот дом был заброшен. Тут только бездомные ночевали.

— А теперь беженцы, — указал граф на столбик с табличкой.

Он был установлен около входа в дом и гласил, что всемилостивейший князь создал эту ночлежку исключительно для людей, бегущих из других княжеств.

На стенах данного дома уже были написаны матерные слова, призывающие беженцев валить восвояси, а не жрать еду, купленную на налоги местных. Узнаю почерк эмиссара ящеров. Ну, не в прямом смысле. Не он всё это писал, но саму мысль в головы людей вложил именно он. Ему же надо раздувать и раздувать негодование людей, чтобы устроить революцию, раз уж не получается обезглавить власть более простыми методами.

— А это ещё что такое⁈ — ахнул ректор, метнувшись к какому-то объявлению, наклеенному на стену дома. — Узнаю свой герб! Господи…

— Лучше говорите «Абрат мне помоги», а не «Господи», — вставил я, посчитав, что мне нужна даже такая реклама.

— Да тут и вы не поможете! — судорожно выдохнул граф, сорвав объявление со стены. — Здесь сказано, что мои похороны назначены на завтра. Может прийти кто угодно, и адрес моего особняка указан. У меня там фамильный склеп есть.

— А чего вы переживаете? Вас явно посчитали погибшим после того, что произошло в подвале моего особняка, — спокойно сказал я. — Рябой наверняка всё рассказал княжне, а та и записала вас в трупы. И, наверное, хоронить вас будут в закрытом гробу. Вряд ли от вашего тела много чего осталось. Что соскребли со стен, то и положили в гроб.

— Ну знаете ли… — протянул ректор, схватившись за сердце. — Не каждый раз мне приходится видеть объявление о моих же похоронах. Не привычный я к такому человек! Мне нужно успокоиться.

— А имущество-то ваше кому должно достаться, ваше сиятельство? — осведомился практичный Бульдог, продолжив путь.

— Детей у меня, к сожалению, нет, да и родственников близких тоже. Жена только бывшая имеется, так что… — ректор задумчиво нахмурился и провёл рукой по волосам. Те примялись от его движения, а затем снова приняли прежнюю форму, будто действительно были пружинами. — Либо дальние родственники объявятся и попробуют растащить моё имущество, либо князь обратит его в пользу княжества.

— О! Если такая возможность существует, то я уверен в том, что новоиспечённая княжна уже сделала опись вашего имущества и наложила на него свою загребущую лапку, — усмехнулся я. — Но не стоит отчаиваться, ваше сиятельство. Думаю, мне удастся убедить её в том, что вы и есть наш всеми любимый ректор. Наверняка вам вернут прежний пост и имущество. Вот только как бы вас легализовать перед народом… О! Знаю! Нам нужна презентация!

— Чего? — нахмурился аристократ, опасливо облизав губы. — Что ещё за презентация? Не знаю такого слова.

— Нам всем троим нужно будет предстать перед горожанами и рассказать часть нашей истории. Ну, мол, то, что я бог смерти, а вы мои верные соратники, которым я дал новые тела взамен погибших. Вот только как быть с родственниками тех, чьи тушки вы сейчас занимаете? Они же узнают вас. Ладно, придумаем что-нибудь.

— Нам мало кто поверит, господин, — подал голос Бульдог.

— А для этого есть чудеса. Это уже хоженая тропинка. Надо только продемонстрировать людям что-то эдакое… — задумчиво закончил я и погрузился в тяжёлые размышления.

Блин, а ведь пока у меня мало божественных магоформ, способных поразить горожан до самых печёнок.

— Что-то в этом есть, сударь, — задумался и ректор.

После этого разговор затих. И дальше мы пошли в молчании. Быстро добрались до кованых ворот, за которыми скрывался сад, окружающий особняк князя.

Из сторожки выбрался служивый в фуражке и сразу же принялся грозно лаять на нас:

— Вы кто такие? Почему шляетесь среди ночи⁈ Не слышали о комендантском часе, а⁈ И чего вы припёрлись к дому князя⁈

— Уважаемый, поумерьте пыл, не с простолюдинами разговариваете, — зло глянул я на него. И хоть моя одежда совсем не подходила дворянину, всё же служивый поумерил свой пыл. Даже чуть-чуть подался назад под моим тяжёлым взглядом, признанным во Вселенной самым сильным психологическим оружием. — Телефонируйте княжне и скажите, что Он вернулся. Постарайтесь, интонацией показать, что «Он» надо произносить с большой буквы.

— Так ночь же. Спать княжна изволит, наверное. И назовите мне своё имя.

— Моё имя слишком громкое, чтобы вот так называть его. Я прибыл с тайным, необъявленным визитом. И если ты сейчас не телефонируешь княжне, то уже завтра она тебя разжалует до рядового, — сурово выдал я и швырнул «стрелу» в стену дома. — Видал? Магия. А перстня-то на моём пальце нет. Теперь ты понимаешь, что просто обязан доложить княжне о моём появлении?

— Ага, — судорожно кивнул тот и влетел в сторожку.

— Вы — настоящий дипломат, — иронично выдал ректор, начав быстро прихорашиваться. Нас ведь ждёт встреча с княжной. Потому граф принялся оттирать грязь с одежды, а потом с помощью слюней стал приглаживать волосы. Но те его не слушались. У ректора даже слюна кончилась в этой неравной битве.

— Хотите одолжу немного? — ехидно спросил я, громко поиграв слюной во рту. — Подставляйте ладонь.

— Фи, как это мерзко, — скривился граф. И я мимолётом подумал, что тело эльфийки ему шло больше. Он как-то органичнее в нём смотрелся с его-то характером.

Между тем прошла уже минута, а то и две, а к нам никто не шёл из особняка. Я, конечно, не ожидал, что княжна собственной персоной прибежит к нам, теряя туфельки, но хоть кто-нибудь…

— Чего-то долго к нам никто не идет, — пробормотал я, потирая подбородок.

И будто в ответ на мои слова, на брусчатой дорожке, ведущей к воротам, показался целый отряд, быстро приближающийся к нам. Человек десять. Не меньше. И все в доспехах и хорошо вооружены, а возглавлял их барон Стоцкий. Всё такой же лысый, носатый, с выцветшими, сверлящими глазами, в которых подозрения хватило бы на десяток следователей.

— Кто вы такие⁈ — рявкнул он, стоя за воротами. — Немедленно отвечайте!

— Бог смерти Абрат, — представился я. — Но вы, наверное, не верите мне, дорогой барон Стоцкий?

— Вы необычайно прозорливы, — язвительно выдал он, держа руку так, чтобы молниеносно вызвать защитную магоформу. — Богов не существует!

— Вот это вы зря. А как же вы объясните мне это? — усмехнулся я и вызвал две защитные магоформы А-ранга. Они накрыли меня, прикрывая, как от магических атак, так и от физических. — И заметьте, на моём пальце нет магического перстня.

— И правда, — ахнул кто-то из свиты некроманта, а сам старик презрительно сморщился и процедил: — Какой-то фокус. Он ещё не доказывает, что вы — бог. Ха-ха. Даже смешно это произносить.

— Ладно, тогда переходим к плану «Б», — пробормотал я, не особо-то и рассчитывая на план «А». — Подойдите к воротам, барон Стоцкий. Я вам кое-что шепну на ушко. Гарантирую вам полную безопасность. Даю слово.

— Слово незнакомца — ничего не значит, — бросил некромант, но всё же направился к воротам. — Однако я не боюсь вас, посему подойду.

Бойцы уважительно глянули на старика. А я подумал: чего ему бояться? Он и так одной ногой в могиле.

— Прежде вы меня знали, как Артура Ратникова, — прошептал я, глядя в сморщенное лицо приблизившегося барона. — Да, да, можете мне поверить. Я просто сгонял в другой мир, стал там богом и вернулся сюда. Пара пустяков. Позвольте убедить вас в этом. Значится, познакомились мы с вами совсем недавно…

Я принялся рассказывать старику обо всех перипетиях наших отношений, не забыв упомянуть и Жорку. А некромант всё больше и больше пучил глаза, словно собирался избавиться от них.

— Ого-го! — потрясённо выдохнул старик.

— Всё правильно «ого-го», — кивнул я. — А вот этот мужчина с пружинками вместо волос — наш всеми любимый ректор. Я вытащил его душу из мира мёртвых и вселил в новое тело. А рядом с ним мой давний слуга Бульдог. С ним произошла та же история, что и с ректором.

— Погодите, погодите, сударь, что-то у меня не укладывается в голове… — протараторил старик. — Вы прям огорошили меня. Но, признаться, я склонен верить вашим словам. Вы же нигде не соврали, рассказывая о наших взаимоотношениях. Сторонний человек где-нибудь да соврал бы.

— Вот-вот, — проговорил я и следом добавил: — Вообще-то, я и без вас могу попасть к княжне. Есть у меня такая возможность. Однако хотелось бы избежать всяких недопониманий. А то ведь ежели я вломлюсь к княжне, то она сразу же кинется на меня. Даже слов моих слушать не станет. Она точно примет меня за какого-нибудь хитрого эмиссара ящеров.

— А вы точно… не этот самый? Не эмиссар? — сощурил глаза некромант.

— Барон, ну какие вам ещё нужны доказательства? — вздохнул я и позвал ректора: — Ваше сиятельство, не соблаговолите ли вы подойти сюда? Нужен ещё и ваш рассказ, а то сударь Стоцкий очень подозрительный человек.

Ректор подошёл и в деталях рассказал о своей жизни. И только после этого старый некромант окончательно убедился в правдивости наших слов.

Стоцкий открыл-таки ворота и повёл нас к особняку через парк. Под лёгким ветерком шумели листья и поскрипывали ветки, а на брусчатых дорожках прохаживались люди в тёмной одежде. Видимо, охранники.

— Князь до сих пор боится за свою жизнь? — тихонько спросил я у некроманта.

— Угу, — нехотя кивнул тот, не сумев скрыть искорок презрения, вспыхнувших в его выцветших глазах. — Ежели честно, князь почти всё спихнул на княжну, а сам последние пару дней запирается в кабинете и подолгу там предаётся всякому веселью. Позавчера напился прям в лоскуты и песни горланил. А нынче порошок нюхал. Тут уж его так скрутило, что аж вязать пришлось, а то бы он или сам поранился или убил кого. В него будто дьявол вселился. Вы бы, сударь Ратников, точнее господин Абрат, поговорили бы с ним, что ли. Погубит ведь его такая жизнь, а он даже наследника ещё не сделал.

— Поговорю, — пообещал я, глянув на фасад особняка. Несколько окон выплёскивали наружу жёлтый электрический свет. — А что граф Синявский? Не пытается вырвать власть из рук дочери?

— Я точно не знаю, но вроде бы между ними была ссора на этой почве, — доверительно сообщил мне старый некромант, перевёл дух и начал подниматься по ступеням парадного крыльца.

— А соседи как себя ведут? Кто-то в открытую уже переметнулся на сторону ящеров?

— Об этом вам уж княжна расскажет, а то она рассерчает, ежели я на себя слишком многое возьми, — проронил Стоцкий, вошёл в слабо освещённый холл и бросил мне: — Обождите тут, сделайте милость, а я быстренько схожу к княжне и введу её в курс дела.

— Хорошо, — сказал я и уселся на мягкое кресло.

Ректор и Бульдог присели на стулья, выстроившиеся около стены, а сопровождавшие нас бойцы остались стоять на ногах. И надо сказать, что они с огромным любопытством косились в мою сторону, явно гадая, кто же я такой и как умудрился вызвать магию без перстня. Но в то же время люди не теряли бдительности. Держали руки недалеко от оружия и контролировали каждое моё движение. Правда, кое-кто из них всё-таки расслабился, поскольку «быстренько» некроманта оказалось совсем не быстреньким. Мне пришлось ждать его добрых полчаса. Я уж начал беспокоиться, что у него где-то на лестнице сердце прихватило. Но — нет. Сам некромант не показался, но пришёл слуга, который сообщил, что княжна готова принять наше трио.

Мы встали и пошли за ним, а он привёл нас к зелёной двери. Открыл её и красивым голосом произнёс:

— Ваша светлость, к вам посетители.

— Пусть войдут, — донёсся до меня усталый и в то же время возбуждённый голос Синявской.

— Да уж войдём, — пробурчал я, вместе со спутниками прошёл мимо слуги и оказался в небольшом кабинете, освещённом тремя настольными лампами. Две из них стояла на п-образном рабочем столе с грудами бумаг, из-за которых выглядывала головка княжны. А ещё одна лампа разместилась на журнальном столике, обосновавшемся около шкафов с картонными папками.

Блин, а это место похоже на кабинет следователя. Правда, воздух хоть и душный, но пахнет туалетной водой, а не сигаретами и страхом посетителей. Тот же Стоцкий чувствует себе тут вполне уютно. Он развалился на кресле, прикорнувшем в самом тёмном углу.

— Паршиво выглядите, ваша светлость, — поприветствовал я княжну, когда слуга закрыл дверь. — Синяки под глазами, лицо осунулось.

— Мда, это точно Ратников. Не может быть никаких сомнений, — язвительно выдала Синявская, указав мне на низенькую софу. — Присаживайтесь, окажите милость, раз вы так любезны и тактичны.

— Я не согласен с сударем Ратниковым. Вы выглядите замечательно. Разве что немного устало, — пропел подхалим ректор и уселся не рядом со мной, а около робеющего Бульдога, оказавшегося между нами, точно барьер.

— Приятно, граф, что вы не утратили свою галантность даже после тех невзгод, что выпали на вашу долю, — проговорила княжна и неожиданно уточнила: — Вы в другом мире не икали?

— Да вроде бы нет. А что такое? Меня все вспоминали? Надеюсь, добрым словом? — улыбнулся ректор.

— В основном вспоминала ваша бывшая жена и отнюдь не добрым словом. Как только она узнала о том, что ей после вашей… э-э-э… смерти ничего не причитается, она превратилась в настоящую фурию. Пыталась всеми правдами и неправдами выцарапать хотя бы клочок вашей земли.

— Вот значит как… — печально опустил голову аристократ.

— Нам надо опять доказывать то, кто мы есть на самом деле? Или уже не надо? — поинтересовался я, вальяжно закинув ногу на ногу.

— Нет, я уже убедилась в этом. Да и сударь Стоцкий уверил меня в том, что вы не обманщики. Нет, вы, конечно, обманываете, сударь Ратников, но не в этом случае, — отпустила шпильку Синявская.

— Давайте сразу условимся. Сударя Ратникова больше нет. Теперь есть ваша божественность бог смерти Абрат или хотя бы просто господин Абрат. А это вот Бульдог, кому интересно, — указал я на охотника.

— Всем доброй ночи, — расплылся тот в почтительной улыбке.

— Твой друг Рябой теперь служит мне, — бросила ему княжна и тотчас серьёзно посмотрела на меня: — И как вы намерены покончить с ящерами? Какими силами вы сейчас обладаете? И расскажите-ка, как вы стали богом? Видимо, это не очень сложно, раз у вас получилось.

— Все, что связано с божественным статусом, — не предназначено для ушей обычных смертных, — снисходительно сказал я, глянув на княжну, показывая, что и она — обычная смертная, пусть и наделённая властью. — Что же касается моих сил, то их не так много. Мне нужны храмы и верующие. Тогда у меня появятся силы, но опять же я со своей божественной колокольни уже не могу вмешиваться в дела смертных. Но мои эмиссары вполне могут легонько встревать тут и там.

— И кто ваши эмиссары? Только не говорите, что это… уж простите… аристократ, помешанный на своей внешности, и простолюдин-охотник, умеющий считать лишь до десяти.

Ректор и Бульдог одновременно возмущённо выдохнули, но сделали это очень тихо. Так, чтобы княжна не услышала.

— Но-но-но! — погрозил я Синявской пальцем. — Вы сильно недооцениваете этих людей. Они смелые, сообразительные и готовы умереть за меня.

Граф и охотник удивлённо покосились на меня. И в их глазах не было особого желания умирать хоть за кого-то.

— Кха, кха, — покашлял в кулак некромант, врываясь в готовую разгореться перепалку. — Давайте лучше пока оставим эту тему и поведаем господину Абрату о том, что произошло за время его отсутствия.

Княжна откинулась на высокую спинку украшенного резьбой стула и разрешающе махнула некроманту лапкой. Тот снова покашлял в кулак, поиграл кустистыми седыми бровями и чуть смущённо проговорил:

— Да, в общем-то, если признаться, то и рассказывать особо нечего. В городе установлен комендантский час. После восьми вечера на улицу выходить нельзя никому, кроме представителей закона. Давеча же полиция прошерстила несколько особо неблагополучных районов в поисках тех, кто подстрекает простолюдинов к мятежу. Кое-кого схватили, и нынче они распиханы по тюрьмам, где с ними ведут… э-э-э… беседы, ну, вы понимаете какие беседы. Возможно, мы выйдем на эмиссара ящеров, но вряд ли. Кстати, ящеры. Количество прорывов в последние дни резко сократилось, как и попыток создать оазисы. А вот в одном из соседних княжеств активность ящеров увеличилась. И там с ними не особо-то и борются. Народ оттуда бежит целыми семьями. Кое-кто остаётся у нас. Мне мыслится, что тамошний князь либо полный дурак, либо перешёл на сторону ящеров, что, кажется, более вероятным. Вот и всё, господа.

— Что с оружием? — вопросительно вскинул я бровь, глянув на княжну.

Та поморщилась и прямо сказала, не став стесняться некроманта, что говорило о том, что он теперь правая рука княжны и в курсе всех секретов:

— Пока производство иномирного оружия есть только на бумаге.

— Мы ещё в процессе оценки производственных мощностей княжества, — вставил Стоцкий. — И эта оценка внушает оптимизм. Всё-таки князь готовился к войне с соседями, посему вкладывал много средств в военную промышленность. Однако, учитывая специфику нового оружия, нужно будет многое переделать, а это, к сожалению, будет длиться не один день, и не одну неделю. Нам ведь требует ещё и полная секретность.

— Ясно, — кивнул я и поймал себя на интересной мысли. А вот то, что я сейчас сижу в этом кабинете и общаюсь с этими людьми — является нарушением закона о божественном невмешательстве в дела простых смертных или нет? То, что я узнал из Книги Богов, в полной мере не отвечает на данный вопрос. Там есть пункты про то, что нельзя принуждать людей, запугивать и ещё как-то радикально воздействовать на них. А можно ли, скажем так, советовать? Ну, наверное, можно.

— Я бы вам ещё посоветовал нанимать магов или как-то шустрее развивать своих.

— Кто бы мне денег дал на наём магов, — мрачно выдала княжна. — Может, у вас, господин Абрат, где-то завалялся неразменный золотой, как в сказке? Боги же тоже для меня раньше была сказками, а нынче я гляжу на одного из них. Кстати, может покажете нам что-то божественное?

— Я бы мог сказать, что пришёл сюда не для того, чтобы развлекать вас, но всё же окажу милость и покажу кое-что. Бульдог, встань, — приказал я.

Охотник послушно поднялся, после чего я швырнул в него «Временное бессмертие».

— О-о-о, — сладострастно выдохнул он, как наркоман, получивший долгожданную дозу. У него даже плечи расправились, мускулистая грудь выпятилась, а взгляд стал слегка надменным.

— Есть ли у кого-то из вас оружие? — глянул я на некроманта с княжной.

— Есть. Должность обязывает, как и смутные времена, — саркастично усмехнулась Синявская и вытащила из-под стола чёрный револьвер. И не какой-то там дамский, а вполне себе крупный и серьёзный.

— Прошу, не стесняйтесь, проявите вашу неутолённую кровожадность и выстрелите в Бульдога, — разрешил я.

— А разумно ли это делать? — вставил некромант.

— Не переживайте, сударь, — усмехнулся охотник. — Со мной всё будет хорошо.

— Я не за тебя переживаю, а за то, что на звук выстрелов сбегутся охранники. Может, лучше магией?

— Да, так будет лучше, — решила девушка, отложив револьвер.

А я слегка напрягся. Магией-то кабан не пытался убить Бульдога, так что «Временное бессмертие» в этом плане не обкатано.

Охотник же даже не подумал об этом. Он бесстрашно выпятил грудь, а потом вдруг торопливо стащил с себя верхнюю одежду, продемонстрировав мускулистый торс и кубики пресса. Ректор завистливо покосился на них, а потом глянул на княжну. Та вскинула руку и швырнула в Бульдога магоформу насыщенного зелёного цвета. Она светящимся зелёным облачком пронеслась по кабинету и ударила охотника прямо в солнечное сплетение. А тот лишь шире усмехнулся, поскольку на его коже не осталось ни следа.

— Занятно, — дёрнул головой старик Стоцкий. — А мне можно, господин Абрат?

— Прошу, — разрешил я.

Некромант, будучи архимагом, кинул в охотника непроглядно-чёрную магоформу А-ранга. От неё исходила такая мощная аура смерти, что у ректора аж пупырышки пошли по рукам. Но даже эта магоформа сконфуженно расплескалась по груди усмехающегося Бульдога, принявшего горделивую позу, будто это он сам по себе такой неуязвимый.

— Впечатляет, — оценил Стоцкий, задумчиво потирая подбородок. — И долго работает эта защитная магоформа?

— Несколько минут, — ответил я и приказал охотнику: — Бульдог, одевайся и присаживайся.

— Хм, а какое количество человек вы сможете накрыть такой защитой? Каков у неё откат? — заговорила княжна, расчётливо сверкая глазёнками.

— Это закрытая информация. С грифом «только для богов», — ехидно улыбнулся я и следом продолжил, пытаясь ничего не говорить прямо: — Советую вам строить храмы в мою честь и прививать народу веру в меня, тогда ваша жизнь явно станет проще. А вы, сударь Стоцкий, вполне можете прожить гораздо, гораздо дольше. Правда, в другом теле.

— Барон служит мне! — громко выдала княжна, окатив меня недовольным взглядом, будто я хотел утащить прямо из-под её носа аппетитный бифштекс с кровью.

— Одно другому не мешает, — пожал я плечами. — Но я никого ни к чему не призываю. Думайте сами, решайте сами.

Некромант действительно задумчиво уставился в пол. Видать, ему всё-таки хотело пожить подольше. И дело тут даже не в боязни смерти, а, может быть, в банальном любопытстве? Ему же охота узнать, чем закончится весь этот бардак с ящерами. Да и вполне обычное желание встать на защиту своей родины тоже может владеть стариком. И даже не может, а точно владеет. Ведь чем дольше он проживёт, тем больше угробит врагов родины. Некромант это явно понимал, как понимала и княжна, хоть её лицо и недовольно кривилось.

Однако она всё-таки сказала, чтобы облегчить моральные терзания старика:

— Барон Стоцкий, господин Абрат прав. Одно другому и вправду не мешает. Вы можете с чистой совестью служить богу смерти.

— Благодарю, ваша светлость, — кивнул ей старик и бросил мне: — Располагайте мной, господин.

— Сперва нужна клятва верности. Без неё я не смогу вытащить вашу душу из мира мёртвых, ежели вы окочуритесь, — проговорил я и попросил ректора: — Ваше сиятельство, сказанная вами клятва оказалась вполне подходящей, так что помогите сударю Стоцкому.

— Повторяйте за мной, барон, — произнёс граф с мягкой улыбкой.

— Кха, кха, — прочистил горло старик и принялся повторять слова, сказанные ректором.

Я принял клятву Стоцкого и благосклонно кивнул.

— А что там в мире мёртвых? — спросил вдруг некромант, глядя на ректора. — Вы же там были.

— Был, но ничего не запомнил, — вздохнул граф. — Помню, как вошёл в «Дверь Богов», имеется у господина Абрата такая магоформа, а потом я уже в другом теле в грязном проулке в этом мире. Вот и всё.

— Жаль, — непритворно расстроился старик и подпрыгнул от неожиданности, когда в окно кто-то настойчиво постучал.

— Это ещё что такое⁈ — нервно выдохнула княжна, вскочив со стула и схватив револьвер.

— Филин, — проговорил я, кивнув Бульдогу на окно. Тот послушно открыл его и впустил птицу в кабинет.

— Угукх, — выдохнул Аким, усевшись на шкаф. — Доброй ночи, господа и дамы.

— Это мой фамильяр, если кто-то не знает, — кивнул я на Акима. — Прошу любить и жаловать.

Фамильяр гордо выпятил грудь и вскинул желтоглазую голову, будто давал всем возможность полюбоваться им. Правда, ректор практически тотчас испортил торжественный момент.

— Ваша светлость, получается вы восстановите мой статус? Без меня ведь академия быстро развалится, — проговорил он.

— Восстановлю, как только придумаю, как объяснить людям то, что вы выглядите совсем не так, как прежний ректор, — мрачно произнесла княжна, снова усевшись на стул и даже со скрипом пододвинув его к столу.

— У графа уже есть кое-какая идея… — многозначительно протянул я, выразительно посмотрев на ректора.

Тот сперва удивлённо вскинул бровь, а потом понятливо выдохнул:

— А-а-а, вы о том самом! Ваша светлость, нам нужна… э-э-э… презентация. Эта некая грандиозная встреча на центральной площади города, где господин Абрат расскажет всему честному народу о себе и о том, как я и охотник Бульдог оказались в чужих телах.

— Хм-м-м, — задумалась Синявская и украдкой глянула на некроманта.

— Хорошая идея, — поддержал тот. — А зачем нам таиться? Пусть люди знают, что теперь у нас есть бог. Конечно, кто-то воспримет в штыки такую новость, но какая-то часть людей всё-таки уверует. А я так полагаю, что любому богу нужны верующие. Вот у господина Абрата и прибавится верующих. Княжеству от этого тоже будет прибыток. К нам потянутся паломники, да и просто любопытствующие. Они принесут с собой деньги, так нужные княжеству. А может, кто из них и в армию нашу вступит. А князья из числа соседей двести раз подумают, прежде чем соваться к нам со своими войсками или дурными намерениями.

— Ладно, давайте устроим эту… презентацию, — согласилась княжна, сцепив пальцы в замок.

Обсуждение презентации затянулось аж на час, а потом мы обговорили ещё кое-какие вопросы. К концу нашей беседы за окном уже появилось хмурое, туманное утро, а Бульдог уронил голову на грудь и выводил носом затейливые рулады. Хорошо хоть эти рулады были весьма тихими, словно он даже во сне понимал, что в обществе дворян надо храпеть с уважением.

Старый некромант под утро тоже начал клевать носом, но всё-таки не уснул. Однако он чуть ли не на автопилоте вышел из кабинета, когда беседа закончилась.

Княжна приказала слугам отвести нас в покои. Лично мне выделили прям роскошную спальню с огромной кроватью. На ней бы могли уместиться человек пять.

Я шустро помылся в ванной комнате, а затем бросился на кровать, отметив её мягкость и благоухание розами. Но спать пока не стал. Открыл Книгу Богов и принялся читать разные инструкции, касающиеся не только правил жизни богов, но и божественных магоформ.

— Тарабарщина какая-то, угукх, — проухал Аким, заглянув в Книгу. — Тут же ничего не понятно.

— Всё понятно, — не согласился я. — Всё написано довольно лёгким языком. Куда уж проще?

— Да я не в том смысле… — буркнул фамильяр. — Буквы мне знакомы, а вот складываются они в совершенно непонятные слова. Вот что написано вначале первой строчки второго абзаца?

— … Перемещение в Междумирье крайне опасно, — без проблем прочитал я в свете настольной лампы, обустроившейся на прикроватной тумбочке.

— А я вижу «ггртбл доаратан тарана…» и прочую фигню, — с неудовольствием сказал Аким, помахав крыльями.

— Значит, это очередная защита от небогов, — протянул я. — Выходит, что даже если какой-то смертный сумеет открыть Книгу, он всё равно ничего не поймёт.

— Хреново, — с сожалением вздохнул Аким. — Я бы прочёл эту Книгу от корки до корки, чтобы потом советовать тебе. А то ты ж забудешь чего, а потом натворишь жуть какую-нибудь, — и Первый тебе голову-то и оттяпает.

— Такие правила. Я даже не могу долго вслух читать, чтобы и ты слышал. Нельзя мне разглашать инфу из Книги.

Фамильяр недовольно фыркнул, взмахнул крыльями и уселся на подоконник, откуда спросил:

— Что завтра делать будем? Подготовка к презентации займёт целый день.

— Пойдём к принцу ящеров, — решил я, потирая подушечками пальцев уставшие глаза, которые, несомненно, покраснели, как у наркомана. — Попробую выяснить у него, что же стало с моей матерью.

— Ты только держи себя в руках. Не убивай его, — предупредил меня Аким и тотчас спросил: — А как ты собираешься попасть к нему?

— Выясню, где он ночует, и забегу на огонёк, — проговорил я, сунув Книгу Богов под кровать.

— Мда-а-а, — осуждающе протянул фамильяр, глядя на Книгу. — Наверняка, ты будешь среди тех богов, кто наихудшим образом обращались со своими Книгами. Ты ещё не додумался использовать её, как столик для еды, угукх?

— Не бурчи, — отмахнулся я, выключил лампу и закрыл глаза.

Сон пришёл ко мне довольно быстро, но проспал я недолго. Меня разбудило гадское солнце. Его лучи проникали в спальню через окно и падали точно на мои веки. Да ещё то и дело прохаживающиеся по коридору охранники и слуги тревожили мой сон. Они пытались ходить тихонько, но вот половицы под их ногами поскрипывали довольно ощутимо.

— А-а-а, — тяжело вздохнул я, распахнув зенки.

В глаза будто песка насыпали, а мысли в голове ворочались весьма лениво. Однако я всё-таки решительно встал с кровати, принял душ, оделся и открыл дверь спальни. Мимо как раз проходила юная служанка с пустым подносом. Она увидела мою физиономию и робко изобразила приветственную улыбку, во все глаза испуганно глядя на меня, словно боялась, что я её съем.

— Любезная, — сказал я ей, не выходя из спальни. — Сообщи княжне, что господин Абрат прямо из спальни отправился по своим важным делам.

— Хорошо, сударь, — судорожно кивнула она и, набравшись храбрости, почти неслышно спросила: — А вы… вы правда бог смерти?

— Он самый, — заверил я её и закрыл дверь.

Отлично, слух обо мне уже запущен. Думаю, к началу презентации половина города уже будет знать, что в особняке князя завёлся бог. Наверняка, мало кто поверит в то, что это правда, но любопытство должно привести людей на площадь, где я и выдам свою пламенную речь.

Пока же я глянул на сонно хлопающего глазами Акима и активировал «Дверь Богов». Она затянула дверной проём, ведущий в ванную комнату.

— Джунгли? — произнёс фамильяр, глядя на «Дверь Богов». За ней действительно красовалась сочная зелень, укрытая полусумраком тропического леса. По лианам скакали обезьяны, между ветвей летали яркие попугаи, а где-то в самой чащобе грозно рычал какой-то зверь.

— Угу. Они самые. Родной мир ящеров. Пошли, — проговорил я, шагнув в «Дверь Богов».

Аким полетел следом за мной. И мы оба оказались в объятиях влажного, тёплого воздуха, липкими пальцами тронувшего мою кожу. Дышалось тут тяжело. Одежда сразу начала промокать от влаги, а в ноздри пробрался насыщенный запах перегноя.

— Почему ты перенёс нас именно сюда, угукх? — спросил Аким, усевшись на моё плечо.

— Буквально в километре отсюда джунгли заканчиваются, — коротко сказал я, глянув на арку, сложенную из камней, покрытых зелёным мхом. Её ещё затягивала «Дверь Богов»' и можно было увидеть спальню. Но вот магоформа мигнула и пропала.

Подобные арки были во всех мирах — и служили они ориентиром для богов. В Книге имелись координаты всех таких арок. Благодаря им проще было путешествовать в миры, которые тот или иной бог ещё не посещал. Ну, вот как я, например.

— Пошли, — проговорил я и двинулся по звериной тропке, петляющей между папоротниками, достигающими моего роста.

Дорогу пришлось расчищать руками, отодвигая ветки, лианы и прочую растительность. Ноги же пыталась сожрать чавкающая земля, а перед лицом постоянно вилась раздражающая мошкара. Ещё и какая-то мерзкая обезьяна швырнула в меня твёрдый плод, похожий на шишку. Я увернулся от него и кинул в животину «стрелу». Та тоже увернулась от магии и умчалась прочь, злобно вереща.

— Гадский мир, — пробурчал я себе под нос. — Всего несколько минут тут, а уже ненавижу его.

— Я испытываю аналогичные чувства, — проговорил Аким.

А дальше было только хуже. Нас последовательно попытались сожрать три монстра: огромный паук, ящер, похожий на динозавра, и громадная саблезубая кошка. Я, конечно, всех отправил на тот свет, поглотив их души, однако испытал раздражение. Кажется, я уже вышел из того возраста, когда битвы с монстрами доставляли мне удовольствие.

Благо, вскоре показалась опушка джунглей. Мы с Акимом вышли из сумрака и очутились на холме, покрытом зелёной сочной травой. На тёмно-голубом небе светило слегка зеленоватое солнце, белели барашки облаков, а у подножия холма поблёскивала полноводная голубая река. По ней плавали пароходы с громадными гребными колёсами и прогулочные парусники.

Река огибала крупный город, утопающий в зелени. С холма превосходно было видно, что город состоял из здоровенных пирамид песочного цвета. Иных строений в городе не оказалось.

— Хм, — задумчиво хмыкнул я, потерев подбородок. — Кажется, ящеры живут все вместе. Вон в той пирамиде, к примеру, наверняка может разместиться не одна тысяча жителей.

— Ага, — согласился Аким. — Помнишь мир, где были дома по двадцать этажей и длиной в целый квартал?

— Угу. Я понял к чему ты. Думаешь, в этих пирамидах тоже есть магазины, школы и прочие учреждения? Да, вполне вероятно. Наверняка, некоторым ящерам даже нет никакой нужды покидать пирамиды. В них все есть для жизни.

— Смотри, люди! — выдохнул фамильяр, заметив человеческие фигурки, бредущие по дороге, идущей по берегу реки.

Они были довольно далеко, но я всё равно сумел разглядеть то, что на людях красовались какие-то обноски. На их руках поблёскивали кандалы, привязанные к длинной цепи, пропущенной через всю колонну людей. Впереди и позади них шли ящеры, вооружённые как саблями, так и винтовками. И был даже один ящер верхом на ездовой кошке, мягко ступающей по земле. При этом ни у кого из ящеров не было крыльев. Это значило, что они из низшей касты. У высшего сословия ящеров крылья имелись.

— Рабы, — сделал я вывод, глядя на людей. — Ничего странного. Только вот непонятно: именно в этом мире все люди рабы или есть и свободные, как и на Земле-7? Не хотелось бы мне притворяться рабом, разгуливая по городу. Рабов ведь не везде пускают.

— Надо взять «языка», угукх.

— Идея хорошая. Но не стоит забывать, что я теперь бог. «Языка» придётся брать очень аккуратно. Лучше всего, чтобы местные сами напали на меня. Тогда я могу защищать свою жизнь без оглядки на Книгу Богов, — проговорил я, сощуренными глазами глядя на процессию. Она должна была пройти между двух холмов, один из которых скроет её от взглядов тех, кто находился на реке. Идеальное место для засады. Только бы успеть туда добраться.

— За мной! — выдохнул я и помчался вдоль кромки леса, чтобы тень от деревьев скрывала мой силуэт.

Фамильяр полетел следом за мной. А я, продираясь сквозь высокую траву, пачкающую штаны зелёным соком, добрался до крутого склона. Быстро спустился по нему, едва не навернувшись пару раз, а потом оббежал ещё один холм и увидел нужную мне просёлочную дорогу. Она пугливо пробиралась между двух холмов. И ящеры с рабами уже проникли в это, так сказать, ущелье. Они шли в мою сторону, а я притаился за раскидистыми кустами, соображая, как бы лучше провернуть операцию.

Всего я насчитал пятерых ящеров и три десятка измождённых рабов. Наверное, чешуйчатые гады не сильно испугаются, ежели я выйду из кустов прямо перед их мордами. Оружия у меня нет, как и магического перстня. Кажется, этим-то и стоит воспользоваться.

Когда процессия была в середине ущелья, я выбрался из кустов на середину дороги и быстро пошёл к ящерам. Они заметили меня. И тотчас в мою сторону бросился чёрт на кошке. Зверь стремительно приближался, взрывая землю крепкими когтями и сверкая жёлтыми хищными глазами. А его всадник, облачённый в лёгкие доспехи из какого-то белого материала, похожего на гипс, вытащил из-за спины винтовку и наставил её на меня.

— Замри, раб! — прошипел ящер на своём родном языке, который, я по долгу профессии мстителя, великолепно знал.

— Замер, — сказал я на его языке и действительно замер, покосившись на Акима, летающего высоко в небе.

— Кто твой хозяин⁈ Ты от него сбежал⁈ — требовательно выдал ящер, послав своего зверя мне за спину. Таким образом он отрезал мне путь к отступлению. Хотя можно было и не делать этого. От этой кошки может сбежать только самый лучший ямайский бегун, да и то, не точно. А я таким бегуном явно не был.

— Нет, меня отправили с посланием, — решил потянуть я время, поглядывая на приближающуюся процессию. Пара ящеров продолжала двигаться перед рабами, а ещё пара шла позади.

— Ты гонец? А где твоё животное⁈ — подозрительно сощурил крошеные глазки зеленокожий. — И кто твой хозяин⁈ И почему на тебе такая странная одежда? Задери рукав и покажи клеймо хозяина!

— Имя хозяина запамятовал, клеймо не успели сделать, а животину мою сожрал монстр, — проговорил я и развёл руками.

— Не гневи меня, раб! — прорычал ящер, оскалив острые треугольные зубы. — Ты врёшь мне! И поплатишься за это, как только я верну тебя хозяину! Ты явно сбежал от него, дерьмоед! Немедленно закатай левый рукав!

— А если я этого не сделаю, ты меня убьёшь?

— Ты ещё смеешь задавать такие вопросы? — ахнул ящер. — Конечно, убью, но перед эти выпотрошу, как свинью, в назидание другим беглым рабам!

— И, наверное, вон те твои коллеги помогут тебе? — кивнул я на других ящеров.

— Ещё бы! — выдохнул зеленокожий, теряя терпение. — Показывай руку, дерзкий раб! Но я всё равно накажу тебя! Вырву твой поганый язык!

— Ладно, — пожал я плечами и начал медленно закатывать рукав, косясь на процессию.

Она оказалась всего в десяти шагах от меня. Отлично. Хотя, конечно, попахивало от рабов весьма скверно. Хотелось поморщиться, вдыхая воздух, пропитавшийся вонью кислого пота и смрадом давно немытых тел. Но вместо этого я резко выбросил руку в сторону всадника, и с неё сорвалась «паутина» Г-ранга. Она угодила и в наездника, и в его животное. Нижняя часть ящера, как и середина туловища кота, развалились на мелкие окровавленные кусочки мяса. Будто раскалённая металлическая сеть прошла сквозь сливочное масло, окрашенное в красный цвет. Оба умерли от болевого шока.

Ни кот, ни ящер даже не сумели издать хоть какие-нибудь звуки. Остатки их тел шлёпнулись на дорогу, обильно заливая её кровью. А я швырнул «копьё» и «таран» в ближайших ящеров. Моя магия разложения «проела» в их телах огромные дыры, наполнив воздух стойким запахом тухлятины.

Ну а парочка тех ящеров, что шла в арьергарде, не стала со мной связываться, а бросилась наутёк. Вот только моя магия и до них добралась. Я швырнул им в ноги «меч» и «верёвку». Один лишился ноги до середины бедра, а второй потерял лишь ступню. Они оба упали в пыль и заверещали от боли.

А я поймал с помощью «бумеранга» души, накинул на себя пару высокоранговых защит и подскочил к раненым ящерам. Тот, что лишился ноги, от боли практически потерял разум. В его глазёнках полыхал лишь животный ужас. А вот второй, тот, что потерял ступню, вполне осмысленно глядел на меня и даже выхватил крупнокалиберный револьвер. Но я тут же швырнул в его пальцы «стрелу», и она заставила их подгнить. Револьвер выпал из руки заоравшего ящера.

— Захлопни пасть, иначе убью, — прошипел я, попутно кинув «стрелу» в другого зеленокожего. Она вошла в его глазницу и уничтожила мозг. Вой ящера оборвался, а сам он безжизненно вытянулся на дороге, орошая её кровью из культяпки, в которую превратилась его нога.

— Ы-ы-ы, — провыл ящер без ступни, и, чтобы не орать от боли, вцепился зубами в рукав рубахи.

— Ты… ты кто такой? — прохрипел на местном языке один из рабов, высокий, кучерявый мужик с грубым лицом, покрытым мелкими ожогами. Сквозь дыры на одежде виднелись его крепкие, сухие мышцы, а на жилистой руке красовалось клеймо, выжженое калёным железом.

— Бог смерти Абрат. Прошу любить и жаловать, — улыбнулся я, окинув гордым взглядом рабов, собравшихся в кучку.

— Бог? Бог? — пробежал шепоток среди людей, удивленно таращащих глаза.

— Да, бог. И пусть вас не смущает то, что я выгляжу, как человек, и веду себя, как человек. Это у нас у богов вынужденная мера такая, чтобы, значится, быть поближе к народу. Вы пока обмозгуйте мои слова, а я поговорю с ящером.

Рабы ещё теснее сгрудились и зашептались между собой, шокировано косясь на меня. Правда, кто-то поглядывал весьма скептически, явно не поверив в то, что я — бог. Ну и шут с ними. У меня есть дела поважнее.

— Эй, — пнул я ногой поскуливающего зеленокожего. — Если ответишь на мои вопросы, то я тебя не убью. Будешь сотрудничать или мне вспоминать, чему меня учили в университете пыток?

— Бу… буду… — с трудом выдал он, морщась от боли.

— Отлично, — улыбнулся я и принялся закидывать его вопросами, касающимися города на горизонте и тех аспектов общественной жизни ящеров, что были мне ещё неизвестны.

Зеленокожий быстро отвечал на мои вопросы, а я кивал, расставляя в голове по полочкам полученную информацию, чтобы получилась цельная картина.

— Так ты говоришь, что ваш принц сейчас в столице? — кивнул я на город.

— Да, — просипел ящер, уже порядком ослабев от потери крови.

— И где он живёт?

— В самой высокой и красивой пирамиде, что стоит в центре столицы, — даже с неким удивлением проговорил зеленокожий, будто только идиот мог задать такой вопрос. Мол, где же ещё жить принцу? Не в самой же мелкой и невзрачной пирамиде, обосновавшей на отшибе города.

— Я так полагаю, что помимо него в этой пирамиде живут и остальные члены высшего сословия? — спросил я, хмуря брови.

— Истинно так… — прохрипел ящер, сглотнул и жалобно простонал: — Бог Абрат, если вы не исцелите мою рану, я умру.

— Да, это очевидный факт. Зачем ты мне его говоришь?

— Дык… я умру… а вы обещали…

— Я обещал, что не убью тебя. Лечить-то я тебя не собираюсь. Благодарю за сотрудничество, — бросил я ящеру, уже с трудом ворочавшему языком.

— Помог… помогите… — сумел всё-таки просипеть он, и на этом силы оставили его. Глаза закатились, а изо рта вывалился раздвоенный язык.

— Господин бог, а что же нам теперь делать? — прохрипел тот самый кучерявый мужик с мелкими ожогами. Кажется, он был лидером этих рабов, толпящихся около него и с надеждой глядящих на меня.

— А какие у вас есть идеи? — спросил я, посматривая на доспехи ящеров. Они явно были очень большими для меня.

Средний ящер весил раза в полтора больше человека, да и анатомия у них была несколько иной. Так что мне не подойдут доспехи чешуйчатых тварей. Но одежду сменить бы надо, а то она слишком приметная. В городе в такой лучше не ходить.

— Идеи? — переспросил кучерявый, облизав потрескавшиеся губы. — Дык нет никаких идей. Но одно я знаю точно. Ящеры нас убьют, ежели вы сейчас просто уйдёте. У них есть такое правило. Мол, рабы должны до последнего вздоха сражаться за ящеров, ежели им грозит опасность. Посему они выпотрошат нас из-за того, что мы не попытались убить вас. А идти-то нам некуда… кругом земли ящеров. В джунглях же долго не прожить. Там монстров больше, чем блох у бродячей собаки.

— Хм, — вздохнул я и спросил: — А как вы вообще дышите в этом мире? Вы же не отсюда. Ваш мир уже захватили и напичкали его «оазисами»?

— Оазисами? — нахмурился мужик, явно не поняв, что я имею в виду. Но потом он вроде сообразил и торопливо застрекотал: — Ежели вы имеете в виду иномирные джунгли, то да. Ящеры покрыли ими значительную часть нашей планеты, после чего люди начали болеть. Умирал чуть ли не каждый десятый, но те, кто выживали, могли уже жить и в мире ящеров. А эти зелёные твари, соответственно, могли жить и у нас. Они загнали всех людей в резервации…

— … Дальше можешь не продолжать. Я знаю, что обычно делают ящеры. Превращают захваченных существ в рабов и заставляют их трудиться до седьмого пота.

— Истинно так! — закивал мужик и протянул ко мне обожжённые руки в кандалах. — Я пять лет уже тружусь на заводе. Металл лью.

— Видимо, ты его частенько льёшь на руки, — усмехнулся я, почесал затылок и проговорил: — А в твоём родном мире есть ли силы сопротивления?

— Есть.

— А не хотите ли вы к ним присоединиться? — спросил я.

— А вы нас можете доставить в родной мир⁈ — ахнул кучерявый, выпучив глаза.

— Легко. Ежели вы скажите его название и… поклянётесь возносить мне молитвы. Правда, для этого понадобится храм. Но, учитывая все риски, можете начать с алтаря. Однако я вас ни к чему не призываю. Это полностью ваш выбор. Вы даже можете посовещаться.

Рабы восприняли мои слова, как повод к действию. Они и вправду начали совещаться.

А я подумал, что, конечно, часть из них забудет обо мне, как только окажется в родном мире, но кое-кто всё-таки будет хранить мне верность, а то и затягивать других в мои последователи. Так сарафанное радио и даст мне каких-нибудь приверженцев.

— Мы согласны! — выдохнул за всех кучерявый. — Нам нужно произнести клятву?

— Верно, — сказал я и поманил пальцем Акима.

Он спикировал мне на плечо и уселся на нём, а потом без моего приказа сообразил, что ему нужно делать. Фамильяр принялся произносить слова клятвы, а офигевшие от говорящей птицы люди начали их повторять. Кто-то опустился на колени, и остальные последовали его заразительному примеру.

А когда последнее слово клятвы затихло, я снял с пояса одного из ящеров ключи и избавил рабов от тяжёлых кандалов. Они принялись потирать саднящую после железа кожу. А я начал расспрашивать кучерявого о его родном мире. Он знал его название — Земля-5.

Я задумчиво поиграл бровями, силясь вспомнить координаты божественной арки, находящейся в этом мире. И спустя несколько секунд в моей голове всплыли её координаты.

— Знаешь, где находится город Атрас?

— Ага, — кивнул мужик, жадно поглядывая на оружие ящеров. — На Восточном континенте. Я вырос на нём. Но Атрас давно заброшен.

— Вот и отлично. Я вас перемещу в Атрас. И оружие ящеров можете взять себе.

— Благодарю, господин! — жарко выдохнул кучерявый и вместе с другими рабами кинулся к оружию. Они его кое-как поделили, едва не переругавшись. А я прикинул, что теперь мне нужна дверь. Просто так на свежем воздухе «Дверь Богов» не открыть, нужен хоть какой-нибудь дверной проём или что-то похожее на него.

Щёлкнув пальцами, я посмотрел на Акима. А тот без слов понял меня и проухал:

— За холмом в траве лежит старая лодка с каютой, угукх. Я её видел во время полёта.

— Молодец, — похвалил я фамильяра и с помощью нескольких магоформ превратил трупы ящеров в лужи кровавой каши с осколками костей. А затем повелительно бросил рабам: — За мной!

Они послушно пошли за мной.

И вскоре, как и я, они смотрели на дырявую лодку из рассохшихся, побелевших досок. Она обнаружилась именно там, где её Аким и видел. Я под удивлёнными взглядами рабов забрался в неё и швырнул «Дверь Богов» в дверной проём, ведущий внутрь крошечной каюты.

Божественная магоформа отобрала у меня приличное количество маны, но зато дверной проём затянул пейзаж мощёной камнями площади, частично занесённой песком. Её окружали явно брошенные дома из серых камней. Крыши оказались разбитыми и проваленными. А на башке покрытого трещинами памятниками какому-то мужику сидел гриф, выпучивший от удивления зенки.

— По одному залезайте в это корыто и дуйте домой, но помните, кому вы теперь молитесь, — проговорил я и выбрался из лодки.

Кучерявый первым из рабов залез в лодку и радостно выпалил:

— Кажется, это действительно Атрас!

— Атрас, Атрас. Можешь не сомневаться, — проговорил я, вытерев пот со лба. Чёртово зеленоватое солнце палило так, будто хотело сжечь всё и вся.

— Господин, а какой нам нужно сделать алтарь? — вдруг спросил кучерявый, глянув на меня горящими от восторга глазами.

— Хм, — хмыкнул я и шустро выдал, понимая, что «Врата Богов» довольно быстро пропадут: — Соберите вместе любой звериный череп, саблю и перстень. Я люблю минимализм. Всё, шуруйте уже в свой мир.

Кучерявый кивнул, пригнул голову, чтобы не удариться об верхний косяк крошечной двери, и первым перенёсся в другой мир. А уже там он начал хохотать, как безумный, хватая с камней площади песок и подбрасывая его в воздух.

Да, вряд ли он сегодня утром ожидал, что уже к полудню повстречает бога, который грохнет ящеров и отправит его в родной мир. Наверное, такому богу и вправду можно служить.

Прочие рабы быстро последовали за кучерявым. Последний человек уже чуть ли не бегом пронёсся через задрожавшую «Дверь Богов». Она исчезла буквально спустя мгновение, после того как он очутился в родном мире.

— Стоит ли овчинка выделки, угукх? — задался вопросом Аким, глядя на лодку.

— Я потратил на них не так уж много времени. Авось, кто-то из них и станет моим верным последователем, — понадеялся я и двинулся к дороге, ведущей в столицу.

— Как ты собираешься проникнуть в город? Там же наверняка есть какой-то досмотр, — проухал фамильяр, полетев надо мной.

— На месте будем разбираться. Но мне бы в первую очередь одежду поменять на местную. Думаю, что надо всё-таки притвориться посыльным, — решил я и пошёл вдоль дороги. — Аким, дай мне знать, если заметишь кого-нибудь.

— Уже заметил! — крикнул он. — В сторону города движется целая колонна из грузовиков. Эгей, как они дымят. На мазуте, что ли, работают?

— Вижу! — углядел я дым на горизонте.

Колонна шла значительно впереди и угрозы для меня не представляла.

— Первый грузовик остановился! — громко выдал фамильяр. — О, уже снова поехал. Видимо, какие-то документы показывал. Перед городом точно есть контрольно-пропускной пункт. Но, кажется, останавливают только грузовики. Легковая машина проехала без остановки! И три ящера на каких-то верблюдах тоже вошли в город без проблем.

— Неплохо, — пробормотал я и ускорил шаг.

Вскоре моя просёлочная дорога встретилась с широкой, покрытой бетонными плитами чуть ли не междугородней трассой. По ней довольно часто ездили, как всадники на ящерах, кошках или верблюдах, так и чешуйчатые гады на четырёхколёсном транспорте. Последний выглядел непривычно для меня. У каждой местной машины капот оказался офигеть каким длинным, будто под ним скрывалось целое семейство двигателей. При этом все авто действительно дымили, как паровозы. А ещё машины ящеров имели не плавные линии, а изгибались под прямыми углами. Такие машинки в некоторых мирах рисуют дети. Ящеры же на них ездили.

Я наблюдал за ними из пропахших пылью кустов, где компанию мне составила вездесущая мошкара. Приходилось порой отмахиваться от неё, когда насекомые совсем уж наглели и лезли прямо в глаза или уши. Попутно я наблюдал за дорогой и вот, что подметил. За рулём некоторых машин восседали люди, наверняка рабы, а на задних сиденьях прохлаждались ящеры.

— Аким, кажется, я придумал, как мне без проблем попасть в город, — сказал я фамильяру, облюбовавшему столб-указатель.

— И как, угукх?

— Слушай…

Мне не составило труда рассказать ему мой план, а затем я стал поджидать подходящую машину. И вскоре она показалась — легковушка с ящером за рулём. Кроме него в машине больше никого не было, да и на дороге тоже.

Когда он проезжал мимо меня, я швырнул «стрелу» в заднее колесо. Магия заставила частично сгнить покрышку и добралась до камеры. Тотчас авто занесло, но ящер справился с управлением и остановился возле обочины. Он выскочил из машины, оббежал её и с удивлением уставился на диск, украшенный драной покрышкой. А ещё с большим удивлением он посмотрел на меня, когда я выскочил из кустов с клубящейся вокруг кисти магией.

— Если заорёшь или побежишь — убью на месте, — зло прохрипел я, скользнув взглядом по его украшенным когтями пальцам. На них не было магического перстня. Отлично, значит передо мной обычный ящер. Скорее всего, даже бедный ящер. Его машинка выглядела потрёпанной, а в качестве одежды он носил длинные шорты с отверстием для хвоста и пончо из белой ткани. Да и физически он был гораздо менее развит, чем те ящеры, которых мне доводилось видеть прежде.

— Тебя убьют, раб! — дрожащим голосом прошипел он, выкатив маленькие глазёнки. — Раб не имеет права угрожать высшим существам! Тебя выпотрошат и повесят на столб за то, что ты угрожаешь мне и пугаешь магией!

— Высшее существо — это я. Потом идёт вон та странная птица с большими жёлтыми глазами. А ты всего лишь чешуйчатый кусок говна. И если ты не будешь выполнять мои приказы, то я без промедления вышибу твои куриные мозги. Понял⁈ — яростно гаркнул я, почти вплотную подойдя к ящеру, чтобы машина защищала меня от взглядов тех, кто мог проехать по дороге. Надеюсь, со стороны мы выглядим, как раб и хозяин. Да наверняка так и было.

— Что ты хочешь от меня? — опасливо спросил ящер, косясь на мою магию.

— Меняй колесо и поехали в город.

— Меня убьют, если ты сделаешь что-то дурное в городе, — мрачно изрёк чешуйчатый.

— Дурное сделала природа, когда позволила тебе родиться. А у меня в городе всего лишь деловой разговор. Да и вообще… хватит языком чесать. Делай, что я тебе говорю. Тогда ты выживешь. Я выйду где-нибудь в городе, а ты просто уедешь по своим никчёмным делам. Можешь, даже сразу к стражникам помчаться, мне всё равно.

Ящер высунул кончик раздвоенного языка и покосился на меня, словно погрузился в тяжёлые раздумья. Ну я и подстегнул его размышления, швырнув в него магию. «Стрела» лишь слегка задела кожу на предплечье ящера, но на нём всё равно осталось подобие свежей язвы, размером с ладонь ребёнка.

Чешуйчатый гад зашипел сквозь зубы и отшатнулся.

— Ещё хочешь? — с улыбкой спросил я его, вызвав новую магию.

— Нет, — прошипел он и вдруг вытаращил глаза, глядя на мои пальцы. — Как… как ты делаешь магию без перстня?

— Легко и просто. Неужели ты, дебил, ещё не понял, что перед тобой не какой-то забитый раб, а крутой маг? — недовольно выдал я.

— По… понял, — просипел ящера и начал лихорадочно откручивать запасное колесо от багажника.

Наверное, для него это была самая быстрая смена колеса. Ящер двигался, как в одно место ужаленный. Мне даже показалось, что он этим и зарабатывает себе на жизнь. Уж больно шустро и ловко он поменял колесо. На дороге даже не успели показаться другие машины.

— Я сяду за руль и буду изображать твоего раба. А ты сиди на переднем пассажирском кресле и смотри в пол. Понял?

— Понял, — кивнул тот и хотел усесться в машину, но я остановил его взмахом руки.

— Не так быстро, хвостатый, вытаскивай из багажника запасные ремни. Сейчас ноги тебя вязать будем, чтобы ты на ходу не выпрыгнул из машины.

Ящер, кажется, даже не думал об этом, но я всё равно связал его ноги, накинул на свои плечи найденный в багажнике драный тонкий белый плащ и лишь потом приказал чешуйчатому садиться в машину.

Потом мы с Акимом уселись в неё, чуть ли не синхронно покосившись на специальное отверстие в спинке кресла. Туда ящер совал свой хвост, когда сидел за рулём. У заднего сиденья и у переднего пассажирского имелись такие же отверстия.

Места в салоне было больше, чем в человеческих машинах, но вот принцип управления транспортом оказался схож. Поэтому я уже буквально через пару километров вполне уверенно вёл машину всего одной правой рукой, а левую держал направленной на ящера. И, конечно же, мою левую кисть окутывала магия.

Постепенно приближался контрольно-пропускной пункт местных стражников. И он оказался хорошо оборудован. По обе стороны дороги высились двухэтажные небольшие строения, похожие на кирпичные гаражи с надстроенным вторым этажом. На крыше же поблёскивали пулемёты. Мда, такие пушки изрешетят любую машину на счёт раз. Ну, ежели она не бронированная. Да ещё и у стражников имелось личное оружие: револьверы и многозарядные винтовки, чей калибр был больше, чем у людского оружия. Оно и понятно. Ящеры-то сильнее, потому и могут без проблем обращаться с такими монстрами, чей выстрел разнесёт человеческую голову как перезрелый арбуз.

Пленённый мной чешуйчатый гад вдруг немного приподнял голову и кинул быстрый взгляд на совсем приблизившееся КПП. Кончик его языка высунулся изо рта, а дыхание участилось.

— Даже не думай, — прошипел я одними губами, пытаясь держать на физиономии покорное выражение. Ведь стражники уже могли видеть то, что происходит в машине.

Ящер медленно опустил голову, вроде бы смирившись со своим положением. Но я до конца не верил ему, потому ощущал нарастающее волнение. Один-единственный его вопль мог разрушить мой прекрасный план. Может, стоило грохнуть его возле дороги и ехать одному? Нет, тогда бы стражники с большой долей вероятности остановили меня.

А может, надо было провернуть с ящером такой же трюк, как и с Тенью, когда я на Земле-1 сумел создать портал в ту точку планеты, где никогда не был? Нет, блин, тогда Тень очень подробно и вдумчиво описала мне тот проулок, в который я и вывел «Дверь Богов». Ящер вряд ли на такое способен. Он же блин был перепуган. Даже сейчас дрожит, но всё равно представляет опасность. Вдруг всё-таки он наскребёт в себе капельку храбрости и ка-а-ак заорёт?

Я одним глазом поглядывал на него просто-таки убийственным взором. А другим глазом косился на стражников. Как бы косоглазие не заработать. Стражники же весело переговаривались друг с другом, а потом один из них вдруг хлопнул другого по плечу и указал пальцем на нашу машину. Твою мать! Кажись, без очередной битвы не обойтись.

Но внезапно указывающий на машину стражник что-то сказал другому, после чего оба заржали. Фух-х-х. Видать, они просто ржали над нашим авто, действительно напоминающим потрёпанное ведро на колёсиках.

— Проскочили, угукх, — с заднего сиденья подал голос Аким, когда мы миновали КПП.

— Ага, — выдохнул я и приготовился к путешествию по столице ящеров.

Ящера разговаривающая птица не впечатлила. То ли он был так сильно напуган, то ли уже видел фамильяров прежде. Хрен знает. В любом случае он лишь немного дёрнулся и всё. Вот и хорошо. Кажись, он всё-таки смирился со своим положением. Глядел в пол и тихонько дышал.

А я с искренним интересом рассматривал столицу своих врагов. Город оказался даже больше, чем мне казалось с холма. Правда, дороги были не очень широкими. Максимум, четыре полосы, а где-то всего одна. Машин же, телег и ездовых животных оказалось дофига. Мне приходилось лавировать в потоке, вдыхая насыщенный запах экскрементов, пыли и какой-то нефтяной гари. Автомобили ящеров совершенно точно ездили не на бензине и даже не на дизеле.

Благо, что в городе оказалось очень много зелени. Высокие пальмы стояли рядками вдоль вымощенных бетонными плитами улиц, защищая горожан от палящего солнца. Тут и там стояли разных размеров пирамиды. Даже уличные магазинчики были в форме пирамид. Они напоминали египетские, но те были без оконных проёмом, а эти их имели. Причем, в оконных проёмах поблёскивало не стекло, а что-то похожее на тончайшую слюду. Интересно…

А ещё интереснее было то, что в столице оказалось очень много рабов. Они были везде: подметали тротуары, мыли окна, снимали с пальм кокосы, латали потрескавшиеся от времени чудовищной величины блоки, из которых состояли пирамиды, породой достигающие высоты в несколько этажей.

И рабы даже носили сумки самок ящеров. Я впервые увидел их. Они оказались радужно-зелёного цвета, имели более мелкие, чем у самцов габариты, небольшие головы с выразительными глазами. И носили хвостатые дамы что-то вроде длинных сарафанов. Я бы может посмеялся над тем, как нелепо они выглядят, но мне было не до смеха. Чуть ли не на каждом перекресте стояла патрульная машина со стражниками, словно власти города опасались каких-то беспорядков.

— Эй, зелёный, — позвал я ящера, чуть повысив голос, чтобы перекрыть звуки города, оказавшегося таким же шумным, как восточный базар.

— Да-а-а, — отозвался тот, искоса посмотрев на меня.

— А у вас всегда так много стражников в городе? — спросил я, поглядывая на высящиеся в центре города пирамиды. Наверняка, там и живёт принц ящеров.

— Нет, просто завтра будет большой совет. Император ждёт всех своих сыновей принцев.

— Много у него их, угукх? — подал голос Аким.

— Тридцать.

— Расскажи-ка поподробнее о них. Я знаю, что эти ребята не особо любят друг друга. Вечно интригуют, грызутся между собой и пытаются угодить отцу. У каждого из них есть свои земли и своя армия, с которой они идут завоёвывать миры. Верно? — проговорил я, мрачно глянув на толстоногого шерстистого носорога, очень медленно бредущего перед моей машиной. Его всадник будто никуда не торопился. Гад.

— Верно, всё верно, — поспешно сказал ящер. — Аристократы всегда интригуют. И их интриги порой приносят простым ящерам большие проблемы.

— А какие проблемы они приносят иным мирам… — мрачно усмехнулся я и снова спросил: — Кто будет следующим правителем? Я знаю, что Император уже весьма стар.

— Он ещё не назначил приемника.

— А ты всех принцев знаешь? Можешь назвать имя того, кого я тебе опишу? — произнёс я и тут же подумал, что для меня все ящеры на одну паскудную рожу. Придётся сильно исхитриться, чтобы описать того принца ящеров, чей лик мне снился в кошмарах.

— Попробую.

Я хмыкнул и максимально подробно описал своего врага, упомянув и его оружие, и то, в каких мирах мне доводилось его видеть.

— Это Кхаруш, один из самых сильных принцев. Его и ещё двух принцев чаще всего упоминают, когда говорят о том, кто сменит Императора, — уверенно сказал хвостатый пленник.

— Ну ещё бы… — саркастично улыбнулся я, подумав, что ни секунды не верил в то, что пленный ящер скажет, что мой враг — это самый слабый принц, который даже задницу сам себе подтереть не может.

— Но Гаруш сильнее Кхаруша. Гарушу благоволит сам Эсмир, — с восхищением сказал ящер.

— Это еще, что за фрукт? — поинтересовался я.

— А-а-ах, — испуганно выдохнул ящер, словно я сказал какое-то страшное святотатство. Он даже пару секунд лишь разевал рот, а потом ткнул пальцем в выбитый на столбе-указателе символ, изображающий перекрещённые секиры. — Это же бог войны! Он покровитель нашей империи!

— А, ясно, — проронил я, подметив, что уже третий раз вижу этот символ. Кажись, я попал на чужую территорию. И этот бог явно намного сильнее меня. Наверное, он один из самых сильных богов, учитывая размах империи ящеров. — А вы все поклоняетесь одному богу или есть ещё?

— Конечно, есть ещё. В храме богов стоят тринадцать статуй. Но Эсмир самый почитаемый бог. Ему поклоняются все воины, а их в империи очень много.

Я кивнул, прикинув, что могу влипнуть в историю, если местные боги заметят мои телодвижения на их территории. Хотя я пока мелкая букашка. Может, никто и не обратит на меня никакого внимания, но всё равно надо поменьше тут буянить.

Между тем мы уже почти подъехали к центру города. И местные стражники всё чаще стали обращать внимание на ту колымагу, что я вёл. Кажется, дальше на ней ехать опасно. Видать, тут бедняков не пускали в богатые кварталы. Пора сменить транспорт.

Я покрутил головой и заметил узкий проезд между двух пирамид, чьи стены украшали кадки с ярко-зелёными растениями. Они шли чуть ли не до самой вершины пирамиды, делая её похожей наподобие зелёной горы.

Направив машину в этот проход, я обратил внимание на то, что тут никого нет. Отлично.

Припарковав тачку в тени пальм, я приказал ящеру выйти из машины. Тот напрягся, но безропотно покинул автомобиль и умоляюще посмотрел на меня.

— Вы обещали не убивать меня… — напомнил он. — И даже отпустить.

— Я тебя не убью, а вот что касается отпущу… кое-что изменилось. Придётся тебе отдохнуть в багажнике.

— Но я же там задохнусь!

— Не задохнёшься. Там хватает щелей. Полезай давай.

Ящер без всякой охоты забрался в багажник. А я связал ему руки подручными средствами, сунул в рот какую-то масленую тряпку и захлопнул багажник.

— Он же выберется минут через пятнадцать, — шёпотом сказал Аким. — Может, всё-таки убьёшь его от греха подальше?

— Нет, я же обещал ему жизнь.

— Ты наверняка самый мягкий бог смерти, угукх, — сокрушённо покачал головой фамильяр.

— Зато моё слово крепко, — улыбнулся я и двинулся вдоль пирамиды к широкой дороге, запруженной машинами, украшенными гербами, золотом и серебром.

Да, этот район реально был богатым. Тут даже пахло иначе: благовониями, сандалом и жасмином. Хотя, конечно, ужасная вонь автомобильного топлива и тут висела в воздухе. Но я уже отчасти привык к ней, поэтому не особо обращал на неё внимания. Тем более всё моё существо пыталось придумать, как без кровопролития попасть в центральную пирамиду, возвышающуюся в самом сердце города. В ней-то наверняка и живёт принц Кхаруш. К сожалению, до неё ещё надо добраться. Но, кажется, я уже придумал как.

Подпрыгнул и ухватился пальцами за край нижнего блока пирамиды. Подтянулся, забрался на него и оказался напротив оконного проёма. За слюдой красовалась пустая комната, отделанная деревом. Посреди неё стояла кушетка, а по углам расположились большие глиняные кувшины.

— Авось сработает, — вздохнул я и швырнул в оконный проём «Дверь Богов». При этом я постарался сделать так, чтобы точкой выхода стало окно второго этажа соседней пирамиды. Я это окно хорошо запомнил.

И у меня всё получилось! Возникшая передо мной «Дверь Богов» и вправду, словно телевизор, показывала, скажем так, мою пирамиду. Я даже видел сам себя!

— Хитро, — оценил Аким.

— А то, — самодовольно улыбнулся я, вошёл в «Дверь Богов» и очутился на втором ярусе соседней пирамиды. А уже с неё я перенёсся на другую пирамиду, воспользовавшись уже отработанным трюком с окном. И таким образом я принялся двигаться к центральной пирамиде, забираясь всё выше и выше по ярусам.

Мой способ передвижения был ограничен лишь собственным зрением. То бишь, я должен был хорошо видеть окно следующей пирамиды, чтобы сделать его точкой выхода «Двери Богов».

А ещё мне нужно было тщательно следить за тем, чтобы меня не заметили. Конечно, снизу меня сложно было углядеть. Для этого следовало задрать голову, находясь на противоположной от пирамиды стороне улицы, да еще как-то разглядеть меня в тени зелени, которая густо росла в кадках на ярусах пирамиды. А вот что касается выбранных мной окон… в комнатах за ними кто-то вполне мог находиться. И я так чуть пару раз не попался на глаза ящерам. Повезло, что мне удалось вовремя скрыться за стеной и вырубить «Дверь Богов». А один раз особо деятельный ящер даже открыл окно и с задумчивой физиономией выбрался на ярус. Кажись, он заметил меня и решил поглядеть, что происходит. Но, не найдя ничего подозрительного на ярусе, он вернулся в комнату. А я облегчённо выдохнул, стоя за пальмой, скрывшей меня от его взгляда.

— Пронесло, — проговорил Аким, сидя на моём плече.

— Да, этому ящеру повезло, а то пришлось бы его убить, — произнёс я и глянул на центральную пирамиду.

Она возвышалась на той стороне широкого проспекта, подавляя своим величием прочие строения. Пирамида имела десять ярусов, и оказалась вся покрыта зеленью и сверкающими позолоченными статуями, изображающими ящеров-воинов, держащих развевающиеся на лёгком ветру разнообразные стяги с гербами.

К этому моменту я уже понял, что стяги на некоторых пирамидах принадлежат тем семьям, что живут в них. И сейчас я получил ещё одно подтверждение этому. К пирамиде подъехала роскошная по местным меркам машина с таким же гербом, который был на одном из стягов. Из машины вышел ящер, к которому сразу бросились слуги и завели его в строение.

Я с такой высоты особо не понял, как выглядел этот ящер. Всё-таки я нахожусь на седьмом ярусе. Зато отсюда прекрасно было видно, что все дороги, ведущие к центральной пирамиде, перекрыты нарядами стражников. Потому возле неё практически никого не было. Только опять же сновали стражники в золочёных доспехах. На самой пирамиде стражники тоже были. Я заметил их, хотя они старались не особо отсвечивать. Ящеры сидели среди зелени на каждом ярусе строения.

— Охрана, что надо, — пробормотал я и следом приказал Акиму: — Слетай к пирамиде и тщательно разведай обстановку. Надо найти такой путь, на котором меня не встретят стражники.

— Угукх, — согласно угукнул фамильяр, расправил крылья и взмыл в небо, начавшее быстро сереть.

Вечер стремительно надвигался на столицу ящеров. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а воздух стал более прохладным. Дышать сразу стало проще.

А когда вернулся Аким, вечерний сумрак уже полностью накрыл столицу, и включилось освещение. Тут и там загорелись электрические огни. Свет полился от уличных столбов, начал бить из окон пирамид и автомобильных фар.

— Стражников на этой пирамиде, как снега зимой. Полно, угукх, — отрапортовал фамильяр, усевшись на моё плечо. — Но лазейка всё же есть. Ты все окна запомнил на восьмом ярусе?

— Ага, — проговорил я, отмахиваясь от мошкары. Она никуда не делась даже с приходом вечера. А может это уже другая мошкара заступила на дежурство, чтобы я круглосуточно раздражался из-за неё?

— Тогда открывай «Врата Богов» так, чтобы выйти из пятого слева окна. По обеим сторонам от него в кадках растут два раскидистых куста. Они скроют тебя от стражников, а внутри комнаты находится склад уборщицы. Там никого нет, кроме вёдер, швабр и тряпок.

— Ну, поехали, — пробормотал я, повернулся к окну за моей спиной и швырнул в него «Дверь Богов».

Точка выхода, как и планировалось, открылась на восьмом ярусе центральной пирамиды. Я вместе с Акимом проскользнул через божественную магоформу, а затем поспешно вырубил её, присел и затаил дыхание.

— … Кажется, что-то блеснуло на соседней башне, — донёсся до меня приглушённый расстоянием голос.

— Где? — раздался второй голос.

— На седьмом ярусе. С краю.

— Да нет там ничего. Может, кто-то с лампой зашёл в комнату, а потом вышел?

— Может, — не слишком уверенно согласился первый.

— Ты это… не напрягайся так сильно, а то перегоришь, — с апломбом посоветовал ему второй. — Я уже десять лет пирамиду охраняю, так что знаю что говорю. За десять лет всего раз кто-то пытался проникнуть в неё. И это было аж девять лет назад. Но ты, конечно же, всё равно будь бдителен, а то и месяца не продержишься в стражниках.

— Благодарю за науку, — искренне сказал первый.

— Повезло, что стражники тут слегка расслабились, а то бы мы так легко не добрались сюда, — прошептал Аким.

— Твоя правда, — согласился я и оценивающе посмотрел на оконную раму. Она была сделана из дерева, поэтому мне не составило труда с помощью «стрелы» превратить часть рамы в труху. Слюда при этом не пострадала. Я аккуратно вытащил её из повреждённой рамы, а затем проник в комнату и вернул слюду на место. Теперь даже если кто-то пройдёт мимо окна, то вряд ли обратит на него внимание.

Внутри же комнаты, как и говорил Аким, обнаружились лишь ведра, швабры и тряпки. Тут было довольно темно, так что я чуть не навернулся, наступив на швабру.

— Твою мать, — зло выдохнул я.

— Замри. И иди туда, куда я скажу. Я превосходно вижу в темноте, — проговорил фамильяр с нотками превосходства.

— Ещё бы, ты же филин, — пробурчал я, выставил руку и пошёл вглубь комнаты, скрытой непроглядным мраком. Но благодаря инструкциям Акима, я шёл вполне уверенно, только с каждым шагом удивлялся тому насколько же большая комната.

— Стой. В метре перед тобой дверь, ручка чуть выше уровня твоего пояса, — проговорил фамильяр.

— Ага, — кивнул я.

Но мне не пришлось открывать дверь, она сама распахнулась, чуть не ударив меня по носу. Я увидел ошарашенно выпучившего зенки худого лысого человека в бесформенной белой робе и с серебряным ошейником на тощей шее. Он стоял в укрытом сумраком коридоре, чей каменный пол покрывал ворсистый ковёр, а на сложенных из жёлтых блоков стенах висели гобелены, изображающие битвы ящеров с иными существами.

Однако мне сейчас было не до разглядывания гобеленов. Мужик распахнул рот, явно желая заорать. Но я не дал ему этого сделать, отправив кулак на встречу с его подбородком. Когда они встретились, голова мужика дёрнулась, а сам он кулём грохнулся на ковёр.

Я поспешно затащил его в кладовую и выглянул из неё. Коридор оказался пуст. А освещали его тусклые настольные лампы, стоящие в специальных нишах, выдолбленных в стенах.

— Этого ты хоть убьёшь? — с азартом спросил Аким.

— Нет, лучше просто свяжу, а то мало ли что. Я же на территории других богов. Лучше никак не привлекать их внимание, — решил я и начал раздевать мужика.

Его одежду я напялил на себя, а вот ошейник лысого не снимался. Требовался специальный ключик. И порвать его никак нельзя было. Серебро оказалось с какой-то добавкой, делая сплав очень твёрдым.

— Ладно, хрен с ним, — перестал я возиться с ошейником, связал мужика подручными средствами и сунул ему в рот кляп из половой тряпки. А потом отнёс мужика в самый тёмный угол и накрыл своей одеждой.

— Готов поспорить, что все местные рабы ходят с такими ошейниками или похожими, — проговорил Аким, сверкая жёлтыми глазами, отражающими даже те крохи света, что проникали в комнату.

— Да, я тоже так думаю. Придётся рискнуть. Накрою шею какой-нибудь тряпкой и попытаюсь найти покои этого урода принца Кхаруша, — произнёс я и взял швабру с самой большой тряпкой. Ежели чего буду держать её как-нибудь так, чтобы она закрывала горло.

Приняв такое решение, я покинул комнату вместе с Акимом.

В коридоре до сих пор было пусто. Только лампы в нишах боролись с вездесущим мраком. Аким полетел вперёд, скользя под потолком. А я энергично двинулся по ковровой дорожке, скрывающей звук моих шагов.

За поворотом я увидел ещё один коридор. Он тоже был пуст, но тут уже до моих ушей доносились приглушённые расстоянием голоса. Они шли из-за двустворчатой двери в конце коридора. Я направился к ней, вытерев об штаны вспотевшую от волнения ладошку. Кажется, сейчас я и проверю насколько удачен мой план.

Несильно толкнув рукой правую створку, я посмотрел в образовавшуюся щель и увидел большой зал с брызжущими водой фонтанами, зеленью и бассейнами, поблескивающими под электрическим светом, льющимся из ламп, свисающих с очень высокого потолка.

Среди зелени по дорожкам степенно ходили ящеры, сжимающие лапами металлические кубки с какими-то напитками. Последние разносили шустрые рабы с ошейниками на шеях. Тут и там стрекотали, пели и трещали птицы самых разных окрасок. Они летали в этом саду, устроенном в пирамиде. А ящеры, кажется, просто тут отдыхали. И их было довольно много, как и рабов.

— Меня здесь не должны раскрыть, — решил я и посмотрел на Акима. — Да и тебя тоже. Видишь сколько тут самых разных птиц. Никто и не обратит внимание на новую. А даже если и обратит, то явно подумает, что хозяин пирамиды притащил откуда-то очень редкую птаху. Ну, если филины не живут в этом мире.

— Угукх, — согласился со мной фамильяр и первым вылетел из коридора.

Я последовал за ним, прикрыв за собой дверь.

И раз я играю роль уборщика, то и вести мне себя следует должным образом. Я весь сжался и чуть ли не трусливо побрёл около стеночки, держа швабру так, чтобы тряпка закрывала шею. Она порой неприятно касалась моей кожи, но свою функцию исполняла. Если на меня кто-то и смотрел, то лишь секунду-другую, а потом с брезгливостью отводил взгляд. Даже парочка рабов-официантов посмотрели на меня с толикой презрения.

Кажись, труб уборщиков тут совсем не ценился даже среди рабов. Но мне плевать на это. Главное, выяснить, где обитает этот хренов Кхаруш.

Я максимально развесил уши, чтобы лучше слышать разговоры ящеров, и внимательно смотрел по сторонам, ища выходы из парка. Таковых оказалось аж семь. И над каждым красовались буквы языка ящеров. Я умел читать на этом языке, так что понял, что над выходами из парка было написано куда они ведут: лестница, обеденный зал, подъёмная машина и так далее.

К слову, подъёмная машина — это наверняка лифт.

Но, к сожалению, ни одна надпись не говорила, где обитает принц Кхаруш. Однако мне повезло наткнуться на парочку сгорбленных ящеров, чья чешуя уже потеряла блеск, а глаза оказались мутными от возраста. Но я готов был расцеловать обоих хвостатых стариков, когда один из них бросил другому:

— … Принц Кхаруш ожидает нас через четыре меры.

— Четыре меры? — просипел второй. — Тогда нужно торопиться.

— Ты прав, лорд Варгуш, — сказал первый и мелкими шагами двинулся к выходу с надписью подъёмная машина.

Второй пошёл за ним. А я увязался за обоими, мысленно подгоняя их. Они шли столь медленно, что хотелось ударить их шваброй по голове. Но всё-таки старички миновали короткий коридор и добрались до прямоугольной комнаты с несколькими дверьми. Парочка была открыта, так что я увидел подъёмные машины. Да, это реально были допотопные лифты. И около каждого стоял вышколенный раб. Видимо, лифтёр. А вот среди пассажиров этих лифтов вряд ли есть рабы.

Готов поспорить, что рабам нельзя пользоваться лифтами, поэтому я остановился напротив стены коридора, делая вид, что рассматриваю её на предмет загрязнения, а сам до хруста в ушах начал прислушиваться.

— Куда вам, милостивые лорды? — спросил у стариков лифтёр.

— На этаж принца Кхаруша, — ответил один и вошёл в лифт.

Второй тоже проник в него, а затем зашёл и лифтёр. Он нажал на какой-то рычажок и закрыл дверь. Лифт тут же зашумел и, судя по звукам, пополз наверх, а затем остановился.

Отлично, кажется, логово Кхаруша на следующем этаже. Поняв это, я вернулся в парк и нашёл выход, ведущий к лестнице. Он действительно привёл меня к слабо освещённым ступеням.

— Наверняка лестницей пользуются только рабы, — сделал вывод Аким и полетел вперёд, разведывать обстановку.

Я двинулся по лестнице. Миновал пару пролётов и оказался на следующем этаже. Над входом в него красовался герб. Вот так, вблизи, я узнал его. Он был на тех воинах, что вторглись в замок моей матери. Да, я на верном пути.

Мои пальцы сразу же сжались в кулаки, но уже в следующий миг я справился с собой, выдохнул и тихой мышью пошёл по очередному коридору.

Пару раз мне попадались деловитые рабы. И они не обращали на меня никакого внимания, а уже после пары поворотов потянулись коридоры и залы, обустроенные для обычной жизни. Где-то стояли журнальные столики, красовались шкафы с книгами, шептало радио, кругом лежали ковры, висели гобелены и картины. А стены и пол были отделаны красным деревом. И тут мне впервые удалось увидеть детей-ящеров. Правда, это были не обычные дети, а дети аристократов, так что они не веселились от души, а ходили с высокомерными мордами, подражая старшим. На меня же они вообще не смотрели, будто я был пустым местом. А вот пара стражников меня весьма даже рассмотрела, когда я вынырнул из коридора и оказался в небольшом, круглом зале.

— Куда прёшь, раб! — рыкнул один из парочки хвостатых воинов-магов, стоящих около резной двери с гербом Кхаруша. — Дальше тебе дороги нет. Там покои самого принца.

— Ой, простите, заработался, — повинился я и поспешно развернулся.

А этот чёрт смеха ради дал мне ощутимого пинка. Я не удержался на ногах и, извернувшись, грохнулся на спину, пытаясь прикрыть шею. Но у меня это не получилось, и она открылась. Твою мать!

Благо, в этот же миг открылась дверь, ведущая в покои Кхаруша, и на пороге вырос осанистый ящер. Охранники тотчас склонились перед ним в поклоне, потеряв ко мне всякий интерес. И они явно не успели заметить, что у меня нет ошейника.

А вот я вполне себе успел заметить за спиной осанистого ящера анфиладу уютных комнаток. И даже заметил самого Кхаруша, сидящего в кресле.

Злость ударила в мою голову, но я совладал с ней. Встал на ноги, прикрыл шею и поспешил прочь.

Всё, моя разведка на этом была закончена. Теперь осталось дождаться ночи, когда в покоях Кхаруша будет минимальное число ящеров, и потревожить его сон.

Пока же я шёл по этажу и замечал всё больше тревожных знаков. По коридору быстро пронёсся стражник, наградив подозрительными взглядами всех встречных рабов, а потом он приказал им всем продемонстрировать свои ошейники. Я наблюдал за этим процессом из-за угла, так что смог незаметно ретироваться. А потом проник в первую же попавшуюся комнату, оказавшуюся… туалетом. Аким успел нырнуть в неё следом за мной.

— Нашли-таки того раба, который одолжил тебе одежду, — уверенно проухал фамильяр. — Готов поклясться, что сейчас охрана ищет его обидчика по всей пирамиде.

— Да, ты прав, — сказал я и швырнул «Дверь Богов» в ближайшую туалетную кабинку с открытой дверкой. — Пора валить отсюда.

Передо мной возник вид той комнаты, что мне выделили в особняке князя. Я вместе с Акимом перенёсся в спальню, вырубил магоформу и посмотрел на часы. Они показывали начало девятого. Отлично, значит, у меня есть несколько часов, а потом можно будет возвращаться в мир ящеров. И я собирался потратить это время с пользой.

Прошёл через укрытую мраком спальню и открыл дверь.

— Господин Абрат! — тотчас вскочил с кресла Бульдог, поджидавший меня в кресле. — Её светлость приказала мне сидеть тут и ждать вашего появления.

— Сударь, я так рад вас видеть! — выпалил соскочивший с подоконника Рябой, обзавёдшийся тёмными кругами под глазами. — Я же думал, что вы все погибли, а вы живы! Бульдог мне уже успел всё рассказать. И что у вас новое тело, и что вы теперь бог. И он даже сказал, что Аким теперь филин.

— Неправда, — выдал вылетевший из спальни фамильяр. — Не просто филин, а самый красивый филин.

— Хорошо, что вы тут, — обрадовался я и следом спросил: — Как продвигаются дела с презентацией?

— Она будет только завтра к вечеру. Так сказала княжна, — отрапортовал Бульдог. — И за время вашего отсутствия в княжестве не успело ничего случиться.

— Отличный оборот. Именно что не успело ничего случиться, но скоро точно случится, — проговорил я. — Так, прикажите принести мне сытный ужин и самый шикарный костюм, который только сыщется. Он обязательно должен быть чёрным с серебряными пуговицами и украшениями из такого же металла. И украшения должны изображать черепа, кости и всё, что связано со смертью. А ещё мне нужна тросточка и брадобрей.

— Я сам не могу ничего приказать, — проронил Бульдог, тяжело вздохнув. — Меня никто не послушает.

— А меня послушают. Я пользуюсь доверием княжны, — проговорил Рябой, махнул рукой другу, и они вместе помчались выполнять мои приказы.

— Планируешь предстать перед принцем ящеров во всей красе? — смекнул Аким.

— Конечно. Не в этом же тряпьё мне с ним говорить. Я же всё-таки бог смерти, а не хрен собачий, — проговорил я, вернулся в спальню и проверил на месте ли Книга Богов. Она оказалась именно там, где я её и оставил. Никто её не трогал. Вот и отлично.

Включив свет, я принялся дожидаться возвращения охотников. Они явились где-то через полчаса вместе с седым мужичком и тремя служанками с подносами полными еды.

Сперва я отужинал, и лишь потом седой мужичок побрил меня и тщательно подстриг. К этому времени княжеский портной уже притащил мне шикарный чёрный костюм с серебряными пуговицами и подогнал его под мою фигуру. А затем принесли и украшения. Много украшений. Я выбрал штук пять особо приглянувшихся мне. Надел их и взял в руку тросточку с набалдашником в виде черепа, чьи глазницы занимали два кроваво-красных рубина.

— Настоящий бог смерти, — восхищённо оценил Бульдог.

— Ага, — согласился и Рябой.

— Замечательный костюм, господин Абрат, — вставил портной. — Лучший в княжестве.

— Согласен, угукх, — проухал Аким, разглядывая меня. — Одна только жилетка с сорочкой добавляют тебе плюс десять к харизме.

— Льстец. Я же знаю, что к моей харизме уже ничего не прибавишь. Выше уже некуда, — иронично сказал я и взмахнул рукой, отсылая всех прочь.

Народ послушно покинул спальню, оставив меня наедине с фамильяром.

— Мне бы тоже надо было бы как-то прихорошиться, — побурчал Аким.

— Мини-шляпу тебе дать? — усмехнулся я. — Или на шею повесить кулон в виде черепа? Так летать неудобно будет.

Фамильяр подумал пару секунд и нехотя отказался от своей идеи. Я показал ему большой палец и вызвал «Дверь Богов». Дверной проём, ведущий в ванную комнату, затянула магическая поверхность, показывающая одну из комнат логова принца Кхаруша. Прежде её освещали лампы, а сам принц сидел вон на том кресле. Но сейчас здесь царствовала почти полная тьма, лишь что-то вроде ночника испускало приглушённый жёлтый свет.

Я шагнул в комнату после Акима, который влетел первый.

— Никого, — прошептал фамильяр, усевшись на стол.

— Проверь смежные комнаты, — прошептал я и на всякий случай встал в самый тёмный угол, да ещё и около шкафа, чтобы в случае чего нырнуть за него. Вдруг здесь по ночам охрана ходит?

Аким кивнул и улетел. Вернулся же он спустя пару-тройку минут.

— В проходных комнатах никого нет, — отрапортовал он и тут же добавил: — Гад Кхаруш, кажется, спит за большой красной дверью. Оттуда доносится храп.

— Будет забавно, если это его жена, — усмехнулся я и пошёл следом за фамильяром. А тот привёл меня к двери с гербом принца.

Я положил руку на дверную ручку и нажал на неё. А она, собака такая, не поддалась. Закрыто, причём изнутри. А храпа меж тем слышно не было. Но Аким заверил меня, что у него слух лучше, и он прекрасно слышит храп.

Поверив фамильяру, я запустил «стрелу» в дверной косяк, попав туда, где в него входил язычок замка. Моя магия заставила сгнить часть косяка, после чего я приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Передо мной предстала небольшая комната, эдакая передняя для слуг. Она оказалась пуста и имела ещё две двери. Аким уверенно полетел к той, что была слева.

Я подошёл к ней и повернул ручку. Она поддалась. Тогда я открыл дверь и оказался на пороге громадной, роскошной спальни, где чуть ли не всё поблескивало от позолоты, а на полу лежал красный, пушистый ковёр. Я будто бы попал в золотую шкатулку.

Сам ящер действительно храпел на громадной круглой кровати. Надеюсь, это Кхаруш. Я пошёл к нему по ковру, скрывающему звук моих шагов. И когда приблизился, то ощутил волну гнева в груди. Да, это действительно был Кхаруш. Громадная крылато-хвостатая тварь. Кажется, он даже стал больше с момента нашей последней встречи.

Мне тут же захотелось вырвать его кадык или огреть тросточкой. Аж перед глазами всё потемнело от этого страстного желания. Но я всё-таки сумел справиться с собой и всего лишь ловко стянул магический перстень с когтистого пальца ящера. Сунул его в карман, подтащил к кровати роскошное кресло и уселся на него, после чего махнул рукой Акима. Тот меня понял правильно. Забрался на подушку ящера и больно клюнул его в висок.

Тот сразу же лихорадочно раскрыл глаза и уставился на магию, окутывающую мою руку.

— Если пикнешь, то отправишься на тот свет, — угрожающе выдал я.

Ящер молчал аж несколько секунд, будто не верил в то, что всё происходит по-настоящему, а не в его сне. Он даже украдкой ущипнул себя, а потом несколько раз оглядел меня с ног до головы, тщательно вглядываясь в лицо. Но в спальне царила довольно густая тьма, борющаяся с парой ночников. Тут не было даже окон. Поэтому моё лицо ящер наверняка не рассмотрел. А даже если бы и рассмотрел, то что бы оно ему дало? Он видел меня, когда я был ребёнком.

— … Кто ты такой? — требовательно спросил ящер, не пытаясь вскочить с кровати или заорать. Отсутствие перстня он уже заметил.

— Вопросы здесь задаю я, а ты лишь отвечаешь, — нагло выдал я, закинув ногу на ногу.

— Как ты пробрался в мои покои? Это твой приспешник сегодня избил раба? — выдохнул ящер, сверля меня злобным взглядом.

Надо сказать, что страха в глазах хвостатого не было.

— Захлопни пасть и лучше слушай меня, — лениво выдал я, многозначительно поиграв пальцами, окутанными магией.

— Ты вломился в мой дом среди ночи, как вор, и теперь ещё что-то требуешь от меня? — гневно процедил ящер, тяжело задышав.

Блин, надо успокоить его, но не упокоить, а то разговор идёт не по плану. Я швырнул в него «стрелу». Она прошла по касательной, слегка задев лысый череп ящера. На его верхушке осталась небольшая полоска подгнившей кожи. Но крылатый чёрт даже не дёрнулся от боли и сумел сдержать болезненный стон.

— Следующая «стрела» поцелует твой глаз, — предупредил я, вызвав новую магию. — Стоит ли умирать так глупо или тебе хватит сообразительности ответить на мои вопросы?

Я блефовал. Конечно, я не убью его, хотя и очень хочу этого. Но тогда уже Первый может грохнуть меня, поскольку я не имею права самолично убивать таких весомых персонажей, как принц ящеров. Ну, только если он сам бросится на меня. Тогда я могу, защищаясь, отправить его на тот свет. Но мне ещё нужно узнать, что стало с моей матушкой.

— Я не буду отвечать незнакомцу, трусливо утаивающему своё имя, — гордо сказал ящер. — Я принц Кхаруш, будущий правитель величайшей империи, объединившей миры. Мне подчиняются…

— … Сейчас тебе никто не подчиняется. И ты не будущий правитель империи, а ящер, чья жизнь висит на волоске. Понял⁈ — рыкнул я, чуток подавшись к нему.

— Хр-р-р, — выдохнул он. — Кто тебя послал? Гаруш?

Я еле подавил тяжёлый вздох. Этот дебил упрям как осёл. Кажется, с такой тактикой я от него ничего не добьюсь. Надо действовать по-другому…

Ящер с вызовом в маленьких злобных глазках смотрел на меня, тяжело и прерывисто дыша. Аким же сидел на изголовье кровати и внимательно наблюдал за принцем.

— Мне плевать и на тебя, и на Гаруша. Ваши мелкие дрязги меня не интересуют… — выхаркнул я, начиная терять терпение.

Кажется, надо переходить к членовредительству. По-другому крылатый урод не поймёт.

— Мелкие дрязги⁈ — ахнул он, распахнув рот полный треугольных зубов. — Борьба идёт за престол самой могущественной империи во всех мирах!

— И эту борьбу выиграет Гаруш, если ты сейчас не начнёшь отвечать на мои вопросы, — злобно процедил я, подавшись к ящеру и попутно многозначительно посмотрев на Акима.

Тот понял меня правильно. Спикировал на принца и сильно клюнул его в глаз. На этот раз ящер взвыл от боли и прикрыл буркало широкой ладонью.

— Ты… ты поплатишься за это! — взбешено взревел он, роняя слюни. — Я разорву тебя голыми руками!

Ну, формально хвостатый козёл покусился на мою драгоценную жизнь, так что я вправе его наказать.

Моя рука швырнула в него «стрелу». А та прошила насквозь крыло ящера. Принц яростно зашипел и уставился на меня огненным взором. Тот его глаз, который познал «радость» от встречи с клювом Акима, оказался красным. Иных травм глаз не имел, так что он наверняка быстро придёт в норму.

— Ещё один несанкционированный писк — и я грохну тебя, а потом пойду к Гарушу. С ним будет проще договориться, — произнёс я, ломая Кхаруша взглядом.

Купится ли он на мой психологический трюк? Я ведь не просто так сказал, что с Гарушем будет легче договориться. Если он подумает, что не так уж сильно нужен мне, то, возможно, начнёт сотрудничать.

Пока же он захрипел, пуская слюни, но молчал. Лишь пытался пронзить меня искрящимся от гнева взором. Наверное, кто-то малодушный мог бы и сломаться под этим взглядом.

По комнате разлилось физически ощутимое напряжение. Казалось, что в воздухе с едва уловимым электрическим треском вспыхивают и пропадают крохотные молнии. Испуганно замигала лампочка одного из ночников, а воздух сгустился.

— Хр-р-р, — вдруг выдохнул ящер и нехотя проговорил: — Что ты хочешь знать?

— Мне нужна информация об одной человеческой женщине. Некоторые… э-э-э… существа сказали мне, что ты или Гаруш можете знать о её судьбе.

— Почему я должен знать о судьбе какой-то человеческой женщины? — презрительно фыркнул крылатый гад, задумчиво наморщив зелёный лоб, словно в его голове внезапно вспыхнула какая-то идея.

— Мне сказали, что она очень необычная женщина.

— И кто она?

Я украдкой вздохнул, готовясь снова пережить события той ночи. Они явно всколыхнут в моей душе море ненависти к этому ящеру. Как бы не грохнуть его.

Интересно, а Первый не убьёт меня, если я докажу, что был в состоянии аффекта, когда мочил принца ящеров?

Ладно, к чёрту непрошенные мысли. Надо действовать.

Переложив тросточку из одной руки в другую, я сухим, выхолощенным голосом рассказал ящеру о той битве. Но каких же усилий мне стоило держать себя в руках! Однако я справился с собой. Всё поведал ящеру, но кое-что изменил. Сказал, что мне неизвестно, кто точно из принцев напал на замок.

— Это был я. Любой из моих воинов скажет тебе об этом, — гордо выдал Кхаруш и тотчас поспешно добавил: — Гаруш ничего не знает об этой женщине и её сыне. Только мне ведома их судьба, поэтому если ты убьёшь меня, то ничего не узнаёшь.

— Я могу запытать тебя до полусмерти и выведать всю информацию. Мне не составит труда перенести тебя в любую точку мира, где твои вопли будет слышать лишь ветер.

— Кто же ты такой? — процедил он, сощурив глаза. — Бог?

— И лично меня совершенно не волнует информация об этой женщине. Если мне не удастся получить её, я не сильно расстроюсь, — спокойно произнёс я, проигнорировав его вопрос.

— Мы можем договориться, — сказал принц, облизав тонкие губы. — Услуга за услугу.

— Мы не на базаре. Сила на моей стороне. У тебя есть только два варианта: рассказать всё по-хорошему или под пытками. Выбирай… — кровожадно оскалился я, показывая, что вариант с пытками мне нравится больше.

— Ты не сможешь тихо утащить меня в другой мир. Я подниму такой крик, что сюда сбежится моя охрана, а это лучшие маги и воины в империи.

— Пф-ф-ф… тогда я просто убью тебя.

— А я рискну, — твёрдо отчеканил ящер и яростно добавил: — Я всё равно уже одной ногой в могиле. До меня дошли слухи, что отец назначит своим приемником Гаруша. А тот, получив новый статус, непременно убьёт меня.

Я мыслено скрипнул зубами, внимательным взглядом ощупывая зелёную рожу ящера. Кажется, этот гад настроен решительно. Он действительно рискнёт. Будет бороться до последнего. Просто так он мне ничего не скажет, как бы я не запугивал его.

Гадство! Ведь ещё надо учитывать то, что я теперь бог, связанный целым перечнем законов. Блин, кажись, у обычного человека прав больше, чем у бога.

— Что за услугу ты хочешь? — хмуро спросил я, откинувшись на спинку стула.

— Я хочу, что ты убил Гаруша. Судя по всему, для тебя это будет пустяковым делом, — свирепо прошипел ящер, до хруста сжав кулаки.

Видать, он ненавидит брата даже сильнее, чем я закрытые фисташки, попадающиеся в пачке. Хотя оно и понятно. У них же идёт битва не на жизнь, а на смерть.

— Убить принца в обмен на информацию о давно погибшей женщине и её сыне? — скривился я, закинув ногу на ногу. — Нет, так не пойдёт.

— Всё не так просто! — горячо выдохнул ящер, почувствовав отличную возможность разделаться с братом чужими руками. — Тот малец грохнулся в реку, но его тело никто не нашёл. Он мог выжить… Вряд ли, конечно, но мог. А вот его мать… — хвостатый чёрт улыбнулся, — она жива.

— Как жива⁈ — чуть ли не одновременно выпалили мы с Акимом.

— Так. Я клянусь, — заверил меня ящер, довольно сверкнув зенками.

— Хм, — хмыкнул я, быстро сделав каменную физиономию, но всё равно злясь на себя из-за того, что моя броня спокойствия дала трещину. Теперь принц точно знает, что инфа об этой женщине всё-таки важна для меня.

— Я устрою вам встречу сразу после смерти Гаруша, — пообещал ящер. — Клянусь своими предками.

Я задумался, тщательно сдерживая тот вулкан, что бушевал внутри меня. Моя мать жива! Столько лет я думал, что больше никогда не увижу её, а она жива! Как она вообще выжила⁈ Хотелось прямо сейчас выбить все ответы из ящера, но этот шанс уже упущен. Теперь Кхаруш точно будет держать язык за зубами, пока я не выполню его требования.

— Ладно, я убью твоего брата…

— Сделка? — радостно выдохнул он и протянул мне ладонь.

— Сделка, — нехотя сказал я и пожал его руку.

На роже принца сразу же появилась довольная улыбка, и он, не спрашивая моего позволения, вскочил на ноги, метнулся к прикроватной тумбочке и вытащил из неё какие-то вещи.

— Вот фотография Гаруша, а вот его герб, — сунул он мне пару картонных прямоугольников с фотографическими изображениями.

— Ты хранишь фото брата рядом с кроватью. Так мило.

— Врагов надо держать ближе, чем друзей, — философски изрёк ящер и указал пальцем на потолок. — Гаруш живёт на следующем этаже. Туда есть потайной ход. Я покажу его тебе. Но Гаруш прибудет только завтра.

— Завтра он и умрёт, — мрачно проронил я, не желая терять времени.

— Отлично, отлично, — заулыбался Кхаруш, растеряв всю свою царственность.

Теперь он напоминал сгорающего от нетерпения мальчишку, который жаждал увидеть, как кто-то большой и с палкой накажет его главного обидчика.

— Показывай потайной ход. Он мне пригодится.

Принц махнул мне рукой и двинулся к выходу из спальни. А я пошёл за ним, уверенный в том, что он не заведёт меня в какую-нибудь ловушку. Уж слишком он радовался заключённой сделке. Такие эмоции не сыграть.

Вероятно, ящер мысленно благодарил судьбу за то, что она закинула в его спальню меня. По идее, ведь он за сущие гроши покупает смерть своего самого главного конкурента. Я не думаю, что инфа о моей матери — это что-то писец драгоценное для него с чем бы он не хотел расставаться. Поэтому, если смотреть на происходящее глазами Кхаруша, он выиграл в лотерею главный приз.

Между тем хвостатый привёл меня к неприметной двери. Открыл её ключом, вошёл внутрь и врубил ночник. Тот осветил небольшую комнатку с полками, заставленными бутылками самых разных форм и размеров. Ага, видимо, это его личный бар.

Ящер подошёл к стоящему в углу шкафчику и проговорил:

— А как ты попал в мои покои? Просто перенёсся? Какая для этого нужна магоформа?

— Не твоё дело. Показывай, как открыть проход.

Принц недовольно хмыкнул, но не стал ничего говорить, а просто молча показал какие гвоздики надо нажать, чтобы задняя стенка шкафа разъехалась в стороны, словно двери лифта. Перед моими глазами предстали еле видимые во мраке узкие ступени каменной винтовой лестницы, идущий как вниз, так и наверх.

— Лестница соединяет три этажа, — сказал ящер. — Тебе нужно наверх. Там она заканчивается такой же дверью. Гаруш не знает о ней. Но на его этаже будет очень много охраны. Он даже в личных покоях держит охранников. И даже сейчас на его этаже уже есть охрана, хотя самого Гаруша там нет.

Ящер принялся в подробностях рассказывать об охране Гаруша и его боевых возможностях. А я внимательно выслушал его, после чего шагнул во тьму и стал подниматься по лестнице.

Ящер остался в комнате.

Лестница же действительно заканчивалась дверью. Принц сказал мне как открыть её, так что я уверенно нажал на нужные камни кладки, после чего дверь открылась. За ней оказалась небольшая тщательно убранная комнатушка с кучей книг. Ага, личная библиотека.

— А они с братом сильно отличаются, — насмешливо подметил Аким.

— Ага, — поддакнул я, вернулся на лестницу, закрыл дверь и с помощью «Двери Богов» вернулся в свою спальню в особняке князя.

За окном царила непроглядная ночь и шёл дождь. Он барабанил по стёклам, сползая по ним дорожками слёз. Свет луны с трудом пробивался сквозь стену небесной воды и заглядывал в спальню.

— Как она могла выжить? — первым нарушил молчание Аким, усевшись на подоконник.

— Не знаю, — проговорил я, швырнув тросточку на кресло. — Может она как-то ускользнула от ящеров? Тогда почему она не стала искать меня?

— Может, твоя мать до сих пор в плену у ящеров, угукх? — предположил фамильяр к чему-то прислушиваясь.

— И такой вариант не стоит сбрасывать со счетов, — нахмурился я и следом прочувственно добавил, ощущая как безумная надежда выжигает мои вены: — Главное, чтобы она была жива. А если Кхаруш обманул меня…

Я злобно скрипнул зубами и услышал деликатный стук в дверь.

— Господин Абрат, это Бульдог. Вы уже вернулись? — прозвучал знакомый голос.

— Что за глупый вопрос? Ты же слышишь мой голос! — выпалил я, всё ещё чувствуя злость в груди.

— Э-э-э… простите, — на всякий случай извинился охотник.

— Ладно, проехали, — проронил я, уже успокоившись. Даже чуть-чуть стыдно стало, что сорвался. — Ты что-то хотел? Надеюсь, княжество ещё не охвачено пожаром гражданской войны? А то я собирался посетить ванную комнату и продрыхнуть до утра сном праведника.

— Нет, ничего такого. Просто её светлость попросила меня передать вам, что она приглашает вас завтра утром в районе восьми часов отзавтракать в серебряной столовой.

— Понял, принял. Можешь идти спать, — проговорил я, покосившись на Акима. Тот с хищным видом смотрел на шкаф с изогнутыми ножками, покрытыми позолотой.

— Благодарю, господин, — сказал охотник. И судя по удаляющимся звукам шагов, он отправился прочь.

Фамильяр же стрелой метнулся под шкаф, где сразу же в страхе тоненько запищала мышь.

— И тут вредители, спасу от них нет, — покачал я головой и вытащил Книгу Богов из-под кровати. Вдруг её мыши погрызут? Вряд ли, конечно, но обгадить могут. Поэтому я спрятал её на верхней полке платяного шкафа, прикрыв коробками со шляпами-котелками. А потом пошёл в ванную комнату. Помылся и завалился спать. Правда сон далеко не сразу пришёл ко мне. Я всё думал о матери. Ворочался с боку на бок, представляя, как она сейчас выглядит и как обрадуется, увидев меня. А затем всё-таки заснул.

Казалось, что Аким разбудил меня ровно через секунду после того, как я уснул.

— Просыпайся! Уже без четверти восемь, угукх! — безжалостно угукнул он мне в самое ухо.

— А-а-а… до чего же противный у тебя голос, — вздохнул я, открыв пудовые веки. — И потолок противный, и день, и княжество, да и жизнь…

— А что с тобой будет, когда ты наконец приступишь к своим божественным обязанностям? Ты же не забыл, что тебе нужно отправлять в загробный мир всякие заблудившиеся души?

— Помню. Вот матушку спасу, и сразу же начну работать, — произнёс я, откинув одеяло.

— А этот мир ты будешь спасать от ящеров, угукх? — полюбопытствовал фамильяр.

— Есть у меня одна мыслишка на этот счёт… — честно сказал я, зевнул и добавил: — Но она пока в стадии разработки, так что подробностей ты пока не узнаешь.

— Ну и ладно, — не расстроился Аким.

Я быстро оделся и вышел из комнаты.

В коридоре меня уже поджидал Рябой.

— Господин Абрат! — вскочил он со стула, широко улыбаясь, будто увидел стародавнего должника. — Доброго утречка. Как спалось?

— Ещё бы поспал, — признался я. — А ты чего такой довольный? Гадость, что ли, кому-то сделал?

— Нет, что вы? Просто рад вас видеть, — фальшиво заверил меня охотник и пошёл по коридору. — Хотел проводить вас в столовую, а то в этих хоромах и заблудиться недолго.

— Ты чего-то от меня хочешь? Говори сразу, а то у меня нет настроения играть в угадайку, — хмуро проговорил я, подавив богатырский зевок.

— Да в услужение он к тебе пойти хочет, — проухал Аким, пролетев под самым потолком, едва не задев хрустальные люстры.

— Так и есть? — заломил я бровь, глядя на охотника.

Тот немного смутился, даже взгляд отвёл, а потом проговорил:

— Ага. А отчего не пойти? Я ведь и так служил вам. Правда, сейчас как бы княжне служу, но то лишь из-за того, что считал вас погибшим.

— И как ты будешь выбираться из этого капкана служения? Княжна ведь явно затаит обиду, ежели ты переметнёшься от неё ко мне, — усмехнулся я.

— Дык она позволяет поклоняться вам, как богу, а ей служить, как человеку. Никто в обиде не будет. Я у сударя ректора узнавал. Он сказал, что так можно.

— А, ну тогда ладно. Повторяй за Акимом слова клятвы.

Охотник рьяно повторил каждое слово, сказанное фамильяром, после чего, повеселев, привёл меня к резным дверям с серебряными княжескими гербами.

Рябой открыл дверь и посторонился, пропуская меня внутрь. Я вошёл и сразу же понял, что вампирам в этом месте ужасно бы не понравилось. Кругом поблёскивало серебро: столовые приборы, люстры. И даже картины были в рамах, покрытых этим благородным металлом.

— Доброе утро всей честной компании, — поздоровался я, обратив внимание на то, что Рябой закрыл двери, оставшись в коридоре.

За столом уже восседал хмурый некромант Стоцкий, обзавёдшийся мешками под глазами. Он сидел по левую руку от глупо улыбающегося князя, косящегося мутными глазами на княжну, подставившую кулак под подбородок. Казалось, что она сейчас заснёт. Однако мой громкий голос заставил её вздрогнуть и вскинуть голову.

— Доброе утро, господин Абрат, — поздоровалась она.

— Доброе утро, — вторил ей некромант.

Князь же недоумевающе посмотрел на меня, а затем снова глянул на жену, будто ребёнок, ждущий объяснений от взрослого человека. Девушка что-то ему с мягкой улыбкой сказала и успокаивающе погладила по руке. Князь сразу же заулыбался и вернулся к тарелке с кашей.

— Всё настолько плохо? — шёпотом спросил я у Стоцкого, присев около него и кивнув на князя.

— Как видите… — вздохнул тот. — Его светлость нынче ночью откушал какой-то гадости забористой. И вот он уже второй час в таком состоянии.

— Мда-а-а… чувствую, вы всех врагов победите с таким князем.

Стол ломился от одуряюще вкусных блюд, и я дал себе волю. Ел всё до чего рука дотягивалась, а ежели не дотягивалась, то мне помогал вышколенный молчаливый слуга.

Княжна хмуро поглядывала на меня, но ничего не говорила. Ну как не говорила? По поводу моего обжорства не говорила, а так-то она весьма бойко обсуждала со мной и некромантом детали предстоящей презентации.

Князь же быстро заскучал, начал что-то гугукать себе под нос, а потом принялся сонно хлопать глазами.

— Андрей, отведи князя в покои, — приказала княжна дюжему слуге. — А если что-то пойдёт не так, сразу же отправь кого-нибудь ко мне.

— Будь сделано, ваша светлость, — пророкотал слуга.

Он аккуратно, почти нежно, взял князя под локоть и помог ему подняться со стула. Затем они покинули столовую, напоминая слугу и сильно перебравшего хозяина, у которого от алкоголя уже ноги отказывали.

— Наверное, с презентацией всё. Обговорили её. Теперь давайте перейдём к проблемам княжества, — произнесла Синявская и глянула на внезапно открывшуюся дверь.

— Прошу прощения за опоздание, — виновато проговорил ректор, войдя в столовую.

Он успел изрядно прихорошиться. Его волосы оказались тщательно вымытыми и уложенными. Лицо поблёскивало то ли от увлажняющего крема, то ли от чего-то похожего. Из кармана приталенного красного сюртука выглядывала белая роза, вокруг шее был повязан платок, а на пальце поблёскивал золотой магический перстень А-ранга. Интересно, где он его достал? Княжна выдала? Или у него где-то хранился запасной?

— Извинения приняты, — милостиво сказала Синявская, перебравшись в кресло князя. — Присаживайтесь, сударь.

Ректор уселся за стол напротив меня и принялся не спеша, культурно вкушать пищу земную. Он даже мизинчик отставил, когда взял фарфоровую чашечку с чаем.

— Кха, кха, — сипло покашлял в кулак старый некромант. — Ситуация с беженцами ухудшается с каждым днём. Их всё больше и больше. Граждане княжества ропщут. Ежели ничего не предпринять, то они скоро начнут колотить приезжих, а то и на ножи поднимать. Да и для казны расход. Мы же бесплатно кормим беженцев и даём им кров.

Бровки княжны сдвинулись над переносицей, а пальчики забарабанили по столу. Она пару секунд провела в раздумьях, а потом покосилась на меня.

— Отдайте на откуп беженцам какие-нибудь заброшенные деревни, — сказал я, уплетая блин с малиновым вареньем. — Пусть там живут и ведут хозяйство. Коров им дайте несколько штук, гусей и так далее. Налоги первый год-два не требуйте. А ежели надо будет, то часть беженцев можно поставить под ружьё в качестве наемников.

— А это хорошая мысль, — потёр подбородок некромант. — В княжестве как раз есть несколько подходящих деревенек.

Княжна согласно кивнула, досадливо поджав губки. Она явно считала, что такая простая мысль должна была в первую очередь прийти в её голову.

— Сударь Стоцкий, поручите виконту Синявскому заняться этим делом, — бросила она некроманту. — А что там с провокаторами и эмиссарами? Хоть кого-то удалось изловить минувшей ночью?

— Результат есть. Наши люди сумели вычислить логово одного из провокаторов. К сожалению, сам он покончил жизнь самоубийством. Выстрелил себе в висок. Но зато мы обнаружили кое-какие бумаги. Они у меня в кабинете. После завтрака приглашаю вас ознакомиться с ними. А пока вот… — старик вытащил из кармана серебряную бляху. — Эту интересную вещицу мы сняли с шеи провокатора. Он носил её на цепочке под одеждой.

— Ну-ка дайте её сюда! — торопливо выдохнул я, обратив внимание на герб, красующийся на бляхе.

Стоцкий протянул мне вещицу, а я схватил её и хмыкнул, узнав герб.

— Что это, господин Абрат? Вам знакома эта бляха? — жадно спросила княжна, воткнув в меня требовательный взгляд.

— Бляха не знакома, а вот рисунок я видел. Это герб одного из принцев ящеров. Его имя Гаруш. Видимо, именно его войска пытаются захватить ваш мир.

— Нам что-то это даёт? — подал голос ректор, заметив печать тяжёлых дум, отразившихся на моём лице.

— Даёт. Но не спрашивайте меня, что именно. Мне нужно подумать, как поступить, — сразу же отмёл я все вопросы к большому неудовольствию княжны.

Она надула губки, будто я оскорбил её до глубины души. Но всё же ей хватило ума тихонько вздохнуть и начать обсуждать другие проблемы, навалившиеся на княжество.

А я принялся размышлять над тем, как мне переиграть всех ящеров и спасти этот мир. Зачем мне это? Дык эти места вполне могут стать оплотом веры в меня, если правильно всё разыграть. Других богов здесь вроде нет, а если и есть, то вера в них слаба, поэтому конкурентов тут у меня считай, что и нет. А народу здесь живёт ого-го!

Конечно, вера в меня по этому миру распространится не за день, и даже не за год, но и я не собираюсь умирать в ближайшие сто лет. Боги же живут вечно. Ну, ежели их не убить.

После завтрака я вернулся в свои покои и принялся ходить по ним, сцепив руки за спиной. Аким, видя моё состояние, не стал тревожить меня ненужными расспросами или ехидными шуточками.

Однако через пару часов он всё же разлепил свой клюв, напомнив, что надо бы подготовиться к выступлению на презентации. Я к этому моменту продумал уже все детали своего плана, поэтому с лёгким сердцем принял душ и отдал себя в руки брадобрея. Он снова сделал мне идеальную причёску и начисто побрил меня.

После этого я вместе с Бульдогом и Рябым поехал на место презентации. До её начала оставалось нескольких часов, но я решил заранее разведать обстановку.

Презентация должна была проходить на центральной площади Чернявска.

Добравшись до места, я, не выходя из автомобиля, осмотрел площадь. Она оказалась окружена старинными домами в несколько этажей, а посередине неё красовался фонтан, выбрасывающий в воздух упругие струи воды. Они весело искрились в лучах необычайно тёплого в это время года солнца.

— Хороший знак, — указал на светило Бульдог, сидящий за рулём. — Небо голубое, туч совсем нет, а воздух тёплый. Ничто не предвещает дождь.

— Хорошо бы, что б так всё и осталось, а то я знаю свою удачу… Стоит мне выйти к народу, как тотчас налетит страшное ненастье, молнии начнут лупить прямо в крыши домов, град измордует людей, а канализация выйдет из берегов, и улицы затопит дерьмо, — пробурчал я, поглядывая на красивый, готический особняк, похожий на храм. Это была ратуша. С её-то балкона я и буду окучивать толпу.

— Как бы не сглазить, — протянул Рябой и украдкой поплевал через левое плечо.

— Угукх, — поддакнул Аким и осуждающе посмотрел на меня.

А я глянул на балкон ратуши. Он располагался в трёх метрах над брусчаткой площади. Невысоко. Вся толпа должна будет расслышать мои слова. Тем более мне дадут громкоговоритель.

— Может, выпьем по кружечке пива? — предложил Рябой и демонстративно вытер шею, будто на ней был пот. Но никакого пота там не было. Не так уж и жарко, чтобы он появился.

— Если хочешь, иди, а мы с Бульдогом в машине посидим. Нам пока нельзя светиться. А то кто-нибудь потом скажет, что видел бога смерти или его подручного в простой пивнушке. Смеху-то будет, — проговорил я и поторопил охотника. — Только давай быстрее, Рябой. Здесь скоро уже будет куча охраны. Они должны проверить дома на предмет всяких нехороших людей, готовящихся сорвать мой концерт. А потом они всю площадь оцепят и будут пускать народ уже ближе ко времени презентации.

— Я мигом, — заверил меня заулыбавшийся охотник и пулей выскочил из машины.

Он вернулся минут через пятнадцать, после чего завистливо вздохнувший Бульдог погнал машину в сторону особняка князя. Мы быстро достигли его и разошлись по комнатам. Я хотел побыть один перед грядущим выступлением и даже Акима выставил вон. Мне нужно было собрать в кулак всю свою энергетику и харизму, дабы сокрушительной волной выплеснуть её на людей.

У меня оказалось не так уж много времени на подготовку. Спустя несколько часов раздался стук в дверь, и ректор сказал, что нам пора ехать. Он вместе со мной, Акимом и Бульдогом поехал на площадь. Подступы к ней уже оказались перекрыты стражниками, но нас, естественно, пропустили.

Наша машина проехала по площади и нырнула в узкий проулок между ратушей и ювелирным магазином.

Бульдог остановил авто прямо у задней стены ратуши, где красовалась небольшая дверь. Нас тут уже ждали. Расторопные слуги кинулись к нашей троице и завели в ратушу. Здесь нам навели последний марафет, а потом провели на второй этаж в большой зал с круглым столом. За ним уже восседали княжна с некромантом.

— Готовы, судари? — спросила Синявская, покосившись на открытую дверь, ведущую на заветный балкончик.

— Да, ваша светлость, благодарю за интерес, — воспитанно выдал ректор.

А я ограничился кивком, уселся за стол и посмотрел на напольные часы с кукушкой. Они показывали, что до часа икс ещё пятьдесят пять минут.

— Людей уже начали пропускать на площадь, угукх, — сказал фамильяр, примостившись на подоконнике.

Буквально через пару мгновений в комнату ворвались отдалённые, неразборчивые голоса, приближающиеся к ратуше. Их становилось всё больше и больше. И вскоре под ратушей гулял гул громадной толпы.

— Ваша светлость, — с ухмылкой посмотрел я на княжну. — У вас слух хороший?

— А что? — подозрительно сощурилась она.

— Да вот мне кажется, что народ, пока ещё негромко, скандирует «долой князя!»

Синявская тревожно вздрогнула и на миг прислушалась, а потом едко выдала:

— Ваши шутки не стали лучше даже после обретения вами божественного статуса.

— Поддержу княжну, — вдруг проговорил некромант, осуждающе посмотрев на меня. — Сейчас не время и не место для таких шуток.

— А мне понравилась острота, угукх, — проухал фамильяр.

Бульдог с ректором внезапно резко заинтересовались серыми обоями с серебряной строчкой. Они упорно делали вид, что совершенно не прислушиваются к нашей беседе.

Мда-а, отличные у меня помощнички. Боятся гнева княжны не меньше, чем моего. Даже не знаю кого бы они поддержали, если бы мы с ней прямо сейчас принялись душить друг друга, азартно сверкая глазами.

Неожиданно в дверь постучались, и на пороге возник слуга в ливреи.

— Господин Абрат, к вам посетители.

— Кто ещё? — удивлённо выдал я.

— Сударь Чернов с сударыней Коломейцевой.

— Ого. Вот это сюрприз. И что им надо?

— То мне неведомо. Они ожидают вас на первом этаже. Что мне им передать?

— Скажи, что я сейчас спущусь, — проронил я и после того, как слуга удалился, испытывающим взглядом окинул всех, кто находился в комнате. — Итак, кто из вас проболтался? Откуда Чернов и Коломейцева знают, что бог смерти Абрат — это их давний знакомый? Не могли же они просто так заявиться к незнакомому богу. Значит, им всё известно.

— Хм-м-м, — мрачно протянул некромант, досадливо дёрнув головой. — Моя вина. Я поделился этими сведениями со своим учеником Георгием. Ну, вы его знаете. И, видимо, он всё рассказал Чернову. Они с некоторых пор друзья.

— Это уже какой-то секрет Полишинеля, — негодующе проговорил я, вставая из-за стола.

Стоцкий виновато поджал губы. А я вышел из комнаты, спустился по лестнице и очутился в уютном зале с камином и шкафами с книгами. Они обосновались около стен.

Посередине зала на ворсистом ковре красовался круглый столик, окружённый мягкими креслами. Два из них уже были заняты. Коломейцева и Чернов уставились на меня, стоило мне войти.

— Господин Абрат сейчас спустится, а пока он отправил меня, — произнёс я. — Надо вас подготовить к встрече с ним, а то он не в духе. Может и пришибить. Силища-то у него ого-го!

— Григорий, может уйдём, пока не поздно? — торопливо прошептала красотка блондинка, подавшись к парню. Она тревожно хлопала голубыми глазами, глядя на смуглое лицо Чернова. — Он же всегда был взбалмошным и в любой момент мог выкинуть что-то эдакое. А сейчас у него вообще мозг могло заклинить. Я боюсь.

— Да, он всегда мог выкинуть что-то эдакое… — спокойно произнёс Чернов, встал с кресла и с достоинством сказал мне: — Добрый день, давно не виделись, сударь.

— Не сударь, а ваша божественность или господин Абрат, — поправил я его, весело покосившись на покрасневшую до корней волос Коломейцеву.

— Да я… да я… сразу поняла, что это вы. Просто пошутить хотела, — протараторила блондинка, смущённо отводя взгляд. — Вы же любите шутки, вот я и это…

— Замечательная шутка, — иронично усмехнулся я и следом серьёзно спросил: — Ну и чего вы припёрлись? Вы не заметили, что у меня там, на площади, серьёзное дело намечается? Некогда мне лясы точить.

— Мы просто пришли пожелать вам удачи, — пролепетала Коломейцева, растянув пухлые губы в улыбке.

— Пф-ф-ф… что-то не верится, — сложил я руки на груди. — Говорите чего хотите, пока у вас есть аж десять секунд. Кстати, вы это… мутите?

— Чего? — удивлённо вскинул брови Чернов.

— Ну, встречаетесь? Типо пара?

Коломейцева снова залилась краской. Аж уши заалели.

Чернов же твёрдо проговорил:

— Да, мы с Анной любим друг друга, но некоторые обстоятельства могут помешать нам. Из-за них-то мы и пришли к вам.

— Вот и серьёзный разговор наметился. Кого надо убить? Чью душу отправить в загробный мир? — кровожадно оскалился я.

— Никого, никого не надо убивать! — торопливо выдохнула девушка и страшным взором уставилась на Чернова. Дескать, закрой свой хлебальник и идём отсюда, пока этот бог-маньяк не убил кого-нибудь.

— Да, убивать никого не надо, — всё же разлепил губы парень, нахмурив брови. — Скорее, нужен ваш авторитет. После всем известных событий всех мужчин моей семьи, в том числе и меня, княжна стала… э-м-м… как бы помягче выразиться…

— … Эксплуатировать! — негодующе выдохнула Коломейцева, сжав кулачки. — Она швыряет их во все битвы, против всех оазисов. Григорий уже имел три битвы всего за два дня! Да он сюда приехал аккурат после очередной зачистки оазиса. Ежели так дальше пойдёт, то его рано или поздно убьют.

— … Не за себя прошу, а за своих братьев. Ежели мы все погибнем, то некому будет продолжать род, — поспешил перехватить слово парень, недовольно посмотрев на перебившую его блондинка. А та ответила ему упрёком во взгляде. Мол, ты бы так и жевал губы, издалека подбираясь к сути.

— На этом всё? — вскинул я бровь.

— Да, — решительно сказала девушка.

А вот Чернов хотел ещё что-то добавить, но смолчал, покосившись на возлюбленную.

— К вам вечерком залетит одна птичка, знающая слова клятвы верности некоему очень отзывчивому богу смерти. Вы можете начать служить этому прекрасному созданию, а он уж не забудет о вашей просьбе, — напустил я очень прозрачного тумана.

Чернов коротко кивнул и посмотрел на девушку. Та помедлила немного и тоже кивнула, после чего попрощалась со мной и пошла к выходу.

Парень же чуток замешкался и успел бросить мне:

— Отец Анны считает меня неподходящей парой для неё. Не могли…

— … Не наглей. Тут уж сам действуй. Становись подходящей парой, — отрезал я.

Парень хмыкнул и заторопился за своей ненаглядной. А я взошёл по ступеням лестницы и вернулся в зал.

— И чего они хотели от вас, господин Абрат? — с любопытством спросила княжна, довольно сильно повысив голос, чтобы перекрыть рокот толпы, наверняка уже занявшей всю площадь.

— Поздравили меня с божественным статусом, — сказал я, заметив, что за окном начали сгущаться сумерки.

— Только и всего? Ни за что в это не поверю.

Некромант покивал головой, показывая, что тоже не верит.

— Может, они просто рады за меня? Неужели нет таких людей?

— Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась Синявская. — Вот это хорошая шутка. Вынуждена признать, что иногда вы всё-таки можете…

— Вы тоже кое-чего можете. Например, избавить одного Чернова от постоянных битв. Думается мне, что их род не должен пресекаться. Тем более у Григория и Коломейцевой любовь. Ежели он погибнет, то она возненавидит вас до глубины души.

— Вы самый мягкосердечный бог смерти, которого я знаю, — презрительно выдала княжна.

— Я единственный бог, коего вы знаете. Вдруг другие ещё мягче? — парировал я.

— Пора, — проговорил некромант, посмотрев на стрелки часов.

По площади покатился скорбный колокольный звон, отмеряющий прошедшие после полудня часы. Толпа притихла, ожидая появления широко разрекламированного бога смерти.

Я встал, одёрнул сюртук, поправил цилиндр и медленно двинулся к балкону, ритмично постукивая тросточкой по полу. За окном уже царствовали сумерки, сражающиеся с уличными фонарями, которые были приведены в порядок. В каждом из них поменяли лампочки по такому случаю. В домах же, окружающих площадь, горел свет, помогающий фонарям.

Я показался на балконе с последним ударом колокола и увидел толпу, оккупировавшую площадь. Кто-то даже забрался на фонтан и на статую деда нынешнего князя. Как говорится, яблоку негде было упасть.

Люди прижимались друг к другу и во все глаза смотрели на меня. Даже вороны, усевшиеся на крыше соседнего здания, уставились на меня блестящими, чёрными глазами. Одна из птиц насмешливо каркнула. И этот звук разорвал тишину, будто выстрел. Народ как-то разом принялся переговариваться, оценивая вид бога смерти. И признаться, оценка оказалась весьма низкой. Горожане были разочарованы. Ещё бы… я выглядел, как человек, а когда ждёшь бога — ожидаешь чего-то эдакого: некоего пятиметрового исполина с крыльями, хвостом и светящимися рогами.

— Пусть мой вид не смущает ваши сердца. Я принял его, дабы быть ближе к вам! — громогласно проговорил я, заметив громкоговоритель, лежащий на стуле, обосновавшимся в углу балкона. Нет, пожалуй, и без него справлюсь. — Важно лишь содержание, а не форма!..

Люди вроде бы стали прислушиваться к моим словам, а я продолжал изрыгать философско-возвышенные умозаключения, стараясь выглядеть высшим существом, чья мудрость не знает границ. И народ начал проникаться моими речами, но всё же одних слов им будет мало. Нужны доказательства.

— Ведите арестантов! — громко выдал я и повелительно взмахнул рукой.

Тотчас возникло движение возле края площади, где в неё впадала узкая улочка. Толпа начала раздвигаться, пропуская скованных одной цепью бандитского вида мужиков, окружённых служивыми. Последних специально подобрали самых симпатичных для людских глаз: рослых, с открытыми, честными лицами и ясными глазами. Надо было показать народу, что, мол, вот какие удальцы и красавцы охраняют ваш покой.

Преступников же в противовес служивым взяли самых мерзких на вид: с волчьими ухмылками, грубыми, тупыми лицами и бегающими глазками, будто бы ищущими кого зарезать или что бы такое стибрить.

Толпа с брезгливостью смотрела на преступников, а те отпускали всякие непристойности и оскорбления.

— Убить их! Повесить этих выродков! — заорал кто-то из толпы. Ну, не совсем кто-то, а обученные этому люди княжны.

— Пусть бог смерти Абрат уничтожит их и докажет свою силу! — донёсся другой голос.

— Эти бандиты не заслуживают никакого снисхождения! — вторит третий голос, уже из совсем другой части толпы.

Народ одобрительно заворчал, услышав крики подсадных заводил.

— Если вы этого хотите, то так тому и быть! — возвестил я и тотчас добавил: — Преступники умрут, а их тела достанутся более достойным…

Горожане удивлённо уставились на меня и затихли в ожидании разъяснений.

По площади гулял лишь негромкий звон цепи, сковывающей преступников, которых практически подвели к деревянному помосту, сооружённому около стены ратуши. Он располагался по левую руку от меня буквально в паре метров от балкона.

— Я, будучи богом смерти, могу переносить души людей из одного тела в другое! — прогрохотал я, мельком глянув на бандитов, которых выстроили на помосте в одну линию. Толпа должна была хорошо видеть их. — Ежели на площади есть больные, увечные, старые или иные люди, что готовы перенести свои души в тела этих бандитов, то выходите на помост. Конечно же, после переноса души вас сразу же отпустят. Грехи этих бандитов не будут ложиться на вас. И отпустят вас с новыми документами. Вы будете носить те же имена, что и прежде, а также владеть тем же имуществом. В ваших документах лишь изменится фотокарточка и появится отметка о смене тела.

Народ начал неуверенно переглядываться, явно струхнув. Даже те, кто хотел бы поменять своё тело, побаивались выходить на помост. Всё-таки я предлагал им чистую фантастику, в которую сложно было поверить. Благо, я и этот момент предусмотрел.

— Я хочу, ваша божественность! — раздался надсадный хрип, вылетевший изо рта древнего старика, опирающегося на плечо одного из троицы своих внуков. Они всей большой семьёй стояли в толпе, недалеко от балкона.

Я повелительно указал пальцем на помост, и внуки повели к нему деда, а весь остальной народ начал вытягивать шеи, чтобы с любопытством посмотреть на человека, решившегося на перенос души.

Я с неудовольствием заметил, что некоторые горожане опять остались разочарованы. Дескать, что старику терять? И так вот-вот помрёт. Однако у меня и на них найдётся управа.

Пока же внуки под руки затащили старика на помост. Ноги уже плохо слушались его.

— Выбирай любое тело, смертный! — громко сказал я, махнув рукой на шеренгу преступников, пытающихся храбриться. Они скалили жёлтые зубы, гордо вскидывали головы и сверкали глазами.

А один чёрт даже посмел грязно сострить:

— Бери моё тело, старикан, у меня елда по самые колени. Гы-гы.

Некоторые бандиты поддержали его грубым смехом, а остальные смолчали.

Старик же с помощью внуков прошёл вдоль шеренги и ткнул кривым дрожащим пальцем в широкоплечего детину с толстыми руками и мощными ногами. Такой может без топора деревья валить. Ему хватит лишь своей собственной силы. Готов поспорить, что он способен выдернуть из земли какую-нибудь берёзку.

— Хрен тебе, дедан! — выхаркнул здоровяк, играя желваками, едва не протыкающими кожу. — Моё тело принадлежит лишь мне. И никто не посмеет…

Он захрипел на полуслове, когда вырвавшаяся из моей руки «стрела» ударила его в сердце. Она заставила прогнить плоть бандита, из-за чего тот сперва упал на колени, а потом грохнулся на грудь и надсадно захрипел.

Толпа слитно выдохнула, кто-то закричал. А затем народ снова выдохнул, узрев вторую мою «стрелу». Она вошла в спину старика, добравшись до его сердца. Дедок повис на руках своих внуков, но те были подготовлены к тому, что произойдёт, поэтому не отпустили тело. Они лишь лихорадочно покосились на деда, безвольно уронившего голову на впалую грудь.

Две души вылетели из тел чуть ли не одновременно. Душу здоровяка я ловить не стал, а вот дедка поймал с помощью «бумеранга», а затем отправил его душу в тело здоровяка, использовав «Переселение душ». Ну и следом я швырнул в тело бандита «Временное бессмертие». Последняя магоформа быстро принялась латать тело, которое, казалось, было мертво окончательно и бесповоротно.

Народ же подался к помосту, до рези в глазах глядя на тело бандита.

Над площадью воцарилась напряжённая тишина. Я чувствовал кожей лихорадочное возбуждение людей.

— Он открыл глаза! — внезапно выдохнул мужик, стоящий чуть ли не у самого помоста.

Дедок в теле здоровяка действительно распахнул зенки и под изумлённые восклицания людей сел на колени, удивлённо рассматривая свои руки. Потом он принялся ощупывать своё лицо, искажённое гримасой полного охренения. Всё-таки старик до конца не верил в то, что все выйдет тип-топ.

— Получилось! Получилось! — ликующе взревел дедок, кинувшись к своим внукам. — Иван, Козьма, это я — ваш дедушка Пётр Ильич!

Члены семьи принялись обнимать старика, а в толпе, конечно же, нашлись скептики, в чьи головы пришла мысль о том, что это просто спектакль.

— Дабы никто не сомневался в том, что я вселил в тело преступника душу этого старика, задайте ему какие-нибудь вопросы, ответы на которые знает только он! — повелел я людям. — Смелее! Не бойтесь!

Поначалу народ неуверенно переглядывался, а затем из середины толпы вылетел мужской голос:

— Пётр Ильич, а помнишь, как я яблоки у тебя из сада воровал? Сколько мне тады годков было⁈

— Чей это там голос? — глянул на толпу новый владелец тела здоровяка. — Гришка, ты, что ли? Не яблоки ты у меня воровал, а груши! А потом с полной задницей соли убежал, када я в твой зад разрядил свою верную двустволку.

— Было такое, — сознался Гришка, после чего народ неуверенно захохотал и заулыбался.

— Ну, кто ещё⁈ — громко сказал дедок, объятый ликованием. — Давайте свои вопросы! Но только сразу скажу! Я — это я! Клянусь, чем хотите! А всё благодаря богу Абрату. Низкий ему поклон.

Дедок вместе со своей семьёй низко мне поклонился, а люди из толпы стали закидывать его вопросами. Старик без запинки отвечал на них, и постепенно народ стал верить в то, что я всё сделал без обмана.

Показались и ещё желающие получить новые тела. Бандиты же принялись орать, что не дают своего позволения на пользование их телами. Но я их слушать, конечно же, не стал. Просто приказал служивым заткнуть кляпами их рты, а затем поскрёб по сусекам, собирая ману, и принялся за желающих поменять тела. Ими оказались старики, калеки и один горбун. Мне потребовалось охренеть сколько магической силы, чтобы перенести их души в тела бандитов. Зато я был вознаграждён тем, что эти счастливчики ещё больше упрочили веру людей в меня. Толпа же расспрашивала их, порой задавая весьма каверзные вопросы, но новые хозяева тел достойно отвечали, даже несмотря на то, что их пронизывало счастье. К примеру, бывший безногий калека, а ныне владелец здорового тела, аж расплакался от радости, встав на ноги.

После такого народ на площади зашумел и заволновался. Кто-то впал в экзальтированное состояние и громко восхвалял бога Абрата. Ему в этом охотно помогали заводилы. И вскоре уже вся толпа скандировала моё имя, а я впервые в жизни почувствовал в груди какой-то пока ещё едва ощутимый огонёк. Это была буквально одна искорка. Искорка божественной маны, которую дала мне вера людей.

Я едва сдержал довольную улыбку, а затем простёр руку над толпой и громко проговорил:

— Сегодня я продемонстрировал вам свою мощь и доброту. Раздал тела нуждающимся. Но впредь только достойные смогут получить новые вместилища для их душ.

— Мы будем достойны! — выкрикнул заводила из бушующей толпы, а затем встал на колени.

Следом за ним и остальные люди начали опускаться на колени.

— Веди нас, бог Абрат! Мы готовы служить тебе! Обучи нас своей вере! — заорал ещё кто-то из заводил, а толпа поддержала его восторженным гудением.

— Повторяйте слова клятвы, сказанные моим фамильяром! — громко выдал я и щёлкнул пальцами.

Тотчас на ограду балкона уселся Аким и поприветствовал горожан. Те ахнули, узрев говорящую птицу, но сегодня они уже столько всего увидели, что быстро успокоились и стали повторять слова клятвы, вылетающие из клюва фамильяра.

— Эх, сейчас бы ещё какой-нибудь прорывчик бы произошёл, — пробормотал я, глядя на крыши. Но за ними не пряталось зелёное свечение. Оно и не появится, ведь до полуночи ещё было несколько часов. А жаль… Если бы я сейчас разметал чудовищ на глазах у толпы — это была бы шикарная финальная точка.

Хотя и сейчас народ пожирал меня глазами, а кто-то с огромной завистью смотрел на тех, кто обрёл новые тела. Это же ещё дополнительные годы жизни, вторая молодость и соответствующие плюсы в виде плотских утех и прочего. Как бы новые хозяева тел не спились на радостях. А то начнут отмечать и закончат через неделю в канаве. Ладно, это их дело. А мне нужно закончить своё.

— Служите верно своему богу — и вы получите моё расположение! — громко сказал я и поманил пальцем ректора с Бульдогом. Они вышли на балкон и встали рядом со мной. — Вот мои первые эмиссары! Может, вам уже знакомы их лица, но внутри этих тел другие души! Это всеми известный ректор Чернявской академии и простой охотник по имени Пётр Снегирев. Они потеряли свои тела, но обрели новые, которые лучше прежних!

Разгорячённый народ взревел, приветствуя моих эмиссаров. А я многозначительно посмотрел на ректора. Тот еле-еле кивнул и взял громкоговоритель, чтобы на фоне бога, то бишь меня, выглядеть немного ущербнее. Мол, у него не такой громогласный голос, как у меня, вот и приходится пользоваться громкоговорителем.

Ректор принялся цветисто и красочно рассказывать, как я спас его от гибели в подвале некоего особняка. Аристократ хвалил меня изо всех сил, а Бульдог порой поддакивал.

Закончил же ректор так:

— … Любой человек может стать эмиссаром бога Абрата! Дворянин, простолюдин, без разницы! Кто угодно может встать рядом с богом, если будет достоин этого!

Толпа опять взревела. А я снова покровительственно обвёл её рукой и выдал:

— Ежели вы все будете достойно служить мне, то ваша вера позволит мне защитить этот мир от любых напастей, в том числе и монстров из прорывов.

Я кивнул на прощание, величаво развернулся и, под восторженные крики людей, скрылся в ратуше вместе с ректором и Бульдогом.

— Блестящее выступление, — похвалил меня некромант, отойдя от окна.

— Неплохо, — промолвила и княжна, косясь на бутылочку вина, красующуюся на столе в окружении хрустальных фужеров.

Ректор сразу всё понял и откупорил вино, после чего принялся разливать его по фужерам. В комнате тотчас появился насыщенный запах дорогого вина.

— Лучшее вино из подвалов князя, — кивнула на бутылку Синявская и с ухмылкой добавила, насмешливо глядя на меня: — Видите, как я вас уважаю. Отдаю самое дорогое. Буквально от сердца отрываю.

— Не заговаривайтесь, ваша светлость. У вас же нет сердца, — усмехнулся я и взял фужер, в котором плескалась рубинового цвета жидкость. — Ну-с, давайте выпьем за то, чтобы у меня и впредь всё получалось.

Некромант подал фужер княжне, ректор цапнул свой, а Бульдог замялся, не решаясь цапнуть последний оставшийся на столе фужер. Всё-таки он простолюдин, не привыкший выпивать в обществе аристократов. Однако после моего кивка он всё же цапнул фужер. Мы все сделали по несколько глотков, после чего я проговорил:

— Сударь Стоцкий, нужно распустить слух, что я вышвырну из этого мира ящеров, ежели люди будут как следует поклоняться мне.

— Сделаю, господин Абрат, — кивнул лысой головой старик и уселся на стул. — Думается мне, что слух и так поползёт. Вы ведь сегодня упомянули об этом на своей презентации.

— Да, вы всех поразили, — посмотрел на меня ректор. — Народ до сих пор не расходится. Горожане всё ещё скандируют ваше имя.

Я подметил, что по лицу княжны пробежала недовольная гримаса. Не её же имя выкрикивает народ.

— Не ревнуйте, ваша светлость, когда-нибудь и ваше имя будут выкрикивать горожане, — проговорил я.

— И вы даже не добавите какую-нибудь типичную для вас остроту? — хмуро глянула на меня Синявская. — Что-то вроде… народ будет выкрикивать «Долой княжну! Долой Синявскую! На кол её голову».

— Прям с языка сняли, — улыбнулся я.

Некромант громко покашлял в кулак, отвлекая нас от очередной пикировки, а потом проговорил, откинувшись на спинку стула:

— Ну, господин Абрат, ждите делегации от высокопоставленных аристократов. Особенно от тех, кто уже в возрасте. Многие хотят пожить подольше, так что вам будут служить хотя бы по этой причине.

— А я думал из-за моего прелестного характера, — иронично усмехнулся я и серьёзно добавил: — Я всё это понимаю, сударь, поэтому надо будет соорудить систему фильтрации. Не буду же я встречаться со всеми желающими? Пусть сперва эти желающие поговорят… к примеру… с ректором. Возьмётесь, сударь, за это дело? Сумеете отсеять полезных людей от тех, кто забудет обо мне, едва получив тело?

— Попробую, — не слишком уверенно сказал аристократ.

— Бульдог тогда будет заниматься таким же отсеиванием, только его клиентами станут простолюдины.

Небольшой банкет в честь удачной презентации закончился довольно быстро, после чего княжна с некромантом поехали в особняк князя, а ректор с Бульдогом отправились в дом ректора. Последний уже получил все необходимые документы, удостоверяющие его личность, так что решил вернуться восвояси и навести там порядок.

Ну а мы с Акимом через «Дверь Богов» перенеслись прямо на этаж принца Кхарушу в ту самую крохотную комнатушку с вином и потайным ходом. Меня сразу же окутали запахи вина и кромешная тьма.

— Ничего не вижу, — пожаловался я фамильяру, вытаскивая спички. — Надо будет обязательно найти какую-нибудь магоформу, позволяющую видеть во мраке. А тот как-то несерьёзно, что простая темнота заставляет бога прибегать ко всяким достижениям науки.

Я чиркнул спичкой о бок коробка, после чего она зажглась. Маленький язычок пламени испугал тьму, и она подалась назад, обнажив тот самый шкаф с секретом. Я подошёл к нему и нажал нужные гвозди. Тотчас передо мной предстал вход на потайную лестницу. Я пробрался на неё, зажёг вторую спичку и принялся подниматься по ступеням.

— Какой план, угукх? — спросил у меня Аким, когда мы добрались до стены, в которую упиралась лестница.

— Весьма простой, — проговорил я. — Мне надо попасться в руки охраны. Они сами приведут меня к Гарушу.

— А если они тебя просто ножом по горлу чик?

— Включу «Временное бессмертие», если всё пойдёт не по плану. И тогда буду прорываться с боем, — сказал я, нащупав нужные камни. — Во всяком случае, не думаю, что мне удастся тишком добраться до Гаруша, так что тут всего два варианта: бой или попадание в лапы охраны. По словам Кхаруша, у него тут охраны целая куча. Меня быстро вычислят.

— Угукх, — согласился фамильяр и покосился на открывшийся проход, ведущий в небольшую библиотеку.

Помещение оглашал лёгкий храп, несущийся из пасти ящера, развалившегося спиной ко мне на кресле. Он был облачён в ослепительно-белую броню из какой-то кожи. И спать ему даже не мешала небольшая настольная лампа, испускающая слабые лучи жёлтого света.

— Вот и первый охранник, — произнёс я, обойдя ящера. — И что самое мерзкое, я не могу его убить, поскольку он не угрожает моей жизни. Ну, в теории угрожает, если проснётся и будет орать. Но прямой угрозы нет.

— А ты погромче говори, тогда и проснётся, — насмешливо сказал Аким и посмотрел на закрывшийся проход.

— Хрен с ним, — махнул я на охранника рукой, на цыпочках подобрался к двери, приоткрыл её и выглянул в коридор.

Несколько тусклых лампочек в кружевных абажурах свисали с потолка, освещая ворсистый ковёр и пяток однотипных дверей. Коридор одним концом вливался в зал, а второй венчала массивная дверь. И возле каждого из этих концов обнаружились охранники в полном боевом облачении. Они были крупнее любого виденного мной прежде ящера. И у них даже имелись крылья. Видать, Гаруша защищали ящеры из высшей аристократии.

Хм, надо бы как-то очень правдоподобно попасться в их лапы.

Насколько я знал от Кхаруша, вторая дверь по левую руку от меня, вела во что-то типа комнаты отдыха для охраны. Может ли, в теории, какой-нибудь лазутчик случайно угодить в неё? Ну-у-у, может, наверное.

Я дождался момента, когда оба охранника не глядели в эту сторону, а потом выскользнул из библиотеки, прикрыл дверь и метнулся к той двери, что вела в комнату отдыха. Открыл её, проскользнул внутрь и ощутил на себе десяток изумлённых взглядов.

Ящеры с открытыми от удивления пастями застыли за игральным столом, на котором лежали самые обычные карты. Только колода была не тридцать шесть карт, и даже не пятьдесят четыре, а по виду, гораздо больше. Может, штук сток. В тусклом свете настольной лампы плохо было видно колоду.

— Продолжайте. Я уже ухожу, — нервно дёрнул я губами и выскользнул в коридор, прикрыв дверь.

Конечно, за дверью мигом раздался рёв десятка глоток, после чего она буквально соскочила с петель, когда вся эта орава вырвалась в коридор.

Тотчас вокруг меня стало тесно от покрытых мелкими чешуйками тел. Однако я, продолжая играть роль, испуганно пискнул и с отчаянием утопающего попытался пробиться через толпу ящеров к двери.

Внутренне я поморщился, готовясь к десяткам ударов. И приготовился вызывать «Временное бессмертие», если дело дойдёт до угрозы моей жизни. Раньше-то эту божественную магоформу активировать не стоит, а то ведь ящеры поймут, что их клиенту совсем плевать на любые удары кулаками, клинками или магией. На мне ведь даже царапинки не появятся.

Однако до «Временного бессмертия» дело не дошло. Я буквально в мгновение ока оказался на полу, уткнувшись носом в ковёр. Мои руки грубо заломили за спину, а карманы шустро проверили, но нашли в них лишь коробок спичек и конфетку, прихваченную из ратуши.

— Кто ты такой⁈ — проревел мне в ухо один из ящеров, схватив меня за волосы и подняв голову так сильно, что аж в шее что-то хрустнуло. — Убийца⁈ Ты хотел убить принца Гаруша с помощью этого? — он показал мне конфету. — Она отравлена? А ну говори, пока я тебя не распял на дыбе!

— А может, этот раб хотел поджечь пирамиду⁈ — прорычал другой ящер, потрясая коробком спичек.

— Да не похож он на убийцу, — вставил третий, брезгливо глянув на меня. — У него же нет никакого оружия. Если он и убийца, то самый жалкий душегуб во всех мирах.

— Он и на раба не похож, — подал голос четвёртый ящер. — Руки чистенькие, без мозолей, а одежда дорогая, заморская какая-то.

— Кто ты такой⁈ — снова прорычал первый ящер, брызжа слюной.

— Что тут происходит⁈ — прогрохотал повелительный голос.

Я скосил глаза и увидел крупного крылатого ящера, показавшегося в коридоре. На нём красовался вышитый золотыми нитками халат.

— Поймали шпиона, принц Гаруш, — отрапортовал один из ящеров. — А может и убийцу. Пока ещё не выяснили.

— Тащите его в мой кабинет. Сейчас выясним, — кровожадно улыбнулся принц, показав треугольные зубы.

Ящеры подхватили меня и как пушинку шустро пронесли по коридору, а затем затащили в отделанный золотом огромный кабинет с резной мебелью из красного дерева.

Принц уселся за рабочий стол и указал пальцем на великолепный ковёр. Ящеры швырнули меня на него, но руки выкручивать не перестали.

— Ну и кто ты такой, раб⁈ — требовательно спросил принц, поставив локти на стол.

— Я отвечу на все ваши вопросы, но в более узком кругу, — просипел я, играя роль насмерть перепуганного человека. — Вы сами потом будете благодарить меня, что я поведал о своей миссии только вам.

— Хм, — задумчиво хмыкнул принц, явно привыкший к интригам.

— А что если он попытается убить вас, оставшись один на один с вами? — тревожно выдал один из ящеров.

— Вы проверили его? У него нет оружия?

— Никакого, — твёрдо сказал, видимо, старший охранник. Только он вёл диалог с Гарушем. — А сам он на оружие не похож. Любой ящер в два счета разорвёт его в ближнем бою.

— Хм, — снова хмыкнул принц, пристально рассматривая меня.

Да, опасным я не выглядел, поэтому Гаруш не сильно переживал за свою безопасность. Его больше волновало то, что я мог сказать. И видимо, я мог сболтнуть что-то такое, что не следовало бы слышать его охране.

Поэтому в итоге принц повелительно проговорил:

— Драгуш, Птуш, останьтесь, а остальные возвращайтесь на свои посты. А ты, раб, ежели солгал мне, отправишься на каменоломни Чарапаха. Там ты заживо сгниёшь за неделю.

После приказа львиная доля ящеров покинула кабинет, и в нём сразу же стало легче дышать. Правда, мои руки не отпустили, и я продолжал нюхать ворсинки ковра. Они неприятно щекотали нос и хотелось чихнуть.

— Драгуш, подними его, — приказал Гаруш, сверкая золотым магическим перстнем на пальце. — И отпусти его руки, пока не сломал. Время членовредительства ещё придёт, если раб солгал.

Пока Драгуш довольно грубо поднимал меня с пола, Птуш швырнул в своего повелителя две защиты А-ранга: одну от магии, другую от физических атак.

Принц наградил подчинённого высокомерным взглядом. Дескать, неужели ты думаешь, что этот клоп может мне навредить? Но в то же самое время Гаруш не стал снимать защиты. Предусмотрительно.

Возможно, они уже давно договорились, что будут играть в эту игру под названием «Осторожный охранник и смелый принц, всем своим видом показывающий, что в нём страха ровно столько же, сколько в камне».

— Говори, раб! — потребовал Гаруш, грохнув по столу пудовым кулаком.

— Кха-кха, — покашлял я, потирая руки, которые чуть не выдернули эти два крылатых гиганта, подозрительно глядящих на меня. — Да меня, в общем-то, попросили вас убить, принц.

— Тебя? — выпучил зенки офигевший Гаруш. — Такого неумеху?

— У него с собой были спички и конфета. Последняя, предположительно отравлена, — тотчас вставил Птуш.

— И что же за кретин отправил тебя ко мне с таким смехотворным набором? — улыбнулся Гаруш, едва сдерживая хохот. — Только не говори, что это болван Кхаруш…

Принц всё-таки не удержался и захихикал. Видимо, его уж очень сильно повеселила эта ситуация.

Драгуш и Птуш начали верноподданически подсмеиваться.

Я тоже заулыбался и проговорил:

— А если вам не понравятся мои ответы, вы меня убьёте?

— Конечно, раб, — благодушно выдал принц.

Ага, угроза моей жизни есть, пусть и на словах. Отлично.

Я молниеносно выдал «круг на воде» А-ранга, а на себя наложил «Временное бессмертие». Моя магия рванула во все стороны, заставляя гнить все к чему прикасалась. Драгуш и Птуш упали мне под ноги быстро гниющими тушками, ковры расползлись на чёрные лохмотья, стул осыпался невесомым прахом.

И конечно же, «круг на воде» «сожрал» рабочий стол и ударил выпучившего зенки принца. Он проломил его защиту А-ранга, но до тела не добрался. На это, собственно, я и рассчитывал.

Однако Гаруш всё-таки не настолько растерялся, чтобы совсем не оказать никакого сопротивления. Он яростно оскалился и швырнул в меня яркую молнию. Она с треском пронесла по комнате и ударила меня точно в лоб. Принц уже кровожадно усмехнулся, предвкушая, как поджарится моя голова. «Временное бессмертие» визуально же никак не показывало себя. Со стороны я выглядел как обычный человек. Потому-то Гаруш и раззявил рот от изумления, когда молния сконфуженно пропала, не причинив мне никакого вреда.

— Если ещё раз атакуешь — я уничтожу твою руку, — прохрипел я, вскинув свою ладонь, окутанную магией. — Тебе не убить меня. Даже не пытайся.

Гаруш заколебался, краем глаза глядя на бедлам, устроенный моим «кругом на воде». Он почти весь кабинет принца превратил в подобие выжженного пятна. В воздухе медленно кружился прах, а на подгнившем полу лежали потускневшие металлические изделия. Даже обои и картины на стенах пострадали. Но до двери «круг на воде» не добрался. Точнее, добрался, и даже лизнул её, но не проломил.

— Кто ты такой? — наконец прохрипел принц, сверля меня тяжёлым взглядом исподлобья.

На его физиономии до сих пор шло сражение между двумя вариантами: первый, поговорить со мной и выяснить, что происходит; второй, кликнуть стражников и вступить в битву. Но второй вариант был чреват тем, что принц погибнет. Он же видел, что я и без перстня магичу, как заправский архимаг. Да и магия не причиняет мне никакого вреда.

— Тот, кто хочет поговорить, и не желает тебе зла, — сказал я и добавил. — Ты, конечно, можешь позвать своих стражников, но это ничего не даст. Я убью их.

Видимо, его убедила уверенность, лязгнувшая в моих словах.

Он поморщился и мрачно произнёс:

— Ты — эмиссар бога? Или… бог? Учти, я служу богу войны Эсмиру. Он отомстит за мою смерть.

— Весьма кстати, что я не хочу твоей смерти, — усмехнулся я и потребовал: — Сними магический перстень от греха подальше, а то мало ли какие мысли бродят в твоей голове.

— И остаться без оружия? В полной твоей власти?

— Ты и так в моей власти, — снисходительно улыбнулся я.

— Ваше высочество, у вас всё в порядке? — постучал кто-то в дверь.

Я слегка напрягся.

Принц же помедлил пару секунд и сказал:

— Да, в полном. Возвращайся на пост.

Ящер немного потоптался за дверью и ушёл. А я требовательно глянул на руку принца. Тот нехотя снял перстень и швырнул его на пол. Он прокатился по чёрным от гнили доскам и остановился.

— Правильный выбор, — усмехнулся я и следом добавил: — У меня мало времени, так что сразу перейду к делу. Кхаруш попросил меня убить тебя…

— … Так и знал, что этот недоносок здесь замешан, — прошипел ящер, до хруста сжав руки в кулаки. — Что он тебе пообещал? Я удвою это.

— Не нервничай, принц. Мне не выгодна твоя смерть. Проще договориться.

— Что ты задумал? — прохрипел Гаруш.

— Мы разыграем сценку. Я предоставлю Кхарушу свидетельство твоей смерти, получу от него награду, а потом грохну его. Ты же оплатишь мои благородные услуги тем, что оставишь в покое кое-какой мир. Твои эмиссары прямо сейчас окучивают его жителей. Они должны покинуть его, сказав, что не могут тягаться с силой бога смерти Абрата. И пусть отход твоих слуг начнётся с Чернявского княжества.

— Значит, бог смерти Абрат… — задумчиво проговорил ящер, потирая подбородок. — Хорошо, я отведу свои войска. Миров много. Пошлю их на другой, если ты убьёшь Кхаруша.

— Убью.

— Но какие ты предоставишь ему доказательства моей смерти? — сощурил зенки принц.

— Я покажу ему твоё бездыханное тело, из которого прежде вытащу душу. А когда Кхаруш убедится в твоей смерти, я верну душу на место и залечу все твои раны, — объяснил я.

— Какая-то рискованная затея, — запыхтел ящер, недоверчиво поглядывая на меня.

— Ты и так в моей власти, — напомнил я. — Для меня нет никакого смысла так сильно заморачиваться, когда я могу убить тебя всего одной магоформой.

— Поклянись, что не обманешь меня, — потребовал Гаруш, явно понимая, что припёрт к стенке. Да и определённая логика в моих словах была. Я действительно легко мог убить его, не выдумывая всякой херни.

— Клянусь своей силой и жизнью. И пусть… будет так, — проговорил я, запнувшись на одно мгновение, поскольку хотел по привычке сказать «и пусть боги услышат нас». Но теперь-то я сам бог, и мне что-то совсем не хочется, дабы другие боги прознали о моих делишках.

— Хорошо, — кивнул принц и торжественно поклялся, что выполнит свою часть сделки.

— Отлично. Тогда после вашей мнимой смерти не покидайте свои апартаменты хотя бы в течение двадцати четырёх часов. И создайте видимость того, что с вами что-то стряслось. Уладьте это дело со слугами. Кхаруш не должен узнать о моём фокусе. К слову, в вашей библиотеке есть потайной ход, ведущий на лестницу. По нему я и пришёл.

— Ясно.

— Мне надо совершить кое-какие приготовления… — проговорил я, чтобы Гаруш немного расслабился. Мол, начало операции пока ещё откладывается, так что не потей раньше времени.

Он и расслабился. Вот только зря.

Магия сорвалась с моей ладони и ударила его прямо в грудь. Она заставила прогнить плоть и достигла сердца. Ящер захрипел, пошатнулся и облокотился спиной об стену. По стене он и сполз на пол, где недвижимо замер.

Его остекленевший взор уставился на меня, а душа выпорхнула из тела. Я поймал её и подумал, что у меня совсем мало времени. Надо поскорее восстановить тело принца, а то вдруг оно повредится так сильно, что даже «Временное бессмертие» полностью не излечит его.

Поэтому я шустренько вызвал «Дверь Богов», установив точкой выхода спальню Кхаруша. И как только божественная магоформа затянула дверной проём, я тотчас увидел принца ящеров, сидящего на кресле в напряженной позе. Он едва ли не когти грыз, сгорая от нетерпения. Его зенки горели каким-то болезненными, лихорадочным огнём. Или их делал такими свет, вырывающийся из настольной лампы, обустроившейся на столике?

— Как всё прошло⁈ — нервно выдохнул Кхаруш, вскочив с кресла. В спальне он был один. — Гаруш… всё?

— Иди и убедись, — поманил я его пальцем.

Кхаруш пересёк спальню и, часто-часто дыша, вошёл в «Дверь Богов». Его даже не удивила моя магоформа, настолько он был возбуждён. А уж какая довольная улыбка появилась на его физиономии, когда он увидел труп брата.

— Наконец-то, — ликующе прошептал ящер, склонившись над телом Гаруша. — Теперь я буду правителем Империи, а ты сгниёшь, тупой ублюдок. Кто теперь здесь глупая ящерица, а? Я переиграл тебя, мразь.

Он с наслаждением плюнул в лицо трупа, весь дрожа, словно от экстаза. Даже его хвост мелко подрагивал, как и крылья.

— Нам надо уходить отсюда, пока охранники не пришли, — поторопил я ящера, заметив Акима, сидящего на громадной люстре, украшенной рогами.

Оказывается, фамильяр всё это время был здесь. Молодец. А я и не заметил, как он прошмыгнул в эту комнату. Видимо, он сделал это, когда меня затащили сюда.

— Да, да, идём, — пробормотал ящер и двинулся к «Двери Богов».

Я пошёл следом за ним, украдкой использовав «Переселение душ» и «Временное бессмертие». Душа Гаруша вернулась в его тело, а то стало быстро восстанавливаться. Благо счастливый Кхаруш ничего не заметил. Он перенёсся в свою спальню, а я, очутившись в ней, мигом закрыл «Дверь Богов». Однако Аким всё-таки успел пролететь сквозь неё и сразу же спрятался за кресло.

Признаться, в первые секунды нахождения в спальне принца, я ждал какой-нибудь ловушки. Часть меня допускала, что Кхаруш захочет смухлевать. К примеру, спрячет за дверью спальни, в шкафах и под кроватью пару десятков сильнейших магов, которые попытаются убить меня или взять в плен. Но вроде бы никто не выскакивал из потайных мест. Спальню всё так же оглашало лишь шумное, взбудораженное дыхание ящера и лёгкое жужжание настольной лампы, разгоняющей мрак. Однако я не расслаблялся.

— Где моя награда? — требовательным голосом спросил я, воткнув острый взор в ящера, с чьих губ не сходила полубезумная радостная улыбка.

— Да, да, мы сейчас же пойдём к той женщине. Она находится в другой пирамиде, — проговорил принц и двинулся к шкафу.

Я напрягся, готовый рвать и метать. Но ящер вытащил из шкафа всего лишь бесформенный плащ с глубоким капюшоном.

— Тебя не должны узнать, — сказал он и протянул мне плащ.

Я кивнул, взял его и быстро надел. Принц же пошёл к двери.

— Стой. Мы пойдём моим путём, — остановил я его, чувствуя, как сам начинаю волноваться перед встречей с матерью. — Где конкретно находится нужная нам пирамида?

— В районе Золотых слуг, — проговорил Кхаруш, замерев на середине спальни.

Хм, в районе Золотых слуг? Что она там делает? Неужели ящеры каким-то образом сломали мою мать и превратили в какую-нибудь служанку? Или она там томится в темнице, охраняемой высокоранговыми слугами-людьми, полностью преданными своим захватчикам?

Меня пронзила жуткая жажда разузнать всё прямо сейчас. Аж кровь бросилась в голову. Но я сдержал свой порыв. Не стоит лишний раз показывать, что эта женщина мне совсем, совсем не безразлична. Лучше добраться до пирамиды и уже там выяснить, что стало с моей матерью. Думаю, если что, мне не составит труда выцарапать её из лап ящеров.

— Как выглядит этот район? Опиши его, — потребовал я.

Ящер так и сделал. И я узнал одно из тех мест, где уже бывал, когда впервые попал в этот город. Мне не составило труда проложить туда дорогу с помощью «Двери Богов». Мы с ящером прошли через неё и оказались под чёрным звёздным небом на узкой улице, стиснутой двумя не очень большими пирамидами, покрытыми зеленью. В этой-то зелени и скрылся Аким, проскользнувший через «Дверь Богов».

Кхаруш покрутил головой и уверено двинулся по безлюдной улице. Я пошёл чуть позади него, играя роль слуги, но не забывая наблюдать за эмоциями принца. Он вроде бы не нервничал из-за нашего путешествия. Говорит ли это о том, что меня не ждёт ловушка? Хрен его знает.

Мы прошли половину улицы и наткнулись на патруль, состоящий из ящеров. Они тотчас склонились в поклоне перед принцем, а тот небрежно махнул им и продолжил путь. Мы завернули за угол и остановились около двустворчатых бронзовых дверей, ведущих в пирамиду. Возле них стояла парочка людей в белых одеждах и с металлическими ошейниками на шеях. Они раболепно склонились перед принцем, а затем молча отворили двери.

Принц вошёл и двинулся по ковровой дорожке, лежащей на полу богато украшенного коридора. Я снова последовал за Кхарушем, разглядывая убранство пирамиды. А вот Аким остался снаружи.

Внутри же царила роскошь, словно здесь жили аристократы. Свисающие с потолка хрустальные люстры хорошо освещали картины в золотых рамах, резную мягкую мебель и карликовые деревья в кадках. Тут даже был лифт. Мы вошли в него, и лифтёр повёз нас на пятый, самый верхний, этаж.

Внезапно Кхаруш проговорил, посмотрев на меня:

— Я хорошо плачу тем, кто верно служит мне. Все люди в этой пирамиде живут в достатке и роскоши. Они не знают бед. А то, что на их шеях рабские ошейники, это лишь дань традиции.

Я смолчал, понимая, что ящер закидывает удочку. Мол, не хочешь ли ты послужить мне. Или он что-то другое имеет в виду? Может, боится, что я буду мстить ему за то, что ящеры превратили людей в рабов? Я же выгляжу, как человек. Вдруг во мне проснётся обида за такое низкое положение людей?

На самом деле, во мне было что-то такое, но оно едва теплилось в моей груди, поскольку я прекрасно понимал, что всех не спасти и мало что можно изменить. По крайней мере, сейчас. Мне бы хотя бы матушку свою вытащить отсюда, если с ней, конечно, всё в порядке. А ежели она лежит овощем в этой пирамиде или томится в плену, тогда принцу несдобровать. Я не просто убью его, как обещал Гарушу, а выпотрошу и расчленю.

Тем временем лифтёр открыл двери, и мы с Кхарушем пошли по очередному коридору, пропитанному роскошью.

Думается мне, что ящеры создали подобные условия ещё и для того, чтобы рядовые рабы видели, как можно жить, верно служа своим хвостатым хозяевам. Кто-то из людей обязательно польстится. И подобных персонажей хватает. Пока мы с принцем шли по пирамиде, я заметил трёх сытых, мордатых мужчин. А ведь сейчас ночь. Сколько же их здесь можно встретить среди бела дня?

Ладно, все посторонние мысли прочь. Мы с ящером уже подошли к резной двери из красного дерева. Кажется, за ней-то и скрывается моя матушка. И что-то мне подсказывает, что за такими дверьми не устраивают тюрьмы. Ну, только если очень роскошные. Их ещё называют золотые клетки. Хотя мою матушку вполне могли притащить сюда из вонючей клоаки, чтобы встреча с ней прошла в более благопристойном месте.

Между тем принц постучал костяшками пальцев в дверь, чем вызвал моё удивление. Офигеть! Он же тут полновластный хозяин!

Более того ящер вежливо проговорил:

— Можно войти?

— Проходи, — вылетел из-за двери хрипловатый женский голос.

Я его не узнал, но всё же с сильно колотящимся сердцем следом за ящером вошёл в роскошную большую комнату с коврами на стенах и на полу, с низенькими диванчиками и мраморным столом, заставленным фруктами в золотых чашах.

Свет тут был слегка приглушён, углы комнаты оставались в тени. А в воздухе витала дымка от благовоний. Их запах показался мне знакомым. Я помнил его. Он окутывал всё моё детство.

— Вот тот господин, что хотел встретиться с тобой, — указал на меня рукой принц и уселся на мягкое кресло, стоящее подле дивана, занятого смуглокожей, фигуристой брюнеткой лет тридцати пяти.

Она поражала своей красотой, подчёркнутой кожаным комбинезоном. Женщина полулежала на диване, подобрав маленькие, аристократические ножки. На её изящной шее поблёскивал тончайший золотой ошейник, больше похожий на украшение. А в карих глазах таилась мудрость человека, прожившего не один десяток лет. И этот расслабленно-изучающий взгляд… О-о-о! Я знал его! Так моя мать смотрела на тех гостей нашего дома, что могли принести нам беды.

В моей груди возник целый вихрь эмоций, аж жарко стало. Хотелось скинуть с головы капюшон и закричать: «Матушка, я наконец-то нашёл тебя! После стольких лет!» Но разум подсказывал мне, что в этой ситуации не стоит действовать поспешно. Меня сильно смущало то, что мать не прожигала Кхаруша яростным взором. Наоборот, она поглядывала на него благосклонно и даже с уважением.

— Вы не хотите представиться? — проговорила моя мать, так знакомо склонив голову к плечу.

Да, это определённо была она, только в другом теле. Меня же она не узнавала, поскольку мою голову продолжал скрывать капюшон. Да и узнает ли она меня вообще после стольких лет, даже если я сниму капюшон?

— Нет, — отрезал я, сознательно сделав голос грубее, а затем без спроса уселся на кресло, стоящее в трёх метрах напротив того, что занимал ящер. — Я пришёл сюда за ответами, а не чтобы представляться.

В глазах матери скользнуло недовольство, однако уже в следующий миг она улыбнулась пухлыми вишнёвого цвета губами и мягко спросила:

— Так задавайте ваши вопросы.

— Мне нужны подробности того дня, когда принц Кхаруш атаковал ваш замок.

— Зачем вам они? — безмятежно спросила матушка, поправив локоны, лезущие в глаза.

— Не ваше дело. Отвечайте.

— Что ж… — промолвила мать и сделала паузу, словно собиралась с мыслями. — Когда-то давно мы враждовали с принцем. Я не понимала какое благо несут ящеры.

— Странное у вас понятие блага… — не сумел сдержаться я.

— Да, я понимаю о чём вы. Кто-то погибает от их рук, но остальные выживают, после чего их жизнь обретает смысл. Они вместе с ящерами совершенствуют свой мир. Развивают его, делают более безопасным и здоровым. Появляются новые медикаменты и магоформы. Под властью ящеров люди живут в мире и гармонии. Каждый получает по его заслугам.

— Угу, практически коммунизм, — саркастически просипел я, понимая, что матушка своими речами хочет заронить во мне уважение к ящерам. И она это делала вполне искренне. Неужели годы, проведенные в лапах ящеров, настолько переменили её мировоззрение? Или я изначально плохо знал её?

— Я слышу сарказм в вашем голосе. Вы мне не верите. Но и я не верила, пока не убедилась на собственном опыте. Для этого надо увидеть картину целиком. И тогда всё станет ясно.

— Кажется, мы ушли от темы. Поведайте о той ночи в замке.

— Хорошо, — послушно согласилась матушка. — Тогда я потерпела поражение и едва не умерла, но принц Кхаруш благородно позволил мне переместить мою душу в новое тело, после чего он тщательно и без злобы убеждал меня в том, что творит правое дело. И я далеко не сразу поверила ему. Поначалу мной владели злость и ярость. Они разрывали мой разум, ослепляя меня. Но потом я прозрела и всё поняла. И теперь я — верный помощник принца.

— А как же ваш сын? — ровным голосом спросил я. Но чего же мне стоил этот ровный голос! Ведь в моей душе всё оборвалось, утонув в зловонной пучине жестокой реальности. Ох, не этого я ожидал, мечтая встретить мать!

Но, может, она ведёт очень хорошую актёрскую игру, чтобы обмануть Кхаруша? Что если на самом деле моя мать искренне ненавидит ящеров, но вынуждена говорить этот бред, поскольку находится в лапах зеленокожих? Хотя, вон на её пальце, сверкает золотой магический перстень. Она бы могла попробовать сбежать…

— Мой сын? — переспросила матушка. — Какой именно?

— А у вас их много? — искренне удивился я, едва не сорвавшись на своей настоящий голос.

— Четверо и две дочери.

— Тогда я уточню. Мне интересна судьба того сына, что был с вами в замке.

— Мой первенец. Я выбросила его из окна замка в реку, где его должен был ждать мой фамильяр. С тех пор я не видела никого из них, хотя и искала их, когда стала помощницей принца, но не нашла. Видимо, Абрат, так звали моего первого сына, оказался слаб, хотя я и растила его как воина, — сухо проговорила матушка и даже виновато поджала губы. Дескать, да, накосячила, вырастила котёнка вместо тигра. — Признаться, я сразу почувствовала, что из него не выйдет толка. Видимо, всё дело в том, что я выбрала неправильного отца. Его звали Диметрус Гарк, архимаг смерти. Принц Кхаруш разгромил его войска, как сброд разбойников. Сам Диметрус пытался бежать в обгаженных от страха штанах, но его поймали и отрубили голову. Бесславный конец.

— Да, бесславный конец… — тихо повторил я, ощутив приступ ярости, зарождающийся в груди.

Слова матери задели меня, глубоко ранили в самое сердце. Она говорила обо мне, как о неудавшемся эксперименте.

— А что же ваши остальные дети? — хрипло спросил я, покосившись на ящера, взявшего из вазы кисть сочного винограда.

— О, они оказались гораздо более перспективными, чем Абрат! Я учла все ошибки. Мой самый старший сын ныне правит своим королевством в нашем родном мире.

— Да, я по-королевски вознаграждаю тех, кто хорошо служит мне, — вставил принц Кхаруш и самодовольно добавил: — А скоро буду их вознаграждать по-императорски.

Моя матушка ликующе сверкнула глазами и улыбнулась, поняв остроту. Видимо, она в курсе того, что должно было совершиться. И раз я тут, значит, это свершилось. Гаруш мёртв. Кажется, она очень близка с Кхарушем, раз он доверяет ей такие тайны. Неужели она действительно переметнулась на сторону зла, с которым должна была сражаться? Или всё-таки она ведёт какую-то игру и втайне ненавидит ящеров? Но даже если она ведёт некую игру, то её слова обо мне, кажется, были искренними. Она реально считает меня неудавшимся экспериментом. И остальных детей она явно зачала не по любви, а для каких-то своих целей. И что-то мне подсказывает, что моей матушке жаждется могущества или чего-то подобного.

Но больше всего меня, конечно, заботил вопрос о том, как вывести мать на чистую воду. То бишь, понять: она заодно с принцем или нет? Но как это сделать? Ну, варианты есть. Например, можно сейчас уйти, а потом вернуться в эту комнату. И где-то посередине между этими событиями убить Кхаруша, выполняя обязательства перед Гарушем. Или можно обождать и не убивать его до тех пор, пока я не выясню какие чувства питает к нему моя матушка. Но, думаю, мне не стоит сильно откладывать убийство Кхаруша.

— Вижу, вы задумались, — вдруг улыбнулась мне матушка, неправильно истолковав паузу, возникшую после слов принца.

Со стороны, наверное, действительно казалось, что я начал прикидывать, какие плюшки мне может сулить дружба с ящером, который станет императором.

— Да, да, подумай, — улыбнулся принц, продемонстрировав треугольные зубы, испачканные в соке винограда. — Мне нужны толковые… люди. Или не совсем люди. Ты же не человек, точнее, не просто человек. То, что ты продемонстрировал, больше напоминает силу эмиссара. Кому ты служишь? Какому-нибудь богу смерти? Кому из них?

— Это не имеет значения, — дипломатично ответил я, заметив недовольство, синхронно проскользнувшее в глазах моей матери и ящера.

Они оба подобрались, украдкой переглянулись и усилили напор, явно заранее сговорившись о координации своих действий.

— Вы действуете по указке своего бога? Он приказал вам помочь Кхарушу? — пока еще мягко проворковала моя матушка, но в её глазах уже нарастала стальная решимость получить ответы. — И зачем вам история взятия моего замка? Вашему богу зачем-то нужен был мой сын? Я заметила, что вы сильно удивились, узнав, что у меня несколько детей. Абрат, почти наверняка мёртв, но, если вы скажете зачем он вам был нужен, я, возможно, помогу вам найти подходящее дитя. Или… или всё это отвлекающий манёвр, чтобы ввести принца в заблуждение? Дескать, вы помогли ему лишь ради встречи со мной. Но на самом деле вашей целью и была помощь Кхарушу. Ваш бог ведёт какие-то интриги? Точнее… — тут матушка понимающе улыбнулась, — он непременно их ведёт, и Кхаруш одна из главных фигур в этих интригах?

Я глубоко задумался, думая, что ответить на эту кучу вопросов, да ещё и так, чтобы не выдать своих чувств, разрывающих мою грудь.

Я около минуты раздумывал над тем, как мне поступить, и пришёл к выводу, что надо отмести все игры и просто уйти. Да, уйти… но недалеко. А затем я вернусь в эту комнату, когда Кхаруш покинет её. Поговорю с глазу на глаз с матерью и всё выясню, а уж потом грохну принца ящеров.

— Вы задали множество вопросов, — наконец разлепил я губы, глядя на Кхаруша и матушку. Они всю минуту не нарушали тишину, царившую в комнате, а прилежно ждали, выказывая лишь едва ощутимое нетерпение. — Но ни на один из этих вопросов вы не получите ответа. Не в моём праве их давать. Так что, за сим, я откланяюсь. Сделка ведь уже совершена. И каждый честно выполнил её условия.

Под конец, конечно, я покривил душой. Хотя это с какой стороны посмотреть… Чисто технически, я убил Гаруша. Думаю, любой юрист сумел бы доказать, что я выполнил условия сделки. В ней же не было слов о том, что я не должен воскрешать его.

— Подождите! — выпалила моя матушка, увидев, что я встаю с кресла. — Мы бы могли быть полезны друг другу! Вы упускаете великолепный шанс.

— Ага, — поддакнул Кхаруш. — Я готов сотрудничать с твоим покровителем на взаимовыгодных условиях. Ему нужны верующие? Будут такие. Армия? Предоставлю! Золото, драгоценности? У меня их более чем достаточно. Я легко могу поделиться с ним ими.

Я ничего не ответил и молча направился к двери, почувствовав спиной гнев, пронзивший ящера. Конечно, он не привык к подобному обращению, но ему хватило ума на то, чтобы смолчать.

Думаю, что и никакой ловушки принц не готовил. Ящер не совсем дурак. Он понимает, что с богами и их эмиссарами лучше не ссориться.

— Постойте! — снова выдохнула моя мать, явно подзуженная принцем. — Назовите хотя бы имя вашего господина!

— Имя ему — Легион, — иронично проронил я, открыл дверь и вышел в пустой коридор.

На меня тотчас навалились гнетущие чувства. Во рту появился привкус тлена, а из груди словно сердце вынули, оставив кровоточащую рану.

Я стиснул зубы и швырнул «Дверь Богов» в первый же попавшийся дверной проём. Точкой выхода выбрал входную дверь соседней пирамиды. Я успел её заметить, когда мы с принцем шли сюда.

Пройдя через божественную магоформу, я очутился на улице под светом звёзд. Приятный, прохладный ветерок коснулся разгорячённой кожи моего лица, слегка остудив её.

Вырубив магоформу, я отошёл от двери пирамиды и встал в густой тени, падающей от деревьев. С этого места я мог следить за входной дверью той пирамиды, где жила моя мать. А вот рабы, стоящие подле неё, не могли меня видеть. Они тихонько переговаривались, переминаясь с ноги на ногу.

Аким наверняка летает где-то рядом, дожидаясь моего появления. Позвать его? Нет, лучше переговорю с ним, когда уже точно буду знать, что творится в голове моей матери. Интересно, как он отреагирует на то, что она жива?

Я дёрнул губами и вдруг подумал о том, что фамильяр, по идее, должен был, тогда, много лет назад, почувствовать, что его хозяйка не умерла. Они ведь были связаны. Хотя, с другой стороны, моя израненная матушка могла быть настолько слаба, что связь просто разорвалась. К тому же её душа перенеслась в другое тело, что тоже сказалось на устойчивости и так сильно ослабевшей связи. Да, такой вариант возможен.

— А ведь все могло случиться иначе, — грустно пробормотал я. — Если бы связь не разорвалась, я бы знал, что мать жива, и из-за этого моя жизнь пошла бы по иному пути. Что ж… время назад не отмотать.

Вскоре двери пирамиды открылись, и появился Кхаруш. На его физиономии царила задумчивость, а губы иной раз кривились в довольной улыбке. Его явно раздирали противоречивые чувства. Он остался не в восторге от того, что я не согласился сотрудничать с ним. А с другой стороны, ящер явно до сих пор испытывает жуткую радость от того, что его брат убит.

Кхаруш взмахнул крыльями и полетел в сторону главной пирамиды. Вероятно, он отправился в свою спальню. Мне же стоило навестить матушку.

Я на всякий случай наложил на себя «Временное бессмертие» и снова вызвал «Дверь Богов». Она затянула дверной проём пирамиды, открыв мне вид на ту комнату, где обитала моя матушка. Она стояла ко мне спиной, упорно разглядывая нечто, что держала в руках.

В комнате же ничего не изменилось, кроме того, что винограда в вазе стало меньше.

Я бесшумно шагнул в комнату и так же бесшумно вырубил магоформу.

— Что же теперь делать? — раздумчиво пробормотала моя матушка, знакомо проведя рукой по блестящим, чёрным волосам.

И тут она почувствовала, что уже не одна. Резко повернулась и вскинула руку с блеснувшим на пальце магическим перстнем. На её лице появилось напряжённое выражение, которое вдруг сменилось почти ласковым. Однако настороженность из глаз не ушла. Впрочем, руку она опустила.

— Вы напугали меня, — с толикой осуждения выдала матушка и следом сказала: — Вы передумали? Зачем вы пришли ко мне?

— Как вы относитесь к Кхарушу и империи ящеров в целом? Подумайте хорошо. От вашего ответа зависит очень многое, — прохрипел я, глядя на мать из тени капюшона.

Матушка хмыкнула и впилась в меня изучающим взглядом, словно впервые увидела. Однако моя одежда мало, что могла сказать ей, поэтому она отвела взор в сторону, пару мгновений поразмышляла, а затем её взгляд вдруг блеснул решимостью, а губы прошипели:

— Я их ненавижу до глубины души. Всех этих чудовищ и поработителей!

Матушка исподлобья посмотрела на меня, раздувая крылья точёного носа. В её глазах появилась ненависть, граничащая с безумием. А фальшивый лик послушной помощницы Кхаруша ушёл.

— Ну и чего ты молчишь, м⁈ — выдохнула она, гордо вскинув голову. — Я открылась перед тобой, кем бы ты ни был. И теперь моя судьба в твоих руках. Ты можешь всё рассказать Кхарушу, и тогда он покарает меня. Стоит ему пристальнее посмотреть на то, что я делала в последние годы, с кем встречалась и беседовала, кому и что обещала, как он поймёт, что я пыталась изнутри разрушить империю ящеров. Я стравливала принцев одного с другим. Думаешь, откуда возникла такая вражда между Кхарушем и Гарушем⁈ Это всё моя работа! Я ненавижу их всех, — её глаза сверкнули, зубы скрежетнули, а затем она расплылась в ухмылке. — Но ты ничего не расскажешь ящерам. Ты явно не на их стороне, иначе бы не задал мне такой вопрос. Что же ты хочешь мне предложить?

Я не сумел ответить, поскольку меня захлестнула волна эмоций. Всё-таки матушка не прогнулась, и не сошла с ума! Точнее, сошла, но на почве ненависти к ящерам. И не то чтобы она очень сильно повредилась умом. Ей всё-таки хватает самообладания, чтобы играть роль рабыни, влюблённой в империю ящеров.

Или она сейчас играет роль, а тогда была настоящей?

У меня уже ум за разум заходит. Её актёрская игра просто великолепна. На десять оскаров разом.

— На, промочи горло, — протянула она мне бокал с вином.

— Не стоит, — с трудом просипел я, хотя сейчас был бы не против попить даже водички.

Но вдруг вино отравлено? Да, на мне сейчас «Временное бессмертие», но яд-то может быть каким-нибудь хитреньким. Он может проявить своё пагубное действие и через несколько часов, когда я расслаблюсь.

Матушка будто прочитала мои мысли. Усмехнулась и сделала большой глоток из бокала, а затем шагнула ко мне и снова протянула его.

— Не отравлен. Бери.

— Нет, — отрезал я, чуток склонив голову, чтобы она не видела моего лица.

Однако моя матушка оказалась хитрее. Она вдруг выронила бокал, а я чисто рефлекторно попытался поймать его, чем мать и воспользовалась. Она подалась ко мне и сорвала капюшон с моей головы.

— Ты! — ахнула матушка, выпучив глаза. — Аб… Абрат.

— Да, твой самый слабый и никчёмный сын, — бесстрастно произнёс я, пытаясь не захлебнуться горечью.

— У тебя получилось! — жарко выдохнула она, будто не услышав мои слова, и ликующе сжала кулачки. — Ты стал богом!

— Э-э-э… откуда ты знаешь? — сощурил я глаза. — Ты следила за мной? Знала, что я жив, но не связалась со мной? Отвечай!

— Знала, — призналась она, раздвинув губы в полубезумной улыбке. — И всегда оберегала тебя.

— Как-то ты хреново оберегала. Я уйму раз чуть не сдох.

— Так было нужно, чтобы закалить твой характер. Иначе бы ты не стал богом. Я с самого детства готовила тебя к этим испытаниям. Да, многое пошло не по плану, но мне всё-таки удалось привести тебя к статусу бога. Это я через Акима направила тебя в тот храм в пустыне, где ты нашёл Список! И я сформировала у тебя желание стать богом! Даже Ищейка — и то направлена по твоему следу мной. Тебе нужен был сильный враг, чья смерть закрыла бы один из пунктов Списка! Всё это дело моих рук! И я не потерплю от тебя неблагодарных речей! Даже четверть часа назад я защищала тебя, когда думала, что разговариваю с эмиссаром какого-то бога смерти. Мне думалось, что он расспрашивает о тебе, желая устранить человека, очень близко подошедшего к тому, чтобы стать ещё одним богом смерти, то бишь конкурентом. Потому-то я и говорила о тебе так уничижительно. Ты разве не понимаешь⁈

Она посмотрела на меня искрящимися от избытка эмоций глазами. Её лицо исказилось, скулы заострились, а губы разомкнулись, обнажив зубы. Моя мать напоминала пациентку психиатрической клиники.

Я даже сделал шаг назад, сглотнул и прошептал:

— Ты безумна. Ты манипулировала мной все эти годы. И Аким помогал тебе?

— Время от времени. С ним сложно было поддерживать связь. Последний раз я сумела с ним связаться, когда он был в мире духов, куда попал прямо из того подвала, где пара придурков угодила в твои магоформы, призванные перенести тебя на Землю-1.

— Кха, — сухо кашлянул я, потрясённый открывшейся передо мной бездной.

Мне даже пришлось присесть на мягкий пуфик, дабы осознать всё это.

Матушка же принялась нарезать вокруг меня круги, убеждая, что только так я мог стать богом. И попутно она вбивала в мою голову мысль, что вот теперь-то мы точно развалим империю ящеров, отомстим за наш мир и людей из других миров. Освободим рабов и закуём ящеров в цепи. И мы будем не одни. Матушка успела собрать вокруг себя целую сеть из желающих уничтожить ящеров. Такие существа-мстители есть чуть ли не во всех мирах. А когда подрастут её дети, то и они присоединятся к нашему правому делу. А они-то все будущие архимаги смерти, то есть грозная сила.

— Но нельзя, нельзя торопиться, — судорожно шептала матушка, облизывая губы острым язычком. — Тебе нужно набрать силу, Абрат. Аким говорил, что у тебя уже есть мир, который ты хочешь сделать своей вотчиной. Хорошая идея! Но как ты собираешься завоевать его? Как? Абрат, вынырни уже из своих раздумий! Ты не впечатлительная девка, а бог! Прими, как данность то, что с тобой произошло, и пойми наконец, что нельзя сделать омлет, не разбив яиц!

Я хмуро посмотрел на матушку, сверясь со своими воспоминаниями о ней. Казалось, что передо мной стоит другой человек. Да, с теми же знакомыми жестами и отчасти мимикой, но с другим наполнением. Внутренне она изменилась так сильно, будто умерла и переродилась в иного человека: хитрого, расчётливого, циничного и готового без жалости положить на алтарь победы любого из своих детей.

Нет, это не моя мать. И даже не её тень.

— Мне нужно всё обдумать, — решительно произнёс я, приняв вертикальное положение.

— Что тебе нужно обдумать⁈ — выдохнула матушка, снизу вверх глядя на меня яростными глазами. — Я уже всё обдумала. У меня есть план. Тебе просто нужно слушать свою мать!

— Всё не так просто, — усмехнулся я, подумав, что матушка так старалась вылепить из меня бога, что теперь ей это аукнулось. Внутри меня всё восстало от одной только мысли, что я буду кому-то служить. Нет, увольте. Я не собака, чтобы у меня был хозяин.

Матушка недовольно скрипнула зубами, но всё-таки сбавила обороты.

— Хорошо, всё обдумай и возвращайся, — нехотя сказала она, поправив растрепавшиеся волосы.

— Хм, наверное, ты должна знать, что Кхаруш сегодня умрёт, а Гаруш жив. Я убил его, но потом воскресил.

— Кхаруш? — выдохнула матушка, и тотчас её лоб перечертили морщины глубокой задумчивости.

Она секунд десять обдумывала услышанное, а затем метнулась к шкафу, раскрыла его створки и сняла потайную панель, скрывающую шкатулку. Матушка открыла её и вытащила скрученную в рулон бумагу.

— На, — протянула она мне её. — Положишь эту записку рядом с его телом. Тогда борьба за трон ещё больше усилится и полетят голову. Возможно, всё дойдёт до гражданской войны, как я и задумывала. Хотя, конечно, Кхаруш был бы более удобным кандидатом на место Императора, чем Гаруш, но раз ты его собираешься убить… Кстати, почему?

— У нас есть с ним договор, — проронил я, всем видом показывая, что больше ничего рассказывать не буду.

— Ладно, — буркнула мать, недовольно глянув на меня.

Я взял бумагу и спросил:

— Может, ты хочешь, чтобы я перенёс тебя в какое-то другое место?

— Нет, я останусь здесь, — тонко улыбнулась матушка. — Мне не составит труда убедить Гаруша в своей полезности.

Я кивнул и открыл «Дверь Богов», выбрав конечной точкой всю ту же дверь соседней пирамиды. Пройдя через божественную магоформу, я закрыл «Дверь Богов» и крикнул в ночное небо:

— Аким-м-м!

Рабы около дверей соседней пирамиды вздрогнули и превратились в две статуи с серьёзно-почтительными физиономиями. Кажется, они решили, что так кричать среди ночи может только особо серьёзный ящер, перед возможным появлением которого лучше сделать соответствующее лицо.

Но я-то никуда не собирался идти. Продолжал стоять за деревьями, ожидая появления фамильяра. А может он и не появится. Решит переждать бурю, если сообразит, что моя мать мне все рассказала.

Внезапно над головой раздалось хлопанье крыльев, а затем прозвучал виноватый голос Акима:

— А-м-м, судя по твоему пышущему гневом лицу, ты узнал о моей крохотной проделке…

— … Крохотной проделке? — рыкнул я, вне себя от бешенства. — Да всего русского мата не хватит, чтобы выразить всё то, что я о тебе думаю, предатель!

— Ну, фактически я не предатель, а скорее умолчатель, угукх, — проговорил фамильяр, усевшись на самую вершину дерева. — Да, я не сказал тебе о том, что твоя матушка жива. Но это она меня заставила. Я, можно сказать, жертва обстоятельств. Тем более тогда, много лет назад, наша с ней связь была сильна. Ей легко было убедить меня в том, что тебе не стоит знать правду. А потом уже было поздно менять вектор действий, ведь я видел, что мнимая смерть матери дала тебе цель и внутренние силы. Ты пожирал знания и тренировался, как проклятый, лишь потому что мечтал отомстить за смерть близкого человека. И этот путь сделал из тебя бога, а этот статус станет благом для всех нас. Это была грандиозная задача! Но ты справился с ней. А я тебе помог, провёл через все препятствия. Хотя я, конечно, признаю, что ты можешь немного злиться на меня…

— Немного злиться? — прошипел я и холодно добавил: — Тебе нужно хорошенечко подумать над своим поведением и вернуться с другими словами.

Я вскинул руку и швырнул в него «паутину» Г-ранга. Она «разорвала» его птичье тело на несколько кусков. Они в облаке перьев смачно упали на брусчатку, а душа отправилась в мир духов. Пусть промаринуется там, подумает, а потом я вытащу его оттуда, когда мой гнев утихнет.

Пока же я снова открыл «Дверь Богов» и перенёсся в спальню Кхаруша. Тут царила тьма, нарушаемая лишь светом пары ночников, а тишину оглашало только поскрипывание кровати. Кто-то беспокойно ворочался на ней, мелко, сонно хихикая. Кажись, Кхаруш даже в полусне упивается своей победой над Гарушем и не может дождаться утра, когда Империя узнает о смерти его брата.

Я тихонько вздохнул и на цыпочках двинулся через мрак к кровати принца. Тот вроде бы нашёл удобную позу и замер. А может и почувствовал меня… Я напрягся, готовый бить на упреждение. Однако я не собирался швырять магию, не убедившись в том, что на кровати именно Кхаруш.

— Он, — одними губами неслышно прошептал я, глядя на знакомую физиономию со счастливой улыбкой.

По самый подбородок скрытый тонким одеялом Кхаруш, развалился на кровати с такой довольной физиономией, будто сотворил гадость, и ему за это ничего не было. Хотя, по идее, так и есть. И мне даже стало немного совестно прерывать его жизнь именно в такой момент. Но придётся. Правда, перед этим надо кое-что сделать, дабы соблюсти все божественные правила.

Я вытащил из кармана нож и аккуратно положил его на край кровати, так чтобы ящер увидел клинок, когда откроет глаза. После этого я наложил на себя «Временное бессмертие» и громко кашлянул в кулак.

— Кто здесь⁈ — судорожно выдохнул принц, распахнув глаза и направив на меня руку с магическим перстнем. — А-а-а, это ты. Что ты тут делаешь?

— Пришёл сказать, что воскресил Гаруша, — насмешливо проговорил я, мрачно покосившись на нож.

Зря я его с собой брал. Видимо, он не понадобится. Но подстраховаться стоило. Вдруг ящер спал бы без магического перстня? Тогда бы он в ярости мог схватить хотя бы нож, дабы отомстить за моё своеобразное предательство. Мне же нельзя его убивать просто так, а вот при угрозе моей жизни — можно.

— Что? Что ты сказал? — судорожно прохрипел он, вытаращив змеиные глаза, наполнившиеся шоком.

— Я воскресил Гаруша, — медленно повторил я и повернулся к принцу спиной. — А теперь я ухожу. Прощай.

— Что ты наделал? Идиот! Предатель! Гад! — взбешённый ящер завёлся с пол-оборота.

Он сразу поверил, что я говорю правду. А смысл мне лгать? И понимание того, что теперь все его влажные мечты о престоле разрушились, привели принца в настоящее бешенство.

Он зарычал и швырнул в мою спину магию. Она проделала дыру в моей одежде, но безвредно расплескалась по коже. А я с довольной улыбкой резко развернулся и всадил простую «стрелу» в глаз ящера. Моя магия заставила сгнить его левое буркало, а потом превратила его мозг в гнилые ошмётки.

Кхаруш замертво вытянулся на кровати, а его душа стала моей добычей.

— Вот и хорошо, — пробормотал я, удовлетворённо глянув на мёртвую тушу. — Теперь посмотрим, что там написала моя матушка.

Я развернул переданный ею пергамент и увидел буквы языка ящеров. Они складывались в слова, говорящие о том, что Императором станет достойный претендент, а не какая-то тупая ящерица.

Ага, если я оставлю тут данное послание, то Гаруш посчитает, что моя скромная персона решила поинтриговать вокруг престола империи. Он же поймёт, что именно я грохнул Кхаруша, ведь у нас договор. И что будет делать Гаруш, решив, что я ввязался в дело престолонаследования? Вероятно, он попробует связаться со мной, а то и пожаловаться своему богу-покровителю. А оно мне надо? Нет. Мне ещё рано с богами связываться.

Придя к этой мысли, я смял послание и вернул его в карман.

Конечно, мою матушку не обрадует этот поступок, но я крайне, крайне сомневаюсь в том, что буду играть в её игры. Всё внутри меня девятым валом восстаёт против подобных интриг. Но, конечно, надо всё хорошенечко обдумать.

Пока же я вызвал «Дверь Богов» и перенёсся в свои покои, выделенные мне в особняке князя. В этом мире за окном так же царила ночь, а по стеклу били капли дождя. Грохотал гром и сверкали молнии, разрезая чёрное небо, затянутое толстыми, неповоротливыми тучами.

Я подошёл к двери, открыл её и увидел в коридоре Бульдога, мирно посапывающего на стуле. Ему даже не мешал шум ненастья.

— Бульдог! — гаркнул я, топнув ногой.

— Я не сплю! Не сплю! — испуганно выдохнул он, вскинув голову и механическим движением смахнув тонкую струйку слюны, протянувшуюся от угла рта к плечу.

— А ты чего тут сидишь? Опять меня караулишь?

— Ага, господин, — кивнул он. — Княжна просила передать, что приглашает вас рано утром на совет.

— Ладно, зайду может быть, если буду в состоянии, — отмахнулся я и приказал бывшему охотнику: — Неси лучшее вино, что есть в подвалах князя. Передо мной стоит серьёзная задача, в которой без бутылки не разобраться, а то и без нескольких бутылок. Неси сразу десяток и закуски какой-нибудь найди.

— Будет сделано! — послушно выдохнул он и умчался выполнять мой приказ.

Вернулся Бульдог через полчаса. И пришёл он не один, а с тремя заспанными служанками, несущими подносы со всякой всячиной, типа сыра, колбас и прочей закуски.

Служанки быстро накрыли на стол прямо в моей спальне, а потом удалились, благоговейно посматривая на меня.

Бульдог тоже хотел уйти, но я решил, что одному пить — это не комильфо, потому приказал ему остаться. Он уселся на кресло, а я рукой показал ему «наливай». Тот набулькал себе и мне, после чего я начал размышлять над тем, что делать с матерью. И свои мысленные рассуждения я сдабривал вином и задумчивыми восклицаниями, перемежаемыми с глубокомысленным хмыканьем.

Бульдог после каждого моего звука согласно кивал и вздыхал, не забывая, впрочем, глотать вино и подливать его в бокалы.

Вино не затрудняло мой мыслительный процесс, а наоборот — будто подстёгивало его. Я и так, и эдак смотрел на то, что произошло в пирамиде моей матушки. И в итоге понял, что счастливого финала в этой эпопее не случилось. Да, я нашёл мать, но она оказалась уже совсем другим человеком. Да и в принципе я с самого начала ошибался, когда рисовал себе её образ. Она ещё тогда, много лет назад, задумала сделать из меня орудие для борьбы с ящерами. Да, именно орудие. Такое орудие, которое будет беспрекословно слушаться её. Даже сейчас, когда я спустя кучу лет узнал о том, что она выжила, матушка вместо того, чтобы как-то наладить со мной контакт, сразу же принялась командовать. Она была искренне уверена в том, что я тотчас начну послушно выполнять все её приказы. Но с хрена я должен так поступать? Ведь если откинуть всю мишуру, то в сухом остатке останется только обманутый парень, не только прошедший тяжёлый жизненный путь, но и отказывающей себе чуть ли не во всем лишь бы прийти к своей цели. А цель-то оказалась ложная. Да и моя матушка, будто бы оказалась ложной, совсем не такой, какой я её себе рисовал.

Всё это я после четвёртой бутылки и поведал Бульдогу, чьё лицо уже порядком раскраснелось, а глаза пьяно поблёскивали в свете настольной лампы, освещающей небольшой клочок спальни.

— Я вот вам чего… ик… скажу, господин, — промычал мой эмиссар, вытерев губы рукой. — Вот жена моя бывшая помыкала мной и использовала, а када надобность во мне отпала, так ушла к другому. Ну вы помните… А потом чего случилось-то… Вернулась она ко мне, да я уже осознал, что нет в моей груди любви к ней. Была лишь зависимость и некая… ик… благодарность, что, мол, выбрала она меня. Вот и у вас что-то эдакое.

Он пьяно покрутил рукой, изображая «эдакое».

— Да, ты прав, во мне нет никакой любви к ней! — выдал я, вполуха выслушав Бульдога. По большей-то части я был погружен в свои мысли. — Действительно, нет. Я ничего к ней не чувствую, кроме разочарования. Даже гнев поутих.

— Однако же она мать, — глубокомысленно изрёк бывший охотник, воздев палец. — Но опять же… должны ли вы ей что-то? Ох не знаю. Вы и так столько для неё сделали. Небось, это она теперь должна вам. Вы всю жизнь положили на то, чтобы отомстить за неё или спасти. И не ваша вина, что ни того ни другого делать не пришлось.

— Офигеть, Бульдог, да в тебе скрыт шикарный психолог. Ты можешь отбить у человека любое чувство вины! — восторженно сказал я и залпом допил очередной бокал вина. — Я ей ничего не должен. А раз я ей ничего не должен, то с какого хрена мне ей помогать? Ведь у меня пока нет никакой причины встревать в дела ящеров. Развал их империи займёт много времени и отнимет кучу сил. А у меня своих дел куча.

— Вот-вот, — покивал Бульдог, сонно хлопая глазами.

— Мне надо этот мир опутать своими храмами, привить веру в меня, найти эмиссаров, обучить их, прокачать, отыскать для себя крутые божественные магоформы, да и вообще… у меня, в конце концов, есть свои прямые обязанности бога смерти. Эй! Ты не спи!

— Вот-вот, — снова покивал бывший охотник, резко разлепив веки.

Я продолжил рассуждать вслух, находя всё больше подтверждений тому, что мне с матушкой не по пути. Однако внутри меня свербело что-то похожее на занозу. Дескать, она же твоя мать, а ты, собака такая, бросаешь её, предаёшь! И я всё никак не мог выдернуть это занозу, пока не пришёл к гениальной идее.

— Бульдог! — толкнул я в плечо захрапевшего охотника.

— Вот-вот, — пробулькал он, открыв один глаз, но не став поднимать голову, лежащую на столе.

— Бульдог! Я придумал, как утихомирить свою совесть. Матушка же дала мне жизнь, верно? Так я отплачу ей тем же! Вытащу её из мира мёртвых, когда она умрёт по той или иной причине. И мы будем квиты! Верно?

— Вот-вот.

— Ты потрясающий собеседник, — иронично усмехнулся я. — И всегда поддерживаешь меня.

— Вот-вот, — на автопилоте пропыхтел Бульдог и снова закрыл глаза.

Он мощно захрапел, заглушая отдалённые раскаты грома, уползшего к горизонту. Ненастье за окном уже выдохлось. Дождь прекратил барабанить по крышам, а небо посветлело, намекая на то, что утро уже не за горами.

— Надо бы и мне поспать, — зевнул я и брыкнулся на кровать.

Однако из-за возбуждения я не сразу заснул. Ворочался около получаса, и лишь затем погрузился в сновидения.

К сожалению, мне не удалось как следует выспаться.

В какой-то миг в дверь робко постучали, и раздался смущённый голос Рябого:

— Господин Абрат, тысячекратно прошу прощения за то, что тревожу вас, но уже утро. Господин Абрат, господин Абрат…

— Хр-р, — в последний раз всхрапнул Бульдог и оторвал помятую физиономию от стола.

— Господин Абрат, скоро начнётся совет, — не замолкал Рябой.

— Скажи, что я сейчас приду, — повелел я Бульдогу, открыв глаза.

Тот кивнул и вышел из спальни. А уже в коридоре он о чём-то зашептался с Рябым, после чего раздались их удаляющиеся шаги.

Мне же пришлось встать с кровати и отправиться в ванную комнату. Там я привёл себя в порядок, надел целую одежду вместо той, что вчера пострадала, а потом тоже покинул спальню.

В коридоре меня уже ждал ректор. То ли он стоял здесь со времени, когда в мою дверь долбился Рябой, то ли пришёл только что.

— Доброе утро, сударь, — вежливо поприветствовал он меня, брызжа свежестью и кипучей энергий. — Позвольте проводить вас на совет. Сударь Стоцкий мне шепнул, что буквально вот-вот пришла какая-то очень важная и интересная информация.

— Интересная информация? — повторил я, чувствуя лёгкое давление в висках. Ночной загул не прошёл просто так. — Ладно, пошли послушаем.

Ректор улыбнулся и повел меня по коридорам особняка. Всё встречные-поперечные люди кланялись мне чуть ли не до пола, награждая благоговейными взорами.

— Сударь, — по пути бросил мне ректор. — Я, как вы и просили, с сегодняшнего полудня займусь тем, что буду встречаться с аристократами, решившими служить вам. И буду я это делать в университете. Так сказать, совмещу свою основную деятельность с дополнительной. Бульдог займётся тем же самым, только с простолюдинами. Я выделил ему кабинет в университете. Хороший, просторный кабинет. Ещё мы его украсим соответствующе — и будет шик.

— Присмотри для меня нескольких иностранцев или дворян, хорошо знающих иностранные языки. Нужно распространить по всему миру веру в меня, — проговорил я.

Ректор кивнул и открыл передо мной двери просторного кабинета с картой княжества на стене. За длинным, вытянутым столом восседала Синявская, а подле неё сидел мрачный, полусонный князь. Казалось, что мыслями он был далеко отсюда.

Ещё здесь присутствовали отец Синявской, а также некромант Стоцкий. Последний впервые на моей памяти радостно улыбался, из-за чего его глаза почти скрылись в складках морщин.

— Доброе утро, судари и сударыня, — поприветствовал всех ректор.

Я просто приветственно кивнул и не стал усаживаться за стол, а плюхнулся на кресло, стоящее около камина. Почему? Ну, если бы я уселся за стол, то со стороны бы казалось, что я один из подчиненных князя, восседающего во главе стола.

— Ну и зачем вы меня позвали? Рассказывайте скорее, а то у меня множество важных божественных дел.

— Например, похмелиться, — громким шёпотом ехидно выдала княжна и следом серьёзно сказала некроманту: — Сударь Стоцкий, прошу вас. Какие донесения заставляют вас так улыбаться. Все наши враги совершили групповой суицид?

— Практически, ваша светлость, — произнёс старик и покашлял в кулак. — Буквально под утро моим агентам удалось поймать нескольких человек, которые прежде служили эмиссару ящеров. Так вот, по их словам выходит, что ящеры решили отказаться от идеи захватить наш мир. Дескать, эмиссары стали покидать наш мир, сообщая своим последователям, что они не могут сопротивляться силе бога смерти Абрата, решившего защитить наш мир.

— А что если это уловка? — нахмурился отец Синявской и покосился на меня.

Все остальные вполне открыто вопросительно глянули на меня. А я деланно равнодушно посмотрел на свои ногти и проронил:

— Время покажет.

— Вы что-то сделали для того, чтобы ящеры ушли? — напрямую спросила меня княжна.

— Сделал. Но только время покажет всё ли идёт по плану, — ответил я.

— И что же вы сделали? — спросила Синявская, блеснув любопытными глазами.

— Сказал, что Чернявская княжна перегрызёт глотки всем ящерам, если они продолжат пытаться захватить этот мир, — усмехнулся я, закинув ногу на ногу. — Ящеры сразу же в панике рванули прочь, наступая друг другу на хвосты.

Княжна кисло посмотрела на меня, а её батя даже нахмурился, но, конечно, не осмелился ничего произнести.

— Кхам, кхам, — снова покашлял некромант. — Мне думается, что в скором времени наше княжество посетит сам Император, дабы познакомиться с богом Абратом.

— А не проще ли Императору позвать господина Абрата в свой стольный град? — разлепил губы отец Синявской.

— Проще, — кивнул Стоцкий. — Но, готов поспорить, что господин Абрат не поедет к нему. Поэтому Императору придётся прибыть сюда.

Некромант глянул в мою сторону. А я проговорил:

— Вы очень проницательны. Всё именно так и будет. Я же не какой-то там безызвестный маг, а самый настоящий бог. А боги не бегают к Императорам по их просьбам. Императору придётся самому прибыть сюда. И думаю, у вас, сударь Стоцкий, есть какие-то мысли на этот счёт. Вы чего-то опасаетесь?

— Угу, — снова кивнул он и указал взглядом на князя, мыслями витающего где-то далеко отсюда. — Ежели Император поймёт, что в нашем княжестве не всё хорошо, он может попробовать сменить его главу. А может и не будет его менять, ежели вы, господин Абрат, скажите Императору, что не стоит этого делать.

— Я подумаю над этим, — туманно ответил я, чтобы позлить Синявскую. — А теперь, если вам всем больше нечего мне сказать, я, пожалуй, пойду и немного вздремну. Ночь, как вы все знаете, выдалась тяжёлой.

Никто мне ничего не сказал, так что я покинул комнату. Прошёл по особняку, но вместо того, чтобы вернуться в спальню, я вышел на парадное крыльцо. Тотчас лёгкий туман схватил меня за горло влажными, холодными щупальцами, а бледное чахоточное солнце попыталось уколоть меня лучиком в глаз. Я пару раз моргнул и решил прогуляться по небольшому парку, окружающему особняк. Мне хотелось проветриться и поразмышлять над своими дальнейшими действиями.

Всё вроде бы шло к тому, что впереди меня ждёт новая глава моей жизни. Я уже полностью перейду со ступени «крутой архимаг-мститель» на ступень «бог», и проблемы у меня уже будут совсем другими, как и способы решения их. Всё станет намного глобальнее и серьёзнее. И те, кто сейчас рядом со мной, уйдут в прошлое. В том смысле, что они-то просто люди, и жизнь у них будет людская, а я-то бог. Мне с ними не по пути. И все эти перемены начнутся в ближайшие дни. Ждать осталось недолго.

Дни быстро потянулись за днями, будто стремились перегнать друг друга. И летели они с такой скоростью, потому что я постоянно был чем-то занят. Пахал как проклятый. В основном, конечно, я в поте лица пытался побыстрее распространить по всему миру веру в меня. Больше верующих! Больше!

И в этом праведном деле мне шикарно помогало то, что Гаруш сдержал своё слово. Ящеры действительно оставили в покое этот бедный мир, благодаря чему прекратились прорывы, а все оазисы погибли без надлежащей заботы своих хозяев.

И кого люди благодарили за это⁈ Конечно мудрого и сильного бога Абрата!

Я ведь всеми силами раздувал пущенный эмиссарами ящеров слух о том, что, дескать, они удирают отсюда, поджав хвосты, только из-за того, что ужасно испугались бога Абрата, решившего защитить этот мир.

Я пытался донести эту инфу до каждого уголка света, где даже ещё писать не научились. А помогали мне в этом тщательно подобранные ректором люди. Они разъехались по всему миру и на всех языках принялись нести благую весть о том, что мудрый бог Абрат всех спас, и если ему не поклоняться, то можно уже сейчас готовиться к Апокалипсису, поскольку мир точно погибнет без его чуткой заботы.

И проповедовали эти люди не с пустыми руками, а с безукоризненно проработанным Евангелием, повествующем о моей славной жизни и божественных свершениях.

Конечно, в этом Евангелие вранья было больше, чем правды, как и в любой предвыборной компании, но если бы люди узнали правду, то они бы ужаснулись. А так — вера в меня постепенно росла, правда, не очень быстрыми темпами, что меня сильно раздражало. Аж зубы чесались.

Конечно, сердцем новой… э-э-э… религии стало Чернявское княжество и все окрестные земли, чему немало поспособствовала моя благотворная встреча с Императором. Тот всё-таки явился в Чернявск, да так помпезно и красочно явился, что у меня тотчас появились справедливые ассоциации с Алладином из мультика, когда он с трубами, слонами, плясками и фанфарами въехал в Аграбу.

Княжна встретила Императора с распростёртыми объятиями и насквозь фальшивой широкой дружелюбной улыбкой. А за пару дней до его визита она начала вести себя со мной так, будто её подменили. Пропали её ехидные шуточки, подковырки и остроты. И смотрела она на меня так, будто я был дорогой китайской вазой.

Понятное дело, Синявская всеми силами хотела, чтобы я помог ей усидеть на троне княжества. Она могла и слететь с него, поскольку князь так и не сумел прийти в себя. Он всё больше походил на безумца, коего надо было отправить полечиться в соответствующее заведение.

Однако я сумел убедить Императора в том, что нужно оставить все как есть. Не надо Синявскую гнать с трона сраной метлой.

Мы вообще неплохо поговорили с ним. Он даже поклялся, что сделает меня главным богом всех подвластных ему земель, ежели я не дам ему помереть, когда придёт его время. А время-то его подходило. Императору уже было хорошо за семьдесят годков. Ну я и согласился. Выгодная же сделка.

А уже буквально через месяц после нашего разговора с Императором, княжна по секрету сообщила мне, что наконец-то беременна. Я изобразил радость, а вот Синявская и её близкие были рады этому совершенно искренне. Её батька даже будто помолодел лет на десять.

А еще через месяц князь в расцвете лет помер от передоза какой-то херни, словно рок-звезда. Я не стал выяснять: случайно он помер или кто-то ему помог. Лишь подумал о том, что, скорее всего, всё-таки он случайно умер, поскольку как-то рановато было его убивать. Ну, это если предположить, что княжна или кто-то из её окружения устранили князя. Ребёнок-то ещё не родился, а во время беременности всякое могло случиться. Если Синявская потеряет ребёнка, то от кого зачинать другого, чтобы он имел права на престол? Князь же был последним в роду.

В общем, князь умер, а я не стал вытаскивать его дух с того света, поскольку он мне не служил.

После скоропостижной смерти мужа княжна принялась усердно следить за своей беременностью. Она окружила себя лекарями, а всяких раздражающих личностей изгнала из особняка. Ну и на княжеские дела она забила болт, передав их… нет, не в руки её отца барона Синявского, из-за чего он искренне расстроился, она отдала дела в цепкие помолодевшие лапки некроманта Стоцкого. Да, я всё-таки дал ему новое и молодое тело. И он с новыми силами взялся за княжество, стремясь превратить его в развитую индустриальную территорию с хорошей армией. Так я, фигурально выражаясь, потерял одного из своих наиболее ценных приближённых. Ему уже было не до служения мне. Тут, как говорится, не разорваться.

Мне думалось, что и ректор может пойти по той же кривой тропке. Но он наоборот — вдруг совсем забросил свой университет и азартно принялся следить за теми высокородными людьми, что с его подачи встали под мои знамёна. Ректор следил за тем, чтобы они рьяно служили мне, а не филонили, получив новые тела взамен старых. В нём будто бы взыграл долг. Мол, я этих людей отбирал, проверял, так что будет некрасиво, ежели они поведут себя хреново. Поэтому он всеми силами и приглядывал за ними.

Бульдог и Рябой занимались тем же самым только среди простолюдинов.

А потом к моим последователям присоединился и Чернов, решивший таким образом возвыситься в глазах отца Коломейцевой, чтобы тот наконец-то дал ему позволение жениться на ней.

И всего через три-четыре месяца у Чернова всё получилось. Он заслужил предварительное одобрение её отца, но даже после этого Чернов не перестал служить мне верой и правдой. Он даже пару раз выступал вместе со мной в столицах крупнейших государств, где я проводил такие же «презентации», как та, что прошла в Чернявске перед толпой горожан. К слову, меня везде ждал успех. Встречали, как спасителя. Правда, иногда приходилось хорошо поработать нанятым мной заводилам из толпы.

В общем, много чего случилось за это время. Поездки, разговоры, угрозы и посулы. И за всем этим я как-то позабыл об Акиме, а когда вспомнил о нём, то понял, что простил его. Потому я решил вернуть его в мир живых.

Произошло это знаменательное событие на плоской вершине моего только-только построенного в Чернявске храма, похожего на ту пирамиду, вершину которой облюбовали Врата Богов.

Конечно, мой храм был не стол внушителен, как та пирамида, зато внутри у него был шикарный зал, расписанный лучшими мастерами. На нарисованных ими рисунках я гнал взашей монстров из прорывов, чтобы люди не забывали кому обязаны своим спасением.

Так, что-то я отвлёкся. Речь же шла об Акиме… Я вытащил его из мира духов и вселил в грача.

— Я всё осознал, гар-р-р! — сразу же выпалил фамильяр, принявшись скакать по каменной крыше и хлопать крыльями. — Во всём раскаиваюсь и сознаюсь, даже в том, чего не делал.

— Эк ж тебя прорвало, — усмехнулся я, лёжа на шезлонге и закинув руки за голову. — Видимо, сильно тебе надоело в мире духов.

— И это в том числе, — сознался Аким и посмотрел на багровое заходящее солнце, поджёгшее горизонт. Там будто бы появилась гигантская стена огня, идущая на Чернявск.

— А я вот думаю, что ты ещё не всё осознал и надо бы тебя отправить обратно, — проговорил я, слыша монотонный многоголосый речитатив, идущий с площади, примыкающей к храму. Там, в честь открытия оного, шла общая молитва. Её возносили мне горожане и паломники, наполняя меня жгучей божественной силой. Признаться, она была в сто раз слаще, чем мана. Прям наркотик какой-то. Я даже не хотел думать, что когда-нибудь могу лишиться её.

— Я всё понял! Всё! — рьяно выпалил Аким, а затем повернул башку и внимательно посмотрел на меня одним глазом. — А, это ты шутишь так.

— Может и шучу, — проговорил я, взяв со столика прохладительный коктейль с бумажным зонтиком. Вечер выдался душным и жарким.

— И сколько времени прошло с того момента, когда ты подло уничтожил моё вместилище в мире ящеров? Ты же знаешь, что в мире духов время идёт иначе, гар-р-р, — прокаркал Аким, взмахнул крыльями и взгромоздился на столик, где стал клевать виноград, лежащий в серебряной вазе.

— Достаточно, уже несколько месяцев.

— И что случилось за это время?

Я вздохнул и поведал ему о наиболее значимых событиях.

— А с матушкой ты виделся, гар-р-р? — спросил фамильяр, склевав подчистую весь виноград.

— Ага. Она такой скандал закатила, что любо-дорого было посмотреть. А уж какими эпитетами она меня награждала. Неблагодарный — это самый слабый из них. Остальные много хуже и заковыристее. Парочку я даже запомнил, чтобы использовать против своих особо ненавистных врагов.

— Ты окончательно решил не помогать ей?

— Да. У неё свой путь, у меня свой, — сказал я и легко, без всяких сомнений, добавил: — У меня нет к ней никаких чувств. Ни гнева, ни благодарности.

— А к твоим братьям и сёстрам? — поинтересовался Аким, слонив голову набок.

— Я решил, что в этой ситуации самым хорошим решением будет дистанцироваться от них. Никак с ними не взаимодействовать, чтобы не привязываться или наоборот — разочаровываться. Да и в целом, моё общение с ними может навлечь на них опасность. Я ведь бог. И вдруг кто-то решит, что сможет как-то повлиять на меня через них?

— Да, ты прав. Тебе лучше держаться от них подальше, — согласился фамильяр, жадно глянув на коктейль в моей руке.

— На, — поставил я бокал на стол.

Аким торопливо сделал глоток, а потом разочарованно выдохнул:

— Безалкогольный, гар-р-р! Кажется, ты пошёл по наклонной. Совсем испортился.

— Ну, если тебе что-то не нравится, то я могу отправить тебя к моей матушке. Будешь служить ей, а я найду себе другого фамильяра.

— Мне всё нравится, — тотчас заявил Аким и следом, подумав, серьёзно заявил: — Твоя матушка стала слегка того…

— Я бы даже сказал не слегка, но всё же ей хватает хитрости и сообразительности на то, чтобы раздувать междоусобицу между претендентами на трон империи ящеров. Да, Гаруш сейчас самый главный из них, но другие не особо хотят с этим мириться. Понаблюдаем, что будет дальше.

— Если Гаруша убьют, и во главе империи встанет другой ящер, то он может пойти войной на этот мир, — справедливо сказал фамильяр и с брезгливостью во взгляде окунул клюв в коктейль и принялся его потягивать.

— Да, такое может быть, но тогда я разыграю похожую партию, что была сыграна с Гарушем и Кхарушем. Думаю, мне удастся заставить его отступить, — уверенно сказал я, ощутив лёгкое дуновение ветерка, скользнувшего по моему шикарному чёрному сюртуку с серебряными пуговицами в форме черепов.

— А чтобы никто даже не думал захватывать этот мир, его нужно технически и магически развить. Новые магоформы можно брать на Земле-1 и нести их местным людям. А технологии вполне можно набрать в том мире, где у людей уже атомные электростанции есть, — произнёс Аким, вытащив клюв из стакана.

— Идея хорошая, но богам не позволено исполнять подобные финты ушами. Люди должны сами дойти до той или иной технологии. Книга Богов запрещает давать людям новые технологии и магию. Но я всё же попробую как-нибудь исхитриться и ускорить развитие этого мира, — задумчиво проговорил я, потирая подбородок двумя пальцами.

— Ты только не забывай о Первом. А то он тебе вмиг голову с плеч… — сказал Аким и следом добавил, окинув меня уважительным взором: — Хотя, может и не вмиг. От тебя нынче прям разит силой. У меня аж перья дыбом стоят.

— Это пока не сила, а лишь отголоски силы. Мне страшно подумать, какой мощью обладает тот же бог войны Эсмир, что господствует в пантеоне богов ящеров. Вот у него сила, так сила.

— Тоже верно, — согласился Аким, взлетел в воздух и уселся на парапет, с которого посмотрел на толпу верующих. — А религиозные войны здесь уже начались?

— Пока нет, хотя, конечно, многие утверждают, что именно их бог спас этот мир. Но, дескать, он так скромен, что не выпячивает на всеобщее обозрение такие пустячки. А бог Абрат — никакой не бог, а всего лишь смертный архимаг, научившийся паре новых фокусов. И подобных людей даже не волнует то, что эмиссары ящеров сами говорили, что свалили отсюда именно из-за бога Абрата. Подобные слухи они считают выдумками.

— Таких людей не переубедить, а даже если бы можно было переубедить, то их слишком много. Замучаешься переубеждать, гар-р-р, — подвёл итог Аким.

Мы немного помолчали, а затем фамильяр посмотрел на закат и вздохнул.

— Чует моё сердце, что беспечные деньки со славными кутежами и беспределом закончились. Раньше мы отвечали только за себя, а теперь на твоих плечах будут судьбы миллионов людей. Ты же это понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я, почувствовав, как на душе заскребли кошки.

Ответственность была огромной, от неё бросало в дрожь, но я не мог отступить от своих планов и довольствоваться ролью младшего бога смерти. Я хотел забраться на божественный Олимп.

— Знаешь, мне кажется, что тот же Рябой стал счастливее тебя, — философски проговорил фамильяр. — Да будто бы все стали счастливее тебя. Стоцкий обрёл вторую молодость и с азартом развивает княжество. Синявская забралась на трон княжества. Бульдог — важный человек, уверенный в себе, а ведь совсем недавно он был чёрным охотником, которого бросила блудливая жена. Ректор открыл в себе новые таланты и перевоплотился чуть ли не в чекиста. Чернов сумел добиться любви всей своей жизни и теперь с Коломейцевой. Не удивлюсь, если узнаю, что и мимолётно служивший тебе Пчхин после перерождения получил счастливую жизнь.

— Ага. Только матушка осталась у разбитого корыта.

— Ну почему же? Она добилась своего — сделала из тебя бога. Мне кажется, что где-то глубоко в душе она гордится тобой. Может быть, она даже больше гордится не тем, что ты стал богом, а тем, что ты чётко и без страха дал ей понять, что ты не будешь служить ей, а пойдёшь своим путём.

— Мне без разницы, что она думает, — честно ответил я, встав с шезлонга.

Подошёл к краю пирамиды и посмотрел на запрудившую площадь толпу. Люди в унисон восхваляли меня, делая ритуальные знаки. Они взмахивали правой рукой, будто бы рубя кого-то невидимым клинком. Это было изобретение ректора. Данный жест символизировал то, что искренне верующий в бога Абрата может с помощью своей воли и веры перерубить любое препятствие.

— И что ты намерен делать дальше? — с интересом спросил Аким, уцепившись коготками за парапет и расправив крылья навстречу лёгкому ветерку.

— Много чего. Столько, что даже слегка страшно. Но мне всё по плечу. Уверен в этом. Меня ждёт блестящее божественное будущее, но работы предстоит много, — вздохнул я и уставился на умирающий закат.

Вот так же умирает во мне и всё человеческое, а освободившееся занимает божественное. Людей внизу, на площади, я уже воспринимал как инструменты, а не как личности. Они всего лишь вспышки света, быстро пропадающие во мраке, а я — костёр, который будет гореть вечно. Боги же бессмертны, ну ежели их не убить.

— Да, предстоит много работы, — глухо повторил Аким и замолчал.

А я вдруг с отчётливой ясностью подумал, что завершение строительства моего первого храма, будто бы открыло новую главу моей жизни. Ту главу, о которой я не могу никому рассказать, поскольку Книга Богов не велит. Даже слегка обидно стало. По коже пробежали мурашки, сердце трепыхнулось в груди, а изо рта вылетел тяжёлый вздох.

На этом, собственно, и нужно поставить точку в истории человека, ставшего богом, в истории обманутого сына, в истории мстителя, отказавшегося от мести. Дальше начинается жизнь уже другого существа.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Даже Смерть знает мое имя 3