— Может быть, и так, Стерлинг. Насколько нам известно, хозяева Земли, возможно, позволили нам беспрепятственно размножаться на ней, чтобы нас было много, когда придёт время как-либо использовать нас.

— Довольно мрачная теория, — заметил Картер. — Почему бы не предположить, что у твоих землевладельцев благие намерения по отношению к нам и что они владеют Землёй только для того, чтобы не дать другим сверхрасам напасть на нас?

— Возможно и так, — задумчиво произнёс Рэндон, — хотя у нас нет оснований предполагать существование благодетельной расы сверхсуществ.

— Зато есть факт, что во всех наших исторических записях Земля не подвергалась вторжению каких-либо враждебных сверхсуществ, — отметил Картер, — и это, по-видимому, указывает на то, что у ваших хозяев Земли есть охрана или дозорные по всей Земле, отгоняющие таких враждебных существ.

— Что ж, если эти чёрные облака, с которых всё началось, действительно являются хозяевами Земли, — прокомментировал я. — то, возможно, мы скоро увидим, благодетельны они или нет.

Картер улыбнулся.

— Каким потрясением было бы для человечества узнать, что его планета принадлежит кому-то, как если бы мы владели фермой!

Мы продолжили разговор, обсуждая эту идею.

Рэндон, помнится, долго рассуждал о глупости ортодоксальных учёных, отрицающих любое внешнее вмешательство в жизнь Земли. Картер был склонен скорее защищать учёных, а я прохлаждался у открытой двери, наслаждаясь их спорами и поддерживая их своевременными провокационными замечаниями.

Время от времени я лениво выглядывал из-за двери на панораму залитых солнцем крыш Бостона, простирающуюся до голубого залива, и высмотрел такое, что заставило меня внезапно вскочить на ноги. Высоко в небе, которое весь этот день было совершенно ясным, появилась группа из трёх особенно плотных на вид чёрных облаков, плавно двигавшихся на юг.

На мгновение я решил, что наш разговор о чёрных облаках из космоса навёл меня на мысль о необычности их внешнего вида, но почти сразу же понял, что это не так и что эти облака на самом деле были в высшей степени необычными. Они двигались на юг против ветра!

Я вскрикнул, и Рэндон с Картером поспешили ко мне, чтобы вместе со мной посмотреть вверх. Облака, по-видимому, остановились высоко над городом, не двигаясь, несмотря на сильный ветер. Каждое из них казалась диаметром в полмили или больше. И пока мы наблюдали за ними, мы увидели, что они начали вертикально опускаться на город!

— Боже правый, это те самые облака из космоса! — тут же воскликнул Рэндон. — Как я и думал, это живые существа, и теперь они опускаются на город!

— Но это невозможно! — воскликнул Картер. — Как может облако, состоящее из пара, так быстро двигаться против ветра?

— Они двигаются так, как может двигаться любое живое существо, как они летели через космос к Земле! — воскликнул Рэндон. — Клянусь небом, это те самые хозяева Земли, о которых мы говорили, и которые наконец-то появились на Земле!

Мы смотрели на них, как заворожённые. Три облака в одно мгновение опустились на центральные кварталы Бостона, скрыв большую из часть из виду. Они были похожи на три огромные чернильные кляксы на городской панораме или на три чёрных паровых озера.

Мы видели, как по краям трёх замерших облаков возникли паника и смятение, как мужчины и женщины на тротуарах и улицах разбегаются от них во всех направлениях. Три облака мгновение оставались там, где они только что опустились, затем немного поднялись и опустились на новые районы города.

В тех районах, которые они только что покинули, мы вообще не видели ни жизни, ни движения, а только распростёртые фигуры неподвижных людей, казавшиеся крошечными из-за расстояния до них! Они лежали на улицах и дорогах как попало, поодиночке и группами, совершенно неподвижные и безмолвные.

— Великий Боже, они мертвы — облака каким-то образом убили их всех в один момент! — воскликнул я.

— И посмотрите — они движутся по всему городу, они захватывают его участок за участком! — воскликнул Картер.

Ибо три чёрные облака снова пришли в движение, оставив улицы, над которыми они парили, лишёнными жизни и движения, и изменили своё местоположение.

Это были три огромных чёрных вампира, нависших над городом и каким-то образом высасывающих его жизнь огромными глотками! Тревога распространилась далеко, до самых окраин города, звон колоколов и пронзительные свистки разносились окрест. Ужас распространялся подобно пламени.

Глаза Рэндона блестели от ужаса.

— Они — хозяева Земли! — закричал он. — Хозяева Земли прилетели из космоса, чтобы использовать Землю и всех нас, живущих на ней!

Картер закричал, указывая вверх.

— Ещё два облака — они надвигаются на нас!

Ещё два чёрных облака появились высоко над нами и теперь опускались, как и предыдущие, почти вертикально вниз.

Рэндон закричал, и мы вместе с ним прыгнули в его машину, припаркованную возле дома. Мотор заурчал, и мы на предельной скорости помчались по пригородной улице в западном направлении. Люди, стоящие в дверных проёмах и на тротуарах, кричали и смотрели вверх.

Солнечный свет вокруг нас внезапно был отрезан чудовищной растекающейся тенью. Я посмотрел вверх и увидел край одного из опускающихся облаков не более чем в сотне футов прямо над нами.

Казалось, нам не спастись. Нога Рэндона вдавила педаль газа в пол; машина рванулась вперёд с максимальной скоростью, и в тот же миг чёрная масса облака, казалось, стала опускаться ещё быстрее. Мгновение спустя всё было кончено, облако вместе с ещё одним облаком опустилось на пригород, который мы только что покинули, и машина с рёвом понеслась по дороге.

— Не останавливайся! — крикнул Картер. — Сейчас они снова начнут двигаться!

Рэндон крепко вцепился в руль, мы миновали поворот и поднялись по длинному склону, с обеих сторон окружённому пригородными усадьбами.

Оглянувшись, я увидел, что два облака, от которых мы едва спаслись, изменили своё положение, двигаясь на юг над пригородами. На улицах, которые они покинули, лежали горы трупов.

На востоке, за этими двумя облаками, я увидел три других, те, что мы заметили впервые, они неуклонно двигались над восточными районами города, останавливаясь, двигаясь дальше и снова останавливаясь, высасывая жизнь из города!

Наша машина достигла вершины длинного подъёма, и Рэндон остановил её. Мы ошеломлённо посмотрели назад.

Бостон предстал нашим глазам сценой из ночного кошмара: пять огромных чёрных облаков двигались над ним, тонкие струйки обезумевших беглецов вытекали из него во всех направлениях.

Почти весь шум от свистков и колоколов прекратился. Мы увидели, как моторные лодки и небольшие суда начали лихорадочно покидать гавань, но, как будто осознав это, одно из чёрных облаков подплыло к порту, на мгновение задержалась над суднами, а затем двинулась дальше вдоль набережной. После этого лодки бесцельно закачались на воде, а те, кто был в них, застыли неподвижно.

Рэндон вскрикнул.

— Посмотрите туда, на север!

— Боже мой, их ещё больше! — воскликнул я.

Группа из девяти чёрных облаков плыла на юг против ветра на высоте более мили.

Пока мы наблюдали за ними, два из них снизились и присоединились к пяти, орудовавшим в Бостоне. Остальные, немного сбавив скорость, продолжили движение на юг, пока не скрылись из виду.

— Чёрные облака из космоса — астрономы видели десятки их групп, — задыхаясь, сказал Рэндон. — Это означает, что сотни прибыли сюда, на Землю!

— Это безумие, этого не может быть! — сказал Картер. — Чёрные облака, которые опускаются на города и выпивают жизни их жителей — мы спим!

— Мы спали, всё человечество спало, — голос Рэндона был тяжёлым, обречённым. — Но человечество только сейчас пробуждается, осознаёт тот факт, что оно принадлежит кому-то, и что его владельцы пришли, чтобы эксплуатировать его.

Какой-то автомобиль, пьяно покачиваясь, с рёвом поднялся по склону на большой скорости и остановился рядом с нами. Далеко внизу мы увидели беспорядочно приближающуюся толпу, состоящую из автомобилей и идущих пешком людей.

Из машины, остановившейся рядом с нами, нас окликнул дрожащим голосом водитель. Это был мужчина средних лет, лицо его было белым, а руки сильно дрожали.

— Что там произошло? — закричал он, и его голос сорвался на визг. — Что это за облака? Они убили тысячи, десятки тысяч людей там, внизу! Это ядовитый газ? Это что, какая-то война?

— Это не ядовитый газ, это живые существа, — торжественно заявил ему Рэндон, — и это не война — не более, чем та война, когда фермер заходит в свой курятник и убивает цыплят.

— О чём вы говорите? — воскликнул водитель. — Говорю вам, из-за этих облаков уже погибла половина жителей Бостона!

Он оглянулся на город.

— Они снова движутся, — сказал он. — Я собираюсь убраться отсюда.

Его машина с рёвом вырулила на дорогу. К тому времени мимо нас уже проносились другие машины, набитые охваченными ужасом беглецами.

Семь облаков всё ещё висели над Бостоном, перемещаясь над ним с кратковременными паузами, переходя от участка к участку, как будто намереваясь охватить все районы города по очереди.

— Рэндон, что мы собираемся делать? — спросил Картер. — Мы не можем здесь долго оставаться!

Губы Рэндона сжались.

— Эти облака собираются разрушить все человеческие структуры на Земле, — сказал он. — Очевидно, они каким-то образом питаются жизнью, мгновенно убивая тех, из кого они высасывают жизнь. Также очевидно, что они не покинут Землю, пока не уничтожат на ней всё живое!

— Что ж, человечество должно бороться с этими хозяевами Земли. Рано или поздно им будет оказано организованное сопротивление, и его штаб-квартира, вероятно, будет находиться недалеко от Нью-Йорка. Что нам нужно сделать, так это найти штаб-квартиру сопротивления, где бы она ни находилась, и помочь им своими знаниями об облаках. Поэтому я предлагаю отправиться на юг, в Нью-Йорк.

— Значит, в Нью-Йорк, — сказал я, — но давайте отправимся прямо сейчас, пока одно из этих облаков не полетело в нашу сторону.

Рэндон выжал сцепление, и мы рванули вперёд. Мимо нас всё ещё проносились автомобили из Бостона, но по их небольшому количеству было очевидно, что после первой тревоги из города выбралось сравнительно немного людей.

Рэндон некоторое время ехал на запад, а затем свернул на юго-запад. Дороги, по которым мы ехали, свидетельствовали о том, что ужас быстро распространяется. Начался массовый исход из всего региона, автомобили-беглецы заполонили дороги, образовав пробки на перекрёстках. Многие отправились в путь пешком.

Все эти охваченные страхом люди знали, что в Бостоне погибло всё живое, но, похоже, почти все считали, что это произошло в результате газовой атаки с самолётов, в это верили даже очевидцы произошедшего. Было много разговоров о личности нападавших. Мы ехали сквозь суматоху страны, охваченной внезапным ужасом.

Дважды за первый час нашей поездки мы видели группы чёрных облаков, проплывавших высоко над головой. Одна группа состояла из одиннадцати, а другая — из восьми облаков, и обе направлялись на юг. Беглецы, находившиеся на дорогах, при виде них разбегались по полям и лесам, но, несмотря на наш острый страх, эти облака проходили мимо, не опускаясь.

— Одному Богу известно, сколько этих облаков прилетело на Землю, — сказал Рэндон. — Должно быть, они достигли Земли где-то к северу отсюда и постепенно распространяются на юг.

— Как мы можем надеяться противостоять им? — воскликнул я. — Что толку от пушек, самолётов и бомб против облаков газа?

Рэндон безнадёжно покачал головой, продолжая ехать дальше. Через несколько минут мы увидели ещё три облака, которые медленно двигались на юго-запад.

Когда мы добрались до окраины Дедхэма, люди с осунувшимися от усталости лицами, которых мы встретили на дороге, сообщили нам, что вся жизнь в городе была уничтожена двумя облаками, которые спустились на Дедхэм более получаса назад. Тем не менее, мы проехали через город.

Сотни людей лежали на улицах и в дверях домов, замершие и окоченевшие. У них не было никаких признаков удушья или каких-либо других признаков естественной или известной смерти; скорее, казалось, что жизнь просто мгновенно покинула их. Сигнал тревоги, по-видимому, достиг этого места как раз перед тем, как появились облака, потому что некоторые из этих дедхэмских людей, очевидно, начали спасаться бегством.

Когда мы проезжали через поражённый смертью город, на глаза Картеру попался радиомагазин, и мы остановились, чтобы послушать одну из передач. Дюжина станций передавала взволнованные предупреждения о надвигающихся на Землю облаках и сводки о том, куда они продвигаются. Там, в дедхэмском радиомагазине, мы слушали первые отзвуки разрушения цивилизации.

Всего, как мы узнали, было около двухсот облаков, и они появились над штатом Мэн и за час или около того первые из них достигли Бостона. После своего первого появления они распространились во всех направлениях, большинство из них двигалось на юг. Где бы ни находился город, посёлок или даже деревушка, на него падало облако и в одно мгновение высасывало из него всю жизнь, оставляя после себя лишь трупы.

Облака достигли юга Коннектикута, вплоть до Бриджпорта, и всё ещё продвигались вперёд группами разной численности. Как заявляли дикторы, массовый исход из Нью-Йорка и его пригородов уже начался, там возникали самые дикие сцены. На самом деле, по всей восточной части Соединённых Штатов паника опустошала города и посёлки.

Было добавлено, что природа облаков до сих пор неизвестна, но считалось, что это не просто выпущенные человеком объёмы ядовитого газа, как предполагалось вначале, а на самом деле живые газообразные существа, которые каким-то образом питаются жизнью тех, кого они убивают. Считалось, что они попали на Землю из космоса, поскольку недавно похожая группа чёрных облаков была замечена астрономами неподалёку от Земли.

В любом случае, как заявляли дикторы, сопротивление им уже готовилось. Было очевидно, что обычное оружие бесполезно против облаков, но в Фалмуте, деревне на холмах Нью-Джерси, в пятидесяти милях к западу от Нью-Йорка, уже был созван конгресс учёных и военных. В этом укромном местечке, которое было бы менее подвержено нападению облаков, можно было бы как можно быстрее подготовить меры по сдерживанию и отражению вторжения облаков.

— Теперь они начинают понимать, что происходит! — воскликнул Рэндон. — Но даже сейчас они думают, что эти облака — всего лишь пришельцы из космоса, а не хозяева, прибывшие, чтобы воспользоваться своей собственностью!

— Но, по крайней мере, они готовятся противостоять им, — сказал я. — Теперь мы направимся в Фалмут?

Рэндон кивнул.

— Да, мы пересечём Коннектикут и доберёмся до западного берега Гудзона, а затем направимся на юг.

Мы оставили Дедхэм наедине с его безмолвием и смертью и поехали дальше, направляясь на юго-запад. Первый город в Коннектикуте, в который мы въехали, Патнем, оказался точной копией Дедхэма.

В течение следующих часов нам казалось, что мы едем по какому-то странному новому миру, а не по знакомой стране. Толланд — Хартфорд — Уотербери, в каждом городе, через который мы проезжали, и почти в каждой деревне лежали кучи мертвецов.

Однако беглецов на дорогах стало гораздо меньше. По большей части люди покинули дороги и прятались в лесах или в сельской местности. Мы поняли почему, когда проезжали мимо скоплений мертвецов на дорогах, бывших толп беглецов, на которых опустилось какое-то пролетавшее мимо облако.

Дважды мы видели вдалеке облака, а когда ехали из Коннектикута в Нью-Йорк неподалёку от Дэнбери, пять облаков проплыли почти над нашей головой. Они очень быстро двигались в юго-западном направлении, и мы спрятали машину под деревом, пока они не скрылись из виду.

Когда мы добрались до западного берега Гудзона и двинулись вдоль него на юг, то увидели, что вокруг стало больше людей. Города и деревни вдоль Гудзона не были такими уж вымершими, как те, через которые мы проехали, потому что люди были предупреждены, и многим из них удалось спастись. Люди кричали нам, что на юге много облаков, но мы ехали дальше.

Вдоль нижнего течения Гудзона, если не считать бесчисленных беглецов в полях, вся местность казалась пустынной, кроме мёртвых в городах и деревнях. Когда мы подъезжали к Ньюбургу, нас окликнул мужчина, который в одиночестве ехал с той стороны на север. Это был худощавый человек средних лет, его лицо подёргивалось, когда он говорил.

— В Ньюбурге одни мертвецы — облака повсюду к югу отсюда, — сказал он нам. — Я приехал из Джерси-Сити и пробрался сквозь них только чудом.

— Они уже добрались до Нью-Йорка, когда вы были там? — спросил Картер.

Тот кивнул, в его глазах всё ещё стоял ужас.

— Там было ужасно. Сначала никто не поверил в тревогу из-за приближения облаков, а потом внезапно все, казалось, попытались выбраться из города. Но половина жителей Нью-Йорка, должно быть, всё ещё находилась в городе, когда появились облака.

Мы могли видеть, как одни облака опускались на мосты, чтобы задержать тех, кто по ним бежал, а другие — на суда в гавани. Когда я ехал на север по берегу реки в Нью-Джерси, я увидел целых тридцать облаков, нависших над Нью-Йорком, Бруклином и другими городами округа Джерси, оставшимися позади меня.

— На дороге к югу от Хаверстроу на нас опустилось облако, — добавил он. — Я был практически единственным, кому удалось спастись.

— Мы сами направляемся в Нью-Джерси, — сказал ему Рэндон. — Место под названием Фалмут, которое должно стать штаб-квартирой сопротивления облакам.

— Я знаю Фалмут, — сказал он. — Но вам придётся повернуть на запад, чтобы иметь хоть какой-то шанс попасть туда, потому что все города к югу отсюда заняты облаками.

Мы последовали его совету, повернули на запад и приблизились к северо-западной части Нью-Джерси широким обходным путём.

Когда мы въехали на холмы Нью-Джерси, было уже далеко за полдень, и мы обнаружили, что жители деревень, через которые мы проезжали, были проинформированы по радио о продвижении облаков. Мы узнали, что облака уже достигли Филадельфии, которая была покинута до их появления охваченным паникой населением. Большая часть облаков, по-видимому, к тому времени уже была над нижним Нью-Йорком и Нью-Джерси, методично опускаясь на любые приличных размеров толпы людей, с которыми они сталкивались.

Эти маленькие деревушки на холмах западного Нью-Джерси до сих пор не посещало ни одно облако, хотя их жители были готовы бежать в любой момент. В ту ночь мы спали в нашей машине в лесу за пределами одной из таких деревушек, так как выяснили, что сможем добраться до Фалмута только на следующее утро.

Когда утром мы всё-таки добрались до Фалмута, то обнаружили, что маленькая деревушка переполнена солдатами и учёными, которые прибыли туда, в основном самолётами, чтобы сделать это место штаб-квартирой любого сопротивления облакам, которое может быть организовано. Военный министр Мунсон только что прилетел самолётом из Вашингтона, чтобы возглавить конференцию, которая состоялась в актовом зале построенной из кирпича средней школы незадолго до полудня.

Мунсон, с осунувшимся после бессонной ночи лицом, первым делом выслушал мнения учёных о природе облаков.

Эти учёные, среди которых биолог доктор Риллард, астрономы Хэкнер и Бент, доктор Мэдисон Лоуэлл и три других известных физика, кратко изложили свои суждения.

Хэкнер подытожил:

— Эти чёрные облака, несомненно, являются живыми существами газообразного состава, которые достигли Земли из какого-то другого мира или миров в космосе. В последнее время мы, астрономы, несколько раз видели их мельком, распознавая их как чёрные облака, приближающиеся к Земле, но, конечно, не имея представления о них как о разумных существах.

Очевидно, что они могут уничтожить все формы человеческой и животной жизни с помощью каких-то средств, о которых мы не можем догадываться, но которые действуют мгновенно. Поскольку в настоящее время они систематически выкачивают жизнь из народов Земли, где бы они их ни находили, мы вынуждены прийти к выводу, что они каким-то образом впитывают в себя эту жизнь или витальную основу и что их вторжение на Землю преследует единственную цель — питаться земной жизнью.

Когда Хэкнер закончил, Рэндон задал короткий вопрос.

— Так ли уж точно эти облака являются простыми захватчиками Земли? — спросил он.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — сказал Хэкнер.

— Я убеждён, — сказал Рэндон, — что эти облака в буквальном смысле являются владельцами нашей Земли, что они знали о её существовании очень давно и позволяли человечеству беспрепятственно размножаться на ней до тех пор, пока они не начали эксплуатировать свою собственность.

— Это объяснило бы, — добавил Рэндон, — почему до этого ни одна другая хищная форма жизни из космоса никогда не попадала на Землю, поскольку облака, владеющие Землёй, естественно, охраняли бы свою собственность до тех пор, пока сами не были бы готовы её использовать.

Бент, астроном, взволнованно кивнул.

— Я думаю, что у меня есть некоторое подтверждение этой точки зрения, — сказал он. — Оно вытекает из некоторых моих наблюдений, сделанных два дня назад.

Я, как и большинство астрономов, пытался понаблюдать за чёрными облаками, которые, как сообщалось, приближались к Земле, и, наконец, смог разглядеть их на фоне некоторых звёздных скоплений. Но в течение нескольких мгновений я наблюдал необычайное зрелище: были видны не только чёрные облака, но и то, что казалось двумя или тремя светящимися шарами.

Облака и светящиеся шары, казалось, очень быстро вращались или перемещались вокруг друг друга, взаимодействуя, пока, наконец, облака не окутали и не уничтожили все светящиеся шары, кроме одного. Этот шар унёсся в космос, а облака поплыли к Земле. В то время они, должно быть, находились очень близко к Земле.

— Это подтверждает то, о чём я говорил, — заявил Рэндон. — Несомненно, светящиеся шары, которые вы видели, были какой-то другой странной формой жизни из космоса, приближавшейся к Земле и отброшенной чёрными облаками, которые являются истинными хозяевами Земли.

— Мы, астрономы, не раз замечали светящиеся шары, двигающиеся в космосе вблизи Земли, — признал Хэкнер, — хотя никогда не думали, что это живые существа. И всё же эти облака, несомненно, живые, и светящиеся шары тоже должны быть живыми.

— Но, джентльмены, — вмешался Мунсон, — если допустить, что эти облака в некотором смысле являются хозяевами Земли, а световые шары, о которых вы говорите, — другой инопланетной формой жизни, то как нам быть с ситуацией, которую вызвало появление облаков? Хозяева Земли или нет, мы не можем позволить им уничтожить нас — мы должны оказать сопротивление!

— Мне кажется, — коротко сказал доктор Лоуэлл, — что о немедленном сопротивлении не может быть и речи. Сначала мы должны выяснить, в чём уязвимость облаков, если таковая имеется, а затем разработать способы нападения на них.

— Но что же тем временем станет с цивилизацией, с человечеством? — спросил Мунсон. — За последний час я получил ужасающие сообщения. Облака доходят на юге до Балтимора и на западе до Гаррисберга. Вашингтон был эвакуирован прошлой ночью, резиденция правительства на некоторое время перенесена в Чикаго, и по всей восточной половине нашей страны города и веси покидают потоки беглецов, которые спасаются бегством в страхе перед облаками!

Паника начинает сотрясать весь континент, весь мир! В тех немногих местах, где наземные войска или самолёты пытались противостоять облакам, было обнаружено, что оружие совершенно бесполезно. Никакое оружие, используемое в настоящее время, не показало какой-то значимой эффективности, и всё же, если их продвижение не будет остановлено, через несколько дней цивилизация в том виде, в каком мы её знаем, исчезнет, и облака будут охотиться на выживших представителей человечества по всему лицу Земли!

Риллард, биолог, задумчиво произнёс:

— На мой взгляд, единственный способ причинить вред объекту, состоящему из газа — это атаковать его газами, которые соединятся с газами его собственного тела и таким образом уничтожат его.

— Но какие газы можно было бы использовать для этого — какие из них имели бы такой эффект? — спросил Мунсон.

Риллард покачал головой.

— Мы не знаем и можем выяснить это только экспериментируя с облаками, пока не найдём газ, который разрушит или нейтрализует органические газы их тел. Даже мысль об органических газах не приходила никому из нас в голову, пока в небе не появились эти штуки.

— В таком случае, — продолжил Хэкнер, — я бы предложил как можно скорее создать здесь временные лаборатории. Возможно, анализ тел тех, кто был убит облаками, прольёт некоторый свет на их природу.

Риллард кивнул.

— Это наш единственный шанс узнать что-нибудь о них, потому что мы наверняка никогда не получим образец самих облаков.

— Тогда начинайте эту работу как можно скорее, — призвал Мунсон, — потому что, если мы не найдём какой-нибудь способ борьбы с этими явлениями в ближайшее время, всё будет кончено. Я свяжусь по радио с Чикаго, чтобы там распорядились как можно скорее прислать сюда как можно больше самолётов с техниками и необходимым оборудованием. Нам придётся попытать счастья с облаками.

— У меня есть химическое образование и опыт, — сказал ему Рэндон, — и я был бы рад помочь любым способом. Картер и Стерлинг тоже, хотя у них нет технических знаний.

— Мы сможем использовать и их, — сказал Мунсон. — Видит Бог, нам понадобится любая помощь, которую мы сможем получить.

Следующие дни в Фалмуте стали для нас с Картером периодом непрерывной работы. С запада постоянно прибывали самолёты с учёными и оборудованием, и в различных зданиях деревни были спешно созданы десятки лабораторий. Риллард и его ассистенты уже приступили к анализу тел погибших, доставленных из городов, пострадавших от облаков, стремясь с помощью этих исследований пролить свет на природу облаков.

Мы с Картером трудились над разгрузкой и установкой различного оборудования, а Рэндон целыми днями работал в одной из химических лабораторий с обливающимися потом химиками, которые производили различные газы для испытаний на облаках. Фалмут был центром напряжённой, отчаянной деятельности, но в глубине души мы считали это бесполезным занятием, подобным ничтожному копошению и попыткам муравьёв починить муравейник, неосторожно раздавленный ногой.

Пока мы яростно работали в Фалмуте под руководством Мунсона, облака спокойно распространялись по округе. На четвёртый день область, которую они окутали, простиралась от Канады до Северной Каролины и от Атлантического океана до западного Огайо. Тысячи населённых пунктов в этом районе, больших и малых, были мертвы и безлюдны, потому что везде, где облака находили человеческие массы, они обрушивались на них.

По всей стране люди покидали города, избегали больших скоплений, прятались небольшими группами в лесах и полях, опасаясь надвигающихся облаков. Всё оружие оказалось бесполезным, и по мере того, как всё ближе подбирались облака, резиденция правительства была перенесена дальше на запад, из Чикаго в Де-Мойн.

Мир пришёл в ужас при виде этих огромных чёрных вампиров из космоса, которые высасывали жизнь из целой нации, и весь мир похолодел от страха перед теми временами, когда облака захватят всю его поверхность. Учёными и обычными обывателями были предложены тысячи способов борьбы с ними, но большинство из них оказались слишком неосуществимыми, чтобы даже пытаться пробовать.

К тому времени в разных частях страны была создана дюжина экспериментальных станций, подобных нашей в Фалмуте, которые работали в одном направлении, пытаясь узнать достаточно о загадочных облаках, чтобы предложить какой-то способ борьбы с ними. Три из этих станций были уничтожены за несколько дней опустившимися на них облаками.

Мы в Фалмуте дважды видели вдалеке группы облаков, которые медленно двигались над сельской местностью и опускались на заблудившихся беглецов то тут, то там на дорогах и полях. Оба раза они проходили мимо, не приближаясь к Фалмуту, но мы не могли знать, в какой момент на нас обрушатся облака и положат конец нашей работе.

Впрочем, наша работа казалась нам бесполезной. Риллард, Лоуэлл и другие наши учёные не нашли ни малейшего намёка на природу облаков в трупах, которые они обследовали. Эти мёртвые, по-видимому, погибли не в результате каких-либо повреждений, а в результате простого высасывания из них жизни. Это было выше всякого понимания. И газы, которые получили наши химики, когда самоотверженные добровольцы протестировали их на облаках, оказались безвредными для них.

После недели нашей работы, когда мы ночью вышли на окраину деревни, Рэндон озвучил нам с Картером то, о чём мы все думали.

— Это безнадёжно, — сказал он. — Вы знаете, кто мы такие? Мы — овцы, беспомощно бегающие вокруг, в то время как мясники убивают кого-то из нас здесь, а кого-то там. Овцы, которые по-своему замышляют убить мясников!

Он мрачно задумался.

— Теперь мы знаем, каково это, когда тобой владеют, мы, люди, которые всегда считали себя хозяевами. Владыки всего сущего — высочайшее творение природы — до тех пор, пока не пришли наши хозяева!

— Я думал о том, что Бент рассказывал нам о светящихся шарах, которые он видел там, за пределами Земли, сражающимися с облаками, — сказал я. — Как ты думаешь, есть ли во Вселенной другие существа, столь же странные и чуждые нам, как эти два вида?

— Их должно быть много, — медленно произнёс Рэндон. — Без сомнения, давным-давно эти светящиеся шары или какие-то другие инопланетные существа спустились бы на Землю, если бы она не принадлежала этим чёрным облакам. Находясь в их собственности, мы жили в ложной безопасности. Без сомнения, животные, которых наши фермеры откармливают на убой, чувствуют себя в такой же безопасности.

— Конец близок, — сказал он. — Конкретно для нас здесь и для всего человечества в целом. Наша работа не дала нам ни единого способа борьбы с облаками, а тем временем они накрыли половину страны, самой могущественной страны на Земле, даже не подозревая, что мы им противостоим!

Рэндон был прав, когда сказал, что конец близок, хотя в ту ночь он не мог знать, насколько он был прав. Потому что конец наступил на следующий день, на девятый после появления облаков на Земле.

Он сопровождался хриплыми криками, которые заставили нас всех выбежать из наших лабораторий и жилых помещений на улицы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вызвало эти крики. Группа из семи чёрных облаков спокойно надвигалась на деревню с юга.

Последующие события до сих пор остаются для меня смутными воспоминаниями. Я знаю, что, когда я, спотыкаясь, бежал по улице в порыве отчаянного, инстинктивного бегства, Картер и Рэндон были рядом со мной, что на краю улицы Хэкнер с багровым лицом потрясал кулаком вверх в безумном порыве, что солнечный свет внезапно померк вокруг, когда на нас опустились облака.

Я поднял глаза, увидел колоссальные массы чёрного пара, нависшие прямо над нами, споткнулся и, падая, услышал безумный крик Рэндона.

Я с трудом приподнялся, чтобы увидеть, как Рэндон указывает дрожащим пальцем вверх. Облака над нами остановились и снова начали подниматься!

Из солнечного света высоко над ними на облака падали огромные светящиеся объекты, огромные шары ослепительного света, разделённые на десятки групп!

Эти светящиеся шары и семь чёрных облаков встретились и перемешались в воздухе высоко над нами! Облака пытались окутать шары, в то время как из светящихся шаров вырывались огромные щупальца живого света, которые, казалось, хватали облака, чтобы разорвать их на части!

— Они сражаются! — закричал Рэндон. — Чёрные облака — хозяева Земли, и светящиеся шары, которым она нужна — они сражаются за Землю — за нас!

— Тогда бежим отсюда, пока ещё мы можем выбраться! — закричал Картер. — Кто бы ни победил, это означает смерть для нас!

— Слишком поздно! — воскликнул Рэндон. — Смотрите, светящиеся шары уничтожают облака!

Грандиозная битва над головой быстро заканчивалась. Светящиеся шары своими распростёртыми щупальцами разорвали пять облаков, превратив их в клочья чёрного пара.

Одно из оставшихся облаков окутало световой шар, казалось, пытаясь уничтожить или задушить его в своих чёрных испарениях. Но в то же мгновение десятки других световых шаров оказались над этими двумя, и через мгновение от этого облака тоже остались только клочья пара, уплывающие прочь.

Шары света собрались вместе, и полдюжины из них опустились вниз, огромные сферы чистого и живого света опустились прямо на нас. В оцепенении, почти не ощущая страха, мы увидели их, а затем, когда они остановились в воздухе прямо над нами, огромные щупальца света протянулись от них к нам.

Я почувствовал, что меня словно схватила сильная, но неосязаемая огромная рука, щупальце света обвилось вокруг меня, Рэндона и Картера, другие схватили Рилларда, Бента и десятки других людей на улице. Нас держали эти странные огромные световые щупальца!

Мне казалось, что в мой разум устремились чувства и мысли огромного светового шара, который удерживал нас, что весь страх покинул мой разум и что на меня обрушилась огромная, спокойная, доброжелательная воля светового шара, успокаивая меня, как успокаивают испуганного ребёнка! Я увидел, как с лиц Рэндона, Картера и остальных исчез ужас, когда они тоже оказались в лучах живого света!

Затем световые щупальца мягко отпустили нас, и световые шары быстро собрались вместе высоко над нами. Они умчались на запад и быстро исчезли. Мы, пошатываясь, шли по улице, наш ужас прошёл, и на смену ему пришло ошеломление.

— Они не причинили нам вреда! — ошеломлённо повторял Картер. — Они пришли не для того, чтобы уничтожить нас, а чтобы защитить от чёрных облаков! Мы им понравились!

— Но почему? — закричал я. — Чёрные облака — хозяева Земли, но эти светящиеся шары сражались с ними, чтобы спасти нас!

— Нет, теперь я всё понял! — воскликнул Рэндон. — Мы всё это время ошибались! Земля, как мы и думали, принадлежит им, но не чёрным облакам, а светящимся шарам! Это светящиеся шары, которые, возможно, веками владели Землёй, охраняли её от всех других сверхсуществ космоса! Они охраняли её и оберегали нас, потому что где-то в их чуждых, огромных умах есть симпатия к нам, благожелательность к нам, возможно, жалость к нам!

У них были часовые или охранники за пределами Земли, чтобы отпугивать всех враждебных существ — светящиеся шары были замечены астрономами вблизи Земли много раз. Но чёрные облака, которые пришли охотиться на земную жизнь, встретили этих часовых и уничтожили их всех, кроме одного, чему был свидетелем Бент, наблюдая за борьбой облаков и световых шаров!

Затем облака спустились на Землю и начали свои опустошительные действия, но либо световые шары в какой-то отдалённой области космоса, либо в каком-то мире, где они обитают, каким-то образом узнали об этом, либо им сообщил один из сбежавших охранников. Ибо они пришли на Землю в полном составе, чтобы уничтожить чёрные облака, пришли, чтобы прогнать захватчиков из этого мира, которым они владеют!

Откуда-то с улицы донёсся чей-то крик.

— По радио передают, что тысячи светящихся шаров появились над Землёй — они уничтожают облака везде, где их находят!

На этом заканчивается мой рассказ о прибытии чёрных облаков на Землю и о том ужасе, который они принесли с собой. Теперь весь мир знает, как закончился этот ужас, как световые шары быстро и уверенно выследили облака и уничтожили их, пока на Земле не осталось ни одного. И как, сделав это, световые шары поднялись и улетели в небеса, во внешний космос.

Мы знаем, что где-то там они сейчас и находятся, эти могущественные умы, заключённые в сферы света, которые являются хозяевами и хранителями Земли. С тех пор ни разу ни облако, ни какой-либо другой ужасный захватчик не появлялся в нашем мире. Мы знаем, что в космосе вокруг Земли всё ещё должны находиться стражи и дозорные световых шаров, которые наблюдают и оберегают наш мир, отпугивая любых других отвратительных существ, бродящих по пустоте с хищнической целью.

Когда-то человечество почувствовало бы себя невыразимо униженным, узнав, что и оно, и весь его мир принадлежат кому-то другому. Но мы, повидавшие чёрные облака, рады этому. Мы рады, что необъятные, благодетельные разумы световых сфер являются щитом от всех ужасных сверхсуществ, которые могут существовать во Вселенной.

А наши мечты и стремления остаются неизменными. Рэндон высказал их мне несколько минут назад, когда они с Картером наблюдали, как я пишу эти страницы, в его коттедже, окна которого выходят на восток, на Бостон, снова наполнившийся жизнью.

— Мы знаем, что и мы, и наша Земля принадлежим кому-то, и мы рады этому, — сказал он, — но мы не всегда будем такими. По мере того, как наши собственные знания и могущество будут возрастать, мы, наконец, придём к тому моменту, когда сможем жить, не нуждаясь в опеке световых шаров, и сможем сами сражаться с любыми существами.

Кто знает, может быть, однажды мы даже достигнем такой силы и мудрости, что тоже станем хозяевами и опекунами других миров, защищая более слабые расы, обитающие на них, от хищных сил, как сейчас нас защищают световые шары. Если когда-нибудь этот день настанет, давайте помнить, что осуществляя эту опеку, мы всего лишь отдаём свой долг тем, кто сейчас охраняет нашу Землю.