Щеголя звали лордом Ивеном Солье, он являлся единственным смотрителем расположенного в Алшанассе вербовочного пункта и на поверку оказался достаточно интересным собеседником. Правда, выяснилось это далеко не сразу, а лишь после того, как я узнал, что прямо сейчас отправлять меня в другие миры никто не собирается. Вдобавок, мне пришлось упомянуть о собственных титулах — судя по всему, иных способов завязать конструктивный диалог в данных обстоятельствах не существовало.

— Дорога открывается раз в декаду, — сообщил Ивен в ответ на вполне закономерный вопрос о начале прохождения службы. — Еще три дня.

— Ясно. Так вы расскажете мне о том, что нужно будет делать? Более подробно.

— Лордам не пристало вести долгие беседы с наемниками. Для начала заслужи достойное положение в обществе.

— Ну-ну. Так-то у меня титул апостола есть. А также лорда. И само собой, дали их не в этой пустыне.

— Ты из соседнего мира? — собеседник удивленно изогнул бровь, присмотрелся к моей ауре, а затем царственно кивнул в знак согласия: — Вижу, ты говоришь правду.

— Разумеется. Так я могу рассчитывать на больший объем информации?

— Думаю, да. Пожалуй, это меня развлечет.

— Очень рад оказаться полезным. Здесь есть место, где можно спокойно посидеть?

— Следуй за мной.

Поведение нового знакомого вызывало у меня в душе вполне отчетливое раздражение, но ничего действительно вызывающего он не делал, так что я решил оставить этот момент без внимания. По большому счету, сейчас все еще шло собеседование на работу в очень крупную и влиятельную корпорацию, а занимавшиеся подбором кадров люди даже в моем родном мире не обязаны были с ног до головы облизывать каждого первого кандидата. С другой стороны, если кандидат уже доказал свои профессиональные навыки и дело осталось лишь за символической подписью…

— Сюда. Располагайся, как нравится.

Я оценил скромное, но вполне опрятное убранство небольшого кабинета, аккуратно снял тощий рюкзак и оставил его возле двери, после чего устроился на мягком кожаном кресле, явно доставленном сюда из дома какого-нибудь вельможи.

— Напитки вон там, — небрежно махнул рукой Ивен, устраиваясь за девственно чистым и пустым столом. — Если хочешь промочить горло, не стесняйся.

— Благодарю. Сейчас меня интересуют более практичные вопросы.

— Тогда спрашивай.

— Вы сказали, что нужно будет участвовать в какой-то войне. Можно узнать об этом чуть подробнее?

— Наше государство можно назвать процветающим, — пожал плечами собеседник. — Магия высоких лордов обеспечивает помощь во всех начинаниях, мы с легкостью строим новые города, превращаем болота и пустыни в плодородные земли, а наши подданные не знают никаких серьезных проблем. Однако столь очевидный успех вызывает слишком много зависти.

— Соседи?

— Не совсем. Есть много миров, в которых магия направлена только на разрушение. И кое-где считают, что наша родина должна обеспечивать их ресурсами, людьми, ценностями… да всем подряд.

— Пытаются навязать вассалитет?

— Какое редкое слово. Но оно здесь не подходит, нас просто хотят завоевать.

— Люди из другого мира?

— Именно так.

— И это настолько просто? Взять и вторгнуться из одного мира в другой?

— Если бы это было просто, нашего великого государства уже давно бы не существовало. Но пространственная магия достаточно широко распространена, поэтому время от времени нам приходится отбивать чужие атаки.

— И для этого вам нужны наемники?

— Нет, наемники нам нужны для ответных ударов. На своей земле мы справляемся без их помощи.

Общая картина стала заметно более понятной, однако мне все еще не верилось, что кто-то мог открыть стационарный портал в другую реальность, а затем организовать настолько головоломную и масштабную ловушку исключительно для того, чтобы рекрутировать тридцать-сорок бойцов в год. На мой взгляд, выглядело это достаточно странно. Если не сказать жестче.

— Вам не кажется, что вы стреляете из пушки по воробьям?

— Не понял это выражение.

— Вам не кажется, что вы тратите слишком много ресурсов для очень простых действий?

— Например?

— Например, установка и поддержание портала.

— Открыть портал может любой титулованный маг. Его поддержание осуществляется за счет централизованной системы сборщиков энергии. В чем конкретно ты видишь проблему?

— Ну… это же затратно?

— Нет.

Я задумчиво потер лоб, а потом выдвинул следующий аргумент:

— Даже учитывая то количество людей, которые поступают из этого мира? Их ведь мало.

— Зато они все готовы к бою, — парировал щеголь. — Сюда приходят только лучшие.

— Но их все равно мало.

— А ты думаешь, мы ищем солдат только здесь? Нет.

Именно в этот момент мне наконец-то пришло в голову, что судить других людей, государства и даже целые миры исключительно по себе и своим ограниченным возможностям довольно-таки глупо. Если для меня создание портала являлось абсолютно непосильной задачей, то более продвинутые волшебники наверняка могли сделать это просто по велению своей левой пятки, а тот расход энергии, который я считал колоссальным, кто-то мог и вовсе не принимать во внимание. Однако здесь возникал уже иной вопрос — почему столь могущественные чародеи до сих пор не сотрут в порошок всех своих врагов.

— Если ваша магия настолько совершенна, как…

— Мы не собираемся терять своих магов, — угадал мои мысли Ивен. — Я уже говорил тебе об этом.

— То есть, планируете сделать все чужими руками?

— В этом и заключается суть наемничества, не так ли?

— Согласен. А вы не боитесь, что из-за таких вот испытаний наемники будут не совсем лояльными?

— Какими?

— Я имею в виду, что они всегда будут помнить дорогу до столицы и своих погибших товарищей.

— Тебя они беспокоят?

— Ну…

— Не беспокоят, — удовлетворенно кивнул собеседник. — И других не беспокоят. Знаешь, почему?

— Догадываюсь.

— Сначала мы зовем к себе тех, кому опостылел этот жалкий мир. Потом отпугиваем трусов — они боятся даже подойти к границе пустошей. Затем отсеиваем тех, чей разум слишком слаб — нам нужны только одаренные воины, готовые сопротивляться морокам врагов. А в самом конце мы смотрим, умеют ли эти воины драться за свою жизнь и побеждать. Тот, кто остается, достоин поступить на службу. Исключений не бывает.

Я немного подумал, прислушался к собственным ощущениям и понял, что чертов щеголь говорит правду — несмотря на то, что организованное нанимателями испытание выглядело чересчур жестоким, у меня не имелось к ним особых претензий. Более того, где-то на задворках разума теплились ростки гордости — как ни крути, а мне было приятно заслужить такое вот признание собственных талантов. Возможно, с точки зрения психологии здесь наблюдалось какое-нибудь интересное когнитивное искажение, но факт оставался фактом — я получил то, чего хотел и откровенно этому радовался. Пусть и не слишком сильно.

— Думаю, вы правы.

— Разумеется. Есть еще вопросы?

— Мне интересно, каким образом все это организовано. В здешних городах обычно живут очень сильные демоны и прочая нечисть, а тут их нет. Вы всех уничтожили?

— Чтобы победить врага, его не обязательно уничтожать. — Ивен зевнул, небрежно прикрыв рот ладонью. — Тебе ведь известно, как тут воюют с призраками?

— Мне показалось, что видящие за счет своих амулетов создают условия, при которых духи начинают быстро терять энергию. Тех это не устраивает и они стараются держаться в стороне.

— Для бесплотных сущностей любая потеря сил неприемлема, — кивнул собеседник. — Поэтому, чтобы отогнать их, нужно просто создать в какой-нибудь области ощутимое напряжение магических потоков. Это стандартная задача.

— И вы всю столицу так зачистили?

— Нам не нужны вся столица. Только центральная часть и дорога к ней.

— А за ее пределами гуляют демоны?

— Скорее всего. Никогда ими не интересовался.

— Понял.

Наш разговор продлился еще минут десять, но узнать что-то действительно важное у меня не получилось — щеголь быстро растерял интерес к общению, отвечал односложно, а в конце концов заявил, что устал и хочет отправится на боковую. Я вспомнил, что на дворе давно стоит глубокая ночь, вежливо извинился за доставленные неудобства, после чего спросил, где можно отдохнуть. Оказалось, что для будущих наемников в храме предусмотрены несколько скромных келий и мне доступна любая из них.

— Выбирай сам, — царственно махнул рукой Ивен. — Удобства сзади, еда на кухне. К порталу лучше не подходи, а так занимайся, чем душа пожелает. Меня не тревожить. Утром еще поговорим.

Оказавшись предоставленным самому себе, я медленно прогулялся по зданию, нашел в его глубинах маленькую ванную комнату, после чего как следует вымылся и прополоскал белье, а затем оккупировал первую попавшуюся комнату с кроватью и мгновенно отрубился. Угрозы вокруг не чувствовалось, сопровождавшие меня последние несколько дней навязчивые кошмары ушли в прошлое, мозг чувствовал необходимость как следует отдохнуть…

Следующий день начался с совместного завтрака. Готовить Ивен то ли не умел, то ли не желал и мне пришлось взять дело в свои руки — при наличии вполне вменяемой печки грызть что-либо всухомятку я не собирался. Правда, сделанный мною суп оказался столь жалким на вид, что утонченный аристократ предпочел обойтись вяленым мясом и разогретыми на той же печи колбасками, однако мне странное варево очень даже понравилось — благодаря наличию местных пахучих специй, оно получилось весьма необычным и даже вкусным.

— Зря не хотите попробовать. Жидкие блюда очень полезны для организма.

— Благодарю, но вынужден отказаться. Через две декады меня сменят, а до этого времени лучше не рисковать.

— Ну, дело ваше. Хотел спросить, у вас там ведь другой язык? Ну, в вашей стране?

— Конечно.

— Я бы хотел его выучить, если вы не против.

— Этим займутся высокие лорды.

— Так зачем время терять? Если вы поговорите со мной на своем языке хотя бы час, я его пойму.

— А, у тебя тоже есть этот талант, — понимающе кивнул щеголь. — Тогда можно и выучить.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности.

К некоторому моему удивлению, начавшееся сразу после завтрака обучение пошло не совсем так, как обычно. Ивен лениво произносил какую-то странную певучую тарабарщину, я добросовестно ее слушал и пытался вникнуть в глубинный смысл озвученных фраз, но уже спустя несколько минут начал понимать, что чуть ли не в прямом смысле этого слова бьюсь лбом о стену. Доносившиеся до моих ушей звуки оставались максимально чуждыми, повторить их было совершенно не реально, а мои хваленые способности лингвиста как будто отключились. Я на всякий случай заглянул в табличку с параметрами, не нашел там никаких шокирующих изменений, после чего вновь сконцентрировался на собеседнике — и неожиданно понял, что абсолютно не чувствую его эмоций. Передо мной как будто сидел кусок камня, а не живой человек.

— Слушайте, у вас тут что, какая-то защита? Моя аура не работает.

— Ах да, — спохватился щеголь. — Прошу извинить меня за эту оплошность. Сейчас все получится.

Через несколько секунд ментальная стена рухнула, мое восприятие начало улавливать отголоски чужих эмоций, а переливы незнакомого языка как будто стали роднее и ближе. Минут через тридцать это дало самые первые плоды, спустя час я начал различать отдельные слова и предложения, а потом случился обычный в таких случаях прорыв — аура сделала свое дело, нужный пласт информации перебрался в глубины моего сознания и процесс закончился. Маленьким, но весьма приятным бонусом стало то, что долгие месяцы стоявший на одной отметке навык наконец-то получил улучшение и в соответствующей графе появилась тройка вместо двойки. Пожалуй, теперь в случае возвращения на Землю я мог с легкостью выстроить карьеру профессионального переводчика.

— Отлично.

— Все получилось?

— Ага.

— Избавляйся от этих низкопробных словечек, — поморщился Ивен. — Самые лучшие из наемников могут претендовать на очень высокий статус и даже титулы, но их поведение должно соответствовать положению.

— Прошу меня извинить.

— Так-то лучше.

— Скажите, а каким образом вы добились настолько совершенной защиты разума? У меня не вышло уловить ни одного вашего чувства, хотя с другими видящими это получалось само собой.

— Я не видящий, — брезгливо дернул уголком рта собеседник. — Я титулованный маг и лорд.

— Тем не менее.

— Закрывать свои мысли от чужого внимания вас научат в ходе специальных занятий. Это обязательная процедура, так как во время боевых действий вам будут противостоять не менее одаренные волшебники.

— Понял.

— В таком случае вынужден тебя оставить. Есть кое-какие дела.

— Мне ждать тут?

— Делай, что хочешь.

Делать мне было совершенно нечего, так что я еще раз прошелся по храму, заглянул на второй этаж, насладился панорамой брошенного людьми города, после чего спустился обратно и выбрался на улицу. Плотность энергетических потоков оставалась высокой, но это могло быть связано с отпугивавшими демонов заклинаниями. В остальном же окрестности храма казались настолько безопасными, насколько вообще могла считаться безопасной заселенная потусторонними сущностями территория.

— Ладно, разберемся…

Осторожная прогулка вокруг храма не принесла ничего интересного. Немного поколебавшись, я вышел на главную площадь, пересек ее и остановился напротив мрачного и частично разрушенного дворца. Рядом не наблюдалось ни одного фантома, здание выглядело абсолютно пустым и заброшенным, так что у меня почти сразу же возник соблазн исследовать его чуть подробнее. С трудом одолев это несвоевременное желание, я устроился на маленькой каменной тумбе, уставился на статую какого-то неизвестного мне воителя, после чего попытался трезво взглянуть на все происходящее.

Самым главным итогом завершившегося рейда через пустоши было то, что у меня наконец-то появился реальный шанс выбраться из той помойки, в которую я угодил благодаря Лакарсис. Это являлось одной из моих главных долгосрочных целей, так что путешествие можно было считать весьма удачным. Тот факт, что работодатели согласились научить меня портальной магии, также вызывал радость — хотя недавняя тоска по дому заметно стихла, я по-прежнему хотел как можно быстрее вернуться на Землю. С этой точки зрения все прошло чуть ли не идеально.

На противоположной чаше весов лежали те методы, которыми пользовались мои новые союзники для достижения желаемого результата — я всерьез опасался, что прибывающие на службу наемники используются в качестве расходного материала и смертность в их рядах откровенно зашкаливает. Доказательств такому предположению у меня не имелось, но здравый смысл подсказывал, что военачальники, готовые пустить под нож десяток людей ради найма одного специалиста, будут столь же наплевательски относиться и к жизням этих самых специалистов. То есть, синекурой моя новая работа однозначно не являлась и к ней следовало хоть как-то подготовиться. Оставался вопрос — как именно.

— Ножик зарядить… а почему нет?

Мысль показалась мне вполне здравой — столица вряд ли кардинально отличалась от того же самого Дашана, поэтому здесь вполне можно было отловить пару десятков фантомов, задобрив притаившуюся в черном клинке сущность. Времени у меня хватало, процедура казалась достаточно простой, а лишний козырь в рукаве мог еще не единожды спасти мою шкуру. То есть, вопрос целесообразности здесь даже не стоял.

— Ладно…

Приняв окончательное решение, я вытащил артефакт, слез с камня и отправился куда глаза глядят, внимательно присматриваясь к энергетическому фону и следя за тем, не появится ли в пределах видимости какой-нибудь беспризорный дух. Первые несколько минут ничего интересного поблизости не находилось, однако затем мне удалось вырваться за пределы установленной коллегами Ивена защиты и мир тут же стал меняться — перекрывавшая обзор пелена отступила, поле зрения расширилось, а впереди начали возникать привычные контуры энергетических аномалий. Демоны, местечковые боги и другие потусторонние твари в столице совершенно точно водились.

— Туда мы не пойдем, — пробормотал я, рассматривая маячившую над западными районами города тень. — Ну его на хрен…

Оккупировавший эту часть столицы дух совершенно точно располагался на высшей ступеньке эволюционного развития — темная масса сконцентрированной им энергии даже с расстояния в полтора километра выглядела настолько плотной и опасной, что мне захотелось немедленно вернуться в храм, дождаться открытия портала и без лишних сложностей отправиться в новый мир. Однако желание зарядить свой единственный настоящий артефакт все же победило.

При более внимательном изучении окрестностей у меня получилось распознать еще три более-менее серьезные аномалии, но все они располагались достаточно далеко и не представляли из себя непосредственной угрозы. Убедившись, что действительно опасные враги рядом отсутствуют, я глубоко вздохнул, а затем продолжил движение, зорко поглядывая по сторонам.

Первый фантом возник на моем пути еще через пару минут. Мне с легкостью удалось разыграть карту беззащитной жертвы и насадить темный силуэт на клинок, после чего сковывавшая мои внутренности тревога наконец-то отступила — я снова оказался в знакомой стихии, а противники здесь явно не привыкли к тому, что люди тоже могут на них охотиться. То есть, все опять складывалось более чем удачно.

— Отлично.

Рядом с защитным барьером неупокоенных душ было откровенно мало, но меня такой расклад вполне устраивал — бесшабашная схватка с целой толпой озлобленных призраков абсолютно не соответствовала моим планам. Стараясь не отходить слишком далеко от центральной площади, я проверил несколько ближайших улиц, пополнил список трофеев еще тремя духами, а затем ощутил первые признаки благодарности — получив долгожданную пищу, черный клинок вновь начал транслировать в пространство эмоции довольного щенка. Искренней радости в этих слабых отголосках пока что не чувствовалось, но прогресс все равно был налицо.

Еще не успевшие распознать во мне опасного хищника фантомы сами шли на убой, ничего сложного в их истреблении не было, так что спустя какое-то время я расслабился, настроился на откровенно философский лад и принялся думать обо всем подряд. Как ни странно, центральное место в моих рассуждениях заняла Риша — хотя в момент смерти успевшей разделить со мной постель девушки я не испытал вообще никаких эмоций, сейчас в душе ни с того ни с сего проснулась совесть. Учитывая все обстоятельства, мне вряд ли удалось бы ее спасти, сама она при этом абсолютно хладнокровно зарезала ни в чем не повинного паренька, но ситуация в целом вызывала у меня вполне отчетливый негатив — как будто я за чем-то не уследил, что-то не сделал, а теперь прямо-таки обязан был все исправить. С чего вдруг меня стали одолевать такие мысли, было не совсем понятно — волшебница мне нравилась, но не настолько, чтобы мстить за ее смерть или заниматься другими глупостями такого рода. Вдобавок, наши с ней отношения возникли на откровенно пустом месте, да и продержались максимум сутки. Если тот странный механический секс вообще имело смысл называть отношениями.

— Воздержание опасно, — пробормотал я, следя за очередным призраком. — А ну-ка, иди сюда…

Попытки задобрить собственную совесть ни к чему хорошему не привели, однако спустя некоторое время мне удалось спихнуть большую часть ответственности за произошедшее на создателей ментальной ловушки — как-никак, очень сложно обвинять одну подопытную крысу в том, что она не смогла спасти другую такую же крысу, а попутно истребила еще нескольких агрессивных сородичей. Этот довод показался мне достаточно убедительным, а возникшее из-за осознания собственной беспомощности раздражение я опять же свалил на своих нанимателей, сделав в памяти зарубку, что имею дело с кончеными мерзавцами. Правда, тут все и закончилось — устраивать глупые демарши я по-прежнему не собирался, так что этот эпизод моей жизни можно было считать завершенным. Получился он откровенно противным, но вернуться в прошлое и все исправить не представлялось возможным.

— Значит, хрен с ним…

Ближе к вечеру бродить по пустынным улицам в поисках неосторожных фантомов мне окончательно надоело, а сами призраки стали не в пример более осторожными — чувствовалось, что здесь имеется та же самая схема передачи критически важной информации, что и в Дашане. Осознав, что для продолжения эффективной охоты нужно перебираться в более опасные места, я проявил разумную осторожность, вернулся на главную площадь и стал рассматривать бесхозный дворец. Тот выглядел скорее монументальным, нежели изысканным, но все атрибуты роскошной жизни былых правителей прослеживались с легкостью — между обрамлявшими первый этаж здания тонкими черными колоннами виднелись мозаичные витражи, чуть выше располагались многочисленные статуи, верхние ярусы украшала затейливая лепнина, а на крыше виднелась сложная скульптурная группа, выполненная из белого мрамора. Сочетание черно-серых, белых и разноцветных тонов казалось немного аляповатым, но в целом постройка вызывала скорее позитивное впечатление. Не портило его даже частично разрушенное левое крыло.

Я минут десять любовался архитектурным шедевром древних умельцев, но затем мои мысли свернули в более практичную колею — призраки в округе отсутствовали, дворец никто не охранял, запретов на его посещение никто не ставил. А внутри между тем вполне могли находиться очень ценные и очень нужные мне вещи.

На этот раз жадность победила, я осторожно подошел к ограде, прислушался к царившей вокруг тишине, а затем проскользнул через гостеприимно открытые ворота и направился в сторону главных дверей. Составленная из отполированных гранитных плит дорожка провела меня сквозь расположенный вдоль забора и наполненный мертвыми засохшими деревцами сквер, обогнула пустой бассейн, после чего уткнулась в широкую пыльную лестницу. Я поднялся по ней, окинул заинтересованным взглядом уходившую вдаль колоннаду, а затем собрался с духом, толкнул дверную створку и оказался внутри дворца.

Королевская обитель выглядела именно так, как мне и представлялось — обычный для таких зданий мрамор соседствовал с дорогим деревом и позолотой, на стенах висели огромные картины в вычурных резных рамах, вдоль окон спускались тяжелые бордовые портьеры, но вся эта роскошь была немилосердно побита временем. Мрамор потускнел и местами растрескался, на мебели образовался толстый слой пыли, ткань обветшала и выцвела…

С трудом подавив глупое желание позвать местных обитателей, я заглянул в несколько пустых комнат, дошел до тронного зала, после чего не удержался от соблазна и присел на золоченое кресло давным-давно сгинувшего монарха. Ощущения от подобного святотатства оказались спорными — как будто на меня разом уставились все те, кто долгими столетиями занимал это место по праву рождения или наследования. Вряд ли здесь действительно были замешаны потусторонние силы, но я на всякий случай слез с пропитанного пылью сиденья и отправился дальше, изучая заброшенные комнаты, бродя по коридорам и рассматривая попадавшиеся на стенах картины.

Отмеченные печатью времени интерьеры выглядели дорого, попадавшиеся мне в личных комнатах вещи казались достаточно ценными, вот только обратить все это богатство в свою пользу было чертовски затруднительно. Зеркала в тяжелых золотых рамах, роскошные столы из диковинного синего камня, изысканные дворянские наряды, глухие рыцарские доспехи, покрытое ржавчиной оружие — ничего из этого мне сейчас не требовалось. Возможно, ситуацию исправила бы самая обычная библиотека или магическая лаборатория, но их еще требовалось найти.

— Ладно…

Выйдя на балкон второго этажа и немного полюбовавшись ползущим к горизонту солнцем, я вернулся под мрачные дворцовые своды и начал целенаправленно обыскивать здание, стараясь найти хоть что-то действительно стоящее. Череда личных покоев дала мне пригоршню золотых монет и несколько украшений, затем я обнаружил подходящие по размеру, тщательно промасленные и выглядевшие абсолютно новыми сапоги, но был вынужден оставить их на месте — тащить с собой в более прогрессивный мир запасную обувь казалось глупостью. Чуть позже на моем пути встретились самые настоящие залежи мумифицированных трупов — складывалось впечатление, что перед смертью все обитатели дворца отправились на третий ярус, чтобы погибнуть именно там. На кой черт им приспичило это делать и что вообще здесь произошло, осталось для меня загадкой — я как можно быстрее миновал стихийное кладбище и перебрался этажом выше, возобновив свои исследования уже там.

Дворец разочаровывал меня все больше и больше, череда однотипных комнат с дорогими, но абсолютно бесполезными интерьерами начинала откровенно раздражать, компактных драгоценностей вокруг почти не наблюдалось, однако найденная мною библиотека вернула мне хорошее настроение — заглянув в очередной зал и увидев вокруг себя длинные стеллажи с книгами, я мгновенно воодушевился и отправился читать названия древних фолиантов. Сначала на полках попадались только откровенно проходные жизнеописания различных аристократов, затем начали встречаться исторические очерки, трактаты о военной науке и земледелии, а возле задней стены обнаружилось собрание сочинений на магическую тематику. Обложки радовали взгляд замысловатыми терминами, излагаемые дисциплины наверняка являлись чертовски полезными и важными, однако здесь снова в полный рост встал вопрос целесообразности — я при всем желании не мог утащить с собой все подряд, а забрать с собой только две-три книги, не вникая в их содержание и ничего не зная о компетентности автора…

— Дерьмо, блин.

К счастью, компромисс в конце концов нашелся — пересмотрев добрую половину стеллажа, я обнаружил двухтомник с многообещающим названием «Основы магической теории», после чего решил успокоиться. В конце концов, тащить откровения местечковых мудрецов в мир, где эти самые мудрецы котировались бы максимум на уровне обычных школьников, не имело особого смысла.

Отыскав небольшую сумку, я переложил туда обе книги и оттягивавшее карманы золото, выбрался в коридор, а затем принялся размышлять. Неспешный грабеж дворца уже серьезно поправил мое финансовое положение и мог улучшить его еще больше — с этой точки зрения польза от мародерства казалась очевидной. Но вместе с тем потратить оставшееся в моем распоряжении время можно было гораздо эффективнее. Скажем, если найти личные покои королевской семьи либо сокровищницу.

Расстановка приоритетов почти сразу же дала свои плоды — пробежавшись по четвертому ярусу здания, я забрался на пятый, где наконец-то обнаружил апартаменты обитавшего здесь монарха. Более того, мне удалось найти даже самого короля — очередной мумифицированный мертвец в непринужденной позе расположился за огромным столом, таращась пустыми глазницами на разложенную перед ним карту. Валявшаяся рядом тонкая диадема не оставляла сомнений в личности покойника, а его поза говорила о том, что уничтожение живших во дворце людей произошло очень быстро и без какой-либо прелюдии. Смерть просто зашла в это место, взяла его под свое крыло — и все.

Я медленно обошел комнату по периметру, а затем остановился возле огромного портрета, занимавшего добрую треть стены. Изображенный на нем мужчина с огромной долей вероятности был именно королем, а взгляд его темно-серых глаз так надменно следил за мной, что по спине сами собой начали ползать холодные мурашки. Магии в картине не наблюдалось, но это ощущение…

— Чего вылупился? Сдохли тут все. Давно уже.

Мой голос породил слабое эхо, добавившее в обстановку кабинета еще больше жути, но затем случилось кое-что гораздо более странное — краска на портрете стала быстро покрываться мельчайшими трещинками. Процесс занял всего несколько секунд, в течение которых шикарная картина полностью утратила свой внешний вид и буквально осыпалась на пол струйками разноцветной пыли. А тревожнее всего оказалось то, что это произошло без каких-либо изменений магического фона — я не ощутил и не увидел вообще ничего.

— Так…

К счастью, никаких последствий мое вторжение в королевскую обитель не повлекло — мертвец так и остался сидеть за столом, бесплотные охранники за мной не явились и все постепенно вернулось на круги своя. Расхрабрившись, я поднял лежавшую на столешнице диадему, осторожно рассмотрел ее, потом озорства ради надел на голову — и услышал чей-то тихий многоголосый шепот:

— … наследник… пришел…

— … мы дождались… род будет продолжен…

— … величие вернется…

— … в нем нет нашей крови…

— … это не наследник…

— … это враг… враг…

— … проклятый демон…

— … демон… враг… смерть…

Решив не искушать судьбу, я оперативно стащил украшение, кинул его обратно на стол и несколько минут внимательно рассматривал, готовясь к неприятностям, но так ничего и не дождался. Дохлый король наверняка разбирался в магии, вокруг него хватало загадочных предметов, однако причинить мне какой-либо вред они не могли. Скорее всего.

Изучение расставленных вдоль стен шкафов подарило мне ощущение искреннего разочарования — в кабинете монарха не оказалось вообще ничего, что представляло бы реальную ценность. Свитки с картами, одежда, знамена, книги, письменные принадлежности…

— Дерьмо.

В соседних комнатах обнаружилась золотая и серебряная посуда, весьма недурные картины, массивные бивни каких-то неизвестных чудовищ, однако реальная добыча оказалась гораздо более скудной — мне удалось отыскать два вычурных перстня, пригоршню золотых монет, а также украшенную драгоценными камнями расческу. Спрятав все это в сумку, я еще раз обошел королевские владения, прогулялся по примыкавшим к ним хозяйственным помещениям, выбрался на крышу, а затем вернулся на пятый этаж и начал думать.

То, что у местной знати водились деньги, было очевидно — интерьеры дворца буквально кричали о роскоши. Тот факт, что найти все эти деньги у меня не получилось, также поддавался логическому объяснению — аристократы вполне могли хранить накопления в собственных особняках, не выставляя богатство на всеобщее обозрение. Однако личное золото короля скорее всего валялось где-то рядом и его следовало во что бы то ни стало найти. Как и государственную казну.

На дворе уже давно стоял вечер, но время суток сейчас волновало меня в самую последнюю очередь — другой возможности ограбить целое государство я мог не получить вообще никогда. Движимый этой мыслью, я на всякий случай еще раз обошел весь замок, внимательно осмотрел то место, в котором случился взрыв, пришел к выводу, что именно там некогда жили волшебники, а затем начал искать спуск в подземелья. То, что они здесь имелись, казалось очень вероятным.

— Ну… блин, опять это дерьмо.

Хотя планировка первого этажа выглядела чертовски простой, один из расположенных прямо за тронным залом участков был совершенно недоступен для исследований — доходя до него, я раз за разом утыкался в глухую стену, двигался вдоль нее, вынужденно сворачивал в сторону, возвращался, но спустя какое-то время вновь оказывался перед уже осточертевшим троном. Никакой магии здесь не наблюдалось, тайный сектор на поверку оказался не таким уж тайным, однако забраться в него было нельзя — никаких дверей, магических завес или же скрытых проходов я не нашел. Лишь толстенная кирпичная кладка… и все.

Резонно предположив, что вход находится ярусом выше, я поднялся на второй этаж, но не нашел там ничего похожего на спуск в сокровищницу. Только многочисленные кабинеты, спальни, а также залы для встреч. Тайный сектор существовал только внизу.

— Твою мать.

Желание завладеть сокровищами древних властителей было слишком велико, поэтому, когда все мои цивилизованные попытки разобраться с найденным секретом обернулись неудачей, я вспомнил о магии, расположился напротив одного из участков гнусной стены и отправил в нее сконцентрированный пучок энергии. В Дашане такие удары с легкостью выносили двери особняков, но здесь все оказалось заметно сложнее — хотя кладка ощутимо захрустела, а с потолка начала сыпаться каменная пыль, видимых повреждений стена не получила. Впрочем, останавливаться на полпути я тоже не собирался.

— А еще разок…

Спустя двадцать минут непрерывной бомбардировки я был вынужден признать талант неизвестных строителей — воздвигнутая ими преграда все еще держалась, в то время как мои резервы начали заканчиваться. Пришлось сделать длительную паузу, выбраться на улицу и как следует насладиться темным вечерним небом, а уже затем продолжить свою возню. Несмотря ни на что, кирпичи мало-помалу крошились и обваливались, образовавшаяся в результате моих действий вмятина становилась все глубже… но за первым слоем кладки нашелся второй, за вторым появился третий, а за третьим — четвертый.

— Дерьмо. Долбаное дерьмо.

Вечер сменился ночью, по коридорам дворца начал гулять прохладный сквозняк, однако тут мои старания наконец-то дали желанный результат — неправдоподобно толстая и прочная стена сдалась, очередной выброс энергии сокрушил самый последний ряд кирпичей и передо мной возникло достаточно большое отверстие, из которого тут же дохнуло промозглой сыростью. Я осторожно заглянул внутрь, после чего облегченно выругался — кроме огромных рычажных механизмов, скорее всего приводивших в движение надежно скрытую от посторонних глаз дверь, здесь имелась широкая винтовая лестница, уходившая куда-то вниз.

Вход в подземелья был успешно пробит. Оставалось их исследовать.

При более внимательном изучении в закрытом от общественности секторе не обнаружилось ничего действительно загадочного или таинственного — найденный мною механизм с помощью хитрых противовесов отодвигал внутрь достаточно большой участок стены, снаружи его можно было привести в действие за счет нажатий на определенные участки кладки, а все остальное по своей сути являлось обычным переходом на подземный ярус. Рассмотрев пыльные и заржавевшие механизмы, я увидел рядом связку факелов, зажег один из них с помощью крошечного файербола, после чего двинулся вниз по лестнице, отмахиваясь от свисавшей отовсюду паутины. С какого перепуга местные пауки решили охотиться именно здесь, было решительно непонятно, однако факт оставался фактом — липкие пыльные нитки маячили буквально повсюду.

— Козлы членистоногие, блин.

Само подземелье оказалось достаточно чистым и приятным на вид — здесь не наблюдалось никаких ржавых цепей с запутавшимися в них скелетами, пыточные инструменты и другие подобные аксессуары тоже отсутствовали, а этаж в целом почти не отличался от встречавшихся мне ранее подсобок. Прямо рядом с лестницей находился огромный каменный колодец, чуть дальше располагался вход в забитый всевозможным хламом склад, а с противоположной стороны виднелись две пустые комнаты и уходящий вдаль темный коридор. Логично предположив, что сокровищница может прятаться только там, я помахал над головой факелом, стряхнул с волос надоедливую паутину, а затем отправился на поиски драгоценностей. Правда, сначала на моем пути встретился местный арсенал — точно такой же склад, полки которого были плотно завалены всевозможной амуницией. Я с интересом прогулялся по этому хранилищу, но не обнаружил там ничего достойного внимания и вернулся обратно.

В конце концов коридор сделал изящный поворот и вывел меня на порог просторной комнаты с большим письменным столом, кучей пожелтевших от времени и частично истлевших бумаг, а также двумя книжными шкафами. Но самое главное располагалось в самом дальнем его углу — там стояла здоровенная металлическая дверь, намертво вмурованная в окружавшую ее кладку. Если за ней скрывалась не сокровищница, а очередной склад, то местному королю следовало немедленно выдать главный приз за оригинальность на каком-нибудь конкурсе эпатажных архитекторов.

— Хорошо…

У меня теплилась робкая надежда, что ключи окажутся где-то рядом, однако разыскать их не получилось. Возможно, следовало вернуться к мумифицированному монарху и проверить его одежду, но я решил пойти более традиционным путем и обрушил на преграду энергетический удар. К сожалению, результатом этого действия стал абсолютный пшик — сокровищница оказалась защищена еще лучше потайного сектора, так что даже не заметила моих усилий. Я сделал еще три неудачные попытки, а затем взял паузу, расположился за столом и начал думать.

Мои способности волшебника быстро развивались, магия позволяла решать все более сложные задачи, так что именно ее здесь и следовало использовать — в противовес тем благословенным временам, когда я сидел в канализации Малтона, полагаясь только на собственную ауру. Оставалось придумать способ, благодаря которому удастся использовать резервы наиболее эффективно. Разумеется, первым, что буквально сразу же пришло мне в голову, оказался лазерный резак — чисто теоретически, трансформируя чистую энергию в тепловую, я мог добиться отличных результатов. Требовалось всего лишь разобраться с параметрами нового заклинания и провести несколько тестов.

Время шло, работавший в храме щеголь наверняка успел задаться вопросом, куда исчез его новый рекрут, однако заканчивать поиски сокровищ ради спокойствия Ивена мне откровенно не хотелось. Твердо решив освоить магический эквивалент лазера, я мысленно представил себе схему его работы, оценил необходимость перевода чистой энергии и световой луч, после чего решил не усложнять задачу и обратил свое внимание на дверь.

В последнее время новые умения давались мне с откровенной легкостью и этот день не стал исключением — когда я направил указательный палец на выступавшую из кладки петлю, сконцентрировался, а затем открыл внутренние резервы, процесс начался в ту же самую секунду. Кожа ощутила легкое жжение, на металле вспыхнула яркая точка, нос уловил запах гари, а еще через пару мгновений мне под ноги полетели длинные белые искры. К сожалению, расплатиться за это пришлось диким расходом сил — энергия закончилась, когда я перерезал где-то треть верхней петли, а быстро застывающий металл почти сразу же начал слипаться, образуя уродливый прерывистый шов. То есть, эксперимент можно было считать лишь ограниченно удачным.

— Ладно…

Черный клинок совсем недавно получил неплохую подпитку и вновь стал демонстрировать готовность к сотрудничеству, так что я решил задействовать его мощь. Все снова прошло как по маслу — спустя мгновение после моего запроса опустошенные резервы переполнились, правая кисть ощутила тепло, а вырвавшийся на свободу луч впился в покалеченную петлю. Сталь охотно вспыхнула, вниз потекли струйки расплавленного металла, помещение затянуло сизым дымом, а дверь вздрогнула и чуточку покосилась. Не удовлетворившись промежуточным результатом, я перевел свой импровизированный лазер на нижнюю петлю, добился ее полного разрушения, после чего на всякий случай отключился от артефакта.

Изуродованное дверное полотно больше не являлось серьезной преградой — вернувшись на склад и взяв там первый попавшийся меч, я использовал его в качестве рычага, освободил себе проход и наконец-то зашел в святую святых брошенного людьми дворца.

Здесь на самом деле была сокровищница. Самая настоящая.

— Охренеть.

Запалив предусмотрительно оставленный прежними хозяевами факел, я минут пять бродил между солидными каменными стеллажами, рассматривая массивные дубовые сундуки, откидывая их крышки, любуясь блеском золотых украшений и думая о том, сколько все это стоит в пересчете на обычные земные деньги. Затем восторженная эйфория уступила место более практичным соображениям — хотя королевские сокровища находились в моем полном распоряжении, оприходовать их целиком и полностью я не мог. Внутренний кошелек имел ограниченные размеры, карманы никогда не вместили бы столько драгоценностей, а поднять набитый золотом рюкзак было чертовски сложно из-за его тяжести. Кроме того, даже в самый большой рюкзак влезла бы лишь крохотная часть от найденного.

Как следует выругавшись, я наполнил один из карманов золотом, оценил его реальный вес, после чего озадаченно поскреб затылок — взять с собой три-четыре килограмма монет было вполне реально, а вот дальше начинались трудности. Большую часть накопленных древними королями сокровищ в любом случае пришлось бы оставить.

— Вот дерьмо.

Я попытался выкрутиться из ситуации за счет перераспределения трофеев, но получилось только хуже — хотя золотые цепи, броши и прочие серьги выглядели дороже обычных кусков золота, сложить их плотной кучкой было чертовски сложно, а это обстоятельство сейчас играло далеко не самую последнюю роль. Убедившись, что занимаюсь совершенно не тем делом, я набил монетами все свободные карманы, после чего вернулся к украшениям и спрятал в магическом кошельке два усыпанных разноцветными кристаллами ожерелья. Хорошо еще, что созданный мною «инвентарь» работал по тому же принципу, что и в компьютерных играх, позволяя брать именно ту вещь, которая требовалась в данный момент — без этой прекрасной особенности быстро достать нож теперь оказалось бы чертовски сложно из-за окружившего его хлама.

Как только доступные для хранения денег места закончились, обуявшая меня золотая лихорадка стала разжимать свои цепкие объятия — осознав, что при всем желании не смогу унести все имевшиеся в наличии ценности, я кое-как смирился с этим фактом и принялся рассматривать другие части помещения. Здесь также хватало интересных вещей — возле дальней стены располагалась настоящая выставка парадных доспехов и висели подбитые мехом мантии, целый угол был отведен под аккуратно сложенные бивни каких-то местных слонов, а рядом с ними красовались набитые полудрагоценными камнями ящики. Мои познания в геологии были не столь обширными, как хотелось бы университетским преподавателям, однако распознать яшму, змеевик, горный хрусталь и малахит я все-таки смог. Несколько внушительных кусков янтаря также вызвали у меня определенный интерес, но в целом эта коллекция не являлась чем-то выдающимся и я с легкой душой оставил ее у себя за спиной.

Несколько древних книг на поверку оказались королевской родословной, два золоченых церемониальных посоха не представляли реальной ценности из-за внушительного веса, набор тонких серебристых шпаг также оставил меня равнодушным, а вот висевший чуть дальше меч выглядел гораздо более занятным. В первую очередь из-за того, что вокруг него просматривалась отчетливая магическая аура.

— Так…

Осторожно прикоснувшись к ребристой рукоятке, я снял оружие со стены, сделал пробный взмах, после чего начал внимательно рассматривать, стараясь не потревожить спавшие внутри силы. Клинок был угольно-черным, форма лезвия приближалась к классической, а длина полностью соответствовала моему росту — его как будто сделали на заказ, пытаясь угодить лично мне. По внешнему виду он составлял идеальную пару уже имевшемуся у меня ножу, я почти мгновенно захотел обновить свой арсенал, но с этим возникла маленькая проблема — внутренняя суть артефакта оставалась неизвестной, так что любое его использование могло привести к непредсказуемым последствиям.

Лишний раз рисковать мне абсолютно не хотелось. Даже несмотря на отсутствие явных угроз.

— И что с тобой делать?

Ответа я не ждал, но он внезапно последовал — в моем сознании сама собой сформировалась картинка с бегущими по камням алыми ручейками.

— Даже так? Крови хочешь?

Образ кровавых ручейков приобрел еще большую насыщенность и я понял, что угадал. Этот меч совершенно точно создавался не для парадов или торжественных приемов.

— Не против со мной поработать?

Картинка исчезла, но взамен тут же пришло яркое понимание того, что клинок полностью готов к сотрудничеству. А затем окутывавшая его энергия непринужденно растеклась по моей руке, впиталась в ауру и я ощутил резкий прилив сил — мышцы приобрели твердость гранита, сухожилия уподобились туго натянутым стальным канатам, меня переполнило желание как можно скорее использовать всю эту мощь… но уже спустя несколько секунд чувство бесконечного могущества отступило, сменившись непоколебимой уверенностью.

Любой встретившийся на моем пути враг должен был погибнуть. Это больше не подлежало сомнению.

— Понял, понял, — проворчал я, с трудом очистив мозги от наносных чувств. — Ты силы даешь, верно? И питаешься кровью?

Долетевшую до меня эмоцию можно было истолковать лишь в качестве согласия — кажется, мой новый артефакт действительно был рассчитан на одну-единственную функцию. Хотя принимать это утверждение на веру я все равно не спешил.

— Что-нибудь еще умеешь?

Теперь до меня дотянулись отголоски легкой грусти — обладавший зачатками разума клинок явно печалился из-за того, что в его арсенале не нашлось более существенных умений. Хотя, если судить объективно, работа с аурой владельца и ментальная коммуникация уже выводили мою находку на запредельный для большинства местных поделок уровень. Думаю, по меркам этой реальности меч являлся абсолютным шедевром.

Еще немного поколебавшись, я махнул рукой, взял лежавшие на отдельной полке ножны, прицепил их к поясу, а затем спрятал меч и принялся осматриваться в надежде отыскать еще какие-нибудь редкости. Увы, но здесь меня ждало серьезное разочарование — дважды обойдя сокровищницу по периметру и внимательно присмотревшись к каждой обнаруженной вещи, я так и не выявил ничего действительно полезного. Золото, золото, украшения, слоновая кость, доспехи, золото…

В конце концов мне пришлось смириться с очевидным фактом — пополнить список трофеев здесь было уже нечем. Хотя найденным драгоценностям могло найтись и другое применение.

— Ладно, хрен с ним. Попробуем.

Несмотря на поздний час, Ивен дежурил возле портала — когда я вернулся в храм и переступил порог молельного зала, то первым, что бросилось мне в глаза, была именно его недовольная физиономия. Впрочем, щеголь не стал делать акцент на моем поведении, читать нотации либо каким-то еще образом демонстрировать свое раздражение.

— Прогулялся?

— Так точно.

— Меч нашел… источник силы?

— Э… наверное. Не знаю, как называют такие вещи.

— Их называют источниками, — педантично повторил собеседник, рассматривая болтающийся на моем поясе клинок. — Хорошая вещь.

Я непринужденно улыбнулся, махнул рукой, после чего ловко перевел разговор на другую тему:

— У меня тут назрел один вопрос. В вашем мире ценится золото?

— Ценится.

— Мне удалось обнаружить проход в местную сокровищницу. Если хотите, мы с вами можем вернуться во дворец, забрать оттуда все ценности, а затем их поделить. Разумеется, большая часть достанется вам, но я рассчитываю на определенную благодарность. Не обязательно материальную.

Лицо Ивена осветила теплая улыбка, он мечтательно вздохнул, однако затем сокрушенно покачал головой:

— Не получится, Макс. Высокие лорды следят за тем, чтобы все проходящие через портал ценности оставались в распоряжении государства. Так что спасибо за предложение, но я вынужден отказаться.

— Значит, поднимем эту проблему на следующий уровень. Если вы объявите о том, что нашли солидные запасы золота, это ведь повысит ваш статус?

— Скорее всего, да.

— Тогда почему бы нам с вами не заняться данным вопросом? Вы улучшите свой послужной список, а я буду рад избежать конфискации различных безделушек. Например, этого меча.

— Ты в любом случае сможешь оставить себе меч, — успокоил меня щеголь. — Мы не претендуем на такие мелочи. Но в твоих рассуждениях действительно есть правильное зерно. Поговорим об этом завтра.

— Если что, там действительно много…

— Завтра, Макс. Завтра.

— Хорошо, понял. Завтра — так завтра.

Не знаю, какими аргументами руководствовался Ивен, но выводы по итогам нашего разговора он сделал совершенно правильные — весь следующий день мы занимались тем, что переносили найденные сокровища из дворца в храм, не отвлекаясь даже на то, чтобы как следует перекусить. Работы было много, чертовы бивни и сундуки с монетами оказались невероятно тяжелыми, однако благородный аристократ не чурался физического труда и пахал наравне со мной — это отчасти спасало ситуацию. В результате ближе к вечеру сокровищница опустела, возле портала образовались солидные залежи золота, слоновой кости, драгоценных камней и прочих ценностей, а наши силы окончательно иссякли. Лично у меня хватило энергии только для того, чтобы добраться до кровати, рухнуть на нее и сразу же отключиться.

— Вставай, — буквально через мгновение послышался рядом противный голос щеголя. — Время.

За прошедшие дни окружавший моего нового знакомого ореол тайны изрядно потускнел, я растерял весь изначальный пиетет и начал относиться к нему как к очередному средневековому выскочке, поэтому отреагировал не совсем подобающим образом — перевернулся на другой бок, буркнул ругательство и постарался снова заснуть.

— Портал откроется через полчаса, — сообщил чертов аристократ. — Ты решил остаться в этом мире?

— Вот дерьмо…

К нужному моменту я успел собраться, проверить рассованное по карманам золото и другие вещи, а вот до конца проснуться мне так и не удалось — работа грузчика оказалась для моего тела настолько внезапной и шокирующей, что не помогла даже регенерация. Я хотел спать, есть, валяться под уютным одеялом…

— Отойди в сторону. Не мешай.

Мерцавшие на полу символы стали разгораться, внимательно следивший за ними маг принялся шептать какие-то непонятные слова, я ощутил резкую концентрацию стихийной энергии, а затем над печатью разлилось приятное желтое сияние и портал наконец-то открылся. Вопреки моим ожиданиям, он представлял собой не стационарное окно в другую реальность, а широкую энергетическую завесу, по другую сторону которой не просматривалось вообще ничего. Пока я соображал, нет ли здесь какой-то хитрой ловушки, потоки света расступились и перед нами возник высокий старец в белоснежной мантии.

— Высокий лорд Элиа, рад вас приветствовать, — тут же склонился в вежливом полупоклоне Ивен. — У меня хорошие новости.

Я тоже поспешил кивнуть, однако старик не обратил на меня никакого внимания, уставившись на распахнутый сундук с золотом. Кажется, наши мучения не пропали даром — благородный металл действительно вызвал у него положительные эмоции.

— Докладывай.

— За прошлую декаду мною был найден очень способный воин, готовый в любой момент встать на защиту нашей страны, — скороговоркой произнес щеголь. — Благодаря его талантам мы смогли обнаружить местную сокровищницу, а также перенести в храм ее содержимое. По моему скромному мнению, совет высоких лордов найдет отличное применение всем этим вещам.

Пока я мысленно радовался тому факту, что Ивен сдержал данное накануне обещание и упомянул мои заслуги перед нанимателями, рассматривавший нашу добычу аристократ царственно кивнул, а затем обратил свое внимание на меня.

— Как зовут?

— Макс.

— Просто Макс? — кустистая бровь скептически изогнулась, демонстрируя утонченное презрение. — Без родового имени?

— Лорд Максим, апостол великой богини Лакарсис в землях королевства Хельги, — тут же исправился я. — Но во время изгнания более предпочтительны скромные титулы. Здесь меня зовут Макс Седой.

— Приемлемо, — согласился старик. — Уверен, ты сможешь достигнуть больших успехов.

— Он уже освоил наш язык, — сообщил очевидный факт Ивен. — Его магические способности достойны внимания.

— Это радует. Ты готов сражаться под нашими знаменами?

— Готов.

— В таком случае иди туда. Не задерживайся.

Я торопливо кивнул щеголю, подошел к сияющей завесе и вступил на печать. По коже пролетел зябкий холодок, все вокруг затопило светом, возникло уже знакомое мне ощущение свободного падения, а затем впереди развернулась совершенно иная панорама.

На этот раз меня занесло в какой-то открытый павильон, чем-то напоминавший классические древнеримские амфитеатры. Выложенная крупными белыми плитами площадка была ограничена симпатичной колоннадой, за которой просматривался шикарный дворцовый ансамбль — высокие утонченные здания радовали глаз изящными формами и многочисленными статуями диковинных зверей, соединявшие их тонкие мосты навевали мысли о работе каких-нибудь сказочных эльфов, а искусно разбросанные по ярусам висячие сады оживляли весь комплекс, придавая картине изысканную свежесть. Земным ландшафтным дизайнерам такая красота даже не снилась.

— Иди вон туда, — приказал старик, указывая на противоположную сторону площадки, где уже скопилась небольшая толпа из разномастных оборванцев. — Нужно собрать остальных.

— Так точно.

Судя по всему, Ивен ни капли не приукрашивал действительность, когда говорил, что сбор наемников ведется ударными темпами во множестве доступных миров — подойдя чуть ближе к своим будущим коллегам, я осознал, что в большинстве своем они отличаются друг от друга примерно так же, как пигмеи отличаются от эскимосов. Несколько человек явно прибыли из жаркого климата — смуглая кожа и минимум одежды говорили об этом лучше всяких слов. Кое-кто однозначно занимал на своей исторической родине высокие посты — их выдавали чересчур роскошные наряды. Однако попадались и более стандартные искатели приключений, выглядевшие точно так же, как и я.

Мое появление вызвало сдержанное любопытство, но заводить со мной разговор никто не стал — скорее всего, из-за наличия банальных лингвистических трудностей. А потом вокруг разлилось знакомое сияние и возобновивший работу портал выплюнул на камни арены еще троих рекрутов. Ими оказались представители монголоидной расы — желтоватая кожа и узкие глаза новичков сразу же вызвали у меня четкие ассоциации с Японией или Кореей. Но интереснее всего оказалось то, что среди этой троицы оказалась девушка — крепко сбитая брюнетка в полном кожаном доспехе. Женщин среди толпы будущих наемников имелось всего несколько штук, внимание всех без исключения рекрутов тут же обратилось на незнакомку, однако та высокомерно проигнорировала заинтересованные взгляды, отошла к одной из колонн и замерла там, скрестив на груди руки. А портал между тем выплюнул еще двоих человек.

Процесс шел своим чередом, толпа мало-помалу увеличивалась и в какой-то момент я осознал, что вокруг меня собралось не меньше сотни бойцов. Если такого рода сборища на самом деле организовывались раз в десять дней, то масштабы призывной кампании начинали внушать нешуточное уважение. С таким объемом привлеченных к защите государства наемников любой внешний враг должен был испытывать весьма серьезные проблемы.

— Пусть те, кто успел изучить наш язык, выйдут в центр, — неожиданно разнесся над ареной чей-то равнодушный голос. — Быстрее.

Я торопливо шагнул вперед, за мной последовали еще человек пять, а затем случилось кое-что непредвиденное — вся толпа, явно повинуясь стадному инстинкту, направилась вслед за нами.

— Идите к смотрителю, — последовало новое распоряжение. — Он возле бирюзовых ворот.

Процедура сепарации была организована из рук вон плохо, ничего не понимающие люди все так же двигались вслед за нами, однако дежуривший возле раскрашенной в веселые голубые тона арки человек к такому явно привык.

— Понимаешь, о чем я говорю?

— Да.

— Иди дальше. А ты понимаешь, а чем я говорю?

— Да, — кивнул стоявший рядом со мной темнокожий боец. — Хорошо понимаю.

— Иди за ним. А ты? Понимаешь наш язык?

— Тоже понимаю.

— За ними.

Я прошел сквозь арку, остановился в нескольких метрах за ней и принялся наблюдать за скоротечным допросом. Как и ожидалось, язык нанимателей в достаточной мере освоили только шесть человек — те, кто вышли из толпы вместе со мной. Всех остальных смотритель без лишних церемоний развернул обратно.

— Меня зовут Нуала, — с оттенком гордости сообщил продолжавший держаться возле меня смугляк. — Я великий шаман и говорящий с духами. Буду рад драться вместе с тобой, белокожий воин.

— Макс. Боевой маг и медиум. Тоже рад знакомству.

— Астеро, — присоединился к перекличке еще один наемник. — Ученик великого магистра и кровный маг.

— Джамал, — хмыкнул державшийся чуть в стороне от нас худой и невысокий человек. — Я как раз очень хорошо умею убивать магов.

— Элларан. Маг.

— Ша. Хозяин теней.

На этой многозначительной ноте обмен любезностями закончился и вокруг нас сгустилось неловкое молчание — общаться с новыми знакомыми больше необходимого почему-то никого не тянуло. Впрочем, торчать за аркой нам пришлось не так уж долго — разогнавший толпу смотритель вернулся, окинул нас испытывающим взглядом, после чего удовлетворенно кивнул:

— Очень хорошо. Вас достаточно для полноценной боевой группы. Идите за мной.

Арена осталась за спиной, мы прошли мимо нескольких приземистых зданий, спустились по длинной мраморной лестнице, после чего оказались на территории маленького обособленного комплекса, выглядевшего как тренировочная база — посреди внутреннего двора здесь имелась засыпанная мелким желтым песком площадка, рядом с ней красовались замысловатые гимнастические тренажеры, а окружавшие этот спортивный уголок дома очень сильно напоминали казармы. Украшений здесь не было в принципе, стиль почти ничем не напоминал те дворцы, вид которых поразил меня во время первого знакомства с новым миром…

— Ваши комнаты расположены вон там, — произнес куратор. — За мной.

Заселение получилось чертовски быстрым — оказавшись в казарме, мы почти тут же стали обладателями микроскопических комнат с номерами от тридцать седьмого до сорок второго, после чего узнали, что первое занятие начнется уже через полчаса.

— Бросайте здесь лишние вещи, приводите себя в порядок и выходите на улицу. Торопитесь.

Расставаться с накопленным золотом было жалко, хлипкое дверное полотно и смехотворный замок навевали тоску, но особого выбора у меня не имелось — таскать на себе несколько килограммов лишнего веса я однозначно не хотел. Пришлось спрятать большую часть монет под матрасом, а затем бросить все остальные пожитки на самом видном месте, запереть дверь и покинуть здание.

Из-за своих достаточно внушительных размеров комплекс показался мне безлюдным — хотя из некоторых комнат доносились характерные шорохи, а вдалеке слышались чьи-то отрывистые команды, создавалось впечатление, что казармы заполнены дай бог на одну пятую от максимума. В сочетании с ударными темпами найма бойцов такая статистика вызывала серьезные опасения — если каждые десять дней сюда прибывает по несколько десятков человек, то где тогда они все? Отправились в профильные учебки, ушли на фронт или же погибли за интересы высоких лордов? К сожалению, последний вариант выглядел самым вероятным.

— Ладно, прорвемся…

Дождавшись нашего появления, смотритель важно кивнул, а затем нетерпеливо махнул рукой:

— Вас уже ждут. Быстрее.

Короткий переход завершился в соседнем здании, представлявшем из себя нечто вроде академии — здесь не имелось крошечных жилых комнат, потолки радовали красивой лепниной, а коридоры были гораздо шире, чем в казарме. Более того, вокруг даже наблюдалась кое-какая активность — за дверями некоторых залов явно шли занятия, а нам навстречу время от времени проходили молчаливые и сосредоточенные люди. Правда, я так и не понял, что именно заставляло их вести себя настолько скованно.

— Сюда, — произнес куратор, когда мы оказались на втором этаже. — Ваш зал для упражнений.

Выделенное нам помещение оказалось весьма просторным, а на его стенах просматривалась тонкая вязь магических символов — судя по всему, здесь можно было без особых проблем заниматься отработкой опасных заклинаний. Находившийся в центре комнаты мужчина щеголял белоснежной мантией и аккуратной прической, а окутывавшая его аура говорила о том, что перед нами самый настоящий лорд — не знаю уж, обычный или высокий. То есть, мы действительно попали в учебный класс. И увидели своего первого учителя.

— Сегодняшние рекруты, — доложил сопровождавший нас куратор. — Способности хорошие, язык изучен. Готовы к работе.

— Отлично, — кивнул мужчина. — Свободен.

Куратор тут же ретировался, а мы уставились на аристократа, ожидая дальнейших распоряжений. Тот окинул нас не менее внимательным взглядом, после чего заложил руки за спину и начал прохаживаться взад-вперед, явно собираясь с мыслями. Выглядело это достаточно забавно.

— Меня зовут лорд Илло Кравен, — в конце концов нарушил затянувшееся молчание учитель. — Вы меня понимаете?

— Так точно.

— Да.

— Понимаем.

— Хорошо. Ваши боевые навыки и решимость не подлежат сомнению, однако нашему государству противостоят весьма серьезные враги, которые хорошо владеют различными магическими дисциплинами. Именно поэтому вы обязаны получить некоторые специальные навыки, научиться закрывать собственную ауру и противостоять внешнему давлению. Это ясно?

— Да.

— Ясно.

— Если вы надеетесь на легкую службу, то ее здесь не будет. Вы будете драться, проливать чужую кровь и доказывать, что на самом деле готовы стать частью нашего общества. Если вас это не пугает, то рано или поздно вы получите то, ради чего шли на эту службу. Титулы, особняки, деньги, рабы — все это ждет вас за чередой побед. Но чтобы одержать эти победы, вы должны многому научиться. Это ясно?

— Так точно.

— Сколько человек вы убили за свою жизнь?

— Тринадцать, — мгновенно откликнулся щуплый Джамал. — Это были сильные маги.

— Больше тридцати.

— Шесть или семь десятков.

— Одиннадцать.

— Около шести сотен, — сообщил я, пытаясь вспомнить общее количество отправленных к Лакарсис душ. — Сбился со счета. И мне помогала богиня.

— Займешь место командира, — спокойно кивнул лорд. — Если не справишься, назначу другого.

— Понял.

— Кто из вас умеет полностью закрывать свою ауру?

Хвастаться никто не захотел, так что спустя несколько секунд учитель понятливо вздохнул и указал на пол:

— Рассаживайтесь.

Как только мы выполнили приказ, лорд Кравен устроился перед нами в позе лотоса. развернул лежавшие на коленях руки ладонями вверх, после чего стал вещать:

— Ваше обучение должно закончиться как можно быстрее, так что обычные методы нам не подходят. Каждый из вас отлично знает, как нужно противостоять ментальным угрозам, но сегодня вам придется сделать нечто совершенно противоположное — открыть для меня свой разум. Все вы являетесь способными людьми, поэтому сможете освоить полученные таким образом знания. Но для начала их следует получить. Настраивайтесь, я жду.

Короткий спич наставника вызвал в моей душе самые черные подозрения, однако идти на попятную было уже поздно. Как говорится, назвался груздем — полезай в кузов. А если уж решил в очередной раз стать наемником, то слушайся приказов вышестоящих командиров и не отсвечивай.

— Как лучше всего это сделать? — между тем поинтересовался Элларан. — Меня не учили таким вещам.

— Расслабьтесь, представьте себе безбрежный океан и наблюдайте за его волнами. Постарайтесь ни о чем не думать, а когда заметите внешнее давление, то не сопротивляйтесь ему. Просто смотрите на волны.

Я добросовестно выполнил все рекомендации, около минуты изучал неторопливое движение созданной воображением воды, после чего осознал, что за моими мыслями наблюдает кто-то чужой. Ощущение было весьма неприятным, однако я постарался не обращать внимания на неудобства и продолжил считать волны. Одна, вторая, третья… десятая…

Где-то на задворках разума начали один за другим возникать странные образы, тесно связанные с моей способностью управления аурой. Мозг сам собой вспомнил эксперименты с призрачным клинком, вспомнил о том, насколько плотной была его внутренняя структура, а затем подбросил мне идею о создании столь же плотного защитного энергетического кожуха вокруг всего тела. Мысли очень ладно цеплялись одна за другую, я быстро осознал, что в предложенной схеме нет ничего сложного, искренне захотел использовать новые знания на практике…

— Твое обучение закончено, — послышался равнодушный голос учителя. — Отойди в сторону и начинай тренироваться.

— А…

— Не мешай остальным.

Судя по расслабленным лицам моих товарищей, ни один из них еще не достиг нужного уровня просветления. Догадавшись, что лишние вопросы сейчас действительно будут не к месту, я ушел к дальней стене и начал представлять созданную из внешних слоев моей ауры защитную скорлупу. Оперировать энергией тела у меня получалась и раньше, задача была вполне решаемой, однако я был вынужден убить около десяти минут, прежде чем фрагменты мозаики наконец-то сложились верным образом. Защитная структура сформировалась, организм почувствовал тошнотворную слабость, однако все же справился с нагрузкой.

— Хорошая работа, — ровным голосом произнес по-прежнему сидевший в окружении моих товарищей лорд. — Запомни эту структуру и повторяй ее каждую свободную минуту. Совсем скоро от нее будет зависеть твоя жизнь.

— Так точно.

— И не отвлекайся.

— Так точно…

Упражнения по защите ауры от внешнего наблюдения заняли чуть больше трех дней и оказались неимоверно интенсивными. Сначала мы часами сидели под присмотром учителя, старательно закрывались от внешнего мира и терпели повышенный расход жизненных сил, потом, будучи совершенно опустошенными, тащились в местную столовую, чтобы хоть как-то восполнить потерю энергии, а затем следовал короткий отдых и все начиналось с начала — бесконечные занятия в окружении надоевших стен тренировочного зала, редкие советы лорда Кравена, медленно накапливающаяся усталость, лезущие в голову мысли…

На этом фоне как-то очень незаметно и обыденно прошла моя интеграция в местное общество. Получив должность командира группы, я был вынужден решить несколько мелких организационных вопросов, разобраться в структуре комплекса, пообщаться с приглядывавшими за территорией смотрителями и донести полученную информацию до всех остальных членов отряда. В ходе этого процесса мне удалось достаточно быстро адаптировался к новой действительности и посмотреть на окружающий мир чуть более трезвым взглядом — несмотря на излишний пафос правивших здесь лордов, а также весьма недурную архитектуру, вокруг по-прежнему наблюдалось давным-давно набившее мне оскомину средневековье. Продвинутое, до отказа напичканное магией, весьма претенциозное, однако являвшееся по своей сути калькой с уже посещенных мною миров. И хотя жить здесь наверняка было гораздо приятнее, чем в том же Аларане, особого восторга я уже не испытывал.

Товарищи воспринимали все чуть более восторженно, хотя и старались не афишировать свои эмоции, держась с подчеркнутым спокойствием. Думаю, отчасти из-за этой коллективной стратегии показного равнодушия никто из них даже не подумал оспаривать мое внезапное лидерство — чувствовалось, что успевшие много чего повидать бойцы всячески избегают скоропалительных решений, дожидаясь полной ясности по ключевым вопросам. Соответственно, передо мной стояла задача не ударить в грязь лицом, заслужить хотя бы минимальный авторитет и тем самым сделать самый первый шаг по карьерной лестнице.

— Теряешь концентрацию, — пробился сквозь пелену размышлений голос учителя. — Помни о тренировке.

Я согласно кивнул, вернул на место бесконтрольно расползающуюся ауру, но затем вновь принялся думать о совершенно посторонних вещах. До этого момента мне приходилось командовать людьми только эпизодически, а поскольку в военных или околовоенных институтах я никогда не обучался, то весьма слабо представлял, как это нужно делать с профессиональной точки зрения. Личности подчиненных также играли здесь немаловажную роль — если темнокожий Нуала с самого начала демонстрировал исключительное дружелюбие и готовность выполнять мои распоряжения, то называвший себя профессиональным убийцей магов Джамал являлся чуть ли не полной его противоположностью, а утонченный Элларан и вовсе считал себя на голову выше всех окружающих. Учитывая же тот факт, что Астеро и Ша выдерживали подчеркнуто-нейтральную линию, никак не демонстрируя собственного отношения к происходящему, наш коллектив выглядел настоящим рассадником потенциальных проблем. Хотя до текущего момента особых трудностей я не испытывал.

— Отвлекаешься.

— Да, сейчас…

Разобравшись с аурой, я попытался направить мысли в более позитивное русло. Откровенно говоря, поводов для оптимизма у меня хватало — казарменный быт оказался весьма продуманным, выделенные нам комнаты полностью соответствовали базовым потребностям организма, а перебоев с чистым бельем и едой не наблюдалось. Кроме того, за это время на спрятанное под матрасом золото так никто и не позарился — судя по всему, воровать здесь было не принято. С другой стороны, если бы кто-то из соседей узнал…

— На сегодня хватит, — в очередной раз перебил мои мысли наставник. — Завтра утром проверим, чего вы достигли. Советую не тратить время зря и продолжить занятия самостоятельно. Испытание будет важным.

Надо сказать, что хотя методы обучения в этом мире оказались достаточно жесткими, их эффективность не подлежала сомнению. Изначально перед нами стояла одна-единственная цель, мы упорно к ней двигались и очень быстро достигли желаемого результата — даже не зная, какого рода испытание решил устроить лорд, я был уверен, что смогу его пройти. Как и все остальные.

Пока мы двигались в сторону местной кухни, нам встретилась еще одна группа новобранцев, среди которых я заметил узкоглазую амазонку, привлекшую мое внимание во время первоначального сбора. Сегодня она выглядела заметно более женственной — приталенное серое платье и распущенные черные волосы создавали абсолютно иной образ, нежели грубые доспехи вкупе с закрывавшим голову шлемом. Контраст оказался таким сильным, что я невольно засмотрелся и чуть не столкнулся с шагавшим рядом Нуалой.

— Это слабые воины, — неожиданно заявил тот, провожая наших коллег скептическим взглядом. — Им придется умереть.

— С чего ты взял?

— Все сильные здесь.

— Здесь те, кто умеет быстрее других изучать новые языки, — педантично сообщил державшийся за нами Джамал. — Ты думаешь, это настолько важно?

— Воин должен приспосабливаться к миру. Если он на это не способен, его ждет смерть.

— Так говорят твои духи?

— Духи рассказывают мне о том, что происходит в мире. Все остальное знают даже младенцы.

— Как скажешь, шаман, как скажешь…

Остаток дня прошел по уже привычному для меня сценарию — поужинав и на всякий случай напомнив подчиненным о грядущем экзамене, я вернулся в комнату, стащил сапоги, а затем принялся отрабатывать все ту же «скорлупу», изо всех сил пытаясь не отвлекаться на рассуждения о смысле жизни. Дело шло своим чередом, аура незаметно приспосабливалась к избыточным нагрузкам, контроль улучшался и это в конце концов дало совершенно неожиданный результат — когда мне вздумалось проверить табличку с характеристиками, там обнаружились сразу два изменения. Список умений аскета пополнила «непроницаемость ауры», а навык «улучшенной регенерации ауры», долгие месяцы болтавшийся на первом уровне, наконец-то добрался до второго.

— Последнее решение было неправильным, — заметил лорд, когда я закончил свой рассказ. — Длительные задержки во время таких штурмов недопустимы.

— Если бы нам вовремя дали информацию о возможностях противника, решения были бы другими. Но вы предпочли сохранить это в секрете, поставив под угрозу жизнь моего отряда.

— Твое недовольство вполне понятно, — скупо улыбнулся наставник. — Однако давай-ка вернемся в прошлое. Ты знал, что наши враги знакомы с пространственной магией?

— Да.

— Ты слышал, что мы уже давно используем тактику мелких ударов по ключевым объектам противника?

— Да.

— Если твой враг знает технику быстрого перемещения в пространстве и привык к неожиданным вторжениям на свою территорию, то насколько велик шанс того, что он сможет предпринять встречные меры и атаковать группу? Особенно, если эта группа слишком долго сидит на одном месте?

— Шанс большой, — согласился я. — Однако вы должны были учесть, что мы не так давно находимся в вашем мире и нам не повредил бы более тщательный инструктаж.

— Я ничего вам не должен. И если кто-то не способен ровно сложить разбитую на две части тарелку, то это его личные проблемы. Нам не нужны глупые бойцы. Нам нужны бойцы, которые способны учиться, реагировать на возможные опасности и подстраиваться под различные обстоятельства, тем самым принося пользу государству. Это ясно?

Хотя чувствовать себя нерадивым новобранцем было чертовски унизительно, я понимал, что лорд в чем-то прав. Вдобавок, споры с начальством по поводу собственных недоработок вряд ли могли помочь мне хоть как-то продвинуться по карьерной лестнице. Пришлось засунуть гордость в одно место и согласиться:

— Ясно.

— Хорошо. Надеюсь, вы учтете сделанные ошибки и начнете более вдумчиво планировать следующие рейды. Кроме того, я в любом случае считаю, что ваш отряд адекватно справился с поставленной задачей и достоин соответствующего вознаграждения. Приятный отдых пойдет каждому из вас на пользу.

— Спасибо.

— Не за что. Обратитесь к смотрителям, они расскажут, как найти дом веселья.

— Так точно.

Беседа получилась достаточно жесткой, слушать колкие замечания и обтекать в присутствии других членов команды было весьма неприятно, однако с должности меня никто не сместил, а этот факт, на мой личный взгляд, сейчас имел самое большое значение. Вдобавок, когда лорд скрылся из виду, товарищи ни с того ни с сего решили выказать мне свою поддержку — то ли из чувства внутренней справедливости, то ли из-за благодарности за более-менее качественно проведенную операцию, то ли из жалости.

— Ты хорошо справился, командир, — похлопал меня по плечу Нуала. — Никто не знал, что они прилетят так быстро.

— Это верно, — буркнул Джамал, глядя вслед учителю. — Сказали бы нормально, что и как, мы бы все нормально и сделали.

— Здесь странные порядки, — в голосе Элларана послышалась серьезная задумчивость. — У нас к наемникам так никто не относится. Складывается впечатление, что мы должны сделать что-то определенное.

— Тоже так думаю.

— Главное, что нам дали отдых, — внес немного позитива привыкший помалкивать Ша. — Командир, пойдем искать смотрителя?

— Пойдем.

Найти отвечавшего за порядок на территории учебного комплекса дежурного оказалось легче легкого — тот маячил рядом с выходом из амфитеатра, изображая из себя скучающего бездельника, но при этом время от времени зорко поглядывая в нашу сторону. А разговор с ним подарил еще несколько сюрпризов — как откровенно приятных, так и не очень.

— Лорд Кравен сказал, что моему отряду положен отдых, а вы сможете объяснить, где находится увеселительный дом. Точнее, дом веселья.

— Вон он стоит, — нисколько не удивился смотритель. — Который с красной черепицей.

— И что там есть? — полюбопытствовал Астеро. — Вино, девочки?

— Там есть все. Купальни, напитки, изысканная еда, рабыни для удовлетворения ваших прихотей, курительные смеси, благовонные масла, а также многое другое.

Тема личных рабов уже как-то раз проскальзывала в монологах учителя, но тогда я не придал этой информации особого значения. Сейчас же фраза смотрителя почему-то зацепила меня за живое. Для средних веков работорговля в принципе являлась чем-то достаточно обыденным, вот только сталкиваться с ней напрямую мне пока что не удавалось. А теперь все изменилось.

— Рабыни?

— На любой вкус, — невозмутимо кивнул собеседник. — Черные, белые, даже золотистые с медью.

— Отличная новость, — заметно оживился Джамал. — Есть какие-то ограничения?

— В пределах разумного. Хорошие воины для нас важнее.

— Отлично. Командир, идем?

— Идем, — вздохнул я, думая о том, как отнестись к текущей ситуации. — Само собой, идем.

Увеселительный дом, который в моем представлении должен был выглядеть как роскошный бордель, по факту оказался больше похож на древнеримские купальни. В здании обнаружился просторный внутренний двор, по периметру которого шла украшенная симпатичными колоннами терраса, а большая часть полезной площади оказалась занята бассейнами с изумительно чистой и прозрачной водой. Вымощенные камнем дорожки петляли между крошечными деревцами, на видневшихся за колоннами столиках маячили высокие кувшины с какими-то напитками и блюда с фруктами, рядом виднелись длинные кожаные диваны, однако мое внимание оказалось приковано к гулявшим по территории девушкам. Их здесь было не так уж много, зато каждая обладала своей изюминкой — либо характерным цветом кожи, либо роскошными волосами, либо пышными формами, либо чем-нибудь еще. Модельной стандартизацией тут даже не пахло.

— Если чего-то захотите, говорите рабыням, они принесут, — сообщил пропустивший нас в это царство блаженства и неги охранник. — Решите как следует повеселиться, внутри есть специальные комнаты.

— Хорошо, спасибо.

— Наслаждайтесь, — улыбнулся проводник. — Будут вопросы, мы всегда дежурим около выхода.

— Ладно.

— Ну, чего встал? — подтолкнул меня локтем в бок неугомонный Джамал. — Куда пойдем?

— Да куда хочешь. Я бы горло промочил для начала.

— Отличная мысль. Эй, красотка! Покажи-ка нам лучший диванчик и принеси вина.

— Да, господин, — откликнулась черноволосая девушка в полупрозрачной накидке, лишь отчасти закрывавшей ее фигуру. — Идите за мной, господа. Вы любите сладкие вина?

— Мы любим разные вина, — вступил в беседу Элларан. — Будем пробовать.

— Да, господин!

Пока товарищи занимали места возле длинного дубового стола, носили к нему громоздкие кресла и общались с подтянувшимися к месту действия рабынями, я устроился на соседнем диванчике, взял себе гроздь винограда, а затем начал отщипывать по одной ягоде, рассматривая ближайший бассейн. Вода в нем, судя по всему, была очень теплой, шанс как следует поплавать и смыть с себя накопившуюся усталость не выпадал мне очень давно…

— Эй, — окликнул я расставлявшую кувшины девушку. — Здесь вообще купаются?

— Конечно, господин. Вам составить компанию?

— Не сейчас.

Опыт общения с присланной лордом Скарца наложницей не позволял мне чересчур сильно воротить нос от сновавших по террасе рабынь, однако я по-прежнему испытывал определенную неловкость. Никто из хельгинских аристократов не считал Саллу рабыней, сама она относилась к своей работе с похвальным энтузиазмом, а здесь… здесь среди доносившихся до меня эмоций не наблюдалось ровным счетом ничего особенного. Как будто невольницы давно смирились с уготованной им судьбой и теперь спокойно отбывали номер, стараясь никак не афишировать своих чувств. Черт его знает, хорошо это было или плохо.

— Командир, есть хочешь? Обещают поросенка молочного.

— Да, хочу…

Роскошный обед незаметно перешел в дегустацию принесенных нам вин, дальше я осуществил-таки свое желание и всласть поплавал в бассейне, а затем мои товарищи начали зазывать приглянувшихся им девушек в отдельные комнаты. Какое-то время я наблюдал за этим, чувствуя смущение пополам с завистью, но в конце концов мысленно плюнул, улыбнулся прогуливавшейся рядом красавице и встал со стула. Никакого смысла отказываться от полноценного отдыха не было, изменить заведенные в этом мире порядки я даже не надеялся, а рабыни наверняка получали за свою работу какие-то бонусы. По крайней мере, мне хотелось думать именно так.

— Идем.

— Да, господин.

Моя избранница оказалась на диво старательной и умелой, занятая нами комната являлась идеальным любовным гнездышком, сладковатый запах курившихся у окна благовоний отгонял ненужные мысли, так что чуточку лицемерные муки совести очень быстро перестали меня тревожить. Осталась лишь огромная мягкая кровать, томно изгибающееся в моих руках тело, аромат душистого масла, прикосновения длинных вьющихся волос…

Наш отдых продолжался до самого вечера. Полностью освоившись в новом для себя месте, мы ели, пили, общались с готовыми на все девушками, бултыхались в бассейнах, вспоминали недавний рейд, иногда перемывали косточки своим нанимателям, однако старались придерживаться базовых рамок приличия. Никто не напился до поросячьего визга, никто не обожрался до икоты, никто не перешел границ адекватности во время секса с невольницами. Надо сказать, что с точки зрения базовой психологии во всем этом было очень много пользы — разношерстный коллектив заметно сплотился, мои товарищи раскрепостились и перестали относиться друг к другу с настороженностью, а уровень недоверия к высоким лордам резко снизился. На данный момент времени те скрупулезно выполняли данные ранее обещания, тяжелая работа оказалась вознаграждена шикарным досугом, жизнь быстро заиграла весьма интересными красками…

— Командир, а на ночь мы здесь останемся или домой пойдем?

— Сейчас узнаю.

Как выяснилось из разговора с охранником, нам было позволено развлекаться в доме веселья до завтрашнего утра, но сразу после этого начинались суровые будни — очередное задание уже стояло на пороге. Правда, когда я сообщил об этом подчиненным, те отнеслись к новости откровенно наплевательски.

— Спокойно, командир, — благодушно улыбнулся разомлевший и утративший налет чопорности Элларан. — Будет время — будут проблемы.

— Да ты философ, я смотрю.

— Он прав, — поддержал мага Джамал. — К чему жить завтрашними делами, когда есть сегодняшний отдых?

— Точно, — усмехнулся Нуала, отправляя в рот огромный кусок жареного мяса. — Я счи… м-м-м… мгтаю…

— Не подавись.

— Тебе еще вина налить, командир?

— Давай.

— Кстати, давно спросить хотел, ты поседел-то когда? Вроде молодой еще?

— Проводником душ поработал, — скривился я, вспоминая о Лакарсис. — Дерьмовое занятие.

— А куда водил?

— К богине, которая их жрала. Долгая история.

— О как.

— Мы иногда видим беспризорные души, — неожиданно заметил Ша. — Иногда их можно уговорить стать твоей тенью.

— Даже так?

— Жаль, что они быстро заканчиваются.

— Пожалуй…

Прекрасный день сменился таким же чудесным вечером, а затем мы в компании немного замотанных, но все еще старательно исполнявших свои обязанности рабынь разбрелись по отдельным комнатам. К сожалению, усталость быстро взяла свое, я оказался не готовым к возобновлению постельных утех и тут же отключился, погрузившись к тягучий сладострастный кошмар, наполненный запахами благовоний, невнятными эротическими образами и смутным ощущением витающей рядом тревоги.

Расплата за отлично проведенное время случилась утром — несмотря на пытавшуюся купировать негативные эффекты от чрезмерных возлияний регенерацию, я проснулся уставшим, полностью разбитым и не способным ни на какие более-менее осмысленные действия. Выбравшиеся вслед за мной на свежий воздух товарищи чувствовали себя ничуть не лучше, боеспособность наш отряд совершенно точно утратил, вот только местных лордов это обстоятельство ни капли не волновало — когда мы покинули зону отдыха и вернулись домой, то почти сразу же получили вызов от учителя. Тот явно успел переквалифицироваться в куратора и относился к своей работе со всей серьезностью.

— Ваше новое задание будет заключаться в том, чтобы устранить одного из вражеских магов. У противников обширная сеть наблюдательных башен, их смотрители постоянно фиксируют колебания мировой паутины и следят за пространством, так что их уничтожение является одной из важных стратегических задач. Очень надеюсь, что до наступления ночи вам удастся привести себя в порядок и заняться ее выполнением.

— Обязательно, — кивнул я, косясь на тщетно пытающегося сдержать богатырский зевок Джамала. — Можно вопрос?

— Спрашивай.

— Какой уровень противодействия ожидается? Маги, охранники, еще кто-то?

— Наблюдатель обычно является достаточно способным волшебником, его обязательно будет защищать отряд солдат, но тратить слишком много ресурсов на каждую башню враги не могут. С другой стороны, если вы допустите какую-нибудь ошибку, то помощь обязательно явится.

— Вы сказали, что эти наблюдатели следят за пространством. Нас смогут засечь в момент прибытия?

— Вряд ли. Разовый портал действует мгновенно, точка выхода будет располагаться на значительном удалении от башни, поэтому риск минимален.

— Ясно. А сколько до нее идти?

— Три или четыре мили.

Я еще не успел досконально изучить здешние единицы измерения, однако мозг стандартно приравнял их к земным милям, а это означало, что нам придется одолеть около пяти километров.

— Слишком большое расстояние, чтобы идти наугад. Ориентиры будут? Или эту башню отовсюду видно?

— Нет, не видно. Вы попадете на северное побережье, а чтобы оказаться рядом с целью, вам придется двигаться на запад. Сможете разобраться?

— С северной стороны будет какое-то море? Если смотреть на него, то двигаться надо влево?

— Правильно.

— Значит, найдем.

— Хорошо. В таком случае набирайтесь сил и готовьтесь.

По факту, большая часть нашей подготовки свелась к тому, что мы отходили от последствий недавней пьянки, глотали холодную водичку и старались как можно меньше двигаться, однако ближе к вечеру ситуация нормализовалась, похмельный синдром разжал свои цепкие объятия и группа вернула себе более-менее адекватный вид. Плотный ужин и короткий сон окончательно исправили положение дел, так что, когда в мою дверь постучал дежурный смотритель, я был вполне готов к новым подвигам. Равно как и другие члены отряда.

— Постарайтесь не рисковать зря, — выдал ценную рекомендацию лорд Кравен, когда мы оказались на портальной арене. — Вашей главной целью является маг. Все остальное вторично.

— Хорошо.

— Время подобрано таким образом, чтобы вы успели дойти до его башни к рассвету. Это лучшее время для нападения.

— Так точно.

— Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания.

— Мы постараемся.

Телепортация прошла без каких-либо неожиданностей и уже через минуту мы оказались на краю неприветливого черного утеса. Далеко внизу шумел прибой, яростные волны одна за другой разбивались о скалы, поднимая вверх целые облака пенных брызг, с неба светила маленькая неказистая луна, а резкие порывы холодного ветра заставляли ежиться и вспоминать о летнем солнце. К сожалению, нас отправили слишком уж далеко на север — благословенное тепло попадало в эти края лишь эпизодически.

— Ну что, идем? — поинтересовался Джамал, осторожно подходя к краю обрыва. — Вот дерьмо.

— Мне один лорд сказал, что от подобных словечек лучше воздержаться. Само собой, если ты хочешь занять видное положение в их обществе.

— Да пошел этот лорд в жопу.

— Хорошо, передам ему при случае.

— Я пошутил, командир. Не надо ничего передавать.

— Мне вот интересно, откуда они берут всю эту информацию, — задумчиво протянул Элларан. — Они знают, где находятся крепости и наблюдательные башни, они отправляют нас точно туда, куда нужно… сколько же здесь разведчиков?

— Наверное, много. Или кто-то просто следит за этим миром со стороны.

— Пора идти, — вздохнул я, отрываясь от созерцания прибоя. — Четыре мили по долбаным камням.

— Зато нас никто не увидел. Хорошо же.

— Все, идем.

Ночные прогулки по скалистой местности никогда не входили в список моих излюбленных занятий, однако дорога до башни оказалась заметно проще, чем я опасался. Света от маячившей среди облаков луны хватало для относительно комфортного движения, перепады высот, нагромождения скал, расщелины и другие прелести гористого рельефа время от времени встречались, но их было не так уж много, а большую часть проблем доставляли изгибы береговой линии — пару раз нам приходилось делать громадные петли, огибая возникающие на пути заливы. Тем не менее, когда небо на востоке начало светлеть, мы успешно подобрались к нужной точке и увидели наблюдательную башню — монументальное сооружение высотой в два десятка метров располагалось на небольшой возвышенности, с которой наверняка открывался шикарный вид на все побережье. Охраны поблизости заметно не было, но я и не рассчитывал ее увидеть — слишком уж дерьмовая стояла погода, чтобы нагружать солдат караульной службой. Скорее всего, они просто заперлись внутри, держа под контролем выходы и попутно наслаждаясь жизнью.

— Останавливаемся. Нужно понять, как штурмовать эту хрень.

— Духи подскажут, где сидят люди, — тут же откликнулся Нуала. — Их никто не заметит.

— Там наверняка есть какие-то магические барьеры, — хмыкнул Астеро. — Если уж эта штука действительно важна.

Я немного подумал, затем осознал, что без дополнительной информации нормально спланировать атаку все равно не получится, махнул рукой и выдал следующий приказ:

— Мы с Нуалой идем на разведку, остальным сидеть здесь и не отсвечивать.

— Как скажешь, командир.

— Ауру начинайте закрывать уже сейчас. Мало ли что.

— Так точно, командир.

Пробираться к башне, одновременно с этим тратя ресурсы организма на поддержание «скорлупы» было чертовски трудно и неприятно, однако мы все же справились, заняв позицию совсем рядом с основанием постройки. Хотя та по-прежнему выглядела безжизненной и заброшенной, я уже понял, что это не совсем так — судя по энергетическим потокам, на верхних этажах прямо сейчас творилась какая-то магия. Не слишком активная и впечатляющая, но все же.

— Что говорят духи?

— Два человека сидят внизу. Еще десяток спит на втором ярусе. Смотреть дальше они боятся.

— То есть, выше живет маг?

— Наверное, командир.

— Вокруг никого живого нет?

— Больше нет.

— Хорошо…

Я выпрямился во весь рост, потянулся, а затем двинулся вперед, внимательно рассматривая составленную из грубых камней стену. На первый взгляд, все выглядело очень даже неплохо — внешней охраны по-прежнему не наблюдалось, окна на первых двух или трех ярусах постройки отсутствовали, сторожевыми заклинаниями также никто не озаботился. Кое-какая магия присутствовала в самой кладке, но мне показалось, что ее функции ограничивались банальным укреплением стен от воздействия природы.

К сожалению, имелась здесь и ложка дегтя — в магическом диапазоне было хорошо видно, что маленькие узкие окна последних этажей плотно прикрыты оранжевыми энергетическими нашлепками. То есть, самый простой и очевидный способ добраться до наблюдателя оказался заблокирован, а украшавшая главный вход стальная дверь между тем выглядела чересчур надежной для лихого кавалерийского наскока. С другой стороны, никакой дополнительной защиты у нее не имелось.

— Идем назад, — шепнул я, возвращаясь к шаману. — Подумаем вместе.

— Да, командир.

Добытая информация вселила оптимизм не только в меня — услышав о том, сколько врагов будет нам противостоять, успевшие замерзнуть бойцы стали наперебой предлагать лихие планы по захвату башни. Увы, но большинство из них выглядели малость бредовыми.

— Можно по самом тупому сделать. Постучаться в дверь, а когда они ее откроют, просто ворваться внутрь и всех убить.

— А если не откроют?

— Тогда выбить дверь к хренам и всех убить.

— А если выбить не получится?

— Вот ты зануда. У самого-то мысли есть?

— Командир может незаметно перерезать дверные петли. Тогда мы точно попадем внутрь.

— А они будут смотреть, пока он их режет и ничего не делать? Там ведь не сразу все делается.

— Надо подняться до окон.

— Командир, там в двери смотровое окошко есть?

— Да.

— Значит, я смогу убить стоящего за ней человека. Если он высунется.

— А второго?

Обмен мнениями продолжался минут десять, но ничего действительно прорывного я так и не услышал. Забраться в башню можно было только двумя путями, все изложенные мысли по большей части сводились к одному и тому же, требовалось лишь выбрать самые правильные из них.

— Ладно, хватит. Будем работать хитрее. Кто умеет ползать по камням?

— Я умею, — пожал плечами Нуала. — Здесь хорошая стена.

— Значит, мы с тобой поднимемся к окнам. Смотрите, что надо сделать…

Мой план предполагал одновременный удар с разных направлений — таким образом я хотел повысить шансы на конечный успех. Однако здесь требовалась определенная слаженность — встревожить гарнизон башни раньше времени было бы непростительной ошибкой.

— Сначала мы поднимаемся к окну, а вы за нами следите. Дальше один из вас стучится в дверь и просит что-нибудь поесть. Это самая обыденная вещь, которая может произойти в этих гиблых землях. Затем…

— Командир, они не знают нашего языка.

— Вот дерьмо. Тогда придется бормотать что-то непонятное. Если откроют дверь, вы ворветесь, убьете их, а мы спустимся. Если откроют смотровое окошко, Астеро их тихо убьет, мы опять-таки спустимся и я вскрою дверь. Если поднимут тревогу, вы начнете штурм снизу, а мы прорвемся сверху. Все ясно?

— Да.

— Ясно, командир.

— Тогда идем.

Самый первый этап операции прошел без каких-либо трудностей — наш отряд успешно подобрался к башне и затаился возле двери, после чего мы с Нуалой начали свое восхождение. Кладка оказалась грубой и неровной, стена имела положительный уклон, так что ничего сложного в этом не было — уже через пять минут нам удалось достичь цели, расположившись возле прикрытого энергетической бляшкой окна. У меня мгновенно возник соблазн достать нож, обнулить защиту и прикончить ничего не подозревающего мага, но я все-таки сдержался.

— Держишься?

— Да.

— Хорошо. Дай им знать, чтобы начинали.

Шаман поболтал в воздухе подготовленным специально для этого случая белым платком, оставшиеся внизу товарищи несколько раз махнули в ответ и на этом подготовительные мероприятия закончились. Еще около минуты ничего не происходило, но затем одна из подобравшихся к двери фигур выпрямилась, подняла руку и до моих ушей донесся стук — негромкий, прерывистый и какой-то робкий. Наверное, именно так должен был стучать истощенный и потерявший всякую надежду путник, внезапно обнаруживший перед собой шанс на спасение.

Я ожидал скрипа отпираемого замка, грубых вопросов от потревоженных охранников или же шума скоротечной схватки, но то, что произошло дальше, оказалось за границами моей фантазии. Никто из дежурных даже не подумал открывать дверь — вместо этого по всей башне и ближайшим окрестностям разлетелся гулкий звон, способный разбудить даже спавших в своих могилах покойников.

— Вот твари…

Медлить больше не имело никакого смысла. Осознав, что меня в очередной раз переиграли, я от души выругался, а затем с силой ткнул ножом прямо в энергетическую нашлепку. Ночь озарилась яркой вспышкой, по ушам ударил звонкий треск, стена содрогнулась и утративший опору Нуала полетел вниз. У подножия башни сверкнула яркая вспышка, послышались чьи-то распоряжения, но мне уже не было до этого никакого дела. Зажав клинок в зубах, я подтянулся на подоконнике, выдавил не слишком надежную оконную раму и перевалился внутрь маленькой темной комнаты, умудрившись порезать руку осколками разбитого стекла.

Все шло наперекосяк, но самой главной проблемой было то, что я понятия не имел, где конкретно живет маг — сотрудничавшие с Нуалой духи опасались верхних этажей, но их тут было как минимум три. Благо, что сама башня не выглядела просторной — убрав нож за пояс, сжав окровавленную ладонь в кулак и выглянув из комнаты, я увидел только лестницу и еще одну дверь.

Снизу донеслись злобные возгласы проснувшихся врагов, потом что-то взорвалось, но думать о том, чем заняты в данную секунду мои товарищи, я уже не мог. Энергетический таран с легкостью вынес хлипкую преграду, я заглянул в открывшееся помещение, понял, что угодил в какую-то кладовку, дернулся обратно…

— Атала!

Возникший на лестнице мужик показался мне обычным солдатом, однако брошенная ему навстречу молния почему-то свернула с траектории, а затем разбилась о ближайшую стену. Противник испуганно отшатнулся, я рявкнул что-то злобное, выхватил меч…

По мышцам растеклась уже знакомая мощь, клинок описал изящную дугу, высек сноп искр из встретившихся на пути камней, а затем разрубил моего противника на две части. Не помог ни вспыхнувший на груди у бедолаги амулет, ни вскинутая в попытке защититься рука — черное лезвие попросту не заметило вставших на пути преград.

— Твою мать.

— Атала пан, — донесся снизу испуганный вопль. — Эли!

Вокруг вторично разошелся сигнал тревоги, я в который уже раз выругался, а затем бросился наверх, стараясь найти мага до того момента, как он полностью осознает ситуацию и подготовится к бою. Лестница оказалась чертовски узкой, а ступеньки слишком высокими, но дорога на следующий этаж все равно заняла у меня лишь несколько секунд. Абсолютно не церемонясь, я выбил оказавшиеся передо мной двери, увидел, что обнаружил некое подобие магической лаборатории, после чего метнулся дальше.

До конца очередного лестничного пролета оставалось всего ничего, когда пространство передо мной вспыхнуло огнем. Я не успел вовремя сотворить щит, вскрикнул от жгучей боли, дернулся в сторону, едва не упал вниз, но каким-то чудом удержал концентрацию и смог-таки отсечь сжигавшую меня магию. Мгновение спустя моя ментальная защита дала трещину, в глазах помутилось, а стены башни начали плавно заваливаться куда-то влево. Мне пришлось выпустить меч, схватиться за стену и сосредоточиться на восстановлении «скорлупы», но тут сверху покатилась еще одна волна пламени.

— Сука…

Щит не подвел, однако его площадь была слишком уж маленькой и огонь как следует прошелся по моим ногам, заставив еще раз вскрикнуть. Сразу вслед за этим расположенные передо мной ступеньки с громким треском обрушились вниз, тем самым отсекая меня от противника — чертов маг действовал последовательно и грамотно, комбинируя различные заклинания, атакуя, защищаясь и умудряясь при этом не показываться мне на глаза. Впрочем, созданная им дыра оказалась не слишком большой — чувствуя, что с треском проигрываю дуэль, я метнулся вперед, кое-как перепрыгнул разлом, отбил сконцентрированный поток синего огня, запустил куда-то в пустоту молнию, после чего наконец-то увидел своего оппонента.

Полуголый старикашка в забавных желтых штанах стоял напротив лестницы, цеплялся за украшенный огромным голубым кристаллом посох и старательно вытягивал из него энергию, явно готовясь сотворить очередную гадость. Артефакт источал уверенное сияние, лицо волшебника украшала злобная гримаса, над вскинутой вверх рукой концентрировалось что-то очень неприятное…

— Сэн!

Я отскочил вправо, ощутил, как мимо пролетает очередное заклинание, затем прыгнул к старику, но тут же отлетел назад, получив удар чем-то невидимым.

— Алла дан!

— Падла!

Кристалл ослепительно вспыхнул, я на несколько мгновений потерял способность различать предметы и догадался воспользоваться собственной магией. Стена пламени рванулась к магу, расплескалась о выставленный на ее пути барьер, ударила в стены, вернулась…

— А-а-а!

Тесное помещение мгновенно превратилось в раскаленную жаровню, дышать стало нечем, щит ни капли не помог и я был вынужден опрометью броситься к лестнице, чувствуя, как обугливается кожа и сгорают ничем не прикрытые волосы. Врагу досталось не меньше — скатившись по ступенькам и едва не провалившись в оказавшийся на пути разлом, я услышал за спиной хриплый вой, мало чем напоминавший человеческий голос. Волшебник явно испытывал сейчас те же самые ощущения.

— Так тебе, сволочь…

Мое заклинание наверняка успело погаснуть, так что медлить было нельзя. Набрав в грудь воздух и запретив себе думать про ожоги, я кое-как выпрямился, а затем опять двинулся вперед. Каждый шаг отдавался болью во всем теле, разрезанная ладонь немилосердно кровоточила, но счет шел на секунды и эту гонку мне удалось-таки выиграть — когда я оказался на пороге пышущей жаром комнаты, старик еще не оправился от полученного удара. Черный нож взметнулся над скрюченной фигурой, розовые прожилки ярко вспыхнули, а затем моя рука ощутила сопротивление пробиваемой клинком плоти, кожа противника озарилась внутренним светом и все закончилось.

— Твою мать, — пробормотал я, водя по сторонам ошалевшим взглядом. — Твою мать.

Поставленное лордами задание было выполнено, однако раскрыть портал и уйти обратно я пока что не мог — требовалось как минимум подобрать валявшийся где-то внизу меч, разобраться с солдатами и найти товарищей. Вдобавок, поблизости могли находиться какие-нибудь ценные артефакты.

Я глянул в сторону валявшегося рядом посоха, но тот оказался испорчен — кристалл растрескался и потускнел, древко обуглилось, а в магическом диапазоне передо мной вообще оказалось пустое место. Наполнявшая артефакт сила благополучно испарилась.

— Так… так… соображай, твою мать…

Грызущая тело боль мешала быстро думать, извилины шевелились с явной неохотой, однако мне все же удалось зацепиться за самые главные и ключевые мысли.

Цель была достигнута. Из-за поднятой тревоги сюда могли в любую секунду нагрянуть враги. Меч следовало подобрать. Охранников следовало убить. Товарищей следовало найти. А сразу после этого нужно было возвращаться домой.

— Вперед… вперед…

Спустившись на предыдущий этаж и запихнув лежавший там меч в ножны, я направился к лестнице, но услышал внизу голоса и остановился. Сил для еще одной схватки не было, а у солдат наверняка имелись какие-то защитные амулеты. На этом фоне стоило послать все к черту, открыть портал и ретироваться. С другой стороны…

Где-то рядом что-то взорвалось, раздались крики боли, а затем на лестнице показался обгоревший голый воин, сжимавший в руках шипастую дубинку. Я выбросил в его сторону молнию, враг коротко вскрикнул и скрылся из виду, а до меня долетела ощутимая волна тепла.

— Командир? — послышался еще через секунду голос Джамала. — Ты там? Живой?

— Да.

— Мы всех убили. Где маг?

— Сдох, — ответил я, чувствуя небывалое облегчение. — Совсем сдох.

— Отлично.

Из дырки в полу показалась голова Астеро. Убедившись, что никакого обмана нет, маг быстро поднялся по ступенькам, после чего уставился на меня со странной смесью удивления и жалости на лице. Кажется, мой внешний вид оставлял желать лучшего.

— Совсем дерьмово выгляжу?

— Не то слово.

— Я помогу, — оттолкнул его в сторону Элларан. — Держись, командир, сейчас будет легче.

— Да не надо, мне…

Перед волшебником разлилось спокойное голубоватое сияние, я ощутил невыразимо приятный холод и благоразумно заткнулся. Раз уж в нашей команде оказался самый настоящий целитель, было грех этим не воспользоваться.

— Сейчас.

— Уже хорошо, спасибо.

— Еще рано, сейчас…

Сеанс лечения продлился около минуты, в течение которой к нам поднялись Ша и Джамал. Возможно, Элларан продолжил бы заниматься врачеванием моих болячек и дальше, но я, почувствовав себя значительно лучше, все же оборвал процесс.

— Хватит. Сейчас уже не сдохну, а дальше само заживет.

— Как скажешь.

— Солдат перебили?

— Да.

— Значит, можно уходить. Где Нуала?

Вокруг сгустилось странное и какое-то неловкое молчание, но затем Джамал глубоко вздохнул и произнес:

— Он умер, командир.

— В смысле? Как умер?

— Разбил голову, когда упал, — сообщил Астеро. — Затылком прямо на камни, даже не сказал ничего.

— Вот дерьмо.

— Не то слово, командир.

— Так…

Мысли в моей голове по-прежнему ворочались с огромным трудом, но я сумел понять, что бросить мертвого товарища на вражеской земле будет совершенно неправильно. Во всяком случае, лично мне такое посмертие совершенно точно бы не понравилось.

— Надо его забрать.

— У него кристалл сломался. А через другой портал можем не успеть.

— Твою мать.

— Нужно уходить, — выделил наиболее актуальную в данный момент тему Джамал. — Они скоро припрутся.

— Идем наружу…

Темнокожий шаман лежал там, где мы начинали совместное восхождение на стену башни. Его руки безвольно раскинулись в стороны, остекленевший взгляд уставился в заполненное предрассветными красками небо, а на лице застыло выражение какого-то детского удивления. Вокруг головы виднелась большая темная лужа, загадочно поблескивавшая в свете угасающих звезд.

— Дерьмо.

— Нужно уходить, командир.

Я оглянулся по сторонам, зацепился взглядом за край утеса и покачал головой:

— Не сейчас. Возьмите его и сбросьте в море.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы он достался этим козлам. Там ему будет спокойнее.

Элларан задумчиво кивнул, Ша скептически пожал плечами, но я уже осознал, что поступаю самым правильным образом.

— Джамал, Астеро, давайте. Времени мало.

Товарищи без лишних возражений выполнили приказ, тело погибшего скрылось в бурлящей темноте, а мне стало чуточку легче. Черт его знает, почему.

— Теперь возвращаемся.

— Смотрите, — перебил меня Астеро, тыкая пальцем в сторону башни. — Лезут!

— Да и хрен с ними, — ответил я, наблюдая за тем, как вокруг каменной громадины скручиваются энергетические потоки. — Уходим.

Рядом один за другим начали вспыхивать порталы. Убедившись, что все оставшиеся в живых подчиненные с концами убрались из негостеприимного мира, я бросил последний взгляд на башню, сломал висевший на груди кристалл и шагнул в развернувшуюся передо мной световую завесу.

— Все было именно так, как он сказал?

— Да, лорд, — без колебаний подтвердил достоверность моего рапорта Элларан. — Мы провели разведку, затем разделились и осуществили штурм. К сожалению, Нуале не повезло. Пришлось оставить его в море.

— Хорошо…

У меня сложилось впечатление, что учитель задал уточняющий вопрос исключительно для проформы, а история нашей вылазки известна ему целиком и полностью, однако никаких доказательств этой теории не нашлось — выслушав мага, лорд Кравен чуточку подумал, затем благожелательно кивнул и стал распределять заработанные нами бонусы. Кажется, этот процесс начал приобретать статус доброй традиции.

— Наблюдательные башни являются важным инструментом контроля пространства, следящие за ними волшебники представляют для нас серьезную угрозу, поэтому недооценивать ваш подвиг никто не будет. Вы действительно отлично справились с поставленной задачей и достойны серьезной награды. Дом веселья будет в распоряжении вашего отряда следующие два дня. Отдыхайте, наслаждайтесь жизнью и готовьтесь к будущим рейдам.

— То, что надо, — хмыкнул у меня за спиной Джамал. — Мне здесь уже нравится.

— Кроме того, ваш командир заслужил формальное повышение и статус младшего офицера.

— О, спасибо.

— Младший офицер Макс, теперь вы имеете право получить отдельные апартаменты в доме командиров, а также все сопутствующие вашему званию привилегии. Любой смотритель с радостью объяснит, куда нужно идти и что делать.

— Благодарю, лорд Кравен.

— Отдыхайте.

Когда наставник скрылся из виду, Джамал фамильярно хлопнул меня по плечу, а затем произнес, обращаясь ко всем окружающим:

— Такое дело неплохо бы как следует отметить. Что думаете, парни?

— Нуалу помянуть надо, — не принял его радостного тона Астеро. — Он был хорошим товарищем.

— Помянем, как без этого.

— Мне бы оклематься, — поморщился я, рассматривая обгоревшие штаны и чувствуя тупую ноющую боль из-за не успевших зажить ожогов. — Не до выпивки.

— Так у девочек наверняка мази целебные найдутся.

— Если что, я могу помочь, — заметил Элларан. — Мне не сложно.

— Может, пойдем уже? Чего здесь торчать? А там дальше разберемся.

— Ладно, ладно, пойдем…

На дворе стояла глубокая ночь, однако дом веселья встретил нас вполне приятной обстановкой. Несколько девушек прохаживались вдоль бассейнов, откуда-то доносилась тихая музыка, а из-за приоткрытых дверей тянулся знакомый дымок — несмотря на позднее время, благовония продолжали куриться, создавая атмосферу расслабленности и уюта. Джамал, окинув взглядом пустые столы, недовольно хмыкнул, после чего решил узурпировать часть командирских полномочий и окликнул ближайшую невольницу:

— Эй, крошка, скажи своим, чтобы приготовили хороший ужин. И вина чтобы побольше принесли.

— Да, господин.

— Мази целебные у вас тут есть?

— Конечно, господин.

— Пусть кто-нибудь займется командиром. Ожоги смажет, помассирует и все такое.

— Да не надо, я…

— Не слушай его. Тащи сюда мазь и пару девочек старательных, ясно?

— Да, господин!

— И про ужин не забудь.

— Конечно, господин.

Находиться в центре внимания мне не очень-то хотелось, однако товарищи проявляли искреннюю заботу и отказываться от нее тоже было неловко. Именно поэтому в конце концов я плюнул на собственные комплексы, стащил верхнюю одежду, развалился на уютном диванчике и позволил Элларану еще раз применить свои таланты врачевателя.

— Заживает отлично, — сообщил маг, рассматривая мои конечности. — Почти ничего делать не надо.

— У меня регенерация улучшенная. Специально занимался.

— Тогда ограничусь небольшим вмешательством…

Холодок лечебной магии, доставленная рабынями мазь и бокал недурного вина быстро вернули мое самочувствие на приемлемый уровень, однако после этого мне сразу же захотелось есть — организм, израсходовав на заживление ран внутренние ресурсы, традиционно желал компенсации. Благо, что кое-какая еда на столах уже появилась.

— Рыба есть, командир, — сообщил Астеро, принюхиваясь к доставленному блюду. — Воняет странно, правда.

— Это горный мар, — объяснила хлопотавшая возле стола девушка. — Его подают с лесными пряностями.

— Короче, воняет. Но выглядит ничего так.

— Давай. И хлеба, если есть.

— Хлеб с рыбой плохо сочетается, — внес ценное замечание потягивавший вино Ша. — Ему нужны овощи.

— Овощи тоже есть.

— При чем тут овощи?

— Да насрать мне, сочетается или нет. Пожрать дайте, блин.

Спустя какое-то время все окончательно вернулось в нормальную колею — сиюминутные потребности были удовлетворены, самые актуальные проблемы успешно разрешились, а мы перешли к тому блаженному состоянию неги и комфорта, которое влечет за собой пространные разговоры о смысле жизни. Именно в этот момент я решил прояснить один довольно-таки важный момент, касающийся способностей подчиненных — хотя никто из них не стремился афишировать свои таланты, а я сам всецело разделял такую скрытность, иметь мало-мальски внятное представление о возможностях соратников было бы весьма полезно.

— Слушайте сюда. Нам требуется каким-то образом понять, что мы с вами реально можем делать, а чего не можем, иначе рано или поздно начнутся неприятности. Скажем, если бы я ничего не знал о таланте Нуалы, мы всегда начинали бы штурм вслепую, а это очень глупо. Именно поэтому надо создать некий список общих возможностей. Например, у меня большинство умений ориентированы на скрытное перемещение, диверсионные действия, взлом магических замков и выживание. В качестве боевого мага я тоже кое-что могу, но здесь мои таланты не безграничны. А что у вас?

Сразу после завершения этого вдохновенного монолога возникла неловкая пауза, наглядно подтвердившая имевшиеся у меня подозрения — оказавшись в чужом мире, никто из наемников не спешил выкладывать на стол абсолютно все имевшиеся на руках карты. Благо, что сейчас полная откровенность и не требовалась.

— Я всю жизнь дрался с магами, — в конце концов решился на ответную откровенность Джамал. — У меня получается отклонять или блокировать направленные в меня заклинания, а затем концентрировать внутреннюю силу для одного точного удара. Это самые главные навыки. Колдовать огненные шарики я не могу.

— Понял.

— У меня академическое образование, — с гордостью в голосе сообщил Элларан. — Мне доступны все базовые магические умения, но специализацию я еще не прошел и назвать себя состоявшимся мастером не могу.

— Это он дверь в башню сломал, — тут же поделился ценной информацией Джамал. — Надулся как жаба, покраснел как рак, но содрал-таки ее с петель. Чуть меня не зашиб.

— Случайность.

— Очень хороший фундамент, — расщедрился я на похвалу. — Особенно рад, что у вас там был курс целительства.

— Да, это очень важно.

— У меня все гораздо проще, — хмыкнул потягивавший вино Астеро. — В нашем мире ценится возможность как можно быстрее и незаметнее убивать врагов. Мы кипятим им кровь, останавливаем сердца, разрушаем мозги, а при необходимости долго пытаем, добывая ценную информацию. Огонек зажечь или молнию отбить я тоже могу, но это не главное.

— Ясно. А ты, Ша?

— Мне нравится общаться с тенями. Они делают то, что я им говорю.

— Насылают на людей безумие?

— Иногда.

Делиться подробностями товарищ не пожелал, но задавать уточняющие вопросы было чуточку бестактно и я перевел разговор на менее щекотливую тему:

— А ради чего вы все в наемники-то подались? Меня вот в такую яму помойную занесло, что оттуда хоть куда за радость вылезти было.

— У нас весь мир такой, — хмыкнул Джамал, ковыряясь в остатках рыбы. — Вдобавок, маги на меня охоту объявили.

— Сбежал, то есть? — уточнил Элларан. — А говорил, что режешь их, как свиней.

— Если свиней слишком много, затоптать могут. Сам-то чего сюда приперся?

— Были проблемы.

— Какие?

— Не твое дело.

— А мне просто скучно стало, — неожиданно заявил Астеро. — Слишком унылая жизнь была, здесь гораздо лучше.

— Счастливчик…

К сожалению, должным образом поддержать беседу у меня так и не вышло — ленивые разговоры незаметно стихли, товарищи стали один за другим расходиться по свободным комнатам и я в конце концов решил последовать их примеру. Какая-то рабыня попыталась составить мне компанию, однако недавние события начисто отбили у меня желание предаваться разврату — отшив девушку и забравшись в кровать, я накрылся одеялом, смежил веки, после чего тут же уснул.

С официальной точки зрения первый день отпуска начался только следующим утром, однако по факту это самое утро мы благополучно пропустили, наслаждаясь отдыхом в своих комнатах. Затем сон начал мало-помалу разжимать свои цепкие объятия, а ему на смену пришли голод, жажда и легкое похмелье, вынудившее лично меня отправиться на свежий воздух и окунуться в ближайший бассейн. Спустя некоторое время другие члены группы последовали моему примеру и весь отряд собрался рядом с зарослями каких-то бледно-желтых цветов.

— Башка болит… опять вино пить надо.

— В жопу вино. Здесь нормальное пиво есть?

— Хрен его знает, спроси.

— Эль, а ты голову подлечить можешь?

— Меня зовут Элларан, — огрызнулся выглядевший ничуть не лучше других маг. — Это не раны, это иначе лечить надо.

— То есть, если мы траванемся, ты не поможешь?

— Нет.

— Дерьмово.

— Эй, красавица, тут пиво есть?

— Да, господин.

— Неси. Неси срочно!

Около получаса мы приходили в себя, устраняли последствия ночной гулянки, а также обменивались мнениями по поводу оказавшихся в нашем распоряжении напитков. Затем разговор плавно свернул на более пикантные темы, Астеро увел одну из рабынь к себе в комнату, а я начал думать о том, как использовать вторую часть свалившихся на меня наград. Вроде бы, учитель пообещал мне новые апартаменты. И новый статус. И что-то там еще.

— Пойду я. Гляну, что младшим офицерам полагается.

— Не теряйся, главное.

— Удачи.

— Да-да. Вы тут совсем уж не напивайтесь.

— Обижаешь, командир. Мы чуть-чуть.

— Ага…

Разыскать дом командиров оказалось проще простого — тот находился рядом с выходом из учебно-тренировочного комплекса, совсем рядом с портальной ареной. Преисполненный чувством собственной важности смотритель охотно указал мне верную дорогу, а его не менее пафосный коллега провел меня внутрь здания и объяснил действовавшие там порядки:

— Вы можете взять любые свободные комнаты, после чего они будут закреплены за вами на весь срок службы в качестве офицера. Затем вам следует получить официальный мундир и знаки различия для того, чтобы посещать городские кварталы. Прогулки никак не ограничиваются, однако…

— Вы сказали, я теперь могу выходить в город?

— Разумеется. Любой наемник, заслуживший статус офицера, может пользоваться всеми привилегиями коренного жителя нашего государства. Однако вы должны помнить о необходимости работать над текущими заданиями. Опоздания или намеренное уклонение от службы ведет к лишению офицерского звания.

— Понял. А где взять этот мундир?

— С другой стороны дома находится интендант, который занимается такими вопросами.

— Отлично. То есть, можно переносить вещи?

— Конечно.

Весь процесс переезда занял минут сорок. Я добросовестно собрал припрятанные монеты, запихнул в рюкзак свои шмотки, сдал ключи, после чего отправился на новое место жительства, где самым первым делом поинтересовался о наличии рядом хоть какой-нибудь прачечной.

— Почистить бы все. В рейдах чего только ни бывает.

— Обратитесь к интенданту.

— Хорошо.

Во время визита к местному кладовщику мне встретился еще один офицер — крепкий седовласый мужик лет пятидесяти, забиравший явно сшитый на заказ костюм. Моя персона его ни капли не заинтересовала, я также не стал навязываться и просто дождался своей очереди, размышляя о том, почему вокруг так мало других наемников. Они существовали, мы изредка пересекались с ними во дворе и внутри академии, но количество этих встреч вызывало серьезное удивление. Или нас сознательно прятали друг от друга, или…

— Слушаю, — оборвал мои мысли скрипучий голос интенданта. — Как зовут?

— Младший офицер Макс, — представился я. — Хочу получить форму и как следует простирнуть одежду.

— Шмотки просто выставишь в корзине за дверь комнаты, — с досадой отмахнулся собеседник. — Рабыни заберут, вычистят и принесут обратно. А насчет формы сейчас решим. Тебе готовую или шить будешь?

— Что посоветуете?

— Готовая подойдет на первое время. Потом лучше новую заказать.

— А стоит сколько?

— Пять элов.

Озвученная сумма вынудила меня почесать затылок и мысленно ругнуться — хотя я уже больше недели находился в новом мире, успел выполнить два серьезных задания, а также получить офицерский чин, местная денежная система все еще была для меня тайной за семью печатями. Никто попросту не удосужился объяснить мне, что такое элы, где их брать и на что тратить.

— Со временем разберусь. Из готового что есть?

Ассортимент оказался достаточно скудным, но я все равно смог подобрать себе неплохой бежевый камзол, черные штаны и такие же черные сапоги. Обновки сели на меня не совсем идеально, однако при текущих обстоятельствах жаловаться на мелкие неудобства было грешно. Тем более, что денег за эту одежку с меня так и не взяли.

— Теперь можно идти в город? — поинтересовался я, стараясь приладить на грудь поблескивающий золотом шеврон. — Или какие-то еще ограничения есть?

— Нет ограничений, — мотнул головой интендант. — Но я бы посоветовал тебе для начала заглянуть в банк. Если ты этого еще не сделал.

— Банк, — повторил я, рассматривая шеврон. — Банк… и что там нужно сделать?

— Глянуть, сколько тебе жалованья начислили. Деньги взять, чтобы голодранцем не ходить.

— Ясно.

— Рядом с воротами серое здание стоит. Зайдешь, все объяснят.

То, что в достаточно прогрессивном государстве существует некое подобие банковской системы, особым сюрпризом для меня не стало. А вот новость о причитавшемся мне жалованье оказалась чертовски приятной. Равно как и открывшаяся передо мной возможность обменять свое золото на таинственные элы.

— Спасибо за совет.

— Да не стоит.

У меня имелись кое-какие опасения насчет вполне возможных бюрократических сложностей, но дело ограничилось только проверкой моей личности — после того как я зашел в неприветливое здание местного банка и сообщил, что хочу навести порядок в делах, специально ради меня был вызван почтенный седовласый старец, явно занимавший видное место в здешней иерархии. Этот господин некоторое время рассматривал меня хмурым и не особо приветливым взглядом, затем потратил две или три минуты на изучение большой кожаной книги, после чего уставился куда-то вдаль, явно выйдя на связь с более компетентными органами. Итогом всех этих действий стало признание меня в качестве законного клиента, а также разрешение на доступ к счету. Где, если верить старцу, оказалось даже слишком много денег.

— Вам была начислена государственная награда в размере одной тысячи элов. Кроме того, вы дважды получили жалованье за успешно проведенные рейды на вражескую территорию. Таким образом, сейчас вам доступна одна тысяча двадцать элов.

— Это много?

— Смотря какие у вас цели.

— Сколько денег нужно для того, чтобы пообедать в городе?

— Хватит одного или двух элов.

— Вот, теперь понятно. Еще один вопрос. Вы можете зачислить мне на счет золото из другого мира?

— Показывайте.

Обмен рассованных по моим карманам ценностей на таинственные элы занял целый час — придирчивый старец дотошно изучал и взвешивал каждую монету, а попутно делал множество заметок в своей книге, из-за чего процедура стала чуть ли не бесконечной. К счастью, в конце концов подробная опись была сделана, общий вес подсчитан, а нужная компенсация определена.

— Я уполномочен зачислить вам на счет еще четыреста двадцать элов. Вас устраивает эта сумма?

— Устраивает.

— Хорошо… будете снимать деньги или пусть лежат?

— Сниму десятку, наверное. Если вас не затруднит.

— Не затруднит.

Вызывавшие у меня искреннее любопытство элы оказались приятными золотыми монетами треугольной формы, весившими около десяти граммов каждая. Лицевая и оборотная стороны при этом ничем не отличались друг от друга — что там, что там виднелись по две строчки непонятных символов, а также странная загогулина, скорее всего символизировавшая чью-то подпись. В принципе, наиболее примечательной особенностью этого платежного средства являлась форма — все остальное меня ни капли не впечатлило.

Разобравшись с банком и почувствовав себя обеспеченным гражданином, я дошел до ворот, беспрепятственно миновал торчавших там смотрителей и оказался в городе. Как ни странно, это достаточно рядовое событие вызвало у меня в душе определенное волнение — почему-то я ожидал увидеть перед собой бесконечные эльфийские дворцы, утонченных аристократов и различного рода чудеса, перед которыми все знания моего родного мира окажутся детским лепетом. Само собой, ничего такого не случилось — развернувшаяся впереди панорама оказалась достаточно стандартной и обыденной для средневековья, хотя некий лоск и возведенная в абсолют чистота здесь все же присутствовали.

Я медленно прогулялся до ближайшего перекрестка, затем остановился и начал рассматривать соседние здания, людей, а также немногочисленные вывески. По сравнению с королевством Хельги здесь было гораздо просторнее, дома выглядели более аккуратными, а обитавшие в них горожане — более лощеными и довольными жизнью. Доносившиеся до меня эмоции вполне соответствовали этому впечатлению — проходившие мимо люди излучали уверенность, легкую спесь и столь же легкое презрение. Хотя конкретно это чувство возникало у них только при взгляде на мою персону.

Осознав, что в своем костюме выгляжу классической белой вороной, я помянул недобрым словом лордов, установивших настолько жесткие правила выхода в город — желание отделить наемников от горожан с помощью бросающейся в глаза формы было вполне логичным, однако в итоге создавалась ситуация, при которой мне вообще не хотелось здесь находиться. С другой стороны, отступать и возвращаться домой тоже было глупо — требовалось начать хоть какую-то адаптацию.

Возникшую дилемму разрешила вовремя подвернувшаяся мне вывеска с изображением ножниц — какой-то ушлый брадобрей организовал парикмахерскую прямо на выходе из занятого наемниками корпуса, явно рассчитывая получить таким образом дополнительных клиентов. Со мной этот фокус сработал на отлично.

— Хорошего дня. Почем стрижка?

— Хорошего дня, — откликнулся устроившийся на маленьком диванчике мужчина. — Что именно желаете?

— Бороду сбрить, прическу нормальную сделать. Волосы помыть еще можно.

— Красить будем?

— Нет, красить не надо.

— Тогда половинку.

— Половинку эла? — уточнил я, запуская руку в карман. — Еще не привык к вашим ценам.

— Точно, — кивнул брадобрей, поднимаясь с места. — Недавно у нас?

— Да, всего пару дней. Стараюсь освоиться.

— Коринд вам обязательно понравится. Голову сейчас будем мыть?

— Давайте сейчас. А Коринд — это что?

— Наш город, столица. Здесь очень душевно.

— Понял…

На какое-то время разговор прервался, но когда мытье головы закончилось, а парикмахер начал греть бритву, я решил задать еще несколько животрепещущих вопросов.

— Скажите, а какой здесь общий порядок цен?

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался мой собеседник, упоенно полируя блестящее лезвие. — Стрижка с бритьем стоит половинку.

— Это ясно. Мне бы понять, что здесь почем. Вдруг дом захочу купить или комнаты жилые. Или еще что.

— Дома у нас дорогие, — хмыкнул брадобрей, заканчивая правку и доставая огромную расческу. — Хороший особняк в Верхнем городе стоит тысяч двадцать. Апартаменты маленькие за пятерку найти можно, только их мало кто продает. А вот если снизу поискать, то жилье за пару тысяч найти без проблем получится. Голову ровнее держите.

— А курсы магические здесь есть? Ну, чтобы образование качественное получить.

— Вот уже чего не знаю… голову ровнее.

— Но слухи-то какие-то доходят?

— Слухи в тарелку не положишь.

— Но все же.

— Говорят, что больших талантов в академию бесплатно принимают, — сдался мужик. — Больших талантов, сыновей высоких лордов и других уважаемых людей. Для всех остальных получится очень дорого. Может, сотня тысяч. Или две сотни.

— Охренеть.

— Зато учить будут качественно. У нас самые лучшие маги.

— Верю, но все равно много. А частные уроки кто-нибудь дает?

— Тут как договоритесь.

— Ясно…

Общая картина после этого разговора действительно стала более понятной. В частности, я осознал, что если на бытовом уровне жизнь здесь ничем не отличается от жизни в других мирах, то любая попытка купить элитную недвижимость или же получить серьезное образование грозит зарвавшемуся наглецу мгновенным разорением. За два успешных рейда мне заплатили только двадцать элов, а эта сумма позволяла разве что устроить обзорную экскурсию по городу — реши я обзавестись собственной квартирой, мне бы даже с учетом полученной награды и собственных трофеев пришлось копить на нее как минимум год. С другой стороны, лорды обеспечивали нас бесплатным жильем, едой и наложницами, так что жаловаться на плохое отношение с их стороны у меня не поворачивался язык. Вдобавок, где-то далеко на горизонте маячила сладкая морковка в виде гораздо больших денег, титулов и бесплатных апартаментов. Чисто теоретически, дослужиться до них было вполне реально.

— Голову наклоните… да, вот так…

Некоторое время я размышлял, имеет ли смысл выбрать в качестве глобальной цели покупку жилья, но быстро вспомнил о своем желании вернуться на Землю и решил, что уроки магии в любом случае окажутся полезнее. Как-никак, крыша над головой у меня имелась. А вот знания о порталах отсутствовали.

— Готово, — прервал мои думы брадобрей. — Идеально.

Новый облик мне действительно понравился. Неопрятная щетина исчезла, седые лохмы приобрели утонченно-благородный вид, а прическа в целом утратила симметричность, мгновенно став более изысканной. Если бы не чертов мундир, по своему внешнему виду я бы вполне мог претендовать на звание коренного горожанина.

— Спасибо.

— Не за что, уважаемый, не за что.

Я чуточку подождал в расчете на сдачу, но затем осознал, что никто не собирается ее отсчитывать и направился к выходу. Спорить из-за несчастной половинки эла было как-то мелочно.

— Заходите еще, уважаемый.

— Обязательно…

Возможно я стал жертвой вполне объяснимого самообмана, но сразу после стрижки отношение ко мне со стороны местных обитателей стало заметно более лояльным — число косых взглядов сократилось, а эмоции приобрели отчетливый позитивный оттенок. Легкое презрение время от времени еще проскальзывало, но теперь это было скорее исключением из правил, чем системой. Отметив столь позитивный факт, я отправился куда глаза глядят, прошел несколько кварталов, а затем свернул в удачно встретившуюся на пути таверну. К сожалению, привычной мне атмосферы там не обнаружилось — заведение напоминало скорее уютный ресторанчик, нежели классический средневековый кабак.

— Чего желаете, уважаемый? — тут же подскочил ко мне бойкий пацан лет пятнадцати. — Можем предложить вам изысканный обед, легкие закуски либо освежающие напитки. Только скажите.

— Напитки отлично подойдут. Что есть?

— Восхитительное горное вино, равнинный эль, травяные чаи, соки и компоты.

— А дайте-ка мне пару кружек сока. Какого-нибудь редкого, необычного.

— Есть мандариновый и виноградный.

— Пойдет.

Пить соки в таких местах я не привык, однако сами напитки вызвали у меня исключительно позитивные чувства — их подали с непонятно откуда взятыми кусочками льда, порции оказались весьма солидными и подкравшаяся было ко мне жажда мгновенно отступила.

— Можем предложить вам творожный пирог, — сообщил околачивавшийся возле моего стола мальчишка. — С вишней.

— Давайте. Почему бы и нет.

Импровизированный чизкейк оказался выше всяческих похвал, я с энтузиазмом его прикончил, а затем поинтересовался стоимостью всего съеденного и выпитого. К счастью, здесь обошлось без сюрпризов — обдирать меня как липку никто не стал.

— Четвертинка, уважаемый.

Получивший от меня золотую монету администратор явно надеялся оставить всю сдачу себе, но на этот раз я проявил некоторую принципиальность и дождался-таки стопки серебряных и медных треугольников. Денежная система тут же стала еще более понятной — по своим номиналам основные металлы шли в классических пропорциях десять к одному, но при этом серебряные монеты выглядели заметно крупнее золотых и медных. Складывалось впечатление, что курс золота и серебра здесь был вполне реальным, а вот медью вообще никто из лордов не интересовался и ее стоимость являлась чисто гипотетической величиной.

— Это возьмите, — пододвинул я в сторону мальчишки кучку оранжево-красных треугольников. — Спасибо.

— Вам спасибо, уважаемый, — скучным голосом ответил тот. — Заходите еще.

Выбравшись на улицу и потратив еще минут тридцать на неспешную прогулку, я наконец-то уяснил для себя общую структуру города. Центральную и самую высокую его часть занимали те самые дворцы, которые привлекли мое внимание сразу после телепортации на арену — окружавшие их кварталы были наиболее элитными, а по периметру вся эта зона охранялась многочисленными стражниками, весьма недружелюбно посматривавшими на каждого, кто пытался без веских оснований пересечь незримую границу. Дальше находились более открытые и более дружелюбные к гостям районы, предназначенные для проживания всевозможных бизнесменов, купцов, мелких аристократов и прочих достойных уважения людей. Здесь же располагались казармы гвардейцев, простых стражников и наемников вроде меня, а также весьма цивилизованные крытые рынки. Естественными ограничителями этой зоны являлись разбитые вокруг нее широкие парки, где фруктовые деревья и фонтаны соседствовали с огромными цветочными клумбами и беседками для отдыха, а вот за ними начиналось самое интересное — Нижний город, хоть и являлся полноправной частью столицы, разительно отличался от ее центра.

— Будьте внимательны, — предупредил меня один из гулявших по аккуратным дорожкам стражников, когда я решил выйти из парка и направился в сторону красивых кованых ворот. — Там иногда встречаются мошенники и грабители.

— Спасибо.

— Постарайтесь не ввязываться в неприятности. Если что, сразу зовите на помощь.

— Обязательно.

Такое напутствие выглядело чертовски многообещающим, однако по другую сторону ограды меня встретила самая обычная жизнь самого обычного средневекового поселения. Дома стали чуточку приземистее, улицы заметно сузились, на мостовой кое-где появился мусор, но в целом ощущение зажиточности никуда не делось. Просто теперь вокруг меня находились простые люди, а не потомственная буржуазия и различного рода аристократы.

День мало-помалу начинал клониться к вечеру, мне все больше хотелось как следует поесть, так что спустя какое-то время я выбрал симпатичный маленький трактир, зашел внутрь, после чего оказался в царстве суеты, благовонного дыма и восхитительных запахов жареного мяса. Здесь не было даже тени той пафосной чванливости, которая сопровождала меня во время прогулки по более дорогим кварталам. Вместо этого вокруг царила самая настоящая жизнь — веселая и шумная.

— Там есть место, уважаемый офицер, — прощебетала выскочившая из-за стойки девушка в коротком бордовом платье. — Вон туда идите, вам сейчас все принесут.

— А что именно…

— Просто садитесь, я сейчас кого-нибудь пришлю.

— Ладно…

Я протиснулся мимо нескольких столиков, кое-как разминулся с торопившимся на выход пузатым мужиком, после чего устроился на свободном стуле и принялся осматриваться. В отличие от более респектабельных заведений Верхнего города, тут было действительно много посетителей. И эти посетители не обращали на меня практически никакого внимания.

— Чего желаете? — возникла у моего столика еще одна девушка. — Пить, есть?

— Поесть как следует. На ваш выбор, но чтобы вкусно было.

— Хорошо, я передам Гусалу. Пить что-то будете?

— Пиво нормальное есть?

— Конечно, уважаемый. Вам белое или черное?

— Давайте белое.

— Ждите, скоро все принесут.

Девушка упорхнула, игриво махнув напоследок своей юбкой, а я остался за столиком, с интересом прислушиваясь к долетавшим со всех сторон обрывкам разговоров. Как ни странно, тему войны не обсуждал вообще никто — собравшихся в трактире людей гораздо больше заботили различные повседневные дела вроде покупки мебели, работы по хозяйству или поездок в соседние города. К тому же, судя по отдельным фразам, мои соседи отнюдь не бедствовали — кто-то всерьез собирался купить дом в пригороде, кто-то обсуждал расширение производства с деловыми партнерами, а сидевшие за соседним столиком молодые парни оценивали стоимость обучения в какой-то школе. Судя по фигурировавшим в их беседе цифрам, школа эта явно тянула на элитную.

— Ваше пиво, уважаемый.

— О, благодарю…

Прохладный напиток добавил мне хорошего настроения, так что уже спустя несколько минут я взялся размышлять о том, каких высот могу добиться в подобном обществе. Денег для хорошего старта было слишком мало, предпринимательская жилка у меня напрочь отсутствовала, но я умел кое-что другое. И если сейчас мне платили откровенные гроши, то с повышением статуса ситуация прямо-таки обязана была измениться. Оставался лишь один вопрос — в какой именно момент времени я должен буду остановиться, положить заработанные деньги в банк и начать праздную жизнь. А также, не прибьют ли меня в процессе накопления всех этих титулов и богатств.

Воспоминание о глупой смерти Нуалы заставило меня поморщиться, однако тут прямо ко мне за стол бесцеремонно плюхнулись два слегка подвыпивших мужика. Я приготовился было к обещанным местными стражниками неприятностям, но тут же успокоился — от гостей буквально несло доброжелательностью.

— Офицер? — поинтересовался более плотный из визитеров, жадно рассматривая мою форму. — Настоящий?

— Ага. Мы знакомы?

— Нет, но сейчас это исправим… эй, Гусал!

— Чего тебе? — рявкнул из-за приоткрытой двери подсобки кто-то невидимый. — Ну?

— Офицеру все за наш счет!

— Хорошо, только не ори.

Несколько человек за соседними столиками обернулись в нашу сторону, затем пара мужчин подняли свои кружки в знак приветствия и я понял, что здесь мне действительно рады. Не все, но хоть кто-то.

— Не стоит, наверное, вот так…

— Стоит, — рубанул ладонью воздух второй гость. — Ты там за нашу страну воюешь, наши задницы спасаешь, а мы тут сидим и ничего не делаем. Пусть хоть так отблагодарим.

— Ну… спасибо.

— Не боись, парень, это от чистого сердца. Мы же понимаем, что вам на чужбине хреново.

— Да вроде бы ничего так. Город у вас хороший.

— Это верно. Меня Джиле зовут, кстати. А это вот Нумаро.

— Очень приятно познакомиться, Макс.

— Нам тоже приятно. Эй, юбка бесстыжая, тащи сюда больше пива!

— Давно к нам перебрался? — улучив момент, спросил первый собеседник. — Много рейдов сделал?

— Парочку всего.

— И сразу офицера присвоили? Да ты не прост, как я погляжу.

— Так меня сходу командиром назначили. А задания простые были, ребята толковые, вот все и получилось.

— Тогда ясно. Магов уже резал?

— Ага.

— Выпьем за то, чтобы они все сдохли как можно быстрее, — предложил тост Джиле. — Нам еще одна партия рабов точно не повредит.

— Выпьем!

Я охотно приложился к кружке, сделал несколько длинных глотков. после чего со вздохом облегчения откинулся на спинку стула. Жизнь становилась все более приятной, а единственный момент, который хоть как-то задевал мою душу, был связан с очередным упоминанием рабства. В принципе, я не видел ничего особенно плохого в том, чтобы заставить побежденных врагов отрабатывать причиненный ими ущерб, но такая практика все равно выглядела малость тревожной. Особенно с учетом того обстоятельства, что я сам пока что не являлся гражданином этой прекрасной страны.

— А как там, много рабов ожидается? Мне об этом пока не говорили.

— Если повезет, то по штуке на нос. Но для этого им рога нужно качественно сбить. Чтобы даже не думали огрызаться.

— Это ты про магов сейчас?

— Ну да. Если бы не они, мы бы их давно в бараний рог скрутили.

— Логично.

— Кстати, если тебе потом выбор дадут, не глупи и не выбирай баб. Один крепкий мужик, которого ты на рудники отправишь, тебе в итоге столько золота принесет, что ты потом этих девок пачками брать будешь.

— Учту на будущее, — хмыкнул я, следя за приближающейся разносчицей. — Но пока что до этого далеко.

— Время быстро летит, — отмахнулся Нумаро. — Сейчас титул получишь, дальше тебе домик выделят, а там и рабов заведешь. Лучше какого-нибудь старика спокойного, который за хозяйством присмотрит и ничего не испоганит.

— Так старика надо выбирать или обычного мужика?

— Если дом будет, то лучше старика, чтобы за ним следил. Потом бабу хозяйственную, чтобы ему помогала. Затем трех-четырех рудокопов, которые деньги приносить начнут. А потом можно и пару девок для развлечений.

Я весело хмыкнул, но тут же понял, что собеседник говорит абсолютно серьезно — в его картине мира обладание несколькими рабами явно не являлось чем-то шокирующим. У меня же, судя по всему, действительно имелись неплохие шансы стать преуспевающим рабовладельцем.

— А как вообще, наемники вроде меня часто титулы получают? Или дохнут обычно?

— Риск есть, — вздохнул Джиле. — Там ведь не крестьяне с оглоблями против вас воюют. Но раз в несколько месяцев кто-нибудь из ваших свой особняк получает. А потом и титул.

— В принципе, нормально.

— Да, здесь главное не сдохнуть, а потом оно как-то само складывается. Если повезет, через полгодика сам нас поить будешь и новый дом показывать.

— Ну, я только за.

— Ты не стесняйся, ешь, а то мы тебя отвлекли совсем.

— Так интересно же. Не до еды.

— Ешь-ешь, — покровительственно хмыкнул Нумаро. — У вас же там каждый день вылазки, а здесь хоть отдохнешь нормально.

— Ну, отдыхать нам тоже дают.

— И правильно делают.

— А вы не в курсе, как можно поступить в ученики к какому-нибудь лорду? Мне кое-какие знания позарез нужны.

— Если деньги есть, то просто подходишь к нему и говоришь, чего надо. Сторгуетесь — научит.

— Понял.

— А ты из какого мира к нам пришел? Что интересного у вас там было?

— Да жопа сплошная. Вымершие города, фантомы по улицам бродят, твари разные за людьми охотятся, демоны растут, боги темные, еще какая-то хрень…

Весьма утомительный и насыщенный день завершился прямо-таки идеально — обсудив с новыми знакомыми родину Лакарсис, а также перемыв косточки нашим текущим врагам, я основательно нагрузился жареной картошкой со сметаной и грибами, дополнил ее нежнейшей курятиной в винном соусе, сдобрил все это несколькими кружками пива, после чего кое-как выполз из-за стола и двинулся в обратный путь. Нумаро проводил меня до границы парка, дежурные стражники вывели к жилым кварталам Верхнего города, а дальше я уже кое-как сориентировался и самостоятельно вернулся в дом командиров. Просторные апартаменты встретили мое сонное тело уютным полумраком, роскошная мягкая кровать с радостью приняла меня в свои объятия, веки сами собой сомкнулись…

Последняя мысль, которая возникла в моем засыпающим разуме, оказалась связана с весьма интересным и чертовски актуальным на текущий момент вопросои — имеет ли вообще смысл при таких вводных данных стремиться к возвращению на Землю. Там меня уже наверняка сто раз похоронили, отчислили из университета и забыли, а здесь между тем вырисовывались все новые и новые перспективы. Титул, свой собственный дом… рабыни… деньги… почет…

Следующий день я решил провести вместе со всеми остальными членами отряда — бродить по роскошным центральным кварталам чужой столицы, ловить эмоции напыщенных снобов или же пить в компании более простых и открытых жителей Нижнего города особого смысла не имело, а вот укрепление дружеских связей с непосредственными подчиненными могло оказаться весьма стоящим занятием. Именно поэтому, выбравшись из кровати и развесив на ее спинке выстиранную кем-то одежду, я немедленно отправился к продолжавшим развлекаться в доме веселья товарищам. Те уже проснулись, однако еще не успели сбросить с себя гнет чрезмерных возлияний и встретили меня довольно апатично, хотя и вполне приветливо.

— Доброго дня, командир. Как самочувствие?

— Прекрасное. А вы тут что, страдаете?

— Есть такое, — подтвердил Джамал, прижимая ко лбу пустую бутылку. — Но сейчас девки пива притащат, будет легче.

— Слишком много пьете, господа. Надо соблюдать умеренность.

— А сам-то что, не пил? Думаешь, мы запах не слышим?

— Так у меня-то башка не болит.

— Это потому, что у тебя твоя регенерация есть. Или как она там называется.

— Ладно, хватит про выпивку. Хотите знать, что в городе творится?

— Хотим.

— Говори.

Мой рассказ не занял слишком много времени, однако послужил поводом для весьма оживленной дискуссии — наемники, осознав весь спектр реальных перспектив и собственное положение в местной табели о рангах, сначала обрадовались, а потом загрустили.

— Платят нам как-то мало.

— Это командиру платят, а про нас пока что ничего не ясно.

— Да платят, наверное. Иначе совсем уж дерьмово получается.

— Думаю, платят, — решил внести я свои пять копеек. — Но вам еще нельзя выходить в город, вот никто об этом и не говорит.

— Наверное, — поморщился Элларан. — Но платят все равно мало. Сколько там, десять элов за вылазку?

— Ага.

— Вы учитывайте, что нам после каждого рейда дают как следует отдохнуть, — неожиданно встрял в разговор молчавший до этого момента Ша. — Дают вино, жратву, баб красивых и так далее. Считаете, что это совсем ничего не стоит?

— Да, тут ты прав. Что-то мы зажрались.

— Я не зажрался.

— Да плевать. Командир, сколько, говоришь, там домик стоит?

— Тысяч пять. Если просто комнаты поискать, то еще дешевле получится.

— Если нам платят по десятке, а там нужно тысячи три, то… э…

— Триста раз нужно будет кому-то навалять.

— За это время скорее нам всем наваляют. Или сами откинемся, как Нуала.

— Насколько я понимаю, в дальнейшем плата может увеличиться. Раз уж самым успешным наемникам дают титулы и особняки.

— Вопрос в том, что им приходится для этого делать. Королей убивать?

— Интересно, сколько там королей уже сдохло. Под сотню, наверное.

— Очень смешно.

— Нам пока что дают очень легкие задания, — поморщился я. — Какие-то убогие форты, какие-то жалкие маги. Думаю, мы сейчас действуем в качестве отвлекающих сил, которые выматывают врага и дают возможность другим отрядам делать большие дела. А вот там люди уже получают свои особняки.

— В этом есть смысл, — кивнул Астеро. — Не знаю, правда, хочется ли мне заниматься большими делами.

— Здесь тоже неплохо, — согласился Джамал. — Но вечно тут не просидишь.

— Почему?

— Так свихнешься раньше.

— Ну, не знаю…

— Одни и те же бабы, одни и те же рожи, одно и то же вино. Осознаешь?

— Звучит отлично.

— Тьфу.

— Тут каждому свое, — я дипломатично улыбнулся и протянул руку за сиротливо валявшейся на блюде кисточкой винограда. — Скорее всего, нас еще долго не будут засовывать в самое пекло. Разберемся к тому времени, что почем.

— И то верно…

Наш отдых шел по вполне обычному сценарию, однако после обеда я сделал над собой усилие, отказался от услуг строившей мне глазки черноволосой рабыни и покинул дом веселья, отправившись искать учителя. Благо, что тот почти никогда не отлучался с территории комплекса и первый же смотритель объяснил мне, куда надо идти.

— Лорд Кравен?

— Чего тебе, офицер? — поинтересовался устроившийся в тени раскидистого дерева аристократ, нехотя убирая в сторону толстую книгу. — Есть проблемы?

— Никаких проблем, уважаемый лорд. Хотел обратиться к вам по личному вопросу.

— Слушаю.

— Меня интересует развитие в качестве мага. Если точнее, я хочу научиться создавать пространственные порталы и мне нужен учитель. Скажите, вы даете частные уроки?

Собеседник неопределенно хмыкнул, окинул меня долгим внимательным взглядом, а затем поинтересовался:

— Насколько мне известно, ты хотел получить эти знания в обмен на службу. Что изменилось?

— Ничего не изменилось, уважаемый лорд. Однако я не знаю, как будут проходить наши дальнейшие рейды и что случится в будущем. Лучше получить знания и воспользоваться ими в случае необходимости, чем не получить их и умереть.

Лорд еще раз хмыкнул, после чего задал следующий вопрос:

— Хочешь уйти в какой-то другой мир? Наш не устраивает?

— Вполне устраивает, — ничуть не согрешил я против истины. — Раньше мне хотелось как можно скорее вернуться домой, но сейчас я уже не настолько уверен в подобном решении. Думаю, это лучшее свидетельство того, что ваш мир очень хорош.

— Согласен. Однако научиться создавать порталы ты все равно хочешь.

— Это слишком полезное умение, чтобы им пренебрегать.

Аристократ немного подумал, но затем явно пришел к каким-то вполне определенным выводам и равнодушно пожал плечами:

— Хорошо. Обучение будет стоить пятьсот элов. Еще нам понадобится целый день, который придется взять из твоего отдыха.

Цель была достигнута, названная сумма оказалась вполне подъемной, однако мне тут же захотелось получить кое-что еще — я подозревал, что формальное обучение здесь очень сильно отличается от классического и решил пройти по более сложному пути обычного студента.

— Скажите, а как будут проходить занятия? Вы опять вложите мне в голову нужные знания и все?

— Вложу и проверю, что ты умеешь ими пользоваться.

— А можно расширить подготовку? Я хочу разобраться в теории пространственных перемещений.

— Это очень сложная тема, — фыркнул маг. — Тебе потребуется несколько лет, чтобы ее освоить.

— Тогда создадим компромисс. Вы объясните мне самые базовые принципы, затем поделитесь знаниями, организуете несколько тренировок с подстраховкой и проследите за тем, чтобы я действительно усвоил материал. Сколько будет стоить такой курс?

Мое предложение волшебнику не слишком-то понравилось, однако лишаться подработки он не захотел и принялся что-то подсчитывать, едва заметно шевеля губами. А потом выдал новый ценник:

— Базовое обучение будет стоить пятьсот элов. Лекция о теории — еще сотню. Каждая тренировка с перемещением через пространство — еще три сотни. Контроль итоговых знаний — еще сотню. Уверен, что тебе это по карману?

— Не совсем, — пробормотал я, лихорадочно вспоминая точную сумму на своем банковском счету. — Так, пятьсот, тысяча сто, тысяча двести…

— Напоминаю, рано или поздно ты получишь эти знания просто за свою службу.

— Я знаю… слушайте, у меня получится заплатить за обучение, лекцию, контроль и целых две тренировки. Тысяча триста элов, правильно?

— Да.

— Мне подходит такой комплект. Если вы не против, я бы начал обучение в самое ближайшее время.

— Без проблем, — зевнул маг. — Когда принесешь деньги, будем считать, что договор в силе.

— Сейчас?

— Мне все равно.

— Тогда я иду в банк.

Новый визит в местную финансовую организацию мгновенно вернул меня к состоянию нищего бомжа — после того как я забрал оговоренную сумму, на счете осталось всего сто тридцать золотых треугольников. С другой стороны, новые знания стоили любых денег — тут не было никаких сомнений.

— Принес, — гордо сообщил я, демонстрируя продолжавшему чтение лорду внушительный мешок денег. — Вот.

— Мог бы попросить, чтобы их зачислили на мое имя, — хмыкнул тот. — Не догадался?

— Догадался бы, но мы же договорились, что я принесу вам деньги. В руках, получается.

— Ладно, мне без разницы. Будем считать наш договор заключенным.

— Проверять не будете?

— А надо?

— Нет.

— Значит, не буду. Сегодня у меня много дел, так что занятия начнем через пару дней. Как раз успеешь еще раз навестить наших общих приятелей.

— Вы о врагах? Будет новый рейд?

— Само собой, но не сегодня. Отдыхай, пока есть возможность.

— Так точно, лорд Кравен. Приятного вам дня.

— Тебе тоже, офицер, тебе тоже.

Наш отдых постепенно заканчивался, очередная миссия неумолимо приближалась, но в тот момент, когда пришло время получать новое задание, выяснилось, что вместо него нас ждет следующий этап обучения — теперь начальство решило подтянуть наши боевые умения, адаптировав их к спектру вырисовывавшихся на горизонте задач. Учитель собрал весь отряд в хорошо знакомом нам помещении, велел устраиваться на полу, а затем принялся рассказывать, что и для чего он намеревается сделать.

— Вы очень хорошо проявили себя во время начальных рейдов, тем самым заслужив ветеранский статус и доказав свою боевую эффективность. А поскольку мы не имеем права терять перспективных солдат, то сейчас передо мной стоит задача научить вас правильно сражаться с вражескими магами. Ближайшие несколько дней мы посвятим разбору теоретических основ, а также практическим занятиям, в ходе которых вы… что такое?

— У меня довольно большой опыт схваток с магами, — заявил поднявший руку Джамал. — Можно, я изложу свое видение ситуации, а вы объясните, где надо действовать иначе?

К моему искреннему удивлению, лорд Кравен ни капли не рассердился, а даже обрадовался такому вопросу:

— Хорошее предложение. Думаю, так мы и поступим. Кто еще готов поделиться опытом?

— Я.

— И я тоже.

— Мне тоже приходилось с ними драться.

— Отлично. Начнем с тебя… Джамал?

— Так точно, уважаемый лорд. Поскольку мои умения основаны исключительно на внутренней силе, я не могу использовать какие-то очень хитрые приемы и действую из засады. Нужно подловить удачный момент, затем оказаться рядом с магом, а дальше все зависит от того, сможет ли он сделать что-нибудь толковое. Обычно их хватает на какое-то простенькое заклинание, после чего я ломаю их защиту и добиваю. Хотя однажды это сделать не получилось и мне пришлось бежать.

— Более-менее понятно, — дипломатично улыбнулся наставник. — Эффект внезапности очень важен, однако мне хотелось бы уточнить, за счет чего ты избегаешь их ударов и наносишь свои. Аура?

— Внутренняя сила. Да, вы называете ее аурой.

— К сожалению, этот путь хорош лишь до определенного этапа. Благодаря внутренним резервам ты можешь сдерживать вражеские атаки, однако твой наступательный потенциал чрезвычайно ограничен. Говоря простыми словами, тебя можно отодвинуть в сторону и все.

— Скорее всего. Но я больше ничего не умею.

— В таком случае тебе нужно сосредоточиться на защите, — пожал плечами лорд. — Блокируй чужие заклинания, прикрывай товарищей, а они сделают все остальное.

— Странно как-то.

— Это самый разумный подход. Следующий?

— Мы практиковали магические дуэли во время обучения, — сообщил Элларан. — А поскольку наш арсенал был очень схож, то все упиралось в запасы энергии. Кто первым устанет, тот проиграл.

— Наивная практика. Следующий?

— Мы тоже все делали за счет внезапности, — взял слово Астеро. — От нашей магии почти нет защиты, так что первый удар всегда становится последним.

— Как работает твоя магия?

— Сложно сказать. Мы видим тело врага, тянемся к нему, а затем приказываем сердцу остановиться. И все.

— Могу тебя заверить, Джамал этих потуг даже не заметит. Как и любой маг, тренирующий свою ауру.

— Возможно.

— Следующий?

— Мы редко воюем друг с другом, — неохотно признался Ша. — Тени боятся тех, кто обладает силой.

— Ясно. Ты?

— У меня было несколько магических дуэлей, — поморщился я. — Каждый раз это происходило как-то очень сумбурно. Ты закрываешься щитом от того дерьма, что летит в твою сторону, пускаешь свои заклинания, пытаешься сблизиться, а дальше все переходит в обычную драку. Где-то тебе прилетает, где-то врагу. Но мне до сих пор везло.

— Ясно. Давайте немного упорядочим ваши знания. Для начала следует отметить, что использование ауры в схватках между магами является очень важным и зачастую недооцененным оружием. Это самый последний рубеж вашей обороны и его можно сделать чрезвычайно эффективным. Вы уже научились полностью закрывать от мира свое присутствие, а в самом ближайшем будущем я научу вас перестраивать ауру таким образом, чтобы большинство вражеских заклинаний с нее попросту соскальзывало. Кроме того, вы научитесь создавать оптимальные магические щиты, а также преодолевать их за счет концентрированных выбросов энергии.

— Мне уже известны эти принципы, — слегка не к месту подал голос Элларан. — Возможно, мне стоит изучать…

— Тебе стоит изучать то, что я объясняю, — оборвал его наставник. — Моей задачей является выведение всей вашей группы на адекватный уровень магической слаженности, поэтому никаких исключений не будет. Если хочешь заниматься чем-то еще, можешь последовать примеру своего командира и обговорить дополнительные уроки.

— Извините.

— Начнем работать над уплотнением ауры. Закройте глаза, представьте себе спокойный океан, расслабьтесь…

Это занятие почти ничем не отличалось от того, на котором я учился делать «скорлупу» — новые знания как-то ненавязчиво появлялись в моей голове, мозг очень быстро улавливал их суть, а в результате прогресс шел семимильными шагами. Собственно говоря, ничего особенно сложного лорд Кравен и не предлагал — мы всего лишь трансформировали уже имевшуюся у нас защиту до более продвинутого уровня, заставляя ее отклонять враждебные энергетические потоки. Лично у меня этот процесс вызывал ассоциации с созданием зеркальной оболочки — теперь перед моим внутренним взором «скорлупа» выглядела блестящей и гладкой.

— Кажется, получилось.

— Уже? Поздравляю, офицер, вы делаете успехи.

— Но я не до конца уверен.

— Сейчас проверим. Активируйте защиту, ничего не бойтесь и не пытайтесь атаковать в ответ. Готовы?

— Кажется.

Для проверки наставник использовал максимально примитивное оружие из всех возможных — маленький и неторопливый файербол. Видя летящую прямо мне в грудь огненную сферу, я едва сдержался от того, чтобы вызвать щит, но все же переборол инстинкт самосохранения, сконцентрировался на собственной ауре…

Шарообразный клочок огня ударился о «скорлупу», скользнул по ней и полетел куда-то в стену, не причинив мне ни малейшего вреда. Единственным негативным моментом стал едва заметный упадок сил, но к таким последствиям использования ауры я уже давно привык.

— Отличный результат. Продолжайте тренироваться.

Спустя десять или пятнадцать минут Элларан доложил о собственных успехах, учитель сделал аналогичный тест, после чего организовал для нас самый первый за все время обучения спарринг.

— Отойдите в сторону и начинайте бросать друг в друга заклинания. Надеюсь, у вас хватит мозгов делать это по взаимной договоренности, а также использовать лишь самые безобидные вещи.

— Так точно, уважаемый лорд.

— Занимайтесь.

Спарринг оказался достаточно веселым делом — аккуратно прощупав собственные возможности с помощью маленьких огненных шариков, мы расхрабрились и начали постепенно увеличивать мощь применяемых заклинаний. Арсенал Элларана оказался заметно богаче моего, однако по силе мы были примерно равны, так что «обмен любезностями» продолжался весело, задорно и с огоньком. А закончилось все лишь после того, как мы оба ощутили, что едва способны держаться на ногах от усталости.

— Хорошая работа, — тут же заметил наблюдавший за нами лорд. — Вы делаете успехи.

— Спасибо, — выдохнул я, утирая проступивший на лбу пот. — Тяжело.

— Такого рода упражнения позволят вам не только отработать защитные навыки, но и развить ауру в целом. Рекомендую по возможности организовывать самостоятельные тренировки для большей эффективности.

— Так точно…

К сожалению, у остальных членов нашей группы дела шли заметно хуже — спустя какое-то время стало ясно, что нормальных магов для проведения вменяемых спаррингов у нас однозначно не хватает. Овладеть защитой получилось у всех, а вот проверить эту защиту на практике могли только мы с Эллараном.

— Меняйтесь, — приказал учитель, осознав возникшую проблему. — Вы двое, обстреливайте остальных. Начали.

Эта часть тренировки понравилась мне гораздо меньше — никакой радости от монотонного воспроизведения файерболов и молний я не испытывал. С другой стороны, отлынивать от работы и лишать соратников необходимой практики было себе дороже. Приходилось раз за разом формировать заклинания, отправлять их в сторону оппонентов, подбадривать их одобрительными репликами…

— Хватит, — в конце концов сжалился аристократ. — Отдыхайте до вечернего звона, потом будет занятие по созданию магических щитов.

— Так точно.

Небольшая передышка однозначно пошла всем на пользу, однако мы так сильно вымотались, что думали исключительно о том, как восполнить истощенные ресурсы за счет поглощения оказавшейся в нашем распоряжении еды. Вылилось это в какое-то массовое и необузданное обжорство, спонтанно перешедшее в непреодолимую сонливость и желание послать лорда Кравена ко всем чертям. Увы, но на данный момент это являлось абсолютно непозволительной роскошью.

— Пора идти, — страдальчески произнес Астеро, услышав долетевший до столовой звук колокола. — Дерьмо.

— Взялись за нас основательно, — отметил Элларан. — По большому счету, это очень хорошо.

— Да не то слово…

Вечерний блок занятий начался с маленькой теоретический лекции, благодаря которой лично я узнал весьма неожиданную, хотя и вполне логичную вещь, касавшуюся создания магических щитов. Как оказалось, раньше я почти все делал абсолютно неправильно.

— У вашей защиты могут быть две основных цели, — сообщил учитель, вальяжно прохаживаясь по залу для тренировок. — Она должна либо отклонять, либо блокировать вражеские удары. Что является наиболее разумным и эффективным?

— Отклонение.

— Верно. Иногда возникают ситуации, когда вам требуется жестко блокировать чужое заклинание, но они чрезвычайно редки, поэтому мы будем рассматривать только отклонение. Какую форму щитов вы привыкли создавать?

— Никакую, — мрачно буркнул Джамал. — Я не умею делать эти фокусы.

— Вопрос адресовался только магам.

— Обычный круг, — пожал плечами Элларан. — Самая удачная форма.

— Тоже круг, — сообщил я. — Но вытянутый и выпуклый.

— Разумеется, он будет выпуклым, — чуточку раздраженно фыркнул волшебник. — Он всегда выпуклый.

— Почему? — спросил аристократ. — Не стесняйтесь, обоснуйте свои слова.

— Круг является наиболее энергосберегающей формой для любых типов заклинаний, — скучным голосом пояснил Элларан. — Это общеизвестный факт в нашем мире. За счет выпуклости достигается тот же самый эффект скольжения, о котором вы говорили на прошлом занятии. Встречный энергетический поток не сталкивается с защитой напрямую, а уходит в сторону. Мне казалось, это ясно.

— Тезисы вполне обоснованы и понятны. Ты с ними согласен?

— Пожалуй.

— А теперь представьте ситуацию, когда враг достаточно талантлив для того, чтобы увидеть контуры вашего заклинания и достаточно умен, чтобы нанести удар мимо него.

— Даже представлять не нужно, — скривился я, вспомнив недавнюю схватку с наблюдателем. — Щит не помог, прямо скажем. Точнее, помог, но не до конца.

— Хорошо. Теперь представьте, что случится, если сильный маг направит свой удар точно в центр вашего щита. Не в край, а в центр.

— Скорее всего, он его проломит, — озвучил вполне логичный вывод Астеро. — И что тогда делать?

— А теперь мы плавно приходим к тому, что ваши знания не совсем подходят для реальных сражений, — тонко улыбнулся наставник. — В настоящем бою вашей лучшей защитой станет ровный энергетический прямоугольник, полностью закрывающий все ваше тело и развернутый под углом к направлению возможной атаки. Есть вопросы?

— Такая форма потребует гораздо большего расхода энергии.

— Да, это правда. Что-нибудь еще?

— Кажется, все понятно.

— Тогда садитесь и постарайтесь расслабиться. Закройте глаза…

— Можно мне самому заняться конструированием? — перебил я учителя. — Это простая задача и у меня хватает знаний для ее выполнения.

— Как хочешь.

— Я тоже могу сам все сделать, — подал голос Элларан. — Здесь на самом деле нет никаких трудностей.

— Зато я ничего не могу. Смысла нет мне что-то вдалбливать, у меня таланта нет.

— Хорошо. Вы двое, отойдите в сторонку и занимайтесь. Те, кому нужны знания, садитесь ближе и откройте свой разум. Представьте спокойное море, шелест волн…

Организованный для нас интенсив занял целых четыре дня — в течение этого времени большая часть группы научилась качественно защищать себя от примитивных атак с помощью ауры, попутно освоив создание непривычных лично для меня, однако вполне эффективных магических стен. Финальным же штрихом стала отработка атакующих умений — здесь лорд Кравен не стал изобретать велосипед и свел всю теорию к одному-единственному навыку пронзающего удара. Чтобы его нанести, требовалось верно распознать слабые места в обороне противника, затем сконцентрировать доступную мощь на определенной точке и тем самым ультимативно разорвать защиту.

Поначалу я не увидел тут никаких реальных секретов, однако затем наставник принялся учить нас впрыскивать в образовавшуюся прореху собственную ауру и все стало гораздо интереснее — судя по моему опыту, проникновение чужеродной энергии доставляло любому неподготовленному организму вполне реальные страдания, которые могли существенно повлиять на ход боя. Вдобавок, здесь этой энергией еще и предлагалось управлять, блокируя за ее счет нервные импульсы врага, вызывая у него боль, дезориентацию, а также кучу других проблем. К сожалению, тренировать этот навык в спаррингах было чересчур опасно, так что мы с Эллараном применяли его только против безучастных стен комнаты.

Именно в этот промежуток времени начало вырисовываться четкое разделение меду настоящими магами и теми, кто никак не мог претендовать на подобный титул — хотя Астеро, Ша и даже скептически настроенный Джамал из кожи вон лезли, чтобы овладеть новыми умениями, прыгнуть выше головы у них так и не получилось. Астеро кое-как освоил нормальную защитную стену, Ша вплотную приблизился к этому достижению, но так и застрял на полпути, а дальше дело уже не пошло — магический «шприц», способный впрыскивать в тело противника дозу вредоносной ауры, так и остался для всех троих непреодолимым барьером. Чего, в общем-то, и следовало ожидать.

— Как бы то ни было, теперь вы можете более вдумчиво разработать внутреннюю структуру вашего подразделения и определить для каждого бойца наиболее подходящую ему роль, — сообщил нам сразу после официального завершения курса лорд Кравен. — Думаю, с этим не возникнет особых проблем. Кроме того, завтра у вас день отдыха.

— В доме веселья? — уточнил Джамал. — Или?

— Дом веселья нужно заслужить.

— Ясно…

Мои товарищи израсходовали доставшийся нам отгул на спокойный релакс, я же улучил подходящий момент, напомнил учителю о заключенном с ним договоре, после чего выслушал небольшую лекцию про основы магического порядка. К сожалению, действительно шокирующих тайн лорд Кравен мне так и не открыл, но его рассказ все равно получился достаточно занимательным.

— В природе абсолютно все стремится к порядку. День и ночь меняются местами, вода течет сверху вниз, облака всегда плывут в одну сторону, не сталкиваясь между собой. То же самое происходит и с энергией — она идет сквозь пространство по определенным линиям, которые мы называем магической паутиной. Увидеть саму паутину нельзя, но распознать характерные уплотнения магических потоков и получить сведения об их внутренней структуре достаточно просто. Иногда эта структура напоминает ровное полотно, иногда в ней присутствуют вмятины из-за сильного внешнего давления, иногда появляются серьезные прорехи. Зная о том, как ведет себя паутина, можно прогнозировать различного рода угрозы, заниматься портальной магией, собирать неограниченное количество энергии в специальные хранилища, а также выполнять множество других важных дел. Пока что все ясно?

— Да. Скажите, если отойти от принятых вами терминов, можно ли назвать паутину оболочкой? То есть, я правильно понял, что она является…

— Паутина — это всего лишь определение, которое служит нам для удобства. Не существует никакого паука, который чертит на небе длинные черные линии, существует лишь естественное стремление магических потоков двигаться по наиболее удобным траекториям. Оболочкой мира можно назвать ту границу, на которой его внутренняя энергия встречается с внешней. Именно там и формируется паутина.

— Кажется, понял.

— Чтобы открыть портал в другой мир, нам требуется дотянуться до паутины, пробить в ней отверстие…

— То есть, мы сейчас говорим про оболочку? Я просто уточняю.

Учитель недовольно скривился, но все же кивнул:

— Да. Прими как данность, что паутина и оболочка — это одно и то же. Будет гораздо проще.

— Хорошо.

— Итак, чтобы осуществить переход, нам следует дотянуться до своей паутины, разорвать ее, переместиться к паутине чужого мира, сделать там еще одно отверстие, после чего найти приемлемую точку выхода. Это кажется очень сложным делом, но на практике нам всего лишь следует разбить задачу на этапы и по очереди сконцентрироваться на каждом из них. Каким должен быть первый этап?

— Движение в сторону нашей паутины?

— Верно. И здесь мы плавно подходим к тому факту, что перемещения в пределах одного мира гораздо проще, нежели путешествия к соседям. Если говорить максимально доступными образами, то для создания одного портала в другой мир нам потребуется сотворить сразу три внутренних. Улавливаешь мою мысль?

— С помощью одного портала мы прыгаем к паутине, с помощью второго идем к следующей паутине, с помощью третьего оказываемся на земле.

— Правильно. Разумеется, никто не делит одно заклинание на несколько составляющих, но для понимания принципов его работы это очень важно. Кроме того, очень важно осознать, что самое большое количество энергии тратится на переход сквозь паутину. Из-за ее неимоверной плотности и разнородности часто возникают проблемы.

— Да, понял.

— Самым первым, что тебе придется освоить, будут внутренние порталы. В этом нет ничего особенно сложного, все необходимые знания я тебе передам, а сил для их создания у тебя и так хватает. Затем ты научишься разрывать паутину, после чего останется лишь собрать отдельные кусочки в единое целое.

— И вы хотите сказать, что научили бы меня этому за один день? Ну, если бы я выбрал тот вариант с пятью сотнями элов.

— Конечно, — не моргнув глазом, ответил аристократ. — Мы очень эффективно передаем накопленный опыт. Остается лишь верно его интерпретировать, освоить и воплотить на практике.

— То есть, создавать порталы я бы не научился.

— Почему? Недавно вы точно так же учились создавать нормальную защиту и это получилось абсолютно у всех.

— Благодаря вашим подсказкам.

— Здесь тоже были бы подсказки, — недоуменно пожал плечами лорд. — Если я обещаю научить кого-то определенным заклинаниям, то я это делаю.

— Ладно, проехали. Что еще мне нужно знать?

— Больше ничего. Дальше будет только практика.

— Понятно…

Коротенькая лекция тянула от силы на пять-шесть золотых треугольников, так что домой я вернулся, будучи слегка раздраженным и весьма недовольным жизнью. Остаток дня прошел столь же невнятно и паршиво, ночь ни капли не изменила моего настроения, поэтому следующим утром я встал с кровати, будучи в отвратительном состоянии духа. А тот факт, что сразу после завтрака весь наш отряд собрали на очередной инструктаж, оказался вишенкой на торте.

— Сегодня вам предстоит уничтожить еще одну вражескую крепость. Там сейчас поздний вечер, атаки никто не ждет, но задача осложняется прилегающей местностью — вокруг раскинулись болота, двигаться по которым я бы вам категорически не советовал.

— Змеи какие-нибудь? — поинтересовался Элларан. — Или ящерицы?

— Там есть все. Поэтому лезть в заросли можно только в самом крайнем случае.

— Хорошо. А зачем им вообще крепости?

— Не понял вопроса, — удивленно вскинул брови лорд. — Что ты имеешь в виду?

— Я спрашиваю, для чего настолько могучему государству нужны какие-то захудалые крепости. Они же могут перебрасывать свою армию в нужное место с помощью порталов, разве не так?

— А, вот ты о чем, — успокоился аристократ. — К счастью, таланты наших врагов не безграничны, а вокруг них хватает других стран, которые всегда готовы отщипнуть бесхозный кусочек. Различного рода крепости нужны в качестве опорных точек, символов контроля, а также решения мелких локальных конфликтов.

— Почему тогда они не завоюют соседей? — тут же задал следующий вопрос Элларан. — Зачем им лезть сюда?

— Потому что соседи живут на плохих землях, а их завоевание лишь умножит текущие проблемы. Гораздо перспективнее отобрать для себя целый мир, а затем туда переселиться. Я могу продолжать?

— Странная логика.

— Нам она тоже кажется странной, — охотно кивнул учитель. — Так я могу продолжать?

— Да, простите.

— Вашей главной целью, как и раньше, будут вражеские маги. После их уничтожения вам следует перебить оставшийся гарнизон, а также разрушить то, что вы сможете разрушить. С другой стороны, увлекаться этим не стоит — если вы убьете только магов, совет лордов все равно будет удовлетворен. Есть вопросы?

— Нет, уважаемый лорд.

— Тогда собирайтесь. Жду вас около портала.

Сборы оказались недолгими, телепортация прошла в абсолютно штатном режиме, так что примерно через двадцать минут наша группа оказалась посреди густого и влажного леса. Под ногами ощущалась прикрытая упавшими листьями дорога, через смыкавшиеся над головой ветки сочился тусклый лунный свет, ноздри улавливали приторный запах каких-то цветов, а излишне теплая одежда тут же начала пропитываться выступившим потом. Мы действительно находились в джунглях — самых настоящих и весьма неприятных.

— Жарко, — пробормотал Ша, дергая за ворот куртки. — А еще эта вонь поганая.

— Вроде, цветами пахнет.

— Дерьмом здесь пахнет, а не цветами.

— Хватит разговоров. Надо быстро зачистить этот гребаный форт и вернуться обратно.

— И как мы будем его чистить, командир?

— Для начала на разведку сходим. Точнее, я схожу, а вы здесь сидите тихо и не орите на весь лес.

— Иначе ящерицы придут, — добавил Элларан. — Большие.

— Плевал я на этих ящериц.

— Тихо, блин. Идите за мной.

Около двух километров мы двигались как в тягучем кошмаре, мучаясь от духоты, изредка поминая недобрыми словами вьющихся рядом кровососущих тварей и внимательно прислушиваясь к доносящимся со всех сторон шорохам. Лес жил своей жизнью, в корнях деревьев попискивала какая-то мелочь, наверху сонно щебетали невидимые птицы, а однажды совсем рядом послышалось чье-то глухое рычание, мгновенно придавшее всем заряд бодрости. Тем не менее, нападать на нас никто не стал, гнусные джунгли в конце концов расступились и мы увидели цель своего рейда — приземистый форт, качественно блокировавший дорогу и прилегавшую к ней вырубку. На стенах виднелись огоньки от факелов, с помощью своего импровизированного бинокля я смог рассмотреть гулявших между башенками солдат, но какой-либо иной охраны так и не заметил. В магическом диапазоне сюрпризов также не наблюдалось — на первый взгляд, перед нами была совершенно обычная и ничем не примечательная для этого мира крепость.

— Ждите здесь. И смотрите, чтобы вас ящерицы не сожрали.

— Так точно, командир.

Относительно ясная погода ни капли не способствовала скрытому передвижению, вырубленный вокруг форта лес и висевшая у меня над головой луна делали разведывательные мероприятия еще более сложными, но аура тьмы должна была частично компенсировать эти неудобства, позволив мне оставаться незамеченным. К сожалению, за ее использование пришлось заплатить отключением «скорлупы» — эти два умения категорически отказывались работать в паре.

— Дерьмо.

— В чем дело, командир?

— Ни в чем. Тихо.

Логично предположив, что обитавшие в крепости маги скорее всего дрыхнут без задних ног, а вот часовые однозначно бодрствуют, я окутался черной дымкой и крадучись двинулся вперед. Крепость мало-помалу приближалась, меня никто не замечал, энергетический фон оставался абсолютно ровным, так что спустя какое-то время я частично успокоился. Рейд ничем не отличался от предыдущих вылазок, нас тут явно никто не ждал и единственной проблемой, которая вырисовывалась на текущем этапе, была связана с повышенной активностью дежурных. То есть, нам следовало каким-то образом подобраться к ним вплотную, а затем действовать по уже привычной схеме.

Увы, но спустя двадцать минут задача начала выглядеть гораздо более сложной. Прокравшись вдоль стены форта, я зашел на территорию заросшей травой вырубки, тут же намочил ноги, вернулся к дороге и притаился возле небольшого камня, со злостью рассматривая часовых — из-за их повышенной бдительности незаметное проникновение в крепость становилось чем-то абсолютно нереальным. Обходить укрепления по болоту не имело особого резона, солдаты грамотно контролировали все подходы к стенам, а уничтожить их всех без объявления тревоги мы однозначно не могли. То есть, пришло время для максимально тупого и неэффективного лобового штурма. Никаких иных вариантов полученная мною информация не предполагала.

Терпеливо дожидавшихся меня товарищей озвученный расклад ни капли не обрадовал, но после короткого совещания мы пришли к выводу, что атаковать нужно именно в лоб, максимально быстро и дерзко. Благо, что местные каменщики по-прежнему относились к своей работе халтурно и подняться по неровной кладке было достаточно легко.

— Мы с Элом без проблем заберемся на стену, но для этого потребуется хорошая поддержка. Астеро, Ша, Джамал, вам придется обезвреживать тех солдат, которые окажутся рядом с нами. Останавливайте им сердца, лишайте разума, делайте что угодно, но не дайте им скинуть нас вниз. Оказавшись наверху, мы сразу же отправимся штурмовать внутренние укрепления, а вы подниметесь вслед за нами и убьете тех, кто зайдет к нам в спину. Таким образом ваш отряд будет прикрывать нам тыл, а мы постараемся уничтожить магов. Если сделаем все быстро, то победим.

— Слишком авантюрно.

— Твои предложения?

— Нет предложений, командир. Просто говорю, что это слишком авантюрно.

— Если у кого-то есть более толковый план, говорите. Я слушаю.

— Да нет здесь других вариантов, — поморщился Астеро. — Элларан прав, но это ничего не меняет. Если хотим выполнить работу, нужно штурмовать.

— Значит, штурмуем. Только подождем, когда эта долбаная лампочка за тучу спрячется.

— Кто спрячется?

— Луна. Видишь, туча идет?

— А, понял.

— Давайте, выдвигаемся. Как раз успеем.

Мой расчет оказался верным — спасительная мгла окутала тракт в тот момент, когда до стен форта осталось не больше сотни метров. Мы сократили это расстояние еще в два раза, после чего рассредоточились по краям дороги и двинулись вперед ползком, время от времени косясь на частично затянутое облаками небо — пока что луна была ими прикрыта, но уже спустя несколько минут нас смог бы заметить кто угодно. У меня в голове возникла не совсем уместная мысль о том, как сильно пригодилось бы здесь умение открывать короткие порталы, но я успешно ее отбросил, поднялся на ноги, а затем быстрой тенью метнулся к подножию стены. Элларан последовал моему примеру, а мгновение спустя наверху донесся сдавленный стон — Астеро взялся убивать солдат даже раньше, чем это от него требовалось.

— Быстрее, — шепнул я, цепляясь за щербатые кирпичи. — Быстрее.

Поодаль раздалось удивленное восклицание и звук падения чего-то тяжелого. Прямо надо мной захрипел еще один смертник.

— Быстрее…

Тревога поднялась, когда мне удалось-таки дотянуться до края стены и выбраться на ее гребень — кто-то заметил странное движение факелов, увидел мертвых товарищей, после чего, не мудрствуя лукаво, заорал во всю глотку. Расшифровать громкий вопль я не смог, но этого сейчас и не требовалось — даже ежу было понятно, что стадия незаметного проникновения успешно подошла к концу. Охранявшие атакованный участок стены солдаты были убиты, никто не помешал нам с Эллараном захватить позицию, но дальше счет пошел на секунды — каждое упущенное мгновение играло на руку вражеским магам, давая им возможность выбраться из кроватей, протереть глаза, передать сигнал тревоги в ближайший город…

— Вперед!

Как назло, именно в это мгновение луна снова появилась из-за туч и рядом со мной тут же свистнула пущенная каким-то шустрым лучником стрела. Я выругался, а затем бросился к идущей во двор лестнице, напрочь игнорируя появившихся вдалеке солдат. Криков стало больше, мимо пролетело еще несколько стрел, но тут оставшийся снаружи Астеро опять взялся за дело — бегущие к нам противники начали один за другим ронять свои факелы и сбитыми кеглями валиться на землю. Света стало чуть меньше, выстрелы прекратились и мы с Эллараном успели добежать до расположенной в центре форта цитадели. Я подумал о том, что закрывавшую вход массивную стальную дверь придется ломать как минимум полчаса, но тут поднятая тревога сыграла нам на руку — высокая черная створка с грохотом распахнулась и навстречу приключениям вывалилось сразу человек десять. Судя по всему, какой-то отряд быстрого реагирования.

Наверное, мне следовало использовать любовно отрабатываемый специально для таких случаев энергетический ветер, но взбудораженный мозг пошел по более привычному пути, отправив вперед стену огня. Двор тут же озарился ярким светом, вдалеке раздались новые вопли, а бежавшие к нам солдаты резко бросились врассыпную. Сделать это успели далеко не все, нескольких человек серьезно обожгло заклинанием, а еще один получил от меня молнию. Элларан тоже кого-то убил и спустя пару секунд мы успешно прорвались к дверям. Оказавшийся рядом враг замахнулся на меня мечом, я рефлекторно уклонился, бросил ему в лицо еще одну молнию, после чего выхватил свой собственный клинок и проскользнул внутрь цитадели. Сейчас имело значение лишь то, что находилось впереди, а тыл должны были прикрыть соратники. Во всяком случае, я очень на это надеялся.

Оказавшийся рядом Элларан зажег над головой шарик света и мы помчались вперед, стараясь на ходу разобраться в хитросплетениях местных коридоров. К сожалению, на этот раз чертовы строители позаботились о создании максимального количества неприятностей для атакующей стороны — тесный проход неожиданно вывел нас в просторное помещение, на другой стороне которого выстроились пять или шесть арбалетчиков. Я успел выставить вперед щит, а спустя мгновение в него уже вонзились несколько толстых черных болтов. Элларан болезненно вскрикнул, но мне было недосуг разбираться с его проблемами — осознав, что арбалеты разряжены, я бросился к врагам, взмахнул мечом, ощутил долгожданный прилив силы…

Рядом сверкнула молния, один из противников рухнул на пол, а затем черный клинок достал до первой жертвы, с легкостью вскрыв кожаные доспехи и располовинив бедолаге грудную клетку. Я уловил отголоски жадной радости, крутанулся на месте, подрубил ноги следующему арбалетчику, прямым выпадом достал третьего, а затем понял, что оппоненты закончились — оставшийся позади маг успел добить тех, кто пытался спастись от моего меча.

— Ты как?

— Жить буду, — поморщился соратник, осторожно щупая хвостовик засевшей в плече стрелы. — Силы тянет, зараза. Приходится боль убирать.

— Драться можешь?

— Могу, но хреново.

— Тогда держись за мной. Пошли.

Во дворе что-то взорвалось, до моих ушей донеслись отголоски чьих-то воплей и я понял, что все идет совсем не по плану — кажется, маги проснулись и вступили в бой со второй частью нашего отряда.

— Вперед…

Когда мы нашли лестницу и поднялись на второй этаж, внизу раздался громкий топот — новая порция солдат, не до конца сориентировавшись в ситуации, пробежала к выходу из цитадели. Это маленькое везение дало мне лишнюю щепотку уверенности, я приказал Элларану остаться на месте и держать оборону, а сам вихрем понесся по коридору, заглядывая во все подряд комнаты. В какой-то момент мне навстречу вывалились два полуодетых мужика, я убил их двумя быстрыми точными ударами, после чего ощутил новый прилив сил — артефакт исправно делал свою работу, поддерживая меня за счет крови поверженных врагов.

Находясь во власти легкой эйфории, я буквально взлетел по следующей лестнице, увидел перед собой тощую фигуру в черном балахоне, рубанул ее мечом, переступил через безжизненное тело — и едва успел поставить щит, блокируя летящий прямо в лицо поток жгучего света. Разработка высоких лордов сработала идеально, энергетическая стенка отвела заклинание в сторону, однако за первым тут же последовало второе, а с другой стороны помещения в меня ударила длинная ветвистая молния. Правый бок обожгло резкой болью, я запоздало вспомнил о «скорлупе», дернулся к стоявшему впереди магу, еще раз замахнулся…

Волшебник презрительно изогнул тонкие губы, но его улыбка мгновенно сменилась гримасой ужаса — меч кое-как прорубил незримую преграду, воздух около моего противника в буквальном смысле этого слова рассыпался блестящими осколками, а черное лезвие дотянулось-таки до его тела, оставив на груди длинную кровоточащую полосу. Увы, но этот клинок не умел сжигать кровь и пострадавший враг отделался только легким испугом.

— Арама! Са!

В мою защиту впился острый луч света, я ощутил резкий прилив слабости, швырнул во второго противника молнию, на время сбил ему концентрацию и дернулся вперед — врагов следовало убивать по очереди.

— Са!

Маг с трудом увернулся от нового удара, толкнул вперед воздух — и я совершенно неожиданно для себя полетел назад, тяжело впечатавшись спиной в дальнюю стену комнаты. Перед глазами вспыхнули противные звездочки, мне хватило опыта для того, чтобы выставить перед собой очередную косую стену, и это оказалось чертовски верным решением — уже через секунду заклинание лопнуло под ударом обрушившихся на него сил, однако вся энергия ушла в сторону, буквально вынеся наружу изрядный кусок стены.

— Суки…

Проклятый луч снова впился в мою многострадальную защиту, я опять перебил его молнией, дернулся вперед, но тут же был вынужден отступить на прежнее место из-за очередного толчка.

На какое-то время в комнате воцарилось шаткое равновесие. Раненый маг болезненно держался за грудь и шептал тихие проклятия, его товарищ зорко следил за мной, готовясь реагировать на любую возможную угрозу, а я пытался избавиться от назойливых звездочек и лихорадочно перебирал доступные варианты, почему-то напрочь игнорируя изученный совсем недавно пронзающий удар. Затем снаружи кто-то истошно заорал, а мой противник, как будто спохватившись, вновь активировал свой гадский луч. На этот раз я более-менее успешно отбил его магическим щитом, тут же отправил вперед стену огня и тем самым выиграл несколько драгоценных секунд — пока оставшийся целым волшебник закрывал себя и друга от пламени, мне удалось резко сократить дистанцию и снова выйти на дистанцию удара.

Державшийся из последних сил подранок взвизгнул от страха, но это ни капли ему не помогло — черный меч с неправдоподобной скоростью рассек воздух и голова моего противника отлетела куда-то в угол. Второй враг отшатнулся от струи брызнувшей на него крови, однако не утратил присутствия духа и сумел отклонить следующий удар, попутно выбив у меня из-под ног опору каким-то хитрым заклинанием. Я позорно растянулся на полу, откатился в сторону, почувствовал нестерпимый жар, выпустил из рук меч, но успел закрыться очередным щитом, не позволяя сжечь себя в пепел.

— Падла.

— Атан, — осклабился в ответ маг, зачем-то крутя в воздухе правым запястьем. — Атала, комар?

— Сам ты комар, — буркнул я, краем глаза отмечая возникший в дверном проеме силуэт. — Гнойный комар, понял?

— Атан, комар!

Заглянувший на огонек Джамал беззвучной тенью скользнул в комнату, оказался за спиной у волшебника, после чего нанес удар. Что именно он сделал, я так и не понял, но переругивавшийся со мной враг резко обмяк, утратил всяческий интерес к общению и свалился под ноги моему товарищу. Тот деловито перерезал ему горло, выпрямился, а затем обратил внимание на меня:

— Ты как. командир? Живой?

— Почти, — откликнулся я, поднимая меч. — Что снаружи?

— Нас хорошо потрепали, но в целом ситуация более-менее. Еще маги здесь есть?

— Хрен его знает. Надо проверять.

— Идем?

— Да.

Мы добросовестно прочесали третий этаж, перебрались на четвертый, никого там не обнаружили и поспешили обратно — во дворе все еще слышался какой-то нездоровый шум.

— Эл ранен, но пока держится, — сообщил мне Джамал, забавно крутя головой. — Остальные нахватали стрел, как последние идиоты. Теневик отключился, Астеро ходить не может, но солдат внутрь не пускает. Нам бы свалить отсюда на хрен, а?

— Сейчас глянем…

Занявший позицию на месте нашей схватки с арбалетчиками отряд производил гнетущее впечатление — окровавленный Ша валялся на полу, присматривавший за ним Элларан выглядел лишь немногим лучше, облокотившийся на одного из мертвецов Астеро казался почти целым, но торчавшая прямо из центра живота стрела полностью убивала это впечатление. Скорее всего, ее наконечник достал до позвоночника, перебил нервы и теперь магу оставалось только лежать, смотреть на выход из зала и стараться убить тех, кто решит зайти внутрь. Судя по трем телам, в живописных позах раскинувшихся прямо перед ним, это до поры до времени получалось.

— Надо уходить, командир.

Я прислушался к доносившимся из темного прохода голосам, в корне задавил желание перебить оставшихся солдат и неохотно кивнул:

— Да. Эл, можешь привести его в сознание?

— Постараюсь.

— Пусть очнется, сломает свой кристалл и валит отсюда. Затем поможем Астеро.

Операция по спасению впавшего в беспамятство товарища с горем пополам увенчалась успехом. Заставив раненого открыть глаза и разломать висевшую на груди побрякушку, мы вытолкнули его сквозь распахнувшийся портал и обратили внимание на продолжавшего держать оборону Астеро. Тот с ощутимым трудом протиснулся через сияющую завесу, вслед за ним ушел Элларан, а дальше пришла наша с Джамалом очередь. Я дождался того момента, когда соратник скроется из виду, после чего активировал свой собственный кристалл и покинул место нашей бесславной победы.

Хорошо еще, что это была именно победа.

Возвращение на базу получилось максимально безрадостным. Ша вновь потерял сознание, Астеро в момент приземления умудрился потревожить стрелу и теперь конвульсивно подергивался, явно находясь между жизнью и смертью, а пытавшийся залечить собственную рану Элларан выглядел как оживший мертвец — сказывалась чрезмерная потеря крови и повышенный расход энергии. Более-менее адекватно чувствовали себя только мы с Джамалом.

— Найди смотрителя… а, вижу. Сюда! Нужен целитель, быстрее!

К счастью, дежуривший на арене человек хорошо знал свои обязанности — несколько мгновений спустя раздались частые удары в маленький колокол, а затем смотритель оказался рядом с нами и принялся возиться с пытавшимся оставить этот бренный мир Астеро. Разобраться в том, что именно он делал, я не смог, но бедняге однозначно стало лучше — судороги прекратились, стиснутые зубы разжались, а в глазах снова появилось более-менее осмысленное выражение.

— Помощь уже идет, — сообщил дежурный, переходя к Ша. — Не беспокойтесь, никто из вас не умрет.

— Приятно слышать, — буркнул Джамал. — А то мы с ними уже попрощались.

— Все будет хорошо.

Как ни странно, это заявление полностью оправдалось — буквально через пару минут неподалеку вспыхнули сразу два портала, из них начали один за другим выходить люди и вокруг тут же стало тесно.

— Отойдите в сторону, — приказал какой-то седовласый старец, бесцеремонно отпихивая меня с дороги. — Вами займутся потом.

— Да, конечно…

— Лорд Осваль, забирайте вон того. С этими я разберусь.

— Кладите их сюда. Быстрее.

Местная скорая помощь показала себя с самой выгодной стороны. Каждого из раненых заставили проглотить дозу какой-то на редкость вонючей микстуры, потом обоих лежачих пациентов расположили на носилках и унесли через продолжавшие гореть порталы, затем к ним присоединился и Элларан, а мы с Джамалом неожиданно оказались в полном одиночестве — из поля моего зрения исчез даже смотритель.

— Кажется, все.

— Вряд ли, — хмыкнул товарищ, кивая в сторону ближайших зданий. — Вон, идет уже.

Я обернулся, увидел приближающегося лорда Кравена, после чего тихо выругался — докладывать о завершившейся миссии на фоне лишь частичного ее успеха, а также кучи раненных подчиненных было чертовски неприятно.

— Рассказывайте, что случилось, — потребовал учитель, останавливаясь перед нами. — В подробностях.

— Штурм случился, — вздохнул я. — Из-за повышенной активности врага мы не смогли использовать тактику скрытого проникновения и были вынуждены атаковать крепость в лоб. За счет эффекта неожиданности отряду удалось пробиться внутрь, однако часовые успели поднять тревогу и нам пришлось ввязаться в бой. В результате схватки были уничтожены двое или трое вражеских магов, а также как минимум два десятка простых солдат, но боеспособность группы резко снизилась и я принял решение вернуться домой. Если подводить итог, то главная задача нами успешно выполнена, а на второстепенные просто не хватило сил.

— Интересный доклад. — медленно произнес лорд. — Ты учился в какой-то военной академии?

— Нет.

— Насколько правильным ты считаешь свои действия?

— Вполне правильными. Нам поставили задачу, мы ее выполнили.

— Ты с ним согласен?

— Мы обсуждали варианты, — пожал плечами Джамал. — Никто ничего лучше не придумал, а этот способ дал результат.

— Хорошо. Задание действительно выполнено, так что совет лордов удовлетворен. Младший офицер Макс, твое звание подтверждено и остается неизменным. Все остальные члены группы отныне являются полноправными ветеранами, могут рассчитывать на повышенную оплату своих услуг, а также беспрепятственно выходить в город. Но ответственность за их действия будешь нести лично ты.

— Так точно.

— Кроме того, сегодня, завтра и послезавтра вы можете отдыхать в доме веселья. Совет лордов благодарит вас за хорошую службу.

— Спасибо.

— А с ребятами что будет? — поинтересовался Джамал. — Они как, выберутся?

— Конечно. Отдыхайте.

Вновь оказавшись предоставленными самим себе, мы еще минут пять торчали посреди арены, рассуждая о том, стоит ли искать местный госпиталь и можно ли вообще каким-нибудь образом помочь угодившим туда товарищам. Затем более приземленные соображения одержали верх — о раненых и так обещали позаботиться, а вот наше время было только в наших руках.

— Слышь, командир, а есть вообще смысл в город идти? Как думаешь?

— Хрен его знает. Меня туда пока что не тянет.

— А мне?

— Да откуда я знаю. Хочешь — иди, никто не запрещает. Разве что форму наверняка потребуют напялить.

— Помню, — скривился Джамал. — То еще дерьмо.

— Полезнее в банк заглянуть. Посмотрим хоть, сколько вам на самом деле платят.

— Точно. Не подумал что-то.

— Значит, идем.

Визит к банкирам несколько улучшил мне настроение — оказалось, что моя зарплата выросла одновременно с продвижением по служебной лестнице и теперь составляла целых пятьдесят элов за рейд. Правда, остальных членов отряда эта благодать не коснулась — как объяснил весьма доброжелательно настроенный финансовый консультант, статус ветерана позволял рассчитывать на тридцать монет за каждую успешную вылазку, однако изменения должны были вступить в силу только со следующей миссии, а пока что все мои подчиненные заработали по стандартной десятке.

— Жадные свиньи, — довольно громко произнес Джамал, оказавшись за пределами банка. — С такими деньгами в город точно не пойдешь.

— Ну, пойти-то можно. На стрижку, еду и всякую мелочь хватит.

— Не пойду. Лучше уж с девочками отдохнуть.

— Тут согласен. А вообще, если дело такими темпами пойдет, то мы через пару месяцев начнем получать очень хорошие суммы. Так и до особняка недалеко.

— Это ты начнешь больше получать, — скривился товарищ. — А нас это хрен коснется. Спрашивается, почему меня тоже командиром не назначили?

Разговор внезапно свернул на очень кривую дорожку, но мне хватило ума лишь весело хмыкнуть и в шутливой форме напомнить собеседнику о своих былых заслугах:

— Так стараться надо было лучше. Прибил бы еще три-четыре сотни магов — точно самым главным бы стал.

— Да хрен их прибьешь. Ладно, это я так. Обидно просто, что ребятам шкуры попортили, а денег за это не будет.

— Зато вылечат.

— Тоже верно…

Дом веселья встретил нас непривычным оживлением — сегодня там расположились сразу две группы отдыхающих, занявших больше половины доступного места. Я абсолютно не горел желанием с ними общаться, но Джамал ни с того ни с сего проявил исключительные коммуникативные навыки, в результате чего уже спустя десять минут мы все оказались за одним большим столом, делясь друг с другом впечатлениями о завершившихся рейдах. Если быть точнее, то с нашей стороны этим занимался только Джамал, но мне время от времени приходилось подтверждать его слова, отвечать на вопросы и вносить уточнения. Благо, что общая атмосфера держалась в зоне подчеркнутого дружелюбия, еды и напитков с лихвой хватало на всех, а внезапно накрывшая меня нелюдимость мало-помалу растворилась.

— Мы только вчера один караван распотрошили, — самодовольно признался одетый в короткую безрукавку здоровяк, сразу же вызвавший у меня ассоциации с классическим варваром. — Какие-то колдовские смеси пожгли, охрану порезали. Весело было.

— А нам вот досталось. Крепость болотную штурмовали.

— Были мы в тех краях, — согласно кивнул покрытый разноцветными татуировками худой мужик. — Два корабля на дно пустили.

— Хорошо вам, — с оттенком зависти вздохнул Джамал. — Нас вот постоянно какие-то форты заставляют брать. Форты и наблюдательные башни.

— Мы тоже одну башню взяли. Половину отряда там оставили, но это давно было.

— Интересно, что нужно сделать, чтобы тебя отправили за караваном.

— Боги его знают. Но нам пока что везло. А вас чего, только двое?

— Остальные в госпитале, ими целители занимаются.

— Эти свое дело знают, не переживай…

Разговор продолжался, но я мало-помалу утратил к нему интерес — статус новых знакомых примерно соответствовал нашему, задания мы получали достаточно однотипные, а слушать о похождениях таких же рядовых наемников было не очень интересно. С другой стороны, я уже понял, что список доступных заданий отнюдь не ограничивается штурмом крепостей и мог услышать еще что-нибудь толковое. Соответственно, покидать террасу пока что не следовало.

— Плату вам всем скоро поднимут, — затронул весьма животрепещущую тему татуированный мужик. — Обычно новичкам десятку платят, потом тридцатку, а когда присваивают элитный статус, то это сразу сотня. У офицеров гораздо больше выходит, но туда еще пробиться надо.

— Элитным тоже не каждого называют, — встрял в разговор какой-то абсолютно невзрачный персонаж. — Десять-пятнадцать успешных вылазок потребуется.

— А дома когда раздавать начинают?

— Размечтался. Чтобы дом от лордов получить, надо три раза через задницу наизнанку вывернуться.

— Но случаи же такие есть?

— Само собой. Просто накопить легче получается.

— Сдался вам этот дом, — хмыкнул варвар. — Чем казармы не устраивают?

— Мне тут рассказывали, что в придачу к дому кое-что еще будет, — неожиданно для самого себя произнес я. — Дескать, сначала дом, потом статус гражданина, а дальше уже рабы, наложницы и другие штуки.

— Статус гражданина раньше дают, — педантично поправил меня татуированный. — Это проще, а ценится выше. Вообще, если принять подданство лордов, а затем накопить на дом, то получится очень даже неплохо.

— Рабы нужны, — мечтательно протянул еще один боец. — Штук десять. Половину в каменоломни отправил, половину на хозяйство устроил, а сам пьешь вино и радуешься.

— Что-то я не заметил, чтобы местные так жили.

— Невнимательно смотрел, значит. Им работать вообще без надобности, они это делают лишь для того, чтобы детей в академию пропихнуть или еще один дом купить. А те, кому такие штуки побоку, вообще не заморачиваются.

— Странно как-то.

— Валек мути нагоняет, — фыркнул командир одной из групп. — Рабов тут на всех не хватает, они дохнут, стареют и вечно пытаются удрать. Вот было у тебя двое рабов, а потом их в шахте завалило — и все, денег больше нет, надо самому пахать. Или проигрался ты до последних штанов, рабов у тебя забрали, дом содержать уже не можешь. Вот и топаешь улицы подметать.

— Теперь картинка более правильной выглядит, — согласился я. — А то слишком уж прекрасно все было.

— Это у высоких лордов все прекрасно. Обычные сами подработать не прочь.

— Да, есть такое…

Неспешная беседа продолжалась до самого вечера, я в какой-то момент уснул прямо на диване, затем проснулся, освежился в бассейне, уединился с понравившейся рабыней в отдельной комнате, после чего опять выбрался на открытый воздух и занял позицию возле огромной цветочной клумбы. Пить больше не хотелось, общаться с другими наемниками — тоже, заниматься сексом было откровенно лень, так что спустя какое-то время мои мысли переметнулись на заключенный с лордом Кравеном договор. По факту. мне дали целых три дня отдыха, один из которых имело смысл потратить на освоение новых умений. Значит, именно этим и следовало заняться.

— Ты куда? — лениво поинтересовался расслаблявшийся неподалеку Джамал. — В город?

— Нет, мне с учителем поговорить надо.

— И на кой хрен он тебе сдался?

— Знания кое-какие нужны. Ну будущее.

— А, вон оно чего. Ну давай, давай…

Разговор с лордом Кравеном занял от силы пару минут — узнав о моем желании продолжить обучение, наставник ненадолго задумался, а потом сказал, что может выделить время только после завтрашнего полудня. Меня такой вариант вполне устроил и на этом общение закончилось — лорд ушел по своим делам, я же вернулся к товарищам, присмотрел себе хорошенькую чернокожую невольницу и отправился вместе с ней в отдельные апартаменты. Остаток вечера и ночь прошли чрезвычайно насыщенно и приятно, завтрак также не разочаровал, а вот ближе к полудню по мою душу явился охранник, который сообщил, что меня ждут в тренировочном зале — лорд Кравен оказался человеком слова и не стал отлынивать от взятых на себя обязательств.

— Располагайся как можно удобнее, — вместо приветствия велел учитель, делая широкий жест рукой. — Заниматься будем долго.

— Так точно. Делать все как обычно? Расслабиться, представить море…

— Да. Постарайся вообще ни о чем не думать.

— Хорошо.

Сеанс на самом деле оказался чрезвычайно длительным — я рассматривал иллюзорные волны не меньше двух часов, попутно замечая возникающие в памяти участки с какими-то странными и откровенно чужими знаниями. Особой системности в них пока что не наблюдалось, заметить привязку к вожделенным порталам мне также не удалось, однако это можно было списать на общую атмосферу занятия — несмотря на растущий соблазн, я дисциплинированно выполнял указания лорда, старался держать разум открытым и не перегружал голову лишними мыслями. Только бесконечное море, бегущие ко мне волны, шелест прибоя…

— Хватит, — неожиданно произнес учитель, с болезненной гримасой поднимаясь на ноги. — Давно я этим не занимался.

Я моргнул, попытался встать, но тут же утратил равновесие и был вынужден опереться руками на пол. Мир передо мной неторопливо смещался куда-то влево, стены комнаты столь же медленно уплывали вверх, в желудке ни с того ни с сего обосновалась легкая тошнота…

— Постарайся не двигаться, — запоздало выдал ценную рекомендацию аристократ. — Вообще не двигайся.

— Да, понял.

— Твоему разуму нужен отдых. Когда сможешь нормально ходить, рекомендую добраться до кровати и как следует поспать.

— Понял…

Надо сказать, лорд отнесся к своим обязанностям весьма серьезно — не позволил мне раньше времени уйти из тренировочного зала, проследил за общим состоянием, дал еще несколько советов и отпустил только тогда, когда я действительно почувствовал себя лучше. Встряска получилась знатной — после двух часов впитывания информации мой мозг был способен только на самые простейшие действия. Поблагодарив наставника и выбравшись на свежий воздух, я проводил туманным взглядом группу спешивших куда-то наемников, но затем встряхнулся и отправился в дом веселья.

— Как все прошло? — спросил развалившийся в кресле Джамал, небрежно покачивая зажатым в руке бокалом. — Все выучил?

— Почти, — ответил я, плюхаясь на удачно подвернувшийся диванчик и закрывая глаза. — Мозги плавятся.

— Что, прям совсем трудно?

— Ага.

— Так поспал бы.

Я недовольно поморщился, а затем вяло дернул рукой:

— Отстань. Без тебя знаю, что делать.

— Ну смотри сам. Могу девочек позвать, они тебе массаж устроят.

— К черту девочек.

— А кто такой черт, кстати? Ты его постоянно вспоминаешь, а я до сих пор не знаю.

— Верховный несуществующий демон. Или существующий, хрен его знает.

— А, вот оно что. Вино будешь?

— Давай…

Спустя сорок минут, выпив два бокала вина и объевшись пряным овечьим сыром, я все же убрался с террасы, спрятался в облюбованных ранее апартаментах, после чего отключился до самого вечера. А ближе к закату, с трудом покинув кровать и по уже сложившейся традиции ополоснувшись в бассейне, начал вспоминать то, о чем раньше никогда не знал. Правда, этому процессу очень сильно мешал любопытный товарищ — наши коллеги закончили свой отдых, рядом не осталось нормальных собеседников и Джамал буквально изнывал от скуки.

— Ты на самом деле порталы учил? И лорд согласился?

— Ага.

— И что?

— Да ничего, блин. Их еще освоить надо. Думаешь, это все просто так делается?

— Я просто спросил. А по цене что вышло?

— Где-то полторы тысячи. Но мы еще не закончили.

— А деньги откуда взял?

— Из другого мира принес. Слушай, дай разобраться с тем, что он мне в голову напихал, а?

— Да не вопрос, командир. Главное, чтобы он туда верность бесконечную не засунул или еще что-нибудь в этом роде.

— Не засунул, не переживай.

Откровенно говоря, полной уверенности в этом вопросе у меня не было, но здесь я полагался на свою ментальную защиту — несмотря на медитативный гипноз, благодаря которому осуществлялось обучение, она должна была в фоновом режиме отсекать чужие вредоносные идеи. Во всяком случае, я очень на это надеялся, а отсутствие какой-то особенной любви к местным лордам частично подтверждало мои расчеты. Впрочем, наставник скорее всего даже не задумывался о настолько коварных действиях, занимаясь тем, что у него получалось лучше всего — обучением талантливых, но бестолковых рекрутов.

Некоторое время я придирчиво изучал мысль о благих намерениях учителя, пытаясь определить, является ли она моей собственной или же принесенной извне. Однако в конце концов это занятие мне надоело и я начал думать о телепортации, пытаясь вытащить на свет божий скрытую до поры до времени информацию. Сначала ничего путного у меня не получалось, но затем откуда-то пришло искреннее убеждение, что оптимальной формой для создания портала является прямоугольник с закругленными углами. Эта фигура позволяла без проблем осуществлять переход, не создавала на пути заклинателя никаких помех, а закругления каким-то чудодейственным образом сохраняли энергию, заметно снижая ее расход.

— Так-так-так…

— Что?

— Начал понимать кое-какие базовые вещи. Но это пока так, мелочи.

— Ясно.

Следующим откровением стал принцип, благодаря которому зарождающийся портал начинал тянуть к себе разлитую вокруг стихийную энергию, создавая тем самым упорядоченный магический поток — с помощью этого фокуса волшебник создавал для себя удобную дорогу, которая в теории могла привести его вообще куда угодно. А затем требовалось провернуть тот же финт, который я использовал для создания своего магического кошелька — изолировать пространство вокруг себя, поместить его в энергетическую оболочку и отправить в путешествие.

— Да я, блин, гений, получается.

— В смысле?

— Осознал, что до одной из их разработок дошел самостоятельно.

— Везет, — с ноткой зависти произнес Джамал. — А мне вот такие штуки не светят.

— Зато другие таланты есть.

— Да какие это таланты…

Неспешное освоение информации шло до самого вечера. Спустя какое-то время я понял, что разобрался лишь с самым простым и базовым принципом создания порталов, а из глубин памяти начали проступать более изощренные конструкции, но тут мне хватило мозгов отодвинуть эти воспоминания и сконцентрироваться на основах. Разум охотно выполнил это желание, процесс создания временного одностороннего портала стал гораздо более понятным, однако воплотить его на практике я так и не решился — по уму, делать это следовало вместе с учителем.

— Что, задолбался? — верно интерпретировал мой вздох скучавший рядом Джамал. — Может, расскажешь, чего там выучил-то?

— Разбираюсь с порталами. Может быть, однажды смогу их в бою использовать.

— Хорошее дело…

Судя по тоскливому тону наемника, мои успехи не вызвали у него ни капли радости — в отличие от меня, ему не суждено было стать настоящим магом и он это отлично понимал. Чисто теоретически такая ситуация могла вызвать в команде ощутимый раскол, но я постарался отнестись к этой проблеме философски — на текущий момент времени ничего подобного все равно не наблюдалось, а делать какие-либо прогнозы в данной ситуации было чересчур сложно.

— Интересно, когда остальных ребят вернут.

— Я разговаривал с одним смотрителем, он сказал, что таких обычно за пару дней на ноги ставят.

— То есть, завтра.

— Он ничего не обещал, командир.

— Само собой. Ладно, я спать пойду.

— Приятных снов…

Сделанный мною прогноз оправдался, но лишь частично — оставшуюся часть команды вернули к нам на следующий день, однако ждать этого счастливого момента пришлось до самого вечера. И лишь когда небо над столицей окрасилось в приятные золотисто-розовые оттенки, выпущенная из госпиталя троица добралась до места нашего отдыха.

— Идут! Командир, идут!

Я закончил возиться с воспоминаниями, вернулся к реальности, после чего с нескрываемым любопытством уставился на идущих к нам товарищей. Элларан выглядел лучше всех — его ранение было самым легким, никаких жизненно важных органов стрела не задела, так что здесь я изначально ни капли не сомневался в результате. Ша, который отправился к целителям в бессознательном виде, держался чуть менее уверенно, а его кожа по цвету напоминала полупрозрачный белый пергамент — здесь явно были проблемы, которые все же удалось решить. Однако наибольший интерес лично у меня вызвало состояние Астеро — получивший жуткую травму маг снова обрел возможность двигаться на своих ногах, но делал это весьма осторожно. Чувствовалось, что ему все еще требуется определенная реабилитация.

— Девки, несите сюда жратву, быстро! — заорал у меня над ухом Джамал. — И вино!

— Тише ты…

— Бегом, лентяйки!

Прохаживавшиеся без дела рабыни быстрыми птичками унеслись куда-то в сторону подсобных помещений, а неугомонный наемник принялся сдвигать диваны, организовывая место для общего ужина.

— Командир, помоги, чего расселся.

— Да ты уже все сделал. Тише, у меня уже башка болит от этого дерьма.

— Надо меньше учиться и больше отдыхать. Эй, вы, сюда! Не видите, что ли?

Встреча получилась теплой, но не очень информативной — как оказалось, пострадавших все это время держали в неком подобии медикаментозной комы, позволявшей без помех сращивать ткани, нервы и кости. Результат получился действительно впечатляющим, но вернувшиеся к жизни пациенты выглядели слегка ошарашенными и ничего не могли рассказать о своем лечении. А поскольку мы с Джамалом провели эти дни весьма однообразно, то обмен новостями закончился, едва начавшись.

— Платить нам будут больше. Правда, только со следующего раза.

— Дожить бы до него, — поморщился Астеро, аккуратно устраиваясь на краешке дивана. — Спина еще болит, зараза.

— Болит — это хорошо. Видел бы ты себя в том бою.

— Целитель сказал, что нам нужно будет два дня провести в покое. Заклинания еще работают, нельзя им мешать.

— Главное, чтобы учителю об этом сообщили.

— Думаю, уже. Здесь почему-то все всегда обо всем знают.

— Может, мыслями обмениваются?

— Да хрен разберешь.

Рядом возникли нагруженные подносами с едой невольницы и беседа плавно перешла на обсуждение более обыденных вещей. Я какое-то время участвовал в общем разговоре, но затем вернулся к работе с наносными воспоминаниями, тут же вызвав этим нездоровую заинтересованность у вернувшихся членов отряда.

— Командир, ты с нами?

— Да, я…

— Он уже второй день так сидит, — сдал меня с потрохами Джамал. — Выучил у лорда какое-то хитрое дерьмо, а теперь с ним разбирается.

— Что за дерьмо?

— Портальная магия. Сложная тема, здесь…

— Говорю же. Второй день сидит, молчит и в одну точку пялится.

— Интересно. И что уже выучил?

— Да ничего я еще не выучил. Там различные схемы, принципы работы с магическими потоками и другая хрень, которую я не совсем понимаю. Стараюсь разобраться.

— Но порталы-то делать уже можешь?

— Еще не проверял. И пока что не буду.

— Ясно…

Этот день закончился вполне позитивно, однако уже утром нас довольно бесцеремонно выставили из дома веселья на улицу — срок отдыха подошел к концу и теперь нам предстояло ожидать нового задания в своих обычных апартаментах. Впрочем, на этот раз лорды не слишком торопились с очередной миссией — когда я нашел учителя и спросил его о ближайших планах командования, то получил весьма расплывчатый ответ, суть которого сводилась к тому, что мы можем находиться в отпуске еще как минимум трое или даже четверо суток. Обсудив добытую мною информацию и поняв, что никаких развлечений в ближайшее время не предвидится, мы с товарищами практически единогласно приняли решение получить у интенданта новую одежду, а затем организовать прогулку по городу, и продегустировать напитки в местных пабах — одним словом, устроить себе небольшую культурную передышку. Лично я не слишком-то горел желанием болтаться по столице, но против коллектива не пошел и даже выступил в роли экскурсовода.

Как и предполагалось, самые большие трудности ожидали нас у интенданта — там ни с того ни с сего образовалась очередь из точно таких же бездельников, которым понадобилась форма для выхода в город. Пришлось подождать около часа, а затем взять то, что осталось на складе — других вариантов ситуация не предусматривала.

— Хорошо тебе, командир, — с ноткой зависти протянул Элларан, тщетно пытаясь разгладить глубокие складки на своей новой куртке. — Выдали какое-то дерьмо.

— Не то слово.

— Тут можно себе по размеру форму заказать, — сообщил я, тщетно пытаясь сдержать улыбку. — Не знаю, правда, сколько делать будут.

— Наверное, закажу.

— А я не стану. Обойдутся.

— Сами решайте. Идем?

По моей рекомендации, первой остановкой на нашем пути стала уже знакомая мне парикмахерская. Скучавший там цирюльник немного растерялся от неожиданного притока клиентов, но быстро спохватился, вызвал помощницу, организовал для всех сладкий чай, после чего рьяно взялся за работу, убирая отросшие бороды, состригая неопрятные лохмы и приводя моих товарищей в гораздо более презентабельное состояние, чем раньше. К сожалению, эта процедура также отняла у нас около двух часов — мы успели до краев переполниться исправно доставляемым скромной молчаливой девушкой чаем, многократно обсудили прическу оказывавшихся в кресле бедолаг, по нескольку раз сбегали в гостевой туалет, проголодались и заскучали. Но результат того стоил — теперь мой отряд напоминал не стадо подзаборных бомжей, а вполне себе цивилизованную компанию бездомных искателей приключений.

— Жрать хочу, — сообщил Джамал, выйдя на свежий воздух и яростно почесывая расцарапанную бритвой шею. — У, злыдень. Еще и денег содрал, как за ночь с любимой дочкой.

— Нормально он все сделал, — встал на защиту брадобрея Элларан. — А вот жрать действительно хочется. Командир, где тут нормально кормят?

— Нормально — только в Нижнем городе.

— Значит, идем туда. В задницу эти красоты.

Настрой моих товарищей был предельно ясен, сам я также не отказался бы от хорошего стейка, поэтому мы свернули все остальные планы, целеустремленно пересекли парковую зону и уже минут через пятнадцать оказались в том самом кабаке, где я недавно завел дружбу с парочкой завсегдатаев.

— Отличное место. Эй, хозяин!

— Чего изволите? — появившаяся рядом девушка обольстительно улыбнулась, а затем махнула рукой в сторону общего зала. — Выбирайте столик, уважаемые.

— Нам бы как следует пожрать…

— Выбирайте столик, я к вам обязательно подойду.

— Давай вперед, — подтолкнул я не в меру напористого Джамала. — Здесь сначала садятся, а потом заказывают.

— Понял.

— Вон там уголок хороший.

Сначала наша трапеза напоминала самый обычный поздний обед уставших с дороги путешественников, однако спустя пару часов, когда мы успешно очистили стол, заказали добавку и начали вдумчиво дегустировать различные сорта местного пива, я заметил в дверях трактира одного из своих знакомых. Попытка пригласить его за стол и накормить за свой счет обернулась тем, что к нам присоединилась целая компания любителей подобного отдыха, а общий счет оказался закрыт группой местных дельцов — те явно хотели отблагодарить нас за службу и сделали это тем же способом, что и раньше. В ответ Джамал, который совершенно неожиданно для меня оказался настоящей душой компании, принялся в деталях описывать наши вылазки, а количество слушателей резко увеличилось. Явно довольный таким поворотом событий хозяин заведения пару раз выставил всем бесплатную выпивку, благодаря чему веселье продолжилось нарастающими темпами, грозя выйти из-под контроля и превратиться в стихийный праздник.

В какой-то момент времени я осознал, что на улице уже глубокий вечер, все мои товарищи находятся в разных стадиях тяжелого опьянения, а дорога домой отнюдь не такая близкая, как мне бы того хотелось. К сожалению, попытка закончить пьянку ни к чему не привела, убраться из гостеприимного кабака вышло только ближе к полуночи, а когда мы с грехом пополам вернулись в расположение части, на небе уже давно высыпали звезды. Хорошо еще, что никаких дисциплинарных взысканий со стороны администрации не последовало — дежурный смотритель лишь сокрушенно покачал головой, пропуская нас внутрь комплекса, однако ничего не сказал. Мне пришлось довести подчиненных до их казармы, затем я вернулся в свои апартаменты, стащил одежду, упал на кровать…

Увы, но как следует выспаться у меня не получилось — ранним утром в дверь постучался очередной смотритель, сообщивший, что мне следует немедленно явиться к лорду Кравену. Думая, что все дело во вчерашнем загуле, я слегка привел себя в порядок, умылся, пригладил волосы, а затем отправился на встречу, гадая, какие взыскания могут быть применены к офицеру за ночные прогулки по городу в компании пьяных подчиненных. Впрочем, ни одно из мрачных ожиданий так и не оправдалось — наставник всего лишь сообщил мне о предстоящей миссии.

— У врагов есть несколько магических академий, которые непрерывно выпускают более-менее способных волшебников. Эти академии отлично защищены, вокруг них всегда располагаются армейские части, поэтому в намеченной атаке примет участие около двухсот человек. Ваш отряд будет напрямую подчиняться старшему офицеру Джойку, который сразу после вечернего звона проведет общее собрание. Прямо сейчас твоя задача состоит в том, чтобы вовремя привести группу на собрание, обеспечить дисциплину, дать вышестоящему командованию всю необходимую информацию, а также досконально уяснить свои задачи на поле боя. Это ясно?

— Да, уважаемый лорд.

— В таком случае, готовься.

Выйдя на улицу, я остановился в тени маленького, но раскидистого дерева, окинул взглядом совершенно пустой плац, а затем невесело усмехнулся. Кажется, те самые великие дела, по итогам которых лорды щедро раздавали наемникам титулы и особняки, действительно начались. Жаль только, что ни я, ни моя команда к этим самым делам были абсолютно не готовы.

С проводившим инструктаж офицером мы уже встречались — впервые я увидел его во время своего визита к интенданту, а потом несколько раз замечал на плацу. Однако знакомство это являлось чисто формальным, разговаривать нам не доводилось и сейчас он сделал вид, что мое лицо для него ничего не значит. С другой стороны, повод, по которому нас всех собрали в огромном тренировочном зале, был слишком важным, чтобы обращать внимание на различного рода шапочных знакомых. Тем более, что здесь и сейчас их количество превышало все допустимые значения.

— Тишина, — громко произнес забравшийся на небольшое возвышение командир, обводя аудиторию суровым взглядом. — Закончили разговоры.

В помещение набилось под три сотни человек, большинство из них тихо переговаривались друг с другом, но спустя минуту после озвученного требования порядок все же установился — чувствовалось, что никому из присутствующих лишние неприятности не нужны.

— Меня зовут старший офицер Джойк и я буду руководить предстоящим рейдом. Это большая честь, но и большая ответственность. Нам с вами предстоит взять штурмом серьезное укрепление, которое будут оборонять простые солдаты, начинающие маги, их учителя, а также все остальные, кто успеет вовремя явиться на поле боя. Такой расклад обещает нам огромное количество трудностей, поэтому каждый из вас обязан приложить максимум усилий…

Вступительная речь не произвела на меня особого впечатления — новоявленный командир слишком уж обильно поливал все вокруг пафосом, а его рассуждения о долге и чести серьезно контрастировали с базовыми принципами наемничества. К счастью, эта часть достаточно быстро закончилась и начался более-менее вменяемый конструктив — офицер Джойк подробно описал защиту магической академии, отдельно упомянул тот факт, что она расположена вдали от крупных городов, а затем добавил, что выбранное строителями место способствует намного меньшему расходу энергии при создании заклинаний. Увы, но это работало скорее в пользу неприятеля — если среди нас полноценных магов было не более трети от общего состава, то среди учеников вражеской академии таковыми являлись абсолютно все.

— Задача очень сложная, — между тем сообщил не подлежащую сомнению истину командир. — Однако на нашей стороне присутствует эффект внезапности, общая слаженность и поддержка со стороны высоких лордов.

Я мгновенно навострил уши, но громкие слова оказались только метафорой — никто из местных шишек не собирался идти с нами в бой. Вместо этого они щедрой рукой отсыпали боевых артефактов, которые представляли из себя вполне продвинутые магические бомбочки, способные очень быстро улетать на расстояние до пятидесяти метров. Грубо говоря, нас обеспечили неким подобием земных гранатометов.

— За счет этого оружия мы разрушим несколько участков стены, уничтожим часовых и отпугнем обычных солдат. Дальше начнется более ответственная часть задания, связанная с действиями внутри академии. Если говорить простыми словами, то вы обязаны убить всех, кого сможете. Любую прислугу, любых учеников, любых стариков и детей. Помните, что оказавшийся у вас на пути старик может выучить сотни могучих волшебников, а невинный ребенок может вырасти и стать архимагом, способным уничтожать целые армии или даже города. Эта часть приказа не обсуждается.

Хотя мысль о том, что теперь нам придется воевать с детьми, мне однозначно не понравилась, я успешно отодвинул ее в сторону — в конце концов, заниматься этим мог кто-нибудь другой. А вот насчет стариков никаких колебаний у меня не возникло — тут я был полностью согласен с выступавшим. Вдобавок, пожилые маги на моей совести уже имелись.

— Теперь слушайте очень внимательно, — произнес офицер. — Сейчас мне нужны те командиры отрядов, чьи люди обладают наибольшим магическим потенциалом. Если ваша группа может без проблем справиться с пятью-шестью вражескими магами, идите сюда.

Я остался на месте, большая часть окружающих сделала то же самое, однако четыре человека все же выдвинулись вперед, оказавшись рядом с трибуной.

— Очень хорошо. Теперь мне нужны те командиры, в подчинении у которых есть хотя бы один действительно сильный маг с какими-то уникальными способностями. Если он умеет бросать огненные шарики и больше ничего, выходить не надо.

К сожалению, мне пришлось пропустить и этот раунд — увы, но ни я, ни Элларан статусу действительно сильного или же уникального волшебника не соответствовали. Однако еще человек десять посчитали озвученные критерии вполне нормальными.

— Хорошо, — довольно кивнул Джойк. — Из ваших отрядов будет сформирован ударный кулак, основной задачей которого станет прорыв обороны, вторжение в академию и уничтожение вражеских магов. Все остальные силы будут направлены на создание ложных точек воздействия, отвлечения резервов, а также ситуативного вторжения на территорию противника. Если получится организовать прорыв сразу в нескольких местах, это значительно облегчит нам штурм.

Хотя тактическая схема предстоящего рейда наконец-то стала понятной, никакой радости по этому поводу я не испытал — нашей группе явно отводилась роль простых пехотинцев, которых всегда и везде использовали в качестве расходного материала. Самое забавное, что в свое время я начал усиленно развивать способности мага как раз для того, чтобы избежать стандартной участи обычного щитоносца и не загнуться во время очередной широкомасштабной битвы. Но обмануть судьбу так и не получилось.

— Не нравится мне это, — тихо шепнул Элларан. — Сдохнем ведь.

— Потом обсудим. Дома.

Брифинг продолжился, меня наряду со всеми остальными командирами групп вызвали к трибуне для более детальной постановки боевых задач, но чего-то действительно важного я больше не услышал. Нашему отряду действительно предстояло совершить ряд отвлекающих маневров, во время которых мы с дружной компанией таких же счастливчиков должны были появиться в непосредственной близости от границ академии, атаковать часовых, нанести мощный удар по случайно выбранному участку стены, а затем действовать согласно обстоятельствам, либо прорываясь внутрь, либо оттягивая на себя разозленных врагов. Тактические задачи ударного кулака выглядели гораздо более сложными, но мне сейчас было абсолютно наплевать на чужие проблемы.

— Можете расходиться, — сообщил между тем Джойк. — Штурм начнется после полуночи, так что у вас есть время для того, чтобы как следует отдохнуть и выспаться.

Оказавшись на улице вместе со всей остальной толпой, я огляделся по сторонам, а потом дернул головой, призывая подчиненных следовать за собой. Завершившееся совещание требовало вдумчивого анализа и такого же вдумчивого обсуждения.

— Если все будет по его указке, то нас положат, — тоскливо вздохнул Джамал, когда мы наконец-то вырвались из людского потока. — Это полное дерьмо.

— С чего вдруг?

— С того самого. А ты что думаешь, командир?

— Хрен его знает, — поморщился я, сворачивая к небольшому скверу. — Сюда.

Расположившись на освещенной вечерним солнцем лужайке, мы некоторое время молчали, переваривая собственные мысли. Однако затем Джамал не удержался, деловито кашлянул и вновь поднял беспокоившую его тему:

— Мне кажется, нас там убьют. Как считаешь, командир?

— Хочу выслушать ваши мнения.

— Если мы не будем совать голову в петлю, то все обойдется, — обозначил сдержанный оптимизм Астеро. — У нас очень простая роль.

— Мы сами пошли в наемники, — ни с того ни с сего заметил Ша. — Какой смысл теперь беспокоиться?

— Я готов воевать на их стороне, — хмыкнул убийца магов. — Но я не готов идти на верную смерть. Зачем?

— Мне кажется, вы забываете, что нас туда отправляют в составе целой армии, — высказал очень здравую на мой взгляд мысль Элларан. — До этого дня все задания лордов были сложными, но выполнимыми. Не вижу причин, почему это должно измениться сейчас.

— Объясняю причину. У нас слишком мало навыков для открытого боя с целой толпой драных волшебников. Нас всех положат еще на подходах к стене.

— Так никто и не говорит, что мы должны туда лезть. Ты, наверное, плохо меня расслышал. Нам не нужно штурмовать академию. Нам нужно появиться рядом с ней, вызвать переполох, а затем спокойно отступить. Что в этом сложного?

— Он боится, что на этот раз его никто не прикроет, — улыбнулся Астеро. — Но если командир с Элом выставят свои щиты, остальные не пострадают.

— Верно, — кивнул Элларан. — И вообще, у меня складывается впечатление, что нас очень даже неплохо подготовили к таким вот отвлекающим маневрам. Те, кто умеют больше, займутся штурмом, а мы сделаем то, на что хватает сил. В чем проблема?

— Кто-то просто не готов идти до конца.

— Это тебе твои безмозглые тени нашептали?

— Не ругайтесь, — попросил я, рассматривая ползущие по небу облака. — Работа будет сложной, но раньше мы ведь как-то справлялись.

— Раньше мы сами решали свою судьбу. А сейчас нам просто кинут под стены и все.

— Значит, давайте решим, что будем делать под стенами. Умирать-то вовсе не обязательно.

— И я о том же говорю.

Как ни странно, разгоревшаяся дискуссия благотворно повлияла на мои нервы — если сразу после совещания мне тоже казалось, что нас всех отправляют на убой, то сейчас общая картина стала выглядеть гораздо более привлекательной. Возможно, дело было в моем личном отношении к масштабным битвам — я, как и Джамал, не очень хотел исполнять роль простого солдата, а когда осознал, что этого от меня никто не требует, то заметно успокоился. И очень хорошо, что в отряде нашлись более рассудительные люди, не позволившие мне сходу принять сторону испугавшегося за свою шкуру товарища.

— Давайте с самого начала. Какая у нас задача, все слышали?

— Подойти к стенам, нанести удар, ввязаться в бой, а дальше или отступить, или прорваться внутрь.

— Точно. При этом лезть внутрь нам совсем не обязательно. Улавливаете мою мысль?

— Останемся снаружи?

— Не будем торопиться. Если другие захотят стать героями и побегут вперед, мы их поддержим, но и только.

— Хорошая мысль, — кивнул Джамал. — Убегать в случае победы глупо, но лезть вперед, когда все бегут, глупо вдвойне.

— Именно так. Нам нужно отвлечь врага и разрушить кусок стены. Все, точка.

— Предлагаю держаться в стороне от других отрядов, — внес весьма дельное предложение Элларан. — Прикрыть друг друга мы все равно не сможем, а вот ударить по нам чем-то сильным будет гораздо проще, если мы скучкуемся.

— Ну вот, уже намечается план, — улыбнулся я. — Выходим из портала, перебегаем к стенам, затем разряжаем те штуки, которые нам дадут и тут же занимаем оборону. Мы с Элом прикрываем вас щитами, Астеро пытается достать кого-нибудь своими умениями, остальные смотрят по сторонам. Если соседи полезут вперед, мы их поддержим. Если побегут, свалим вместе с ними. Не так уж сложно.

— Выглядит неплохо. А если нас реально чем-то накроют?

— Тогда придется или умирать, или драпать со всех ног.

— Замечательный выбор.

— Это обычная жизнь наемника, — вновь подал голос Ша. — Если ты к ней не готов, то зачем сюда шел?

— Слышь, тебя там в прошлый раз не слишком сильно шваркнули?

— Хватит. У нас есть время до ночи, лучше использовать его для отдыха.

— Как скажешь, командир…

Несколько оставшихся до штурма часов я провел в своих апартаментах, пытаясь развлечь собственную психику воспоминаниями о телепортации. Впитанных данных было уже столько, что я вполне мог бы сотворить какой-нибудь простенький портал, но мне все еще хотелось сделать это под контролем учителя, а у того прямо сейчас хватало других забот. Приходилось обкатывать уже полученные знания, дополнять их новыми, проводить мысленные эксперименты…

Из внезапно подкравшегося сна меня выдернул требовательный стук в дверь — дежурный смотритель, не полагаясь на мою сознательность, решил удостовериться в том, что я все еще намерен служить высоким лордам. Я подтвердил, что вверенный мне отряд полностью готов к штурму, затем ополоснул лицо, собрался и вышел из офицерского дома, направившись к солдатской общаге. Вокруг стояла ранняя ночь, света почти не было, однако на территории комплекса царило невиданное оживление — наемники кучковались возле домов, переходили с места на место, о чем-то беседовали, сбивались в отряды под руководством своих командиров, после чего начинали движение в сторону портальной арены. Собственно говоря, наша группа не стала исключением — найдя товарищей и устроив быструю перекличку, я требовательно махнул рукой, после чего направился к освещенному многочисленными факелами амфитеатру.

— Хреновые у меня предчувствия, — не утерпел Джамал. — Вот что ни говори, а…

— Тихо. Разговаривать будем, когда вернемся.

Холодный и отчужденный тон дался мне с превеликим трудом, однако подействовал лучше всяких уговоров — соратник понятливо заткнулся и остаток пути мы провели в молчании. Еще минут двадцать ушло на полный сбор всех штурмовиков, затем офицер Джойк потратил около четверти часа, расставляя наши отряды возле каких-то одному ему ведомых точек, а дальше пришло время получать обещанные артефакты. Излишней щедростью лорды не страдали — нам выдали исключительно то, что и было анонсировано ранее.

— Держи аккуратно, — приказал незнакомый мне смотритель, доставая из ящика толстый металлический цилиндр. — Обращаться умеешь?

— Нет.

— Вот этой стороной, которая с белой отметкой, разворачиваешь к врагу. Вот этот кристалл ломаешь. Знаешь, как целиться?

— Предполагаю.

— Только по прямой. Заряд не падает, летит только прямо. Ясно?

— Вполне.

— Сколько у тебя в отряде человек?

— Пятеро.

— Держи пять зарядов и объясни своим, как пользоваться. Если они поубивают друг друга, отвечать будешь ты.

— Ясно.

— Следующий!

Вернувшись к товарищам, устроив им краткий инструктаж и передав полученное оружие, я волей-неволей снова задумался о том, что его принцип действия чертовски похож на работу обычного земного гранатомета. А это в свою очередь открывало широкие просторы для самых разных конспирологических теорий — раз уж высокие лорды спокойно гуляли между мирами, то что мешало им посещать Землю либо ее аналоги? А если они действительно позаимствовали некие идеи из технологических миров, то почему эта интеграция не стала всеобъемлющей? Возможен ли такой вариант, при котором естественная магия служит ингибитором для привычных нам химических реакций или же все дело в катастрофическом временном разрыве, не позволяющем средневековым инженерам собирать токарные станки, машины, а также другие прелести цивилизованной жизни? Тем более, что гораздо более простые решения вроде того же водопровода и канализации здесь вполне себе присутствовали?

— Стройся, — оборвал мои философские размышления голос командира. — Готовность четыре стауна!

Приспособиться к местной временной системе я так толком и не смог — хотя она и основывалась в своей базе на постоянном движении солнца, более мелкие промежутки привязывались к не совсем очевидным вещам вроде ударов сердца или же выливающейся из мерной бочки воды. Тем не менее, общий посыл я уловил — при любых раскладах у нас оставалось не больше двух-трех минут до отправки.

— Готовьтесь.

— Идти в порталы строго по очереди, — продолжал между тем надрываться старший офицер. — Друг другу не мешать, тут же отходить вбок и начинать движение к цели! Начинать атаку только после начала тревоги!

— Впервые в таком участвую, — тихо признался стоявший рядом со мной Астеро. — Мурашки бегают.

— Ничего, переживем. У тебя со спиной как?

— В порядке. Вообще не беспокоит.

— Ну и замечательно.

Как ни странно, лично меня стартовый мандраж никак не затронул — хотя я и ощущал небольшое волнение, предстоящая вылазка казалась мне достаточно обычной. Чрезмерные подозрения и опасения успешно канули в Лету, ожидавшая нас работа казалась вполне посильной, а возможность отступления делала все мероприятие относительно безопасным. Конечно, выбранный для штурма объект не шел ни в какое сравнение с простенькими фортами, но…

— Пошли!

Перед нами стали один за другим вспыхивать яркие полотна активированных порталов, я поспешно оборвал несвоевременные мысли, крепче сжал магическую базуку и шагнул вперед. Соседний отряд проявил гораздо большую активность, нам волей-неволей пришлось пропустить их вперед, но спустя пятнадцать секунд мне все же удалось пересечь световую завесу и оказаться в другом мире. Здесь только-только начинался рассвет, снежные шапки далеких гор уже успели окраситься в приятные розоватые оттенки, но вокруг нас все еще клубился уютный густой полумрак. Скалистая равнина казалась пустой и заброшенной, журчавший чуть в стороне ручеек лишь отчасти сглаживал это впечатление, а располагавшийся немного поодаль и окруженный внушительной каменной стеной комплекс зданий выглядел как странный безлюдный памятник, установленный непонятно кем и непонятно для чего. Впрочем, это впечатление явно было обманчивым — я почти сразу же заметил несколько цепочек факелов, а также целых два освещенных окна.

— Быстрее, — рявкнул командир вырвавшегося вперед отряда, бодрой рысью направляясь к стенам академии. — Быстрее!

Сознательно тормозить атаку я не хотел, так что направился вслед за ним, постепенно забирая вправо и следя за тем, чтобы никто из товарищей не отстал. Впрочем, эти опасения оказались беспочвенными — даже недавние подранки двигались вполне активно, без проблем держась наравне со мной.

За нашими спинами возникли еще два отряда, тут же бросившиеся к далеким стенам. Я проследил за ними, взял еще правее и ускорил шаг, пытаясь не слишком отстать от более резвых соратников. До цели было рукой подать, нахрапом лезть вперед не имело никакого практического смысла, так что мне хотелось выбрать наиболее выгодную позицию — на фланге атакующей группы и чуть позади. Со стороны это наверняка выглядело махровой трусостью, но умирать просто так мне совершенно не хотелось.

— Тише. Медленнее.

До вырвавшихся вперед героев тоже дошло, что начинать схватку раньше времени нас никто не просил — передовой отряд резко снизил скорость и стал двигаться чуть ли не крадучись, позволяя нам себя догнать. Однако уплотнение атакующих порядков прямо противоречило моим замыслам.

— Правее.

В какой-то момент до стен осталось не больше сорока метров и продолжать движение стало чревато несвоевременно поднятой тревогой. Об этом догадался не только я, так что вся группа отвлечения затаилась среди небольших валунов, ожидая начала активных действий и рассматривая маячивших на стене часовых — факелы в данном случае играли против защитников академии, освещая солдат, но давая нам возможность оставаться в зоне темноты. Тревоги никто не поднимал, наше прибытие так и осталось незамеченным, а это сулило быстрый и относительно бескровный успех. То есть, хитрые лорды действительно продумали операцию до мелочей.

— Я могу до них достать, — шепнул мне на ухо Астеро. — Если надо, отправлю кого-нибудь к предкам.

— Когда все начнется, не раньше. Завяжется бой, тогда действуй.

— Понял, командир.

— Мы…

На противоположной стороне комплекса что-то ярко полыхнуло, по окрестностям разнесся тяжкий грохот и я невольно вжал голову в плечи — начало штурма оказалось весьма неожиданным даже для меня. Мгновение спустя ночной мрак попытался вернуться на свое законное место, но тут из-за темных зданий к небу взвился огромный клубящийся столб пламени, осветивший все вокруг. Земля ощутимо вздрогнула.

— Артефакты, — послышался вопль кого-то из союзников. — Бьем точно между башнями!

В этом распоряжении был определенный смысл, поэтому я мгновенно его продублировал:

— Артефакты к бою! Стрелять туда же! Огонь!

Нас снова опередили — десяток огненных полос дружно разрезали пространство и ударили в центр намеченного участка, во все стороны разлетелись осколки горящего камня, а по моим ушам ударил многократно повторенный треск от взрывов. Затем неподатливый кристалл на торце гранатомета сломался, цилиндр выплюнул вперед пучок энергии, а слева от нас полыхнула еще одна вспышка — на этот раз гораздо менее серьезная.

Атакованный участок стены не выдержал сконцентрированной на нем мощи и начал разваливаться, перепуганные часовые бросились врассыпную, несколько человек не удержались на шатающейся поверхности и полетели вниз, а отбросивший свою трубку Астеро картинно вытянул вперед руку, явно пытаясь достать кого-то из врагов.

— Эл, ставим щиты, — приказал я, стараясь увидеть хоть какие-то признаки магического противодействия. — Ты справа, я слева. Давай…

— Вперед, — перекрыл мои слова радостный вопль командира-героя. — Вперед, атакуем!

Оставшиеся три отряда дружно сорвались с места и бросились вперед, я от души ругнулся, но был вынужден махнуть рукой, приказывая товарищам последовать за всеми остальными. Изначальный план такого не предполагал, но обрушившаяся стена давала слишком много возможностей. По крайней мере, сейчас мы действительно могли ворваться на территорию комплекса и оттянуть на себя часть вражеских сил.

— Защиту ставьте, быстро!

Центральное здание академии вздрогнуло и покосилось, из окон третьего этажа выплеснулось яркое зеленое пламя, а мне стало ясно, что переданные моему отряду трубки составляли только малую часть от общего количества снаряжения. Это внушало некоторый оптимизм, но лезть вперед, не имея под рукой таких вот игрушек…

— Назад, — рявкнул я, заметив разливающееся вокруг маячивших перед нами башен красноватое сияние. — Назад, мать вашу!

Мой крик утонул в долетевшем до нас грохоте, однако личный пример оказался нагляднее — увидев, что командир с чего-то вдруг резко затормозил и бросился наутек, мои товарищи без раздумий повторили маневр. Кто-то из атакующей группы также распознал опасность, вокруг пары человек заискрились магические щиты, один из наемников зачем-то упал на землю, но все остальные продолжили бежать к разлому, азартно швыряясь молниями в пытавшихся спрятаться от обстрела солдат.

— Назад, придурки…

Сгустившаяся вокруг башен дымка резко уплотнилась, перетекла в реальный мир, а затем вспыхнула, огненным водопадом обрушившись вниз. К чести рвавшихся вперед героев, они успели вовремя сориентироваться и организовать защиту, но вражеское заклинание оказалось чем-то вроде напалма — рухнув на землю, жидкое пламя не погасло, а начало уверенно растекаться во все стороны, превращая подходы к стенам в маленький филиал ада. Оказавшиеся между двух сходящихся потоков наемники какое-то время сдерживали этот напор, но затем щиты рухнули, волны пламени сомкнулись и все закончилось. Тихо и быстро.

— Охренеть.

— Командир, надо уходить, — дернул меня за рукав Джамал. — Мы туда не пройдем.

Я окинул растерянным взглядом медленно приближавшуюся к нам реку пламени, встряхнулся, а затем кивнул:

— Да. Ну его на хрен, уходим.

— Нас слишком мало, — зачем-то добавил Элларан. — Теперь это уже не имеет смысла.

— Это дерьмо не ломается, — внезапно подал голос Астеро. — Оно не работает, командир.

Пока я старался понять, что именно перестало ломаться, землю под нашими ногами в очередной раз тряхнуло, а над центром комплекса расцвел новый огненный цветок. Там явно творилось что-то невообразимо эпичное, но нашей группы это больше не касалось.

— Командир, артефакты не работают! Вообще!

— Что?

— Они не ломаются, командир. Просто не ломаются.

Я еще раз посмотрел в сторону медленно угасающей огненной речки, перевел взгляд на башни, а затем ощутил, как по спине начинает расползаться неприятный холодок — судя по всему, нам выдали билет в один конец. Отправили закрывать проблемный участок, а чтобы у нас не возникло соблазна дезертировать, попросту забрали эту возможность. Как-никак, оставшийся на поле боя и дерущийся за свою жизнь отряд в любом случае должен был отвлечь на себя какое-то количество врагов. А большего от нас в этой миссии никто никогда и не требовал.

— Вот дерьмо…

К сожалению, события развивались слишком быстро — за те секунды, которые понадобились мне для осмысления ситуации, засевшие на стене маги успели накопить достаточно сил для второго удара. Чертовы башни засверкали подобно новогодним украшениям, мы с Эллараном без лишних колебаний тут же выставили перед собой щиты, а мгновение спустя на равнину обрушился поток жгучего света. Оказавшийся чуть в стороне Ша коротко вскрикнул и обугленной куклой упал на землю, Джамал оперативно спрятался у меня за спиной, Астеро рыбкой нырнул за большой валун, я же ощутил, как ноги становятся ватными, а накопленные резервы сгорают, будто восковая свеча в пламени костра. Благо, что разработка высоких лордов успешно отвела большую часть энергетического потока — заклинание погасло, так и не добравшись до моего тела.

— Бежим отсюда… черт…

Джамал без лишних слов подставил мне плечо, Астеро поддержал готового свалиться на землю Элларана и мы вчетвером двинулись куда-то в сторону от укреплений врага, каждое мгновение ожидая добивающего удара. Время практически остановилось, каждая секунда растягивалась до бесконечности, по моим внутренним ощущениям с момента начала штурма прошли уже долгие часы, но холодный голос логики подсказывал, что все произошедшие с нами события уложились максимум в две или три минуты. Успешное разрушение стены, атака, ответный удар, гибель союзников…

— Что с Ша?

— Погиб, — коротко ответил Джамал. — Перебирай ногами, командир.

— Сзади! Они сзади!

Я обернулся, увидел появляющихся прямо из воздуха солдат и в который уже раз выругался — отбиться от толпы профессиональных бойцов в моем состоянии было попросту невозможно.

— Закрываем их, — рявкнул убийца магов, отпуская мое плечо. — Держим оборону!

Шедший за нами Астеро обернулся, поднял руку, но затем молча рухнул на землю, пробитый десятком стрел. Лишившийся опоры Элларан тоже не удержался на ногах, но это его спасло — следующая порция вражеских гостинцев пролетела чуть выше цели. Мгновение спустя мне обожгло правую щеку, Джамал громко вскрикнул и я понял, что это конец. Сил на еще один щит не оставалось, убивать врагов было нечем… зато мозг, в кои-то веки столкнувшись с перспективой скорой гибели, неожиданно успокоился и принялся генерировать короткие, но очень точные идеи.

Чтобы вернуть утраченные силы, мне требовалось просто выдернуть из ножен болтавшийся там меч. Я кое-как сделал это, ощутил долгожданный приток энергии, после чего тут же сформировал свой собственный, простенький и неказистый щит. Его существование противоречило всем разработкам высоких лордов, зато он весьма эффективно прикрывал хозяина от вражеских атак — когда перекрывавший лучникам обзор Джамал тяжело опустился на землю и в меня полетели первые стрелы, ни одна из них так и не попала в цель.

— Убей их… командир…

Я проигнорировал неразборчивый хрип товарища, однако понял, что он все еще жив и шагнул вперед, прикрывая его заклинанием. В голове сама собой возникла следующая мысль — раз уж против меня перестали использовать магию, то среди противников волшебников не имелось. А это означало, что их всех можно было убить.

Заемные силы уходили как вода сквозь песок, однако я успел достать из груди черный клинок, а затем потянуться к его внутренним резервам. И хотя артефакт откликнулся на зов без особого воодушевления, мое тело все равно переполнил широкий поток чужой энергии. Какое-то бесконечно долгое мгновение я собирался отпустить на волю огненную стену, но потом резко изменил свое решение и призвал убивающий ауру ветер.

— Сейчас, сейчас…

Очередная стрела пробила щит и несильно кольнула меня в плечо, но еще через секунду заклинание наконец-то докатилось до солдат и обстрел тут же прекратился. Ничего не понимающие воины начали шататься, ронять оружие и опускаться на землю в попытках сохранить равновесие, я же, чувствуя, что помощь клинка вот-вот закончится, побежал вперед. Точнее, очень быстро пошел, стараясь не упасть и не растерять концентрацию.

— Сейчас, сейчас будет угощение…

Энергетический ветер не убил никого из врагов, однако эффект его применения оказался выше всяких ожиданий — дезориентированные, ослабленные и перепуганные солдаты не смогли оказать мне никакого сопротивления. Украшенное розовыми прожилками лезвие с легкостью пробило спину первому из них, мгновение спустя жизни лишился еще один противник, а затем я просто двинулся сквозь толпу едва живых людей, раздавая смертельные удары. Пять, десять, пятнадцать…

Эмоции обжирающегося кровью артефакта немного отвлекли мое внимание, но когда последний лучник отправился на тот свет, мне хватило ума остановиться и трезвым взглядом оценить сложившуюся обстановку. Убийственные башни хранили молчание, никто не запускал в нас смертоносные подарки, новые отряды солдат рядом тоже не появлялись — все это можно было зачесть в несомненный плюс. Однако штурм совершенно точно прекратился — над академией больше не полыхали огненные протуберанцы, земля не дрожала, да и обычных взрывов я больше не слышал. Соответственно, единственным, что можно было предпринять в данной ситуации, являлось отступление. Или даже бегство.

Я вспомнил про отказывавшийся работать кристалл возврата, шепнул черное проклятие, а затем направился к лежавшим неподалеку соратникам. Принявший на себя самый первый удар Астеро валялся среди камней и смотрел куда-то вдаль остановившимися глазами, безуспешно пытавшийся скрыться от стрел Элларан в неудобной позе скорчился рядом с ним и точно так же не подавал признаков жизни, а вот закрывший меня Джамал все еще был жив. Более того, он даже не утратил сознания.

— Молодец… командир…

— Тише. Давай, вставай. Можешь?

— Могу… зачем…

— Вставай, твою мать.

Кое-как подняв товарища и поднырнув под его руку, я медленно двинулся вперед, думая о том, насколько идиотскими выглядят мои действия со стороны — не имея возможности вернуться домой, мы в любом случае были обречены на смерть, если не прямо сейчас, то чуть позднее. Да, на нашей стороне играла темнота, а также тот факт, что защищавшие стену маги либо отвлеклись на более серьезную угрозу, либо израсходовали все доступные силы, либо банально потеряли нас из виду. Но скрыться от вполне вероятной погони мы все равно не могли. Точнее, могли, но только до утра.

— Дерьмо.

— Брось меня… уходи…

— Пошел на хрен.

— Сам… пошел…

Метров через сто я был вынужден остановиться и сделать маленький привал — сил на то, чтобы тащить продолжавшего истекать кровью соратника, больше не оставалось. Вдобавок, сам Джамал все медленнее шевелил конечностями, а его речь с каждой минутой становилась все более бессвязной.

— Дерьмо, — пробормотал я, со злостью рассматривая выданный лордами кристалл. — И какого хрена ты, падла, не ломаешься… сука…

Как будто в ответ на мои слова раздался тихий хруст, артефакт с легкостью переломился пополам, а рядом вспыхнула яркая завеса открывшегося портала. В моей голове вихрем пронеслись несколько суматошных мыслей, главная из которых заключалась в том, что распахнутая дверь закроется буквально через несколько секунд, а протащить сквозь нее еще одного человека я совершенно точно не смогу. Второй мыслью было то, что Джамал по-прежнему кое-как воспринимает действительность и может вернуться домой самостоятельно.

— Ломай кристалл и уходи, — рявкнул я, шагая к порталу. — Слышишь? Ломай кристалл и уходи, твою мать!

— Что…

— Он работает! Ломай и уходи, иначе сдохнешь!

Огненная пелена начала подрагивать, я понял, чем это грозит, испуганно дернулся вперед и успешно провалился в другое измерение. Под ногами оказались хорошо знакомые камни арены, взгляд тут же отметил редкую цепочку выстроившихся неподалеку бойцов и прохаживавшихся перед ними лордов, но будущий разбор полетов меня сейчас абсолютно не волновал — я нервно оглянулся по сторонам, затем уставился на ближайшую каменную плиту и начал отсчитывать секунды.

Сколько времени нужно для того, чтобы находящийся у грани беспамятства человек осмыслил мой приказ? Сколько времени нужно для того, чтобы сломать чертов кристалл, дотянуться до портала…

— Иди к остальным, — послышался равнодушный голос какого-то смотрителя. — Не задерживайся.

— Подожди… те.

— Иди к остальным.

— Подожди, я сказал!

— Что?

Неизвестно, к чему бы привело дальнейшее неповиновение, но тут пространство мигнуло и рядом со мной возник хрипящий и задыхающийся Джамал — кажется, последний спасительный рывок дался ему с неимоверным трудом. Но все же дался.

— Теперь ясно, — мгновенно успокоился смотритель. — Не беспокойся, он будет жить.

Я проигнорировал его слова и осторожно похлопал раненого по плечу:

— Эй? У тебя получилось, слышишь? Слышишь?

Убийца магов закашлялся, выплюнул сгусток крови, но в конце концов все же поймал мой взгляд и кривовато улыбнулся. А затем потерял сознание.

Из почти трехсот участвовавших в штурме наемников выжило не больше тридцати — я понял это, когда закончил следить за эвакуацией Джамала и присоединился к жиденькой цепочке соратников. Кроме рядовых бойцов, уцелел еще и мудрый командир — в данную секунду офицер Джойк стоял навытяжку перед группой лордов, продолжая оборванный нашим драматическим появлением рапорт. Кажется, пропустил я не слишком много — пока что речь шла о подготовительных мероприятиях.

— Забрав снаряжение и распределив задачи, армия вторжения точно в назначенный срок прошла сквозь порталы, оказавшись перед вражеской крепостью. Никто ничего не заметил, тревога не была объявлена, так что отдельные группы без проблем заняли указанные мною позиции. Убедившись, что все идет по утвержденному плану, я отдал приказ начинать штурм.

Речь докладчика блистала красивыми оборотами, его роль в подготовке операции многократно подчеркивалась, но меня гораздо больше интересовало то, каким именно образом он собирается объяснять случившийся провал и колоссальные потери среди личного состава. Само собой, командир не подвел — следующая часть рассказа оказалась заметно интереснее вступительной.

— Слаженный удар нашей армии посеял в рядах врага необходимый беспорядок. Мы мгновенно уничтожили ворота, разрушили несколько защитных башен, пробили бреши по всему периметру укреплений и захватили стратегическое преимущество. Убедившись, что эта часть плана реализована до конца, я выдвинул вперед ударный кулак, велев овладеть участком стены возле главных ворот. Штурм прошел успешно, мы приблизились к центральным домам на расстояние уверенного поражения, а затем использовали выданные советом лордов артефакты. Я зафиксировал несколько точных попаданий, главное здание оказалось наполовину разрушено, однако сразу после этого возникли определенные проблемы. Запас артефактов иссяк, у врага нашлись силы для быстрого ответа и мы стали терять людей.

Мне очень понравилось то, насколько легко наш командир приравнял нехватку боеприпасов к основным причинам поражения — хотя об этом не говорилось прямо, намек оказался таким жирным, что был ясен даже полному идиоту. И в данном случае я всецело поддерживал Джойка — выдай нам в пять раз больше гранатометов, исход скоротечного боя мог бы оказаться совсем другим.

— Из-за отсутствия дальнобойного оружия нам пришлось остановиться и занять оборону. К сожалению, численность врага оказалась намного выше обещанной, поэтому спустя еще десять стаунов я был вынужден скомандовать общее отступление. Из-за установленной врагами пространственной защиты мы не смогли уйти мгновенно, количество потерь резко возросло, но мне все равно удалось спасти часть подчиненных, выведя их в безопасное место.

Когда Джойк упомянул о защите пространства, я мысленно чертыхнулся, а потом так же мысленно хлопнул себя ладонью по лбу — настолько очевидное объяснение перебоям в работе кристаллов могло бы и само прийти ко мне в голову. Жаль только, что о настолько важной мелочи никто не удосужился сообщить мне перед стартом рейда — тогда бы я вел себя еще осторожнее, держась там, откуда в любой момент можно было удрать домой. Но у высоких лордов явно имелось свое мнение на этот счет — кажется, от нас требовалось разбираться во всем самостоятельно.

Пока я думал о вопиющей безалаберности высшего командного состава, принимавшие доклад аристократы также решили высказаться. Здесь обошлось без неожиданностей — несмотря на все попытки нашего предводителя обелить свою репутацию, сделать это до конца у него не вышло. Признавать собственные ошибки местные вельможи абсолютно точно не привыкли. Или не умели вовсе.

— Рейд провален, — мрачно сообщил один из них, рассматривая офицера как противное, но в целом интересное насекомое. — Количество убитых врагов смехотворно, учебная база и основные казармы остались целыми, а наши потери слишком большие для такого ничтожного результата. Командование осуществлялось безобразно.

— У нас не хватало артефактов…

— Вы могли запросить дополнительное снаряжение, — оборвал Джойка лорд. — Но вы этого не сделали. По результатам операции все ее участники будут лишены одной ступени в лестнице званий, неизменными останутся только статусы ветеранов. Из уцелевших людей будут сформированы новые отряды, которым придется доказывать, что они еще способны приносить пользу. Можете расходиться.

На мой взгляд, подобный вердикт являлся чертовски несправедливым — по большому счету, наша армия попала в уже ставшую типичной ситуацию, когда командиру для победы необходимо было каким-то чудом заглянуть в будущее, оценить все нюансы грядущего боя, сделать некие выводы, после чего внести определенные тактические изменения в план сражения. Разумеется, у офицера Джойка это не получилось — точно так же, как у меня не получилось во время своей первой вылазки предусмотреть внезапное появление вражеских сил. И тут возникал огромный вопрос — есть ли в таком странном подходе к организации боевых рейдов хоть какой-то практический смысл. С теоретической точки зрения здесь на самом деле имела место быть активная стимуляция тактического мышления у низшего командного звена, но в реальности все оборачивалось абсолютно ненужными трудностями и потерями. С другой стороны, если тщательно обдумать уже сделанные ошибки, примерить на себя чуть более серьезную роль…

Лорды скрылись из виду, уцелевшие наемники стали разбредаться и я тоже отправился домой, крутя в голове неожиданно появившуюся там мысль. Само собой, никто не запрещал мне преисполниться негодованием и до конца жизни обвинять лордов во всех смертных грехах, но существовал ведь и альтернативный путь — достаточно было согласиться с правилами идущей здесь игры, проявить чуточку фантазии, а в результате получить для себя и своей новой команды заведомо более выгодные условия. Скажем, во время подготовки к нашим первым рейдам я вполне мог взять у наставника магический гранатомет, с которым штурм наблюдательной башни превратился бы в увеселительную прогулку. Что мешало мне это сделать? Отсутствие воображения, боязнь выйти за рамки намеченной лордами колеи, желание решить поставленную задачу исключительно за счет имевшихся в наличии ресурсов? А что, если тот же самый лорд Кравен все это время ждал от меня совершенно иного?

— Идиот, блин.

Чувствуя серьезные угрызения совести из-за собственной глупости и стараясь не думать о погибших товарищах, я вернулся домой, где меня ждал очень неприятный сюрприз — распоряжение принимавшего доклад лорда уже вступило в силу, я перестал считаться офицером и автоматически лишился своих апартаментов. О чем мне и сообщил дежуривший на входе смотритель.

— Вам нужно сдать форму, забрать вещи и покинуть это здание. Вернетесь, когда заслужите новое повышение.

— Ясно, ясно…

Вишенкой на торте стало еще одно микроскопическое унижение — когда я перебрался в солдатское общежитие и попытался заселиться в свою старую комнату, то оказалось, что она уже занята каким-то новеньким рекрутом. Пришлось искать свободное помещение, выкидывать оттуда забытое прежним хозяином тряпье, а затем получать новое одеяло и простыню. Благо, что смотрители работали круглосуточно и особой проблемы это не составило.

Когда мне наконец-то удалось завершить эпопею с переездом и растянуться на относительно чистом белье, то желание адаптироваться к местной военной системе и получить от нее какие-то иллюзорные блага окончательно покинуло мою голову. Теперь там обосновалось раздражение из-за несправедливых репрессий, а также стремление каким-нибудь образом послать нанимателей в дальние дали — не сказать, что эта идея захватила меня целиком и полностью, но чувствовать себя марионеткой на службе у настолько высокомерных сволочей мне хотелось все меньше и меньше.

Одна мысль повлекла за собой другую, я незаметно переключился на более общие материи, а затем начал размышлять о том, что вообще происходит вокруг. Та версия, которую некогда озвучил работавший на должности вербовщика Ивен Солье, уже давно расползалась по швам — проведя в новом для себя мире несколько недель, я не услышал ни единого упоминания о вражеских набегах, зато успел как следует погулять по чужой территории, а также вплотную столкнуться с практикуемым нанимателями рабством. Учитывая мои личные наблюдения, обитавших в доме веселья невольниц и велеречивые откровения городских приятелей, вывод напрашивался сам собой — хотя меня звали на службу в качестве этакого светлого рыцаря без страха и упрека, прямо сейчас я исполнял строго противоположную роль. Конечно, весомых доказательств этой теории у меня пока что не имелось, но здравый смысл говорил, что плодить сущности и выдумывать хитрые объяснения для вполне очевидных вещей совершенно точно не стоит. С другой стороны, некоторое осознание текущей действительности пришло ко мне уже давно и беспокоиться по этому поводу явно было поздно — успев тесно пообщаться с невольницами и мысленно примерить на себя статус рабовладельца, я волей-неволей перешел на сторону чертовых аристократов. Оставался только один вопрос — нужно ли окончательно свыкаться с этой ролью.

— То еще дерьмо…

До поры до времени служба в качестве наемника меня вполне устраивала — выполняя задания, получая за них различные бонусы и продвигаясь по карьерной лестнице, я осознанно закрывал глаза на все щекотливые моменты. Однако массовая гибель соратников вскрыла вполне реальную проблему — теперь у меня имелись очень большие сомнения в правдоподобности обрисованного лордами пути к счастью, а также реальности собственных шансов на выживание. Если местные шишки действительно врали наемникам во время заключения контрактов, то что мешало им делать это на постоянной основе? Тем более, что схема, при которой относительно дешевые войска массово привлекаются из соседних миров, успешно истощают ресурсы противника, а затем столь же массово дохнут в боях, смотрелась очень даже рациональной и выгодной.

Я буркнул ругательство, перевернулся на другой бок, после чего уставился в маленькое окошко, из которого лился мягкий лунный свет. Самое неприятное заключалось в том, что все мои рассуждения носили откровенно бессистемный и даже сумбурный характер — видеть наплевательское отношение к собственной жизни было обидно, верить лордам не хотелось абсолютно, перспектива жизни в рабовладельческом обществе меня также не прельщала, однако восставать против системы, терять определенный уровень комфорта и лишаться доступа к знаниям я однозначно не собирался. Более того, реальных способов покинуть службу насчитывалось с гулькин нос — я мог либо сбежать во время очередного рейда и попасть к врагам, либо научиться создавать порталы и уйти домой на Землю. Где, скорее всего, меня уже никто не ждал.

— Твою мать.

Спать по-прежнему не хотелось, так что я еще раз вспомнил провальный рейд и погибших ни за что ни про что товарищей, затем воскресил в памяти свои рассуждения относительно воспитательных методов здешнего начальства и попытался сформировать для себя новую линию поведения. Что бы я ни думал о высоких лордах, отказываться от дальнейшей службы и гордо уходить в закат было бы вопиющей глупостью — мне еще предстояло многому здесь научиться. А чтобы не сдохнуть в процессе учебы, требовалось отнестись к будущим рейдам со всей ответственностью, в корне пересмотрев свои взгляды на тактическую и стратегическую подготовку подчиненных. Разумеется, если мой статус командира боевой группы останется неизменным.

— Шевелить мозгами, просить как можно больше, давать результат, — пробормотал я, ворочаясь на кровати. — Глядишь, уходить никуда и не придется…

Усталость мало-помалу начала брать свое, появлявшиеся в голове мысли стали путаться, идти по кругу и бесследно исчезать, веки потяжелели, однако заснуть мне удалось далеко не сразу — мозг очень некстати взялся прокручивать перед внутренним взором лица тех, чей жизненный путь только что оборвался. Рассудительный Элларан, исполнительный Астеро, до конца остававшийся непонятным и загадочным Ша — все они погибли только потому, что ни я, ни офицер Джойк не смогли вовремя решить простенькую организационную задачу, поставленную перед нами командованием. Этот болезненный факт следовало принять, переварить и сделать основой для любых будущих решений.

А еще мне кровь из носу требовалось форсировать собственное обучение — что ни говори, а возможность создавать порталы являлась слишком весомым козырем в подавляющем большинстве проблемных ситуаций. Игнорировать его было категорически нельзя.

— Ну да, жареный петух-то клюнул… а, к черту…

Следующее утро выдалось пасмурным и дождливым — как раз под стать моему настроению. На территории комплекса царила грустная тишина, никто не проводил занятий и не планировал очередных вылазок, поэтому в какой-то момент времени мне даже показалось, что я остался здесь совсем один. Впрочем, фигура присматривавшего за ареной смотрителя быстро развеяла это впечатление.

— Хорошего дня. Мне нужен лорд Кравен.

— Его здесь нет.

— А где он?

— Понятия не имею.

Неудачная попытка обнаружить учителя чуть было не поставила крест на моей решимости заняться тренировками, но я все же справился с приступом лени, проверил плац, посетил зал для упражнений, сделал несколько петель рядом с домом веселья и офицерскими казармами, после чего наконец-то увидел аристократа — тот с очень занятым видом двигался к воротам.

— Лорд Кравен, уважаемый!

— Чего тебе? — поинтересовался наставник, останавливаясь прямо перед выходом в город. — В ближайшие дни можешь быть свободен.

— Спасибо, но я не из-за этого вас искал.

— Хочешь поговорить о рейде? К сожалению, вы ничего не могли сделать. Офицер Джойк проявил себя не очень талантливым командиром.

— Я насчет порталов. Думаю, есть смысл устроить первое испытание.

— А, порталы…

Судя по выражению лица собеседника, тот успел позабыть о нашем договоре и сейчас испытывал легкую досаду — тратить время на потенциального смертника ему однозначно не хотелось. Похоже, если бы я сгинул во время ночного рейда, для моего учителя это не стало бы чересчур большим огорчением.

— Хорошо, у меня есть время, — в конце концов неохотно признался лорд. — Ты готов?

— Сейчас? Да, готов.

— Следуй за мной.

На самом деле я отнюдь не готовился к внезапной тренировке, однако дисциплинированно дошел до небольшого сквера, встал на указанное экзаменатором место и приготовился выслушивать дальнейшие инструкции.

— К этому времени все необходимые знания уже должны были проявиться. Ты осознаешь, что надо делать?

— Да. Наверное.

— Для первого раза тебе достаточно переместиться на минимальное расстояние. Учитывая твой запас сил, портальная арена вполне сгодится. Действуй.

— Уже?

— Как только будешь готов.

Я нервно кивнул, вытер ладони о мокрые от дождя штаны, а затем постарался сосредоточиться. Базовая техника для создания короткого перехода была откровенно примитивной, для нее не требовалось совершать никаких расчетов, однако полная концентрация являлась необходимым условием. Во всяком случае, на моем уровне развития.

— Так…

Информация с легкостью всплыла из глубин разума, нужная конструкция выстроилась сама собой, я представил себе хорошо знакомый амфитеатр, сделал крошечную паузу, а потом открыл внутренние резервы, наполняя заклинание силой. Одно долгое мгновение ничего не происходило, но затем пространство дернулось мне навстречу, в глазах потемнело, а кожа ощутила порыв ледяного ветра. Еще через секунду меня буквально выплюнуло на камни арены, после чего из тела как будто выдернули все кости — я ощутил резкий прилив всепоглощающей слабости, завалился на бок, ненадолго потерял сознание, а когда снова пришел в себя, то увидел лежавшие рядом украшения и черный нож. Сообразив, что магический кошелек стал жертвой чрезмерных перегрузок и временно отключился, я попытался засунуть драгоценный артефакт обратно, потерпел неудачу, выругался, кое-как пропихнул клинок за пазуху, схватился за находившийся ближе других орден…

— Вряд ли кто-то захочет ограбить тебя прямо здесь, — послышался насмешливый голос лорда Кравена. — Не переживай так сильно.

Я промямлил что-то неразборчивое, дрожащими от слабости руками засунул в карман последнее ожерелье, а затем попытался встать, но потерял равновесие и упал обратно. Перед глазами вспыхнули мириады желтых звездочек, в ушах послышался шум крови, реальность отдалилась…

— Лежи спокойно, — пробился через окутавший меня полумрак новый совет учителя. — Не мешай телу восстанавливаться.

Рекомендация оказалась действительно хорошей — когда я перестал трепыхаться и замер, мне тут же стало легче жить. Впрочем, омерзительная слабость никуда не делась, напоминая, что иногда следует более точно рассчитывать собственные возможности. Хотя, если верить недавним словам наставника, в данном случае расчет был вполне правильным.

— Дерьмо.

— Ругательства тут не помогут, — резонно отметил следивший за мною лорд. — Как ты сам оцениваешь свое заклинание?

Я медленно повернул голову, окинул взглядом знакомые колонны, после чего саркастически хмыкнул:

— Оно шикарное. Обязательно использую в следующем бою.

— Отвечай серьезно.

— У меня получилось, — сообщил я очевидный факт. — Это самое главное. А вот с резервами есть маленькая проблема.

— Верно. Тебе известно, как проще всего увеличивать запасы собственных сил?

— Делать что-то очень сложное. Истощать их целиком и полностью, затем восстанавливать, а затем снова истощать.

— Правильно, — кивнул аристократ. — Кем бы ни были твои наставники, они дали тебе очень много полезных знаний.

— Рад это слышать, — буркнул я, осторожно переворачиваясь на живот и пробуя встать на четвереньки. — Правда, способ очень муторный.

— Зато приносит отличные результаты. Ты готов услышать мою оценку твоей работы?

— Давайте, чего уж там.

— Для начала, я должен отметить, что тебе удалось в полной мере освоить базовую теорию, — важно произнес лорд Кравен, заложив руки за спину и прохаживаясь возле меня с видом нобелевского лауреата. — Заклинание получилось очень чистым, можно даже сказать, образцовым. Заблуждаться не стоит, тебе еще предстоит много работы по его улучшению, но первая попытка вышла отличной. Если ты продолжишь столь же тщательно осваивать данные тебе знания, то в самом ближайшем будущем сможешь воспроизводить любые типы порталов, вплоть до стационарных. Однако есть и серьезная проблема.

— Резервы?

— Да, — охотно кивнул собеседник. — Для выходца из захолустного мира ты очень способен и развит, но сейчас твой предел — это короткие перемещения в рамках одного пространства. Чтобы это исправить, требуется очень серьезно поработать с внутренними структурами твоего тела. Если у тебя найдется десять тысяч элов, я смогу существенно облегчить эту задачу, однако тебе доступен и более простой вариант, который заключается в том, чтобы ежедневно создавать по несколько порталов, тем самым раскачивая собственные возможности.

— Денег пока что нет. Когда появятся, сразу дам знать.

— Значит, второй способ, — нисколько не расстроился учитель. — Тебе уже известна дистанция, на которую ты можешь переместиться, оставшись при этом в живых. Тренируйся каждый день и все получится само собой.

— А вы сами можете открыть портал в другой мир?

— Могу, но для этого лучше использовать накопители. Как я понимаю, у тебя один такой при себе тоже есть.

— Да.

— Пользуйся им с осторожностью. Если не уверен в том количестве сил, которое сможешь взять, лучше не бери их вовсе. Портальная магия — не самая безопасная вещь.

— Я понял. Спасибо.

— В таком случае, отдыхай и тренируйся.

Закончившийся урок в очередной раз серьезно пошатнул мою картину мира — если несколько часов назад я был готов обвинить местных заправил во всех смертных грехах, то сейчас, когда меня де-факто научили чертовски специфическому и абсолютно недоступному простым смертным заклинанию, эта решимость заметно ослабла. Как-то так получалось, что в обычной жизни высокие лорды полностью выполняли взятые на себя обязательства, чтили заключенные договоры, абсолютно не ограничивали меня в знаниях и по факту являлись чуть ли не идеальными работодателями. Да, на противоположной чаше весов маячил тот обман, благодаря которому я долгое время искренне считал, что воюю на стороне пострадавших, да, наш последний рейд вызывал очень много вопросов, да, здесь существовало рабство. Но при этом я ни разу не видел, чтобы рабов били плетьми, четвертовали или же отправляли умирать на потеху зрителям, наши потери во время штурма вражеской академии действительно можно было списать на тупость офицера Джойка, а обман при найме на работу существовал всегда и везде — даже в моем собственном мире. То есть, абсолютное зло таковым все же не являлось. А значит, удирать со службы куда глаза глядят было вовсе не обязательно.

— Та еще хрень…

Дождь продолжал моросить, испачканная в грязи одежда стала напоминать роскошную мантию какого-нибудь бомжа, но я постарался отнестись к этому философски — как-никак, зрителей, способных по достоинству оценить мой наряд, вокруг не наблюдалось. Да и вообще, гораздо больше меня сейчас заботил собственный организм и те изменения, которые произошли с ним благодаря очередной шоковой встряске.

Давным-давно позабытая мною табличка послушно всплыла перед глазами, бесстрастно визуализировав случившийся за последние недели прогресс. Как обычно, чего-то шокирующего там не обнаружилось, но мелкие изменения все равно нашлись. А именно по совокупности этих самых мелочей я и становился сильнее.

Джамал вернулся в казарму только через два дня, когда я уже окончательно задолбался от непрерывных тренировок и стал думать о маленьком перерыве. Изматывающие телепортации на арену вкупе с бесконечным восстановлением сожженной энергии дали нужный результат, магический резерв увеличился еще на две ступени, однако расплачиваться за это пришлось гнетущей усталостью, преследовавшей меня даже во сне. Организм самым очевидным образом перенапрягся, ему требовался отдых и появление товарища дало мне хороший повод это устроить.

— Рад тебя видеть. Как все прошло?

— Я тоже рад, командир, — заглянувший в гости Джамал осторожно присел на краешек кровати, болезненно скривился, а затем неожиданно усмехнулся: — Продырявили меня знатно. До сих пор отдается.

— Но вылечили же?

— Да. Только сказали, чтобы я следующие пару дней вел себя осторожнее.

— И то хорошо.

Наступило кратковременное молчание, после которого убийца магов задал тот вопрос, которого я ждал с самого начала:

— Остальные… все? Погибли?

— Еще во время штурма.

— Жалко ребят. Дерьмово получилось.

— Не то слово.

Я взял длительную паузу, собрался с мыслями, а затем озвучил собственные выводы по итогам неудачного рейда:

— Мне кажется, лорды стараются научить нас думать. Хотят получить действительно толковых командиров.

— Это как? — без особого интереса в голосе спросил товарищ. — Отправляя всех под вражескую магию?

— Не совсем. Нам дают определенную задачу и начальные условия, а дальше смотрят, что мы будем делать. Если справимся, то следующая задача будет чуть сложнее. В какой-то момент цели однозначно превзойдут возможности группы и командиру нужно будет сделать выбор — идти на врага просто так или запросить дополнительную поддержку. Джойк этого не сделал и мы проиграли.

— Звучит так себе, — поморщился Джамал. — Угробить столько людей только для того, чтобы этот хрен сделал какой-то там выбор? Глупость же.

— Он мог его и не сделать. Зато сделал я.

— И это стоило их жизней?

— Как по мне, то не стоило. А вот с точки зрения лордов… ты уверен, что наши жизни для них что-то значат?

— Уверен, что не значат вообще ничего, — оскалился собеседник. — Только все равно глупость получается. Люди дохнут, силы истощаются, работа останавливается. Хрень же.

— А ты глянь на это с другой точки зрения. Что, если для них один способный и умный командир гораздо ценнее, чем тысячи собранных по окрестным мирам наемников? У тебя было испытание перед тем, как ты на службу поступил?

— Было. Двух человек на ту сторону отправить пришлось.

— Вот. А что, если это дерьмо все еще продолжается? Что, если им действительно требуется элита?

— Это ты сам себя убеждаешь, что ли? Пытаешься сказать, что в смерти ребят имелся хоть какой-то смысл? Брось, командир. Они просто сдохли, как обычное мясо. И только.

Я поморщился, сделал еще одну паузу, а потом глубоко вздохнул — как бы меня не тянуло отмахнуться от слов товарища, в чем-то он был однозначно прав. Смириться с тем, что нас попросту бросили на утилизацию, откровенно не хотелось. Хотелось найти в произошедшем хоть какие-то светлые стороны.

— Хрен его знает. Просто мыслями делюсь, на будущее. Вдруг тебе когда-нибудь пригодится.

— Может и пригодится, — согласился Джамал. — Тогда мне повезло, выходит. Жив остался, да еще и знания сокровенные получил.

— Если меня командиром оставят, мы эту теорию обязательно проверим. Тогда и посмеешься.

— Я же не в обиду.

— Так я и не обиделся. Есть пойдешь?

— Да, дело хорошее…

Вопреки смутным опасениям, курировавшие нас аристократы не стали понижать мой статус до уровня обычного солдата — когда еще через два дня ко мне в комнату заглянул смотритель, озвученный им приказ совершенно точно относился к деятельности командира группы. Если вкратце, то от меня требовалось найти оставшихся в живых подчиненных, привести их в божеский вид, а затем доставить на брифинг к лорду Кравену. И это однозначно говорило о том, что внеплановый отпуск наконец-то приблизился к своему логическому завершению.

— Встреча начнется через двадцать стаунов после утреннего звона. Опоздание неприемлемо.

— Хорошо, понял.

До назначенного времени было еще около часа, поэтому сборы не доставили мне никаких проблем. Я зашел в комнату к Джамалу, рассказал ему о новом требовании руководства, потом вернулся домой, умылся, переоделся, соскреб наросшую щетину с помощью тупой как валенок бритвы, съел обнаружившийся в тумбочке кусочек колбасы, а уже затем отправился на встречу. Мой единственный подчиненный дисциплинированно ожидал меня у входа в казарму, так что мы без лишних слов выдвинулись к местной академии, бросая взгляды на шагавших в том же направлении коллег. Судя по количеству высыпавших на улицу наемников, лорды решили конкретно так перетряхнуть вверенные им войска, привести их в состояние полной боеготовности, а также нагрузить новыми задачами. Учитывая то, как сильно меня измотали тренировки по созданию чертовых порталов, это решение можно было только приветствовать.

— Что-то назревает, — пробурчал Джамал, глядя в сторону показавшегося вдалеке Джойка. — Дерьмо какое-то.

— Реорганизация.

— Чего?

— Старые отряды распустят, новые соберут.

— А, ну да. Не подумал.

— Давай, заходи.

Сидевший в позе лотоса учитель ограничился едва заметным кивком вместо нормального приветствия, после чего сделал вид, что нас больше не существует. Мы, слегка недоумевая из-за столь холодной встречи, расположились на обычных местах, ожидая хоть какого-то продолжения. Прошла минута, другая, третья, а затем в коридоре раздались торопливые шаги и в дверях нарисовался мрачный краснокожий здоровяк, щеголявший замысловатой кожаной портупеей вместо нормальной одежды.

— Лорд Кравен? Я верно попал?

— Верно. Заходи, садись, жди.

Краснокожий шагнул вперед, остановился возле Джамала и устроился на полу, непринужденно скопировав выбранную наставником позу. Чувствовалось, что опыта в такого рода посиделках у него хватает.

— Можно войти? — послышался резкий женский голос. — Лорд Кравен?

— Заходи, садись.

Я обернулся, увидел идущую к нам девушку, но затем тактично отвел взгляд — брюнетка с запоминающейся восточной внешностью, успевшая привлечь мое внимание еще во время первого появления на арене, явно много чего пережила за прошедшие недели. В частности, теперь вся левая половина ее лица была закрыта плотной черной накладкой, из-под которой выглядывали тонкие ниточки шрамов — целители не удосужились доделать свою работу до конца и оставили ей напоминание о полученной травме. Глаз, судя по спрятанной от взоров окружающих глазнице, также восстановлению не подлежал.

— Лорд, моя тут.

— Заходи.

Странная фраза вынудила меня еще раз повернуть голову. На этот раз к нам пожаловал какой-то пигмей — назвать черного как смоль, тощего и маленького человечка другим словом у меня не повернулся бы язык. Впрочем, в отличие от своих африканских собратьев, этот персонаж выглядел вполне цивилизованно. По крайней мере, краснокожий на его фоне казался заметно более диким и неотесанным.

— Остался еще один, — скучным голосом произнес учитель. — Ждем.

Минут через пять, когда у меня уже начала затекать уставшая от неудобной позы нога, в коридоре снова послышался шум, а затем до наших ушей донеслись хриплые ругательства и на пороге возник еще один боец — с ног до головы упакованный в кожаную броню лысый мужик, лицо которого оказалось плотно затянуто черно-синими татуировками. Мне он почему-то сразу же напомнил обычного северного дикаря из произведений земных фантастов. И Найтара, оставшегося вместе со своей избранницей в мире Шазирро.

— Простите, — выдохнул варвар, обводя нас растерянным взглядом. — Заблудился. Лорд Кравен здесь?

— Заходи, — кивнул наставник. — Теперь, когда все в сборе… заходи, я сказал.

— Да, простите.

— Каждый из вас обладает достаточным опытом боев и не раз выполнял задания в составе своих отрядов, — заявил учитель, рассматривая нас с придирчивостью опытного энтомолога. — Однако недавняя атака лишила нас очень большого количества людей и теперь штурмовые группы предстоит собирать заново.

Объявление выглядело настолько очевидным и банальным, что никто из нас не выказал ни малейшего удивления — по большому счету, единственной неизвестной переменной сейчас являлась только должность командира. И хотя я всерьез рассчитывал получить этот пост, рядом вполне могли обнаружиться более достойные кандидаты.

К счастью, никого лучше меня в комнате так и не нашлось.

— Нам всем повезло, что среди вас есть боец, имеющий серьезный опыт руководства такими отрядами, — после драматичной паузы сообщил лорд Кравен, небрежно указывая рукой в мою сторону. — Именно он и возглавит вашу группу. Макс, выйди сюда.

Я встал на ноги, подошел к учителю и остановился рядом с ним, заложив руки за спину. Принимать под свое командование каких-то абсолютно непонятных людей мне абсолютно не хотелось, но только этот путь мог вывести меня на вершины местной табели о рангах. А болтаться в самом низу карьерной лестницы я уже устал.

— Это Лань, Ас-Ха, Чекено и Лоуладж, — представил моих новых соратников учитель. — За их плечами от трех до пяти удачных рейдов, каждый имеет статус ветерана и готов продолжать службу.

— Ясно.

— У тебя есть вопросы?

— К вам никаких вопросов нет.

— Хорошо, — верно истолковал мои слова лорд. — В таком случае предоставляю тебе возможность расспросить их самостоятельно. Забыл сказать, завтра днем вам предстоит первый рейд. Надеюсь, вы будете к нему готовы.

— Я могу узнать подробности?

— Какие? — удивленно поднял брови учитель. — Это обычный рейд. Штурмовать академию не придется.

— Мне нужно знать, чем нам предстоит заниматься. Чтобы сделать работу как следует.

— Ваш отряд должен уничтожить флотилию торговых судов в одном из вражеских портов. Других целей нет.

— Понятно.

— Общайтесь. Увидимся завтра.

Когда наставник скрылся за дверью, я обвел сидевших передо мной людей рассеянным взглядом, непроизвольно задержав его на изуродованном лице девушки. Та почти сразу же напряглась и спросила очень далеким от почтения голосом:

— Чего уставился? Командир.

— Стараюсь понять, будет ли от тебя толк в бою. Воевать еще можешь или на тебя не рассчитывать?

— Могу, — недовольно скривилась воительница. — Беспокойся не обо мне, а о других.

— Хорошо. Давайте начнем с самого начала. Как много людей вы убили? Чекено?

— Я убил три десятка разумных, — дисциплинированно ответил краснокожий. — Людей, магов и явившихся из-за грани.

— Ас-Ха?

— Десять и восемь человеков, командир.

— Лань?

— Если считать эту службу, то будет около семи десятков, — сообщила амазонка. — Говорю же, беспокойся о других.

— Лоула… Лоулад?

— Лоуладж, — поправил меня варвар. — На моих руках двадцать две капли крови.

— Это радует. Теперь более сложный вопрос. Кто из вас может назвать себя настоящим магом?

Увы, но реальность в точности совпала с моими самыми мрачными ожиданиями — подчиненные все как один воздержались от ответа, искоса поглядывая друг на друга и храня молчание. Декларировать собственные таланты никто не спешил.

— Защитную стену кто-нибудь выучил?

Неловкое молчание возобновилось, а до меня дошло, почему командиром этого сборища назначили именно меня — руководить отрядом бездарей в любом случае должен был волшебник. Хотя бы потому, что в условиях магического боя только он имел реальный шанс вовремя распознать приближающуюся угрозу и принять меры для ее устранения.

— Понятно. Защищать ауру хоть кто-то научился?

— Я научился, — мгновенно откликнулся Чекено. — Лорд Айве сказал, что у меня она получается очень хорошо.

— Моя тоже, командир. Моя скрываться от всех.

— Ее все подряд освоили, — хмыкнула девушка. — С внутренней силой каждый работать умеет.

— Она права, командир, — улыбнулся варвар. — Даже я смог разобраться.

Джамал промолчал, но его способности были хорошо мне известны и я не стал заострять на этом внимание. В данную секунду меня гораздо больше интересовало, способны ли вообще хоть что-то делать оказавшиеся в моем распоряжении новички.

— Теперь более подробно. Чекено, расскажи, что ты умеешь и на какие из твоих навыков я могу рассчитывать в бою.

— Я воин, командир. Я могу убивать врагов. Любых врагов.

— Ладно. Ас-Ха?

— Моя быть как хитрый зверь, — гордо заявил пигмей. — Моя уметь становиться быстрый, ловкий и незаметный. Моя чуять следы, моя лезть на деревья, моя прыгать через ущелья.

— Во время какого-нибудь штурма точно пригодится. Лань?

— Моя быть как умный человек, — передразнила товарища амазонка. — Нас учили работать с аурой, поэтому я могу быть очень быстрой. Настолько быстрой, что враги не успевают понять, в чем дело.

— Продемонстрируй.

Лицо брюнетки исказила недобрая ухмылка, а в следующее мгновение ее силуэт как будто размазался в пространстве, устремившись в мою сторону. Я успел заметить тянущиеся к горлу пальцы, осознал, что никак не успеваю им помешать и принял самое разумное решение из всех возможных — попросту не стал дергаться. Спустя ничтожную долю мгновения острые ноготки ласково царапнули мне шею, а замершая совсем рядом девушка плотоядно улыбнулась:

— Вот так, командир.

— Очень хорошо, — кивнул я, деликатно отводя ее руку в сторону. — Как много сил это отнимает? Как долго ты можешь двигаться в таком темпе?

— Достаточно долго. Два или три стауна.

— Отлично. Лоуладж?

— Я не такой быстрый, — сообщил варвар, провожая идущую на свое место амазонку восхищенным взглядом. — Но я могу воззвать к духам предков и получить их силу. Большую силу, командир.

— Понятно…

Ситуация действительно стала кристально ясной — мне выдали команду невероятно способных и талантливых бойцов, которые при всех своих несомненных достоинствах никак не могли противостоять вражеским магам. Точнее, могли, но лишь в определенных условиях, действуя из засады либо используя фактор внезапности. Их эффективность в противостоянии с обычной пехотой также вызывала определенные вопросы — луки и арбалеты никто не отменял, а против стрел аура была совершенно бесполезна. Хоть уплотненная, хоть нет.

— Понятно. Завтра нам предстоит спалить несколько кораблей. У кого из вас есть навыки, которые помогут выполнить эту задачу?

В зале воцарилось традиционное молчание, однако я и не рассчитывал на то, что кучка аскетов внезапно обнаружит у себя таланты потомственных пиромантов. Вопрос был задан скорее для проформы.

— Хорошо. Я живу в двадцать первой комнате, ваша задача найти свободные места рядом со мной, переселиться туда и сообщить, где вы теперь находитесь. Если возникнут какие-то проблемы, заходите ко мне и докладывайте. Есть вопросы?

— Никаких вопросов, командир, — улыбнулся Чекено. — Можно идти?

— Да, идите.

Когда новички покинули комнату, так и не проронивший ни слова Джамал с демонстративным кряхтеньем выпрямился во весь рост, потянулся, а затем ехидно спросил:

— Ну что, командир, доволен?

— Охренеть как доволен. Слов нет.

— Что делать будешь?

— Применю на практике ту задумку, о которой тебе рассказывал. Должно сработать.

— А если нет?

— А если нет, придется вам всей толпой меня охранять, пока я эти корыта жечь буду.

— Ну да, тоже выход…

День прошел достаточно бестолково — до полудня я сидел в своей каморке, принимая доклады подчиненных, затем пару раз телепортировался на арену, пообедал вместе со всем отрядом, спросил у новичков их мнение относительно тактики грядущего рейда, ничего толкового не услышал и вернулся к тренировкам. В принципе, схема нападения на порт выглядела достаточно очевидной, цель также не вызывала вопросов, а возможные коррективы имело смысл вносить лишь после финальной консультации с лордом Кравеном. Значит, ничто не мешало мне заниматься отработкой собственных навыков.

Вечернее солнце осторожно подползло к горизонту и ловко скрылось за ним, накрывшая землю своим мягким покрывалом ночь прошла тихо и спокойно, однако утро принесло с собой новые заботы — настало время для проверки моей конспирологической теории. Приведя себя в порядок и собравшись с духом. я потратил минут двадцать на поиски учителя, обнаружил его в очередном сквере, остановился рядом и многозначительно кашлянул.

— Чего тебе?

— Хорошего дня, уважаемый лорд. Мне нужно узнать кое-какие детали относительно будущего рейда.

— Слушаю, — вздохнул наставник, откладывая книгу в сторону. — Что за детали?

— Мы попадем на место вечером или ночью?

— Ночью, перед рассветом.

— До порта нужно будет добираться пешком?

— Нет, вас отправят прямо в порт.

— Хорошо… там есть охрана?

— Насколько мне известно, в порту дежурит один маг. Еще там находится гарнизон с обычной стражей.

— Их много?

— Два-три десятка.

— А кораблей будет много?

— От десяти до пятнадцати.

Я взял небольшую паузу, еще раз оценил возможности своего нового отряда, после чего собрался с духом и заявил:

— Для эффективного и быстрого выполнения работы нам потребуется дополнительное снаряжение. Какие-нибудь артефакты, способные быстро и качественно зажигать либо разрушать вражеские суда. Те трубки, которые выдавали нам для штурма академии, вполне подойдут.

— Даже так, — прищурился наставник. — И сколько их вам нужно?

— В идеале, пятнадцать. Чтобы уничтожить весь флот как можно быстрее.

— Пятнадцать, значит, — задумчиво повторил аристократ. — Насколько мне известно, раньше ты не просил дополнительных вещей.

— После неудачного штурма я пересмотрел стратегию руководства штурмовым отрядом. Для того чтобы выполнять задания быстро, качественно и без потерь, хороший командир обязан использовать весь доступный ему магический потенциал, не полагаясь только на героизм отдельных бойцов. Я считаю, что пятнадцать боевых артефактов позволят нам гарантированно добиться цели, не подвергаясь при этом чрезмерному риску.

— Интересно. Ты сам до этого додумался?

— Так точно.

— Интересные мысли. Хорошо, ты получишь эти пятнадцать артефактов.

— Спасибо, — поблагодарил я, не до конца веря, что моя авантюра полностью оправдалась. — Можно идти?

— Иди.

За оставшиеся до штурма часы я успел провести короткое совещание с подчиненными, объяснить каждому из них простенькую тактику по мгновенному уничтожению как можно большего количества вражеских судов, а также немного вздремнуть. Затем пришло время отправляться в рейд.

— Боевые артефакты, — сообщил встретивший нас на арене смотритель, демонстрируя аккуратно выложенные на камнях гранатометы. — Вам известно, как они работают?

— Известно.

— В таком случае забирайте и ждите команды.

Поднять сразу три массивных трубы оказалось не так-то просто, но здесь я воспользовался своими привилегиями командира, ограничился одним цилиндром, а все остальные передал в ведение подчиненных. После чего, увидев их мучения с громоздким инвентарем, обратился к смотрителю и попросил его выдать нам какой-нибудь большой мешок. В итоге большая часть артефактов переместилась внутрь объемистой котомки, которую пришлось нести самому сильному из нас — Лоуладжу.

— Я с этим быстро двигаться не смогу, — резонно заметил варвар, вешая сумку на плечо. — Вроде легкие, но все равно.

— Твоя задача состоит в том, чтобы очень быстро выдавать эти хреновины остальным. Понял?

— Да, командир.

— Высаживаемся, определяем цели, кидаем первые заряды, потом все бегут к нему за новыми и продолжают. Ясно?

— Мы не совсем тупые, командир.

— Вот и отлично. Ждем.

Портал открылся минут через десять. Явившийся нас проводить лорд Кравен дал отмашку, передо мной вспыхнула яркая завеса, я тут же проскочил сквозь нее и оказался на каком-то сыром и вонючем причале. Вдалеке маячила редкая цепочка факелов, рядом виднелся черный борт приземистого парусника, наверху тихо поскрипывали небрежно закрепленные снасти. Из под ног доносился плеск воды, ветер баловал мое обоняние запахами гниющей рыбы и дыма, где-то монотонно лаяла собака, а вот присутствия людей поблизости не ощущалось. Возможно, все они мирно спали в трюмах кораблей. Или пьянствовали в городе.

— Ну и вонь, — пробормотал возникший в шаге от меня Джамал. — И опять не видно ни хрена.

— Тихо. Нас тоже не видят.

— Будем жечь? — деловито спросил появившийся вслед за ним Чекено, поигрывая своим гранатометом. — С чего начнем?

— Начнем с того, что разберемся, где остальные корабли. Не торопись.

Когда вся группа оказалась на причале, я махнул рукой и быстрым шагом двинулся вдоль закрывавшего обзор судна, внимательно поглядывая по сторонам. Слева от нас виднелся заваленный гниющими водорослями берег, впереди горели факелы, так что большая часть порта однозначно находилась где-то справа. Если же учесть, что там должно было поместиться полтора десятка кораблей, до противоположного края локации могло быть три-четыре сотни метров. Или вообще километр.

— Быстрее…

К счастью, открывшаяся передо мной через несколько секунд картина выглядела гораздо более успокаивающей — порт оказался достаточно компактным, причалов насчитывалось всего четыре штуки, а пришвартованные возле них корабли стояли практически вплотную друг к другу. Охраны рядом по-прежнему не наблюдалось, но на берегу люди все же присутствовали — если я правильно понял, в данную секунду рядом с главным складом шла активная сортировка товаров для будущей погрузки на одну из посудин.

— Стой.

— Работяги нас обязательно увидят, — сообщила воительница, пытаясь стряхнуть с ботинка налипшую на него грязь. — Сразу же.

— Верно, — кивнул я, продолжая рассматривать будущее поле боя. — Значит, так…

Слишком долго медлить было нельзя — наше появление вполне мог заметить какой-нибудь ушлый маг. Помня об этой угрозе, я как можно быстрее подкорректировал уже имевшиеся планы и выдал товарищам новые инструкции — довольно скудные, однако полностью соответствовавшие нашим целям.

— Выходим на берег, потом разбираете артефакты. Чекено остается возле этого причала, Ас-Ха идет на второй, Лань на третий, Лоуладж на четвертый. Мы с Джамалом прикрываем вас с берега и отгоняем любопытных. Лоуладж, как только ты окажешься на своем причале, можешь расстреливать корабли. Твои действия будут сигналом для остальных. Все понятно?

— Да.

— Понятно, командир.

— Уничтожив корабли, подтягивайтесь к нам. Если повезет, мы еще и гарнизон здесь покрошим.

— Моя любить крошить, — неожиданно хищно оскалился пигмей. — Хороший командир.

— Крошить — потом. Сейчас корабли. Вперед.

Раздача гранатометов прошла быстро и без лишней суеты. Краснокожий получил две штуки и сразу же двинулся обратно, пигмею и амазонке досталось по три артефакта, варвар оставил себе четыре, после чего все поджигатели дружно зашагали к указанным причалам. Джамал проследил за ними долгим взглядом и молча забрал себе две трубки, я подхватил последнюю, а затем направился туда, где портовые грузчики в поте лица своего таскали с места на место тяжеленные ящики.

— Думаю, гарнизон там, — нарушил тишину убийца магов. — Видишь, командир?

— Вижу, — кивнул я, рассматривая длинное приземистое здание с однотипными маленькими окошками. — И начальство рядом должно сидеть.

— Ты действительно хочешь их перебить?

— Нам пора заявить о себе и перейти на следующую ступень, если она тут вообще есть. Очевидно, что уничтожение гарнизона лордам только на руку. Значит, мы получим некую дополнительную благодарность. Должны получить.

— Решил свой особняк забрать?

— Пока что хочу вернуть офицерское звание. А дальше будет видно.

Мы ни от кого не скрывались, поэтому занимавшиеся своими делами люди отнеслись к нам совершенно спокойно — даже когда расстояние между нами сократилось метров до тридцати, а свет от допотопных масляных фонарей и факелов стал четко обрисовывать наши фигуры и отбрасывать на землю длинные трепещущие тени, никто из работяг не удосужился прервать свой труд и задать незнакомцам парочку банальных вопросов. Я не стал разрушать эту идиллию, взял чуточку правее, а затем остановился в точке, которая показалась мне идеальной как для прикрытия соратников, так и для возможной атаки на гарнизон.

— Давай поговорим.

— О чем?

— Да все равно. Пусть они видят, что мы тут делом заняты.

— А, понял. Ты сколько кораблей насчитал?

— Двенадцать. Иначе дал бы ребятам больше этих хреновин. Не ясно, что ли?

— Сам же сказал, говорить можно о чем угодно.

— Блин, извини.

— Почему ты вспоминаешь эту тонкую лепешку? Какой смысл?

— В моем мире ее название является скрытым ругательством. Точнее, с ее помощью можно выразить свои чувства.

— Это как черт, да?

— Ну, почти. Там немного другой смысл, но…

Накрытый предрассветным сумраком порт озарила яркая вспышка, по ушам ударил тяжкий грохот, а над самым дальним из пришвартованных кораблей взвился огромный клуб огня. Окутанная пламенем мачта покосилась и рухнула за борт, горящий корабль с душераздирающим треском разломился на две половинки, а уже через мгновение рядом взорвался второй транспортник.

Таскавшие ящики рабочие побросали свою ношу и со страхом уставились на происходящее, но тут почти одновременно раздались еще три взрыва — занявшие позиции на других причалах диверсанты тоже занялись работой. Буквально за тридцать секунд мирный и сонный порт превратился в крошечный филиал ада, тьма отступила под напором многочисленных пожаров, грузчики наконец-то сообразили, что происходит и с громкими воплями бросились наутек, а со стороны казарм донесся истошный звон колокола.

События продолжали развиваться с невообразимой скоростью, корабли взрывались один за другим и до меня внезапно дошло, что главная цель вылазки уже достигнута. Причем достигнута именно так, как я обещал лорду Кравену — быстро и эффективно.

— Красиво получилось, — в унисон моим мыслям хмыкнул Джамал, когда находившийся ближе всего к нам парусник вспыхнул и начал разваливаться. — Что, идем?

Я окинул взглядом живописную картину устроенного нами апокалипсиса, заметил силуэт направляющегося к берегу Чекено и решительно кивнул:

— Да. Продолжим веселье.

Грузчики успели сбежать, однако вдалеке показались первые стражники — едва одетые, растерянные и плохо соображающие, что происходит. Колокол начал звонить с утроенной силой.

— Вперед, — крикнул я приближающимся товарищам. — За мной!

Увидев нашу группу, враги попытались организовать защитную формацию, однако я поступил самым очевидным в данной ситуации образом — пустил вперед стену огня. Раздались громкие вопли обожженных и покалеченных людей, ощутившие запах легкой победы наемники лихо пронеслись мимо меня, врезались в разрозненную кучку противников, а затем устроили прямо на выходе из казармы форменную бойню. Лоуладж энергично орудовал внушительным кистенем, Чекено и Лани полосовали пытавшихся спастись несчастных обычными мечами, а вот Ас-Ха очень сильно меня удивил — низкорослый пигмей как-то странно сгорбился, пугающе быстро отрастил на руках длиннющие когти, после чего догнал какого-то полуголого бедолагу, повалил его на землю и принялся рвать на части, разбрасывая по округе ошметки мяса.

— Вот дерьмо. Ты…

Чертов метаморф добрался до внутренностей поверженного стражника, схватил кусок чего-то красного и склизкого, после чего жадно впился в него острыми клыками, заставив меня оборвать фразу на полуслове — такое зрелище даже мне было откровенно в диковинку. Несмотря на солидный опыт сражений с ордами нежити.

— Командир? Эти штуки будем использовать?

— Да, — я с трудом оторвал взгляд от пирующего соратника, встряхнулся, а затем махнул рукой в сторону небольшого административного здания, одной стеной примыкавшего к казармам. — Сожги там все. Эй, Чекено, помоги Джамалу! Всем остальным — зачистить казармы!

Этот рейд оказался единственным, в котором мне буквально ничего не пришлось делать самому — кроме одного заклинания и нескольких приказов, мое участие в бою пока что ограничивалось только наблюдением. Завершающий этап скоротечной битвы не стал исключением — трое наемников скрылись в казармах, Джамал с Чекено разрядили последние артефакты в соседний дом и также отправились внутрь, а спустя еще несколько минут все закончилось. Стих даже колокол, до этого изрядно подбешивавший меня своим нудным бренчанием.

— Готово, командир, — доложил вернувшийся на свежий воздух Джамал. — Подожгли, что смогли, нескольких человек убили. Там почти никого не было.

— Отлично.

— Мы тоже закончили, — сообщила выбравшаяся из казармы амазонка. — Кое-кто прятался, но мы их всех нашли.

— Хорошо…

Я обвел взглядом акваторию порта, на всякий случай запечатлел в памяти догоравшие обломки кораблей, затем повернулся к товарищам — и увидел окровавленную, но полностью счастливую физиономию пигмея. Зрелище оказалось достаточно отталкивающим, но делать соратнику замечания относительно его стиля ведения боя сейчас было как-то не с руки. Да и вообще, настало время уходить из разоренного места.

— Отлично справились. Цели уничтожены, дополнительные задачи выполнены. Ломайте кристаллы и возвращайтесь.

— Да, командир!

Проследив за тем, как исчезают наемники, я в самый последний раз глянул на растерзанного стражника, задумчиво покачал головой и активировал свой собственный портал.

Доклад о наших подвигах произвел на лорда Кравена весьма позитивное впечатление — наставник уточнил несколько мелких деталей, спросил, кому именно пришла в голову мысль уничтожить гарнизон порта, затем довольно кивнул и озвучил свой вердикт:

— Великолепно. Грамотный подход к подготовке рейда, инициативность в выборе дополнительных задач, а также несомненный успех всей миссии очень сильно выделяют ваш отряд из числа других. Уверен, что это лишь начало долгого и славного пути. Командир Макс!

— Да?

— Начиная с текущего момента, к тебе возвращается звание младшего офицера. И я уверен, что совсем скоро ты сможешь продвинуться гораздо выше этого ранга. Как и другие члены твоей группы.

— Спасибо, уважаемый лорд.

— Совет благодарит вас за проявленное мужество. Денежные награды уже занесены на ваши счета, статусные записи обновлены. Ближайшие два дня вы можете отдыхать.

— В доме веселья? — уточнил я. — Или…

— Совет рассмотрит несколько вариантов поощрения. Вам следует дождаться окончательного решения.

— Так точно.

То, что нас лишили привычного отдыха в компании симпатичных невольниц, меня слегка встревожило, однако я решил не заострять внимание на этом моменте. Начальство явно было довольно нашими действиями, возвращение отобранного недавно звания и публичная благодарность свидетельствовали о хорошем настроении учителя, так что мои акции совершенно точно пошли в гору. Вдобавок, альтернативные варианты наград могли оказаться еще более приятными.

— Отдыхайте. Заслужили.

Лорд Крайвен царственно кивнул и двинулся к выходу с арены, а стоявший чуть позади меня Джамал едва слышно озвучил в том числе и мои собственные мысли:

— Ну да… как отдыхать-то без девок?

— Разберемся. В город можно сходить, там наверняка бордели имеются.

— Бордели денег стоят.

— У тебя руки есть, — фыркнула прислушивавшаяся к нашему разговору амазонка. — Бесплатные.

— Тебя никто не спрашивал, глазастая.

— Что сказал?

— Заткнулись оба, — громко произнес я, разворачиваясь к товарищам. — Работа выполнена, деньги получены, свободное время в наличии. Идите и отдыхайте, мать вашу. Ругаться будете с кем-нибудь еще.

— Не злись, командир, это я так.

Лань высокомерно отвернулась, но раздувать конфликт не стала, вполне здраво рассудив, что споры с находящимся в фаворе у вышестоящего начальства командиром могут обернуться внезапными и не совсем приятными для нее последствиями. Зародившаяся было ссора успешно погасла.

— Если хочешь, можем вместе погулять по городу, — воспользовавшись паузой, предложил девушке Лоуладж. — Здесь красивые парки, даже фонтаны есть.

— Что, в постель затащить решил?

— Нет, в парк, — слегка покраснел здоровяк. — Но если ты только о постели думаешь, я не против.

— Дальше будет видно. У меня много дел.

— Лучше бордель найди, — ехидно посоветовал Джамал. — Проще получится.

— Хватит. Топайте по своим комнатам и ведите себя нормально.

— Так и сделаю, — сообщила воительница. — Заодно подумаю о твоем предложении, любитель парков.

— Здорово, — буквально расцвел варвар. — Я через стенку от тебя живу.

— Идите уже, достали…

Отряд начал разбредаться, кто-то отправился в сторону казарм, кто-то взял курс на банк, так что спустя пару минут мы с Джамалом оказались вдвоем. В последнее время убийца магов вообще старался держаться неподалеку от меня, явно желая подчеркнуть свой негласный статус главного помощника перед всеми остальными членами группы. Не сказать, что я был сильно против этого, но чрезмерная навязчивость товарища иногда все же действовала на нервы.

— А ты что, отдыхать не пойдешь?

— Хотел спросить, какие ты сегодня выводы сделал. Все получилось?

— Кажется. Думаю, направление взято правильное.

— Тоже так считаю. Дальше что по плану?

— Держать начатую линию, — сообщил я, шагая в сторону ворот. — Мне переехать надо, успеем еще все обсудить.

— Ладно, как скажешь…

Хлопоты, вызванные возвращением в недавно покинутые апартаменты, разбором принесенного с собой барахла и заказом новой формы, отняли у меня примерно два часа. Но как только я закончил все свои дела и со вздохом облегчения растянулся на широкой мягкой кровати, в дверь тут же постучался очередной смотритель. Пришлось вставать, открывать замок и выслушивать новые распоряжения начальства.

— Вашу группу отправляют на побережье, — без обиняков сообщил гость, удивленно косясь в сторону валяющегося на столе меча. — Вам надлежит собрать подчиненных, а затем вместе с ними явиться на площадку для телепортации. К вечернему звону.

— С вещами? — уточнил я, не совсем понимая, о чем конкретно идет речь. — Или просто так?

— С вещами. Вы переезжаете.

— А почему?

— Спросите об этом у лорда Кравена.

— Понятно…

То, что все текущие перемены были связаны с внезапно проснувшимся у меня талантом командира, казалось очевидным, вот только глубинный смысл этих перемен по-прежнему оставался загадкой — хотя в целом я рассчитывал на определенную лояльность начальства, замыслы высоких лордов не поддавались логическому анализу. Возможно, нас просто захотели отделить от менее успешных отрядов, чтобы мы не мешали им набивать свои собственные шишки. Или решили причислить к более элитной категорию наемников. Или же на горизонте маячил очередной самоубийственный рейд, в котором нам предлагалось сложить свои головы.

К счастью, оптимизм товарищей слегка разбавил мою паранойю — когда я сообщил им о наметившемся путешествии, все как один восприняли его с радостью.

— Побережье хорошо, — осклабился Ас-Ха, мечтательно смотря куда-то вдаль. — Моя любить побережье и кальмар.

— Уже бывал, что ли?

— В моем мир много вода, — сообщил чернокожий. — Острова, много вкусных рыбов. Есть сочный кальмар.

— А, понятно.

— Надеюсь, море теплое, — в голосе Лани прозвучала искренняя надежда. — И чистое.

— Командир, это будет отдых? — спросил Чекено. — Нас отправляют отдыхать?

— Не знаю еще. Но мне показалось, что сюда мы больше не вернемся.

— Значит, будут чему-то учить, — сделал свой прогноз Джамал. — Но жить на море все равно приятно.

— Я еще поговорю с учителем перед отправкой. Думаю, он объяснит, что к чему.

— Мы заслужили небольшой отдых, — напомнила девушка. — Скажи ему об этом.

— Обязательно скажу.

— Надеюсь, там есть нормальный дом веселья. Иначе это какое-то издевательство.

— Ты на службе, если вдруг забыл.

— Да, я помню, командир.

— Короче говоря, собирайтесь. А я пока узнаю, что случилось.

Обнаружить лорда удалось не сразу, но я уже разобрался с его привычками и спустя какое-то время нашел в одном из скверов с очередной книгой — учитель продолжал тратить все свободное время на чтение заумных трактатов. Что вполне объясняло, каким именно образом он смог добиться таких очевидных успехов на магическом поприще.

— Лорд Кравен?

— Слушаю тебя, — страдальчески вздохнул наставник, закрывая томик. — Внимательно.

— Я хочу узнать, зачем понадобился наш отъезд из столицы. Это наказание?

— С чего вдруг? — искренне удивился собеседник. — Вы отправитесь на новое место службы, вот и все.

— А почему именно сегодня?

— Потому что именно сегодня ваша группа смогла отличиться во время рейда. Совет лордов непрерывно отслеживает действия штурмовых отрядов и видит, когда они становятся достаточно подготовленными для выполнения более сложных задач.

— То есть, вы отметили мои действия в качестве командира, — уточнил я. — Верно?

— Можно сказать и так.

— Получается, я был прав? Вам нужны люди, способные проявлять инициативу, грамотно оценивать ситуацию и адаптироваться к ней, так? Именно они могут рассчитывать на дальнейшее повышение?

— Талантливые руководители нужны всем, — тонко улыбнулся аристократ. — Могу лишь сказать, что у тебя есть шанс пройти весь путь до конца.

— И что для этого нужно?

— Думать, конечно же. А еще делать правильные выводы.

— Ясно. Вы отправитесь с нами?

— Только для того, чтобы передать другому лорду. Мое место здесь.

— А что насчет второй тренировки? — очень вовремя вспомнил я про купленные занятия. — У нас с вами еще одна осталась.

— От нее сейчас не будет никакой пользы, — пожал плечами лорд. — Улучшай свой резерв, практикуйся, а когда сможешь легко передвигаться в рамках нашего мира, возвращайся ко мне.

— Так точно. У ребят есть вопросы касательно отдыха на побережье. Он там возможен?

— Само собой, — демонстративно зевнул собеседник. — Скоро увидите все своими глазами. Есть еще вопросы?

— Уже нет, спасибо.

— Тогда иди, готовься.

Запланированная телепортация произошла сразу после вечернего звона колокола и по своей сути мало чем отличалась от наших стандартных путешествий. Я увидел перед собой световую завесу, поправил оттягивавшую плечо сумку, шагнул вперед — и оказался на каком-то холме, заметно возвышавшемся над окрестными равнинами. Под ногами ощущался гладкий камень маленькой портальной арены, вокруг торчали абсолютно бесполезные на вид колонны, а совсем рядом, буквально в паре сотен метров от меня, мерно рокотал прибой и поблескивали увенчанные шапками белой пены волны.

Висевшее высоко над головой солнце говорило о том, что нас отправили куда-то к западу от столицы. Причем, очень далеко.

— Жарко, — вздохнул появившийся рядом Джамал. — Но это хорошо.

— На самом деле море, — констатировал несомненный факт вышедший из портала вслед за ним Лоуладж. — Большое море, посмотрите!

— Видим, видим…

Встречать нас никто не явился, лорд Кравен также не захотел телепортироваться в откровенную глушь, поэтому мы еще минут пять провели на одном месте, с любопытством следя за волнующимся морем, рассматривая проложенную вдоль побережья узкую дорогу и обмениваясь мнениями относительно видневшихся примерно в километре от нас построек. Небольшое возвышение закрывало от наших взглядов значительную часть горизонта, но именно там однозначно располагался какой-то город. Судя по всему, маленький.

— Корабль вижу, — ткнула пальцем в сторону моря Лань. — Вон там. Даже два корабля.

— Около рощи поля разбиты, — пополнил копилку общих наблюдений Чекено. — И коровы бродят.

— Обычные места. Мирные.

— Командир, а почему нас сюда кинули? Для чего?

— Хрен его знает, — сообщил я истинную правду. — Может, здесь какое-то особенное место или сюда вообще никто никогда не прилетает. Понятия не имею. Давайте в город пойдем, что ли.

— Тебе виднее.

По мере приближения к дальним холмам дорога обогнула два небольших залива, подвела нас к обнаруженным Чекено полям, а также позволила насладиться видом стада рыжих коров, увлеченно щипавших траву в уютном промежутке между двумя светлыми рощицами. Лично у меня эта маленькая деталь вызвала исключительно теплые чувства — складывалось ощущение, что нас отправили в тихую и уютную глубинку, никак не обремененную столичным пафосом и столичными заботами. Мне такой расклад казался очень даже привлекательным. А вот моим товарищам — не очень.

— Какая-то деревня, похоже, — скривился Джамал, увидев спавшего под тенистым кустом пастуха. — И что мы тут делать будем?

— В море купаться, — мрачно хмыкнул Чекено. — Вы же хотели купаться.

— Я передумала. Хочу обратно.

— Подожди, мы еще город не видели. Если он тут вообще есть.

— А какого хрена нас заставили до него пешком идти?

— Чтобы жиром не заплыли. Вон, какой Ладж большой.

— Меня Лоуладж зовут. И у меня нет жира.

— Значит, чтобы дорогу запомнили до этой беседки. Похоже, отсюда только так выбраться можно.

— Командир, а ты вокруг нее ничего не видишь? Магию там, волшебство всякое?

Я обернулся в сторону покинутой нами площадки, запоздало переключился на магический диапазон и уже через пару секунд смог рассмотреть то, что должен был отметить сразу после прибытия — портальный холм находился в центре довольно большого энергетического вихря, ограниченного со всех сторон цепочкой совершенно одинаковых и явно искусственных аномалий. Самое интересное, что в столице ничего подобного не наблюдалось — использовавшийся для телепортации амфитеатр с этой точки зрения был абсолютно чистым. Или там существовала какая-то иная схема, или же энергия передавалась в нужную точку пространства просто так, без вспомогательных заклинаний.

— Вижу. Рядом целая система для концентрации стихийных потоков.

— А раньше чего не сказал?

— Раньше внимания не обращал, — ответил я, мысленно проклиная чересчур въедливого убийцу магов. — Это не всегда так просто заметить.

— Значит, место хорошее, — дипломатично улыбнулся Чекено. — Правильное.

— Здесь все места приятные, — хмыкнул Джамал. — Кстати, Лань, ты любишь купаться в одежде или без?

— Отвянь, надоел.

— Хватит вам ссориться, — попытался образумить товарищей Лоуладж. — Одно дело делаем.

— Это ты про совместные омовения?

— Тьфу.

Разговор благополучно ушел в сторону, моя рассеянность оказалась временно забытой, так что я отстранился от беседы и выдвинулся чуть вперед, неторопливо шагая по аккуратной мостовой, прислушиваясь к репликам переругивающихся соратников и думая о том, кем в действительности является каждый из них.

Джамал, упорно старавшийся занять негласную должность моего помощника, в последнее время стал очевидно перегибать палку, по поводу и без повода докапываясь до новичков. Как по мне, в этом не имелось ни малейшего смысла, но убийце магов явно нравился сам процесс, а границ адекватности он все же не переступал — всего лишь настраивал против себя добрую половину команды. Лань, которая совсем недавно казалась мне главным источником потенциальных сложностей, успела адаптироваться к новому месту службы и заметно успокоилась — удачно проведенный рейд совершенно точно поднял мой рейтинг в ее глазах, так что никаких проблем с этой стороны я больше не видел. То же самое касалось Чекено — выглядевший как дикарь краснокожий на поверку оказался самым спокойным и уравновешенным членом группы. В принципе, Лоуладж тоже мог бы претендовать на это звание, но его интерес к девушке и вялотекущая конфронтация с Джамалом слегка дестабилизировали обстановку. С другой стороны, Ас-Ха беспокоил меня гораздо больше — хотя странный метаморф однозначно стремился влиться в наш коллектив, некоторые особенности его поведения и забавное косноязычие никак не позволяли этого сделать. В итоге пигмей постоянно находился рядом со всеми остальными, часто улыбался, внимательно слушал товарищей, но раскрывать рот стеснялся, лишь изредка выдавая по несколько фраз и тут же уходя в тень. Пожалуй, если я собирался стать нормальным командиром, именно на него и следовало обратить внимание.

— Слушай, Ас-Ха, а ты долго возле моря жил?

— Вся жизнь, командир, — мгновенно откликнулся чернокожий. — Моя племя строить лодки, охотиться на кальмара, убивать врагов по другой острова, ловить рыбов. Я плавать с детства.

— Море теплое было?

— Очень теплое, командир.

— Скажи, а твои способности в воде помогают? Если нас вдруг отправят штурмовать какой-нибудь остров, что ты сможешь сделать?

— Моя очень хорошо плавать, — гордо заявил собеседник. — Моя плавать под водой долго, моя быть незаметный, моя нападать из дна.

— То есть, ты можешь менять свое тело так, чтобы приспособить его к любым условиям? Вообще любым?

— Правильно, командир. Моя отращивать перепонки как кальмар, моя делать когти как хищный полосатый кошка, моя видеть в темноте.

— Видеть в темноте — это полезно, согласен… а как ваши кальмары выглядят? Они большие?

— Очень большие. Иногда они хватить человека и топить его.

— Да уж…

Общение получилось неожиданно интересным, но тут дорога привела нас к возвышенности, с которой открылся прекрасный вид на расположенный совсем рядом город. Берег в этом месте делал широкий изгиб, а образовавшаяся из-за этого бухта получилась настолько уютной, что идея разбить здесь поселение должна была прийти в голову любому адекватному путешественнику. Невысокие цепочки холмов служили хорошей защитой от ветра, извивавшаяся по равнине речка обеспечивала жителей пресной водой, уходившие же в разные стороны тракты и видневшиеся на рейде корабли говорили о хорошей логистической картине. Одним словом, перед нами был чуть ли не идеальный город-порт.

— Вон там лагерь военный, — сообщил Чекено. — Возле реки.

— Думаешь, нам туда? — поинтересовался я, рассматривая огороженный символической каменной стеной участок земли, на котором ровными рядами стояли однотипные здания и столь же однотипные шатры. — Мы, вроде как, не армия.

— Тебе виднее, командир.

Я вызвал свой магический бинокль, придирчиво изучил территорию возможного места службы, отметил очень малое количество присутствовавших в лагере людей, после чего махнул рукой, приглашая товарищей за собой. Не факт, что нам действительно нужно было идти в расположение какой-то неизвестной части, но ее командиры однозначно должны были знать о том, где именно нас ждут. Во всяком случае, у меня были определенные надежды на этот счет.

— А что, если это ловушка? — задала неожиданный вопрос Лань. — Слышишь, командир? Вдруг они отправили нас в соседний мир для очередной проверки?

— Вот дерьмо, — мгновенно отреагировал Джамал. — А ты с мозгами, красотка.

— Пошел на хрен.

— Это не ловушка, — медленно проговорил я, пытаясь верно оценить каждый свой довод. — Архитектура у портальной площадки точно такая же, как в столице. Дороги слишком хорошие для варварского мира. Никаких причин для такого издевательства тоже нет.

— Может и так, но…

— … но капелька осторожности не повредит. Правильно.

К счастью, на этот раз коллективная паранойя дала ложный сигнал — по мере приближения к цели я стал отмечать все больше узнаваемых черточек в облике зданий, затем с нами вежливо поздоровался идущий навстречу крестьянин и вызванная словами девушки тревога улеглась. Мы обогнули чистенький и аккуратный край города, оказались рядом с лагерем, после чего двинулись к распахнутым настежь воротам.

Там нас ожидал лорд Кравен — весьма раздраженный и недовольный жизнью.

— Наконец-то, — произнес наставник, окидывая нас далеким от любви взглядом. — Почему так долго?

— Незнакомая местность, отсутствие точных данных по направлению, вероятность незапланированного испытания в чужом мире, — бодро отрапортовал я. — Все это заставило нас проявить осторожность.

— Понятно, — хмыкнул аристократ. — Следуйте за мной.

Короткий переход завершился возле одного из капитальных строений, рядом с которым нас встретил еще один лорд — более сухощавый, более подтянутый и более строгий на вид, чем Кравен. Судя по всему, теперь курировать действия моей группы должен был именно он.

— Доставил вам перспективный отряд, — заявил учитель, останавливаясь перед коллегой. — Хорошие бойцы, сообразительный командир, успешные рейды на вражескую территорию. Совет решил, что они достойны продвижения.

— Ну, если совет решил, то продвинем. Со временем.

— Здесь только один маг, все остальные специализируются на рукопашных схватках. Поэтому я рекомендую использовать группу для коротких рейдов на второстепенных назначениях, а в будущем усилить ее одним или двумя способными заклинателями.

— Учту, — серьезно кивнул наш новый куратор. — Кто у них командует?

— Младший офицер Макс. Тот, который седой.

— Почему без формы?

— Не успели сшить, уважаемый лорд. Назначение оказалось слишком быстрым.

— Готовую взять не мог?

— Подходящей не было.

— Ладно, хрен с тобой, — пробурчал аристократ, изучая мою шевелюру. — Откуда седины нахватался?

— Работал с одной молодой богиней. Пришлось многое повидать.

— Хороший опыт. Теперь ясно, почему ты стал командиром.

Я предпочел умолчать, что меня назначили на руководящую должность исключительно за счет огромного количества оставленных позади трупов — как-никак, их тоже можно было засчитать в качестве опыта. Не дождавшись ответной реплики, куратор обернулся к нашему учителю и церемонно кивнул:

— Благодарю за подготовку очередного взвода. Надеюсь, он будет таким же эффективным, как все остальные.

— Хотелось бы верить. Хорошего дня, лорд Коре.

— И вам, лорд Кравен.

Учитель вежливо улыбнулся, отступил на шаг, после чего бесследно исчез в воздухе, явно телепортировавшись обратно в столицу. А мы остались лицом к лицу с новым командующим.

— Я привык доверять тем людям, которые сюда попадают, — сообщил тот после долгой театральной паузы. — Вы много чего повидали в своей жизни, вы успели пролить вражескую кровь на службе у совета лордов, вы проявили себя с самой лучшей стороны. Это значит, что носиться с вами как с несмышлеными младенцами больше никто не будет. Ваше жалованье с сегодняшнего дня увеличивается в три раза, но вместе с ним увеличивается и ответственность. Если начнете доставлять мне неприятности, игнорировать приказы или же творить еще какое-нибудь дерьмо, то в конце концов лишитесь головы. Не сразу, но лишитесь. Надеюсь, с этим все понятно?

— Так точно, уважаемый лорд.

— Ваш шатер обозначен желтым крестом. Рядовой состав может занимать там места, а с тобой у нас будет отдельный разговор.

— Так точно. Джамал, проследи, чтобы никто нигде не потерялся.

— Да, командир!

Пока мы с новым куратором шли к соседнему зданию, я пытался оценить степень происходящих вокруг отряда изменений. Кажется, мы действительно смогли закончить некий курс молодого бойца, во время которого нам разрешалось творить любые глупости, а также демонстрировать учителям как положительные, так и отрицательные качества своей натуры. Соответственно, теперь мы приобрели новый и гораздо более качественный статус — или регулярных солдат, или столь же регулярных наемников. Дом веселья однозначно ушел в прошлое, длительные периоды безделья между рейдами, скорее всего, тоже. Подчиненных уже переселили в какую-то палатку, мне грозила столь же незавидная участь, но это было скорее хорошо, чем плохо. В действующей армии…

— О чем думаешь, офицер?

— О том, что сейчас должна начаться настоящая служба, уважаемый лорд.

— Правильно, — усмехнулся аристократ. — Я только что об этом сказал.

— А еще о том, что теперь мы сможем требовать для себя нормальное снаряжение и обучаться различным полезным навыкам. Хотя…

— Не так быстро, — оборвал поток моего красноречия собеседник. — Сюда.

Мы зашли в дом, поднялись на второй этаж и остановились возле большой дубовой двери, на которой виднелся аккуратно выжженный вензель. Лорд Коре отпер замок, жестом пригласил меня следовать за собой и прошел внутрь, я тоже переступил порог, с любопытством осмотрелся, но не увидел ровным счетом ничего интересного — кабинет начальника оказался удивительно аскетичным. Ни украшений, ни доспехов, ни картин, лишь письменный стол, несколько стульев и большое кресло. Пожалуй, кресло было единственной вещью, которая хоть как-то могла обеспечить аристократу приемлемый уровень комфорта.

— Садись.

Я послушно сел и уставился на командира, гадая о том, какая именно лекция сейчас будет прочитана. Пожалуй, в данный момент следовало немного подсластить выданную пять минут назад пилюлю и сообщить о восхитительных перспективах подобной службы. Или еще каким-то образом замотивировать молодого офицера на ревностное исполнение должностных обязанностей.

— Вы все пришли к нам для того, чтобы получить лучшую жизнь, — произнес лорд, уставившись куда-то в потолок. — В столице вам показали, какой может быть эта жизнь. Рабыни, вино, еда, все остальное. Но вы никогда не задумывались о том, что в реальности еще ничего не заслужили. Я прав?

— Э… мы так-то рисковали жизнью на службе у совета лордов. И приносили определенную пользу.

— Да, да, — поморщился собеседник. — Ты в некотором роде прав, но… а, дерьмо. Никогда не умел разводить эту сладкую кашу.

— Просто скажите прямо, — улыбнулся я. — Всем будет проще.

Лорд еще раз поморщился, вздохнул, но затем все же кивнул:

— Согласен. Короче говоря, слушай. Вы пришли сюда воевать за нашу страну. Вы доказали, что можете это делать. Теперь вы будете это делать. Если вы будете делать это долго и хорошо, то получите абсолютно все, о чем когда-либо мечтали. Но сейчас безделье закончилось. Ясно?

— Так точно, уважаемый лорд. Скажите, а обучение в магической академии тоже можно будет получить?

— Да. Единственное, что тебе не светит никогда, это титул высокого лорда. Обычным лордом ты стать можешь.

— Звучит очень хорошо.

— Чтобы стать лордом, тебе придется воевать лет двадцать, — неожиданно усмехнулся куратор. — Обычно люди уходят со службы через два-три года. Забирают подданство, дом, деньги — и уходят.

Я вспомнил откровения своих городских приятелей, чуточку поколебался, но затем мысленно махнул рукой и согласно кивнул:

— Тоже неплохой вариант. А можно у вас кое о чем спросить? Серьезно.

— Говори.

— Мы ведь ни от кого не защищаемся? Мы нападаем на этих ребят, чтобы покорить их страну и забрать рабов?

Собеседник прищурился, долго меня рассматривал, после чего задал встречный вопрос:

— Давно у тебя появились такие мысли?

— Не знаю, как-то само собой пришло в голову.

— Значит, в голове что-то есть, — хмыкнул лорд. — И что ты думаешь по этому поводу?

— У меня на руках столько крови, что я не имею права кого-то за что-то судить.

— Очень хорошие слова. Запомни, что ты сказал сейчас и никогда этого не забывай.

— Понял.

— Давай-ка вернемся к общим вопросам, — решил прикрыть щекотливую тему аристократ. — Всем вам разрешено свободно перемещаться по лагерю, гулять по окрестностям и ходить в город, но заниматься этим я рекомендую только в том случае, если вы уверены, что никто не выдаст вам срочное задание. Это ясно?

— Да.

— Кстати, сегодня вечером вы можете делать все, что хотите. Именно так выглядит уверенность в том, что отдыхать и шляться по округе действительно разрешено. В любом другом случае могут быть серьезные последствия. Ясно?

— Так точно.

— Ты единственный маг в отряде?

— Да.

— Завтра найдешь лорда Джелена, обсудишь с ним свое дальнейшее обучение.

— Понял.

— Твои ребята хоть что-то умеют?

— Да, но их возможности зациклены на внутренней силе. В моем мире таких людей называют аскетами.

— Хорошо. Найдешь интенданта, возьмешь для них броню, оружие и амулеты. Себе тоже можешь взять.

— Так точно.

— Когда закончишь с этими делами, отправишь их на тренировку к Шало Кривому. Он разберется, что делать.

— Хорошо, — кивнул я, изо всех сил пытаясь запомнить новые имена. — Я тоже могу заниматься под его руководством?

— Если захочешь. Как правило, в отрядах такого типа маги стараются увеличить свою силу, а другие учатся их защищать. Но ты уже большой парень и сам знаешь, что тебе надо.

— Спасибо.

— Сегодня можете отдыхать, — на всякий случай повторил лорд. — Завтра вы должны сделать все, о чем я только что сказал. Послезавтра будет первое задание.

— Я понял.

— Значит, можешь идти.

— Хорошего вечера, уважаемый лорд.

— Тебе тоже.

Покинув здание, я неожиданно понял, что так и не спросил, где располагается мое новое жилье. А поскольку сам командир не соизволил коснуться этой темы, то обитать мне явно предстояло в одном шатре с подчиненными. Не сказать, что меня подобная ситуация как-то задевала, но регресс по сравнению с недавним проживанием в отдельных апартаментах был очевидным. И это служило еще одним мощным стимулом для того, чтобы как можно скорее двинуться вверх по карьерной лестнице.

— Ладно, прорвемся…

Товарищи восприняли мой рассказ без особого негатива. Даже напротив, когда я закончил объяснять имеющиеся в лагере правила, кое-кто вздохнул с искренним облегчением — чувствовалось, что напущенный ранее туман никак не способствовал поднятию боевого духа, а вот честный и вполне адекватный расклад, анонсированный лордом Коре, стал именно тем, что требовалось. Вдобавок, сам лорд на поверку оказался весьма приятной личностью — этаким жестким воякой, привыкшем делать дела, а не точить лясы.

— Амулеты точно дадут? — поинтересовался Джамал, азартно потирая ладони. — Какие?

— Думаю, что хорошие.

— А с деньгами что?

— Если я верно понимаю, через два года любой из вас сможет обеспечить себя на весь остаток жизни.

— Если не сдохнет.

— Само собой.

— В город пока лучше не ходить? — спросил Чекено. — Или как?

— Сегодня можно. Потом не стоит.

— Что насчет моря?

— Если хотите искупаться, возражать никто не будет.

— Командир, а тебе не кажется странным, что в итоге весь этот штурм академии был сделан только для того, чтобы мы смогли сюда попасть? — внезапно сменил тему отмалчивавшийся до этого момента Лоуладж. — Странно ведь?

— Я тоже об этом думал. Мне кажется, все было затеяно для проверки Джойка. Он обгадился, зато другие получили шанс.

— Этому кроту надо яйца отрезать, — мрачно заметил Чекено. — Из-за него все наши там сгорели.

— Наши тоже, — скривилась Лань. — Если бы не моя скорость… тьфу, дерьмо.

— А нас расстреляли. Если бы не командир, мне бы тоже не жить.

— Давайте не будем о прошлом, — кривовато улыбнулся я, вспоминая застывшее лицо Элларана. — Кто пойдет на море?

— Я.

— Я тоже.

Покорять водные просторы вызвались все без исключения, так что уже через несколько минут мы покинули территорию лагеря, а спустя еще четверть часа оказались на берегу. Мне хватило мозгов уйти в сторону от города и тем самым вывести отряд из зоны действия местной канализации, поэтому выбранный нами залив оказался наполнен удивительно чистой и прозрачной водой. Ас-Ха мгновенно сбросил одежду и радостно плюхнулся в набежавшую волну, за ним последовали Джамал с Чекено, а потом и все остальные. Лань целомудренно оставила на себе какие-то повязки, у меня еще сохранилось некое подобие нижнего белья, но большую часть отряда такие мелочи не заботили — суровые воины на деле оказались теми еще нудистами.

— Там есть красивый ракушка, — сообщил вынырнувший из очередной волны пигмей. — Лань, ты хотеть ракушка?

— Зачем она мне? — поинтересовалась амазонка, осторожно ступая по камням и стараясь не обронить пытавшиеся сползти тряпки. — Лучше кальмара поймай. На ужин.

— Тут нет кальмар.

— Значит, обойдемся.

— Хорошая вода, — мечтательно произнес варвар, перебирая в воде руками. — Наши моря холодные, в них только мыться можно. И воров топить.

— Я думаю…

— Эй! Эй! Туда нельзя!

Мы как по команде обернулись к берегу и увидели там спешившего к нам мальчишку лет пятнадцати. Паренек активно махал над головой руками, спотыкался на булыжниках, чуть ли не падал, но продолжал бежать вперед, выкрикивая одно и то же:

— Выходите! Нельзя!

— Какого хрена? — недоуменно спросил Джамал, отплевываясь от попавшей в рот воды. — Командир?

— Нельзя! Крокодилы!

— Твою мать…

Скорость, с которой наш отряд выбрался на берег, оказалась фантастической. Хорошо осознававший степень возможной угрозы Ас-Ха проворным дельфином скользнул между нами и буквально выпрыгнул на камни, не успевший далеко зайти Чекено отстал от него всего на пару мгновений, а спустя еще пять или шесть секунд мы в едином порыве преодолели линию прибоя, отбежали метров на десять от воды и остановились, испуганно рассматривая коварную стихию.

— Там бывают крокодилы, — повторил наконец-то добравшийся до нас мальчишка. — Жрут людей очень часто.

— Спасибо, брат, — Лоуладж с чувством хлопнул его по плечу, едва не свалив на землю. — Не хотел бы я там сдохнуть.

— Не за что.

— Вот, держи, — Джамал подошел к валявшимся на сказал шмоткам, выудил оттуда несколько золотых треугольников и протянул их нашему спасителю. — Подарок девчонке какой-нибудь купи, она тебя лучше нас отблагодарит.

— Благодарю, уважаемый, — посветлел лицом паренек. — Я пойду? Отец дома ждет.

— Иди, конечно. И спасибо еще раз.

Проводив героя благодарными взглядами, мы переглянулись, а затем без лишних слов начали одеваться. Наивные мечты о ленивом курортном отдыхе оказались безжалостно разбиты, пришла пора вернуться к суровой реальности. Тем более, что эта самая реальность уже вовсю маячила за порогом.

Следующий день оказался переполнен множеством административных дел. Для начала я отвел товарищей на завтрак в местную столовую, затем мы кое-как разобрались с организацией стандартных бытовых услуг и познакомились с главной прачкой, а дальше пришло время навестить интенданта, у которого весь отряд задержался вплоть до полудня. Бойкий лысый старичок вел себя очень дружелюбно, а работа явно доставляла ему искреннее удовольствие — когда вопросы с новой формой были успешно разрешены и я запросил комплект защитной экипировки, он тут же потащил нас внутрь здоровенного арсенала, где устроил настоящую экскурсию, подробно объясняя, кому и при каких обстоятельствах может понадобиться то или иное вооружение.

— Тут у нас тяжелые доспехи. Очень надежные, структура металла наполнена паутиной укрепляющих заклинаний, есть встроенные сборщики стихийной энергии. Замечательные по своей сути вещи, но из-за большого веса их используют только во время серьезных штурмов для организации опорных точек.

— Нам бы такое пригодилось, — мрачно произнес я, вспоминая идиотскую атаку на вражескую академию. — Совсем недавно.

— Вам такое не нужно, — отмахнулся интендант, бодро устремляясь вперед. — Вот здесь специальная броня для магов. Вы ведь маг?

— Да.

— Смотрите, тут совмещены базовые техники защиты и концентрации энергии. Если наденете ее, то сразу же почувствуете приток сил. Да вы попробуйте.

— Не хочу. — отказался я, с сожалением рассматривая красивый чешуйчатый панцирь. — Слишком тяжело для диверсионной работы.

— Понимаю. Более легкий вариант вас устроит?

— Если найдется, то да.

— Смотрите. Тут использована кожа, защиты от прямых ударов почти нет, но идущие вскользь она задержит. Сборщики энергии тоже не очень сильные, но они вам однозначно помогут в бою. Хорошая вещь.

— А эти ваши сборщики в магическом диапазоне светятся? Заметить их можно?

— Вряд ли, — энергично мотнул головой старичок. — Они же ничего не выплескивают в пространство, а только тянут. Вас вообще никто не увидит.

— Тогда подойдет.

— Шлем тоже берите.

— Да ну его в пень.

— Молодой человек, не ведите себя как ребенок. Одна шальная стрела может лишить ваш отряд командира и магической защиты. Это разумная предосторожность.

— Бери, — подтолкнул меня локтем Джамал. — Не дури.

— Хорошо.

— Среди ваших бойцов есть другие маги?

— Нет.

— Значит, идем сюда, — поманил нас рукой интендант, устремляясь в соседнюю комнату. — Я так понимаю, всем нужны облегченные доспехи?

— Желательно.

— Вот эта партия была сделана совсем недавно. Прекрасная структурированная кожа, защита от базовых магических воздействий, хорошая надежность против мечей и стрел. Как считаете?

— Мне нравится, — осторожно кивнул Чекено, с нежностью проводя пальцем по маслянисто поблескивавшему нагруднику. — Выглядит красиво.

То, что краснокожий питает нездоровую страсть к всевозможной кожаной атрибутике и его мнению в этих вопросах доверять не стоит, я понял уже давно. Тем не менее остальным членам отряда предложенная амуниция также понравилась — возражений никто не озвучил, а когда наш сопровождающий предложил примерить обновки, к стеллажу тут же выстроилась очередь. Увы, но Лоуладж вполне ожидаемо остался за бортом этого праздника жизни — брони на его фигуру попросту не нашлось. Впрочем, интенданта этот факт скорее обрадовал, чем огорчил.

— Идите-ка сюда, уважаемый, идите-ка сюда…

На свежий воздух мы выбрались только через час, будучи плотно упакованными в тщательно подогнанные по фигуре латы, щеголяя вполне изысканными шлемами и являясь гордыми обладателями индивидуальных защитных амулетов. В довесок к этому добрая половина группы обновила свое оружие, а варвар еще и поддался уговорам болтливого старикана, водрузив себе на спину большой треугольный щит. Используя терминологию земных игр, Лоуладжа вполне можно было бы назвать танком, но до этого высокого звания он все же не дотягивал, так как выбрал чересчур легкие доспехи. Впрочем, не совсем внятная роль одного из подчиненных заботила меня достаточно мало — ощущение того, что вместо кучки боевых голодранцев под моим командованием теперь находится группа прекрасно оснащенных воинов с лихвой перекрывало любой возможный негатив. Наша команда буквально за пару часов превратилась в грозную боевую единицу и это было чертовски здорово.

— Спасибо, что выдернул из столицы, — произнес Джамал, рассматривая болтающуюся на груди серебряную звезду. — Теперь ясно, что там была настоящая душегубка.

— Правду говоришь, — в кои-то годы согласилась с убийцей магов Лань. — Спасибо, командир.

— Мы бы там рано или поздно сдохли, — утвердительно кивнул Чекено. — А здесь есть шанс.

— Моя тоже говорить спасибо командир.

— Точно. Нам с тобой повезло.

Поток благодарностей оказался настолько внезапным, что я заметно смутился и даже немного покраснел, однако быстро взял себя в руки, сделал суровое выражение лица, после чего уверенно ткнул рукой в сторону тренировочных площадок:

— Идем туда. За мной.

— Как скажешь, командир.

Шало Кривой до жути напоминал когда-то занимавшегося моим обучением Зулара — если не внешним обликом, то набором повадок, выдававшим опытного бойца и умелого фехтовальщика. Сухое лицо, резкий голос, отсутствие хоть какого-то желания нянчиться с подчиненными — все это было мне очень хорошо знакомо. И, пожалуй, являлось своеобразным знаком качества.

— Кто будет работать? — даже не потрудившись ответить на приветствие, спросил мастер. — Вы все?

— Только они. Пять человек.

— Что умеют?

— Базовые приемы с аурой, фехтование, отдельные специфические вещи.

— Какие?

— Изменение тела у него, — сообщил я, показывая на Ас-Ха. — И скорость у нее.

— Это все?

— Других выдающихся навыков нет.

— Ясно. Можешь идти, дальше мы сами разберемся.

— Так точно.

Избавившись от необходимости следить за подчиненными, я отправился искать лорда Джелена, но тот оказался занят — хотя в лагере жило не так уж много людей, именно сегодня большая их часть решила провести совместные учения по отражению серьезных магических атак. Я побродил за спиной у толпы сосредоточенных мужиков, посмотрел, как они блокируют идущие от наставника волны пламени, догадался, что прерывать это занятие никто не планирует — и убрался восвояси.

Неожиданно образовавшееся свободное время можно было израсходовать самыми разными способами, однако я решил проявить некоторую принципиальность — оставил в шатре выданные стариком артефакты, после чего ушел за ворота, сотворил заклинание портала и буквально через секунду оказался на той самой арене, которая встретила нас после отъезда из столицы. Вокруг ограниченной колоннами площадки царило привычное запустение, мешать моему отдыху никто не собирался, так что спустя двадцать минут я успешно восстановил силы и совершил обратный прыжок, материализовавшись рядом с главным административным зданием лагеря. Проходивший мимо лорд Коре инстинктивно дернулся, злобно выругался, наградил меня сердитым взглядом, но больше ничего не сказал и тут же скрылся за углом. Сделав вполне логичный вывод, что отработка портальных заклинаний не входит в список категорических запретов, я немного погулял по территории, собрал нужное количество энергии, после чего повторил прыжок. А затем сделал это еще раз. И еще.

Солнце медленно ползло по небу, тягучая усталость все сильнее окутывала мое тело, но результат того стоил — хотя в табличке с характеристиками никаких изменений не наблюдалось, у меня сложилось четкое ощущение накапливающегося прогресса. Заклинание требовало все меньше сосредоточенности, упадок сил после его применения становился все менее заметным, а восстановление шло все быстрее и быстрее. То есть, конкретно этот навык благополучно перешел в разряд освоенных.

— Офицер Макс?

Я вынырнул из пучины собственных размышлений, обернулся и увидел лорда Джелена — тот явно задолбался еще больше меня, но все же решил выполнить свой долг наставника, разыскав отправленного под его крыло ученика. Благо, что этот ученик слонялся без дела прямо перед окнами местного штаба.

— Так точно, уважаемый лорд.

— Мне передали, что тебе нужны магические тренировки.

— Да, уважаемый лорд. Хотел бы уточнить, как…

— Не здесь, — оборвал меня учитель, направляясь ко входу в здание. — Пить хочешь?

— Не откажусь.

— Тогда иди за мной. Устал, как лошадь.

Слова этого лорда резко контрастировали с поведением его столичных коллег, но до меня уже дошло, что я попал в самую настоящую армию, живущую по своим собственным правилам и избавленную от лощеного пафоса приближенных к власти функционеров. Это не могло не радовать.

— Так точно.

Мы прошли по уже знакомому мне коридору, свернули в какой-то отнорок, после чего заглянули в ничем не примечательную комнату, живо напомнившую мне кабинет лорда Коре своим аскетичным убранством. Правда, здесь, в отличие от вотчины главнокомандующего, наблюдался форменный беспорядок — возле стен лежали потрепанные жизнью копья, у одного из стульев отсутствовала спинка, а на столе были небрежно разбросаны бумаги. Хозяин этого помещения отнюдь не претендовал на лавры самого аккуратного человека в мире.

— Садись, — махнул рукой лорд, вытаскивая из глубин покосившегося шкафа пузатую бутылку. — Вино будешь?

— Немного.

— А я как следует выпью, — вздохнул собеседник, звеня посудой. — Скоро вообще сдохну с этой работой.

Манеры нового знакомого вызывали приятный отклик в моей душе, однако его профессионализм пока что оставался под большим вопросом. И дальнейший ход беседы лишь усилил возникшие у меня подозрения.

— Ты сейчас чем занят? — поинтересовался аристократ, ставя передо мной кружку с вином. — В магическом смысле?

— Осваиваю портальные заклинания. Расширяю внутренний резерв, стараюсь увеличивать расстояние телепортации.

— Неплохо. А что с боевыми навыками?

— Да нормально все, вроде бы. Но ими сейчас не занимаюсь.

— То, чему учили в Коринде, понял?

— Да.

— Сам у себя какие-то пробелы видишь?

Я неопределенно пожал плечами, пригубил терпкий напиток, а затем вздохнул:

— Трудно сказать. Мне бы основы подтянуть, теорию выучить, тогда…

— Это все полная хрень, — безапелляционно заявил наставник, даже не подумав выслушать меня до конца. — Когда разберешься, какого типа магия тебе требуется, мы сразу этим займемся.

— Да я и сам нужные заклинания придумать могу. Мне бы разобраться в базовых принципах.

— С этим в академию, — отмахнулся лорд, прикладываясь к своей кружке. — Мы тут учим только тому, что надо. И делаем это быстро. Знаешь же.

— Знаю, но чего-то нового…

— Я тебя понял, — в очередной раз перебил меня чертов аристократ. — Знания и умения есть, на портальную магию замахнулся, про академию уже не раз думал, так?

— В целом, да.

— Значит, никаких серьезных дыр в твоей подготовке нет. Возись с порталами, тренируйся, ходи в рейды. Появятся вопросы или проблемы, обращайся, будем разбираться.

— Понял. А вы можете сейчас дать какой-нибудь общий совет по работе с магией? У вас же наверняка большой опыт в этом деле.

— Ну…

Как ни странно, теперь собеседник отнесся к моим словам вполне серьезно — пауза затянулась аж на несколько минут, в течение которых лорд медленно потягивал вино, рассматривал дальний угол комнаты и задумчиво морщил лоб. Чувствовалось, что ему действительно хочется порекомендовать мне какую-нибудь впечатляющую методику, но ничего подходящего на ум упорно не приходит.

— Демон его знает… ты вообще как новые заклинания делаешь?

— Сначала представляю, как оно должно работать, потом стараюсь создать в голове конструкцию подходящую, дальше наполняю ее силой.

— Конструкция — это для уменьшения расхода энергии?

— Ага.

— Но четкого знания по формам потоков у тебя нет?

— Откуда? Меня учили, что при необходимости магия может все сделать сама, я этим и пользуюсь.

— Опять эти удивительные варварские методы, — покачал головой собеседник. — То есть, ты просишь у мироздания, чтобы оно сделало так, как тебе хочется?

— Вроде того. Но при этом облегчаю…

— Можешь не продолжать. В следующий раз попроси, чтобы мир сделал за тебя нормальную основу для заклинания.

— Очень смешно.

— Это не шутка, — хмыкнул лорд, наливая себе вторую порцию вина. — Варвары часто пренебрегают точными расчетами, компенсируя их нехватку за счет грубой силы. Но никому из них не приходит в голову, что можно заставить энергию работать совершенно другим способом.

— Кажется, начинаю понимать…

— Если варвар хочет сделать огненный шарик, он льет в пространство уйму энергии, вынуждая ее свернуться в сферу, а потом вспыхнуть. Получается очень глупо и очень топорно. Не спорю, во время боя такой способ может сработать, но если ты хочешь досконально освоить новое умение, то действовать нужно иначе. Выбери в качестве главной цели само заклинание, а не этот убогий шарик. Пусть твоя сила делает его, а не кусок пламени. Осознаешь?

— Да.

— Будет трудно, сразу говорю. Трудно, долго и муторно. Зато правильно.

— Тут есть над чем подумать, — пробормотал я, в свою очередь изучая пустоту. — Спасибо за совет.

— Да не за что. Больше вопросов нет?

— Думаю, нет, — я отрицательно покачал головой и встал со стула. — Еще раз большое спасибо.

— Обращайся, — усмехнулся лорд. — Можешь с вином заходить, если время будет.

— Учту.

Этот разговор выбил меня из колеи до самого вечера — я долго и тщательно вспоминал уроки Абраци, пытался найти в них упоминание указанного метода или хотя бы намек на его использование, однако постепенно пришел к мнению, что волшебники королевства Хельги банально не додумались до такой относительно простой вещи. Возможно, когда-то давно у них и были попытки двинуться в этом направлении, но здесь на ум приходили уже слова лорда Джелена, который недвусмысленно заявил, что процесс окажется неимоверно трудоемким. То есть, условные варвары в очередной раз выбрали более простой суть развития.

Возникал вполне резонный вопрос — насколько велики анонсированные лордом трудности. Светлые умы и талантливые теоретики среди магов других миров однозначно имелись, альтернативный путь развития скорее всего много раз приходил им в голову, но озвученная учителем статистика говорила, что в итоге практически никто по нему не пошел. То есть, сдуру ломанувшись в указанном направлении, я рисковал попросту впечататься лбом в несокрушимую стену. И не факт, что мне следовало гнаться за таким восхитительным результатом.

— Ладно, со временем разберемся…

Ближе к вечеру в шатер вернулись замотанные жизнью товарищи, мы все вместе сходили на ужин, а потом как сонные обожравшиеся тараканы расползлись по своим отсекам. Изнурительные тренировки по отработке нового заклинания и расширению внутреннего резерва заставили мой организм вырубиться в тот же самый момент, когда я опустил голову на подушку, перед глазами вспыхнули и пропали отголоски невнятных сновидений, затем вокруг меня сомкнулась уютная беспросветная тьма… а еще через мгновение сквозь нее пробился когда-то очень хорошо мне знакомый, но уже основательно позабытый голос:

— Верни меня… ты должен… должен…

Покрывало сна исчезло, как будто сорванное незримой рукой. Я подскочил на кровати, выругался, заполошно оглянулся по сторонам, после чего еще раз выругался, стараясь хоть как-то утихомирить лихорадочно бьющееся в грудной клетке сердце.

— Твою мать!

Неожиданная весточка от погибшей богини выглядела словно обычный ночной кошмар, ей можно было бы не придавать особого значения, но эффект присутствия оказался чересчур шокирующим, чтобы просто так от него отмахнуться. Вдобавок, интуиция упорно подсказывала мне, что все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд — исключить тот вариант, при котором Лакарсис до сих пор цеплялась за свое существование, я в любом случае не мог.

С другой стороны, эта мысль вполне могла быть продиктована вернувшейся паранойей. А если нет…

— Твою мать.

Если богиня действительно продолжала существовать, то мой прямой долг в качестве проводника душ состоял в том, чтобы вернуть ей нормальную форму. Другое дело, что проводником душ я больше не являлся и класть свою жизнь на воскрешение богини, которая фактически обманом вытащила меня из родного мира, было как-то расточительно. Да, в результате я много чего получил, мое развитие на текущий момент выглядело сказочным, но принесенные в жертву души полностью компенсировали все эти плюсы. Одним словом, раньше у нас действовал взаимовыгодный контракт, который на данный момент успешно закончился. Или все-таки нет? И вообще, какого черта ей приспичило залезть в мой сон именно сегодня?

Терзаясь нехорошими сомнениями, я выбрался из шатра и полной грудью вдохнул чистый свежий воздух. На горизонте уже вовсю полыхали краски вошедшего в силу рассвета, ветер доносил до обоняния соленый запах моря, за оградой слышалось заунывное пиликанье местных сверчков. Все дышало спокойствием, чрезвычайно сильно контрастировавшим с тем хаосом, который сейчас творился в моей душе.

— Хорошо, что ты уже встал, — внезапно раздался у меня за спиной чей-то незнакомый голос. — Буди остальных, а сам иди к лорду Коре. Он ждет.

Я запоздало оглянулся, увидел спину посыльного, открыл было рот для уточняющих вопросов, но затем вспомнил о предстоящем рейде и еще раз тихо выругался. Кажется, настало время отбросить лишние переживания, забыть про недавний кошмар и вновь заняться делом. И вообще, богиня совершенно точно могла подождать еще денек-другой. Даже если это на самом деле была она, а не мое взбесившееся подсознание.

Товарищи ни капли не обрадовались ранней побудке, но я без лишних церемоний выдернул их из кроватей, приказал готовиться к рейду, после чего отправился на встречу с командующим. Грядущая миссия должна была стать проверкой наших сил и весомой рекомендацией перед начальством, так что сейчас от нас требовалось проявить себя как можно лучше. В том числе и с точки зрения банальной дисциплины.

— Заходи, — буркнул из-за приоткрытой двери лорд. — Давай, быстро.

— Офицер Макс по вашему приказанию явился.

— Выкинь из головы это заумное дерьмо, — посоветовал чем-то очень раздраженный аристократ, тыкая пальцем в сторону гостевого стула. — К работе готов?

— Так точно.

— С наблюдательными башнями дело уже имел?

— Да, один раз.

— Хорошо. Идешь в арсенал, берешь, что тебе нужно. Дальше хватаешь своих ребят и выдвигаешься к порталу. Дальше все как обычно. Не заблудишься.

— Башню взломать, магов убить, гарнизон зачистить, — на всякий случай уточнил я список деталей. — Сделаем.

— Тогда иди отсюда. А ты входи, не стесняйся.

Я кивнул, разминулся в дверях с точно таким же офицером, после чего отправился к интенданту. Задание оказалось вполне стандартным, снаряжения для штурма одинокой башни требовалось мало, так что спустя еще четверть часа мы с командой уже покинули территорию лагеря и быстрым шагом отправились к далекому порталу. Для меня по-прежнему оставалось загадкой, ради чего боевым группам требовалось к нему таскаться, но здешние маги явно хорошо понимали, что делают и выдвигать в их сторону претензии было глупо.

— Интересно, там вокруг еще что-нибудь есть или нет, — задумчиво произнес Чекено. — Не спрашивал, командир?

— Не спрашивал, но думаю, что рядом обычная глушь.

— Понятно. Как штурмовать будем?

— Мы с Ха поднимемся до окон, все остальные займут позицию возле двери. Как только мы выбьем защиту и полезем внутрь, вы уничтожите дверь и ворветесь на первый этаж. Возьмем их в клещи, перебьем к чертовой матери и вернемся.

— Звучит хорошо.

— Так и будет.

— Нам бы такие артефакты в тот раз, когда Нуала свалился, — поморщился Джамал. — Сделали бы все тихо и чисто.

— Что было, то прошло, друг.

— Так я же не спорю. Просто жаль.

— Думайте о сегодняшней работе.

Телепортация в иной мир прошла в штатном режиме — перед нами развернулась искрящаяся завеса, мы успешно ее преодолели и оказались посреди темной пыльной равнины, заросшей низенькой травкой и усыпанной мелкими валунами. Лорд Коре не соврал — оглянувшись по сторонам, я тут же увидел торчавшую вдалеке башню. Как и предполагалось, вокруг нее не было абсолютно ничего.

— Ну что, вперед. Защиту ауры точно все освоили?

— Обижаешь, командир.

— Тогда закрывайтесь и топайте за мной.

Эта миссия оказалась какой-то странной пародией на мои былые приключения — мы спокойно подобрались к торчавшей из земли конструкции, спокойно заняли исходные позиции, без проблем вынесли хилую защиту, после чего одновременно ворвались внутрь. Отрастивший здоровенные когти пигмей стремительно умчался вверх по лестнице, я двинулся было вслед за ним, но успел расслышать хриплые крики ужаса, тихое рычание и жадное чавканье, после чего благоразумно остановился. Снизу донесся грохот и чьи-то вопли, а затем все кончилось. Штурм завершился, едва начавшись.

— Всех перебили? Ас-Ха?

— Моя убить троих, командир, — откликнулся метаморф, появляясь на лестнице. — Больше их нет.

Я увидел на его лице пятна свежей крови, вздохнул, но ничего не сказал. Критиковать вполне эффективные методы работы своих подчиненных было нельзя.

— Тут все сдохли, командир, — донесся снизу голос Джамала. — Вы там как?

— Закончили. Идем на улицу и сваливаем отсюда.

— Понял!

Если не считать нудные переходы, весь рейд занял от силы минут пять. Именно поэтому, когда я вновь оказался на чертовой арене и прикинул, сколько нужно тащиться до лагеря, то слегка психанул и решил воспользоваться очень кстати выученным умением.

— Слушайте сюда. Топаете домой, не отвлекаетесь на всякую фигню, потом ждете меня. Джамал старший.

— А ты чего?

— А я полетел делать доклад.

Лань открыла было рот для какого-то замечания, но тут пространство рванулось мне навстречу и вокруг оказались знакомые шатры. Противная слабость радостно вцепилась в мышцы и ломотой отдалась в костях, однако умная броня тут же сориентировалась в происходящем и добавила мне сил, благодаря чему я мужественно проигнорировал недомогание, отправился к штабу и уже через минуту постучался в кабинет непосредственного командира.

— Заходи, — раздраженно буркнул изнутри аристократ. — Чего так рано?

— Миссия выполнена, — сообщил я, прикрывая за собой дверь. — Наблюдательная башня взята штурмом, гарнизон и волшебники уничтожены, потерь нет. Группа возвращается в лагерь, я воспользовался телепортом, чтобы сократить потери времени.

— Телепортом, значит, — проворчал все еще раздраженный лорд. — Тогда ясно. Проблемы были?

— Никаких проблем.

— Хорошо. Значит, готовьтесь к следующему рейду. Он начнется ближе к вечеру.

— Уже сегодня?

— Тебя что-то не устраивает?

— Все устраивает, уважаемый лорд. Просто спросил.

— Сегодня вечером, — злобно повторил собеседник. — Будете защищать одного мага, а если не справитесь, то можете там и оставаться. Ясно?

— Так точно!

— Тогда свободен.

К моему несказанному удивлению, вернувшиеся в лагерь товарищи восприняли новость о еще одном рейде с откровенным позитивом — чувствовалось, что сокрушительная победа над врагом слегка вскружила им головы и почивать на лаврах больше никто не планирует. Убедившись, что боевой дух группы находится на приемлемой высоте, я выдал пару формальных указаний, после чего забрался в свой отсек, устроился на лежанке и принялся думать.

Обновленный формат ведения боевых действий, советы лорда Джелена и появившаяся во сне богиня создали гремучую информационную смесь, упорно не дававшую мне покоя — как только вокруг не осталось других людей, у меня тут же появилось навязчивое ощущение, что я обязан прямо здесь и сейчас совершить какие-нибудь решительные действия, что время стремительно уходит, а каждая минута промедления закрывает передо мной целые окна возможностей. При этом нужные алгоритмы никак не выстраивались, приоритетные цели оставались затянуты туманом, а попытки разобраться в собственных мыслях только увеличивали творившийся у меня в голове хаос. С этим однозначно требовалось что-то делать.

— Так… так, блин…

Первым, что я успешно вынес за скобки, была рекомендация нового учителя — в данный момент мне совершенно не хотелось осваивать альтернативные методы конструирования заклинаний, а времени для вдумчивых теоретических изысканий катастрофически не хватало. Соответственно, эта работа вполне могла подождать до лучших времен. Тактические и стратегические хитрости на фоне внезапной доброты лордов также отходили на второй план — с учетом адекватного командования и множества выданных нам артефактов, серьезных трудностей в обозримом будущем я не ждал. Значит, на повестке дня оставался только один раздражающий фактор.

— Уважаемая, ты здесь?

Ответа не последовало и я ощутил привычную вспышку раздражения — воспоминания о проведенном в Дашане времени, бродящих по улицам фантомах и безуспешных попытках достучаться до моей покровительницы оказались чересчур свежими. По-хорошему, эту страницу истории следовало бы решительно перевернуть, а затем вырвать с корнем и сжечь к чертовой матери, но иллюзорная перспектива вернуться к сотрудничеству с могущественной богиней оказалась весьма заманчивой — еще минут через пять я волей-неволей стал думать о том, как вернуть Лакарсис к жизни.

На первый взгляд подобная работа выглядела абсолютно невыполнимой, однако у меня имелся кое-какой фундамент в виде черного ножа — благодаря этому артефакту я научился взаимодействовать с тенями ушедших богов, а также узнал, что воскресить их вполне реально. Оставалась сущая мелочь — мне требовалось разыскать какой-нибудь связанный с Лакарсис предмет, достучаться до ее тени, после чего организовать доставку необходимой для восстановления силы. Увы, но здесь возникал очень щекотливый вопрос — даже если я вопреки всем доводам рассудка телепортируюсь в предыдущий мир и обнаружу там подходящую по всем параметрам вещь, то где гарантия, что она сможет впитывать энергию? С найденным в храме клинком мне однозначно повезло — тот без проблем выполнял большую часть этой работы самостоятельно. А если тень Лакарсис окажется заключена в каком-нибудь никчемном браслете или кольце?

Как ни странно, попытки решить этот достаточно интересный по своей сути ребус заметно улучшили мое настроение — я постепенно отвлекся от сиюминутных тревог, перешел на поле вдумчивых размышлений и ощутил, что незаметно возвращаюсь в рабочую колею. Несмотря на очень яркий ночной кошмар, никаких реальных проблем передо мной все-таки не стояло, дела шли даже слишком хорошо, волноваться было решительно не о чем, да и воскрешать богиню меня пока что никто не принуждал. Соответственно, я мог спокойно отдохнуть, расслабиться перед вечерним рейдом, а заодно и чуточку пораскинуть мозгами. Исключительно в виде очередной тренировки.

— Ладно…

Решение общей головоломки в принципе существовало и являлось очевидным. Дорога к конечной цели также не вызывала вопросов — иди в нужный мир, ищи там нужную вещь, да и все. Все портили мелкие частности — я абсолютно не хотел менять текущую прописку, не имел ни малейшего понятия о том, как следует искать реликвии дохлых богов, а также опасался с ними взаимодействовать. И не знал, сумеет ли «мирная» вещь принять от меня душу какого-нибудь бедолаги.

— А еще это мог быть просто сон… да уж.

В принципе, овладев заклинаниями телепортации на более-менее серьезном уровне, я получал отличную возможность навестить один из прошлых миров, а затем спокойно вернуться обратно — для реализации этого пункта мне требовалось всего лишь упорно трудиться над развитием внутренних резервов. Отсюда же плавно вытекало решение второго вопроса — имея доступ и к Шазирро, и к родине Лакарсис, с течением времени я вполне мог найти там подходящий артефакт. На этом фоне проблема с доставкой энергии казалась чисто технической — если уж мои знакомые видящие научились вливать силу в свои кустарные поделки, то у меня это тоже должно было получиться. Другое дело, что Сайхал, который мог бы дать на эту тему несколько бесценных уроков, в свое время решил зажать ценную информацию.

Я вытащил из груди нож, рассмотрел его со всех сторон, а затем представил, как подпитываю клинок накопленной силой. Разумеется, ничего не произошло — артефакт или не уловил мой посыл, или не счет его достойным внимания.

— Блин.

Основная загвоздка состояла в том, что я категорически не хотел делиться с ножом своей собственной аурой — любое действие такого рода автоматически вело к огромному риску. А та энергия, которой у меня было действительно много, ему банально не требовалась — иначе он сам давно аккумулировал бы ее из окружающего пространства. Получался классический замкнутый круг, разорвать которой самостоятельно я никак не мог.

Благо, что сейчас вокруг меня хватало людей, способных дать точные ответы на правильные вопросы. Оставалось лишь верно сформулировать эти самые вопросы, а потом грамотно их задать.

К тому моменту, когда подошло время заняться организацией нового рейда, я смог добиться сразу двух практически взаимоисключающих вещей — для начала убедил себя в том, что слова богини являются всего лишь ночным кошмаром и беспокоиться по столь иллюзорному поводу совершенно незачем, а затем выработал довольно четкую, но весьма долгосрочную стратегию по возвращению Лакарсис в этот грешный мир. Логикой или последовательностью здесь даже не пахло, однако такой подход обеспечил мне абсолютное душевное спокойствие — теперь я чувствовал себя готовым к любому развитию событий и мог сосредоточиться на текущей работе. Что на данном отрезке времени было гораздо важнее как для меня самого, так и для всей остальной команды.

— Слушайте сюда. Нас отправляют сопровождать очень важную шишку. Что именно он будет делать…

— Какую еще шишку? — искренне удивился Чекено. — Живую?

— Да блин. Это выражение такое, которое означает, что человек очень солидный и нужный.

— А, тогда понял.

— Не отвлекайтесь. Я не знаю, что именно собирается делать этот хрен, но если его случайно убьют, то нам всем будет полная задница. Думаю, это разжевывать не нужно?

— Обижаешь, командир.

— Лорд сказал, что действовать мы можем на свое усмотрение. Осознаете, что это значит?

Подчиненные смотрели на меня преданными глазами, всем своим видом выражали готовность слушать и запоминать каждое мое слово, но никто из них так и не рискнул ответить на заданный вопрос. Подождав минуту и догадавшись, что ничего толкового не услышу, я демонстративно вздохнул, сокрушенно покачал головой, а затем сообщил:

— Это значит, что в реальности никакой угрозы для нашего мага там сейчас нет. Но как только он начнет заниматься своими делами, она может возникнуть. Догадываетесь, с чем нам придется столкнуться?

— Отряд поддержки, — понимающе кивнул Джамал. — Они всегда кидают в портал целую толпу солдат.

— Точно. А что мы будем делать с таким отрядом?

— Нужны щиты, — выдвинул очень дельное предложение Лоуладж. — Большие прямоугольные щиты против лучников. Хорошая вещь, если сцепить их вместе.

— Надо попросить того хмыря, чтобы выдал такие, где есть какая-нибудь магия, — тут же добавил Чекено. — Чтобы надежнее. Но здесь тебе лучше знать, командир.

— Отличные мысли. Еще?

— Можно взять те палки, которые стреляют огнем, — озвучила следующую идею Лань. — Тогда у нас получится им как следует ответить.

— Хорошо. Еще?

— Нам бы целителя в отряд, — неуверенно произнес Джамал. — На всякий случай. Не думал об этом, командир?

Я мысленно выругался и обозвал себя последними словами — из-за улучшенной регенерации проблема с ранениями никогда не воспринималась мною в качестве хоть сколько-нибудь актуальной, однако в текущих условиях такое отношение к делу являлось чертовски эгоистичным и непрофессиональным. Из-за гибели Элларана и отсутствия других магов работа по оперативному лечению пострадавших товарищей автоматически ложилась на мои плечи, игнорировать эту обязанность было нельзя, так что соответствующие заклинания требовалось выучить как можно скорее. Тем более, что источник необходимых знаний находился совсем рядом.

— В ближайшее время займусь, договоренность с лордом уже есть. Не переживай.

— Хорошо, командир. Спасибо.

— Есть какие-нибудь еще мысли насчет сегодняшней вылазки?

— У меня нет.

— Надо щиты взять, — напомнил Лоуладж. — И артефакты огненные.

— Это я запомнил. Все, идем в арсенал.

Завершающий этап сборов прошел как по маслу — интендант без лишних слов выдал нам тяжелые ростовые щиты в комплекте с уже привычными гранатометами, мы спокойно переместили все это добро к шатру и принялись ждать дальнейших указаний. Те последовали где-то через полчаса — успевший вернуться в нормальное расположение духа лорд Коре выбрался на свежий воздух, разыскал нашу дружную компанию, после чего с любопытством уставился на сложенное рядом с палаткой снаряжение.

— Это что такое?

— Щиты и огненные артефакты, — гордо сообщил я. — Мы решили, что для защиты от внезапного нападения потребуется именно такой комплект.

— Ты решил?

— Мы решили. В ходе совместного обсуждения.

— Радует, что лорд Кравен был прав. Готовы к работе?

— Так точно.

— Вы хорошо знаете свое дело, так что проблем быть не должно. Ждите мага, слушайте его указания и защищайте в случае необходимости. Потом возвращайтесь.

— Так точно.

Маг явился еще минут через двадцать. Благообразно выглядевший старичок с длинной белой бородой оказался настолько упитанным и низкорослым, что вызвал у меня смутные ассоциации с классическими гномами из земных фантастических рассказов, однако его манеры и резкий требовательный голос на корню убили это впечатление. Чародей придирчиво рассмотрел нашу группу, выдал несколько едких замечаний, после чего сообщил, что мы обязаны держаться от него как можно дальше, не мешать и не отсвечивать. Пришлось согласиться, несколько раз кивнуть, а потом еще раз клятвенно заверить вредного старикашку, что все его инструкции услышаны и поняты.

— Идите за мной. Быстро.

Я махнул рукой, товарищи похватали экипировку и мы дружной толпой отправились к воротам лагеря. У меня сложилось впечатление, что нам предстоит очередной переход к портальной арене, но я ошибся — выйдя на открытое пространство, гном остановился, картинно развел в стороны руки, после чего сотворил хорошо знакомый всем участникам рейда общий портал. Вместо золотистой пелены у него получилась какая-то белесая завеса, структура заклинания наверняка была очень далека от идеала, но перед нами оказался именно портал, а не что-либо иное.

— Вперед идите, — злобно буркнул волшебник. — Чего стоите?

Я без лишних слов шагнул к завесе, успешно пересек границу между мирами, после чего оказался на заросшем чахлой травкой и усыпанном мелкими булыжниками высокогорном плато. С абсолютно чистого неба ярко светило полуденное солнце, вокруг маячили увенчанные снежными шапками горы, кожу неприятно холодил настойчивый ветерок. А вот заметить в окрестностях хоть какие-то признаки разумной жизни мне так и не удалось.

— Вон тот хребет, — ни с того ни с сего решил поделиться информацией выбравшийся из портала гном. — Под ним расположены шахты. Очень большие и очень глубокие.

— Ясно, — кивнул я, рассматривая уходящую вдаль цепочку скал и решительно ничего не понимая. — Вижу.

— Отойдите подальше и не мешайте.

— Хорошо.

К некоторому моему разочарованию, следующие минут пятнадцать на плато не происходило вообще ничего интересного — мы бродили вокруг устроившегося на большом камне мага, мерзли под порывами гнусного ветра, обменивались короткими репликами и ждали. Внезапного нападения так и не случилось, никто не захотел отправлять войска в безлюдную глушь, поэтому единственным нашим врагом оставался надоедливый холод. Зато он старался вовсю.

— Моя болеть, — тоскливо произнес оказавшийся возле меня пигмей. — Моя любить тепло.

— Скоро вернемся, не переживай.

— Твоя может сделать тепло? Костер, огонь?

— Могу, но сейчас нельзя.

— Дерьмо, — шмыгнул носом Ас-Ха. — Поганый дерьмо.

— Щитом от ветра закройся, — посоветовал Чекено. — Лучше, чем на спине таскать.

— Моя благодарить.

— Могли бы и сказать о том, куда мы отправляемся, — в голосе закутавшейся в тонкую накидку Лани прозвучала искренняя злость. — Издеваются, сволочи.

— Хватит ныть. Обычное задание, справимся и уйдем домой.

— Как скажешь, командир, как скажешь…

Пока мы обсуждали погоду и все связанные с ней вопросы, гном наконец-то закончил медитировать, выпрямился во весь рост, после чего вскинул над головой руки. Я ощутил едва заметный толчок, переключился на магический диапазон и увидел, как возле чародея начинает закручиваться огромный вихрь. Потоки энергии стягивались к нашему подопечному, окружали его уплотняющейся буквально на глазах пеленой, а затем начинали подниматься вверх, формируя нечто вроде длинного хобота. Противоположный конец этого шланга с каждой секундой уходил все выше, постепенно склоняясь в сторону указанного волшебником хребта и продолжая тащить к себе разлитую вокруг энергию.

— Внимание. Рассредоточиться вокруг мага, держать дистанцию, смотреть в оба глаза. Извини, Лань.

— Ничего, переживу.

— Нас скоро заметят. Будьте готовы.

Пелена стихийной энергии не позволяла мне рассмотреть то, что творилось за пределами сотни метров от нас, однако я очень хорошо видел, насколько мощным получился фундамент созданного гномом заклинания. Вихрь быстро набирал силу, его контуры становились все более непрозрачными, фигура волшебника практически скрылась за пологом разгулявшейся магии, но запущенный процесс не спешил прекращаться, с каждой секундой лишь увеличивая свой размах. Оставалось лишь гадать, как именно будет израсходована вся эта сила — то, что ее целью является скрывавший под собой вражеские шахты горный массив, сомнений не вызывало, а вот способ реализации все еще оставался для меня тайной.

Я с трудом оторвался от созерцания завораживающей картинки, вернулся к привычной реальности, покрутил головой, но не увидел ничего странного или опасного — враги явно запаздывали с реакцией на наши действия. Собственно, как и всегда.

— Кожу пощипывает, — тихо произнес оказавшийся со мной в паре Лоуладж. — Это нормально?

— Более-менее. Но лучше отойти чуть дальше.

Увеличение дистанции помогло мало — спустя двадцать или тридцать секунд я ощутил, что по моему телу как будто водят мелкой наждачной бумагой. Концентрация собранной магом энергии достигла таких значений, что она начала прорываться в обычный мир.

— Еще дальше. Обойди остальных, скажи, чтобы уходили туда, где смогут терпеть эту хрень.

— Сделаю, командир.

Непонятное заклинание продолжало свою работу, вихрь упорно сосал энергию из окружающего пространства и уносил ее в сторону далеких гор, враги рядом не показывались, а маг оставался в одной и той же позе, никак не реагируя на порывы ледяного ветра. Зато камни под моими ногами начали тихонько подрагивать.

— Что это? — настороженно спросил варвар. — Земля трясется?

— Да. Не отвлекайся.

Вибрации усилились, я на всякий случай отошел еще на несколько метров от волшебника, но тут все вокруг заполнил тихий гул, а маячивший вдалеке хребет ощутимо просел, окутавшись клубами белой пыли. Снизу донесся звонкий треск, по ближайшей скале пробежала трещина, с соседних пиков потекли ручейки снежных лавин, а потом до нас долетел раскатистый грохот, чем-то напоминавший отголоски далекой грозы. Облако пыли вокруг пострадавшего хребта уверенно разрослось, скрывая детали и окутывая ближайшие долины непроницаемой пеленой, однако лишившаяся своих шапок цепочка гор прекратила двигаться, застыв в новом положении. С такого расстояния невозможно было определить реальную величину случившихся изменений, но мне показалось, что горный массив в этом месте просел метров на пятьдесят. А находившиеся под ним шахты однозначно закончили свое существование. Вместе со всеми шахтерами.

— Можно уходить, — оторвал меня от наблюдений уставший, но явно довольный проделанной работой гном. — Ломайте ваши кристаллы, я отправлюсь в другое место.

— Вы первый. Мы за вас головой отвечаем.

— Да как скажешь, — не стал артачиться волшебник. — Спасибо за помощь.

Эвакуация прошла в штатном режиме — нас выбросило на привычную арену, я по уже наметившейся традиции велел товарищам топать до лагеря, а сам телепортировался к зданию штаба и отправился с докладом к лорду Коре. Благо, что наш командир все еще пребывал в удивительно хорошем настроении. Какая муха укусила его утром, так и оставалось загадкой.

— Заходи, заходи. Сделали дело?

— Так точно, уважаемый лорд. Сопроводили мага до места, проследили за обстановкой, вернули обратно. Точнее, он сам обратно ушел.

— Шахты уничтожили?

— Скорее всего. Там целый хребет вниз опустился, под ним наверняка все сплющилось.

— Отлично.

— Это был кто-то из высоких лордов? — спросил я, вспоминая могущество неказистого гнома. — Или другие маги тоже могут такие вещи в одиночку делать?

— Он это не сам делал, — фыркнул в ответ начальник. — Их там вокруг этих шахт штук двадцать было, если не больше. Просто вы других не видели.

— Тогда понятно.

— Сегодня никакой работы больше не будет, завтра тоже можете отдыхать. Деньги вам скоро запишут.

— Спасибо, уважаемый лорд.

— Все, иди.

День получился чертовски насыщенным, так что сразу после возвращения остальных членов группы на базу и еще одного совместного визита к интенданту я объявил свободное время, заглянул в столовую, после чего отправился спать. К сожалению, вечер только начинался, сон упорно отказывался приходить ко мне в гости и следующие минут сорок я просто валялся на своем ложе, думая о богине, засыпанных шахтах, необходимости стать полевым медиком, а также других интересных вещах. Затем меня все же накрыла приятная дремота, которую чуть позже оборвала завязавшаяся в соседнем отсеке и сопровождавшаяся тяжелым сладострастным пыхтением возня. Спросонья я не сразу разобрался в происходящем, но в конце концов вспомнил, что именно там обитает Лань, за которой в последнее время активно увивался озабоченный варвар. Кажется, у этой парочки наконец-то все получилось.

— Хватит шуметь, — донесся до меня приглушенный тканью голос Джамала. — В поле идите, кролики похотливые.

— Не завидуй, — тут же откликнулся с другой стороны Чекено. — У них же любовь.

Возня мгновенно стихла, а я ощутил легкий приступ злорадства — заниматься амурными делами в общем шатре под присмотром скучающих товарищей было довольно-таки опрометчивым решением, за которым вполне справедливо последовала расплата. С другой стороны, ничего страшного незадачливые любовники не совершили и предавать их обструкции явно не стоило.

— Заткнитесь уже. Дайте поспать.

Голоса умолкли, возня больше не возобновилась, так что я довольно быстро соскользнул обратно в мир туманных и расплывчатых грез. В голове промелькнула тревожная мысль о новом пришествии богини, ее сменили какие-то несвязные картинки из студенческого прошлого, а затем вокруг меня окончательно сомкнулись темные воды нормального и глубокого сна. К счастью, на этот раз Лакарсис там не оказалось.

Следующим утром я проснулся ни свет ни заря — рассвет только-только вступил в свои права, лагерь казался пустынным и безлюдным, а в ванных комнатах, куда меня занесло внезапное желание как следует искупаться, полностью отсутствовали признаки разумной жизни. Впрочем, лившаяся из дырки в стене струйка воды оказалась достаточно теплой, чтобы с комфортом ополоснуться и почувствовать себя готовым к дальнейшим подвигам.

Выбравшись на улицу и убедившись, что все остальные обитатели шатров по-прежнему крепко спят, я отправился за ворота, где начал отрабатывать заклинание телепортации, улетая к дальнему лесу, возвращаясь обратно, а затем устраивая себе длительный отдых. Тот факт, что теперь мне были доступны уже два перемещения на относительно большое расстояние, несказанно радовал — прогресс не стоял на месте, резерв постепенно увеличивался и этот факт даже нашел свое отражение в табличке с характеристиками. Лишняя единичка мало что значила в глобальном плане, но она служила лишним подтверждением тому, что я двигаюсь по верному пути.

— Вот и отлично…

Повторив свое маленькое путешествие еще несколько раз, я отметил возросшую активность внутри лагеря, закончил тренировку и отправился искать лорда Джелена — в моих интересах было обнаружить его раньше всех остальных. К счастью, на этот раз мне откровенно повезло — аристократ раскуривал длинную черную трубку прямо возле главного административного здания, совершенно точно никуда не спешил и выглядел достаточно веселым для того, чтобы обратиться к нему с просьбой.

— Хорошего дня, уважаемый лорд.

— И тебе тоже, — лениво кивнул волшебник, выпуская струйку вонючего желтого дыма. — Что случилось?

— Понял, чего мне не хватает в магическом плане. Нужны умения целителя.

— Здравая мысль, — кивнул собеседник. — У тебя же в группе одни бездари, так?

— Да.

— Значит, не обойтись. Время есть?

— Конечно. Я же за этим к вам и пришел.

— Сделаем, — еще раз кивнул аристократ, плотно затягиваясь своей отравой. — Только подожди чуть.

Курительная церемония отняла у нас минут пять и прошла в полном молчании. Затем лорд выбил трубку себе под ноги, спрятал ее в карман и махнул рукой, приглашая идти за ним. Надо сказать, что манеры этого наставника продолжали вызывать у меня искреннее восхищение — он как будто вырос в промышленном районе стандартного российского городка и отнюдь не спешил оправдывать свой высокий титул наносной утонченностью. Пожалуй, я бы не слишком удивился, услышав от него крепкий мат или же заметив в углу кабинета промасленную рабочую спецовку, но до таких высот моральной свободы учитель все-таки еще не дорос.

— Садись. Чего там тебе, лечение освоить надо?

— Да. Чтобы раны можно было закрывать, кровь останавливать…

— Ясно, ясно. Глаза закрой, мысли лишние из головы убери и жди.

— Море представлять?

— Да как хочешь, мне все равно. Главное, защиту сними, а то голова трещать будет.

Я послушно выполнил инструкции, вспомнил тихий шелест прибоя и бесконечную череду катящихся в мою сторону волн… а затем ощутил разливающееся в мозгах жжение, испуганно выругался и снова открыл глаза.

Комната заметно покачивалась, стремясь уйти в бесконечный штопор. В голове плескалась боль пополам с тошнотой. Ноги почему-то стали ватными — в отличие от рук, крепко ухватившихся за сиденье жалобно поскрипывающего стула.

— Это что такое сейчас было?

— Обучение, — фыркнул маг, подходя к шкафу с вином. — Здесь тебе не столица, все делается быстро и четко.

— Вот дерьмо.

— Зато не надо целый день сидеть и бездельничать. Вино будешь?

— Буду.

— Дальше как обычно, — сообщил лорд, вытаскивая хорошо знакомые мне кружки. — Сначала знаниям нужно как следует улечься, а вот после обеда можешь начинать с ними работать. Попроси кого-нибудь из своих ребят, чтобы дал тебе по руке плеткой, затем постарайся убрать рубец, тогда быстро разберешься, что к чему. Вот, держи.

— Спасибо, — пробурчал я, забирая посудину с благословенным напитком. — А что там вообще, в этих знаниях? Что у меня залечить-то получится?

— Там все необходимое для работы на поле боя. Сможешь остановить кровь, стянуть края раны, направить потоки сил к голове и сердцу, чтобы человек раньше времени не сдох. Если время будет, сможешь кости сломанные восстановить, но это уже лишнее. Да ты пей, не отвлекайся. Оно само теперь придет.

— Знаю.

Возникла небольшая пауза, во время которой я медленно потягивал вино и думал о том, имеет ли смысл озвучить все интересующие меня вопросы прямо сейчас. Наставник казался вполне довольным жизнью, вино пока что стояло на столе, срочных дел не предвиделось…

— Уважаемый лорд, у меня к вам есть один вопрос. Касательно артефактов.

— Твоего меча, что ли? Тоже заметил, что он на последнем издыхании?

— В смысле?

— Ты за ним не следишь, — безапелляционно заявил маг, тыкая пальцем в прикрепленный к моему поясу клинок. — Поэтому он еле дышит и скоро погибнет. Не знал, что ли?

— Не знал. Я вообще о таких вещах мало что знаю.

— Они приспособлены исключительно для того, чтобы питаться кровью. Если точнее, то на самом деле они жрут ауры живых существ, но создатели всегда делают такое вот ограничение — чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Если долго не кормить их кровью, то они начинают умирать. Твой вот постепенно умирает.

— Недавно в бою он получил свою порцию крови. Мало, значит?

— Само собой.

— И что делать?

— Сходи в город, найди скотобойню, договорись с ее хозяином, чтобы он позволил тебе резать коров и овец. Одна животина раз в три-четыре дня — и твоя игрушка почувствует себя гораздо лучше.

Я почесал затылок, смерил изъятый из королевской сокровищницы артефакт недобрым взглядом, после чего внезапно сообразил, что разговор двигается в очень правильном направлении, давая мне возможность задать самые неудобные и щекотливые вопросы. Железо требовалось ковать, не отходя от кассы.

— Значит, так и сделаю. Но я о другом хотел спросить. Есть у меня одна фамильная реликвия, которая…

— Показывай.

Учитель явно настроился на плодотворное общение, так что я протянул руку к груди, достал из магического кошелька нож и осторожно положил его на столешницу. Демонстрация вызвала очень интересную реакцию — увидев клинок, лорд поспешно убрал в сторону кружку, облокотился на стол, а затем сцепил руки в замок и оперся на них подбородком, внимательно рассматривая загадочный артефакт. После чего неопределенно хмыкнул и сообщил:

— Это не может быть фамильной реликвией. Разве что твои предки годами резали людей во славу какого-то демона.

— Не совсем так. Мы получили ее по итогам одной давней войны.

— Врешь?

— Слегка искажаю правду.

— Ну-ну.

Возникла еще одна пауза, во время которой аристократ продолжал таращиться на мой трофей, а я думал о том, как безопаснее всего озвучить интересующие меня вопросы. Учитывая недавние слова лорда, заводить разговор о возвращении в мир убитого бога сейчас явно не стоило. Да и вообще, вся эта идея с консультацией начала казаться мне не совсем разумной.

— Интересная вещь. Тоже кровь жрет?

— Да. В бою очень полезно.

— Ты его в драках используешь, что ли? Что за варварство?

— Приходилось, знаете ли. Пока магию не начал изучать.

— Тогда ладно, — сменил гнев на милость волшебник. — При таких обстоятельствах это вполне разумно.

— Я, собственно, и хотел у вас спросить, как правильно с ним взаимодействовать. Чтобы польза была максимальной.

— Ну, вариантов здесь достаточно много, — протянул собеседник, отодвигаясь от стола и устремляя взгляд в потолок. — На самом деле, использовать его в качестве оружия не так уж глупо, он наверняка очень эффективен. Убивает, как я понимаю, сразу?

— Да.

— Разумеется… магическую защиту игнорирует?

— Пробивает, так скажем.

— Неудивительно… а что еще ты им делал?

— Людей убивал, заклинания из строя выводил, призраков и всякое потустороннее дерьмо отпугивал. Еще силы у него заимствовал, когда надо было.

— Вот это уже правильнее, — одобрительно кивнул аристократ. — Разговаривал с ним?

— Да, но он не отвечает. Точнее, отвечает, но на уровне чувств.

— Если бы он словами отвечал, тебе впору было бы отправить его на морское дно и сбежать в другой мир, — в голосе волшебника послышалось неприкрытое веселье. — Так что радуйся.

— Стараюсь. Так что насчет грамотного использования?

— Основы ты уже сам нашел, — пожал плечами лорд. — Если хочешь чего-то большего, то нужно двигаться в сторону обмена энергиями. Сначала ты кормишь его силой, потом он ею с тобой делится, позволяя творить то, на что ты сам никогда не будешь способен. Главное, всегда поддерживать определенный баланс — иначе бог может проснуться и возникнут кое-какие проблемы.

— Придется отправить его на дно?

— Он и оттуда вернется, не переживай. Зацепившиеся за реальный мир сущности очень живучи.

— Тогда у меня следующий вопрос — как напитать его силой, но при этом не разбудить? В мирное время с этим большие проблемы, а рисковать своей аурой мне почему-то не хочется. Да и коровы тут вряд ли помогут.

— К ауре его подпускать нельзя, — согласился маг. — Живность всякая тоже не годится.

— А что тогда делать?

— Дать ему то, что он хочет, не подвергая себя и других риску.

— Шикарный совет. Я буквально прозрел.

— Не умничай, — беззлобно отмахнулся лорд. — Он хочет жрать человеческие души. Дать их ему ты не можешь. И как здесь поступить?

— Так я именно об этом вас и спрашиваю, блин.

— А подумать?

— Единственное, до чего я додумался — это скормить ему часть своей ауры, а потом отрастить ее заново. Выйдет не очень приятно, но что-то такое делать мне уже приходилось.

— Слишком опасно. Еще мысли есть?

— Я размышлял о том, чтобы передавать ему обычную стихийную энергию, но она его не слишком-то интересует.

— А откуда прирастает твоя аура, когда ты ее тратишь?

— Ну… отовсюду, наверное. Часть из внутренних запасов, часть из внешних потоков.

— Верно. И после того, как ты восстанавливаешь свою ауру за счет внешних потоков, она становится интересной для твоего ножика. Улавливаешь суть?

— Кажется. Вы предлагаете мне перерабатывать внешнюю энергию, а затем кормить ею артефакт.

— Именно. Создай внутри себя отдельный резерв, который не будет тратиться на повседневные заклинания. Спустя несколько дней эта сила частично пропитается аурой и станет гораздо более вкусной. Вот и готов корм для твоего приятеля.

— Спасибо. Это действительно очень важный совет.

— Да чего там, — отмахнулся волшебник. — Сам бы догадался, если бы захотел.

— А как узнать, что бог готов проснуться?

— Когда услышишь его шепот в первый раз, нужно будет заканчивать с кормежкой. Если, конечно, ты не хочешь получить себе нового друга.

— А это имеет смысл? Что случится, если вернуть бога?

— Он вернется, — пожал плечами наставник. — Вернется, захочет жрать, создаст кучу проблем, но лично тебя не тронет. Вообще, как правило, таких вот деятелей убивают не воскрешенные ими боги, а те люди, которые начинают из-за этого воскрешения страдать. Так что я очень не советую тебе заниматься этим в нашем мире.

— Да я вроде бы и не собирался.

— Пока не собирался, потом соберешься. Вот когда соберешься, найди себе какой-нибудь другой мир. Здесь тебя не поймут.

— Ясно.

— Если ясно, тогда иди, разбирайся с заклинаниями. Вдруг на самом деле пригодятся.

— Спасибо.

— Иди, иди…

Следующие несколько часов я занимался тем, что валялся на вынесенной из шатра лежанке, грелся под лучами летнего солнца и усиленно думал о том, как правильно лечить раненых людей. Голова слегка побаливала из-за грубоватых методов лорда Джелена, однако нужные знания постепенно всплывали из глубин моего разума, складываясь в достаточно простые и незатейливые конструкции. Ничего действительно сложного в целительстве я пока что не видел — все изученные приемы основывались на ускорении метаболизма в поврежденных частях организма за счет притока внешней энергии. Скорее всего, на более продвинутом уровне использовались более сложные техники, но здесь и сейчас мне предлагалось освоить лишь самые базовые принципы. Наверное, в условиях скоротечного боя этого было вполне достаточно.

— Что делаешь? — послышался рядом голос Джамала. — Бездельничаешь?

Я нехотя открыл глаза, тут же прищурился из-за бьющих в лицо солнечных лучей и раздраженно поморщился:

— Навыки целительства осваиваю. А вы тут чем занимаетесь?

— Ребята в город пошли, — охотно доложил товарищ. — Кто по бабам, кто просто так. Слышал, те двое собирались комнату снять до вечера.

— Ну, флаг им в руки… а ты чего?

— А я вина прикупил и вернулся. Кстати, ты как насчет выпить, командир?

— Работать надо. Здесь какая-нибудь плетка есть?

— Зачем?

— Мне же раны лечить нужно для тренировки. Вот и буду на себе пробовать.

Джамал о чем-то задумался, а потом решительно махнул рукой:

— Хрен с ним, можешь со мной свои заклинания оттачивать. Только я вино принесу.

— Да это не обязательно.

— Надо — значит надо. Я сейчас.

Товарищ явно хотел немного выслужиться и заработать пару лишних баллов в моих глазах, так что я не стал возражать против его инициативы — перспектива лупить себя плетью ради обеспечения тренировочного процесса меня абсолютно не прельщала. В итоге спустя десять минут проходившие мимо нашего шатра воины могли наблюдать весьма своеобразную картину — устроившийся на шатком стуле Джамал пил вино, иногда лупил себя коротким кнутом по левой руке и безбожно ругался, а я сидел рядом, тоскливо водил ладонями над исполосованной конечностью и старался затянуть свежие ссадины. Хмельной напиток явно притупил чувствительность моего подопечного, он иногда перебарщивал с ударами, но это однозначно шло мне на пользу — я медленно, но верно осваивал нехитрую технику и все увереннее разбирался с потоками энергии. Правда, убирать до конца самые глубокие рубцы у меня получалось довольно-таки плохо.

— Думаю, хватит на сегодня. Иначе ты завтра ни хрена этой рукой сделать не сумеешь.

— Ты там не отвлекайся, командир, — Джамал в очередной раз приложился к бутылке, поперхнулся и закашлялся. — Тьфу. Завтра я такое уже не осилю. Пользуйся, черт бы тебя побрал. Так ведь говорят в твоем мире?

— Ну, как хочешь…

Где-то через час я все-таки сжалился, прекратил варварские упражнения, забрал себе одну из принесенных товарищем бутылок и вернулся на лежанку. Благо, солнце еще не успело скатиться к горизонту и вокруг по-прежнему царила летняя благодать.

— Что думаешь по поводу этих двоих? — неожиданно спросил внимательно изучавший свое предплечье наемник. — Будешь что-нибудь делать?

— А зачем?

— Для боевого отряда такие отношения вредны. Теперь они будут только друг о дружке переживать, а на остальных положат большую морковь.

— Да тут большинство при случае друг на друга целую охапку моркови, огурцов и баклажанов положит. Не только у нас, но и вообще.

— Ты же на меня тогда не положил.

— У меня должность такая.

— И я бы на тебя не положил.

— Очень рад, но сути дела это не меняет. Плюнь ты на них, пусть делают, что хотят.

— Ладно, командир, как скажешь.

Голова продолжала слегка побаливать, в мышцах ощущалась неприятная усталость, однако в целом я чувствовал себя достаточно неплохо. Дела шли своим чередом, количество доступных мне заклинаний множилось, резервы увеличивались, знания прибавлялись. Пожалуй, на этом фоне имело смысл всерьез подумать о своем будущем — учитывая текущие успехи, я мог рассчитывать на самые разные варианты дальнейшей жизни. Возвращение на Землю, карьера элитного наемника, путешествия по неизвестным ранее мирам, воскрешение богини…

— Офицер Макс?

Я повернул голову, окинул недоуменным взглядом остановившегося рядом с нами бойца, убедился, что по своему статусу тот явно не дотягивает до командира какого-либо подразделения, после чего слегка надменно вскинул брови:

— Да?

— Срочно иди к лорду Коре, — выпалил гость. — Срочно!

— А что случилось?

— Понятия не имею. Сказали найти и передать. Очень срочно.

— Ладно, ладно.

Спонтанные вызовы к начальству никогда не сулили рядовым воинам и младшему офицерскому составу ничего хорошего, однако возникшие у меня подозрения так и не реализовались — спустя несколько минут оказалось, что в кабинете лорда намечается какой-то совет, где в силу абсолютно непонятных мне причин требуется мое присутствие. Чем именно я заслужил такую честь, было опять-таки не совсем ясно.

— Сиди, жди.

— Так точно…

В течение следующих десяти минут к лорду явились еще шесть человек, по внешнему виду ничем не отличавшихся от меня и моих подчиненных. Некоторых из присутствующих я уже видел ранее, а с двумя или тремя даже обменивался вежливыми кивками, сталкиваясь в проходах между шатрами. Однако причина, по которой мне довелось угодить в эту теплую компанию, все еще оставалась неизвестной.

— Слушайте очень внимательно, — произнес хозяин кабинета, убедившись, что все приглашенные лица в сборе. — Вчера утром нашими магами была проведена очень качественная операция, уничтожившая огромное количество вражеских шахт. Это был невероятно болезненный удар и на него последовала весьма интересная реакция. Если не вдаваться в подробности, то ближайший к шахтам городок сейчас наводнила целая толпа важных людей. Два наместника, пять или шесть магов, глава торговой гильдии, еще какие-то непонятные личности. Проследить за всеми у шпионов не получилось, но они дали знать, где находятся восемь человек, включая обоих наместников. Улавливаете мысль?

— Штурм, — понимающе кивнул один из моих коллег. — Однозначно.

— К сожалению, нет, — покачал головой лорд. — Туда пригнали целый полк солдат, магов тоже хватает. Нужны не штурмовики, а очень тихие и ловкие убийцы.

Как только он произнес эту фразу, все мгновенно встало на свои места — если совместить время в районе уничтоженных шахт со временем нашего лагеря, то получалось, что у врагов прямо сейчас наступила ночь. Соответственно, умелые диверсанты могли просочиться мимо ничего не подозревающих солдат, выбрать подходящую жертву, после чего ультимативно оборвать ниточку ее жизни. Так что мое присутствие на встрече было стопроцентно оправданным.

— Я готов.

— Подожди, — раздраженно буркнул командир, наградив меня не самым добрым взглядом. — Целей будет восемь, команд будет тоже восемь, в каждой по два человека. От нас требуют сформировать хотя бы одну пару, так что всем вам идти туда нет никакой необходимости. Как следует подумайте и скажите, кто готов залезть в набитый врагами город, сделать необходимую работу, а потом, когда начнется тревога, вылезти обратно. Напомню, что удрать с помощью кристаллов из центра этой деревни у вас не получится. Почти наверняка.

— Я не иду, — спокойно произнес один из бойцов. — Опыт есть, но пробиться сквозь толпу у меня не выйдет, а умирать я пока что не готов.

— Честно, — кивнул лорд. — Можешь быть свободен.

— Тоже не смогу, — поднялся со своего места еще один наемник. — Извините, уважаемый лорд.

— Ничего страшного. На выход.

Когда оба отказника скрылись в коридоре, аристократ обвел нас тяжелым взглядом и хлопнул ладонью по столу:

— Вас никто туда не гонит. Но люди очень нужны, а награда будет соответствующей. Думайте.

— Все же нет, — вздохнул мой ближайший сосед. — Слишком большой риск.

— Хорошо, иди.

— Я согласен, — внезапно произнес самый щуплый и неказистый из оставшейся в кабинете четверки. — Раньше везло, повезет и сейчас.

— Хорошо.

Воцарилось гнетущее молчание. Не знаю как остальные, а я спешно оценивал свои шансы уцелеть в наметившейся авантюре и прикидывал, стоит ли овчинка выделки. По степени риска эта миссия однозначно перекрывала все предыдущие, но соответствующего опыта у меня было хоть отбавляй, а в дополнение к нему теперь я мог как следует нагрузиться полезными артефактами и дать равный бой сонным вражеским чародеям, тем самым практически гарантированно сохранив себе шкуру. Вдобавок, совершенный подвиг вполне мог открыть мне дорогу на следующую ступень карьерной лестницы. Хотел ли я этого? Пожалуй, хотел.

— Я готов, уважаемый лорд.

— Хорошо подумали? — осведомился командир. — Обратно выпрыгнуть уже не получится.

— Да.

— А ты?

— Так точно, уважаемый лорд. Готов.

— У нас есть только схематичный план этого поселения, — сообщил лорд Коре, доставая заранее подготовленный свиток. — Смотрите очень внимательно. Чтобы найти обозначенную цель, вам следует пройти около трех кварталов вдоль вот этого ручья, держась по его правому берегу. Затем вы увидите площадь с большой статуей, а сбоку от этой статуи окажется зеленый дом. Кто-нибудь из вас уже выучил их язык?

— Нет.

Я молча покачал головой, аристократ скривил недовольную гримасу, однако продолжил инструктаж:

— Название вы прочитать не сумеете, так что запомните — зеленый дом. Это обычная таверна, на втором этаже которой поселился один из магов. У него совершенно точно есть охрана, но наш человек не смог выяснить, где она ночует. Важно знать, что их пять или шесть человек. Как минимум.

— То есть, они могут расположиться в двух или трех комнатах, — утвердительно произнес мой напарник. — Или в одной.

— Скорее всего, это будут две комнаты, — кивнул лорд. — Но утверждать ничего нельзя. Вам придется самим найти эти комнаты, выбрать тактику для нападения и уничтожить мага. Есть вопросы?

— У меня нет.

— Мы можем брать любые артефакты из доступных? — снова подал голос второй доброволец. — Или есть какие-то ограничения?

— Хороший вопрос. Там очень много врагов, часовые встречаются на каждом шагу, поэтому я бы рекомендовал вам брать только самые незаметные вещи. Вы не штурмуете этот город, вы тихо пробираетесь внутрь, убиваете мага и возвращаетесь обратно.

— Возвращаться будет трудно, — заметил я. — Можете сказать, что бы вы сами взяли на такое задание?

— Активируемые талисманы, — без колебаний ответил командир. — Полностью оторванная от внешнего мира схема, очень хорошая защита от заклинаний и стрел.

— Я работал с такими, — сдержанно похвастался напарник. — Объясню ему, что к чему.

— Хорошо. Кроме них, я бы взял самую легкую и самую простую броню из возможных. Внимания не привлечет, от случайностей защитит. Все остальное могут заметить.

— Но могут и не заметить.

— Если из-за вас поднимут тревогу, то сорвется весь рейд. Поэтому я настоятельно советую вам не брать с собой ничего, что может раньше времени встревожить этих баранов. Ясно?

— Так точно, уважаемый лорд.

— Не забудьте взять маски. Все наши будут в черных масках, драться с ними запрещено. Ясно?

— Конечно, лорд Коре. Не беспокойтесь.

— Очень надеюсь на ваш опыт и ваш разум. Идите в арсенал, потом опять сюда.

Когда мы вышли на улицу, напарник внезапно хмыкнул, развернулся ко мне и протянул ладонь:

— Офицер Шахар. Будем знакомы.

— Младший офицер Макс, — ответил я на вполне стандартное рукопожатие. — Рад знакомству.

— Много в разведке служил?

— Больше диверсиями занимался. А ты?

— У меня только разведка была. Что думаешь насчет задания?

— Дерьмовое, но выполнимое. Информации мало, врагов много, ограничений до хрена.

— Главное — выбраться. Если не продумаем этот момент, сдохнем.

— Значит, будем думать, — согласился я. — Когда разберемся, что там вообще творится.

— Тут ты прав. Идем.

Шахар был старше меня лет на пять, стоял на одну ступеньку выше в местной табели о рангах и говорил вполне дельные вещи, так что оспаривать его лидерство я не собирался — во всяком случае прямо сейчас, пока он еще не начал совершать каких-то идиотских ошибок. Мы быстрым шагом пересекли лагерь, навестили интенданта, забрали у него комплекты почти невесомой и откровенно тонкой брони, дополнили экипировку целой россыпью однотипных кристаллов на плетеных веревочках, после чего тут же направились обратно.

— Работал с такими штуками?

— Еще нет. Рассказывай.

— Камешки одноразовые. Когда видишь серьезную опасность, ломаешь такой в кулаке и он создает вокруг тебя кокон из чистой энергии. Стрелы тормозит и отклоняет, магию впитывает, работает очень хорошо, но дохнет буквально через полтора стауна. Поэтому мы взяли сразу по пять штук — если придется с боем прорываться в открытую зону, то их точно хватит. А если нас зажмут… ну, тут сам понимаешь.

— Понимаю.

— С боевой магией у тебя как?

— В порядке. Думаю, лучше среднего.

— Отлично. Должны справиться.

— Хочется верить.

Встретивший нас в своем кабинете лорд Коре с многозначительным видом положил на стол кристаллы возврата, после чего добавил к ним еще два камня, мерцавших тревожным красновато-оранжевым светом. А затем принялся выдавать самые последние и самые важные инструкции.

— Вы должны усвоить, что рядом с вами в город пойдут еще семь групп. Это значит, что вам запрещается поднимать тревогу, на кого-то нападать и кого-то убивать до наступления определенного времени. Даже если перед вами окажется самый главный вражеский маг, вы обязаны пропустить его и дождаться того момента, когда вот эти штуки загорятся синим. Есть вопросы?

— Нет, уважаемый лорд. Ведем себя как мыши, ждем, а когда они изменят цвет, действуем. Правильно?

— Да. Также хочу предостеречь вас от соблазна еще раз забежать в арсенал и нагрузиться там разными хитрыми игрушками. Если их заметят вражеские маги, сдохнете не только вы, но и полтора десятка других людей. На тех, кто устроит подобное дерьмо, всем будет наплевать, а вот остальных жалко. Что вы взяли?

— Только то, что вы советовали, — дисциплинированно откликнулся Шахар. — Активируемая защита, самые простые доспехи.

— Молодцы. Если сделаете работу как надо, обещаю, что вам понравится награда. Но если вы увидите, что не можете никуда пройти, то лучше сразу отступайте. Ясно?

— Так точно.

— Следуйте за мной.

Задание с каждой минутой нравилось мне все меньше и меньше, риск навсегда остаться в чужом мире неуклонно рос, однако я понимал необходимость поставленных перед нами ограничений. Миссия однозначно готовилась в дикой спешке, скоординировать работу выдернутых с разных концов страны диверсантов было чертовски сложно, так что начальство двинулось по самому простому пути, сделав упор на базовую скрытность и безопасность всех групп. В итоге наша дорога к зеленому дому должна была оказаться максимально спокойной и легкой, зато обратный путь автоматически становился чертовски сложным и неприятным. В принципе, здесь очень ярко проявился расчетливый цинизм высоких лордов — все имевшиеся риски отодвинулись на вторую часть миссии, когда большинство намеченных целей уже должны были отправиться на тот свет. С другой стороны, обещанные награды явно выходили за рамки привычного жалованья, а переданные нам артефакты вполне могли обеспечить стремительный прорыв в доступную для телепортации зону. То есть, на убой нас все-таки на отправляли.

— Вы готовы? — поинтересовался командир, останавливаясь на свободной площадке рядом со штабом. — Все взяли, по нужде сходить не забыли?

— Готовы, лорд.

— Тогда вперед. И помните, о чем я вам говорил.

Перед нами вспыхнула завеса портального перехода, Шахар тут же шагнул вперед, я двинулся за ним и оказался посреди чахлого редколесья. Над головой поблескивали редкие тусклые звезды, совсем рядом возвышались темные и мрачные силуэты поднимавшихся к самым облакам гор, чуть поодаль виднелась мощеная дорога, уходившая к расположенному в километре от нас городу. Рассмотреть его в деталях не получалось даже с помощью моего ночного зрения, однако это сейчас и не требовалось.

— Я хорошо вижу в темноте. Рядом никого нет, путь свободен.

— Тогда веди, — откликнулся напарник. — Скажешь, если что-то изменится.

Мы в полном молчании выбрались на тракт, дошли по нему до небольшой возвышенности, после чего свернули на обочину и двинулись по пересеченной местности, стараясь не шуметь и держаться под прикрытием растительности. Затем, когда ближайшие городские постройки оказались буквально в сотне шагов от нас, я решил сделать остановку для маленького совещания.

— Стоп. Нужно решить, как будем туда заходить.

— Там какой-то блеск. Та самая река?

— Скорее всего, — кивнул я, рассматривая небольшой ручей и прохаживавшихся по его берегам солдат. — Охрана есть, чтоб ее. Один патруль, два… много, в общем.

— Времени пока хватает, — заметил Шахар. — Что думаешь?

— Расстояние между часовыми слишком маленькое. Они ни хрена не видят, но здесь дождь нужен, чтобы проскользнуть.

— Дождя нет. И убить их мы не можем.

— Помню, да.

— Сходи на разведку. В одну сторону шагов двести, потом в другую. Вдруг что найдешь.

Я на мгновение задумался, но тут же понял, что напарник предлагает самый толковый вариант из возможных и согласно кивнул:

— Скоро вернусь.

— Ауру закрой. Вдруг там маги.

— Обязательно.

Двигаться по открытой местности было слишком опасно, так что мне приходилось лавировать между отдельно стоящими деревьями, а также постоянно скрываться за кустами и редкими валунами, чтобы сократить дистанцию и увидеть хоть что-то новое. Магический бинокль мог бы оказать неоценимую помощь в этом деле, но я принял близко к сердцу слова лорда Коре и всячески ограничивал себя в заклинаниях. Верная «скорлупа» прикрывала меня от чужих взглядов, ночное зрение обеспечивало возможность наблюдения, аура тьмы служила страховкой в особенно трудных моментах, а вот другие умения находились под строжайшим табу. Тем не менее, кое-что рассмотреть мне все-таки удалось.

— Есть разрыв в цепочке патрулей, — сообщил я, возвращаясь к напарнику. — Небольшой, но мы сможем пройти.

— Ловушка?

— Вряд ли. Там пустырь между двумя загонами, свиным дерьмом несет со страшной силой. Вот ребята и отодвинулись.

— Плохо. Я бы на их месте только туда и смотрел.

— Сам знаю, что плохо, но других вариантов тупо нет. Или идем, или не идем.

— Значит, идем. Только осторожно.

— Само собой.

Как только мы приблизились к пованивавшим фекалиями загонам, у меня возникло острое чувство, что впереди нас действительно ждет засада, но магический фон оставался на удивление ровным, а державшиеся в стороне от местной фермы солдаты вели себя вполне естественно — прохаживались взад-вперед, о чем-то разговаривали, время от времени перебрасывались репликами с товарищами, но не спешили поднимать тревогу или бросаться в нашу сторону.

— Держись за мной. Придется ползти.

Света вокруг катастрофически не хватало, но факелы рядом отсутствовали и я волей-неволей заподозрил наличие у врагов какой-то вспомогательной оптики для наблюдения за подконтрольной территорией. Соответственно, идти перед ними во весь рост было бы чертовски тупо. Шахар понимал это не хуже меня, так что следующие пятнадцать минут мы осторожно ползли по грязным камням, аккуратно сближаясь с вонючей фермой. Делать это в броне оказалось весьма непривычно и неудобно, однако в какой-то момент времени ограда стала частично прикрывать нас от взглядов часовых и я осмелился подняться на четвереньки, а затем проложенная между загонами тропинка дошла до скопления длинных сараев, которые окончательно заслонили врагам обзор. Именно здесь мы должны были угодить в мастерски подготовленную засаду, но все обошлось — сараи закончились, впереди показались обычные дома и вполне стандартная улочка.

— Поднимайся. Делаем вид, что мы тут живем.

— Маски нужно надеть.

— В жопу маски. По ним нас скорее эти опознают, чем свои.

— Ты прав.

Оперативное управление незаметно перешло в мои руки, но я не испытал по этому поводу никакого воодушевления — впереди было слишком много сложностей, чтобы радоваться подобной мелочи. Напарник также остался равнодушен к смене ролей.

— Надо одежду почистить. Там фонари.

— Да.

Пять минут спустя мы выбрались из-под прикрытия свиноводческого комплекса и зашли в жилую часть поселения. Ночь была в самом разгаре, прохожих вокруг не наблюдалось, однако вымершим город не казался — издалека доносились отголоски пьяного веселья, в некоторых окнах горел свет, а где-то на соседней улице лениво тявкали две собаки. То есть, наши фигуры в любом случае не должны были вызвать мгновенного подозрения. Даже мечи неплохо вписывались в общую картину за счет множества охранявших поселение солдат.

— Нужно идти открыто, — в унисон с моими собственными мыслями произнес Шахар. — Идем спокойно, ни от кого не прячемся, но в случае чего сворачиваем в ближайший закуток. Я иногда так делал.

— Хорошо. Еще шлемы придется в руках нести. Форма другая.

— Точно.

Для полного соответствия легенде нам следовало бы завести громкую беседу и двигаться нарочито медленно, однако поскольку никто из нас не знал вражеского языка, а отведенное на предварительный этап время неумолимо заканчивалось, такое поведение граничило с безумием. Обсудив этот момент, мы спокойно вывернули на идущую в нужном направлении улицу, после чего быстро зашагали вперед, напряженно прислушиваясь к доносящимся со всех сторон звукам. Пока что все шло очень даже неплохо, но терять концентрацию было нельзя.

— Набережная, — сообщил напарник, резко сбавляя ход. — И фонари.

— Идем назад, — мгновенно кивнул я. — Там был промежуток.

Забросанная мусором тропка в конце концов вывела нас на соседнюю улицу, но там точно так же горели развешанные повсюду лампадки. А на расположенном чуть дальше перекрестке виднелся отряд из нескольких вооруженных солдат.

— Обходим дальше. Направление помнишь?

— Да, нам вон туда. Должна быть еще как минимум одна дорога.

К сожалению, попытка найти следующий переулок завершилась провалом — дома стояли вплотную друг к другу, а внутренние пространства здесь полностью отсутствовали. В итоге нам пришлось несолоно хлебавши вернуться на первоначальный маршрут — там, по крайней мере, не было стражников.

— Идем быстро, делаем вид, как будто что-то обсуждаем, — выдал новую инструкцию Шахар. — Можешь показывать пальцем в какую-нибудь сторону, так будет убедительнее. Проходим мимо этого зеленого дерьма, смотрим, как к нему подобраться. Согласен?

— Да.

Наша вылазка с каждым мгновением становилась все более рискованной, однако единственная доступная альтернатива заключалась в бесславной ретираде. А явных предпосылок для нее пока что не наблюдалось.

— Вперед.

К моему несказанному облегчению, набережная оказалась пустой. Мы очень быстро продвинулись по ней к центру города, увидели нужную площадь, а затем еще и очень удачно миновали дежуривший возле статуи патруль — солдаты наградили нас парочкой ленивых взглядов, но этим все и ограничилось. Зеленая таверна оказалась совсем рядом, до моих ушей донесся тихий звон посуды…

— Сюда, быстро.

Я без размышлений скользнул вслед за напарником в гостеприимно приоткрытую дверцу, тут же отступил в сторону и понял, что мы оказались на крошечном хозяйственном дворике. За спиной был соединявшийся с главным зданием таверны забор, возле меня стояла аккуратная поленница, чуть дальше виднелась колода для рубки мяса и валялись какие-то инструменты, дальше находился большой колодец и стоял наглухо закрытый сарай.

А еще там была собака — здоровенная и мохнатая.

— Прикрой дверь.

До меня дошло, что напарник попросту не видит спрятавшуюся за колодой псину, я тихо выругался, а затем отправил вперед волну магического ветра. Выбор заклинания был не самым удачным из-за серьезного выплеска энергии, но оно работало абсолютно бесшумно и никак не проявлялось в реальном мире, так что риск в данном случае являлся вполне оправданным.

— Ты чего творишь?

Вместо ответа я сделал несколько быстрых шагов, проткнул тихо скулящее животное черным ножом, после чего ловко спрятал артефакт обратно.

— Собака.

— Все, понял, — мгновенно успокоился Шахар. — Есть ход наверх?

— Да, по сараю. Стой, надо эту шкуру спрятать.

Успешно переложив пованивавшую мочой тушу в самый дальний и самый темный угол дворика, мы вернулись обратно, напялили на головы изрядно мешавшие работе шлемы, после чего начали восхождение. Крыша постройки находилась чуть ниже забора, увидеть нас с улицы никто не мог, однако в тот момент, когда Шахар вслед за мной оказался на соломенной кровле, внизу скрипнула дверь и послышались чьи-то шаги.

— Азан, той? Той, мала мала. Азан?

Я мысленно чертыхнулся, высунулся из своего укрытия, но тут же замер, боясь совершить хоть одно лишнее движение — появившийся внизу абориген вовсе не собирался проверять самочувствие своего четвероногого охранника, а спокойно закрывал ту самую дверцу, сквозь которую мы прошли всего пару минут тому назад. Получается, нам опять-таки повезло. Зверски повезло, если быть честным.

— Азан? А, шанад вала…

Так и не удосужившись навестить собаку, человек подергал за дужку внушительного замка, оказался полностью удовлетворен его состоянием и спокойно ушел в таверну. Хлопнула еще одна дверь, пространство дворика на мгновение озарилось просочившимся наружу светом, а потом все вернулось на круги своя. Нас никто не заметил.

— Обошлось.

— Хорошо, — кивнул замерший возле меня напарник. — Это самая идиотская работа, на которую мне приходилось соглашаться.

— То же дерьмо. Но нас никто за язык не тянул.

— Верно. Что дальше?

— Как там этот камень себя ведет?

— Как и раньше.

— Значит, есть время подумать. Они на втором этаже сидят?

— Да.

— Будем штурмовать?

— Так мы же комнат не знаем, — со злостью в голосе ответил Шахар. — Так вообще не делают.

— Слишком уж много важных шишек здесь собралось, вот и решили немного рискнуть.

— Ну да. Нашими шкурами.

Инцидент с собакой и ее хозяином явно не самым лучшим образом повлиял на душевное равновесие моего товарища, так что я счел за лучшее перевести разговор в более деловое русло:

— Так что насчет штурма? Имеет смысл?

Шахар глубоко вздохнул, провел по лицу ладонью, а затем ответил, на этот раз гораздо более взвешенно и спокойно:

— Просто так штурмовать нельзя. Я предлагаю занять места в коридоре, дождаться общей тревоги и перерезать тех, кто будет выскакивать наружу. Так мы окажемся в заведомо выигрышном положении.

— Хорошая мысль. Кстати, можно поймать хозяина и узнать, где именно сидит маг.

— Да, но это лишний риск. Нам еще внутрь забраться надо.

— Забираемся внутрь, осматриваемся, а дальше действуем по ситуации. Если повезет с прислугой или хозяином, то штурмуем, если не повезет — ждем.

— Да.

— Как уходить будем?

— Очень быстро, — поморщился напарник. — Это наш единственный шанс. Выскакиваем в ближайшую дверь, бежим до площади, ломаем первый артефакт. Бежим по набережной, не отвлекаемся ни на что, ломаем второй артефакт. Дальше нас уже будут встречать, поэтому заворачиваем к свиньям и ломаем третий. Пока будет работать четвертый, мы успеем выйти за пределы блокадной зоны и телепортироваться. Один артефакт про запас.

— Выглядит не так уж плохо.

— Само собой, иначе я бы на это не согласился. Ты не обращай внимания, что я злюсь. Мы обязательно справимся.

— Только ободряющих речей мне сейчас и не хватало.

— А, ну да, ты ведь тоже людьми командуешь. Забыл.

— Пошли. Вон там дырка есть.

Боковая стена таверны была глухой, но у самого конька крыши располагалось вентиляционное отверстие — небольшой квадратный проем, затянутый грубой металлической сеткой. Дотянуться до него самостоятельно никто из нас бы не смог, однако после того как я забрался Шахару на плечи, все стало гораздо проще. Рама с сеткой оказалась без запоров, мне удалось отодвинуть ее в сторону, схватиться за грубый подоконник и пролезть внутрь, а затем помочь сделать то же самое товарищу. Больше всего неприятностей доставила пытавшаяся зацепиться за все подряд броня, но в конце концов мы справились и с ее капризами.

— Теперь очень тихо, — шепнул напарник, замерев возле стены. — Очень. Это дерьмо скрипит по любому поводу.

— Понял.

— По лестнице будешь спускаться, ноги ставь по краям ступенек.

— Понял.

Мы угодили на самый обычный чердак — пыльный, заставленный всевозможным хламом и воняющий мышиным дерьмом. Людей здесь совершенно точно не было, а вот опасность наступить куда-то не туда и разбудить спавших этажом ниже гостей присутствовала.

— Очень тихо. Давай.

Как назло, идущая вниз лестница оказалась расположена черт знает где. Мы очень медленно пересекли помещение, протиснулись мимо нескольких пузатых бочек, затем с неимоверными предосторожностями подняли и зафиксировали в вертикальном положении увесистый люк, а потом начали спуск. Несмотря на все ухищрения, рассохшиеся ступеньки слегка поскрипывали, но этот звук был чересчур слабым, чтобы привлечь всеобщее внимание. Во всяком случае, я очень на это рассчитывал.

Оказавшаяся перед нами дверь была закрыта на щеколду с внешней стороны, но тут Шахар проявил весьма специфические навыки, с легкостью и абсолютно бесшумно разблокировав преграду. Мы выбрались в длинный коридор, вернули дверь на место, после чего замерли, прислушиваясь к доносившимся снизу звукам. «Скорлупа» работала вовсю, отследить наше появление никто не мог, так что все шло точно по плану.

— Я буду там, — одними губами произнес напарник, указывая на дальний конец коридора. — Ждем.

— Да.

Когда мы оба заняли выбранные позиции, я осторожно заглянул в карман, убедился, что спрятанный там кристалл не собирается менять цвет и задумался о том, сколько времени у нас еще есть. По идее, на первый этап следовало отвести как минимум два часа — чтобы все отряды успели добраться до нужных локаций, а также подготовиться к штурму. Вместе с тем, чересчур долгое ожидание грозило случайным засветом одной из групп и повышало вероятность провала всей операции. То есть, общий промежуток должен был составить от двух до трех часов. Учитывая же тот факт, что мы израсходовали максимум полтора часа, ждать предстояло еще долго.

Время шло, долетавшие до нас звуки постепенно стихли, но наверх никто из обслуживающего персонала так и не поднялся. Постояльцы выглядывать из своих номеров тоже не спешили и ко мне в голову волей-неволей начали лезть мысли о том, как много смысла имеет затеянная лордами авантюра. Впрочем, сделать по этому поводу какой-то однозначный вывод я так и не успел — каменный таймер начал постепенно менять свой цвет, намекая на скорый дедлайн. Сначала оранжевое свечение приобрело зеленоватые оттенки, затем желтая составляющая окончательно ушла и по кристаллу стала разливаться приятная синева, а еще через минуту артефакт окрасился в приятные голубые тона, после чего совершенно внезапно погас. Сигнал к началу общего штурма вышел более чем наглядным.

Я помахал рукой напарнику, дождался ответного сигнала и обнажил меч, готовясь к намечающейся схватке. Чертов шпион подложил нам огромную свинью в виде отсутствия точных данных о размещении объекта атаки, но преимущество все еще было на нашей стороне. Требовалось всего лишь верно его реализовать.

Прошла минута, затем вторая и третья. Во рту пересохло от напряжения, из-под чересчур тесного шлема просочились первые капли пота и мне очень сильно захотелось стащить с себя доспехи, получив тем самым больше привычной свободы. Эти мысли удалось загнать под плинтус, но им на смену тут же пришло желание ворваться в первую попавшуюся комнату и оборвать таким образом бесконечное ожидание. А потом над городом разлетелся тревожный басовитый звон, мгновенно выветривший из моей головы все лишнее — операция действительно началась.

Звон повторился, до меня долетели отголоски сразу двух взрывов и чей-то истошный вопль. Кричавший человек находился где-то на соседней улице, но я все равно расслышал в его голосе неприкрытый ужас — судя по всему, кто-то из наших коллег добрался-таки до своей цели.

Когда сигнал тревоги прозвучал в третий раз, ближайшая ко мне дверь с грохотом распахнулась, выпустив в коридор частично одетого здоровяка с мечом наперевес. Мгновение спустя за его спиной возникли еще два амбала и я воспользовался уже неплохо зарекомендовавшим себя энергетическим ветром. Поток энергии захлестнул озиравшихся по сторонам бойцов, самый первый из них тут же выронил оружие и упал на колени, второй пошатнулся и вцепился в косяк, но тут открылась противоположная дверь, коридор озарился неверным светом масляной лампы и ситуация мгновенно перевернулась с ног на голову.

Увидев шатающихся от слабости товарищей и темную фигуру рядом с ними, предводитель второго отряда мгновенно разобрался в ситуации, рявкнул что-то злобное и бросился ко мне. Я взмахнул мечом, насладился вспышкой могущества и разрубил ему грудь вместе с доспехами, но на смену павшему бойцу вылезли сразу трое. Шахар оказался слишком далеко от места событий, из второй комнаты появился еще один солдат и до меня наконец-то дошло, что все гораздо хуже, чем кажется. Волна пламени покатилась по коридору, два воина с громкими воплями рухнули на пол, но их друзья, наплевав на опасность, рванулись вперед. Я отмахнулся от неуклюжего выпада, заметил позади своих противников тощую фигуру в черном балахоне, швырнул в нее магическое копье…

Неосторожно покинувший свою комнату волшебник хрипло заорал и сложился пополам, я успел обрадоваться точному попаданию, но уже через мгновение мне по голове прилетел тяжелый удар от кого-то из врагов. Окружающее пространство исчезло, сменившись бесконечной пустотой.

Возвращение в мир живых оказалось на удивление отвратным. В голове поселилась тяжелая пульсирующая боль, правая сторона тела горела огнем, запястья ломило от холода, язык с трудом шевелился в пересохшем рту, а веки слиплись, не давая мне нормально открыть глаза. Я попытался дотянуться до лица рукой, но почему-то не смог этого сделать. Попробовал перевернуться на бок, но тоже не смог.

— Твою мать…

Недавние события каким-то чудом удержались в моей памяти, я отлично запомнил ход скоротечной схватки, но ее итоги все еще были под огромным сомнением. В принципе, имелся вполне реальный шанс, что из таверны меня вытащил Шахар — вытащил, а потом засунул в ближайшую же дыру, чтобы тем самым спрятать от врагов. Если взять подобный вариант за основу, то сейчас мне следовало молчать, не шевелиться и никак не привлекать к себе внимания. С другой стороны, даже эту оптимистичную гипотезу требовалось как можно скорее проверить — в конце концов, спасший меня товарищ тоже мог нуждаться в помощи.

Мысли путались, разум отказывался работать в полную силу, но желание увидеть вокруг себя спасительную канализацию или другое похожее место оказалось настолько сильным, что мне все же удалось разлепить залитые кровью веки.

Само собой, Шахара рядом не оказалось. Я находился в маленькой темной комнате с каменными стенами и низким сводчатым потолком, окна и двери в поле зрения отсутствовали, однако спустя какое-то время у меня получилось рассмотреть длинный стеллаж с непонятными инструментами, а также догадаться, что поблизости горит камин — на стенах плясали характерные тени от живого огня. Затем возникло понимание того, что мои запястья и щиколотки намертво прикованы к здоровенному дубовому столу, а сам я валяюсь на нем в позе морской звезды. Голой морской звезды.

— Вот дерьмо…

Мозг все еще не до конца оправился от последствий пропущенного удара, но до меня все равно дошло, что я нахожусь в плену у тех самых людей, чья страна уже черт знает сколько времени подвергается нападениям со стороны высоких лордов. Это делало ситуацию откровенно хреновой, из нее требовалось как-то выбираться, но в данную секунду я не мог даже толком пошевелиться.

— Ларат, ме чона то, — послышался чей-то негромкий голос. — Эта лор мана.

Я изогнулся, вывернул шею в сторону говорившего, после чего наконец-то увидел тот самый камин, присутствие которого определил ранее. Возле него стоял невысокий полный человек в кожаном фартуке. Стоял, смотрел на меня и прогревал в пламени длинную кривую железку.

— Ме чона то, — повторил мужик, вороша своей кочергой поленья. — Ан эс.

— Не понимаю ни хрена.

Собеседник удрученно кивнул, неспешно подошел ко мне и приложил раскаленный до темно-красного состояния прут к моим ребрам. Послышался треск, вверх взметнулся сизый дымок, а затем пришла боль. Такая боль, от которой мгновенно перехватило дыхание и вырвавшийся из горла крик превратился в хриплое карканье. Я конвульсивно дернулся в оковах, чуть не сломал руку, ударился головой о столешницу, после чего умудрился швырнуть в палача молнию, но ничего этим не добился — яркий росчерк электричества вильнул в сторону, разбился о стену и пропал, не оставив после себя ни следа.

— Сука…

Вторая молния столь же бесславно прошла мимо цели, ребра обожгла новая вспышка боли, я издал еще один хрип, а затем отправил в палача свое самое надежное оружие — магическое копье. Заклинание с хрустом пробило невидимый кокон, почти дотянулась до врага, но все равно ушло с верного пути, воткнувшись в край стеллажа. Вниз свалились несколько железок, послышался громкий звон, но тут сжигавший меня прут воткнулся в промежуток между ребрами и я на какое-то время отключился. А когда снова пришел в себя, то увидел все того же мужика, деловито рассматривавшего большие ржавые клещи.

— Тана мал со. Канот.

— Подожди… стой…

Не обращая никакого внимания на мои слова, палач деловито пощелкал допотопным инструментом, а затем отправился к камину. Чувствуя, что все только начинается, я скрипнул зубами, попытался сформировать еще одно копье, но тут же понял, что у меня осталось чересчур мало сил. Накопленная в организме энергия без проблем расходовалась на доступные мне заклинания, однако ее запасы больше не пополнялись. Вообще.

Несмотря на боль и жар от лежавшей рядом кочерги, по моей спине пробежала волна холодных мурашек. А еще через несколько секунд очнувшийся мозг наконец-то включился на полную катушку и сложил воедино разрозненные детали картины — с помощью незатейливых пыток и какой-то хитрой блокировки пространства враги однозначно пытались выкачать из меня все доступные ресурсы. Я не совсем понимал, ради чего конкретно это делалось, но вариантов здесь было хоть отбавляй и ни один из них не сулил мне ровным счетом ничего хорошего.

Пока у меня в голове крутились эти мысли, палач вернулся, подцепил клещами кожу на моем бедре и резко дернул ее в сторону, обнажая мышцы. Я вскрикнул от неожиданности, чуть было не отправил в садиста еще одну молнию, но все-таки сдержал этот порыв и принялся хрипло ругаться, пытаясь хотя бы таким образом смягчить растекающуюся по ноге боль.

— Ла-ма, ла-ма…

Явно не до конца удовлетворенный результатами своей работы мужик вернулся к огню, а у меня появилось еще несколько минут для того, чтобы найти какой-нибудь вариант спасения. К сожалению, предложить своему мучителю я ничего не мог, диалога со мной никто не вел, а любые попытки вырваться из цепей с гарантией потерпели бы неудачу — прикрывавшая врага магия позволяла ему в случае необходимости спокойно разбить мне кости либо проломить череп. Выхода попросту не было. Вообще.

Где-то в глубине души появилось и начало разрастаться мерзкое чувство всепоглощающего ужаса — я не хотел провести остаток жизни в пыточной камере, отчаянно желал из нее вырваться, но абсолютно ничего не мог для этого сделать. Оставалось только изображать из себя кусок беспомощного мяса, терпеть, ругаться…

— Алон ма? Ме чона?

— Да не понимаю я ни хрена… а-а-а!

Раскаленные щипцы прошлись по внутренней стороне бедра, ловко подцепили мышцу и сжались, заставив меня отчаянно дернуться и взвыть от боли.

— Сука, сука!

В воздухе распространился мерзкий запах сгоревшей плоти, я отстраненно подумал о том, что это именно мое мясо сейчас шипит и обугливается на пунцовом от жара инструменте, а затем снова отключился. Впрочем, вылитое на голову ведерко ледяной воды почти сразу же вернуло меня обратно.

— Чако, — сообщил палач, обходя стол и присматриваясь к моей левой ступне. — Аль ен чако.

— Хватит… твою мать… стой!

На большом пальце сомкнулось что-то неожиданно холодное, мужик довольно хрюкнул, а спустя мгновение меня настигла еще одна вспышка острой боли — ноготь оказался выдран с лохмотьями. Сделавшая это тварь еще раз фыркнула. а затем продемонстрировала мне кровавый ошметок и бросила его на пол.

— Сука…

Выплеснутый в кровь адреналин куда-то ушел, пульсирующая боль окутала все тело и сознание начало плыть, грозя сбросить меня в пучину беспамятства. Я был вовсе не против такого исхода, но оппонент снова взялся за кочергу и принялся водить ею по моему животу, оставляя на нем длинные подпалины. В воздухе повисла омерзительная вонь от горелой человечины.

— Тварь…

Пытка продолжилась и спустя какое-то время у меня в голове осталась одна-единственная мысль — я должен был любой ценой удержаться от новых заклинаний, сохраняя в рабочем состоянии свой магический кошелек. Именно там лежал нож, который мог подарить мне свободу. Лишившись его, я автоматически проигрывал. И это следовало помнить до самого последнего момента — возможно, до смерти.

Утомившись от возни с железом, палач подошел к камину, водрузил на горящие поленья маленькое ведерко и принялся насвистывать незатейливую мелодию, весело поглядывая в мою сторону. Мне захотелось пустить в него очередную молнию, я снова сдержался, но затем решил, что нужно действовать чуть умнее. Враги наверняка ждали, что пленник начнет расходовать энергию и в конце концов останется полностью беззащитным — значит, от меня требовалось шагнуть им навстречу.

— Получи, сука!

Маленький чахлый файербол разбился о невидимую стену, заставив мужика укоризненно погрозить мне пальцем и выдать непонятную фразу. Чувствовалось, что на этот раз он весьма доволен моим поступком, но предпочитает играть роль до конца.

— Падла.

Второй файербол получился еще хуже предыдущего, я со злостью выругался, несколько раз дернулся и затих, рассматривая потолок. Как ни странно, именно сейчас воображение решило отбросить меня почти на два года назад, воскресив в памяти бесконечные тренировки с призрачным Зуларом. Тогда было очень много боли, эта боль длилась целую вечность, но я с ней как-то справился, не лишившись разума и не потеряв себя. Значит, должен был справиться и сейчас.

Пока у меня в голове бродили эти оптимистичные мысли, палач вернулся к столу, а затем абсолютно спокойно вылил мне на пах лужицу расплавленного свинца. Я в самый последний момент умудрился дернуться в сторону, но избежать очередной пытки не сумел и зашелся в беззвучном крике — огненная жидкость буквально слизнула кожу, сожгла волосы и опалила мясо, заставив окружающий мир подернуться розовой пеленой.

— Анор катан. Дафан эло пора, молон.

— Сука… сука…

Стремительно усиливающаяся боль начала вытеснять из меня все остальное, пропитывая каждую клеточку тела своими щупальцами, отключая мысли и заставляя действовать на одних инстинктах. Краешком сознания я понимал, что именно этого и добивается враг, но сдерживаться от необдуманных поступков становилось все труднее. А палач между тем продолжил начатую ранее процедуру, взявшись срывать ногти на многострадальной левой ноге.

— Ламаро эло мен, вонючий хряк. Эло мен.

До меня не сразу дошло, что монотонные высказывания мучителя активировали мой лингвистический навык, однако спустя какое-то время эта мысль все же всплыла на поверхность и я обратился в слух. Точнее, попробовал обратиться — гулявшая по телу боль упорно глушила сознание, подавляя волю к существованию и любые осмысленные действия.

— Эл макона чен, тварь, — ласково сообщил палач, доставая из камина разогретую кочергу. — Узнаешь, пако чен.

— Стой… стой, сука, хватит… а-а-а…

Сил для более-менее громкого крика уже не оставалось, так что из моего горла вырвался лишь невнятный хрип. Мужик не обратил на него никакого внимания, приложил железку к моей правой голени и стал наблюдать, как я пытаюсь вывернуться из-под раскаленного металла. Цепи оказались надежными, убрать ногу не получилось и мышцы начали обугливаться, превращаясь в безобразное месиво из сожженной плоти пополам с запекшейся кровью. Возникла и пропала шальная мысль о том, что регенерация сможет залечить все эти раны, потом я ненадолго отключился, а когда вернулся к реальности, то постарался абстрагироваться от происходящего и сконцентрироваться на контроле собственных резервов. Магический кошелек требовалось сохранить любой ценой. Для чего — уже не играло особой роли. Я просто знал это и старался не забыть.

— Устал, чакон ло? Глазки закатил? Астан сол че?

Палач заботливо протер мне лицо влажной тряпкой, а затем достал небольшую плошку с водой и принялся брызгать ею на мои раны. Секунд десять я искренне не понимал, для чего он это делает, но затем ощутил характерное жжение и выдохнул тихое проклятие. Растревоженная солью плоть начала гореть адским огнем, терпеть это было невозможно, так что я несколько раз дернулся, вытянул в сторону врага руку, но каким-то чудом сдержался от заклинания и благополучно соскользнул в беспамятство. К сожалению, новая порция воды тут же вернула меня в чувство.

— Что, совсем шало не осталось? — заботливо спросил палач. — Плохо, да?

— Пошел… на… хрен…

— Теперь узнаешь, что чувствуют те, кого вы в рабство угоняете, — оскалился оппонент. — У них ведь тоже магии никакой нет, падаль.

— На… хрен…

Внезапный прорыв в изучении вражеского языка не принес мне никакой радости — теперь я был вынужден следить еще и за тем, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего, а заплетающиеся мысли и сжигающая нервы боль только осложняли эту задачу. Тем не менее, в какой-то момент сквозь окутавшую меня пелену пробилась удивительно трезвая и холодная мысль — я чересчур стойко держался под пытками, не скатываясь в слезливые мольбы, успешно контролируя собственные инстинкты и пытаясь дождаться хоть каких-то перемен. Организм как будто задрал болевой порог до немыслимых высот, позволяя мне терпеть, жить и думать. Возможно, таким образом адаптировалась моя аура. Возможно, сказался опыт работы с безумным мечником. Возможно, мне прямо сейчас помогала заработавшая на полную катушку регенерация. Как бы то ни было, но все это позволяло до последнего сохранять ускользающую надежду.

— Мы с тобой как следует поговорим, — между тем сообщил палач, делая аккуратный разрез на моем левом предплечье. — Любишь, когда тебе сдирают кожу? Вот и мы не любим, когда вы, твари, на наших баб и детишек охотитесь.

В другое время я бы с удовольствием пообщался со своим мучителем на тему рабства, моральных аспектов наемничества и коллективной ответственности за совершенные кем-то поступки, но тут моя кожа начала с выворачивающим душу хрустом отделяться от мышц, хваленая стойкость куда-то делась и меня накрыла долгая болезненная агония. В один из редких моментов просветления мне удалось повторить сценку с фиктивной попыткой создать атакующее заклинание, однако это стало единственным достижением — спустя еще десять или пятнадцать неимоверно долгих секунд сознание отключилось.

Затем последовала еще одна доза холодного душа, неумолимо вернувшая меня к жизни.

— Тварь… ты… хуже… любого из… нас…

— Надо же, как заговорил, — делано удивился мужик, берясь за плошку с водой. — Считаешь, что угонять людей в рабство правильно?

— Я… никого… не угонял…

— Это сложный вопрос. Ты убиваешь солдата, который мог бы защитить какую-нибудь женщину. Потом эту женщину уводят в рабство. И кто здесь виноват?

— Тот, кто увел… а-а-а! Сука!

— Виноваты вы все, — назидательно произнес не в меру разговорчивый мужик, продолжая обливать мою руку соленым раствором. — Но достать вас всех мы пока что не можем. Как ты себя чувствуешь?

— Тварь! Что тебе нужно, сука⁈

— Мне нужно понимание. Вижу, ты от него еще далек.

— Стой… стой…

— Не переживай, утром все закончится. Поговоришь с наместником, расскажешь ему все, что знаешь, а потом на костер. Видел когда-нибудь, как людей сжигают?

Я ничего не ответил, тяжело хватая воздух пересохшим ртом и пытаясь справиться с мучительной болью. Планы врагов были абсолютно понятны и логичны, противопоставить им я все еще ничего не мог, так что весь вопрос заключался в том, удастся ли мне дожить до того момента, когда палач выйдет из комнаты. И выйдет ли он из нее вообще.

— Убей меня. Просто убей. Скажешь, что я не выдержал, что лопнуло сердце…

— Нет-нет-нет, — возмущенно вскинул руки собеседник. — Что ты такое говоришь⁈ Тебя хотят видеть уважаемые люди, тебя хочет видеть простой народ. Нельзя лишать их такой возможности.

— У меня есть золото… спрятал его в камнях за городом… не хотел брать…

— И золото, и камни драгоценные, — понятливо кивнул мужик. — Знаем, знаем. Но не верим.

— Держи, сука!

На моих пальцах вспыхнуло несколько искорок, однако полноценная молния так и не родилась. Я отчаянно выругался, пару раз дернулся, после чего обмяк, изо всех сил стараясь заплакать. Глаза упорно отказывались тратить драгоценную влагу, но выдавить из себя несколько жалких слезинок мне все же удалось.

— Не реви, маленький. Реветь должны те, кого твои друзья уводят в рабство.

— Убей меня… просто убей…

— Ни за что, — покачал головой собеседник, отворачиваясь к камину. — Тебе не холодно?

Я увидел, что он снова взялся за какую-то железку, с содроганием вспомнил прикосновения раскаленного металла и всерьез задумался о том, чтобы использовать призрачный клинок. К сожалению, эта мысль была продиктована скорее отчаянием, чем реальной возможностью — двигать руками я не мог, а лезвие формировалось только в районе правого запястья и нанести им точный удар было неимоверно сложно. Вдобавок, любая неудачная попытка автоматически оттягивала завершение пыток и повышала бдительность противника.

— Пожалуйста, не надо. Я больше не могу.

— Конечно же, можешь, — с непоколебимой уверенностью в своей правоте ответил палач. — Вы ведь очень крепкие, твари. Живучие даже.

— Я… нет… сука!

На животе возник новый ожог. Не удовлетворившись этим, болтливый садист аккуратно разрезал почерневшую кожу, с силой дернул за один из краев и меня накрыло такой волной боли, что я в который уже раз потерял сознание. Как обычно, ненадолго.

— Просыпайся, маленький. Как думаешь, почему я еще не отрезал тебе яйца?

— Чтоб… ты… сдох…

— Дело в том, что яйца тебе отрежет наместник, — с воодушевлением сообщил мужик, внимательно изучая оторванный от меня лоскут кожи. — Представляешь? Наместник отрежет яйца, мастер Долон выколет глаза, а потом уже костер. Люди будут счастливы.

— Просто… убей… пожалуйста.

— Нм за что, маленький.

Пытка шла своим чередом, одна наполненная болью минута сменяла другую, но с течением времени смысл происходящего мало-помалу терялся — явно ограниченный в действиях истязатель не мог придумать ничего интересного, а для меня каждый новый ожог и каждая новая рана становились всего лишь ожидаемым продолжением бесконечного кошмара. Тело все еще дрожало от боли, из горла по-прежнему вырывались хриплые стоны, однако сознание неотвратимо скатывалось к границе безумия, не пересекая ее, однако игнорируя большую часть происходящего. Я упорно цеплялся за мысль о магическом кошельке, держал перед глазами образ черного клинка, но на большее меня уже не хватало.

Какое-то время мой враг старательно повторял одни и те же действия, однако в конце концов даже до него дошло, что лишние увечья абсолютно ничего не меняют.

— Ты там как, мясо? — пробился сквозь окружившую меня тьму заинтересованный голос. — Еще жив?

Отвечать не хотелось, волны тягучей боли настойчиво уносили мой разум куда-то вдаль, где-то впереди уже маячил блаженный покой… а затем очередная кружка воды безжалостно разрушила эту идиллию.

— Умереть мы тебе не дадим, — сообщил мучитель. — Не сейчас.

В глубинах разума вспыхнули отголоски недавнего страха, но их почти сразу же вытеснила странная мысль о необходимости экономить силы. Зачем, почему…

— Да ты совсем плох, — вздохнул палач. выливая мне на голову еще одну порцию жидкости. — Колдовать будешь?

Я шевельнул губами, не смог ничего произнести и закрыл глаза, пытаясь соскользнуть в уютную тьму. Увы, но из этого опять ничего не получилось — язык ощутил прикосновение чего-то кислого, по обонянию ударил резкий запах цветов и сознание прояснилось.

— Не вздумай тут у меня подыхать, ясно?

— Пошел… к черту…

— Вот и хорошо, — непонятно чему обрадовался склонившийся надо мной мужик. — Сейчас крылышки тебе обрежем, а дальше мастера позовем. Самое время ему с тобой побеседовать.

— Тварь…

— Сам такой, — хмыкнул собеседник, звеня железками. — Сейчас будет неприятно.

Я открыл было рот для нового ругательства, но тут вокруг идущего к левой пятке сухожилия сомкнулись острые зубцы, раздался противный щелчок и моя нога конвульсивно дернулась. По нервам разошлась вспышка боли, а в голове возникло понимание того, что нормально ходить мне больше не суждено.

— Так, что тут у нас… ага.

Второе сухожилие оказалось перебито, я все же застонал, однако даже не попытался что-либо сделать. Сквозь боль, отчаяние и безысходность просочилась очередная свежая мысль — тот миг, ради которого мне пришлось вытерпеть все случившееся, неумолимо приближался. Нужно было всего лишь чуть-чуть подождать. Совсем чуть-чуть.

— Лежи смирно, никуда не уходи.

Когда расположенная в дальнем углу комнаты дверь закрылась, я не сразу в это поверил — слишком уж долго продолжалась пытка, чтобы мозг принял ее окончание. Потом меня накрыло волной иррационального ужаса — я боялся, что дверь снова откроется, что палач вернется, что достать черный клинок не получится…

Попытки справиться с внезапным психозом обернулись приступом тошноты, однако именно это чувство неожиданно позволило мне заново обрести себя и включить голову. Единственным шансом на спасение являлась телепортация, но я понятия не имел, сколько энергии готов выделить мне клинок и какие силы нужны для того, чтобы проломить защиту пыточной комнаты. Ее стены абсолютно точно не пропускали сквозь себя обычную энергию, вокруг города наверняка оставалась наведенная вражескими магами блокада, все эти препятствия следовало как-то обойти, а резервов у меня попросту не было. Вдобавок, я до сих пор не научился перемещаться между мирами. А еще меня очень крепко держали долбаные цепи, способные в случае любого неосторожного действия оторвать все конечности разом.

— Дерьмо… дерьмо… так…

Разум изо всех сил пытался выдать оптимальное решение, но его банально не находилось — я и так был вынужден полагаться исключительно на удачу и веру в то, что любое, даже самое изощренное, заклинание спокойно разрушается благодаря достаточному количеству грубой силы. С другой стороны, повысить шансы на спасение можно было за счет правильно выбранного пункта назначения, а также более короткой дистанцией телепортации — хотя мир высоких лордов и являлся для меня идеальной целью, совершать настолько рискованный перелет с помощью ни разу не реализованного на практике умения я попросту не мог.

— Твою мать.

Время утекало со страшной скоростью, каждая новая минута грозила крахом всех возможных надежд и я наконец-то совершил первое осмысленное действие — напрягся, каким-то чудом выдавил из внутреннего хранилища нож, а затем попытался с ним договориться.

— Дружище, нужна помощь… я все верну, обещаю, но нужно много. Действительно много… слышишь?

Пару томительных секунд ничего не происходило, а потом на меня ни с того ни с сего обрушился настоящий водопад мутной энергии — артефакт явно воспринял просьбу всерьез и решил буквально утопить хозяина в заемной силе. Торопясь использовать всю эту мощь, я повернул голову, сфокусировал взгляд на звеньях ближайшей цепи и активировал магический лазер. Заклинание уперлось в невидимую защиту, прорвало ее, а затем располовинило одно из толстых стальных колец и выжгло длинную волнистую линию на грубых досках. Вверх поднялось облако неприятного белого дыма.

— Так, — пробормотал я, хватаясь за рукоятку ножа. — Так…

Магических сил по-прежнему было до черта, вторая цепь развалилась точно так же, как и первая, однако слишком резкие движения оказались неприемлемыми для измученного организма — получив частичную свободу, я вновь растянулся на столе, жадно глотая вонючий воздух.

— Так… дерьмо…

Попытка занять сидячее положение вызвала острую боль сразу во всем теле, но я стиснул зубы, прошептал несколько черных проклятий и смог увидеть собственные ноги. Зрелище окровавленных, истерзанных и разлохмаченных конечностей оказалось жутким, но я запретил себе думать о ранах и ценой еще одного неимоверного усилия пережег третью цепь.

— Давай… давай…

Заемные силы ни с того ни с сего начали уходить, я испуганно выругался, сотворил еще одно заклинание, опалил собственную щиколотку, но все же сумел справиться с задачей. Обрывки цепей по-прежнему болтались на мне, однако теперь они не были ни к чему прикованы и никак не могли помешать телепортации. Нужно было всего лишь решиться на нее и получить от клинка еще одну дозу энергии.

— Так…

Тратить свой единственный шанс на попытку возвращения в мир лордов было действительно страшно — в первую очередь из-за того, что вокруг меня сейчас и так хватало магических заслонов, на преодоление которых могла уйти вся доступная энергия. Оставаться в гостях у своих заклятых врагов было еще страшнее. Думать про какой-то иной вариант вообще не имело смысла.

— Соображай, твою мать, соображай…

Попытки взбодрить себя за счет примитивного аутотренинга ни к чему не привели — мне по-прежнему было чертовски больно и плохо, мысли упорно путались, а весь процесс держался лишь за счет регенерации. Во всяком случае, у меня сложилось впечатление, что здесь замешана именно регенерация. Хотя…

Я с трудом оборвал неуместные рассуждения, попытался вспомнить более-менее знакомые места чужого мира, а затем снова обратился к ножу:

— Приятель, надо еще. Очень надо. Если мы отсюда не вырвемся, меня убьют и кормить тебя будет некому. Отправят куда-нибудь в колодец, закидают землей и все. Нужно выбираться. Очень нужно, а то загнемся оба. Слышишь? Очень нужно. Если не получится, то все. Вообще все, слышишь?

Мой сбивчивый монолог не блистал какой-то особенной логикой, но артефакт умел воспринимать все происходящее на уровне эмоций, а их у меня сейчас хватало с избытком. Шлюз снова открылся, энергия начала заливать меня широким потоком и я сконцентрировался, тщательно выстраивая нужное заклинание. В голове еще раз промелькнула паническая мысль о том, что организованная вокруг города защита как раз и настроена на предотвращение таких вот побегов, но я запретил себе об этом думать, глубоко вздохнул и распахнул внутренние резервы. Концентрация использованной в заклинании силы возросла до немыслимых значений, воздух сам собой вспыхнул, пространство охотно дернулось мне навстречу, замедлилось, снова пришло в движение… а потом вокруг меня что-то затрещало, пыточная комната растворилась в бесконечной темноте, кожа ощутила порыв ледяного ветра и я очутился посреди глубокой вонючей заводи.

Над головой смыкались кроны увитых лианами деревьев. Сквозь листву пробивались робкие лучи зарождающегося рассвета. В воздухе кружились какие-то насекомые и витал приторный аромат неизвестных мне цветов. Где-то рядом должен был находиться идущий сквозь болота тракт, а также недавно разоренная моим отрядом крепость.

— Получилось. Твою мать, получилось.

С ветки ближайшего дерева соскользнула потревоженная моим голосом ящерица, в соседних кустах кто-то недоуменно чирикнул, но я не обратил на это внимания, чувствуя, как тело начинает переполнять восхитительная эйфория.

— Получилось…