В густой чаще соснового леса, среди могучих стволов, явилась сияющая полусфера, в несколько раз превышающая высоту деревьев. Через мгновение по светящейся поверхности прошла рябь, а затем она лопнула, словно мыльный пузырь, оставив на этом месте ровную, как зеркало, круглую площадку из белого камня. В центре этого круга, паря в полуметре над землей, висел небольшой шар. Его гладкую поверхность украшал отпечаток руки, словно приглашая прикоснуться к себе.

Прошло ещё несколько мгновений, и словно из ниоткуда рядом с этой сферой появился рыжеволосый худощавый парень. Под его глазами виднелись тёмные круги от недосыпа, а серый оттенок кожи намекал на полное истощение.

Появившись, он не двигался несколько минут, внимательно изучая череду сообщений, появившихся перед его глазами.

«Установка языкового пакета завершена.»

«Начинается установка системы.»

«Идет установка системы.»

«Установка системы прошла успешно.»

«Идет первичная инициализация вида.»

«Ошибка.»

«Вид определён как хуман.»

«Идет расчёт потенциала вида.»

«Потенциал вида определён как наивысший.»

«Идет расчёт бонусов вида.»

«Ошибка.»

«Бонусы вида определены.»

"Вид: Хуман.

Возраст: 4 сома.

Класс: Не определен.

Очки репутации: 0.

Уровень: 1.

Умения: Нет.

Навыки:

Быстрые расчеты 5.

Абсолютная память 8.

Базовые характеристики:

Интеллект: 20

Сила: 1

Ловкость: 1

Выносливость: 1

Ментальная сила: 0

Восприятие: 1

Второстепенные характеристики: Нет

Бонусы вида:

Скорость обучения +50% от базового показателя.

Скорость получения опыта +50% от базового показателя.

Несовместимость с ментальными способностями.

Титулов нет.

Доступны задания системы:

Активируйте терминал системы на планете Земля. Награда: 1000 кредитов, 10 очков репутации. (Уникальное)

Заработайте 1(первичное) очко второстепенных характеристик. Награда: 10 кредитов. (Повторяемое)

Заработайте 1(первичное) очко умений. Награда: 10 кредитов. (Повторяемое)

Заработайте 1(первичное) очко навыков. Награда: 10 кредитов. (Повторяемое)"

Спустя пару минут, прочитав и обдумав всё, Максим огляделся и внимательно присмотрелся к парящей перед ним сфере.

«Думаю, это и есть терминал. Вот только стоит ли сейчас это делать?» — пробормотал он вслух, не отрывая взгляда от сферы. Он был здесь один, и по инструкции ему следовало бы выйти из системы и доложить обо всём увиденном. Но природное любопытство оказалось сильнее, и он положил руку в углубление, которое идеально подходило под его худощавую костлявую ладонь, вплоть до миллиметра.

«Вы хотите активировать терминал системы на планете Земля?» — появилась надпись перед его глазами, и Максим мысленно согласился.

Вокруг рыжеволосого парня словно из воздуха начали материализоваться сначала белые стены, затем потолок в форме полусферы. Вскоре вместо парящей сферы возник большой экран, на котором замерцали символы. Помещение оказалось небольшим, около пяти метров в длину, ширину и высоту, с белыми гладкими стенами, от которых исходило мягкое свечение. Кроме экрана в комнате ничего не было, и тишина здесь была почти осязаемой.

«Вы выполнили задание „Активируйте терминал системы на планете Земля“. Получена награда: 1000 кредитов, 10 очков репутации.» — появилась надпись перед глазами.

«Получено новое задание: „Установите пространственный портал с ядром системы“. Награда: 100 кредитов.»

«Получено новое задание: „Получите ИД-карту при помощи терминала“. Награда: 10 кредитов.»

«Получено новое задание: „Установите терминал приема ресурсов“. Награда: 100 кредитов.»

«Получено новое задание: „Установите терминал обучения“. Награда: 100 кредитов.»

Спустя пару минут Максим держал в руке небольшую карту из непонятного материала, который точно не был ни пластиком, ни металлом.

"Максим Чижик.

Класс: —

Уровень: 1.

Кредиты: 500."

«Задание „Получить ид-карту из терминала системы“ выполнено. Награда: 10 кредитов.»

Снова появилась надпись перед его глазами, и сумма кредитов на карте изменилась на 505.

А это еще почему? — подумал парень, смотря на количество кредитов, которое было в половину меньше обещанного.

Через пару десятков минут изучения функционала терминала загадка была решена. Оказалось, дело было в базовом налоге, который, по умолчанию, составлял 50% от суммы. Но самое интересное заключалось в том, что баланс базы на терминале составлял не 505 кредитов, как ожидалось, а 16,455 кредитов. Ещё через пару минут Максим разобрался окончательно. В списке поступлений было указано, от кого и когда были получены кредиты. Помимо самого Максима Чижика, в списке фигурировал лишь один человек — Даниил Таранов. Причем все поступления пришли одновременно с теми пятиста, что он получил за активацию терминала.

«Допрыгался наш Данила путешественник,» — с зловещей ухмылкой произнес Максим, смотря на имя и фамилию их неожиданного спонсора.

После этого он изменил налоговую ставку для Даниила Таранова, «пилота лёгкого межзвёздного корабля 7 уровня,» до 90%. Максим хотел бы установить её на 100%, но система этого не позволяла, поэтому он выставил максимально возможное значение. Затем, с сожалением цокнув языком, он отметил отсутствие новых поступлений. В этом не было ничего удивительного — задним числом на Земле законы тоже не действуют.

Максим с головой погрузился в изучение терминала управления, осваивая все его функции. Он обнаружил, что терминал приема ресурсов позволяет зарабатывать кредиты для базы. К примеру, за 1 килограмм биоматерии полагался 1 кредит, за 1 килограмм железной руды — тоже 1 кредит. А вот за 1 грамм палладия давали уже 10 кредитов, а за некоторые редкоземельные металлы, вроде лютеция, цена взлетала до 100 кредитов за грамм. Терминал также позволял продавать энергию, но пока Максим не разобрался, как именно это делается.

А вот выполнить задание на постройку портала в ядро системы Максим не смог. Просто цена этого портала была установлена аж в один миллион кредитов. Если бы это было в реальном мире, то добыть столько кредитов не представляло сложности. Тысяча тон железной руды не так уж и сложно любому государству, даже не имеющему развитой промышленности. Но тут это было на данный момент почти невыполнимой задачей. А еще можно было за тысячу кредитов создавать сколько угодно терминалов приема ресурсов, которые будут начислять кредиты даже не находясь рядом с базой. По мнению Максима, это сделано чтобы можно было добывать ресурсы с других объектов, в том числе и за пределами Земли. При этом можно было сразу устанавливать, сколько кредитов получает сдающий, а сколько пойдет на баланс базы.

Долго не думая, Максим потратил тысячу кредитов и установил терминал приема ресурсов, выполнив еще одно задание.

"Задание «Получить и установить терминал приема ресурсов» выполнено. Награда: 100 кредитов.

Вы достигли 2 уровня.

Получено 1 очко репутации.

Получено 1 очко базовых характеристик.

Получено 1 очко второстепенных характеристик.

Получено 1 очко навыков.

Получено 1 очко умений."

После выполнения этого задания Максим увидел новое для себя сообщение и принялся распределять очки. Над тем, что делать с очками, Максим долго не думал, и повысил интеллект и быстрые вычисления на единицу каждое. Система была сродни игровой, хотя Максим сильно не увлекался играми. В детстве он провел приличное время в разного рода рпг, правда, продлилось это ровно до того момента, пока он серьезно не занялся наукой и исключил это бесполезное, по его мнению, занятие из своей жизни.

Освоив основы работы терминала, Максим покинул скромное строение базы и направился к краю платформы. Чувство легкости в теле переполняло его. Система, оценив его по всем параметрам, присвоила ему единицу в каждом из показателей: силы, ловкости и выносливости. До этого же, если честно, его характеристики были ближе к нулю, чем к заветной единице.

Через двадцать минут Максим натоскал к базе веток, листьев, найденных неподалеку камней и даже немного земли. Все это нужно было, чтобы проверить работу терминала по приемке ресурсов.

«Вы сдали 1 килограмма биоматерии. Ваша награда: 1 кредит.»

Только когда он закинул в приемщик все, что натаскал, на его карту перечислили 1 кредит. Что ему достался всего 1 кредит, ничего удивительного не было — он сам установил такое распределение награды. А вот вес всего, что он сдал, сильно превышал заветные два килограмма и был ближе к десяти. Видимо, биоматерии даже в траве и листьях было, по мнению системы, куда меньше, чем общий вес. А камни терминал вообще отказался принимать, видимо, расценив их как бесполезный материал.

Еще через три часа из капсулы обучения появился Максим, и рухнул без сил. Ее он тоже разместил получив награду за выполненное задание. Вот только он выбрал для тренировки силу, подумав, что поднять эту находящуюся на минимальном уровне характеристику будет легко, но оказалось, что для обучения ему пришлось, как и в жизни, тягать тяжести. Он конечно старался, но через пару часов потогонки сдался и покинул капсулу, окончательно убедившись, что физическая сила это не его.

Отдышавшись, Максим принялся дальше обустраивать базу. Первым делом он установил торговый терминал третьего порядка и пищевой терминал такого же уровня. В пищевом терминале, кроме некоего питательного коктейля и чего-то на подобии хлеба, ничего не было, а вот ассортимент торгового терминала поражал разнообразием. Там присутствовало даже фантастическое оружие, вроде импульсного излучателя и плазменной винтовки, но вот цены тоже кусались. Конечно, он мог многое купить на кредиты, полученные с Таранова, но решил пока с этим повременить и всё же посовещаться с Шульманом.

Вооружившись чем-то вроде топора, купленного за десять кредитов, Максим вновь отправился в лес. На этот раз его целью не было добыча биоматерии — он просто хотел поближе познакомиться с флорой этого диковинного места. Отходить далеко от базы он не стал, начав осмотр местности неподалеку от платформы. К своему удивлению, Максим не обнаружил никаких отличий в здешних растениях от тех, что росли в окрестностях их лаборатории. Это еще больше утвердило его в мысли, что он находится в том же самом месте на Земле, но в неком странном виртуальном мире, куда его забросила капсула. А еще он решил дождаться наступления ночи, чтобы сравнить звезды. Благодаря фотографической памяти он безошибочно различал все созвездия и небесные тела, видимые в это время года.

Внезапный хруст за спиной заставил рыжего парня вздрогнуть. Он был так увлечен изучением растений, что не сразу понял, что происходит. Резко обернувшись, Максим замер, сглотнув ком в горле. В нескольких метрах от него стоял медведь, не самый крупный из бурых, ростом в холке чуть больше метра.

«Бурый медведь способен развивать скорость до пятидесяти пяти километров в час. Всеядный, но с уклоном в растительную пищу.» — машинально пронеслось в голове Максима.

«О чем ты вообще думаешь⁈» — одернул себя парень и медленно начал пятится назад. Но мысль о стремительности хищника, способного мчаться со скоростью превышающую самого быстрого человека на земле, не давала ему покоя. «Ох, лучше бы я этого не знал,»

Даже понимая, что не стоит этого делать, Максим струсил и, развернувшись, рванул к базе. Медведь не стал долго думать и смотреть, как ужин убегает, и тут же рванул за ним. И то ли повышенная до единицы ловкость, то ли мишка был не слишком быстрый, но парень успел вбежать на белую поверхность платформы. Максим не стал останавливаться и продолжил бежать, пока не добрался до небольшого строения базы и влетел в раскрывшиеся перед ним створки входа. Он даже не догадывался, что медведь по какой-то причине не стал преследовать его, остановившись у кромки леса.

«Вроде жив,» — пробормотал Максим, лежа в форме звезды на холодном полу убежища, а стук взбесившегося сердца гулом расходился по всему телу. Лишь через полчаса парень смог успокоиться. Конечно, если бы он знал, что смерть тут не окончательная, он бы не так сильно переживал. Но он этого знать не мог, система не давала много подсказок, а без них узнать это можно было только умерев здесь, чего он по понятным причинам делать не хотел.

К этому моменту, как в эфире, так и в реальном мире, уже начало темнеть, и Максим наконец-то решил опробовать возможность выхода. Конечно, сделать это он должен был почти сразу, но оказавшись тут, он просто не смог сдержаться, хотя, наверное, просто не захотел. А то, что там кто-то будет переживать, ему было все равно. Он даже задержался бы тут еще, но наличие медведя, поджидающего где-то снаружи базы, его сильно беспокоило. А если быть точным, то вводило в полный ужас. Поэтому он решил не нервировать ни себя, ни дикого зверя.

«Вернулся,» — раздался голос одного из работников лаборатории, когда в пустой капсуле будто из ничего появилось тело Максима.

Несколько человек подбежали к капсуле и попытались помочь Максиму выбраться, никто не знал, в каком состоянии он вернется оттуда. Хотя, на самом деле, никто не знал, откуда он собственно вернулся. Да, и в его возвращение мало кто верил. На самом деле, вероятность выживания, по прикидкам главы проекта Георгия Шульмана, была всего лишь пятьдесят процентов, и для начала они хотели даже отправить кого-нибудь из военных, которые были готовы к таким рискам. Даже были одобрены несколько кандидатов, которые уже прибыли на базу проекта, но Максим Чижик, занимающий должность заместителя главы, вызвался добровольцем.

— Говори, — сказал Шульман, когда они с Максимом остались одни в кабинете главы проекта.

— Всё сработало, — начал рассказ Максим.

После этого он детально рассказал все свои действия шаг за шагом, не отвлекаясь на рассуждения или анализ. Он просто уже довольно хорошо изучил своего босса и не хотел провоцировать этого, по его мнению, безумного человека, который для всех казался довольно тихим, хоть и жестким начальником. И только Максим знал его истинное лицо — человека, который готов биться за каждое из своих убеждений, что иногда переходило в истерику и погромы в кабинете. Вот только эту сторону Шульмана на проекте знал лишь Максим, вместе с которым они и спорили десятками часов подряд, не стесняясь в выражениях. Один раз даже Шульман, от досады за проигранный спор, разбил своей головой одну из створок большого шкафа, стоящего в его кабинете. Но чего Максим не знал, так это того, что Шульман был о нем такого же мнения. Именно поэтому Чижику так легко удалось получить одобрение на пробный вход. Нет, Шульман ни в коей мере не желал смерти своему заместителю, он просто не хотел лишний раз связываться с его скверным характером.

— Значит, тот дурачок и правда там, но конечно жаль, что после повышения налога нам не удалось обчистить его карманы еще сильнее, — сказал Шульман и зловеще ухмыльнулся. «После этого думаю, он станет разговорчивее.»

— Вот только, чтобы выманить его, нам надо как-то выйти с ним на связь, да и судя по всему, он там не на Земле, — ответил Максим. — Но перелавливать тоже не стоит, по его психотипу он может встать в позу.

— Ладно, с ним разберемся, когда это станет возможно. Тем более, судя по данным детекторов, он периодически покидает то место, и сейчас «аномалия Таранова» находится ровно на месте квартиры его родителей. Так что пусть Парфенов этим занимается. А что касается Парфенова, подготовь для него подробный отчет о входе.

— Сделаю, — не особо довольно ответил Чижик, предвкушая написание скучного отчета, — но меня больше сейчас беспокоит не Таранов. У нас недостаточное количество капсул входа. Сейчас готовы к работе еще две, не считая той, которой я воспользовался. И даже если мы увеличим их количество, затраты энергии на вход просто не позволят нам ими воспользоваться.

— Эту проблему пусть решают кураторы проекта. Думаю, проблем с финансированием у нас в ближайшее время не будет, — сказал Шульман и немного задумался. — раз эксперимент закончился удачно значит нужно продолжать. выбери кого сам пожелаешь нужным.

— Нужна живая сила и охрана для базы, думаю, нужно выбрать из тех, кто имеет реальный боевой опыт. Из тех, кто у нас сейчас есть, я бы взял этих двоих, — сказал Чижик и на память достал пару файлов с личными делами, лежащими в углу на столе Шульмана.

— Да чтоб вас всех, — вырвалось у меня в очередной раз.

— Даниил, все в порядке? — спросила тиронка Шани.

— Нет, блин. Ладно, я пойду прогуляюсь по городу, — сказал я Шани, а потом вспомнил, что не могу этого сделать. У меня просто нет денег на подъемник, а одалживать у нее кредиты на такую мелочь моя гордость не позволяет. И так уже пришлось просить ее купить мне питательный коктейль, чтобы не пухнуть с голода.

Помог, блин, человечеству, и вот она благодарность! Мало того, что сразу после сообщения о добавлении вида хумах в эфир у меня сняли все кредиты с ИД-карты в виде какого-то налога, так ещё и теперь там красовался долг в размере почти пяти тысяч кредитов и приписка, что налог для меня составляет девяносто процентов. И главное, сначала этот налог был всего лишь пятьдесят. Хотя, блин, какие всего лишь, да даже пятьдесят процентов — это половина моего дохода. Какой-то гад явно сделал это намеренно, чтобы меня по миру пустить.

— Найду, урою, — прошипел я сквозь зубы.

— Кого? — испуганно спросила тиронка.

— Кого надо. Не твое дело, — рявкнул я, а потом осекся и посмотрел на испуганное лицо Шани. — Не переживай, все в порядке.

А все казалось так радужно, правда, до того момента, когда я решил подкрепиться питательным коктейлем. После того сообщения перед глазами у меня появилось целое полотно уведомлений за выполненные задания системы. Я даже получил два уровня! Я так понял, когда система очухалась, мне сразу выдали задания и засчитали их. А еще было два достижения. Я первый, кто получил класс, и первый, кто достиг пятого уровня у своего вида. За них мне выдали аж по десять очков репутации за каждое и по тысячи кредитов, которые видимо сразу и сняли. Жаль, за первое очко навыков или первое умение особых наград не было, лишь те, что с припиской «обновляемые», засчитались сразу скопом за все заработанные в эфире первые для меня очки. Зато теперь у меня появилась цель: достичь десятого уровня, чтобы утянуть еще одно достижение, а потом и двадцатый. А дальше, с бонусом прогресса от репутации, я уже свое лидерство среди людей никому не отдам.

— Ждите, гады, месть моя будет страшна, — снова вслух произнес я.

— Даниил, ты меня пугаешь, — сказала тиронка и отошла от меня на пару шагов.

— Да не бери в голову.

Вот только что мне делать? С таким долгом в капсулы обучения мне дорога закрыта. А ещё надо как-то выбраться с этой богом забытой планеты Мю. Вот только ни одного корабля до станции Корса не предвидится, а направляться в неизвестное мне место с таким долгом желания нет. Да и если бы не Шани, я уже бы думал, как тут с голода не сдохнуть.

Ладно, хватит просто так штаны просиживать, надо уровни поднимать. Пару способов для прокачки я знаю, и пока мне этого хватит, а потом еще что-то придумаю. Но для начала надо раскидать полученные очки за уровни, а накопилось их немало. У меня было по три очка для базовых и второстепенных характеристик, также три для навыков, а еще целых шесть очков для умений.

Подумав несколько минут, я всё же определился и по одному очку вложил в ловкость, восприятие и выносливость, а также по три в концентрацию и пилотирование. А вот очки умений я решил приберечь. По ощущениям, ускорение само неплохо прокачивается, поэтому лучше приберечь очки для чего-то более сложного в освоении. По этой причине я и раньше не стал тратить очки на ускорение.

— Эй, Даниил, мне кажется, они идут к нам, — сказала Шани, и я, отвлекшись от мыслей, проследил за ее взглядом.

— А этим еще что надо, — сказал я, смотря на нескольких тиронцев, идущих в нашу сторону. Вот только шли они не от подъемника, а от посадочных доков, а самое главное — не было среди них никого из рода Тонг.

— Даниил Таранов, Шани, мы прибыли сюда, чтобы доставить вас на станцию Корса, — отчеканил явно заготовленную фразу один из группы.

— А причину этого хоть можно узнать? — спросил я.

— Нет, но нас просили сообщить, что вам ничего не грозит, — ответил один из тиронцев.

— Честно, хотелось бы узнать побольше информации, может, вы нас похитить хотите или вообще надругаться вот над ней, — кивнул я в сторону Шани.

— А почему на до мной? — испуганно спросила Шани.

— Ну, думаю, я не в их вкусе, — улыбнувшись, сказал я и подтолкнул ее в спину к группе тиронцев, наблюдая, как цвет ее синей кожи бледнеет.

— Аа, — вырвалось у Шани, и она спряталась за моей спиной.

— Да шучу я, блин, — сказал я Шани и перевел взгляд на группу тиронцев.

— Мы ничего вам не сделаем, слово рода Рон, — сказал главный из них, у которого и было такое родовое имя.

— Ну тогда ладно, доставляйте или везите короче, мы согласны на такси, — ответил я, не став дальше пререкаться, хотя настроение было как раз подраться, но от бесплатного трансфера до Корсы я отказываться не стал.

После моих слов тиронец перевёл взгляд на девушку своего вида, которая непонимающе стояла рядом.

— Аа, я… я тоже согласна лететь, — ответила Шани, выйдя из ступора.

— А если бы мы не согласились, вы бы нас силой доставили? — спросил я, уже двигаясь за тиронцами.

— Нет, мы не имеем права кого-то задерживать на территории корпорации Аркон, тем более одного из их подчиненных, — ответил один из синекожих.

Интересно, это они меня имели в виду. Хотя кого же ещё? Вот откуда они взяли этот бред, но разубеждать я их в этом не стал. Пусть так думают и дальше, может, жить станет чуточку проще. А вот Шани с испугом посмотрела на меня, вот и что ее так в этом напугало?

В отличие от моих ожиданий, нас привели не к какому-то военному кораблю, а к обычному транспортному корвету, который был чуть больше того торгового корвета «Надежда», на котором мы в последнее время работали.

— Как думаешь, что им от нас надо? — спросила Шани, когда мы разместились в одной из кают с двумя удобными креслами.

— Кто их знает, но от бесплатного билета до Корсы я отказываться не собираюсь. Но не думаю, что что-то плохое. Может, всё же наш маневр с минным полем оценили. Короче, прибудем туда и всё узнаем.

Вот только оставалось неясным, было ли это действительно минное поле и сделали ли мы там хоть что-то полезное, или просто самоубились вместе с кораблем. Однако, я всё-таки надеялся на награду. Хотя существовала и другая возможность: если мы каким-то образом вмешались в планы флота, то похвалы нам точно не дождаться.

— Ты думаешь? А я почему-то волнуюсь, — ответила Шани.

— Да пофиг, главное, что на халяву доставят на Корсу.

Гиперпрыжок до Корсы длился один лун. Шани, пообещав вернуться перед самым прибытием, вышла из эфира. То, что каюта по-прежнему считалась безопасным местом, служило нам косвенным подтверждением, что мы не задерживаемся. Я уже понял, что система сама решает, когда и как обозначать, безопасно тут или нет. И если бы нам что-то угрожало, статус этого места сразу бы изменился.

Оставшись один, я, не найдя чем заняться, принялся потихоньку прокачивать силу и интеллект, попутно рассчитывая еще на прокачку концентрации. Вот только с силой была большая беда. После поднятия ее до 4 отжимания почти не вызывали напряжения в мыслях, и, наверное, даже больше качалась выносливость, чем сила. Но делать было всё равно нечего, поэтому я продолжал заниматься упражнениями.

«Получено 1 очко базовой характеристики Интеллект»

Не прошло и пол луна, как появилось сообщение, говорящее о том, что я снова стал чуть-чуть умнее. Даже интересно, интеллект на уровне восемь — это на сколько много. Может быть, я уже стал самым умным представителем людей. Вот только, как это проверить, я придумать не смог, и после этого всё же понял, что если бы я действительно был самым умным, то точно бы додумался, как это проверить. А еще я бы додумался, как разобраться со всеми моими проблемами. Даже не так: я бы, наверное, придумал, как не влезать в неприятности.

«Получено 1 очко второстепенной характеристики концентрация.»

Вновь пришло сообщение, что, впрочем, неудивительно. Прибавка к скорости обучения составляла целых пятьдесят процентов, не считая бонуса за репутацию. Кстати, стоит наведаться в капсулы обучения и посмотреть, не открылось ли чего-нибудь нового. Кажется, Ри Широ упоминал, что за высокую репутацию там становятся доступны дополнительные возможности. А еще интересно узнать, какие бонусы получают другие виды. Возможно, я прокачивался здесь, образно говоря, со связанными руками, и теперь просто сравнялся со всеми по скорости.

— Блин, тут воняет, — сказала Шани, когда проявилась из воздуха.

— Ну прости, — ответил я, нюхнув свою одежду. — И правда пованивает.

Но с этим ничего не поделать, просто если два дня в закрытом помещении почти без перерыва заниматься физическими упражнениями, помещение так и так превратится в газовую камеру.

— Жди, я сейчас, — сказала Шани и, зажав то место на лице, где у нее отсутствовал нос, вышла из каюты.

И куда это она неужто пошла искать другую каюту. Хотя если найдет, будет даже лучше. Тогда смогу спокойно продолжить прокачку.

— Вот, держи, — протянула она мне лучевой очиститель, когда вернулась в каюту, а потом сразу же вышла.

Вот девушки, все такие. До этого она боялась и слова сказать этим тиронцам, что нас забрали, а как запахло, сразу направилась за очистителем.

— Всё, можешь возвращаться! Я стал почти стерильным! — выкрикнул я и сел в одно из кресел. И задумался, что как-то это прозвучало не так, будто диагноз уролога сказал. — Точнее, чистым я стал.

Вот, иногда я и правда замечаю, что стал умнее, точнее, память моя прилично улучшилась. Раньше бы я слово «уролог» не в жизнь не вспомнил, а сейчас легко всплыла в памяти профессия одного кудрявого врача из сериала, который отец смотрел ещё когда я в школу ходил.

— Прости, я еще тут подожду, пока вентиляция сработает, — выкрикнула из прохода Шани.

— Ну как хочешь.

Когда мы наконец-то прибыли на станцию Корса, я был немного удивлен. Наш корвет пристыковался не к стандартному терминалу, а, как бы выразиться, к ВИП. Тут не было ни суетящихся персонажей. Вообще, почти никого не было, а те немногие, что неспешно куда-то шли, обладали уровнями превышающими тридцатые, а некоторые и пятидесятый. И даже отсутствовал привычный мифунец за стойкой регистрации.

— Приветствую тебя, друг Даниил Таранов, приветствую тебя, друг Шани, — поприветствовал нас представитель мифунцев, когда нас ввели в небольшое помещение. В центре комнаты стоял странный круглый объект, напоминающий то ли стол, то ли огромный экран в виде стола, на поверхности которого отображались различные изображения. В данный момент на экране транслировался новостной выпуск, что я сразу узнал по характерному формату титров внизу. Помещение было освещено мягким светом, а стены украшены абстрактными узорами.

— Приветствую вас, друг Гурток, — первая поприветствовала мифунца Шани, и я присмотрелся к надписи над его головой: «Защитник Гурток Стратег 98 уровня».

Вот интересно, приписка к имени «защитник» — это что такое? Неужели тот самый титул, об отсутствии которого меня информировала карточка персонажа? Просто до этого я ничего подобного не встречал.

— Друг Даниил Таранов, вижу, тебя заинтересовал мой титул. Его я получил во многом благодаря вам, — сказал мифунец, выведя меня из раздумий.

— Приветствую вас, друг Гурток, — быстро сориентировался я и всё же поздоровался.

— Начну сразу, потому что у меня не так много времени, — сказал мифунец. И я только сейчас заметил, что его голос не звучит в моей голове, а транслируется с небольшого устройства, прикрепленного к толстой серо-зеленой ножке грибовидного инопланетянина.– Вы сорвали план коварных нифиров и не дали нашему флоту попасть в заготовленную ловушку. Но больше такого не повторится. После этого случая мы ментально проверили всех, кто знал о нашем плане, и выявили шпиона. Но это всё же вас не касается. Ведь правда?

— Не касается, — ответил я, услышав опасность в словах мифунеца. А еще он слишком пристально наблюдал за мной, ожидая ответа. Но ментальных способностей он явно не применял: об этом говорило отсутствие жжения в запястье на руке. Но то, что он как-то анализировал мой ответ, было точно.

— Извиняюсь, друг Даниил Таранов, но мне нужно было услышать ваш ответ, — подтверждая мои подозрения о проверке, сказал мифунец. — И теперь я с полной уверенностью могу поблагодарить вас обоих в помощи Союзу.

— Мы ничего…

— Мы рады были помочь флоту Союза в войне с проклятыми нифирами, — перебил я Шани и с укором посмотрел на нее.

Вот не хватало еще, чтобы она выдала что-то вроде «да, мы ничего не сделали» или «вообще, это была случайность». Я конечно не думаю, что из-за невольно брошенной фразы нас не наградят по заслугам, но и рисковать не собирался.

— Всегда радостно слышать, что у нашего маленького Союза есть друзья из представителей других видов, и не только, — на слове и не только я был уверен, что он посмотрел на тиронку Шани.

— Но не будем отвлекаться. Ты, друг Даниил Таранов, с этого момента становишься почетным гражданином Союза. Ты, друг Шани, с этого момента тоже почетный гражданин Союза. С этого момента вы имеете все права граждан Союза и можете рассчитывать на помощь во всех наших представительствах в большой галактике. Также вам, как и всем гражданам Союза, открыт свободный доступ в родные миры представителей нашего объединения. Кроме того, вам предоставляется возможность использовать портал в ядро системы наравне со всеми гражданами Союза.

«Получено достижение „Друг Союза трех видов“. Награда: 1000 кредитов, 10 очков репутации,» — Появилось сообщение перед глазами.

— Спасибо, — дрожащим голосом сказала Шани, и у неё на глазах даже появились слезы.

— Спасибо, — тоже сказал я.

— А сейчас не буду вас задерживать. Вас отведут в основную часть станции Корса, — сказал мифунец и довольно быстро, для их вида, проскользил по полу в сторону выхода из комнаты.

И что, это вся награда? Достижение, конечно, хорошо, особенно десять очков репутации, но, черт возьми, я рассчитывал на какое-то денежное вознаграждение. Уверен, что Дуртен получил компенсацию за свое корыто, а нам только титул. Да и лететь в родные миры представителей Союза мне особо не хотелось — что я там не видел. А это ядро системы вообще что такое? Честно говоря, ощущение было такое, что меня прилично так опрокинули с наградой.

— А ты то чего ревешь? — спросил я тиронку, которая изошла на слезы после того, как уполз высокоуровневый мифунец. — Что тоже считаешь, что нас кинули с наградой?

— Ничего, — протерла глаза руками Шани. — прости но тебе этого не понять.

Не понять, так не понять. Я вообще не отличаюсь сообразительностью в общении с противоположным полом, да и не сильно об этом парюсь. Думаю, даже если мой интеллект будет под сто, не особо что изменится в этом аспекте.

Только я хотел спросить, что дальше, когда мы остались тут одни, как к нам зашли два тиронца и очень быстро попросили нас на выход. Они отвели нас в основную часть станции, попутно зарегистрировав наше прибытие, а после и вовсе оставили нас, чему я был рад.

— Наконец-то вы тут, — раздался в моей голове знакомый голос.

— Привет, друг Дуртен, — поздоровался я с неспешно приближающимся к нам торговцем. — Думаю, ты уже в курсе, что случилось с твоим корветом.

— В курсе, в курсе, друг Даниил, — прозвучал счастливый голос торговца. — Не переживай, вы все сделали правильно. Вот только новый корвет мне обещали выдать через два десятка лунов, так что для вас двоих у меня работы сейчас нет. Но у меня есть к тебе предложение. Я готов платить тебе двести кредитов за лун, пока мне не выдадут новый корабль.

Видимо, ему пообещали корабль куда лучше прежнего, возможно, корвет последней модели, а может, и фрегат. Он выглядел слишком довольным, даже цвет его шляпки стал слегка ярче. Однако его предложение в двести кредитов мне что мертвому припарка. В моей ситуации, когда я даже не имею возможности выйти в реальный мир, ждать ещё два десятка лун просто не вариант.

— Друг Дуртен, я предлагаю тебе лучше предложить это Шани. Она уже набралась опыта как пилот, а пока будет ожидать нового корабля, прилично подкачается за эти кредиты в капсулах обучения, — сказал я мифунцу.

— Ты о чем, Даниил? — спросила Шани. В этом не было ничего удивительного. Она просто не слышала то, что мне ментально говорил грибовидный торговец.

Дуртен, видимо, послушал меня. Это я понял по задумчивому выражению Шани, которая явно слушала ментальную речь торговца. Но это уже их дело.

Честно говоря, повышенный интеллект — это порой обуза. Стоило мне только задуматься об одалживании денег у торговца, как я тут же просчитал нужную сумму и отказался от этой затеи. Пятьдесят тысяч кредитов он мне точно не даст, да и вряд ли у него сейчас есть такая сумма на руках. Это я знаю наверняка, ведь я долгое время работал на него.

— Я не согласна, — сказала Шани, видимо, дослушав предложение торговца. — Я не хочу без Даниила.

— Не глупи, тебе это предложение идеально подходит. А я подработаю, пока Дуртен не получит новый корабль, — соврал я тиронке.

На самом деле, я не собирался ждать двадцать лунов и возвращаться к работе у Дуртена. У меня было несколько мыслей, где можно раздобыть кредиты, правда связываться с теми двумя персонажами жутко не хотелось. Однако другого выхода я не видел — не сидеть же на шее у этой тиронки. Тем более, с отрицательным балансом на ИД-карте я даже не мог воспользоваться обучающими капсулами.

— Тогда я согласна, — неуверенно сказала Шани.

— Постой, лучше скажи, сколько он тебе предложил? — вдруг вспомнив характер Дуртена, спросил я.

— Сто кредитов за лун.

— Друг Дуртен, а ты вообще друг? — укоризненно посмотрел я на торговца. — Она легко может устроиться на любой корабль и даже вторым пилотом заработает в пять раз больше.

— Я тебя понял, друг Даниил. Двести кредитов, но мы заключим с ней договор на двадцать лунов после получения мной корвета, — раздался голос у меня в голове.

— Десять лунов и оплата в тысячу кредитов за каждый, или мне поговорить с защитником Гуртоком о твоей жадности. У меня он теперь в контактах, — сказал я, подняв руку с серебристым браслетом.

— Хорошо, — с недовольством ответил торговец.

— Слышала, Шани? Сейчас заключишь с ним контракт на двести кредитов за лун до получения им корвета и на тысячу кредитов после, сроком на десять лунов, — сказал я Шани.

— А ты что будешь делать в это время, Даниил? — спросила тиронская девушка.

— А я… — начал было я и задумался.

Быстро связаться с Зур11 не удалось. Трибит, с которым я разговаривал, сказал, что Зур11 занят управлением третьим флотом Союза. А вот мифунец Туфтуг, по словам представителей его вида, находится где-то здесь, на станции. Оказалось, что он довольно хорошо известен среди своего народа. В этом нет ничего удивительного, учитывая его пронырливый и скользкий характер. Хотя если бы мне пришлось выбирать, к кому идти на поклон, я бы, несомненно, выбрал его, а не трибита. Конечно, это был выбор, к кому совать голову в пасть — льву или крокодилу. Конечно, я бы предпочёл не совать её никому, но в моей ситуации такой роскоши у меня нет.

Пока я ждал, когда со мной свяжется Туфтуг, я решил заглянуть к информационному терминалу. Во-первых, нужно было проверить, не пришли ли мне сообщения от друзей, а во-вторых, я хотел немного ознакомиться с вакансиями. Возможно, найдется что-то, что подойдет для моей ситуации. Честно говоря, я даже был готов устроиться космическим шахтером, лишь бы кормили и хорошо платили.

А я все так же востребован, подходящих мне вакансий пилота было также много, как и в последний раз, когда я устроился на корабль Дуртена. Но все они, как и тогда, были либо на торговые, либо пассажирские корабли. А мне, если честно, устраиваться снова космическим дальнобойщиком желания особо не было. Нет, все бы ничего, если бы я мог нормально выходить в реальный мир. Просто, пока пару дней летишь в гипере в маленькой кабине управления, заняться было категорически нечем. Не, ну можно конечно гадания на картах освоить. Интересно, а есть ли тут навык, позволяющий предсказывать будущее, например, умение предсказание? Хотя думаю, все же нет. Уж слишком жирно, а жаль.

На то, чтобы прочитать все вакансии, у меня ушло минут двадцать. Вот только я раз за разом возвращался на главную страницу терминала и перечитывал одно и то же объявление: «Вступи в армию Союза в виде наемного добровольца». И главное пилот судя по всему был самый востребованный там класс. Видимо, представители Союза уровнем выше десятого, на которых не распространяется обязательный призыв в армию, не особо горят желанием помочь родине. Хотя думаю, многие бы и хотели, но связаны длительными контрактами. Да, и терять хорошее место тоже не все готовы, тем более что им скорее всего и зарплату повысили прилично. А за одну тысячу кредитов только такие новички, как я, согласятся, но они уже все и так там.

Вот интересно, это они только сейчас разместили это объявление, или то, что я его вижу, связано с моим новым статусом почетного гражданина Союза. Просто я частенько пользовался терминалом, как минимум, чтобы проверить, не пришли ли мне сообщения от этой парочки — Куса и Ри. Я всё же склоняюсь к тому, что это из-за моего статуса почетного гражданина.

В прошлый раз я осознал, что, даже обладая необходимой квалификацией, не могу претендовать на все вакансии. Скорее всего, ограничением служило отсутствие гражданства Союза, которое не позволяло мне посещать, например, родные миры тиронцев, мифунцев и трибитов. До слов высокоуровневого стратега о предоставленном мне доступе, я даже не подозревал о существовании подобных ограничений.

Интересно, кормят ли там? Наверняка должны кормить. Если это так, почему бы и нет, — размышлял я, отдаляясь от информационного терминала. Чем дальше я шел, тем больше мне нравилась идея записаться в космофлот Союза. Но сколько будет длиться эта война? А вдруг она затянется на годы, или, того хуже, закончится через пару десятков лунов, и я даже не успею погасить свой долг? Черт, наверное, плохо так думать. Ладно, не буду сильно переживать. Пока даже не известно, будут ли меня там кормить. Узнаю, а потом буду что-то решать.

Так и не приняв решения, я собрался немного побродить по станции. Мне всегда легче думалось на ходу. Вокруг, как обычно, резво бегали трибиты, уверенно ходили тиронцы, и неспешно скользили по поверхности пола мифунцы. На больших экранах транслировали новости, но, видимо, ничего свежего там не было, потому что почти никто не пялился в эти экраны. Хотя я всё же застыл на пару минут у одного из них, на котором демонстрировался бой. И, видимо, именно тот, на ход которого я повлиял. Слишком сильно врезалась мне в память та кальмароподобная станция, которую эффектно, будто в голливудском фильме, разрывал на части огромный взрыв.

После грандиозного боя показали некое медузоподобное существо, которое, видимо, свирепо угрожало отомстить за это поражение. Командующий пурпурным флотом Нифиров Олул17ололуп35оллулан6, менталист 119 уровня. Ничего себе имечко, да и класс у него какой-то странный.

Возвращаясь обратно к инфопанели, я вдруг увидел старого знакомого. Интересно, ему уже передали, что я ищу его, или это просто совпадение, и он случайно оказался у меня на пути? Что-то подсказывает мне, что первое.

— Привет, друг Туфтуг, — поздоровался я с грибовидным созданием. — А ты неплохо прокачался.

Он действительно неплохо вырос в уровне с нашей последней встречи и достиг аж восьмого уровня. Хотя, может быть, это я, постоянно торча на торговом корвете Дуртена, сильно замедлился в развитии.

— Приветствую тебя, друг Даниил Таранов. Смотрю, ты тоже не сидел сложа руки, хотя даже странно, ты же совсем недавно был пятого, — сказал мифунец, чем выдал то, что он продолжает за мной следить. Интересно, в чем у него ко мне интерес.

— Есть такое, но смотрю, ты также хорошо информирован, как тогда на станции Фейрис.

— Друг Даниил Таранов, уверяю, с тех пор уровень моей осведомленности сильно поднялся. но давай сразу к делу ты хотел меня видеть?

Увидев этого мифунца, я задумался: а хочу ли я так сильно связываться с ним? Тем более, он зачем-то продолжает усердно следить за моими похождениями в эфире.

— Друг Туфтуг, ты можешь рассказать всё, что знаешь о службе в космофлоте Союза? — спросил я, хотя это было совсем не то, что я планировал изначально.

— Друг Даниил, я немного разочарован. Всю информацию о службе ты мог бы сам узнать, подойдя к рекрутеру в транспортном терминале. Надеюсь, это не всё, что тебе от меня нужно. Тем более, от того, кто связан с праймами, удивительно слышать желание ввязываться в войну захолустных видов.

И вот, кто эти праймы, что даже мое мимолетное пересечение с ними и гипотетическая связь так ценятся. Но этого персонажа я спрашивать о них не буду. Не хватало дать ему ещё какую-то информацию, он и так своей слежкой меня неплохо так напряг.

— Друг Туфтуг, это уже мое личное дело, куда ввязываться. Ладно, я пойду к рекрутеру, как ты его назвал, и поспрашиваю. Давай я добавлю тебя в ком, и если что-то понадобится, я свяжусь с тобой.

— Не горячись, друг Даниил. Я могу ответить на все твои вопросы о космофлоте, за исключением тех, которые могут навредить флоту Союза, — остановил меня мифунец, когда я уже собирался уходить искать рекрутера.

— Выручил, друг Туфтуг, — ответил я, выслушав ответы на все интересующие меня вопросы. Их пришлось задать немало, чтобы не выдавать своё бедственное положение этому мифунцу.

— Кстати, ты случайно не знаешь, как там мои друзья Кус45 и Ри Широ? — вспомнил я о своих давно не выходивших на связь друзьях, уже собираясь уходить.

— Друг Даниил, любая информация такого рода стоит кредитов, но ради нашей хорошей дружбы я не стану брать с тебя плату, — ответил мифунец, а потом на пару минут замолчал.

Информированность этого мифунца действительно пугала. Он с мелкими деталями рассказал мне о приключениях моих друзей в армии Союза. Оба они так и служат на «Карающем». Ри Широ достиг уже шестого уровня и даже получил звание младшего лейтенанта в армии Союза. А вот Кус немного отстал, достигнув всего пятого уровня и находясь в звании старшины. А ещё за последнее сражение Ри Широ умудрился получил медаль.

Распрощавшись с мифунцем Туфтугом, я принял окончательное решение. Пока я тут занимаюсь фигнёй, эти двое, судя по всему, неплохо развлекаются. Тем более, по информации Туфтуга, во флоте полное обеспечение личного состава. Так что это действительно идеальный вариант. Правда, на вопрос о том, как скоро закончится эта война, он не дал точного ответа. Всё зависело не только от Союза и Нифиров, но и от видов, стоящих над ними.

«Ладно, черт с вами, уговорили,» — сказал я вслух для храбрости и нажал кнопку «Откликнуться на вакансию». На экране появилась надпись:

«В течение одного луна явитесь в 10-й док транспортного отсека.»

«Ууу, теперь ты в армии,» — напевал я песню, которую слышал еще в детстве, пока двигался в нужную точку. Лун ждать я не стал и сразу направился в десятый док транспортного отсека. Нет, не из-за большого желания, а из-за того, что уж слишком хотелось пожрать. А сколько все это займет еще времени, я не знал.

— Привет, я на службу пришел, — сказал я и улыбнулся стоящему на входе трибиту 10 уровня с классом аналитик.

— Не «привет, я на службу пришел», а «младший лейтенант, разрешите доложить, кадет Даниил Таранов явился для прохождения военной службы», — сказал мне трибит и сразу посеял у меня в голове сомнения, не сделал ли я критическую ошибку.

— Да-да, кадет Даниил Таранов явился, — сказал я и подумал, как я вообще должен был понять, что он младший лейтенант? Да и кадетом я еще вроде не стал. Конечно, у него есть что-то вроде нашивки, каким-то образом прикрепленной к одной из пластин панциря. Это был черный перевернутый треугольник с одной красной полоской, делящей его пополам. Но как должен кто-то вроде меня понять его звание, еще даже не попав на службу?

Вот только судя по реакции трибита, он оказался снова недоволен моим приветствием и даже что-то быстро начал нажимать на терминале, стоящем рядом с ним. А после отвернулся, делая вид, что меня нет. Вот сто пудов, этот гад уже подгадил мне карьеру в армии, занеся какую-то заметку в моё дело.

— Младший лейтенант, разрешите доложить, кадет Даниил Таранов прибыл для прохождения военной службы, — подумав немного, все же сказал я.

— Ждите, — протрещал трибит и снова что-то вбил на терминале.

Ну, ждать так и ждать, подумал я и отошел немного в сторону, чтобы наблюдать за трибитом, который, если быть честным, вообще ничего не делал, а лишь стоял на месте. Мне даже стало как-то жалко этого членистоногого. Я бы точно не выдержал так долго стоять на одном месте.

И вот, видимо, за мной пожаловали, подумал я, наблюдая, как из десятого дока двигался здоровенный тиронец, который, наверное, на голову превышал своих обычных собратьев, а обхват каждой руки был больше, чем у моей ноги, причем сильно больше, и звали его Босс Рон, стрелок 15 уровня. Вот и босс пожаловал, пронеслась мысль у меня в голове.

— Кадет Даниил Таранов для…

— Не надо формальностей, кадет, ты пока еще не поступил на службу. Я лейтенант Босс Рон, и моя задача проводить с новобранцами ознакомительную беседу. А на этого не обращай внимания, он у нас особенный, — сказал гигант и махнул головой в сторону трибита.

— Эй, кастрюля на ножках! Если ещё раз будешь распугивать нам кадетов, то я тебя на суп пущу! — повернувшись к трибиту, прорычал босс Рон.

Этот тиронский гигант мне сразу понравился. В отличие от других представителей своего вида, в его голосе читалось некое спокойствие. Хотя неудивительно, с такой силой, причем я уверен, что характеристика силы у него тоже зашкаливает. Кстати, он тоже из рода Рон, как и тот тиронец, с которым я немного пообщался на добыче полезных ископаемых. Судя по всему, все Роны неплохие ребята.

После, мы прошли в док номер десять, и он был здоровенным. В отличие от обычных транспортных, в которых я всегда бывал, тут, наверное, было больше двух десятков кораблей, от корветов до фрегатов. Более крупных караблей видно не было, но те обычно пристыковывались через шлюзы, тянущиеся своими нитками от корпуса станции.

— Присаживайся, — сказал Босс и указал на один из небольших контейнеров, лежащих на полу дока и видимо ожидающих погрузки на один из кораблей. Дождавшись, когда я сяду, тиронец продолжил. — Так, инструктаж, инструктаж… Прости, забыл, с чего нужно начинать. Вот говорил же я им, что это не моё. Слушай, Даниил, ты не помнишь, с чего надо начинать?

— Может, с речи насколько важно служить в войсках Союза? — предположил я, наблюдая за умственными терзаниями здоровяка.

— А, точно. В общем, добро пожаловать в войска Союза, которые стали щитом от вероломного вторжения нифиров. С этого дня ты становишься частью большой семьи, где мы все друг другу братья и сестры, — на секунду замер Босс и задумался. — Прости, не знаю, есть ли у твоего вида половые разграничения. Хотя, наверное, не важно, так о чем это я?

— Все мы братья и сестры, — напомнил я тиронцу, который видимо и правда забыл, на чем остановился.

— А, да, братья и сестры. В общем, не важно. Короче, добро пожаловать в космофлот, — махнув рукой, сказал здоровяк.

— И все? — спросил я снова, опять задумавшегося тиронца.

— Нет, наверное. В общем, сейчас мы полетим на станцию «Карающий», после чего ты пройдешь полную подготовку. Хотя с этим тебе, наверное, не повезло. Судя по твоему виду, тебе придется проходить именно тиронскую подготовку, — после этих слов здоровяк как-то вздрогнул. — Ну ничего, думаю, справишься. Наверное. Короче, если есть какие-то вопросы, задавай.

— А кормить там будут? — спросил я, озвучив вопрос, который меня больше всего интересовал. Конечно, я узнал у Туфтуга, что будут, но лучше это услышать из первых рук.

— Будут, будут, и не той дрянью, что с пищевых терминалов, а приготовленную вручную, — ответил тиронец с довольным лицом, видимо, вспоминая вкусную еду.

После его слов мне прямо от сердца отлегло. Если бы он сказал, что еда продается за кредиты, как на станции, я бы даже не знал, что делать. Хотя нет, знал бы — дал бы деру отсюда, пока есть возможность. Правда, слова о приготовленной вручную еде меня не особо воодушевили. Кто знает, какую дрянь эти тиронцы любят поедать?

Далее я прояснил несколько вопросов, которые меня интересовали. Тиронец утверждал, что война не затянется. Как правило, конфликты, развязанные низшими расами, подобными представителям Союза и нифирам, быстро урегулируются теми, в чьих интересах находятся эти народы. Им невыгодно, чтобы вассальные расы долго растрачивали ресурсы. Впрочем, иногда такие локальные войны перерастают в масштабные противостояния, охватывающие десятки и сотни секторов галактики. Но подобные события происходят крайне редко, последний раз — пару сомов назад, что эквивалентно примерно десяти земным годам.

К сожалению, с бесплатным обучением мне не повезло. Оказалось, что оплатить капсулу обучения извне невозможно, так как она является системным объектом. Что это значит, мне не совсем ясно, но раз оплата невозможна, то и ладно. А вот новость о том, что обучение воинским премудростям займет около двух земных недель, меня огорчила еще больше. И это только базовое обучение. Я ведь даже в школе учиться не любил, но, видимо, без зубрежки устава космофлота тут никак. Хотя летную подготовку, из-за нехватки пилотов в войсках Союза, я, возможно, буду проходить уже во время боевых действий.

— Ну что, Даниил, пошли, наш челнок отправляется совсем скоро, — сказал Босс.

— А что больше никого не будет? — спросил я, осознавая, что являюсь единственным новобранцем.

— Ну как бы да, и на тебя расчёта не было, — сказал здоровяк и улыбнулся. — Просто все, кто хотели на службу, записались уже давно. Если честно, то ты первый за последние пятнадцать лунов, кто явился.

Перелет от станции Корса до Карающего занял несколько часов, и я даже смог неплохо осмотреть эту грозную станцию, чей внешний вид внушал уважение. В тот раз, когда мы находились в системе 3х-7в, у меня не было слишком много времени, чтобы рассмотреть эту бандуру, но сейчас, пока мы неспешно сближались, я рассмотрел все отчетливо. Вот только сразу бросались в глаза большие повреждения станции. Где-то даже виднелись довольно обширные пробоины в корпусе, вокруг которых мельтешили небольшие ремонтные корабли и дроны. А в одном месте явно не хватало огромного куска, который будто отгрызло исполинское чудовище.

«Объявлен режим повышенной готовности», — услышал я сигнал и сообщение, раздающееся по всей коридорам станции «Карающий», как только мы вышли из челнока.

— А что значит режим повышенной готовности? — спросил я у сопровождающего меня тиронца-здоровяка, который на удивление спокойно отнёсся к этому сигналу, словно его и не было.

— Значит, всем надо занять свои боевые позиции и быть полностью готовыми к бою. Но можешь не переживать, скорее всего, это очередные учения. Ты к этому быстро привыкнешь. А сейчас тебе надо быстро направиться в учебный осек станции и оставаться в жилом модуле до окончания режима.

Путь к отсеку пролегал через лабиринты коридоров, где нам то и дело встречались группы солдат, спешащих к своим боевым постам. Несколько раз на нашем пути попадались офицеры, которые с любопытством интересовались, куда это мы спокойно идем в разгар РПГ. Получив от моего спутника лаконичный ответ, что он сопровождает меня в учебный отсек, они сразу же теряли к нам всякий интерес.

Вот честно, я ожидал куда большего от этого Карающего. Фантазия рисовала широкие просторы, огромные ангары, вроде тех, что были на Звезде Смерти в «Звездных войнах», а оказалось все куда проще. По сути, одни бесконечные кишки коридоров, переходящие друг в друга, по бокам которых располагались закрытые раздвижные двери.

— Ну что, кадет, вот и все. По окончании режима повышенной готовности тебе нужно будет явиться в учебный блок номер один. Для ориентации на «Карающем» пользуйся системной картой, — сказал здоровяк и похлопал меня по плечу.

— Спасибо, — ответил я Боссу Рону, который и вправду оказался хорошим парнем, благодаря чему я почти не переживал.

— Не благодари, работа у меня такая. Надеюсь, увидимся уже в бою, — ответил тиронец Босс Рон и покинул отсек.

Честно говоря, я надеялся на хоть какое-то общество, но, к своему разочарованию, оказался здесь совершенно один. Об этом красноречиво говорило полное отсутствие признаков жизни в этом просторном помещении. Лишь ряды пустых коек, по которым было видно, что их никто не использовал уже давно, навевали уныние. Единственной надеждой на компанию оставались трибиты и мифунцы. Как я слышал, грибочки вообще не спят, а трибитам для этого не нужна кровать, значит, это помещение предназначалось только для тиронцев.

Как только створки дверей закрылись за моей спиной, какое-то гадкое чувство начало окутывать мой разум. Я лег на дальнюю от двери койку и закрыл глаза. Не знаю, сколько времени будет длиться этот режим повышенной готовности, но мне честно хотелось приступить к обучению. Я не люблю чувство одиночества, а оно почему-то нахлынуло на меня в этом пустом помещении, где даже свет казался холодным. Хотя, наверное, дело не в свете, а во мне.

Мда, зря я всё-таки поднимаю интеллект. До всего этого я редко впадал в уныние и жил совершенно не парясь о том, что происходит. Даже когда попал в эфир и не имел надежды вернуться, я не чувствовал себя настолько одиноким. А сейчас тоска по дому потихоньку, день за днём, разъедает мне душу.

«И я знаю, что мне теперь делать. Я буду жить дальше, потому что завтра будет новый день, и кто знает, что он принесёт,» — сказал я и задумался, откуда взялась эта фраза в моей голове. Может, из какого-то фильма, который я давным-давно видел и забыл. Но к моему настроению она подходила лучше всего.

— Еще сорок кругов! — выкрикнул тиронский инструктор по стрелковой и физической подготовке Ан Тан, снайпер 15 уровня, а затем с довольной ухмылкой нажал на небольшом приборе в руке кнопку.

Черт, да этот гад моей смерти хочет, ругнулся я про себя, ощущая, как сила притяжения в тренировочном зале начала увеличиваться. Вот только высказать этому садисту всё своё негодование его методами тренировок я не мог… Просто ему это было и надо, и за любое недовольство он меня отправит на пару часов в комнату смерти. Это я так назвал то помещение, которое называлось залом повышенной нагрузки, в котором сила тяжести превышала обычную раз в пять, так ещё и был сильно разреженный воздух, что, по словам этого садиста, должно повысить мою хилую выносливость.

Даже не знаю, что так не понравилось в моей персоне этому тиронцу. Хотя у меня есть несколько версий. Во-первых, я обложил его отборным матом ещё в первый день тренировок, когда он начал поносить меня ни за что, ни про что. И были бы все его претензии обоснованы, если бы я, например, был штурмовиком. Но для пилота вся эта выносливость и сила вообще не нужны. Нет, будь я пилотом на земле, то несомненно все эти тренировки были бы нужны, чтобы справляться с перегрузками. Но тут, благодаря инерционным компенсаторам, даже такие хрупкие существа, как мифунци, способны выполнять любые маневры, не беспокоясь о нагрузках.

Во-вторых, я думаю, он просто любит мучить людей — причём не только людей, но и тиронцев. Это я узнал из первых рук от бывших учеников этого маньяка. Не зря же ему дали прозвище «Садист».

«Получено 1 очко базовой характеристики: выносливость,» обрадовало меня сообщение, и бежать стало чуть легче. Я даже слегка распрямился и вернул обычный темп.

— Смотрю, кто-то повысил выносливость, — с усмешкой выкрикнул тиронец, и к моему ужасу снова нажал кнопку.

Да твою ж, что же с ним не так! — ругнулся я и снова лишь про себя, продолжив бежать, прогибаясь под тяжестью своего же тела. Кстати, на мой вопрос «а накой все это делать не в капсуле обучения, где прогресс увеличен?» этот гад только усмехнулся и отправил меня в первый раз в комнату повышенных нагрузок на час. Но я, кажется, понял всю суть этих необязательных упражнений. Таким садистским образом они видимо вбивают мне на клеточном уровне покорность.

— Кадет, поспеши, если не успеешь, то пропустишь обед, — продолжал меня подбадривать тиронец.

— Кадет, даже мифунцы передвигаются быстрее.

— Кадет, я понял, ты, наверное, просто самка у своего вида.

— Отец твой самка, причем до жути страшная! — не выдержал я последнего подкола и в тот же миг пожалел.

— Кадет, тебе, видимо, очень нравится посещать комнату повышенных нагрузок, поэтому сегодня у тебя трехчасовой отдых в ней, — сказал садист и заржал в голос.

Вот гад, всё-таки смог меня вывести. А я уже думал, что привык к его подколкам, умудряясь последние два занятия не попасть в комнату смерти. «Аааа!» — заорал я, с трудом распрямляя спину и ускоряя темп.

«Черт, опаздываю,» — преодолевая жуткую боль во всем теле, прошипел я, двигаясь в сторону одной из общих столовых военной станции «Карающий». Это было единственное место, где я пересекался с кем-то, кроме инструкторов. Все из-за того, что столовую учебного блока закрыли из-за ненадобности еще за пару лунов до моего прибытия. Вот поэтому мне приходилось по несколько раз в день преодолевать еще и длинный путь до нее. А после тренировок по физподготовке это то еще испытание.

— Оо, Бледный пожаловал, — раздался чей-то голос в столовой, когда я вошел.

— Какой-то он сегодня еще белее бледный, чем обычно, — добавил еще кто-то.

— Себя вспомни после тренировок у садиста, — добавил кто-то третий.

— Не напоминай. Мне его тренировки до сих пор в кошмарах снятся, — снова выкрикнул тот, кто подал голос вторым, а после чего вся тиронская часть столовой дружно согласилась с ним.

Я промолчал, взял поднос дрожащими руками и поплелся к раздаче еды. Выбор был невелик, а сама еда — так себе. По мне, питательные коктейли были бы куда лучше этой безвкусной дряни. Но, судя по всему, тиронцев такой рацион вполне устраивал.

— Мне кажется, бледный сейчас упадет, — сказал кто-то, когда я двинулся с едой на подносе к одному из свободных столов.

— Бледный, ты держись, есть в этих тренировках одна хорошая вещь, — сказал тиронец, сидящий за соседним столом.

— И что же? — спросил я полуживым голосом.

— Что они, когда-то закончатся, — ответил тиронец, и сам заржал над своей шуткой.

— Комик, блин, — прохрипел я себе под нос и принялся сквозь силу запихивать в себя безвкусную еду.

После того, как запихнул в себя все, что мне навалили на поднос, я отправился в жилой отсек. Единственное желание у меня было — просто лечь и не шевелиться, как минимум полдня, а то и целые сутки. Эх, мечты, мечты, подумал я, понимая, что всего через шесть часов мне снова придется идти в учебный корпус.

Одно радовало: физическая подготовка начиналась не с самого утра, а только после теоретических занятий по изучению устава Космофлота, основам военной и стрелковой подготовки. Последнюю я любил больше всего, за исключением тех случаев, когда садисту приходило в голову устроить практические занятия, в которых мы отправлялись в зал, где я словно в компьютерной игре соревновался с этим самым садистом.

Все было бы ничего, даже весело, но каждое попадание учебного оружия в специальный тренировочный костюм вызывало нехилый электрический разряд, да такой, что я пару раз даже терял сознание. И самое противное, что я пока ни разу не смог попасть в этого шустрого до безумия тиронца, который даже на открытом пространстве легко уходил от всех моих выстрелов. Но ничего, я его когда-нибудь достану и заставлю ощутить на своей шкуре все мои страдания. Вот так, представляя, как я подстреливаю этого гада и с радостью наблюдаю, как он корчится от удара током, я и погрузился в сон.

— Смотрю, ты сегодня бодр и полон сил кадет, — сказал мне садист и ухмыльнулся.

— Так точно, сэр, — ответил ему я.

— Ну значит, сегодня мы увеличим нагрузку. Ты доволен, кадет?

— Да, сэр.

— Ну тогда сто кругов по залу, но для начала, — сказал он и сразу увеличил нагрузку.

Да и хрен с ним, подумал я и побежал. Не знаю, но после вчерашнего ада в комнате смерти мне уже не было страшно ничего. Да и прав тот тиронец, есть в этих тренировках одна хорошая вещь — они когда-нибудь закончатся, и останется садист совсем один, и не кого ему будет пытать своими тренировками.

Представление, как этот гад стоит тут и грустно смотрит на пустой зал, а потом начинает орать сам на себя лишь бы хоть кого-то помучать, мотивировало меня больше, чем все эти его крики.

— Сэр, кадет Даниил Таранов, задание по бегу в сто кругов выполнено, — сказал я, подойдя к садисту.

— Что, уже? Какой шустрый! Может, тогда еще сто кругов, как думаешь? — спросил меня садист.

— Так точно, товарищ инструктор! Готов бежать ещё 100 кругов! — отчеканил я.

Садист с недоверием посмотрел на меня. Что-то в его больной голове не складывалось. Просто даже тени недовольства его словам не появилось на моем лице. А к концу занятий моя выносливость умудрилась подняться еще один раз, достигнув заоблачных в недавнем времени для меня четырех пунктов.

— Смотрю, бледный, сегодня не такой бледный, как вчера, — раздался голос, когда я вошел в столовую.

— Привет, синии, — выкрикнул я довольным голосом и махнул им рукой.

— Бледный, а что это ты такой бодрый? — спросил меня кто-то. — Неужто садист сдулся?

— Садист все так же садистует, или садистся, блин, запутали вы меня, — ответил им я, вызвав смех в зале столовой. — Вот только не на того нарвался этот гад, хрен ему.

— Бледный, а ты силен! — выкрикнул кто-то из дальних столиков.

— Давай, бледный, отомсти ему за всех нас, — подхватил еще кто-то.

«Бледный, бледный, бледный», — скандировала вся столовая, когда ситуация вышла из-под контроля. Им, конечно, было весело, а мне не очень, потому что это уже вышло за пределы обычной болтовни за обедом. Уж как бы не доложили тому гаду о том, что тут происходит.

Этой ночью я плохо спал, ощущение приближения чего-то нехорошего не покидало мой разум, а утром оно только усилилось.

— Ну что, как настроение, бледный? Порвешь этого гада? — спросил меня улыбающийся от уха до уха инструктор по физической и стрелковой подготовке.

Вот же… обложил в своих мыслях я, всех, кто вчера устроил в столовой тот балаган, что весть о нем докатилась до этого гада.

— Не могу знать, о чем вы, сэр, — сказал я, понимая, что сегодня будет тяжелый день.

— Ничего, бледный, ничего, — сказал мне садист и кинул тренировочные перчатки. — Сегодня у нас, бледный, тренировки рукопашного боя.

Ох, и почему, как я попал в эфир, все заканчивается мордобоем. И даже тут не обошлось без этого, думал я, одевая перчатки, очень похожие на те, что носят бойцы смешанных единоборств.

— Нападай, бледный, — приказал мне садист, разминая кулаки.

Ну, нападать значит нападать. Долго не думая, я подскочил к тиронцу и нанес удар ему в челюсть. Точнее, не нанес. Он резко нырнул под мою руку и впечатал свой кулак в мой живот, что я аж позвоночником прочувствовал каждую костяшку его руки. После этого удара ноги подкосились сами собой, и я, скрученный в позу эмбриона, рухнул на пол, пытаясь ловить воздух ртом.

— Вставай, бледный, это только начало нашего сегодняшнего веселья, — сказал садист и пнул меня под ребра.

— Сука, — прошипел я и с большим трудом поднялся на ноги.

— Нападай, — снова скомандовал тиронец.

Я снова нанес тот же удар, но на этот раз тиронец не стал уворачиваться и, заблокировав его предплечьем, резким правым пробил мне под ребра, отправляя меня на пол снова.

Лежа на полу, я не боялся и не желал убежать. Я думал о том, как заставить эту сволочь почувствовать вкус пола тренировочного зала. Вот только его скорость просто зашкаливала, да и сила тоже. Думаю, если бы я не поднял выносливость за последние дни в два раза, то после первого удара отправился бы, если не на перерождение, то в мед отсек. А ещё, судя по классу, у него и восприятие должно быть прокачено довольно сильно.

Спустя пару десятков таких раундов я поднялся в очередной раз на ноги, которые к этому моменту уже еле справлялись с весом моего тела, а все нутро болели, словно меня сбили грузовиком и потом развернули и снова сбили.

— Нападай, — уже недовольно сказал тиронец, которому это тоже начало надоедать.

Увидев в глазах тиронца желание на этот раз покончить со мной, я понял, что больше тянуть нельзя. Я решил использовать единственный свой шанс и попытаться нанести ему хоть какой-то урон.

И снова моя правая летит в его челюсть. Он, как и последние несколько раз, блокирует удар и моментально отвечает своей правой, но только не в корпус, как много раз до этого, а метит мне в голову. «Ускорение», мысленно скомандовал я. Кулак тиронца сразу замедлился где-то в два раза, и я в последний момент, откинув голову назад, пропустил его в миллиметрах от своей челюсти. Не дожидаясь, пока садист отреагирует, я ударил его со всей силы моим любимым ударом ногой под колено.

Ошарашенный садист, не ожидавший от меня такой прыти, начал терять равновесие, а я, не теряя ни секунды, впечатываю свой правый кулак ему в синюю выпирающую челюсть, а потом еще добавляю левым и заканчиваю комбинацию ударом колена, ловя его голову им на лету.

Весь мой расчёт был на то, что он не знал о наличии у меня «ускорения» — да и откуда ему было об этом знать. Поэтому я воспользовался моментом, когда он уже расслабился и собирался закончить наш спарринг. Это был, так сказать, одноразовый трюк. Даже с учётом ускорения я проигрывал этому гаду во всём.

Как только я вырубил ускорение, туша тиронца рухнула на пол. Вот только я рано обрадовался. Этот гад, к моему удивлению, не отправился видеть сны и, судя по всему, даже не поплыл. Упав, он словно дикий зверь рванул мне в ноги, вырывая их из-под меня. В следующий миг я с силой ударился спиной об пол, и воздух снова выбило из моих легких. Последнее, что я увидел, это злобный оскал садиста и летящий мне в голову кулак. А потом, как говорится, свет погас.

Не знаю, как себя чувствуют профессиональные боксеры после боя, но думаю, не сильно лучше меня. Когда я очнулся, то обнаружил себя не в медблоке, а в жилом модуле, лежащем на своей койке. И, как обычно, это бывает, боль пришла после пробуждения, только через несколько секунд. А болело у меня почти всё: голова, все внутренности, даже дышалось как-то с трудом и посвистываниями при выдохе. Но самым отвратительным было то, что мне уже десять минут как надо было быть на обучении.

«Мама, роди меня обратно,» — простонал я, поднимаясь с койки. Вот же гад, этот Ан Тан. Если бы он отнес меня в мед отсек, у меня бы была легальная отмазка не идти на занятия. Но нет, он кинул меня сюда, видимо, надеясь, что я пропущу занятия и нарвусь на очередное накозание. Тут не школа, и даже не универ. В космо флоте союза пропуск занятий будет нести куда большие последствия и, скорее всего, повлияет на всю мою дальнейшую службу.

Хотя на первое занятие я всё же опоздал, но мифунец, инструктор по воинскому уставу и основам базовой подготовки, увидев моё состояние, не стал ничего высказывать и, как будто ничего не случилось, начал свои занятия.

— Кадет Даниил Таранов для прохождения физической и стрелковой подготовки прибыл, — терпя чудовищную боль при попытке стоять прямо, прочеканил я садисту, когда зашёл в зал.

— Пятьсот кругов по залу, — скомандовал тиронец и сразу повысил уровень тяжести в зале.

— Есть, сэр! — прохрипел я, сгибаемый силой тяжести, и побежал.

Каждый шаг отдавался мучительной болью во всем теле, но я бежал дальше.

На сотом круге перед глазами замелькали яркие искры, словно где-то подожгли огромный бенгальский огонь.

На двухсотом круге я начал сплевывать сгустки крови. Но я продолжал.

На трехсотом круге к этому кошмару добавился жуткий кашель, разрывающий грудь, но я продолжал бежать.

На четырехсотом круге все мое тело болело так, что я еле сдерживал рвотный позыв, а сознание вот-вот было готово покинуть меня. Каждый шаг проходил ударной волной от пятки до самого темечка, резанием по всему телу и причиняя мне чудовищную боль. Но я не остановился.

И вот он, пятисотый круг. Каждый сустав ныл, связки готовы были лопнуть, легкие горели с каждым вдохом, а перед глазами плыла кровавая пелена. Но я бежал, движимый упрямством. Не хотелось проигрывать этой твари. И я не проиграл.

За все время моего забега тироненский инструктор так не проронил ни слова. Он лишь молча стоял на одном месте и смотрел на меня.

— Кадет Даниил Таранов задание выполнил, — сказал я, когда закончил последний круг.

— Бледный, а ты нечто, — сказал тиронец и хлопнул меня по плечу. Вот только от этого легкого хлопка у меня чуть не подкосились ноги.

— Бледный ты чего? — удивленно посмотрел на меня садист и начал заваливаться на бок, поднимая руку с браслетом коммуникатором к лицу. — Срочно медика в тренировочный зал.

«А это не он, а я,» — пронеслась мысль в голове, перед тем как все начало быстро темнеть.

Что было дальше, я не помнил, но в сознание я пришел лишь спустя пару Лунов в мед отсеке станции, в какой-то так сказать банке с жидкостью и с вставленной в горло трубкой. Скажу я так, ощущения от этого у меня были не самые приятные.

— Все повреждения были устранены, можете возвращаться в тренировочный модуль, — протрещал мне трибит медик 14 уровня, когда вытаскивал меня при помощи манипуляторов из этого аквариума.

На удивление, когда я пошевилил руками и ногами, у меня ничего не болело. Да и чувствовал я себя, наверное, лучше всего с того момента, как попал на Карающий. Видимо, организм после ежедневных тренировок наконец-то отдохнул. Но самое главное — настроение у меня было отличное. Я всё же победил того гада. Ну, не простил бы я себя, если бы не справился с какими-то жалкими пятью сотнями кругов по залу.

— Ну что, бледный, хочешь меня пристрелить? — сказал Ан Тан, стоя в дальней части зала стрелковой подготовки, держа в руках тренировочную винтовку и ехидно скалился.

— Хочу, сэр. Хочу увидеть, как вас будет корчить от боли от ударов током, сэр, — ответил я, тоже демонстрируя свой оскал и переводя винтовку в боевой режим.

— Не в этой жизни, Бледный, — ответил Ан Тан и рванул в сторону, укрываясь за одной из множества перегородок, попутно отправляя в мою сторону несколько выстрелов. Но я был готов к этому. Включив ускорение на секунду, я перекатом ушёл с траектории выстрелов.

За те две недели подготовки я не сидел сложа руки и успел освоить навык «Стрельба» и второстепенную характеристику «Точность». Бонусы на скорость обучения делали своё дело, и даже без капсул я значительно повысил свои характеристики. Теперь я был готов к этой схватке куда лучше, чем в начале тренировок, когда этот тиронец расстреливал меня, словно мишень в тире.

«Бам!» Ударило меня электрическим разрядом, и я почти повалился на пол зала. А мне с крыши небольшого строения в нескольких метрах весело махал Садист.

— Один-ноль, бледный! — с явным удовольствием выкрикнул тиронец, глядя на мои страдания и возвращаясь на свою изначальную позицию.

Он снова резко ушёл в сторону. Я не стал оставаться на месте, как в первый раз, и широким кругом обошёл центральную часть арены. Затем замер, прислушиваясь, пытаясь уловить его шаги.

«Шк, шк, шк.» Услышал я за соседней стеной и, наведя винтовку на угол, замер, ожидая, когда Ан Тан появится из-за него.

«Бах!» Разряд тока пронёсся по моему телу. «Ах ты ж, сука!» — вырвалось у меня, когда я, заваливаясь на пол, увидел, что тиронец стоит в противоположной стороне от того места, где я его ждал.

— Два-ноль, бледный! Я думал, ты напоследок хотел увидеть мою агонию. Но скажу тебе ещё раз — не в этой жизни! — сказал Ан Тан, засмеявшись как гиена, и бодро зашагал обратно на начальную точку.

«Ну всё, сволочь, я тебе уделаю!» — подумал я. Но блин, насколько у него прокачано восприятие! Хотя немудрено для представителя класса снайпер.

Как только я занял точку, тиронец снова рванул вбок. Но на этот раз я не стал пытаться соревноваться с ним в восприятии — я просто рванул в его сторону, сокращая дистанцию. Мы оба обладали восприятием и ловкостью, позволяющими легко уклоняться от прямых выстрелов тренировочной винтовки с дальнего расстояния. Поэтому я решил попробовать навязать бой на ближней дистанции.

Три выстрела пролетели в том месте, где я должен был быть, но резкая смена ритма бега не позволила им попасть по мне. Резко остановившись, я вскинул винтовку и выстрелил в ответ, но безрезультатно: он так же легко уклонился от зарядов и скрылся из виду. Пытаться пойти ему на перерез я не стал, а рванул следом. В прыжке, словно Нео из Матрицы я сделал несколько выстрелов наугад в тот проем между стенами, куда скрылся Ан Тан. Но, как и ожидалось, его там уже не было.

Я хорошо изучил этого гада — он обожал атаковать с возвышенностей. Видимо, сказывался класс снайпера. Перекатившись в бок, я выпустил целую очередь выстрелов над крышей одного из строений, где еще мгновение назад никого не было. Но в тот самый момент, когда первый заряд достиг точки прицеливания, из-за укрытия вынырнул знакомый силуэт тиронца с винтовкой. «Вшух.» Один из зарядов чиркнул ему по плечу.

— Два — один! — выкрикнул я победный клич, лежа на земле.

Если честно, это было спорное попадание, и почти любой другой оспаривал бы такое поражение, но не тиронец. Что-что, а принимать проигрыш эти синие парни умели, и Ан Тан не был исключением. Видимо, это было выжжено у них где-то на подкорке мозга с самого детства.

— Бледный, ты действительно неплох. Я даже начал немного сомневаться, что ты самка, — не удержавшись от подколки, сказал тиронец.

— Сам ты самка сэр! — выкрикнул я ему в ответ.

— После тренировки два часа в комнате повышенных нагрузок, — довольно выкрикнул Ан Тан, но злобы, как в начале моей подготовки, в его голосе уже не было.

— Да и хрен с ними, — ответил я.

— Три часа.

Дальше пререкаться я не стал — с этого станет и до десяти поднять время моего пребывания там.

Мы продолжили обучающий бой, но больше я ни разу не смог попасть в Ан Тана. Вот только больше ни разу попасть я не смог: так еще и он сменил оружие с винтовки на что-то, больше всего походившее на дробовик, от которого, если выстрелить в упор, считалось несколько десятков попаданий, и за каждое из них меня нещадно лупило током. Видимо, гнилой характер этого тиронца все-таки взял верх, и таким образом он решил отомстить за свое поражение в одном раунде. Но мне уже было все равно. Впервые за эти две недели я смог достать его на этой чертовой стрелковой тренировке.

— Бледный, ты за все время, пока я занимаюсь обучением новобранцев, первый, кто смог меня подстрелить из обладателей не боевых классов. А упертость у тебя похлеще, чем у многих тиронцев, — неожиданно похвалил меня Ан Тан и после кинул мне какой-то предмет. — С завершением подготовки тебя. И можешь не идти в зал повышенных нагрузок.

Я посмотрел на предмет в руке — это оказалась небольшая черная фляжка. Открыв крышку, я ощутил резкий запах спирта. Намек я понял и припал к фляжке. Жидкость из которой сразу обожгла мне горло.

— Ээ, хорош! — крикнул тиронец и выхватил у меня свою фляжку. — Ты как бы на службе.

— Ядреная штука, — сквозь кашель сказал я.

— А как же? Промышленный спирт как никак, — ответил тиронец, а я начал моргать, проверяя, не стал ли я от его пойла уже слепнуть.

— Ладно, кадет, можешь идти. На этом твое обучение закончено, — сказал мне тиронец. А после даже похлопал меня по плечу.

Приболел, что ли? Подумал я, когда вышел из зала стрелковой подготовки. Уж от кого, а от этого безумного садиста я такой сентиментальности не ожидал.

Эти две недели были действительно сложными, особенно в самом начале. Но после того случая, когда я попал в медблок, садист как-то поубавил свой садистский нрав и стал даже более-менее вменяемым. Насколько это конечно возможно для тиронцев.

«Я, кадет Даниил Таранов, торжественно клянусь служить Космофлоту Союза с честью и отвагой. Среди бескрайних просторов космоса я обещаю защищать Союз. С этого дня я принимаю на себя обязанности и звание сержанта Космофлота, готовый быть щитом для слабых и карать наших врагов.»

Торжественно прочитал я присягу под взглядом десятка офицеров Космофлота. Вот только все это показалось мне каким-то цирком. А как еще реагировать на то, что столько высокопоставленных офицеров собралось в большом зале ради меня одного.

«Сержант Даниил Таранов, ваша клятва услышана и принята с полным осознанием ее веса и значимости. От имени командования Космофлота Союза я присваиваю вам звание сержанта Космофлота и приветствую в наших рядах. Пусть звезды освещают ваш путь,» — с пафосом проговорил Защитник Гурток, стратег 98 уровня.

Служу Союзу! — отчеканил я.

Даже не знаю, почему такая высокая шишка, как Защитник Гурток, пришел принимать мою присягу. Может, сам захотел из-за нашего недолгого знакомства, а может, просто так положено. Но честно, я бы предпочел сделать всё как-то потише — уж слишком много к моей персоне внимания.

— Я ж говорил, бледного к нам пришлют, — сказал один из тиронцев, сидя на одной из коек жилой каюты, где вдоль стен располагалось под десяток коек.

— Привет, синие, — как обычно я поздоровался с тиронцами и, подойдя к одной из двух незанятых коек, кинул на нее свои вещи.

— Привет, бледный! — поздоровался со мной тиронец Ши Орн, штурмовик 4 уровня. Он играл еще с одним в какую-то странную игру на поле, напоминающем шахматы. Но вот клетки там были все одного цвета, а камни ставили не по середине, а на пересечения линий. — Не хочешь партейку в юни Бледный?

— Да как бы я не против, вот только правил не знаю, — ответил я, наблюдая, как второй тиронец поставил один из своих камней в ряд к двум другим такого же цвета и снял все три с доски. После этого на небольшом экранчике с картой доски счет сменился с 10:6 на 10:7.

Игра оказалась на удивление простой. Она чем-то напоминает крестики-нолики, но вместо крестиков и ноликов здесь используются камни. Три камня в ряд убираются с доски, и игрок, собравший такую комбинацию, получает одно очко. Если удается собрать четыре камня, то уже два очка, а если пять, то четыре. Однако камень можно ставить только рядом со своими, и если ходов больше нет, то игрок автоматически проигрывает.

— Ну что, разобрался? — сказал тиронец, вручив мне небольшую коробочку с белыми камнями.

— Да, вроде ничего сложного, — ответил я, понимая, что в этой игре даже маленькие дети разберутся. Не то что я со своим интеллектом…

— Черт, давай еще раз, — сказал я, подчистую проиграв первую партию.

Эта вроде до жути простая игра оказалась куда сложнее, чем я подумал изначально. Разобраться в ней действительно не сложно, вот только по итогу я слил всухую десяток партий. Этот гад расставлял свои камни так, что постоянно забирал по два очка минимум. А еще загонял меня на край доски, где я терял возможность ходить.

— Бледный, я дам тебе совет: думай хоть на пару шагов вперед, и не зацикливайся на своих камнях, — сказал мой противник и, установив свой камень, снял с доски сразу пять.

— Советует он. Ладно, эту партию я проиграл. Давай еще одну, — со злостью в голосе ответил я, осознавая, что даже мой прокачанный интеллект не позволяет переиграть этого тиронца.

Вот только провести партию нам не дали: в каюте погас свет, что означало начало отбоя.

На утро я отправился в свое новое место прохождения службы, а именно в доки станции на малый десантный фрегат «Сафи 15б», в команду которого меня зачислили вторым пилотом.

— Сержант Таранов прибыл на борт для пополнения команды в качестве второго пилота. Разрешите приступить к исполнению обязанностей? — отчитался по уставу я старшему по должности, которым оказался мифунец Мурток 10 уровня с таким же, как у меня, классом. К ножке его был прикреплен знак в виде треугольника с двумя полосами внутри, что означало звание лейтенанта.

— Вольно, сержант. Разрешаю общаться внутри экипажа не по уставу, — сказал мне мифунец, но не телепатически, а через прибор, прикрепленный к ножке гриба рядом с армейским знаком. — Пока можешь познакомиться со всей командой. Через одну десятую луна у нас учебный вылет.

Фрегат напоминал перевернутую утятницу с массивным монолитным крылом сверху, обеспечивающим отличную маневренность в атмосфере планет. По бокам этой «утятницы» красовались четыре внушительные клешни, предназначенные для десантирования в открытом космосе. С их помощью корабль мог цепляться за поверхность крупных кораблей и станций. Все эти сведения мне были известны, ведь я изучил базовые характеристики практически всех кораблей флота еще на этапе подготовки.

Команда этого фрегата на данный момент состояла из двух стрелков, двух пилотов, а также по одному навигатору и механику. А вот по видовому составу все было предсказуемо, стрелки оказались тиронцами, навигатор и главный пилот — мифунцами, а механик — трибитом. В общем, стандартный набор: каждой твари по паре, ну кроме меня с трибитом-механиком.

«Объявлен режим повышенной готовности», — раздался знакомый мне уже сигнал, который я, наверное, пару десятков раз слышал, пока проходил обучение.

— Все по местам! — раздался голос мифунца Муртока, и я, ничего не придумав лучше, неспешно двинулся за ним на борт корабля.

Но не успели мы добраться до кабины управления, как раздалось новое сообщение: «Объявлен режим боевой готовности». А вот это было что-то новое.

— Все к готовности! Видимо, в системе гости, — скомандовал Мифунец.

Спустя пару минут все уже были на своих местах, а еще через десять к нам подошла группа из сотни тиронцев-десантников, одетых в грубо выглядящие, но усиленные легкие скафандры, полностью готовых к бою. В основном они были вооружены плазменными винтовками, хотя некоторые, особенно крупные, имели более тяжелое вооружение в виде аннигиляторов.

Что происходило снаружи станции, мы знать не могли, но наш док спустя пару минут почти полностью опустел. Остались только десантные фрегаты, аналогичные нашему, и еще немного небоевых челноков.

— Есть приказ, — раздался голос командира, — двухминутная готовность.

После этих слов Мурток включил посадочные и маневровые двигатели, переместив наш фрегат к шлюзу выхода со станции. Створки дока закрылись за нами, и вскоре открылись ворота, отделяющие нас от просторов открытого космоса.

— Выход! — сказал командир. И мы выскочили из шлюза, сразу получив пару зарядов в энергощиты фрегата, которые я успел перевести на правый борт, врубив на всякий случай умение ускорение как только мы покинули станцию.

— Щиты 90%! — доложил я, видя, как парочка таких же фрегатов, как наш, уже успели получить сильные повреждения.

— Молодец, сержант! Щиты теперь на тебе, — сказал командир и резким виражом ушел от очередного заряда плазмы, летящего в нашу сторону.

— Есть! — ответил я, одновременно сосредоточившись на сканере и обзорных экранах.

— Стрелки, не спим! — раздался голос мифунца, который после команды развернул корабль так, чтобы тот легкий истребитель нифиров попал в зону поражения тяжелого плазмомета на правом борту нашего фрегата.

Лёгкий перехватчик нифиров, хоть и был юрким, не сумел полностью уклониться от наших атак. Пара разрядов плазмы опалили его левый борт, вынудив его разорвать дистанцию. Но щиты мы ему точно неплохо просадили.

— Навигатор прокладывай оптимальный маршрут до точки, которую я тебе передал. Наша главная задача — донести туда груз.

— Угроза с левого борта! Видимо, тот гад решил снова покусать нас, — сказал я и быстро перевел щиты, в которые в ту же секунду попал плазменный шар, выпущенный перехватчиком.

У врага был явный перевес в маневренности и скорости, но зато на нашей стороне было преимущество в прочности щитов, которые за время его отсутствия успели восстановиться почти до ста процентов.

— Щиты восемьдесят семь! — сказал я, а потом увидел, как несколько зарядов из плазмомета наших стрелков разбились о щиты истребителя нифиров.

— Сейчас уйдет, — сказал командир и дал всю мощность на основные двигатели корабля, преследуя удирающего нифира. Вот только он преследовал его не по прямой, а немного ходя в сторону, давая нашим стрелкам навестись на цель.

— Есть попадание! — сказал командир, а после подытожил: — Есть поражение!

Вдали, словно фейерверк, расцвёл огненный шар. Это было всё, что осталось от назойливого перехватчика нифиров.

Благодаря проложенному навигатором маршруту нам довольно хорошо удалось разглядеть все поле боя. Зрелище было эпическое: под два десятка кораблей классов не ниже линкора и огромная кальмаро-подобная станция направлялись в сторону станции «Карающий», и это не считая сотен и сотен фрегатов и крейсеров. Но и со стороны Союза силы были не сильно меньше, но все же преимущество в огневой мощи было у противника. Тем более «Карающий», видимо, еще не до конца был готов к бою после тяжелого сражения, в котором я даже немного поучаствовал.

Пока сражение кипело, мы и еще как минимум две сотни таких же, как наш, десантных фрегатов, не особо полезных из-за низкой боевой мощи, облетали все поле сражения по кругу, заходя врагу с фланга.

Даже не знаю, как к этому относиться. Но, видимо, командование, осознавая превосходство противника, решило принести нас в жертву, чтобы хоть как-то отвлечь часть сил нифиров. Просто что еще думать о том, что мы должны были высадить десант на эту кальмаро-подобную громадину, облепленную со всех сторон кораблями? Да даже если мы каким-то чудом приблизимся, нас там всех просто перебьют.

Спустя пару часов, если по земному времени, мы уже были в точке, где кроме нас собралась еще пара десятков десантных фрегатов, выстроившись в нечто вроде сферы. Это построение позволяло достаточно легко отбивать налеты легких перехватчиков врага, и не только. Пару раз к нам пытался подобраться даже крейсер, но, получив по толстой морде, быстро ретировались с поля боя. Хотя они все же немного потрепали нашу группу, отправив на перерождение экипаж одного из наших десантных фрегатов.

— Есть приказ, — сказал командир фрегата Мурток. — И все десантные фрегаты, выстроившись клином, двинулись в сторону гигантского кальмара.

И какой в этом смысл? Думал я, смотря, как мы приближаемся к кальмару. Пока его щиты действуют, мы не сможем даже приблизиться к нему, не то что высадиться. А к нам еще и направлялись легкие перехватчики врага в количестве нескольких сотен штук.

И только я собрался высказать свое негодование, как, прорвав оборонительный строй линкоров врага, в сторону кальмара на всех порах двинулся наш клиновидный линкор, прикрываемый со всех сторон крейсерами и фрегатами.

Вокруг линкора Союза словно салют запускали. Но это были не фейерверки, а взрывающиеся фрегаты и корветы Союза, отдающие свою жизнь, становясь живым щитом. А пока линкор героически шел в атаку, мы и еще пару сотен фрегатов словно мухи со всех сторон слетались к спруту.

И тут меня ослепило. А когда зрение вернулось, линкора уже не было видно, да и всех кораблей его сопровождения. Но зато в корпусе кальмара виднелась огромная пробоина, указывая нам на то, что щиты станции не справились и у нас появился шанс.

Через густой лес пробирались трое мужчин. Двое из них, крепкого телосложения, сжимали в руках импульсные излучатели. Третий же, щуплый рыжеволосый парень, заметно отставал от своих спутников.

— Старик долго нам еще идти? — задыхаясь от усталости, спросил рыжий парень.

— Еще двести метров, — отозвался один из идущих впереди.

Настоящее имя старика было Сергей Ребко, но все его звали по позывному «Старик», данному ему много лет назад. Лицо его было изрезано сетью морщин, а коротко стриженые виски уже тронула седина. Хотя ему не было и сорока, он выглядел на все пятьдесят. Так еще и суровое выражение лица и проницательный взгляд серых глаз говорили о том, что жизнь его не пощадила. Именно поэтому он и имел такой позывной.

— Ты уже в прошлый раз говорил, что двести метров осталось! — пыхтел рыжеволосый парень, весь в поту и еле дыша.

— Тренироваться надо, — хмыкнул второй из двух крепких мужчин, едва слышно проронив эти слова.

В отличие от Стрика, этот парень был совсем другим: молодым, подтянутым, с быстрым и любопытным взглядом. Энергия из него так и сочилась, даже походка выдавала его неугомонный характер. Звали его Александр Котов, но он предпочитал, чтобы его всегда называли по позывному «Кот».

— Качек, — огрызнулся рыжий парень. — У тебя вместо мозгов мускулы, только и умеешь, что по лесам бродить.

— Я не качек я Кот. Старик, давай мы его тут прикопаем, а на базе скажем, что его медведь утащил, когда он по большому отошел. — непринужденно сказал Кот.

Всё дело заключалось в том, что он просто не мог осознать, что этот рыжий парень — их новое начальство. Он воспринимал его скорее как сослуживца, притом младшего по званию. Из-за этого он часто не следил за языком, а Максим не особо обращал на это внимание. К тому же, Кот, хоть и вел себя не всегда подобающим образом, свою работу выполнял на отлично. Не зря он в столь юном возрасте попал в список тех, кто первым попал в эфир.

— Этот месяц без боевых. И запомни, если еще раз нарушишь субординацию, я тебя сам медведю скормлю. Понял?

— Да куда их тратить, эти боевые, даже выйти в город не дают, — пробормотал себе под нос Кот.

— И следующий тоже.

— Да понял я, понял. Буду соблюдать субординацию.

— Максим Максимыч, прошу прощения за своего человека.

— Ладно, проехали, — буркнул рыжий, не желая продолжать этот бессмысленный разговор.

Чижик хоть и немного злился, но не собирался в этих тяжёлых условиях исполнять этакого начальника. Он искренне верил, что дураков даже могила не исправит, поэтому серьёзно относиться к поступкам этих неразумных не стоит. Такова жизнь, и его всегда будут окружать такие, как Кот. Даже на базе большая часть персонала, обладающая учёными степенями, по мнению Максима, не сильно отличалась от Кота, а во многих вещах он их даже превосходил.

— Пришли, — сказал Старик, указывая пальцем на едва различимое под слоем земли строение. Его контуры едва угадывались под натиском буйной растительности. Лишь еле заметная стена с рядом проемов проглядывала сквозь заросли травы и кустов.

«И впрямь, постройка,» — подумал Чижик, разглядывая строение, густо усеянное окнами на каждые два метра стены.

Когда эта парочка вернулась с разведки и доложила о находке рукотворного объекта, он не поверил. Инструкции, полученные из квантовой инфосети, чётко гласили, что они попадут на землю, отличающуюся только отсутствием разумных видов.

— Стекло, — произнес Чижик, подойдя к одному из окон землянки.

Вот только когда он стукнул по нему костяшками пальцев, вместо звонкого звука обычного стекла раздался глухой звук, словно по пластику, но на ощупь поверхность была гладкая и прохладная, как у обычного стекла.

— Старик, можете выбить?

— Да, легко, — сказал Старик и достал из-за спины футуристического вида предмет, отдаленно напоминающий топор, купленный в торговом терминале системы.

«Бам!» Раздался звук удара металла о металл, но стекло не поддалось — на нём не осталось даже царапины. «Бам! Бам! Бам!» Старик ударил по окну ещё несколько раз, но ничего не произошло.

— Бронированное, — предположил Кот.

— Нет, посмотри толщину, — сказал Старик и надавил рукой на стекло.

Толщина стекла была совсем небольшой — максимум пять миллиметров, но от ударов тяжёлым топором на нём не осталось даже следа. Однако от несильного толчка пальцев Старика стекло вместе с тонкой рамкой слегка сдвинулось вглубь.

— Кот, ударь по нему ногой, — скомандовал Старик.

— Есть! — довольно ответил Кот. Взяв небольшой разбег и крутанувшись в воздухе, он с разворота ударил пяткой по стеклу. Окно с грохотом провалилось внутрь землянки.

— Выпендрежник, — с усмешкой сказал Старик.

— А что такого? Я, что ли, зря десять лет тхэквондо занимался? Вот хоть где-то пригодилось, — ответил Кот и, исполнив ещё пару ударов ногами, больше похожих на акробатические элементы, вновь улыбнулся.

— Хорош дурака валять, — достав фонарик, Старик вручил его Коту. — Посмотри, что внутри.

Кот, не раздумывая ни секунды, наполовину залез в окно, огляделся и крикнул: «Кажется, всё чисто!» — и, провалившись полностью, скрылся в землянке.

— Ну, что там? — спросил Чижик, заглядывая в оконный проём.

— Да вроде ничего особенного, развалины какие-то, — ответил Кот.

— Ладно, полезем, — сказал Чижик и начал неуклюже перебираться через невысокий оконный проём.

Только Чижик оказался внутри, как Кот подхватил его за плечи, не давая тому потерять равновесие на неровном полу.

— Что это такое? — спросил Старик, ловко запрыгнув через окно.

Он оказался в просторном помещении с обветшалыми, покрытыми трещинами стенами, сквозь которые то тут, то там проникали корни деревьев, создавая причудливые узоры. В полумраке едва различались остовы давно разрушенных предметов, по которым невозможно было понять, для чего они служили

— Жилье, должно быть, — неуверенно произнёс Чижик, указывая на проём в стене. За ним виднелось нечто, подозрительно напоминающее металлическую ванну, но с внушительной ржавой дырой в коричневом от коррозии боку.

— Ничего себе жилье! — сказал Кот. — В одной этой комнате три моих конуры уместятся.

— Ага, вот только ремонт тут не делался лет сто, — сказал Старик.

— Не сто, — ответил Чижик и поднял с пола мутно-желтый предмет. После чего тот под легким сжатием слабых пальцев Чижика просто рассыпался в труху.

— А сколько? — спросил Старик.

— Не знаю, но чтобы пластик разложился до такого состояния, должно пройти как минимум несколько сотен, а то и тысяч лет. Всё зависит от его состава.

— Да ванна целая, только ржавая, — весело сказал Кот и легонько надавил на край ржавого бока.

«Бам!» — громыхнуло в ответ, и часть ванной вместе с полом под Котом провалилась вниз на пару десятков сантиметров.

— Идиот! Не шевелись! — взревел Старик и бросился к Коту. Но тот уже попытался отпрыгнуть назад, только усугубив ситуацию: под его тяжестью пол окончательно потерял опору и вместе с Котом и ванной начал проваливаться вниз.

— Ааа, чёрт! — завопил Кот.

В последний момент Старик сумел схватить подчинённого за руку и резким движением выдернул его из пропасти, в которую ушла ванна вместе с большим куском пола.

— Ух, вроде живой! — радостно закричал Кот.

Радость продлилась всего пару секунд, потому что снизу, туда, где рухнула часть пола, раздался треск, и всё вокруг завибрировало. Через мгновение пол под их ногами просел на пару сантиметров.

— Максим, в окно! — крикнул Старик, но рыжий парень замер на месте, парализованный страхом.

Старик, не мешкая ни секунды, рванул к Максиму. На всей скорости он подхватил его, как невесту, и понёс к выбитому окну.

Кот тоже не терял времени. Он бросился к единственному выходу из гибнущего помещения. С каждым шагом пол под его ногами проседал всё глубже, а грохот снизу нарастал, превращаясь в оглушительный, чудовищный гул. Деревянные балки скрипели, а куски бетона осыпались с потолка, создавая облако пыли. Пол трещал и ломался, угрожая поглотить их в любой момент.

— Твою ж! — выкрикнул Старик и швырнул Чижика в окно, а затем сам нырнул туда рыбкой.

Последним в проём нырнул Кот, виновник всей ситуации. В тот момент, когда он почти проскочил, стена покосилась и резко ушла вниз, зажимая его ногу в тиски. Раздался хруст, и Кот издал чудовищный крик. Но даже в такой ситуации он не растерялся: вцепившись в корни кустов и деревьев, он держался, не давая себя утянуть вниз. Старик подоспел как раз вовремя и, резко дёрнув Кота, выдернул его из бетонных тисков.

— Все живы? — спросил Старик.

— Вроде живой, — ответил Кот.

— Скажи, ты совсем тупой? — выпалил Чижик. — Ты понимаешь, что ты угробил кучу важных данных!

— Максим Максимыч, не кипятись, — сказал Старик, прекрасно зная сложный характер Чижика и его тягу к новым знаниям. — Дом бы всё равно рухнул, и нам повезло, что не зашли глубоко вовнутрь.

— Может, мне ещё и премию ему выписать? — зло спросил Чижик. — Вы вообще понимаете важность этого всего или для вас это всё игра? Хотя зачем я спрашиваю, для него это точно развлечение.

— Эй, рыжий, смотрю, ты был бы доволен, если бы я вообще не выбрался оттуда, — не удержался Кот, кривясь от чудовищной боли.

— Ну, расстроен точно не был бы, — выпалил Чижик.

— Котов, помни о субординации! А вас, Максим Максимыч, попрошу запомнить: приказывать нам можно, на опасные задания с риском для жизни отправлять можно, но вот относиться к нам как к вещам недопустимо! — сказал Старик спокойным, но ледяным тоном.

Глядя на копну рыжих волос Чижика, он про себя добавил: «А тебя, сопляк, я точно на лысо обрею.» Его давно бесила эта яркая шевелюра пацана.

Хотя он был довольно сдержанным человеком, но не мог стерпеть то, что Чижик пожелал смерти своему товарищу. Он мог вытерпеть все, кроме этого. Уж слишком много Старик видел, как его друзья, с которыми он еще минуту назад разговаривал, погибали, не успев и сказать что-то на прощание, оставляя после себя жен, детей и родителей, потерявших все.

— Шеф, не горячись. Он это не со зла. Да и я тоже виноват, не стоило там ничего трогать, — сказал Кот, пытаясь успокоить командира, чей холодный тон явно показывал, что он вышел из себя.

— А ты вообще молчи. Я за тебя, сопляк, поручился, а ты ведёшь себя как ребёнок в парке аттракционов. Ничего, вернёмся, я займусь твоей подготовкой, — ответил Старик.

Еще секунду назад Чижик был вне себя от гнева, но теперь уже позабыл обо всем. Просто глядя в глубокую яму на месте рухнувшего дома, он занимался тем, что ему всегда удавалось лучше всего — размышлял и анализировал.

Старик тоже подошел к пропасти и посмотрел вниз. — И зачем так глубоко под землю строить? — невольно произнес он.

— Никто тут и не строил под землей, — ответил Чижик и показал пальцем на единственную уцелевшую стену. — Окна они идут этаж за этажом.

— И что это значит? — так и не понял о чем говорит Чижик Старик.

— Это значит, что раньше эти окна были над землей.

— Да быть такого не может, — не поверил Старик. — Тут глубины метров двадцать, а еще скорее всего столько же под завалом.

— Может, не может, — пожал плечами Чижик. — Слой почвы прирастает до одного миллиметра в год.

— Постой, и сколько по твоему мнению лет этому дому? — спросил Старик. — Оно давно уже должно было превратиться в труху.

— Кто его знает, — ответил Чижик. — Несколько тысяч точно. Все зависит от глубины, но это мы пока точно выяснить не сможем.

— Понятно, — кивнул Старик.

«Понятно,» — ругнулся про себя Чижик. Ему вот было совершенно непонятно, но обсуждать это с парочкой этих неразумных он точно не собирался.

— Что у вас там? — крикнул Кот, все продолжая лежать на земле с переломанной в нескольких местах ногой. — Мне тоже интересно.

— Тебя не это сейчас должно волновать, — сказал Старик, подходя к своему подчиненному, чтобы осмотреть его повреждения. А потом обернулся к Чижику: — У него открытый перелом. Нам надо возвращаться, чтобы успеть до темноты.

— Мне надо тут все лучше осмотреть, — ответил Чижик и, не дожидаясь ответа, двинулся к небольшому холму в небольшом отдалении от того места, где они находились.

— Максим Максимыч, кажется, вы не до конца осознаёте наше положение, — вздохнув, произнёс Старик. — Вам доводилось бродить по ночному лесу? Видимо, нет. Как только солнце начнет клониться к закату, здесь наступит непроглядная тьма, и нам придётся остановиться на ночевку. Будь нас двое — ничего страшного, но в одиночку я не могу гарантировать вашу безопасность.

— Ладно, я вас понял, — кивнул Чижик, все же испугавшись слов бывалого вояки. Еще свежи были воспоминания о встрече с медведем. А в этих лесах, судя по ночным звукам, обитают не только косолапые.

— Отдай излучатель Максиму Максимычу, — подойдя к Коту, сказал Старик.

— Он не справится, — ответил Кот, не желая отдавать фантастического вида оружие, которое еще не разу не применял в реальном бою.

— Поговори еще! Ты уже сорвал вылазку. Если бы была моя воля, я бы тебя вообще отправил под трибунал за халатность, — сказал Старик и вырвал излучатель у Кота из рук.

— Не светит ему трибунал, — ответил Чижик, получив излучатель из рук Старика. — За ним уже капсула закреплена, и никто другой ей воспользоваться не сможет. Ну, конечно, если он помрет, то есть шанс. Такой вариант мы еще не проверяли. Вот только стоимость каждой капсулы обходится в годовой бюджет небольшого города, поэтому даже этот вариант проверять никто не будет.

— Что правда? — ужаснулся Кот от такой информации.

— Правда, — ответил Старик и дал подзатыльник своему подчиненному.

Троица пробиралась сквозь лес мучительно медленно. Причиной тому служило ухудшающееся состояние Кота. Обильное кровотечение, не прекращавшееся даже после наложения бандажа, оставляло за группой кровавый след, стекающий с ботинка раненого.

— Стоп! — сказал Старик и положил руку на излучатель.

— Что там? — спросил Чижик, не понимая причину остановки.

— Помолчи, — ответил Старик и прислушался. — Чёрт, у нас гости. И их несколько.

— Какие еще гости? — спросил Чижик.

— Скорее всего, волки, — ответил Старик и опер почти бессознательного Кота на дерево. — Снимай излучатель с предохранителя.

Старик оказался прав. Буквально через пару десятков секунд из глубины леса начали появляться три серых фигуры, окружая группу с разных сторон.

— Черт, что они такие здоровые? — ругнулся Старик. — Минимум в полтора раза крупнее обычных.

— Ничего удивительного, — ответил Чижик.

Он уже несколько раз встречал мелких зверей в лесу вокруг базы, и все они были куда крупнее, чем земные. Чижик связывал это с системой. Хотя звери и не имели интегрированной системы, о чем говорило отсутствие подсказок над головой, но, видимо, какое-то влияние всё же было.

«Получено новое задание: „Доберитесь до безопасного места“. Награда: 200 кредитов. 1 очко репутации»

— Что за черт! — удивленно воскликнул Старик.

— Значит, у тебя тоже задание? — спросил Чижик.

— И у меня тоже, — сказал Кот ослабевшим голосом.

Чижик впервые столкнулся с системным заданием, не связанным с рутинным обновлением базы. Поэтому он был сильно удивлен сообщением перед глазами. Но больше всего его волновала сама формулировка этого задания. «Доберитесь до безопасной зоны». А что, если не доберутся? Квест будет провален? Вот какая разница, если они не выберутся, то просто пойдут на корм.

Или всеже нет? — мелькнула безумная мысль у Чижика в голове, которую он сразу откинул как совершенно нереальную.

«Стреляй!» — рявкнул Старик, вырвав Чижика из задумчивости.

Огромный волк, хищно оскалив пасть, подкрался к группе, готовый в любой момент кинуться на людей.

Почти не слышный свист раздался в лесу, и сгусток света пролетел от излучателя в руке Чижика к волчьей голове.

Пронзительный визг, словно от подстреленной собаки, прорезал тишину, и волк жалобно скуля отпрыгнул назад, лишенный одного уха. Вот только это продлилось всего пару секунд. Оскалив пасть еще сильнее, зверь снова ринулся в сторону Чижика.

Несколько разрядов света пронзили воздух, но ни один не достиг цели. И лишь в последний момент в голову зверя влетел разряд излучателя, выпущенный Стариком.

— Ааа! — закричал оставленный у дерева Кот.

Один из хищников, уловив запах свежей крови, бесшумно подкрался к Коту и вцепился зубами в его плечо. Целью зверя была шея, но Кот в последний момент извернулся и сумел избежать смертельного укуса. Не теряя драгоценных секунд, он со всей силы обрушил топор на голову зверя. Волк взвизгнул от удара, разжав зубы, и рванул в сторону, едва не вырвав топор из рук Кота, застрявший в крепком черепе. Однако оставлять раненую добычу хищник не собирался и уже готовился к следующей атаке.

— Плохо дело, эти игрушки их не берут! — выругался Старик. Затем он подбежал к Коту, который едва успевал отмахиваться от волка, и с разбегу врезался в зверя телом, откинув его на несколько метров в сторону.

— шеф вот — простонал кот и протянул топор старику.

Старик, не раздумывая, схватил предложенное оружие и, отскочив от очередного броска хищника, наотмашь ударил его. Но удар лишь скользнул по шкуре зверя.

— Проклятие, рыжий, сюда! — невольно выкрикнул Старик, заметив, что Чижик все дальше удаляется от них.

Всё дело было в том, что волки оказались довольно сообразительными. После того как Старик с Котом объединились, они решили переключиться на Чижика и своими несерьезными атаками просто уводили того дальше от соратников.

Чижик, сообразив, в какую попал передрягу, рванул к Старику с Котом. Но нога предательски зацепилась за торчащий из земли корень, и он упал лицом в землю. Именно это спасло его от волчьих клыков, уже нацеленных на шею.

Раздалось два выстрела излучателя, и, получив неприятные ранения в область головы, волк всё же отступил, позволив Чижику подняться и соединиться со своими товарищами.

— Плохо дело, — сказал Старик. — Умные твари. Не дадут нам себя убить. Это бой на истощение.

— Оставьте меня, идите к лагерю, — прошептал Кот.

— Не дождёшься, — ответил Старик, рывком поднимая Кота и опирая его на своё плечо. — Спина к спине, и двигаемся на базу, отпугивая собак этими игрушками.

— Плохо, эфир выдал задание на успешную высадку, — с явным недовольством сообщил мифунец, когда мы на всех парах приближались к станции нифиров.

— И что в этом плохого? Да и как это выдали задание? — не удержался от вопросов я.

— Иногда система эфира раскашеливается и выдает задание, за выполнение условий которого она выдает немного кредитов и очков репутации. Вот только это значит, что система посчитала нашу миссию почти безнадежной. Задания выдаются только тогда, когда есть минимальный шанс на успех. Единственное, что хорошо, это то, что шанс у нас всё-таки есть, — спокойно ответил мифунец.

А вот мне никакого задания не выдалось, даже как-то обидно стало, но, видимо, моя роль в управлении нашим десантным фрегатом минимальна.

— Ну, главное, что шанс есть, — сказал я и сосредоточился на управлении щитами.

Не успели мы закончить разговор, как на сканере появилось несколько десятков точек, которые тут же стали красными.

«Ускорение!» мысленно произнес я, и всё тут же замедлилось. Я начал жонглировать нашим щитом, постоянно переводя его мощность с одного борта на другой.

— Щит семьдесят, шестьдесят, пятьдесят… — без перерыва докладывал я.

Наши стрелки тоже не спали и без перерыва запускали один заряд плазмы за другим. В пространстве вокруг нашего корабля то и дело вспыхивали и гасли огни разрывающихся десантных фрегатов Союза и перехватчиков нифиров.

В отличие от тех десантных фрегатов, которые находились на краю нашей боевой формации, наш десантный фрегат почти не пострадал: за исключением пары царапин на корпусе и ополовиненного заряда щитов. По итогу наша группа лишилась пяти фрегатов, но таких групп было порядка десяти, и мы все, словно стаи мух, двигались к корпусу кальмаро-подобной станции.

— Полная готовность! — скомандовал командир корабля и начал разворачивать наш фрегат брюхом к корпусу станции.

— Щит тридцать, — доложил я, понимая, что ускорению осталось работать считанные секунды, и вырубил его, чтобы не потерять сознание от отката.

В тот же миг на меня накатила такая слабость, что если бы я не находился в кресле второго пилота, то рухнул бы на пол, не в силах подняться.

«Получено 1 очко умения „Ускорение“».

Отмахнулся я от сообщения, пытаясь сосредоточиться на своей задаче, превозмогая чудовищную слабость.

— Щит десять, — сказал я и уже смирившись, что отправлюсь на перерождение, но тут к нам на помощь подоспела группа легких перехватчиков Союза.

— Тридцать секунд до контакта, — сказал Мурток.

Вслед за этим наш фрегат выдвинул вперед клешни, расположенные по его бокам. Несколькими мгновениями позже ощутимый толчок сотряс судно, и клешни, вонзившись глубоко в корпус станции, вцепились в него, словно клещ. Затем, словно присоска, к поверхности станции прильнуло широкое брюхо фрегата. Герметизирующая пена, хлынувшая следом, за считанные секунды заполнила все щели между краями нашего корабля и неровным корпусом станции. Еще через пару мгновений давление в пространстве между ними достигло значений, приемлемых для безопасного десантирования.

Оставалось дело за тиронскими десантниками. С помощью массивных лазерных резаков, подключенных напрямую к энергосистеме корабля — схожих с теми, что я применял при добыче ископаемых, но на порядки мощнее, — они принялись прорезать проходы в бронированной обшивке станции.

— Щит пробит, — доложил я, но и без моих слов это было понятно по тому, нас сильно тряхнуло, а из фрегата с чудовищной силой начало высасывать воздух в открытую пробоину.

Лишь небольшой ремень безопасности, пристегивающий меня к креслу второго пилота, удержал меня от неминуемого полета в безвоздушное пространство при взрывной разгерметизации. Надетый по правилам безопасности легкий скафандр спас меня от удушья. Спустя пару мгновений пробоина в отсеке фрегата была локализована. Система фрегата сама изолировала поврежденный отсек.

— Покидайте корабль! — приказал мифунец Мурток.

— Удачи, командир! — сказал я, отдав ему честь по-земному, приложив руку к шлему.

— И тебе удачи, сержант! — сказал мне уже в спину мифунец.

Я не стал спрашивать командира, а как же он и навигатор. Этот вопрос было задавать бессмысленно. Эти двое вряд ли смогут выбраться с корабля — уж слишком не подходящее строение было у вида мифунцев для десантной высадки, да и толку от них там будет не особо много.

— Уходим! — прокричал я трибуту-механику, который зачем-то пытался что-то починить, когда я уже спускался на нижний уровень фрегата но этот членестоногий даже не обратил на меня внимание.

Внезапный толчок сотряс наш фрегат в тот самый момент, когда я уже разглядывал заветные отверстия в толстой обшивке станции. В мгновение ока все вокруг задрожало и заходило ходуном с новой силой. В последний момент, инстинктивно оттолкнувшись ногами, я нырнул в одно из отверстий, проделанных нашими десантниками в корпусе станции.

Едва я оказался внутри, как за спиной раздался оглушительный взрыв. Струя раскаленного пламени впечатала меня в противоположную стену коридора, в который я только что влетел.

Воздух, или скорее какой-то другой газ, который заполнял станцию нифиров, начало вытягивать в открытую пробоину в корпусе. Меня было потянуло к дыре, но я успел включить магнитные ботинки на максимум и зафиксировал себя на месте. А после, видимо, сработала система от разгерметизации, и отверстие начало быстро заполняться пеной, которая в течение нескольких секунд намертво заделала дыру в корпусе.

Внутренности станции нифиров резко контрастировали с привычным обликом союзных. Вместо серых металлических коридоров меня встретил круглый проход, больше похожий на кишку с ребристой желтоватой поверхностью. Будто я оказался в чреве исполинского монстра.

Отключив магнитные ботинки, я сразу понял, что искусственной гравитации тут нет. Поэтому сразу врубил их обратно, но на более низкой мощности. Спешить я никуда не стал. Слабость от отката «ускорения» еще не ушла, и мне нужно было как минимум пять минут, чтобы прийти в себя. Да и, наверное, это было одно из самых безопасных мест на станции — не думаю, что сотня десантников-тиронцев так просто расстанутся со своей жизнью, а пока этого не случится, я в безопасности.

Ожидая восстановления от отката, я подумал, что еще чуть-чуть, и мой уровень поднимется. Уж слишком давно был последний подъем. И если я помру в этих ужасных коридорах, то потеряю весь накопленный опыт. А что я помру, было гарантированно. Вся эта операция была билетом в один конец.

«Получено новое задание: „Убейте 10 представителей вида нифиров на станции Звездный Уршур“. Награда: 200 кредитов. 1 очко репутации».

Неожиданное сообщение от системы выбило меня из размышлений. Это был первый раз, когда эфир удостоил меня заданием, за исключением тех, что постоянно висят за получения первичных очков. Ну, хоть какая-то положительная новость в моей ситуации… Хотя, хорошая ли? Если система решила выдать задание, значит, мои часы сочтены. Видимо, где-то нифиры уже спешат на перехват нежданных гостей.

Двигаться в магнитных ботинках было жутко неудобно. Ноги прилипали к поверхности коридора или туннеля — не знаю даже, как назвать эти круглые проходы.

Устав двигаться как черепаха, я решил поэкспериментировать с передвижением в невесомости. Тем более я же пилот и уже неплохо ориентируюсь в передвижении без привычного низа и верха. Сильно оттолкнувшись, я отключил ботинки, чтобы полететь вперед, но немного переборщил и полетел не вперед, а по диагонали вверх. Когда я снова врубил ботинки, меня притянуло уже к потолку. Хотя нет тут потолка, осек себя я. Ориентация тут зависела лишь от моего воображения, особенно с учетом круглых проходов станции.

Вот только без маневровых двигателей хоть как-то нормально лететь тут было чертовски трудно. Все зависело от первоначального импульса, сделанного мной при прыжке.

«А если так?» — произнес я вслух и выстрелил из своего излучателя в противоположную сторону, но ничего не произошло. А чего я еще ожидал от этой штуки, которая стреляет абсолютно не вызывая отдачи?

Ничего другого не придумав, я прыжками полетел вперед, отталкиваясь от поверхности прохода словно зверь руками и ногами, потихоньку привыкая к новой для меня обстановке.

И тут за очередным поворотом я наконец-то встретил следы присутствия на станции десанта Союза. А именно — парящие в воздухе тела двух тиронцев и в паре десятках метров от них уже, видимо, тела нифиров, которые походили то ли на медуз, то ли на кальмаров с полупрозрачными телами и десятками толстых щупальцев, каждая из которых была метра два не меньше. В общей сложности я насчитал пять таких тел, несколько из которых были буквально разорваны на части тяжелым оружием нашего десанта.

Спешить идти вперед я не стал и решил для начала вооружиться для начала подняв лежащую рядом с одним из павших тиронцев плазменную винтовку, а также у другого плазменный дробовик. А вот медпаки и разного вида гранаты, десантники, видимо, забрали. Ну ничего, и на том спасибо. Хотя от ионных гранат я бы, конечно же, не отказался.

Вооружившись плазменной винтовкой, я продолжил прыжками быстро перемещаться по проходу, пока не наткнулся на развилку. Вот только направлений было аж пять: один тунель шел вперед, два по бокам, и по одному снизу и сверху. И что самое обидное, абсолютно не было понятно, куда двигаться, чтобы не оказаться одному против толпы нифиров.

«Эники—Беники—ели—вареники, Эники—Бэники—клёц! Вышел—на палубу рыжий матрос!», — проговорил я считалку, и моя рука остановилась на нижнем проходе.

Ну, значит, туда. Не задерживаясь ни на секунду, я нырнул в туннель. Не успев пролететь и двадцати метров, я увидел, как из-за поворота вылетает белое полупрозрачное нечто.

«Стрелок четвертого уровня!» — пробормотал я, читая подсказку системы.

Врубив ускорение, я вскинул винтовку и выпустил несколько зарядов во врага. После первого попадания раздался свистящий звук, и тело, нифира начало терять форму. Но он не помер и попытался скрыться за поворотом.

«Не уйдешь, гад!» — выкрикнул я и, оттолкнувшись со всей силы, рванул вперед. Выпуская еще с десяток сгустков плазмы в тело пришельца. Каждый из них проделывал в нем отверстие, от чего надутое тело медузы все сильнее начало походить на сдутый воздушный шарик, а сам он стал замедляться. Но почему-то он все еще не спешил помереть и даже пытался сопротивляться.

Два сгустка плазмы просвистели в нескольких сантиметрах от моей головы, за ними еще один. Но и я стрелял без перерыва, и когда один из моих выстрелов попал в то место, где щупальца крепились к большому телу, он наконец-то перестал подавать признаки жизни.

«Так, один есть», — сказал я, вспоминая о задании системы. Но мне повезло, что я нарвался на одиноко патрулирующего проходы нифира, притом еще и довольно низкоуровневого. Да и сами эти медузообразные существа оказались не сильно опасными. Думаю, с таким же стрелком, но тиронцем, у меня возникло бы куда больше проблем.

Я заметил еще одну слабость этих гадов. Их глаза расположены ближе к месту сочленения корпуса и щупалец, из-за чего они не могут увидеть меня из-за угла, пока всё их большое белое тело не покажется полностью. На их месте я бы двигался щупальцами вперед, но, видимо, им это так же неудобно, как людям ходить задом наперед.

«Еще два в копилочку», — радостно подытожил я, когда дождался за крутым поворотом парочку нифиров и выпустил по ним несколько зарядов из плазменного дробовика, лишив их возможности передвигаться. А после уже аккуратно расстрелял их, не дав им и шанса.

Но до заветной цели оставалось еще прикончить семь медуз. Но я уже вошел в азарт, понимая, как с ними надо бороться. Интересно, а как там поживает наш десант? Не думаю, что у них должны возникнуть большие проблемы в этих проходах, а вот если встретить группу нифиров на открытой площади, думаю, возникнут проблемы. Они все-таки неплохо вооружены, ну и думаю, точность и стрельбу тоже достаточно хорошо прокачали.

И пока я неспешно парил вперед, прямо напротив меня, словно диафрагма у фотоаппарата, раскрылся проход в стене, за которым я увидел не менее десятка медуз.

«Твою же!» — выругался я и выпустил сразу несколько выстрелов из плазменного дробовика. Вот только один из них тоже быстро среагировал и выстрелил в меня зарядом.

«Аааа!» — завопил я от боли, когда мне просто оторвало кусок бедра.

Врубив на пару секунд ускорение, я оттолкнулся целой ногой и все же сумел уйти с траектории стрельбы медуз. А после, как можно быстрее, двинулся вперед, пытаясь скрыться за очередным изгибом прохода.

На этот раз отсутствие притяжения сыграло мне на руку. С такой раной я бы никак не смог убежать, но тут достаточно было и одной ноги и рук, которыми я словно дикий макак отталкивался, и удаляясь все дальше по проходу, не давая медлительным медузам догнать меня.

Вколов себе два имеющихся у меня медпака прямо в открытую рану на ноге, я быстро залепил дыру в скафандре специальной заплаткой, которая напоминала большой черный пластырь, но только без клея. На обучении мне объясняли, что он входит в контакт с материалом скафандра и буквально приваривается к нему.

Боль немного отступила, и я, устроившись в засаде прямо за очередным поворотом, навел винтовку и стал ожидать.

Ждать пришлось недолго, и через секунд тридцать, не больше, тело нифира начало выплывать из-за поворота. «И на что он рассчитывал?» — подумал я. Хотя, наверное, решил, что я и дальше буду убегать. Но он ошибся. Я сделал один точный выстрел прямо в сочленение тела и щупалец еще до того, как он успел среагировать, отправив стрелка шестого уровня на перерождение. А вот имена нифиров я даже не пытался прочесть, потому что выговорить ту кракозябру из цифр и букв для меня не представлялось возможным.

«И где остальные?» — думал я, все так же сидя в засаде. Но ни через пять минут, ни через десять ничего не происходило. Я даже слегка вышел из-за изгиба туннеля, но там тоже никого не было. И тут осознание пронзило меня: они все там не боевых классов. А что это значит? — подумал я и, злобно усмехнувшись, взял плазменный дробовик и двинулся к цели, за наградой задания системы.

«Вы выполнили задание „убейте 10 представителей вида нефиров на станции Звездный Уршур“. Получена награда: 200 кредитов, 1 очко репутации.»

«Получено новое задание: "убейте 20 представителей вида нефиров на станции Звездный Уршур». Награда: 500 кредитов, 2 очка репутации, кристалл обучения третьего порядка.

Вы достигли 8 уровня.

Получено 1 очко репутации.

Получено 1 очко базовых характеристик.

Получено 1 очко второстепенных характеристик.

Получено 1 очко навыков.

Получено 1 очко умений.

Добив словно в тире последнего нифира, я начал читать сообщения, которые появлялись во время той резни, что я устроил в том помещении, которое, судя по множеству экранов и пультов управления, было довольно важным.

Так, уровень — это хорошо, теперь можно не париться о потере опыта. А вот сообщение о новом квесте меня порадовало, так еще и награда обещалась не просто в виде небольшой суммы кредитов и очка репутации. Мне еще обещали выдать кристалл обучения по типу того, который я получил с тиронского рода Тонг.

«Ох, хочу, хочу!» — сказал я вслух и в предвкушении получения чего-то хорошего двинулся дальше по проходу станции в поисках своих новых жертв.

Тактика была простая: я шел до очередного изгиба, осторожно выглядывал и, если никого не было, двигался дальше. Если же кто-то был, я скрывался за поворотом, ожидая, пока медузы выплывут и дадут мне их свободно расстрелять. Хотя парочку раз я проскочил на тоненького, когда мне встретился отряд из трех нифиров, и я чудом успевал отступить.

«Могли бы хоть счетчик прикрепить», — думал я, пытаясь подсчитать, сколько медуз я прикончил из нужных двадцати. Просто я не знал, когда мне выдали новое задание системы, до того, как я всех добил в том помещении, или после. Если до, то у меня сейчас тринадцать жертв, а если после, то одинадцать.

Я двигался не спеша, периодически встречая развилки. Медуз же попадалось все меньше и меньше. За последний час мне на глаза не попалось ни одного целого существа, только разорванные тела медуз да пара десятков убитых тиронцев. Эти недалекие ребята сами виноваты: могли бы действовать по моей тактике, и всё было бы у них хорошо. И тут я впервые наткнулся на тупик за очередным поворотом. Точнее, не тупик — это была дверь в виде диафрагмы.

Ну и что делать? Возвращаться — так это так далеко идти назад до последней развилки. Да и задание системы хотелось бы успеть выполнить, а то таким темпом тиронский десант всех без меня поубивает. Этих синекожих ребят тут минимум тысяч десять, если хоть половина десантных фрегатов успела пристыковаться.

«Ну, ладно, была не была,» — сказал я и двинулся к двери. Она, как и следовало ожидать, открылась, а я застыл на месте. Бойня — единственное слово, которое мне пришло в голову от увиденной картины. Всё пространство передо мной было завалено телами тиронцев, вперемешку с останками медуз. Но потрясло меня не это, а парящий в одиночестве посреди этого ужаса нифир Олул17ололуп35оллулан6 менталист 119 уровня.

— Привет, я тут наверное дверью ошибся, — сказал я и попятился назад. Но в ту же секунду диафрагма прохода за моей спиной закрылась.

Ну вот, что за непруха! Наткнуться на это ещё до того, как я выполнил задание на двадцать медуз. Видимо, придется попрощаться с кристаллом обучения.

Поняв, что отступать некуда, я выхватил плазменный дробовик и разрядил его в этого Олул17ололуп35оллулан6, менталиста 119 уровня. Как они с такими именами вообще живут! Но все сгустки плазмы разбились, оставляя лишь столпы искр о какой-то невидимый барьер, по которому прошла еле заметная рябь. А этот Олул даже не двинулся с места, будто я вообще не вызывал у него интерес, хотя маленькие глазки этого медузообразного монстра были направлены на меня и даже издавали легкое свечение.

Да вы издеваетесь! — ругнулся я. Почему мне так не везет? Может, просто поднять дробовик и выпустить себе мозги, отправившись на перерождение? В этот момент на меня нахлынуло жуткое чувство неизбежности своего конца и страх перед этим ужасающим существом. я чувствовал себя словно кролик перед львом и единственное что я хотел это чтобы все быстро закончилось.

Хм, — замер я, когда мое правое запястье зазудело. Давно этого не было. Ладно, потом об этом подумаю. А для начала…

Я стал разворачивать ствол дробовика в направлении своей головы. Да блин, что ж ты опять чешешься? Слышь, МИУ, давай ты потом сделаешь свои дела, а сейчас я немного занят! — мысленно сказал я МИУ, который выбрал самый неподходящий момент чтобы напомнить о себе.

Только я приставил ствол дробовика к своей голове, как вдруг что-то изменилось. Мысли, которые секунду назад казались рациональными, теперь ощущались чужими и удалялись, оставляя в моем разуме только неразборчивое эхо.

— Ах ты ж, сука! — выругался я, но не на МИУ, а на этого чертову медузу-менталиста. А после выстрелил в этого нифира, но снова угодил в невидимый барьер. — Как же вы все меня задолбали! Вечно лезете в мои мозги!

— И как же тебя, гада, прибить? — процедил я сквозь зубы, оглядываясь по сторонам.

— А какой смысл? — мелькнула мысль в голове. Все равно этот барьер мне не пробить.

Я вновь откинул навязчивые мысли о самовыпиле и подошел к телу тиронского здоровяка, стоящего в нескольких метрах от меня. Его магнитные батинки все еще работали, а тяжелая броня не давала ему упасть. Рядом с ним, весь перепачканный в крови, парил в невесомости тяжелый аннигилятор, чем-то напоминающий базуку с приделанным к ней большим барабаном, в котором все ячейки зарядов были активны. Видимо, его бывший хозяин, стоявший сейчас с большой обугленной дырой в груди, так и не успел пустить в ход это чудовищное оружие.

— Да-да, обязательно убьюсь, но только после тебя, друг Олул, и что-то там дальше, — с улыбкой сказал я менталисту, который всё ещё пытался влезть мне в мозг.

«Бам! Бам! Бам!» Три снаряда сжатой до предела чистой энергии вылетели из пушки, и меня отбросило на несколько метров отдачей от этого орудия, которое я смог поднять только благодаря отсутствию тут притяжения. Не помогли даже магнитные ботинки, которые я заранее включил на полную мощность.

А дальше меня накрыло ударной волной, почти размазав о закрытый выход из этого помещения. «Могли бы хоть предупреждающую табличку прилепить о том, что не стоит из этого стрелять в закрытых помещениях», — прохрипел я, ощущая металлический привкус крови во рту.

Нет, ну это уже перебор! Как еще можно относиться к тому, что этот нифир продолжал парить в воздухе, как ни в чем не бывало? Хотя нет, урон он все же получил: на его большом полупрозрачном теле была заметная трещина, и оно начало терять форму. Но даже с такими ранениями эти медузы способны продолжать бой, как ни в чем не бывало. Единственное, на что влияло повреждение этой части тела нифров, — это их способность передвигаться.

И тут неожиданно что-то изменилось. А точнее, изменилось имя этого гада. Точнее, даже не имя, а появившийся рядом с ним титул, который внушал ужас. В прямом смысле его титул был «Внушающий Ужас». И в этот момент меня накрыло страхом. Нет, я не боялся чего-то конкретного — я просто был в кромешной панике. Сердце колотилось как сумасшедшее, взгляд помутнел, и из моего рта вырвался жуткий крик. Если бы не невесомость, я бы упал на колени, но сейчас я, схватившись за голову, пытался сорвать с себя шлем скафандра. Мне просто не хватало воздуха, я просто хотел дышать. Сердце продолжало ускорять свой стук в висках, и я понимал, что ещё немного — и я просто умру. И честно говоря, я хотел этого. Я жаждал этого. Я просто хотел, чтобы всё это закончилось.

— Тебе повезло увидеть мой титул. Никто ещё не выживал после этого. Но не радуйся, жалкий планктон. После смерти этот страх останется с тобой навсегда. Каждый день ты будешь вспоминать этот момент и молить об окончательном конце, — раздался в моей голове невообразимо ужасающий голос, каждое слово которого разрывал на части мое сознание.

И тут я увидел паривший рядом аннигилятор, весь искорёженный после тяжелого удара о стену. Моя рука сама собой потянулась к нему, но не к ручке, а к одному из трёх оставшихся в барабане светящихся зарядов. Сжав его пальцами, я почувствовал, как всё это наваждение начинает уходить, словно волны на отливе. Моё сознание, словно кусочки пазла, начало снова собираться в то, что можно считать Даниилом Тарановым, а не той трясущейся тварью, которой я был ещё миг назад. Красная пелена начала рассеиваться, и я заметил, что одна из ячеек с зарядом аннигилятора стала постепенно тускнеть.

— Эй, морепродукт, ты вроде хвастался, что все, кто видел твой жалкий титул, сдохли, — прошипел я, всё ещё не до конца придя в себя, но уже способный говорить членораздельно.

Олул смотрел на меня и, видимо, не понимал, что происходит. А я вот всё понял: это МИУ, который, видимо, высосал энергию из заряда аннигилятора и заблокировал всю ту жуть.

— Как? — раздался голос у меня в голове, но на этот раз он показался мне вполне обычным, подобным тем, которыми общаются мифунцы.

— Что, гад, теперь настало твоё время бояться, — сказал я и быстро извлёк все три оставшихся заряда из аннигилятора. Благо, они были сменными. Вот только один из них почти потерял весь свет, который исходил из него.

«Даниил, ближе. Помогу разбить щит, но мало времени,» — услышал я еле слышный голос у себя в голове. Это был уже не голос Олула, а хорошо знакомый мне голос МИУ, который, видимо, продолжал блокировать ауру ужаса, тратя на это всю получаемую энергию.

Не до конца понимая, что значит «ближе», я просто, без лишних вопросов, двинулся к менталисту Олулу. Не знаю, испугался ли он на самом деле или решил изменить тактику, но не успел я сделать и шага, как в меня на чудовищной скорости полетело тело одного из тиронцев. До этого оно парило в воздухе совсем недалеко от медузы и потому осталось почти целым после взрыва снарядов из аннигилятора.

«Ускорение!» — произнес я про себя. И сразу оттолкнувшись от пола, взлетел наверх, уворачиваясь от синикожего трупа. Прилипнув к потолку при помощи магнитных ботинок, или точнее, к противоположной стене помещения, я двинулся вперед. Конечно, мелькнула мысль просто оттолкнуться и, используя отсутствие притяжения, одним махом долететь до медузы. Но я не стал рисковать, лишая себя возможности хоть как-то уклоняться от атак.

И я оказался прав. За первым трупом тиронца последовал второй, потом третий и четвёртый. В меня летели куски медуз, осколки и обломки. От чего-то я уворачивался, но иногда пропускал удар очередными останками с поля боя. Да и оружием он не гнушался в меня метать. Будь я на его месте, то забил бы на весь этот телекинез и просто расстрелял бы врага. Но он не я, и поэтому продолжал играть со мной в эдакие вышибалы. Хотя вполне возможно, у этого высокоуровневого морепродукта просто нет навыка стрельбы.

И тут шквал из трупов закончился. А нифир неспешно двинулся вперед приближаясь ко мне. Чего это он подумал? Неужели решил в рукопашную пойти? Но в следующий миг мне стала понятна причина его поведения. Видимо, у его телекинеза был ограниченный радиус, составлявший метров пять от силы. Поэтому он и вынужден был сдвинуться с места, чтобы добраться до новых снарядов. Да и метать он мог только по одному предмету за раз.

На этот раз я оттолкнулся и полетел к нему словно супермен, протянув правую руку вперед. Но я сделал это только после того, как пространство в радиусе действия его телекинеза опустело. Не знаю зачем я протянул руку вперед, видимо, из-за того, что считал, что МИУ живет в моей правой руке.

И только я влетел в радиус действия его телекинеза, как все мое тело будто тисками сдавило, а в глазах начало темнеть. Я, конечно, знал, что может случиться что-то в этом духе, но полагался на МИУ. И это было не зря: мое запястье обожгло, и все давление будто ветром сдуло.

Врубив магнитные ботинки, я двинулся к медузе, которая явно не понимала, что происходит. Да если быть честным, я тоже не особо понимал. МИУ и раньше демонстрировал способность противостоять ментальным силам, но я думал, что он способен, например, не дать читать кому-то мои мысли или как тому трибиту не дать распознать, вру ли я или нет. Но, судя по всему, его функционал куда шире, чем я предполагал.

«Готовься, сейчас будет больно!» — сказал я и, размахнувшись, ударил со всей силы по медузе. Мой кулак, как и ожидалось, попал в барьер. В следующий момент запястье снова обожгло, и кулак врезался в упругое, словно надувной шарик, тело нифира.

«Да, глупо получилось,» — подумал я, понимая, что от моего удара ему ни горячо, ни холодно. Ну и ладно, попробую по старинке.

— Прости, друг медуза, но ничего личного, это война, — сказал я Олулу и разрядил целую очередь в то место между щупальцами и его шарообразным телом.

Каждый заряд прошивал хлипкое тело непонимающего существа словно горячий нож сквозь масло.

— А ведь Ри Широ говорил, бесполезная штука, — сказал я, глядя на свой старый излучатель в руке. Вырубив магнитные ботинки, я расслабился и поплыл в невесомости, отпуская последний заряд аннигилятора, который к этому моменту почти полностью разрядился.

«Получено достижение „Убийца титанов“. Награда: 10,000 кредитов, 30 очков репутации, кристалл обучения первого порядка.» Вы сокрушили в честном бою одного из трёх высших представителей вида.

«Получено достижение „Враг нифиров“. Награда: 5,000 кредитов, 10 очков репутации, кристалл обучения третьего порядка.» Своими действиями вы нанесли оскорбление виду нифиров. С этого момента всем представителям вида нифиров будет выдано задание «отстоять честь вида».

«Получен титул „Герой“. Только один представитель вида может обладать этим титулом.»

«Получено 1 очко второстепенной характеристики „Точность“.»

«Получено 1 очко второстепенной характеристики „Точность“.»

«Получено 1 очко навыка „Стрельба“.»

«Получено 1 очко навыка „Стрельба“.»

«Вы достигли 9 уровня.»

«Получено 1 очко репутации.»

«Получено 1 очко базовых характеристик.»

«Получено 1 очко второстепенных характеристик.»

«Получено 1 очко навыков.»

«Получено 1 очко умений.»

Растянув улыбку от уха до уха, я парил в невесомости. «Но почему только точность и стрельба?» — подумал я. Сложно было что ли выносливость, например, повысить или силу? Но видимо из-за того, что я добил этого нифира из своего излучателя, система соизволила поднять именно эти показатели. «Ох, лучше бы я его руками забил.»

Всё, конечно, прекрасно, просто замечательно: и титул, и достижения. Но вот кто такой этот «враг нифиров»? Этого мне только не хватало! Умудрился же я стать врагом целого вида! И что значит «отстоять честь вида»? Если отправить на перерождение, то у кого-то это точно получится. С этого места живым я выбраться точно не рассчитывал.

— Эй, МИУ, спасибо! — сказал я вслух, понимая, что справился с таким грозным врагом только благодаря его помощи. «Ну и потому что, видимо, этот менталист привык сражаться ментальной силой и до последнего полагался только на нее. Если бы он сражался обычным оружием, то думаю у меня не было ни шанса.»

Плюшки от системы — это, конечно, хорошо, но отдыхать было совсем некогда. Надо было выполнить висящее задание по уничтожению 20 нифиров, да и вообще прохлаждаться было не в моем стиле. Но для начала я решил заглянуть в интерфейс системы, чтобы выяснить, дает ли мне мой новый титул «Герой» какие-нибудь преимущества.

«Вы — Герой, и все соратники в пределах двадцати метров получают воодушевление, увеличивающее базовые характеристики, второстепенные характеристики, навыки, умения, скорость обучения и скорость получения опыта на 50%.»

«Желаете активировать титул „Герой“? Титул можно активировать и деактивировать в любой момент времени.»

Мда, от титула с таким пафосным названием я ожидал гораздо большего. Где же бонусы для его обладателя? Лучше бы вообще ничего не давали! — разочарованно подумал я, прочитав описание. Возможно, в будущем, когда я соберу свою команду, польза этого титула станет очевидной. Но сейчас я не вижу в нём особого смысла. Лишь лишнее внимание будет привлекать эта надпись рядом с именем. Так что пока пускай побудет неактивным. Тем более я заманаюсь объяснять, за что его получил.

Кстати, я что-то вспоминаю. Кажется, Дуртен сравнивал меня с каким-то героем. И судя по всему, это «герой» там было не просто к слову сказано. Ну что ж, Дуртен, теперь я тоже герой! Надо будет посмотреть на его реакцию, когда он об этом узнает. У мифунцев, конечно, нет мимики или других способов выражать эмоции, но всё же цвет их шляпок немного меняется в зависимости от настроения. Может быть, она позеленеет от зависти.

Собрав приличное количество медпаков и гранат с погибших тиронцев, я вооружился всё тем же дробовиком и винтовкой и двинулся дальше. Ну, точнее, назад. Выход из этого помещения лишь один и ведет туда, откуда я пришел.

— Это же Бледный! — раздался крик, когда я за очередным поворотом станции встретил группу тиронцев численностью около десяти.

— Привет, синие, как дела? — спросил я их.

— Как, как, сам не видишь что ли? Из нашего взвода только мы и остались.

— Не повезло вам, — сказал я, вспоминая, что взвод в войсках Союза — это где-то 35 или около того солдат, а значит, они потеряли две трети своей группы.

— Бледный ты с нами? — спросил меня один из тиронцев.

Честно говоря, перспектива тащиться с этим отрядом самоубийц не внушала оптимизма. Но и бродить в одиночку дальше было не вариант. Любая встреча с группой нифиров, численностью больше двух особей, скорее всего, станет для меня последней.

— С вами, с вами, — ответил я и влился в строй десантников Союза.

Они двигались куда быстрее, чем я до этого. Этих ребят нисколько не волновала ни собственная безопасность, ни тактика боя. Они словно на марше шли по проходам станции, игнорируя любую опасность. Неудивительно, что понесли такие потери.

— Нифиры! — закричал один из впереди идущих тиронцев и сразу же пополнил собой список потерь. Получив несколько пучков плазмы, один из которых снес ему голову.

Честно, это какой-то беспредел. А как еще назвать действия тиронцев, которые словно герои старых боевиков рванули в бой, стреляя всем чем можно и мешая друг другу в этих довольно узких проходах для такой большой группы.

В итоге того, что они называли боем, наш отряд потерял троих, включая первого тиронца. Нифиров же было уничтожено пять. Но если честно, я тоже поучаствовал в этой вакханалии, осознавая, что по-другому я задание системы не выполню.

— Неплохой размен, — сказал главный в отряде, у которого на груди красовался знак в виде треугольника с одной полосой, обозначающий младшего лейтенанта. Звали его Ан Широ. Видимо, он был из того же рода, что и мой тиронский друг.

— Извиняюсь, но разрешите обратиться? — сказал я этому младшему лейтенанту, еще не определившись, можно ли с ним неформально общаться.

— Разрешаю, и Бледный, давай без всего этого, ты даже уровнем меня выше, — сказал Ан Широ.

— Ну, по мне это не очень хороший обмен. Этих потерь можно было бы легко избежать, пустив впереди отряда одного разведчика, который бы проверял, ну хоть есть ли кто за поворотами.

— Ну это… — задумался тиронец. Мы слишком замедлимся.

— Ну, мое дело предложить, а ваше решать. Я вообще тут случайно оказался, но в одиночку тут уже убил минимум двадцать нифиров, — сказал я, не став углубляться в подробности, что половина из этого числа была не боевых классов. А про того менталиста я вообще решил умолчать — всё равно никто не поверит.

После я подробно объяснил им свою незамысловатую тактику, и это подействовало. Ан Широ подозвал одного из подчиненных с классом стрелков и приказал ему двигаться впереди и проверять, есть ли кто за изгибами этих проходов.

После этого дела у отряда тиронцев пошли куда лучше. Мы встретили еще несколько групп нифиров и не потеряли ни одного бойца. Кого-то мы просто закидывали гранатами, кого-то расстреливали стрелки отряда с дали.

— У меня что-то плохое предчувствие, — сказал я, когда мы наткнулись на тупик, точнее на такую же дверь, как я тогда встретил, за которой находился тот высокоуровневый нифир Олул.

— Не бойся, Бледный, — сказал мне Ан Широ и похлопал меня по плечу.

— Да я не боюсь, — сказал я, — у меня просто задание системы не доделано, не охота раньше времени помирать.

— Да все будет нормально, — сказал мне тиронец, а через пару секунд умер.

Как только проход открылся, в нашу сторону прилетело несколько тяжелых выстрелов, не уступающих по мощности аннигилятору войск союза.

Дальше всё было как в тумане. Меня и ещё нескольких уцелевших отбросило назад ударной волной. Хотя лучше бы меня сразу прибило. Неприятно наблюдать, как из того места, где была рука, торчит обломок кости и струится багрово-красная кровь.

«И зачем я поперся с этими тиронцами!» — выкрикнул я, а после увидел знакомую надпись перед глазами.

«Вы погибли. До следующего входа в эфир осталось 14 минут 59 секунд.»

«Да твою же!» — выругался я от обиды, что не выполнил задание системы.

Я даже не стал вылезать из капсулы. Зачем? В реальный мир выходить по-прежнему опасно, тем более, что «они» уже знают об эфире. Дождавшись окончания таймера, я просто нажал кнопку входа.

Пелена перед глазами рассеялась, и я с удивлением осознал, что нахожусь на «Карающем». Значит, он всё ещё считался безопасным местом. Конечно, перевести такую махину в небезопасное место — задача не из простых. Но после той бойни в космосе я уже думал, что ни станции «Корса», ни «Карающего» уже и не существовать.

Возродился я посреди большого зала, там же, где только вчера принимал присягу Союзу. Но на этот раз тут было оживленно: десятки персонажей появлялись тут каждую секунду и, не долго думая, отправлялись в свои подразделения.

Не желая задерживаться и занимать лишнее место, я направился к ангару, где раньше располагался десантный корабль, на который меня назначили. Вот только корабля там уже быть не могло: он взорвался еще при высадке десанта. Похоже, я всё же проклят. А что мне еще остается думать? Первый раз, сев за штурвал, я отправил на тот свет половину пассажиров. Мой второй корабль просто расщепило на атомы. И вот теперь третий тоже отправился в Валгаллу.

— Даниил⁉ — услышал я знакомый голос, который уж очень давно не слышал.

— Привет, друг, — сказал я и подошёл к Ри Широ, приобняв его за плечи.

— Как? — спросил непонимающе тиронец. — Я слышал, что на «Карающем» появился странный персонаж неизвестного вида. Значит, «Бледный», это всё же ты.

— Я, я. А как это я тебе потом расскажу, это долгая история, — сказал я.

Я пытался выяснить хоть что-то о Ри Широ и Кус45, но на «Карающем» единовременно сейчас находятся больше ста тысяч персонажей. Так еще и все занимаются своими делами, почти не пересекаясь друг с другом.

— Смотрю, ты подрос в уровне, — сказал Ри Широ, который тоже не прохлаждался и уже был восьмого уровня.

— Да, ты тоже. А как там Кус45? Ты о нем не слышал? — спросил я интересующий меня вопрос.

— Мы в последнее время редко виделись. Его определили механиком на один из линкоров Союза. Но он тоже сильно вырос и уже достиг седьмого уровня.

— Ри, не задерживайся. У нас приказ как можно быстрее явиться в боевой док 6 — обратился к моему тиронскому другу проходящий мимо трибит.

— Ладно, друг, тебе и правда нужно идти. Поговорим, когда все это закончится, — сказал я, понимая, что и мне пора двигаться.

— Хорошо, я тебя найду после того, как атака будет отбита, — ответил мне Ри и быстрым шагом удалился.

«Интересно, может, теперь меня назначат на какой-нибудь перехватчик или боевой корвет, раз десантного корабля больше нет?» — подумал я и двинулся в доки.

— Хорошо рвануло! — воскликнул один из тиронских десантников, облепивших словно мухи единственный экран в доке, где мы все собрались в ожидании дальнейших приказов. На котором транслировалось изображение с поля боя.

На экране наши крейсеры и фрегаты добили один из последних линкоров нифиров, который тщетно пытался сбежать с поля боя. Но ему этого сделать было не суждено. Честно говоря, на их месте я бы как минимум попытался пойти на таран, а не трусливо спасать то, что осталось от линкора. Тем более их жизням, по сути, кроме потери опыта ничего не угрожало. Хотя, судя по тому, что у него перед взрывом пылали два из четырёх основных двигателей, сделать это им тоже бы не удалось. Но попытаться стоило, хотя бы для приличия. Видимо, медузообразный капитан этого внушительного корабля оказался слишком трусливым и предпочёл попытаться сбежать.

Судьба сражения была решена в тот момент, когда наш десант высадился на станцию нифиров «Звездный Уршуш», полностью парализуя ее на поле боя. Даже не знаю, это был подготовленный план или своевременное решение. Хотя, обдумав все произошедшее, я всё же прихожу к выводу, что это была подготовленная операция. Не просто так на станции находилось такое огромное количество полностью укомплектованных десантных фрегатов.

При поддержке тяжелых калибров «Карающего», которые двумя выстрелами выводили из строя по одному линкору врага, наш флот, хоть и не без труда, получил преимущество. Кстати, десантники все еще продолжают зачищать огромную станцию нифиров, но по словам тех, кто постоянно пребывал в наш ангар после перерождения, становилось понятно, что до окончания операции осталось не так много времени.

А еще они до сих пор думают, что тот менталист нифиров еще жив. Это я узнал, так сказать, из первых рук — от тех тиронцев, трупами которых меня тот менталист пытался закидать насмерть. Просто оказалось что та группа десантников которая попалась Олулу была как раз с нашего фрегата хотя в это то не было ничего удивительного я же тоже туда добрался.

Послушав их рассказ, у меня кровь в жилах стыла. Тот менталист, пока десант пытался пробиться к нему, просто сводил их с ума. Они, не понимая, что происходит, открывали огонь, предательски атакуя в спину своих товарищей. Причем издевался он над ними довольно изощренно: кто-то видел вместо товарищей разложившиеся трупы, кто-то — монстров с родной планеты, а кто-то даже Ан Тана, того садиста с базовой подготовки. Не думал, что этим синим так легко нанести психологическую травму, но Ан Тану это, видимо, удалось. Но больше всего меня повеселил рассказ штурмовика пятого уровня Та Руна. Он увидел в видениях своего давно упокоившегося деда. Причем деда не одного — все тиронцы в его глазах выглядели как дед. Не знаю, какие отношения у них там были, но ему припомнили, как он, заорав «Не буду!», вышиб себе мозги из плазменного дробовика.

У меня была мысль похвастаться и сообщить им, что они могут его уже не искать. Но, услышав эти рассказы, решил всё же не раскрывать свой подвиг. Просто если не упоминать о МИУ, сложно как-то объяснить, как я смог одолеть Олула. А жаль.

«Объявлен режим повышенной готовности!» — неожиданно раздалось сообщение по станции, и в ту же секунду меня оглушили ликующие крики тиронцев. Я тоже не стал отставать от толпы и поддался общему ликованию. Просто переход станции в «режим повышенной готовности» означал, что бой окончен и, судя по всему, мы победили.

Режим повышенной готовности продлился еще около одного луна, после чего «Карающий» перешел в свой обычный режим. А еще через пару лунов было объявлено о большой церемонии награждения, на которую, к моему удивлению, пригласили и меня. Я сначала напрягся, но потом выяснил, что наград решили выдать вагон и маленькую тележку, особенно тем, кто участвовал в штурме космической станции нифиров.

В большом зале мне, в порядке общей очереди, выдали небольшой красный треугольник с непонятным узором на нем, подтверждающий мою, так сказать, храбрость в бою. Кстати, она так и называлась — медаль за храбрость в бою второй степени. Эту медаль сразу же прикрепили к моему знаку сержанта, украшавшему грудь.

Награда, судя по всему, не блистала особой значимостью. Система даже не удосужилась отметить её получение самым скромным достижением, хотя я, признаться, на это рассчитывал. Хотя медаль и не была совсем уж низкопробной — большинство тиронцев щеголяли такими же, но лишь третьего порядка. Ну и чёрт с этим достижением. Свои главные трофеи я уже заполучил на станции, прикончив того менталиста, за что система одарила меня щедрыми плюшками.

А вот в самом конце, с большим пафосом, наградили Защитника Гуртока, стратега уже 100 уровня. В последний раз, когда я его встречал, его уровень был 98. Видимо, система неплохо насыпала ему за это сражение.

«Первый флот — сила!» — раздалось из прибора громкой связи на груди защитника Гуртока после получения им награды.

«Первый флот — сила!» — в унисон выкрикнул весь зал главнокомандующему в ответ.

Кстати, Ри Ши и Кус45 тоже получили свои медальки, и в отличие от меня они были по-настоящему рады этому. Наверное, они испытывали гордость за то, что помогли своей родине. Что касается меня, то я лишь наемник, и, честно говоря, до этой войны мне особо и дела не было. Просто мне тут удобно потихоньку выкарабкиваться из долгов.

После церемонии награждения я получил сообщение о том, что теперь переведен в резерв космофлота и должен ожидать нового распределения. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: десантный фрегат, на котором я не прослужил и полдня, уже был уничтожен, поэтому весь экипаж получил такое же сообщение.

Всё время после того сражения я занимался одним делом, а именно пытался хоть у кого-то выяснить, где взять полученные мной кристаллы обучения. Система тогда написала мне, что я получил награду и даже кредиты пришли на ИД-карту, с которой сразу все и пропали, словно в бездонной бочке. Репутацию тоже начислили, а вот кристаллов я так и не увидел. Я даже подумал, что по своей дурости не забрал их со «Звездного Уршуша». Но все оказалось куда проще: кристаллы обучения просто дожидались, пока я их заберу из торгового терминала, который был тоже системным объектом. Вот только, чтобы узнать это, я потратил несколько лунов. Все тиранцы из моего жилого отсека, по большей части, вообще не знали, что существуют такие кристаллы. Поэтому я решил поспрашивать офицеров космофлота, и вот пару часов назад узнал, где можно забрать мою награду.

И вот я уже перед капсулами обучения, сжимаю в руке два небольших кристалла. Один из них, такой же черный, как и тот, что передали тиранцы рода Тонг, а второй — почти прозрачный, словно бриллиант, с еле уловимым белым свечением изнутри. Обучаться чему-либо я не планировал — кредитов на это просто не было. Меня интересовали лишь скиллы, которые я мог получить из этих кристаллов. А узнать их можно было, просто зайдя в капсулу.

«Хотите активировать кристалл обучения третьего порядка, чтобы получить второстепенную характеристику „физическая подготовка“ для модуля обучения?»

«Хотите активировать кристалл обучения первого порядка, чтобы получить навык „интуитивное предвидение“? Это умение не требует первичного обучения.»

Я не поверил своим глазам, когда в сообщении увидел заветные слова: «не требует первичного обучения». Неужели это особенность всех кристаллов первого порядка или мне просто повезло с добытым умением? Не раздумывая ни секунды, я согласился на обучение этому навыку. А второй кристалл, на всякий случай, тоже активировал — хранить его при себе было не особо безопасно, а обучение можно пройти и позже.

Получен навык «Интуитивное предвидение 1». Сообщение о его активации возникло перед глазами, после чего я покинул капсулу обучения. Однако никаких изменений в себе я не заметил.

Название навыка говорило само за себя — он должен был каким-то образом помогать мне предвидеть события. Но как именно это будет работать, я даже представить себе не мог. По идее, это должно быть что-то вроде очень сильно развитой интуиции. Хотя может быть, я просто стану видеть будущее, хотя наверное это будет уж слишком жирно.

Луны тянулись чередой, но ничего не менялось. Я все так же числился в резерве. Впрочем, это было неудивительно — флот, понесший тяжелые потери, еще не восстановил боеспособность, и все силы были брошены на ремонт линкоров и карающего, в чем я, к сожалению, не мог быть полезен.

— Бледный, с тобой не интересно играть, — сказал тиронец Ши Орн, после того как я в очередной раз зажал его камни на краю доски.

— Да ладно тебе, давай еще партию, — ответил я и быстро собрал камни с доски, убирая их в свою коробку.

Всё свободное время я тратил на эту незамысловатую игру, и спустя какое-то время превосходство в показателе интеллекта взяло своё, я просто перестал проигрывать. Каждого в этом небольшом жилом отсеке я обыграл минимум десять раз, и найти очередного соперника становилось довольно сложно.

Ещё я пытался связаться с Ри Ши, но оказалось, его направили на один из линкоров флота, поэтому пообщаться мы так и не сумели. А ещё нам пришли новости о том, что третий флот Союза потерпел поражение в одной из систем союза, но всё же сумел увести свой флагман — боевую станцию «Крушитель». И несколько линкоров с поля боя.

Не найдя соперника по юми, я безвольно растянулся на койке, возводя цифры в степени. Хотелось хоть немного поднять свой интеллект, но, судя по всему, этот метод исчерпал себя: как ни напрягал я мозги, заветное сообщение так и не появлялось. Вдруг мой коммуникатор на запястье ожил, издав вибрирующий сигнал. «Даниил Таранов, явитесь в док номер семнадцать. Вас назначили пилотом перехватчика типа "Жало» в боевое звено «Шилка», — раздался металлический голос из динамика, после чего связь оборвалась, не оставив мне шанса ответить.

— Можете плясать синии, меня назначили пилотом перехватчика типа «Жало», — гордо произнес я, на весь жилой отсек.

— Наконец-то этот гад чем-то займется, а то я уже в жилой отсек приходить боюсь так он достал своим юми, — сказал еще один мой сосед, радостно улыбаясь.

— Ага, из-за него я себя тупым чувствую, так что бледный, вали побыстрее и подольше не возвращайся! — крикнул один из тиронцев, расположившийся на дальней от меня койке.

— Бо, ты и правда тупой, мы это и без Бледного знали, — крикнул говорящему кто-то.

— Я вас, синие, тоже люблю и скоро вернусь, так что развлекайтесь, пока можете, — ехидно улыбнулся я и двинулся к выходу из их жилого отсека.

— Да вали уже быстрее! — раздался гул тиронских голосов.

— Привет, Бледный, — услышал я голос, от которого меня долгое время трясло, да и не только меня. — Долго ты что-то сюда добирался.

На меня, оскалив свою акулью улыбку, смотрел инструктор по физической и стрелковой подготовке, Ан Тан, Снайпер 15 уровня. С ним я даже не плохо распрощался, но видеть его гнусную рожу точно не желал. Уж слишком много я пережил на его адских тренировках.

— Доброго дня, лейтенант Ан Тан, — поздоровался я, не понимая, что этот гад тут забыл.

Исправленный текст:

— Не надо формальностей, бледный, мы же теперь на одном перехватчике будем служить, — еще шире оскалил улыбку тиронец. — Ты же рад, бледный?

— Вот же су… супер, это просто супер, что мы будем вместе на одном перехватчике, служить, вместе, будем, вместе, — говорил я, и радость назначения на перехватчик уходила из моего голоса с каждым словом.

— Я знал, бледный, что ты скучал по мне, но ладно, воспоминаниям будем предаваться потом. Нас назначили вот на этого красавца, — показал он на вытянутый, словно приплюснутая игла перехватчик, длиной около семи-десяти метров и в самой широкой точке метра три от силы. — И самое замечательное на нем только два члена экипажа: пилот и стрелок. Правда, прекрасно, бледный, мы снова только вдвоем, ты и я.

— Шикарно, — ответил я, понимая, что снова мне придётся терпеть гнусный характер этого садиста в одиночку. А самое гадкое: он выше меня по званию и будет командиром перехватчика. — А как же тренировки новобранцев?

— Нет новобранцев больше, да и набор прекращен из-за потерь в технике. Сейчас солдат в нашем флоте куда больше, чем надо. Так что я лично попросил перевод и даже замолвил за тебя словечко, чтобы мы оказались вместе. А так бы тебе до конца войны сидеть в резерве.

Ну если он говорит правду, то за это ему действительно спасибо. Сидеть и дальше без дела мочи уже особо не было, да и в юми я весь свой жилой отсек переиграл. Хотя, по правде говоря, это так себе достижение — переиграть тиронцев в игру, где нужно думать.

— Ну спасибо, — ответил я не особо радостно. Ну не мог я заставить себя радоваться в этот момент.

— Ладно, поговорим потом, а сейчас тебе да и мне надо освоиться на новой технике. Я организовал нам тренировочный вылет, так что залезай в «Жало», и погнали, посмотрим, на что ты способен, а то может я еще пожалею обо всем этом.

Кабина пилота оказалась переделанной под тиронского пилота. В отличие от гражданских кораблей, которые в Союзе одновременно имеют три вида управления, в военной технике всё менее практично. И перед тем как сменить пилота одного вида на другой, приходится переделывать всё вручную. Но хоть делается это не особо долго благодаря модульной системе военных кораблей. Например, даже оружие в течение получаса можно сменить с тех плазменных пушек, которые сейчас установлены на перехватчике, например на торпеды.

— Полная готовность, — раздался голос тиронца. После этого нам открыли створки стартового шлюза, из которого я, дав немного мощности на основные двигатели, вылетел в открытый космос словно пуля.

Сказать, что я был в восторге от этого перехватчика — ничего не сказать. Каждое легкое движение рычагов управления мгновенно передавалось перехватчику, который словно был продолжением меня самого. По сравнению с тем торговым корытом, на котором я летал раньше, это было небо и земля. Будто я из ржавой «буханки» пересел на «ламборджини», хотя ни тем, ни другим я в жизни не управлял.

— А это что такое? — спросил я вслух, когда сканер засветился красным, и на нем появились две приближающиеся к нам точки.

— Это я попросил своих старых друзей, чтобы они тебя погоняли, — ухмыльнулся тиронец. — Так что у тебя тренировочный бой. Об уроне не беспокойся, оружие работает в тренировочном режиме. Так что давай не опозорь нас.

Ничего другого от этого садиста я и не ждал. Сразу решил меня постращать, но не на того нарвался.

Экран замерцал, и я резким маневром увёл корабль вправо и вниз. А после перехватчик слегка тряхнуло.

— Один — ноль, бледный! — воскликнул Ан Тан ехидным голосом. — Я думал, ты пилот всё же лучше, чем боец, но, видимо, я ошибался.

Но мне было плевать на его подколки. Я пытался зацепиться за то чувство, которое появилось у меня, когда я попытался уклониться от атаки. Это мимолетное желание уйти не туда, куда я задумал, а резко сместиться вверх.

— Два — ноль, бледный! — снова крикнул тиронец. — Ты вообще собираешься что-то делать, а то мне становится скучно.

— Три — ноль.

— Четыре — ноль.

— Пять — ноль.

С каждым пропущенным попаданием Ан Тан всё сильнее ругался. Дошло уже до его привычных обзывательств «самкой» и ещё каким-то неизвестным мне существом «пульги». Благо я не знал, что это за зверь такой, потому не сильно реагировал.

— Сейчас повоюем, — сказал я после пятого проигрыша, окончательно поняв, как это «интуитивное предвидение» работает.

За долю секунды я почему-то всегда краем сознания чувствовал, что нужно сделать, чтобы избежать опасности. Но вот поймать это чувство и сразу среагировать было куда сложнее. Иногда я пытался уйти от атаки рано, поподаясь на «ложные ощущения», иногда проигрывал из-за того, что путал его с этим самым ложным ощущением.

«Ускорение!» — мысленно скомандовал я, когда сканер в очередной раз оповестил об опасности. Дождавшись срабатывания предвидения, я резко ушёл в сторону и сразу же, не сбавляя скорости, развернул перехватчик задом наперед.

Ан Тан оказался тоже не промах. Как только он увидел в прицеле врага, то в доли секунды среагировал и поразил один из перехватчиков, идущих за нами.

— Пять — один! — выкрикнул тиронец, но я его не слушал. Резко дав по газам, я сбросил скорость, пропустив противников вперёд, и перешёл из положения жертвы в охотника.

— Пять — два.

— Пять — три.

— Шесть — три, — крикнул Ан Тан, когда я заигрался, и противник, зайдя сзади, просто растрелял нас почти в упор. Предвидение хоть и сработало, но вот реакции и мастерства мне не хватило.

— Семь — три, — снова выкрикнул Ан Тан.

Наши противники сменили тактику, видимо, поняв мой стиль боя. Второй перехватчик просто ждал, пока я начну уклонение от атаки первого, и растреливал меня, когда я уже не сильно мог что-то сделать.

— Семь — четыре.

На этот раз я приспособился к их стилю и резко ушёл в сторону, сразу выполнив ещё один маневр, даже не пытаясь полагаться на новый навык. А после зашёл в хвост одному из них.

«Получено 1 очко навыка: интуитивное предвидение».

«Получено 1 очко умения: ускорение».

«Получено 1 очко навыка: пилотирование».

За время нашего тренировочного боя три раза появлялись сообщения о повышении уровня моих показателей.

— Девять — десять! Мы победили! Можем возвращаться на «Карающий»! — воскликнул Ан Тан, который всё это время орал от восторга. Оказывается, он ещё и поспорил с этими двумя экипажами перехватчиков: за каждое набранное нами очко в бою они должны были дать ему по тысяче кредитов каждый. А если мы проиграем всухую, то он будет должен им всего пару тысяч кредитов.

— Бледный, я бы проставился, но алкоголь и другие стимуляторы тут запрещены. Но как только война закончится, то с меня бурная ночь в лучшем баре станции Корса. А ещё можно на планету Мю сгонять — там есть места, где можно с девчонками оторваться. Надеюсь, ты тиронками не брезгуешь.

— Не, планеты Мю мне хватит по горло, — ответил я. — Лучше уж на Корсе.

— Как скажешь, бледный, но ты многое теряешь.

Вернувшись на «Карающий», я был в отличном настроении. Лишь одно немного омрачало мой восторг — те четыре члена экипажей моих соперников в этом тренировочном полете, которых я, будучи новичком, победил. Гадкое чувство, что я сжульничал, не покидало меня. Просто если бы не предвидение, я бы всухую проиграл этот тренировочный бой, это я отлично понимал.

В отличие от них, я обладал навыком, полученным с кристалла первого порядка, да и мое ускорение было слишком мощной способностью для схватки с пилотами девятого и десятого уровня. Я был словно профессиональный футболист, под видом новичка пришедший на дворовой площадку.

Хотя, это не совсем игра, да и отсутствие у них продвинутых навыков — это уже их проблемы. Что у них не было ничего ценного, например, кристалла третьего порядка, который можно получить, выполнив задание системы, — это уже их упущение.

— Ну что, Тарнус, я тебе в звено хорошего пилота привел? — спросил Ан Тан у одного из мифунцев-пилотов, к которому я особо не приглядывался до этого, будучи на эмоциях после боя.

— Сержант Даниил Таранов при…

— Да не надо, бледный, тут все свои. Я раньше с этим грибочком в паре летал, — перебил меня Ан Тан и после своих слов хлопнул мифунца по шляпке.

— Ты отличный пилот, Даниил Таранов. Я даже удивлен, что этот смог кого-то стоящего привести. Добро пожаловать в наше звено, — мысленно сказал мифунец, хотя у него и висел на ножке прибор для громкой связи.

— Спасибо за похвалу, старший лейтенант Тарнус, — ответил я.

— Ан Тан тебе же сказал, тут без формальностей, — уже через прибор громкой связи ответил мифунец.

«Юсупова, на выход!» — раздался грубый голос, сулящий очередной изнурительный многочасовой допрос.

«Как же меня все достало,» — подумала девушка, сначало внимательно осмотрев пол, а потом уже опустив на него ноги и встав лицом к стене, ожидая, пока конвой откроет тяжелую металлическую дверь и войдет в камеру.

Наверное, единственного, чего она по-настоящему боялась, были тараканы. И по какой-то причине в её камеру они периодически забредали, вводя в ужас и так подавленную девушку. Она не помнила, когда именно появился этот страх перед этими вредителями. Но от одного вида этих насекомых у неё сразу начиналась паника.

Мужчина средних лет, крепкого телосложения, облачённый в чёрную водолазку, которого она ещё ни разу не встречала, жестом указал на стул, как только Лейсан переступила порог знакомой ей комнаты. Стены помещения были выкрашены в некогда зелёный цвет, но теперь краска облупилась, обнажая серые заплаты. Девушка, не проронив ни слова, дождалась, пока с её запястий снимут стальные наручники, и опустилась на указанное место.

— Так, так, так, Лейсан Юсупова, — протянул он, не отводя от девушки пристального, будто сканирующего взгляда, — будем знакомы. Я — майор Парфенов.

— Я уже много раз подробно описала всё, что произошло в тот день, — сказала девушка, ожидая очередного многочасового допроса. — Есть записи с камер, которые подтверждают мои слова.

— Да, да, записи есть, да и с вашими показаниями я ознакомлен, — пробормотал себе под нос майор, пристально читая что-то в папке, которая лежала перед ним. — Но я не за этим.

— Тогда за чем? — удивленно спросила Лейсан.

— Кофе будешь? Я бы не отказался, как никак уже сутки на ногах. — спросил Парфенов, игнорируя её вопрос. — А затем встал, приоткрыл дверь и крикнул:

— Два кофе! Одно чёрное, без сахара. И второе — со сливками и двумя порциями сахара.

— Всё правильно? — спросил он, возвращаясь за стол.

— Ага, — ответила девушка.

— Так, с чего бы начать… У тебя есть два варианта. Первый: ты сейчас подписываешь это, — Парфенов положил листок перед девушкой, — после чего ты полностью свободна. Но с небольшими ограничениями: тебе будет запрещено покидать страну в течение пяти лет и устраиваться в силовые структуры нашего государства. Хотя, в общем-то, это даже не похоже на ограничения. Сама знаешь, какая у нас зарплата.

— А какой второй? — не став даже прикасаться к листку бумаги, спросила девушка.

— Второй, думаю тебе он не очень понравится. В отношении тебя открывается засекреченное следствие. И уже трибунал решит, виновна ли ты в чем-то или нет. Но я тебе гарантирую, это займет минимум два года, которые тебе придется провести за решёткой в одиночной камере.Но если будет доказана твоя невиновность, ты будешь восстановлена в своей должности. Хотя, не думаю, что тебе после всего этого захочется продолжать службу. Так что не глупи. Ты молодая, красивая девушка, и у тебя вся жизнь впереди. — сказал Парфенов и подвинул листок ближе к девушке.

— Я не хочу, — сквозь слезы сказала девушка, — до боли сжимая миниатюрные кулаки под столом.

— что не хочешь?

— Подписывать. Я ни в чем не виновата. У вас есть записи с камер? — дрожащим голосом проговорила девушка, повторяя фразу, которую она произносила в этой комнате десятки, а может быть, и сотни раз.

— Ох, — майор, закинув руки за голову, устремил взгляд в потолок. — Черт, вы бы хоть ремонт тут сделали, вон краска с потолка сыпется. Ладно, я тебя понял: подписывать не будешь. Ну как хочешь.

— Не, не буду, — запинаясь, ответила девушка.

— Ладно, не рыдай, у меня же сердце не железное, — достал платок из кармана и, подойдя к заплаканной девушке, вытер слезы с ее глаз. — Это была просто проверка, которую ты прошла.

— Про–про–проверка? — запинаясь сквозь слезы, сказала девушка.

— Про про проверка, — передразнил ее майор и вложил платок ей в руку, после чего сел на свой стул.

— Зачем? — спросила девушка, вытирая глаза. Из них после слов майора пропал даже намек на слезы, уступив место лишь холодной злости.

— За надом, и вообще не смотри на меня так. Просто я не готов брать под свое руководство того, кто не ценит свою службу. Ты же сама знаешь, сколько из нашей братии пошли сюда лишь ради легкой жизни и ранней пенсии. — сказал мужчина, после чего положил на стол другую бумагу. — Да не смотри ты на меня как на врага народа? Подписывай, быстрее, это перевод на проект «Алиса».

— «Алиса»? — переспросила девушка.

— «Алиса», «Алиса», название, конечно, глупое, но когда войдешь в курс дела, сама все поймешь.

Убедившись, что это не заявление об увольнении, девушка подписала бумагу о переводе. В этот момент в комнату вошел один из конвоиров, держа в руках два белых картонных стакана с зеленым логотипом кофейни, расположившейся через дорогу от центрального входа в отдел.

— Да вас только за смертью посылать, — ругнулся майор и взял два больших стакана из рук солдата. — Так это мое, а это твое. Выпей, впереди у тебя длинный день.

После того как она допила кофе, один из уже хорошо знакомых конвоиров занес личные вещи девушки, изъятые при задержании, и вывели из здания отдела через задний вход во внутренний двор отдела. Где был припаркован старенький седан марки Пежо серого цвета, принадлежащий Парфенову.

— А куда мы едем? — спросила девушка когда уже устроилась в машине.

— В твой новый дом на ближайшее время. Сразу скажу, связи с внешним миром там не будет, но и позвонить твоим родным и друзьям я дать не могу.

— Некому звонить, — ответила Юсупова, вспомнив только Фомина, который был единственным близким ей человеком в последние годы.

— Прости, — ответил Парфёнов, — не надо было заводить об этом разговор, я всё же читал твоё личное дело и знаю, что ты с десяти лет жила в детдоме.

— Всё нормально, — ответила девушка, задумчиво глядя на проносящиеся мимо фасады домов.

— Кстати, забыл сказать, все твои вещи уже перевезли в выделенное для тебя помещение в штабе проекта «Алиса».

— Васька. — невольно произнесла вслух имя своего питомца, о котором совсем забыла в последнее время.

— Васька? А, понял, это то рыжее чудовище. Он сейчас у твоего бывшего начальника, Гаврилова, обитает. Но если хочешь, можем привести, но скажу честно, ему там лучше будет у Гаврилова, чем там, куда мы едем.

— У Семена Аркадьевича?

— Да у него, — ответил Парфенов, поворачивая к съезду на трассу, ведущую за пределы города.

Спустя несколько часов утомительной езды они, наконец, свернули на неприметную бетонную дорогу. Около въезда на нее красовался ржавый знак, запрещающий проезд. Еще через пару десятков минут их взору предстали ворота из ржавой сетки. Едва машина остановилась перед ними, как ее бесшумно окружили несколько солдат в полной боевой экипировке.

Парфенов мельком предъявил солдатам некую карточку, и ржавые ворота послушно отодвинулись в сторону. Машина тронулась с места, и тут произошло совершенно неожиданное: дорога словно нырнула под землю.

— Эхо холодной войны, — с усмешкой произнес Парфенов, заметив растерянность на лице девушки.

В тусклом свете мелькающих мимо фанарей машина мчалась по узкому туннелю, с каждым метром спускаясь все глубже и глубже под землю.

— Конечная, — объявил Парфёнов, остановив машину на подземной парковке, в ряд к еще десятку неприметных седанов.

Выйдя из авто, девушка осмотрелась. Просторное, широкое помещение чем-то напоминало парковку какого-нибудь торгового центра. Ничего, кроме бетона, нескольких десятков машин и большой массивной железной двери, тут не было.

— Добро пожаловать в бункер, — с улыбкой на лице сказал Парфёнов и приложил ключ-карту к небольшому терминалу рядом с дверью. После чего послышался механический звук, и дверь немного приоткрылась. Вот только толщина этой двери оказалась минимум двадцать сантиметров чистой стали. — Ну, если официально, то главная лаборатория проекта «Алиса», но все называют это место просто бункером.

Контраст между интерьером и экстерьером был разительным. Оказавшись внутри, они попали в белоснежное помещение, сияющее стерильной чистотой. Пройдя через две двери комнаты безопасности, они, наконец оказались внутри. За исключением свежего ремонта, все здесь было почти неотличимо от коридоров обычного муниципального здания. Знакомые до боли тесные коридоры, бесконечные двери кабинетов и даже стандартные для таких мест горшки с чахлыми растениями — все было здесь. Не будь Лейсан в курсе, что они находятся глубоко под землей где-то в глуши, она бы ни за что не догадалась об их истинном местонахождении.

— Сейчас представлю тебя руководителю проекта, а потом устроишься в новом жилище, — сказал на ходу Парфёнов. — Конечно, лучше бы тебе дать прийти в себя и немного отдохнуть, но у меня на это просто нет времени.

Прошагав еще метров двести, они спустились на несколько этажей в лифте и оказались перед дверью, на которой, не было ни таблички, ни даже номера.

— Можно? — без стука распахнув дверь, поинтересовался Парфенов.

— Опять ты? — послышался недовольный голос из-за двери.

— Я Юсупову привел, — пояснил Парфенов, шагнув в кабинет. А Лейсан последовала за ним.

В захламленном бумагами кабинете, за компьютером сутулился исхудавший до состояния скелета высокий мужчина лет сорока.

— Мог бы не торопиться, все равно свободных мощностей нет. Вот когда подведешь обещанную электромагистраль на гигаватт в час, тогда, может быть, и появятся у нас лишние капсулы входа.

— Вчера же две свободных было?

— Так привел бы ее вчера! А сейчас нет. И вообще с этим иди к Чижику, он главный по полевым исследованиям.

— Спасибо, но каждый раз при встрече с ним меня одолевает непреодолимое желание начать рукоприкладство.

— Не тебя одного, — усмехнулся худощавый мужчина.

— Неужели кто-то не сдержался и двинул ему по его гениальной физиономии?

— Не совсем так, но если его увидишь, поймёшь.

— Это отличная новость! Вот только жаль того, кто это сделал. Думаю, Чижик этого просто так не оставит.

— Не беспокойся, он даже докладную не стал писать и спустил всё на тормозах. Не знаю, что у них там опять стряслось. Я думал, после той истории с вылазкой за пределы базы они поладили, но, видимо, Чижик опять что-то ляпнул, а Ребко не выдержал.

— «Старик», неужели? — произнёс, задумавшись, Парфёнов. — Он же кремень. Я думал, если кто не выдержит характера Чижика, так это «Кот».

— я тоже так думал и скажу по секрету тут даже ставки делали на это. жаль мне должность не позволяет в этом участвовать я бы выиграл. — сказал худощавый мужчина и на его лице появилась жуткая улыбка.

— Я бы ещё поговорил, но у меня весь день расписан, так что перейдём к делу. Свой гигаватт в час вы получите в ближайшее время. Как вы знаете, задержка сроков была вызвана внешними факторами. Но проблема уже решена, — перейдя на серьёзный тон, сказал Парфёнов.

— Понимаешь, ситуация с замминистра энергетики, чьи специфические сексуальные предпочтения привели к утечке информации нашим конкурентам из Штатов, саботировавшим нашу программу, не совсем относится к «внешним факторам». Это, скорее, недоработка ваших коллег.

— Давайте не будем при посторонних, — сказал Парфенов и скосился на Лейсан, все это время продолжавшую стоять за его спиной.

— У меня тут нет посторонних. Тем более ближайшие пару лет ей покинуть это место не судьба.

— Пару лет? — ничего не понимая, проговорила вслух девушка.

— Да, дорогая, пару лет. Разве ваш руководитель не сообщил вам об этом? Но не волнуйтесь, мы все, включая меня, в одной лодке. По моему личному распоряжению все ключевые фигуры проекта собраны здесь. Это делается исключительно для вашей безопасности.

— Безопасности? — спросила Лейсан.

— Дорогая, ты же в курсе о череде авиакатастроф? Да и активность террористических группировок на Ближнем Востоке не утихает. И вот какое совпадение: трое ведущих ученых из Южной Кореи погибли в результате трагической авиакатастрофы в горах. А ведущий физик КНР внезапно скончался от сердечного приступа. А еще…

— Она не в курсе, — прервал мужчину Парфёнов, — у неё в последнее время не было связи с внешним миром. А по поводу Гао Ханя, по нашим данным, с ним и правда произошла трагическая случайность. Он, будучи в возрасте семидесяти шести лет, решил испытать удачу и совершить восхождение к Небесным Вратам.

— Не знал, но этот мог, — задумчиво произнёс Шульман, поглаживая грудь в области сердца. — Вспомнил, пару лет назад он на одном симпозиуме всех агитировал подняться по девятьсот девяносто девяти ступеням. Парфёнов, давай ускорим оснащение спортзала. Чёрт, умеешь же ты настроение испортить.

— Итак, что с Юсуповой? — решил вернуться к делу Парфенов.

— «Что, что? Ты ее уже доставил в наш бункер, вот и размещай. А по поводу капсулы все вопросы к Чижику», — ответил худощавый мужчина.

— Черт! — ругнулся Парфенов. — Может, можно в обход него это решить? Ну или вы сами поговорите со своим подчиненным? Тем более, именно вы предложили запереть Таранова в камере, чтобы разобраться в природе гравитационной аномалии, преследующей его, как вы выразились.

— И мы многого добились. Особенно ценными оказались зафиксированный нашими приборами пространственный прорыв и установленный канал статичной связи. Это позволило нам опередить конкурентов как минимум на полгода, а то и на год.

Лейсан молчаливо внимала разговору этих людей, который больше походил на сцену из не самого удачного фантастического фильма. Конечно, она помнила рассказ Таранова, но до сих пор не могла поверить в его безумную историю про инопланетян и параллельный мир, в котором он якобы побывал. Даже его странные перемещения можно было объяснить гипнозом или психотропными препаратами, которые Таранов, вполне возможно, мог распылить в воздухе.

— Значит, все, что рассказал Таранов, было правдой? — не сдержав любопытства, спросила девушка.

— Ну, что-то точно правда, — кивнул худощавый мужчина. — Именно поэтому ты здесь. Психологический портрет Таранова говорит о том, что с незнакомым человеком он вступит в контакт с вероятностью тридцать пять процентов. Но с тобой этот шанс возрастает до восьмидесяти трех! Конечно, его сестра, Василиса Таранова, может гарантировать стопроцентный контакт, но ей, к сожалению, мы не можем до конца доверять. А проверить всё, о чем она будет говорить с братом, мы никак не сможем. Хотя все эти вероятности будут работать, если мы не ошибемся с точкой входа для тебя.

— Юсупова, подожди за дверью, — неожиданно произнес Парфенов. — Мне нужно поговорить о делах, которые тебя не касаются.

Лишь спустя полчаса Парфенов вышел из кабинета, но его лицо выражало крайнее раздражение.

— Ладно, пошли, покажу тебе твою комнату, — выпалил он и быстрым шагом двинулся вперед.

— А кто это был? — спросила Лейсан, идя следом за Парфёновым.

— Да чёрт с этим Чижиком, совсем вылетело из головы представить вас друг другу, хотя он-то тебя знает, а вот ты его нет. Короче, это Георгий Шульман, руководитель проекта и твой главный начальник. Хотя по специфике твоей службы с ним тебе нечасто придётся пересекаться. Всем, что касается эфира, руководит Максим Чижик.

К своему удивлению, девушка обнаружила, что помещение не такое уж плохое, как она себе представляла. Небольшая комнатка, размером примерно три на четыре метра, обладала отдельным туалетом и душевой кабиной. Скромный, но функциональный интерьер оживлял небольшой телевизор с стоящим рядом DVD-проигрывателем, которых она не встречала уже лет десять, минимум. На простом столе, лежал планшет с прикрепленным к нему стикером, на котором было написано ровно четыре цифры для разблокировки экрана. Также там Лейсан нашла именную пластиковую карту, прикрепленную к белой ленте для ношения на шее.

— Смотри, на планшете установлен доступ к местной сети и мессенджеру. Так что всегда носи его с собой. Если что-то будет нужно, просто спроси в общий чат. Тут хоть все довольно чудаковатые, но хорошие люди, так что сразу помогут. Так же, питание в общей столовой. Завтра с семи до восьми обед, с часу до двух, а ужин с семи до восьми. Есть еще ларек со всякой дрянью и программа развлечений, но это уже сама смотри в мессенджере. Да, и не забудь про карту. Она здесь твой главный документ и ключ к комнате. Ну, вроде, все важное сказал, — произнес Парфенов, завершив небольшую экскурсию по комнате.

— Хорошо, — ответила девушка, всё ещё находясь в шоковом состоянии.

— Ну, я пошел. Удачи, — сказал Парфенов и закрыл дверь, оставив девушку одну.

«И как я умудрилась во всё это ввязаться?» — подумала Лейсан, лежа на одиноко стоящей посреди комнаты кровати, расставив руки в стороны.

Бзыть! — неожиданно раздался сигнал входящего сообщения на планшете.

Давид Амбарцумян:

Все, все, все! Не пропустите сегодняшний ужин! Это надо видеть!

Прочитав всплывшее сообщение на экране, Лейсан поняла, что это тот самый общий чат. И тут на экране всплыло новое сообщение.

Илья Коган:

Что там еще?

Давид Амбарцумян:

Придешь — увидишь.

Илья Коган:

У меня сроки горят, не могу я на ужин. Да и на завтрак, наверное, не смогу.

Давид Амбарцумян:

Ну, тогда удачи, но потом не говори, что я не звал.

Светлана Павленко:

Дав, не томи, скажи, что там! Я тоже не могу на ужин сегодня прийти.

Давид Амбарцумян:

Прости, Светик, но тогда я всем испорчу сюрприз.

Светлана Павленко:

Так в личку кинь!

Давид Амбарцумян:

Нет, нет, нет! Ты всем растрезвонишь, проходили уже.

Светлана Павленко:

Гад ты, Дав!

Дмитрий Титов:

Хорош спамить в общий чат!

Давид Амбарцумян:

Не нравится — отключи уведомления, как старики это сделали.

Дмитрий Титов:

Давно пора.

Илья Коган:

Титов, я всегда знал, что ты в душе дед.

Харитон Афанасьев:

Не стоит здесь разводить возрастную дискриминацию! Да, я старик, и вы на полвека меня моложе, но это не мешает мне тоже считать Титова редкостным занудой.

Светлана Павленко:

Харитон Альфредович, не обижайтесь! Мы все вас любим и всегда с нетерпением ждем ваших историй.

Сообщения в чате стихли спустя пару минут, и Лейсан, утомлённая, рухнула на кровать, закрыв глаза. Мягкость постели после долгого перерыва показалась ей божественным ложем, и она мгновенно провалилась в сон.

«Шесть тридцать семь,» — бросила взгляд на часы девушка, очнувшись от дремы.

До ужина оставалось еще треть часа. Есть ей, честно говоря, не хотелось: стресс напрочь отбил аппетит. Но она понимала, что если сейчас поддаться желанию уединиться, то это может стать пагубной привычкой, оставив ее в полном одиночестве. Еще на первом курсе академии она, не сумев справиться с чувством неполноценности, замкнулась в себе, отдалившись от всех. И повторять эту ошибку ей совсем не хотелось.

Но тут возникла новая проблема: что же надеть? Распахнув дверцы шкафа, девушка с удивлением увидела, что, как и обещал Парфенов, все ее вещи были не только перевезены, но и аккуратно разложены по полкам.

Понимая, что красоваться здесь неуместно, выбрала для похода в столовую практичный спортивный костюм. Захватив с собой планшет, она отправилась на поиски заветного места, ориентируясь по одной из вывешенных на стенах карт базы.

Спустя двадцать минут упорных поисков, ей, наконец, удалось найти столовую. К счастью, ей на глаза попалась пара мужчин преклонного возраста в белых халатах, которые как раз обсуждали, не забыли ли они принять необходимые таблетки перед ужином.

Просторный зал столовой встретил Лейсан ароматом, типичным для таких заведений. Взяв поднос и пару тарелок, она подплыла к шведскому столу. Выбор блюд, хоть и не был самым скудным, всё же не шёл ни в какое сравнение с роскошными шведскими столами турецких отелей. Быстро определившись, Лейсан выбрала жареную курицу и овощной салат.

Но, отойдя от раздачи, Лейсан столкнулась с новой проблемой: все большие столы были заняты. Конечно, места кое-где оставались, но Лейсан не хотелось подсаживаться к шумной компании, чувствуя себя лишней.

И тут ей бросился в глаза одинокий столик в дальнем углу, за которым сидел лишь один человек. Это был худощавый молодой парень с бледной кожей и гладко выбритой головой. Из-за своего болезненного вида он больше походил на онкобольного, чем на работника базы. Его угрюмое выражение лица лишь дополняло этот образ.

Девушка подсела к столику, стараясь максимально отдалиться от этого странного одиночки, который хмуро ковырял вилкой в куске рыбы.

— С едой не играют, — невольно вырвалось у девушки. Видимо, в стрессовой ситуации ей вспомнились слова воспитательницы, Анны Павловны.

— Кто ты такая вообще? — рявкнул лысый парень, зло косясь на нее. — Проваливай отсюда! Мешаешь!

— Где это написано, что этот стол твой? — парировала девушка, демонстративно поддев вилкой кусок курицы и отправив его в рот.

— Ладно, у меня слишком плохое настроение, чтобы спорить со всякими дурами, — сказал парень, вставая из-за стола и пытаясь уйти.

— Ты кого дурой назвал, прыщ лысый? — вскочила Лейсан, перегородив дорогу парню.

— Тебя! И раз ты этого сразу не поняла, значит, я точно не ошибся в оценке твоих умственных способностей. Можешь считать, что ты отсюда уже вылетела, — сказал парень и, видимо, уверовав, что своими словами напугал девушку, засунул руки в карманы и двинулся к выходу из столовой.

— Знаешь, я знавала одного такого же, как ты, и знаешь, как его все звали? Клоп Вонючка! Теперь буду тебя так всегда называть, — сказала девушка, не желая терпеть оскорбления от этого убогого парня. Тем более в этой ситуации виноват был её собеседник. Да, она сделала ему замечание, но на оскорбления перешел именно он.

«Клоп, клоп, клоп, Вонючка!» — смешки раздались по столовой, и что удивительно, даже представители старшего поколения тоже с улыбками перешептывались.

Только после этого девушка заметила, что в их сторону смотрели абсолютно все, кто находился в столовой. Черт, ну опять меня понесло! — про себя выругалась девушка, понимая, что умудрилась еще раз накосячить а даже пол дня не прошло как она попала сюда. Но на самом деле она привлекла всеобщее внимание еще в тот момент, когда подсела за столик к лысому парню. А точнее, все уже косились туда задолго до того, как она вошла в столовую.

— Фамилия! — крикнул парень, цвет лица которого от злости уже сменился на бордовый.

— Синицина? И что с того? — сказала Лейсан, первую пришедшую ей в голову фамилию.

— Собирай вещи, Синицына! — сказал парень, аж трясясь от злости. А потом пристально присмотрелся к её лицу, которое было ему знакомо. Он не раз видел его на фотографии, прикрепленной к делу Таранова. — Ещё врать вздумала Лейсан Юсупова'.

— Что за балаган тут творится? — раздался голос по столовой, который был всем очень хорошо знаком.

После этих слов в столовой повисла гнетущая тишина, а к парочке бузотеров двинулась высокая худощавая фигура похожего на скелет.

— Чижик, это опять ты? — ругнулся мужчина. — Что ж у тебя такой характер дряной.

— Шульман, я сейчас не виноват, это все эта, — словно ребенок указал пальцем на девушку парень.

Это был тот самый мужчина, с которым она уже встречалась сегодня вместе с майором Парфеновым.

— Все видели, это она начала? — упирался лысый парень.

— Не стоит надрывать глотку. Я просмотрю записи с камер, и если это опять твоя выходка, то на две недели забудешь о полевых работах. Даже если это навредит проекту, я так и сделаю.

— Ну всё, бледный! — прорычал Ан Тан, разминая кулаки и злобно скалясь, стоя напротив меня. — Сейчас я из тебя тиронца сделаю!

— Это как? — раздался голос из толпы окружающих нас тиронцев. Да и не только тиронцев.

— Да просто если его посильнее стукнуть, он потом в этом месте синеть начинает. Вот я его всего щас и стукну, и эту штуку посреди его лица вобью поглубже.

— Знаешь, я уж не знаю, посинеешь ли ты еще сильнее или позеленеешь, но рожу твою синюю я сегодня точно превращу в отбивную, — ответил я Ан Тану, тоже разминая кулаки.

За последние несколько лунов, как мы с ним стали напарниками в перехватчике, этот гад меня просто достал своими подколками. Вот я не сдержался и предложил ему разобраться, так сказать, по-мужски. Только наша разборка вышла за пределы дока номер семнадцать, и вот сейчас нас окружают, наверное, пара сотен зевак, и это лишь та часть, которая поместилась в тренировочный зал учебного отсека.

Наверное, всё дело было в том, что этого садиста, как и меня, все довольно хорошо знали на станции. Да и развлечений тут не было от слова совсем, вот и собралась целая толпа поглазеть, как садист из бледного отбивную делать будет. Даже приличное количество офицеров не самого низкого пошиба пришли поглазеть, заняв под предлогом сохранения порядка самые «козырные» места в первой линии зрителей. Нет, за меня, несомненно, болели почти все тиронцы, прошедшие курс молодого бойца у этого гада, но по перешёптываниям в толпе я понял, что в меня особо никто не верил.

— Ну что, долго еще вы стоять будете и мешать работе? Давайте уже начинайте! — сказал один из тиронских офицеров из первого ряда с званием капитан. Об этом говорил его знак на груди с восьмью полосами, по четыре из которых шли из боковых граней треугольника.

«Ага, как же, работать мы ему мешаем, ему просто охота побыстрее мордобой посмотреть», — подумал я и встал, подняв руки, показывая, что готов к бою.

Ан Тан не стал медлить и ринулся на меня с безумным блеском в глазах, словно разъяренный зверь. Правый кулак тиронца пролетел вскользь, касаясь моей прически, после чего левый прошел в паре сантиметров от моей челюсти, обдавая меня ветром. Благодаря предвидению я довольно легко уворачивался от его выпадов, а затем на долю секунды включил ускорение и врезал ему резким ударом в корпус. По ощущениям, это было словно бить по бетонной стене — настолько твердые мышцы были у него на животе.

— Сволочь! — сквозь зубы прошипел тиронец и продолжил наносить один удар за другим.

«Бам!» Мой кулак впечатался ему в челюсть. «Бам! Бам! Бам!» Серия из трех ударов настигла свою цель: два в корпус и один в голову. Вот только силы мне всё не хватало: от пропущенных ударов он становился лишь злее и увеличивал напор. Так еще и выносливость у него явно зашкаливала: рассчитывать его измотать было глупо. Но другого варианта у меня всё равно нет, а поэтому я продолжал наращивать темп, отвечая на каждый его удар двумя, а то и тремя своими.

«Бам!» Выбило часть воздуха из моих легких. Я пропустил пару ударов в корпус, от которых мне не дало уйти даже предвидение. Уж слишком близкий бой он мне навязал.

«Наконец-то попался!» — подумал я, когда садист на долю секунды потерял равновесие, промахнувшись хуком мне в челюсть. Я двинул его под колено ногой, намереваясь добить ударом в голову. Но этот гад каким-то чудом умудрился выкрутиться в полете и, схватившись за мою ногу, дернул ее на себя.

Я рухнул на пол. Тиронец, словно дикий зверь, уже бросился на меня, чтобы добить. Резко крутанувшись, я ушёл от его хватки и вскочил на ноги. Даже подумать о драке с ним в партере было безумием.

Он тоже вскочил и снова бросился на меня, одержимый желанием повалить на пол. «Ускорение!» — мысленно скомандовал я. В тот момент, когда он почти сомкнул на мне тиски захвата, я резко ударил его коленом в челюсть и отскочил в сторону. Ан Тан, пролетев мимо, впечатался синей рожей в пол и проскользил по нему не меньше метра.

Но я не бросился на добивание. Падение было слишком картинным, подставленные руки смягчили удар, а значит, до нокаута или нокдауна было далеко. «Чёрт, да сколько же в тебе выносливости» — выругался я про себя, наблюдая, как разочарованный тиронец, не сумевший заманить меня в ловушку, поднимается на ноги.

— Ну что, садист, давай нападай! — тяжело дыша, сказал я, смотря на Ан Тана затуманенным от усталости зрением. К этому моменту наш бой длился уже минут десять, а то и больше.

— Сейчас я тебя сломаю, бледный! — хрипло прорычал тиронец, надвигаясь на меня. Его движения были тяжелыми, дыхание прерывистым, но в глазах горела ненависть.

Бой превратился в драку двух мешков. Ни я, ни Ан Тан уже не могли нормально вложить силу в удар. Хотя даже в таком состоянии каждый пропущенный удар тяжёлого, словно гиря, кулака тиронца отдавался по всему моему внутреннему миру, так сказать. Но и мои выпады имели эффект: после каждого из них на роже садиста появлялась гримаса боли. Вот только сил закончить это побоище ни у Ан Тана, ни у меня уже не было.

— Хватит! — рявкнул тот самый тиронец в звании капитан. — Объявляю ничью! Оба отправляетесь в медблок! Это уже не бой, а звериная свара!

— Капитан, дайте мне тридцать секунд, даже десять! — прохрипел Ан Тан, не желая сдаваться.

— Я сказал, хватит! — зло прорычал капитан. Его голос эхом разнесся по залу. — Каждый, кто не подчинится приказу, понесет наказание по всей строгости устава!

Зал вмиг затих. Капитан, развернувшись на месте, двинулся к выходу. Толпа солдат Союза расступилась перед ним, боясь попасть под горячую руку разгневанного тиронца.

Приказ был отдан, и ни я, ни тем более Ан Тан не посмели его ослушаться. Опираясь на стены, мы направились в медблок. Там, после короткого осмотра, нас обмотали трубками и оставили приходить в себя на целых лун.

— Какого черта я должен тут валяться рядом с этой сволочью⁈ — простонал я, лежа на койке, опутанный проводами и трубками, призванными ускорить мое восстановление.

— Бледный, остынь уже. Ведешь себя как самка. Свои претензии ты уже высказал кулаками. И скажи честно, с чего ты вообще такой сильный стал? У тебя же класс не боевой, — произнес Ан Тан спокойным голосом, будто ничего и не произошло. Хотя для тиронцев, наверное, это нормально.

— Секрет.

— Да понятно, что секрет. Только полный кретин будет трепаться о своих сильных и слабых сторонах. Просто ответь, это умение или навык?

— Да, — коротко ответил я.

— Ясно. Что ж, после того, как мы разделаемся с нифирами, я тоже себе прикуплю кристалл с умением. Есть у меня один на примете. Вот тогда-то и устроим третий раунд!

— Устроим, но к тому моменту, думаю, тебе не поможет ни умение, ни навык. Я тебя отделаю как бог черепаху.

Наша драка, как ни странно, разрядила атмосферу. Подколки со стороны тиронца никуда не делись, но стали менее язвительными, больше напоминая дружеские подначивания.

— Слышь, а что все сегодня такие напряженные? — спросил я у Ан Тана, когда пришел в док номер семнадцать, где располагалось наше боевое звено перехватчиков.

— Командование объявило о больших учениях.

— Ну и что? У нас каждый день тренировочные бои, да и общие учения флота недавно были.

— На этот раз всё серьёзнее. Через один лун прибудет второй ударный флот союза со станцией класса «разрушитель» «Разящий». Нельзя ударить в грязь лицом перед командованием, особенно после наших побед. Второй флот наверняка захочет опустить нас, одержав победу в учениях.

— Как у них все сложно. Я думал, главное — это победить нифиров.

— Да потому что ты еще зеленый новичок! Для нас это война, а там, наверху, каждый ищет свои выгоды, даже в поражениях нашего флота. Тем более вторым ударным флотом руководит трибит адмирал Зур 3.

— И что? У нас в командовании тоже трибиты есть, да и в среднем офицерском составе их полно, — не понимая в чем проблема, ответил я.

— Тебе, наверное, этого не понять, бледный, но поверь, эти членистоногие не упустят шанса, чтобы не показать тиронцам и мифунцам свое место.

— Всё равно ничерта не понимаю.

— Бледный, не заставляй меня напрягать мозги, я этого делать не люблю. Ладно, сейчас попробую объяснить. Из трёх видов Союза только мифунцы и трибиты самостоятельно попали в эфир. Как бы это ни было обидно для меня и моего вида, мы, тиронцы, в плане развития всегда отставали от этих двух видов. Вот только мифунцы слабые. Нет, конечно, в не-эфире, где у них в ментальном подчинении есть множество разнообразных тварей, они тоже сильны. Но они не могут взять их с собой сюда. Только представители развитых видов могут воспользоваться капсулой входа.

— Поэтому мифунци помогли тиронцам попасть в эфир? — предположил я.

— Да, у нас с ними это… черт, словно забыл… как же это… ну, когда вместе.

— Симбиоз? — еще раз предположил я.

— Точно! У нас с ними симбиоз: они нам технологии, а мы им мышцы и силу. Мифунцы первыми посетили наш мир ещё до того, как попали в эфир, и когда их технологии позволили построить капсулы погружения, они в обмен на помощь в эфире поделились с нами знаниями. Хотя, если сказать честно, то сделали всё за нас. Теперь понимаешь, в чём беда?

— Ну, более-менее. Короче, трибиты не нуждаются ни в силе, ни в технологиях, они самодостаточны, — сказал я и понял, что повышенный интеллект иногда бывает неплохой штукой. Умные слова сегодня из меня так и сыпятся.

— Вот именно поэтому они очень часто ведут себя надменно. Но ты не думай, простые трибиты — нормальные ребята. Это больше касается их высшего руководства.

— Скажу честно, не ожидал от тебя лекции по космической политике. Видимо, я тогда тебя всё же сильно по голове пару раз приложил, — подколол я Ан Тана.

— У меня интеллект как бы семь, — гордо ответил тиронец, чем шокировал меня.

— Блин, если ты такой умный, чего ж характер у тебя такой поганый?

— Кто бы говорил. — Ответил Ан Тан и заржал.

Пока все суетились в подготовке к учениям, я вспомнил, что так и не разбросал полученные очки за уровни, и занялся этим делом. Тем более в предстоящих учениях мне лишние статы точно не повредят.

Первым делом я сразу закинул два очка в пилотирование, доведя его до 13. Конечно, хотелось еще поднять и интуитивное предвидение, но по идее оно пока и само неплохо прокачиваться должно, как минимум до пятого уровня. Дальше я поднял по единице ловкость и восприятие, доведя их до 9 и 10. Так же я всё же решил вложить аж шесть очков умений в ускорение, доведя его до 10 уровня и оставив еще в запасе два очка на случай получения нового умения. Ну и последние два очка второстепенных характеристик я вложил в концентрацию, подняв ее до 8. Вроде неплохо получилось, — сказал я вслух, глядя на свою системную карточку.

Вид: Хуман.

Возраст: 5 сомов.

Класс: Пилот малых межзвездных кораблей.

Очки репутации: 81.

Уровень: 9.

Умения:

Ускорение: 10.

Навыки:

Управления сложными механизмами: 5

Пилотирование: 11

Интуитивное предвидение: 2

Наставник: 1

Стрельба: 3

Базовые характеристики:

Интеллект: 8

Сила: 4

Ловкость: 9

Выносливость: 6

Ментальная сила: 0

Восприятие: 10

Второстепенные характеристики:

Точность: 4

Концентрация: 5

Бонусы Вида:

Скорость обучения +50% от базового показателя. Скорость получения опыта +50% от базового показателя.

Титулы:

Герой (не активно)

Доступные задания системы:

Заработайте 1(первичное) очко второстепенной характеристике. Награда: 10 кредитов. (Повторяемое)

Заработайте 1(первичное) очко навыков. Награда: 10 кредитов. (Повторяемое)

Заработайте 1(первичное) очко умений. Награда: 10 кредитов. (Повторяемое)"

Доступно для распределения: 2 очка умений.

В последнее время я и правда стал гораздо сильнее, и не только в пилотировании, но и физически. Вон выносливость, на которую я постоянно жаловался, уже достигла шести. Не мудрено, что я так долго продержался в схватке с Ан Таном.

А еще я ждал повышения до следующего уровня, которое, по моим прикидкам, должно случиться после следующего поднятия любого из статов. Это накинет мне еще десять очков репутации и немного поднимет скорость прокачки. Вот только даже во время учебных вылетов я почти не напрягался в последнее время. С предвидением всё стало куда проще, и из-за этого мой прогресс сильно замедлился. А еще титул героя мне не давал покоя — уж очень хотелось им похвастаться. Но объяснять, за что я его получил, наоборот, не хотелось совсем. Правда, для меня этот титул большого толка не несет, а Ан Тан и сам неплохо справляется.

— Бледный, ты что там завис? — услышал я голос Ан Тана. — Нам на отработку групповых маневров пора.

— Понял, иду уже, — ответил я и двинулся к нашему перехватчику.

Как и ожидалось, через один лун в нашу систему прибыл второй флот союза во главе с «Разящим», который был точной копией нашего «Карающего», только не таким потрепанным. Видимо, в тяжелых сражениях, подобных тем, в которых «Карающий» получил свои тяжелые повреждения, «Разящему» участвовать не приходилось.

— Война идет уже давно, а на этом ни одной царапины! И эти трусы, бросающие одну систему за другой, хотят победить нас в учениях? Аж руки чешутся им показать, где место таких! — сказал мне Ан Тан.

— Да порвем их и всего делов! — ответил я, видимо, тоже проникшись патриотизмом к нашему первому флоту. — Первый флот сила!

— Первый флот сила! — похлопал меня по плечу Ан Тан, отчего мое плечо чуть было не отсохло. — Бледный, а ты как настоящий тиронец заговорил!

После всех, кто базировался в доке номер 17, собрали и довольно доходчиво объяснили, что если мы опозорим первый флот, то мало нам не покажется. Но также и с кнутом был пряник: особо отличившихся пообещали поднять в звании вне очереди. Мне бы до этого и дела не было, но я недавно узнал, что офицеры получают поболее моего. Например, старшина получает уже не одну тысячу кредитов за лун, а полторы, а младший лейтенант уже три. От моего долга осталось уже чуть меньше одной тысячи кредитов, и эта прибавка к окладу мне точно не помешает. Расквитавшись с по беспределу повисшем на мне долге, я наконец-то смогу продолжить обучение в капсулах, а не тратить время впустую. Вот только меня не покидало гадкое ощущение, что война волновала руководство флота куда меньше, чем это междоусобное противостояние первого и второго флота.

И вот настал день больших учений. С двух сторон было решено выставить по пять линкоров, десятку крейсеров, сотне фрегатов и по две сотни малых кораблей. Кому-то не повезло остаться за бортом этих учений, но все дело было в потрепанном состоянии нашего первого флота, который мог выставить только те самые пять линкоров. Количество же кораблей малых классов уже отталкивалось от количества этих крупных кораблей. Боевые станции в этих учениях участия вообще не принимали.

— Поступил приказ: наша задача — отстреливать корабли мелких классов без привязки к какой-то конкретной цели. «Так что удачной охоты, друзья!» — раздался голос мифунца Тарнуса, командира нашего звена «Шилка». — Чей перехватчик выведет из боя больше всего вражеских единиц, получит от меня пять тысяч кредитов. А тот, кто займет последнее место, будет должен мне пять тысяч кредитов.

— Друг Тарнус, а ты хитрый гад, но я принимаю эту ставку, и Бледный лично даст пять тысяч кредитов каждому, кто сможет опередить нас в этом соревновании, — ответил в общий канал Ан Так.

— Не дождетесь, я всех вас уделаю! — бравируя, ответил я, но в душе немного напрягся. Проигрывать не стоит, еще одного долга я просто морально не переживу.

Два флота выстроились каждый в свою формацию. Наши линкоры образовали большую дугу, прикрывая собой корабли поменьше. Второй ударный флот, напротив, выстроился клином, выставив рой мелких кораблей перед собой.

В тактике космических сражений я, если честно, вообще не понимал. Да и наша задача была не в этом, а в том, чтобы вывести из строя как можно больше вражеской техники, а остальное пусть занимаются те, кому это по должности положено.

Гнетущее напряжение перед сражением длилось недолго. Все линкоры нашего флота, запустив основные двигатели, двинулись в направлении противника. Мы же тем временем ожидали, когда наша армада столкнется с роем мелких кораблей второго ударного флота.

Спустя пару минут первые всполохи света начали появляться на щитах наших линкоров. И как только мелкие корабли облепили наши линкоры словно мухи, мы вступили в бой.

— Вражеское звено на подходе, ставлю метки! — раздался голос Тарнуса. На нашем сканере одна из четырех красных меток перекрасилась в желтый, показывая, какой именно перехватчик противника на мне с Ан Таном.

Сразу врубив ускорение, я по спиралевидной дуге влетел в формацию перехватчиков второго флота и, развернув корабль, сел на хвост нашей цели. Три сгустка плазмы вылетели из наших орудий.

— Первый готов! — довольно рявкнул Ан Тан в общий канал. — Давай следующую цель!

— Это Шилка один, ставлю новую метку, — раздался голос Тарнуса. — Осторожнее с этим здоровяком. Одно попадание его пушки — и конец.

На этот раз мы слаженной формацией двигались в сторону тяжело бронированного фрегата противника со звучным названием «Молот», представлявшего собой эдакий космический танк, предназначенный для уничтожения кораблей более тяжелых классов. Для этого он был оборудован усиленным фронтальным щитом и одним большим орудием в виде пушки, стреляющей термоядерными снарядами. По хорошему его должна была прикрывать группа перехватчиков, на подобие нашего звена, но, видимо, у них что-то пошло не так, и сейчас он остался совсем один. И наша задача — не дать ему добраться до расположенного совсем недалеко от нас линкора. Я хорошо знал ТТХ этого «Молота», прилежно заучив их во время обучения. Довольно быстрый, но совершенно не маневренный, да и атаковать он мог только перед собой. А всё дело было в термоядерных снарядах, разрушительное воздействие от которых мог выдержать только усиленный до неприличия для такого небольшого корабля передний щит. Так что спереди соваться к такому было чистым самоубийством.

Предвидение завопило, что надо срочно менять траекторию, и я резко ушёл в сторону и дал по газам от того места, где в следующий миг был сымитирован разрыв термоядерного снаряда, выпущенного этим космическим танком. Поняв, что на него началась охота, он сменил ориентацию полета и сейчас по сути летел боком вперёд. Видимо, пилот этого толстяка оказался куда хитрее, чем я думал. Неудивительно, что он единственный уцелел из своей группы. А вот я недооценил противника, думая, что раз это не сильно маневренный корабль, то будет он тупо лететь вперёд, полагаясь на свою защиту.

Даже срабатывание на отдалённости этого снаряда могло привести к поражению. Вот только ему не повезло, что он выбрал в качестве своей цели именно наш с Ан Таном перехватчик. Да, учебная система перехватчика засчитала почти полное снятие щитов, но я всё же успел вовремя среагировать и избежать такого позорного поражения. Ещё несколько раз мне пришлось уходить от этих разрушительных снарядов, но близкое расстояние между нами не позволило ему навестись. Я просто шёл по дуге вокруг него, не позволяя ему успевать крутиться вслед за мной. В то время как я завладел всем вниманием «Молота», остальные три перехватчика нашего звена свободно зашли ему с тыла и принялись расстреливать его словно в тире. Спустя десять секунд отметка «Молота» окрасилась в серый, говоря о том, что противник выбыл из сражения.

«Получено 1 очко базовой характеристики Ловкость».

«Вы достигли 10 уровня.»

"Получено:

«1 очко репутации»

«1 очко базовых характеристик»

«1 очко второстепенных характеристик»

«1 очко навыков»

«1 очко умений»"

«Получено достижение „Первый хуман достигший 10 уровня“. Награда: 2000 кредитов, 10 очков репутации.»

Воспользовавшись временной передышкой, я быстро вложил по одному очку в восприятие, пилотирование и концентрацию, посчитав эти показатели самыми важными в данный момент.

— Это Шилка четыре, перевожу всю мощность на восстановление щитов, — доложил я в канал связи звена.

— Это Шилка один, принято. Все, прикрываем Шилку четыре, — скомандовал Тарнус, и я перевёл перехватчик в центр формации, переводя всю мощность на восстановление щитов.

— У нас гости, — раздался голос Тарнуса в канале общей связи, но я об этом знал и без его подсказок. — Шилка четыре, каково состояние щитов?

— Это Шилка четыре, щиты восстановились на 80%, — ответил я, сверяясь с данными, отображёнными на основной панели управления перехватчика.

— Чет их прям много, — сказал я Ан Тану, когда на сканере появлялись новые и новые отметки, достигнув в общей сложности десяти.

— Бледный, ты что, испугался? — ответил Тиронец.

— Нет, конечно, но как-то не хочется покидать бой раньше времени, — ответил я и сразу врубил «ускорение».

На десятом уровне «ускорение» замедляло все еще сильнее, хотя, когда я поднимал его уровень, то ожидал большего эффекта. Но даже так скорость моей реакции выросла в разы.

В момент, когда мы достигли расстояния, на котором можно было открыть огонь, я не стал замедляться или менять траекторию полета, а двинулся в лоб, лишь маневрируя, немного смещая наш перехватчик, не давая противникам попасть в нас. И словно стрела пронзил построение врага, разворачивая корабль прямо на ходу. Провернув привычный мне трюк, я сел на хвост группе противников, в которой уже насчитывалось не десять, а семь перехватчиков.

— Минус два! — выкрикнул Ан Тан.

— У нас потери. Шилки два и три выбыли, — сказал Тарнус в канал общей связи, а после связь с ним пропала. А через миг последняя союзная зелёная отметка на экране сканера перекрасилась в серый.

— Минус три, минус четыре! — радостно выкрикнул Тиронец, будто не замечая, что мы остались одни.

Вот только радости у меня было не много. Мы схватили первое попадание, а противников оставалось еще пятеро. Остальные члены нашего звена, в молниеносной мясорубке, которая кончилась для них поражением, сумели утащить с собой только один перехватчик противника.

Посчитав, что сражаться в одиночку сразу с пятеркой — это уже перебор даже для меня и моего предвидения, я врубил основные двигатели на максимум и повернул наш перехватчик к виднеющемуся вдали линкору нашего флота.

«Получено 1 очко навыка „Интуитивное предвидение“».

Я отмахнулся от сообщения, когда лишь чудом умудрился увести наш перехватчик с линии огня сразу нескольких перехватчиков противника.

По щиту прошла вспышка света, регистрируя еще одно попадание, в тот момент, когда я по большой дуге подлетал к огромному линкору.

Несколько орудий нашего гиганта открыли огонь по преследующим нас противникам. Вот только ни один из зарядов плазмы не смог попасть по ним, но меня и это устроило. Вражеская группа перехватчиков потеряла строй и разлетелась, уходя от огневого шквала орудий линкора.

— Вот теперь повоюем, — сквозь зубы из-за дикой усталости от использования ускорения сказал я и, увернувшись от очередного заряда плазмы, переквалифицировался из позиции жертвы в охотника.

— Минус пять.

— Минус шесть.

— Минус семь.

— Минус восемь.

— Минус девять. Бледный я тебя люблю.

«Получено 1 очко второстепенной характеристики „Концентрация“».

— Черт, а я не знал, что ты из этих! — ответил я, отмахнувшись от уведомления системы и пытаясь всеми силами удержаться в сознании.

— Да пошёл ты, бледный! — огрызнулся он.

После последних слов тиронца я, оставляя наш перехватчик под прикрытием линкора, наконец то вырубил «ускорение» и с тяжестью откинулся в кресле пилота.

— Бледный, ты там что, поспать решил? Бой еще не закончился, — сказал Ан Тан.

— Две минуты, — ответил я и закрыл глаза, не реагируя на слова Ан Тана, все еще желавшего продолжения банкета.

Даже закрыв глаза, я продолжал видеть всполохи проносящихся мимо нас сгустков плазмы, а в висках чувствовал биение своего сердца. «Как же я хочу полежать на мягкой кровати, а ещё лучше в обнимку с красивой девушкой,» — пронеслась мысль у меня в голове, и почему-то воображение нарисовало Лейсан. «Тьфу, всю фантазию испортила,» — ругнулся про себя я.

— Бледный, у нас снова гости, — раздался голос Ан Тана не прошло и одной минуты.

— Черт, уже и отдохнуть нельзя. Кто там еще приперся? — ответил я, с трудом сконцентрировав взгляд на сканере. Там виднелась всего одна красная точка, обозначающая такой же, как наш, перехватчик тапа жало.

Не успел я запустить основные двигатели, как «интуитивное предвидение» сработало, и я лишь чудом успел сдвинуть наш корабль в сторону от пролетающего мимо сгустка плазмы, который спустя пару секунд разбился об толстые щиты линкора, рядом с которым мы находились. Конечно, это был не боевой заряд, и нам особо ничего не грозило, но в этот момент разогнанная до предела нервная система реагировала, как будто нас чуть было не прикончили. А самое гадкое было в том, как этот перехватчик легко уворачивался от нацеленных на него орудий линкора, будто это было что-то невероятно простое. Ни одного лишнего движения, у него словно не было массы. Я, даже если захочу, так не смогу.

Врубив ускорение, я попытался зайти противнику в хвост, но он будто бы этого и ждал. Развернувшись, он моментально открыл огонь по нам, из-за чего мы снова попали в позицию жертвы, пытаясь уйти от постоянных атак и даже не имея возможности контратаковать. Да какой там атаковать — я лишь чудом, а точнее благодаря предвидению, уходил от одной атаки за другой.

Спустя пару десятков секунд предвидение, будто сказало «ну тут я пас» и перестало работать. Хотя на самом деле я просто не замечал, что оно работало постоянно, но даже этого не хватало, чтобы хоть как-то справиться с тем давлением, которое оказывал на нас противник. «Черт, какой у него уровень, если даже с предвидением я не могу ничего сделать?» — подумал я, продолжая удирать.

— Приготовься, — сказал я Ан Тану, понимая, что если так и дальше продолжится, то нам точно конец, а выходить из сражения, даже не попытавшись что-то предпринять, чтобы победить, я не хотел.

В следующий миг я резко развернул корабль в сторону противника и врубил маневровые двигатели, по дуге уходя вверх, не отводя носа от перехватчика врага. «Предвидение» вопило, что этот маневр — самоубийство, но я продолжил — пытаясь дать Ан Тану хоть минимальное окно для выстрела.

Ан Тан, как и ожидалось, среагировал молниеносно. Как только цель попала в зону поражения, он сделал череду выстрелов. Серия зарядов плазмы устремилась к противнику, который словно заставлял их проходить мимо. Но на самом деле он лишь слегка менял траекторию лишь на столько, сколько надо было, и ни миллиметром больше. Это позволило ему почти не тратить время на борьбу с инерцией, хоть и небольшого, но обладающим массой перехватчиком. Однако минимальное расстояние между нами сделало своё дело: один из зарядов попал в щит противника, хотя радости от этого уже не было. Нас поразило сразу тремя сгустками плазмы, хотя хватило бы и одного. А на основном экране загорелась надпись «поражение», обозначающая, что нам пора возвращаться на «Карающий».

Когда мы оказались в доке номер семнадцать, я с яростью ударил шлемом своего скафандра об пол. Обидно было не из-за того, что мы проиграли, а из-за того, как это случилось. У нас не было и малейшего шанса. Меня будто лицом в грязь окунули. А я, дурак, в последнее время возгордился и думал, что уж один на один никому не проиграю в космическом бою.

Из-за сильного расстройства я даже не заметил того, как рядом с большим экраном в очередной раз собралась толпа и чему-то неистово радуется. Только спустя несколько минут, немного спустив пар, я обратил внимание на происходящее и тоже подошел поглазеть, как там проходит сражение.

Если коротко, то наши побеждали. Хотя со стороны противника было еще три линкора, а с нашей всего два. Но дело было в том, что наша «мелочь» кружила вокруг вражеских гигантов и постепенно выводила их из строя. Через пять минут у врага было уже два линкора, еще через пять — один, а через двадцать — и того не осталось.

А все дело было в том, что противник еще в самом начале боя совершил ошибку, отправив всю свою «мелочь» в бой без прикрытия линкоров. Да, вначале боя это сработало, и они довольно быстро вывели из строя аж две наших космических крепости, но к этому моменту мелочь первого флота воспользовавшись преимуществом уничтожала почти все их корабли малых классов. К этому выводу я, конечно, не сам пришел, а подслушал разговоры в толпе.

Когда последний вражеский линкор вышел из боя, все радостно заскандировали знакомую мне кричалку «Первый флот — сила!», а я остался предаваться унынию. После обидного поражения один на один даже оставаться среди ликующих сослуживцев мне было в тягость, и я удалился к своему перехватчику, где сел, оперевшись на одну из посадочных стоек.

— Бледный, чего ты такой грустный? Мы же победили, — сказал подошедший ко мне Ан Тан.

— А ты чего такой радостный? Мы же продули один на один тому перехватчику. Тебе что, не обидно? — вопросом на вопрос ответил я.

— Ну, я догадываюсь, кому мы проиграли. Поэтому не сильно расстроен.

— И кому же?

— Думаю, ты сам скоро узнаешь. Хотя, может, я ошибаюсь, и нас разделал какой-то новичок, наподобие тебя. Тогда да, бледный, есть повод расстраиваться, — сказал Ан Тан, засмеявшись, и похлопал меня по спине.

«Объявлен режим повышенной готовности!» — неожиданно прозвучал знакомый сигнал, когда все ещё продолжали праздновать победу над вторым ударным флотом Союза. А потом начались странности: оба ударных флота Союза неожиданно для всех ушли в гипер прыжок. Что происходит, не знал никто, даже из младшего офицерского состава, а командование просто сохранило молчание.

«Сержант Даниил Таранов, вам велено немедленно явиться в командный центр,» — пришло сообщение мне на ком.

«И что от меня нужно в командном центре?» — размышлял я, направляясь в указанную точку станции. Но особо я не волновался. Если бы я что-то ненароком натворил, то за мной бы сразу явились тиронцы и отвели куда надо. Да и на всякий случай я проверил возможность выхода из эфира, которая работала, а значит система продолжает считать станцию безопасным для меня местом.

— Сержант Даниил Таранов прибыл, — по уставу сказал я, когда вошел в большое помещение, в котором, наверное, под сотню персонажей что-то делали на панелях управления, выстроенных в несколько рядов. А по центру стоял большой пульт, рядом с которым, видимо, и стояли те, кто меня пожелал видеть.

— Вольно, младший лейтенант, — сказал мне командир первого ударного флота Защитник Гуртог, стратег 100 уровня.

— Служу Союзу! — ответил я не сдержав довольной улыбки, понимая, что меня только что повысили аж на два звания сразу, до младшего лейтенанта.

— Друг Даниил Таранов, я же сказал: вольно. И твое повышение — это только твои заслуги. По нашим данным, ты первый по полезности в нашем флоте и второй на этих учениях. Не часто увидишь, как один экипаж побеждает почти десять процентов малых кораблей флота противника.

— Я сделал это не один.

— И твоего стрелка мы наградим тоже. Но мы тебя позвали не просто так. С тобой изъявил желание познакомиться лучший пилот Союза. А еще с тобой хочет поговорить твой старый знакомый.

После этих слов я наконец-то нормально оглядел тех, кто находился на рубке управления вместе с мифунцем стратегом. Кроме защитника Гуртога, тут находилось еще пятеро: одного из которых я даже знал, это был Зур 11 управляющий 127 уровня. Еще о двоих я слышал, это были Зур 3, стратег 124 уровня, и герой Зуртин, истребитель 86 уровня. Еще один был не представителем Союза, а ящеро-подобным существом Ашваш дипломат 160 уровня. Но больше всего моё внимание привлек мифунец Дургар со странным классом «Хранитель маяка», который к тому же обладал запредельным 247 уровнем. Это был самый высокоуровневый персонаж, которого я встречал в эфире. Причем его уровень был настолько выше лидеров Союза, что это показалось мне странным. Сколько же он всего сделал или сколько лет прожил, чтобы достичь таких показателей.

— Давно не виделись, Даниил Таранов. Я рад, что у тебя все хорошо, — вывел меня из задумчивости треск речи трибита Зур 11.

— Ну, не очень и давно, — ответил я.

— Приветствую тебя, друг Даниил Таранов, — на этот раз обратился ко мне тот самый герой Зуртин.

— Приветствую тебя, друг Зуртин. Я очень горд познакомиться со столь выдающимся пилотом, как вы, — сказал я чистую правду.

— Друг Даниил Таранов, мы уже знакомы, и я, честно говоря, был приятно удивлен твоим способностям.

— Извиняюсь, но честно не помню, когда мы могли бы встретиться раньше, — ответил я, не до конца поняв, о каком знакомстве говорит он.

— Мы познакомились сегодня в бою. И ты по-настоящему поразил меня своей манерой пилотирования. И даже не своими умениями или навыками, которые у тебя безусловно есть, а тем, как ты принимал решения в бою. Я встречал пилотов гораздо более высокого уровня, которые действовали всегда по шаблону. И поверь, им никогда бы не удалось даже попробовать задеть мой перехватчик. Но ты, в отличие от них, выбрал не идти по заведомо проигрышному пути и пошел в атаку, которая даже увенчалась относительным успехом. Хотя в этом, как ты до этого заметил, есть и заслуга твоего стрелка.

После этих слов я все понял. Значит, это он разделал меня на поле боя. И вот на кого тогда намекал Ан Так. Теперь понятно, почему ему было не особо обидно проигрывать.

— Друг Зуртин, я не считаю этот бой чем-то хорошим. Я проиграл вчистую, без шанса на победу. В следующий раз я обязательно попытаюсь выиграть, — ответил я, не желая принимать поражение за что-то хорошее, даже если мой противник был вот этот лучший пилот Союза.

— Вот это ответ настоящего воина! Неудивительно, что тебя даже тиронцы уважают, — сказал стратег Гуртог. — На этом Даниил Таранов можешь быть свободен. Приказ о твоем повышении уже направлен.

— Служу Союзу! — сказал я и уже собрался покинуть командный центр.

— Подожди меня у выхода, Даниил Таранов, нам нужно поговорить, — раздался протрещавший голос Зур 11, когда я уже почти вышел за створку выхода из командного центра.

Трибита Зур 11 ждать долго не пришлось, и мы с ним отправились в, как он сказал, уединенное место. Которым оказалась довольно простенькая офицерская каюта на станции.

— А ты удивительный представительный хуман, Даниил Таранов, — протрещал Зур11.

Догадался все-таки, хотя ничего удивительного в этом нет. В систему был добавлен вид хуман, и теперь все могут узнать о нем базовые данные с инфопанели. Вот он, наверное, удивился, когда прочитал, что я принадлежу к виду, не присутствующему в системе на момент нашей встречи.

— Уважаемый Зур 11, я же вам тогда сказал правду. Вы мне сами не поверили, — ответил я, вспомнив наш старый разговор.

— Не всю правду. О своей связи с праймами ты умолчал, — ответил он, показывая, что хорошо осведомлен о моих похождениях на планете Мю. Хотя, видимо, об этом уже каждая собака в этом секторе галактики знает. Хотя в этом скорее заслуга этих праймов, которые вызывают такой трепет у всех.

— Так о чем вы хотели поговорить? — спросил я сразу в лоб. Уж очень неприятно было общаться с этим трибитом. Что сейчас, что тогда, на Фейрис в разговоре с ним ощущалась некая опасность, нет не физическая, а что-то вроде того, когда тебя пытаются облапошить мошенники.

— Ничего особенного. Я снова хочу предложить свою дружбу и помощь. И на этот раз не только тебе, но всему твоему виду.

— Извиняюсь, но в данный момент я не могу ничего передать представителям своего вида в эфире. Ни тут, ни в своем родном мире, — прямо ответил я, не желая влезать в космическую политику. Да и все, что я сказал, было чистой правдой: на данный момент я не мог связаться ни с кем из людей. Ну точнее, не хотел снова оказаться в клетке.

— Ну, этот вопрос довольно легко решаем, особенно с твоим статусом почетного гражданина Союза. Всего-то надо воспользоваться пространственными телепортами в ядро системы.

Я до этого слышал о ядре системы, но даже не представлял, что это такое. Связаться со своими, так сказать, земляками в эфире, я несомненно хотел, надеясь уладить мои проблемы в реальном мире. Но вот пользоваться помощью этого трибита желание не было. Да и люди ему скорее всего не нужны, он явно больше заинтересован моей связью с праймами, которой по сути и нет.

— Я запомню ваши слова о дружбе, и как только будет такая возможность, обязательно их передам тому, кто имеет полномочия говорить от моего вида. Но вот от вашей помощи я снова откажусь.

— Я тебя понял, Даниил Таранов, и не буду больше отвлекать от дел одного из лучших пилотов Союза.

— Мы на это не подписывались! — сказал крепкого вида мужчина за тридцать рыжему парню, когда он, заливаясь потом, с товарищем проносил мимо того очередное большое бревно.

— Ага, мы на это не подписывались, — вторил ему второй мужчина примерно того же возраста.

— Вас отобрали сюда только потому, что ваши физические данные чуть лучше остальных, так что закройте рты и тащите бревно к терминалу, — ответил Максим Чижик. — Или хотите, чтобы вас заменили? Мне сказать, что с вами после этого будет?

Чижик осознавал, что их никто не заменит. Капсулы уже выделены, и сменить пользователя уже нельзя, но им об этом, конечно, никто не сказал. Поэтому он и произнёс эти слова, чтобы подстегнуть мотивацию этой парочки, которая уже достала его своим нытьём. Но даже в случае их замены ничего трагичного не произошло бы. Их просто изолируют на несколько лет, чтобы сохранить секретность проекта. Такое уже несколько раз случалось среди персонала базы — просто не все способны жить, хоть и в комфортном, но замкнутом пространстве.

— Да тащим, тащим, — ответил один из двух новоиспеченных лесорубов.

— Рыжая сволочь, — пробормотал еле слышно себе под нос второй.

Чижик услышал это, но он уже привык к нытью этой парочки и не обращал на это внимания. Он осознавал, что на воспитательную беседу будет потрачено больше времени, чем выйдет пользы. Тем более, они были в чем-то правы: их сюда не ради рубки деревьев позвали, но пока складывалась ситуация, что от них больше никакой пользы нет.

В лесорубы двум инженерам пришлось переквалифицироваться только из-за того, что для расширения основной базы Чижику нужно было еще десять тонн биоматерии, а деревья для этого подходили лучше всего. Конечно, для этого подходила и простая почва, но ее добывать было куда сложнее, чем рубить деревья. Да и процент биоматерии, например, в черноземе не превышал тридцати процентов. Вот и таскала эта парочка бревна уже несколько дней подряд, вымаливая у Чижика купить Гравитационный манипулятор. Но тот стоил в торговом терминале целых пять тысяч кредитов, и Чижик рассудил, что лучше займет двух пока бесполезных на данном этапе развития базы кадров, чем потратит драгоценные кредиты, которые на счет базы поставлял лишь один человек — Даниил Таранов. Правда, делал он это не по своей воле.

Главной головной болью Чижика был дефицит кредитов. Да, со временем эта проблема станет менее острой, но сейчас все ресурсы шли на развитие базы. Чижик уже корил себя за то, что потратил драгоценные кредиты на те жалкие излучатели, которые оказались на редкость бесполезными. Целых четыре тысячи кредитов улетели в трубу за оружие, которое не смогло даже убить здоровенного, но всё же обычного волка. Кто же мог знать, что это фантастическое оружие окажется бесполезнее простого топора, которым тогда и отбился старик от стаи волков?

Да, был способ заработка — сдавать ископаемые и ту же биоматерию, коей вокруг было полно. Вот только сейчас он не мог переводить биоматериал в кредиты. Ему нужно было увеличить площадь базы для размещения торгового терминала второго порядка. А вот на терминал первого порядка он пока даже не рассчитывал — уж слишком дорого он стоил. Да и размеры 100 на 100 метров намекали, что при помощи этого грандиозного сооружения можно будет купить что-то прям внушительное. Хотя узнать, что именно, можно было только установив его. Поэтому он сейчас всеми силами пытался установить терминал второго порядка, который был куда меньше и занимал площадь всего 30 на 30 метров. Цена в двадцать тысяч кредитов Чижика не смущала: Таранов принёс уже куда больше, и этот доход он хотел вложить во что-то полезное до того момента, как лавочка прикроется.

— Чего расселись, еще два бревна и можете сделать перерыв, — сказал Чижик, увидев, как парочка инженеров села на землю и отдыхала.

— Я хочу домой, — сказал один из двух инженеров, с трудом поднимаясь на ноги.

— Заткнись! — попытался остановить его второй, но было уже слишком поздно: Чижик все услышал.

— Дальше будет легче, скоро сила и выносливость у вас поднимутся, и станет легче, — с ухмылкой сказал Чижик.

— Не верим, — ответили они синхронно. — Ты просто заставишь нас еще больше пахать.

— Заставлю, но вы сами виноваты, что такие слабые, так ещё и ваш общий интеллект ниже моего. У меня вообще подозрение, что вы свои диссертации за деньги защитили, надо будет проверку организовать. Я, если честно, рассчитывал на куда большее, что в плане показателя силы, что в плане интеллекта.

Почти в каждом споре Чижик пристыжал этих двоих низким интеллектом, хотя если судить по Коту и Старику, десять пунктов в этой характеристике было куда выше среднего. Но он все равно был сильно разочарован в этой парочке.

— Босс, вы должны на это взглянуть, — подойдя к рыжему парню, сказал бывалый вояка с позывным «Старик».

— Что там?

Старик протянул руку с странным предметом, похожим на серебряный браслет, и еще белый прямоугольник, который в отличие от первой штуки был ему очень хорошо знаком.

— Ид-карта, — пробормотал себе под нос Чижик и прочитал данные на карточке.

Ид-карта:

Ким Арнос

Класс: Механик

Уровень: 56

Очки репутации: 55

Кредиты: 100 265

— И где вы это нашли?

— Я докладывал, что мы обнаружили еще одно строение чуть дальше от базы.

— Помню, ты говорил, что оно возвышается над поверхностью земли на пару десятков метров.

— Да, так и есть. Мы начали обследовать первый этаж и наткнулись на это.

— Будьте аккуратнее там, — сказал чижик, рассматривая странного вида браслет.

— Конечно, мы не рискуем и не заходим далеко вглубь, так что можешь не волноваться за нас.

— Да кто за вас волнуется? Я говорю, что будьте аккуратнее и не превратите в груду хлама еще один важный объект, — сказал Чижик, вернувшись к осмотру ИД-карты неизвестного человека. Хотя в том, что это человек, были сомнения.

После этих слов на виске Старика вздулась жилка, и он с неприязнью посмотрел на рыжего парня, стоящего перед ним. Ему вдруг снова захотелось обрить эти уже успевшие неплохо отрасти рыжие патлы.

— Что-то хочешь мне сказать? — спросил Чижик, глядя Старику в глаза. — Ну, раз нет, то свободен.

Мало того, что у Чижика был дурной нрав, так еще он был на редкость злопамятный и спускать то, как Старик обрил его наголо, он не собирался. Но даже в этом деле он считал, что надо знать меру. И их разборки не должны вредить общему делу. Поэтому он ограничивался только словесными подколками. Хотя старика они злили куда сильнее, чем если бы чижик решил выместить свою злость используя административный ресурс.

Не став продолжать дискуссию, чижик отправил Старика и Кота помогать лесорубам, а сам вошел в здание базы и подошел с ИД-картой к терминалу. Несколькими манипуляциями с меню терминала он выбрал тот самый гравитационный манипулятор, который так выпрашивала парочка инженеров-лесорубов, и приложил ИД-карту.

«Черт!» — выругался Чижик, когда ничего не произошло. Заветный манипулятор так и не появился в отсеке выдачи. Он ожидал такого итога, но попробовать всё равно стоило.

— Привет, Рыжий, смотрю, ты уже неплохо оброс. Не расскажешь, что всё-таки тогда случилось? — спросила невысокая черноволосая девушка, присаживаясь за большой стол к одиноко сидящему парню.

Увидев в столовой знакомую рыжую шевелюру, одиноко сидящую за большим столом, Лейсан не смогла сдержать порыва и подошла. Хотя «не смогла сдержать» было бы преувеличением: просто ей самой было не с кем общаться, и в отсутствие Чижика она обычно коротала время за этим же столом в полном одиночестве. А Чижика не было довольно часто — он с головой был поглощен развитием базы в эфире.

Как не боялась она остаться одна, но избежать этого не удалось. Среди всех этих людей, преданных науке, ей было достаточно некомфортно. Уж слишком заумные разговоры они вели, отчего она чувствовала себя как дура. Вот и получилось так, что единственный с кем она могла тут нормально общаться, был этот рыжий парень, который, хоть и был занозой похлеще некоторых, но все же не пытался в разговорах с ней поднимать темы, в которых она совершенно ничего не понимала.

— Блин, это снова ты! Вот скажи, у тебя что, чувства ко мне, раз ты из раза в раз подсаживаешься сюда? — сказал чижик, передвигая свои тарелки к себе поближе.

— Боже упаси! — ответила девушка и сплюнула три раза через плечо. — Мне просто нравится бесить тебя. Других развлечений то нету. Лучше расскажи, что там в эфире?

— Что там… — задумался Чижик. В последнее время он сосредоточился на развитии базы. И ожидания ввода в строй еще пяти капсул, которые хоть немного, но должны ускорить процесс, который почти стоит на месте.

— Эй, рыжий, ты что завис? — помахала рукой перед лицом парня девушка.

— Да так, задумался. А что в эфире, узнаешь, когда твою капсулу введут в эксплуатацию.

— Тебе что, жалко? Мы же все в одной лодке! — сказала девушка, теперь размахивая перед лицом парня куском курицы на вилке, который мгновение назад ловким, отточенным движением утащила у Чижика из тарелки, воспользовавшись его задумчивостью.

— Время тратить на тебя жалко, — ответил парень. — И мы не в одной лодке, у тебя будут свои, не касающиеся моих задач, цели.

— Ну ты и сволочь! А я уже начала думать, что ты нормальный, ну почти нормальный.

— Да мне как бы дела нет до того, что ты обо мне думаешь. Лучше…

Не договорил парень, застыв на полуслове. А все дело было в том, что в столовую вошла светловолосая фигуристая девушка.

— Все вы одинаковые! — зло сказала Лейсан, когда увидела, куда направлен взгляд парня. Скажу тебе сразу, даже не раскатывай губу: Синицына замужем.

— Да я и не раскатывал, но любоваться никто не запрещает? — ответил парень, все же отведя взгляд от белокурой грудастой красотки. — И вообще, откуда ты ее знаешь? Я думал, ты тут не с кем не общаешься, ну кроме меня.

— Она с нашего отдела. Мы, конечно, не сильно ладили, но если уж так хочешь, могу познакомить, — сказала Лейсан и еще одним ловким движением вилки утащила у Чижика из тарелки очередной кусок курицы.

— Не надо, — ответил парень. Тем более, если она из ваших, разговаривать с ней мне точно не о чем.

— Ну и правильно, — снова протянув вилку к тарелке собеседника уже за последним в ней оставшимся куском курицы, сказала Лейсан. — Хотя это твое «из ваших» немного обидно, чем тебе органы успели насолить. Неужели есть что скрывать от родины?

— Вот этим. С вашим братом всегда приходится слова подбирать. Уж больно вы везде ищите скрытые смыслы, даже там, где их нет, — ответил парень и убрал тарелку на край стола, спасая последний кусок курицы, которую он даже попробовать не успел. — И не надо у меня еду воровать, если так хочется, сходи и наложи себе. Тут как бы денег за это не берут.

— С чужой тарелки вкуснее, ты что не знаешь? Вот можешь у меня взять, — сказала девушка, пододвигая к парню тарелку, на которой кроме листьев салата и пары помидорок черри ничего не было. — Ну и я на диете.

— Ну так и жуй свою траву, раз на диете. И вообще, ты вроде не толстая, хотя… — задумался парень, пристально осматривая девушку.

— Что «хотя»? Вот ты точно умрешь в одиночестве, — обиженно сказала девушка и сложила руки на груди.

— Да ничего, вот можешь забирать, — сказал Чижик и вернул тарелку, чтобы девушка могла забрать последний кусочек.

— Уже не хочу, — ответила она, продолжая дуться. Но через пару секунд всё же схватила вилкой кусок курицы. — Ладно, проехали, лучше скажи, что там в эфире?

— Да что ты заладила, скоро сама узнаешь.

Дело было не в том, что он не хотел рассказывать что-то Лейсан. Просто Шульман запретил это делать всем на объекте до тех пор, пока ее капсула не будет подготовлена. А все дело в том, что в отличие от остальных ей предстоит войти в эфир не на проекции Земли, а где-то в далеком космосе, о котором у них не было никакой информации, кроме определенной точки входа. И то, это место совершенно не гарантирует успеха этой затеи. Уж больно много приходилось делать в слепую.

— Гад ты, Максим! — сказала Лейсан и, откинувшись на стуле, посмотрела в потолок, подражая Таранову, который даже при допросе зачем-то так глядел.

Созерцание неровно отделанного потолка действительно немного успокоило Лейсан. Она, конечно, старалась не подавать виду, что ей может быть страшно, но то, как с ней обходились на базе с подчеркнутой аккуратностью, невольно сеяло в душе сомнения и страх. Из всего, что ей было известно, это то, что ей необходимо наладить контакт с Тарановым, но никто не торопился делиться подробностями.

— Максим, скажи прямо, что меня ждёт? — Лейсан вернула взгляд на парня. В её глазах уже не было ни задора, ни юношеской несдержанности.

Максим на долго задумался, но девушка не торопила его, а просто спокойно смотрела ему в глаза.

— К сожалению, никто не знает, что тебя ждёт. Ты отправишься в неизведанное место. Система утверждает, что оно безопасно, но мы не можем ничего гарантировать. К томуже это место преимущественно заселено не гуманоидными инопланетными расами, поэтому шансы встретить там Таранова крайне малы. Не исключено, что ты окажешься в окружении враждебных существ совершенно одна, и мы не сможем тебе помочь. Поэтому сразу же после входа проверь возможность выхода — это будет главным индикатором.

— Но там же не реальный мир, а что-то вроде виртуальной игры? Мне так говорили.

— Нет, — сказал Максим, все же решив: Раз начал говорить, то значит надо рассказать всю правду. — Это точно не виртуальный мир. Хоть мы и называем то проекцией Земли, но на самом деле это что-то вроде параллельного мира в неком измерении. Даже твое тело при входе в эфир пропадет тут и появится там. И мы даже со всеми новыми данными почти ничего не понимаем в этих механизмах. Все, что мы узнали, нам лишь позволило собрать по полученной инструкции капсулу. По сути нам просто выдали билет в тот мир, и мы им безрассудно воспользовались, даже не проверив риски.

— Понятно, — ответила девушка. — Но Таранов же как-то там справился, значит, и со мной будет все хорошо.

Он захотел закричать «Да к черту этого Таранова, подумай о себе, дура!» Эта затея ему казалась неплохим делом до того момента, как он познакомился с Лейсан. А сейчас он не хотел рисковать жизнью ни ее, ни кого-то еще. Рано или поздно этот Таранов выйдет сам на контакт, но что он, что Шульман так спешили, что убедили сами себя и высшее руководство в необходимости сделать это как можно быстрее. Их просто обуяла жадность. Жадность знаний. Вот только возможно, жертва этой жадности сидит сейчас перед ним.

После этого они еще немного молча посидели, а после Чижик отправился в кабинет к Шульману, который уже несколько раз отправлял ему сообщение с требованием явиться к нему как можно быстрее.

— И зачем ты ей все рассказал? Неужто в тебе жалость сыграла? — спросил Шульман, не скрывая, что он следил за своим подчиненным.

— Она все равно сделает что надо, — ответил парень, — ну а если все сорвется, то я возьму ответственность на себя.

— Ответственность? — переспросил Шульман. — Нам нужен Таранов. Он — безграничный источник информации. И это я говорю, не касаясь его похождений в эфире. Даже изучая аномалии, преследующие его на каждом шагу, мы уже значительно опередили конкурентов. А польза от его связи с видами, опережающими нас в развитии, вообще бесценна. К тому же, у него есть доступ к реальным научным данным. Ты же понимаешь, что нам придется делиться своими разработками, иначе не избежать большой войны. Никто не даст нам спокойно работать, оставив всех позади. Слишком велики риски для них остаться с луком и стрелами в эпоху огнестрельного оружия. Таранов станет нашей гарантией, что мы не окажемся в проигрыше, когда все вступят в открытую конкуренцию уже в эфире.

— Она сделает все, что требуется, — еще раз сказал Чижик.

— Ну, теперь нам остаётся на это только надеяться. До ввода в эксплуатацию капсул с шестой до десятой еще две недели. Но я тебя не за этим вызывал. У нас есть более серьезная проблема.

— Что там еще случилось? — удивился Чижик тому, что Шульман назвал проблему более серьезной, чем ситуация с Тарановым.

— Случилось, вот посмотри это, мы засекли сегодня утром в районе Юпитера, — сказал Шульман и развернул монитор на своем столе в сторону Чижика. Один из исследовательских зондов, направленный к Европе, заснял этот объект.

На экране было сильно размытое изображение некоего овального предмета, с одной стороны которого виднелось явное свечение.

— Контакт, — лишь одно слово произнес Чижик.

— Скорее всего, но меня больше беспокоит другое. Вот это уже с наших дальних сканеров с применением новых технологий., — переключил изображение на другую страницу Шульман.

— Такая же сигнатура, как у аномалии, которая следует за Тарановым, — сказал Чижик.

— Да, и по этому контакт с Тарановым становится еще более приоритетной задачей. По нашим расчетам, объект достигнет Земли примерно через две недели.

Они еще несколько часов обсуждали прибытие инопланетного корабля и развитие базы на проекции Земли в эфире, а после Чижик направился в зал с капсулами. Уж слишком много дел у него там накопилось в последнее время.

«Хотите зайти в эфир?» — появилась надпись на экране, и Чижик нажал «Да».

С тех пор, как первый и второй ударные флоты Союза ушли в гиперпрыжок, прошло уже три луна. Мы даже один раз вышли из гиперпрыжка, но не прошло и четверти луна, как весь флот отправился дальше. Причем все это время был объявлен режим тишины: запрещено было даже отправлять сообщения через личные комы. Из тех, с кем я общался, что происходит, не знал абсолютно никто. Но было понятно одно: нам предстоит повоевать. И, честно, я ждал этого. Меня просто распирало от желания попробовать свои навыки в реальном бою. Просто всё, что я делал после назначения пилотом перехватчика, это лишь учебные бои да отработка группового взаимодействия. Пока мы находились в гиперпрыжке, подготовка к грядущему сражению велась полным ходом: было проведено техническое обслуживание всех кораблей, да и самого корабля, а вот ожидаемой церемонии награждения тех, кто больше всего отличился на учениях, не состоялось. Командование, конечно, не обмануло, и самых отличившихся, как и меня, повысили в звании, но это произошло без лишней суеты. А ещё я стал довольно известным во флоте Союза. Конечно, я и раньше привлекал к себе внимание, но это было только из-за внешности. Но после того как вывесили списки самых отличившихся, где я был на втором месте после героя Зуртина, я стал известен и как пилот перехватчика. Пустячок, а приятно.

После получения звания младшего лейтенанта мне даже выдали личную каюту на станции, но не сказал бы, что это меня обрадовало. Скорее, даже наоборот. За последнее время я отвык находиться в одиночестве и привык к своим тиронским соседям по жилому отсеку. Тем более я довольно сильно пристрастился к игре в юми. Правда, тиронцы из моего жилого отсека из-за этого в юми почти перестали играть, и мне приходилось даже искать соперников в других местах. А ещё каждый раз, когда я оставался один, на меня накатывала тоска по дому. Даже не так, я просто скучал по семье и по людям. Да черт возьми, сейчас я был готов даже снова отправиться в тот чертов поход с Деном, лишь бы люди были рядом.

— Друг Даниил Таранов, ты правда общался с героем Зуртином? — как только я пришёл в док 17, обратился ко мне командир нашего звена Тарнус.

— Да, но это было еще, когда учения только закончились, — ответил я.

Любопытно, откуда просочилась информация о той встрече. Ведь я никому о ней не рассказывал. А мой грибовидный командир, судя по всему, уже в курсе.

— Повезло тебе! И какой он? — словно фанат спросил меня командир.

— Да вроде обычный мифунец.

— Необычный, — перебил Тарнус.

— Ну, не обычный, так не обычный, — ответил я. Спорить с фанатами всё равно дело неблагодарное.

Никогда не понять мне этого фанатизма: что к звездам на Земле, что к высокоуровневым персонажам здесь. Если на то пошло, единственный человек, кем я восхищался, была моя сестра. Она всегда была умнее меня и более приспособлена к жизни. В то время, когда меня интересовали только всякие глупости, она, будучи на два года младше, читала книжки, рассказывала мне интересные вещи и никогда не пыталась этим выпендриться.

«Объявлен режим боевой готовности!» — наконец-то раздалось сообщение, которого все с нетерпением ждали.

— Ну что, бледный, будем мочить нифиров? — сказал Ан Тан, со всего размаха стукнув меня по спине своей тяжеленой рукой.

— Поаккуратнее нельзя, а то чуть хребет мне не сломал, гад синий? — ответил я, выгнувшись от боли дугой.

— Не ной, бледный, — усмехнулся Ан Тан и снова решил стукнуть меня, но я, благодаря предвидению, увернулся от его так называемых подбадриваний.

Ожидание продлилось около пары часов. Несмотря на всю браваду, даже Ан Тан был полностью сосредоточен, и не мудрено. Судя по тем силам, которые направил Союз, нам предстояла тяжелая битва. И если мы проиграем, то у Союза останется только третий ударный флот, который понёс тяжёлые потери еще в самом начале войны, приняв основной удар армады нифиров на себя.

— Получим приказ на вылет, — раздался голос Тарнуса в общем канале нашего звена. — Шилка 4, в этом бою вы второй номер. Если я выбываю, берете командование звеном на себя.

— Есть, сэр, — ответил я по уставу, от чего мой тиронский напарник ехидно заржал в общий канал.

Спустя две минуты наше звено вошло в строй из почти тысячи кораблей малых классов, находящихся под прикрытием целой армады линкоров, которых насчитывалось аж восемнадцать штук.

— Наша задача была простая: прикрывать ударную группу фрегатов класса «Молот», — сказал Тарнус, и на моем сканере появились десять желтых отметок.

Прикрывать эту группу «Молотов» нам нужно было не одним. Также с нами было два звена перехватчиков и два фрегата класса «Защитник», которые должны были бы, если что, взять тяжелый огонь противника на свои прочные щиты и не дать вывести из боя ценные единицы ударной техники.

А довести ударную группу нам, видимо, надо было либо до той огромной орбитальной станции рядом с бело голубой планетой, либо вон до того гигантского кальмара, расположенного рядом с ней.

Нифиры явно прозевали наше нападение, и только когда наша армада появилась в системе, от кальмара начали отделяться сотни светящихся точек. Но что меня удивило больше всего, это то, что ни одного линкора видно не было, а с орбитальной станции начали во все стороны разлетаться сотни небольших кораблей с явным намерением удрать отсюда как можно быстрее.

То, что произошло дальше, даже боем назвать было сложно. Мы спокойно довели ударную группу «молотов» до кальмар подобной станции и просто наблюдали, как наши танки в компании еще с десятком таких же соединений расстреливают кольмара под прикрытием формации линкоров.

Спустя полчаса эдакой бойни станция нифиров просто развалилась на куски. И нам был дан приказ направляться к орбитальной станции, но не открывать огонь по ней или тем мирным кораблям, которые пытаются с нее удрать.

«Карающий» и «Разящий» вышли на орбиту планеты, а восемнадцать линкоров распределились вдоль экватора и тоже начали чего-то ожидать.

— Синий, а ты что молчишь? — спросил я Ан Тана, который после вылета с «Карающего» не проронил и слова. — Я, конечно, понимаю, бой был скучным, но не стоит так расстраиваться. Мы все-таки победили.

— Бледный, ты что, дурак? — рявкнул Ан Тан.

— А что такое?

— Ладно, потом обсудим, но это всё неправильно, просто неправильно, — сказал явно находящийся не в настроении тиронец.

После этого я заметил, что и Тарнус явно без настроения отдавал приказы в канал общей связи. Видимо, я всё же чего-то не понимаю.

— И долго нам тут торчать? — ругнулся я, когда у меня начало затекать всё, что можно, в кресле пилота. Просто к этому моменту мы уже часов пять находились на одном месте, ожидая приказов.

— Видимо, идут переговоры, — сказал Ан Тан.

— Ну так пускай быстрее переговариваются, а то я тут от скуки сдохну.

— Полная готовность! — прозвучал приказ Тарнуса. И в следующий момент «молоты», которых мы прикрывали, отстрелялись по орбитальной станции. Да и не только наши: по станции отстрелялась вся группировка, окружавшая её. Первый залп толстые щиты станции выдержали, второй тоже, а третий превратил орбитальную станцию в гору космического мусора.

Армада в виде двух разрушителей и восемнадцати линкоров тоже открыла огонь по поверхности планеты. В тех местах, куда попадали термоядерные снаряды, на голубой поверхности планеты появлялись белые пятна, от которых расходилась даже отсюда заметная рябь на водной поверхности. Но это длилось недолго. Через пару десятков минут всё закончилось.

— Зачем так? — выругался Ан Тан, явно не одобряя действия командования. Такого я раньше за ним не замечал.

— Синий, объясни, что не так, — напрямую спросил я Ан Тана, так и не поняв, в чём, собственно, проблема.

— Потом, — сказал Ан Тан, своим тоном показывая, что сейчас не собирается обсуждать, что ему так не понравилось.

— Выстраиваемся в боевую формацию и двигаемся к указанной точке, — прозвучал приказ по общей связи, и мы неспеша направились к отметке, которую нам скинул командир звена.

Весь флот тоже сдвинулся и, отлетев достаточно далеко от планеты, что она превратилась почти в точку. Начал выстраиваться в полусферу, центром которой были два разрушителя.

Гости прибыли довольно скоро, вот только это были не нифиры. Уж их корабли я знал достаточно хорошо и легко бы отличил их от этих чем-то напоминающих акульи головы гигантских кораблей в количестве всего десяти штук. Вот только они по размеру превосходили наши линкоры раза в полтора, но всё же сильно не дотягивали по размеру до двух разрушителей.

— И кто это? — спросил я Ан Тана.

— Кто-кто? Враг? Но, скорее всего, это ихтианцы. После всего этого неудивительно, что старшие виды решили вмешаться.

Я, конечно, слышал, что за Союзом и нифирами стоят, как он назвал, старшие виды, но особо не вникал в эту тему. Мне и без этого дел хватало. Единственное, что я краем уха слышал, это то, что за Союзом стоят те ящеро-подобные существа, одного из которых я встретил, когда меня позвали на встречу с героем Зуртином. Но честно, даже как их вид называется, не запомнил. Круны или Кроны, что-то в этом духе. А вот про ихтианцев вообще слышал впервые.

Битва началась без какого-то сигнала. Акульи головы открыли шквальный огонь по нашим линкорам, но те тоже не стали сдерживаться. Два разрушителя также атаковали один из больших кораблей противника. После их атаки этот гигант вспыхнул ослепительным шаром, от чего даже двум соседним кораблям прилично так прилетело. Наш флот тоже понес в этой перестрелке потери, и они были куда больше, чем у врага: три линкора вместе с гигантским кораблем ихтианцев тоже превратились в космическую пыль.

— Идем на перехват вражеских перехватчиков. Ставлю метки! — раздался голос командира, и на сканере появились несколько целей.

«Предвидение» сработало почти моментально, и я слегка увел корабль в сторону, подражая герою Зуртину и тому, как легко он уклонялся от обстрела орудий линкора в бою со мной. «Никаких лишних движений,» — пробормотал я себе под нос и прорвался сквозь шквал огня, идя в лобовую атаку на врага. Перехватчики ихтианцев внешне довольно сильно отличались от того, что я привык видеть: они представлял собой длинную плоскую перекладину с двумя шарами по сторонам.

— Черт, толстый! — прорычал Ан Тан, когда несколько прямых попаданий ушли в щиты врага.

— Ну так даже веселее! — ответил я, когда мы проскочили мимо него, чуть было не соприкоснувшись энергетическими щитами наших кораблей. А после развернулся и сел ему на хвост.

— Первый есть! — радостно выкрикнул Ан Тан.

То ли щиты у них спереди более усилены, то ли так сложилось, но первый же заряд плазмы, попавший сзади, пробил щит и разделил пластину, соединяющую два шара, от чего тот просто взорвался.

Оказалось верным и первое, и второе. Следующего перехватчика мы разнесли с трех попаданий, когда я сел ему на хвост и дал Ан Тану спокойно отстреляться.

— С тыла у них щиты слабее! — сказал я в канал общей связи и продолжил сражение.

Благодаря численному перевесу, мы пробивались к заданной точке с минимальными потерями. Хотя ихтианские корабли были быстрее и маневреннее, но за счёт боевой мощи путь нам давался легко. Также «молоты» иногда помогали, а попадание их снарядов — это гарантированное уничтожение, даже если снаряд разрывался на отдалённости и не помогали им даже укрепленные фронтовые щиты.

«Получено 1 очко базовой характеристики Ловкость».

Видимо, за счет того, что я сменил свой стиль боя и пытался контролировать перехватчик более точно, ловкость и подросла, достигнув одиннадцати.

— Минус пять! — выкрикнул Ан Тан, когда враги закончились.

Спустя пару минут наши «молоты» выстроились вдоль линкора ихтианцев и обрушили шквальный огонь термоядерными зарядами…

— Враг с пра… — не успел договорить Тарнус, и связь с ним пропала, как и его отметка на сканере. А вслед за ним Шилка 2 и Шилка 3 тоже преждевременно закончили сражение.

После того как Тарнус вышел из боя, я, по идее, должен был стать главным в нашем звене, но если от звена остался только наш перехватчик, командовать мне никем и не пришлось. Хотя честно, такой из меня командир, и я даже немного обрадовался, что мне не придется ставить метки и раздавать указания. Извините, но это точно не моё.

Врагов было, если сказать честно, дохрена и больше: где-то двадцать перехватчиков и еще пару фрегатов, и все по нашу душу.

Наши молоты, не прекращая огонь, двинулись в сторону корабля ихтианцев, видимо, приняв решение идти на таран. Вот только двинулись они не все: один остался на поле боя в окружении врагов.

— Валим, бледный! — закричал Ан Тан, но я и без его подсказки понял, что сейчас будет, и, дав максимальную мощность, начал удирать как можно дальше от места, где скоро будет большой бум.

Про базовые характеристики этих танков я узнал еще во время обучения: у них была одна особенность — они могли само детонировать весь боезапас, который рванет как неплохая такая термоядерная бомба массой пару мегатонн, минимум. Что в паре десятков километров от взрыва ничего не уцелеет.

И тут все заполнил белый свет, который словно поглотил наш корабль. А после последовал удар. Наш перехватчик закрутило, почти все индикаторы неполадок замигали красным. Щитов не было, два плазменных орудия тоже вышли из строя. Из основных двигателей уцелел только один, но и то работал с перебоями.

— Бледный, я предлагаю присоединиться к нашим «молотам», — с весельем в голосе сказал Ан Тан.

— Как-то так себе идея, но она мне нравится, — ответил я, пытаясь маневрировать тем, что осталось.

А что ещё оставалось? Нам все равно нужно идти на перерождение. Честно говоря, я даже не уверен, что мы способны дотянуть до вражеского линкора. Уж слишком сильно нас потрепало. Да и ждать, пока нас тут просто добьют, желания никакого не было. Лучше совершить атаку камикадзе, даже если от этого толку никакого не будет.

Я кое-как направил наш перехватчик в сторону акульей морды, включил автопилот с указанием координат в ту точку, куда направлялись наши танки, и просто откинулся в кресле пилота, предварительно закрыв глаза. Уж не хотелось мне, чтобы от термоядерного взрыва мне перед перерождением выжгло сетчатку. Если уж опять помирать, то как можно более безболезненно.

И даже через затемненный визор перехватчика и закрытые глаза пробил невероятно яркий свет, от которого не только глаза заболели, но и даже кожу на лице обдало жутким жаром. А после последовал чудовищный толчок и… темнота.

— Сынок, мы же опаздываем! Просыпайся, давай! — сказала мама, когда зашла в комнату и распахнула шторы.

Свет с улицы пробился внутрь комнаты и ослепил меня, от чего я почувствовал жуткую боль в глазах.

— Встаю, встаю, — ответил я и поднялся с кровати. — А куда мы опаздываем?

— Как куда? В камеру 12в.

— Куда?

— На свадьбу твоей сестры! Давай умойся, а то ты совсем удалось стабилизировать состояние.

— В каком?

— Не в себе, говорю, сынок. Соберись, тебе еще речь говорить.

Быстро собравшись, я вышел из квартиры родителей, где перед подъездом нас уже ждал отец на своем ренжике.

— Тарантас, только тебя и ждем! — раздался басистый голос Гарына, когда я зашел в зал загса, где в несколько рядов стояли стулья. А перед ними располагался большой белый стол.

— Сынок, давай быстрее, невеста уже заждалась, — сказала мама и повела меня между рядов к белому столу.

— Чья невеста? — непонимающе спросил я.

— Как чья? Твоя, — ответила мама и показала на стоящую рядом с этим большим белым столом Лейсан. Она была в красивом белом платье, которое очень хорошо подчеркивало хоть и миниатюрную, но стройную фигуру девушки.

Подойдя к столу, я поправил галстук и эмблему космофлота на своем пиджаке.

— Даниил Таранов, ментальное воздействие не работает, видимо работает навык.

— Что не работает? — переспросил я.

— Даниил Таранов, вы согласны взять в жены Лейсан?

Я посмотрел на стоящую передо мной девушку, потом на зал, где собрались все мои знакомые, друзья, родственники и сослуживцы из первого флота. А потом на женщину, которая произнесла эти слова. Жабры на ее шее периодически открывались и закрывались, а коричнево-зелёная кожа на лице постоянно меняла узор.

— Не-не-не, я не согласен! — замотав руками, выпалил я.

— А вы, Лейсан, согласны? — просто проигнорировала мой ответ рыбьеголовая тетка.

Миниатюрная девушка в красивом летнем платье коснулась моей щеки ладонью и сказала знакомым, слегка механическим голосом:

— Очнись, Даниил Таранов.

— Что?

— Очнись.

И тут взгляд сфокусировался на пустой стене и голубоватом свечении, которое мне было очень хорошо знакомо. А как же такое забудешь, не часто меня в тюрьму сажали в эфире. Единственное, что меня обрадовало, — вся эта дичь была просто сном.

А через миг я услышал, как дверь в то помещение, где я находился, открылась и послышались глухие шаги.

Интуитивное предвидение сработало ровно в тот момент, когда синее свечение исчезло, и я резко ушел в сторону, после чего развернулся и увидел двух представителей вида, который до этого не разу не встречал в эфире. Они, хоть и телосложением напоминали людей, но вот их лица были чем-то средним между рыбой и осьминогом, с тонкой блестящей кожей, которая постоянно меняла узор. На шее этих существ располагались пульсирующие отверстия, очень сильно напоминающие рыбьи жабры.

Один из парочки рыбьих рож с классом стрелка попытался выхватить висящий на поясе импульсный излучатель своей перепончатой рукой, но тут же получил прямой в то место, где у него должна была быть челюсть. Вот только по ощущениям я будто ударил в какое-то желе; голова рыбо-подобного создания откинулась, и он обмяк, упав на пол, словно мешок.

А вот второй, с классом дознавателя и тридцатым уровнем, даже не знаю, что хотел сделать, но кроме того, что пялился на меня выпученными рыбьими глазами, не предпринимал вообще ничего. Поэтому в один из глаз он и получил моим кулаком.

Только после того, как он обмяк, я всё же почувствовал легкое почесывание в правом запястье. Видимо, он хотел остановить меня ментальными способностями. Ну, не повезло ему, что, поделаешь. На моей памяти МИУ не смог сдержать ментальные силы только одного представителя эфира, и им был прайм, уровень которого я даже увидеть не смог, но он явно был выше сотого, а скорее всего, вообще находился совершенно на недосягаемой отметке. Ну, был ещё менталист, но он только эффектом от титула смог мне навредить, а все его ментальные способности МИУ все же смог тогда заблокировать.

«Чёртовы рыбьи извращенцы!» — выругался я, осознав, что нахожусь здесь абсолютно голым. Эти порочные рыбьи рожи украли даже мои трусы

«Где черт побери моя одежда?» — прочеканил я, пиная того самого дознавателя, а затем поднял импульсный излучатель и, долго не думая, приставил его к своей голове.

«Получено новое задание: „убейте 10 представителей вида ихтианцев на линкоре 'Акус Великий“. Награда: 1000 кредитов. 1 очко репутации.»

«Получено новое задание: „Успешно выберетесь с линкора «Акус Великий»“. Награда: 10000 кредитов. 10 очков репутации, кристалл обучения второго порядка.»

«Ну и хитрая же ты, сволочь система,» — ругнулся я и все же убрал излучатель от своего виска.

«Чёрт, и как тут эта дрянь включается?» — тыкал я все кнопки подряд на небольшой панели, торчащей из стены, пытаясь включить это синее свечение, в котором совсем недавно сам и находился.

— «Оо, вроде заработало,» — радостно воскликнул я и принялся затаскивать эти два бессознательных тела ихтианцев в зону действия заморозки, или что там из себя представляет эта дрянь.

«А теперь самое противное… Надеюсь, они не заразные,» — скривился я, поднимая с пола штаны и куртку, предварительно снятые с одного из этих рыбоподобных существ. Нет, я не был извращенцем и даже не думал делать что-то развратное с этими представителями морепродуктов. Я просто не хотел разгуливать полностью голым, ну не привык я к такому.

«Ааа, как же мерзко,» — пробормотал я, одевая штаны, которые все внутри были покрыты какой-то слизью, а после нацепил на себя и куртку.

Убивать я эту парочку не стал, решив, что на задание по убийству рыбьих рож можно и забить. Не такая и хорошая там награда, а вот при побеге с этого линкора лишние смерти мне точно помешают. Пройдет пятнадцать минут, и они дружно возродятся, и в тот же миг на меня начнется настоящая охота, а это мне не надо.

Если система выдала мне это задание, значит, оно, хоть и будет чертовски сложно, но не невыполнимо. Например, система не давала мне задание на убийство того менталиста. Скорее всего, это было сделать на моем уровне нереально. Ну, а если ничего не выйдет, надо будет просто вышибить себе мозги из излучателя. Ох, аж передернуло от одной мысли об этом. Говорят, человек может привыкнуть ко всему, но это ложь, невозможно привыкнуть к смерти. Ну, или как минимум, я не смог к этому привыкнуть и, наверное, не смогу.

Выйдя из камеры, я сразу же наткнулся на ихтианца администратора двадцатого уровня, стоящего за пультом управления. Он, выпучив на меня свои глаза, которые, по ощущению, должны были уже выпасть из орбит, и сразу потянулся, чтобы что-то нажать. Но я, включив ускорение, подскочил к нему и одним ударом ноги в живот откинул его от панели, а потом добавил ему ударом ноги в пах.

«Видимо, у них там ничего нет», — подумал я, смотря на ихтианца, который даже не дрогнул от боли и пытался ударить меня раскрытой перепончатой ладонью, словно хотел дать мне пощечину. Вот только у него это не получилось: я легко уклонился, даже без навыков и умений, и врезал ему кулаком в один из выпученных глаз.

«Черт, что ж, вы такие тяжелые⁈» — ругался я, волоча этого ихтианца-администратора уже во второй раз. Просто я, сдуру, не проверил, и оказалось, что та камера, которую я выбрал изначально, оказалась занята. Там, в конусе голубого свечения, стоял один из ихтианцев с классом механик. Даже интересно, за что его сюда посадили.

Осознав свою глупость, что не проверил все камеры на наличие, к примеру, солдат Союза, я принялся торопливо открывать одну дверь за другой. И действительно, в одной из камер я обнаружил хорошо знакомого мне тиронца.

Я, всё же, дурак. Наверное, надо было что-то сказать перед тем, как отключил удерживающее Ан Тана поле. Но я этого не сделал. И только я отключил синее свечение, как этот синекожий гад набросился на меня. Лишь моё предвидение позволило чудом увернуться от здоровенного кулака тиронца.

— Стой, блин, это я, Бледный! — выкрикнул я продолжая уворачиваться от ударов.

— Бледный, и правда, ты. Мог бы сразу сказать, под действием стазисного поля слух то работает.

— Ох, извиняй, не подумал. Кто ж знал, что ты настолько тупой, что сначала лупишь, а потом смотришь, кто перед тобой? Мог бы быть поблагороднее, я, как-никак, твою синюю жопу спас.

— О, великий бледный, благодарю, — сказал тиронец, расставив руки в стороны. — Всё доволен, а теперь надо сваливать отсюда. Мы тут уже пять лунов торчим.

— Лучше скажи, как мы сюда вообще попали? — спросил я у тиронца. — Просто я до последнего времени в отключке был.

— Сам не знаю. Я очнулся уже тут, но, видимо, наш перехватчик каким-то чудом уцелел, после чего нас и взяли в плен. Вот только если мы здесь, то флота Союза, скорее всего, нет, — сказал Ан Тан, явно пытаясь сдержать злость.

— Думаешь, даже разрушители были того? — спросил я, изображая руками большой взрыв.

— Того, того. Но давай об этом потом поболтаем. Сейчас нужно найти способ уйти на перерождение и свалить отсюда. Нет, я, конечно, тебя голыми руками придушить могу, но мне-то потом что делать?

— Стой, блин! Душить меня уже собрался? Это я тебя щас придушу за такие идеи! И вообще, мне нельзя сейчас помирать, у меня задание системы на побег. И думаю, через перерождение он мне его не засчитает.

— Я давно догадывался, что ты полный идиот, но сейчас убедился в этом. Ты хочешь торчать в стазисе до конца войны?

— Ну, если хочешь, я могу тебя на перерождение хоть сейчас отправить, — сказал я и достал излучатель, после чего навел его на тиронца. — Ну, или придушить тебя могу, мне не жалко. Выбирай.

«Вшух!» Открылся вход в помещение, где мы спорили, за которой находилось сразу троица рыбьих рож.

Мы с Ан Таном моментально сорвались с места и несколькими быстрыми ударами вырубили двоих из них, а третий успел выхватить плазменную винтовку. Но я, благодаря предвидению, легко уклонился от выпущенного заряда, а Ан Тан тяжелым ударом кулака отправил его видеть сны.

После непродолжительной схватки мы быстро распределили их по пустым камерам и до конца проверили оставшиеся, в которых никого больше не оказалось.

— Ладно, я буду пытаться выбраться отсюда. Ты хоть представляешь, сколько кристалл второго порядка стоит? — сказал я Ан Тану и снова навел на него излучатель.

Честно говоря, даже я не представлял его цену. Если мое ускорение с кристалла третьего порядка по словам Дуртена стоило примерно пятьдесят тысяч кредитов, то умение второго порядка должен стоить как минимум тысяч двести а то и пятьсот, ну я так думаю. А вот первого, который я не долго думая использовал… Черт, такую сумму даже страшно представлять. Я, наверное, смог бы себе фрегат купить, а то и два. Но я не жалел о решении изучить предвидение не секунды. С этим навыком я стал в разы сильнее, а то и на порядки.

— Черт, стой! Мне только что система выдала задание на побег, — ответил Ан Тан водя глазами видимо читая текст.

Интересно, а почему не сразу? Может из-за того, что я помог ему? Уж очень хочется мне понять, по какому принципу система выдает задание. Если понять это и создавать условия, то можно в разы быстрее качаться.

Спустя пять минут Ан Тан, с явным недовольством, натянул на себя одежду ихтианцев. Штаны и куртка оказались ему маловаты, и он, облаченный в полностью облегающий костюм с чешуйчатым узором который к тому еще и поблескивал, больше походил на манерного певца, только немного перекаченного и синей рожей.

— Филип, ты ли это? — не удержался от подколки я.

— Кто? — рявкнул тиронец.

— Не бери в голову, это я так, — ответил я, ещё раз осмотрев тиронца с ног до головы и еле сдержав смех.

— Надо было тебя всё-таки придушить, — ругнулся Ан Тан.

— Ладно, хватит дурака валять, есть более важный вопрос: куда нам идти? — сказал я, поняв, что вообще не представляю, что делать.

— Бледный, я думал, у тебя есть хоть какой-то план.

— Конечно есть — сбежать отсюда, например, угнав перехватчик.

— Да ты гений! А найдем мы его просто так, бродя по военному объекту? Можно еще кого-то попросить подсказать дорогу?

— Ладно, ладно, я тебя понял, — ответил я и произнес про себя: «подсказать дорогу», а после подошел к той самой камере, где стоял замороженный в стазисе один из ихтианцев.

«Вулькер Улькер», механик 26 уровня, — прочитал я подсказку системы над его головой.

— Эй, Вулькер, я тебя сейчас освобожу, но ты не дергайся, а то отправишься обратно, — сказал я перед тем, как освободить его из стазиса.

— Оо, тиронец, а вот твоего вида я не знаю, — сказал булькающими звуками ихтианец, но система сразу перевела мне его речь. — Вы то тут что забыли. Неужели наш флот всё же решил повоевать за этих отсталых нифиров?

— Решил не решил, не твоё дело. Лучше скажи, за что ты тут сидишь? — задал я интересующий меня вопрос.

Если он сидит тут за какую-то мелочь, ему будет проще всего сдать нас, и возможно, его даже освободят досрочно в благодарность за помощь в поимке беглецов. Тогда нам с ним точно не по пути.

— Я? Да по чистому недоразумению, — ответил Вулькер и развел перепончатые руки в стороны. — Разве является преступлением продажа того, что итак пойдет на утилизацию? А они сказали, что я преступник просто из-за того, что я продал всего-то пару десятков пустых энергоячеек.

По манере общения сразу стало ясно: Вулькер — мутная личность. Непонятно, как он вообще попал в армию ихтианцев. Есть, конечно, небольшой шанс, что он просто разыгрывает спектакль. Но вряд ли нам повезло нарваться на такого талантливого актера. Да и если что-то пойдет не так, мы просто отправимся на перерождение, оставив его здесь.

— Ага, недоразумение — украсть у армии энергоячейки, которые даже пустые стоят огромных денег, — усмехнувшись, сказал Ан Тан. — Если бы тебя в армии Союза поймали, то простым заключением ты бы точно не отделался: тебя бы просто отправили пожизненно на рудники, притом не в эфире.

— Ну значит, хорошо, что я не в армии Союза. У вас, отсталых видов, все как-то жестко. Как вы вообще живете в таких ужасных условиях? — обнажив игольчатые зубы, улыбнулся Вулькер. — Да и сюда я не особо хотел попадать, если честно.

— А чего так? — спросил я этого даже забавного ихтианца.

— Меня подставили и вогнали в долги. Вот я и выбрал послужить в космофлоте, пока с ними не рассчитаюсь. Скажу честно, не имейте дело с теми, кто предлагает тысячу процентов прибыли за пару десятков лунов, это будет точно обман, — в конце этот ихтианец чуть ли не всплакнул.

— И как, рассчитался уже?

— Нет, меня снова подставили с этими проклятыми энергоячейками и ничего не заплатили! Знаете, лучше никогда не иметь дел с ихтианцами — себе дороже выйдет.

— Ты же сам ихтианец.

— Я, наверное, единственный в галактике честный представитель своего вида, — произнес Вулькер и состроил невинную рыбью рожицу.

— Нас твоя история не сильно интересует, единственный честный ихтианец, — усмехнувшись, сказал Ан Тан. — Лучше скажи, ты знаешь, как выбраться с этого линкора?

— Какой-то странный вопрос, — удивленно сказал Вулькер Улькер. — Вроде и так понятно: наведи вот этот свой излучатель мне на голову и выстрели, и я свободен. А потом сделай то же самое с собой. Видишь, как все просто, глупый тиронец? Всем вам, отсталым, объяснять надо.

«Бам!» Тяжёлый кулак Ан Тана впечатался в брюхо единственного честному ихтианцу, после чего тот рухнул на пол.

— Ты нас не понял, Вулькер Улькер, вариант с перерождением не рассматривается. Так что скажи, ты знаешь, как выбраться с этого линкора? Если нет, то мы тебя отправим дальше созерцать белую стену камеры и найдём кого-то посговорчивее. Тут таких, как ты, много, — сказал я, присев к корчившемуся от боли Вулькеру, а Ан Тан открыл камеру, в которую мы ранее засунули одного ихтианца.

— Не горячись, Даниил Таранов! Я знаю, где находятся доки линкора. Там можно будет угнать перехватчик или даже боевой фрегат. Но у меня есть одно условие: как только я помогу вам с этим, вы убьете меня. И если нас прижмут, вы первым делом отправите на перерождение меня, — проговорил Вулькер, не поднимаясь с пола.

— Знать, где они находятся — это одно, а вот добраться туда — совсем другое. Ты что думаешь, мы тут дураки по проходам военного линкора бродить? Говори сразу, знаешь ли ты, как до туда безопасно добраться или нет? — спросил я в лоб Вулькера Улькера.

— Знаю, — после недолгого раздумья ответил ихтианец. — Можно большую часть пути пройти по техническим проходам. Там почти никто не ходит, ну кроме таких как я механиков. Да и их можно обойти, если проложить маршрут по тем проходам, которые не ведут к критически важным системам.

— Вот это уже другой разговор. Мы согласны с твоими условиями, Вулькер. Но тогда, если нас попытаются поймать по твоей вине, то отправлять себя на перерождение будешь сам. Можешь, например, головой с разбегу в стену прыгнуть, — сказал я ихтианцу.

— Какой-то ненадежный способ — головой об стену. Так что я в деле, — сказал Вулькер и почесал затылок, видимо реально обдумывая этот вариант.

План был надежен, как швейцарские часы. Для начала надо было просто добраться до ближайшего входа на технический подуровень: пройти из точки А в точку Б, не встретив никого по пути. Потом — выбраться наружу, добраться до ангара, угнать перехватчик и умудриться на нём смыться. Всего-то делов. Да, блин, нас точно поймают, но других вариантов нет. Ну не с боем же прорываться.

На удивление, первые две части плана прошли без эксцессов. Мы добрались до небольшой двери, открыв которую поднялись по лестнице и оказались в узком проходе технического помещения. Всё было заполнено проводами и трубами. Впрочем, я чувствовал себя тут довольно комфортно. Уж очень всё тут напоминало технический уровень станции Фейрис, где я провел довольно много времени, бродя по таким же проходам.

— Постой, — сказал Вулькер Улькер, когда выглянул за очередной поворот.

— Что там? — спросил я.

— Двое механиков и один стрелок, все выше двадцатого уровня.

— Я могу их положить за пару секунд, — сказал Ан Тан, снимая плазменную винтовку с предохранителя.

— Не надо никого ложить! Или ты повоевать с парой тысяч бойцов решил? — ответил ему я. — Слышь, Вулькер Улькер, отвлеки их как-нибудь.

— Не хочу. А вдруг они меня узнают, — неуверенно сказал ихтианец и сделал шаг назад.

— Если они тебя узнают, почеши затылок, и наш снайпер тебя сразу пристрелит, — сказал я Вулькеру и подтолкнул его в проход.

Вулькер Улькер неуверенно двинулся в сторону группы ихтианцев, постоянно оборачиваясь в нашу сторону. Но я показал ему большой палец, мол, всё под контролем, и взмахом руки указал, чтобы он двигался дальше.

— Бледный, он чет сразу свою башку чесать стал, — сказал Ан Тан, выглядывая из-за угла и следя за нашим провожатым.

— Пускай дальше чешет, — ответил я.

— Бледный, он там щас дырку протрет.

— Ну так пускай моется почаще, чтоб не чесалось.

— Он уже двумя руками чешет.

— Да расслабься, — ответил я.

Отправлять на перерождение этого хитроластого ихтианца я точно не собирался. Ишь дураков нашел! Хотя, если честно, я сам дал ему возможность обмануть нас. И он явно обладал приличным интеллектом и сразу понял, что можно просто репу свою почесать и избавиться от всех своих проблем.

— Троица ушла, чесоточный нам машет с недовольной рожей, — сказал Ан Тан с довольной ухмылкой.

— Вы… вы… вы меня обманули! — гневно, но очень тихо пробулькал Вулькер.

— Ты бы свой череп еще не отходя от нас тереть стал, тогда бы мы точно повелись. Так что заткни рот и веди нас дальше, — сказал ему Ан Тан и добавил тому скорости пинком под зад.

— Я… не… не… — но, видимо, не найдя, что сказать в своё оправдание, Вулькер поникнув головой, повёл нас дальше.

Ихтианец вел нас узкими проходами технического подуровня еще минут двадцать. Я даже сверился с картой системы, побоявшись, что он за каким-то делом водит нас кругами, но нет. Мы, хоть и медленно, но двигались в одном направлении.

— Эй, рыбья морда, долго нам еще идти? — не выдержал и спросил я.

— Почти дошли. Но на входе в доки всегда кто-то дежурит, — обиженно ответил Вулькер Улькер из-за моего обращения к нему. Но если честно, мне до этого дела не было. Не надо было пытаться нас обмануть.

Спустившись на основной уровень, мы осторожно осмотрелись и вышли. До заветного входа в док линкора оставалось совсем ничего — где-то пятьдесят метров пути и двое ихтианцев с плазменными винтовками на входе в док.

— Ну что, Вулькер, твой выход, — негромко сказал я и придал храбрости нашему провожатому пинком. — И только попробуй без дела свой череп почесать.

— Бледный, он снова чешет затылок, — сказал Ан Тан, выглядывая из-за угла.

— Расслабься, видимо он туповат, раз второй раз пытается поймать нас на трюк, который и в первый раз не сработал.

— Черт, они его вырубили!

— Как вырубили? — удивленно спросил я.

— Как, как? Прикладом плазменной винтовки. Что будем делать?

— Что, что? Спасать, он может нам еще пригодиться.

Два раза раздался свиста выпущенной плазмы из винтовки тиронца, а после звук падающих тел.

— У нас максимум пятнадцать минут, — сказал я тиронцу и рванул по проходу в сторону трех лежащих тел ихтианцев, где двое были мертвыми, а один только без сознания.

На то, чтобы спрятать тела, не было ни времени, ни места. Поэтому мы с Ан Таном, подхватив под руки бессознательного Вулькера Улькера, зашли в док номер 4, как гласила надпись над входом.

На нас сразу посмотрело под два десятков пар рыбьих глаз. А после я, долго не думая, открыл огонь из своего излучателя, жалея, что не подобрал винтовку одного из лежащих на входе покойников. А после перекатом ушел в сторону, укрываясь за каким-то не особо высоким контейнером.

Ан Тан среагировал еще быстрее меня и серией метких выстрелов отправил на перерождение сразу несколько рыбьих рож. Причем все они были боевых классов, таких как стрелки или штурмовики, коих, к счастью, тут было совсем немного. Основная масса присутствующих в этом ангаре состояла из механиков и нескольких пилотов. Но даже они имели с собой оружие и всё же представляли довольно серьёзную угрозу.

В то время пока я только отстреливался, даже не высовываясь из-за укрытия, Ан Тан, словно орангутанг, вскарабкался на большую подвешенную под потолком балку, которую, видимо, используют для поднятия тяжелой техники. И уже с нее начал отстреливать одного за другим ихтианцев. Про любовь забраться куда-то повыше этого тиронца я знал еще давно, с тех пор как сражался с ним на стрелковой подготовке.

Еще через пару десятков секунд он уже спрыгнул и, петляя, подбежал к следующему укрытию. На этот раз в роли которого был сильно потрепанный перехватчик ихтианцев. На перекладину которого он резво вскочил и продолжил свою эффектную охоту.

— Вроде все, — крикнул Ан Тан.

— А ты крут, — крикнул я, осматривая поле боя, где находилось как минимум пятнадцать тел. — Вот только где все корабли.

В доке, кроме парочки сильно поврежденных перехватчиков, ничего не было.

— Это мы сейчас у нашего нового друга спросим, — сказал Ан Тан и сделал еще один выстрел.

— Ай! — крикнул лежащий на полу Вулькер, когда выстрел попал в плазменную винтовку, которую он подобрал у одного из тел и уже наводил на свою голову.

— Слышь, рыбья рожа, где обещанные корабли? — спросил я и пнул неудавшегося самоубийцу.

— Я… я не знаю. Тут всегда располагалось минимум три звена перехватчиков и пара фрегатов.

Я еще раз оглядел док, где, кроме тех двух изуродованных перехватчиков, ничего не было. И до меня дошло, куда пропала вся техника. Да всё просто: её уничтожили во время боя с флотом Союза. Да и мы с Ан Таном лично поучаствовали в этом, превратив в кучу обломков как минимум пять из них.

— Ну значит, не судьба, — сказал я. — Давай его свяжем тут, а сами отправимся на перерождение. Ох, думаю, ему достанется: он же еще и предателем стал.

— Ага, у нас, например, предателей приговаривают к пятидесяти смертям в эфире от удушья.

— Жесть какая, — сказал я и подумал, что с эфиром это провернуть не сложно. — Ну ничего не поделаешь, друг Вулькер Улькер. Раз корабля нет, значит сделки нашей тоже нет. Ну что, Ан Тан, ищи веревку, а после отправимся домой. Я чет уже устал тут бродить.

— Я… я знаю, где находится фрегат! И он точно должен быть целый, — выкрикнул ихтианец. — Но нам надо спешить.

— Ну так что разлегся? Веди давай, — сказал я Вулькеру и даже заботливо помог подняться.

И вот мы снова вернулись на технический подуровень, но сейчас, в отличие от первого визита, уже не обращали внимания на осторожность. Быстро двигаясь за Вулькером, мы ныряли в один поворот узких проходов за другим. Этому ушлому ихтионцу перспектива получить наказание за измену, видимо, придала мотивации. Он чуть ли не бегом вел нас к нужному месту.

— Бледный, я слышу шаги, минимум пять противников, — сказал Ан Тан, но я и без его предупреждения знал это. Я тоже услышал еле слышный перестук ног по металлическому покрытию пола технического подуровня. Но в отличие от Ан Тана, не мог определить количество преследовавших нас врагов.

— Вулькер, ускоряемся! — скомандовал я и предал ускорение пинком и так быстро двигающемуся ихтианцу.

— Уже почти добрались! — выпалил он, потирая на ходу зад и заворачивая за очередной поворот, за которым находилась лестница спуска на основной уровень.

— Никого, — сказал Ан Тан, выглянув из прохода к лестнице, а потом осторожно вышел. В тот же миг прозвучали звуки выстрелов из плазменных винтовок.

Ан Тан влетел обратно к нам. На его плече красовалась огромная рана от попадания из плазменной винтовки. Но надо отдать тиронцу должное: получив такое серьезное ранение, он даже виду не подал. Быстро применив к себе медпак, который, видимо, позаимствовал у кого-то из павших от его рук врагов, он через секунду, пригнувшись словно дикий зверь, выскочил обратно.

Я тоже не стал отсиживаться и, врубив «ускорение», последовал за ним. Два выстрела просвистели над моей головой, когда я резко пригнулся и открыл ответный огонь из плазменной винтовки, на которую заменил излучатель еще в доке.

После нашей недолгой перестрелки на полу прохода осталось лежать три тела ихтианцев. А Ан Тан использовал еще один медпак, пытаясь залечить несколько легких ранений, полученных в этом непродолжительном бою.

— Улькер, выходи живо! Быстро показывай дорогу! — рявкнул я, хватая за шиворот высунувшегося из каморки ихтинаца. Резким рывком я вытащил его на свет из этого закутка с лестницей на технический этаж, где он прятался.

Ихтианец быстро побежал вперед, а мы следовали за ним: один поворот, второй, третий, и тут он остановился, показав перепончатым пальцем вперед.

— За той дверью, — сказал Вулькер.

Мы рванули к большой двухстворчатому проходу, в который мог бы протиснуться человек десять, выстроившись в ряд.

— Закрыто, — крикнул Ан Тан, первым добравшийся до прохода.

— Я открою, — подбежал Вулькер к небольшой панели рядом с дверью и ловким движением снял со стены ее верхнюю часть.

А наш провожатый не так прост, как кажется, подумал я, наблюдая, как со знанием дела он пытается вскрыть электронный замок.

На все про все ему понадобилось не более тридцати секунд. Створки прохода быстро открылись, и мы вошли в помещение небольшого дока, или скорее даже ангара, где стоял лишь один фрегат, очень сильно напоминающий своим видом линкоры ихтианцев. Единственное отличие — это два крыла, чем-то напоминающие плавники, которые еще сильнее придавали вид акулы этому кораблю.

— Вы кто такие? Это закрытая зо… — попытался остановить нас ихтианец с классом пилот, но тут же получил заряд плазмы промеж выпученных рыбьих глаз от Ан Тана.

— Ключ-карта! — выкрикнул Вулькер, и я, поняв, о чем он, подбежал к этому пилоту и достал из его нагрудного кармана небольшую черную карточку.

Эти карты — что-то вроде ключа зажигания. Обычно такие используются у гражданских судов. В военной технике эта вещь упразднена из-за ненадобности.

— Вулькер, ты чего творишь⁈ — выкрикнул я, подбегая к открытому входу фрегата.

— Я быстро! — крикнул он мне в ответ и куда-то побежал.

— Да черт с ним, — выпалил Ан Тан и вслед за мной заскочил на фрегат.

— Я в кабину управления, а ты разберись, чем тут отстреливаться можно! — сказал я тиронцу и, пробежав по узкому проходу фрегата, влетел в кабину. К моему счастью, управление было таким же, к которому я привык. Хотя ничего удивительного: эти ихтианцы почти не отличаются по строению тела от людей, точнее от тиронцев, для которых в Союзе и предусмотрен такой вид управления.

— Я на месте, — раздался голос тиронца по дальней связи. — У нас две плазменных пушки и один тяжелый аннигилятор.

Проверять, зашел ли на борт Вулькер, я не стал. Его судьба нас уже не касалась. И сразу активировал щиты на фрегате. А после включил посадочные двигатели и, убрав стойки, развернул его носом к большой закрытой перегородке, отделяющей нас от шлюза.

— Надо пробить проход, — сказал я по громкой связи Ан Тану. Разбираться где тут связь именно с отсеком управления вооружением я не стал.

— Принято, — получил я ответ. И в створки, отделяющие нас от шлюза, вылетело сначала два сгустка плазмы, а потом еще и снаряд аннигилятора, который просто разворотил весь шлюз. От ударной волны нас неплохо тряхнуло, но щиты отработали как надо. А потом произошла взрывная разгерметизация дока. Наш фрегат при помощи потоков вырывающегося воздуха и двигателей вылетел в открытый космос вместе со всем содержимым дока.

Только сейчас мне удалось внимательно осмотреть линкор ихтианцев. Оказалось, что он стоял на приколе, пристыкованный к небольшой орбитальной станции, которая по размерам была в несколько раз меньше самого корабля. На поверхности линкора суетились ремонтные корабли, облепившие его, словно мухи. Я также заметил огромную дыру в корпусе именно там, куда мы тогда направлялись вслед за группой молотов. А вот планета, на орбите которой находилась станция, не представляла из себя ничего особенного — серый кусок камня, из которого вырывались пара столбов дыма, намекая на большую вулканическую активность.

Работая на Дуртена, я часто встречал такие планеты, единственная ценность которых была в большом количестве полезных ископаемых, поднимаемых на поверхность той самой вулканической активностью. Об этом мне поведал сам Дуртен, когда я, от скуки, расспрашивал его, убивая время между посадкой и взлетом, в которых и заключалась, по сути, вся моя работа.

Судя по всему, ихтианцы не сразу поняли, что произошло, поэтому мы успели даже прилично отлететь от линкора. Вот только завершения задания не было, а значит, нам либо еще надо немного удалиться, либо все будет не так просто, как хотелось бы.

И да, все оказалось не так просто. На сканере появилось несколько зеленых точек. Но спустя пару мгновений компьютер фрегата понял, что они нам уже не друзья, и перекрасился их в красный.

— Синий, у нас гости, — сказал я по громкой связи.

— Уже вижу. Подпусти их поближе, — ответил тиронец.

Ну, поближе так поближе. Сбавив скорость, я врубил «ускорение» и резко рванул в сторону, доверившись подсказкам «предвидения». Все было бы ничего, но я, честно говоря, не привык к кораблям такого размера. Из-за этого я немного просчитался с маневром уклонения, и несколько зарядов плазмы угодили нам в щиты.

«90%». Посмотрел я на состояние щита и слегка выдохнул. У этого фрегата щит, наверное, не слабее, чем у «молотов», а значит, даже если я допущу ошибку, это будет не критично.

— Минус один, плюс два, — сообщил мне тиронец.

Я было хотел спросить, что значит его «плюс два», но и без этого понял, бросив взгляд на сканер. Там было уже не пять, а шесть красных точек.

Влево, вправо, вниз, потом по дуге, а после разворот и по газам. Маневрировал я, уходя от шквального огня, даже не обращая внимания на сканер, отдавшись полностью ощущениям от предвидения и своим навыкам пилотирования.

«Получено 1 очко навыка: интуитивное предвидение».

Получил я сообщение от системы, которое меня очень порадовало, потому что стало чуть легче.

Черт! Ругнулся я, бросив взгляд сначала на состояние щитов, а потом на сканер, на котором все также нас преследовало шесть перехватчиков.

— Синий, блин, ты там что спать лег⁈ Почему врагов меньше не стало? — крикнул я через громкую связь.

— Бледный не пойти ли тебе! Я уже шесть перехватчиков врага отстрелял. Если можешь лучше, давай местами поменяемся.

— Ишь чего захотел, синяя рожа, — сказал я. — Стреляй давай, у нас щиты уже на 50%!

— Не бойся, этого мне хватит, если ты, конечно, сам дел не натворишь, — ответил Ан Тан, после чего я снова сосредоточился на управлении.

На самом деле, нам сильно повезло: этот линкор стоял на ремонте и был отделен от основного флота. Хотя, если подумать, возможно, он единственный, кто уцелел в том бою, раз других кораблей флота ихтианцев тут не видать. Может быть, все не так плохо с флотом союза? Но это я смогу узнать только когда выберусь отсюда… ну или нас прикончат. Размышлял я, маневрируя на одних инстинктах.

«Задание „Успешно выберетесь с линкора «Акус Великий»“ выполнено. Награда: 10000 кредитов, 10 очков репутации, кристалл обучения второго порядка.»

«Вы достигли 11 уровня.»

"Получено:

1 очко репутации

1 очко базовых характеристик

1 очко второстепенных характеристик

1 очко навыков

1 очко умений"

«Ваша репутация превысила 100 единиц.»

«Вы первый из своего вида, чья репутация превысила 100 единиц.»

«Для подтверждения своего статуса представителя вида хуман вы должны пройти идентификацию в ядре системы.»

«Получено новое задание: "Пройдите идентификацию в ядре системы для подтверждения статуса одного из высших вида хуман. Награда: 1000 кредитов, 1 очко репутации.»

Проскочила перед моими глазами череда сообщений, из которых я прочитал только первое, подтверждающее, что мы выполнили задание на побег. А что там еще писала система, я оставил на потом, когда для этого будет более подходящее время и место.

— Бледный, мне задание засчитало, — сказал по дальней связи тиронец.

— Мне тоже. Иди сюда, будем возвращаться домой, — сказал по громкой связи я поднимаясь с кресла пилота.

— Главное, что было куда возвращаться, — уже без энтузиазма в голосе ответил тиронец.

Конечно, бросать такой шикарный фрегат было жалко, но вот поделать с этим я ничего не мог. Навигатора у нас нет. Да и что я, что Ан Тан, все еще находимся на службе. Мы и так долго отсутствовали, попав в плен. Еще в дезертиры запишут. Вот только этого мне сейчас и не хватало.

— Как это домой? Вы что, не собираетесь куда-то лететь? — непонимающе спросил тот, кого я уже и не ожидал увидеть, а именно Вулькер Улькер, которого, как я думал, мы забыли на линкоре.

— Ну, если ты обладаешь навыками навигатора, то с радостью отвезу тебя куда надо, — сказал я, глядя в непонимающие глаза ихтианца.

Для него это действительно выглядело странно. Он не знал о наших заданиях системы, и с его точки зрения мы, как два дурака, зачем-то создали на свою пятую точку кучу неприятностей лишь для того, чтобы сделать то, что мы могли еще там на линкоре, не выходя из тюремного отсека.

— Не обладаю, — нарочито грустно ответил он после длинной паузы. В этот момент рядом с ним что-то грохнулось. Это был большой металлический цилиндр, из прорезей которого пробивалось синеватое свечение.

— Вулькер, только не говори мне, что ты за этой дрянью бегал вместо того, чтобы погрузиться сразу на борт!

— Ага, ну они там лежали, никому ненужные, я вот и позаимствовал парочку, — с невинным взглядом ответил Вулькер Улькер.

— Ага, энергетические ячейки лежат никому не нужные. Кого ты лечишь? — сказал я.

— Ну что, бледный, я пошел, — сказал Ан Тан. — Только давай, ты это сделаешь. Мне не охота самому себе мозги выносить, да и неудобно с плазменной винтовки.

— Не удобно ему, — ответил я, наведя свою плазменную винтовку и нажав на курок. После этого тело синего громилы грохнулось на пол уже с большой дырой в голове. — А мне значит будет удобно?

— Ну что, Вулькер, прощай? Может, еще когда-то свидимся, — сказал я, наводя на ихтианца винтовку.

— Постой! — замахал рыбьеголовый перепончатыми руками. — Я хочу сам, а ты можешь уходить, Даниил Таранов.

Мне сразу показался его ответ на вопрос, обладает ли он навыками навигатора, подозрительным, а сейчас я полностью убедился, что он пытается меня надурить.

— Велькер, Улькер, дружище, — сказал я, улыбнувшись в стиле Ан Тана, и подошел к нему поближе. — Ты же можешь вбить координаты? Я ведь прав?

— Ну это… — начал мяться рыбьеголовый.

«Бам!» Мой кулак впечатался в брюхо Улькеру.

— Могу, могу! — запричитал он.

— Ну так вбивай! Мне нужно попасть в ближайшую систему Союза, и после я, как и обещал, отправлю тебя на перерождение. Если ты, конечно, этого захочешь.

Вулькер Улькер быстро закивал и отправился на место навигатора, начав судорожно что-то вводить на большой панели перед собой.

«Ах ты ж, черт!» — ругнулся я, когда, двинувшись к месту пилота, ударился ногой об большой цилиндр энергетической ячейки.

Раскидал тут мусор всякий, — подумал я и наклонился, чтобы убрать эту штуку с прохода. Схватив рукой за небольшую ручку на корпусе ячейки, я замер. Вот только это произошло не по моей воле.

«Бах!» Тело ихтианца, лишенное половины головы, свалилось с кресла навигатора. Этот выстрел сделал я. Вернее, моя рука сама навелась и выстрелила из плазменной винтовки в Вулькера Улькера. Я уже начинал догадываться, что произошло.

«Да все в порядке, просто нервы расшатались,» — сменились мысли в моей голове, злоба и негодование уступили место спокойствию.

Я подошел к креслу навигатора, рядом с которым лежало тело Вулькера, и сел в него. «Что сложного в том, чтобы вбить координаты? Я же пару раз видел, как Дуртен их вводит,» — пронеслась мысль у меня в голове. В этот момент экран начал заполняться цифрами, хотя мои пальцы даже не касались его.

Я отчетливо понимал, что все эти цифры значат: вот эти отвечают за координаты относительно центра галактики, это поправка на искажение пространства-времени, а сейчас уже вводятся корректировки на расширение пространства. И в отличие от Дуртена, объем вводимых мной данных был на порядки выше.

Задав все нужные координаты, я даже не вставая с кресла навигатора, проверил все системы корабля и запустил гипердвигатель. После этого из космоса в визоре фрегата пропали все звезды, и мы погрузились в кромешную темноту гиперпрыжка. И тут меня отпустило. Мысли снова стали моими мыслями.

«Какого хрена произошло?» — ругнулся я и осознал, что мое правое запястье жутко зудит, а в руке я продолжал держать энергоячейку, свечение которой почти уже не было видно. Откинув цилиндр подальше от себя, я убедившись, что нахожусь в безопасной зоне, нажал на кнопку выхода из эфира.

— МИУ, сука, говори, что ты только что сделал! — проорал я, как только перед глазами появилась полупрозрачная поверхность крышки капсулы входа.

— Даниил Таранов, как только я подключился к навигационным картам фрегата, то выяснил, что мы находимся по соседству с бывшим форпостом вида хуман в этой части галактики. Поэтому я принял экстренное решение и взял временный контроль на себя, — безжизненным голосом ответил МИУ.

«Временный контроль, блин,» — ругнулся про себя я. Изначально я не сильно доверял этой штуке, поселившейся в моем теле. Помню еще тогда, в той пещере, я словно безумный пытался выбраться из башни. Чертовски мне все это не нравится. А возможность потерять полный контроль и стать марионеткой этой чертовой штуки пугала меня до…

— Я не пытаюсь сделать тебя своей марионеткой, Даниил Таранов. Я лишь действовал так, чтобы помочь тебе и виду хуман.

— Ладно, я тебя понял, — сказал я, осознавая, что спорить с тем, кто читает все мои мысли и, возможно, внушает их мне, бесполезно. — Так что там с этим форпостом хуман, как ты его назвал? Что это вообще такое?

— Автономная станция наблюдения на блуждающем планетоиде.

— Это как, блуждающем? — спросил я, услышав непонятный мне термин.

— Планетоид Арс236 не имеет звезды, и благодаря этому с большой долей вероятности автономный форпост на нем мог уцелеть.

— Это как уцелеть? А их кто-то уничтожал?

— У Даниила Таранова недостаточный уровень доступа для получения этой информации.

— Ладно, я тебя понял, — сказал я и, молча дождавшись истечения пятнадцатиминутного таймера, нажал на кнопку входа в эфир.

Как только белая пелена перед глазами рассеялась, я первым делом проверил, владею ли я собой. А после завел дуло плазменной винтовки себе под подбородок.

«А-а-ах!» — широко зевнув, я потянувшись. и открыл глаза перед которыми все также простиралась абсолютная чернота гипер пространства.

Надо признать, эти рыбьи рожи знают толк в комфорте! Кресло пилота здесь было даже удобнее, чем на транспортном корабле, где я впервые сел за штурвал. Да и весь фрегат был оборудован по высшему разряду. Здесь даже имелась просторная каюта, в которой вместо кровати находилась некая ванна с голубоватой жидкостью. Похоже, эти ихтианцы — амфибии, и предпочитают спать под водой, хотя и без проблем дышат воздухом.

Еще я обнаружил, запас еды в виде еще живых моллюсков в раковинах, чем-то похожих на мидии или устрицы. Ну не разбираюсь я в морепродуктах. Пробовать я их конечно, не стал. Хотя даже на земле принято такую живность в сыром виде употреблять, но во-первых, я сам этого не разу не пробовал, а во-вторых, кто знает, может, они ядовитые для человека. Да и, если честно говорить, как-то противно их жрать. Ей-богу, лучше бы сушеную воблу запасли, гурманы чертовы.

Интересно, Ан Тан уже доложил, что с нами случилось? И что он подумал, когда я не возродился? Хотя, вполне возможно, это и не является проблемой. Еще вопрос: где я бы оказался? Еще когда я пилотировал торговый корвет Дуртена, то посетил десятки систем, где, по идее, у меня теперь есть возможность возродиться. И вопрос: какая из этих систем ближайшая к этому месту? Хотя, если карающий уцелел, наверняка, он и будет ближайшей точкой. Но это я узнаю только, когда все же гляну, куда это меня хотел затащить МИУ. Ну интересно же! Так еще это наследие вида хуман? Правда, я до сих пор не пойму, как это вообще может быть наследие вида, которого не было в системе. Из-за этого любопытства я и не смог отправиться на перерождение, решив сначала всё же взглянуть на пресловутый блуждающий планетоид. Может, я там какой-нибудь древний артефакт найду и стану избранным.

И вдруг перед глазами снова появились звезды. «Наконец-то долетели!» — широко зевнув, сказал я вслух и еще раз потянулся, разминая затекшие плечи. Вот только где тут этот, как его… планетоид? Насколько я помню, планетоид — это что-то типа планеты, но поменьше. Запустив основные двигатели, я медленно повел корабль вперед, пытаясь хоть что-то разглядеть в пространстве перед собой. И тут я наконец-то что-то заметил, а именно то, что на усеянном звездами пространстве есть одно небольшое полностью черное пятно в форме овала, ну или даже, скорее, своей неровной формой напоминало картошку.

«Блин, точно!» — ударил себя по лбу ладонью я. «Тут же нет источника света, кроме звезд! Потом этот планетоид выглядит абсолютно черным куском камня, летящим в открытом космосе. Вот только я ожидал, что он будет круглым, точнее шарообразным, а не таким кривым. "Может, это вообще не он?»

Сколько я ни водил по пространству перед собой глазами, напрягая повышенное восприятие, но так и не смог найти ничего, кроме той космической картофелины, которая становилась все больше и больше, постепенно вытесняя из обзора все остальное.

И как мне вообще найти на этой черной каменюке, диаметром под сотню, а то и две километра, этот форпост? Тем более в этой кромешной темноте сделать такое вообще не представляется возможным. Вариант ориентироваться по приборам тоже не вариант — не думаю, что сканер отличит даже довольно крупное строение от изгиба ландшафта поверхности планетоида.

Есть, конечно, вариант, — посмотрел я на лежащий в углу кабины управления цилиндр, — но я сразу откинул это. Уж лучше сразу пойти на перерождение, чем снова рисковать попасть под влияние МИУ.

Что-то в глубине души мне подсказывало, что как только я обеспечу МИУ достаточным количеством энергии в двух мирах, можно будет сразу попрощаться с собой. И единственное, что удерживает это существо от этого, — то, что в эфире он не имеет достаточного количества батареек, или как он там сказал, квантового генератора, или что-то в этом роде. А самое поганое, что ему нужно что-то от людей, раз он помог нам попасть в эфир. К этому заключению я пришел, пока обдумывал все, что со мной произошло за последнее время. А еще я знаю, что он знает все, что я думаю, поэтому пытаться утаить от него что-то бесполезно.

Пока я крутил в голове мысли и летел вдоль абсолютно черной и безжизненной поверхности планетоида, экран сканера загорелся красным. Интуитивное предвидение тоже отработало как надо, и я сделал небольшой, инстинктивный маневр, уводя фрегат в сторону. Пропустив заряд плазмы, за которым следовал следующий, а за ним еще один.

Черт, да сколько можно! Уходил я от бесконечного потока зарядов плазмы, которые летели в меня словно из пулемета. Так еще и спустя пару мгновений эти прямолинейные атаки стали с виду хаотичными, но на самом деле мне просто перекрывали все возможности для маневра. Уходя от одного заряда, я моментально попадал под другой, будто кто-то проанализировал мою манеру пилотирования и в доли секунд придумал способ бороться с моим предвидением.

«Твоюж!» — ругнулся я, кинув взгляд на прочность щита. На нем оставалось всего двадцать процентов. Времени на раздумья не было. Я развернул корабль в сторону поверхности планетоида, надеясь укрыться от шквального огня на бреющем полете. И тут предвидение неожиданно сработало — но вот уйти с траектории, не подставившись под заряды плазмы, я не мог, и, проигнорировав его, двинулся дальше. В ту же секунду мой фрегат словно кто-то палкой сбил на лету, после чего его закрутило, словно бумеранг.

«Бам!» — вышвырнуло меня из кресла пилота от чудовищного толчка. Я подлетев, прочувствовал всем своим хребтом ребристую поверхность свода кабины управления, в глазах потемнело, в ушах раздался жуткий свист. А после меня словно невесомого аккуратно опустило на металлический пол фрегата.

«Как же больно!» — пробормотал я, потирая затылок и чувствуя там теплую, густую жидкость, вытекающую из моей головы. Даня, ну почему ты всегда ищешь приключений? — пробурчал я и поднялся на ноги. Это оказалось сделать довольно легко благодаря отказавшему искусственному притяжению фрегата, и теперь на меня воздействовала только слабая гравитация самого планетоида.

«Мда, беда,» — сказал я, когда немного пришел в себя и осмотрелся. Освещение отсутствовало, и лишь электрические искры от вскрытой проводки фрегата изредка озаряли пространство вокруг меня. Кабину управления начал быстро заполнять едкий желтый дым, от которого легкие начали проситься наружу.

Не желая умирать от отравления дымом, я с трудом отодвинул автоматическую дверь входа в кабину управления, которая перестала работать, и двинулся в шлюзовой отсек, где при осмотре заприметил сразу три легких скафандра ихтианцев.

«Ну, хоть тут нет той мерзкой слизи,» — пробормотал я, протискивая ноги в скафандр ихтианцев, который почти ничем не отличался от тиронского, только приспособленные под перепончатые пальцы перчатки сильно выделялись. Ну и в ногах они выглядели словно клоунские ботинки.

По Быстрому втиснувшись в скафандр, я столкнулся с еще одной проблемой: автоматика не работала, и поэтому я не мог воспользоваться шлюзом. Нет, войти туда я смог, вручную отодвинув дверь, но вот выкачать воздух, чтобы выбраться наружу без превращения себя в пушечное ядро при разгерметизации, не вышло.

«Ну что, полетаем?» — сказал я вслух и дернул рычаг ручного открытия шлюза. К моему удивлению, полетать особо не пришлось: нет, меня чуть было не вышвырнуло в открытый космос, но я сумел удержаться за один из поручней, расположенных в шлюзе.

И правда, антенна! Я еще когда столкнулся с чем-то на фрегате, то благодаря повышенному восприятию заметил электрические разряды и освещаемый их мерцанием высокий тонкий шпиль. В высоту он оказался под километр не меньше, и почти на самой его верхушке раздавались сполохи электрических разрядов.

«И что я тут забыл? Кому это вообще надо? Мне уж точно нет», — бормотал я себе под нос, но под действием врожденного любопытства продолжал топать по каменной поверхности планетоида к той самой антенне. И лишь встроенный фонарик скафандра освещал кромешную темноту, создавая на неровной поверхности жуткого вида полностью черные тени.

«И надо же было такому случиться!» — невольно воскликнул я. А еще я все сильнее начал думать, что меня кто-то проклял — ну не живут корабли под моим управлением долго! Даже интересно, если бы я машину купил, то тоже бы ее раздолбал? Наверняка так оно и было бы.

Ей-богу, лучше бы я другой класс выбрал, например администратор. Интеллект наверняка уже позволяет. Стоял бы, сейчас, на Корсе и говорил заученную фразу: «Добро пожаловать на станцию „Корса“. Пройдите регистрацию.» — брррр, аж жутко стало от такой картины!

Видимо, когда-то тут было какое-то строение. А сейчас я смотрел на груду непонятного чего-то: куски металла, прутья и, на редкость, хорошо сохранившиеся провода, контрастирующие с унылым пейзажем. Весь этот мусор лежал рядом с почти нетронутой временем башней. Она уходила так далеко ввысь, что даже с моим восприятием не удавалось нормально рассмотреть все еще продолжающий искриться шпиль. Который я так незадачливо протаранил совсем недавно. «Ну, хоть за ДТП с меня тут штраф никто не возьмет.»

Я протянул руку, и как только мои пальцы едва дотронулись до одного из кусков былого сооружения, он просто осыпался от еле заметного касания, медленно оседая пылью на поверхность планетоида.

Сделав еще пару шагов вперед, я вдруг почувствовал, как земля потихоньку начала уходить у меня из-под ног. Инстинктивно оттолкнувшись, я лишь пробил хрупкую поверхность, и в следующее мгновение рухнул вниз, целиком поглощенный черной пустотой.

Мои руки метались в поисках опоры, но все, к чему прикасались мои пальцы, мгновенно превращалось в труху. Я барахтался, как утопающий, тщетно пытаясь удержаться на поверхности.

Падать мне пришлось не особо долго. Уже спустя пару десятков секунд я почувствовал легкий толчок о не особо твердую поверхность, погрузившись в толстый слой пыли. С трудом поднявшись на ноги, я быстро осветил все пространство вокруг встроенным в легкий скафандр фонариком.

Дождавшись, пока весь хлам и пыль, летевшие со мной, осядут, я огляделся вокруг. Оказалось, что я нахожусь на дне чего-то, сильно напоминающего колодец. Все его дно было завалено обломками, среди которых я заметил небольшое отверстие в стене, ведущее куда-то вглубь планетоида. Этот колодец, или скорее шахта, когда-то был выходом наружу, к антенне — об этом свидетельствовали останки круговой лестницы, ведущей наверх. Однако, кроме нескольких чудом не развалившихся перекладин, ничего не уцелело.

Словно в фильм ужасов попал! Вот сейчас как выпрыгнет Чужой и как вырвет мне позвоночник… Хотя нет, позвоночник, вроде, Хищник вырывал, а Чужой что тогда делал? Хоть убей, не помню. Но точно что-то неприятное. — размышлял я, идя по тому самому проходу в стене колодца.

«Ух ты ж блин!» Панически отскочив в сторону, я начал судорожно освещать всё фонариком, когда почувствовал, как мне на плечо что-то медленно опустилось. В луче света оказался небольшой обломок, видимо, оторвавшийся от потолка этого прохода. «Да не пугайте так, а то я и испугаться могу!»

«Дань, это всего лишь камень, а ты перетрухал. Давай успокойся и двигай вперёд,» — сказал я сам себе, пытаясь успокоить нервы. Ну не люблю я фильмы ужасов и никогда не любил. Нет, зомби и тем более маньяками меня не напугать, но вот неведомая хрень наподобие приведений всегда пугала меня до жути.

Туннель оказался довольно длинным. В некоторых местах путь преграждали небольшие завалы, которые я легко разгребал благодаря слабой гравитации, продолжая двигаться вперёд. В других местах приходилось пролезать через узкие щели, надеясь, что я не застряну там навечно, точнее до того момента, когда закончится воздух в моем скафандре.

Да вы издеваетесь! — сказал я вслух, снова обращаясь непонятно к кому, когда уперся в довольно внушительно выглядящую дверь, на которой даже ручки не было, и только дырка в камне рядом с ней намекала, что тут находился электронный замок.

«Бам! Бам! Бам!» — постучал я кулаком по двери, отчего она заходила ходуном, а на меня со всех сторон посыпались камни и пыль. Долго не думая, я отошел на несколько метров и попытался разбежаться, но из-за того же плохого притяжения уже второй шаг прошелся по пустоте. Но ускорение все же было получено, и я, сгруппировавшись, влетел в створку двери вместе с которой влетел вовнутрь помещения, на этой двери словно на санках.

Я оказался в круглой комнате, освещённой, словно на дискотеке, вспышками искр с потолка. Фейерверк быстро затих, и остался лишь тусклый свет пары чудом уцелевших древних светильников, едва освещающих пространство. Судя по ржавым остовам на стенах, их здесь когда-то было гораздо больше, но большинство не выдержало испытания временем.

В центре комнаты, на возвышении, располагался большой пульт с мерцающим экраном. На этом экране, пульсируя красным цветом, бежала надпись: «Утеряна целостность конструкции башни искажения пространства номер 3. Создается отчет об ошибке».

Я даже догадываюсь, кто поломал эту башню искажения пространства.Надеюсь, владельцы не выставят мне счет. Хотя, видимо, владельцев тут не бывало уже очень, очень давно. Это место по своей ветхости и разрухе чем-то напоминало ту пещеру, где я нашёл МИУ.

Осмотревшись и не найдя ничего интересного, я решил двигаться дальше. Благо, и идти было куда. Из этой небольшой комнаты вело всего два выхода, и из одного я прошел.

Проход оказался на редкость длинным. И, по ощущениям, он был под легким углом, постепенно погружаясь все глубже и глубже под поверхность планетоида. Я даже начал волноваться: хватит ли мне воздуха в скафандре? Ведь из-за отсутствия хоть какой-то атмосферы он был лишен возможности пополнять запасы кислорода из окружающего пространства. На данный момент баллоны были израсходованы процентов на двадцать. А это значит, что в скором времени я отправлюсь на перерождение, и это меня не сильно радовало. Плазменную винтовку я забыл на борту фрегата, а значит, подыхать мне придется довольно мучительным способом. Либо задохнуться в скафандре, либо снять шлем и узнать, что будет, если оказаться в ледяном вакууме космоса без оного. Даже не знаю, какой вариант мне больше нравится.

Так размышляя о своих проблемах, я добрался до очередной двери и, долго не думая, оттолкнувшись посильнее, влетел в нее со всего размаху, повторив тот же трюк, что сделал с прошлой дверью.

Как только я влетел, оседлав дверь, в очередное помещение, которое было уже довольно обширным, свет снова включился и снова меня обдало дождем из искр. На этот раз я оказался в каком-то большом зале управления с круглой колонной, подпирающей потолок по середине. А рядом с колонной лежал в пыли пустой скафандр. Точнее, сейчас пустой, потому что в том месте, где должна была быть голова, на полу возвышалось что-то отдаленно похожее на кости, которые за года почти превратились в пыль. Удивительно, что скафандр уцелел за столько лет, но еще более удивительно было то, что он тут вообще лежал. После смерти в эфире тело со временем исчезает.

Я наклонился к скафандру и осторожно, чтобы не потревожить покойного, залез в его нагрудный карман. В нем оказалось два предмета: первый, как я и ожидал, был ИД-картой, а второй представлял собой черный предмет, чем-то отдаленно напоминающий флешку в виде многогранника.

Эмма Каори Петрова.

Класс: — Аналитик.

Уровень: 124

Очки репутации: 123

Кредиты: 5464000

Ох, как жаль, что без разрешения владельца карты нельзя снять все это богатство! — первое, что я подумал, прочитав данные на ИД-карте неизвестной мне Эммы Каори Петровой. А вот вторая мысль была об этом странном имени, в котором было уж слишком много земного. Особенно фамилия вообще отдавала родными пельменями.

Подойдя к большому пульту управления, перед которым лежало то, что осталось от Эммы Каори Петровой, я приложил ее ИД-карту к экрану.

«Получено 354674566 служебных уведомления.» Появилась надпись на экране. Нажав на которую, я увидел бесконечный список однотипных уведомлений.

«Не удалось отправить отчет о неисправности, ошибка связи.»

«Утеряна целостность конструкции башни искажения пространства номер 3. Создается отчет об ошибке».

«Не удалось отправить отчет о неисправности, ошибка связи.»

«Не удалось отправить отчет о неисправности, ошибка связи.»

«Не удалось отправить отчет о неисправности, ошибка связи.»

«Не удалось отправить отчет о неисправности, ошибка связи.»

Не считая одинокого сообщения о несчастной башне, которую я ненароком подрубил, когда прибыл на этот планетоид, все уведомления были одинаковыми. Видимо, система форпоста пыталась отправить сообщение о неисправностях с какой-то периодичностью, но судя по всему, принимать их было уже давно некому.

Закрыв этот бесконечный список, я еще немного попытался поковыряться в этом компьютере, но не нашел для себя ничего интересного. Это был интерфейс управления системами форпоста. Но, видимо, моего интеллекта еще не достаточно для того, чтобы разобраться в такой сложной системе, хотя неудивительно, раз им управлял персонаж аж 124 уровня.

Решив напоследок осмотреть еще раз этот пульт управления, я заметил на нем небольшое отверстие такой же формы многогранника, как тот черный предмет, который достал из кармана Эммы Каори.

Погрузив многогранник в отверстие, экран мигнул, и на нем появилась надпись: «Вы хотите открыть кристалл-накопитель?»

«Мой дневник» — файл с таким названием больше всего заинтересовал меня на кристалле-накопителе, забранном с останков Эммы Каори Петровой. Там, конечно, было много других файлов, но они показались мне не такими увлекательными.

У меня не было желания читать, например, инструкции по безопасности, коих тут было около десятка штук, или инструкцию УТИП, что бы это ни значило. К тому же, при попытке открыть эту злополучную инструкцию, меня попросили ввести пароль. Ну и ладно, не нужна мне ваша инструкция. Зато файл дневника оказался доступен.

На экране появилась единственная надпись: «Читать чужие дневники — это плохо».

«Да знаю я, что плохо,» — сказал я вслух, повернувшись к тому, что осталось от обладательницы дневника, и всё же принялся за чтение.

Страница 1:

Я решила завести дневник. Мне посоветовал это мой психолог, когда я пожаловалась ему, что сильно скучаю по дому. Все оказалось не так, как я себе представляла, когда проходила отбор. Здесь все по-другому. Все, с кем я познакомилась, такие целеустремленные. Даже Антон… Я думала, что не безразлична ему, но он даже не задумался и отправился в ядро системы, когда ему предложили должность помощника дипломата. Честно, мне было очень обидно.

Да и класс, который мне рекомендовали при первом входе в эфир, оказался, как бы сказать, банальным. Ну, какая радость быть аналитиком? Но отказаться нельзя. Если бы я была дочкой богатых владельцев маленького, но богатого ископаемыми спутника, даже на краю галактики, то смогла бы самостоятельно решать, кем быть. Вот только это не мой вариант, так что я смирилась. Но я не отчаиваюсь и продолжаю верить, что меня ждут приключения, как в тех книгах времен первого технологического бума.

Не повезло девчонке. Я бы тоже не хотел быть аналитиком, хотя думаю, мне бы такое даже и не предложили. С теми куцыми показателями, которые выдала мне система при первом входе, меня бы и не пустили сюда, раз там какой-то отбор даже был, — подумал я, дочитав первую страницу.

Страница 5:

Я наконец-то сделала это и получила класс! Но, как и ожидалось, особой радости я от этого не испытываю. Хоть и потратила на это очень много времени. Вот только из-за повышенного интеллекта я все чаще предаюсь воспоминаниям из своей, наверное, уже прошлой жизни. А еще я скучаю по маме. У меня появилась мечта — начать зарабатывать в эфире и перевезти ее поближе к центру погружения. Знаю, снять жилье там очень дорого, но мне сказали, что после достижения десятого уровня моя зарплата будет около тысячи кредитов за лун. Если вычесть все расходы на обучение и налоги, то мне хватит.

Страница 10:

Я устала. Эта монотонная работа на орбитальной станции Юпитера меня угнетает. Все, что я делаю, это получаю запросы на посадку и отправляю номер свободного стыковочного шлюза прибывающим кораблям. В последнее время я даже не посещаю капсулы обучения, а по окончании рабочей смены просто выхожу из эфира и иду в свою каморку предоставленную центром погружения.

Страница 17:

Я встретила Бин Бина. Он красивый и высокий, а еще он хочет стать пилотом и обещал забрать меня с этой станции, чтобы мы путешествовали вместе. Не знаю, наверное, это любовь. Я даже ему предложила помощь в оплате обучения, но он отказался и сказал, что мужчина всего должен добиться сам. Он такой крутой. Наверное, впервые за все время в эфире я по-настоящему счастлива.

Страница 25:

Он улетел. Ненавижу!

Страница 26:

Не знаю, сколько я не писала сюда, наверное пару месяцев прошло по земному времени. Короче эта сволочь Бин Бин… ладно, я не хочу его больше вспоминать. Единственное, чего мне жалко, так это тех кредитов, которые он брал у меня каждый раз, говоря, что все это последний рывок и он получит класс. Я еще тогда не знала, что он переводил мои деньги своей… я же не хотела этого вспоминать, но теперь снова плачу.

«Ну и сука, ты Бин Бин,» — невольно выругался я, дочитав страницу. Даже не так, ты бин-бин, мразь. У нас бы на районе тебе бы все зубы выбили. Да чего мелочиться, я сам бы это сделал, узнав, что кто-то так поступил, даже если бы не знал лично жертву, вот такого недочеловека. А если бы такое сделал кто-то с моей сестрой, то он бы всю жизнь питался через трубочку.

Страница 30:

Я поднялась до десятого уровня, и мне повысили оклад. Теперь я смогу перевезти маму поближе. Надеюсь, она обрадуется. Я так ждала этого дня.

Страница 31:

Мама отказалась переезжать. Она сказала, что не готова бросать все ради моей прихоти. Я думала, она соскучилась по мне, но видимо, нет. И почему меня все ненавидят⁈

Страница 41:

Я решила переехать. Нет, не в эфире, а в реальном мире, хотя уже не знаю, какой мир для меня по-настоящему реален. В общем, в следующем месяце я отправляюсь на планету Ариэль. Она находится от Земли в 137 световых годах полета, и путь туда займет около месяца в гиперпространстве. Так что я дождусь окончания контракта и отправлюсь в этот замечательный новый мир.

«Значит, все-таки Земля…» — пробормотал я себе под нос, отвлекшись от чтения дневника. Хотя это было понятно по названию после того как прочитал название Юпитер «И как такое вообще возможно, что я читаю дневник жившей незнамо сколько лет назад девушки про будущее Земли?» Это просто не укладывалось в моей голове, хотя все, что произошло со мной за последнее время, тоже нормальным сложно назвать.

А еще меня удивило, что даже, в далеком будущем мало что изменилось. У людей все те же проблемы. Хотя, наверное, в этом ничего удивительного и нет. Даже в древних мифах были все те же проблемы: любви, предательства, борьбы за власть. Удивительно, что сейчас, подняв интеллект, я довольно хорошо мог вспоминать те произведения, которые проходил на школьных уроках. Даже не думал, что они где-то откладываются у меня в памяти, но оказалось, что оно все там, где-то глубоко запрятано в моей голове, и достаточно только вспомнить. С чем мне и помогает прокачанный интеллект.

Страница 56:

Я наконец-то добралась до планеты Ариэль. Это словно рай на земле. Почти вся планета покрыта океаном, и лишь несколько архипелагов выдаются из голубой, словно небо, водной глади. А еще тут постоянное лето, а все из-за того, что у Ариэль нет наклона оси по отношению к своей звезде, которая, правда, по непривычке немного меня напугала своим красноватым оттенком. Хотя, не обошлось и без минусов: за пользование капсулой меня попросили произвести взнос в размере десяти тысяч кредитов. В той брошюре, что я читала, этого точно не было, но делать было нечего, и я заплатила.

Страница 58:

И почему никто не предупреждал меня о чудовищных штормах, которые могут длиться неделями? В это время всем запрещено покидать здания. А я еще удивлялась, почему тут все строения низкие и словно прижатые к земле. Но ничего, зато я нашла время найти новую работу в эфире. И теперь я работаю персональным помощником одного высокопоставленного чиновника. Эта работа мне куда больше нравится, чем прежняя.

страница 60:

Я завела новых друзей. Правда, они немного странные. Точнее, странность была в их отношениях. Я даже не знаю, как это описать.

В общем, Жан, Мэри и Тиа живут вместе. Блин, мне даже писать такое стыдно. Надеюсь, они не планируют затащить и меня в свою, так сказать, «семью». Хотя Жан довольно симпатичный мужчина, особенно его усики. Блин, и зачем я это пишу?

«А этот Жан — тот еще везунчик,» — пронеслась мысль у меня в голове.

Страница 134:

Я снова встретила Бин Бина. Интересно, сколько лет прошло с тех пор, когда он меня тогда обманул? Наверное, около десяти. Оказалось, он работает пилотом на пассажирском фрегате. На нем мы и встретились, когда я по поручению своего босса летела, чтобы разобраться с проблемами на одной из отдаленных станций. Не знаю, может, я плохой человек, но меня обрадовало то, что он застрял на двадцатом уровне, когда я уже осилила тридцать пятый. А его нытье о том, как его бросила та самая девка на обучение которой он спустил мои кредиты, вообще было бальзамом для моего сердца. Так этому гаду и надо!

Страница 223:

Давно я сюда ничего не писала, наверное, с последней записи прошло лет десять, а то и больше. За это время многое произошло. Но главное — мама умерла. Мы почти не общались после моего переезда на Ариэль. Но хотя бы о своей болезни она могла бы мне сообщить. Можно было бы что-то придумать, например, арендовать капсулу погружения. Я слышала, что такие услуги в медицинских целях пользуются спросом на Земле. Да, дорого, но система способна вылечить почти все болезни. Но она мне до последнего ничего и не говорила.

Лишь благодаря помощи друзей я смогла пережить эту новость. Хотя Жан, по-моему, немного переборщил, пытаясь утешить меня в своем стиле. Да и Мэри с Тией не были против этого. В итоге Жан получил между ног и больше не поднимал свой вопрос в мою сторону. Хотя после той ситуации мне действительно стало легче. А ещё я стала одной из руководителей той станции на орбите Юпитера, где начинала свою карьеру в эфире.

Страница 324:

Человечество вступило в войну. Все говорят, что в этом нет ничего страшного и система защищает от нападения в реальном мире, но мне почему-то все равно страшно. Я не сильно разбираюсь в политике, но всем информационным каналам говорят, что союз старших видов, как они себя назвали, объявили войну нам и нашим союзникам праймам и арконцам.

Страница 325:

Планета Ариэль и вся система были захвачены в эфире. У меня пропала кнопка выхода. По информационным каналам сообщают, что в Солнечной системе уже строят огромные фермы капсул погружения. Но мне все равно страшно. Пока мне не предоставят новую капсулу, я буду смертна в эфире. Также по информационным каналам сообщают, что нападению подверглась не только система, где располагалась планета Ариэль, но еще сотни других. По передаваемым сообщениям, жертвами этой атаки могли стать миллиарды людей.

После прочтения последних строк я невольно сделал два шага назад и попытался приложить руку к волосам на голове, которые встали дыбом. Но рука лишь коснулась шлема ихтианского скафандра. Это было не из-за переживания о погибших в далеком прошлом людях. Читая последнюю страницу, я осознал, почему Ан Тан тогда так себя вел при атаке на планету нифиров.

Для меня все это было весело — поучаствовать в космической войне. Но та планета, которую флот союза почти уничтожил орбитальной бомбардировкой… А если в реальном мире на этой планете были капсулы погружения? Наверняка были. И сколько нифиров погибло после этого? От осознания того, в чем я поучаствовал, у меня чуть не подкосились ноги. Надеюсь, они все успели выйти из эфира. Вот только я не знаю, в какой момент система считается захваченной. «Какой же я дурак,» — пробормотал я себе под нос и сел прямо на пол.

Не знаю, сколько я просидел на полу этого помещения, но когда пришел в себя, то рукой касался скафандра той самой Эммы-Каори Петровой, одиноко лежащего на полу этой пустой комнаты уже долгие-долгие годы. Я все же взял себя в руки и поднялся, чтобы продолжить чтение дневника.

Страница 326:

Мне сложно об этом писать. Их больше нет: Жан, Мэри, Тиа… их всех больше нет. В момент, когда все это случилось, я почему-то даже не задумалась об этом. А потом, потом я нашла их в списках погибших. Мне показалось, что мое сердце остановилось. Они все работали на орбитальной станции Ариэль и погибли… нет, не так — их убили, убили эти твари. Ненавижу!

Страница 327:

С момента падения Ариэль прошло два месяца по земному времени. Мне наконец-то выделили капсулу в марсианской колонии, но я ни разу не покинула эфир. Мне страшно, ужасно страшно и больно. Я пыталась погрузиться в работу, тем более миллионы беженцев направлялись в Солнечную систему, но это не помогло. Бывает, я просто часами смотрю в экран терминала управления и ничего не делаю.

Страница 328:

Я решила записаться в войска самообороны человечества. Если мне скажут быть штурмовиком, я буду. Если скажут биться с этими проклятыми тварями голыми руками, я сделаю и это. Я просто хочу мести за всех, кого убили. Может быть, так я смогу отвлечься от той пустоты в моей душе.

Страница 345:

Это были трудные дни, но я справилась. Не зря я вкладывалась в выносливость. За это надо благодарить Мэри и Тие — это они мне дали совет прокачать выносливость минимум до двадцати, чтобы замедлить процессы старения организма. Проходя эти жесткие тренировки, я представляла, что они помогают мне.

Страница 346:

Меня назначили на должность главного по логистике в только что сформированном 44-м флоте Ариэль, названном в память о погибших там. Я посчитала это знаком того, что я сделала правильный выбор.

Страница 347:

Сегодня мне исполнилось сто лет, и я вспомнила, что когда-то в своей прошлой жизни вела дневник. Отыскать этот кристалл-накопитель была та еще задача. Мне кажется, эта война никогда не кончится, и я даже не знаю, хочу ли я ее конца. Я просто не представляю, что будет, когда все закончится. Битва за битвой, система за системой. Даже праймы и арконцы объявили, что выходят из этой бесконечной бойни. Но им не понять того, что пережило человечество. Эти трусы никогда не размещали капсулы за пределами родных систем.

Страница 348:

Сегодня я попросила перевода. В последнее время я стала допускать слишком много ошибок, которые обошлись нашему флоту слишком большой ценой. Хотя я думаю, где-то в глубине души я стала ненавидеть все, что я делаю и делала за эти долгие годы. Еще немного, и я не выдержу и сделаю что-то ужасное.

Страница 349:

Перелет до этого места занял очень много времени. Но я сама попросила, чтобы меня отправили в самый дальний угол галактики, и да, это место как ни одно другое подходит под это определение. Одиноко летящий планетоид, неведомо когда вырванный из своей звездной системы и теперь обреченный до скончания времен лететь в кромешной пустоте межзвездного пространства.

Страница 350:

Мне тут даже нравится. Нас тут всего пятеро, и мы целыми днями болтаем, играем в игры. Я снова почувствовала, что живу. А капитан Гер Шварц, он такой обходительный. Правда, его сюда сослали из-за неподобающих отношений с офицерами флота. Но честно, я хочу таких неподобающих отношений. Просто когда он мне улыбается, я снова чувствую себя юной девчонкой. Надеюсь, он никогда не узнает, сколько мне уже исполнилось лет.

Страница 355:

Сегодня по информационным каналам выступил президент человечества и объявил о начале войны с арконцами и праймами. Поводом для этого стала неудачная попытка ментального воздействия на наших лидеров. Но благодаря новому открытию наших ученых эта атака не удалась. Также он заявил, что с этого момента ни один вид, обладающий ментальной силой, не сможет манипулировать человечеством. Также он обвинил их в том, что они долгие годы манипулировали людьми, используя нас в своей грязной играх. Неужели эта бесконечная война никогда не кончится?

Страница 356:

Сегодня к нам на форпост привезли новое оборудование для упрощения работы форпоста. Вот только я никогда не видела ничего подобного.

Страница 358:

Сегодня я видела, как Гер стоял и разговаривал с этой штукой, на все мои вопросы он ответил, что ничего не помнит.

Страница 359:

Вся команда начала вести себя очень странно. Они словно лишились эмоций. Мне страшно сидеть с ними в полной тишине.

Страница 360:

Мне стали сниться странные сны. В них я постоянно вижу смерть: смерть мамы, смерть Жана, Мэри и Тиа, и даже свою. Мне кажется, я схожу с ума. Я уже сомневаюсь, что мои мысли — действительно мои.

Страница 361:

Я все чаще замечаю, что не помню, что делала в последнее время. Хотя ничего страшного не происходило во время моего забвения, я просто выполняла свою работу.

Страница 362:

Сегодня снова выступил президент человечества. Мне было страшно слушать его обращение. Вида аркон больше нет. По его словам, три вида, которые стояли за началом этой войны, в знак искупления атаковали арконцев в реальном мире и стерли их цивилизацию с лица галактики. Я просто не могу понять, зачем было поступать так. Мне очень грустно. Арконцы всегда казались мне миролюбивыми существами. Их внешность — небольшие лохматые существа, чем-то напоминающие мишек — казалась мне милой. Хотя я много раз слышала, что это не их настоящий вид, а просто тела-носители, что бы это ни значило.

Страница 363:

Сегодня произошло что-то странное: у всех нас пропала возможность выхода из эфира. А в системной карточке персонажа появилось множество сообщений об ошибках.

Страница 364:

Никто так и не знает, что произошло. Связи с реальным миром больше нет, руководство молчит. Как будто всего этого было мало, у нас отключились все системные объекты, такие как торговый и пищевой терминалы.

Страница 365:

Сегодня пропала связь. Все армейские и гражданские каналы намертво заглушены. Наверное, со мной что-то не так, но мне не страшно.

Страница 366:

Я осталась одна. Сегодня утром от обезвоживания погиб Гер. Он тоже в свое время вложился в выносливость и поэтому продержался дольше остальных. Почему-то мне сегодня приснилась мама. Наверное, это знак, что и мне пора к ней.

На этом этой странице записи прервались. Я еще минут пять просто смотрел в экран с текстом. Последние строчки мне было читать очень тяжело, понимая, что это то, о чем думала Эмма Каори Петрова перед тем, как закончила свою жизнь.

Даже я смог понять, что прочитал историю о конце человечества, который произошел, видимо, на пике развития, когда люди смогли воевать в этой долгой войне почти с целой галактикой. И что-то мне подсказывает, что только праймы знают, что тогда произошло на самом деле, но вот встречаться с ними снова у меня желания никакого не было. Уж слишком маленькой букашкой я почувствовал себя при первой встрече с одним из них. А еще это их непонятное оборудование вызывает у меня очень плохое предчувствие.

«Крупномасштабная операция в IT-гигантах США: задержаны топ-менеджеры нескольких компаний. Сегодня в главных IT-компаниях Соединенных Штатов прошла масштабная операция с участием ФБР. По предварительным данным, были задержаны главы трех крупных IT-компаний: Им вменяется обвинение в коррупционном сговоре.»

«Представители ФБР на данный момент отказываются от комментариев, попросив журналистов и общественность набраться терпения до запланированной на сегодняшний вечер пресс-конференции.»

«Ожидается, что на ней будут представлены подробности дела, включая имена задержанных, суть предъявленных обвинений, а также дальнейшие планы ФБР.» — Читала красивая девушка, ведущая ежедневных новостей, с экрана телевизора, расположенного в довольно просторной комнате с широкими окнами. Свет из которых почти полностью заполнял пространство.

— Вась, ты опять лежишь и этот зомбоящик смотришь? — обратился к девушке вошедший в комнату здоровенный парень. В его руках шуршал бумажный пакет, из которого аппетитно пахло свежей выпечкой и ароматным кофе.

— Игорь, — посмотрела на него девушка пустыми глазами.

— А кто ж еще? Вот по делам в город ездил и захватил тебе вкусняшек из той модной пекарни, — ответил здоровяк, но в глазах девушки так и не появилось хоть малого оживления, а после она и вовсе отвернулась, снова направив взгляд в экран теливизора.

— Девочка моя, когда же ты оклемаешься? — пробормотал здоровяк себе поднос, ложась на кровать рядом с ней и нежно обнимая ее за плечи. В ответ девушка повернулась к нему, уткнувшись лицом в его широкую грудь, и закрыла глаза.

— Черт, Даня, увижу — прибью! — сказал про себя Гарын, поглаживая по волосам девушку.

Психолог, с которым он советовался, сказал ему, что сильные люди, как правило, не ломаются под ударами судьбы. Но когда перелом все же случается, то он становится сокрушительным.

Вася же, дважды за полгода потеряв родного брата, сломалась окончательно. Гарын делал всё возможное, чтобы вернуть ее в нормальное состояние: водил по врачам, выписывал таблетки, даже устроил путешествие в Новую Зеландию, о котором она так мечтала. Но ничто не помогало. Она по-прежнему пребывала в состоянии апатии и безразличная ко всему происходящему.

Взгляд Васи, когда-то искрившийся жизнью, теперь был пустым и потухшим. Она часами могла сидеть у окна, неподвижно уставившись вдаль, словно не замечая ничего вокруг.

Игорь еще час лежал с ней на кровати, нежно поглаживая ее по волосам, пока вдруг не зазвонил телефон, который он забыл поставить на беззвучный режим.

Разбуженная громогласной песней о пачке сигарет в кармане, которую Гарин установил в виде мелодии звонка всего пару дней назад, Вася, высвободившись из объятий своего гиганта, поднялась с кровати и, сонно шаркая тапочками, поплелась в сторону уборной.

«И если есть в кармане пачка сигарет,» снова Цой запел свой незабвенный хит.

— Да чтобы тебя, черти… — остановился и не стал продолжать фразу Гарын, побоявшись, что Вася услышит. — Знаешь, Глеб Цой жив, а вот ты будешь не совсем, если причина звонка не серьезная?

— Босс, ты чего?

— Ничего, проехали. Говори, что надо.

— Босс, там тот мужик опять пришел уже с ментами. Надо, чтобы ты подъехал и разобрался.

— Отдайте мне мою машину! — раздался мерзкий голосок, срывающийся в крик в трубке где-то издалека. — Вы, бандиты, вы, я, я, я вас по судам затаскаю.

— Нихрена не можете сами. Ладно, приеду. И тачку ему не отдавайте, пускай сначала за ремонт заплатит. Если мент влезет, сделайте там сами что-то: клеммы с аккумулятора скиньте, например. Этот черт все равно не разберется. — сказал Гарын и сбросил вызов.

— Алло, Юрий Геннадьевич, вы сейчас свободны? — набрал Гарын номер, который был подписан у него в журнале контактов как «Юрий Геннадьевич Рыбак».

Бывший полковник ФСБ, ныне пенсионер, наслаждавшийся тихой жизнью в деревушке, где жил и сам Гарын, славился своей любовью к рыбалке, особенно зимней. А еще он не прочь был помочь хорошим людям, если кто-то перегибал палку, используя связи из прошлой жизни.

— Игорь, запомни, не стоит так легко использовать слово «свободен»…

— Юрий Геннадьевич, давайте об этом поговорим, когда я за вами заеду, — перебил собеседника Гарын. — Просто дело, хоть и не серьезное, но срочное.

— Какая же всё-таки молодежь нетерпеливая, — сказал Юрий Геннадьевич. — Ладно, буду у тебя через десять минут. Только ты потом меня завезешь по адресочку, я собирался навестить старого друга.

— Жду, Юрий Геннадьевич, — ответил Гарин и, еще раз попрощавшись, завершил вызов.

— Девочка моя, у меня там мои орангутаны опять не справляются. Я сгоняю к ним, разберусь. Тебе что-то привезти? — спросил Гарын, подойдя к двери уборной, за которой шумела текущая вода. Но ответа он так и не услышал. — Ладно, любимая, я погнал. Скоро буду!

Как только дверь закрылась, шум воды прекратился, и Вася такой же медленной походкой вернулась на кровать. Не глядя, она схватила из пакета, принесенного Гарыном, булку, а после, медленно жуя ее, вернулась на кровать.

«Сегодня утром стало известно, что к учениям НАТО на границе России неожиданно присоединились КНР, Япония и Южная Корея. Это вызвало серьезную обеспокоенность в Москве.»

«Министерство иностранных дел Российской Федерации выразило ноту протеста всем трем сторонам. Послы всех участвующих в учениях стран были вызваны в МИД для дачи объяснений.»

«Одновременно с этим, Министерство обороны России объявило о приведении боевых сил в состояние повышенной боевой готовности.»

«Ситуация на границе остается напряженной. Эксперты полагают, что эти события могут привести к дальнейшему обострению отношений между Россией и сторонами участвующими в учениях.»

«В МИД России заявили, что внимательно следят за развитием ситуации и готовы к любым сценариям.»

«Мы призываем все стороны к сдержанности и диалогу», — заявил генеральный секретарь ООН.

«В настоящее время ведутся переговоры между Россией, НАТО, КНР Японией и Южной Кореей.»

«Ожидается, что в ближайшее время будет сделано официальное заявление.»

Вещала новости с экрана телевизора светловолосая девушка, на лице которой читалась напряженность. Гнетущая атмосфера витала везде. В последние дни будто из ничего возник конфликт, и самое главное, ни один эксперт не мог дать ответа о его причине.

«А сейчас местные новости: на окраине города в лесном массиве было найдено тело неизвестного мужчины.» — сказала уже другая девушка с экрана телевизора, отвечающая за местные новости их города.

Услышав эти слова, Вася подскочила с кровати и пристально вцепилась взглядом в экран.

«По предварительным данным, погибший мужчина, которому было за предположительно сорок лет, происходил из социально неблагополучного слоя общества и не имел постоянного места жительства. Представители следственных органов назвали причиной его смерти удар тупым предметом в основание черепа.»

Услышав подробности, у Василисы отлегло от души, и она снова легла на кровать, созерцая сводки последних новостей.

«Жителей нашего города ожидают еще две недели плановых отключений электричества. Об этом сообщил представитель городской энергетической компании. Список адресов, по которым затронут отключения, можно найти на сайте городской энергетической компании. Представитель компании также не исключил возможности внеплановых отключений в случае непредвиденных обстоятельств.»

Неожиданно зазвонил телефон, который неизменно лежал на небольшой тумбочке рядом с кроватью.

«Неизвестный номер», — вместо цифр на экране телефона прочитала надпись Вася.

— Слушаю, — без эмоциональным голосом сказала Вася, нажав кнопку принять вызов.

— Василиса Таранова? — раздался голос из трубки, явно принадлежавший мужчине среднего возраста.

— Да.

— Меня зовут Парфенов Алексей Леонидович. Нам надо с вами поговорить. Это касается вашего брата Даниила.

— Куда подъехать? — вскочив на ноги, сказала девушка и, надев тапочки прямо в украшенной узорами из клубничек пижаме, двинулась к выходу из дома.

— Не надо никуда подъезжать. Мы уже находимся у вашего дома, точнее, не у вашего, а у дома вашего молодого человека, Игоря, — ответил мужчина. А затем в дверь легко постучали три раза, и из трубки также раздался приглушенный звук стука.

Быстрым шагом приблизившись к двери, Василиса распахнула ее. Перед ней стояли двое мужчин средних лет, крепкого телосложения. На в сравнении с ее могучим Игорем они казались щуплыми.

— Добрый день, Василиса. Меня зовут Алексей, а это мой коллега Леонид. Мы можем войти? — спросил мужчина, стоящий ближе к ней.

— Что с Даней? — вместо ответа выпалила Вася.

— На счёт этого мы и хотели с вами поговорить. Но давайте пройдём внутрь, это не прилюдный разговор.

— Что с братом? — уже сбившись на крик, произнесла Вася.

— Что, что… Ничего хорошего, — влез в разговор второй мужчина, который представился Леонидом.

От этих слов её сердце пропустило удар, после чего ноги сами собой начали подкашиваться, и она, хватая ртом воздух, начала терять равновесие.

— Василиса, Василиса, — подхватив её за плечи, несколько раз повторил её имя Алексей. — Черт, вы неправильно поняли моего коллегу, все с вашим братом в порядке.

— В порядке? — еле удерживаясь в стоящем положении, спросила девушка.

— В порядке, но давайте мы всё-таки внутри поговорим, — ответил, продолжая поддерживать её, Алексей, а после с презрением посмотрел на своего напарника, который в очередной раз открыл рот, не подумав.

— Эй, баран, ты что творишь? — неожиданно для всех раздался басистый голос.

Тяжёлый кулак уже летел в голову Алексею, который продолжал поддерживать Василису за плечи, но он не достиг цели. Леонид молниеносно среагировал и отвел руку Гарына в сторону от лица своего начальника, а потом попытался завести её гиганту за спину. Но разница в массе была слишком велика. Гарын просто грубой силой высвободил руку, и через миг тяжелый кулак гиганта врезался в лицо Леонида, отчего тот почти сделал полное сальто в воздухе.

— Постой! — крикнула Вася, и уже несущийся кулак в Парфенова остановился за миллиметр до того, как столкнулся с его челюстью. Вот только и открытая ладонь самого оперативника находилась тоже в миллиметрах от подбородка Гарына.

— Что ж вы так импульсивны, Игорь Иванович Давыдов? — сказал Парфенов, поправляя одежду Гарына.

— Мужик, если ты быстро не объяснишь, что тут забыл и что тебе надо от Василисы, я тебя жрать землю заставлю! — хоть и остановился Гарын, все равно был в бешенстве, и только Вася сдерживала его от продолжения драки.

На слова Гарына Парфенов достал свою ксиву и открыл ее перед лицом здоровяка.

— Слушай, мужик, ты видимо не понимаешь, в какой ситуации, — сказал Гарын, даже не став смотреть в документ, раскрытый перед его лицом, и просто свел руки и захрустел костяшками пальцев.

Гарын не был безумцем, который не понимал, что не стоит конфликтовать с работниками органов. Но в тот момент, когда он увидел, как его любимую, которая и так настрадалась в последнее время, схватил какой-то мужик, у него просто отключился мозг, и только слово Васи, «остановись!» хоть как-то вывело его из этого состояния. Но не до конца: адреналин продолжал поступать в кровь, а сердце усиленно билось, накачивая мышцы кислородом.

— Игорь, остановись, они насчет Дани, — выкрикнула Вася.

После этих слов бугай немного поостыл и все же прочел, кто явился к его дому и посмел тронуть его спутницу жизни.

— Так что тебе надо от Василисы, Парфенов? — спросил Гарын.

Мужчина задумчиво посмотрел на здоровяка, а потом на девушку. Полномочия ему позволяли делать почти всё. Но он всё же не хотел ввязывать в это дело посторонних, поэтому и выбрал момент, когда Таранова останется одна. Но он не мог предвидеть, что для разрешения проблем бывшему сотруднику органов хватит лишь одного звонка и Гарын так быстро вернётся домой.

— Ладно, Родосс Колосский, можешь присутствовать при нашем разговоре, но не вмешивайся. Это всё же касается только Василисы и её брата. Так что давайте, наконец, зайдем, мы и так уже сильно нашумели, — сказал Парфенов и сделал шаг в дверь дома.

— Колосс Родосский, — сказал Гарин, входя вслед за ним.

— Ну да, ну да, — ответил Парфенов.

— А с этим что делать? — спросил Гарын, указывая на напарника Парфенова, лежащего у дорожки, ведущей к входной двери дома.

— Пусть и дальше лежит, я его на обратном пути заберу, если он не очнется, — сказал Парфенов, но всё же вернулся к бессознательному телу коллеги и убедился, что его жизни ничего не угрожает, и снова направился к входу в дом.

— Гы, может и очнется, а может и нет, — сказал Гарын и проследовал вслед за мужчиной в свой же дом.

— Для вас, Игорь Иванович, всё же лучше будет, чтобы он очнулся. Это то, я смогу замять. Но вот если он того, — отвечая Гарыну, Парфенов сложил руки на груди, изображая покойника, — То с этим уже будут проблемы. Хотя у вас же есть тут недалеко лес, главное, закапывайте поглубже, чтобы грибники не нашли.

— Есть, — ответил неуверенно Гарын.

— Да шучу я, что вы, Игорь, на меня так смотрите. Да и очнется, это я вам гарантирую, но вот голова у него будет болеть долго. — Парфенов специально пошутил, чтобы всё же снять напряжение, повисшее между ним и Гарыном. Нет, он его не боялся, но вести беседу с тем, кто не готов к этому, было бы гиблым делом, а он сюда приехал за конкретным результатом.

— Так что с Даней? — спросила Вася, не успели они еще добраться до стоящего посреди гостиной черного кожаного дивана.

— Я ещё раз говорю, с ним всё нормально, но он в затруднительной ситуации, с которой мы хотим ему помочь.

— Ага, помочь, — сказал ухмыльнувшись Гарын.

— Да, именно помочь. И чтобы стать как бы сказать мостиком между нами, нам нужны вы, — сказал он, глядя в глаза Васе. Вижу, вы не особо мне верите. Но в этом нет ничего страшного. Исторически сложилось так, что люди нашей страны с недоверием относятся к работникам органов.

— Есть за что, — ответил Гарын.

— Есть, я же не спорю, но это всё пережитки былых времен. Но давайте не будем сейчас углубляться в историю нашей страны. Не для этого мы сейчас здесь сидим. Нам от вас нужно лишь несколько простых вещей, — сказал Парфенов.

— Я еду с ней, — выслушав представителя спецслужб, сказал Гарын.

— Ничего не имею против, вот только у вас же бизнес, и ваши, как вы их любите называть, орангутаны не справятся, — ответил Парфенов.

— Да вы не охренели тут! — опираясь на стену, проорал очнувшийся Леонид, о котором все уже и позабыли.

— Леонид, закрой дверь с обратной стороны, — зло посмотрев на него, сказал Парфенов, — а еще у меня с тобой будет длинный разговор, когда тебе рот можно открывать, а когда нет.

— Да как тут так это того почему? — видимо, ещё не отойдя от глубокого нокаута, бессвязно заговорил Леонид, а потом сильно пошатнулся и только чудом устоял, ухватившись за стоящий в прихожей комод. Затем, махнув рукой, направился к выходу из дома.

— Ты бы его в больничку свозил, — сказал Гарын, глядя на свой огромный кулак. — Это плохие признаки. Один из наших после такого навсегда таким остался.

— И правда. Меня его жена не простит, если он таким останется. Он и так пару слов с трудом складывал, а сейчас… В общем, мы договорились, через пару часов наша машина приедет за вами и вещами, — сказал Парфенов и протянул визитку. — Если что будет не так, сразу звоните.

Выйдя из дома, Парфенов хлопнул по спине сидящего на пороге дома Леонида. «Уууэээ!» издал Леонид, опустив голову между колен, извергнул из себя все, что съел за последнее время.

— Черт, ну не на пороге дома же, — ругнулся Парфенов и, подхватив под руку коллегу, повел его в сторону машины. — Ладно, закину тебя в больницу по пути.

— Босс, не надо, я в порядке, уууэээ, — снова издал душераздирающий рык Леонид и согнулся буквой «г».

— Это врачи скажут, а после пойдешь на переподготовку, а то не смог от удара обычного уличного бугая увернуться.

— Ага, обычного, — простонал Леонид, волоча ноги по земле, поддерживаемый под руку Парфеновым.

Как и обещал работник спецслужб, за ними приехал небольшой микроавтобус, в который с запасом поместились все вещи Василисы и Гарына. А уже через час пути они созерцали подъезд дома родителей Васи и Даниила.

— Отряд бойцов размещен в соседнем подъезде. Мы, согласно инструкциям, разместились на расстоянии больше десяти метров от квартиры Тарановых. Для быстрого реагирования пришлось проделать отверстие в стене одной из квартир. Еще группа снайперов находится в соседнем доме. Также у подъезда постоянно дежурят мои ребята, — говорил грузный вояка, показывая на бумаге расположение всех сил, задействованных в этой операции.

— Запомни, никакого летального оружия. Даже если он их всех поубивает, объект должен быть живым, — сказал Парфенов полковнику.

— Конечно, никакого, — сказал полковник, в голосе которого явно читалась какая-то странная нервозность. Конечно, это можно было бы связать с важностью их работы, но что-то беспокоило оперативника.

— Ты меня точно понял?

— Понял, — уже подобающим тоном ответил вояка. А после вышел, закрыв за собой дверь в кабинет.

— Мне что-то не нравится он, — сказал Леонид, который всё это время находился в кабинете и прикладывал пакет со льдом к опухшей челюсти.

— Мне тоже, — ответил Парфенов и забарабанил пальцами по столу. Ладно, сейчас лучше о другом позаботимся.

Я аккуратно достал кристалл-накопитель из пульта управления и убрал его в нагрудный карман скафандра вместе с ИД-картой. Наверное я просто захотел сохранить этот кристалл, точнее, даже не его, а память о Эмме-Каори Петровой, о ее жизни и о том, что случилось с человечеством. Хотя вопросов из прочитанного у меня появилось куда больше, чем было получено ответов.

Единственное, в чём я был почти уверен, это то, что именно праймы виновны в том, что тогда случилось с человечеством, точнее, с хуманами. И что с ними лучше больше не сталкиваться. Если они способны на такое… Не хочется мне становиться причиной ещё одной катастрофы для человечества.

А ещё я подумал, что всё же нужно передать этот кристалл кому-то компетентному на Земле. Пусть все знают, какие опасности несет это место.

Чертовы праймы пронеслись мыслью у меня в голове. А если они уже начали воплощать коварный план по очередному уничтожению людей? Мне нужны союзники, и единственное, что приходит мне в голову, это положиться на МИУ. Он еще ни разу меня не обманывал. Я должен всеми силами добыть источник энергии для него в эфире. Тогда он сможет помочь спасти: сестру, родителей, ту мелкую заразу… Моя фантазия рисовала страшные кадры того, как я иду по безжизненным улицам своего города, где от людей остались лишь кучки пыли и истлевшая одежда на земле.

Стоп! Стоп! Стоп! Что черт возьми происходит?

Я пришёл в себя в каком-то тёмном помещении. Истлевшие терминалы, некогда выполнявшие важные функции, теперь покоились под покровом пыли. В центре комнаты, в луче холодного белого света, парила чёрная сфера, будто поглощавшая этот свет. Мои пальцы тянулись к ней. Я попытался отдернуть руку, но запястье обдало жаром, и мои пальцы сами собой сделали последний рывок, погрузившись в вязкую чёрную субстанцию. Меня посетило ощущение дежавю. Чёрное нечто, как и в той пещере селкатов, обволокло мою руку, растеклось по запястью моего скафандра и начало просачиваться внутрь, обдавая кожу огнём.

Сердце заколотилось как бешеное, даже интуитивное предвидение вопило о том, что нужно как можно быстрее валить отсюда, но я уже ничего не мог сделать — меня словно парализовало. Какой же я всё-таки идиот! Почему, ну почему я не отправился на перерождение, когда это было возможно? Зачем я вообще доверился МИУ? Всегда знал, что ничего хорошего от него ждать нельзя.

«Аааа, как же больно!» — раздался крик, но только у меня в голове. Всем моим телом продолжала управлять эта чёртова штука.

«Бам!» Неожиданно пол ушёл из-под ног. Стены начали покрываться трещинами. Меня обволок жуткий рокот, который с каждой минутой нарастал всё сильнее. Чёрная дрянь на моей правой руке будто взбесилась, и боль стала невыносимой. Внезапно всё заполнил ослепительный белый свет. Быстрая вспышка чудовищной боли, и я увидел знакомую надпись перед всё ещё распахнутыми от ужаса глазами:

«Вы погибли. До следующего входа в эфир осталось 14 минут 59 секунд.»

— Какого… — не успел сказать я, как крышка капсулы с красным таймером отсчёта сменилась на знакомый потолок со старой люстрой из розового стекла. Это был потолок гостиной в квартире моих родителей.

— Брат! — раздался удивленный голос, который я сразу узнал.

Я обернулся в ту сторону, откуда послышался голос, и, встав с пола, медленно подошёл к Ваське. А после моя рука резко рванулась к её шее.

— Брат, ты… — хриплый голос раздался сквозь пережатое горло.

Я пытался отдернуть руку, но ничего не выходило. Моё тело перестало меня слушаться, а пальцы всё сильнее и сильнее сжимали её горло.

«Остановись!» — завопил я в своей голове, не имея возможности даже пошевелить губами, потеряв хоть какую-то возможность контролировать своё тело. Я даже не мог отвернуть взгляда от белеющего лица сестры, на котором по какой-то причине была лишь улыбка — та добрая улыбка, с которой только она могла смотреть на меня.

— Даниил Таранов, нам надо обсудить сложившуюся ситуацию, — раздался голос в моей голове, полностью лишенный эмоций.

— Отпусти ее, сука! — мысленно прочеканил я.

— Это деструктивное поведение, которое лишь вредит твоей сестре.

— Отпусти.

Пальцы моей руки разжались. Васька на подкашивающихся ногах рухнула на пол. Гнев, ужас и боль от того, что я натворил, полностью поглотили меня.

— Она жива, — снова лишённым каких-то эмоций сказал МИУ.

Я, используя восприятие на полную, прислушался и понял, что она и правда жива. Её сердце продолжало биться, хоть и быстрее, чем должно.

— Что тебе надо? — спросил я.

— Ничего особенного, я просто хочу, чтобы ты не мешал мне помогать хуман. В последнее время твои мысли указывают на то, что по какой-то причине ты утратил ко мне доверие.

«И, видимо, не зря» — пронеслась мысль у меня в голове.

— Это все было сделано, чтобы ты не пытался помешать моей главной задаче — помощи хуман. Поэтому я решил действовать на опережение и предотвратить непредвиденное поведение с твоей стороны. Проанализировав твою личность, я понял, что мотивация через страх за близких будет иметь наивысший эффект. Поэтому… — Вдруг замолчал МИУ, и я под его контролем повернулся в сторону двери в коридор родительской квартиры.

В следующую секунду раздался звук открывающейся двери, и в квартиру ввалилось сразу пять крепко сбитых мужиков в полной экипировке. На них были каски с визорами, закрывающими лица, бронированные жилеты и тактические пояса с различными снаряжениями. В руках они держали странного вида автоматы, оборудованные фонарями которые вспышками света ударили мне в глаза.

Рой пуль в виде дротиков вонзился в спинку отцовского кресла, расположенного за моей спиной. А я при помощи ускорения и предвидения ловко сместился в сторону, после чего одним скачком сократил расстояние с пятеркой бойцов, скорее всего спецназа, и резким движением кулака ударил ближнего к себе точно в открытую часть челюсти, после чего направился к следующему.

Моё тело не делало ни одного лишнего движения, я словно Нео из «Матрицы» ловко уворачивался от резких ударов и выстрелов. Всего несколько секунд потребовалось МИУ, управляющему моим телом, чтобы все спецназовцы лежали на полу без сознания.

— Нам стоит обсудить всё в более подходящем месте, — сказал МИУ и, подойдя к лежащей без сознания Ваське, протянул к ней руку.

За мгновение до того, как пальцы коснулись бледной кожи на лице сестры, ощущение предвидения неожиданно сработало. МИУ, а точнее, я, ловким движением сместился в сторону сделав шаг назад, после чего раздался звук битого стекла, а в стену что-то врезалось, поднимая небольшой сгусток пыли. За следующие пару мгновений в стену влетело еще десяток пуль, от которых МИУ также непринужденно увернулся и все же скрылся в коридоре. А я с облегчением вздохнул, понимая, что теперь МИУ от Васьки отделяет полностью открытое пространство комнаты.

Мое облегчение было недолгим. МИУ быстро осмотрел комнату, и сначала на висящей под потолком люстре с яркой вспышкой взорвались все пять лампочек, а следом в нее полетел стоящий в коридоре стул. Прозвучало несколько хлопков от выстрелов, а я, под управлением МИУ, воспользовавшись прыжком через маяк, оказался у лежащей на полу Васьки и снова потянулся к ней рукой.

Только кончики пальцев моей руки приблизились к лежащей на полу Ваське, как неожиданно сработало предвидение. МИУ попытался сместить моё тело в сторону, чтобы уйти от выстрела.

«Стоять» напряг всю силу воли, которая у меня была, и тело, измотанное от непрерывной работы ускорения, дрогнуло. Этой мимолётной заминки хватило. Мою грудь будто обдало огнем. А следом ещё раз. И ещё. За ту долю секунды, которую я падал, ещё одна из пуль попала в меня, разорвав в клочья плечо.

Падая, я увидел лежащего на полу спецназовца, который, видимо, очнулся и уже наводил дуло своего пистолета прямо мне в голову. Повышенное восприятие в комбинации с ускорением позволили мне увидеть вспышку огня и следом вылетевший кусок стали. В тот же миг комната родителей пропала, и я оказался в белом пространстве маяка.

Мое тело, безвольным шматком мяса, повалилось на пол, пачкая абсолютно белое покрытие густой багрово-красной жидкостью.

Если честно, я почувствовал облегчение. Нет, умирать я не хотел, но если выбирать, я или кто-то из близких мне людей, то уж лучше так. Вот только жаль, что могилой мне станет это холодное, безжизненное место. А ещё я не хотел, чтобы сестра запомнила меня под контролем МИУ, сжимающим свои пальцы на её шее, но с этим уже ничего не поделать. Надеюсь, она простит меня когда-нибудь.

«Как же холодно,» подумал я, придя на долю секунды в сознание. А ещё щас бы того кальвадоса, который Гарын приносил выпить. Как же мне хреново.

«До следующего входа в эфир осталось 4 минуты 39 секунд,» — пробилась через затуманенное сознание надпись с таймером в миг, когда моё сознание на долю секунды вернулось.

«До следующего входа в эфир осталось 1 минута 23 секунды,» — ещё раз мелькнула надпись на крышке капсулы.

«И правда, крышка гроба,» — пронеслась мысль у меня в голове, и я протянул руку, оставив на мутной поверхности капсулы багрово-красные отпечатки пальцев моей левой руки.

— «Что это с ним?» — пробился ко мне в разум удивленный голос, принадлежащий какому-то тиронцу.

— Не знаю, он так появился на точке возрождения. Может, добить, чтоб система его вылечила? Он, судя по всему, все равно не жилец.

— Дебил, я тебя щас сам добью! — раздался знакомый мне голос, который принадлежал Ан Тану.

— А что такого?

— Думаешь, ему безопасно щас возвращаться, если его в реальном мире так оприходовали? — рявкнул Ан Тан. — Быстрее медика! И давайте сюда все медпаки.

— Понял, тогда я за медиком.

— «Бледный, ты главное держись. Мы…» — оборвалась речь, и я провалился в темноту.

«Где это я?» Сквозь закрытые глаза пробивалось легкое свечение. Я попытался пошевелить руками, ногами, да чем угодно, но ничего не вышло. Даже открыть глаза не получилось.

— Очнулся наконец, — раздался у меня в голове голос. — Не переживай, ты погружен в восстановительную жидкость. А шевелиться не можешь из-за стазисного поля, включенного для того, чтобы ты ничего себе не повредил.

После этих слов я немного расслабился. Значит, я все же выжил, а значит, как минимум, моей сестре в данный момент ничего не угрожает. Не знаю, что МИУ хочет от меня, но пока я тут у него ничего не выйдет.

— «Твоё восстановление займет еще продолжительное время, так что как только с тобой поговорят те двое, я снова введу тебе наркоз,» — снова раздался голос у меня в голове.

Время в ожидании тех, кто хотел со мной поговорить, я решил не тратить зря, и хорошенько обдумать все то, что со мной произошло в последнее время.

Во-первых, зачем МИУ пошёл на такой крайний шаг? Он, конечно, сказал, что хочет помочь человечеству, но я в это уже мало верю. Он явно хочет подчинить меня в обеих мирах. Главный вопрос — зачем? Если бы это ему было нужно на Земле, то он бы не стал устраивать всё это и пытаться меня шантажировать, угрожая моей сестре. Хотя с этим он сделал большую ошибку. После всего этого я не остановлюсь ни перед чем и уничтожу эту штуку, даже если это будет стоить мне жизни. Хотя такой исход хотелось бы все же избежать.

Во-вторых, что случилось на том планетоиде? Нет, понятно, что я дебил, за каким-то решил глянуть, что там, как обычно понадеявшись на авось, но сейчас я не об этом. Что случилось, когда та штука, которую для простоты обозначу как МИУ2, пыталась слиться с моим телом? Явно пошло что-то не по плану. МИУ2 явно не успел слиться со мной до того, как я пошёл на перерождение. Такое ощущение, что кто-то или что-то попросту разнес форпост на планетоиде, и это случилось ровно в тот самый момент, когда я оказался в безвыходной ситуации. Уж слишком большое совпадение, чтобы считать это случайным.

И наконец, третье и самое важное — что мне с этим всем делать? В реальный мир мне путь заказан, а значит умирать в эфире мне точно не стоит. МИУ сейчас только и мечтает, чтобы дурак Даня в очередной раз ушёл на перерождение. Надеюсь, хоть те гады, что устроили на меня засаду, додумаются увести сестру оттуда. Хотя, судя по тому, что они явно использовали Ваську как приманку, от них ждать ничего хорошего не стоит. Честно говоря, я добрый и терпеливый, но не стоило им впутывать в это моих родных. Узнаю, кто до этого додумался — лично придушу.

— «Привет, Даниил, это я, Ри Широ!» — узнал я знакомый голос друга, которого уже давно не видел. — «Медик сказал, что ты пришёл в сознание, вот я и решил заскочить к тебе. Зная тебя, думаю, тебе не особо нравится вот так бултыхаться в этой жиже без дела. Честно, выглядишь ты так себе, и кто тебя так потрепал, хотя с твоим дрянным характером это не удивительно.»

Я хотел ему хоть что-нибудь ответить на замечание о моем дрянном характере, или на крайний случай показать ему средний палец, вот только это было за пределами моих возможностей.

— «Про тебя тут такие слухи ходят, что аж не верится. Я слышал, ты во время учений стал самым эффективным бойцом флота. Скажи честно, Даниил, ты что как-то жульничал? Я конечно знаю, что тебя повысили после учений аж на два звания, но всё же. А ещё твой стрелок, Ан Тан, распространяет совершенно неправдоподобные слухи, что вы даже смогли сделать одно попадание в сражении с „героем“ Зуртином.»

Вот же гад, не верится ему. Ну, ничего, когда восстановлюсь, надо будет вломить этому синему. Ей богу, от кого а от него я такого не ожидал. Ну, ничего, восстановлюсь и поговорю с ним, так сказать, по-братски.

— А кроме этого, он рассказывает, что вы выбрались из плена ихтианцев и сумели сбежать с их линкора даже без ухода на перерождение, выполнив задание системы. Парочка трибитов-офицеров из нашего флота обвинили его во лжи, и он вызвал сразу двоих на поединок чести. Эти двое обладали уровнями выше двадцатого и стрелковыми классами. Так он умудрился отправить их на перерождение, да так, что они даже выстрелить не успели ни разу. После этого он дождался их возрождения и вызвал их уже на рукопашный бой. Они, конечно, пытались отвертеться, но из-за того, что зачинщиками были они, им пришлось согласиться. Короче, я понял, почему его называют садистом. Знаешь, я сильно рад, что этот монстр не был моим инструктором. Если без подробностей, то те два трибита лишились нескольких конечностей, которыми он их и забил до смерти, а у одного даже усы вырвал и в качестве трофея оставил себе.

А этот синий маньяк тут, оказывается, развлекался, пока я летал к тому проклятому планетоиду. Но эти трибиты явно с головой не дружат, нашли с кем дуэль устраивать. Тем более стрелковую. Я уже давно понял, что этот синий не так прост, как мне казалось поначалу, а то, как он отстреливал ихтианцев, ещё сильнее подтвердило это. Когда этот гад становится серьёзным, это страшно. Вот только не ожидал я от этого садиста, что у него настолько длинный язык. Хотя ни слова лжи он и не произнёс.

— Но это так мелочи. я хотел поговорить с тобой по другой причине. Наверное я хотел просто попрощаться. Ладно, Даниил, надеюсь, ещё увидимся.

«Да какого!» — Мысленно проорал я с последними словами Ри Широ. С этим, что не так, мало мне проблем, так ещё и за этого синего переживать. Видимо, меня кто-то проклял, раз все вокруг катится к чертям. Вот честно, врежу ему, когда выберусь отсюда.

После того как Ри Широ ушёл, на меня, видимо из-за стресса, нахлынула жуткая слабость, и я буквально за пару секунд провалился в сон.

— Скажи, грибовидный, ты что, надо мной издеваешься? Зачем я сюда пришел, если он в отключке?

— Так вколи ему что-то помощнее, у меня еще дел гора.

«Я тебе ща вколю,» подумал я, услышав знакомую тиронскую речь Ан Тана, который, видимо, был вторым из тех, кто хотел со мной встретиться.

— Что, уже в сознании?

— Точно, если потом окажется, что я сам с собой говорил, то я тебе потом шляпу помну.

— Ладно, вали отсюда, рявкнул Ан Тан, видимо прогоняя Мифунца, медика.

— Не знаю, бледный, кто тебя в твоём мире так не любит, но передай им, что если они грохнут тебя до того, как это сделаю я, то я приду за ними. А ещё цени мою заботу — это я не дал тем отсталым пустить тебя на перерождение. Так что теперь ты платишь, когда мы после войны отправимся отдыхать на Мю. И мне дела нет, хочешь ты туда или нет, я-то хочу, — заржал Ан Тан над своими же словами.

Какой ты заботливый, с сарказмом подумал я, а потом мысленно всё же его поблагодарил за то, что он действительно сильно меня выручил в тот момент. Не знаю, что бы было, если бы МИУ снова взял контроль надо мной.

— Короче, зачем я пришёл? У нас тут большая свара намечается, и мне нужен мой пилот, а ты, гад такой, тут валяешься. Так что не знаю, как ты это сделаешь, может, у тебя очки нераспределенные остались, чтобы вложить их в выносливость, но чтобы к сражению был готов. Не охота мне с каким-то недопилотом сразу отправиться на перерождение.

— Эй, грибовидный, чтобы к началу сражения выпустил его из этой штуки, и мне дела нет, полностью он здоров или нет. Ты меня понял?

— Я спросил, ты меня понял? — последние две фразы Ан Тана уже обращались не ко мне, а, видимо, к мифунцу, медику.

— Ладно, бледный, у меня дела. Жду тебя в седьмом доке, — сказал Ан Тан и, видимо, ушёл, а я, под действием каких-то препаратов, начал быстро погружаться в сон.

Жаркое полуденное солнце слепило глаза, отражаясь от брусчатки центральной площади Центрального парка. Вдалеке желтым пятном маячила вывеска «Тир». А моя рука сжимала шею Васьки.

— Почему? — прохрипела она сквозь сдавленное моими пальцами горло, с застывшей на лице доброй улыбкой.

Я промолчал, стиснув руку ещё крепче. Раздался хруст, и тело Сестры обмякло. Я разжал пальцы, и Васька безвольно упала на мощёную плиткой землю, где уже покоились десятки других тел. Родители, Дэн, Гарын… даже хрупкая Лейсан в том же лёгком летнем платье, но теперь испачканном пятнами запекшейся крови.

Я упал на колени, устремив взгляд в небо. Слёзы текли по моим щекам. И тут появился он — гигантский космический корабль стреловидной формы. Мгновение — и сотни светящихся точек устремились к земле. Маленькие искорки, одна за другой, падали за горизонт, вспыхивая яркими шарами света, словно новые солнца. Одна из этих искорок приближалась прямо ко мне, становясь всё крупнее и крупнее. Я закрыл глаза, и в следующее мгновение меня окутал всепоглощающий белый свет.

— Что ты ему светишь в глаза? Дай я его разбужу! — пробился голос сквозь белый свет, и я почувствовал легкую боль в затылке.

— Бледный, хорош спать! Тебе воевать пора! — раздался голос, который я уже узнал, и снова затылок пронзила боль.

— Вот ты сволочь! — выругался я и попробовал дотянуться правой рукой до затылка, но жуткая боль пронзила все тело, что у меня аж в глазах потемнело.

— Хорош дрыхнуть как самка! — рявкнул Ан Тан и стукнул меня ещё раз по затылку.

— Всё, синяя морда, ты меня выбесил! — прохрипел я, пересохшим горлом, и с трудом перешел в сидячее положение. — Я тебя даже в таком состоянии отделаю!

— Вот это уже другой разговор! — оскалив улыбку, сказал Ан Тан и ещё раз захотел стукнуть меня по затылку.

На этот раз я увернулся от удара и врезал ему в живот левой. Кулак достиг цели, но я тут же пожалел об этом. Его мышцы были словно бетонные. От отдачи меня пронзила жуткая боль, но я не подал виду, не желая доставлять этому синему садисту удовольствие.

— Вот, а ты говорил, он еще не готов, — на этот раз он обратился не ко мне, а к грибовидному медику.

— Ладно, надоело, — сказал я и с трудом поднялся на ноги, но чуть было не повалился на пол, еле удержавшись за койку, на которой лежал. — Что там с войной? Как ты видишь, я не совсем в курсе, что вообще происходит.

— По пути раскажу, — сказал Ан Тан и достал знакомый мне прибор, а именно гравитационный манипулятор, и навел на меня.

— Стоп, стоп, стоп, — вытянул руку я, останавливая тиронца. — Ты что, меня при помощи этой штуки тащить собрался?

— А как же? Не на руках же тебя нести, прости, бледный, но ты сам говорил, что не самка.

— Да пошел ты, я сам как-нибудь доковыляю, — ответил я ему и схватил стоящую рядом с койкой длинную белую приплюснутую палку, с присоединенной к ней десятками проводов и индикаторов, горящих разноцветными огоньками.

— Это медицинское оборудование, — раздался голос у меня в голове.

— Да мне пофиг, — ответил я, дернув ее, от чего со стоящей рядом стойки рухнул какой-то прибор, разлетевшись на части.

Стоящий рядом мифический медик аж изменился в цвете шляпки от негодования, а его ложноножки гневно задергались. Я уже ждал гневную тираду, ментально переданную прямо мне в голову, но ничего не произошло. Видимо, медик решил, что с такими отбитыми, как я, и Ан Тан лучше не связываться, и медленно заскользил по полу в дальний угол медицинского отсека, всем своим видом говоря: «Делайте что хотите».

— Слышь, бледный, а ты так пойдешь? — сказал Ан Тан, осмотрев меня сверху вниз.

Я оглядел себя. Вся одежда как сквозь землю провалилась. Что же со мной такое происходит в последнее время? Сначала ихтианцы, теперь вот эти… Хотя о потере лёгкого скафандра ихтианцев я не сильно жалею. Уж больно я в нём на клоуна был похож из-за широких ботинок, предназначенных для перепончатых ног этих земноводных.

— Да к черту, — ответил я и с трудом волоча ноги двинулся к выходу из медицинского отсека, опираясь на палку.

К моему удивлению, в проходах «Карающего» было пусто. Лишь изредка мелькали торопливые фигуры, явно озабоченные предстоящей битвой. Один из них, тиронец-лейтенант, видимо, решил воспользоваться моим незавидным положением, чтобы спустить пар. Но стоило ему открыть рот, чтобы изречь что-то язвительное по поводу моего «неподобающего вида», как он тут же получил внушительный тумак от Ан Тана и, понурив голову, поспешил ретироваться.

— Рассказывай?

— Что?

— Не беси меня, синий.

— Ты же знаешь систему Арши.

— Арши, Арши… — покрутил я название у себя на языке знакомое слово.

— Бледный, ты сколько в Союзе уже трёшься, ещё и почётный гражданин, а столичную систему не знаешь? Тебе, может, это, интеллект подкачать.

Ах да, вот почему мне это слово показалось знакомым. Дуртен рассказывал мне про эту систему, которая не была родным миром трёх видов, и потому считалась столицей именно для всего союза. Только от наших торговых маршрутов эта система находилась очень далеко.

— Синий, ты достал уже, говори прямо, что тут и как, — не выдержал я.

— Что и как? Нифиры и ихтианцы скоро будут здесь, может, уже тут, пока мы с тобой тащимся.

— Ну так, время есть, пускай выходят из эфира, — вспомнил я прочитанное в дневнике Эммы Каори Петровой.

— Все гражданские уже покинули эфир. Но как минимум треть войск Союза имеют капсулу входа на планету Артог в этой системе. Но самое главное — эвакуировать миллиарды жителей планеты в реальном мире невозможно. А после захвата системы в эфире она потеряет защиту и там. Нам уже доложили, что объединённые войска нифиров и ихтианцев готовы уйти в гиперпрыжок до Арши.

— Так же, как тогда на…

— Да, также, как тогда, — перебил меня тиронец. — Но это война, бледный. Ты сам записался в армию Союза, так что не думай сейчас включать дурака. Мне тоже все это не нравится, но сейчас я даже думать об этом не собираюсь.

После этих слов я промолчал, не в силах что-либо ответить Ан Тану. Он был прав: я сам записался в войска, наивно полагая, что это все не более чем игра. Поэтому я в последний раз выполню свой долг. Но после? После всего, что я повидал, я не намерен и дальше участвовать в этом безумии. Нет у меня ни малейшего желания становиться частью очередной бойни, не имеющей ко мне ни малейшего отношения.

А ещё я думал, что что-то не так с моим везением. Может, где-то есть скрытый показатель удачи, который, видимо, у меня находится на отрицательном уровне. Ну нельзя мне сейчас уходить на перерождение, и отказаться от участия в сражении тоже нельзя. Особенно после всего, что я услышал. Ну не прощу я сам себя, отсиживаясь в безопасности, когда многие из моих товарищей по-настоящему рискуют жизнями в этой войне.

Не давал мне покоя и разговор с Ри Широ. Неужели он один из тех, кто имеет капсулу на планете Артог, за которую предстоит сражаться? Этот синекожий парень никогда не стремился к тому, чтобы записаться в армию Союза. Он делал все возможное, чтобы переломить судьбу и стать простым навигатором. Но она, как видно, оказалась не на его стороне.

И вот я снова в доке номер семь. Перехватчики типа «Жало» выстроились в стройный ряд, а технический персонал суетливо сновал туда-сюда, занимаясь подготовкой. Но даже здесь царила гнетущая атмосфера напряженности, словно я попал в онкологическое отделение больницы.

Вспоминается, как давно отца направили в такое же место. Семья выбрала меня в качестве моральной поддержки. Тот гнетущий воздух и лица сидящих на скамейках пациентов, ожидающих приговора, я не забуду никогда. К счастью, тогда всё обошлось.

— Приветствую тебя, друг Даниил, — поздоровался со мной Тарнус, командир нашего звена. — Я рад, что ты сегодня будешь с нами.

— Приветствую тебя, друг Тарнус, — ответил я. — куда же я денусь.

— Друг, Даниил, судя по тому состоянию, в котором ты в последний раз зашел в эфир… Но давай лучше о другом, я хотел тебя спросить, это все правда, что рассказал Ан Тан?

— Смотря, что эта синяя рожа наговорила, — ответил я.

— Что вы с линкора ихтианцев сбежали вдвоем?

— Не правда, — без малейшего сомнения ответил я.

— Эй, бледный, ты что несешь! — выкрикнул Ан Тан, на которого уже начали коситься с недоверием несколько оказавшихся рядом офицеров Союза.

— Чистую правду. Не вдвоем с нами там еще тот склизкий механик был, блин, подзабыл, как его звали.

— Вулькер Улькер, — напомнил мне Ан Тан.

— Точно, точно, Вулькер. Интересно даже, как у него дела, забавный был персонаж.

— Ага, персонаж, — процедил сквозь зубы Ан Тан. — Сначала обворовал флот своего вида, а потом еще и в предатели записался. Надеюсь, его поймали и отправили на пожизненную каторгу на астероидах.

— Ну, не без недостатков, конечно, — сказал я, с улыбкой вспоминая, как Вулькер Улькер, почесывая свой скользкий череп, в надежде, что мы отправить его на перерождение.

— Что, улыбаешься, бледный? — спросил меня Ан Тан.

— Да так, — ответил я, нехотя почесывая затылок.

— Мне что-то жалко стало того Вулькера Улькера, — сказал Тарнус. — Оказаться наедине с вашей, парочкой никому такого не пожелаю.

— Нашел кого жалеть, — ответил Ан Тан. — Мы его даже почти не били.

— Ладно, черт с этим Вулькером Улькером, друг Тарнус, лучше скажи, какой из этих наш, — обвел я взглядом стоящие в ряд перехватчики, стоявшие в седьмом ангаре.

— Из этих никакой, — ответил он и одной из ложноножек указал вдаль, где на перехватчик такого же типа «Жало» навешивали плазменные орудия.

Я внимательно присмотрелся к перехватчику, на который указал Тарнус. Хотя на первый взгляд он почти ничем не отличался от базовой модели «Жало», при ближайшем рассмотрении обнаруживались некоторые отличия.

Этот корабль имел более агрессивные сгибы обшивки, а сама обшивка была выполнена из материала немного другого оттенка. Вместо двух плоских сопл основных двигателей в задней части красовались три треугольных чуть меньшего размера. Количество отверстий для маневровых двигателей также было увеличено как минимум вдвое.

— Надеюсь, это не какая-то устаревшая модель, — спросил я Тарнуса.

— Нет, конечно, друг Даниил, это последняя экспериментальная модель. Поэтому на нем даже нет модульной системы смены оружия, вот и устанавливают механики их вручную. Такие выдали только пятерым лучшим пилотам Союза, включая тебя и героя Зуртина.

Честно говоря, я был польщен таким доверием со стороны командования флота. Но, помимо этого, меня терзало одно «но»: отсутствие опыта в управлении подобным перехватчиком. Мысль о том, что я могу уйти на перерождение из-за глупой ошибки, вызванной неверно рассчитанной траекторией, не давала мне покоя.

— Круто, конечно, но вступать в бой на необкатанном корабле, — честно сказал я о своих сомнениях.

— Друг Даниил, скажу честно, это все не от хорошей жизни. Во флоте Союза большая нехватка кораблей, вот и пришлось оборудовать под бой все, что есть. Руководство посчитало, что только лучшие пилоты способны быстро освоиться на новой технике. Минимум половина пилотов вообще в бой пойдут на наспех модернизированных гражданских судах.

Ну теперь понятно, почему мне досталась эта экспериментальная модель. Ладно, главное, чтобы потом не было претензий. Хотя, если я помру в этой битве, то предъявлять, возможно, будет и некому. Кто знает, что МИУ предпримет дальше. Но сейчас не время думать об этом.

— Друг Даниил, у меня к тебе еще один вопрос: ты так собираешься лететь?

— Как так? — спросил я, и тут до меня дошло, что я продолжаю изображать из себя эксгибициониста. Благо человеческих девушек тут нет, а перед этими стесняться нечего: вон трибиты так вообще почти всегда голыми ходят и ничего.

— Со своей штукой наружу, — сказал и хлопнул меня по плечу Ан Тан, от чего у меня в глазах потемнело.

— Поосторожнее, и вообще завидовать нехорошо, — ответил я, скривившись от боли. — Но легкий скафандр и набор белья мне бы не помешали.

После моих слов Тарнус, видимо, с кем-то связался, и мне принесли, как я и просил, скафандр и набор белья.

По станции разнеслось сообщение: «Объявлен режим боевой готовности!» Все бросились занимать свои посты, но мы с Ан Таном остались на месте. Наш экспериментальный перехватчик «Жало», будь он неладен, всё ещё дорабатывали, устанавливая на него плазменные орудия.

— Эй, вы чего там, заснули? — рявкнул я, обращаясь к двум механикам-трибитам, которые копались с одним из орудий, не обращая внимания на суматоху вокруг.

В ответ на мой окрик трибиты промолчали, но, тем не менее, зашевелились с удвоенной скоростью, судорожно стуча ножками по композитной обшивке орудия, явно борясь с какой-то неполадкой.

Тем временем первые перехватчики, гудя посадочными двигателями, уже скользили к шлюзам. Мы же, томясь в ожидании, не могли даже ступить в кабину, которую сейчас оккупировал один из трибитов, нервно щелкая усиками.

— А ты знаешь, что будет, если трибиту оторвать усы? — нарочито громко сказал Ан Тан.

— Не знаю, но очень любопытно было бы взглянуть, — с сарказмом подыграл я ему.

— Ну, еще немного и точно увидишь.

Слова Ан Тана, похоже, не прошли мимо ушей трибитов — они засуетились еще пуще. Видать, свежа была в их памяти та дуэль, где Ан Тан с особой жестокостью лишил усов одного из их соплеменников.

Внезапно плазменные орудия синхронно дрогнули, озарив ангар багровым светом. Из кабины, словно таракан из-за холодильника, выскочил трибит и протрещал: «Готово!»

— Видишь, бледный, все дело в мотивации! Но я с вами после сражения еще поговорю, — оскалив в улыбке зубы, сказал Ан Тан и бодро двинулся к перехватчику.

В отличие от тиронца, я такой прытью похвастаться не мог. Скрипя зубами от боли, я заковылял к перехватчику, опираясь на палку, прихваченную из медблока.

К моему облегчению, система управления ничем не отличалась от стандартного «Жала», так что я без труда разобрался в ней.

Быстро запустив посадочные двигатели и убрав стойки, я направил наш перехватчик к шлюзу, а затем, выйдя в открытый космос, замер в кресле пилота, не в силах сдержать изумления.

Необозримая флотилия, выстроенная в хитроумную боевую формацию, предстала перед моим ошарашенным взглядом. Ее возглавляли три громадных разрушителя, окруженные тридцатью с лишним линкорами. Но больше всего поражало то, что костяк этой армады составляли грубо переделанные из гражданских судов корабли. На некоторых из них и оружия-то толком не было видно.

— В строю, — коротко бросил я в канал звена.

— Отлично, вот ваши координаты, — отозвался Тарнус, и на экране сканера всплыли три метки перехватчиков нашего звена. Рядом с ними загорелась еще одна, обозначающая наше место в строю.

На мгновение мелькнула мысль обкатать новенький перехватчик, но здравый смысл быстро одержал верх. Неподходящее время и место для ненужных маневров. Шанс не рассчитать траекторию и устроить космическое ДТП был слишком велик. Поэтому я, осторожно маневрируя между рядами выстроенных звездолетов, медленно повел наш перехватчик к месту назначения.

Не успел я занять место в строю, как в черной бездне космоса, словно россыпь новых звезд, вспыхнули сотни, а то и тысячи огней.

— Что-то их дохрена, — произнес я вслух свои мысли.

— Ну, значит, и нам больше добычи достанется, — бодро, но с явным напряжением в голосе, отозвался Ан Тан.

Флот противника неторопливо надвигался, и я уже мог различить два исполинских кальмара и неприлично огромное количество линкоров, львиная доля которых принадлежала ихтианцам.

— Эй, синий, только не спрашивай, откуда, — бросил я, активируя титул «Герой» на своей карточке персонажа.

«Вы — Герой, и все союзники в пределах двадцати метров получают воодушевление, увеличивающее базовые характеристики, второстепенные характеристики, навыки, умения, скорость обучения и скорость получения опыта на 50%.»

— Эй, бледный, что это такое? — спросил Ан Тан, игнорируя мою просьбу.

— Ничего, — буркнул я. — Но если будешь лезть с расспросами, отключу.

— Я тебе щас отключу! — рявкнул Ан Тан.

Пока мы переговаривались, количество кораблей вражеского флота продолжало увеличиваться. Смотря на всё это, я невольно сказал:

— Нам…

— Нам… — не успел я сказать, как меня обдало волной жара, а автоматика попыталась затенить визоры нашего перехватчика. Вот только вышло у неё это лишь отчасти.

В тот момент, как вражеская армада двинулась вперёд, всё залило белым светом колоссального взрыва, который заполонил почти всё пространство, занимаемое вражеским флотом. А следом за ним последовали вторичные детонации уже кораблей противника. В одну секунду огромное число кораблей перестало существовать, но и на этом пиротехническое шоу не закончилось. Внезапно, прямо за спинами врага, словно из ниоткуда, появилась громадная станция, не уступающая размерами Корсе. После этого в том месте словно вспыхнуло солнце, поглощая часть линкоров и сотни, если не тысячи, кораблей нифиров и ихтианцев.

— Красиво, — сказал я, потирая глаза после того, как меня ослепило.

— Ага, — буркнул Ан Тан.

Вот только даже после такой чудовищной атаки, которая явно была козырной картой нашего командования, больше половины флота противника уцелело. И это количество всё равно превышало флот Союза минимум в два раза. Так ещё и оба кальмара почти не пострадали.

Серия колоссальных взрывов как удар в гонг, послужила сигналом к началу битвы. Два гигантских флота сошлись в безмолвном противостоянии, и вакуум космоса озарили тысячи вспышек плазменных орудий и ослепительные взрывы сотен гибнущих кораблей.

Наше звено, к счастью, не было в авангарде этого безумного шоу, и приказ начать бой нам еще не поступил. Но даже на таком удалении от эпицентра хаоса нам не удалось отсидеться. Стая легких перехватчиков нифиров, словно разъяренные осы, прорвалась сквозь защитные рубежи и устремилась к нашим позициям.

Я дал по газам, и наш усовершенствованный перехватчик типа «Жало» сорвался с места, устремляясь навстречу группе нифиров. Не знаю, то ли мой титул «герой», то ли Ан Тан неплохо подкачался, пока я отсыпался в медотсеке, но в тот момент, когда мы пересеклись с вражескими перехватчиками, из шести нифирских кораблей в строю осталось лишь четверо. Один из них, с пробитыми щитами и лишившись одного орудия на корпусе, чудом уцелел.

Тут как раз подоспел Дуртен с остальными, и мы вчетвером враз превратили того уцелевшего нифира в кучу металлолома.

Резко развернувшись, мы сели на хвост еще одному перехватчику. Пара метких выстрелов из плазменных пушек, и очередной вражеский корабль расцвел пышным бутоном взрыва.

Остальные двое нифиров, видя, что дело дрянь, попытались свалить, но в такой гуще вражеских кораблей сделать это было попросту нереально. Не прошло и десятка секунд, как их перехватчики разлетелись на мелкие кусочки.

— Координаты высланы, задача — довести группу кораблей до цели. — Раздался голос Тарнуса в общем канале связи.

Большая группа кораблей, которую нам следовало защитить, состояла из выстроенных в круговую формацию, наспех переделанных под бой гражданских корветов и фрегатов. Как минимум половина из них не была вооружена и находилась внутри ощетинившегося орудиями шара, летящего сквозь поле боя, не обращая внимания на происходящее.

Под прикрытием кораблей из шаровой формации наше звено быстро расправлялось с вражескими истребителями, отстреливая их как назойливых мух. Кто наша цель, было понятно и без пояснений: один из линкоров нифиров, вокруг которого бушевала настоящая бойня. Он, упрямый как бык, прорывался вперёд, сквозь строй кораблей нашего флота, пытаясь проделать брешь в защите. И это ему удавалось: под защитой толстенных щитов он почти не получал урона, прорубая слаженный строй обороны Союза.

Как только мы сблизились с линкором, группа, которую мы сопровождали, пришла в движение и начала перестраиваться. Фрегаты, ранее кружившие вокруг беззащитных кораблей в центре, теперь выстроились в несколько рядов, создавая слоёный пирог из щитов, чтобы защитить ценный груз от пушек линкора. Но каждый выстрел из его орудий срезал слой за слоем с защитной формации, уничтожая по несколько кораблей за раз.

— Отходим! — скомандовал Тарнус, и я, не раздумывая ни секунды, дал газу. Унося ноги подальше от этого места, где куча кораблей перла на таран, в стиле камикадзе.

Хотя, зная наше командование, в такой тактике не было ничего удивительного. Уже не в первый и не во второй раз я вижу, как они без колебаний кидают на убой даже линкоры. Да что там говорить, в начале этого сражения они пожертвовали целой станцией.

В космической пустоте внезапно сверкнула ослепительная вспышка. Через мгновение наш корабль содрогнулся от мощного удара. Развернув перехватчик, я с восторгом наблюдал, как линкор нифиров, объятый быстро угасающим пламенем, раскалывается надвое. Именно там, где совсем недавно находилась группа кораблей которую мы сопровождали. Это же сколько термоядерных снарядов они умудрились затолкать в те фрегаты и корветы! Даже как-то страшно стало, что мы летели рядом с такой чудовищной бомбой.

Сразу же за линкором союзные корабли малых классов сомкнули ряды, отрезав от основного вражеского флота несколько десятков перехватчиков и фрегатов, которые сумели прорваться вместе с уже отправленным в ад линкором.

Наш отряд тоже принял участие в этой короткой, не более чем минутной, резне. После неё флот Союза вновь выстроился в непробиваемую формацию, к которой на всех парах мчались очередные вражеские линкоры. А за ними виднелись всё новые и новые корабли. Это надолго, подумал я, и приготовился к затяжной битве.

«Получено 1 очко базовой характеристики Восприятие».

«Получено 1 очко базовой характеристики Ловкость».

«Получено 1 очко навыка интуитивное предвидение».

Вы достигли 12 уровня.

Получено 1 очко репутации.

Получено 1 очко базовых характеристик.

Получено 1 очко второстепенных характеристик.

Получено 1 очко навыков.

Получено 1 очко умений.

— В тыл! Вся мощность на восстановление щитов! — скомандовал Тарнус.

Мы, быстро покинув передний край сражения, вернулись в резерв флота и принялись быстро откачивать щиты, ожидая новых приказов.

Сбившись со счета, который раз мы уже отправились на откачку щитов, я быстро открыл карточку персонажа и вложил полученные за уровень очки, доведя восприятие до 13. Также я поднял предвидение до 6 и концентрацию до 8, и вложил все оставшиеся очки умений в ускорение, поднимая его сразу до 14 уровня. Жалко было жутко, но в этой битве каждая мелочь может решить исход.

Спустя несколько часов яростное сражение, пылающее в начале, превратилось в некое подобие дуэли предводителей флотов. Поле боя стало лоскутным одеялом из сотен мелких стычек, которые, впрочем, «мелкими» можно было назвать лишь по сравнению с размахом начальной битвы. В каждой из них кипела яростная борьба, где сотни космических кораблей сходились в безжалостной битве.

Вот только при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что наш флот проигрывает. Преимущество нифиров и ихтианцев заключалось уже не в численности, которую мы почти выровняли, а в мощности их кораблей. На каждый наш линкор приходился минимум два вражеских, а на каждый из наших переоборудованных гражданских корветов и фрегатов — как минимум один перехватчик или боевой фрегат, многократно превосходящий их по всем характеристикам. И это не все: корабли ихтионцев, в сравнении с аналогичными судами Союза, были куда более эффективны.

— Если так пойдет, нам крышка, — словно уловив мои мысли, сказал Ан Тан.

— Согласен, затяжная битва явно не в нашу пользу, — отозвался я. — Они просто нас сомнут.

Командование, конечно же, осознавало бедственное положение флота. Однако любые попытки массированного наступления натыкались на хладнокровный отход вражеских сил, не собирающихся упускать инициативу в этой затяжной бойне. Враг явно выжидал удобного момента, чтобы нанести сокрушительный удар.

— Скидываю координаты, — раздался голос Тарнуса.

Нас вновь бросили на передовую, чтобы поддержать отчаянно сражающуюся группу кораблей нашего флота, которые еле сдерживали натиск вражеской эскадры, значительно превосходящей их как по численности, так и по огневой мощи.

Сразу по прибытии нашей четверки несколько фрегатов союзников ринулись на перезарядку щитов. К сожалению, двум из них это не удалось. Молниеносный перехватчик ихтианцев, словно материализовавшись из пустоты, несколькими меткими залпами превратил их в пылающие груды искореженного металла.

— Чёрт! — выругался я, осознавая нашу оплошность. Мы не смогли обеспечить прикрытие отступающим кораблям.

Резко развернув перехватчик, я на максимальной скорости устремился к ихтианцу. Но тот, игнорируя нас, ушёл в сторону, уклоняясь от шквала огня, открытого Ан Таном, и продолжил преследование беззащитных кораблей, покидающих поле боя.

— Удачи, друзья, это была честь… — раздался голос Тарнуса в канале общей связи и сразу прервался на полуслове. В следующий миг с радара пропала зелёная точка, обозначавшая Шилку 1.

Тарнус, осознавая безвыходность ситуации, принял решение пожертвовать собой, чтобы дать шанс на спасение нескольким фрегатам союзников. Он, без колебаний, бросил свой корабль под вражеский огонь, став щитом для своих товарищей по флоту.

— Да зачем! — неожиданно для меня раздался отчаянный рев Ан Тана.

До меня не сразу дошло, почему мой синекожий напарник так отреагировал, но когда я понял, гнев накрыл меня, словно волна. Чёрт, чёрт, чёрт! — несколько раз ударил я по панели управления. Порву!

— Тарнус, ты дурак! — вырвалось у меня. Но потом я осознал, что в тех фрегатах, которые он прикрыл собой, вполне возможно, были такие же, как он, жители этой системы, для которых смерть в этом бою окончательная. Дураком тут был только я.

Резко развернув перехватчик, я зашел в хвост этого проклятого ихтианца. Ан Тан тут же открыл огонь, но тот резко увернулся от всех зарядов плазмы, словно игнорируя законы физики, сместил траекторию полета, увернувшись от гарантированного попадания. Если бы не мое обостренное восприятие, то эти маневры я бы принял за телепортацию. Но всё же это были маневры, правда не поддающиеся логике. Хоть мы и не смогли поразить противника, но всё же сумели отвлечь его от уходящих на откачку щитов фрегатов.

— Не уйдёшь, тварь! — взревел я, резко разворачивая «Жило» вдогонку скользкому рыбьемордому. Ан Тан, тоже впав в безумие, снова открыл беспорядочный огонь. Но, как и ожидалось, ни один из сгустков плазмы не достиг цели.

— Соберись, блин! — выкрикнул я и себе, и своему напарнику, но, наверное, больше себе, осознав, что такое поведение не приведёт ни к чему хорошему.

— Заткнись, бледный! — прорычал он.

— Повторяю, соберись! Ты сам говорил: это война, погоревать успеешь, когда все закончится, — сказал я первое, что пришло мне в голову, пытаясь привести своего стрелка в чувства.

— Да пошел ты! — ответил он. Но, судя по тому, что беспорядочная стрельба прекратилась, хоть часть моих слов дошла до него.

Не прошло и секунды, как к нам на помощь подоспели две оставшиеся Шилки из нашего звена. Оценив ситуацию, они заняли позицию поддержки, пытаясь не дать врагу нормально маневрировать, перекрывая все траектории заградительным огнём.

— Да что ж ты такой резкий как понос? — выкрикнул я, с трудом держась на хвосте ихтионца, который легко уходил от всех атак нашей троицы.

Внезапно, снова проигнорировав законы физики, враг мгновенно развернул свой перехватчик и открыл огонь. Вот только не по мне с Ан Таном, а по Шилке 2.

Отметка «Шилка 2» пропала с экрана сканера, а следом исчезла и «Шилка 3». Ихтианец, не пытаясь уклоняться от нашего огня, принял несколько атак на щиты и, словно в тире, расстрелял наше звено, оставляя меня и Ан Тана, видимо, на десерт.

— А он самоуверенный, — прорычал Ан Тан, когда вражеский перехватчик, проскочив мимо нас по большой дуге, стал возвращаться, явно надеясь на дуэль.

Я не стал отказываться от этого приглашения и, дав максимальное ускорение на основные двигатели, ринулся в его сторону. На колоссальной скорости мы шли лоб в лоб.

«Бам!» Мощный удар сотряс наш перехватчик, и меня подкинуло в кресло пилота. Ремни безопасности с трудом удержали мою тушку, не дав вылететь из него. От резкой боли, пронзившей ещё не до конца зажившее тело, на мгновение потемнело в глазах.

— Самка трибита, — ругнулся Ан Тан, и я сразу понял причину этого: оба орудия нашего корабля были выведены из строя.

«Чёрт!» — процедил я сквозь зубы. Даже предвидение не помогло уклониться от всех вражеских залпов. Но и наш противник не вышел сухим из этой молниеносной схватки. Один из двух сегментов его ихтионского перехватчика пылал и искрился, озаряя темноту вокруг. Но он явно не собирался сдаваться и, резко развернувшись, двинулся к нам.

Мы снова сходились на встречных курсах, щиты на нуле как у меня, так и у врага. Отбросив все мысли, я полностью погрузился в поток предвидения. Влево, вправо, легкий сброс тяги и резкий рывок вперед, словно в струе воды, огибал вражеские плазменные заряды. И когда между нами оставалось меньше сотни метров, я, вопреки предвидению, сделал резкий маневр в противоположную сторону, туда же, куда пытался уклониться своим умением ихтионский перехватчик.

Открыв глаза, я с огромным облегчением осознал, что не вижу перед собой пресловутого таймера с обратным отсчётом. Столкновение произошло по касательной, и мы отделались лишь потерей большей части манёвровых двигателей с одной стороны да увесистой пробоиной в обшивке.

Но радость моя длилась недолго. Бросив взгляд на сканер, я понял, что враг тоже уцелел и сейчас, снова заходя по широкой дуге, готовился добить наш потрепанный корабль. В отличие от нас, у противника было по крайней мере одно целое орудие, а в том состоянии, в котором находился наш перехватчик, маневрировать было почти невозможно.

Тем не менее, я развернул наш перехватчик к ихтианцу и двинулся в бой, хотя надежды почти не осталось. Но погибать, не попытавшись сделать ничего, не входило в мои планы. Чёрт, вот как так получилось, что когда мне нельзя ни в коем случае отправляться на перерождение, всё идет именно к этому?

Смирившись с неизбежным, я уже готовился распрощаться с жизнью и встретиться с свихнувшимся МИУ. Как вдруг на экране сканера мелькнули несколько зелёных точек, и красная метка, обозначавшая ихтианца, бесследно исчезла.

«Получено достижение „Мастер космического боя“. Награда: 1000 кредитов, 10 очков репутации,»

«Получено 1 очко навыка пилотирование».

«Получено 1 очко навыка пилотирование».

«Получено 1 очко навыка интуитивное предвидение».

Вы достигли 13 уровня.

Получено 1 очко репутации.

Получено 1 очко базовых характеристик.

Получено 1 очко второстепенных характеристик.

Получено 1 очко навыков.

Получено 1 очко умений.

Я откинулся в кресло пилота, чувствуя не только слабость после затяжного использования ускорения, но и гнетущее мерзкое чувство, которое я не мог объяснить. Никакой радости от получения награды или повышения уровня не было — была лишь пустота.

Мы вроде отомстили за Тарнуса, но так ли? Нет, не так. Тот рыбьемордый сейчас лежит в своей капсуле входа в эфир и смотрит на цифры обратного отсчета. И единственное, что он потерял, это накопленный опыт за уровни. А сколько уже погибло и еще погибнет во флоте союза.

— Шилка 4, вы хорошо поработали. Если есть возможность, возвращайтесь на «Карающий». Эвакуировать вас уже некому, — раздался голос в канале связи.

Сначала я не мог вспомнить, кому принадлежит этот голос, но потом, к своему удивлению, осознал, что это был герой Зуртин, легендарный пилот, несомненно, лучший во всем флоте Союза.

Послушав Зуртина, я направил наш перехватчик в сторону «Карающего». Интересно, какого уровня был тот ихтианец, что даже несмотря на то, что добили его не мы, меня всё равно осыпало наградами.

В ангаре номер семь нас встретила гнетущая, вязкая атмосфера. И в этом не было ничего удивительного. Сейчас тут собрались те, кто вернулся после перерождения, но вот вернулись далеко не все. Поэтому большая часть собравшихся здесь даже не подходила к экранам, на которых демонстрировались изображения с поля боя. Кто-то стоял вдали от всех, кто-то пытался занять себя хоть чем-то.

— Ты куда? — спросил я Ан Тана, который, выбравшись из перехватчика, куда-то пошёл.

Синекожий снайпер проигнорировал меня и направился в дальний угол ангара, где сидел поникший тиронец. Я сразу узнал его — это был стрелок из экипажа Тарнуса. Ан Тан молча достал свою фляжку и протянул её, похлопав тиронца по плечу.

— Первым делом восстановите орудия, — сказал я трибитам, механикам, быстро подбежавшим к нашему перехватчику. Они кивнули в ответ всем телом и сразу же приступили к работе.

Не желая оставаться у всех на глазах, я отыскал укромный уголок в ангаре, рухнул на прохладный металлический пол и прикрыл глаза. «Как там Ри Широ?» — промелькнула в голове тревожная мысль. «А Кус? С ним, должно быть, всё в порядке, раз Ри ничего не рассказал о нём, когда навещал меня в мед-отсеке…»

— Да как же меня всё достало! — заорал во всю глотку я, осознавая, что никак не могу повлиять на ситуацию. Даже если мы сейчас вернёмся в сражение, толку от этого не будет совершенно никакого.

— Эй, бледный, ты чего разлегся и вопишь на весь ангар? — спросил меня Ан Тан и плюхнулся задом рядом со мной.

Я открыл глаза, перед которыми была синяя рука, держащая небольшую фляжку. Отказываться от предложения я не стал и, переместившись в сидячее положение, принял ее и сделал большой глоток, от которого мое горло просто вспыхнуло огнем.

— Какая же дрянь! — сказал я и сделал еще один глоток.

— Эй, бледный, полегче, нам еще в бой.

— Кстати, а почему самка трибита? — спросил я, возвращая фляжку Ан Тану.

— А кто его знает. Просто ты же их самок не видел, да и уверен, они до жути страшные даже по меркам этих, — кивнул он в сторону двух механиков трибитов, спешно обследующих наш потрепанный перехватчик.

— Только ты им это не говори, а то подкрутят там что-нибудь.

— Спасибо, что вправил мне мозги, — неожиданно произнес Ан Тан. — Меня перемкнуло. Знаешь, когда это всё закончится, я уйду из флота.

— И что будешь делать?

— Да кто его знает, может, в наемники подамся, а может, устроюсь стрелком на какой-нибудь торговый фрегат. А может, вообще уйду из эфира, заведу себе пару самок и буду прожигать заработанные на службе кредиты, наслаждаясь жизнью.

— Неплохо, — ответил я и протянул руку, в которую тиронец вложил фляжку. — Кхе-кхе-кхе. Блин, от этого пойла я точно ослепну.

— Все готово! Плазменные орудия заменили, да и часть маневровых двигателей удалось восстановить, — доложил нам один из трибитов-механиков, подбегая к нам с Ан Таном.

— Ну, наконец-то! — воскликнул тиронец и вскочил на ноги.

Ремонт затянулся на несколько часов, в которые мы просто молча сидели. а все изза гнетущей атмосферы в ангаре. а все из-за того что никто не мог ничего поделать и просто ждал неминуемого конца всего этого.

«Бамм!» Прошла ударная волна, а после всю станцию жутко тряхнуло. а с потолка посыпались столпы искр.

— Похоже, началось, — спокойно произнес Ан Тан.

Я кивнул, осознавая, что непробиваемые щиты станции пали под градом вражеских ударов. Мы были готовы к этому. Просто система уже несколько часов считает «Карающий» небезопасным местом и отключила нам возможность покинуть эфир.

Не теряя ни секунды, мы забрались в наш потрёпанный в боях перехватчик типа «Жало». Я включил посадочные двигатели и на максимальной скорости направил корабль к шлюзам, ведущим в открытый космос.

Еще один оглушительный взрыв сотряс станцию, на этот раз он был еще мощнее предыдущего. Дым быстро начал заполнять док номер семь, окутывая все вокруг непроницаемой пеленой желто белого дыма.

Шлюзовой отсек был уже разблокирован. Я на предельной скорости для маневров внутри станции завел перехватчик внутрь, и автоматика тут же начала свою работу: створки шлюза, отделяя нас от задымленного ангара, начали медленно смыкаться.

«Бамм!» Третий удар обрушился на станцию. Освещение, которое ещё оставалось, мгновенно погасло, погрузив нас в непроницаемую тьму. Лишь через секунду тусклый аварийный свет прорезал мрак, осветив царивший хаос.

— Шлюзовые ворота заклинило! — крикнул Ан Тан.

И действительно: массивные металлические створки ворот тщетно пытались состыковаться, раз за разом скрежеща и откатываясь назад.

Очередная ударная волна сотрясла станцию. За приоткрытыми створками шлюза я увидел всполохи пламени, бушующего в доке.

— Надоело! — решительно прорычал Ан Тан и, не мешкая, открыл шквальный огонь по перегородкам, отделяющим нас от открытого космоса.

— Ты с ума сошел⁈ — вскрикнул я, пытаясь остановить его.

Ан Тан словно впал в безумие. Он без остановки поливал из плазменных пушек по перегородкам, пока в них не пробилась сквозная дыра. Мощный взрыв сотряс шлюз, и его створки вместе со всем содержимым — включая наш перехватчик — вышвырнуло в открытый космос. Только поднятые мной щиты не дали нашему «Жалу» превратиться в кусок металлолома.

Инстинктивно я ударил по газам, уводя корабль подальше от места взрыва и пытаясь укрыться от возможных обломков. Очутившись в относительной безопасности, я огляделся, пытаясь оценить обстановку вокруг.

— Это конец, — пробормотал я, с горечью глядя на происходящее вокруг.

Три гигантских линкора, похожие на головы исполинских акул, безжалостно обрушивали на станцию шквальный огонь из всех своих орудий. Но это было еще не все. Вдалеке виднелся остов еще одного разрушителя, расколотый на три части и охваченный пламенем.

Внезапно оглушительный взрыв термоядерного снаряда сотряс космос недалеко от нас, и ударная волна едва не превратила наш перехватчик в очередную кучу металлолома, которых тут уже было бесчисленное множество.

— Бледный, не спи, — сказал Ан Тан явно желая вступить в бой.

Я не разделял его энтузиазма. По сути, все было кончено. Наш флот полностью разбит, а кончать с собой, добившись об непробиваемые щиты одного из линкоров, мне точно не хотелось.

Почему-то, потеряв любую надежду на удачный исход, я стал циничным, и в данный момент меня больше всего волновало, как бы выжить и не пойти на перерождение, героически убившись. Конечно, смерть Тарнуса я не забыл. Да и что там с Ри Широ и Кусом, меня сильно волновало, но с этим я уже ничего не мог поделать. Зато я мог попытаться выжить и не дать МИУ завладеть моим телом снова.

— Эй, бледный! Бой с другой стороны! — рявкнул Ан Тан, когда я рванул с места, улетая с поля боя.

— Да я вижу, — огрызнулся я. — А если хочешь самоубийства, можешь вылезти из этой консервной банки и снять шлем.

— Трус! — прошипел Тиронец.

— Дебил, — ответил ему я, — Кроме как сдохнуть, мы ничего не сделаем. Или у тебя умение появилась — плазменными пушками нашего перехватчика линкор крошить? Вот тогда да, сразу развернусь, и попробуем что-нибудь придумать.

На мои слова Антан так ничего и не ответил, а лишь злобно засопел себе под нос.

Как и ожидалось, уйти нам спокойно тоже не дали. На сканерах нарисовалась группа вражеских перехватчиков пока в количестве трех штук.

— Надеюсь, ты хоть сейчас удрать не попробуешь? — сказал Ан Тан.

В ответ я лишь хмыкнул, резко развернув наш «Жало» к вражеской группе и включив тягу основных двигателей на полную. Бой получился коротким — пара минут, и мы снова остались в одиночестве. Я уже хотел было увести «Жало» подальше от побоища, как на радаре замаячили новые вражеские метки. Да что ж вам всем так хочется сдохнуть.

На этот раз схватка затянулась из-за того, что в вражеской группе оказалось парочка довольно опытных пилотов. Но благодаря комбинации предвидения и ускорения мы с ними тоже расправились, но щит нам прилично потрепали.

«Получено 1 очко навыка пилотирование».

«Получено 1 очко базовой характеристики восприятие».

Отбившись еще от нескольких волн легких перехватчиков, я выругался на исконном, когда на сканере появилось под десять отметок, парочка из которых принадлежала боевым фрегатам. Даже с полностью готовым к бою перехватчиком шансов у нас почти не было. Видимо, мы им совсем надоели, вот и решили они нас прихлопнуть по быстрому. Даже удивительно, что они этого раньше не сделали.

И только я уже решил прощаться с жизнью и приготовившись к неприятному разговору с МИУ, как вдруг по космическому пространству прошла отчетливо видимая рябь. В тот момент, когда странные волны достигли нас, вся электроника на нашем перехватчике просто отключилась. Я уж было подумал, что это какой-то новый фокус врага, но нет — вражеские корабли тоже замерли на месте, а точнее, не замерли, а продолжали движение по инерции.

— Что за дичь происходит? — сказал я вслух.

— Сам не знаю, — ответил Ан Тан. — Но видимо, это связано с той штукой.

После слов тиронца я присмотрелся, и да, недалеко от места главного сражения появился исполинских размеров объект, похожий на пасхальное яйцо, раскрашенное светящимися узорами. Это яйцо превышало в размерах даже «Карающего». Причем в несколько раз. Громадная станция казалась чем-то незначительным по сравнению с этим колоссальным объектом.

Вражеский флот, казалось, замер в оцепенении, но лишь на мгновение. Как хищные монстры, линкоры ихтионцев вновь ожили и обрушили шквал огня на израненный «Карающий», который уже едва держался. Однако ожили только корабли ихтионцев, притом только линкоры. Даже кальмары нифиров в этот момент не подавали признаков жизни. Видимо, у тяжелых кораблей рыбьих харь есть какой-то способ противодействия данной атаке, которого нет ни у Союза, ни у нифиров.

Но к моему удивлению ни один из снарядов ихтианских линкоров не достиг цели. Все заряды раскаленной плазмы, разогнанные до предела, врезались в невидимый барьер, защищавший боевую станцию Союза от вражеского флота. Однако стало ясно, что это был не обычный щит станции. В отличие от стандартных защитных полей, этот барьер не просто ограждал конкретный объект, а разделял само космическое пространство ровно пополам, чётко отделяя вражеский флот от боевой станции Союза.

Спустя мгновение, на одном из линкоров противника, чей корпус напоминал акулью голову, внезапно появилась огромная абсолютно круглая дыра. А затем последовал колоссальный взрыв, разорвавший тьму космоса.

— Вот это мощь! Я даже не увидел выстрела, — сказал Ан Тан.

— Угу, — ответил я.

Больше ничего не происходило, а ещё через десять минут электроника нашего перехватчика снова заработала. Правда, судя по всему, и у той группы врагов, по инерции уже пролетевших мимо нас, тоже. Но, видимо, они, посмотрев, чем закончилась прошлая атака их флота, решили не провоцировать нового участника этой битвы и просто медленно полетели в сторону своего флота. А может, им просто был отдан такой приказ.

В отличие от них, я решил не рисковать. Кто знает, что нас ждёт дальше? Лучше переждать на месте или, на худой конец, убраться подальше и понаблюдать за развитием событий. Да и приказов нам не поступало, хотя есть вероятность, что там просто не было дела до нас или они вообще забыли о нашем существовании.

Еще через несколько минут от карающего и кальмаров подобной станции нифиров, которая так и не вступила в бой, отделилось по паре светящихся огоньков, которые направились в сторону корабля в виде яйца.

Время тянулось чертовски медленно. На мои запросы по общим каналам связи тоже никто не отвечал. С каждой минутой у меня крепло ощущение, что о нас и правда забыли. Фактически, не считая военных станций, на поле боя остался только наш перехватчик. Да и два разрушителя были сильно потрёпаны в бою. И то, «потрёпаны» — это было бы слабо сказано. На «Карающем» то и дело вспыхивали взрывы, отрывая куски обшивки. Не удивлюсь, если этот исполин развалится сам собой, уже без помощи врага.

— Долго нам тут торчать? — буркнул Ан Тан.

— Кто ж его знает, — отозвался я. — Меня больше волнует, что будет дальше.

Спустя еще полчаса, нарушив томительное молчание, ожил канал дальней связи. Последовал приказ: возвращаться на «Карающий». Не раздумывая, я направил наш перехватчик к потрепанной станции.

Вернувшись на «Карающий», мы пристыковались к одному из чудом уцелевших доков станции. Когда мы вылезли из перехватчика, на нас устремились недоверчивые взгляды. Не могли они поверить, что кому-то удалось выжить в этой мясорубке. Но стоило мне объяснить, что большую часть боя мы просидели в ожидании ремонта, как отношение к нам резко охладело. За это Ан Тан даже врезал одному из тиронцев, который сдуру обозвал нас трусами. Сказал он это, конечно, почти шепотом. Но не стоит недооценивать восприятие снайпера семнадцатого уровня.

Вскоре по «Карающему» пронёсся слух, что яйцевидная станция принадлежала праймам. Однако никто, включая меня и Ан Тана из низшего офицерского состава, не знал причин их вмешательства в войну. Вероятно, командование флота сейчас вело переговоры на станции этих праймов. Правда, были ли это на самом деле праймы? Впрочем, какая разница — хоть эльфы или ещё кто-то, главное было в том, что война, судя по всему, скоро закончится.

На станции царила атмосфера странного напряжения, вызванного полным непониманием ситуации. Одни не могли поверить, что бой окончен, другие готовились к новой битве, третьи горевали о погибших товарищах. И только механики и десантники, выделенные им в качестве подкрепления, суетливо сновали туда-сюда, словно муравьи, пытаясь привести «Карающий» в порядок.

Боевая готовность не была отменена, и мы с Ан Таном, не зная, чем заняться, просто сидели на паре контейнеров, расположенных недалеко от нашего перехватчика. Иногда кто-то подходил, чтобы поздороваться с Ан Таном, иногда и моя персона вызывала интерес. Но большую часть времени мы просто молча сидели в ожидании приказов, которые все не поступали.

— Как думаешь, зачем праймы вмешались? — спросил я Ан Тана. — Если это вообще праймы, конечно.

— Кто их разберет, — отозвался он. — Скорее всего, они хотели остановить эту бойню. Война уже зашла слишком далеко.

Его голос дрогнул на слове «бойня». И немудрено: ведь именно флот Союза, в рядах которого мы сражались, первым переступил черту.

— Значит, война закончилась? — сказал я, до конца не понимая, это вопрос или утверждение.

— Значит, закончилась, — произнес он. — Никто в галактике не посмеет ослушаться праймов. Им даже не нужно будет ничего предпринимать. Корпорация «Аркон» просто объявит блокаду всем несогласным видам, и, как я слышал, такие блокады могут длиться очень долго.

«Праймы», подумал я. Старые союзники человечества в той древней войне, которые предали нас. Хотя, может, тогда они тоже решили закончить войну. Если так, то у них это получилось. А еще корпорация «Аркон». «Аркон», «арконцы»… Вспоминал я записи в дневнике Эммы Каори Петровой. Вполне возможно, тут тоже есть какая-то связь. Вот только она писала, что арконцы уничтожены.

Может, всё-таки не стоит избегать праймов и попробовать попросить помощи в ситуацию с МИУ? Тот прайм единственный, кто смог пробиться против ментальной защиты этой штуки. Хотя ладно, это всё дела далекого будущего.

— Бледный, ты что задумался о чем-то? Перестань, тебе это не идет. — Ехидно подколол меня Ан Тан и хлопнул по плечу.

— Сволочь! — Прошипел я сквозь зубы от боли во всё еще покалеченным теле.

— Аа, прости, Бледный, я просто забыл. — Невинно развел руками тиронец, с лица которого не пропадала ехидная ухмылка.

— Заживет. Мы точно устроим третий раунд! — Продолжая страдать, ответил я.

— Устроим, только не забывай о наших планах на планете Мю. — Улыбнулся тиронец потирая руки.

— Ладно, но ты сам за себя платить будешь.

— Ну, началось! — Ответил Ан Тан и засмеялся на взрыв, видимо пытаясь выплеснуть все накопившиеся в нем эмоции за последнее время.

Спустя два луна на станции наконец-то прозвучало сообщение о прекращении режима боевой готовности. И я наконец-то смог вернуться в свою чудом уцелевшую офицерскую каюту. Чудом потому, что она оказалась крайней перед тем, как большая перегородка перекрыла проход жилого модуля и отгородила зону, где произошла разгерметизация. Зайдя в двери, я скинул с себя легкий скафандр и просто рухнул на койку, моментально проваливаясь в сон.

Еще через один лун вывесили списки погибших в этом сражении. Я долго не решался проверить наличие в них знакомых мне имен.

Только когда я спустя несколько часов безостановочно пролистывал списки и не увидел имен моих друзей, камень упал с моей души. Хотя радости всё равно не было, как и ожидалось, в списке нашлось имя Тарнуса. А еще тиронцев Ан Рона и Ши Орна. Первого я с трудом вспомнил: это был тот самый тиронец, с которым я повстречался на добыче полезных ископаемых. А Ши Орна я повстречал уже тут, на станции. «Не поиграть нам больше в Юни, друг,» — сказал я вслух, когда встретил его имя.

Еще через десять лунов станция «Карающий» наконец-то привела в порядок гипердвигатели и отправилась в долгий путь к месту своей постоянной дислокации — а именно в систему 3X-7B, где располагается станция «Корса».

— Даниил Таранов, вам присвоено звание старшего лейтенанта. Также за героическую службу вы представлены к ордену первой степени. С этого момента вы уволены с службы и должны проследовать со своими вещами в док номер три для транспортировки на станцию «Корса», — сказал мне незнакомый трибитский офицер флота Союза.

— Служу Союзу, — сказал я, а потом задумался: «Не служу же уже». А после просто развернулся и вышел.

— Что, Бледный, вышвырнули тебя с космофлота? — Перехватил меня по пути в третий док Ан Тан.

— Да, смотрю, тебя тоже, — сказал я, глядя на его гражданскую одежду.

— В отличие от тебя, я сам ушел, — ответил тиронец, и мы вместе пошли дальше.

Идя по уже хорошо знакомым узким проходам «Карающего», я надеялся, что скоро увижусь со старыми друзьями. Последние несколько лунов я пытался найти Ри Широ, но оказалось, что перед битвой его перевели в Третий флот, и ему еще предстоит добраться до Корсы своим ходом. А вот Кус 45 отправился на перерождение на одном из линкоров и, скорее всего, уже находится на Корсе.

— Давно не виделись, кадет! — преградил нам путь и обратился ко мне какой-то уж очень здоровенный Тиронец.

Я прочитал имя над его головой: «Босс Рон». И тут же вспомнил, что именно он был на станции Корса и сопроводил меня на «Карающий». За все время службы я больше ни разу с ним не пересекался.

— Старший лейтенант, — поправил его Ан Тан, а потом пристально осмотрел здоровяка и, ухмыльнувшись, сказал: — А я тебя помню, здоровяк.

Когда Босс Рон взглянул на Ан Тана, его лицо резко изменилось. Он хлопнул меня по плечу и быстро ретировался, не проронив ни слова и не дав мне даже возможности его поприветствовать.

— Черт, он что, твоей рожи испугался? — спросил я в шутку.

— А как же! — улыбнулся Ан Тан, демонстрируя свой звериный оскал.

Все стало ясно, когда я осмотрелся: почти все, кто сейчас покидал «Карающий», старались нас обходить стороной. И немудрено: все помнят методы обучения этого синего гада, которого за это даже получил прозвище садист.

В белой, безликой комнате, ограниченной низким, двухметровым потолком, где едва умещались две скромные койки, на одной из которых, погрузившись в свои мысли, лежала тиронка. Ее зеленые волосы, заплетенные в косички, обрамляли задумчивое лицо.

После того как Даниил покинул ее и торговца Дуртена, Шани долго не могла поверить, что он сделал это так легко и неожиданно. Тем более потом оказалось, что он записался в космофлот Союза. Она просто не могла понять, зачем ему это. А еще ей было жутко обидно, что он ее просто так вычеркнул из своей жизни, даже нормально не попрощался и не объяснил свой поступок. Он просто ушел и все. Поэтому в ее душе поселилась жуткая пустота.

Он был тем, кто спас ее. Даже не от того тиронского стрелка из рода Тонг, который преследовал ее с того момента, как она попала в эфир. Он спас ее от той участи, на которую она сама себя обрекла, даже не пытаясь подумать о чем-то более лучшем, чем работа на захудалой планете Мю.

— Сестра, ты опять вспоминаешь этого Даниила Таранова? — обратилась к ней Тиронская девушка, которая зашла в комнату, а после без сил рухнула на койку у противоположной стены.

В отличие от низкорослой Шани, эта тиронская девушка была на пару десятков сантиметров выше, а вместо зеленых у нее на голове были фиолетовые косички. Звали эту тиронку Тайша.

— Да не вспоминаю я никого, тем более этого предателя. Мне просто скучно, — сказала Шани, даже не поднимая голову с жесткого куска вспененного материала, который был вместо подушки. — У нас долгий перелет, и в эфире мне делать нечего. И вообще, лучше расскажи, как там твои результаты тестирования?

— Как-как, никак, все показатели не выше среднего. Я не хочу говорить об этом. Лучше скажи, а куда вы летите? — сменив тему с детским любопытством в глазах, спросила Тайша, попутно раскрывая и доставая из упаковки небольшой пищевой брикет.

— Да ничего особенного, обычная станция добычи полезных ископаемых в забытой всеми системе, — ответила Шани и обернулась на сестру. — Тайша, я же тебе говорила, что упаковки от пищевых брикетов надо сразу сдавать на переработку, иначе тебе выпишут штраф.

— Да ничего, у меня на это еще один лун есть, да и пять кредитов штрафа я легко выплачу со своей первой получки в эфире, — сказала Тайша и закинула пачку от пищевого брикета под койку. — Сестра, ну расскажи что-нибудь интересное.

— И сколько у тебя таких штрафов по пять кредитов? Не напомнишь? — сказала Шани и, подойдя, вытащила упаковку из-под койки сестры. — И нет там ничего интересного. Просто одна из лун очередной мертвой планеты, коих даже в нашем секторе галактики тысячи.

— Сестра, ты гадина, — с набитым ртом выпалила Тайша и повернулась к стене.

— Завтра тебе исполнится три сома, и ты сама попадешь в эфир и все сама увидишь.

— Увижу, — неуверенно ответила Тайша.

— И что это такое? Ты же так этого ждала?

— Ждала, но, — задумалась Тайша и обхватила руками колени, — но мне страшно. Я там никого не знаю. А вдруг меня отправят туда, где живут пульки? Ты их видела? Бесформенные, склизкие и со странными отростками.

— Не бойся, да и даже если тебя забросят туда, где живут одни лишь пульки, всё с тобой будет хорошо. Не думаю, что они захотят как-то навредить тебе.

— Не хочуууу! — закричала Тайша. — Ты же говорила, что пульки больше всего любят есть тиронских детей!

— Ну так ты уже не ребенок, — сказала Шани.

— Ага, я уже взрослая, — ответила Тайша и улыбнулась. — Сестра, расскажи еще раз, как вы с тем странным бледным парнем спасли Первый флот Союза.

— Не хочу, я тебе уже сто раз это рассказывала, — ответила Шани и легла на свою койку, повернувшись к стене. А потом пробормотала себе под нос: — Предатель, бросил меня одну.

— Расскажи тогда в сто первый, — не унималась Тайша, а после вообще перебралась к сестре, плюхнувшись рядом с ней на узкую койку.

— Блин, ты же уже не ребенок, — сказала Шани.

— Сегодня я еще ребенок, — ответила Тайша и прижалась к сестре сильнее.

— Ладно, — сказала Шани. — Так значит, летели мы на разваливающемся куске космохлама за очередным грузом на одну добывающую станцию в забытой всеми системе.

«Все будет хорошо,» — сказала Шани тихо, погладив сестру по фиолетовым волосам, когда заметила, что та уже заснула. А после перебралась на койку сестры и, закрыв глаза, еще раз повторила, но уже, наверное, себе: — Все будет хорошо.

Они на самом деле не были кровными сестрами, но это было не так важно. Они долгие годы жили вместе в улье корпорации «Аркон». Их еще в грудном возрасте выкупила корпорация у тиронцев, что они даже не знали своих родовых имен. Для тиронок это было вполне обычным делом: когда рождается слишком много самок, их просто продают в корпорацию «Аркон». Как ужасно бы это ни звучало, но это куда лучше, чем то, что происходило в предкосмическую эпоху их вида. Участь в виде отдушины для вечно воевавших друг с другом тиронцев или каторжный труд на благо армии были куда хуже, чем жизнь в ульях «Аркона».

— Да сколько можно? Опять перегруз! — выругалась Шани, зло смотря на грибовидного торговца Дутену.

— Все нормально, наша Новая Надежда справлялась и с большим грузом, — ответил Дутен.

С названием своего новенького торгового корвета Дуртен не заморачивался, просто назвав его так же, как и прежний. Хотя название было одно и то же, но разница в них была колоссальная. Это был новый современный торговый корвет, грузоподъемность которого была в два раза больше, чем у прежней «Надежды», а скорость и маневренность превышали старые показатели в несколько раз.

— Будете так перегружать свою Новую Надежду, то она скоро превратится в старую. Нельзя же так мучать ее, — сказала Шани, погладив рычаги управления.

— Все хорошо, это всего лишь пятьдесят процентов, она даже не почувствует, — ответил Дуртен.

— Почувствует, почувствует, и вам это аукнется, друг Дуртен, — ехидно сказала Шани.

— Друг Шани, ты еще большая, как это у вас говорится, главная боль, чем тот Таранов. Он тоже вечно на перегрузки жаловался, и ничего, наша Надежда с этим справилась, — сказал Дуртен, но в конце его голос, который слышала у себя в голове тиронка, стал немного грустным.

— Ага, помню, как вы на Мю застряли на целых пять лунов, — сказала Шани Дуртену. — Так хорошо она справлялась, что половину маневровых двигателей пришлось менять.

— А ты то чего жалуешься? Не застряли бы мы тогда, сидеть тебе на этой всеми забытой планете до сих пор.

И правда, если бы не то плачевное состояние торгового корвета, Даниил никогда бы не спустился на планету Мю и не ввязался в неприятности с родом Тонг из-за нее. Поэтому Шани не стала ничего больше отвечать грибовидному торговцу и, дав тягу на основные двигатели, резко взмыла вверх на корвете.

Несмотря на пререкания с Друтеном, настроение у Шани было приподнятым. Причиной тому служил курс на станцию Корса.

Возможно, она подхватила от Таранова его любовь к этому месту, а может, просто считала ее своим спасением. Ведь именно здесь, после регистрации, она впервые ощутила себя в безопасности от рода Тонг, который не рисковал соваться на станцию и планеты Союза.

Если же судьба заносила представителей этого позорного рода на вотчину Союза, они вели себя тише воды ниже травы. Все дело было в других тиронцах, которые только и ждали возможности проучить отступников.

Перелет был длинным, и Шани решила на время выйти из эфира. Тем более, у Тайши был первый день первого входа, и она хотела узнать, все ли с ней хорошо. Да и вдруг её и правда закинет на планету или станцию, где обитают те злосчастные пульки, которыми она в детстве пугала сестру. «Не дай бог!» — сказала она, повторяя фразу, подслушанную у Таранова, и нажала кнопку выхода.

Комната совсем не изменилась: всё та же расстеленная кровать сестры, да и пластиковый контейнер от еды лежал всё на том же месте. Всё говорило о том, что Тайша не возвращалась из эфира. Но в этом не было ничего страшного: прошло только четверть луна с момента, когда ей было назначено первое погружение. И ничего удивительного в том, что она решила там задержаться, не было. Но какое-то легкое беспокойство в душе Шаини поселилось.

Немного поспав, Шани так и не дождавшись сестры, аккуратно застелила ей кровать, а вот мусор на переработку относить не стала — уж это она должна делать сама, тем более что с этого дня Тайша уже и правда взрослая.

Станция Корса встретила Шани непривычной напряженной обстановкой. В последние луны Шани была отрезана от новостей. Все их маршруты были по отдаленным от основной территории Союза уголкам этого сектора галактики. Дуртен просто не хотел повторения того, что случилось с его прошлым корветом, и выбирал спокойные и дальние от сражений системы. Да и Шани не сильно стремилась покинуть карвет из-за того, что там и смотреть было не на что, и все ее вылазки касались лишь пополнения запасов провизии. Правда, в один момент даже в той глуши торговец умудрился отыскать себе неприятности, чуть было не угодив в тюрьму за контрабанду.

Вот из-за этого их отсутствия в центральной части Союза новости о грандиозной битве за систему Арши застали её врасплох. Тем более новости о гибели в этой битве ужасающего количества воинов Союза в обоих мирах. Всё это выбило Шани из приподнятого состояния. А больше всего она испугалась за Даниила.

— Ты же из улья корпорации «Аркон», неужто так сильно переживаешь за жителей Союза? — спросил Дуртен.

— Но там же Даниил, — дрожащим голосом сказала она.

— И чему вас учат в вашей корпорации «Аркон», если ты даже базовых вещей не знаешь? — ментально произнес в голове Шани Дуртен.

После он объяснил тиронке, что ее драгоценному Таранову ничего не грозило. Он просто не мог иметь точку входа на планете Артог, по этому и в той битве, даже если он погиб, то ничего страшного, кроме потери опыта, с ним случиться не могло.

— Ну, если так, тогда всё в порядке, — расслабившись, сказала Шани. — Друг Дуртен, ты же собираешься искать новых клиентов, прошу, больше не влезай в сомнительные сделки, мне того раза хватило. Неохота снова застрять в какой-нибудь дыре, думая, как оттуда вообще выбраться.

— Не стоит об этом постоянно напоминать, друг Шани, о моей малой оплошности. Да и в этом месте, даже если захотеть, не выйдет найти, как ты сказала, неприятности. Можешь быть свободна, у тебя один лун на личные дела. Неохота застать тут толпу злых тиронских вояк, — сказал мифунец и начал неспешно двигаться, показывая, что тиронка может быть свободна.

Не успела тиронка покинуть Дуртена, как ей путь преградил другой мифунец. — Привет, друг Шани!

«Туфтуг, аналитик 17 уровня,» — прочитала она системную подсказку над головой незнакомого ей мифунца.

— Приветствую, друг Туфтуг, — по привычке вежливо поздоровалась она с ним.

— Мы не знакомы, но я хороший друг Даниила Таранова, — сказал мифунец, расставив свои ложноножки в разные стороны, видимо, пытаясь подражать другим видам и показать, насколько они хорошие друзья. — У меня есть для тебя одно не очень хорошее известие.

— Что-то я не слышала от него о таких друзьях, — ответила тиронка, сразу почувствовав какую-то фальшь в его словах. Уж слишком он походил по манере общения на тех контрабандистов, с которыми связался Дуртен. Поэтому она даже не особо хотела слушать, что он ей хочет сказать, а то, что с Даниилом всё в порядке, она и так уже узнала.

— Я даже скажу: я его первый друг в Эфире, даже больше, я его спаситель, — ответил Туфтуг, сделав себе заметку, что жест с расставленными ложноножками не сработал и не стоит его применять больше. — Но об этом я могу рассказать чуть позже, а сейчас ответь на один вопрос: ты знаешь тиронку по имени Тайша, которая два луны назад прошла первичную инициализацию в Эфире?

— Откуда? — невольно вслух произнесла свои мысли Шани.

Странный вопрос на миг смутил торговца, но он быстро решил действовать дальше по запланированному им сценарию.

— Ничего такого, просто корпорация «Аркон» выбрала ей первичную точку входа в виде хорошо знакомой тебе планеты Мю. И она в первый же день, то ли по незнанию, то ли из-за глупости, рассказала другим тиронцам, работающим там, что твоя сестра.

— Что с ней? — сделав шаг к мифунцу, полушепотом спросила Шани, боясь услышать ответ.

— Думаю, ты сама уже догадалась, но я могу поспособствовать урегулированию твоих проблем с родом Тонг. Они хоть и злопамятные, но кредиты любят.

— Сколько? — выпалила Шани.

— Не надо кричать, я всё же дорожу своей репутацией и не хочу, чтобы кто-то подумал, что я вымогаю у тебя кредиты, — в не свойственной себе жесткой манере ответил мифунец.

— А чем ты сейчас занимаешься? — сквозь зубы прошипела Шани.

— Уж точно не этим. Ты еще не опытна и поэтому не знаешь, что основная валюта в галактике — это не кредиты, а услуги и связи. И не надо спорить, — сказал Туфтуг, не дав ей перебить его. — Просто подумай: у тебя накопилось прилично кредитов, и их даже хватит, чтобы закрыть вопрос с родом Тонг навсегда. Тем более, проблема там незначительная. Но проблема в том, что тебе всё равно этого сделать самой не выйдет.

— Почему? — уже спокойным голосом спросила Шани.

— Потому что тебе нужен кто-то в виде доверенного лица, тот, кто выступит гарантом сделки. Но с родом Тонг мало кто захочет связываться. А если ты решишь передать им кредиты сама, они просто заберут их, накачают тебя стимуляторами, а то и чем похуже, и ты станешь их безвольной игрушкой, пока им не надоест. Ты же, наверное, слышала про те белые пилюли, которыми накачивал своих врагов род Тонг. Теперь понимаешь своё положение?

— Понимаю, — ответила Шани.

Каждое слово этого мифунца было правдой. Даже если она захочет уладить все свои проблемы, у нее просто нет возможности это сделать. Из тех, кто мог бы ей помочь, не было никого. Ну разве что Даниил, но она просто не могла ещё раз втягивать его в свои проблемы, и так он слишком много для нее сделал. А вот в том, что Даниил станет ей помогать, она не сомневалась: у него слишком простой характер, чтобы бросить кого-то из друзей, попавших в беду.

— Ты, друг Шани, не подумай, что мне от тебя что-то надо, — полностью сменил манеру речи мифунец на доброжелательную и мягкую. — Я лишь хочу, чтобы ты не сорвалась туда в одиночку, не дождавшись Даниила. Он будет тут всего через один лун, и если узнает, что ты в одиночку отправилась туда, то просто не простит мне этого. А как только он вернётся, я свяжусь со своим старым знакомым на планете Мю, и он вам поможет. Ты же помнишь биохимика Буфтиса?

Хоть Шани и пробыла на Мю недолго, она прекрасно знала того мифунца-биохимика. Все знали, что он связан с родом Тонг, и именно он снабжал Тонгов всеми запрещёнными бустерами и наркотиками, включая те белые пилюли, о которых ходили ужасные слухи среди обитателей города при космическом подъёмнике.

— Ну, тогда договорились, друг Шани. Как только Даниил Таранов вернётся, я сразу свяжусь с другом Буфтисом, и вы спокойно сможете отправляться на Мю, — мягко, словно старый друг, сказал Туфтуг.

Уже покинув мифунца, Шани села на пол и тихо расплакалась. Несмотря на слова мифунца, она прекрасно понимала, что это ловушка, и ловушка не для неё, а для Даниила. По какой-то неизвестной причине этому мифунцу и роду Тонг было нужно, чтобы он попал на планету Мю и оказался в их руках, а она выступала лишь приманкой. Она также понимала, что даже если она расскажет Таранову о ловушке, он, скорее всего, плюнет на опасность и отправится туда с ней. Но и бросить свою сестру она просто не могла. Она просто не знала, что делать, как поступить в такой ситуации. И только когда слёзы прошли, она открыла системное меню и нажала кнопку «Выход».

Скинув крышку капсулы, она побежала мимо бесконечных рядов таких же капсул, из которой она вышла. Мимо сотен одинаковых дверей, пока не открыла свою, в комнату, в которой она прожила почти всю свою жизнь. Но крохотная надежда, что она увидит мирно спящую Тайшу, разбилась о жестокую реальность. За дверью никого не было. Кровать, стоящая напротив нее, всё так же была нетронута. На полу всё также лежала упаковка дневного пайка Тайши, который она так и не отнесла на переработку.

«Почему?» — закричала тиронка, проклиная себя за то, что так беспечно радовалась в последнее время своей жизни в эфире. За то, что утаила от сестры всё то, что с ней происходило на планете Мю, и из-за этого та даже не подозревала об опасности. И за то, что думала, что всё будет и дальше хорошо, совершенно забыв всю ту несправедливость этого мира, который ничего хорошего ей не дал с момента рождения. За исключением тех лунов, которые она провела после встречи с тем недалеким и безрассудным дураком, который зачем-то ввязался из-за нее в неприятности и даже рисковал жизнью.

По этой причине она всем сердцем не хотела снова втягивать его в свои проблемы. Она не простила бы, если бы с тем, кто сделал для неё так много, что-то случилось.

«Хотите войти в Эфир?» — прочитала Шани надпись на крышке капсулы. В её глазах была уверенность.

«Да,» — нажала тиронка, и мир окрасился в белый. А через миг она уже находилась на том же месте, где и вышла из Эфира, а затем направилась в транспортный терминал станции Корса.

«Добро пожаловать на станцию Корса, пройдите регистрацию,» — Знакомая фраза, словно эхом из прошлого, прозвучала в моей голове, и я почувствовал, словно вернулся домой после долгого путешествия. честно я и правда соскучился по этой станции. И даже по этому до жути надоевшему мне приветствию, услышав которое, я наконец-то понял, что все связанное с космофлотом и войной наконец-то закончилось. Я снова стал сам себе хозяином.

Предоставив свою ИД-карту, я шагнул в оживленный зал транспортного терминала Корсы. Шум и гам здесь царили всегда, но сегодня они были особенно сильны. И неудивительно: тысячи бывших солдат, уставших от долгой войны, наконец-то возвращались к мирной жизни.

В отличие от гнетущей атмосферы на «Карающем», здесь царила совсем другая атмосфера. Война, хоть и окончилась фактическим поражением Союза, не сильно омрачала здешнюю обстановку.

— Привет, Даниил! — услышал я трескучую речь, не успев даже нормально оглядеться.

Я обернулся, и да, это был Кус45, механик, кстати уже 10-го уровня.

— Привет, Кус, — сказал я и, не удержавшись, похлопал его по хитинистым пластинам на спине. — Давно не виделись друг.

— Я смотрю, у вас тут романтическая встреча, — ехидно, сказал Ан Тан, который все это время был рядом со мной. Не буду мешать вам, так что пойду. Если что, данные моего коммуникатора у тебя есть.

После этих слов широкая спина Ан Тана растворилась в толпе снующих туда-сюда обитателей станции.

— Даниил, я много слышал о тебе, — продолжил он, когда Ан Тан полностью исчез из поля зрения. Видимо, и до него доходили слухи о поганом характере моего стрелка, — но так и не смог прийти повидаться.

— Да ничего страшного, — ответил я. — Думаю, у тебя было много дел, вон как в уровнях подрос.

И да, механики были, наверное, самым занятым классом в войсках. А ещё, глядя на своего друга, мне как-то стало стыдно за то, что я часто шпынял его собратьев. Наверное, это на меня так Ан Тан повлиял. Говорила мне мама не связываться с хулиганами. Хотя по правде всё было наоборот, и другие мамаши пытались спасти своих чад от моей компании.

— Да, дел было много, — сделал паузу Кус, видимо вспоминая нелегкую службу в космофлоте Союза. — Но по сравнению с твоими заслугами, я можно сказать, ничего не делал. Если честно, мне даже не всегда верилось в то, что о тебе рассказывали. Знаешь, когда я сказал, что ты мой друг, никто мне не поверил.

Время идет, а ничего не меняется: как был Кус не особо уверен в себе, так и остался. Надо будет как-то помочь ему набраться веры в себя, вот только как? Можно, конечно, попробовать трибитку ему найти? Хотя я даже не знаю, как эти членистоногие размножаются. Может, они гермафродиты вообще. Но не спросишь же о таком. «Самка трибита,» — вспомнил я ругательство Ан Тана.

— Друг, ты уже достойный гражданин Союза 10-го уровня, а всё мнёшься, — подбадривающе хлопнул я его по хитиновому панцирю ещё раз.

— Наверное, — ответил Кус.

— Кстати, не знаешь, когда Ри вернётся?

— Скорее всего, в ближайшие пару лун. Насколько я знаю, третий флот уже несколько лунов назад прибыл в место постоянной дислокации, и он, скорее всего, уже направляется на Корсу.

После мы еще долго разговаривали о том, что происходило на службе, о жизни Куса в первом флоте. А вот когда дело дошло до последнего сражения, он приуныл. Да и я тоже, поэтому быстро сменил тему и поведал о своих приключениях на корвете «Дуртена». Интересно, как там этот прижимистый торговец и Шани? Думаю, сейчас они бороздят космические просторы, втридорога доставляя очередной груз.

Вспомнив еще немного о былых временах, я обменялся с Кусом контактами и отправился к информационным панелям, чтобы забронировать каюту. Откладывать было нельзя: на Корсун прибывало все больше народу, и я совсем не хотел снова становиться космическим бомжом. Я бросил взгляд на большой информационный экран, стоящий в углу транспортного терминала, почти такой же, как был на станции Фейрис, за которым я тогда проводил первые луны в эфире, больше всего боясь сдохнуть с голода. И что удивительно, из-за этого терминала виднелся какой-то мусор. Неужто кто-то из вояк из первого флота уже облюбовал это место? — усмехнулся я.

— Приветствую тебя, друг Даниил Таранов, — не успел я покинуть транспортный терминал, как меня снова остановили.

— И я приветствую тебя, друг Туфтуг, давно не виделись, — ответил я грибовидному аналитику уже 17-го уровня, отметив про себя, что растит уровни он чудовищными темпами.

— Друг Даниил, у меня к тебе три дела, — как обычно не став тянуть кота за шары, начал Туфтуг.

— И каких же?

— Давай пройдем в более уединенное место, — сказал мифунец и медленно поскользил к выходу из транспортного терминала.

Вот честно, его предложение пройти в уединенное место меня насторожило. Нет, я, конечно, не против, но сколько это займет времени? Такими темпами все каюты и правда разберут, и придется мне тесниться с обитателем места за информационным щитом.

К счастью, далеко нам ползти не пришлось. Он остановился почти сразу за пределами транспортного терминала, забравшись в ответвление прохода, которое, видимо, вело к техническим помещениям.

— Во-первых, тиронка Шани один лун назад покинула своего нанимателя Дуртена, не дождавшись окончания контракта, и отправилась в неизвестном направлении. Я пока не выяснил, куда, но постараюсь в ближайшее время это узнать, — сказал Туфтуг.

И что на эту мелкую нашло? Неужто так сильно обиделась на меня, что я её тогда бросил и умотала перед моим возвращением? Но раз она была тут, то надо будет найти Дуртена и пообщаться с ним на эту тему. А ещё меня сильно напрягло, что этот грибовидный аналитик продолжает следить за мной и за всеми, кто со мной связан. Аж мурашки по коже пробежали от этого осознания… или не мурашки, — прислушался я к своим ощущениям.

— Понял, что еще? — не выдавая эмоций, ответил я.

— Во-вторых, мне надо тебе кое-что показать, друг Даниил. Но это я смогу сделать чуть позже. Я свяжусь с тобой в нужное время. Думаю, то, что ты увидишь, тебя как минимум заинтересует.

— Во-первых, что показать, а во-вторых, сколько? — в его же стиле ответил я.

— Друг Даниил, какие кредиты? Мы же так давно знакомы, — ответил мифунец, ещё сильнее напрягая меня отказом от денег. — А вот что именно, я тебе сказать не могу, тогда в этом не будет смысла. Но поверь, ты останешься довольным. Вот только, как я уже сказал, нам придется подождать где-то четверть луны.

— И что там в третьих? — поторопил я мифунца.

— По моим сведениям, у тебя должен быть кристалл обучения второго порядка. И я могу помочь тебе выгодно его продать. За свои услуги я, конечно, возьму небольшую комиссию.

Да какого это Туфтуг настолько осведомлен? Ну, что я получил такой кристалл, скорее всего, разболтал Ан Тан ещё на «Карающем». Этот синий просто любил прихвастнуть, так что ничего удивительного, что он разболтал о награде, не было.

— Ну допустим, он у меня был, но с чего ты так уверен, что я его не использовал?

— С вероятностью девяносто процентов ты его даже не забрал из торгового терминала. С вероятностью сто процентов, что ты его не использовал. А откуда я это знаю? Прости, друг Даниил, но это я тебе не скажу.

— Понятно, — не стал я спорить с ним, тем более что те отсеки на «Карающем», где были расположены капсулы обучения, были попросту уничтожены, а до этого я находился в медотсеке. Поэтому этот мифунец и так уверен в том, что кристалл всё ещё был у меня. — И за сколько можно продать такой кристалл?

Продавать кристалл обучения у меня особого желания не было. Если там что-то полезное, то лучше оставить его себе: жизнь в эфире длинная, и кредиты я ещё успею заработать.

— От одного миллиона кредитов, — ответил Туфтуг. — А если там будет что-то особо редкое и полезное, например, телекинез или раздельное мышление, то цена может подняться и до пяти, а то и шести миллионов кредитов. А на самые редкие умения цены могут взлететь до невообразимых высот. Тут всё зависит от спроса и специфики. Я скажу честно, друг Даниил, кристаллы обучения — это одна из основных ценностей в эфире. Нужный кристалл даже по хорошей цене не всегда удается достать.

После слов мифунца моя уверенность в том, что этот кристалл стоит оставить себе, сразу же как-то улетучилась. Я-то думал, он будет стоить от силы полмиллиона, а то и дешевле. А тут я вдруг узнал, что уже долгое время неслыханно богат.

— Понятно, — ответил я, всеми силами пытаясь не выдать, что немного охренел от такой цены. — Знаешь, мне просто интересно, а сколько стоит тогда кристалл первого порядка?

— Друг Даниил, мне прискорбно говорить такое, но я не знаю.

— Это как так? — удивленно спросил я. — Ты что-то и не знаешь?

— Просто за последние десятки сомов их никто не продавал. Это слишком ценная вещь, чтобы менять ее на какие-то кредиты. Поэтому я даже представить не могу, какова будет стоимость такого кристалла. Просто подумай сам: лидерам видов кредиты сыпятся горами. Это для нас они представляют ценность, а у них уже другие приоритеты. Они готовы жертвовать ради своих интересов даже громадными станциями вроде Разрушителя. Как думаешь, сколько стоит Разрушитель? Вот на него какой-нибудь дурак может и согласится выменять такой кристалл. И то я о таких сделках не слышал, но галактика большая.

После слов мифунца я чуть было не присел. Разрушитель… Это как? И я использовал его просто так на себе. Нет, конечно, «интуитивное предвидение» — отличный навык. но честно я бы ни секунды не раздумывал и продал бы его, если бы знал цену. Хотя на Разрушитель менять бы точно не стал: накой он мне? А вот стать хозяином станции Корса не отказался бы. Вот только об этом можно забыть. Какой же я дебил! — ругнулся я про себя.

— Друг Даниил, с тобой всё в порядке? — всё же подловил смену у меня настроения Туфтуг.

— Да всё нормально, просто немного помечтал, что бы сделал, если бы посчастливилось добыть такой кристалл, — ответил я и улыбнулся, чтобы убрать подозрения мифунца.

— Ну, если добудешь, ты знаешь, к кому обращаться, — ответил Туфтуг.

— Ладно, это всё мечты, друг Туфтуг. Ты лучше скажи, как ты собираешься продать кристалл второго порядка по максимальной цене. А то я что-то не пойму, зачем ты вообще мне нужен? Я и сам могу воспользоваться одним из аукционов? Да даже здесь на Корсе они регулярно проходят.

— Конечно, можешь, но кто сказал, что на данном аукционе будут максимально заинтересованные в твоем товаре обитатели эфира? Скорее всего, ты продашь свой кристалл хитрому торговцу, который потом заработает на нем куда больше, чем потратит, просто зная, к кому обратиться. А я возьму с тебя всего лишь десять процентов с итоговой цены продажи. И дам гарантию, что он уйдет не ниже объявленной тебе заранее мной цены. Если тебя эта цена не устроит, ты волен отказаться. Но я тебе гарантирую, ты не продашь его дороже, чем с моей помощью, даже с учетом моей незначительной комиссии.

«Ага, незначительной,» подумал я. Даже при минимальной цене эта комиссия будет сто тысяч кредитов. А вот в том, что я, продавая кристалл через него, останусь в прибыли, верю. Не один раз он меня удивлял своей осведомленностью. Вот не удивлюсь, если этот мифунец в будущем станет одним из самых влиятельных представителей своего вида.

— Хорошо, друг Туфтуг, ты меня заинтриговал, но я пока не знаю даже, что за умение, навык или характеристику этот кристалл содержит. Скажу честно, если там что-то очень полезное для меня, я не стану его продавать, — честно ответил я мифунцу.

— Я тебя понял, друг Даниил. Если ты не забыл, у нас еще дело через четверть луна. И надеюсь, к тому моменту ты узнаешь, какое сокровище тебе досталось, и дашь ответ.

— Хорошо, — ответил я.

— Ну, значит, договорились. Встретимся ровно через четверть луна у входа в транспортный терминал, — сказал мифунец и медленно стал разворачиваться, чтобы покинуть мою компанию.

Оставив медленно скользящего по своим делам Туфтуга, я не стал менять свои планы и двинулся в сторону информационных панелей, чтобы забронировать каюту.

Оказалось, что таких умных, как я, было много, и все дешевые каюты оказались уже заняты, да даже почти все дорогие тоже. Мне лишь чудом удалось забронировать одну из последних двух оставшихся по двести кредитов за лун, что с моим на девяносто процентов обрезанным доходом являлось непосильной тратой, и лишь довольно большая накопленная сумма на моей ИД-карте позволила пойти на такие траты.

— Да пошли вы… — услышал я ругань от соседней инфо панели.

Присмотревшись, я понял, что не ошибся, и это был Ан Тан, который стоял у панели терминала и во всю глотку орал на экран перед собой.

— Эй, синий, что буянишь? — хлопнул я его по плечу, ухмыляясь.

— А это ты, бледный! Знаешь, эти гады украли мою каюту! — зарычал он в ответ.

Оказалось, что тиронец, как и я, решил забронировать себе одну из кают на корсе, и когда он, скрепя ржавым сердцем, если оно у него вообще было, согласился на плату двести кредитов за лун, как они закончились.

— Да беда, — сказал я, не собираясь сообщать ему, что я-то успел отжать одну из тех кают, на которые он рассчитывал.

— Знаешь, я сваливаю отсюда. Выпивка тут дрянь разбавленная, еда мусор, так ещё и жить негде. Так что я лечу на Мю и буду там отдыхать душой и телом, пока кредиты не кончатся.

— Ну удачи тебе, — сказал я и еще раз хлопнул его по мускулистому плечу.

— Бледный, я что-то сейчас не понял. Ты что хочешь меня кинуть? У нас как бы договор был. — навис надо мной тиронец с угрожающим видом.

— Синий, ты кого кидалой назвал? — набычился я в ответ. Вот только из-за разницы в росте смотреть пришлось мне с низу в верх.

— Кого, кого, тебя! — скаля зубы, ответил тиронец и начал разминать кулаки.

От шума, который устроил Ан Тан, вокруг нас собралась толпа зевак. Вот честно, не хотелось мне еще раз на Корсе из себя клоуна на потеху публике корчить, поэтому я решил все же смягчить ситуацию.

— Я от слов не отказывался, но как шавка за тобой бегать не собираюсь. Вот разберусь с делами и слетаем на твою Мю. — сказал я, стараясь не звучать слишком миролюбиво.

— Хорошо, бледный, но если ты в течение двадцати лунов не прибудешь на Мю, то я буду всегда звать тебя самкой! — рявкнул Ан Тан и, растолкав толпу зевак, пошел в сторону транспортного терминала.

«Всё шоу не будет!» — крикнул я в толпу, которая не спешила расходиться. А после последовал примеру тиронца и просто оставил любителей дешевого зрелища.

Вот сдалась мне эта его «Мю». Мне и одного раза там хватило. А ещё у меня и правда дела, как минимум до того, как встречусь с Ри Широ, я с Корсы сваливать не собираюсь. Ещё нужно разобраться, что там с Шани. Да и вообще, я хотел отдохнуть душой и телом, превратившись на ближайшие несколько лун в овощ.

Следующим пунктом моего плана был визит к торговым терминалам. Нужно было забрать кристалл обучения второго порядка и как минимум закупиться базовым снаряжением. Кроме формы первого флота у меня ничего не осталось, и даже базовый комплект медпаков пришлось сдать при увольнении с флота. Но я решил не искушать судьбу. Что-то слишком много кому я вдруг оказался нужен после возвращения.

Я вошел в свою каюту. Она оказалась довольно просторной, с двумя комнатами. В первой комнате стояла большая и очень удобная с виду кровать. Вторая комната была чем-то вроде гостиной. Там был большой информационный экран и огромное панорамное окно, из которого открывался вид на космос. Жаль, мне не повезло, и окно выходило не на газовый гигант, вокруг которого вращалась станция Корса. Поэтому я мог наблюдать что-то вроде картины: черти ночью уголь грузят. И только когда я полностью выключил свет и сел в одно из двух удобных кресел, я смог разглядеть звезды, которые неподвижно висели в абсолютной черноте космоса. Которую изредка пересекали всполохи двигателей, летящих по своим делам кораблей.

Интересно, а солнце отсюда можно увидеть? — пронеслась мысль у меня в голове. Хотя даже если да, то наверное, это совсем не то солнце, которое меня волнует.

«Праймы, корпорация Аркон», — пробормотал я себе под нос.

Надо будет всё-таки сгонять на Мю. Так и с Ан Таном вопрос решу — кидалой в его глазах становиться всё же не хотелось. Да и с этим синим спокойнее будет. Он точно не останется в стороне, если опять возникнут проблемы с родом Тонг.

Еще я хотел бы попасть в ядро системы. Зур11 обещал помочь, да и связаться с ним проще. Думаю, можно сделать это через Куса или Туфтуга. Подозреваю, его интерес ко мне частично связан именно с этим трибитом, который тоже неравнодушен к моей персоне.

«Вжух-вжух!» — завибрировал мой коммуникатор на руке, вырывая меня из состояния сна, в которое я провалился.

— Да-да, уже бегу, — ответил я на вызов коммуникатора, выслушал, куда надо подойти, и сбросил вызов.

Быстро выбежав из каюты, я направился в транспортный терминал, где у входа, как и ожидалось, стояла знакомая грибовидная фигура Туфтуг.

— Прости, немного потерялся во вре… — остановился я на полуслове, когда подошел к мифунцу, а после выругался вслух вслух.

— Таранов? — удивлённо воскликнула миниатюрная черноволосая девушка, сидящая на полу в одном черном трико, обнимая колени руками.

— Не-не-не, — сказал я и, развернувшись, поспешил покинуть транспортный терминал, надеясь, что это всё мне просто померещилось.